Олександр Бурмеха

Космический авантюрист. На пороге тайн

Глава 1

49, ДБЯ.

Внешнее Кольцо.

Дикое Пространство.

Система Санри.

Когда я открыл глаза, сначала не увидел ничего. Темнота вокруг была такой плотной, что на миг мне показалось — я ослеп. Лишь через несколько секунд зрение начало возвращаться, постепенно выхватывая из мрака очертания окружающего пространства. Первое, что я понял: я нахожусь в помещении.

Судя по виду — складском. Об этом говорили десятки массивных стальных ящиков, скорее грузовых контейнеров, чем обычной тары. Да и само помещение было немаленьким — метров десять в длину и, пожалуй, пятнадцать в ширину. По крайней мере, на глаз.

Вторым, не менее важным фактом было то, что оказался я здесь явно не через дверь. В потолке зияла дыра внушительных размеров, откуда я, судя по всему, и свалился. Или провалился — если учитывать растения, свисавшие из пролома.

Возник закономерный вопрос: как я вообще это разглядел, если пару мгновений назад вокруг была сплошная тьма? Ответ оказался прост.

Во-первых, глаза действительно успели немного привыкнуть к скудному освещению. Во-вторых — начал работать костюм. Точнее, шлем, оснащённый пусть примитивной, но всё же системой ночного зрения.

Плохо было другое.

Заряд и у шлема, и у самого комбинезона составлял всего три процента. В лучшем случае — минут двадцать работы. И то, если верить оптимистичному прогнозу.

Реальность же, с учётом повреждений после падения, выглядела куда менее радужной. Я сильно сомневался, что система протянет дольше десяти минут. А значит — времени на рассиживание у меня нет.

Хотя, если подумать, это даже плюс. Одной проблемой меньше. Проблем, впрочем, хватало. И главная из них заключалась в том, что я не помнил, кто я такой.

Откуда я — тоже оставалось загадкой. Да и где, чёрт возьми, нахожусь, — вопрос не менее важный. То ли последствия падения, то ли что-то ещё, но воспоминаний о собственном прошлом не было вовсе. Зато странным образом сохранились бытовые знания, технические навыки и общее понимание мира.

Например, я точно знал, что на мне надет мягкий пилотный комбинезон фирмы «Асторикс». Он отличался от стандартной модели наличием брони на спине и тонкой кожаной защитной прослойки, равномерно распределённой по всему костюму, с усилением в жизненно важных зонах. В комплект входили перчатки и шлем — с простыми сенсорами и той самой системой ночного зрения.

Именно это делало комплект дорогим: если обычный комбинезон подобного класса стоил около восьмисот кредитов, то за этот просили уже полторы тысячи датари.

Размышляя, я сумел восстановить часть важной информации — о валюте, технологиях и собственном снаряжении. Правда, сканеры, похоже, после падения вышли из строя.

«И хорошо, если только они», — мелькнула мысль, когда я посмотрел вверх.Сквозь пролом в потолке едва пробивался лунный свет. До него было метров пять, не меньше. «Повезло, что упал на контейнер, а не на пол. Иначе — конец. И так чудо, что выжил».

Заметив у правой стены ворота, я осторожно спустился с контейнера и направился к ним, внимательно осматриваясь по сторонам.

Зал оказался куда больше, чем показалось сначала. И контейнеров здесь было значительно больше — на порядок, если не на два. К тому же было очевидно: здесь давно никого не было. Об этом говорил слой пыли — плотный, слежавшийся, толщиной не меньше пяти сантиметров. Она покрывала и пол, и контейнеры.

Чтобы такое количество пыли накопилось, требовалось очень много времени. Не годы и даже не десятилетия — скорее всего, столетия..

Продвигаясь вперёд, я заметил впереди ещё одного человека — такого же застрявшего здесь, как и я. Он сидел, привалившись спиной к стене, укрытый чем-то вроде плаща. Я ускорился, надеясь найти соратника по несчастью. Возможно, он смог бы объяснить, кто я такой или хотя бы где нахожусь. Да и вообще, разбираться в ситуации вдвоём всегда проще.

Но, подходя ближе, я понял, почему он не реагировал ни на мои окрики, ни на сам факт приближения.

Он уже очень давно ни на что не реагировал.

У стены сидел труп — высохший, неподвижный, одетый в обычный пилотный комбинезон без брони и каких-либо усилений. В руках он сжимал старую лазерную винтовку G8, из которой, судя по всему, и застрелился, так и не сумев выбраться отсюда.

— Прости, что потревожил твой покой, старина, — пробормотал я. — Но сейчас мне это нужнее. Как выберусь — похороню тебя по-человечески. И остальных тоже, если встречу. А их, чую, будет немало.

Говорить с мёртвым было странно, но иначе я не мог. Что-то внутри не позволяло просто заняться мародёрством, не обратившись к солдату и хотя бы не пообещав отплатить за эту помощь.

Помимо самой винтовки — порядком изношенной, но всё ещё рабочей, — у пилота нашлись нож и давно сдохший планшет. Боезапас винтовки оказался скудным — около сорока выстрелов, не больше. Зато с оружием в руках я чувствовал себя куда увереннее, чем прежде.

Нож я закрепил на поясе, планшет убрал в один из пустых карманов комбинезона.

Попрощавшись с покойным, я направился к дверям склада — и быстро понял, почему здесь застрял тот пилот.

Ворота заклинило намертво. Панель управления была обесточена, а без питания можно было даже не пытаться что-то открыть. Бесполезно.

Задачка.

Оглядев помещение ещё раз и вновь взглянув на дверь, я пришёл к выводу, что вариантов всего два. Либо вскрывать контейнеры в надежде, что там найдётся что-то полезное, либо рискнуть и попытаться запитать панель аккумулятором моего комбинезона — с призрачным шансом, что заряда хватит на открытие ворот.

Естественно, я выбрал первый вариант.

Я быстро подошёл к ближайшему контейнеру — и тут мне по-крупному повезло. Он оказался доверху забит гранатами 33Х.

Вот оно. Спасение.

Только бы они были рабочими.

Проверка — благо, всплывшие знания позволяли сделать всё правильно — прошла успешно. Забрав около двух десятков гранат, чтобы наверняка, я вернулся к воротам. Разложил заряды так, чтобы основной удар пришёлся в центр створок, активировал их и выставил таймер на сорок секунд.

И, видит бог, если бы я опоздал хотя бы на мгновение — мне пришёл бы конец.

Я едва успел добежать и укрыться за следующим контейнером. Даже так полутораметровый кусок двери пролетел в считаных сантиметрах от меня и с глухим грохотом врубился в металл позади.

Жар от взрыва был таким, что я минут двадцать не мог даже высунуться из-за укрытия. А о звуке я вообще не подумал — слишком близком, слишком мощном. Ударная волна оглушила меня так, что добрых пятнадцать минут мир существовал в виде звона и мутных теней...

Взрыв заставил меня ненадолго задуматься о последствиях собственной авантюры. По-другому это и не назовёшь — я действовал, опираясь лишь на скудный объём знаний об окружающем мире. Они всплывали странно: стоило увидеть предмет или обдумать новую информацию, как в голове появлялась косвенная — обрывками, ассоциациями, ощущениями. Не всегда. Но пока я смог уловить лишь такой алгоритм работы своей памяти.

Когда я наконец выглянул из-за контейнера, стало ясно: в центре ворот образовалась дыра достаточных размеров, чтобы пройти. Захватив ещё пару гранат, я решил для начала исследовать открывшийся коридор.

Он напоминал огромный стальной склеп.

Всего за пятнадцать минут я насчитал больше десятка трупов. И чем дальше продвигался вперёд, тем чаще они встречались. Пальцы сами собой сильнее сжимали трофейную винтовку. Проходя мимо тел, я ловил себя на ощущении, будто их пустые взгляды прожигают меня насквозь.

Страшно было до жути.

Но с каждым пройденным коридором, с каждой изученной комнатой я начал понимать, куда именно попал.

Это был военный корабль Республики.

Огромного конфедеративного союза государств, занимавшего большую часть галактики. В его состав входили и теократии, и монархии, и демократии всех возможных сортов. Хватало там всего — в том числе и откровенного дерьма.

Очередная волна всплывших знаний принесла больше понимания и обо мне самом. Я узнал об устройстве галактики, государствах, некоторых расах — чьих мёртвых представителей я уже успел встретить. Плюс море бытовых мелочей: от названий предметов до принципов их работы.

А из собственных догадок следовало одно: скорее всего, я был авантюристом. Тем, кто лезет туда, куда не стоит, в поисках сокровищ, артефактов и знаний. По крайней мере, это была самая правдоподобная версия.

Прошло почти три часа, прежде чем мне удалось найти аварийный план корабля и сохранить его на планшете, одолженном у первого покойника. Ранее я обнаружил запасные, неразряженные батареи, подходящие к комбинезону, и уже от него смог подзарядить планшет.

Так я узнал ещё немного о своём местонахождении.

«Штабной корабль типа “Неприступный”. Это уже не корабль, а полноценная летающая станция», — подумал я, изучая данные. Планшет, как выяснилось, принадлежал младшему технику Ирму Крайгу.

«И эта версия ещё и нестандартная. Четыре резервных реактора вместо обычных двух… Хотя для штабного корабля лорда-джедая Ариса Хейса другого ожидать не стоило».

Но об этом я решил подумать позже. Главное сейчас — шанс, что хотя бы часть резервных реакторов уцелела. Если это так, мне повезло по-настоящему.

Именно к ним я и направился, продолжая исследовать погибший корабль.

Можно было бы сказать, что первым делом следовало идти в ангар — там наверняка нашлись бы уцелевшие или ремонтопригодные малые корабли. И да, это было бы логично. Но моя жизнь фактически началась с чистого листа, и эта долгая прогулка была нужна не только ради поиска ресурсов.

Мне нужно было собраться с мыслями. Понять своё место в мире. Восстановить как можно больше знаний — чтобы планировать дальше не вслепую.

Мысли на этот счёт у меня уже появлялись.

Если я здесь надолго, то этот корабль — не худшее место для базы. Нужно лишь решить ряд проблем: захоронить тела, обеспечить энергию, найти выход наружу, разобраться с продовольствием. И, главное, научиться выживать в этом мире.

Спустя пять часов. Внешняя обшивка корабля

Сидя на одном из немногих уцелевших бронелистов, я наблюдал свой первый рассвет в новой жизни. За это время я успел обойти значительную часть корабля и, что важнее всего, найти выход наружу.

Поток новых знаний постепенно улёгся. Я начал понимать, что это за мир и где моё место в нём.

