Космический Гурман и Фермерша с Дробовиком

Глава 1: Незваный гость с аппетитом на кукурузу

Тишина фермы «Золотой початок» после полуночи была не мирной, а напряженной, как тетива лука. Алиса Маккриди, уткнув подбородок в приклад дедовского дробовика, притаилась на краю кукурузного поля. Влажная августовская тьма обволакивала все, и только кривобокая луна бросала жалкие блики на море шелестящих стеблей. В воздухе витал сладковатый, пыльный запах созревающей кукурузы – запах ее детства, ее наследства и теперь, похоже, ее главной головной боли.

Три ночи. Три ночи подряд кто-то бессовестно грабил ее лучшие ряды. Не просто воровал – выдергивал отборнейшие початки с хирургической точностью, оставляя после себя идеально чистые срезы и… легкое чувство необъяснимого беспокойства. Ни следов, ни мусора. Как призрак.

— Ну где же ты, сволочь кукурузная… — прошипела Алиса сквозь зубы, прицеливаясь в темноту. Ее пальцы знали каждую зарубку на дереве ружья – наследие деда Элвиса, научившего ее стрелять раньше, чем кататься на велосипеде. Ферма была всем, что у нее осталось после его ухода, и она поклялась ее защищать. Даже от призрачных воров початков.

И тут движение. В глубине поля, метрах в пятидесяти. Стебли раздвинулись, и силуэт выпрямился. Слишком высокий. Слишком… неправильный. В лунном свете блеснуло нечто гладкое и металлическое – не фонарь, а скорее… шлем? Алиса прищурилась. На голове у вора явно был какой-то странный, обтекаемый шлем, сливающийся с темным комбинезоном.

— Ага! Показался! — Алиса инстинктивно вскинула ружье, пальцы сжали холодный металл. Она сделала шаг вперед, стараясь не шуметь, но сухой стебель хрустнул под ботинком.

Фигура резко обернулась.

Алиса застыла, как вкопанная. Дыхание перехватило.

Это был не человек.

Существо поднималось над кукурузой на добрые два метра. Оно было невероятно худым, почти хрупким на вид, но в его позе чувствовалась скрытая сила. Кожа, или то, что ее заменяло, была гладкой, глянцево-черной, как мокрая галька, и поглощала лунный свет. Но больше всего поражали глаза. Огромные, миндалевидные, полностью черные, без видимых зрачков или белков. Они смотрели на нее с таким же немым ужасом, с каким она смотрела на него.

— Э-э… — выдавила Алиса, мозг отчаянно пытался найти логическое объяснение. Галлюцинация? Усталость? Костюм какого-то идиота?

Пришелец (иначе это назвать было нельзя) дернулся, роняя из длинных, трехпалых рук увесистый початок кукурузы. Он издал странный щелкающий звук, и вдруг из области его воротника раздался механический, лишенный эмоций голос:

— Не стреляйте! Я не причиню вреда!

Голос звучал неестественно, как синтезатор, пытающийся имитировать человеческую речь. Алиса почувствовала, как мурашки побежали по спине. Она опустила ружье на пару сантиметров, но не отпускала.

— Ты… ты кто такой? — голос ее дрожал, но она старалась звучать твердо. — И что ты делаешь в моем поле? В три часа ночи!

Существо (Зорг, как оно мысленно назвало себя, выполняя миссию Квиксар-7 «Деликатес») наклонило голову под неестественным углом. Его огромные глаза сузились, будто сканируя ее. Переводчик обработал вопрос.

— Я… исследователь. Собираю образцы. — Голос все так же монотонный.

— Исследователь? — Алиса фыркнула, пытаясь скрыть нарастающую панику. — Ага, конечно. Исследователь, который крадет чужую кукурузу посреди ночи? Без спроса? Это называется воровство, космический ты наш!

Зорг снова издал щелчок. Его раса, квиксарцы, ценила логику и эффективность выше всего. Эмоции землян были для него сложной, непонятной помехой. Кукуруза была необходима. Голод на Квиксар-7 достиг критической точки, а земной сорт «Золотой бентам» обладал уникальными питательными свойствами, став невероятным деликатесом и потенциальным спасением. Он был здесь, чтобы добыть его, тихо и эффективно. Эта агрессивная самка с примитивным оружием нарушила все планы.

— Кукуруза… необходима. — ответил он просто. — Высокая питательная ценность. Гастрономический интерес.

— Гастрономический интерес? — Алиса невольно расхохоталась, звук вышел нервным. — Ты прилетел с другой планеты, чтобы украсть мою кукурузу и назвать это гастрономическим интересом? Да ты просто наглый вор!

Ее терпение лопнуло. Страх сменился яростью. Это ее земля! Ее труд! Ее кукуруза, которую она растила с весны! Она резко вскинула ружье, уже не целясь, а просто направляя ствол в сторону пришельца.

— Всё, хватит! Сдавайся или...

Щёлк.

Осечка. Старый патрон.

В тот же миг Зорг, запрограммированный на самосохранение при любой угрозе, среагировал инстинктивно. Он не знал, что ружье дало осечку. Он увидел лишь агрессию, движение оружия. Его тонкая рука махнула в воздухе с нечеловеческой скоростью.

Невидимая сила – телекинетический импульс, стандартная защита квиксарских разведчиков – ударила Алису в грудь. Она вскрикнула, почувствовав, как ее отрывает от земли, и полетела назад, прямо в густые стебли кукурузы.

— Ой! Черт!

Она плюхнулась в мягкую, влажную землю, дробовик вылетел из рук и исчез в темноте. Грязь забилась в рот, в глаза. Она отчаянно закашлялась, пытаясь отдышаться, чувствуя, как колет в боку.

Зорг мгновенно пожалел. Агрессия была неоправданна. Он нарушил Первый Протокол Контакта (избегать конфронтации). Его логические схемы зависли в конфликте с внезапно вспыхнувшим чувством… вины? Он засеменил к ней странной, подпрыгивающей походкой (земная гравитация и анатомия квиксарца с обратными коленными суставами создавали этот эффект).

— Вы… функциональны? Повреждения? — спросил механический голос, склонившись над ней. Его большие черные глаза отражали перекошенное от боли и гнева лицо Алисы.

— А ты как думаешь, космический хулиган?! — выплюнула она комок земли, пытаясь сесть. Бок ныл. — Ты меня швырнул, как мешок картошки!

— Извините. Оборона. Ошибочная идентификация угрозы. — Зорг протянул руку – длинную, с тремя суставами на каждом пальце, покрытую той же гладкой, теплой на ощупь кожей. — Позвольте помочь.

Алиса замерла, глядя на эту странную конечность. Страх смешивался с диким любопытством. Пришелец? Настоящий, черт возьми, пришелец из космоса! И он… извиняется? Она медленно, не сводя с него глаз, протянула свою, запачканную землей руку.

Его пальцы обхватили ее запястье. Кожа была удивительно теплой и мягкой, но чувствовалась скрытая сила. Он легко поднял ее на ноги. Она покачнулась, он инстинктивно поддержал ее за локоть.

— Спасибо… — прошептала она невольно, отряхиваясь. Их взгляды встретились. Его огромные, непостижимые глаза казались теперь не столько пугающими, сколько… растерянными. В его механическом голосе прозвучало что-то, отдаленно напоминающее облегчение.

В этот момент где-то далеко, со стороны шоссе, протяжно завыла полицейская сирена. Вероятно, сосед услышал выстрел (вернее, щелчок) и крики.

Зорг резко отпрянул, как ошпаренный. Его глаза метнулись в сторону звука, потом на Алису, потом в небо.

— Необходимо экстренное отступление. — затараторил переводчик. — Обнаружение. Угроза миссии.

Он сделал шаг назад, готовясь раствориться в темноте кукурузы. Но Алиса, движимая внезапным, необъяснимым порывом, бросилась вперед и схватила его за рукав комбинезона. Материал был гладким, как жидкий металл.

— Подожди!

Он замер, глядя на ее руку, сжимающую его рукав, потом снова на ее лицо. Луна высветила смесь решимости, страха и того самого неистребимого любопытства в ее глазах.

— Ты… — она выдохнула, стараясь говорить четко. — Ты вернешься? Завтра? Ночью?

Зорг снова наклонил голову, его цифровой мозг лихорадочно анализировал. Это была ловушка? Новая тактика землян? Но самка не выглядела агрессивной. Ее витальные показатели (которые его скрытые сенсоры считывали) показывали возбуждение, но не враждебность. Миссия была под угрозой срыва, но… образцы были неполными. И этот контакт… он нарушил протоколы, но получил уникальные данные. Логика требовала отступить. Но что-то еще, нелогичное, заставляло его задержаться на мгновение.

— Вам… требуются дополнительные образцы кукурузы? — спросил он искренне, пытаясь понять ее мотивацию.

Алиса снова расхохоталась, на этот раз искренне. Звук звенел в ночной тишине.

— Нет, космический болван! Мне нужны ответы! — она отпустила его рукав и отступила на шаг, не сводя с него глаз. — Кто ты? Откуда? Зачем тебе наша кукуруза? И… — она кивнула на его руку, — …как ты это сделал?

Зорг посмотрел на нее. Потом на далекие мигающие огни сирены, приближающиеся по шоссе. Его процессор взвесил риски. Миссия. Любопытство. Угроза. Уникальная возможность.

— Завтра. — произнес механический голос. — Точка встречи. Эта локация. 02:00 по местному времени.

Он не стал ждать ответа. Развернулся и шагнул в стену кукурузных стеблей. Они сомкнулись за ним, как будто его и не было.

Алиса стояла одна посреди своего поля, прислушиваясь к нарастающему вою сирены. На ладони, где она держала его руку, все еще чувствовалось странное тепло. На локте, где он ее поддержал, будто остался легкий след. Сердце бешено колотилось – от адреналина, от страха, от невероятности происходящего.

— Черт… черт, черт, черт… — прошептала она, наконец опускаясь на колени, чтобы найти ружье. — Дед Элвис точно бы прибил меня своим ружьем за такое…

Но, несмотря на весь хаос, всю грязь и боль в боку, в уголке ее рта дрожала непроизвольная, почти безумная улыбка. Космос. Он был реален. И он вернется.

Высоко в небе, за густыми кронами дубов на краю фермы, серебристый дисковидный корабль, замаскированный под ночную дымку, бесшумно взмыл вверх, растворившись среди звезд. На мониторе в крошечной кабине мигал статус: МИССИЯ: «ДЕЛИКАТЕС». СТАТУС: ПРЕРВАНА. ПРИЧИНА: НЕЗАПЛАНИРОВАННЫЙ КОНТАКТ. УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: ПЕРЕОЦЕНИВАЕТСЯ.

Зорг откинулся в кресле, его черные глаза были прикованы к последнему кадру с камеры наблюдения – лицо земной самки, Алисы, смесь гнева, страха и любопытства в глазах. Его логические цепи пытались проанализировать ее эмоции, но натыкались на ошибку. Что-то в этом контакте нарушило его расчеты. Что-то… новое. Миссия была провалена, но чувство, не поддающееся описанию в его базе данных, подсказывало ему, что это только начало чего-то гораздо более сложного, чем простая кража кукурузы.

Глава 2: Ты кто, черт возьми?!

Утро после встречи с космическим вором кукурузы встретило Алису Маккриди не ласковым солнцем, а тупой болью в боку и вихрем мыслей, носившихся в голове, как перепуганные куры. Она сидела за кухонным столом, уставившись в остывающий кофе, и методично разбирала вчерашние события на составные части, пытаясь убедить себя, что это не сон.

Черная кожа. Теплая. Три сустава на пальцах. Глаза – большие, черные, бездонные. Шлем. Механический голос. Телекинез. "Исследователь". "Гастрономический интерес". "Завтра. 02:00".

— Черт, — выдохнула она, потирая больной бок. Синяк уже проступал сине-багровым пятном под футболкой. Реальность происшедшего давила, как физическая тяжесть. Инопланетянин. На ее кукурузном поле. И он обещал вернуться.

Весь день Алиса провела в нервной активности. Она убрала в доме так, будто ждала важных гостей (что, в общем-то, было правдой, только гости были не из этого мира), перепроверила замки на всех дверях (абсурдная надежда на их эффективность), заглянула в старый сарай на краю поля. Сарай был полуразвален, пахнул пылью, сеном и маслом. Там хранился дедовский трактор, покрытый брезентом, кучи старого хлама и… было относительно сухо и просторно. "Может, сюда?.." – мелькнула мысль, от которой стало одновременно страшно и странно возбужденно. Она смахнула паутину с маленького окошка, выходящего в сторону поля – отличный наблюдательный пункт.

К вечеру нервное напряжение сменилось навязчивым ожиданием. Каждый шорох за окном, каждый скрип дерева заставлял ее вздрагивать. Она пыталась заняться бумагами, посмотреть телевизор, но мысли упорно возвращались к высокому силуэту в ночи и его теплой руке. "Зачем ему кукуруза? Почему именно моя? Что он за 'исследователь'? И что, черт возьми, он собирается делать сегодня ночью?"

Ровно в 23:30 Алиса, вооружившись не дробовиком (после вчерашней осечки он казался ей бесполезным против телекинеза), а мощным фонарем и банкой перцового баллончика (на всякий, абсолютно земной случай), вышла из дома. Лунный свет был ярче, чем прошлой ночью, заливая поле серебристой дымкой. Она остановилась на том самом месте, где упала, и включила фонарь, направив луч в сторону леса – условный сигнал. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно за версту.

Минуты тянулись мучительно долго. Сомнения начали грызть: "Может, он передумал? Может, его поймали? Или он понял, что я слишком проблемная?" И вдруг – легкое движение воздуха, едва уловимый гул, которого не слышно, но чувствуешь кожей. И он возник.

Не из кукурузы, а словно материализовался из самой тени дубов на опушке леса. Все тот же гладкий черный комбинезон, шлем, скрывавший верхнюю часть лица, оставляя видимыми лишь нижнюю челюсть и огромные, отражающие лунный свет глаза. Он стоял неподвижно, как статуя, в десяти метрах от нее.

— Ты пришел, — сказала Алиса, стараясь, чтобы голос не дрожал. Она выключила фонарь. Темнота сомкнулась, но лунного света хватало, чтобы видеть друг друга.

Зорг сделал шаг вперед, его движения были плавными, почти бесшумными. — Я пришел. Как договорились. Вы функциональны? Повреждения от вчерашнего инцидента? — спросил механический голос, чуть менее монотонный, чем накануне. Переводчик, казалось, уловил оттенок заботы.

— Жива, — Алиса махнула рукой, отмахиваясь от боли в боку. — Синяк будет напоминать. А ты? Удрал благополучно?

— Обнаружение было минимальным. Локальная полиция. Уровень угрозы низкий. Корабль в безопасности. Он снова сделал шаг, сокращая дистанцию. Его глаза скользнули по ней, словно сканируя. Ваши витальные показатели стабильны. Стресс повышен, но в допустимых пределах.