Или, точнее, вселенная.

Множество государств, бесчисленное количество рас, союзы, конфедерации, империи и теократии. На равных с межзвёздными перелётами здесь соседствовали рабство и самая настоящая магия — пусть и называемая Силой.

Во всём этом многообразии я был песчинкой. Никем. И ничем.

Но цели всё равно нужно было определить — хотя бы приблизительно.

Своё прошлое я так и не вспомнил. Полная пустота. Зато в нагрудном кармане нашёлся клочок бумаги с короткой надписью:

«Капитан Анри Лореньян».

Я не знал, кто это. Моё имя? Имя друга? Или врага? Но, учитывая обстоятельства, я решил одолжить его. Временно.

Пока не разберусь со всем.

А до тех пор меня зовут Анри Лореньян.

И сегодня начинается первый день моей новой жизни.

Глава 2

Анри Лореньян.

Прошло двадцать часов.

— Фух… наконец справились, — выдохнул я, опираясь на металлическое плечо дроида и вытирая со лба пот. Передо мной темнела огромная братская могила. В неё мы только что опустили последнего погибшего обитателя корабля.

За прошедшие часы я успел сделать немало.

Во-первых, решение окончательно оформилось: я остаюсь здесь. Этот мёртвый корабль станет моей временной базой. Я изучу его, исследую окрестности и освою всё, что смогу, прежде чем двигаться дальше. К тому времени, надеюсь, у меня появится более чёткое понимание того, кем я хочу быть и куда идти.

Во-вторых, мне повезло, из четырёх резервных реакторов два оказались рабочими. Их мощности с запасом хватало, чтобы превратить эту развалину в пригодную для жизни станцию и забыть о проблемах с электричеством.

По моим прикидкам, топлива хватит примерно на год — более чем достаточно. Запасы продовольствия, хранившиеся в стазисе, тоже внушали осторожный оптимизм. Их было не так много, но на пару месяцев хватит. А там, глядишь, найдётся способ пополнить. С водой проблем тоже не оказалось.

Небольшой корабельный запас дополнялся пресным озером на скальном плато, куда рухнул корабль. Быстрый тест показал — вода пригодна для питья.

Воздух, как выяснилось ещё при первом пробуждении, был чистым. Скафандр мне больше не требовался, и вот уже несколько часов я дышал полной грудью.

«Что ж… обещание я сдержал», — подумал я, глядя на свежую землю.

— Вы похоронены все вместе, — произнёс я вслух. — Как служили. Как и погибли. Пусть небожители будут к вам милостивы. Покойтесь с миром.

Я поднял винтовку и сделал пять выстрелов в небо — последний салют солдатам, матросам и офицерам, нашедшим здесь свой конец.

После этого дал дроидам команду закапывать могилу. Теперь я был не один. На таком огромном корабле просто не могло не быть дроидов — и я оказался прав.

Часть из них удалось вернуть в строй. Семнадцать служебных дроидов серии Т3, разных моделей и конфигураций, уже занимались ремонтом той части станции, которую я отвёл под жильё и где было стабильное питание.

К ним добавились около тридцати дроидов серии DUM — отличные ремонтники, особенно в связке с Т3. Не знаю, как они здесь оказались, но это была чертовски удачная находка.

Ещё четыре дроида-погрузчика вместе с DUM’ами помогли решить вопрос с телами. Сейчас они как раз завершали работу у могилы.

И, конечно, имелись боевые дроиды — стражи Mark I. Их на корабле оказалось немало. Что, впрочем, неудивительно. Судя по всему, служба у этого корабля была бурной и смертельно опасной. Как-никак — Великая война между Империей ситхов и Республикой.

И грандиозное, сокрушительное поражение Республики. Именно тогда над этой планетой была уничтожена эскадра лорда-джедая Ариса Хейса. Или, если точнее, магистра Хейса.

Или адмирала. В найденных мною записях его именовали по-разному — в зависимости от той роли, которую он исполнял в конкретный момент. И же для себя решил остановиться на последнем варианте. Адмирал.

Именно в этом качестве он и окончил свой путь, уйдя в лучший из миров вместе со своим кораблём и экипажем. Покончив с долгом перед мёртвыми, я направился исследовать жилые отсеки экипажа. Нужно было выбрать место, где я буду жить.

Обратная дорога показалась легче. Трупы исчезли. В некоторых коридорах уже горело освещение. А главное — начали встречаться дроиды. Корабль медленно, но верно оживал.

И, признаться, с их присутствием стало заметно проще. В одиночку среди полного корабля мертвецов было тяжело морально. Постоянно казалось, что мёртвые смотрят на тебя — оценивают, решают, достоин ли ты того, что осталось после них. От этого ощущения холод пробирал до костей.

Спустившись на жилой уровень по уже запущенному турболифту, я направился к каютам старшего командного состава. Начать решил с них. Разумеется — с каюты адмирала.

Апартаменты Хейса оказались куда больше, чем я ожидал. Это была не просто каюта, а целый жилой блок. Гостиная, спальня, кабинет, гардеробная, ванная… и ещё одно помещение, назначение которого вызывало вопросы.

На лабораторию оно походило лишь отчасти. Некоторые предметы внутри наводили на мысли, далёкие от науки. Очень далёкие. Я закрыл эту комнату и решил вернуться к ней позже. От греха подальше. Начал же с кабинета. Обстановка там была скромной, почти аскетичной.

Большой рабочий стол и один из самых мощных компьютеров своего времени — Гейси 5600. Даже спустя века, здесь, на границе цивилизации, эта машина всё ещё оставалась серьёзным инструментом. Вопрос был лишь в одном: смогу ли я её вскрыть?

На полках обнаружилось несколько десятков чипов с данными, аккуратно разложенных по секциям. Что именно в них хранилось, предстояло выяснить позже.

49 ДБЯ.

Дикое Пространство.

Сектор Малт.

Система Санри.

Прошёл месяц.

И грандиозное, сокрушительное поражение Республики.Именно тогда над этой планетой была уничтожена эскадра лорда-джедая Ариса Хейса. Или, если точнее, магистра Хейса.

Или адмирала. В найденных мною записях его именовали по-разному — в зависимости от той роли, которую он исполнял в конкретный момент. Я же для себя решил остановиться на последнем варианте.

Адмирал. Именно в этом качестве он и окончил свой путь, уйдя в лучший из миров вместе со своим кораблём и экипажем.

Покончив с долгом перед мёртвыми, я направился исследовать жилые отсеки экипажа. Нужно было выбрать место, где я буду жить.

Начал же с кабинета. Обстановка там была скромной, почти аскетичной. Большой рабочий стол и один из самых мощных компьютеров своего времени — Гейси 5600. Даже спустя века, здесь, на границе цивилизации, эта машина всё ещё оставалась серьёзным инструментом.

Вопрос был лишь в одном: смогу ли я её вскрыть? На полках обнаружилось несколько десятков чипов с данными, аккуратно разложенных по секциям. Что именно в них хранилось, предстояло выяснить позже.

49 ДБЯ.

Дикое Пространство.

Сектор Малт.

Система Санри.

Прошёл месяц.

«А вид всё же прекрасный», — подумал я, глядя на полностью восстановленный истребитель Х-01, он же «Звёздный Меч».

Выбор у меня был. Более современный, манёвренный «Аурек» стоял неподалёку. Но стоило мне увидеть этот корабль — и сомнений не осталось. Летать я буду именно на нём. Было в его облике что-то… правильное. Зацепившее изнутри.

Впрочем, не только он был восстановлен за этот месяц. Работы проделано было море — и с техникой, и с обучением, и с тренировками, и с исследованием окрестностей.

Из техники удалось привести в порядок: один истребитель Х-02 «Звёздный Меч», три «Аурека», одно транспортное судно типа «Проводник».

Кроме того, я запустил около тридцати дроидов-стражей Mark I и ещё пятнадцать технических.

Работал я на износ. Спал по четыре часа в сутки, иногда — по два. Но результат того стоил. Теперь я мог с уверенностью сказать: пусть и на начальном уровне, но база была готова.

Я назвал её Сандокар — не случайно. Именно так корабль именовался на этапе строительства, ещё до того, как командование решило передать его под начало адмирала Хейса и переименовать.

Я решил оставить кораблю его имя — Сандокар. В память о прошлом. О корабле, ставшем наземной станцией. Моей базой. Моим домом.Да, теперь это был именно дом.

Можно было поздравить себя с формированием базы и первой команды — пусть пока полностью механической.Капитан Анри Лореньян сделал первый шаг вперёд — к звёздам и будущим приключениям.Как бы бодро это ни звучало, работы впереди оставалось ещё неприлично много.

Восстановлена была лишь малая часть станции и ещё меньшая — того, что на ней хранилось. Жалкие доли процента. К тому же оставалось огромное количество вещей, о которых я не имел ни малейшего представления.Приходилось учиться буквально на ходу.И здесь Сандокар оказался настоящей сокровищницей знаний.

У каждого есть любимые книги, фильмы, учебные материалы. Экипаж и пассажиры этого корабля не были исключением. Совокупный объём носителей информации поражал воображение: десятки тысяч книг, обучающие материалы, личные архивы.

Некоторые члены экипажа даже проходили дистанционное обучение в университетах — и мне достались учебные курсы ведущих галактических вузов.Качество у них было разное.

Где-то заполнение доходило до сорока процентов, где-то — едва дотягивало до десяти. Но были и полноценные программы. Я изучал всё подряд — не из жадности, а из жажды. Всё было новым.

Всё — важным.Параллельно я нарабатывал практические навыки.Технические — работая с дроидами над улучшением быта, ремонтом техники и самой станции

.Боевые — тренируясь с дроидами-стражами Mark I.Со временем я настолько к ним привык, что начал давать им имена. Это помогало скрасить одиночество. Пусть немного, но помогало.Я разделил боевых дроидов на группы по специализациям.

Первая — разведчики:Их задачей было исследование местности, сбор информации и отработка разведывательных алгоритмов. Пока всё ограничивалось плато и станцией, но даже этого было достаточно для практики. Здесь пригодились знания, полученные из архивов флота и служб безопасности.

Вторая — штурмовая группа: Космос — место опасное. А Дикое Пространство — особенно. Пираты, контрабандисты, картели, безумные учёные и просто отбросы, готовые разобрать тебя на органы, если подвернётся шанс.

Да, здесь встречались и нормальные колонии, и торговые станции, но их было слишком мало, чтобы чувствовать себя в безопасности.Я понимал: придётся не только защищаться, но и атаковать. Таковы законы этого мира.

Третья — телохранители: Отряд, от которого напрямую зависела моя жизнь. Их я прокачивал особенно тщательно. Их единственная задача — защита меня. И я не сомневался, что угроз у меня будет более чем достаточно.Пока удалось сформировать только эти три отряда и сводную техническую группу. В будущем я планировал расширять специализации и улучшать их дальше.

Пока модернизация касалась лишь программного обеспечения, но идеи по улучшению тел уже были.

— Господин, вы снова пропустили занятие по этикету, — раздался знакомый голос.

Я вздохнул.

Передо мной стоял Торис Сандо — мой секретарь, дворецкий и преподаватель гуманитарных дисциплин. Протокольный дроид серии GE3, ранее служивший адмиралу Хейсу. Я обнаружил его в адмиральских покоях. И, присмотревшись внимательнее, понял: передо мной не обычный дроид.

Торис был серьёзно модернизирован. Один из лучших эвристических процессоров своего времени, свежие базы данных, навыки пилота и обращения с оружием. Стрелял он, конечно, хуже боевых дроидов, но ненамного. Зато его знания были поистине энциклопедическими: от этикета и дипломатии до экономики, истории и структуры флота. Стирать его память я не стал. Лишь сменил привязку верности. И это оказалось правильным решением.

За десятилетия службы у Ториса сформировалась личность. Снова становиться бездумной машиной он не хотел — и я его в этом понимал. Он оценил прощание с погибшим хозяином и экипажем. Я активировал его незадолго до похорон и посчитал правильным, чтобы он присутствовал.

С тех пор Торис взял надо мной негласную опеку. Обучал, наставлял, поправлял — иногда слишком усердно. Но главное — с его появлением одиночество отступило. Всё же, даже дроид с личностью — это уже кто-то.

— Хватить уже, старик, - довольно улыбаясь, сказал я, бросив взгляд на него, подходящего и становящегося рядом. - Сам видишь – не зря время потратил, а занимался тоже нужным делом. И, ты только глянь, какого красавца смогли восстановить. Разве же это не чудо?

— И правда, неплохая работа. Теперь звёзды стали чуть ближе, господин, - в голосе старика слышалась улыбка. - Но это не означает, что сегодня вы сможете избежать изучения дисциплин, необходимых для каждого человека вашего статуса. Но в виде награды за хорошо проделанную работу, я думаю, наши занятия можно немного сдвинуть, а часть перенести на другие дни. Ведь вы наверняка захотите опробовать его в деле.

— А как же, - довольно улыбаясь, ответил я, мысленно уже сидя за его штурвал. - Только сбегаю приму душ и переоденусь, а то выгляжу, наверное, как портовый грузчик после тяжёлой работы.

— Что вы сэр, грузчики куда более чисты и опрятны. Вы ещё самую малость ниже.

— Умеешь ты поддержать, старик. Я к нему со всей душой… делюсь радостью, а он…

Так, весело прерыккаясь, мы покинули ангар, пока технические дроиды продолжали работу. Ведь работы им, да и мне на этом поприще, предстояло ещё очень много. Сотни единиц техники, оружия, снаряжения, ключевых систем и прочего важного нуждалось в ремонте.

Спустя сорок минут, сидя в кабине пилота, я с нетерпением наблюдал, как раскрываются бронестворки ангара. И, как только этот процесс был завершён, я аккуратно поднял истребитель и вывел его с ангаров. Честно скажу: ощущения просто невероятны. Эти просто… безумные виды с высоты, пьянящее чувство полета, виды пролетающих мимо птиц! А главное – ощущение той огромной силы, которой ты управляешь. Всё это подкупало раз и навсегда.

Тот, кто хоть раз летал в небе и среди звёзд, никогда не забудет этот сводящий с ума аромат свободы, который несёт в себе полёт.

И мои ожидания оправдались – тело прекрасно помнило, как управлять подобной техникой, хоть и было ощущение, что конкретно в данной модели мне, всё же, летать не доводилось. Но, несмотря на это, спустя полчаса я уже достойно освоился с управлением и решительно повёл корабль вверх, к звёздам.

Знания всплывали в голове сами собой, а тело выполняло, казалось, давно заученные движения. Хоть с каждой минутой осмысленности становилось всё больше.

Звёзды. Они словно манили меня к себе. Словно звали, прося раскрыть их секреты и тайны. Ох, как же это прекрасно, но как тяжело теперь лететь назад. Но полет на орбиту не прошёл даром. Оказалось, вся она забита разными космическими обломками, что остались от столкновения джедайской и ситхской эскадры.

Некоторые корабли выглядели почти непострадавшими в минувшей битве, но было чёткое ощущение, что туда мне лучше пока не соваться. От многих – остались лишь отдельные части, а их содержимое представляло собой немалую часть того мусора и обломков, заполонивших орбиту. Из-за них вылет с планеты, мягко говоря, был затруднительным. Даже с моими проснувшимся навыками было тяжело избегать обломков. Что и говорить о попытках прорваться сквозь них. Повернув истребитель, я полетел назад: предстояло над очень многим подумать...

Пару недель спустя. Космическое пространство системы

Изначальное спокойствие в этой звёздной системе было нарушено, когда из гиперпространства вышла небольшая эскадра из трёх кораблей. Опытный человек без труда опознал бы в двух из них старые, но прежнему пользующиеся спросом, особенно здесь, транспортные суда типа "Проводник". Их сложно было спутать из-за специфического дизайна, напоминающего рыбу. И в последнем человек опознал бы явно прошедшее не одну модернизацию транспортное судно типа "Литиск".

Ненадолго замерев на месте, словно совещаясь, эскадра направилась к планете, что надёжно была скрыта обломками от всех. Или так казалось.

Глава 3

Перевалочная база

пиратского

клана Катен.

— Шевелитесь быстрее, стальные ошмётки крайта! — рявкнул капитан, срывая злость на дроидах, выгружавших добычу из трюмов. — Нас ещё флагман в космосе ждёт!

Тяжёлые контейнеры с грохотом ложились на площадку. Дроиды работали молча, чётко, не реагируя на крики.

— Да угомонись ты, Тосан, — с ленивой улыбкой сказал подошедший мужчина. Его загорелое лицо выглядело расслабленным, почти довольным. Он тоже был капитаном, но в отличие от коллеги наблюдал за разгрузкой с видом человека, уже подсчитывающего прибыль. — Сам видишь, добыча отличная. И живой товар, и обычный. Трюмы всего клана забиты под завязку. Редко так удачно по всем трём целям сразу отрабатываем.

— Именно поэтому и злюсь, — буркнул Тосан. — Чем больше успех — тем выше ответственность. Ты знаешь нрав командора. Расслабишься — и в следующий раз вместо капитанского кресла окажешься абордажным мясом. Если вообще повезёт.

— Не драматизируй, — отмахнулся собеседник. — Да, начальство жёсткое. Но даже оно понимает, что ситуация особая. Мы укладываемся в сроки. Так что не дёргайся.

Он сделал паузу и спросил:

— Кстати, кто в этот раз остаётся охранять лагерь?

— Мне «повезло», — с кривой усмешкой вздохнул Тосан. Он был уже не молод и с радостью ушёл бы на покой… если бы из этого бизнеса уходили живыми. — Две недели торчать здесь. Хотя вряд ли за это время что-то случится.

Мимо них бойцы гнали вереницы пленных. Закованные в кандалы люди шли, спотыкаясь, словно скот. Побои, плохо перевязанные раны, разорванная одежда. В глазах женщин и детей — страх и слёзы. Их было слишком много.

Отдельно, в объёмных ангарах, дроиды занимались «неживым грузом». Контейнеры уходили на переплавку — скоро они найдут новых владельцев и пополнят казну клана. Процесс шёл размеренно и мог длиться ещё долго. Оба капитана это понимали.

— Может, выпьем кафра? — предложил второй. — Пока работа идёт, обсудим пару вопросов.

— Знаешь… не откажусь, Трой, — устало кивнул Тосан. — Что-то вымотался я за последние дни. Все эти бои… не для моего возраста.

— Да брось, старый хрыч, — усмехнулся Трой. — Ты нас всех ещё переживёшь. Я не видел, чтобы ты жаловался, когда прикончил того мандо. Или когда зарубил забрака, решившего поиграть в героя. Или…

— Всё-всё, хватит нахваливать старика, — перебил Тосан. — Да, силы ещё есть. Но не те, что раньше. Вот в твои годы… тогда да. Во всём парсеке знали имя Тосана Нокла.

— Опять байки? — картинно закатил глаза Трой. — Ты бы хоть что-нибудь новое придумал. А то всё одно и то же.

— Молодым полезно слушать старых, — хмыкнул Тосан. — Глядишь, и доживёшь до моих лет. А то всё вам неймётся. Вечно спешите куда-то.

Так, уже почти по-дружески переругиваясь, оба поднялись на борт второго корабля. Внизу дроиды продолжали вывозить награбленное, а охрана — гнать живой товар к более просторным, но всё ещё клеткам базы.

База «Сандокар».

Капитан Анри Лореньян.

— Согласно данным наших разведчиков, — докладывал Лин Сорн, — выгрузка продолжается. Первое судно завершило её на тридцать пять процентов, второе — на тридцать. При текущем темпе работа будет закончена примерно через два часа. После этого начнётся разгрузка третьего корабля, находящегося на орбите. Судя по перехватам, это флагман.

Лин был вершиной моих нынешних возможностей.

Боевой дроид модели Марк-2М — так я обозначил его в базе данных. Полностью переработанная версия стандартного Марк I. Над его созданием мы работали вместе с отобранными дроидами серии Т3 — теми, кто когда-то служил помощниками корабельных инженеров и уже имел опыт сложных модификаций.

Я обновил их базы данных, скорректировал программное обеспечение и, где требовалось, заменил начинку. Особое внимание уделил эвристическим процессорам. Мне повезло найти на станции сорок семь таких модулей. Семь ушли техническим дроидам, остальные — боевым. Это позволяло им адаптироваться к меняющейся обстановке и искать нестандартные решения.

Корпус Лина тоже изменился — стал более компактным, хищным, почти человеческим. Он выглядел так, словно был постоянно готов к рывку. Все доступные ресурсы станции ушли на доводку этой модели. После — бесконечные часы тактических симуляций. Дроиды учились. Я учился вместе с ними.

Времени у нас было достаточно.

К сожалению, полный цикл модернизации прошёл только Лин. Ещё пять дроидов получили частичное обновление — улучшенную начинку, новые знания, отработанные в симуляторе. Их я обозначил как Марк-2 и назначил командирами малых отрядов.