Алиса фыркнула: — Спасибо за диагноз, доктор. Ладно, пришелец. Начнем с главного. Как тебя звать? Или у вас там только номера?

Зорг на мгновение замер. Его раса использовала сложные идентификационные коды, но для примитивного контакта… — Мое обозначение – Зорг-7-Дельта-Ксилон. Для удобства взаимодействия вы можете использовать "Зорг".

— Зорг, — попробовала Алиса имя на вкус. Звучало… инопланетно. — Ладно, Зорг. Я Алиса. Алиса Маккриди. Хозяйка этого поля, которое ты так любезно исследуешь. А теперь – откуда ты? И что за "гастрономический интерес" к моей кукурузе? Ты же не собираешься сказать, что прилетел с Альфа Центавры за рецептом попкорна?

Зорг наклонил голову – характерный жест замешательства. — Планета Квиксар-7. Сектор Галлаксис-Тета. Расстояние 37 световых лет по вашим измерениям. Он сделал паузу, словно переводчик подбирал слова. Кукуруза Zea Mays, подвид "Золотой Бентам", произрастающий на вашей ферме, обладает уникальными биохимическими свойствами. Высокое содержание ксантофиллов, специфический профиль сахаров и белков. На Квиксар-7 она… он запнулся, …является редким деликатесом. Высоко ценится. Моя миссия – сбор образцов для анализа и… пополнения стратегических запасов.

Алиса уставилась на него. — Деликатес? — она рассмеялась, но смех звучал нервно. — Ты рисковал быть подстреленным из дробовика за деликатес? У вас там что, с едой совсем туго?

Глаза Зорга чуть сузились. Механический голос стал чуть тише, серьезнее. — Положение… критическое. Нарушен экологический баланс. Традиционные источники питания истощены. Ваша кукуруза – не просто пища. Это потенциальный ключ к решению генетической проблемы моей расы. Она содержит элементы, которых нам не хватает.

Алиса замолчала, впечатленная. В его словах, несмотря на механическую подачу, звучала подлинная тяжесть. Она посмотрела на бескрайнее поле, на тяжелые початки, склонившиеся под собственным весом. Для нее это был урожай, доход, тяжелая работа. Для него – шанс на выживание целой планеты. Перспектива меняла взгляд.

— Понятно, — сказала она наконец, мягче. — Но воровать – нехорошо, Зорг. На Земле за это… ну, стреляют из дробовиков. Или сажают в тюрьму.

— "Воровать"? — переводчик явно искал точный эквивалент. — Изъятие ресурсов без компенсации? Да. Протокол предписывал скрытность для избежания конфликта. Контакт… был ошибкой. Непредвиденным фактором.

— Ошибкой? — Алиса подняла бровь. — То есть, я – это ошибка?

Зорг снова наклонил голову, его глаза внимательно изучали ее лицо. — Непредвиденный фактор. Не ошибка. Данные, полученные в ходе контакта… ценны. Ваше поведение не соответствует прогнозам по агрессии для земных особей вида Homo Sapiens.

— Ох уж эти ваши прогнозы, — Алиса покачала головой, но внутри что-то дрогнуло от его слов. "Ценны". — Ладно, космический шпион. Если хочешь кукурузу – надо договариваться. Ночевать под открытым небом не вариант, особенно если полиция опять наведается. Пойдем.

Она повернулась и пошла в сторону сарая. Зорг на мгновение замер, его сенсоры анализировали траекторию, возможные угрозы. Потом плавно последовал за ней, его длинные ноги легко перешагивали через кочки.

Сарай встретил их запахом пыли, масла и старого дерева. Алиса щелкнула выключателем – тусклая лампочка под потолком замигала и зажглась, отбрасывая длинные тени от нагромождений хлама.

— Вот, — Алиса махнула рукой. — Не дворец, конечно. Но сухо, крыша не течет. И спрятаться можно. Там в углу сено, можно постелить. Окно есть, видно поле. Договорились?

Зорг медленно обошел небольшое пространство. Его сенсоры сканировали структуру материалов, температуру, влажность, уровень кислорода. Он подошел к запыленному окну, посмотрел в сторону поля. Потом повернулся к Алисе.

— Приемлемо. Благодарю. Это… щедро. Учитывая мои действия.

— Щедро? — Алиса усмехнулась. — Скорее, от безысходности. Если тебя поймают здесь, мне мало не покажется. Но оставить тебя болтаться в кукурузе под дождем или под прицелом какого-нибудь идиота вроде… — она запнулась. — Ладно. Правила: днем тишина. Никаких тебе световых шоу, звуков двигателей или выходов на улицу. Вечером, когда стемнеет – пожалуйста. И… — она посмотрела на него с внезапным любопытством, — …а тебе вообще есть надо? Помимо кукурузы?

Зорг снова наклонил голову. — Моя метаболическая система способна перерабатывать широкий спектр органических соединений. Однако оптимальным является специализированный питательный концентрат. Он провел рукой по поясу, и в его ладони материализовалась небольшая серебристая капсула. — Этого достаточно на 72 часа.

— Концентрат, — Алиса кивнула, разочарованно. Ей почему-то хотелось его чем-то угостить. — Скучно. А наша еда? Можешь пробовать? Или отравишься?

— Анализ показал совместимость с большинством земных белков и углеводов. Риск минимален. Почему?

— Просто интересно, — Алиса ухмыльнулась. Она подошла к заваленному хламом столу и порылась в сумке, которую прихватила из дома. Достала небольшую жестяную банку. — Вот. Тушенка. Говядина. Национальное достояние в походных условиях. Хочешь попробовать? Взамен на информацию. Равноценный обмен.

Она протянула банку. Зорг осторожно взял ее своими длинными пальцами, повертел, как артефакт. Его сенсоры, скрытые в кончиках пальцев, просканировали содержимое.

— Термически обработанная мышечная ткань Bovinae. С добавлением жиров, соли, консервантов. Пищевая ценность… умеренная. Он нажал на крышку – жесть легко поддалась, будто бумага. Запах тушенки заполнил сарай. Зорг замер, его ноздри (две едва заметные щелочки) дрогнули. Аромат… интенсивный. Непривычный. Он осторожно зачерпнул пальцем кусок мяса и поднес к тому месту, где должен быть рот. Под нижней челюстью разошлась едва заметная щель, куда он и поместил мясо.

Алиса затаила дыхание, наблюдая. Он стоял неподвижно, его глаза были прикрыты. Потом открыл их.

— Текстура… волокнистая. Вкус… соленый. Жирный. Примитивно, но… приемлемо. Он сделал еще один "укус". Своеобразный опыт. Благодарю.

Алиса рассмеялась: — "Примитивно, но приемлемо"! Ну спасибо, хоть не яд. Ладно, Зорг. Твой ход. Расскажи про свою планету. Квиксар-7. Какая она? Люди… то есть, вы там… как живете?

Зорг медленно жевал тушенку, его механический голос зазвучал задумчивее. — Квиксар-7. Температура ниже земной. Атмосфера плотнее, с преобладанием азота и аргона. Поверхность – кристаллические равнины и биолюминесцентные леса. Города вертикальные, интегрированные в скальные массивы. Общество… структурированное. Логика превыше индивидуальных эмоций. Эффективность – высшая цель. Он посмотрел на нее. Ваш мир… хаотичен. Эмоционально насыщен. Неэффективен. Но… он запнулся, переводчик выдал странный щелчок, …интересен.

Их разговор длился больше часа. Алиса засыпала вопросами, иногда наивными, иногда острыми. Зорг отвечал честно, насколько позволяли его протоколы и возможности перевода. Он рассказывал о путешествиях на кораблях, мгновенно преодолевающих световые годы; о том, как его раса почти не спит, впадая в короткие периоды энергосбережения; о том, что у них нет понятия "искусство" в человеческом смысле, но есть сложные математические гармонии, визуализируемые в свете. Алиса рассказывала о ферме, о деде Элвисе, о том, как тяжело растить кукурузу, о скуке и красоте сельской жизни. Она заметила, что его механический голос иногда менял интонацию – когда он говорил о строгости законов Квиксар-7, в нем звучало что-то вроде… смирения? А когда описывал вид Земли из космоса – едва уловимый оттенок восхищения.

Постепенно страх уступал место странному чувству комфорта. Он был непохож на всех, кого она знала. Наивный, как ребенок, в некоторых вещах, и невероятно мудрый в других. Логичный до абсурда, но способный на неожиданные поступки – вроде извинений или дегустации тушенки. И его глаза… глядя в эти огромные черные зеркала, она ловила себя на мысли, что видит в них не пустоту, а глубокий, сосредоточенный ум.

— Значит, ты просто… агент по закупкам кукурузы? — улыбнулась она, под конец.

— "Агент по закупкам"… — переводчик обработал термин. — Приблизительно. Но моя миссия важнее. От нее зависит… многое.

Он умолк, и Алиса почувствовала, что за этими словами скрывается что-то очень серьезное, что он пока не готов раскрыть. В сарае стало тихо. За окном заухал филин.

— Ладно, космический закупщик, — Алиса зевнула. — Мне пора. Помни правила: тишина, маскировка. Вечером загляну. Может, еще чем-нибудь "примитивным" угощу.

Она направилась к двери. Зорг поднялся с тюка сена, на котором сидел.

— Алиса. — его голос остановил ее. Она обернулась. — Благодарю. За… убежище. И за… тушенку Bovinae. И за… разговор. Он снова сделал тот странный наклон головы. Это было… неожиданно приятно.

Алиса почувствовала, как по щекам разливается тепло. — Да не за что, Зорг. Спокойной ночи. Или… как у вас там – удачного энергосбережения.

Она вышла, притворив за собой дверь сарая, и пошла к дому, улыбаясь про себя. Космос оказался совсем не таким, как в фильмах. Он был странным, немного нелепым, но… удивительно интересным.

Бзззз! Бзззз!

На столе в кухне неистово вибрировал телефон. Алиса взглянула на экран – "Марк". Она нахмурилась. Бывший. Назойливый, ревнивый и все еще не смирившийся с их разрывом полгода назад. Она было хотела проигнорировать, но телефон зазвонил снова. Настойчиво.

— Алло? — буркнула она, поднося трубку к уху.

— Алис? Ты где? — голос Марка звучал неестественно возбужденно, почти агрессивно. — Я два часа назад звонил! Соседи говорят, у тебя ночью опять что-то было! Стреляла? Опять этот… вор кукурузы? Я тебе говорил, надо было в полицию звонить сразу!

Алиса закатила глаза. — Марк, успокойся. Никто не стрелял. Соседи, как всегда, преувеличивают. Я… спугнула енота. Или барсука. Все в порядке.

— Енота? В три ночи? С дробовиком? — недоверие сквозило в каждом слове. — Алиса, я не дурак. Ты что-то скрываешь. Я чувствую. Ты ведешь себя странно. И вчера вечером я видел, как ты шла к сараю с каким-то… свертком. К тебе кто-то приехал? Тот… парень из бара? Этот чудак в дедовском комбинезоне?

Алиса похолодела. Он следил? — Марк, это не твое дело! — резко сказала она. — У меня нет никакого "парня". И прекрати меня контролировать! У нас все кончено, помнишь?

На другом конце провода повисла тяжелая пауза. Потом Марк заговорил тише, но с опасной твердостью: — Алиса, я тебя знаю. Ты влипла во что-то. И я не позволю какому-то придурку тебя использовать или… хуже. Я разберусь. Сам. Ты меня слышишь? Я разберусь.

Он бросил трубку. Алиса медленно опустила телефон. По спине пробежали мурашки. Его тон не сулил ничего хорошего. Она подошла к окну, выходящему в сторону сарая. В темноте ничего не было видно, но она знала – там, за старой деревянной дверью, сидит Зорг. Наивный, нелепый инопланетянин, который просто хотел кукурузы.

А Марк… Марк был земным, предсказуемым и очень, очень опасным в своей ревнивой ярости. Он что-то заподозрил. И он не остановится.

"Черт," – прошептала Алиса, прижимая ладонь к холодному стеклу. Внезапное уютное тепло от разговора с Зоргом испарилось, сменившись леденящим предчувствием беды. Она впустила в свой мир нечто невероятное. Но реальная угроза, похоже, шла не со звезд, а по знакомой дороге из города. И она только что повесила трубку.

Глава 3: Первое свидание (с провалом)

Три дня. Три дня Зорг жил в сарае, как самый странный постоялец фермы "Золотой Початок". Алиса тайком носила ему еду (тушенка "Bovinae" стала хитом, наравне с картошкой в мундире и яблоками), воду и старые журналы (National Geographic про космос он "изучал" особенно внимательно). Она приходила вечерами, и их тихие разговоры в пыльном полумраке под скрип сверчков стали странным, но желанным ритуалом. Она узнавала о кристаллических морях Квиксар-7, он – о коварстве земной погоды и коварстве земных бывших.

Марк не унимался. Звонил каждый день, сначала угрожающе-заботливый, потом откровенно агрессивный. Его пикап дважды медленно проезжал мимо фермы. Алиса чувствовала себя как на пороховой бочке. Зорг, сканируя её витальные показатели при каждом визите, фиксировал повышенный стресс и связывал его с "угрозой под обозначением Марк".

— Его поведение иррационально и опасно, — констатировал он однажды вечером, наблюдая, как Алиса нервно мнет краешек старого брезента. — Логика требует нейтрализации угрозы. Могу обеспечить его временную недееспособность без летального исхода. Он показал на тонкое устройство на запястье, напоминающее часы.

— Нет! — Алиса чуть не вскрикнула. — Никаких "нейтрализаций"! Ты что, хочешь, чтобы за тобой прилетели люди в черном или, что еще хуже, местный шериф? Мы должны… — она замялась, — …мы должны сделать так, чтобы он отстал. Чтобы он увидел, что у меня все нормально, что я не "влипла" ни во что страшное. Может… может, нам нужно показаться на людях? Как обычные… люди.

Зорг наклонил голову под углом 45 градусов – жест предельного недоумения. — "Показаться на людях"? В моем текущем биоморфном состоянии это вызовет панику, агрессию и высокую вероятность военного вмешательства. Статистика контактов 3-го рода указывает на 97.3% негативного исхода для неассимилированного субъекта.

— Ты прав, — вздохнула Алиса, окидывая его взглядом – высокий, худой, с кожей цвета ночного неба, в облегающем металлизированном комбинезоне. — В этом виде ты не пройдешь даже за участника комик-кона без грима. Но… — ее взгляд упал на груду старого тряпья в углу, накрывавшую дедовский трактор. Там висел потертый, выцветший, но вполне человеческий синий комбинезон Элвиса Маккриди. Идея, безумная и отчаянная, оформилась мгновенно. — А если мы тебя… замаскируем?