Остальные — сорок пять боевых дроидов — получили лишь новые процессоры и обновлённые базы данных. Формально они оставались Марк I, но с практическим опытом. Итого под моим командованием было пятьдесят боевых дроидов. Немалая сила.

— Неожиданные гости идентифицированы как члены пиратского клана Катен, — продолжил Лин. — По характеру добычи и зафиксированным случаям убийств, грабежей и насилия можно с уверенностью говорить: это пираты. Удачливые, хорошо оснащённые.

— Что по пленным? — спросил я.

С момента первого реального полёта прошло чуть больше трёх часов. В симуляторе — десятки попыток. Я не позволял себе действовать вслепую. Там смерть — лишь ошибка. В реальности — конец.

— Зафиксировано не менее семидесяти пяти пленных, — ответил Лин. — Их сгоняют в бараки. Среди рас: катары, триании, тогорианцы, фаргулы, мурджони, верпины, дуросы, ботаны и люди. Данные обновляются в реальном времени, сэр.

— Слишком пёстро, — пробормотал я. — Они что, лайнер перехватили?

— Не обязательно, — вмешался Торис, склонившийся над тактической картой. — Это могли быть и колонисты. В Диком Пространстве хватает желающих рискнуть. Как и тех, кто готов этим воспользоваться. Значит, ждём окончания выгрузки?

Лин кивнул.

— Это оптимальная тактика. Судя по перехватам, два корабля после разгрузки уйдут к основным силам клана. Здесь останется экипаж только одного. Силы противника сократятся на две трети. К ночи у нас будет точная схема лагеря, численность охраны и количество пленных. Тогда и стоит действовать. Сейчас — наблюдаем и собираем данные.

— Принято, — сказал я. — Продолжайте наблюдение. Я пока поработаю в симуляторе.

Я вышел из зала — и давление навалилось разом.

Пока я стоял рядом с Лином и Торисом, держался. Но за дверью липкий пот выступил по всему телу. Никто не сказал этого вслух, но истина была очевидна: совсем скоро мне предстоит командовать реальной боевой операцией. Где стреляют. Где убивают.

И где ошибки не прощают.

Мне было страшно.

Страх был иррациональным, но от этого не менее сильным. Он пробирал до костей. С усилием взяв себя в руки, я направился к симулятору.

В моей новой жизни это был самый странный — и самый тяжёлый — день.

Ночь.

Лагерь клана Кетен

В лесу вокруг лагеря стояла тишина, нарушаемая лишь редкими криками ночных животных. У одного из костров дежурил дозорный. Карабин лежал рядом, пламя лениво трепетало на ветру. — Сила, как же достала паранойя этого старика… — пробормотал он, сплюнув в сторону. — Вечно дозоры, вечно осторожность. Да кто на нас здесь нападёт? Дикие звери? Он потянулся к фляге. — Планета зачищена, выходов без знания проходов нет, пояс обломков любого размажет… Но нет, «будь бдителен», «ночь опасна»… Маразм.

Фраза оборвалась.

Три оглушающих разряда одновременно ударили в тело. Дозорный рухнул, так и не поняв, что произошло. Позади него на мгновение возникла фигура в плаще, будто сотканном из листвы. Она замерла, проверила пульс, защёлкнула наручники и исчезла, не оставив ни звука.

Дозорный продолжил спать. Даже не подозревая, насколько сегодня его командир был прав.

Ночь.

Лагерь клана Кетен.

Лейтенант Ли Сон.

Операция планировалась с расчётом на серьёзное сопротивление. По перехватам, полученным через старую, но надёжную республиканскую систему «Мирис», было ясно: дисциплина у противника хромает, но боевой опыт имеется. Ветеранское ядро могло доставить проблемы.

Реальность оказалась куда прозаичнее. Большая часть пиратов была пьяна. Настолько, что к моменту входа в лагерь их можно было бы разогнать даже плохо обученной группой.

Как только старшее командование покинуло базу, пираты устроили пир — отмечали удачный рейд и будущую прибыль. Четыре тысячи датари на человека даже для новобранцев.

Около трети спали мёртвым сном. Ещё треть едва держалась на ногах. Реальное сопротивление оказали лишь сорок бойцов, включая дозорных и охрану.

Им помогали дроиды — в основном гражданские, грубо переделанные под бой, и пара древних боевых моделей времён Наги Садоу. Они и стали основой сопротивления.

Бой занял меньше двадцати минут. Тех, кто попытался укрыться в бараках, выкурили гранатами. Возможность сдаться была предложена. Отказ — зафиксирован.

Оставался последний очаг сопротивления. Дом лидера клана.

Серия взрывов отвлекла внимание. Почти сразу стало ясно, что происходит: пираты попытались прорваться к кораблю, прикрываясь дымом и гранатами. Наивно.

Сенсоры дроидов прекрасно видели в темноте. Маршрут был перекрыт. Корабль — под контролем и заминирован.

На острие прорыва шли трое.

Первым — капитан. В офицерской броне республиканского образца, с двумя бластерными пистолетами.

Справа — почти трёхметровый зеленокожий гигант в тяжёлой кустарной броне, с электробулавой и огромным дробовиком.

Слева — мандалорец. Или тот, кто носил их броню так, как умеют только они.

Через сорок секунд я отдал приказ. Отряд сомкнулся. Щиты подняты. Снайперы — на крышах. Оглушающие выстрелы.

Капитан и мандалорец устояли. Гиганта пришлось валить почти минуту — около семидесяти попаданий, прежде чем он рухнул, и ещё десяток — чтобы вырубить окончательно.

Мандалорец остановился сам. Он осмотрел поле боя, проверил товарищей, убедился, что те живы, и молча повернулся к дроидам. Я вышел вперёд.

— Почему я всё ещё стою? — спросил он. — А не валяюсь рядом с остальными?

— Мне нужно проверить боевые навыки в реальном бою, — ответил я. — Ты — оптимальный кандидат.

— И зачем мне соглашаться?

— Выгоды нет, — честно сказал я. — Но после боя я замолвлю за тебя слово перед капитаном. И, согласись, для воина лучше проиграть в бою, чем быть просто расстрелянным из бластеров.

Он помолчал.

— Два условия. Ты замолвишь слово и за здоровяка.

Раненым окажут помощь. Погибших похоронят. У гиганта тяжёлое отравление — ему нужна медицинская помощь в течение двадцати пяти минут.

— Условия приняты, — ответил я. — Начнём.

Я вышел вперёд, извлекая вибромеч и вибронож. Стрельбу я уже проверил. Нужны были данные по ближнему бою.

Мандалорец поднял бескад.

Мы столкнулись мгновенно.

Клинки вспыхнули. Увороты, выпады, сближения. Он был быстр, опытен, опасен. Его движения выдавали годы тренировок.

Десять минут боя.

После чего я разорвал дистанцию.

— Достаточно. Данных достаточно. Надеюсь, это не последний наш бой.

Он кивнул. Медленно вложил оружие в ножны, положил его на землю и протянул руки.

— Достойный бой, дроид.

Через несколько минут в лагерь вошёл транспорт с медиками и техниками. Началась эвакуация раненых, освобождение пленных и зачистка базы. Операция была завершена.

Глава 4

Следующий день.

База "Сандокар".

Большой зал собраний.

Огромный зал, способный вместить несколько тысяч разумных, впервые за долгие тысячи лет вновь наполнился живыми голосами.

Триста восемьдесят семь разумных тихо переговаривались между собой, обсуждая недавние события и пытаясь понять, что ждёт их дальше.

Они были разными — по расе, культуре, происхождению, социальному статусу. Но сейчас их объединяло одно: ещё совсем недавно все они были пленниками пиратского клана Кетен. Живым товаром. Товаром, который должен был принести прибыль.

Теперь же они сидели здесь — чистые, накормленные, выспавшиеся. Для многих это было первое нормальное питание и первый полноценный сон за последние несколько суток.

И всё равно в воздухе висело напряжение.

Их спасители собрали всех в этом зале, сообщив лишь одно: скоро выступит их лидер — капитан Лореньян — и объяснит, что будет дальше.

— Как думаете, кто они такие, эти спасители? — задумчиво произнёс пожилой панторец, поглаживая седую бороду. Его внимательный взгляд скользил по залу, то и дело задерживаясь на дроидах, неподвижно стоявших по периметру, словно статуи. — На бойцов местных держав они не похожи. На корпус юстиции — тоже.

Он не сомневался: дроиды следят за каждым движением. И, если потребуется, действовать будут быстро и жёстко. Таких он за долгую жизнь видел немало.

— Может, корпораты?

— Вряд ли, — хрипло ответил мурджони, сидевший рядом. — У торгашей вроде Торговой Федерации просто не бывает таких бойцов. Эти за ночь уложили кучу пиратов — и большинство взяли живыми.

Он с трудом удержался от того, чтобы не сплюнуть при упоминании клана Кетен.

— Но и представить, что Кетен рискнул напасть на кого-то такого уровня… сложно. Они дерзкие ублюдки, но не безмозглые нерфы.

***

— Мама, я хочу кушать, — тоненький голосок прозвучал неожиданно громко.

Маленькая девочка-катарка требовательно смотрела на мать.

— Когда мы пойдём кушать?

— Лия, потерпи ещё немного, — тихо ответила женщина, стараясь улыбнуться. — Сейчас закончится собрание, и мы пойдём в столовую. Капитан выступит — и сразу пойдём есть, хорошо?

Она сама до конца не оправилась от пережитого ужаса. Но страх нельзя было показывать. Не сейчас. Не перед ребёнком.

— Ну сколько можно терпеть? — вспыхнула девочка. — Мы уже целый час тут сидим! Где этот противный капитан?!

В этот момент из небольшой двери, скрытой в тени правого угла зала, вышел мужчина.

Он был одет в офицерский комплект формы старых времён Республики — за исключением одной детали: красные вставки были заменены на синие. Рядом с ним шагал дроид — тот самый, что командовал бойцами, освободившими лагерь. Они неспешно прошли к кафедре.

Зал стих.

Все взгляды были прикованы к мужчине. Многие отметили его молодость — на вид ему было не больше тридцати. Кто-то из женщин отметил и внешность. Но куда сильнее чувствовалось другое: спокойная, тяжёлая уверенность. Аура власти.

Люди понимали — от этого человека зависит их дальнейшая судьба.

Когда он взошёл на старую, изрядно потрёпанную кафедру, споры и шёпот исчезли окончательно. Капитан Лореньян начал говорить:

— Прошу прощения за задержку, — начал он спокойно. — Обстоятельства потребовали больше времени, чем я рассчитывал.

В зале стояла тишина. Даже дети, почувствовав напряжение взрослых, не перебивали.

— Для начала представлюсь. Я — капитан Анри Лореньян. Командир сил, которые вчера освободили вас и задержали пиратов клана Кетен.

Он коротко указал рукой:

— Рядом со мной — мой заместитель, лейтенант Ли Сон. Сейчас вы находитесь на моей базе — «Сандокар».

Анри сделал паузу, давая словам улечься.

— Вчера мои подчинённые провели операцию, в результате которой пираты были арестованы, а вы — освобождены. И я считаю нужным сразу сказать правду. Целью операции не было спасение именно вас и не было целенаправленной войны с кланом Кетен.

В зале пробежал гул.

— Это не была заранее спланированная акция. Вам повезло, что пираты выбрали эту планету в качестве перевалочной базы. И что именно здесь располагалась моя. Случайность это или судьба — решайте сами.

Он улыбнулся — коротко, без тепла. Улыбка не смягчила сказанное.

— Теперь о главном. О вас. И о том, что будет дальше.

— У вас есть четыре варианта.

Он говорил ровно, без нажима, но каждое слово ложилось тяжело.

— Первый: Вы можете заключить со мной контракт на службу. Взамен получите безопасность, жильё, питание, профессию, стабильный доход и защиту. Минимальный срок контракта — семь лет.

В зале послышался шёпот.

— Второй: В течение ближайших дней я отправлюсь в безопасный регион. Все желающие могут отправиться со мной. До момента отбытия жильё и питание — за мой счёт. Каждому будет выдано небольшое пособие. Я также свяжусь с местными властями, чтобы они оказали посильную помощь.

Но дальше — вы полагаетесь на себя. Работа, жильё, возвращение к близким — это уже ваша ответственность.

Этот пункт зал воспринял заметно живее.

— Третий: Часть из вас, по данным аналитиков, является колонистами. Эта планета теперь принадлежит мне. Я предлагаю вам остаться здесь в качестве поселенцев. С поддержкой, защитой и ресурсами. По сути — это изменённый первый вариант, но с упором на гражданскую жизнь.

Он сделал короткую паузу.

— Четвёртый: Вы можете в любой момент до моего отбытия покинуть базу и попытаться выжить на планете самостоятельно. На свой страх и риск.

Анри обвёл взглядом зал.

— Сейчас я отвечу на несколько вопросов. После чего дам вам время подумать. Поднимите руки.

Секунды тянулись. Потом — десятки рук поднялись одновременно. Люди поняли: это их шанс.

Капитан указал на пожилого панторца.

— Вы сказали, что это ваша планета, — произнёс тот. — Но пираты считали её своей много лет. И ещё: кому сообщать о принятом решении?

— Отвечу по порядку, — спокойно сказал Анри. — Мы обосновались здесь недавно. Но надолго. Пиратов с этой планеты мы выбили — и отдавать её кому-либо не собираемся. Юридическая сторона вопроса будет улажена в ближайшее время.

Он слегка наклонил голову.

— О своём решении вы можете сообщить любому из моих подчинённых.

Панторец кивнул и сел.

Анри ответил ещё на несколько вопросов — коротко, по существу. После чего сделал шаг назад.

— Обед в столовой готов. Вы свободны.

База "Сандокар".

Второй уровень.

Тюрьма.

Анри Лореньян.

Спустившись на лифте на тюремный уровень в сопровождении охраны — с прибытия гостей она сопровождала меня постоянно, — я направился в сектор, где содержался мандалорец. Знакомство с пленными я решил начать именно с него.

— Значит, он тебя заинтересовал, Ли? — спросил я дроида, шагавшего рядом.

Вчера он провёл операцию на уровне, до которого мне ещё было далеко. Даже наблюдая за всем с базы, я поражался тому, насколько чётко и слаженно действовали дроиды. Разумом я понимал, что мои бойцы превосходят пиратов по всем параметрам — от подготовки до снаряжения. Но такого разгрома всё равно не ожидал.

И, признаться, недооценил Ли.

— Он отличается от того сброда, который в основном составлял пиратский отряд, — ответил Ли. — За короткий период наблюдения и боя я смог сформировать предварительное мнение. И оно — положительное.

— Не ожидал от тебя добрых слов о пирате, — заметил я. — В чём разница?

— Мне доводилось встречать подобных разумных, — спокойно ответил Ли. — И лично, и по рассказам офицеров. Вы ведь изучали материалы о мандалорцах, которые я вам передавал?

— В общих чертах, — кивнул я.

— Этого достаточно, — сказал он. — Многие из них занимаются наёмничеством. Некоторые — пиратством. Были среди них и те, кто вёл полномасштабные войны. Из этого легко сделать вывод, что они готовы на всё за деньги. Но это упрощение.

Ли повернул голову ко мне.

— Их репутация лучших наёмников галактики невозможна без верности нанимателю. Никто не станет платить тем, кто легко предаёт. Верность — одна из самых дорогих валют в любые времена.

— Но ведь предают, — заметил я.

— Предают, — согласился Ли. В его исполнении это даже напоминало смешок. — Но значительно реже, чем их конкуренты. И многое зависит от клана, дома, семьи. У некоторых кланов репутация — это бизнес-актив. Потерял её — потерял всё.

Он сделал паузу.

— Крайзы. Ордо. Скираты. И ещё десятки имён, которые веками были знаком качества. Если кто-то из их членов портит репутацию — его убирают. Жёстко и без сантиментов. Поэтому пиратство для мандалорца — почти всегда путь изгоя. Либо крайний случай.

— То есть ты считаешь, что он изгой? — уточнил я.

— Возможно, — ответил Ли. — А возможно, человек, который свернул не туда. Я лишь прошу не ставить на нём крест из-за одной ошибки.

Он посмотрел на меня прямо.

— Если разумный пират — это не автоматически убийца, насильник и мусор. Пираты бывают разными. Одни грабят мирных. Другие прикрывают эвакуацию, когда на планету заходят ситхи. Всё индивидуально.

Ли чуть наклонил голову.

— Хотя, признаю, большинство — действительно мусор.

— Я тебя услышал, — сказал я после паузы. — И обещаю подумать над этим.

— Благодарю, — ответил он. — А теперь, если позволите, я займусь беседой с мандалорцем и остальными. Вы пока понаблюдайте. Потом обсудим выводы.

Я молча кивнул.

Кадмус Ленес.

Тюремный этаж.

— Надеюсь, я не заставил тебя долго ждать, мандалорец? — спросил дроид, из-за которого я сейчас и находился здесь.

Он был… необычным.

Да, пробуждённым. Но даже среди таких он выделялся. Большинство дроидов с личностью — бывшие работяги. Это чувствуется сразу. Этот же был воином ещё до пробуждения. И остался им после. За годы службы он выковал собственный кодекс — жёсткий, холодный, цельный. Это было видно ещё во время боя.

— Не переживай, — усмехнулся я. — Я сам недавно проснулся.

Я прищурился.

— Вижу, ты не один. Опасаешься оставаться со мной без подстраховки?

— Не говори ерунды, — ровно ответил дроид. — Это мой ученик. Он будет наблюдать. Учить нужно не только бою, но и разговору.

Я перевёл взгляд на паренька рядом с ним. Совсем молодой. Смотрел внимательно, жадно, впитывал каждое слово — как когда-то я сам слушал отца.

Эта мысль резанула.

— Пусть слушает, — кивнул я. — Молодёжи полезно учиться сразу. Потом меньше кровью умываться придётся, — я сделал паузу и добавил:

— Кадмус Ленес. Думаю, ты и так это знаешь, — хмыкнул, и продолжил мысль, — Лейтенант… неплохой чин для дроида.

Я внимательно посмотрел на него, надеясь получить хоть какую-то реакцию на мои слова но было лишь молчание и пришлось продолжать разговор самому:

— Корпус юстиции? Или адмирал Сорин наконец-то решил перейти от обороны к атаке?

— Логичные версии, — признал дроид. — Но неверные. Я не принадлежу ни Корпусу, ни силам империи Тета. Мы — новая сила в регионе. И вам не повезло столкнуться с нами первыми.

— Значит, слухи уже и до вас дошли, — усмехнулся я. — Старого хрыча Сорина наконец повысили. Двадцать лет ждал…

Я говорил, но мысли в голове крутились с бешеной скоростью.

Новая сила. Хорошо оснащены. Подготовлены. База, которой не было на сканах.

Либо идеальная маскировка. Либо мы вляпались не случайно.

— И чего новой силе от меня нужно? — спросил я.

— Информация, — ответил он без колебаний. — В частности — как мандалорец, явно не из худшего клана, оказался среди пиратского сброда?

Улыбка на моём лице не дрогнула.

Но, внутри — словно удар грома. Сколько раз я сам задавал себе этот вопрос. Особенно после поражения. Когда не осталось ни алкоголя, ни работы, ни оправданий.

— Скучная история, — сказал я. — Я думал, тебя больше заинтересуют базы, схроны, маршруты, силы клана.

— Меня интересует всё, — спокойно ответил дроид. — Но начнём с тебя. Времени у меня достаточно.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся я. — А вот у меня желания копаться в прошлом — нет.

Он помолчал.

— Жаль. А я подумывал угостить тебя корфом и послушать историю падения достойного воина. Но, видимо, не сегодня.

Он развернулся и направился к выходу.

— К слову, твоего друга мы вылечили. Интоксикация была тяжёлой, но он выжил. Как и многие другие раненые.

Он остановился на мгновение.

— Подумай об этом, Кадмус. Это полезное занятие для органиков — думать.

Дроид ушёл.

Короткий разговор.

Слишком короткий.

— Хатов кусок дерьма! — рявкнул я и со всей силы ударил по энергетическому полю.

Поле даже не дрогнуло.

Через пару минут я безвольно сполз по стене, уставившись в пол.

Он сделал то, чего я избегал годами.

Заставил думать.

А значит — снова пережить прошлое.

Всё. До последнего момента

Глава 5

"Сандокар".

Три часа спустя.

Командный центр. Лейтенант Ли Сон.

— Как всё прошло? — не поворачивая головы, спросил меня старый знакомый и мой командир.

— Лучше, чем я ожидал, — усмехнулся я, вспоминая лицо юного господина несколькими часами ранее.

Тот момент, когда с человека слетают иллюзии, невозможно перепутать ни с чем. Этот холодный, липкий ужас и отвращение, когда ты впервые видишь настоящий допрос. Не учебный. Не показательный. А такой, где допрашивающему действительно всё равно, что будет с объектом.