Час спустя сарай напоминал гримерку перед премьерой плохого спектакля. Зорг стоял посреди хаоса, неуклюжий и смущенный. На нем болтался дедовский комбинезон. Он был явно мал в плечах (квиксарцы имели более узкий торс), коротковат в рукавах (длинные трехпалые кисти торчали наружу) и мешковат на невероятно длинных ногах. Шлем пришлось снять – его заменила старая кепка с полей, надвинутая на самые брови. На руки натянули грубые рабочие перчатки, скрывающие лишние суставы. Лицо… лицо было проблемой. Глаза слишком большие, кожа слишком темная и гладкая. Алиса использовала весь арсенал заброшенного грима – тональный крем (сделавший его похожим на больного желтухой), тушь (чтобы визуально "уменьшить" глаза, что дало обратный эффект "жертвы плохого визажиста") и даже пудру. Результат был жутковатым: Зорг напоминал ожившего покойника или очень плохо состаренного инопланетянина в дешевом фильме.

— Тактильный дискомфорт значителен, — сообщил Зорг, пытаясь пошевелить плечами в тесной ткани. — Визуальная маскировка… сомнительна. Сенсоры фиксируют высокий риск обнаружения.

— Ну, в баре "Ржавый Гвоздь" в восемь вечера пятницы освещение как в склепе, — бодро заявила Алиса, отступая на шаг и критически оглядывая свое творение. — А пьяным мужикам лишь бы наливали. Главное – не говорить много и не делать резких движений. Просто… будь как все. Ну, или как можно ближе.

— "Будь как все", — повторил Зорг, как мантру. — Ассимиляционное поведение. Принято.

"Ржавый Гвоздь" гудел, как потревоженный улей. Запах пива, жареной картошки, табака и пота висел густым туманом. Старый Джек за стойкой полировал пивные кружки, кивая знакомым. Музыка из колонок боролась с гомоном голосов. Алиса, чувствуя себя контрабандистом, ввела Зорга внутрь, крепко держа его за локоть. Его появление вызвало кратковременную паузу. Несколько пар глаз скользнули по его странной фигуре, нелепому гриму и тесному комбинезону. Прозвучал сдавленный смешок.

— Не обращай внимания, — шепнула Алиса, усаживая его в угловую кабинку, максимально удаленную от основного света и любопытных взглядов. — Сиди тут. Я принесу пиво. Не двигайся. И не трогай ничего.

Она пробилась к стойке. Зорг сидел неподвижно, как статуя, его огромные, подведенные тушью глаза медленно сканировали помещение. Он анализировал звуки, запахи, микровыражения лиц, агрессию в позах, флирт, ложь. Хаос. Неэффективно. Стрессогенно. Его сенсоры гудели от перегрузки. Он заметил, как несколько мужчин поглядывают на Алису с явным интересом, и его процессоры отметили всплеск… чего-то неприятного. Он идентифицировал это как "неприязнь".

Алиса вернулась с двумя кружками пенистого пива. — Вот, местное разливное. "Золотой Колос". Думаю, безопаснее воды из-под крана. Просто… пей медленно. Очень медленно.

Зорг осторожно взял кружку в заперчатанную руку. Он поднес ее к лицу, его скрытые сенсоры проанализировали состав. — Этанол. Углекислый газ. Экстракты хмеля и солода. Питательная ценность низкая. Токсичность – умеренная при разумном потреблении. Он сделал маленький глоток. Вкус… горький. Газированный. Непривычный. Он поставил кружку. Почему земляне добровольно потребляют вещества, снижающие когнитивные функции и координацию?

— Потому что это весело, — усмехнулась Алиса, делая большой глоток. — Расслабляет. Помогает забыть о проблемах. Вроде бывших парней и космических шпионов.

— "Весело" – субъективное понятие. Данные указывают на повышение агрессии и несчастных случаев при потреблении… Зорг не договорил. Его внимание привлекла группа молодых людей у бильярдного стола. Один из них, здоровенный детина в ковбойской шляпе, неудачно ударил кием, и шар вылетел за пределы стола, покатившись прямо к их кабинке. Парень рявкнул: — Эй, красавица! Поймай шарик!

Алиса вздрогнула. Зорг молниеносно среагировал. Не вставая, он просто посмотрел на катящийся шар. Тот резко остановился в сантиметре от ножки стола Алисы, будто наткнулся на невидимую стену.

— Воу! — ковбойский парень замер с открытым ртом. — Как ты это сделал, чудик?

— Физика, — монотонно ответил Зорг через встроенный в воротник комбинезона миниатюрный динамик (Алиса настояла на маскировке голоса под хриплый шепот). — Трение. Инерция.

— Физика, говоришь? — парень фыркнул, подходя ближе. Он явно был навеселе. Его друзья последовали за ним. — А ну-ка, повтори, профессор! — Он с силой толкнул другой шар в их сторону.

Зорг снова посмотрел. Шар остановился так же резко. В баре воцарилась тишина. Все смотрели на странного парня в кепке.

— Колдун! — кто-то хохотнул нервно. — Или магниты в перчатках! — предположил другой. — Да сними перчатки, чудак! Покажи ручки! — потребовал ковбой, делая шаг вперед и пытаясь схватить Зорга за запястье.

Зорг инстинктивно отдернул руку. Движение было слишком быстрым, слишком плавным, слишком нечеловеческим. Перчатка зацепилась за пуговицу комбинезона и… порвалась. На всеобщее обозрение предстала его рука – длинная, с гладкой темной кожей и тремя суставами на каждом пальце.

Гробовая тишина. Пивная кружка грохнула на пол. Алиса почувствовала, как кровь отливает от лица.

— Что за хр… — начал ковбой, его пьяные глаза расширились от ужаса и непонимания.

И в этот самый момент дверь бара с грохотом распахнулась. На пороге, залитый светом уличного фонаря, стоял Марк. Его взгляд, как радар, мгновенно нашел Алису в углу. А потом скользнул на Зорга, на его странную руку, на порванную перчатку, на нелепый грим, не скрывавший полностью неестественность черт.

Все, что накопилось за эти дни – ревность, подозрения, злость – вспыхнуло в Марке белым пламенем. Он не видел инопланетянина. Он видел соперника. Странного, уродливого, но соперника, который осмелился прикоснуться к его Алисе. И этот соперник только что что-то натворил с бильярдным шаром на глазах у всех.

— ТЫ! — заревел Марк, срываясь с места и пробиваясь сквозь толпу к их кабинке. Его лицо было искажено яростью. — Я так и знал! Ты какой-то уродливый ублюдок! Что ты сделал с Алисой?! Что ты тут колдуешь?!

Он подлетел к столу и с размаху ударил кулаком по столешнице. Кружки подпрыгнули, пиво расплескалось. Алиса вскочила.

— Марк, уйди! Это не твое дело! — крикнула она, пытаясь встать между ним и Зоргом.

Но Марк ее оттолкнул. Его внимание было приковано к Зоргу, который медленно поднялся во весь свой неестественно высокий рост. Кепка съехала набок, открывая больше странной кожи и огромных, теперь спокойных глаз.

— Я тебя спрашиваю, мутант! — Марк тыкал пальцем ему в грудь. — Кто ты такой?! И что ты здесь делаешь с моей девушкой?!

— "Моя девушка" – некорректное утверждение, — раздался хриплый, но отчетливый голос из-под воротника Зорга. — Алиса Маккриди является независимым субъектом. Ваши претензии необоснованны и агрессивны. Прекратите.

В баре ахнули. Голос звучал слишком механически, слишком нечеловечески. Марк опешил на секунду, но ярость взяла верх.

— Ты мне указываешь?! Да я тебя…

Он занес кулак для удара. Быстро. Грязно. Прямо в лицо.

Алиса вскрикнула. Зорг даже не шелохнулся. Он просто посмотрел на Марка.

Невидимая сила схватила Марка, как гигантская рука, и отшвырнула его назад. Он пролетел три метра, с грохотом врезался в стойку бара, сбив несколько бутылок, и рухнул на пол в луже пива и осколков. В баре воцарилась абсолютная, оглушающая тишина. Все смотрели то на неподвижного, загадочного Зорга, то на хрипящего на полу Марка.

— Угроза нейтрализована. Без значительных повреждений, — констатировал Зорг все тем же монотонным голосом. Он повернулся к Алисе. — Среда крайне враждебна. Рекомендую немедленное отступление.

Алиса, побледневшая как полотно, кивнула. Она схватила его за руку (ту самую, странную, с тремя суставами) и потянула к выходу. Никто не пытался их остановить. Толпа расступилась перед ними, как перед призраками. Они слышали только тяжелое дыхание Марка, звон осколков под ногами бармена и собственные бешеные сердца.

Они выскочили на прохладный ночной воздух. Алиса, не останавливаясь, потащила Зорга прочь от освещенного входа, в темноту переулка.

— Ты… ты его поднял! Ты поднял его телекинезом! На глазах у всех! — она задыхалась, больше от шока, чем от бега. — Марк… все видели! Теперь он… теперь они все…

— Тактика была единственно возможной для предотвращения физического конфликта с минимальным ущербом для агрессора, — ответил Зорг, легко поспевая за ней. Его голос был спокоен, но сенсоры фиксировали резкий скачок адреналина у Алисы и множественные сигналы тревоги из бара. — Однако конфиденциальность миссии полностью скомпрометирована. Уровень угрозы возрос экспоненциально.

Они добежали до ее грузовичка. Алиса судорожно открыла дверь, втолкнула Зорга внутрь и вскочила за руль. Двигатель рыкнул. Она вырулила на дорогу, резко газуя. В зеркале заднего вида она видела, как из бара вываливаются люди, а Марк, поддерживаемый кем-то, показывается в дверях, тыча пальцем в сторону удаляющейся машины.

— Провал, — прошептала Алиса, чувствуя, как подкатывает тошнота. — Полный, абсолютный провал.

— Ошибка в оценке социальной динамики локации "бар", — согласился Зорг, снимая порванную перчатку и раздраженно поправлял тесный комбинезон. Его огромные глаза в тусклом свете приборной панели смотрели прямо перед собой. — Агрессия субъекта "Марк" превысила прогнозируемые параметры. Мои действия… привлекли нежелательное внимание.

— Нежелательное внимание? — Алиса горько рассмеялась. — Зорг, после этого Марк двинет горы, чтобы выяснить, кто ты. И он не остановится. Он объявил тебе войну. А теперь у него есть свидетели. Свидетели того, что ты… не человек.

Она посмотрела на него. Он сидел прямо, его нечеловеческое лицо было непроницаемым, но в глубине огромных черных глаз она уловила тень того же страха, что сжимал ее сердце. Война, о которой он говорил в контексте своей миссии, только что перестала быть абстракцией. Она началась здесь, на земле, в вонючем баре "Ржавый Гвоздь". И первым выстрелом стал не лазерный луч, а летящий кулак Марка и ответный телекинетический толчок Зорга.

Грузовик мчался по темной дороге к ферме. Тишину в кабине нарушал только рев мотора и тяжелое дыхание Алисы. План "ассимиляции" провалился с оглушительным треском. Теперь им предстояло иметь дело с последствиями. И Алиса знала – последствия будут ужасными.

Глава 4: Секреты и спутниковые снимки

Тишина фермы «Золотой Початок» после бегства из «Ржавого Гвоздя» была гнетущей. Не тишина покоя, а тишина перед бурей, густая и липкая, как смола. Алиса металась по кухне, не в силах усидеть. Каждый скрип флюгера, каждый шорох ветра в листве заставлял ее вздрагивать. Она ждала полицейские сирены, рев пикапа Марка, что угодно. Но пока было только далекое уханье филина и бешеный стук ее собственного сердца.

Зорг, напротив, казался подозрительно спокойным. Он сидел в сарае, сняв дурацкий комбинезон и перчатки, и методично чинил небольшое устройство, похожее на планшет, с помощью тонких, светящихся инструментов, выдвигавшихся из его пальцев. Его огромные глаза были прикованы к экрану, где мелькали непонятные символы.

— Уровень внешней угрозы стабильно высок, но локализованный, — сообщил он, не отрываясь от работы, когда Алиса, не в силах больше терпеть одиночество, заглянула в сарай. — Субъект "Марк" находится в медицинском учреждении. Легкие ушибы и сотрясение мозга. Его коммуникационная активность в сети возросла на 300% за последний час. Он распространяет нарратив о "нападении инопланетянина в баре".

— Что?! — Алиса схватилась за косяк. — Он… он написал об этом? В соцсетях? Всем рассказал?

— Аффирмативно, — кивнул Зорг. На экране его устройства мелькнули знакомые Алисе интерфейсы – страница Марка в "Фейсбуке", его истеричные посты, заполненные восклицательными знаками и словами "чудовище", "телекинез", "похищение Алисы". Были даже размытые фото, сделанные кем-то в баре: ее испуганное лицо, силуэт Зорга в кепке, снимок его трехпалой руки крупным планом. Комментарии пестрели смехом, недоверием, но были и тревожные: "Что-то тут нечисто", "Марк всегда был трезвым парнем", "Надо бы шерифу глянуть". — Вероятность привлечения официальных властей оценивается в 78.4%. Время до возможного обнаружения моей локации – 12-36 часов.

Алиса опустилась на ящик. Сердце уходило в пятки. — Двенадцать часов… — прошептала она. — Зорг, что нам делать? Бежать? Но куда? Твой корабль…

— Мой корабль поврежден, — прервал он ее. Он отложил устройство и посмотрел на нее. Его черные глаза казались глубже обычного. — Незначительный сбой в навигационной системе после приземления. Ремонт завершен на 92%. Для полного восстановления и безопасного запуска требуется еще 8-10 часов. Покинуть планету раньше – высокий риск.

— А если они придут раньше? — голос Алисы дрожал. — Полиция… или хуже того, армия? Марк ведь военкор, у него связи! Он может накрутить эту историю до небес!

— Риск значителен, — согласился Зорг. Он поднялся. Его движения были плавными, но в них чувствовалась решимость. — Алиса Маккриди. Обстоятельства изменились. Уровень доверия достиг порога необходимости. Я должен раскрыть полные параметры моей миссии и показать вам… корабль.

Алиса замерла. Все ее страхи на мгновение отступили перед волной жгучего любопытства. Корабль. Настоящий инопланетный корабль. Он здесь, рядом? — Да, — выдохнула она. — Покажи. Пожалуйста.

Они шли через кукурузное поле, уже не прячась. Луна освещала путь, окутывая все серебристой дымкой. Зорг вел ее к дальнему краю фермы, к старому дубовому лесу, который Алиса всегда считала просто чащей. Он остановился перед особенно густой стеной молодых кленов и кустарника.

— Маскировочное поле, — пояснил он. Он провел рукой по запястью, и перед ними воздух словно задрожал, заколебался. Кусты и деревья потеряли четкость, стали полупрозрачными, как мираж. А за ними…

Алиса ахнула.