До крайностей я не доходил — нужды не было. Но даже стандартные процедуры второй и третьей степени тяжести оказались более чем достаточными. Для пиратов — с избытком.

И для господина — тоже.

Эти методы создавались под офицеров ситхов. Под фанатиков, фантомов боли, а не под это жалкое подобие организованного преступного сброда. Большинство пленных ломались после первого же серьёзного нажима.

— Иллюзий у него больше не осталось, — продолжил я. — И это хорошо. Лучше он увидит подобное сейчас, в относительно контролируемых условиях, чем потом — когда колебание будет стоить ему жизни.

Я позволил себе короткую паузу.

— Хотя… должен признать, он держался. Даже когда стало совсем неприятно. Моментами казалось, что сорвётся — но нет. Выстоял. Пусть и ценой содержимого желудка.

— Это нормально, — спокойно ответил командир. — Отвращение — признак того, что он ещё человек. Главное, чтобы оно не превратилось в слабость.

— Согласен. Кстати, пиратский капитан оказался любопытным экземпляром. Если бы судьба сложилась иначе, ситхи без сомнений дали бы ему лейтенантский патент.

Я хмыкнул.

— А с зелёным гигантом вообще вышла почти беседа. Тяжёлая интоксикация, сорванная психика, но внутри… не пусто.

Командир наконец повернулся.

— А спасённые? — спросил он. — Что скажешь о них?

Я задумался.

— Очень разные, — ответил я после паузы. — Чётко выделяются несколько групп: колонисты, торговцы, представители условной «элиты», бывшие военные и наёмники, технические специалисты. И одиночки.

— Одиночки? — уточнил он.

— Да. Те, кто не примкнул ни к кому. Самые интересные. У таких либо прошлое, либо будущее. Иногда — и то и другое.

Я позволил себе редкую для себя улыбку в голосе.

— Работы хватит. Кого-то придётся учить с нуля. Кого-то — переучивать. Кого-то можно использовать уже сейчас, в текущей комплектации. Всем найдётся применение.

Я посмотрел на тактический экран.

— Органики— самый дефицитный ресурс, — добавил я. — И самый опасный.

Два дня

с момента

разгрома пиратов.

База «Сандокар».

Анри Лореньян.

— Более двухсот разумных подписали контракт на службу, — заканчивал доклад Ли. — Сейчас специалисты подбирают им специальности и должности. Учитываются прошлый опыт, знания, психотипы, физические параметры, возраст, расовые особенности и, в первую очередь, текущие потребности отряда.

Он говорил спокойно, будто перечислял стандартную процедуру.

— Ещё около двадцати пяти человек пока раздумывают. С учётом семей и детей общая численность отряда, по предварительным подсчётам, составит триста двадцать семь разумных, включая вас, капитан. Остальные предпочли отбыть в более, по их мнению, цивилизованные и безопасные места.

— Неплохой результат, — задумчиво сказал я, просматривая личные дела новых контрактников.

Честно говоря, я ожидал меньшего. После такой речи рассчитывал, что половина рванёт подальше отсюда. Но нет.

И теперь предстояло думать, как организовать быт для такого количества людей.

Я поднял взгляд.

— Вижу, чисто военных ты себе зарезервировал — семьдесят пять разумных. Почему не больше? Мог бы и сотню набрать.

— Это оптимальное число, — ответил Ли без колебаний. — С учётом текущих задач и перспектив развития. Большинству из них потребуется переобучение. В ряде случаев — полное.

Он сделал паузу.

— Сейчас основная потребность не в рядовых бойцах. Основную нагрузку в прямом огневом контакте будут нести дроиды. Их количество позволяет сформировать полнокровный стальной полк.

Я хмыкнул.

— Стальной полк… звучит внушительно.

— И это не предел, — спокойно продолжил Ли. — Схема ремонта и модернизации уже отлажена. Основная проблема — компоненты. Но при налаживании контактов с внешним миром она решаема.

Он чуть наклонил голову.

— Мне же сейчас нужны специалисты: пилоты, инженеры, техники, офицеры. Процент пробуждённых среди моих собратьев всё ещё низок, а тактической гибкости многим не хватает. Также требуются медики, аналитики, специалисты по взаимодействию с органиками, разведчики, агенты.

Исходя из этих требований и отобраны те, кто пойдёт под моё прямое командование.

— Понятно, — протянул я.

Порой наш стиль общения действительно начинал совпадать. Словно он подстраивался под меня… или я под него.

— А органическая пехота? — уточнил я. — Есть в планах?

— В дальней перспективе, — ответил Ли. — Не ранее чем через полтора года. К тому моменту появится необходимый базис. Хотя исключения возможны.

Он активировал схему.

— В ближайшее время планирую развернуть полноценную истребительную эскадрилью со всеми службами обеспечения. Она станет основой нашей космической безопасности. Также в работу будут введены пять кораблей типа «Проводник»: два транспортных, один десантный и два — условно боевых.

Есть идея переделать их в торпедоносцы или ракетоносцы. Кустарно, но эффективно. Для условий Дикого Пространства — достаточно.

— А дальше? — спросил я.

— Дальше — разбор пояса обломков вокруг планеты и в ближайшем космосе. Там много ценного. Возможно, даже уцелевшие корабли.

Я кивнул.

— Значит, потребуется оборудование. Производство. Ремонтные мастерские. И специалисты.

— Именно, — подтвердил Ли. — И вот здесь начинаются настоящие сложности.

Оборудование ещё можно купить — за большие деньги или по бартеру. Специалисты же…

Он развёл руками.

— Большинство хороших специалистов либо под крылом крупных государств, либо у мощных пиратских кланов. Возьмём тетовцев — у них сильные армия и флот, стабильность и защита. Переезжать сюда, в неизвестность, никто не станет.

— Значит, остаётся один путь, — медленно сказал я.

— Да, — подтвердил он. — Дроиды и рабы.

Я невесело усмехнулся.

— Запасы дроидов не бесконечны. А рабы…

Я помолчал.

— Освобождать пленных пиратов — вариант, но временный. Рано или поздно придётся покупать.

— Жить и работать у нас им будет лучше, чем у пиратов, — спокойно сказал Ли. — Семь лет контракта — и они получают свободу, профессию, деньги. Возможность уйти в другие регионы. Для Дикого Пространства и Внешнего Кольца это условия, близкие к роскоши.

Он посмотрел на меня внимательно.

— Это не мы выбрали такие правила. Здесь либо ты становишься сильным, либо тебя сжирают. И формат отряда для противостояния угрозам уровня Кетен уже недостаточен.

Я выдохнул.

— Ты предлагаешь компанию? Или сразу род?

— А что мешает совместить? — спокойно ответил Ли. — Начать с компании. Дальше — оформить дворянский титул. Здесь, на фронтире, это мало что даст. Но в цивилизованных регионах — серьёзный плюс.

Он сделал паузу.

— Впрочем, подобные вопросы лучше обсуждать расширенным составом.

— Ты прав, — кивнул я после короткой паузы. — Эту тему лучше обсуждать на расширенном совещании.

Я мысленно выдохнул и был благодарен Ли за то, что он не стал давить. Честно говоря, я пока не был готов окончательно определиться. Масштаб решений уже выходил далеко за пределы «отряда» — и это требовало времени, чтобы всё уложить в голове.

Ли принял это без комментариев и перешёл к следующему пункту.

— Что касается военной составляющей, за которую я отвечаю, — начал он, — в данный момент завершается разработка плана по разгрому возвращающихся в систему сил клана Кетен. В целом план готов. Остались несколько узких мест, которые на симуляциях дают нестабильный результат. Я работаю над этим.

Он вывел на экран схему.

— До предполагаемого столкновения у нас есть около недели. Если всё пойдёт по плану, к моменту боя мы сможем задействовать до пяти истребителей и до трёх кораблей поддержки — транспортных или торпедоносных. Это верхняя оценка. Многое будет зависеть от того, как новые пилоты усвоят материал и насколько быстро адаптируются к реальным условиям.

— Думаешь, возможны проблемы? — спросил я, не сводя взгляда с схемы.

Ли не ответил сразу.

— Если пиратский капитан не солгал, — наконец сказал он, — а в этом я, признаться, сомневаюсь, — операция должна пройти успешно. Для них это будет катастрофа.

Он чуть наклонил голову.

— Вопрос не в победе. Вопрос — в цене. Сколько мы потеряем своих. Сколько погибнет рабов, которых они везут. И сможем ли мы взять их корабли на абордаж в достаточном количестве, а не просто уничтожить.

Ли посмотрел на меня прямо.

— Сюрпризы мы им подготовили серьёзные. Но даже идеальный план не отменяет того факта, что это будет настоящий бой. И крови избежать не удастся.

Я молча кивнул.

Это был тот самый момент, когда стратегия перестаёт быть схемами и цифрами — и становится выбором.

Два дня

до прибытия

пиратов.

«Сандокар».

Столовая.

— У вас двадцать пять минут на приём пищи и отдых. Рекомендую использовать их с пользой, — раздался за спиной холодный голос офицера-наставника.

По спине Тии пробежали мурашки. Она невольно сжалась.

«Вот же гад… Даже здесь покоя не даёт. Чёртова помесь сарлака и банты», — зло подумала она, беря поднос и вставая в очередь на раздачу.

Последние дни слились в один сплошной ком боли. Бесконечные тренировки, симуляторы, занятия в реальности — перерывы только на сон и еду. За эти пять дней она всерьёз пожалела, что подписала этот проклятый контракт.

— Вот же мразь, — буркнула справа Лия. — Даже здесь расслабиться не даёт. А сам, небось, сейчас пойдёт жрать что-нибудь вкусное.

Лия была триани. После освобождения тоже подписала контракт — выбора у неё не было. Маленькие брат и сестра сделали решение очевидным.

— Успокойся, — тихо сказала Тия. — Злость ничего не решит. Зато наряды получишь легко. Она бросила на подругу косой взгляд.

— Хочешь вместо времени с братом и сестрой помогать на кухне или убирать базу?

Лия тяжело вздохнула и опустила взгляд. Кулаки — слишком большие для человека — сжались.

Ещё недавно она была перспективным менеджером в колониальной компании. Карьера, переезд, рост. Единственной бедой была смерть родителей и опека над младшими.

А теперь… пиратский трюм, кандалы, страх потерять всё.

— Ладно, — буркнула она. — Лучше скажи, как нам пройти последнюю симуляцию. Эти ситхские истребители… они будто предсказывают каждое движение.

— Есть мысль, — оживилась Тия. — Астероидный пояс в дальнем секторе.

— Тим уже пробовал, — покачала головой Лия. — Его там же и подловили.

— В одиночку — да. А если всей группой? Перенести бой туда, сломать им темп.

Лия задумалась, потом медленно кивнула.

— Может сработать…

Обсуждая тактику, они прошли дальше, не заметив, что наставник, стоявший в очереди для командного состава, внимательно слушает их разговор, одновременно поддерживая спокойную беседу с женщиной в медицинской форме.

— Может, тебе стоит быть помягче с детьми? — спросила она, забирая поднос.

Молодая с виду женщина из расы сефи. Врач. Но взгляд — слишком тяжёлый для простой целительницы.

— Лучше пусть сейчас проклинают меня, — ответил мужчина в офицерской форме, — чем погибнут через пару дней. Им скоро в бой. А к нему они не готовы. Пусть ошибаются здесь. Ошибка в симуляторе стоит гордости. Ошибка в бою — жизни.

Это был Кадмус Ленес. Ещё недавно — пленник, но теперь — офицер-наставник.

— Это уже не один корабль, Тесс, — продолжил он.

— Сюда идёт эскадра. Пять боевых кораблей. Мы подготовились… насколько могли. Но—

— Интересно, — усмехнулась она, — ты впервые сказал «мы».

Она села за стол. Он последовал за ней.

— Ты меняешься, Кадмус.

— Кто знает, — пожал он плечами, пробуя жаркое. — Но и ты изменилась. Он бросил на неё косой взгляд.

— Пленница. Благородная леди. Целитель. Наставник. Неплохо для нескольких дней, бывший старший медицинский специалист «Серанно Медикам».

Тесс прикрыла глаза, вспоминая недавнее прошлое невольно: трюм пиратского корабля, крики пленных, кзалось пропитавший все запах крови. Тех, кому не повезло дожить до освобождения.

— Сколько их будет? — тихо спросила Тесс.

Она не смотрела на него. Взгляд был прикован к столу, к трещине на металле, к чему угодно — лишь бы не в глаза. Кадмус медлил с ответом дольше обычного.

— От трёх сотен… — сказал он наконец. — До полутора тысяч, — Он сделал глоток, будто надеясь, что горечь на языке перебьёт другую, более старую. — Всё зависит от заказа.

Тишина растянулась. Не неловкая — тяжёлая.

— Ты боишься, — сказала она вдруг. Не обвиняя. Просто констатируя.

Он усмехнулся уголком рта.

— Бояться — роскошь для тех, у кого есть выбор.

Она подняла взгляд. Их глаза встретились.

— Значит, у тебя его нет?

Кадмус отвёл глаза первым.

— Мне было семнадцать, когда Дозор пришёл к нам.

Он сказал это так, будто начал рассказ не для неё — для себя.

— Мы были небольшим кланом, из дома Крайз, несли службу на дальней заставе, — он помолчал словно, что-то вспоминая — идеальное место, чтобы стереть нас с карты. Не слишком заметно, но в тоже время показательно.

Тесс медленно сжала пальцы на краю стола.

— Он выжег всё, — продолжил Кадмус. — Крепость, орбитальную станцию, архивы, и пять поколений, — голос оставался ровным, но в нём появилось что-то… натянутое. — Двести разумных. За один день.

Он коротко вдохнул.

— Семнадцать выжили. Он лично надел на нас кандалы в тот день.

Кадмус провёл пальцами по запястью — жест был слишком автоматическим, чтобы быть случайным. — Продал работорговцам. Вместе с бронёй и оружием.

Он посмотрел на неё. — А чтобы мы не забыли… выжег на плече каждого герб Дозора.

Тесс не выдержала. Подалась вперёд.

— Кадмус…

— Два года рабства, — перебил он мягко, но жёстко. — Потом Дикое Пространство. Потом Кетен, — он усмехнулся, — Они освободили, взамен — клятва верности и контракт на пятнадцать лет службы.

Пауза. — И обещание вернуть доспехи. И найти выживших.

— Они… — Тесс замолчала, подбирая слова. — Сдержали слово?

Он посмотрел на неё долго. Очень долго.

— Доспехи ты видела.

Потом добавил тише:

— Они нашли троих. Вернули, — голос сорвался на долю секунды. Почти незаметно. — Ещё семерых нашли. Живы ли — не знаю.

Он откинулся на спинку стула, будто вдруг стало тяжело сидеть прямо.

— Вот так я и стал пиратом, — сказал он без пафоса. — Не из жадности. Не из удовольствия, — он пожал плечами. — Просто потому что больше не знал, кем быть.

Тесс молчала. Потом он тихо сказал:

— Ладно, что-то я наговорил лишнего пожалуй пойду поднимать моих детишек, нужно до отбоя ещё хорошенько погонять их, а то, что-то тут ударился в воспоминания и тебя загрузил лишним...

Они замолчали пока он вставал.

— Если ты выживешь, — сказала она вдруг, — И если не погубишь детей…

Он повернулся к ней.

— Приходи. Я расскажу одну скучную историю. Про юную придворную девицу, которая слишком много знала, — Она наклонила голову и посмотрела глубоким пронизывающим взглядом в котором смешалось столь многое, что и не описать словами, — И да, к слову, знаешь ли очень люблю цингарское белое.

Он встал, и как-то на миг но легко улыбнувшись сказал прежде чем уйти.

— Я запомню, Тесс.

Глава 6

Система Санрис.

Третья группа,

второй эскадры,

клана Катен.

Прошло почти полтора месяца с их первого визита в эту систему. Полтора месяца — срок немалый даже по меркам Дикого Пространства.

За это время обычно либо всё окончательно затихает, либо, наоборот, всплывают проблемы. И капитан третьей группы прекрасно это знал. Эскадра вышла из гиперпространства плотным строем. Без излишнего форса, но и без расслабленности.

Впереди — старый, переживший не одну переделку крейсер типа «Молотоглав». Его корпус нёс на себе следы кустарных модернизаций: наваренные пластины брони, чуждые заводскому проекту секции, выступающие антенны и оружейные блоки, поставленные явно не по стандарту.

За крейсером держались два транспортника типа «Проводник» — знакомые, проверенные временем рабочие лошадки клана. Чуть в стороне шёл «Летиск» — быстрый, манёвренный, с вылизанной до блеска электроникой. Его экипаж всегда держался особняком, считая себя элитой.

— Доклад, — коротко бросил капитан. Голос его был спокоен, но это была не расслабленность. Скорее — привычка держать всё под контролем.

— Выход из гипера штатный. Аномалий не зафиксировано. Активных источников излучения, кроме звезды и стандартного мусора на орбите планеты, нет, — отрапортовал офицер сенсорного поста.

— Получено послание с наземной базы. Подтверждают готовность к приёму. Всё в порядке. Ждут транспортники.

Капитан не ответил сразу. Он сделал медленный глоток корфа, не отрывая взгляда от тактического экрана. На нём система выглядела так же, как и всегда: грязная звезда, планета, пояс обломков, тишина. Слишком правильная тишина.

— Пускай транспорты выдвигаются на планету, — наконец сказал он. — Остальным — сохранять боевую готовность. Сенсоры на максимум. Щиты не гасить. Офицер чуть заметно нахмурился.

— Капитан… система под нашим контролем уже больше десяти лет. Мы проверяем её каждый заход. Все ближайшие системы прочёсаны. Здесь просто некому—

— Некому что? — резко перебил его капитан и повернулся. — Некому нас подловить?

Он поставил стакан с корфом на консоль с чуть большим усилием, чем требовалось.

— Ты вообще помнишь, где мы находимся?

В рубке повисла тишина.

— Это, сарлак тебя сожри, Дикое Пространство, — продолжил он, уже не скрывая раздражения. — Здесь нет закона. Нет власти. Нет гарантий. Здесь есть только пустота, старые обломки и те, кто достаточно наглый или отчаявшийся, чтобы сюда сунуться. Он прошёлся вдоль командного мостика, глядя на подчинённых тяжёлым взглядом.

— Огромные территории не изучены. Карты врут. Сенсоры врут. А враги появляются ровно тогда, когда ты решаешь, что всё под контролем.

Он усмехнулся, криво и безрадостно.

— Прямо как тогда, у туманности Хасмиш. Помните? Когда тетовцы вылезли из ниоткуда и начали резать нас, как нерфов на бойне. А ведь я говорил той старой стерве, что дело дурно пахнет.

Молчание в рубке стало гнетущим.

— Вы думаете, у клана мало врагов? — продолжил капитан. — Или что сюда не может заглянуть кто-то новый? Новая фракция, новая раса, чей флот сделает из наших кораблей горящий мусор?

Он резко ткнул пальцем в тактический экран.

— Единственное, что позволяет выжить в этом регионе — осторожность. Постоянная. Паранойя, если угодно. Стоит один раз расслабиться — и тебя пустят на запчасти.

Он выдохнул.

— Так что сканируйте. Снова. И ещё раз. И если кто-то из вас решит, что это лишнее — я’хат его сожри, я лично скормлю его местному зверью и наберу того, кто хотя бы основы понимает.

Команда зашевелилась, запуская очередной цикл сканирования. Сенсоры, активные и пассивные, снова начали прочёсывать систему.

Тем временем транспортники начали снижение, направляясь к планете, где их ждал груз. Обычная операция. Рутинная. Таких за годы были десятки.

Вот только капитан не мог отделаться от ощущения, что сегодня всё пойдёт не по плану. И, как это часто бывает в Диком Пространстве, предчувствие его не обмануло.

Сегодня рутинная операция будет прервана. И враг действительно придёт оттуда, откуда его не ждали.

Система Санрис.

Кадмус Ленес

Вот и настал тот самый момент.

Тот, ради которого он гонял этих детишек до седьмого пота, орал, ломал, собирал заново и снова ломал. Момент, который безжалостно покажет, кем он в итоге стал — наставником… или просто ещё одним ублюдком, решившим поиграть в солдатиков чужими жизнями.

Кадмус медленно выдохнул, чувствуя, как привычное предбоевое состояние накатывает волной. Тело само входило в нужный ритм: дыхание выровнялось, мысли стали резкими, собранными, холодными.

Странно.

Ещё совсем недавно он и представить не мог, что однажды будет стоять по другую сторону прицела, готовясь убивать тех, с кем пил, дрался и выживал плечом к плечу. Кетен. Клан, который когда-то дал ему шанс снова стать кем-то большим, чем раб с клеймом на плече.

Небожители, если они и правда существуют, определённо обладали извращённым чувством юмора.

Он усмехнулся краем губ, но улыбка не дошла до глаз.

Тренировать этих детишек…

Это и правда оказалось странно забавным.