Он был не огромным, как в фильмах про вторжение. Размером с небольшой автобус. Формой – приплюснутый диск, напоминающий две сложенные вместе тарелки. Поверхность – абсолютно гладкая, серебристо-серая, без единого шва, люка или иллюминатора. Она не отражала свет, а скорее поглощала его, сливаясь с тенями. Только легкое, едва уловимое мерцание по краю выдавало его присутствие. Он висел в полуметре от земли, совершенно бесшумно. Ни гула, ни вибрации. Просто… был. Капля ртути, застывшая в воздухе посреди леса.

— Разведывательно-транспортное судно класса "Скат", — монотонно представил его Зорг. Он подошел ближе, и часть гладкой поверхности диска… растворилась. Образовался проем без двери, из которого лился мягкий голубоватый свет. — Войдите.

Алиса переступила порог, чувствуя легкое покалывание на коже, как от статики. Внутри было тесно, но поразительно чисто и функционально. Никаких рычагов или кнопок в человеческом понимании. Повсюду гладкие поверхности, на которых то тут, то там загорались или гаснут сложные голографические дисплеи с текущими данными. В центре – одно кресло пилота, подогнанное под его фигуру. Воздух пах озоном и чем-то еще – холодным, металлическим, чужим.

— Здесь, — Зорг подвел ее к одной из стен. Легкое движение руки – и участок стены стал прозрачным, превратившись в экран. На нем возникло изображение… кукурузного поля. Ее поля. Съемка сверху, невероятно четкая. Видны были отдельные стебли, початки. Камера сфокусировалась на одном особенно крупном початке. Образец № ZM-GB-447. Оптимальная зрелость. Уровень ксантофиллов – 98.7% от требуемого.

— Ты… ты все это время следил? — Алиса почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Не от страха, а от осознания масштаба.

— Мониторинг необходим для оценки качества ресурса, — подтвердил Зорг. На экране сменилась картинка. Теперь это была схематичная карта фермы с отметками: "Дом Алисы Маккриди", "Сарай", "Тракторная мастерская". Рядом – графики: "Активность Алисы Маккриди", "Посещения сарая", "Уровень стресса". — Сбор данных – часть миссии "Деликатес".

— "Деликатес"? — Алиса обернулась к нему. — Ты же говорил, это для выживания вашей расы! А это звучит как… как меню в ресторане!

Зорг наклонил голову. — Официальное обозначение миссии – "Деликатес". Цель – добыча уникального биоматериала Zea Mays "Золотой Бентам" для решения генетического кризиса Квиксар-7. Кукуруза содержит редкие изомеры, необходимые для стабилизации нашей деградирующей ДНК. Без них… он сделал паузу, и в его механическом голосе впервые прозвучала неподдельная тяжесть, …вымирание неизбежно в течение 2-3 поколений. Она – не просто еда, Алиса. Она – ключ к нашему будущему. И мы готовы платить за нее. Золотом, кристаллами, технологиями…

— Платить? — Алиса перебила его, гнев внезапно закипая в груди. Она ткнула пальцем в экран с изображением ее поля. — А как же все это? Ты же воровал! Три ночи подряд! Ты проникал на мою землю, как вор, крал мой урожай! И только потому, что я тебя поймала, ты стал "договариваться"! Ты думал вообще мне что-то предлагать? Или просто улетел бы, нагруженный моей кукурузой, и все?

Ее голос дрожал от обиды и предательства. Она поверила ему. Впустила в свой дом, в свою жизнь. А он все это время был тем самым вором, которого она хотела пристрелить в первую ночь.

Зорг смотрел на нее. Его лицо было непроницаемо, но его глаза, казалось, поглотили весь свет в кабине, став еще чернее и глубже. — Первоначальный протокол предписывал минимальный контакт и изъятие необходимых образцов без обнаружения, — признал он. Голос был тише. — Компенсация была запланирована – анонимный перевод средств, эквивалентных стоимости изъятого, плюс 20% премии за "неудобства". На экране мелькнули цифры – сумма, от которой у Алисы перехватило дыхание. Ей хватило бы на новую технику, ремонт дома… — Однако контакт с вами… изменил алгоритм. Ваши действия, ваше любопытство, ваша… доброта… Переводчик дал сбой, выдал щелчок. Они стали непредвиденной переменной. Логика миссии требовала отступления или нейтрализации угрозы (вас). Но я… не смог. Я выбрал контакт. Риск. И теперь… он посмотрел на экран, где снова висела карта фермы, но теперь с тревожными красными метками по периметру, …риск стал критическим.

Гнев Алисы начал угасать, сменяясь сложной смесью чувств. Он признался. Он собирался заплатить. Он не видел в ней врага, просто… препятствие по инструкции. И этот "непредвиденный контакт" стоил ему теперь всего. Она видела это по его позе, по едва уловимому напряжению в его тонких плечах.

— Ты не смог меня "нейтрализовать", — тихо сказала она. — Почему?

Зорг долго молчал. Казалось, его процессоры перегружены. — Ваши витальные показатели… ваши эмоции… ваша ДНК… Он запнулся. Они уникальны. Не только кукуруза. Вы… вы не вписываетесь ни в один прогноз. Вы вызываете… ошибки в логических цепях. Ощущение, которое моя база данных определяет как… "интерес". Сильный интерес.

В тесной кабине корабля воцарилась тишина. Голубоватый свет дисплеев играл на их лицах. Алиса смотрела в его бездонные глаза, ища… что? Правду? Чувство? Вдруг один из дисплеев резко замигал красным. Зорг вздрогнул и повернулся к нему.

— Обнаружение! — его голос стал резким, металлическим. На экране появилось изображение – не с камер корабля, а… спутниковый снимок. Очень четкий. Видна была ферма, дом, сарай. И крошечная, но отчетливая тепловая сигнатура в сарае – ярко-оранжевое пятно на фоне холодных синих тонов. Рядом – пометка: "Источник: GeoEye-2. Запрос: Марк Девлин. Классификация: Совершенно секретно. Военный спутник".

— Марк… — прошептала Алиса, леденея. — Он достал спутниковые снимки? Военные? Но как?!

— Он использовал свои связи и нарратив об "инопланетной угрозе", — быстро пояснил Зорг, его пальцы летали над голографическим интерфейсом. На экране появились фрагменты перехваченных сообщений – панические запросы Марка к знакомым в Пентагоне и разведке, ссылки на видео из бара, его крики о "похищении Алисы пришельцами". — Он убедил их, что вы в опасности, а я – враждебный инопланетный объект. Они ищут меня. И они нашли источник тепла в сарае.

На экране спутниковый вид сменился реальным изображением с камер наблюдения корабля. На дороге, ведущей к ферме, в полукилометре, показались огни. Не полицейские мигалки. Тусклые, приглушенные фары нескольких внедорожников, двигавшихся без спешки, как хищники, выслеживающие добычу.

— Военное подразделение. Предположительно, спецназ. Время до прибытия – 7 минут, — озвучил Зорг. Его голос был холоден, как космос. Он выключил экран и повернулся к Алисе. Его огромные глаза были полны решимости, но в них читалась и тревога. — Алиса. Решения больше нет. Корабль почти готов. Мы должны улететь. Сейчас. Со мной.

Алиса отшатнулась. — Улететь? Куда? На твою планету? Бросить все? Но это… это безумие!

— Остаться – больший риск, — настаивал он. — Они возьмут меня. Изучат. Разберут на части. А вас… он посмотрел на нее, …объявят сообщницей или жертвой промывания мозгов. Ваша жизнь на Земле будет разрушена. Пойдемте. Пожалуйста.

Он протянул руку – свою настоящую, длинную, трехпалую руку. В его глазах не было лжи. Только отчаяние и… надежда.

Алиса посмотрела на протянутую руку. Потом на экран, где снова высветились координаты приближающихся машин. Всего 6 минут. В ее голове пронесся вихрь: дед Элвис, ферма, запах кукурузы, Марк с его истерикой, теплые вечера в сарае, странные рассказы о далекой планете, его растерянность перед тушенкой, его защита в баре… И этот корабль. Этот крошечный кусочек иной, невероятной реальности.

Она услышала вдали первый, приглушенный звук мотора. Очень низкий, мощный. Не сельский грузовик. Военный внедорожник.

Сердце Алисы упало, а потом заколотилось с бешеной силой. Страх парализовал. Но страх потерять его, этого странного, нелепого, честного пришельца, который украл кукурузу, но, кажется, украл и что-то в ней самой, оказался сильнее.

— Ладно, — прошептала она, голос едва слышный. — Ладно, Зорг. Поехали.

Она схватила его руку. Его пальцы сжали ее ладонь – твердо, но бережно. Он резко махнул другой рукой. Проем в стене корабля бесшумно затянулся. Внутри кабины загудели невидимые механизмы. Голубоватый свет стал ярче. На главном дисплее замигало: "ЗАПУСК. ПОДГОТОВКА К ВЗЛЕТУ. Т- 00:04:30".

Он подвел ее к креслу пилота. — Сядьте. Пристегнитесь. Это будет… интенсивно.

Алиса опустилась в кресло. Оно было неудобным, холодным, чужим. Она смотрела на экран, где таймер отсчитывал секунды до взлета и секунды до появления солдат на ее пороге. На ее ферме. В ее мире.

Она сжала подлокотники. Зорг занял место перед главным пультом, его пальцы уже летали над голограммами.

— Приготовьтесь, Алиса Маккриди, — сказал его голос, лишенный теперь даже намека на механичность. В нем звучало что-то новое. Что-то очень человеческое. — Мы покидаем Землю.

Глава 5: Охота начинается

Боли не было. Только холод. Ледяной, пронизывающий до костей, холод пустоты, разверзшейся под ногами. Алиса сидела в чужом кресле на чужом корабле, вцепившись в подлокотники до побеления костяшек. За иллюминатором (вернее, за участком стены, ставшим прозрачным) Земля стремительно уменьшалась, превращаясь в сине-бело-зеленый мраморный шар. Ферма «Золотой Початок» давно исчезла, растворившись в лоскутном одеяле полей и лесов. Все, что было ее жизнью – дом, сарай, кукуруза, воспоминания о деде – теперь казалось микроскопической песчинкой на бескрайнем берегу космоса.

— Первичный выход на орбиту завершен. Стабилизация курса. Сканирование на предмет преследования, — голос Зорга был сосредоточенным, лишенным прежней механической монотонности. Его пальцы, казалось, парили над голографическими панелями управления, вызывая вспышки данных, схемы траекторий, диаграммы. — Военные объекты в зоне запуска пассивны. Спутники наблюдения не среагировали на наш тепловой след. Маскировка эффективна.

Алиса не ответила. Она смотрела на исчезающую Землю, и ком в горле сжимался все туже. То, что произошло внизу, промелькнуло как кошмар: приглушенный рев внедорожников, резкое торможение у дома, тени спецназовцев, бесшумно рассыпавшихся по территории, их приборы ночного видения, выискивающие тепло в пустом сарае. Зорг успел. Они ушли за секунды до того, как дверь сарая была выбита. Но осознание, что она сбежала, что ее дом сейчас обыскивают чужие, вооруженные до зубов люди, по приказу Марка… От этого холодело внутри сильнее, чем от космического вакуума за бортом.

— Алиса? Зорг обернулся. Его огромные черные глаза, обычно непостижимые, сейчас выражали тревогу. — Ваши витальные показатели критичны. Стресс, дезориентация, признаки острого горя. Это… нормально?

— Нормально? — Алиса выдавила хриплый смешок, отрывая взгляд от иллюминатора. — Я только что бросила ВСЕ! Мой дом! Мою жизнь! Улетела с инопланетянином на другую планету за… за кукурузу! И все потому, что мой бывший парень, псих и ревнивец, устроил охоту на ведьм с военными спутниками! Как ты думаешь, это НОРМАЛЬНО?!

Ее голос сорвался на крик. Слезы, которые она сдерживала, хлынули потоком. Она сжалась в кресле, трясясь от рыданий, от страха, от бессилия.

Зорг замер. Его логические цепи явно буксовали перед этой бурей чисто человеческих эмоций. Он неуверенно протянул руку, потом отдернул. — Я… понимаю причину вашего дистресса. Расчетный период адаптации для человека в подобной ситуации – 72 часа. Я не могу вернуть ваш дом сейчас. Но я могу обеспечить вашу безопасность. И… он запнулся, …попытаться компенсировать потерю.

— Чем? Золотом? Кристаллами? — Алиса вытерла лицо рукавом. — Мне не нужно твое богатство, Зорг! Мне нужна была моя жизнь! Моя земля! А теперь… — она махнула рукой в сторону иллюминатора, где Земля была уже далеким светящимся пятном, — …теперь у меня ничего нет.

— Есть я, — прозвучало тихо, но четко. Зорг отвернулся к панели управления, будто смутившись собственных слов. — И миссия. Она еще не завершена. Корабль требует окончательной калибровки навигации после ремонта. Мы останемся на орбите на 7.3 часа. Затем – курс на Квиксар-7.

На орбите. Всего в нескольких сотнях километров от дома, но в другой вселенной. Алиса закрыла глаза. Усталость накрыла ее волной. Адреналин отчаяния сменился глухим онемением. Она кивнула, не в силах говорить.

Внизу, на Земле, в маленькой больничной палате уездного госпиталя, Марк Девлин сжимал телефон так, что трещал пластик. Голова гудела от боли (легкое сотрясение – подарок от "космического уродца"), но ярость горела ярче любой лихорадки. На экране – сообщения от его контакта в ЦРУ, условно обозначенного как "Ястреб".

*Ястреб: Снимки со спутника GeoEye-2 чисты. Тепловая сигнатура в сарае – вероятно, старая проводка или грызуны. Никакого корабля. Никакого похищения. Твоя девчонка сбежала сама с тем чудиком. Пикап видели на трассе 65, движущийся на юг.* Марк: ЭТО ОН! Он загипнотизировал ее! Спрятал корабль! Вы обязаны найти его! Ястреб: Марк, остынь. У тебя сотрясение. Ты видел что-то в баре, да. Странного парня. Но инопланетяне? Военный спутник ничего не подтвердил. Расслабься. Займись собой. Марк: ОНИ СМЕЮТСЯ НАД НАМИ! Над ВСЕМИ! Я ДОКАЖУ!

Он швырнул телефон на койку. Доказать. Он обязан доказать. Ради Алисы. Ради себя. Ради всего человечества, которому угрожает эта… эта тварь! Мысли лихорадочно метались. Юг. Пикап. Но это могла быть уловка. Алиса умная. А этот… этот зверь явно неглуп. Они могли свернуть куда угодно. Или… или они все еще рядом? Спрятались? Его военный контакт упомянул о "маскировке". Что, если корабль невидим? Что, если он все еще здесь, на орбите или даже где-то в глуши, ждет?

Идея, безумная и гениальная, ударила Марка, как молния. Радар. Мощный радар. Такой, который используется для отслеживания высокоскоростных малоразмерных целей. Спутники могли не заметить, но наземный комплекс… Если этот корабль излучает хоть что-то, хоть малейший сигнал, тепловой след, гравитационную аномалию…

Он схватил телефон снова. Его пальцы дрожали, но не от слабости, а от адреналина. Он знал человека. Братана своего старого друга из колледжа, который когда-то хвастался работой на секретном объекте ПВО где-то в горах. "Орел" – его позывной в сети. Марк нашел чат, начал печатать, сбиваясь, стирая, снова набирая. Он взывал к патриотизму, к страху перед неизвестным, к мужскому братству. Он описал Зорга (опуская "инопланетянина", но делая акцент на его нечеловеческой силе и возможных технологиях), описал угрозу для Алисы, для страны. Он плел паутину лжи и полуправды с мастерством отчаявшегося фанатика.

*Марк: ...и он увез ее, Орел! Силовики бездействуют! Спутники слепы! Только ты можешь помочь! Дай мне доступ к радару! Хотя бы на 5 минут! Я знаю, он где-то рядом, маскируется! Найди эту тварь! Ради Алисы! Ради всех нас!* Орел: Марк, ты спятил. Это госизмена. Меня посадят. Марк: А если он придет за твоей женой? За твоими детьми? Ты видел видео! Ты видел его руку! Это не человек! Это угроза! Пять минут, Орел! Я назову координаты фермы! Только глянь!

Долгая пауза. Марк чувствовал, как пот стекает по вискам. Он почти выдохнул отчаяние, когда пришел ответ: Орел: Только координаты. Только 120 секунд. И я тебе ничего не давал. Ты сам все взломал. Понял? Черт бы тебя побрал, Девлин. Вслед за этим пришла ссылка и набор цифр – логин, пароль, IP-адрес удаленного терминала зашифрованной военной сети.

Марк не помнил, как выписался из больницы. Головная боль, предписания врача – все стерлось перед миссией. Он мчался на своей машине к заброшенному дачному поселку, где у него был "безопасный" ноутбук с мощной антенной. Его руки дрожали, когда он подключался к VPN, вводил данные "Орла", пробивался сквозь слои шифрования. Наконец, на экране возник интерфейс, напоминающий кабину истребителя – карта местности, сложные графики, панели управления. Система ПВО "Сокол-М". Его сердце бешено колотилось. Он ввел координаты фермы и окрестностей. Увеличил радиус. Установил чувствительность на максимум. Искал все: радиоизлучение, тепловые аномалии, магнитные возмущения, даже мельчайшие искажения в атмосфере.

Экран был пуст. Только знакомые очертания рельефа, дорог, его собственный дом, отмеченный как "исходная точка". Ничего. Ни намека. Марк стучал кулаком по столу. Где ты, тварь?! Где?!

И вдруг… в верхнем углу экрана, почти на границе зоны сканирования, высоко-высоко, там, где заканчивалась атмосфера и начиналась орбита, мелькнула крошечная, едва заметная аномалия. Не тепловая. Не радио. Слабое гравитационное колебание. Микровихрь в ткани пространства. Система едва засекла его, пометив бледно-желтым мигающим кружком с пометкой "Класс: Неопознанный. Вероятность ложного срабатывания: 87.4%". Для военного алгоритма – мусор. Для Марка, с его фанатичной убежденностью, – знак.

Он там! На орбите! Прячется!

Ярость смешалась с торжеством. Он нашел его! Теперь нужно было не просто найти, а ударить. Выманить. Заставить показаться. Заставить защищаться. Марк лихорадочно пролистал меню. Оружие. Наземные комплексы. ЗРК "Гарпун" – стоял на дежурстве на соседней базе в 200 км. Его ракеты могли достать до низкой орбиты. Достать до него.

Взломать систему наведения "Гарпуна" было сложнее, но Марк был одержим. Он использовал бэкдоры, о которых болтал "Орел", подобрал пароли, нашел уязвимость в протоколе связи. Его пальцы летали по клавиатуре. Он не собирался запускать ракету по спутнику (хотя искушение было бешеным). Он хотел напугать. Заставить корабль маневрировать, сбросить маскировку, показаться. А там… там военные уж точно не прозевают настоящую угрозу.

Он выбрал режим "Тренировочный захват". Система вела себя как в боевом режиме, излучая мощный локационный луч, "подсвечивая" цель для условной ракеты, но без реального пуска. Марк навел перекрестие на мигающую желтую точку – на крошечную гравитационную аномалию в небе над его бывшим домом. И нажал виртуальную кнопку "Захват".

На борту "Ската" завыла сирена. Не громкая, но пронзительная, леденящая душу. Голубоватый свет кабины сменился на тревожный красный. На главном экране вспыхнуло предупреждение: "ОБНАРУЖЕНА ЛОКАЦИОННАЯ ПОДСВЕТКА! ИСТОЧНИК: ЗРК 'ГАРПУН' (НАЗЕМНЫЙ). КООРДИНАТЫ: БАЗА 'ДЕЛЬТА-7'. УГРОЗА РАКЕТНОЙ АТАКИ! КЛАСС УГРОЗЫ: КРИТИЧЕСКИЙ!"

Алиса вскрикнула, вжавшись в кресло. Зорг взметнулся с места, его пальцы уже мчались по голограммам. — Невозможно! — в его голосе прозвучало нечто, похожее на шок. — Маскировка активна! Тепловой и радиочастотный след нулевые! Как они… На экране появилась схема – луч мощной РЛС, упершийся прямо в них, как палец. — Гравитационный сенсор! Примитивный, но… эффективный в ближней зоне! Идиоты! Они не понимают, что делают!

— Что происходит?! — закричала Алиса. — Они стреляют?! — Пока нет! — Зорг увеличил изображение источника угрозы. — Это тренировочный режим! Локационная подсветка без запуска ракеты! Но… Его глаза сузились. — Они нас "подсвечивают". Делают видимыми для других систем. И проверяют нашу реакцию. Это провокация!

На экране рядом с мигающей меткой ЗРК появилось новое окно. Видео в плохом качестве, но узнаваемое: Марк Девлин, бледный, с перекошенным от ненависти лицом, сидел за ноутбуком в каком-то темном помещении. Запись была сделана скрытой камерой, вероятно, самим Марком. Он смотрел прямо в камеру, его губы шевелились: "...видишь, тварь? Видишь? Я нашел тебя! Ты думал, спрячешься? Забрал ее? Ни за что! Я тебя достану! Отпусти ее! Отпусти, или я превращу твой чертов блюдце в пыль! Я знаю, ты меня слышишь! ОТПУСТИ ЕЕ!"

— Марк… — прошептала Алиса, охваченная ужасом. — Он сошел с ума! Он взломал военную систему?!

— Хуже, — голос Зорга был ледяным. На экране корабля начали вспыхивать новые тревожные иконки. — Его "провокация" работает. Системы ПВО соседних секторов переключают внимание на наш сектор. Спутники раннего предупреждения меняют ориентацию. Нас сканируют. Маскировка держит удар, но нагрузка растет. Если он спровоцирует реальный запуск…

Зорг резко развернул корабль. "Скат" дрогнул, плавно изменив вектор. — Меняем позицию! Глушим все вторичные излучения! Готовимся к… Он не договорил.

На экране система ПВО "Гарпун" сменила статус. Тренировочный режим погас. Загорелся кроваво-красный индикатор: "ЦЕЛЬ ЗАХВАЧЕНА. РЕЖИМ: БОЕВОЙ. ГОТОВНОСТЬ К ПУСКУ: 100%". И это был уже не взлом Марка. Это была реакция военных систем на внезапно появившуюся и явно маскирующуюся аномалию на орбите. Марк своей глупой игрой в войну спровоцировал реальную боевую тревогу.

— НЕТ! — рявкнул Зорг, впервые повысив голос до крика. Он ударил по панели. Корабль рванул в сторону с перегрузкой, вжимая Алису в кресло.

Но было поздно. С земли, с базы "Дельта-7", вырвался ослепительный сноп пламени. Ракета "Гарпун", длинная, стремительная, как жало скорпиона, помчалась вверх, прошивая атмосферу, ведомая неумолимым лучом РЛС, все еще державшим "Скат" в прицеле.

— ПРОТИВОРАКЕТНЫЙ МАНЕВР! УКЛОНЕНИЕ! — скомандовал Зорг корабельному ИИ. "Скат" рванул в сторону, превратившись в серебристую черту. Ракета скорректировала курс, не отставая.

Алиса смотрела на экран, завороженная ужасом. Она видела, как Марк на видео ликовал, тыча пальцем в небо, его лицо искажено торжеством безумия.

— Он не просто объявил нам войну, Алиса, — прозвучал голос Зорга, странно спокойный посреди хаотичного маневрирования и воя сирен. На экране корабля, поверх изображения несущейся ракеты и ликующего Марка, всплыло новое, главное предупреждение, залитое пульсирующим алым светом: "АКТИВИРОВАН АВАРИЙНЫЙ МЕЖГАЛАКТИЧЕСКИЙ МАЯК! СИГНАЛ ТРЕВОГИ ПЕРЕДАН НА КВИКСАР-7! ОЦЕНКА УГРОЗЫ: ВНЕШНЯЯ АГРЕССИЯ! ОТВЕТНЫЙ СЦЕНАРИЙ: 'ЖНЕЦ' АКТИВИРОВАН! ПРИБЫТИЕ ФЛОТА: ОРИЕНТИРОВОЧНО 48 ЗЕМНЫХ ЧАСОВ!"

Зорг посмотрел на Алису. В его огромных глазах отражалось пламя ракетного двигателя, настигающего их, и холодная, бездонная пустота грядущей войны. — Он только что объявил войну моей расе, Марк Девлин. И Земле осталось двое суток.

Глава 6: Война за кукурузу (и любовь)

Оглушающий вой сирен сливался с рёвом двигателей «Ската», выписывающего смертельные кренделя в вакууме. Перегрузка вжимала Алису в кресло, заставляя мир плыть перед глазами. На главном экране ракета «Гарпун» была ослепительной кометой, неумолимо сокращающей дистанцию. Рядом с ней – искаженное лицо Марка, залитое безумным торжеством на маленьком видеоокне.

— Держись! — крикнул Зорг, его пальцы мелькали над голографическими панелями. — ИИ не справляется с их алгоритмом преследования! Ручное управление!

«Скат» рванул вверх, потом резко вниз, пытаясь сбить ракету с курса. Алиса вскрикнула, почувствовав, как внутренности пытаются вырваться наружу. Где-то внизу, на крошечной синей точке, люди еще не подозревали, что часы Апокалипсиса уже тикают. Двое суток. Слова Зорга висели в воздухе ледяной глыбой.

— Есть! — в голосе Зорга прозвучала редкая нота триумфа. «Скат» выполнил немыслимый разворот на грани прочности конструкции, и ракета пронеслась мимо, на долю секунды ослепив камеры реактивной струей. — Корректируем курс! Глушим все излучения!

Ракета, не найдя цели, самоуничтожилась далеко в космосе яркой вспышкой. Тишина в кабине после воя сирен и рева двигателей была оглушающей. Только тяжелое дыхание Алисы и тихое гудение систем.

— Это... это все? — прошептала она, разжимая побелевшие пальцы на подлокотниках.

— Нет, — Зорг повернулся к ней. Его огромные черные глаза были полны тревоги, отражение звезд в них казалось похоронными огоньками. — Это только начало. Маяк активирован. Сигнал ушел. Флот Квиксар-7 уже на пути. 47 часов 32 минуты.

Он показал на главный экран. Там, вместо Земли, теперь висела схема Солнечной системы. Из точки за орбитой Марса к Земле стремительно двигался рой крошечных значков. "Авангард флота: Эскадра 'Коготь'. Прибытие: 22.4 часа". Ниже пульсировала надпись: "СЦЕНАРИЙ 'ЖНЕЦ': АКТИВИРОВАН. ПАРАМЕТРЫ: ПОЛНАЯ СТЕРИЛИЗАЦИЯ БИОСФЕРЫ КЛАССА 3".

— Стерилизация? — голос Алисы сорвался на визг. — Они собираются... убить всех? Из-за... из-за Марка? Из-за одной ракеты?!

— Из-за акта открытой агрессии против квиксарского разведчика, — поправил Зорг монотонно, но в его механическом голосе слышалось напряжение. — Протокол 'Жнец' — стандартный ответ на нападение на представителя Империи. Он не предполагает анализа мотивов или масштаба угрозы. Только уничтожение источника опасности. Всей планеты.

Алиса закрыла лицо руками. Холодный ужас сменился всепоглощающей яростью. Яростью на Марка, на тупых вояк, на этих бездушных квиксарских правителей, на всю нелепость ситуации. Ее мир, ее ферма, ее кукуруза — все должно было погибнуть из-за идиотской мужской гордости и бездумного протокола!

— Нет! — она вскочила, едва не падая в невесомости, которую компенсировали искусственная гравитация корабля. — Нет, Зорг! Ты должен это остановить! Свяжись с ними! Объясни! Это же ошибка! Марк — идиот, он не Земля! Он не правительство!

— Я пытался! — в голосе Зорга впервые прозвучала искренняя, не механическая досада. Он ударил кулаком (длинным, трехсуставным) по панели. — Ответ командования: 'Параметры угрозы подтверждены. Активация маяка — доказательство экзистенциальной опасности. Сценарий 'Жнец' необратим. Агент Зорг-7-Дельта-Ксилон, вернитесь на базу для дебрифинга'. Он отвернулся. — Мой статус... понижен. Меня считают скомпрометированным контактом. Мое слово ничего не значит.

Отчаяние охватило Алису. Она посмотрела на Зорга — этого высокого, нелепого, наивного в человеческих понятиях пришельца, который украл ее кукурузу, а теперь украл у нее все. И вдруг ярость сменилась чем-то другим. Чем-то острым, болезненным, невероятным. Она шагнула к нему, преодолевая дрожь в ногах.

— Значит, это все? — ее голос дрожал. — Ты просто сдаешься? Позволяешь им стереть мой дом? Мою планету? Всех, кого я... — она запнулась, глядя в его бездонные черные глаза, в которых отражалось ее искаженное болью лицо. — ...всех, кого я только начала узнавать? Включая тебя?

Зорг замер. Его сенсоры, наверное, зашкаливали от ее витальных показателей — адреналин, кортизол, бешеный пульс. Но было что-то еще. Что-то, что его логические схемы не могли классифицировать, но что заставляло его собственную, чуждую физиологию отвечать странным сжатием в области, аналогичной грудной клетке.

— Алиса... — начал он, его механический голос дал сбой, став тише, хриплее. — Миссия провалена. Протоколы нарушены. Мои действия... привели к катастрофе. Я...

— Заткнись со своими протоколами! — Алиса вскрикнула, слезы наконец хлынули. Она схватила его за рукав гладкого комбинезона. — Ты же чувствуешь! Ты же понимаешь, что это неправильно! Ты не хочешь этого! Я вижу! В твоих глазах!

Она не знала, права ли. Может, это были лишь ее надежды, проецируемые на непостижимую инопланетную сущность. Но она верила. Верила в тот отблеск растерянности, теплоту его кожи, в тот странный интерес к тушенке и "неэффективным" земным разговорам.

— Нет, — прошептал он через переводчик, и это было похоже на настоящий шепот. — Я не хочу. Он медленно поднял руку, его длинные пальцы дрогнули. — Твоя планета... хаотична. Нелогична. Но она... живая. Как твои глаза. Как... Он не нашел слова. Его рука медленно, неуверенно приблизилась к ее щеке, смахивая слезу. Кожа его пальцев была невероятно теплой. — ...как этот запах кукурузы в августе.

Время остановилось. Рев двигателей, мигающие тревожные индикаторы, приближающийся флот – все исчезло. Были только они. Девушка с разорванным миром и инопланетянин, предавший свою расу одним признанием. Алиса не думала. Она потянулась навстречу, закрыла глаза и прижалась губами к тому месту, где под гладкой кожей его нижней челюсти скрывался рот.

Это был не поцелуй в человеческом понимании. Не было мягкости губ, привычного тепла. Было касание гладкой, теплой кожи, легкая вибрация, странный, но не неприятный щелочковый звук, издаваемый Зоргом от неожиданности. И поток... чего-то. Не эмоций, не образов. Чистого, нефильтрованного осознания. Осознания его растерянности, его страха перед последствиями, его искреннего, нелогичного восхищения ее планетой и... ею. И ее собственного вихря – страх, ярость, горечь потери и вдруг вспыхнувшая, ослепительная надежда.

Они отпрянули одновременно, как от удара током. Алиса прижала пальцы к губам, глаза широко раскрыты. Зорг замер, его огромные глаза казались еще больше, полными цифрового смятения. В кабине повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь гудением систем.

— Контакт... биологический... не санкционирован... — выдавил наконец переводчик, звуча растерянно. — Данные... не классифицируются. Ошибка...

Алиса рассмеялась сквозь слезы. Это был нервный, срывающийся смех, но в нем была и облегчение. — Добро пожаловать в мир «неклассифицируемых данных», Зорг.

Внезапно корабль содрогнулся. Не от маневра, а от мощного энергетического импульса, прошившего пространство. На экране рой значков флота Квиксар-7 резко увеличился. Передовой отряд вышел из сверхсветового прыжка прямо на орбиту Земли.

— Эскадра 'Коготь'! — Зорг мгновенно переключился, его голос снова стал командирским, но теперь с новой, стальной решимостью. — Они здесь раньше! Видимо, шли на форсаже!

На экране возникли изображения кораблей. Не серебристые диски, как «Скат», а угловатые, хищные конструкции, похожие на кристаллических скорпионов. Они выстроились в боевой порядок, игнорируя «Скат». На Земле, внизу, началась паника. На экране замелькали кадры из новостных сетей: отключение спутников связи, хаос в аэропортах, пробки на дорогах, люди, смотрящие в небо с ужасом.

— Что они делают?! — вскрикнула Алиса. — Атакуют?

— Нет. Пока нет. — Зорг увеличил изображение. С «когтей» на Землю хлынули тысячи мелких объектов. — Спускают сенсорные зонды. Картографируют биосферу, инфраструктуру, военные объекты. Подготовка к 'Жнецу'. У нас... он посмотрел на таймер, ...менее 47 часов. Возможно, гораздо меньше, если командование решит ускорить сценарий.

Он повернулся к Алисе. В его глазах больше не было растерянности. Горел холодный, расчетливый огонь. — Ты права, Алиса Маккриди. Я не хочу этого. И я не позволю. Протоколы нарушены. Миссия изменилась. Новая цель: предотвратить 'Жнец'. Или... он сделал паузу, ...найти способ спасти то, что можно.

— Как?! — воскликнула Алиса, но в ее голосе уже была не паника, а решимость. — У нас один маленький корабль против флота!

— У нас есть фактор неожиданности. Они считают меня лояльным, хоть и скомпрометированным. И... Зорг тронул панель, и на экране появилась детальная схема Земли с мигающими точками. ...у нас есть кое-что, что они ищут. 'Золотой Бентам'. Его уникальная сигнатура. Мы можем использовать его как приманку. Заманить 'Коготь' в ловушку. На земле.

— На ферме? — Алиса поняла. — Ты хочешь... устроить последний бой там, где все началось?

— Это символично. И тактически оправдано. Знакомая территория. И... он посмотрел на нее, ...там твой дом. Мы сражаемся за него.

Алиса глубоко вдохнула. Страх никуда не делся. Он сжимал горло холодными пальцами. Но теперь с ним рядом горела ярость и это новое, хрупкое, невероятное чувство к существу из иного мира. — Ладно, космический закупщик. Каков план? И учти... — она ткнула пальцем в экран, где показывали паникующий город, — ...нам понадобится помощь. Хоть одного неидиота. Думаю, я знаю, кто уже вовсю рвется искупить вину.

На экране мелькнуло лицо Марка из бара. Теперь оно было не торжествующим, а окаменевшим от ужаса, глядящим в небо на появившихся хищных «скорпионов». Зорг последовал за ее взглядом и издал короткий щелкающий звук, почти как вздох.

— Субъект 'Марк'. Источник первичной угрозы. Коэффициент полезного действия... сомнителен. Уровень риска: экстремальный. — Именно, — хмуро улыбнулась Алиса. — Но он единственный, кто знает правду и достаточно безумен, чтобы полезть в самое пекло. И он должен это сделать. За все. Дай мне канал связи. Я поговорю с нашим "героем".

Зорг кивнул, его пальцы уже летали над панелью, прокладывая курс к Земле, к ферме «Золотой Початок», где кукурузное поле должно было стать полем последней битвы за планету. Война, начатая из-за кукурузы и ревности, вступала в свою решающую фазу. И на кону было все.

Глава 7: Последний шанс

"Скат", замаскированный под безобидный сгусток ионосферных возмущений, бесшумно скользнул в плотные слои атмосферы. Внизу проплывали знакомые очертания штатов, но теперь они были испещрены огнями паники – длинными змеями фар на дорогах, аварийными вспышками в городах, неестественно яркими пятнами стадионов, где собирались перепуганные люди. Зорг вел корабль с хирургической точностью, избегая военных коридоров и спутниковых лучей, которые теперь сканировали небо с параноидальной интенсивностью.

Алиса молча смотрела вниз. Ком в горле не проходил, но слез больше не было. Была ледяная решимость, подпитываемая странным спокойствием после того... контакта с Зоргом. Она украдкой взглянула на него. Он сосредоточенно работал с панелями, его профиль в тусклом свете приборов казался высеченным из черного обсидиана. Что он чувствовал? Что значил для него тот поцелуй? Для нее это был взрыв эмоций, хаос страха, гнева и внезапной, ошеломляющей близости. Для него – "неклассифицируемые данные". Но в его действиях сейчас не было слепого следования протоколам. Была ясная, опасная цель.

— Приближаемся к координатам, — его голос вернул ее к реальности. Он был снова монотонным, но без прежней отстраненности. — Включен режим полной оптической и термальной невидимости. Посадка в секторе Beta-3, как обсуждалось. В 500 метрах от фермы.

Они мягко коснулись земли в густой чаще старого яблоневого сада на краю владений Алисы. Двигатели замолчали, погрузив все в почти звенящую тишину ночи. Только стрекот сверчков да далекий гул паники с шоссе напоминали, что мир еще не кончился. Пока.

— Пошли, — Алиса отстегнула ремни. Ее руки дрожали лишь слегка. — Нам нужно до рассвета. И Марк... Марк должен быть здесь.

Они выскользнули из корабля в прохладный, пыльный воздух. Запах спелых яблок, земли и... да, сладковатый аромат созревающей кукурузы с ее поля. Этот знакомый запах ударил по Алисе с новой силой. Дом. За него они и сражались.

— Сканирую периметр, — прошептал Зорг. Его глаза сузились, став почти щелочками, излучающими едва уловимое свечение в темноте. — Множественные следы наземного транспорта. Свежие. Военные патрули в радиусе 3 километров. И... один человеческий биосигнал. В сарае. Сильный стресс, адреналин. Субъект: Марк Девлин.

Алиса кивнула. Сердце бешено колотилось. Она повела Зорга знакомыми тропинками, огибая освещенные луной участки. Сарай стоял как темный силуэт. Дверь была приоткрыта. Внутри – ни света, ни звука.

— Марк? — Алиса осторожно прошептала, заглядывая внутрь. — Это я. Алиса.

В углу, за дедовским трактором, что-то шевельнулось. Вылез Марк. Он был грязный, осунувшийся, глаза лихорадочно блестели в полумраке. В руках он сжимал дробовик Алисы – тот самый, старый. Увидев ее, он сделал шаг вперед, лицо исказила гримаса облегчения и стыда. Потом его взгляд упал на высокую темную фигуру за ее спиной. Марк вздрогнул, вскинул ружье.

— Нет! — Алиса бросилась между ними. — Марк, опусти ружье! Он не твой враг! Ты все испортил!

— Я?! — голос Марка сорвался на визгливый шепот. — Это оно! Оно все спровоцировало! Оно похитило тебя! Оно... оно привело их! — он ткнул стволом вверх, в небо, где где-то за облаками висел хищный «Коготь».

— Оно пыталось улететь! — зашипела Алиса. — Оно пыталось увести меня, чтобы спасти! А ты... ты выстрелил по нему! Ты заставил их прийти! Ты объявил войну целой расе, идиот! И теперь они убьют ВСЕХ! ВСЮ ЗЕМЛЮ!

Слова, как удары кнута. Марк отступил, ружье опустилось. Его плечи ссутулились. Он посмотрел на Зорга, потом на Алису, потом снова вниз, на грязный пол сарая. В его глазах был ужас осознания. Настоящего, полного.

— Я... я не хотел... — он прошептал. — Я думал... я думал, он тебя держит... что он опасен... Я хотел спасти тебя...

— Спасти?! — Алиса едва сдерживала крик. — Ты подписал нам всем смертный приговор!

— Время ограничено, — тихо вмешался Зорг. Он шагнул вперед, его огромная тень накрыла Марка. — Эмоциональная рефлексия непродуктивна. Субъект 'Марк', ваши действия привели к катастрофе. Теперь у вас есть выбор: способствовать попытке ее предотвращения или стать последней жертвой вашей иррациональности. Решайте.

Марк поднял на него глаза. Страх в них боролся с отчаянием, а потом сменился тупой, животной решимостью загнанного зверя. — Что... что нужно сделать? — он выдохнул.

Зорг повернулся к Алисе. — Поле. Теперь.

Они вышли. Луна освещала море кукурузы «Золотой Бентам». Тяжелые початки склонялись под своим весом, шелестя на легком ветерке. Знакомый, родной пейзаж. Теперь – потенциальное поле битвы за выживание вида.

Зорг подошел к краю поля, к одному из самых мощных растений. Он вытянул руку, его длинные пальцы мягко коснулись стебля. На кончиках пальцев засветились крошечные, похожие на иглы, наконечники.

— Уникальный биохимический профиль 'Золотого Бентама' создает слабый, но специфический энергетический резонанс на квантовом уровне, — заговорил он, его голос звучал как лекция, но Алиса ловила подспудное волнение. — Мой корабль может усилить этот резонанс, направить его как узконаправленный маяк. Для флота Квиксар-7 это будет как сигнал самого ценного ресурса во вселенной, сконцентрированный в одной точке. Неотразимый.

— Приманка, — кивнула Алиса. — Ты хочешь заманить их корабли сюда, низко, чтобы атаковать?

— Не атаковать. Захватить, — поправил Зорг. Его глаза горели холодным огнем. — Корабли 'Когтя' управляются ИИ, но имеют живых операторов для сложных решений. Если мы сможем выманить один корабль достаточно низко, отключить его системы маскировки и двигатели... мы сможем взять на борт оператора. Живого. И доказать командованию, что агрессия была ошибкой одного человека, а не всей планеты. Это единственный шанс остановить 'Жнеца'.

— Отключить корабль? — Марк фыркнул с горькой усмешкой. — Легко сказать! Чем? Моим дробовиком?

— Энергетическим импульсом моего корабля, направленным в уязвимые точки силовых контуров, — ответил Зорг. — Но для этого он должен быть очень близко. И его щиты должны быть ослаблены во время забора образца кукурузы, который он неизбежно попытается произвести. Нам нужно заставить его сесть. Или зависнуть на минимальной высоте.

— И как мы это сделаем? — спросила Алиса, глядя на бескрайнее поле. Идея казалась безумной. Заманить звездолет кукурузой.

— Усилив сигнал до максимума. Сконцентрировав его. Зорг снова коснулся растения. — Я могу... модифицировать несколько растений. Временно. Перенаправить их метаболизм, чтобы они стали сверхмощными излучателями нужного спектра. Но это убьет их. И потребует времени. И точных расчетов.

— Делай, — сказала Алиса без колебаний. Она положила руку на ближайший початок. — Бери столько, сколько нужно. Если это шанс... бери.

Зорг кивнул. Его пальцы погрузились в стебель у самого основания. Растение слегка задрожало. Листья поникли чуть сильнее. По стеблю пробежали едва видимые голубоватые прожилки света. Он перешел к следующему, потом к следующему, создавая невидимый узор из точек-излучателей по всему полю. Работа была кропотливой, почти ритуальной. Алиса наблюдала, сердце сжималось от боли за свои растения, но еще сильнее – от надежды.

Марк стоял в стороне, прислонившись к сараю, и курил, затягиваясь так, будто хотел сжечь сигарету за одну затяжку. Его взгляд метался между Зоргом, Алисой и темным небом. — А если... если они не придут? Или придет не один, а десять кораблей? — спросил он хрипло.

— Вероятность успеха – 23.8%, — отозвался Зорг, не отрываясь от работы. — Вероятность гибели всех участников операции – 61.3%. Вероятность полного уничтожения биосферы Земли по сценарию 'Жнец' в случае бездействия – 100%. Логический выбор очевиден.

Марк мрачно хмыкнул. — Черт возьми... Я вляпался по уши.

Алиса подошла к нему. — Да. Вляпался. Теперь вытаскивай. Зорг не может делать все один. Когда корабль придет... нам нужно будет отвлекать, создавать помехи. Что-то земное, шумное, чтобы их сенсоры отвлеклись от точного сканирования поля на последних метрах. Думаю, ты знаешь, что у нас тут есть?

Марк посмотрел на нее, потом его взгляд скользнул в сторону, где за сараем стоял старый, но мощный трактор деда Маккриди. Его лицо озарилось пониманием, смешанным с безумием. — О да... Я знаю. И я знаю, где Элвис хранил банки с горючкой для фейерверков... для парадов. Это... это будет грандиозный салют.

Пока Зорг работал с кукурузой, Алиса и Марк в нервной спешке начали готовить «отвлекающий маневр». Грузили на трактор все, что могло гореть ярко и громко, прокладывали импровизированные фитили. Между ними почти не было слов, только короткие указания. Прошлое, ревность, обиды – все это померкло перед лицом общего апокалипсиса. Марк ловил на себе взгляд Алисы – в нем не было прощения, но было что-то вроде... признания его необходимости в этом безумном плане.

К рассвету Зорг закончил. Несколько десятков растений по краям поля стояли чуть понурее других, их листья имели странный сероватый оттенок. Но он был доволен. — Сеть активирована. Сигнал усилен и сфокусирован. Корабль 'Скат' готов к импульсу по моей команде. Осталось дождаться...

Он не договорил. Где-то вдалеке, со стороны шоссе, послышался нарастающий гул двигателей. Не легковых машин. Тяжелых, грузовых. И лай собак.

— Патруль! — прошипел Марк, хватая дробовик. — Или хуже!

— В сарай! Быстро! — скомандовал Зорг. Они едва успели юркнуть внутрь и прикрыть дверь, как на территорию фермы въехали два армейских джипа «Хамви» с затемненными стеклами. Из них высыпали солдаты в полной экипировке, с автоматами наготове. С ними был человек в штатском, но с военной выправкой – генерал Картер, которого Алиса мельком видела по телевизору в связи с «кризисом НЛО».

Солдаты рассыпались по территории, осматривая дом, заглядывая в сарай (Алиса, Зорг и Марк затаились в самом темном углу, за грудой хлама), сканируя прибором поле. Генерал Картер стоял посреди двора, его лицо было каменным, но в глазах горела ярость и беспомощность.

— Ничего! — доложил ему сержант. — Дом пуст. В сарае – только старый хлам и... запах бензина. Поле чистое. Никаких признаков посадочной площадки или техники, кроме трактора.

— Черт! — Картер пнул колесо «Хамви». — Спутники видят чертову дыру! Инфракрас – чисто! Радиоэфир – тишина! Как они маскируются?! И где эта чертова фермерша?! И этот... этот монстр?!

Он посмотрел прямо в сторону сарая, будто чувствуя их присутствие. — Я знаю, вы здесь! — крикнул он, и его голос сорвался. — Сдавайтесь! Ваша игра окончена! Эти... эти твари на орбите! Они разрушают все! Связь, спутники, авиацию! Паника! Люди гибнут в давках! И все из-за вас! Из-за вашего чертового романа с пришельцем!

Алиса стиснула зубы. Марк напрягся, его палец лег на спусковой крючок дробовика. Зорг положил свою длинную, теплую руку ему на плечо. Твердо. Марк вздрогнул и опустил ствол.

— Он не знает, — тихо прошептал Зорг. — Он видит следствие, но не причину. Его гнев направлен не туда.

— Сэр! — крикнул солдат с прибором, направленным на кукурузное поле. — Странные показания! Какое-то... слабое энергоизлучение. Непонятного спектра. Исходит от растений!

Картер нахмурился. — От растений? Что за бред? Может, удобрения? Или побочка от их корабля? — Не похоже, сэр. Очень локализовано. Точечно.

Генерал подошел к краю поля, сорвал початок, разломил его. Зерна «Золотого Бентама» блестели на рассвете. — Кукуруза... — он покачал головой с горьким недоумением. — Из-за кукурузы начался конец света? Это же абсурд!

Он швырнул початок на землю. — Всем в машины! Проверим соседние фермы! Ищите любые аномалии! И пусть ученые разберутся с этой... радиоактивной кукурузой!

Солдаты погрузились в «Хамви». Машины развернулись и укатили, оставив после себя облако пыли и гнетущую тишину.

Алиса, Зорг и Марк вышли из укрытия. — Радиоактивная кукуруза... — пробормотала Алиса, глядя на растоптанный початок. — Они не понимают, — сказал Зорг. — И не поймут, пока не станет слишком поздно. Нам нужно ускориться.

Он посмотрел на небо. Первые лучи солнца золотили верхушки кукурузы. Где-то там, высоко, эскадра «Коготь» заканчивала сканирование. Скоро они начнут действовать.

— Марк, — Алиса повернулась к бывшему. — Ты знаешь, что делать с трактором и «салютом». Как только увидишь корабль... начинай. Чем громче, чем ярче, чем безумнее – тем лучше. Но не раньше! И... — она запнулась, — ...береги себя. Пожалуйста.

Марк посмотрел на нее, потом на Зорга. В его глазах было что-то новое – принятие? Смирение? — Я не герой, Алис, — хрипло сказал он. — Я мина, которая рванула. Но я постараюсь... быть нужной миной в нужном месте. Обещаю. — Он кивнул Зоргу. — Удачи вам, космический гурман. Вытащите нас из этой ямы.

Зорг слегка наклонил голову – жест, который Алиса уже узнавала как знак уважения или, возможно, извинения за прошлое. — Ваша роль критически важна. Не подведите.

Он взял Алису за руку. — Пора на 'Скат'. Нам нужно быть в воздухе, когда он придет. Чтобы направить импульс и... встретить гостей.

Они пошли обратно к яблоневому саду. Алиса оглянулась. Марк уже карабкался на сиденье старого трактора, его лицо в сером свете рассвета было сосредоточенным и бесконечно уставшим. За ним простиралось поле «Золотого Бентама» – тихое, беззащитное, и такое безумно важное. Их последний рубеж. Их последний шанс.

В саду «Скат» ждал, невидимый. Они вошли внутрь. Люк закрылся. Двигатели взвыли на минимальной тяге, поднимая корабль на высоту в несколько сотен метров, прямо над фермой, сливаясь с утренней дымкой.

— Активирую маяк... сейчас, — сказал Зорг, его палец завис над кнопкой.

Алиса глубоко вдохнула, глядя на экран, где висела пустота неба. — Давай, Зорг. Спой им песню нашей кукурузы. Самую громкую.

Палец нажал кнопку. На поле внизу десятки модифицированных растений «Золотого Бентама» разом вспыхнули изнутри короткой, невидимой для человеческого глаза, но невероятно мощной для квиксарских сенсоров, вспышкой целевого сигнала. Призывный крик самого желанного деликатеса во Вселенной прорвался сквозь атмосферу, устремившись к холодным, хищным «Когтям» на орбите.

Охота вступила в решающую фазу. Приманка брошена. Теперь оставалось ждать, клюнет ли акула.

Глава 8: Прощай, Земля

Тишина в кабине «Ската» была гулкой, натянутой как струна. Высота в триста метров. Маскировка – идеальная. Под ними – море кукурузы, излучающее невидимый для человеческих глаз, но оглушительный для квиксарских сенсоров призывный крик «Золотого Бентама». Алиса вцепилась в подлокотники, ее взгляд прикован к экрану, где висела пустота неба. Каждая секунда тянулась вечностью.

— Сигнал стабилен. Мощность на максимуме. Расчетное время реакции «Когтя» – от 1 до 15 минут, учитывая приоритет ресурса, — доложил Зорг. Его голос был спокоен, но пальцы над панелью были напряжены. — Готовность систем подавления – 100%. Марк на позиции. Тра... земной отвлекающий комплекс активирован.

Алиса лишь кивнула, не в силах вымолвить слово. Горло пересохло. Внизу, у сарая, старый трактор деда Маккриди выглядел жалкой игрушкой на фоне бескрайнего поля. Рядом с ним маячила фигура Марка, время от времени он нервно поглядывал в небо и поправлял какие-то провода на груде ящиков на прицепе. Их «салют» – смесь бензина, масла, старых фейерверков и всего, что могло гореть громко и ярко.

— Обнаружено! — голос Зорга резко сменил тональность на предупреждающую. На экране, высоко-высоко, за пределами атмосферы, появилась крошечная точка. Она стремительно увеличивалась, превращаясь в угловатый, хищный силуэт. Не серебристый диск «Ската», а именно «Коготь» – корабль-скорпион из темного, почти не отражающего свет металла. Он не просто летел – он пикировал, рассекая атмосферу с ревущим грохотом, который докатился до земли как отдаленный раскат грома.

— Боже... — прошептала Алиса. Это было одновременно ужасающе и величественно. Квиксарский корабль был воплощением холодной, бездушной мощи. Он направился прямо к ферме, к источнику манящего сигнала.

— Цель идентифицирована: «Жало-17», класс «Разведчик-Сборщик». Экипаж минимальный: пилот и оператор систем сбора. Щиты на 80%. Оружие – на минимальной готовности. Они сосредоточены на ресурсе, — бормотал Зорг, его пальцы летали над панелями. «Скат» дрогнул, готовясь к маневру. — Прохожу ниже. В зону слепоты их сенсоров при пикировании. Марк! Готовься! Они снижаются!

Корабль «Жало» замедлил падение, зависнув на высоте около пятидесяти метров прямо над центром кукурузного поля. Из его брюха выдвинулись тонкие, похожие на щупальца манипуляторы, увенчанные сканерами и режущими инструментами. Они потянулись к земле, к тем самым модифицированным растениям. Забор образца начался. Щиты корабля, необходимые для защиты от атмосферного трения и возможных помех при точной работе, слегка замерцали – ослабли.

— Сейчас! Марк! ДАВАЙ! — крикнул Зорг через открытый канал связи на землю.

Ответил не голос Марка, а оглушительный рев тракторного двигателя, заглушаемый на секунду бешеным воплем самого Марка: — ПОЛУЧАЙ, КОСМИЧЕСКИЙ ЖАДНЮГА!!!

Трактор рванул с места, таща за собой прицеп с адской смесью. Марк, стоя за рулем, одной рукой рулил, другой поджег фитиль. Он направил трактор не прямо под корабль, а по касательной, вдоль края поля, создавая максимальный шум и визуальный хаос.

БАМ! БУМ! КА-БАМ!

Первая банка с горючей смесью взорвалась ярким шаром оранжевого пламени. Потом вторая, третья. Грохот был оглушительным. В небо взметнулись столбы дыма и огня. Искры, горящие обломки посыпались на кукурузу. Трактор, объятый пламенем с прицепа, ревел и метался, как раненый зверь, управляемый безумцем.

Эффект превзошел ожидания. Корабль «Жало» дернулся. Его сенсоры, настроенные на тонкий энергетический сигнал кукурузы, явно захлебнулись от внезапной волны теплового, акустического и электромагнитного хаоса. Манипуляторы замерли. Щиты замигали нестабильно, пытаясь адаптироваться. На долю секунды оператор внутри отвлекся.

— ТОЧНО СЕЙЧАС! — рявкнул Зорг.

«Скат», висевший ниже и сзади «Жала», вышел из маскировки на долю секунды. Из его корпуса вырвался не луч света, а сфокусированный сгусток искаженного пространства – телекинетический импульс невероятной мощности, направленный не в корпус, а в стык между двумя основными двигателями «Жала», место, где щиты были тоньше всего из-за сложной геометрии.

ВЖЖЖЖ-КРАК!

Звук был похож на рвущийся лист титана. На «Жале» вспыхнула каскадная цепь синих искр. Один двигатель погас, из второго повалил едкий черный дым. Корабль резко накренился, потеряв стабильность. Его щиты погасли окончательно. Он рухнул вниз, как подбитая птица, сокрушая под собой десятки стеблей кукурузы, и тяжело плюхнулся на поле в полукилометре от безумствующего трактора Марка. Манипуляторы беспомощно замерли.

— УСПЕХ! — в голосе Зорга прозвучало чистое, нефильтрованное облегчение. — Системы отключены! Жизнеобеспечение работает! Экипаж жив! Быстро, Алиса! Пока не пришли другие!

«Скат» камнем упал рядом с подбитым «Жалом». Люк распахнулся. Алиса и Зорг выскочили наружу, бегом преодолевая поле. Воздух был пропитан гарью от взрывов, сладковатым запахом раздавленной кукурузы и едким дымом от квиксарского корабля. Трактор Марка, полностью охваченный пламенем, замер на краю поля. Сам Марка рядом не было.

— Марк?! — закричала Алиса, оглядываясь. — МАРК!

— Там! — Зорг указал на кучу обломков от прицепа. Из-под нее выполз Марк, весь в саже, с окровавленным лбом, но живой. Он махнул им рукой, слабо улыбаясь. — Он функционален! Иди!

Алиса кивнула и бросилась к люку «Жала», который Зорг уже взламывал своими длинными пальцами. Металл шипел и плавился под его прикосновением.

Внутри корабля было тесно, пропитано странным запахом озона и чего-то органического, сладковатого. На полу корчился квиксарский пилот – его тело было пронзено осколком консоли. Он был мертв или умирал. У второго, оператора, застрявшего в кресле с перекошенной системой креплений, из-под шлема сочилась темная, вязкая жидкость, похожая на нефть. Но его огромные черные глаза были открыты и полны ужаса и боли. Он пытался что-то нажать на своей панели, но его трехпалая рука беспомощно дергалась.

— Не двигайся! — приказал Зорг на своем языке, его голос звучал как удар хлыста. Он быстро подошел, его пальцы коснулись шлема оператора. Тот издал хриплый щелкающий звук – явно крик боли или протеста. — Я не причиню тебе вреда. Ты должен передать сообщение Командованию! Ситуация...

ВЖЖЖЖУУУУУУУУ!

Оглушительный вой сирен прорезал воздух. Не с «Жала» или «Ската». Сверху. На экране разрушенной консоли «Жала» вспыхнуло предупреждение: «ЭСКАДРА «КОГОТЬ»: ОБНАРУЖЕНА АКТИВНОСТЬ. КОРАБЛЬ «ЖАЛО-17» АТАКОВАН. СЦЕНАРИЙ «ЖНЕЦ»: АКТИВАЦИЯ УСКОРЕНА. ПЕРЕХОД К ФАЗЕ УНИЧТОЖЕНИЯ. Т-30 МИНУТ ДО ЗАПУСКА СТЕРИЛИЗАТОРОВ».

— Нет! — вскрикнула Алиса. — Они не стали ждать! Они ускорили!

Оператор в кресле слабо захихикал, пуская пузыри темной жидкости. Его глаза смежились с выражением злобного торжества.

— Связь! — Зорг яростно ударил по консоли «Жала», пытаясь реанимировать коммуникатор. — Должен быть канал!

Но экран погас. Корабль «Жало» был мертв. А над ними, высоко в небе, огромные «Когти» начали перестраиваться. От их корпусов отделялись десятки мелких, стреловидных объектов – первые носители биологического стерилизатора «Жнеца».

— Зорг... — голос Алисы был полон леденящего ужаса. — Тридцать минут... Мы не успеем... Никуда...

Зорг выпрямился. Он посмотрел на умирающего оператора, на разрушенный корабль, на Алису, ее лицо, искаженное отчаянием. Потом – на небо, где разворачивался финальный акт уничтожения. В его глазах бушевала война: логика протокола против нелогичной, безумной человечности. И в эту секунду логика проиграла.

— Есть другой корабль, — сказал он тихо, но с железной решимостью. — «Скат». Он мал. Его двигатели повреждены прошлым боем. Он не предназначен для межзвездных прыжков с пассажиром. Но... он может сделать один прыжок. Короткий. Опасный. С вероятностью разрушения 68.9%.

Алиса уставилась на него. — Один прыжок? Куда? На Квиксар-7? Но они там...

— Не на Квиксар-7, — перебил он. Его рука схватила ее за запястье. — В секторе Галлаксис-Тета есть точка... нейтральная зона. Забытая система. Там можно... спрятаться. Переждать. Попытаться починить корабль. Найти способ... остановить это. Он посмотрел ей прямо в глаза. — Но только для одного пассажира. Я должен вести корабль.

Алиса поняла. Сердце остановилось. — Ты... ты говоришь, чтобы я... одна? Без тебя? НЕТ! — она попыталась вырваться. — Я не могу! Мы должны попытаться здесь! Спасти кого-то! Марка! Хоть кого-то!

— Нет времени, Алиса! — его голос гремел. — «Жнец» запущен! Через 25 минут здесь не останется ничего живого! Ни Марка, ни фермы, ни городов! Ничего! Этот прыжок – единственный шанс сохранить... тебя. И надежду. Надежду, что не все потеряно. Что кто-то выжил. Что Землю можно... вернуть.

Из-под обломков у трактора выбрался Марк. Он хромал, держась за бок, но увидев их и небо, заполненное спускающимися «жнецами», понял все. Он посмотрел на Алису. В его глазах не было страха. Только усталая решимость и... прощение.

— Алис! — закричал он, его голос перекрывал нарастающий гул сверху. — Лети! Лети с ним! Это мой... последний подарок. Искупление. Прости меня! За все!

Он повернулся, поднял с земли брошенный дробовик – не для стрельбы по кораблям, а для чего-то другого. И побежал. Не к ним. К дому. К тому самому дому, где все начиналось.

— Марк! НЕТ! — закричала Алиса, рванувшись за ним.

Но Зорг был быстрее. Его руки обхватили ее с нечеловеческой силой, но удивительной нежностью. — Прости, — прошептал он, и в его механическом голосе прозвучала неподдельная боль. — Это единственный путь. Единственный шанс.

Он потащил ее к «Скату». Алиса билась, кричала, царапалась, но его хватка была неумолима. Она видела, как Марк скрылся в доме. Видела, как первые «жнецы» опускались ниже, распыляя невидимую, но смертоносную стерилизующую субстанцию. Кукуруза вокруг начала вянуть на глазах, листья чернели и скручивались.

Люк «Ската» захлопнулся за ними. Зорг втолкнул Алису в кресло, пристегнул ремни с невероятной скоростью. Сам рухнул в пилотское кресло. Его пальцы заплясали над панелями. Двигатели взревели на запредельной мощности.

— Держись! Прыжок через... — он не договорил.

В этот момент дом Алисы взорвался. Не от «жнеца». Изнутри. Ярко, громко, с выбросом пламени и дыма. Марк. Он нашел банки с горючим, оставшиеся от «салюта». Его последний акт отчаяния и... прикрытия. Взрывная волна и столб дыма на мгновение скрыли «Скат» от сенсоров «Когтей».

— МАРК! — закричала Алиса, и это был крик чистой, разрывающей душу боли.

— ПРЫЖОК! — рявкнул Зорг.

«Скат» рванул вверх, прошивая клубы дыма. Корабли «Когтя» развернулись в его сторону, выпуская снопы лазерных лучей. Один луч чиркнул по корпусу, вырвав сноп искр. «Скат» закрутился, потеряв управление. Зорг выровнял его с титаническим усилием, его пальцы превратились в размытые тени над панелями.

— ПОРТАЛ! ОТКРЫВАЙСЯ! — он ввел последние координаты и ударил кулаком по главной кнопке.

Пространство перед «Скатом» исказилось, свернулось в воронку мерцающих энергий. Это был не чистый прыжок – это был отчаянный рывок в неизвестность через поврежденный двигатель. Корабль рванул вперед, в самую гущу искривления. Последнее, что увидела Алиса на экране, прежде чем ее вырвало в невесомости и оглушило грохотом рвущегося металла, была Земля. Ее маленькая, синяя, бесконечно прекрасная Земля. А на ней – огненный шар на месте фермы «Золотой Початок», быстро расползающиеся черные пятна умирающей растительности и яркие вспышки лазеров, провожавших их в последний путь.

Потом – тьма. Абсолютная, давящая. Боль. И ощущение бесконечного падения.

Алиса потеряла сознание, так и не услышав тревожного гудения систем «Ската» и хриплого голоса Зорга, пытающегося стабилизировать корабль в разорванной ткани пространства где-то на краю нейтральной зоны Галлаксис-Тета. Единственное, что запечатлелось в ее угасающем сознании, был образ: чернеющие стебли кукурузы под инопланетным небом и теплая рука с тремя суставами, сжимающая ее руку в последний миг перед прыжком в никуда. Прощай, Земля.

Глава 9: Новая жизнь среди звёзд

Сознание возвращалось обрывками. Сперва – боль. Головная, разлитая, тупая. Потом – звук. Монотонное, назойливое гудение, прерываемое тревожными щелчками. И запах. Не земной. Не гарь, не пыль, не кукуруза. Что-то стерильное, металлическое, с едва уловимым оттенком... сладковатой гнили? Или просто так пахла чужая медицина.

Алиса открыла глаза. Сперва – размытое пятно света. Потом оно оформилось в матовую панель над головой, излучающую мягкий голубоватый свет. Она лежала на чем-то жестком, но не холодном, укрытая тонким, серебристым материалом. Не койка. Не больничная кровать. Скорее... стол?

Она попыталась пошевелиться. Тело отозвалось протестом – каждая мышца, каждый сустав ныл. Голова закружилась.

— Не двигайся. Ты в безопасности. Стабильна.

Голос. Механический. Знакомый. Но без прежней абсолютной монотонности. В нем слышалась... усталость? Напряжение?

Алиса медленно повернула голову. Рядом, в полумраке небольшого, явно медицинского отсека, стоял Зорг. Его гладкая черная кожа была покрыта сетью тонких, едва заметных царапин и потемневших пятен – следы перегрузок или повреждений корабля. Его огромные глаза, казалось, вобрали в себя весь тусклый свет, глядя на нее с нечитаемым выражением. Но она чувствовала – облегчение.

— Где... — ее голос скрипел, как ржавая дверь. — Где мы? Земля?..

— Нет. Одно слово прозвучало как приговор. Как окончательное прощание. Зорг сделал шаг ближе. Мы на Квиксар-7. В орбитальном медицинском секторе. Прыжок... был успешен. Но корабль развалился при выходе из сверхсвета. Нас подобрали спасатели Империи.

Квиксар-7. Чужой мир. Чужое небо. Алиса закрыла глаза, чувствуя, как волна тоски и бессильной ярости накатывает снова. Воспоминания хлынули лавиной: огненный шар на месте дома, чернеющая кукуруза, взрыв Марка... Его последний крик. "Лети!" Она сглотнула ком в горле.

— Земля? — она прошептала, боясь услышать ответ.

Зорг опустил голову. Его длинные пальцы сжались. — Сценарий 'Жнец' выполнен. Биосигнатура... нулевая. Он сделал паузу, будто переводчик не мог подобрать менее ужасных слов. Жизнь... уничтожена. Планета стерилизована.

Тишина. Гул систем казался вдруг оглушительным. Слезы не потекли. Они застыли где-то внутри, ледяным камнем. Ничего не осталось. Дед, ферма, соседи, города, океаны... Марк. Все. Превращено в мертвый камень. Из-за кукурузы. Из-за ревности. Из-за слепых протоколов.

— Зачем... — голос Алисы был беззвучным шепотом. — Зачем ты меня сюда привез? Я должна была там остаться. С ними. Умереть.

Зорг резко выпрямился. В его глазах вспыхнуло что-то похожее на ярость. — Нет! Его голос громыхнул, заставив вибрировать панели. Ты единственная! Последняя! Надежда!

Он сжал кулаки, явно борясь с волнением, непривычным для его расы. — Когда тебя обследовали... нашли аномалию. В твоей ДНК. То, что мы искали в кукурузе, но в тысячу раз сильнее, чище... адаптированнее. Он подошел к стене, коснулся панели. На экране появились сложные, мерцающие спирали – ДНК, но не человеческая, а квиксарская, рядом с ней – фрагменты Алисиной. Наша раса вымирает. Генетическая деградация. Ускоренный метаболизм, логические цепи... они разрушают нас изнутри. Кукуруза 'Золотой Бентам' давала шанс замедлить процесс. Но твоя ДНК... Он показал на участок, где цепи идеально сочетались, дополняя и чиня квиксарский код. ...она содержит ключ. Ключ к выживанию. К исправлению ошибки, заложенной тысячелетия назад. Ты... ты не последняя с Земли. Ты – первый шанс Квиксар-7 на будущее.

Алиса уставилась на экран. Ее ДНК? Ключ? Это казалось слишком нелепым, слишком огромным, чтобы осознать. Она – фермерша из глубинки, вдруг стала спасительницей целой инопланетной расы? Ирония судьбы была чудовищной. Ее мир погиб из-за того, что квиксарцы хотели спастись ее кукурузой. А теперь ее собственная суть могла спасти их? Ценой гибели всего, что она знала?

— Почему... — она с трудом выдавила вопрос. — Почему ты не сказал? Раньше? На Земле?

Зорг отвел взгляд. — Я не знал. Анализ на таком уровне... возможен только здесь. И... Он замолчал. Его пальцы нервно перебирали складки своего комбинезона. ...я боялся. Что это станет еще одной причиной для Командования считать тебя ресурсом. Объектом. А не... Он запнулся, переводчик выдал странный щелчок. ...не Алисой.

В его голосе, в этом сбое, она услышала то самое "неклассифицируемое". То, что началось в пыльном сарае и закончилось отчаянным поцелуем перед прыжком в небытие. Он предал свою расу, спасая ее. Не из-за ДНК. Из-за нее.

— Что теперь? — спросила она тихо. — Я – образец? Лабораторная крыса?

— Нет! — ответил он резко. — Ты гость. Почетный... и бесценный. Ученые будут просить образцы. Изучать. Но только с твоего согласия. Всегда. Он снова посмотрел на нее, и в его огромных глазах была непоколебимая твердость. Я гарантирую это. Своим статусом. Своей... жизнью, если потребуется. Ты не объект. Ты – Алиса Маккриди. Последняя дочь Земли. И... он сделал паузу, ...мой друг.

Слово "друг", сказанное механическим голосом, прозвучало странно и невероятно искренне. Алиса почувствовала, как ледяной камень внутри чуть сдвинулся. Не растаял. Но... появилась трещина. Не надежда на счастье. Надежда на смысл. На то, что ее жизнь, ее потеря, не были напрасны. Что она может что-то изменить здесь. В память о Земле. О Марке. О деде Элвисе и его кукурузе.

— Хорошо, — прошептала она. — Ладно. Покажи... покажи мне этот ваш Квиксар-7. Этот мой новый... дом.

Зорг кивнул. Он подошел к стене и провел рукой по панели. Матовая поверхность стала прозрачной, превратившись в огромный иллюминатор.

Алиса замерла.

Под ними расстилалась не планета, а бескрайнее море света и кристаллов. Гигантские города, вплетенные не в горы, а в исполинские, фантасмагорические структуры из темного стекла и сияющего металла, уходили ввысь и вглубь. Поверхность планеты была не зеленой или голубой, а переливалась всеми оттенками фиолетового, синего и серебра – кристаллические равнины, биолюминесцентные леса, светящиеся реки. Небо было не черным, а густо-лиловым, усеянным незнакомыми, слишком яркими звездами и двумя маленькими, сапфировыми лунами. Все было геометрично, стерильно, невероятно сложно и... чужое. Совершенно чужое.

Но посреди этого инопланетного величия, словно насмешка или напоминание, Алиса увидела нечто знакомое. Огромные, идеально ровные квадраты полей. Но вместо пшеницы или сои там колыхалось море... кукурузы. Тысячи гектаров земного «Золотого Бентама», выращенные под чужим солнцем в тщетной попытке спастись. Символ ее старой жизни и причина гибели ее мира. Теперь – просто еще один ресурс.

— Добро пожаловать домой, — произнес Зорг, его голос прозвучал тихо в грандиозной тишине космической станции.

Алиса долго смотрела в иллюминатор. На кристаллические города, на светящиеся леса, на бескрайние, печальные поля чужой кукурузы. Тоска сжала сердце, острая и бесконечная. Земля была мертва. Она – одна. Совсем одна в бескрайней, безразличной вселенной. Но рядом стояло существо из этой вселенной, которое спасло ее. Которое назвало другом. Которое дало ей невероятную, страшную миссию – стать ключом к спасению чужой расы.

Она отвернулась от иллюминатора и посмотрела на Зорга. Его нечеловеческое лицо было обращено к ней, в огромных черных глазах отражались огни его родной планеты и ее собственное, потерянное лицо.

— Домой? — Алиса хмуро усмехнулась, и в этой усмешке была вся ее боль, вся ярость и едва теплящаяся искра чего-то, что могло стать принятием. Или просто выживанием. — Ладно... — она вздохнула, и в голосе прозвучал знакомый, упрямый вызов. — Но только если у вас здесь есть хоть какой-то приличный кофе. Настоящий. Черный. Без ваших космических концентратов. Иначе этот ваш генетический ключ может просто... забастовать.

Зорг наклонил голову под странным углом. Его переводчик обработал запрос, выдал несколько быстрых щелчков. Потом механический голос произнес с едва уловимым оттенком чего-то, что могло быть... смущением? Или попыткой юмора?

— Кофеинсодержащий напиток 'Кофе'... Воспроизведение по земным образцам... Задача сложная, но... выполнимая. Считайте это... первоочередной исследовательской миссией. Он протянул ей свою длинную, теплую руку. Пойдем? Начнем с главного. С кофе. Потом... подумаем о будущем.

Алиса посмотрела на его руку. На руку существа, которое украло ее кукурузу, разрушило ее жизнь, спасло ее и теперь предлагало... кофе. И будущее. Странное, невероятное, чужое будущее.

Она медленно, нерешительно протянула свою и положила ее в его ладонь. Кожа была теплой и мягкой. Как в ту первую ночь на кукурузном поле. Как в последнюю секунду перед прыжком.

— Пойдем, — сказала она тихо. — Но учти, Зорг. Я очень придирчива к кофе.

Он слегка сжал ее пальцы – осторожно, как драгоценность, которую боится разбить. — Принято к сведению, Алиса Маккриди. Принято к сведению.

Они вышли из медицинского отсека, оставив за спиной вид на чужую, сияющую планету и бескрайние поля кукурузы, выращенной в тщетной надежде. Впереди был лабиринт холодных, сверкающих коридоров станции, ученые с иглами, горы незнакомых данных, груз невероятной ответственности и... чашка кофе. Первый шаг в новую жизнь среди звезд. Жизнь, в которой она была больше, чем последняя. Она была – Начало.