Они были злыми, упрямыми, напуганными, самоуверенными и наивными одновременно. Ломались, матерились, ненавидели его — а потом начинали понимать. Не сразу. Не все. Но достаточно, чтобы у них появился шанс.

А ещё была она.

Сефи.

Кадмус поймал себя на мысли, что в последние дни именно обеды с ней становились чем-то вроде якоря. Странное чувство — когда рядом с другим разумным вдруг становилось… тише. Прошлое отступало, боль притуплялась, и не хотелось напиваться до беспамятства, чтобы снова не видеть снов.

Он раздражённо тряхнул головой.

Не время.

Совсем не время думать о вине, взглядах и чувствах. Хотя… у пиратов, по идее, должно найтись что-нибудь приличное. У их командира — уж точно.

«Соберись, идиот», — мысленно одёрнул он себя.

До боя оставались считанные минуты.

Кадмус выпрямился и активировал тактическую панель. Поток данных хлынул перед глазами: траектории, сигнатуры, тайминги. Всё то, что он вдалбливал курсантам в головы снова и снова.

— Доклад, — коротко бросил он, не отрывая взгляда от датчиков.

Голос его прозвучал ровно. Спокойно. Так, как и должен звучать голос командира перед боем.

— Зафиксирован выход вражеской эскадры из гиперпространства, — последовал ответ. — Состав подтверждён: два малых транспортных корабля типа «Проводник», средний транспортный корабль типа «Летиск», крейсер типа «Молотоглав».

Кадмус стиснул зубы.

— Два малых транспорта начали движение по второму коридору к планете, — продолжил докладчик. — Зафиксировано начало активного сканирования системы. Противник действует осторожно.

«Чуете неладное», — подумал он. — «Поздно, ублюдки».

Он бросил быстрый взгляд на таймер.

Совсем скоро всё решится.

Сегодня он узнает, чему научил своих учеников.

Сегодня они узнают, зачем вообще подписали этот контракт.

И сегодня он окончательно поймёт, кем стал сам.

Наставником…

Или палачом с более благородным оправданием.

Кадмус положил ладонь на край панели, чувствуя холод металла.

— Всем подразделениям, — произнёс он тихо, но так, чтобы его услышали все. — Начинаем.

Пять минут спустя.

Связь с транспортами, ушедшими к поверхности, оборвалась почти одновременно.

Сначала пропал сигнал с первого «Проводника». Через долю секунды — со второго. На тактическом экране их метки погасли, оставив после себя пустоту, которая сразу резанула глаз.

— Контакт с наземной группой потерян, — сухо доложил оператор.

Кадмус не ответил. Он и так ждал этого момента.

Сканирование системы завершилось. Последние данные стекались в общий массив, выстраивая картину происходящего. Оставшиеся в космосе пиратские корабли — крейсер и крупный транспорт — сблизились, инстинктивно занимая более плотный боевой порядок. И именно в этот момент события сорвались с цепи.

С десятков крупных обломков, которые ещё секунду назад выглядели мёртвым мусором, сорвались пусковые контейнеры. Маскировка слетела, словно кожа, и пространство вспороли яркие вспышки стартовых двигателей. Двадцать четыре ракеты ушли в разгон.

— Пуск подтверждён, — голос оператора впервые дрогнул. — Массовый залп.

Большая часть ракет уверенно легла на траекторию крейсера. Но семь — резко изменили вектор и устремились к транспорту, идущему рядом. Пираты среагировали быстро. Надо отдать им должное.

Лазерные зенитные установки вспыхнули, прорезая пространство плотной сетью огня. Щиты кораблей вздулись энергетическими волнами, принимая на себя первые удары. Старьё по меркам Ядра, но здесь, в Диком Пространстве, — крепкий, проверенный середняк.

Одна за другой ракеты гибли в перекрёстном огне или расплескивались о щиты, оставляя лишь вспышки и рябь.

— Попаданий нет… — начал докладчик.

— Есть, — перебил другой. — Два.

Две ракеты всё-таки прорвались.

Одна ударила в борт транспорта, сорвав часть внешних сенсоров и заставив корабль резко уйти с траектории. Вторая прошлась по касательной, но этого хватило: транспорт вышел из боя, теряя темп и прикрытие. Кадмус сжал кулак.

— Этого достаточно, — тихо сказал он.

И почти сразу после этого поле обломков ожило окончательно.

С разных направлений, словно выстреленные из самой пустоты, вырвались истребители.

Семь «Ауреков». И один «Звёздный Меч». Опытный наблюдатель сразу бы заметил отличия. Не заводские.

Под крыльями «Меча» — дополнительные пусковые установки проточных ракет. Четыре заряда, аккуратно интегрированные в конструкцию, превращали и без того опасный истребитель в настоящий ударный клинок.

У «Ауреков» — по одной ракете, закреплённой под кормой. Минимум, но достаточно для первого удара.

— Контакт с истребителями! — крикнули с поста. Пиратский крейсер начал разворот, но было поздно.

Все истребители, кроме «Меча», почти синхронно разрядили ракеты по крейсеру, добавив следом плотные очереди из бортовых пушек. Пространство вокруг флагмана взорвалось вспышками. Щит дрогнул. И рухнул.

— Щит крейсера пробит! — донёсся голос.

Канониры пиратов работали на пределе. Лазерные трассы прошивали пространство, вынуждая истребители маневрировать, уходить, ломать траектории. Одна ракета всё же дошла.

Она врезалась в броню крейсера, сорвав целый сектор внешних плит и оставив после себя рваную рану корпуса. Но на этом успех первой волны закончился.

Прошло не больше полутора минут с момента появления истребителей, когда крейсер ответил. Из его ангаров высыпала палубная эскадрилья. Быстро. Организованно. Без суеты.

— Вражеские истребители на перехвате, — доложили почти сразу.

Пиратские машины рванули следом за отступающими «Ауреками», стараясь не дать им развернуться для повторного удара и вытесняя бой из поля обломков. И именно этого Кадмус и ждал.

— Сейчас, — тихо сказал он.

Спустя пару минут, когда палубная эскадрилья ушла достаточно далеко, из астероидного поля вышли они. Два транспорта типа «Проводник». Но уже не те тихие грузовые корыта, какими их привыкли считать.

Усиленная броня.

Навешанные ракетные ускорители.

Дополнительные щитовые узлы.

Они шли на максимальном разгоне.

— Прорыв! — крик оператора перекрыл шум. — Идем на сближение!

Пиратский крейсер попытался развернуть орудия, но времени не хватило.

«Проводники» врезались в зону боя, принимая на себя огонь. Броня трещала, щиты лопались, корпус пробивали в нескольких местах — но они шли дальше. Прямо к крейсеру. И к повреждённому транспорту.

— Контакт. Начат абордаж, — прозвучало наконец.

Кадмус медленно выдохнул. Первая фаза прошла именно так, как он и планировал. Теперь начиналась настоящая работа

Крейсер.

Капитанский мостик.

Спустя тридцать минут

Капитанский мостик выглядел так, словно по нему прошёлся ураган.

Обгоревшие консоли.

Искрящиеся кабели.

Кровь — на стенах, полу, на разбитых экранах.

Из всей команды, которая ещё полчаса назад считала себя хозяевами этой системы, в живых осталось не больше десятка разумных. И все они сейчас жались к центру мостика, направляя оружие на неподвижные фигуры дроидов.

Те стояли полукольцом.

Штурмовые щиты были развернуты, оружие — наведено, сенсоры холодно отслеживали каждое движение. Ни суеты. Ни крика. Ни ненависти.

Именно это пугало сильнее всего.

— Кто вы, мать вашу, хат вас раздери, такие?! — сорвался капитан, сжимая бластер так, что побелели пальцы. Голос предательски дрогнул, несмотря на все попытки сохранить контроль. — Вы хоть понимаете, на кого напали?!

Он метался взглядом от одного дроида к другому, словно надеясь увидеть хоть намёк на сомнение.

— Да вам не жить! — продолжал он, повышая голос. — Вас найдут! Везде найдут! Клан Катен не прощает такого!

Он говорил быстро, зло, цепляясь за каждое слово, как утопающий за обломок. Тянул время. Искал хоть какую-то трещину, хоть малейший шанс вырваться.

Где-то там ещё были пилоты.

Где-то там могла вернуться эскадрилья.

Но в глубине души он уже знал — если бы это было возможно, они бы уже были здесь.

— Хватит этой дешёвой патетики, — раздался спокойный, металлический голос.

Он был лишён эмоций.

Лишён злобы.

Лишён удовольствия.

И от этого мороз пробежал по спине капитана.

— Ещё поплачь, — продолжил дроид, делая шаг вперёд. — Думаешь, это поможет?

Капитан стиснул зубы.

— У тебя, ублюдок, всего два варианта, — голос дроида звучал ровно, словно он зачитывал инструкцию. — Либо ты бросаешь оружие и сдаёшься. Либо погибаешь здесь вместе со своей командой.

Он сделал паузу.

— Будь моя воля, мы бы просто зачистили этот мостик. Быстро и эффективно, — дроид чуть склонил голову. — Но, к сожалению для тебя, у нас есть приказ: брать живыми. По возможности.

В сенсорах мелькнуло нечто, что можно было бы принять за иронию.

— Поэтому я буду искренне рад, если ты выберешь второй вариант. Это сэкономит всем время.

Капитан сглотнул.

— Зовут меня лейтенант Ли, — продолжил дроид. — А теперь отвечу на твой главный вопрос. Вам просто не повезло прибыть на планету, которую наш лидер решил забрать себе.

Тишина навалилась, словно бетонная плита.

Капитан хотел выстрелить.

Хотел закричать.

Хотел броситься вперёд.

Хотел умереть красиво, если уж на то пошло.

Но разум, привыкший выживать, был сильнее гордости.

Он видел перед собой не врагов — механизм. Холодный. Выверенный. Без слабостей.

— Всем… — он выдохнул. — Всем бросить оружие.

Бластер упал на пол с глухим стуком.

За ним — винтовки.

Ножи.

Последние иллюзии.

— Не первый раз, — пробормотал он, скорее себе, чем им. — Придётся снова примерить тюремную робу. Ничего… соклановцы вытащат.

Он поднял взгляд на Ли. В глазах плескалась злоба, смешанная с бессилием.

— Но помяни моё слово, жестянка, — прошипел он. — Это решение ещё встанет вашему командиру стальным комом в горле. Не на тот клан он полез. Совсем не на тот.

Ли промолчал.

Потом просто произнёс:

— Увести.

Дроиды двинулись вперёд, для этого командира клана Катен эта война закончилась.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге