Космические рейнджеры

Пролог Кто такие космические рейнджеры

Посвящается тем немногим, кто поддерживал меня, вдохновлял и консультировал.

"А мы летим орбитами,

путями неизбитыми,

прошив метеоритами простор"

А. Поперечный "Трава у дома"

Стив

Мне снилась мама. Когда мне хорошо, она часто мне сниться. Обычно она молча улыбается, видимо, радуется за меня. А в этот раз она с улыбкой стала говорить:

- Просыпайся, Стив! Мне очень жаль, но пора вставать!

Но вот голос у неё был не мамин. Какой-то механический, безжизненный. В конце концов, я понял, что этот голос принадлежит моему коммуникатору* и звучит у меня в голове. А осознав это, проснулся. Мысленно приказав коммуникатору заткнуться, я открыл глаза. Хотел уже дать команду «Включить свет», но вспомнил, что я не у себя в комнате. Накануне я был на дне рождения у официантки из кафе со второго уровня. Кафе вроде «Берлога» называется, а девушку зовут… Лина? Или Лена? Или Лана? Не помню точно, но что-то в этом роде. Но зато я помню, чем вечер закончился. Я поехал проводить именинницу домой потому что она очень искусно имитировала большую степень опьянения и беспомощности. То, что она это имитировала я понял, когда буквально втащив её в комнату, был тут же ею атакован. В любом случае раздевать меня и себя она помогала очень энергично. Да и потом её поведение трудно назвать пассивным. Я вообще не удивлюсь, если когда-нибудь узнаю, что этот день рождения был выдуман с одной единственной целью – затащить меня к себе в постель. Как бы там ни было, но включать свет и будить девушку после такого вечера и ночи было бы зверством. Во-первых, потому что сейчас пять часов утра по времени базы, а во-вторых, помниться она говорила, что сегодня у неё выходной.

Вставать жутко не хотчется, но, собрав волю, всё-таки заставил себя сесть. Посмотрел на спящую девушку, лицо в деталях рассмотреть света ночника недостаточно, но я зню, что оно милое, почти кукольное. Скользнул взглядом по её телу, полюбовался не укрытой одеялом точёной ножкой и частью бедра и тяжело вздохнув, наклонился и поцеловал её в район лица (попал в щёчку) и ту самую часть бедра и, наконец, встал с кровати.

Три минуты на поиск моих вещей, ещё пару на одевание и выход из комнаты по аварийному коду, и я потрусил лёгкой рысцой к переходу на другой уровень. Всё-таки отличная штука этот аварийный код! Вот как бы я сейчас вышел из комнаты, не разбудив её хозяйку? А так, достаточно всего лишь предъявить идентификатор и любая заблокированная дверь выпустит тебя из любого помещения. Да, да, этот факт зафиксируется в системе жизнеобеспечения базы и наверняка попадёт в СБ. Ну, и что? Ну, догадаются они, что мы с … ну, пусть будет Леной провели ночь вместе. И что? Это же не преступление, безопасности базы ничем не угрожает.

Однако надо бы поднажать. Построение в семь, опаздывать категорически не рекомендуется, а мне ещё нужно к себе заскочить, переодеться и чего-нибудь перекусить. Если, конечно, там есть чего покусать.

Да, я – разболбай. Я могу себе это позволить. Потому что я – везунчик. Ну, или счастливчик. И судьба на моей стороне. Начать хотя бы с того, что мне охрененно повезло с родителями. В генетическом смысле. Они у меня оба умницы и красавцы. А я – весь в них: рост – под метр восемьдесят, правильные черты лица (я их вообще идеальными считаю), небесного цвета глаза, роскошные кудри цвета спелого каштана. А если к этому добавить увлечение моих предков спортом и приучение к нему меня с детства, то получим фигуру – предмет зависти. Это результат занятий плаванием, бегом, прыжками и гравифутболом. Это вместе с родителями, а от себя я добавил ещё в этот список курс самбо и паркур.

Когда я начал обучение в младшем звене, выяснилась одна неприятная вещь. Оказывается, чтобы учиться, нужно серьёзно напрягаться, хотя бы запоминать. А я то к этому не привык, у меня всё всегда получалось как будто само собой. И поэтому сначала были проблемы. Но, опять же спасибо родителям! Во-первых, за наследственные способности как к гуманитарным, так и к точным наукам (папа у меня известный искусствовед, у него своя галерея, а мама – конструирует новую бытовую технику, в том числе и для космических кораблей), а во-вторых за «волшебный пендель», который я от них получил. А дальше всё было легко и просто: я запоминал материал так, как его давал учитель (слово в слово) и на следующем уроке просто повторял его. А когда нужно было применять знания, без проблем вспоминал нужный урок. Это же нетрудно. Этот метод помог мне с отличием закончить и младшее, и среднее, и старшее, и высшее звено.

Когда пришло время определяться с будущей специальностью я долго не думал: космические рейнджеры. Я считаю, что это дело для таких, как я – везунчиков. Поэтому был несколько шокирован, когда понял, что в космические рейнджеры может попасть каждый. Буквально каждый пройдоха. Главное, чтобы здоровье позволяло и головёшка была способна впитать необходимые знания. Это единственное, что проверяют при поступлении в корпус рейнджеров. Но со временем я понял, что не всё так плохо. Ведь знания – это такая не чёткая штука. Можно усвоить необходимый объём быстро, а можно долго мусолить, можно знать только то, что нужно, а можно больше. Намного больше. А от этого зависит какие результаты ты показываешь.

Обучение в корпусе разбито не по годам, а по циклам. Первый – вводный, последний – сводный. Поэтому они самые длинные, почти по полтора года. В первом даётся общее представление и закладывается база для усвоения основных циклов, в последнем – собирается воедино всё, что было изучено, переплетается между собой и закрепляется. А остальные циклы, между ними, тематические. То есть, каждый из них посвящён какой-либо части жизни космического рейнджера: астронавигации, устройству и ремонту космического челнока, вооружению, основам управления навесным оборудованием, основам ксенодипломатии и коммерции и, наконец, курс выживания. Поскольку объём знаний по этим «предметам» разный, то и циклы, посвящённые им разные по времени – от нескольких недель до года. По окончании обучения каждый новоиспечённый рейнджер получает новенький, пахнущий краской и свежевспененным пластиком космический челнок в стандартной комплектации: слегка бронированный корпус, средних возможностей двигатель и топливный бак, промышленный лазер, малый захват, сканер и радар армейского образца. Кроме того, на счёт каждого бывшего курсанта начисляется по тысяче кредитов. Всё это – в долг. За все эти плюшки нужно рассчитаться на стандартных условиях. Затем каждый рейнджер получает задание от правительства. Это экзамен. В зависимости от скорости и качества выполнения этого задания, вроде выпускной оценки, выпускник получает ещё какую-то сумму на счёт. И всё! С этого момента рейнджер предоставлен сам себе. У него нет ни командиров, ни начальников, он никому ничего не должен, ну, кроме вышеупомянутого долга правительству. Но и с ним многие выпускники стараются разделаться по-быстрому. Кто-то берёт кредит и предпочитает быть должным банку, а не правительству. Как по мне, так это глупо – банку ты будешь должен больше. Кто-то выплачивает из своего (если есть) или родительского кошелька. Но мне и, таким как я, долг государству не мешает чувствовать себя свободным. Я намерен сам заработать и рассчитаться с правительством.

***

Со стороны может показаться, что наше правительство – глупый меценат, разбазаривающий ресурсы направо и налево. Но на самом деле ему это выгодно. Во-первых, ни один рейнджер не пролетит мимо болтающейся на орбите или в космосе какой-нибудь хрени. Он её обязательно просканирует, найдёт в ней что-нибудь ценное, захватит и отвезёт туда, где за неё больше заплатят. Так решается проблема очистки космоса от мусора. Во-вторых, крупные торговые корпорации берут под контроль те каналы, которые безопасны. Торговать на окраинах, рискуя грузом и кораблями они не станут. А рейнджеры станут. Это же не паханное поле. В-третьих, пираты. Военные соединения невыгодно гонять за мелкими группами, а то и одиночными пиратскими кораблями. А если назначить приличную награду за голову того или иного пирата, то рейнджеры этого пирата найдут, где бы он ни прятался, эту самую головёшку от тела открутят и притаранят. В-четвёртых, кто попрётся в какую-нибудь неизведанную тьмутаракань ради того, чтобы сделать её изведанной и за это получить плюшек, а если повезёт, то обеспечить себя и своих потомков до десятого колена? Конечно, рейнджеры. И совсем новая проблема – боты*. Никто не знает откуда они берутся. Никто не смог вступить с ними в переговоры. Они просто атакуют любой корабль, хоть пиратский, хоть Коалиции везде, где встретят. Ходят слухи, что пилотов в космических кораблях ботов нет. Что это просто умные машины. Достаточно умные, чтобы обходиться без разумных существ. А поскольку ботов мало и летают они, как правило, в одиночку, то это самая простая задача для рейнджеров. Так что, вложения государства в рейнджеров – это инвестиции, которые окупаются. Даже с учётом того, что часть рейдеров становиться пиратами.

Без пятнадцати семь я, в курсантской униформе стою с одногруппниками на плацу в ожидании команды на построение. Сегодня не обычное построение, наша группа начинает последний цикл, а в корпус принимается новая набранная группа. Происходят такие совпадения нечасто, поэтому построение сегодня торжественное.

А вот, кстати, и новички. Группа молодых людей в новенькой униформе появляется на плацу и робко забивается в самый дальний угол. Мой взгляд скользит по лицам и фигурам, задерживаясь на редких в корпусе, представительницах слабого пола. Оп-па! Кажется, в помещении плаца, увеличилось освещение. Потому что появился ещё один источник света! Это рыжая девушка с залипательным личиком и аппетитной фигурой. Похоже, у меня появилась муза!

Да, я люблю девушек. Не люблю слово «бабник». Потому что баб я не люблю. Но девушки – это совсем другое. В какой-то момент своего взросления я сделал приятное открытие. Оказывается люди – существа двуполые. Представители моего пола меня мало интересовали, а вот девочки с возрастом вызывали всё больший интерес. И что особенно приятно – это влечение взаимно. О сексе я узнал рано – в век поголовной информатизации это не удивительно. Но девственности лишился довольно поздно – где-то между старшим и высшим звеном. А всё потому, что никогда не торопил события. Всё случиться в своё время, а спешка нужна лишь при ловле блох. Я не знаю, что это за животное такое – «блоха», оно вымерло, но видимо оно отличалось высокой проворностью.

В корпусе у меня романов нет. Во-первых, девушки-курсантки – это мои коллеги, товарищи по ремеслу. Они у меня вызывают уважение и рассматривать их как сексуальный объект у меня не получается. А во-вторых, … сугубо мужскую, трудную и опасную профессию космического рейнджера выберет далеко не каждая девушка. А те, кто выбирает обычно прекрасно отдают себе отчёт в том, что их ждёт и что им, как минимум, придётся на равных конкурировать с парнями. Поэтому они готовятся к этому. В том числе и физически. Да что я всё вокруг да около! В общем, фигуры у них в основном, мужеподобные и желания ими овладеть не вызывают. Другое дело – девушки из обслуживающего персонала базы: официантки, продавцы, диспетчеры связи и радаров дальнего обнаружения. Тут у меня отказов не было. При моей-то внешности, широком кругозоре и подвешенном языке это было бы странно. Мне кажется, что если бы я захотел, в моей постели буквально каждую ночь была бы какая-нибудь девушка. Но у меня нет такой цели. И вообще, я к этому отношусь как, к само собой разумеющемуся приятному бонусу.

И вот теперь, я готов изменить свои правилам и закрутить роман с курсанткой. По правде сказать, это странная курсантка. Я спрашиваю себя: «Как? Как это сексуальное чудо оказалось в корпусе?» Но как бы это ни случилось, спасибо, Господи! Мне теперь есть чем заняться в течение выпускного цикла. Она должна стать моей! Или меня зовут не Стив Крыжов!

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Коммуникатор — аналог сотового телефона. Позволяет связаться, в том числе и по голосвязи (с использованием голографического изображения), с любым абонентом на планете. Кроме того, работает и в космосе, если абонент находиться на станции, базе или корабле в пределах видимости. В остальных случаях, позволяет отправлять сообщения, скорость доставки которых очень медленная (есть технические трудности). Кроме того, аппарат позволяет работать в сети. Разумеется, только вблизи крупных объектов с ретрансляторами: планеты, базы, станции, большие корабли. Сам аппарат вжилён в мозг, по сути является его частью. Идентификатор коммуникатора жёстко связан с его хозяином, смена недопустима.

Боты — По сути, аналоги Махпелы, но небольшого размера. После войны было высказано предположение, что где-то не очень далеко от границ Коалиции, погибла цивилизация. Скорее всего в результате конфликта, потому что оставшиеся без хозяев космические корабли тем или иным способом эволюционировали и отправились в путешествие в режиме атаки.

Глава 1 Красота отправляется спасать мир

Зоя

- Это было ве-ли-ко-леп-но! – По слогам пропел папа, — Зоинька, что ни говори, а я был прав, сто раз прав, предложив тебе поработать в отделе внешних связей до поступления в университет! Какой успех! Я уже молчу о том, как ты помогла мне, моему бизнесу. Я знал, что всё пройдёт как по маслу! За это нужно выпить!

С этими словами папа открыл бутылку отличного омдейского кряка, между прочим, по десять тысяч кредитов за бутылку, и разлил его по бокалам. Один из них протянул мне.

- Спасибо, папа! Я тронута! Очень приятно, что ты оценил мои усилия по достоинству! Я старалась. Если честно, то я очень устала – эта довольно нудная работа меня вымотала.

- Ты напрасно так выкладывалась. Всё и так было бы в порядке. Ведь я не зря поручил выступить с отчётом именно тебе. Достаточно было просто навести на себя лоск – и дело в шляпе!

- Что-то я тебя не очень понимаю. Что ты имеешь в виду?

- Как, что? Большинство журналистов на пресс-конференции – мужики! В этом всё дело. Это я подсуетился. И когда вышла ты в этом элегантном, но строгом костюме, с идеальным макияжем и причёской, этакая сексуальная королева; желанная, но недоступная; манящая, но холодная – они все слюнями подавились! И даже если у них и были заготовлены каверзные вопросики, задать их тебе они не посмели.

- Каверзные вопросы? Ну, и пусть бы задали. Я была готова ответить на любые! И почему ты так акцентируешь внимание на моей внешности?

- Не скажи, дорогая моя! В твоём отчёте было несколько слабых мест, за которые можно было уцепиться, правильно задать вопросы и, в конце концов, размотать историю о том, что не все выделенные мне правительством деньги пошли на заявленные цели. А внимание на твоей внешности, я акцентирую потому, что именно благодаря ей эти вопросы и не прозвучали. Неужели ты сама этого не понимаешь?

- Нет, папа! Не было в моём отчёте никаких слабых мест. Я два месяца, не разгибая спины ковырялась в документах, разыскивая каждый кредит и подводя под него обоснование. Вопросов не было потому, что отчёт был идеальным. А внешность тут не при чём!

- Это ты так думаешь. Да, ты всё сделала правильно. Но только потому, что я распорядился дать тебе «правильные» материалы. Вот это журналюги и могли раскопать. А может быть кто-то и раскопал. Но, увидев тебя, заткнулся. И правильно! Как можно занозить такую красотку?

- То есть, ты хочешь сказать, что использовал меня в слепую? Чтобы покрыть свои махинации, ты эксплуатировал мою внешность? А мои мозги и характер оказались не нужны?

- Ну, не кипятись, детка! Всё прошло гладко, и слава богу!

- Знаешь, папа! Вот от кого, от кого, а от тебя я такого не ожидала! Значит, по-твоему, твоя дочь – красивая куколка! А что у неё внутри – не важно, так?

- Ну, дорогая моя! Тебе ведь замуж выходить. А на этом рынке мозги и характер не больно котируются. Это так, на любителя. В отличие от внешности. Зря ты, кстати, хочешь уйти из модельного бизнеса. Это прекрасный шанс очень удачно выйти замуж.

- Значит, по-твоему, кроме как замуж я ни на что не гожусь?

- Да я то знаю, что годишься, но вот другим это знать необязательно.

- Ах так?! Тогда вот, что я тебе скажу. Я не буду поступать в университет!

- И правильно! Нечего тебе там делать.

- И в модельном бизнесе не останусь!

- А что же ты собираешься делать?

- Я?! Я… Я не знаю! Я подамся… в космические рейнджеры!

- Куда?! Ты с ума сошла? Зачем?

- На зло! Тебе! Ты меня сильно обидел! Это во-первых. А во-вторых, ты ведь не один видишь во мне только красотку. Так вот, хочу доказать всем, да и себе пожалуй, что смогу прожить не только за счёт внешности. Всё, завтра же подаю документы в корпус космических рейнджеров!

С этими словами я удалилась к себе. Оставшись в одиночестве, долго металась по комнате, не в силах успокоиться. Но, наконец, устала, завалилась на кровать и смогла подумать спокойно.

Сколько себя помню, я всегда была красивой. Родители, родственники, соседи, просто знакомые, как один отмечали яркую внешность, милую улыбку и прекрасную фигуру. Не удивительно, что ещё ребёнком я попала в модельный бизнес. Сначала, мне это было интересно. Но недолго. Я играючи выигрывала конкурсы красоты разных уровней, получала контракты, за которыми профессионалы охотились годами. Я очень быстро научилась принимать правильные позы и изображать любое нужное выражение лица. Это не трудно, а поэтому скучно. А в свободное время я занималась разными по-настоящему интересными вещами: астрономией, математикой, гимнастикой и стрелковым спортом.

После высшего звена я всерьёз увлеклась космической техникой, даже модели кораблей мастерила. Действующие. Может быть, этому способствовало то обстоятельство, что мой отец – владелец фирмы, которая строит космические корабли. И поэтому я решила поступить в университет, на факультет космического кораблестроения. До поступления ещё было время, и папа предложил мне поработать у него на фирме. Я была так рада! Пусть не на производстве, а в отделе внешних связей, но всё равно – я была счастлива! И тогда отец мне и предложил сделать отчёт для прессы по поводу выделенной целевой ссуды от государства его фирме. Я вложила в эту работу все силы, время, душу, а оказалось…

Почему я сказала отцу, что пойду в космические рейнджеры? Не знаю. Как-то само получилось. Что же теперь делать? Ну, отступать от своего слова – это не в моих правилах. И вообще, может быть это именно то, что мне нужно. По крайней мере, там не скучно. Решено! Завтра же займусь этим.

На следующий день я отправилась на космическую базу «Рубеж», на которой размещался корпус рейнджеров. После недолгой формальной процедуры, я была зачислена в корпус, в тот же день получила униформу курсанта и уведомление о том, что мне надлежит явиться на построение на следующий день. Как выяснилось позже, для полной комплектации группы не хватало только одного человека – меня. В общем, сама судьба распорядилась так, что у меня не было времени передумать.

***

Построение ничем интересным не запомнилось. Разные люди говорили разные вещи. Вещи, в основном правильные, а потому скучные. Все парни на построении пялились на меня. Это нормально, я привыкла. Больше того, я знаю, что самые смелые из них потом попытаются со мной познакомиться. И я, в общем-то не против. Я никогда не против новых интересных знакомств. Если, конечно, они интересные. Увы, парни обычно при знакомстве с девушками оригинальностью не блещут. Посмотрим, как будет в этот раз.

Построение закончилось и нашу группу сначала отправили на экскурсию в учебные помещения, а потом распределили по комнатам. Курсанты живут в комнатах по одному. Это, хоть и накладно для базы, где каждый квадратный метр на счету, но полезно для курсантов. Ведь после выпуска нам, находясь в дальних рейдах, придётся неделями, а то и месяцами быть один на один с космосом. Одиночество нужно уметь переносить. Едва я успела разложить вещи и принять душ, как раздался сигнал, приглашающий на ужин.

На ужине в общей столовой, как я и предполагала, самые смелые парни стали ко мне подкатывать. Первыми были три парня из моей группы: Данил, Роберт и Вилли. Я легко пошла на контакт, с одногруппниками лучше дружить. Тем более, что ребята оказались довольно симпатичными и воспитанными. После ужина до отбоя время ничем не занято, поэтому мы пошли прогуляться по базе. Оказалось, что подобные намерения появились чуть ли не у всех курсантов, поэтому на выходе образовалось небольшое столпотворение. Мы с ребятами, не желая толкаться в людской пробке, стояли в сторонке и болтали о пустяках.

И тут я увидела весьма смазливого парня, который явно дружит со спортом, короче, красавчика. Он вертел головой вокруг, явно кого-то разыскивая. Проходя мимо нашей компании, он скользнул взглядом по мне, улыбнулся и сказал:

- Привет! Я Стив! Я лучший!

- В смысле?

- Во всех смыслах. И поскольку я лучший, у меня всё должно быть только лучшее. Например, лучшая девушка в корпусе. А лучшая – это ты! Тебя как зовут?

Я, конечно, избалована вниманием. В том числе и мужским. И парни знакомились со мной по-разному. Но никто никогда не делал это так беспардонно! Но почему его поведение вызывает у меня лишь лёгкое раздражение и не более? Может быть, всё дело в этой самой беспардонности? Может быть, в нём и правда что-то есть…

- Зоя. – Однако на место его поставить нужно, — Я что, должна сейчас разрыдаться и броситься тебе на шею?!

- Было бы неплохо. Но достаточно просто твоего согласия.

Ну, уж дудки! Так легко ты меня не получишь. Докажи, что ты лучший.

- А вот с согласием, как раз проблемы. Дело в том, что у меня есть парень, Роберт, — С этими словами я схватила за руку, стоящего рядом парня, — Может тебя устроит что-нибудь… не самое лучшее?

- Не устроит, — Красавчик полыхнул взглядом в сторону Роберта, — но мы поговорим об этом позже.

После этих слов Стив сдвинул форменную фуражку на глаза, учтиво поклонился и отошёл.

Глава 2 Лучшее для лучших

Стив

Я уходил и спиной чувствовал насмешливые взгляды Зои и её приятелей. Да… это пощёчина… Давно со мной такого не было. Да вообще никогда не было! Я, конечно, не ожидал, что она броситься мне на шею, но отшить! Меня отшить!!! Интересно, у неё с этим… как его? Робертом есть что-нибудь? Надо бы узнать. Потому что если она сказала правду, то дело осложняется морально-этическими соображениями.

Как бы мне ни нравилась девушка, если я узнаю, что она связана романтическими отношениями с кем-то, я ухожу. Даже если она безумно привлекательна, я разворачиваюсь и ухожу. Потому что я люблю дарить девушкам радость, счастье, пусть даже на время. А если пара ссориться, ругается, расстаётся – кому же от этого хорошо? Я не хочу быть причиной слёз, и уж тем более несчастья ни одной девушки. Поэтому я никогда никому ничего не говорю о любви, ничего не обещаю и ни с кем не расстаюсь.

Если Зоя с Робертом, мне придётся уйти. Чёрт! Впервые в жизни я ужасно не хочу этого! Странные чувства. Неужели я влюбился? И то, что я испытываю – это ревность? Голова идёт кругом. Эта девушка определённо сводит меня с ума! С этим надо разобраться…

Проснулся утром разбитым. Это не удивительно, заснул только под утро. Пытался разобраться в ситуации и решить, что делать. Бестолку. Я в таком же раздрае, как и вчера. Надо быстренько чего-нибудь перекусить и бежать на занятия. Из продуктов есть только картридж супа*. Опять забыл сделать заказ продуктов. Чёрт с ним, пусть будет суп! Курсанты последнего цикла отлучены от общей столовой. Всё в тех же воспитательных целях. В открытом космосе столовой не будет, нужно будет готовить себе самому.

Пока суп из картриджа превращался в пищевом синтезаторе в готовое блюдо, я нырнул в душ. Увы, даже контрастный душ не принёс ожидаемой бодрости. С трудом, буквально заставляя себя, оделся, механически, не чувствуя вкуса, проглотил варево, и вышел за дверь.

Учёба на ум не шла. Все мысли заняты Зоей, Робертом и моими чувствами. Да, Стив, надо признать, в этот раз ты вляпался по самое не хочу. Первый раз в жизни я не знаю, как поступить. И посоветоваться не с кем.

Родители? Вряд ли поймут. Они много лет живут вместе и время от времени заново влюбляются друг в друга. Я не помню, чтобы они повышали друг на друга голос, не то, чтобы ругались. Спорить? Да, спорят. Но спокойно, с улыбками. Они всё делают спокойно и с улыбкой. Даже меня за проделки и шалости отчитывали так же спокойно и с улыбкой. С улыбкой человека, который знает, что на самом деле всё не так уж плохо. Они бесконечно счастливы. Чем они могут мне помочь в моей ситуации?

Друзья-приятели? Ну, во-первых, их у меня почти нет, а во-вторых, они мои ровесники и опыта у них столько же. Даже меньше, потому что у каждого из них уже есть постоянная девушка, почти невеста. Это я никак определиться не могу. Не мог. До Зои.

После занятий специально пошёл в сектор вводного цикла. Очень хотелось снова увидеть Зою, хотя бы издалека. Увидел её почти сразу, как только прошёл шлюз. Она мелькнула в перекрёстке коридоров, пересекая мой путь. При ней были вчерашние «три мушкетёра», один из них что-то рассказывал. Я замер, а они были настолько увлечены, что не заметили меня. Вот он – шанс прояснить ситуацию! Стараясь идти как можно тише, я двинулся за ними. Вся троица направлялась в жилой сектор. Понятно, у них тоже закончились занятия. Они спустились на несколько уровней и я поблагодарил бога, что они не поехали на лифте, а пошли пешком. Войти с ними в лифт незамеченным я бы не смог. Наконец, компания остановилась посреди коридора. Я огляделся. Рядом есть технологический люк. Куда он ведёт я не знаю, но мне это и не нужно. Если войти туда и не до конца закрыть дверь, то меня видно не будет, а вот послушать о чем они говорят, я смогу. Да, да, подслушивать нехорошо. Но ситуацию прояснить как-то надо?

Я шмыгнул за дверь люка и затих. И сделал я это вовремя, потому что почти сразу же услышал голос Зои:

- Ну, наверное, пора по «домам». Ещё задание делать нужно. А мне ещё по делам на Землю слетать придётся. Всем пока! До завтра!

Парни наперебой стали предлагать проводить её, но она твёрдо отказалась. После этого они стали прощаться и расходиться. И только Роберт задержался. Я затаил дыхание. Сейчас я всё узнаю.

- Зоя! Ты вчера назвала меня своим парнем…

- Когда? Что-то не припомню.

- Ну, когда разговаривала с тем странным чуваком, который себя лучшим называл.

- А! Ну, да, назвала. И что?

- Ну, я подумал… А почему ты именно меня назвала?

- Потому что ты ближе других стоял.

- И всё?

- Всё. А ты почему спрашиваешь?

- Я подумал… может быть… ты относишься ко мне не так, как к другим…

- Нет, Роберт. Я к вам, троим отношусь совершенно одинаково. Вы – очень милые, хорошие ребята. И я надеюсь, что вы – мои друзья.

- Это, да… это, конечно… Ну, я тогда пойду. Пока!

Бинго!!! Она вчера солгала! Ложь – это, конечно, плохо. Но сейчас я счастлив, что это была ложь! Я с трудом сдержался, чтобы не запрыгать от радости. Дождался, когда в коридоре стихнет, выбрался из своего убежища и чуть ли не бегом помчался к себе.

Заскочил в комнату, плюхнулся на кровать и закрыв глаза, начал размышлять. То, что у Зои нет парня, во всяком случае, я о нём не знаю, развязывает мне руки. Но проблема в том, что я совершенно не знаком с искусством соблазнения. Ну, не нужно мне это было. Обычно я видел заинтересованность девушки во мне в её глазах. А что я при этом говорю или делаю было уже не важно. А у Зои, если заинтересованность и есть, то она её тщательно скрывает. И тут меня полоснула мысль: а если нет? Если мои чары на неё не действуют? В общем, нужно срочно выходить в сеть и искать информацию по соблазнению. Хорошо бы пошаговую инструкцию…

***

Зоя

Учёба накрыла меня с головой! Я даже не представляла себе, как много разного и интересного нужно знать космическому рейнджеру! Объём знаний, конечно, огромный! Но узнавать всё это интересно, а потому запоминается легко.

За пару дней я познакомилась со всей группой. У нас стандартная группа – 20 человек. То есть, 17 парней, 2 девушки и я. Девчонки с момента знакомства относятся ко мне предвзято, на контакт не идут, хотя видно, что между собой они уже подружились. Некоторые парни тоже держат дистанцию. Я в их глазах «фифа, которая вдруг решила, что сможет стать космическим рейнджером. Но скоро она сбежит отсюда». Такую фразу я услышала краем уха, когда проходила мимо группы этих парней. Ну, и ладно! Зато остальные парни вели себя как под копирку. После «случайного» знакомства каждый из них попытался «подбить клинья». И мне такой подход нравиться. Если хочешь что-то в этой жизни получить, нужно что-то делать. Нестрашно ошибаться или терпеть поражение. Страшно ничего не делать!

После моего вежливого, деликатного, но твёрдого отказа отношения между нами очень быстро превратились в приятельские. Чему я тоже рада!

О красавчике мне ничего не напоминало, и я почти забыла о нём. Но он напомнил о себе сам.

На четвёртый день моего пребывания в корпусе, я увидела его в коридоре жилого сектора, неподалёку от моей комнаты, куда я и направлялась, как всегда, не одна. Красавчик, пряча руки за спиной, шагнул навстречу и сказал банальное:

- Привет! А мне, как обычно, везёт!

- Привет! Рада за тебя! И в чём же тебе везёт?

- Я опять случайно тебя встретил.

- Случайно?

- Совершенно! – Ни капли не смутившись, соврал парень. – И раз уж мы встретились, я хочу попросить у тебя прощения за своё поведение при нашей прошлой встрече. Был не прав, искренне заблуждался!

Я рта не успела раскрыть, как он брякнулся на колени, состряпал жалостливую мордочку и, глядя снизу вверх, тоненьки голоском добавил:

- Тётенька, простите засранца!

Уау! Самоуничижение?! На что только парень не пойдёт ради секса. Но это было так неожиданно и комично выглядело, что я невольно рассмеялась. Послышались смешки и в моём окружении. А красавчик застыл, как статуя и только хлопал грустными глазами. Чтобы прекратить это, я сквозь смех выдавила из себя:

- Прощён.

Он тут же вскочил. Вынул из-за спины букет цветов и протянул мне со словами:

- Нужно закрепить.

Забирая у него цветы, я резюмировала:

- Цветы красивые, сценарий остроумный, исполнение оригинальное – плюсик тебе в карму!

- Спасибо! Только одного плюсика мне мало. Давай встретимся сегодня вечером у внешнего шлюза. Я хочу показать тебе удивительное место и заработать ещё один плюсик.

- Прямо сегодня? Шустрый ты, однако.

А с другой стороны, ну, что я теряю? Парень, судя по всему, не глупый, весёлый – с ним скучно точно не будет. Правда, нагловат и самоуверен, но кто сказал, что это плохо? Уверенность в себе приветствуется, а наглость – второе счастье. Ну, а если начнёт переходить границы, я сумею поставить его на место.

- Ладно, в семь вечера у внешнего шлюза.

Парень просиял! Элегантно поклонился, ещё раз блеснул улыбкой и почти шепнул:

- До встречи!

После чего развернулся и прогулочным шагом проследовал по коридору. Вся наша компания ошарашено смотрела ему вслед до тех пор, пока он не скрылся за поворотом. И пока мальчики не пришли в себя, я быстренько попрощалась и шмыгнула в свою комнату. До семи не так уж много времени, надо привести себя в порядок.

Глава 3 Как спланировать идеальное свидание

Стив

Без пятнадцати семь я, стараясь сохранять невозмутимый вид, прогуливаюсь около шлюза, посматривая в коридор, в котором должна появиться Зоя. Итак, советы из сети пока отработали «на отлично». Надеюсь, и дальше не подведут. На этот вечер у меня большие планы. Я намерен девушку впечатлить, покорить и соблазнить. Всё продумано, и у меня всё готово. Не хватает одной мелочи, но мне её сейчас никак не получить, поэтому рискну обойтись.

Год назад ребята из нашей группы случайно узнали, что в причальной зоне дожидается своей участи старый буксир, отслуживший не одну сотню лет. Его собирались списать вчистую. Но наша группа обратилась к местному «завхозу» с просьбой отдать буксир нам. В смысле, корпусу. А то, как-то не хорошо получается: корпус готовит космических рейнджеров, а своего корабля у корпуса ни одного нет. А на этом буксире можно новичков со станцией снаружи знакомить. Да и вообще, с космосом нужно знакомиться постепенно. Когда в свои челноки сядем, будет уже поздно. В среде космических рейнджеров не редки случаи психологических проблем — не каждый в состоянии принять масштабы Вселенной вот, так, сразу.

В общем, нам пошли навстречу и мы начали этот буксир в свободное время восстанавливать и модернизировать. Что-то нам подкинул «завхоз», что-то перепало от корпуса, а остальное покупали мы сами, на свои деньги. Накладно, конечно, но интересно же! Кстати, кое-кто из ребят предложил и воплотил в конструкции этого буксира действительно новые, интересные решения – я их запомнил и обязательно использую в своём челноке.

Так вот, буксир практически готов. Вот на него я и решил пригласить Зою. Наконец, с десятиминутным опозданием, появилась и она. Как однажды сказал мой отец, ожидать, что девушка не опоздает на свидание – глупо. Но опоздание в пределах получаса – признак того, что для неё это важная встреча. Воодушевлённый этой мыслью, я шагнул навстречу:

- Привет! Шикарно выглядишь!

- Привет! Я знаю. Ну, ты обещал показать что-то интересное.

- Я помню. Но для того, чтобы туда попасть, нужно завязать тебе глаза.

- Это ещё почему? Зачем?

- Чтобы ты случайно не увидела государственную тайну. Меньше знаешь, крепче спишь, — Нагнал я тумана.

- Боже, какая таинственность! Заинтриговал. Давай.

Она послушно закрыла глаза, а я вытащил из кармана заготовленный чёрный платок и завязал их. Потом взял Зою за руку и повёл в шлюз. За шлюзом, в укромном месте припаркован гравикар*. Я усадил на него девушку, запрыгнул сам и направил его к буксиру.

Всю дорогу Зоя сидела спокойно, никаких признаков беспокойства я не заметил. Толи у неё железная выдержка, толи она искусно скрывает, что нервничает. Или она мне настолько доверяет? С чего бы? Она меня второй раз в жизни видит.

У открытой аппарели, я так же, за руку высадил Зою из гравикара и провёл на капитанский мостик буксира, усадил в кресло второго пилота и сказал:

- Нужно подождать ещё немного.

Дрожащими руками (я это делал только на тренажёрах) я поднял аппарель, задраил её, открыл выход с запасной взлётно-посадочной полосы, на которой стоял буксир и запустил двигатель. После этого дал команду магнитному захвату, задать импульс. Корабль чуть заметно качнулся и начал движение вперёд. Уже через пять минут, он оказался за пределами базы и только тогда, я встал за спинкой кресла, в котором сидела девушка и сказал:

- Ну вот, можно снимать повязку. Ты готова?

- Наверное…

Я стянул повязку с её глаз и с улыбкой наблюдал её реакцию. Едва открыв глаза, Зоя впилась взглядом в обзорный иллюминатор, который я предварительно открыл. Да, именно на такой эффект я и рассчитывал. По себе знаю, каково это, неожиданно увидеть КОСМОС. Казалось бы, что в нём особенного? Чернота, украшенная миллиардами больших и маленьких светлых точек. Но от этой бездны трудно оторвать взгляд! Кажется, что она затягивает, обволакивает и если не найти сил всё-таки отвести взгляд, можно впасть в транс. Кое-кто отсеивается из рейнджеров именно по этой причине.

Зоя божественно хороша в этот момент! Широко распахнутые глаза, лёгкий румянец на щёчках, чуть приоткрытые в изумлении губки… так и съел бы! Но, пока не время. Нужно дать ей возможность насытиться этим чувством. Наконец, выждав несколько минут, я, наклонившись к её ушку, вполголоса произнёс:

- Ну, как? Интересное место?

- Замечательное!

- А как насчёт того, чтобы добавить к этому великолепному виду бокал шампанского, немного фруктов или сладостей?

С этими словами, я с ловкостью фокусника подкатил к её креслу столик со всем вышеперечисленным. Если бы она хотя бы догадывалась, как долго я тренировался это делать! Противоскользящее покрытие пола мало приспособлено для того, чтобы по нему столики на колёсиках катать. Для этого требуется не только сила и ловкость рук, но и определённая сноровка.

Зоя, наконец, отвлеклась от созерцания космоса и бросила взгляд на столик, улыбнулась мне, взяла бокал и сказала:

- Очень мило! Спасибо!

Она сделала пару глотков и начала оглядывать интерьер мостика. На её лице появилось выражение удивления:

- Погоди! Но это же не рейнджерский челнок.

- А как ты догадалась? – Я не смог скрыть удивления.

- Органы управления по-другому расположены, два кресла и вот, — Она указала рукой на рычаг, — Это рукоятка преобразователя. А на челноке преобразователя нет, он там не нужен.

Чтоб я сдох! Ожидать таких познаний от фифы, едва поступившей в корпус – это невероятно!

- Зоечка, ты меня поражаешь!

Однако девчонку следовало поставить на место:

- Может быть, и класс корабля назовёшь?

- Я попробую, — С улыбкой тряхнула чёлкой девушка.

Зоя встала, прошлась по мостику, внимательно присматриваясь к панелям и приборам, а потом, повернувшись ко мне, произнесла:

- Судя по всему, это шаттл*, – Я приготовил победную улыбку, – или буксир, — Добавила она, и я чуть не подавился шампанским. Пришлось срочно натягивать на лицо удивление:

- Зоя! А ты точно только что поступила в корпус? – Она с ехидной улыбкой качнула головой и прикрыла глаза в знак согласия. – Стесняюсь спросить: откуда такие познания?

- Космические корабли – это моё хобби. – С этими словами, она снова повернулась лицом к обзорному иллюминатору.

Н-да, эта девушка полна сюрпризов! Но даже со спины чертовки привлекательна! Мне уже трудно просто любоваться ею. Или шампанское на голодный желудок начало действовать? Я подошёл к ней, встал рядом и, глядя так же в иллюминатор, приобнял её, положил руку на её талию. Краем глаза, заметил, что она сначала повернула голову ко мне, потом посмотрела на мою руку на своей талии. Затем она, уцепив двумя пальчиками мою кисть, освободилась от моего захвата и сказала:

- Если ты полагаешь, что я готова к тому, что у нас здесь и сейчас будет секс, то ты ошибаешься.

Облом!

- И в мыслях не было! – Не натурально возмутился я. А она продолжила:

- Задумка прекрасная, вид великолепный и вообще, всё очень романтично! Ещё один плюсик в твою карму. – Потом игриво улыбнулась и добавила, — У тебя большие шансы.

Я воспрял духом:

- А можно мне получить промежуточный приз? – И на её непонимающий взгляд пояснил. — Поцелуй.

Она опять улыбнулась, но уже без подтекста и сказала:

- Можно.

Но стоило мне приблизиться, как она глядя куда-то за мою спину, спросила:

- А почему на панели связи красный индикатор заморгал? Она что, отключена?

Ну, почему эта девчонка так много знает? Да, панель отключена, я это сделал на всякий случай. Та мелочь, которой мне не хватает — это разрешение на взлёт. Кто ж мне его даст? Но я не первый, кто вывел этот корабль из дока. Парни из нашей группы это уже делали. Разумеется так же без разрешения. Дело в том, что шлюз, через который я вывел корабль — аварийный. Камер слежения там нет, только датчики, а их ребята уже давно заглушили. Главное – не отходить далеко от стенки базы. А то можно попасть в объектив какой-нибудь камеры слежения, которыми корпус базу утыкан, как лес грибами после дождей. И тогда диспетчеры передадут информацию в СБ со всеми вытекающими. Моргающий красный индикатор говорит о том, что кто-то пытается выти на связь. Я догадываюсь, что, видимо, плохо затормозил и буксир по инерции выполз под «всевидящее око» какой-нибудь камеры. Но не обламываться же с поцелуем! Поэтому я соврал:

- На этом корабле не все узлы исправны. Иногда некоторые из них сбоят.

По-моему, мой ответ её успокоил. Я взял её за плечи и потянул к себе, расстояние между нашими губами сокращалось, но тут… мы почувствовали лёгкий толчок и корабль начал движение. Зоя отстранилась и спросила:

- Что происходит? Мы двигаемся?

Я понял, что это окончательный облом. Внутри у меня всё бушевало, но всё, что смог сделать, это со вздохом обречённо ответить:

- Да.

- И ты это движение не контролируешь?

- Нет. Мы в магнитном захвате. Нас возвращают на базу.

Она посмотрела на меня, улыбнулась и сказала:

- И я, кажется, знаю причину происходящего. У тебя нет разрешения на вылет, верно?

Ну, ёлы-палы! Она и тут в "десятку" попала! Я тяжело вздохнул и кивнул. Её реакция оказалась неожиданной. Со словами: «Ты – мой герой!», — она впилась своими губами в мои. Мы целовались всё время, пока буксир подтягивали в парковочную зону. Я даже прошёлся руками по её округлостям, на что она, хоть и погрозила пальцем, но, похоже против ничего не имела. Оторвались мы друг от друга только тогда, когда начала открываться аппарель и на борт начали подниматься люди...

За самовольный выход в космос мне, конечно, влетело. Буксир у нас забрали, шлюз отремонтировали, мне впаяли штраф, в СБ насчёт меня заметочку сделали. Но это всё мелочи по сравнению со вкусом её губ! И эти самые губы я теперь целую часто. Мы с Зоей проводим вместе всё свободное время, несколько раз вместе летали на Землю и… целуемся. Целуемся по каждому удобному поводу. Если у нас есть немного времени и поблизости есть укромный уголок, мы идём туда и начинаем целоваться. Я почти счастлив! ...

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Гравикар, антиграв, гравилёт, гравимобиль, гравилифт — Устройства, объединённые одним средством передвижения — антигравитационной подушкой. Это приспособление создаёт эффект отталкивания равнонаправленной структуры. Что позволяет всем перечисленным устройствам левитировать. Уровень левитации меняется в зависимости от типа устройства и назначения.

Шаттл — Транспортное средство, перевозящее пассажиров или грузы по маршруту, имеющему только две конечные точки. Космический шаттл — аналог рейнджерского челнока, только большей вместимостью и не имеющий возможности летать в атмосфере.

Глава 4 Расставание сближает

Зоя

То, что свидание пройдёт на борту космического корабля, я поняла ещё по дороге. Сначала мы прошли шлюз (я слышала, как он открывается), затем ехали на антиграве (это я поняла по плавному покачиванию во время движения), а потом шли по аппарели (её я узнала по характерному звуку). Удивляться я начала, когда поняла, что Стив выводит корабль из дока. Да, это было круто! Я, конечно, летала в космосе, но только на пассажирских кораблях. А вот так, самостоятельно, на капитанском мостике – я была поражена!

А потом был КОСМОС! Я не знаю насколько «залипла», любуясь этой картиной. Но вряд ли она кого-нибудь оставит равнодушным! Это был самый замечательный момент свидания. Ну, кроме поцелуя. Стива, конечно, серьёзно наказали, за вывод в космос без разрешения. А он это сделал ради меня. Ну, как можно было такое дело оставить без награды? Впрочем, я и себя этим наградила. Он классно целуется, чувствуется большой опыт! Остаётся только фантазировать о том, что он может в постели! Но… всему своё время. Вот заработает ещё пару плюсиков…

Я решила, что скрывать свои отношения со Стивом нет никакого смысла. Такого рода отношения между курсантами не возбраняются, а потому скоро все в группе поняли, что я – официальная девушка Стива. Внимание ко мне со стороны парней уменьшилось, но я была этому только рада – излишнее внимание утомляет.

Стив звал на новые свидания, но по программе пошли очень трудные темы, и стало не до этого. Но всё равно мы всё свободное время проводим вместе. В основном, он объясняет мне то, что я не могу усвоить. И кстати, у него это не плохо получается. Ну, … когда он не отвлекается от объяснений на мои округлости. Приходится каждый раз его жёстко возвращать на «истинный путь». Пару раз даже пришлось прикрикнуть. После последнего раза он обиделся и целых три дня делал вид, что меня не замечает.

А на четвёртый, после занятий заявился ко мне в комнату. Я уже хотела что-нибудь съязвить по поводу его появления, но взглянув на него поняла, что он чем-то сильно расстроен, он чуть не плакал. Я бросилась к нему.

- Что случилось, Стив?

- Зоя, — Голосом полным слёз ответил Стив, — нам придётся расстаться.

На меня как будто ведро холодной воды вылили.

- В смысле, расстаться? Почему? Зачем?

- Мне придётся уехать.

- Куда? Зачем? Посреди учёбы?

- Так ведь как раз по учебному плану.

Я к этому моменту себе уже в голове много чего нафантазировала по поводу возможной причины расставания, но этот ответ настолько не вписывался в набросанные мной схемы, что вогнал меня в ступор. А Стив тем временем продолжил:

- Почти весь пятый цикл обучения состоит из практических занятий. И они проводятся не здесь, не на «Рубеже».

- А где?

- На отшибе системы есть ещё одна база «Дозор». Вот туда завтра и отправляется наша группа. Почти до конца цикла. А это больше земного года.

- Туда долго добираться, да? Тебе ко мне или мне к тебе приехать не получиться?

- С этой базой нет пассажирского сообщения, туда только военные летают. Ни меня, ни тебя они не повезут. Да и путь не близкий. В общем, я пришёл попрощаться. Спасибо тебе за всё! Мне было с тобой очень хорошо. Надеюсь ещё когда-нибудь увидеться.

- Не поняла. Ты сейчас что, совсем со мной расстаёшься?

- Зоя, если бы ты была обычной девушкой с какой-нибудь заурядной внешностью, я бы мог надеться, шансов было бы больше, что к моменту моего возвращения у тебя не появиться другой парень. Но я знаю, что ты выглядишь сногсшибательно. И у меня нет оснований быть уверенным в твоих чувствах ко мне. Поэтому…, — Было видно, что ему трудно это говорить, — Если у тебя появиться другой – я пойму. Хотя, конечно, надеюсь, что этого не случиться.

Я задумалась. А что я на самом деле к нему чувствую? Да, он мне нравится. Он не может не нравиться. Он весёлый, умный, красивый. А в последнее время я стала замечать в его поведении нежность и заботу по отношению ко мне. Мне хорошо с ним, спокойно. Его наглость и самоуверенность в общении со мной куда-то пропали. Но люблю ли я его? Не могу определённо ответить на этот вопрос. Но даже если это не любовь, я не хочу его терять. Во всяком случае сейчас. Чёрт с ними, с этими плюсиками…

Я подошла к нему, стащила с него куртку и усадила в кресло. Стив не сопротивляется, только посматривает на меня взглядом побитой собаки. Сама села на подлокотник таким образом, что моя грудь прижалась к его плечу. Однако парень был так удручён, что не обратил на это внимания. Понятно, намёков ты сейчас не понимаешь. Придётся говорить открытым текстом.

- Стив, ты улетаешь завтра утром?

- Да.

- Значит, у нас есть время до утра?

- Есть.

Он отвечал односложно, глядя перед собой.

- Давай проведём это время вместе, вдвоём.

Парень слабо улыбнулся:

- Спасибо тебе за это. Я буду рад провести эти последние часы с тобой. Будем заниматься?

- Да, будем.

- И какую тему на этот раз ты не поняла?

- Мы будем заниматься не учёбой, Стив.

Его отрешённый до этого взгляд, начал фокусироваться.

- А чем?

- Мы будем учиться доставлять друг другу удовольствие.

Прошло ещё бесконечных полминуты, пока до него дошло, о чём я говорю. Вдруг его лицо прояснилось, на нём появилась такая знакомая мне улыбка. Стив вскочил с кресла, подхватил меня на руки и бережно уложил на кровать…

***

Стив

Я не знаю почему проснулся раньше будильника. А ведь заснули мы только под утро. В какой-то момент просто открыл глаза и уставился в потолок, с идиотской улыбкой на лице. Значит, вот такое оно – счастье?! Скосил глаза в сторону, чтобы увидеть копну рыжих волос у себя на плече. Мы спали в обнимку потому, что кровати в комнатах курсантов односпальные. Хотя, наверное и на двуспальной мы спали бы так же.

Ещё недавно, до того построения, на котором я увидел Зою, я так мечтал поскорее улететь на «Дозор»; сесть за штурвал настоящего челнока, а не тренажёра; выйти в открытый космос! На «Дозоре» нет рейнджерских челноков, но есть истребители. По сути, это облегчённые варианты челнока. Они меньше, лучше вооружены, быстрее и манёвреннее наших будущих машин. Но они в полной мере дают представление о том, чем мы будем управлять после выпуска.

Кроме этого будут учения с внештатными ситуациями, стрельбища, ориентирование в пространстве, работа с захватами – погрузка-разгрузка челнока. Это только основное, ещё по мелочи много всего. А когда встретил Зою, я просто забыл об этом!

И вот теперь я жутко не хочу туда лететь… Я невольно усмехнулся этому парадоксу: я хочу стать рейнджером, но не хочу лететь учиться этому. Я хочу вечно лежать в этой постели, ощущать каждой клеточкой своего тела близость юного, прекрасного девичьего тела и знать, что это – Зоя! Моя Зоя! И, честное слово, мне больше ничего и никого не нужно! Просто быть рядом с ней и знать, что я ей не безразличен.

Однако время идёт, хоть и незаметно, но без остановки. В голове начали звучать звуки будильника, Зоя зашевелилась – видимо, тоже будильник себе ставила. Зачем, глупышка? Тебе ведь на занятия позже, могла бы ещё поспать.

Пользуясь тем, что девушка проснулась, я сел на постели и начал одеваться. Сзади на моё плечо легла тёплая, нежная ручка и скользнула по груди, а из-за другого плеча выглянула заспанная рожица и спросила:

- Уже собираешься?

- Да, милая. Времени в обрез. Я специально будильник поставил так, чтобы времени осталось только на сборы. Чтобы подольше побыть с тобой.

- А как же завтрак?

- Нас покормят в транспорте, — Соврал я.

Я в этом совсем не уверен, но даже если и не покормят, то мне всё равно. Я буду спать до обеда как минимум. Но Зоя уже окончательно проснулась.

- Нет, так не пойдёт! Пока ты одеваешься, я хотя бы пару бутербродов сделаю, поешь по дороге.

И накинув халатик на голое тело, девушка выскочила из комнаты и понеслась в сторону кухни. Я посмотрел ей вслед и подумал: «А ведь из неё замечательная жена получиться! Умная, красивая, нежная, заботливая!». Стоп!!! Жена?! Я, что, подумал о женитьбе? Серьёзно?! А ведь ещё несколько дней назад у меня таких мыслей не было. Зоя, солнышко, что ты со мной делаешь?!

В этот момент «солнышко» вошла в комнату со свёртком в руке, встала у двери, и склонив голову набок, с улыбкой наблюдала, как я заканчиваю одеваться. Наконец, я закончил, встал, подошёл к ней.

- Зоя, я бесконечно благодарен тебе за всё! Особенно за сегодняшнюю ночь! Но я хочу, чтобы ты знала: то, что было между нами, не налагает на тебя абсолютно никаких обязательств. Я не хочу ограничивать твою свободу. Но очень надеюсь, что ты останешься только моей. Я люблю тебя!

Она, ничего не отвечая, тянется ко мне губами. Я отвечаю там же. Этот поцелуй не похож на тот, который был на буксире. В нём меньше страсти, но больше нежности. Целуя, я не могу удержаться, чтобы не запустить руки под её халатик. Нет! Надо уходить! Если это продлиться ещё пару секунд, я рискую опоздать!

С трудом отрываюсь от её губ, она суёт мне в руки свёрток. Я иду к двери, но слышу её голос:

- Подожди.

Ну, как можно игнорировать призыв этого милого голоса? Я останавливаюсь и поворачиваюсь к ней. Она секунду стоит задумавшись, а потом говорит:

- Я хочу, чтобы ты знал. Помнишь, когда ты со мной знакомился, сказал, что ты – лучший. По-моему, так и есть.

Мои губы непроизвольно расплываются в улыбке.

- Спасибо, милая! Пока!

Зоя с улыбкой кивает мне в ответ и я выхожу из комнаты.

Глава 5 Правила загона раненого зверя

Лида

Когда БДК (Большой Десантный Корабль) «Орион» вошёл в варп* режим, я немного расслабилась, пробежала глазами по приборам – всё в порядке. В смысле, хуже не становиться – в нашей ситуации это уже хорошо. Включила громкую связь:

- Внимание, экипаж! Говорит старший помощник командира корабля. Повышенная готовность отменяется, штатный режим. Технической службе приступить к ремонтным работам согласно плану. – Отключила громкую и добавила, обращаясь к дежурной смене на мостике, — Штурманской группе – отслеживать маршрут, старший группы – за командира.

Всё, можно уйти с мостика, пока без меня обойдутся. Первым делом направилась в медицинский отсек, узнать, как дела у врачей. Можно, конечно всё по связи выяснить, но среди раненых командир корабля – с ним хотелось бы встретиться лично.

В отсеке неожиданно спокойно. Навстречу мне поднимается с кресла командир отсека, Старший военврач, Штольц.

- Как у нас дела, доктор? Я думала тут ажиотаж. Раненых много?

- Сорок шесть человек. Из них двадцать восемь тяжёлых. Всем оказана необходимая помощь. Люди размещены по медкапсулам, процесс лечения под контролем искинов.

- А Вы тогда что тут делаете? Почему не отдыхаете?

- Я? – Начмед усмехнулся, — Я слишком стар, жалко время попусту тратить. И потом, я не устал. Я в основном, языком работал, лез с советами, да распоряжения раздавал. Вот мои люди - они действительно хорошо и много поработали. Я их всех отпустил отдыхать. А сам тут пока посижу. На всякий случай.

Да, с главврачом нам повезло. Человек старой школы, закалка чувствуется. Как и командир. Кстати…

- Я могу поговорить с командиром? Он спит?

Доктор посмотрел на дисплей и сказал:

- Спит. Но можно разбудить. Опасная фаза уже позади.

- Будьте добры!

Штольц кивнул:

- Хорошо. Он в четвёртой капсуле.

Я подошла к капсульной стенке, нашла на ней номер «4» и стала ждать, пока капсула выдвинется и откроется. Пожилой мужчина в ней спит как младенец, даже будить жалко. Я бы и не будила, он же сам потом мне выговор сделает, что не держала его в курсе дела. Старая закалка.

Дотронулась до его руки.

- Командир.

От тут же открыл глаза, как будто и не спал, повернул голову ко мне и спросил:

- Как у нас дела?

- Терпимо. Вы хотите полный отчёт?

- Нет, только самое важное.

- Ну..., мы полностью потеряли один большой бак топлива, один малый пробит. Частично повреждён один из двигателей. Есть повреждения взлетно-посадочных модулей, некоторые повреждены очень серьёзно. Повреждены два генератора: защитный и оружейный. Людские потери порядка 35%. Большая часть погибших – пилоты истребителей. Полностью потеряна одна абордажная команда, в остальных потери незначительные, есть полностью укомплектованные.

- Надеюсь, мы хотя бы победили?

- Ну, … как сказать… основная часть пиратских кораблей либо уничтожена, либо захвачена. Но кое-кто успел сбежать, основная группа рейда отправилась на их поиски. А мы сейчас в прыжке в ближайшую систему содружества. Идём ремонтироваться. – На секунду задумалась: говорить или не стоит? Впрочем, с кем ещё поделиться, если не с ним? - Если Вам интересно моё мнение, пиратов кто-то предупредил. Не похоже, что они нас не ждали.

- Это и младенцу понятно. Крайне неудачный поход, - Со вздохом согласился мужчина.

- Командир, разрешите задать вопрос?

- Спрашивай.

- Вы зачем в бой рванули? Чего Вам на капитанском мостике не сиделось?

- Ты же видела, как ситуация складывалась. Ребят поддержать нужно было.

- Ситуация была тяжёлая, - Согласилась я, - но не безнадёжная. У нас на борту служат истребители только высшего класса, они и сами справились бы. В Вашем возрасте, корабль бросили, на истребителе, да ещё и в самое пекло – разве так можно? А если бы спасательная капсула сработать не успела бы?

- Во-первых, нечего меня отчитывать. В конце концов, кто здесь командир? Во-вторых, не бросил, а на тебя оставил. А это всё равно что я на мостике остался. А в-третьих, … ну, и не сработала бы капсула… невелика потеря, одним стариком меньше стало бы.

И тут я не выдержала и на эмоциях даже по имени его назвала:

- Как Вы можете так говорить, Ричард Михайлович? А я? Как я без Вас?

- Лидочка, ты уже взрослая девочка. Вон замужем побывала, ребёнка родила. Ты и без меня прекрасно со всем справишься. – И помолчав, добавил, — Ты только меня не сдавай, а? Спишут же. Я с тоски сдохну. Или сопьюсь.

По должности, я, конечно, обязана доложить о его поведении. Но если его спишут из флота, он, действительно может спиться. И я его понимаю. Я пока три года на планете сидела, чуть с тоски не померла. Тот, у кого космос в душе, жить без него не сможет. Однако, вредного старикана следовало проучить, и я, закатив глазки к потолку, ответила:

- Я подумаю.

- Подумай, — Как-то уж очень охотно согласился командир, — Думать – дело хорошее.

- Ладно, — Не удержалась я от усмешки, — Выздоравливайте!

Отошла от капсулы, кивнув доктору, что её можно закрыть и по дороге к себе, погрузилась в воспоминания. Вот уже три года, как я снова летаю. В прошлом, лучшая выпускница курса Военной Академии, сразу же после её окончания, я влюбилась. Он был космическим рейнджером. Виделись мы нечасто: то он в рейде, то я в походе. Но через три года всё-таки нашли время пожениться, я уже на шестом месяце была. Он настоял, чтобы я перевелась куда-нибудь в наземную службу. Три года я жила и работала на планете Юнасис, а потом он пропал. Когда последний раз уходил в рейд, говорил, что у него есть информация о выходе в параллельный рукав, совершенно неисследованный. Он там обязательно что-нибудь интересное найдёт и сможет обеспечить нам всем безбедное существование. И вот уже четыре года о нём нет никаких известий.

Космические рейнджеры – это, своего рода социальная сеть. Если хочешь найти кого-нибудь из них, спроси любого о нём. Он будет спрашивать всех встреченных в космосе рейнджеров, а те будут спрашивать других и довольно скоро, человек найдётся. Кто-то, где-то его обязательно встретит, таких случаев тысячи. Но моего Рустика никто не видел.

В конце концов, тоска по нему и по космосу меня «съела». Я оставила ребёнка на попечение бабушки с дедушкой и подала рапорт с просьбой отправить меня в космос. Так я попала старпомом к Ричарду Михайловичу. Он – друг нашей семьи, меня с детства знает. И когда узнал, что я снова хочу в космос, похлопотал, чтобы меня к нему направили.

Незаметно добралась до своей каюты. Сейчас - в душ и спать. Двенадцать часов на ногах - и физически устала, и ответственность давит.

***

Будильник разбудил меня через два с половиной часа, ровно за час до выхода из варпа. Разумеется, я не отдохнула, но выход из варп-режима – ответственный момент, мне лучше быть на мостике. Ладно, позже отосплюсь. Полчаса на то, чтобы принять душ и привести себя в порядок, ещё пятнадцать минут - чтобы перекусить и принять таблетку от головной боли, и ровно за пятнадцать минут до выхода из варпа, я появляюсь на мостике. Приняв доклад старшего штурманской группы, привычно пробежалась глазами по приборам. Всё по-прежнему – это хорошо.

Прозвучал сигнал готовности к выходу. Я, как и все, села в кресло и пристегнулась. Ровный гул варп-двигателя стал нарастать, потом менять тональность и, наконец, совсем пропал. Корабль тряхнуло, мы повисли на ремнях безопасности, но гидрокомпенсаторы быстро восстановили стабильность. На нас упала тишина. Вышли. Или, как говорят у нас, на флоте, вывалились. Если наблюдать со стороны, то процесс выхода из варпа именно так и выглядит – корабль, как будто вываливается из темноты.

Отстёгиваюсь, запускаю радар и внутрисистемные двигатели на прогрев. Вот, чёрт! Радар показал, что неподалёку есть два корабля, которые не отвечают на запрос. Обычно так себя ведут пираты. Вот откуда они здесь? Теперь я абсолютно уверена, что нас ждали! Эти двое здесь изначально дежурили, чтобы встретить то, что останется от рейда и добить. Раненые корабли пойдут сюда, больше некуда – это единственная поблизости освоенная система. Вот это мы попали!

У них радары похуже, поэтому они нас пока не видят. Отдаю команду на вывод двигателей на полную мощность. Физически ощущаю, как наша махина дёрнулась вперёд. Не отрываю глаз от указателя скорости. Скорость растёт, но не так быстро, как могла бы, если бы у нас все двигатели были бы в порядке. Мы бы просто убежали. Нас заметили, запустили двигатели, разворачиваются в нашу сторону. Теперь можно их и просканировать, не рискуя быть обнаруженными. Так, это шаттл и эсминец*. Старенькие, но модернизированные, апгрейдами забиты под завязку. Чтобы добить нас, одного эсминца хватит. Я могу выпустить максимум десяток истребителей, больше нет. Генератор защитного поля повреждён, выходная мощность занижена, поле будет слабым. Один из двух оружейных генераторов тоже повреждён… Впрочем, часть орудий уничтожена, энергии для обстрела нужно меньше. Надо это использовать. Отдаю приказ о постановке защитного поля, приказ энергетикам переключить часть мощности с оружейного генератора на защитное поле, истребителям – готовность номер один.

***

Уже несколько часов идёт погоня. Расстояние между нами и преследователями медленно, но сокращается. Собственно догоняет нас только шаттл, эсминец вышел на параллельный курс и потихоньку обгоняет. Понятно: шаттл – загонщик, эсминец – охотник. Шаттл вышел на расстояние поражения, и я отдаю приказ открыть огонь. Эффект от этого низкий. Попадания редки и большая часть из них отбивается защитой. То, что попадает в цель, большого урона не наносит. Но лучше сразу показать, что мы за свою жизнь будем драться.

Нам надо тянуть время, оно на нас работает. Пока то да сё, расстояние до ближайшей планеты Орленон сокращается. Если нам повезёт, то мы «втащим» пиратов на своём хвосте в зону планетарной обороны. А это планета малоков. Это очень воинственные ребята и со всем, что касается войны и оружия и них полный порядок. В общем, при таком раскладе я пиратам не завидую. Они, конечно могут сдаться местным властям, но вряд ли это сделают. Бузотёрить начнут, а малокам только дай повод пострелять.

Пираты тоже понимают, что время играет против них. Эсминец начинает сближение. Ну, вот и началось… Отдаю приказ истребителям атаковать эсминец, на него же перенаправляю огонь эонических бластеров. Всё остальное продолжает не подпускать шаттла. Один очень меткий выстрел из гравитонного лучемёта повредил, хоть и не критично, генератор поля шаттла и поэтому он уже не так ретиво нас преследует, держится на расстоянии. Но это ненадолго. Как только эсминец уничтожит всю нашу оборону, шаттл осмелеет.

И тут я увидела на радаре две точки, движущиеся от планеты к нам. Сканер показал, что это рейнджерские челноки. Странно, пилоты уже должны были понять, что здесь происходит, развернуться и рвануть отсюда. Но точки продолжали приближаться и увеличиваться в размерах. Похоже, эти рейнджеры идиоты. Или самоубийцы.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Варп режим, варп прыжок — Технология перемещения между системами. Её суть в создании вокруг корабля пузыря из античастиц. Используя взаимодействие частиц и античастиц, пузырь разгоняется до невероятных скоростей. Таким образом экономиться топливо и время на перелёт.

Эсминец — Самый маленький штатный военный корабль. Универсален, чёткого назначения не имеет. В одиночку, как правило, не используется, обычно эсминцы сопровождают более крупные корабли в эскадре.

Глава 6 Мал да удал

Йохан

На каждой орбитальной станции недалеко от взлетно-посадочных модулей, а если станции нет, то в космопорту, рядом с пусковой площадкой, обязательно есть бар. Эти бары разные: по-разному выглядят, по-разному называются, содержат их разные существа, но одно неизменно – такой бар обязательно есть. И посетители этих баров в большинстве своём – рейнджеры. Это что-то вроде рейнджерского клуба. Здесь они обмывают удачные сделки и рейды, здесь встречаются или знакомятся, здесь обсуждают новости, планы и договариваются о совместных действиях. Здесь они, в конце концов, отдыхают, танцуют и развлекаются.

На орбитальной станции планеты Орленон такой бар называется совсем не оригинально - «Бродяга». Баров с подобным названием в Коалиции наберётся, наверное, с десяток. Но это обстоятельство его совсем не портит. В данный момент его портит другое. В центре танцпола идёт разборка. И её причиной снова стала Ирэн – невысокая шатенка, стриженная «под мальчика», но с мальчиком её перепутать трудно. Мешает наличие заметных вторичных половых признаков.

Многие принимают нас за пару, но это не так. Ирэн – сестра моего погибшего друга Павла. Мы с ним познакомились в корпусе рейнджеров, на обучении, подружились. Он мне был как брат. Ну, а Ирэн, соответственно – сестра. Павел и Ирэн были по-настоящему близкими людьми. Паша очень любил свою младшую сестрёнку, оберегал её, баловал. Поэтому и выросла она несколько взбалмошной, но упрямой. Когда Паша погиб, она сильно переживала. Много плакала, осунулась, несколько дней почти ни с кем не разговаривала. А потом заявила, что хочет стать рейнджером как брат. Отговорить её ни родителям, ни мне не удалось. Она бросила обучение в высшем звене и подала документы в корпус. В арендованном боксе на орбитальной станции, Павел собирал для себя новый мощный челнок. Говорил, что не хочет новые модули на старый челнок ставить. Вот всё новое поставит и пересядет. Но до конца собрать не успел. Ирэн об этом знала, у брата от неё секретов не было. В общем, Ирен прошла обучение, продала выданный ей стандартный челнок, на вырученные деньги доукомплектовала челнок брата и отправилась в космос. Её родители, только что потерявшие сына умоляли меня за ней присмотреть. Вот я и присматриваю. Короче, мы всегда летаем парой. Я её одну никуда не отпускаю. Если она во что-то ввязывается, я – за ней. Ну, и соответственно, если мне какое выгодное дело светит, я её с собой беру.

В космосе она отличный товарищ: надёжная, умница, не трусиха. Но на поверхности… у неё башню сносит. Сколько уже раз я просил её притормаживать с флиртом направо и налево. Она каждый раз обещает, но стоит нам оказаться на поверхности какой-нибудь планеты или станции и всё повторяется снова. Видимо, дичает в космосе от одиночества. Так уж заложено в женской природе – ей нужно внимание. И чем его больше, тем ей приятнее. А последствия разгребаю обычно я. Вот и в этот раз, флиртуя с одним мужиком, пошла танцевать с другим. А ребята не совсем трезвые. Точнее, совсем нетрезвые. То есть, в том состоянии, когда мозг уже сбоить начинает. Естественно, что один из них приревновал Ирэн к другому. И они сейчас толкаются, накручивая себя и разогреваясь перед стычкой. А Ирэн пытается их остановить. А поскольку она тоже «приняла на грудь», то своими действиями она скорее ухудшает ситуацию. На шум к танцполу стягивается народ. Вмешиваться, разумеется, никто не собирается, всем хочется посмотреть, даже ставки делают.

Но некоторые, самые, толи умные, толи трезвые, наоборот, двигаются к выходу. И я их понимаю. Хозяин заведения если ещё не вызвал, то скоро вызовет местный аналог полиции. А поскольку планета малокская, то приедут малоки. А эти ребята сначала бьют, а уже потом спрашивают. То есть, разбираться будут уже после того, как отметелят всех, кто под руку попадётся. А это будет больно. Малоки внешним видом напоминают взрослую гориллу, ростом около двух с половиной метров. Двухметровые малоки считаются низкорослыми. Силы и ловкости им не занимать, правда туповаты. Военная хитрость, тактика – это не про них. Именно поэтому людям и их союзникам феянам когда-то удалось малоков победить. По крайней мере люди так считают. И в рукопашной один на один на этом можно было бы сыграть, но тут, в замкнутом пространстве, причём малоки будут вооружены дубинками – тут у них будет явное преимущество. Поэтому я сейчас сижу и думаю, как бы мне забрать Ирэн из-под носа двух пьяных петухов и свалить отсюда?

Похоже, складывается удобная ситуация. Зрители оттянули Ирэн в сторону, потому что драчуны уже начали махать кулаками. Оплачиваю наш с Ирэн заказ официанту (не люблю оставаться в долгу) и потихонечку пробираюсь через толпу к девушке. Оказавшись у неё за спиной, наклоняюсь к её уху и шепчу:

- Ирэн, уходим отсюда!

Она оборачивается, смотрит пьяным непонимающим взглядом и говорит:

- Куда? Никуда я не пойду!

К сожалению, говорит он достаточно громко, чтобы её услышали её незадачливые кавалеры. Оба мужика, только что мутузившие друг друга поворачиваются в нашу сторону. Ну, всё, пора бежать.

- Живо за мной! – Вполголоса, но жёстко командую я Ирэн, хватаю её за руку и тащу за собой к выходу.

Благо, что она достаточно пьяна, чтобы не очень сопротивляться. «Бойцы» и зрители поднимают шум и устремляются за нами. Ну, теперь, дай бог ноги!!! Наши челноки стоят в стартовом положении ещё со вчерашнего дня. Через коммуникатор на бегу даю команду своему челноку взлетать в автоматическом режиме, а сам тащу Ирэн к её челноку. Толпа наступает на пятки, расстояние между нами не больше десяти метров. Но челнок уже близко. Влетаю на аппарель, на ходу нажимаю рычаг ручного задраивания и бегу в капсулу управления. Бросаю Ирэн в угол, прыгаю в кресло и запускаю запрос на взлёт. Благо, что на большинстве станций это просто формальность, разрешение выдаёт искин. Поэтому моментально его получаю и запускаю двигатели на прогрев. В обзорный иллюминатор наблюдаю, как толпа, понимая, что нас уже не достать, начинает рассасываться. Через три минуты мы стартуем.

Нахожу свой челнок, и закладываю в искин челнока Ирэн маршрут до него. Разворачиваюсь в кресле на 180 градусов и открываю рот, чтобы в очередной раз отчитать эту негодяйку… а её нет. Появляется через минуту из жилого блока почти трезвая, злая и с мокрой головой.

- Ирен, … - Начинаю я «читать мораль», но она меня перебивает:

- Пожалуйста, давай без этого! Я знаю всё, что ты хочешь сказать. И, да, ты прав. Я, в очередной раз вела себя как дура. А сейчас, если ты не возражаешь, я – в душ. Потому что мокрая голова не протрезвляет, нужно намокнуть полностью.

Разворачивается и уходит. А мне остаётся только тяжело и обречённо вздохнуть. На что я слышу откуда-то из недр жилого блока:

- Я тоже тебя люблю!

Ну, вот как на неё злиться? Детский сад…

***

Процесс перехода из челнока Ирэн в мой много времени не занял, поскольку уже отработан до мелочей. Я дал команду своему челноку выдвинуть магнитный захват, потом сделал то же самое на челноке Ирэн, потом активировал оба. Захваты примагнитились, а я, надев скафандр, вышел через трюм в открытый космос и переполз по захватам на свой челнок. После чего мы с Ирэн одновременно дали команду захватам расцепиться и включили двигатели.

На Орленон мы прилетали, чтобы купить ливадий. Дракар – единственная система, в которой он обнаружился на одной из непригодных для жизни планет. Обычно его получают, разрабатывая метеориты. И пока малоки не сообразили наладить массовую поставку минерала во внутренние системы Коалиции, имело смысл таскать его на челноках. Прибыль с рейда – почти сто процентов! Поэтому мы направились к ближайшей транзитной системе.

Система Дракар периферийная, трафик тут слабый. Поэтому я очень удивился, когда радар показал, что на нашем пути находится сразу несколько кораблей. Один – БДК «Орион», а два других на запрос не ответили. Пираты значит. Сначала я подумал, что «десантник» на пиратов охотится, но просканировав корабль понял, что он сильно потрёпан. И движется он не на них, а от них, убегает. Тогда стало понятно, что он – жертва, а не охотник. Связался с Ирэн:

- Сестрёнка, столпотворение впереди видишь? Там махач идёт: десантный корабль от пиратов отбивается. Возвращайся на Орленон, только из челнока не выходи. Жди меня там.

- А ты?

- Ну, это… наших бьют. Помочь надо.

- Я с тобой.

- Ирэн, у тебя боевого опыта почти нет. Съедят тебя. Уходи!

- Споём дуэтом, братишка!

Ё-моё! Похоже, она всё-таки не до конца протрезвела. И спорить бессмысленно. Ладно, если не можешь подавить бунт, возглавь его.

- Хорошо. Будешь меня прикрывать. Только, ради бога, держись на расстоянии выстрела и почаще маневрируй!

- Замётано!

Пираты нас, разумеется, увидели, но проигнорировали. Конечно, на фиг мы им сдались, когда рядом такой куш? Тем лучше. Вдруг в наушниках приятный женский голос:

- Борт Майкл, борт Ирэн! Говорит «Орион». Спасибо за попытку помочь! Но вы вряд ли что-нибудь сможете сделать. Уходите.

На самом деле у борта, конечно же есть номер. Он состоит из множества цифр, букв и других символов. Но чтобы людям язык об эти цифры и буквы, не говоря уже о символах, не ломать, номер обычно «привязывают» к названию корабля. А если корабль слишком мал, чтобы иметь имя, то к имени или прозвищу владельца. Отвечаю «Ориону»:

- Если Вы не против, мы сами решим, что нам делать! – И слышу голос Ирэн:

- Должна будешь!

Вокруг эсминца крутятся истребители с «десантника». С ними «танцуют» четыре штурмовика с эсминца. Мой челнок, конечно, не истребитель, скорость и маневренность не та, но по вооружению покруче штурмовика будет. Пристраиваюсь к истребителям, атакующим двигатели и запускаю две торпеды и длиннющую очередь из разрывного и двух фотонных пушек. Бинго! Главный двигатель выведен из строя.

Понимаю, что весь огонь с эсминца переносится на меня, поэтому ухожу к Ирэн. Она грамотно отгоняет от меня пиратские штурмовики. Да, ребятки, нас двое, нас сожрать труднее, подавиться можно. Жду пока перезарядятся торпеды и снова в бой. Штурмовиков осталось двое, но и истребителей только четверо. Это не есть хорошо, теперь пиратскому ПВО легче меня на прицел взять. Только подумал об этом, как в лобовой контур прилетел заряд из фотонной пушки. Мелькнула мысль: «Вот и отлетался ты, Йохан Кориади!». Взвыл генератор защиты, распределяя «лишнюю» энергию, гул поляризатора пассивной защиты перешёл в треск. Подумалось: «Или «генка» накроется, или «поляр». Но через секунду всё стихло, я, как это ни странно, жив, и челнок летит в том же направлении и с той же скоростью. «Во время я этот «поляр» поставил!», — сам себя похвалил. Лавирую между пушками, подбираясь к защитному генератору эсминца. Истребители поняли мой замысел и всячески прикрывают:

- Спасибо, ребята!

Наконец, я у цели. Залп, очередь – бинго! Силовое поле эсминца просело так, что все заряды с «десантника» проходят без задержки. Все орудия эсминца концентрируют огонь по мне, еле успеваю «сделать ноги». БДК тормозит и уже не торопясь выбивает эсминцу все орудия и отправляет к нему боты с абордажными командами. А эсминец даже убежать не может, на вспомогательных движках далеко не убежишь.

А мы с истребителями переключаемся на шаттл. Истребителей правда осталось всего три. Ну, так и штурмовик всего один. А шаттл уже понял, что охота идёт уже по чужим правилам, поэтому в спешке разворачивается. Торпед у меня больше нет, но пираты об этом не знают. Имитирую атаку на двигатели. Оставшийся штурмовик судорожно пытается мне помешать. И у него, наверное, получилось бы. Вряд ли второе точное попадание моя защита пережила бы. Но в последний момент меня прикрывает корпусом другой челнок. Ирэн!!! Очередь прошла под острым углом, поэтому большая часть энергии срикошетила. Но я вижу, что у неё повреждены плоскости, двигатель. Челнок Ирэн закрутился волчком. Кричу:

- Ирэн, как ты? Ирэн, ответь! Ты меня слышишь?

Она без сознания? Спустя долгие три секунды слышу её голос:

- Я в порядке. Сейчас выровняю челнок…

- С одним движком у тебя ничего не получится. Гаси движки и катапультируйся.

- Ага! Щас! Я челнок с полным трюмом левадия не брошу!

Вклинивается «Орион»:

- Ирэн, если Вы выключите двигатели, мы Вас захватим.

Но Ирэн, была бы не Ирэн, если бы просто согласилась:

- Спасибо, дамочка! Но я сама.

Ну, что ты будешь делать с этой несносной девчонкой?!

- Ирэн, не тупи! «Орион» дело говорит. Глуши движки!

Строптивица что-то себе под нос пробурчала, но движки отключила. ДБК вытянул свой захват в её сторону.

Шаттл улепётывает без оглядки, истребители уже возвращаются на базу. Не помешает и мне в гости заглянуть:

- «Орион», прошу разрешение на посадку.

- Посадку разрешаю! – и через секундную паузу, — Модуль №14.

- Принято.

Нахожу шлюз с номером четырнадцать, он уже почти открыт. Не дожидаясь, пока меня захватят, осторожно завожу челнок внутрь и отключаю движки.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Феяне, гаальцы, малоки, пеленги — Представитель союзных внеземных рас, с которыми люди находятся в одной Коалиции.

Глава 7 Йохан смешивает чувства и дело

Ирэн

Как только меня затянули в трюм, я запустила программу диагностики, а как только в помещение закачали воздух, выскочила из челнока и стала осматривать повреждения. Результат диагностики и осмотр показали, что всё не так страшно, как я себе нафантазировала. Можно слегка подлатать, чтобы добраться до ближайшей системы, где у нас ливадий купят и там уже как следует отремонтироваться. Можно, конечно это и на Орленоне сделать, но, во-первых: малоки те ещё ремонтники. Особенно в том, что касается людской техники. А во-вторых, пока на ремонте буду, есть риск нарваться на кого-нибудь из тех двоих, что подрались из-за меня в баре. Объясняйся потом с ними. Согласна, моё поведение было далеко от идеального, но драться-то зачем было? Наверное, мама права, когда говорит, что мне замуж надо. Вот только кому я с таким характером нужна? Да ещё и рейнджер. Меня же неделями, а то и месяцами по космосу носит. И менять профессию я не собираюсь. Я когда в корпус учиться пошла, даже не представляла себе, какой это кайф! И дело даже не в том, что я никому ничего не должна, у меня нет никого над душой и сама себе хозяйка. Хотя и это тоже. Больше всего я кайфую от состояния полёта! Я и бескрайний КОСМОС - один на один! И пусть я - песчинка перед ним. Но я – есть, я – жива, я – действую! Дух захватывает! А космические бои! Фасмагорическое зрелище! А уж участвовать в этом действе – это просто охрененно! Но Йохан прав, опыта у меня в этом совсем мало. Мне повезло, что у меня есть такой… напарник? Нет, не напарник. Друг? Нет, не друг. Брат? Да, точно, брат! Сколько раз он меня выручал – со счёта сбиться можно. И я за него любому глотку порву!

Я и не заметила, как открылся шлюз, и в трюм вошли трое молодых мужчин в чёрной униформе. Почему службы безопасности всего мира предпочитают чёрный цвет для униформы своих сотрудников? О том, что кроме меня возле челнока кто-то есть я узнала по деликатному покашливанию за спиной. Я оглянулась, увидела эту троицу. И натянув наиболее противное выражение лица, спросила:

- Чему обязана визитом, джентльмены?

- Ирэн, - Начал один из троицы, явно старший по званию, - старший помощник командира корабля, приглашает Вас на капитанский мостик, чтобы выразить свою благодарность. Мы Вас проводим.

- Это та дамочка, с которой я общалась? Передайте старпому, что я нанесу ей визит как только освобожусь.

Как это ни странно, но моё хамство не произвело на мужчин никакого эффекта. Просто ледяные истуканы. Всё тот же старший ответил:

- Я уверен, что Вы сможете освободиться прямо сейчас. Наши техники в ближайшее время обследуют Ваш корабль, - Мне показалось или слово «корабль» было произнесено несколько иронично? – К моменту посадки на Орленон Вы получите полный список повреждённых модулей и рекомендованных к замене.

Он хочет сказать, что мне незачем самой лазить по челноку в поисках неисправностей? Ну, что ж! Весьма мило с их стороны.

- Хорошо! Показывайте дорогу на капитанский мостик.

Всё тот же старший толи попросил, толи приказал:

- Прошу следовать за мной!

Развернулся и зашагал. Как будто марширует. Мне даже показалось, что он шаг печатает. Хмыкнув, я пошла следом, а двое других СБшников пошли рядом, по бокам от меня. Ну, чисто конвой.

Никогда не была внутри такого большого корабля. Мы довольно долго шли то коридорами, то через какие-то залы, то поднимались, то спускались, причём и по лестницам, и на лифте. Поразило обилие и людей, и инопланетян. Одни шли или бежали нам навстречу, другие обгоняли.

В одном из коридоров повстречали Йохана, который шёл под таким же конвоем. Перебросились парой фраз:

- Как ты?

- Нормально.

- Что с челноком?

- Не так страшно, как могло быть.

- И какого рожна ты под огонь полезла?

- Действительно. Нужно было насладиться зрелищем твоей гибели.

- Но ты устроила своё шоу.

- Ты недоволен, что тебе жизнь спасли? Мечтал погибнуть героем, а тебе помешали? Прости! Больше такого не повториться.

- Язва! Но вообще, спасибо!

- Всегда пожалуйста! Обращайся, если что.

После этого короткого, но крайне информативного диалога весь дальнейший путь мы проделали молча, пока не оказались на капитанском мостике. Я это поняла когда наши провожатые, кроме одного, остановились в проёме шлюза довольно просторного помещения, заставленного пультами самого разнообразного назначения. Отдельно, в нише находился ещё один пульт, отличавшийся от остальных размером. За пультами сидели люди, которые на наше появление никак не отреагировали. А вот женщина, сидящая за самым большим пультом, поднялась нам навстречу.

К нам приближалась невысокая сероглазая брюнетка, в униформе, явно сшитой на заказ. Поскольку она сидела на ней, как влитая, повторяя все изгибы тела. Я не разбираюсь в званиях на Космофлоте, нас этому не учили, но судя по величине значков на погоне, перед нами был весьма немаленький чин.

- Я рада приветствовать вас на борту Большого Десантного Корабля “Орион”! Меня зовут Лидия Кропез, я - помощник командира корабля. От имени Космофлота выражаю вам благодарность за помощь! - Начала она пафосно, но тут же по-простому добавила. - Если бы не вы, то нам была бы крышка. Честно говоря, восхищена вашим мужеством! Вдвоём, на челноках против эсминца! Это что-то!

Её глаза лучились, а голос был глубоким, мягким, но сильным одновременно. И в нём чувствовалось настоящее чувство - либо она была искренна, либо потрясающая актриса. А ещё от неё шла такая аура обаяния, что я ей поверила. Йохан, как старший, ответил за нас обоих:

- Благодарю Вас, Лидия, за тёплые слова! Меня зовут Йохан Фотоз, а мою спутницу - Ирэн Кравцова. Как Вы наверное уже догадались, мы - космические рейнджеры. Как говориться, бродяги космоса. Мы рады, что волею случая оказались в нужное время в нужном месте и чем смогли, тем помогли!

И Йохан с Лидией пожали друг другу руки. По лицу Йохана пробежала волна удовольствия, ему это рукопожатия явно понравилось. Он даже немного задержал её руку в своей. Женщина немного смутилась, но тут же взяла себя в руки и сделала шаг ко мне:

- А Вам, Ирэн, я хочу выразить своё особое восхищение! Меня поразила Ваша самоотверженность! Рискуя погибнуть, Вы прикрыли своим челноком товарища! Если бы Вы служили в Космофлоте, за такой поступок Вы наверняка получили бы звание «Героя космоса»!

Это так неожиданно! Я не сделала ничего особенного, любой рейнджер на моём месте поступил бы так же. Но она так искренне восхищалась моим поступком, что произошло невероятное – я почувствовала жар на лице, я покраснела! Я уже и не помню, когда краснела в последний раз. Совершенно потерялась, не знаю, что делать. Пытаюсь что-то сказать, но ничего внятного не получается. И тут я взглянула на Йохана. Он смотрел на меня во все глаза с самой, что ни есть, идиотской улыбкой на физиономии! Злость на себя и Лидию вкупе с обидой моментально вернули мне способность связно говорить:

- Что?!

- Ничего. Первый раз тебя такую вижу. Хочу запомнить.

Я набрала в грудь воздух для ответа, но подумалось: «Какой смысл ему сейчас что-то объяснять?», - вместо слов только махнула рукой и отвернулась. Вмешалась Лида:

- Я думаю, что до Орленона вы будете гостями нашего корабля. Челнок Ирэн повреждён, ему требуется ремонт. - С этими словами Лида положила руку на моё плечо чуть сжала, успокаивая. - Если вы хотите отдохнуть, я распоряжусь, для вас выделят каюты.

А вот это кстати. Я слышала, что на больших кораблях душ с отпариваем. Было бы интересно попробовать, что это такое.

- Пожалуй, — Ответила я, поворачиваясь, — я бы не отказалась от душа.

- Прекрасно! Вас проводят. Но пока вы не ушли, я хочу обратиться к вам с просьбой: встретимся через час в кают-компании. У меня есть к вам предложение, я хочу его обсудить. Что скажете?

Мы с Йоханом переглянулись. Обычно условия сделок обсуждает он. Но Йохан кивнул, давая понять, что делегирует ответить мне:

- Мы никогда не против выгодных предложений.

- Вот и отлично! Через час за вами зайдут и проводят.

После этого Лида жестом подозвала к себе старшего СБшника и что-то сказала ему вполголоса. Тот кивнул и, повернувшись к нам, улыбнулся (улыбающийся человек в чёрном - то ещё зрелище!) и указав рукой на выход, бросил:

- Прошу.

***

Ровно через час (точность - у военных это пунктик) мы с Йоханом, чистые и несколько распаренные пили тонизирующий чай в кают-компании, куда нас привели всё те же ребята из СБ. Душ с отпариваем – классная штука! Сухой пар в соплах по стенкам чередуется со струями воды. Полчаса такой процедуры привели меня в полностью нерабочее состояние, еле ноги переставляла, когда в кают-компанию шла. Лидия, как радушная хозяйка, предлагали разные угощения из арсенала пищевого синтезатора. И надо сказать, выбрать было из чего. Я и не подозревала, что на флоте так кормят. Наконец, она заговорила о деле:

- Как вы уже, наверное поняли, мы остались практически без истребителей. В бой я сейчас смогу выпустить только два из пятидесяти, положенных по штату. А истребители - это основное оружие “Ориона”. Пилотов спаскапсулы привезли довольно много, а вот техники не хватает. Может быть ещё несколько машин смогут собрать наши техники из повреждённых истребителей, сумевших добраться до корабля или захваченных, как Ирэн. На Орленоне мы, разумеется, постараемся восполнить недостаток истребителей, но боюсь, что до полного штата мы так и не доберём. Вряд ли на складах представительства Космофлота на Орленоне храниться много истребителей. Система дальняя, на отшибе.

После посильного ремонта и пополнении запасов, “Орион” отправится на базу, на Индерон, в системе Краа. Я хочу предложить вам сопроводить нас в качестве ещё двух боевых машин на случай нападения. За уже оказанную помощь, вам обоим будет выплачена премия, я уже отправила рапорт. А в случае, если вы согласитесь на моё предложение, — Лида повернулась к Ирэн, — Ваш челнок, Ирэн будет отремонтирован за счёт Космофлота. Так же, будет пополнен боезапас обоих челноков, они будут полностью заправлены. Необязательно сопровождать нас прямо до базы, хотя бы до внутренних систем Коалиции. Что скажете?

Обычно в таких ситуациях главное слово остаётся за Йоханом, поэтому я уставилась на него. Но он мой взгляд проигнорировал. У меня сложилось впечатление, что мысленно он сейчас не здесь. Интересно, где? Я проследила направление его взгляда и, кажется поняла, где он сейчас. Йохан и Лидия смотрели друг другу в глаза и молчали. Так вот оно в чём дело! Чтобы как-то разрядить ситуацию я сказала:

- Вообще-то награда маловата будет. Добавить бы…

- Я понимаю, что мало, - Согласилась Лида, отрывая взгляд от глаз Йохана, - но, к сожалению, мой бюджет ограничен. Я пойму, если вы откажетесь.

- Мы согласны. – Неожиданно выпалил Йохан.

Вот это фокус! Я, конечно, понимаю, что работёнка не пыльная. А если стычек не будет, то вообще халява. Но хотя бы для вида нужно было поторговаться! Надо вернуть Йохана в чувство, пока не поздно.

- Да?! – Я как можно ярче выразила удивление, стараясь заглянуть в его глаза.

- Да. – Твёрдо ответил Йохан, встретив мой взгляд.

И в этом взгляде было стойкое желание настоять на своём, и мольба не спорить.

- Что-то я не пойму: вы всё-таки согласны или нет? – Робко переспросила Лида, догадываясь о неоднозначности ситуации.

В конце концов, не так уж часто Йохан просит меня о чём-то для себя. Почему бы ему не помочь? Я усмехнулась, перевела взгляд на Лидию и ответила:

- Да, мы согласны.

Лида подскочила и затараторила, как будто опасаясь, что мы передумаем:

- Вот здорово! Вы нас так выручите! Спасибо вам огромное! Я сейчас скину на ваши коммунмкаторы контракты. Почитайте. Если вопросов не возникнет, подписывайте и считайте себя нанятыми. Увидимся позже.

И разве что не бегом направилась к выходу. Когда мы остались одни, я решила прояснить ситуацию до конца.

- Ну, и как это понимать?

- Что, это? – Он неуклюже сделал вид, что не понимает меня. А сам уже искал контракт во входящих.

- Ну, вот это вот наше согласие на таких смешных условиях. – Меня забавляла эта ситуация и я была не против её потянуть.

- Ну, помочь людям надо. Сама видишь, в каком они положении. – Ответил Йохан, подписывая договор.

- А, помочь… Давай на чистоту: ты запал на неё, братишка?

- Ну, есть немного, — Не стал отпираться он.

- Лыцарь, значит? Без страха и упрёка? – Специально коверкая слова, с улыбкой сделала вывод я. - Значит, мне не показалось…

- Ты можешь не соглашаться.

- За кого ты меня принимаешь? Когда такое было, чтобы я тебя бросала? Нет уж, братишка. Я тебя и в этой ситуации прикрою. – С этими словами я открыла и, не читая подписала свой вариант контракта, а потом встала и пошла на выход. И услышала в спину:

- А вот этого не надо!

Но мне не хотелось ничего говорить, тем более – объяснять, поэтому я только махнула рукой. Йохан бросился за мной:

- Ирэн, погоди! Давай поговорим. Что ты задумала?

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Пищевой синтезатор — Прибор для синтеза пищи. Работает с помощью катриджей. Различаются по уровню возможностей.

Катридж супа — Катриджи — заготовки блюд для пищевого синтезатора. Своего рода, одноразовый рецепт. Изготавливаются путём переработки продуктов.

Глава 8 И один в поле воин

Йохан

Догнать Ирэн мне удалось только в коридоре.

- Ирэн, постой! – я схватил её за руку, — Не вмешивайся в это дело, хорошо?

Ирэн очень внимательно посмотрела на меня и ответила:

- Н-да, вот это тебя зацепило! Ну, ладно, как скажешь. Нужна будет помощь, зови. – И после небольшой паузы добавила, — Я вот что подумала…

У меня сердце опять ёкнуло. Опять что-то придумала… Нет, она, конечно, совсем не дура, порой очень толковые мысли высказывает. Но чаще её на рисковые авантюры тянет.

- О чём? – тревожно спросил я.

- Да я не об этом! – не правильно истолковав мою тревогу, усмехнулась девушка и начала объяснять, — До Орленона осталось добираться всего несколько часов. То, что «Орион» ещё с кем-то встретиться, очень маловероятно. А на планете он, минимум неделю ремонтироваться будет. Всё это время мы на борту не нужны, верно?

- Ну, да, — пока ещё не совсем понимая, к чему она клонит, согласился я.

- А у нас с тобой трюмы челноков ливадием под завязку забиты. А одно из золотых правил рейнджера гласит: держи трюм пустым. Что если нам пока мы не нужны смотаться на Минекабо и сбыть груз?

- Да я-то без проблем. Но твой челнок без ремонта никуда не полетит.

- А мы попросим у тётеньки старпома на время челнок с «Ориона».

- Но он же не вооружён.

- Так я не одна полечу, с тобой. Надеюсь ты сможешь меня защитить, если что?

Так я и думал! Очередная авантюра. Хотя насчёт ливадия мысль дельная. Но рискованно, конечно. Ну, так рейнджер тем и живёт, что рискует.

Космический челнок изначально был исключительно мирной машиной. Он был создан для перевозки грузов с орбитальной станции на поверхность планеты и обратно. В случае отсутствия станции с помощью челнока можно перемещать небольшие грузы с поверхности планеты на корабль, зависший на орбите и наоборот. У него не было оружия, даже защитного поля и оснащён он был только реактивно-импульсным двигателем, позволявшим ему планировать в атмосфере и подниматься на орбиту да захватом. В этом качестве челноки используются при строительстве орбитальных станций и кораблей на орбите.

Но когда возникла необходимость создания целой линейки небольших, но нужных машин, оказалось, что челнок подходит для этого идеально.

Сначала его уменьшили, избавив от трюма, облегчили, заменили двигатель на более мощный, установили оружейный генератор и фотонные пушки – получились истребители. Затем уже истребители оснастили жилым блоком, варп-двигателем и вернули небольшой трюм, захват. Они потяжелели, потеряли в скорости и манёвренности, но стали универсальными – идеальной машиной для космических рейнджеров.

Затем на базе исходного челнока были созданы узкопрофильные машины: санитарный и малый спасательный боты, малый исследовательский корабль, наконец, пассажирская версия. В конце концов, инженерам удалось сконструировать челнок, который в условиях корабля с минимальными затратами времени и ресурсов легко превращался в любую свою версию. Ну, кроме истребителя и рейнджера. Такими челноками оснащались все суда Космофлота.

Лидия не имела ничего против нашей отлучки, разрешила взять челнок и даже распорядилась отдать в наше распоряжение всю погрузочно-разгрузочную технику, уцелевшую на корабле. Техники оказалось немного и поэтому перегрузка ливадия с челнока Ирэн на грузовой заняла целых полтора часа. В результате, когда мы улетали с «Ориона», тот уже входил в зону ответственности сил планетарной обороны.

Всю дорогу у меня сердце было не на месте. Благо, что лететь недалеко, всего-то прошмыгнуть транзитную систему №334124WРО (транзитные системы не имеют названий, только номера), а там, повернуть в Альтаире и всё, на месте. Транзитную систему мы пронеслись на максималке по прямой, это самый опасный участок пути. В Альтаире чуть перевели дух и уже без спешки отправились в Аркабе. Ливадий «ушёл» уже через час, после нашего приземления на Минекабо и объявления о продаже. Я за это время пополнил боезапас челнока и провёл полное тестирование, задерживаться мы не планировали. Как только кредиты за ливадий поступили на наши счета, мы стартанули в обратный путь. Особо не спешили, время позволяло, проявляли осторожность. Было бы глупо нарваться именно сейчас.

После вываливания из варпа в Дракаре, я, как обычно, запустил радар и двигатели и сразу же насторожился. Почти одновременно с нами в стороне из варпа вывалился шаттл. На запрос ответа не последовало, но бортовой искин идентифицировал этот корабль с тем, который вместе с эсминцем атаковал «Орион». Надо полагать, и меня он «узнает». Пора делать ноги. Мы с Ирэн запускаем двигатели на максимум. Шаттл неуклюже начинает разворачиваться в нашу сторону, "узнал", собака! Спустя полминуты недалеко от шаттла появился эсминец. Ещё чуть позже крейсер и ещё один эсминец. Уже удаляясь, я замечаю на радаре появившиеся отметки нескольких небольших кораблей.

Кто является целью этой пиратской флотилии, понятно – «Орион». Возвращаясь после ремонта ему этого пути не миновать. Нам чудовищно повезло стать свидетелями их появления здесь. Если, конечно, удастся убраться отсюда живыми. Большие корабли нас, разумеется, не догонят. Им ещё двигатели минут пять греть. Да и скорости у них скромнее. Если только у них нет истребителей. Как только я об этом подумал, от эсминца отделились четыре маленькие точки и устремились за нами. Истребители!

- Ирэн, дуй на Орленон! Не останавливайся!

- А ты?

- Истребители видишь? Искин сделал расчёт, они догонят нас примерно на полпути. Мне придётся задержаться.

- Один против четверых?!

- Главное, чтобы ты долетела и Лидии всё рассказала! Я-то смогу свою жизнь подороже продать, а ты безоружна. Они тебя даже расстреливать не станут, а просто захватят. Что с тобой будет дальше, я думаю, ты догадываешься. Я постараюсь задержать их подольше.

- Спасибо… братишка, — в её голосе появились слёзы.

- Эй, сестрёнка! Не кисни! Может ещё увидимся.

- Я буду ждать…

- Мне пора.

Я увидел, что встречным курсом летит приличных размеров астероид. То, что нужно! Я притормозил, юркнул за него и синхронизировал свою скорость со скоростью астероида. Сейчас я пропал с радаров, но пираты вряд ли настолько глупы, чтобы не догадаться, куда я делся. Но это не важно. Главное, что астероид поможет мне подойти к ним поближе.

Истребители разделились. Один продолжил преследование, а трое направились к «моему» астероиду. Плохо! Я надеялся, что они все останутся. Пока они со мной разбираться будут, догнать Ирэн им уже времени не хватит. Они же меня просканировали, знают, как я вооружён. Надеются втроём меня взять? Ну, ну. Но сначала мне надо любой ценой четвёртого задержать. С помощью маневровых движков, разворачиваюсь и прижимаюсь к «теневой», противоположной для моих врагов, стороне астероида.

Как только в поле моего зрения попадают огни двигателя преследователя Ирэн, я выдаю длинную очередь по ним из разрывной пушки и молюсь всем богам, чтобы хотя бы один снаряд попал в цель. И боги меня услышали! В задней части истребителя что-то вспыхнуло и движок, хоть и не погас, но мощность точно снизил. Догоняльщик из него сейчас никакой, добраться бы своим ходом до эсминца.

Чем занята «моя» троица я не вижу, радар астероид не «пробивает». Они меня тоже не видят. Если бы с той стороны астероида были бы челноки, по мне уже можно было бы поминальную заказывать. Залп трёх промышленных лазеров распылил бы этот астероид на атомы. Но истребители лазерами не оборудованы. А стрелять по такой неустойчивой структуре, как астероид из фотонных пушек – себе дороже. Куда полетят с приличной скоростью осколки, остаётся только гадать. И даже теория относительности это высчитать не поможет. Ибо у этого процесса нет никаких законов. А раз уничтожить астероид они не могут, значит, насколько я понимаю в тактике, они сейчас должны разделиться, чтобы обойти астероид с трёх сторон одновременно и гарантированно меня накрыть. Но это при условии, что я буду сидеть на попе ровно. А я ведь не буду.

Прижимаясь к астероиду как можно ближе, потихоньку «обхожу» его, надеясь, что мне повезёт, и я «выйду» на одного из них. И мне повезло, истребитель показался чуть выше меня. Это меня и спасло. Челноки и их «последователи» - истребители при всех их достоинствах имеют один общий недостаток – не сразу «клюют носом», с небольшой задержкой. Это конструктивная особенность, которую как ни старались, исправить, так и не смогли. В этот раз эта особенность сыграла с истребителем дурную шутку. Пока он «тупил», я приподнял нос и выпустил торпеду. Будь между нами расстояние побольше, он наверняка увернулся бы. Но почти в упор… Я решил, что торпеда в этом случае лучше, чем пушки. Мне ведь нужно «выбить» его быстро и наверняка.

Врубил движок на всю катушку, и пока остальные не опомнились, обошёл астероид по кругу. Как я и рассчитывал, я вышел «в хвост» второго «охотника» и надавил на все гашетки. Силовое поле прикрыло его от моего огня, но нескольким снарядам удалось прорваться. Сканер показывает, что повреждена система питания двигателя. Вот почему он так неуклюже разворачивается. Делаю полукольцо, «зависаю» над ним и даю ещё одну очередь. Я его не уничтожил, но он уже не боец. Машина получила критические повреждения.

Пока я раздумывал, добивать врага или нет, меня накрыл огонь последнего истребителя. Защита выдержала, хоть и «просела». Снова врубаю двигатель и пытаюсь уйти с линии прицела. Но вояка, видать попался опытный, из прицела не выпускает. Защита не выдерживает, искин едва успевает сообщать о новых повреждениях. Пирата подвела самоуверенность. Не нужно ему было сближаться со мной. В общем, используя разницу в скоростях челнока и истребителя, я наконец головокружительным финтом пропустил его вперёд и ударил «в хвост». К сожалению, к этому моменту у меня были критически повреждены одна фотонная пушка, а разрывное орудие, получив не значительные повреждения ремонтировалось дроном. Поэтому залп получился всего лишь из одной фотонной пушки и большого урона не нанёс.

И вот тут началась карусель. Пират снова сделал ставку на скорость, видимо урок не впрок. А поскольку именно скоростью я похватать не могу, поэтому даже не пытаюсь убежать. Для меня жизненно важно не потерять двигатель и генератор! Поэтому лучше всего для меня будет держать машину носом к врагу. Поэтому я, задав импульс движения к Орленону, маневровыми двигателями кручу челнок вокруг своей центральной точки. Весь силовой щит я перебросил на нос, бок и корму я под огонь подставлять не собираюсь. Искин только что сообщил, что дрон отремонтировал разрывное орудие. Оно, хоть и с большим, чем обычно интервалами, но может вести огонь. Отлично! Истребитель снова и снова заходит на меня в атаку. И каждый раз я успеваю развернуть челнок к нему носом, а потому он нарывается на мои заряды и отворачивает. Ещё ни одну атаку, кроме самой первой, он до конца не довёл. В какой-то момент он пошёл «ва-банк», не обращая внимания на мой огонь, продолжает приближаться. Пришлось выпустить торпеду. От неё он, конечно увернулся, но продолжить атаку уже не смог. Его безумная атака дала свои плоды - мне удалось «выбить» у него одну пушку, потому что стреляет он теперь только из одной. Возможно, у него есть и другие повреждения. Но сканер у меня тоже повреждён, проверить свою догадку я не могу.

Примерно, через четверть часа этой адской карусели, истребитель вдруг, прекратил атаки, развернулся и рванул к эсминцу, который вместе с «компанией» появился в зоне видимости. Я точно не знаю, почему это произошло, могу только предполагать. Возможно я «кританул» ему что-то важное, или его командир, опасаясь потерять последний истребитель, приказал ему возвращаться. Как бы там ни было, а надо отсюда убираться, пока есть возможность. Что я и сделал. Даже улепётывая во всю мощь, я не отрывал глаз от радара, опасаясь возвращения истребителя. И только войдя в зону действия сил планетарной обороны, я смог расслабиться.

И тут на меня накатила эйфория! Я смог! Я победил! Один против четверых! Да, мне чертовски повезло с астероидом. Но это я сообразил, как его использовать! Это я выбрал тактику, которая привела к победе! И это я её реализовал, ни разу не ошибившись! Многолетняя жизнь в космосе что-нибудь да значит! Сколько на моих глазах погибло молодых да ранних, совершивших всего одну, единственную роковую ошибку. Но КОСМОС – жестокий экзаменатор. Он ошибок не прощает.

Пребывая в самом шикарном расположении духа, я пришвартовался во взлетно-посадочном модуле орбитальной станции Орленона. Тут же связался по коммуникатору с Ирэн и поинтересовался, где она. Радости на той стороне связи не было предела! Столько визга! Но сквозь радостные возгласы мне всё-таки удалось выяснить, что она в данный момент находится в гостях у командира «Ориона». Ещё несколько минут ушло на то, чтобы узнать, где это.

На каждой орбитальной станции есть специальный сектор, для размещения экипажей судов, находящихся в доке, на ремонте. В одном из помещений этого сектора Ирэн сейчас и находилась. Не прошло и получаса, как я уже входил во временное жилище командира БДК «Орион».

Глава 9 Лида в смятении

Лида

То, что я привлекаю Йохана как женщина, я поняла ещё во время нашей первой встречи, на капитанском мостике. Он тогда оглядел мою фигуру и одобрительно усмехнулся. А после нашего рукопожатия я заметила в его глазах огонёк желания. Я уже видела такой огонёк. Он был во взгляде Рустика. А когда я вернулась в космос, на «Орион», я видела такой же огонёк в глазах другого мужчины. Он служил у нас истребителем, командиром звена. К сожалению, наше знакомство было недолгим. В одном из боёв, прикрывая отход своего звена, его истребитель получил критические повреждения генератора. Он, как говорится, «пошёл в разнос». Автоматика, которая должна была его отключить, не сработала, возможно, тоже была повреждена. И генератор взорвался. Спаскапсула катапультировала и направилась на «Орион», но пираты попытались её захватить. На некоторых планетах окраинных систем узаконено рабство, а человек-раб стоит недёшево. Но пока пираты догоняли капсулу, попали в зону обстрела орудий БДК. Наши канониры открыли заградительный огонь. Помню, что в тот момент выдохнула: спасён! Поспешила… Понимая, что добыча ускользает, пираты, прежде чем убраться, расстреляли капсулу…

Йохан – третий мужчина в моей жизни, в глазах которого я вижу знакомый огонёк. Позже, когда в кают-компании наши взгляды встретились, а глаза были так близко друг к другу… мы говорили. Да, да, говорили глазами! В его взгляде была нежность, огранённая решимостью. А я… я отвечала болью и страхом. Очень боюсь, привязавшись к человеку в очередной раз, его потерять. А я уже знаю по собственному опыту, что рейнджеры «теряются». И истребители. Даже самые лучшие.

Поэтому я даже обрадовалась, когда узнала, что Йохан с Ирэн на время ремонта корабля хотят улететь. Мне нужно было время, чтобы прийти в себя, что-то решить. Днём я контролировала ход ремонтных работ, занималась проблемами экипажа, составляла и оправляла рапорты и отчёты, вела документацию – в общем, тянула рутинную службу. А вечерами… вечерами я думала, вспоминала, рассуждала, сама с собой вела ожесточённые споры, но так и смогла принять какое-то решение. Ведь Йохан вернётся. Вряд ли он будет только смотреть. Он – рейнджер. А рейнджеры предпочитают действовать. И как мне на это реагировать? Как мне себя с ним вести? Решиться на новый роман? Или закрыть для себя даже саму возможность новой потери?

И вдруг ответ появился сам собой. Вернулась Ирэн. Одна. И сказала, что Йохан, скорее всего, погиб. А когда она рассказала подробности и я, и Ричард Михайлович (он уже поправился и вернулся к своим обязанностям) согласились, что шансов выжить, у Йохана нет. И мне стало легче. Да, конечно, очень жаль, что, судя по всему, хороший человек и опытный рейнджер погиб. Но он сам выбрал свою судьбу. Но то, что он погиб до того, как я успела к нему привязаться, смягчала потерю.

Мы были в апартаментах командира и подавлено молчали. Ирэн уже всё сказала и сейчас, делая мелкие глотки броширского каусаки (чем-то напоминает земной коньяк, только крепче), который предложил ей командир из своих запасов, всхлипывала. Ричард Михайлович, который Йохана даже не видел, деликатно молчал. Я гладила Ирэн по спине, выражая сочувствие её горю и, не зная, что сказать, тоже молчала. Вдруг Ирэн дёрнулась. Следующие несколько секунд она, как рыба открывала и закрывала рот, но сказать что-то была не в силах. Мы с командиром непонимающе переглянулись. И тут Ирэн взвизгнула и закричала:

- Йохан!!! Йохан, чёрт тебя подери!!! Ты жив?! Ты где?!

Потом она начал путанно объяснять, где она находится и как сюда добраться. А меня снова накрыли сомнения. Йохан жив! Он сейчас приедет сюда. А я не готова к встрече с ним, я ведь так ничего и не решила! Что делать? Надо найти повод уйти! Чёрт!

- Ричард Михайлович! Я, пожалуй, пойду. Есть ещё пара срочных дел, кое-что проверить нужно, — Скороговоркой пробормотала я и собралась уйти.

Но командир ничего не успел ответить. Ко мне подлетела Ирэн:

- Как уйдёшь? Куда? Подожди! – Она схватила меня за руку, подтянула к себе, и почти касаясь меня своей головой, глядя в глаза, громким шёпотом, затараторила, — Останься! Он будет очень рад! Для него это важно! Он ведь не только меня, но и тебя спасал! И вернулся он к тебе! Понимаешь? К тебе!

Противная девчонка! Как мне объяснить ей, что я не могу остаться?! От растерянности я выпалила первое, что в голову пришло:

- Но я его не ждала.

- А это неважно, — Ирэн всё ещё сжимала мою руку, — Для него это неважно. Важно, чтобы он сейчас здесь тебя увидел, понимаешь?

Вот ведь упрямица! В том-то и дело, что я всё понимаю… но тут вмешался командир:

- Я нихрена не понял из слов Ирэн, но, мне кажется, что будет как-то не вежливо, если ты сейчас уйдёшь. Всё-таки человек с того света вернулся. Такое нечасто случается. Он заслужил, чтобы с ним хотя бы поздоровались.

Возразить было нечего. И я пробормотала:

- Да, конечно.

Чтобы хоть как-то успокоиться, я отошла и отвернулась к стене. Ирэн, как будто опасаясь, что я могу сбежать, пошла следом и начала, так же как только что делала я, гладить меня по спине и, как мантру, приговаривать:

- Йохан жив. Теперь всё будет хорошо. Главное, что он жив. Теперь всё должно быть хорошо.

Это толи заклинание, толи молитву она проговорила несколько раз по кругу, пока её не перебил Ричард Михайлович:

- В это трудно поверить! Я – пилот высшего класса с большим, в том числе и боевым, опытом. Я знаю возможности и челнока, и истребителя. Мне трудно себе представить, чтобы челнок, даже хорошо вооружённый, смог противостоять четырём истребителям. Очень хочется познакомиться с человеком, который утверждает, что сделал это и послушать его рассказ!

И тут от входного шлюза поступил сигнал с просьбой открыть. Ричард Михайлович дал разрешение, и в открывающееся пространство с лёгкой улыбкой на губах шагнул Йохан. Ирэн снова взвизгнула и кометой понеслась к нему, повисла на нём, выдавая одновременно визги и восклицания не несущие никакой информации, чистые эмоции! Йохан стойко перенёс радость подруги, похлопывая её по спине и что-то приговаривая. Наконец, Ирэн смогла взять себя в руки и отпустить парня. К нему шагнул командир, представился и протянул руку. Йохан сделал то же самое и, улыбаясь, ответил на рукопожатие. Дошла очередь и до меня…

- Ну, а с моим старпомом Лидией Кропез, Вы уже знакомы, — Сказал Ричард Михайлович, обращаясь к Йохану и показывая на меня рукой.

С момента появления Йохана. Я стояла к нему боком, опасаясь повернуться. Сейчас мне пришлось это сделать, встретила взгляд Йохана, увидела в нём такую радость и нежность, что непроизвольно сделала шаг вперёд.

- Да, конечно, — Ответил Йохан, протягивая мне руку.

- Я рада, что Вы вернулись, — Смогла выдавить из себя я и протянула руку в ответ. Но Йохан не пожал её, а глядя в мои глаза, поднёс её к губам и поцеловал. Ну, вот, начинается…

- Я тоже этому очень рад! – Всё с той же улыбкой произнёс Йохан.

Я совсем потерялась. Меня спас командир. Он воскликнул:

- Ни разу не встречал среди космических рейнджеров таких галантных кавалеров! Хватит уже смущать Лидию. Разрешите Вас чем-нибудь угостить?

Слава богу, что Йохан смог отвести от меня взгляд и переключиться на Ричарда Михайловича:

- Это не помешает.

- Что предпочитаете?

- Да, пожалуй, тоже, чем Вы спаиваете мою напарницу! – Йохан, смеясь, указал на бокал в руке Ирэн, содержимое которого она, обнимая, почти полностью выплеснула на него.

Все засмеялись. Даже я смогла сделать вид, что мне весело.

- Йохан¸ мы все с нетерпением ждём Вашего рассказа. – Наливая каусаки, сказал командир, — Как Вам удалось в одиночку справиться с четырьмя истребителями?

- Ну, если в двух словах, то мне повезло!

- Это понятно. Без везения в этом деле никак не обошлось. Но всё-таки.

Йохан кратко и как-то даже скучно описал бой. Ричард Михайлович по ходу рассказа задал несколько вопросов и, получив ответы, удовлетворённо кивал, а когда Йохан закончил, резюмировал:

- Да, молодой человек! Вам очень повезло. Однако не без Вашего участия. Мысль использовать астероид довольно проста, а вот тактика борьбы с последним истребителем весьма оригинальна! Любой другой на Вашем месте ввязался бы в виражный бой и скорее всего, проиграл бы. У Вас светлая голова, большой опыт, хорошая выдержка и отменная реакция! И я рад, что благодаря Лидии у меня теперь есть такой боец! Жаль только, что на время.

- Благодарю Вас, Ричард Михайлович! Я думаю, теперь нужно решить, что делать «Ориону» после ремонта. Ведь путь домой перекрыт.

- Да, Вы правы, — Командир сразу стал серьёзным, — Лида, когда будет закончен ремонт корабля?

- Фактически он уже закончен, идут финальные работы. На завтра назначены ходовые испытания. Если они пройдут успешно, мы готовы к отбытию.

- А мой челнок? – Спросила Ирэн.

- Ваш челнок тоже отремонтирован и испытан. Он находится в четвёртом стартовом модуле. – Ответила я и, обращаясь к Йохану, добавила, — Вы тоже можете поставить свой челнок туда.

Йохан молча кивнул, а командир снова обратился ко мне:

- Лида, доведите до сведения командиров групп, что завтра сразу после успешных ходовых испытаний я назначаю общий сбор в кают-компании. Вас, Йохан, — Он переключил своё внимание, — я тоже прошу присутствовать. Будет лучше, если мои офицеры услышат о том, что Вы видели из первых уст.

Йохан ещё раз кивнул. После своего рассказа, он целиком сосредоточился на мне, глаз не отрывал. Отвлекался, только если к нему обращались. И мне было очень не комфортно под этим взглядом.

- Ричард Михайлович, разрешите мне уйти? – Чуть ли не взмолилась я.

- Да, Лида, конечно. Если нужно, идите.

Я повернулась к выходу и пошла очень скорым шагом, опасаясь, что Йохан выйдет следом, но к своему облегчению услышала слова командира:

- А вас я очень прошу ещё немного побыть моими гостями. Уважьте старика, проведите этот вечер со мной.

Слава богу! Сегодня же вечером мне нужно принять очень важное для себя решение, откладывать уже нельзя...

Глава 10 Трудное решение

Йохан

Мы с Ирэн провели замечательный вечер в компании командира БДК. Ричард Михайлович оказался очень интересным человеком с богатым опытом жизни в космосе. Я ведь и сам в космосе не новичок. Вроде удивить чем-то трудно, но его рассказы и советы по ведению космических боёв я слушал, затаив дыхание! Узнал много нового. А Ирэн, по-моему, в него просто влюбилась. Когда она смотрела на командира, в её взгляде было столько уважения! На меня, например, она никогда так не смотрела. И весь вечер она была просто паинькой. На неё это совсем не похоже. Я уже молчу о восхитительном броширском каусаки, не менее чем третьего, самого сочного посева.

На Брошире доходы от изготовления каусаки составляют основу экономики. Люди столетиями культивировали дикие кусты каусы, пытаясь вывести сорт с максимальным содержанием алкоголя. Венцом этих усилий стала технология, при которой два раза в год (а год на Брошире длиться 848 суток, которые на 4 часа больше земных), собираются плоды каусов и снова сажаются. Замечено, что плоды именно третьего от маточного куста посева, дают максимум наиболее вкусного каусного спирта, из которого потом путём тройной перегонки и трехгодичной выдержки и получается каусаки. В общем, разошлись мы по выделенным нам помещениям спать пьяненькими и по уши полными впечатлений.

На следующий день я проспал всё на свете. Я с детства люблю поспать, а жизнь в космосе только усугубила эту привычку. В космосе все процессы происходят не быстро. Ну, кроме боёв. Что-то проспать очень трудно. А если учесть, что почти всё вокруг контролирует чуткая автоматика, то вообще невозможно. Поэтому одна из моих привычек – высыпаться. А после такой славной вечеринки, сам бог велел.

В общем, проснулся я от настойчивого звонка в мозгу от коммуникатора. Не сразу осознав, кто я и где, я, наконец, ответил.

- Я слушаю. Кто это?

- Добрый день! Это Лидия, старпом «Ориона».

Сон с меня как рукой сняло.

- А день действительно, добрый! Я рад слышать Ваш голос!

- Я звоню, чтобы сообщить, что ходовые испытания «Ориона» прошли успешно, — От её голоса несло арктическим холодом, — и напомнить, что через час в кают-компании корабля состоится сбор командиров групп, на котором Вам надлежит присутствовать.

- Это всё?

- Да.

- Жаль! Мне бы хотелось получить ещё кое-какую информацию.

- Какую?

- Например, какое у Вас сегодня настроение? Какие планы на день? И самое главное, свободен ли Ваш сегодняшний вечер?

Пауза на другой стороне связи длилась секунд пятнадцать.

- Я не уполномочена сообщать Вам подобного рода информацию.

- В таком случае, спасибо за напоминание о сборе! А насчёт вечера, я надеюсь с Вами ещё пообщаться. Всего доброго!

Лида молча отключилась. Странно. Что случилось, пока меня не было? Не мог же я неправильно истолковать тот её взгляд в кают-компании. В нём было столько боли и одиночества… Да и вчера, после моего «воскрешения»… Ирэн была до сумасшествия рада, Ричард Михайлович просто рад, а Лида была, как будто смущена… может быть, я всё-таки чего-то не понимаю?

Я не помню своих родителей. Они погибли, когда я был младенцем. Они оба были биологами. Через год после моего рождения отцу предложили участие в экспедиции на Талаю, недавно открытую людьми планету, которую в то время активно изучали. Мама напросилась лететь вместе с ним, а меня оставили с бабушкой и дедушкой. Что случилось на Талае, я точно не знаю, в документах об этом так-то туманно написано. Судя по всему по чьей-то халатности, на моих родителей напала стая местных гобзавров. Отец погиб на месте, а маму пытались спасти, но малый кибердок* не смог справиться с многочисленными внутренними повреждениями. Она умерла по дороге на базу. Бабушка, когда узнала о гибели своей дочери и зятя слегла и большую часть времени проводила в больницах. Какое-то время я жил с дедом. Мне было лет десять, когда сначала умерла бабушка, а через год и дед. А меня взял на воспитание дядька, папин брат. Дядя Толя к тому времени вышел на пенсию (он служил в какой-то секретной и важной конторе, сильно повредил здоровье, поэтому на пенсию вышел рано), и жил один.

Когда-то он был женат, но потом развёлся и больше не женился. А вот детей у него было аж семь штук. Двое от жены, а остальные, как он говорил «случайные». Ну, да, он несколько безалаберен в отношении с противоположным полом. Но всех своих (а может и не своих, экспертизы никто не делал) детей он признал, и помогал им по жизни как мог. А мог он, благодаря своему героическому прошлому, немало. Раз в год, используя право бесплатного проезда, он обязательно ездил проведать кого-то из своих отпрысков, дабы, как он выражался «привнести в их жизнь капельку добра и света». И привносил. По крайней мере, со всеми своими детьми он был в очень хороших отношениях. И со всеми я, став воспитанником дяди Толи, познакомился.

Вот с одной из его дочерей у меня и случился мой самый первый, детский роман. Меня совершенно не смущал тот факт, что она мне доводилась двоюродной сестрой, кузиной, так сказать. После знакомства с ней, я буквально потерял покой, забрасывал её сообщениями, добивался свидания и прочее. Поначалу она мои знаки внимания принимала благосклонно, но позже, толи разочаровалась во мне, толи увлеклась кем-то другим, она стала держать дистанцию. Переживал я тогда жутко! Юношеский максимализм на фоне гормональной бури – страшной разрушительности вещь! Я не мог спать, забывал поесть, буквально бредил этой девушкой. Разумеется, это не прошло мимо дяди Толи. Он, выяснив, в чём дело, провёл со мной беседу на тему: «Первая любовь редко бывает взаимной. Но даже если такое случается, ничего хорошего из этого, как правило, не выходит». А потом, взяв меня с собой в одну из своих многочисленных поездок, чтобы я развеялся, уговорил пилотов пустить меня на капитанский мостик. И я снова влюбился! И эта новая любовь совершенно вытеснила старую. Потому что моей любовью стал КОСМОС.

Потом у меня было много женщин. Девушки космических рейнджеров своим вниманием не обходят. Отличительный значок, который получают все рейнджеры после окончания обучения – блестящая стрелка в углу левого (это обязательно!) отворота пиджака или рубашки оказывает на них магическое действие. С кем-то были довольно длительные отношения, с кем-то просто ночь вместе провели, но такой, чтобы в душу запала я до сих пор не встретил.

И вот со мной случилась Лида. Мне в ней нравиться всё: и внешность, и голос, и манера поведения, и её улыбка, и как она поворачивает голову, и как поправляет рукой причёску… а взгляд её светло-серых глаз, кажется, пробивает меня насквозь! Вчера, я как бы случайно вывел разговор с Ричардом Михайловичем на Лиду, хотелось узнать его мнение о ней. Было приятно услышать, что он ценит её, как перспективного командира. Да и как человека тоже, ведь он знает её с детства.

Впрочем, пора собираться. Я тряхнул головой, чтобы сбросить остатки воспоминаний и отправился в душ. У меня всего час времени. Чтобы успеть, нужно поспешить.

***

Несмотря на то, что я очень спешил, в кают-компанию я пришёл последним. Ричард Михайлович, увидев меня, кивнул, встал и поднял руку, призывая к вниманию. Офицеры (люди, малоки и пеленги, фэян и гаальцев в экипаже нет), как по команде подскочили и вытянулись в струнку. Я невольно сделал то же самое. Командир обвёл помещение глазами и сказал:

- Господа офицеры! Все в сборе. Мы можем начать. Для начала я хочу, чтобы мой старший помощник проинформировал о состоянии корабля после ремонта. Прошу, — Обратился он к Лидии, сидевшей от него по правую руку.

Девушка поднялась и короткими, рублеными фразами, с большим количеством цифр описала, что и насколько удалось отремонтировать. Честно говоря, цифры не впечатлили. Конечно, БДК серьёзно подлатали, но его трудно было назвать полноценной боевой единицей. Хотя как раз на цифрах мне было трудно сконцентрироваться, я любовался спокойным и сосредоточенным лицом Лидии. Иногда она обводила глазами присутствующих и когда она доходила до меня, я невольно улыбался ей. И хотя она каждый раз, точно обжёгшись, тут же отворачивалась или опускала глаза, я ничего не мог с собой поделать.

После доклада Лиды, командир сообщил подчинённым, что есть обстоятельство, в свете которого им нужно принято решение о дальнейших действиях и дал слово мне. Я поднялся и максимально коротко рассказал о своей встрече с пиратской флотилией. По лицам людей и нелюдей я понял, что они в полной мере оценили серьёзность создавшейся ситуации.

После того как я закончил, поднялся Ричард Михайлович.

- Итак, господа. Теперь вы в курсе происходящего. В данной ситуации я вижу три варианта наших действий. Во-первых, мы можем проигнорировать присутствие пиратов и отправиться на базу. Разумеется, мы с ними встретимся и вступим в бой. Вы все отличные опытные специалисты, не первый год в космосе и понимаете, что исходя из состояния корабля, — На этих словах, он указал на Лиду, намекая на её доклад, — очень высока вероятность, что это будет наш последний бой. Разумеется, этот вариант мы не должны скидывать со счетов, но я думаю, что его нужно оставить как самый крайний и рассмотреть другие. Во-вторых, мы можем не покидать орбитальной станции Орленона, сообщить на базу о пиратах и ждать, когда придёт эскадра и нас разблокирует. И третий вариант… скорее это разновидность второго. Дождаться прихода эскадры и выступить одновременно с её появлением в системе Дракар, атаковать пиратов, так сказать, с тыла. Напомню, что «Орион» сам недавно был в составе эскадры, охотящейся за флотом пиратского картеля, возможно, тем самым, который сейчас блокирует нас. И мы помним, что это был не самый удачный поход, пираты нас явно ждали. Они открыли огонь, как только наши корабли вывалились из варпа. И мы понесли огромные потери. Корабли, только что вышедшие из варпа беззащитны: генераторы отключены, двигатели потушены, вооружение не активировано. То же самое может повториться и сейчас. Я предполагаю, что прошлая засада пиратам удалась, потому что у них есть код расшифровки наших сообщений. И если я прав, то своим сообщением на базу, мы предупредим пиратов о появлении эскадры. Разумеется, эскадра всё равно придёт, Космофлот никогда не уклонялся от своего долга. Но погибнет очень много народа ради того, чтобы спасти нас. Можем ли мы на это пойти? Прошу высказываться.

Однако высказываться никто не спешил. Разумным предстояло решить трудную моральную задачку: обречь на смерть себя или других разумных ради своего спасения. Напряжённая тишина нарастала и уже начинала давить, когда в кают-компанию вошёл дежурный связист и доложил, что капитанский мостик вызывает начальник обороны Орленона. Ричард Михайлович на это ответил:

- Переведите звонок сюда. Я думаю, что он связан с темой нашего военного совета.

Связист кивнул и, подойдя к демонстрационной стенке, произвёл нехитрые манипуляции на пульте. На стенке проявилось изображение не молодого, грузного малока в красивой офицерской форме местных сил обороны. Лица малоков, итак, маловыразительны, но этот как будто маску надел. Однако ритуал соблюдал строго:

- Приветствую вас, разумные!

- Мир вам! – Согласно ритуалу ответил командир.

- Мне доложили, что в Дракаре появилась пиратская эскадра. Вы знаете об этом?

- Да, мы в курсе. Как раз сейчас мы решаем, как нам поступить в связи с этим обстоятельством.

- Конечно, я ничего не могу вам приказывать, но я настоятельно рекомендую: пока в системе находятся пираты, не покидать Орленон.

- Вот как? Вы опасаетесь нападения пиратов на планету и рассчитываете на «Орион» в плане зашиты?

- Вот ещё! – Фыркнул малок, — Пусть только сунуться. Наши силы обороны прекрасно оснащены, обучены и превосходят пиратов по огневой мощи.

- Тогда с чем связана Ваша рекомендация?

Малок сморщился, как будто фижу (местный кисло-горький на вкус фрукт) откусил.

- Если вы уйдёте и с вами, не допусти Хива (верховный бог малоков), что-нибудь случиться, ко мне будут вопросы. А мне бы не хотелось на них отвечать.

Командир кивнул.

- Я, командир БДК «Орион», Ричард Михайлович Левичус, официально заявляю, что предупреждён начальником обороны Орленона об опасности и беру на себя всю ответственность за дальнейшие действия корабля. Вы удовлетворены?

- Полагаю, Вы неправильно меня поняли. – Мне показалось или лицо малока стало мрачным? – Я благодарен Вам за то, что Вы сняли с меня ответственность. Но звоню я не совсем за этим, я искренне хочу, чтобы с Вами ничего не случилось. Мне бы хотелось, чтобы вы остались.

- Благодарю Вас! Обещаю, что мы примем во внимание Вашу рекомендацию в процессе принятия решения, о котором, когда оно будет принято, я Вас извещу.

- Помоги Вам Хива! Всего доброго!

Связь прервалась. Командир снова повернулся к подчинённым и спросил:

- Итак?

Всё время пока длился разговор командира с начальником обороны планеты, у меня в голове крутилась бесформенная мысль. И вдруг она сформировалась! Я поднял руку, показывая, что хочу сказать. Взгляд Ричарда Михайловича, обращённый на меня, был вопросительным:

- Вы хотите что-то добавить к своему сообщению?

- Нет. Я думаю, что есть четвёртый вариант.

- Вот как? Любопытно.

- Я предлагаю не драться, а «убежать». Двигатели, как сообщила нам старпом, могут выдать почти девяносто процентов от нормативной мощности. Это вполне приличная скорость.

- Но Йохан, нам просто не дадут…

- Не дадут, если мы «побежим» к ближайшей системе. Именно этого от нас и ждут. А мы «побежим» в обратную сторону!

В помещении повисла пауза. Народ переглядывался, кто-то недоумённо пожимал плечами, кто-то крутил пальцем у виска. Ричард Михайлович, по праву старшего решил выразить общее мнение:

- Йохан, ты знаешь, что находится там, куда ты предлагаешь нам… кхм, кхм… «бежать»?

- Знаю. Прыжков на десять транзитные системы. А дальше никто не прыгал, потому что есть риск не вернуться. Но я и не предлагаю прыгать далеко, только в соседнюю систему. Вряд ли пираты прыгнут следом. У нас будет небольшая фора, достаточная, чтобы приготовиться встречать тех, кто вывалится вслед за нами. Но мы на это отвлекаться не будем. Лучше эту фору использовать на то, чтобы как можно быстрее прыгнуть в соседнюю систему. И ищи нас, как ветра в поле. Два-три прыжка по транзитным системам, чтобы уйти подальше от Дракара и можно поворачивать к цивилизации. Но топлива, разумеется, нужно взять больше обычного. Мы же сможем поставить в трюме дополнительные баки?

Когда я закончил, в помещении снова повисла тишина, командиры групп погрузились в размышления. Кто-то делал расчёты на коммуникаторе, кто-то чесал затылок, кто-то что-то прикидывал, шевеля губами. Потом все почти разом заговорили. Кто и что говорил, было не разобрать, поэтому командир рявкнул:

- Тишина! – И когда все стихли, добавил, — Я вижу, что у вас уже есть мнения по поводу предложения вольнонаёмного Йохана. Предлагаю голосовать. Детали обсудим позже. Кто за то, чтобы принять его предложение, как оптимальное?

Решение было единогласным при одном воздержавшемся.

Глава 11 Чёрная дыра - спасение

Лида

Проблемы начались часов через пять, после того, как «Орион» вышел из зоны действия сил планетарной обороны Орленона и сопровождавшие нас штурмовики и истребители отстали. Этот эскорт нам навязал начальник обороны планеты, узнав о решении всё-таки уходить. Сделал он это, скорее всего, для очистки совести, потому что практического смысла в этом не было никакого. Вряд ли пираты сунутся настолько близко к планете.

Мы все надеялись, что в секторе, куда мы идём, нет пиратских кораблей. То есть, они бы «увидели» нас не так быстро и догнать просто не успели бы. Но, увы, радар показывает, что нескольких градусах от нашего курса обозначился довольно крупный корабль, не отвечающий на вызов. Но это полбеды. С другой стороны курса, где-то на границе обзора радара, моргал ещё один силуэт. Искин рассчитал, что когда они «увидят» нас и начнут сближение, то мы все трое встретимся примерно в одной точке. И это место будет довольно далеко от расчётной точки выхода в варп. А раньше выходить нельзя — не допрыгнем. Всё складывается так, что без боя нам выйти не получиться. Ну, что ж, два корабля, это не флотилия. И потом, у нас нет цели уничтожить их, достаточно просто отпугнуть или лишить хода. Задерживаться у нас резона нет — эта парочка, как только засечёт нас, сообщит остальным и те, максимум через несколько часов будут на месте.

Ричард Михайлович дал сигнал общей тревоги. Через несколько секунд на мой коммуникатор поступил звонок от Йохана. Отвечать не хотелось. Все дни до отлёта я специально забивала своё время делами, чтобы ссылаясь на них, отказываться от свидания с ним. Но когда в последний день Йохан перехватил меня где-то в коридоре, мне пришлось пообещать встретиться с ним после взлёта. Я решила, что это будет наше первое и последнее свидание. Я не хочу начинать новые отношения с рейнджером. Я не хочу снова надрывать своё сердце болью. Вот только как сказать ему об этом?! А сказать придётся, потому что намёков он не понимает. Или не хочет понимать.

Коммуникатор всё продолжал и продолжал нудить о звонке. Вот ведь упрямец! Придётся ответить. Потому что он может и на капитанский мостик заявиться, с него станется. А это запрещено. Ладно, поговорим:

- У меня мало времени, говорите быстрее.

- Лидия, что происходит? Почему тревога? Пираты по курсу?

- Да. Двое. Скорее всего, будет бой.

- Значит, по-тихому выскользнуть не удалось. Жаль!

Я уже хотела дать отбой, как вдруг Йохан продолжил:

- Надеюсь, Вы помните, что обещали мне свидание? Я уверен, что после боя и выхода в варп, у Вас будет достаточно времени, чтобы часть его потратить на меня.

Нашёл время об этом говорить!

- Да, да, я всё помню. Мне некогда, извините! – Я поспешила прервать разговор.

А тем временем пираты развернулись в нашу сторону и начали разгон. По иронии судьбы это снова эсминец и шаттл. Эсминец поближе, шаттл подальше. Но скорость шаттла выше, это уравновесит расстояние. Я отрешённо смотрю на дисплей, на котором идёт отсчёт времени до встречи, чуть больше часа. Ричард Михайлович напряжённо вглядывается в показания приборов и вдруг, поднимает голову и отдаёт приказ о смене курса. Это выводит меня из транса и, я вопросительно смотрю на него. Он ловит мой взгляд и вместо ответа увеличивает на главном дисплее информацию с обзорного радара. На нём прокладывается новый курс «Ориона», который к моему удивлению заканчивается… в чёрной дыре.

Неписаный закон обитателя космоса гласит: от чёрных дыр держаться как можно дальше! Эти не до конца изученные явления каким-то образом искривляют пространство, за счёт чего вокруг них возникает сильное электромагнитное поле. Несмотря на широкое применение пластика и других немагнитных материалов, металла в космическом корабле хватает. Попав в сильное мегнитное поле, оказывается схвачен им. Кроме того, как правило, это поле вносит сильные помехи в работу электронного оборудования вплоть до срабатывания защитных систем и отключения приборов. Другими словами, попавший под влияние чёрной дыры космический корабль, оказывается оглушён, ослеплён и обездвижен. И в таком состоянии он втягивается внутрь поля. Но не это самое страшное. Затем корабль, пролетая через искривлённое пространство, получает электромагнитный импульс, который разгоняет его наподобие снаряда в магнитной пушке, и «выстреливается» с другой стороны дыры. А вот где окажется эта самая другая сторона – это остаётся тайной до последнего момента. Большинство из тех, кто случайно или специально (есть и такие сорвиголовы) попадает в чёрную дыру, после «выстрела», сразу же разворачиваются и «ныряют» в неё снова, чтобы вернуться в ту точку, откуда он в дыру попал. Некоторым счастливчикам, оказавшимся, после прохода дыры в удачном месте, везёт наткнуться там на астероид или метеорит, состоящий из очень редких, а потому дорогих элементов. И они возвращаются через ту же дыру, набив трюм под завязку. Особо жадные или безбашенные проделывают эту операцию несколько раз подряд. Но у этой халявы есть и обратная сторона.

Чёрная дыра - весьма нестабильное явление. Когда она схлопнется – никто не знает. Этому ничто не предшествует. Может быть, учёным и удалось бы что-нибудь на этот счёт выяснить, если бы у них была «под рукой» управляемая чёрная дыра. А ловить дыры по всей Вселенной – дело затратное и малоперспективное. Так вот, из тех, кто оказывается «не там», когда схлопывается чёрная дыра, кому-то везёт оказаться в системе Коалиции или неподалёку. Но были и те, кто оказался так далеко, что не смог вернуться.

До конца не веря своим глазам, я спросила командира:

- Вы предпочитаете прыгнуть в неизвестность?

Ричард Михайлович кивнул и пояснил:

- Мы же хотели убежать от пиратов подальше? Туда, — Он ткнул пальцем в изображение чёрной дыры на мониторе, — они за нами точно не полезут.

- Но стоит ли туда лезть нам?

- Риск, конечно, есть, — Согласился командир, — но я предпочитаю уйти от гарантированных потерь к возможным. У нас и так не комплектный экипаж, а сколько и как мы будем возвращаться – никто не знает. Не хотелось бы терять людей и технику в ситуации, когда этого можно избежать. Если мы ввяжемся в бой, кто-то обязательно погибнет или пострадает. А если прыгнем в дыру, то возможно никто. А возможно все. Но возможно, только возможно.

Логика, конечно, сомнительная. Но в тот момент она, почему-то показалось мне правильной. Возможно, потому что я, как и любой человек, хочу верить в лучшее. И даже способна сама себя убедить, что вероятность лучшего, предпочтительней, гарантий худшего.

Ричард Михайлович включил громкую связь и объявил экипажу о принятом решении идти через чёрную дыру и попросил всех сохранять спокойствие. Много раз практически доказано, что проход через чёрную дыру никого не убивает и рано или поздно нас всё равно куда-нибудь «выбросит».

Сразу после этого снова позвонил Йохан. Я разозлилась и потому ответила грубо:

- Ну, что ещё?

- Разрешите во время прохода через «дыру» находиться рядом с Вами.

- Зачем? – Неожиданная просьба сбила меня с толку.

– Исключительно ради моего спокойствия. Предупреждаю, если Вы откажете, я всё равно приду.

- А зачем тогда спрашивать разрешения?

- Дабы соблюсти приличия.

Ну, вот как на это реагировать? Запретить? Он всё равно придёт. Придётся его наказывать. И вроде как я виновата буду. Потому что запретила. По крайней мере, я буду себя чувствовать виноватой.

- Разрешаю. – Со вздохом сказал я.

- Благодарю!

Через пару минут Йохан уже стоял рядом с моим креслом и улыбался на все тридцать два зуба. Я строго взглянула на него снизу вверх:

- А вот стоять рядом со мной не нужно. Вы можете присесть в кресло позади, у стены.

С этими словами я указала на несколько кресел, установленных специально для гостей, у задней стенки капитанского мостика. Улыбка сползла с лица Йохана, он наклонился и пробормотал что-то вроде: «Да, да, конечно», — и отошёл.

Тем временем, корабль на максимальной скорости влетел в электромагнитное поле дыры и начал ещё ускоряться. Через несколько секунд искин доложил о неполадках в электронных системах управления и необходимости своего отключения от управления кораблём. В обычных условиях подобное сообщение искина смерти подобно, но в дыре - это штатная ситуация. Пираты, видимо до последнего не верившие, что мы летим именно в дыру, начали экстренное торможение. Но через обзорный монитор видно, что шаттл разогнался настолько, что ни торможение, ни попытки развернуться и «дать по газам» не помогают ему уйти из захвата поля и он, вслед за нами, набирает скорость по направлению к центру дыры. А вот эсминец успевает снизить скорость, развернуться и, выжав из двигателей полную мощность, потихоньку, но снова её набирать.

Через несколько минут после отключения искина, один за другим погасли все приборы, затем освещение, отключились системы жизнеобеспечения. Ну, вот и всё. От нас теперь ничего не зависит. Всё, что мы можем – это ждать. Ждать и надеяться, что кислорода в корпусе корабля хватит до того момента, когда нас «выплюнет» где-то в другой части Вселенной. По свидетельству очевидцев, пребывание в чёрной дыре редко затягивается больше, чем на час. Но, кто знает всю правду? Может быть, им просто везло…

Благодаря полной тишине я услышала сзади приближающиеся шаги, а потом чья-то рука скользнула по моему левому плечу, спустилась по руке и, нащупав кисть, легонько её сжала. Вторая рука легла на моё правое плечо. Я напряглась. Если сейчас Йохан, воспользуется темнотой и начнёт приставать, я даже шум поднять не могу. Я ведь сама разрешила ему присутствовать на капитанском мостике. Идиотка! Ну, вот зачем, спрашивается?!

Я услышала шёпот Йохана почти у самого уха:

- Ты когда-нибудь проходила через чёрную дыру?

- Нет. Впервые.

- А я проходил. И не раз. В этом деле самое главное — выдержка. Ни о чём не переживай, сохраняй спокойствие и всё будет хорошо.

При этом он слегка сжал моё правое плечо рукой. Вот ведь как. Он, оказывается поддержать меня пришёл. А я уже себе такого нафантазировала…

И от осознания этого факта, от уверенного тона Йохана, от мысли, что рядом со мной человек, которому я не безразлична – я успокоилась, почувствовала себя в безопасности, расслабилась, улыбнулась и ответила:

- Спасибо! Я постараюсь.

Мы двигаемся со скоростью, которую наш корабль сам никогда не набрал бы, но без внешних ориентиров она совершенно не чувствуется. По ощущениям, корабль совершенно не двигается, а отключённые приборы не могут эту иллюзию разрушить.

Паники на борту нет, люди знают, что происходит, а выдержки им не занимать. Отличный экипаж на «Орионе», настоящие солдаты! Было слышно, что кто-то вполголоса с кем-то разговаривает, позже даже послышался смех. Это хорошо, что нас много. А каково оказаться в такой ситуации одному? Например, рейнджеру в челноке. Я на секунду представила себя, одну, в челноке, летящую в темноте в неизвестность и мне стало настолько не по себе, что я вздрогнула. И тут же ощутила успокаивающее поглаживание по плечу и руке и тот же спокойный голос у уха:

- Тише. Спокойно. Постарайся отрешиться от происходящего, думай о приятном.

Я, конечно, знала, что слабаки в рейнджеры не идут. А если идут, то живут недолго. Но выдерживать подобное… Не зря Рустик говорил, что состояние лёгкой шизофрении для рейнджера – нормальное. Да уж, без шизофрении тут никак…

Тем временем, из-за отсутствия рециркуляции воздуха температура в помещении поднимается, дышать становиться труднее. Я ослабила узел форменного галстука и расстегнула пару пуговиц блузки. Йохан снова шепнул:

- Да, жарковато. Но пока терпимо. Бывает хуже.

Я подумала, что если температура продолжит подниматься, мне придётся снять пиджак и возможно расстегнуть блузку полностью! А если мы ещё какое-то время из дыры не выйдем, то и совсем раздеться… Не дай бог! Похоже, я это вслух сказала, потому что Йохан ответил:

- Будем надеяться, что скоро всё закончится.

Вдруг вспыхнул свет, загудели вентиляторы систем жизнеобеспечения, начали оживать приборы. Йохан поднялся на ноги (всё это время он сидел за моим креслом на коленях), наклонился, заглянул в глаза и сказал:

- Я, пожалуй, пойду.

- Спасибо! – Шепнула я.

- Спасибо – это много. Достаточно свидания. Вы обещали, — Он почему-то снова перешёл на «Вы», а ведь я и против «ты» не возражала. Улыбнулся, подмигнул, развернулся и пошёл к выходу.

Ещё через некоторое время ожил искин и сообщил, что в результате проведённой самодиагностики никаких проблем он не обнаружил и готов приступить к управлению кораблём. Но вопрос, сколько времени он был «не у дел», «искусственный разум» ответил, что был «в отключке» ровно час и пятьдесят две минуты земного времени.

Как только искин подключился к управлению «Орионом», прогремел голос командира по громкой связи:

- Боевая тревога! Разворот креном право! Канонирам держать в прицеле квадраты двенадцать, пятнадцать и семнадцать! Взлёт всем бортам! Первая волна истребители, вторая – штурмовики, третья – абордажники! Приготовиться к атаке! Огонь без команды, при появлении цели! Бортам ждать сигнал!

Полностью укомплектовать лётные группы истребителями на Орленоне, как я и ожидала, не удалось. Но мы выгребли со складов Космофлота всё, что было. И поэтому у нас теперь есть несколько групп штурмовиков, к которым приписали и Йохана с Ирэн. Но даже с учётом этого «летунов» больше, чем машин и чувствительный недостаток и того, и другого.

Истребители едва успели построиться в боевой порядок, когда из дыры вылетел пиратский шаттл. Ричард Михайлович рассчитал довольно точно, шаттл летел прямо на нас. Канониры, хоть и без команды, но дали залп одновременно и снесли шаттлу большую часть огневых точек. В этот момент командир отдал приказ «летунам» атаковать. Едва уцелевшие орудия шаттла пришли в движение, как их сносили истребители. Защитное поле на шаттле появилось слишком поздно, но и его почти сразу погасили штурмовики, повредив генераторы. Затем к корпусу уже не опасного пирата, примагнитились абордажные боты и выпустили своё содержимое. Скоротечный бой, больше похожий на избиение, окончен.

Глава 12 Неудобный сотрудник

Стефан

Под насмешливыми взглядами коллег, я подхожу к двери с электронной табличкой, по которой по кругу бежит надпись «Заведующий отделением Космофлота по планете Кнэту системы Арц Загорулько Абрам Джонсон-заде» и деликатно стучу. Из-за двери доносится недовольный рык:

- Ну, кто там ещё?

Я расценил этот вопль, как разрешение войти и открыл дверь. Абрам Загорулько, взлохмаченный, довольно упитанный шатен средних лет, сидевший на своём столе в расстёгнутом настежь кителе униформы Космофлота (грубейшее нарушение Внутреннего устава!), воззрился на меня, и его лицо отчётливо показало, как ему всё это осточертело.

- Ну, конечно, это Вы, Стефан. Я должен был догадаться. Кто, кроме Вас стучится в эту дверь?

Это верно. Мои коллеги, стремясь попасть в кабинет заведующего, двери чаще всего не замечают. А в тех случаях, когда дверь всё-таки замечается, она открывается пинком ноги. Грубейшее нарушение субординации. Но кто я такой, чтобы делать замечание своим коллегам, большинство из которых выше меня по званию? Тем более что сам Абрам Джонсон-заде ничего против не имеет.

Я изобразил вежливую улыбку:

- Вызывали?

- Вызывал? Ах, да! Всё время забываю, что мои просьбы заглянуть в кабинет пообщаться Вы воспринимаете как распоряжения. Примостите свою задницу, — и он указал на кресло для посетителей, — нам нужно поговорить.

- Благодарю Вас!

Я направился к ближайшему стулу у стены. Абрам Джонсон-заде посмотрел на меня и его брови стали напоминать два вопросительных знака. Он мотнул головой в сторону кресла, непозволительно мягкого, на мой взгляд, кресла, которому явно не место в кабинете заведующего отделом мониторинга Космофлота. Несмотря на то, что это кресло для посетителей, разговоры здесь должны вестись деловые. А как можно сосредоточиться на деле, утопая в нежной мягкости шерсти урнихского тимара, из которой сделано это кресло? Сидеть в нём можно только развалившись, полулёжа, чего я никак не мог себе позволить в присутствии начальства. В отличие от моих коллег.

- Благодарю Вас! Мне удобно.

- Как хотите.

Заведующий, несколько раз что-то перелистнул у себя в планшете, и наконец, найдя нужную информацию, начал её изучать вполголоса бормоча:

- Итак, Стефан Пантейленчук Вержбитский… уроженец… понятно. Какого года? Молодой совсем… окончил Высшие курсы управления Космофлота… сдал экзамены… Нифига себе! Оценки не ниже десятки! С отличием, значит… направлен к нам на стажировку… - Он всё-таки поднял на меня глаза. – Значит, Вы у нас около трёх недель служите?

- Если быть точным, то двадцать земных суток.

- Потрясающе! За такой короткий срок тебе, тьфу… Вам удалось настроить против себя весь коллектив отдела. А это, на минуточку, девять человек, включая меня. То есть, не только человек… Ну, Вы поняли.

В нашем отделе служат феянец* и гаалец*. И всего, да, девять разумных существ. А шеф тем временем продолжал:

- Как Вам это удалось?

- Честно говоря, Вы сейчас огорошили меня своим заявлением. Насколько я помню, конфликтов у меня ни с кем не было.

- Конфликтов нет. А вот жалобы на Вас есть. Как думаете, по какому поводу?

- Полагаю, что эти жалобы – результат некоторых взаимных недопониманий между мной и коллегами.

- То есть, Вы это так называете? Хорошо, пусть будут недопонимания. А какого рода эти недопонимания, не подскажешь…те?

- Дело в том, господин заведующий, что по прибытии сюда, я обнаружил, что мои коллеги допускают разного рода отклонения и даже нарушения Внутреннего и Внешнего уставов Космофлота, а так же целого ряда инструкций и указаний руководства. Разумеется, как честный служащий Космофлота, я не смог закрыть на это глаза и сделал несколько максимально корректных замечаний. Возможно, я был неправильно понят кем-то из коллег.

Однако заведующий отрицательно покачал головой:

- В том-то и дело, что тебя… прошу прощения, Вас, Стефан, поняли максимально правильно.

Надо отдать должное боссу. Ему было трудно, но он изо всех сил пытался соблюдать Внутренний устав в разговоре со мной. То есть, обращаться на «Вы». А если учесть, что он в это же время отчаянно боролся с языком, который, как обычно, по утрам, после очередной дозы алкоголя, отказывался выполнять свои функции в полном объёме, то усилия шефа были просто титаническими. А если к этому прибавить перманентную головную боль… Он растягивал слова, делал паузы, оговаривался, но упрямо продолжал говорить:

- Я, кажется, знаю, в чём суть Ваших с коллегами, как Вы элегантно выразились, недопониманий. Мы находимся на Кнэту, что в системе Арц. А если конкретнее, то это планета – задница мира. Причём, сама дырочка этой задницы. Мы здесь не нужны никому: ни Космофлоту, ни малокам, ни даже самим себе. Но это были бы мелочи, если бы здесь было тепло. Надеюсь, Вы заметили, что здесь холодно?

Я утвердительно кивнул. Шеф недоверчиво покачал головой и заявил:

- Нихрена. Вы этого не могли заметить. За последние двадцать дней здесь не было морозов. Минус двадцать пять по Цельсию по местным меркам – это жара. По настоящему холодно здесь станет через пару земных месяцев. Когда даже в отапливаемом помещении нужно будет находиться по-уличному одетым, а чтобы выйти на улицу Вам понадобиться специальный костюм. Потому что тело не в состоянии само себя согреть. Потому что дышать почти невозможно, а если это и получится, то Ваше дыхание будет мешать Вам видеть, поскольку будет замерзать в воздухе. Мы все, в отличие от Вас, понимаем всю безнадёжность, бесполезность и безрадостность существования здесь. Мы также понимаем всю бессмысленность соблюдения, каких бы то ни было правил. Поэтому отступления от них, так же как и нарушения – реалии нашего существования. Вы мне вряд ли поверите, но это помогает выживать.

Босс внимательно посмотрел на меня, как будто впервые увидел.

- И вот появляешься ты! – Шеф подчёркнуто перешёл на «ты», — Весь такой белый, пушистый, правильный! Хрустящий, как новенькая кредитная банкнота. И начинаешь нас всех макать в наше же дерьмо, постоянно напоминая нам о том, что мы и так знаем, но предпочитаем не вспоминать. И что же мне теперь с тобой делать?

Шеф принял позу мыслителя. С его габаритами, да ещё и на столе это выглядело забавно, я с трудом сдержал улыбку. Поскольку повисла пауза, я решил высказаться:

- Если Ваш вопрос не был риторическим, то я возьму на себя смелость предложить один из вариантов ответа. Я считаю, что я готов к самостоятельной полевой работе, можно меня отправить работать «в поле».

Все эмоции, проскользнувшие по лицу босса, я расшифровать не смог. Однако боюсь, что самые яркие из них цензурными словами описать не получится. Наконец, он тяжело вздохнул и сказал:

- А я считаю, что не готов. Ладно, забудьте наш разговор, давайте перейдём к сводке.

Сводка – это единственное, что мне доверяют. По сути, рутинная работа. Я объединяю в единый документ сообщения полевых агентов, моих коллег. Но мне эта работа нравится, она даёт простор для анализа. Я, как никто, в курсе происходящего на планете, ведь я вижу картину в целом. Ну, ещё шеф. Но ему это, похоже, неинтересно. И моя аналитика его тоже не интересует. Но сводку он требует каждый день. Раз в десять дней, по инструкции, я составляю обзорную сводку и приношу ему на визу. Потом отправляю её в штаб. Собственно на этом мои обязанности и заканчиваются. У меня куча свободного времени, я вполне мог бы ещё работать и полевым агентом, но….

Хотя шефа можно понять. Даже на экваторе планеты Кнэту более или менее комфортно могут жить только малоки. Потому они эту планету и купили. Она напоминает по условиям их родную планету Рамгатру. Поселения малоков расположены цепочкой вдоль экватора и почти в каждом из них уже работает наш полевой агент. Меня посылать просто некуда.

Поэтому я всё свободное время провожу в полётах на агтиграве над ледяными и снежными долинами планеты. Далеко конечно не летаю, удаляться за радиобуи, ограничивающие освоенные территории, опасно. Ведь там, дальше никто не ступал на поверхность планеты, все перемещения только по воздуху и, разумеется, не на антигравах. Если отправиться туда на антиграве и у него что-то сломается — даже сообщить о своём местопребывании не получится, не то, что помощь вызвать. Там летают только дроны-разведчики, гравилёты или челноки, да и то редко. Потому что незачем.

Вековое спокойствие этих просторов действует на меня успокаивающе, унылый пейзаж вгоняет в некое состояние транса, медитации. А иногда удаётся обнаружить какой-нибудь интересный закуток. И тогда я фантазирую о том, что если бы получилось изменить климат планеты, то тут можно было бы устроить уютное поселение. Представляю себя в качестве мэра этого поселения, планирую, где и что лучше расположить, как всё это связать инфраструктурой, что можно сделать природной «фишкой» этого посёлка или города. Независимо от того, как я провёл время, в медитации или фантазиях, возвращаюсь я из этих поездок в отличном расположении духа, заряженным энергией, снова готовым исправлять недостатки этого мира. Так и живу.

Глава 13 Как угодить светской львице

Стефан

После моего последнего разговора с шефом у меня добавилась новая обязанность – дежурить по ночам в офисе. Вообще такое дежурство осуществляется по графику, который впрочем редко соблюдается. Если шеф кем-то недоволен, он назначает ему дежурство вне графика. Мне назначили дежурства всю неделю через ночь. У шефа было очень ехидное лицо, когда он объявлял мне об этом. И оно у него сильно вытянулось, когда я с улыбкой поблагодарил его. Я и правда рад! На время дежурства в офисе я – единственный представитель Космофлота на планете! Правда, по инструкции я обязан информировать или вызывать заведующего в более чем половине вариантов обращений, но в остальных-то я вправе принимать решения самостоятельно! Это и ответственно, и почётно!

Моё первое дежурство начиналось спокойно. Согласно инструкции, я проверил работоспособность систем охраны, видеонаблюдения, сигнализации и защиты периметра и прилегающей территории вокруг здания отделения. Потом связался с орбитальной станцией и космпортом и сообщил, что приступил к дежурству и нахожусь на связи. Именно от них мы получаем сообщения о необходимой помощи пострадавшим космическим путешественникам. После этого я погрузился в своё любимое времяпровождение – занялся аналитикой. Собрал сообщения полевых агентов за последний год и начал их систематизацию. Уже через пару часов работы я начал подозревать, что на планете что-то происходит.

Малокское общество монолитно только перед лицом опасности, явной угрозы. В остальное время каждый старейшина рода (рартана) обособляет его как только может. Причём размер рода значения не имеет. Наоборот, чем меньше рартан, тем больше у его старейшины амбиций. Ни о какой иерархии в мирное время и речи нет, никто никому не подчиняется, нет никаких авторитетов. Идеи малоков тоже не объединяют потому что в большинстве случаев они не понимают их сути. Но даже когда понимают, что в каком-то деле требуется командная работа, будут её всячески саботировать только потому, что вынуждены сотрудничать с другими рартанами. А это для них – как мечом по гениталиям. Не редки конфликты как между отдельными малоками, так и между родами. Порой доходит до открытых столкновений.

Несмотря на такой разнобой, у малоков есть центральное правительство - Высочайший Аргот. По крайней мере формально. Обычно правительства планет живут самостоятельной жизнью, обращаясь к Высочайшему Арготу только в случае крайней необходимости. И оно обычно отвечает им взаимностью. То есть, без особой надобности во внутренние дела планеты не суётся. Правительством отдельной планеты обычно является совет старейшин рартана, который на планете живёт в качестве аборигенов. В случаях, когда рартанов на планете несколько, правительство назначается Высочайшим Арготом. И если население планеты недовольно назначением, эти недовольства прозвучат вслух, открыто. Никто не будет плести интриг, устраивать заговоры. Все общественные, если их так можно назвать, течения в малокском обществе всегда открыты, на виду. Поэтому я был весьма удивлён, когда начал понимать, что на планете зреет заговор. Хотя правильнее было бы это назвать оппозицией. Агрессивно настроенной оппозицией. Кто-то был явно недоволен действиями местного правительства, но, вопреки обыкновению, не выступил открыто, а не спеша, но целенаправленно готовил переворот. Это особенно странно, учитывая, что на Кнэту живёт один рартан.

Нам до этого, конечно, нет никакого дела – специальная инструкция предостерегает представителей Космофлота от вмешательства во внутренние дела планет. Но знать-то об этом надо. И в штаб сообщить тоже. Ибо информация дороже золота. Была раньше такая поговорка. Видимо раньше золото было в цене. Сейчас это просто металл, используемый в производстве электронных компонентов.

Вдруг поступил сигнал вызова от диспетчера орбитальной станции. Клавишу ответа я нажимал с воодушевлением! Моё первое дело! На дисплее появилось лицо дежурного орбитальной станции:

- Приветствую тебя, разумный!

- Мир вам! – Ответил я согласно ритуалу.

- У нас тут необычная проблема, — Замялся диспетчер.

- Буду рад помочь, чем смогу, — Приободрил его я.

- В общем, аварийно у нас приземлилась яхта людской самки. Проблема в том, что её не устаивает ничего из того, что мы можем ей предложить. Может быть, вы сможете ей угодить?

Не нужно быть очень проницательным, чтобы услышать в последней фразе просьбу забрать ей к себе. Малоки не сильны в том, чтобы камуфлировать второй смысл фраз.

- Сделаю всё, что в моих силах, — Заверил я его, — Мне бы хотелось с ней пообщаться.

Сказал я, а сам подумал: «Вряд ли». Мой слух царапнуло слово «яхта». Вряд ли человек, путешествующий на собственной яхте, окажется в категории лиц, которым Космофлот готов оказать помощь. На это счёт тоже есть специальная инструкция.

Тем временем на дисплее появилось женское лицо, которое с первого мгновения показалось мне знакомым.

- Здравствуйте! Как я могу к Вам обращаться? - По инерции спросил её я, и тут же вспомнил, откуда я её знаю.

- Всеслава Крусс, — С милой улыбкой ответила она.

Ну, конечно, это была она. Ни один выпуск новостных дайджестов не обходится без упоминания этой женщины. Репортёры освещают буквально каждый её шаг: что и с кем она ест, где бывает, как одевается, с кем спит. Честно говоря, я не понимаю, кому это может быть интересно? Тем более, что для меня не ясно, а, собственно, кто она такая, чем занимается? Я тщетно специально перерыл всю сеть в попытках выяснить это. Единственное, что я нашёл, это упомянутое вскользь сравнение этой особы со светской львицей. Но каким образом она получает немалые, судя по нарядам и обедам, средства для меня так и осталось загадкой.

- Рад знакомству! – Формально ответил я, — Что у Вас случилось?

Лицо Всеславы вмиг стало плаксиво-печальным.

- Я путешествовала на своей яхте. На ней что-то сломалось. Потребовалась срочная посадка для ремонта. Ближе всех была эта планета, и я тут остановилась. Но оказалось, что тут не могут обеспечить даже мало-мальски приемлемый сервис. Это кошмар какой-то! Я просто в ужасе!

- Сочувствую! – Так же дежурно ответил я, — Вы можете поконкретнее, по пунктам перечислить, что именно Вас не устраивает?

- Ну, во-первых, мне срочно нужна медицинская помощь! А местный эскулап просит меня подождать, он, видите ли занят! Я пыталась ему объяснить, что у меня вследствие этой аварии глубокая психологическая травма! И если её немедленно не вылечить, то это грозит серьёзным расстройством психики.

Признаться, я оказался в затруднении.

- Ну, возможно на станции что-то случилось и пострадало много народа. Видимо поэтому у него много другой, более важной работы. – Промямлил я.

- Да ничего тут не случилось! Он занимается энергетиком и механиком с моей яхты, во время взрыва их немножечко обожгло.

- То есть, пострадали люди? – Уточнил я.

- Пострадал один человек и один пеленг. – Выдала подробности эта мадам.

- Пеленг? А Вы знаете, что ожог для пеленга – это серьёзная травма? Даже не очень серьёзный по человеческим меркам ожог может привести пеленга к летальному исходу. То, что врач в первую очередь занимается им логично.

- Да?! То-то я смотрю, он вокруг этого пеленга пташкой летает. – Пробормотала Всеслава.

- Я думаю, как только врач освободиться, он займётся Вами. Какие-нибудь ещё проблемы?

- Да. Раз уж Вы утверждаете, что мои сотрудники травмированы серьёзно, мне нужна будет замена, как только яхта будет отремонтирована. Если будет. – Поправилась она.

- Думаю. Вы без проблем найдёте подходящий персонал. Вакансии механика и энергетика корабля довольно востребованы и на местной бирже труда достаточно запросов на работу по этим специальностям. – Я бегло просмотрел своду биржи труда, пока она формулировала запрос.

- Но это же будут малоки!

- Да. Это малокская планета, девяносто девять с половиной процентов населения на ней – малоки. А что не так?

- Из них такие специалисты… - С кислым выражение лица пробормотала Всеслава, — А у вас не найдётся спецов-людей?

- Увы, у нас маленькое отделение и в штате дополнительных людей корабельных специальностей нет.

- Жаль! Кстати, меня тут хотят ограбить! Вы бы видели смету на ремонт моей девочки! Они наверняка меня узнали и хотят содрать три шкуры!

- Простите, ремонт кого?!

- Я так свою яхту называю.

- Понятно. Я сейчас затребую этот документ. Если расценки завышены, это, конечно же нарушение. И я это исправлю.

- И кстати, мне негде ночевать.

- В смысле? На станции прекрасная гостиница.

- Этот клоповник?! И за него они тоже хотят с меня содрать три цены!

Я тем временем просмотрел смету на ремонт и расценки гостиницы станции. И никаких заоблачных цен не увидел. В среднем они были такими же, как на планете, по некоторым позициям даже ниже. На всякий случай я уточнил у дамочки, эти ли счета ей предъявляли для оплаты, она подтвердила.

- Прошу меня простить, но я не нахожу ничего криминального в действиях местной администрации. Любому другому путнику были бы предложены точно такие же услуги по точно таким же расценкам. Тем более, что альтернативы нет. Я ещё раз повторю, что отделение у нас маленькое и своей мастерской по ремонту космических аппаратов у нас нет. Единственное, что мы могли бы Вам предложить – это оплатить услуги ремонта и предложить возможность проживания на территории отделения, — Лицо Всеславы расцвело, похоже это именно то, чего она добивалась, – но это не Ваш случай, — Добавил я, и улыбка на её лице исказилась гневом.

- Как это не мой случай?! Вы же обязаны оказывать помощь попавшим в беду космическим путешественникам? А я как раз в беде.

- Обязаны. Однако инструкция гласит, что эту помощь мы обязаны оказывать только тем путешественникам в затруднительном положении, которые не в состоянии оплатить ремонт своего судна и проживание. А размер Вашего банковского счёта в несколько сот раз превышает выставленные Вам счета, – Информацию по её счёту я запросил ещё в начале разговора, — А это значит, что согласно инструкции Вы не входите в круг лиц, которым мы обязаны помогать.

- Вы – мерзкий, чёрствый человек! Я буду жаловаться! Вас накажут!

- Это Ваше право, — Я был холоднее айсберга, — Уверяю Вас, что как представитель Космофлота я ничем не могу Вам помочь, это было бы нарушением инструкций. А как частное лицо мог бы, но у меня нет такого желания. Всего доброго!

И я был искренен. У меня не было никакого желания помогать богатой, жадной, избалованной, взбалмошной бабёнке только потому, что она, видите ли, красивая. Впрочем, учитывая её возраст, я больше чем уверен, что её красота в большей степени результат работы косметических хирургов. От природной там мало что осталось. И с какой стороны она светская львица?

Глава 14 Неудачная прогулка

Стефан

И Всеслава сдержала своё обещание.

Утром я, как положено по инструкции явился к Джонсон-заде с докладом о дежурстве. Когда я вошёл в кабинет шефа, он разговаривал по видеосвязи с орбитальной станцией. А точнее, с дебильной улыбкой выслушивал стенания Всеславы. После её красочного описания (и красок она для этого не жалела) её бедственного положения и, главное, жалобы на «бесчувственных» сотрудников учреждения, призванного оказывать помощь пострадавшим, шеф буквально рассыпался в извинениях. В какой-то момент мне показалось, что если бы у него был хвост, он бы неистово им вилял. В конце разговора он заверил Всеславу, что она может полностью по своему усмотрению распоряжаться и бюджетом нашего отделения, и территорией, и помещениями. Я не знаю, что именно видел на дисплее коммуникатора в этот момент босс, но улыбка его из дебильной превратилась в похотливую. Потом он интимным голосом сообщил, что с нетерпением будет ждать встречи с ней на территории отделения, и отключился. И только тогда заметил меня у себя в кабинете. После чего по его лицу пронеслась гамма чувств от удивления до… уважения? Или мне показалось? Наконец, он заговорил:

- Поправьте меня, если я ошибаюсь, но если бы Вы вчера не упёрся рогом как баран, — Он выделил эту неправильную фразу интонацией, — то уже сегодня в одной из наших гостевых комнат проживала бы сама Всеслава Крусс?

И всё-таки кто она такая, чёрт возьми?!

- Если вместо сравнения меня с бараном упомянуть, что я действовал чётко по инструкции, то, да.

- То есть Вы в своём служебном рвении хотели лишить нас всех, простых смертных удовольствия видеть её, разговаривать с ней, а может быть и, чем чёрт не шутит, пока бог спит, даже прикасаться к ней?!

Такое ощущение, что она для босса и есть этот самый бог.

- В инструкции чётко определяется круг лиц, которым Космофлот обязуется помочь в случае возникновения непредвиденных технических или материальных затруднений. Применяя изложенные в ней критерии нетрудно понять, что Всеслава Крусс в этот круг не может быть включена ни под каким видом! Что же касается удовольствия, — Я уже несколько завёлся, и поэтому даже не заметил, как невольно стал пародировать голос шефа и манеру разговора, — видеть Всеславу Крусс, разговаривать с ней или лапа… простите, прикасаться, то Вы, равно как и любой желающий сможет это сделать, посетив орбитальную станцию и комнату в гостинице, которую в данный момент она занимает. Если, конечно, она выразит встречное желание.

- К чёрту инструкции!!! Мы вроде оба на интере* разговариваем, но такое ощущение, что на разных языках. Я не понимаю, как ты, вроде как мужик, можешь оставаться равнодушным к прелестям Всеславы? Ты видел, какая у неё грудь?! А попа?! А талия?!

И шеф, подняв вверх лицо, закрыл глаза и расплылся в похотливой улыбке. Я, конечно, мысли читать не умею, но было такое ощущение, что он мысленно всё перечисленное лапает. С женским полом, в смысле человеческим, на планете тяжело. Даже в местном борделе женщин - людей нет. Коллеги время от времени берут несколько дней за свой счёт и летят в соседнюю систему, чтобы сбросить напряжение. Но чтобы настолько одичать?! Или дело в самой Всеславе?

- Но это же не повод так грубо инструкцию нарушать…

Моя фраза оторвала босса от его сладострастных фантазий. Он пару секунд всё с той же улыбкой смотрел на меня, силясь вспомнить, кто я и что мне нужно. Потом, видимо, вспомнил, потому что его лицо вмиг стало хмурым. Потом он вздохнул, покачал головой, как бы говоря: «Опять ты за своё», — и сказал:

- Я уже пытался донести до Вашего сознания мысль о бессмысленности соблюдения на Кнэте инструкций, уставов и распоряжений. Не думаю, что имеет смысл пытаться сделать это ещё раз. Поэтому, — Джонсон-заде встал и как-то я бы сказал торжественно, произнёс, – я, как Ваш непосредственный начальник принимаю решение отменить Ваше заключение по этому обращению: Всеслава Крусс будет проживать на территории отделения столько, сколько посчитает нужным, отделение оплатит ремонт её корабля. Всё, вопрос закрыт.

Видимо это заявление отняло у него много сил, потому что после него шеф как-то весь обмяк и, опускаясь в кресло пробормотал:

- Если у Вас всё, то я Вас больше не задерживаю. Я тебя прошу. – Босс опять перешёл на «ты», — Я тебя умоляю: не попадайся мне на глаза хотя бы несколько дней, хорошо?! И забудь про ночные дежурства. Сгинь!

- Ещё минуту! Я провёл глобальный анализ ситуации на Кнэте, опираясь на донесения наших агентов. И пришёл к интересному выводу. Я думаю, что об этом имеет смысл известить штаб. Вот, ознакомьтесь.

И я протянул боссу планшет, раскрытый на подборке основных сообщений. Далее следовал психологический срез местного общества, небольшая логическая цепочка с комментариями и, собственно, мой вывод о наличии на Кнэте заговора. Шеф пролистал всё это так быстро, что я не уверен, что он хоть что-то прочитал. А потом вернул мне планшет со словами:

- Бред сивой кобылы, высосанный из пальца!

Ну, что ж, примерно такой вердикт я и ожидал услышать. Исходя из моих наблюдений, можно сделать вывод о том, что Джонсон-заде не очень умный человек. Удивительно, что с такими данными он смог стать руководителем отделения целой планеты. Впрочем, я думаю, что тут дело не обошлось без высоких покровителей. Ну, да бог с ним! Зато теперь у меня развязаны руки.

В соседней комнате, куда я вышел от шефа у меня состоялся такой же напряжённый разговор с коллегами. Думал, что дело до мордобоя дойдёт, но обошлось. Все с ума посходили от этой бабы!

Выйдя на свежий воздух, я подумал, что, в принципе не имею ничего против того, чтобы выполнить просьбу босса - хотя бы сегодня не появляться в офисе. Тем более что мне положен выходной. Я плотно позавтракал (разговор с шефом и коллегами никак на моём аппетите не сказался – я не настолько чувствителен), и направился к себе в комнату. Войдя в помещение я первым делом вышел в сеть и составил сообщение, для штаба. В нём я в двух словах описал суть моей подборки, приложил аудиозапись с недавно состоявшимся разговором с шефом и его резолюцией по поводу моего анализа и отправил всё это отдельным инфопакетом с шифрованием от СБ. Инструкция допускает отправку сообщения через голову руководителя после получения официального отказа в случае, если сотрудник Космофлота не согласен с этим отказом и считает изложенную информацию важной. А я именно так и считаю.

Поскольку спать мне совсем не хотелось, решил убить время своим любимым способом - прокатиться по окрестностям. Я взял напрокат антиграв и отправился путешествовать по безмолвным просторам планеты в сторону радиобуев. И хотя окрестности отделения я облазил вдоль и поперёк, всё равно каждый раз я смотрел на это снежно-ледовое великолепие как в первый раз! Сначала я пролетал над уже знакомыми местами, я даже видел, где я останавливал антиграв и гулял по поверхности. Сохранению следов я не удивился - в последние дни не было ни ветра, ни снегопада. Время от времени где-то на горизонте я замечал какой-то интересный элемент пейзажа и направлял машину в его сторону. Временами я замедлял движение, чтобы любоваться открывающимися видами, временами останавливался совсем, чтобы заглянуть в ледяную пещерку или пройтись по импровизированному плато.

Поскольку спешить мне было некуда, я не особо следил за временем, да и за расстоянием тоже. Отдалился настолько, что сигнал радиобуя пробивался на мой коммуникатор с трудом, с сильными помехами. В конце концов, насытившись впечатлениями, я решил, что пора возвращаться. Уже тогда я заметил небольшое потемнение на горизонте в стороне, куда мне нужно было двигаться. Легкомысленно не придав этому никакого значения, я отправился в путь. По мере моего приближения потемнение стало расползаться по горизонту и увеличиваться в размерах. Вот тогда я заподозрил неладное и увеличил скорость. Я и не заметил, как появился ветер - сначала небольшой, он всё больше набирал силу. Почувствовал его я только тогда, когда он стал существенно тормозить антиграв, сильными порывами сбивать его с курса. Толи ветер стал подбирать неутоптанный снег, толи пошёл новый, но началась метель, которая с каждой минутой усиливалась. Я уже не видел куда еду, ориентировался только по сигналу радиобуя, который почему-то стал временами пропадать. Снег летал уже таким хлопьями, что казалось - это целые сугробы порхают, я не успевал очищать очки от налипающего снега. В какой-то момент я понял, что не «вижу» радиобуй и совершенно потерял направление движения – мной овладела паника. Пометавшись несколько часов в разные стороны в попытках поймать сигнал, я чуть ли не «в ноль» посадил аккумуляторы антиграва и, опустив голову, прикрыв лицо от всепроникающего снега, задумался над своим положением. Поразмыслив, я пришёл к выводу, что самое лучшее из того, что я могу предпринять в этой ситуации – переждать непогоду.

А придя к такому выводу, я постарался вспомнить все известные мне инструкции и наставления по выживанию в неблагоприятных условиях, в частности в условиях низкой температуры и метели. Знания подсказали мне, что для начала нужно найти как можно более тихое, не очень ветреное место. Наткнувшись на какой-то холмик, я решил, что он хоть в какой-то мере прикроет меня от ветра. Затем, как следовало из инструкций, нужно было создать преграду для ветра, желательно круглой формы, а самому находиться внутри неё. Единственным, из чего я мог создать преграду, был антиграв. Я повалил его набок возле подножья бугорка и вместе они больше, чем на половину закрыли меня от метели. Пытаясь укрыться ещё лучше, я вытащил энергонож*, обязательный в экипировке каждого сотрудника Космофлота вне помещений (на это тоже есть инструкция) и стал резать им лёд у подножия холма. К моему удивлению лёд резался довольно легко. Я нарезал его кубиками и, вытаскивая их, закладывал из них проём в моей защите от непогоды. Примерно через час работы мне уже не грозили ни ветер, ни снег. Метель наружи начала заметать моё убежище, делая его ещё лучше. Соорудив в вырезанном месте весьма удобное ложе, я завалился в него, чтобы перевести дух. Поскольку заняться было совершенно нечем, я незаметно для себя уснул – усталость взяла своё.

Я проснулся часа через полтора и обнаружил, что в моём убежище довольно тепло, но в то же время дышалось легко. Я даже снял куртку и расстегнул комбез. От местных я слышал, что метели в сезон могут бушевать неделями без остановки. Но сейчас-то был не сезон. Метель в это время года в местных широтах планеты явление не типичное. А это значит, что долго она не должна продлиться. Нужно прикинуть шансы выживания до её окончания. Для начала я сделал ревизию того, что у меня было с собой. Помимо энергоножа, у меня был лёгкий универсальный бластер с игольником, сидение на антиграв с подогревом, несколько бутербродов и фляжка с кофе, которые я всегда беру с собой, отправляясь на прогулки. Протяну я на этом, конечно недолго, даже если я по максимуму урежу рацион, его хватит на пару суток, не больше. Тем более, если учесть, что согласно инструкции порции продуктов лучше уменьшать постепенно, чтобы организм успевал привыкать к уменьшающемуся рациону. Поэтому я разделил всё, что у меня было примерно на три части, и одну из них съел. Утолив голод, я огляделся в своей «берлоге». В ней было сумрачно, свет проникал через небольшое, почти заметённое отверстие наверху. Дополнительным освещением был сувенирный фонарик. В процессе исследования меня поразила игра света в толще льда в месте, где я его резал. Создавалось ощущение, что свет, падая на чистую поверхность льда, дробился на множество лучиков, которые не только не гасли, а наоборот, отражаясь от миллионов невидимых плоскостей, разбегались в разные стороны, освещая большую площадь ледяной толщи, как будто изнутри. Потрясающее зрелище! И в моей ситуации очень полезное явление. Я снял зеркало заднего вида с антиграва и приладил его в месте проникновения света в убежище таким образом, чтобы он, отражаясь, попадал на полоску чистого от снега льда. Получилось не энергозатратное прекрасное освещение! Воодушевлённый полученный результатом, я решил порезать лёд ещё, всё равно заняться больше нечем. По мере того как я углублялся в толщу льда, свет проникал всё дальше, почти не слабея при этом. В конце концов, у меня получилась довольно уютная ледяная пещера, в которой я вырезал всё, что нужно: импровизированный стол, стул, что-то вроде топчана. Закончив с этим, я ещё раз перекусил, постелил на ложе сидение с антиграва и, включив подогрев, улёгся и стал обдумывать своё положение. В принципе, в этой пещере можно было бы жить. В ней тепло и светло. Проблема только в пропитании. Но вариантов пополнить свои я закрома я не видел. Оставалось только сидеть и ждать, когда эта треклятая метель закончится. За этими размышлениями я не заметил, как уснул.

Когда я проснулся, в пещере было сумрачно. Сначала я испугался, но потом сообразил, что это потому, что снаружи темно. Местные сутки на два земных часа дольше земных. Я ещё не до конца адаптировавшийся, каждый день здесь просыпался затемно. Метель снаружи выла в той же тональности, что и вчера, а это значит, что стихать она не собирается. Подогрев бутерброд на энергоноже, я позавтракал им и кофе. И того, и другого осталось совсем немного. Я подумал, что когда кофе закончиться, нужно будет топить снег, чтобы добыть воду. И значит, нужно немного разобрать свою «избушку», чтобы получить доступ к сугробам, которые на неё намело. И сделать это я решил сразу, пока есть силы. Потом это сделать мне будет труднее. Так я сделал – на четверть разобрал одну «стенку». Снегу намело снаружи столько, что стенка не упала, несмотря на то, что я вытаскивал из неё «кирпичи» снизу. Чтобы не дуло, я завесил сделанную нору своей курткой.

***

Метель мела уже третий день, когда произошло неожиданное происшествие. Накануне я доел остатки продуктов, кофе закончился ещё раньше. Практически весь день я периодически выгребал снег из норы, топил его энергоножом и пил, чтобы заглушить чувство голода. Всё остальное время я лежал на своей импровизированной кровати и полудремал. В какой-то момент сквозь эту полудрёму я не то, чтобы услышал, а скорее почувствовал, что в моей берлоге я не один. Открыв глаза, я увидел двух существ, размером с черепаху покрытых коротким мехом совершенно белого цвета. Вместо лап у них невообразимое количество… толи ножек, толи щупалец, которые они так быстро переставляют, перемещаясь, что напоминают старинные игрушечные вездеходы на гусеницах. Существа облюбовали самый дальний, он же самый глубокий угол пещерки и, свернувшись в нём в клубочки, затихли. Снежный след, оставляемый существами, вёл к моей «водяной» норе. Я понял, что «гости» проникли в моё жилище через неё.

Поглощённый разглядыванием этих невиданных животных, я не заметил, как через ту же нору в пещерку пролезли ещё два зверя. Увидел их я только тогда, когда повернул голову на звук, напоминающий утробный рык. Эти звери напоминают земных волков, только шерсть у них белая и размером они раза в два меньше, и у них… по три пары лап, каждая из которых заканчивалась тремя, плоскими пальцами, увенчанными приличных размеров когтями. «Волки», видимо шли по следу «черепах» (как они это могли делать в метель – загадка), потому что на меня, они по началу, не обратили внимания. Один из «волков» присел на все лапы и стал, энергично ими перебирая, подбираться к животным. Второй, видимо, избрал тактику прыжка, потому что прижался ко льду передней частью тела, задней сделал движение из стороны в сторону, как бы укрепляя задние лапы, для лучшей опоры.

«Черепахи», пусть не сразу, но заметили приближающуюся опасность, распластались по льду и… тут меня пронзил звук такой противной тональности и силы, что моментально разболелась голова и появилась тошнота. Звук менял тональность, то подпрыгивая до максимально верхнего диапазона и тогда уши «в трубочку сворачивались», то опускаясь до утробного гула, но сила звука оставалась большой. Видимо это оружие «черепах» было универсальным и в этой какофонии были отпугивающие звуки, рассчитанные на любых хищников, кроме глухих. Хотя, как мне кажется, даже глухие почувствовали бы вибрации воздуха.

«Волков» звук тоже «пробил». Ползущий замер на месте, закрыв глаза и… уши лапами. Приготовившийся к прыжку, свалился набок и начал без системно молотить лапами по воздуху и льду. Всё это я наблюдал краем глаза, поскольку меня колбасило на топчане не хуже «волков». Мной овладело безудержное желание скрыться от этого звука подальше, под лёд, под землю, которая подо льдом и ещё дальше. Голова раскалывалась, живот выворачивало. Выпитая вода рвалась наружу тем же путём, каким попала в желудок.

Закончилось всё так же внезапно, как и началось. Я блаженно закрыл глаза, поэтому не видел как «черепахи» покинули пещеру. «Волки», похоже, тоже были не в состоянии охотиться сразу после окончания звука. Им тоже нужно было время, чтобы прийти в себя. А когда они очухались и обнаружили отсутствие «черепах», наконец обратили внимание на меня.

Несколько секунд они меня разглядывали, поскольку таких «зверей», видимо раньше не видели. Потом, очевидно решив, что смогут со мной справиться, начали приближаться: один справа, другой слева. Я схватил бластер, лежащий на «столе», рядом с «топчаном». Почему-то я решил, что игла способна пробить шкуру этих зверей, на вид она казалась не сильно прочной. Я включил игольник и выпустил по игле в морды «волков». Эффект от этого был. Правда, не такой, на какой я рассчитывал. Звери присели на задние лапы и замотали головами. Тем временем я, поняв, что игольник бесполезен, переключился на бластер. Рука предательски дрогнула и первый заряд, лишь чуть опалив шерсть одного из зверей, пробил довольно глубокую нору в «полу» пещеры. «Волки» сообразили, что «жертва» им не по зубам и бросились наутёк. Пока бластер перезаряжался один из них успел выскользнуть наружу. Второй выстрел угодил в корму замешкавшегося второго зверя. Животное, видимо в агонии попыталось подскочить вверх, но поскольку находилось как раз посередине норы, упёрлось в «потолок» и замертво рухнуло на лёд.

И вот тут, уже «задним числом» на меня накатил страх. Я покрылся холодным потом, руки тряслись. Однако это не помешало мне подойти к «норе» и затащить добычу внутрь. Несмотря ни на что мысль о том, что это какое-никакое, а мясо, то есть, еда, верховодила в голове. Однако сразу же приступить к разделке я не смог. На плечи надавила усталость, я повалился на «топчан» и уснул.

Разделкой туши я занялся после того, как проснулся. В процессе я обратил внимание на кровь (а что это ещё могло быть?) зеленоватого цвета. Такого же цвета было и мясо, но неприятных запахов не было. Любое наставление по выживанию полно мыслей о том, что есть незнакомое мясо, тем более подозрительного цвета не стоит. Но у меня выбора не было: либо я умру от отравления, если мясо токсично, либо от голода. Я решил рискнуть. Однако, поджарив несколько кусочков мяса на разогретом энергоноже, я столкнулся с новой проблемой - «волк» оказался практически не съедобен. Мясо из большей части туши отдавало сильным горьким привкусом. Горечи не было только в некоторых внутренних органах. Тем не менее в тот вечер я лёг спать более-менее сытым.

Метель прекратилась на следующий день. Поначалу, когда проснувшись, я не услышал уже знакомого свиста, я подумал, что у меня что-то со слухом приключилось. Даже мелькнула мысль, что это последствия употребления странного мяса. Но когда я открыл глаза, то увидел, что через, к тому времени уже совсем маленькую дырочку в крыше, в пещерку проникает яркий солнечный луч. Это зрелище наполнило мою душу ликованием!

Я вскочил (хоть это было и нелегко), оделся, выполз наружу через «водяную нору» и стал разбирать ту часть своего убежища, в которой был «замурован» антиграв. Это стоило мне некоторых усилий, учитывая ослабленность организма. Но я напрягался изо всех сил, надеясь уже к вечеру прекратить своё путешествие.

После «освобождения», я поставил антиграв в исходное состояние, достал из бардачка походную солнечную панель, установил её на специальное крепление, развернул и подключил к антиграву. С некоторым волнением я запустил самодиагностику. Через пару минут на дисплее антиграва появилась табличка, в которой были приведены примерные данные зарядки аккумуляторов, если солнечный поток останется без изменений. Из неё следовало, что даже для тридцати - пятидесяти процентного заряда потребуется порядка восьми - десяти часов. Блин! Довольно долго.

Убежища у меня теперь нет, а морозец чувствительный, минус тридцать два градуса по Цельсию – будет обидно замёрзнуть, пока автиграв зарядится. Нужно чем-то заняться. Для начала я достал остатки мяса и позавтракал. Если можно так назвать процесс зажарки маленьких кусочков мяса на энергоноже и попытки их прожевать без соли и хлеба. А порой преодолевая горечь. Потому что я до конца так и не научился по внешнему виду отделять горькое мясо от не горького. Но выплёвывать его не хотелось, мне силы ещё понадобятся.

Покончив с едой, снова принялся резать лёд ножом, восстанавливая целостность своей «землянки», точнее, ледянки. Учитывая свой опыт, сделал её максимально заметной. Зная о том, какие звери тут водятся, дверного проёма делать не стал. Просто стену со всех сторон выложил в два ряда ледяных кубиков, а с одной стороны оставил кусочек стены в один кубик – его разобрать легче будет. На «крыше» постройки сделал небольшую нишу, в которой «замуровал» радиомаячок. В бардачке антиграва есть небольшой запас таких маячков на случай, если понадобиться пометить место в однообразной местности. Маячок настроил на мой коммутатор. Не хотелось, чтобы кто-то даже случайно нашёл это место.

За этими заботами время пролетело, автиграв зарядился почти на половину – этого должно хватить добраться до поселения. Я отключил и сложил солнечную панель, сел на антиграв, бросил прощальный взгляд на своё убежище и отправился в обратный путь. Сигнал радиобуя был хоть и слабый, с помехами, но устойчивый, поэтому с выбором направления проблем не возникло.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Энергонож, энергомеч, энергохлыст, энергожилет, энергоброня — Модифицированные предметы. Основное назначение дополняется действием энергии от встроенного аккумулятора: нагрев, разряд, защита и т.д.

Глава 15 В нужное время в нужном месте

Стефан

Я уже был примерно на полпути до обитаемой территории, когда заметил след, пересекающий мой маршрут. Увидеть след там, где никто не ходит, по крайней мере, пешком, я настолько не ожидал, что остановился и стал, как заправский следопыт его изучать. Сначала я подумал, что тут прошёл кто-то один. И этот один был малок. Это стало понятно исходя из формы и размера ступни. Но шёл он как-то странно, как будто перебежками. Присмотревшись, я понял, что малок шёл не один.

Вокруг его следов с трудом, но можно было разглядеть множество других. Разглядеть эти следы мне удалось только потому, что после недавней метели на поверхности наста лежал небольшой слой рыхлого снега, на нём даже антиграв оставлял след. Изучив следы, я пришёл к следующим выводам: во-первых, ступни этих существ сильно вытянуты, широки и имеют по четыре когтистых пальца; во-вторых, они не ходят, а, судя по отпечаткам, прыгают. Широкие, вытянутые ступни позволяют им, прыгая, не проваливаться под наст.

Я попытался представить себе, на кого похожи эти существа и на ум пришло изображение земного кенгуру. Но тогда у них должны быть хвосты. Ещё раз, рассмотрев следы, я обнаружил следы и от хвостов, на которые сначала внимания не обратил. Эти выводы породили массу вопросов: откуда здесь кенгуру? Почему их много? Почему они сопровождают малока? И откуда здесь вообще взялся малок? Охотник? Насколько я знаю, местные отказались от охоты ввиду очень неблагоприятных условий и для пропитания выращивают привезённых с родной планеты бхаров (что-то вроде земных коров), а всё остальное - в теплицах. Неужели среди них нашёлся экстремал?

Мне стало настолько интересно, что я решил следовать по следам, тем более что они шли почти в нужном мне направлении. Через несколько десятков метров я заметил на следах кровавые пятна: одни были привычного красного цвета, а другие, уже знакомого зелёного. Родился следующий вывод: «кенгуру» атакуют малока. Он, двигаясь перебежками, отбивается от них. Надо поспешить. Ещё через пару сотен метров я увидел труп животного с белой шерстью. Разглядывать его у меня особо времени не было, но даже беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы убедиться, что во многом я в своих выводах прав. Нижняя часть животного действительно сильно напоминало кенгуру, правда, весьма уменьшенную в размерах. А вот верхняя часть зверя не оставляла сомнений в том, что это хищник. Животное было перерублено пополам, похоже, каким-то энергетическим оружием. Ещё через несколько сотен метров на следах лежало ещё два зверя, убитых тем же способом. Ещё через какое-то расстояние я услышал шум битвы: крики животных, возгласы малока, звуки энергооружия. Следы спускались в лощину. Я остановился возле спуска и увидел картину боя целиком. В центре, на одном колене стоял малок, из раны на бедре хлестала кровь. Кроме этого у него в крови было ещё правое плечо. В одной руке малок держал энергохлыст и в основном им, отгонял атакующих, а в другой ритуальное оружие – энергомеч. Вокруг него прыгало четыре особи животных, похожих на виденные мной трупы. Некоторые из них были ранены, но продолжали атаковать.

Я вытащил бластер, снял с предохранителя и сделал несколько выстрелов. Не стану утверждать, что я отличный стрелок, но по огневой подготовке на Высших курсах у меня были неплохие оценки. Правда, я давно не практиковался, я же в «поле» не работаю. Тем не менее одному зверю мне удалось снести голову, второго пробить в районе груди насквозь, третьему отстрелить нижнюю лапу. А четвёртого, отвлёкшегося на стрельбу, зарубил малок, после чего без сознания рухнул на снег.

Я спустился в лощину, добил одноногого зверя и склонился над малоком. Кроме уже замеченных мной ран, я разглядел ещё пару глубоких порезов на левой руке. Я достал малый кибердок из бардачка антиграва и, расстегнув одежду малока, прикрепил его на грудь. Пока умная машина диагностировала повреждённый организм, я обработал раны спреем, чтобы они покрылись герметичной плёнкой. Оказав необходимую помощь малоку, я уже не торопясь, внимательно рассмотрел животных.

Передние, они же верхние конечности этих «кенгуру» оказались прекрасно заточены для нападения. Хоть сами конечности были и небольшими, но зато заканчивались шестью длинными пальцами, каждый из которых – чуть загнутым уступчатым когтем. Каждый уступ в свою очередь имеет, развёрнутые в обратную сторону, зазубрены. То есть, в тело жертвы такой коготь входит достаточно легко, а вот на выходе зазубрены рвут плоть вокруг раны, превращая её в месиво. И это только один коготь. А если животному удастся загнать все когти, то на обратном рывке оно способно вырвать часть плоти жертвы. Похоже, малоку кому-то из них удалось нанести именно такие раны на бедре и плече. А кроме этого, на локтевом суставе животного той же, верхней конечности имеется шпора длиной около десяти сантиметров и шириной около трёх. С внешней стороны кость по остроте может посоперничать с кухонным ножом. Такой шпорой удобно рубить сверху во время прыжка. Теперь понятно, откуда у малока резаные раны на руке. Морда хищника не представляет ничего интересного – похожа толи на собачью, толи на волчью.

Пока я рассматривал животных, кибердок закончил свою работу, вколол необходимые препараты пациенту и вывел на дисплей справку о состоянии организма и рекомендации. Ни одна из ран для жизни малока не опасна, но вот большая кровопотеря внушает тревогу. Нужно как можно скорее доставить его к медикам. Я оглядел пострадавшего. Это явно не взрослая особь – это хорошо. К тому же, похоже, что это девушка. Я не силён в различии малоков по полу – в общем-то, у них самки не сильно отличаются от самцов. И чем старше малок, тем труднее понять кто это – мужчина или женщина. Но передо мной лежала совсем молодая особь и, если присмотреться, можно заметить, что и кость у неё тоньше, и стан изящнее, да и общие размеры скромнее. Только благодаря этому мне удалось сначала затащить малока на антиграв, а потом ещё и усадить позади себя. Закрепив своего пассажира ремнями, чтобы не потерять, я отправился в путь.

Взяв курс на ближайший радиобуй, я с ужасом заметил, что расход энергии антиграва заметно увеличился. Да уж, даже молоденькие женщины-малоки – это тяжёлая ноша. Антиграв терпеливо тащил нас больше двух с половиной часов. Когда я уже видел башни периметра, на дисплее антиграва замигало сообщение о том, что, если нагрузка не измениться, то заряда батареи хватит не больше, чем на пять минут. Недолетев до ближайшей башни сотню метров, антиграв выдал сообщение о пустой батарее и отключился. Мы пролетели по инерции ещё пару метров и рухнули на снег. Но нас, видимо, «увидела» какая-то камера наблюдения, потому что не успел я отстегнуть свою пассажирку, как возле нас приземлился гравилёт. Из него вышел офицер СБ в чёрной (вот неожиданность!) униформе с двумя солдатами — стражниками. Офицер сноровисто идентифицировал нас, сразу отдал приказ солдатам внести девушку в гравилёт, и погрузить туда мой антиграв. Сразу видно малокскую военную школу: всё делается быстро, чётко, без лишних разговоров. Солдаты они отменные! Меня в гравилёт офицер пригласил, тоже молча, кивком головы. По прибытии на пост, офицер распорядился девушку отправить в госпиталь, а меня пригласил в кабинет, как он объяснил, для выяснения обстоятельств. В кабинете, так же молча кивнув мне на кресло, он сразу же приступил к делу:

- Я понимаю, что Вы устали и, наверное, хотите есть, поэтому надолго Вас не задержу. Буквально пара вопросов, для прояснения ситуации. Насколько мне известно, Вас не было ни в одном из поселений планеты несколько дней. Я знаю это абсолютно точно, потому что сам разыскивал Вас — Ваше начальство объявило о Вашей пропаже. Могу я узнать, где Вы находились всё это время?

- Конечно, офицер! Я попал в неприятную ситуацию. Меня накрыла метель во время прогулки на антиграве. Поскольку это произошло довольно далеко от радиобуев, а метель, похоже, создавала сильные помехи, я потерял сигнал и заблудился. Предвосхищая Вас вопрос о том, как я выжил, отвечаю – чудом. Надо признать, мне очень повезло. Если позволите, с подробностями я Вас ознакомлю позже, поскольку действительно очень устал и голоден и хотел бы поскорее закончить наш разговор.

- Обязательно! Я очень хочу узнать все подробности. Офицеры СБ очень любопытны. – С улыбкой попытался пошутить он. Я вежливо улыбнулся в ответ. А он тем временем продолжил:

- Но ещё больше мне хочется узнать, как и при каких обстоятельствах, Вы познакомились с дочерью Верховного Старейшины рартана?

Вот это фокус! Дочь Верховного Старейшины! У малоков он хоть формально и считается главой совета, по факту является вождём рода, руководителем рартана. А поскольку на Кнэту был отправлен один род, то его Верховный Старейшина фактически руководит этой планетой. Какого хрена его дочь в одиночку шляется по безлюдным местам?

- Возможно, Вы не поверите мне, офицер, но я с ней не знаком. Всё время, которое мы провели вместе, она была либо без сознания, либо в лечебном сне под действием лекарств. Поэтому познакомиться с ней у меня не было никакой возможности. А вот обстоятельства, при которых наши пути пересеклись, довольно трагичны.

И я по возможности коротко рассказал о происшедшем. Офицер слушал меня молча и внимательно, а по завершении рассказа, откинулся на спинку стула и задумчиво постучал пальцами по столу. Так же задумчиво он заметил:

- Интересная история. Стало быть, если бы не Вы, она, скорее всего, погибла бы.

- Я рад, что благодаря случайности оказался рядом и смог помочь!

Однако офицер моего энтузиазма не разделил. Всё так же, думая о чём-то, он пробормотал:

- Как знать. Возможно, для неё погибнуть было бы лучше. А ведь у неё почти получилось…

- Что-то я Вас не понимаю, офицер…

Он, наконец, возвращаясь от своих мыслей к реальности, вздохнул, посмотрел на меня и, вставая из-за стола произнёс:

- Что ж! Благодарю за информацию! Не смею Вас больше задерживать! Надеюсь, излишне напоминать, что наш разговор должен остаться для мира тайной?

Я понимающе кивнул. Он поднялся из-за стола и, подталкивая меня в спину к выходу продолжил:

- В таком случае, всего доброго! – А выпроводив на улицу, продолжил, — Вас отвезут.

И отдал распоряжение солдатам отвезти меня с агтигравом туда, куда я скажу. Я поблагодарил его, попрощался и направился к гравилёту. Вопросы остались, но СБ мне на них отвечать не собирается. Ну, и чёрт с ними, с этими тайнами малокского двора! Мне сейчас, действительно не помешает поесть цивилизованной пищи и отдохнуть.

Солдаты отвезли меня домой, в отделение. Первым делом я отправился в столовую, где, к своему несчастью, встретил кое-кого из своих сослуживцев. Уже через несколько минут о моём возвращении знали все, кто был на базе. Мне пришлось не раз рассказать свою одиссею, ответить на миллион вопросов, выслушать несколько «экспертных» мнений о моей истории, пока интерес ко мне не иссяк. После чего я смог нормально поесть и отправиться к себе в комнату, чтобы отдохнуть. Перенесённое приключение, сытная еда и усталость сделали своё дело – я уснул, как только принял горизонтальное положение.

Однако уже через пару часов я открыл глаза и понял, что выспался. Если не считать ноющих мышц, чувствовал я себя неплохо. По крайней мере, достаточно хорошо, чтобы сразу же залезть в сеть в поисках ответов на свои вопросы. Я стал искать информацию о прошлом планеты Кнэту. То, что я хотел узнать, наверняка было там.

Кто ищет, тот всегда находит. Правда, история в сети была неполной, пришлось её собирать по кусочкам из разных источников. Открыл планету больше сотни лет назад какой-то космический рейнджер, имя его не сохранилось. Поверхностно исследовав находку и убедившись, в возможности жизни на поверхности планеты, он быстренько выставил её на продажу. По закону планета принадлежит тому, кто её нашёл. Если она ему не нужна, он может её продать. По какой цене рейнджер продавал планету, тоже осталось тайной, но, видимо, недорого, учитывая условия жизни на ней, поэтому её довольно быстро купили малоки. Правительство малоков нечасто покупает планеты, только в тех случаях, когда какой-либо молодой род разрастается настолько, что начинает теснить старые. И тогда его посылают на новую планету. Мол, вот вам территория, живите, как хотите, только налоги в казну платить не забывайте. Справедливости ради надо заметить, что переселенцы получают всю необходимую помощь.

Прибывшие на Кнэту малоки через какое-то время столкнулись с агрессивной местной флорой в виде тех зверей, с которыми встречался и я. Малоки не стали долго ломать голову над тем, что делать. Они почти поголовно убили всех, кто хотел убить их. Нежеланных гостей из более холодных территорий больше не было и малоки успокоились. Самое смешное, что малоки даже названия этим животным придумать не удосужились. А зачем придумывать название тому, что собираешься уничтожить? И не поспоришь.

Ладно, с хищниками понятно. Бог знает, как они живут в этой ледяной пустыне, но к поселениям не выходят и то ладно. Осталась только одна загадка – лёд. Почему луч света в нём не тускнеет, а наоборот, как будто клонируется? Увы, история планеты об этом умалчивала. Это что же получается? Ни первооткрыватель планеты, ни переселенцы об этом ничего не знали? Не может быть! Или лёд не везде такой? Чтобы проверить эту теорию я наскоро оделся и выбежал на улицу, прихватив энергонож. Хорошо, что я не стал возвращать антиграв в пункт проката. Это позволило мне незамедлительно выехать на нём за пределы поселения. Проверить на месте не получится, потому что все поселения находятся на островках суши вдоль экватора. Других материков на планете не обнаружено. Это ещё одна причина, почему малоки живут только на экваторе. Отъехав от поселения настолько, что суша под антигравом сменилась льдом, остановился, спрыгнул и, запустив энергонож на всю мощность, врезался в лёд. После того как снял верхний слой льда, я включил фонарик и направил его вниз. Увы, луч фонарика «потерялся» в толще льда. Я отъехал подальше и попробовал снова – тот же результат. Вот оно что! «Сверкающий» лёд не везде! Я рванул домой. До самого вечера я ползал по сети, но объяснения «сверкающему» льду так и не нашёл. Напрашивался вывод о том, что: либо условия, либо состав воды, из которой получается этот лёд, какой-то особый. Нужно срочно добыть образцы льда и исследовать их. Я набрал шефа и, наговорив о своей усталости и слабости, отпросился денёк полежать дома, не выходить на службу. На следующий день я без приключений слетал к своему ледяному домику и возле него вырезал несколько кубиков льда. Как и следовало ожидать, этот лёд оказался «сверкающим». Я аккуратно упаковал его в несколько герметичных пакетиков и по возвращении отправил на исследование в одно из ближайших отделений, в отличие от нашего, оснащённого лабораторией.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Кибердок, малый кибердок — Прибор, призванный проводить диагностику и оказывать необходимую медицинскую помощь раненым, до прибытия в медицинское учреждение.

Глава 16 Экскурс в культуру малоков

Стефан

Коммуникатор известил о входящем звонке с незнакомого номера. Несколько озадаченный я решил ответить.

- Приветствую тебя, разумный!

На дисплее появилось лицо малока из СБ, который допрашивал меня после моего возвращения из «одиссеи».

- И тебе мир! Надо полагать, Вас одолело любопытство, и Вы хотите узнать подробности моего путешествия?

- И это тоже. Но в большей степени я выполняю просьбу одной знакомой Вам девушки.

- Надеюсь, с момента нашей последней встречи ей стало лучше.

- Гораздо! Она настолько поправилась, что уже несколько дней достаёт меня просьбами познакомить со своим спасителем. Если, конечно, Вы не против. Вы свободны сейчас? Мы можем встретиться?

- Да. Меня не сильно обременяют обязанностями.

- Замечательно! В таком случае мы ждём Вас у меня дома, я уже скинул адрес на коммуникатор.

- Договорились.

Я поискал на карте отправленный мне адрес, оказалось, СБшник живёт чуть ли не на другом конце посёлка. По дороге я заскочил в магазин, купил бутылку местного алкоголя и кое-что из выпечки – по земным обычаям ходить в гости с пустыми руками не комильфо.

Примерно через полчаса я отыскал нужный мне дом и нажал кнопку звонка. Щёлкнул замок, дверь открылась, и я оказался на дорожке, ведущей в некое подобие средневекового замка, правда сильно уменьшенное. Такая уж у малоков традиция – строить дома по образу оборонительного сооружения. Отголосок многовековой жизни в ожидании нападения. Когда-то на заре своего существования малоки часто и много друг с другом воевали, порой без особых причин.

Едва я добрался до двери, как её распахнул хозяин дома. Сегодня офицер был одет по-домашнему – тёплые штаны из шерсти бхаров и свитер.

- А мы уже Вас заждались! – Произнёс он, пропуская меня в дом.

- Прошу прощения за задержку! Это – к столу! – Пояснил я, отдавая ему привезённые пакеты и заметив удивлённый взгляд. Ну, не развиты у малоков традиции гсотеприимства.

- Благодарю… - Растерянно пробормотал хозяин.

Тем временем, я уже скинул верхнюю одежду и вошёл в гостиную. Я не знаю как у малоков, но у людей эта комната называется именно так. В комнате я увидел девушку-малока, в которой не сразу, но узнал спасённую мной сорвиголову. Она сидела в кресле, одета она была так же, как СБшник, видимо, у малоков это распространено. Я сделал шаг к ней:

- Как Вы себя чувствуете?

Девушка улыбнулась:

- Мне намного лучше. По крайней мере, я в сознании.

- Для малока, который всего несколько дней назад изображал живой труп, Вы прекрасно выглядите!

- Давайте об этом и обо всём другом мы поговорим несколько позже –Ссказал подошедший к нам СБшник, — А сейчас помогите мне переставить стол ближе к креслу.

Несколько минут ушло на перестановку мебели и сервировку. Когда мы, наконец, откупорили ёмкость и разлили жидкость по стаканам, девушка сказала:

- Я хочу поблагодарить Вас, Стефан! Если бы не Вы, я бы так и осталась там, в этой ледяной пустыне, — Её лицо вдруг стало каким-то отрешённым, и она добавила, — хотя возможно это был бы лучший выход.

Ну, вот и она заговорила загадками. Я решил направить наше общение в конструктивное русло:

- Не стоит благодарности! Каждый на моём месте поступил бы так же. Предлагаю для начала познакомиться и выпить за это. Как зовут меня, Вы знаете, А как зовут Вас?

Девушка вдруг встала, расправила плечи и, положив кисти рук на рукоять энеоргомеча, висящего на поясе, торжественно произнесла:

- Я – Стронна! Дочь Верховного старейшины рартана Крабур, первый претенд… - Оборвала она сама себя и секунду помешкав, закончила, — пока всё.

Чем дальше, тем интереснее. Я повернулся к хозяину дома и посмотрел вопросительным взглядом. СБшник кивнул и, не поднимаясь, отрекомендовался просто:

- Штрабур.

Я продолжал в недоумении смотреть на него, и ему пришлось пояснить:

- Она – родственник основателя рода. Им положено так представляться. А я простой сотрудник Службы Безопасности.

Я понимающе кивнул:

- Рад знакомству, Стронна! – Только после этого она опустилась на стул, — Рад знакомству, Штрабур! – Произнёс я первый тост и, никого не ожидая, сразу выпил.

Отдав должное закускам, я обратился к девушке:

- Я сгораю от любопытства: каким образом Вы, дочь Верховного старейшины, оказались так далеко от поселения в одиночестве?

Девушка грустно улыбнулась:

- Это долгая история. Я Вам её расскажу после того, как Вы объясните своё внезапное появление в последний момент.

- Договорились, — Воскликнул я и начал рассказ.

Мне не терпелось услышать ответную историю, поэтому свою я решил сократить до минимума. Однако эта парочка слушала меня с таким вниманием, на их пока ещё не закостеневших лицах был написан такой интерес (малоки с возрастом теряют способность выражать эмоции – мышцы лица постепенно заменяются костной тканью), они так живо реагировали на каждый, даже незначительный поворот сюжета, что я невольно стал затягивать рассказ, опускаясь до описания даже незначительных мелочей.

Однако всему приходит конец, закончился и мой рассказ. Девушка-малок на волне эмоций захлопала в ладоши, а СБшник заметил:

- А Вы не преувеличивали, когда заявили, что спаслись чудом. Это самая чудесная история, которую я когда-либо слышал!

- Благодарю Вас! Теперь Ваш черёд поведать мне свою историю. Итак, я весь – внимание.

Девушка развела руками:

- Это так сложно… Даже не знаю, с чего начать.

- Начните с главного.

- Ну, если с главного… Это было испытание… Нет, начать лучше с того, что мой отец, Верховный старейшина рартана очень стар. И хотя разум его чист, ему физически всё труднее справляться с обязанностями Верховного старейшины. Согласно нашим традициям, в таких случаях, выбирается новый Верховный старейшина. Но сначала даётся возможность детям действующего Верховного занять место отца. Для этого нужно пройти испытание, которое назначит совет.

- Так просто?! – Не смог сдержать возглас я, — Так просто стать Верховным старейшиной?!

- Но это ещё не всё. Если претендент пройдёт испытание он становиться Верховным старейшиной на время. Через пять лет совет старейшин будет решать насколько он хороший Верховный. Ну, так вот, – Девушка вернулась к рассказу, — поскольку я – единственный ребёнок моего отца, мне и предложили пройти испытание.

- А ваши традиции допускают, что Верховным старейшиной может стать женщина?

- Да. В виде исключения. Если она – дочь Верховного Старейшины рартана.

- Вы очень молодо выглядите. Сколько Вам лет?

- Восемьдесят один.

В среднем малоки живут около трёхсот лет. Поэтому она в человеческом понимании — юная девушка, почти подросток.

- Как же так получилось, что Вам всего восемьдесят один, и Вы – единственный ребёнок своего старого отца? Насколько я знаю, малоки заключают браки довольно рано, на рубеже столетия. Или, простите за дерзость, у него были проблемы с рождением детей?

Девушка погрустнела:

- Это печальная история. Как Вы, наверное, знаете социального института, подобного людскому институту брака у нас нет. Чем выше статус малока, больше его заслуг перед народом, тем больше женщин за ним закрепляется. Когда-то за моим отцом было закреплено много женщин. И у него было много детей. Отцу прочили блестящее будущее, поручали самые трудные задания. Одним из таких заданий было патрулирование сектора Галактики, в котором участились нападения пиратов. Через несколько дней после прибытия патруль обнаружил пиратскую базу. Отец повёл всё, что могло воевать на штурм. Охранять транспортник, на котором жили семьи патруля, осталось не полное звено не совсем исправных истребителей. В самый разгар боя, с другой стороны системы появилась волна ботов. Никто не принял их всерьёз, их было мало и как вояки боты не очень искусны. Истребители встретили волну на подходе и почти полностью уничтожили. По меркам разумных, если корабль не может сопротивляться, то он уничтожен, верно? Поэтому один из них, уже подбитый, истребители оставили в покое, и переключись на последних живых ботов. Но боты неразумны. И уже как бы уничтоженный корабль по инерции продолжил движение, протаранил транспортник и взорвался внутри. Транспортник выжил, но погибло много малоков: в основном женщин и детей. В том числе и семья моего отца – все жёны и дети.

Девушка остановилась, сделал глоток алкоголя и неожиданно спросила:

- Вы знаете, что такое малокская лихорадка?

- Что-то краем уха слышал…

- У малоков в сравнении с другими расами, очень крепкая психика. Но когда она сдаёт, личность малока ломается. Мы называем это лихорадкой. Малок становиться безумным. В таком состоянии он может долго обходиться без воды, пищи и сна. Одержимый какой-то идеей он будет посвящать ей всё своё время, будет долбить в одну точку. И выходов из лихорадки два: либо он умрёт от истощения, либо лихорадка его отпустит, например, если он достигнет цели в своей одержимости.

После смерти семьи моего отца накрыла лихорадка. Он отправил транспортник с оставшимися малоками домой, а сам с группой таких же, как и он, лихорадочных малоков больше двадцати лет носился по той части Галактики, уничтожая пиратов, контрабандистов и ботов, оказавшихся у них на пути. А потом лихорадка отца отпустила. Группа к тому времени сильно поредела: кто-то погиб, кого-то лихорадка раньше отпустила и они отправились по домам.

Когда отец вернулся, рартан долго решал, что с ним делать. И задание выполнил, и малоков много погубил – толи награждать, толи наказывать. В конце концов, решили купить планету и отправить его с частью рода. Отделить, в общем. Так отец оказался здесь в статусе Верховного старейшины. А Верховному без семьи нельзя, по статусу не положено. Но толи так случайно получилось, толи специально, но свободных женщин в уже его рартане было мало, а молодых не было совсем. Возможно поэтому никто из его уже новых жён не мог от него забеременеть. Кроме моей матери. Так и получилось, что я – единственный, кто может наследовать титул Верховного старейшины по закону.

- Понятно. И какое же испытание Вам назначили?

- Прожить неделю вне поселения.

- Похоже, Вас не испытать, а убить хотели!

- Это всё Хормут! – Снова вмешался Штрабур, — Это один из старейшин. Я подозреваю, что он сам метит на место Верховного, вот и хороводит.

- Это всего лишь твои домыслы. – Возразила ему Стронна.

- Это именно он инициировал процедуру переизбрания Верховного старейшины, это именно он предложил и активно продвигал именно такое испытание. Если помнишь, он вначале месяц срока предлагал, я так понимаю, чтобы ты наверняка оттуда не вернулась. Это уже потом общими усилиями срок до недели снизили.

- Может ты и прав… - Неуверенно ответила девушка, — Да какая теперь разница?

- Но как же Вам удалось неделю там выжить? – Я решил вернуть разговор к рассказу. – Вы же могли замёрзнуть!

- Это меня пугало меньше всего. Благодаря жизни на родной планете, малоки получили неплохую способность к выживанию. И она у каждого в генах есть. Меня больше волновал вопрос продовольствия. С собой мне разрешили взять еды совсем немного. Но зато разрешили взять ещё одно оружие – энергохлыст.

- И как же Вы добывали пропитание?

- К концу первого дня я нашла довольно милую расщелину и поселилась там. Следующие сутки ушли на обследование окрестности на предмет еды. Я ничего не нашла и никого не встретила. Но как оказалось, еда поджидала меня дома. В смысле в облюбованной мной расщелине. Вот Вы, Стефан рассказывали про двух зверюшек, которые заползли в Ваше убежище. Так вот, я обнаружила в расщелине таких же «гостей» и убила их.

- Но как? Они же так дико кричат!

- Да, кричат они страшно! Кажется, что их крик сквозь тебя проходит. В деле охоты на них главное, чтобы они не заметили, как ты к ним подкрадываешься. Это самое сложное.

- У них хорошее зрение? Или обоняние?

- Насчёт обоняния не знаю, а зрение вряд ли лучше, чем у нас с Вами. Но, — Тут Стронна сделала интригующую паузу, — у них восемь пар глаз. И расположены они по окружности тела, в каждом направлении хотя бы одна пара смотрит. Но это ещё не всё. Спят эти глаза по очереди. Так что врасплох этого зверя застать непросто. И если с первыми животными мне просто повезло, то на других охотиться я пару дней училась.

- Других зверей видели? Тех, которые на волков похожи.

- Да, приходили пару раз. Они по следам маленьких животных всегда ходят. Они почти не опасны. В первый раз их было двое, и я их просто энергохлыстом отпугнула. А вот во второй раз их было уже четверо, и они попытались напасть на меня. Но после того как я одного энергохлыстом полоснула, а второго рассекла энергомечом, остальные сбежали. А когда время вышло, и я направилась к поселению, на меня напали те твари, которых Вы видели. Они очень быстро и почти бесшумно передвигаются. Я их в последний момент услышала. Я пыталась до периметра дотянуть, там бы стража помогла. Но силы были слишком неравны. Если бы не Ваше появление…

Девушка замолчала и о чем-то задумалась. Я решил взять быка за рога:

- А вот теперь объясните мне вы, оба – почему вы говорите, что не вернуться Стронне было бы лучше?

- Не то чтобы прямо лучше… - Начал Штрабур, но девушка его перебила, продолжив фразу:

- Но позора было бы меньше.

И поскольку оба замолчали, мне пришлось снова двигать разговор вперёд самому:

- Если вы думаете, что всё объяснили, то это не так. Я по-прежнему ничего не понимаю. О каком позоре идёт речь?

Штрабур хотел сказать, но Стронна жестом попросила его умолкнуть и заговорила сама:

- Дело в том, что по условиям испытания я должна пройти его сама, без посторонней помощи. А получилось так, что Вы мне помогли. Для претендента на должность Верховного старейшины – это позор. Это даже хуже, чем не пройти испытание.

- И чем это грозит?

- Рартану – ничем. Поскольку единственный наследный претендент испытание не прошёл, совет выберет нового Верховного из числа старейшин. А мне… я теперь изгой.

- Как это?

- Мне запрещено жить в поселениях моего рартана. У меня два варианта: либо прибиться к другому рартану, либо основать новый. С нуля.

- Ну, это не сильно страшно. Правда, на Кнэте других родов нет, но Вы можете улететь на другую планету.

- Могла бы.

- Опять что-то не так, да?

- Да. Закон гласит: если кто-то спас жизнь малоку, то он должен ответить ему тем же. А до тех пор, пока он этого не сделает, малок должен находиться рядом со спасителем, чтобы иметь возможность вернуть долг. Что-то вроде телохранителя.

Секунд пятнадцать я переваривал эту информацию. Вот так, нежданно-негаданно я телохранителем обзавёлся.

- Погодите! А где Вы жить-то будете? Отделение Космофлота, где живу я, находится на территории поселения малоков, где Вам жить нельзя.

- Места на планете много. Но удаляться от этого поселения мы не будем. Мне же за Вами приглядывать нужно.

- Мы?! Вы будете не одна?

- Ну, да. Раз я не могу примкнуть к другому рартану, придётся основывать свой. Малоки в одиночку не живут. А для этого, как Вы понимаете, мне необходим мужчина. Штрабур сегодня объявил о том, что уходит из рартана, чтобы пойти со мной. За что я ему очень благодарна! С сегодняшнего дня, он – мой мужчина. Так что сегодня у нас, что-то вроде обряда привязки. Ну, по-людскому, свадьбы. И проводы одновременно. И мы рады, что у нас есть хотя бы один гость!

- Даже не знаю, поздравлять вас с этим событием или не стоит… - В растерянности пробормотал я, — Погодите! А почему один? А как же родственники, друзья?

- По закону… - Начал говорит Штабур. Но я его перебил:

- У вас и на этот случай закон есть?

Он улыбнулся и кивнул:

- Да. У малоков много разных законов. Благодаря им малоки и выжили в самых трудных условиях. Так вот, по закону на обряде могут присутствовать только представители рартанов жениха и невесты, если они не из одного. А в нашем со Стронной рартане, кроме нас двоих пока ещё никого нет.

- Ну, вы, блин, даёте! – Пробормотал я, пытаясь уложить в голове всю полученную информацию. – Ну, раз такое дело, я хочу вручить Вам свадебный подарок!

Штрабур со Стронной переглянулись и посмотрели на меня. На их лицах огромными буквами было написано недоумение. Да вы сейчас обалдеете! Я сделал эффектную паузу и выдал:

- Я дарю вам дом на первое время!

Недоумение сменилось удивлением.

- Да, самый настоящий дом. Он не похож на традиционный малокский дом, но это жильё. Сами увидите. Я сейчас скину на коммуникатор Штрабура код для одного радиомаячка. Пойдёте на его сигнал, маячок находится в крыше этого дома. И, как говорят на свадьбах у нас на Земле – совет вам да любовь!

***

Утром я проводил этих двоих глубоко симпатичных мне малоков. И, да, провожал я их тоже один, законы малоков запрещают провожать изгоев. Они прикупили пару антигравов: грузовой и пассажирский. На грузовом был плотно упакован кое-какой скарб и другие нужные вещи, его вела Стронна. А Штрабуру отводилась роль разведчика, указывать путь. Я доехал с ними до периметра и, помахав на прощание рукой, долго смотрел вслед двум, удалявшимся фигурам. Всё-таки жёсткие законы у малоков. Понятно, что эти двое не пропадут. Тем более что я буду им помогать всем, чем смогу. Но всё-таки…

Звонок коммуникатора вырвал меня из грустных раздумий. Взволнованный и, как мне показалось, удивлённый голос шефа спросил:

- Стефан, какие образцы Вы отсылали на экспертизу?

- Во время своей последней прогулки я наткнулся на лёд, имеющий необычные свойства. Решил узнать о нём подробности, вдруг что-то интересное. А что, пришли результаты? Не зря на экспертизу отправил?

- Не думал, что когда-нибудь скажу это, но Вы просто мастер удивлять! В составе этого льда в лаборатории обнаружили сочетание газов, которое в природе существовать не может. По крайней мере, так считалось. В общем, к нам едет экспедиция. Вы прикомандировываетесь к ней. Прежде всего, они хотят, чтобы Вы показали им место, в котором взяли образцы. Поздравляю Вас, Вы теперь полевой агент! Поэтому Вам, как любому полевому агенту, надлежит присылать сообщения обо всём Вами увиденном и замеченном. Составление сводок тоже остаётся Вашей обязанностью. Уверен, что Вы справитесь!

- Благодарю Вас, господин заведующий! Обещаю, что оправдаю Ваше доверие!

Даже без видеосвязи было понятно, что шеф поморщился.

- Не стоит. Я тут не при чём. Вы сами обеспечили себе задание. Удачи!

- Всего доброго!

Отключив связь, я улыбнулся. Похоже, Стронна и Штрабур недолго будут скучать в одиночестве. У них скоро появятся соседи.

Глава 17 Начало приключений

Стив

Я стою в потрёпанной, но чистой и отутюженной заботливыми руками Зои, униформе в строю своей группы на плацу взлетно-посадочного модуля космической станции «Рубеж». Позади практическое обучение на «Дозоре», вручение сертификатов – у каждого из нас на левом (это важно!) отвороте униформы поблёскивает серебряная стрелка. Перед нами стоит педсостав базы во главе с начальником курсов, который произносит речь:

- Рейнджеры! Вы пришли сюда, потому что вам тесно на поверхности планеты, потому что вас позвал КОСМОС. Мы показали и рассказали вам об основах жизни в космосе всё что знаем. С этого дня ваша жизнь – в ваших руках.

Вы видите у нас за спинами ряд челноков. Они – ваши. После построения каждый из вас получит на коммуникатор номер своего челнока. Вам нужно будет найти его, дождаться техника базы и с его помощью прописать в искин челнока ваши биометрические данные, «привязать» его к себе.

В вашей рискованной, но интересной жизни в космосе серьёзной подмогой станут базы рейнджеров. На любой такой базе вам будут рады всегда: помогут продать или купить любые комплектующие для челнока, ремонт и заправка на такой базе вам обойдутся дешевле. Но самое главное – информация. На этих базах собирается самая свежая информация, интересующая рейнджеров: сводка цен на ресурсы и материалы по всей освоенной Галактике, информация об активности пиратов и наград за их поимку или ликвидацию, самые срочные и высокооплачиваемые задания от правительств планет и рас.

А закончить я хочу важным сообщением. У Коалиции появился новый враг. Вы все слышали о ботах – малоизученных кораблях, появляющихся ниоткуда и атакующих всех подряд, не вступая в переговоры. Ну, так вот. Совсем недавно стало известно, что боты – это своего рода разведчики неизвестной пока расы, которую наши учёные назвали клисанами. Информации о них пока немного. Известно, что они многочисленны и так же как боты, не вступают в переговоры. Учёные очень нуждаются в протоплазме – так они называют субстанцию, которая остаётся после уничтожения клисанского корабля. У рейнджеров снова появился шанс послужить Коалиции! Кроме того, правительство за протоплазму хорошо платит. Подробную информацию вы сможете получить на ближайшей базе рейнджеров.

Я верю, что скоро ваши имена станут известны на всю Галактику, как имена самых активных борцов с клисанами!

Руководитель курсов объявил построение оконченным и мы сгруппировались, обсуждая новость. Новость ошарашила! Война! Ну, держись, вражина! Как же вовремя я обучение заканчиваю! Мой оптимизм разделяли не все, были люди, которые считали, что война затянется и победа будет нелёгкой. Затем один за другим свежеиспечённые рейнджеры стали, расходиться. Мне пришло сообщение с номером моего челнока. Нашёл я его быстро, он стоял с краю. Пока осмотрел его изнутри и снаружи, подошёл техник, на привязку ушло минуты три. Уходя, техник сказал, что нужно остаться в челноке, через несколько минут откроется шлюз наружу и можно будет улететь. И действительно скоро раздался сигнал готовности и внешний шлюз медленно пополз вверх. Челноки один за другим стали вылетать, не стал задерживаться и я. Поначалу управление было не совсем уверенным, это нормально. Новенький искин только разбирается в порученной ему машине. На «обживание» у него ушло около получаса и к моменту посадки на космодром машина уже уверенно меня слушалась.

Я арендовал на сутки ангар, загнал туда челнок и отправился к родителям, которые устроили по поводу моего окончания курсов шикарный приём. Они собрали всех родных, друзей и знакомых. Меня весь вечер всем показывали, говорили много разных, но хороших напутственных слов, было видно, что родители горды моим выбором и моими первыми успехами. Веселье несколько омрачали новости о клисанах, много говорили о них. Строили версии их появления и намерений. Но поскольку информации почти не было, толку от этих разговоров не было никакого. Мне на этой вечеринке было скучно. Поэтому я немного выпил и рано ушёл спать.

Утром, за завтраком я объявил родителям, что улетаю. Мама расплакалась и стала умолять меня не летать в районы, в которых будут замечены клисаны, а папа молча дождался пока мама выговорится, потом пожал мне руку и сказал:

- Держись, сын! Помни: мы в тебя верим!

С этим напутствием я и отправился в свой первый самостоятельный полёт. Разумеется, первым пунктом моего путешествия была база «Рубеж», я не виделся с Зоей всего сутки, но успел соскучиться. Пока ждал окончания занятий в её группе, сделал запрос на «экзаменационное» задание от правительства. Ответа долго ждать не пришлось: мне предстояло отправиться на планету Дассилон в системе Альфард, забрать там срочный груз и привезти его на Венеру, то есть почти домой. Времени на всё про всё отводился месяц. Я прикинул возможности стандартного челнока и пришёл к выводу, что успеть можно. И даже останется немного времени на то, чтобы подербанить встреченный по пути симпатичный астероид в надежде закинуть в трюм каких-нибудь минералов, чтобы потом продав их, получить большую прибыль от полёта. А уж закинуть в трюм осколки уже разбитого, но богатого минералами астероида тем более. Такие осколки встречаются нередко. Планетарные службы обороны только разбивают астероиды, угрожающие планете, но никто не собирает их осколки. Так и летают в космосе или на орбите, пока кто-нибудь вроде меня их не подберёт.

Мои размышления прервала вихрем налетевшая Зоя. После радостного вопля и крепкого поцелуя, она потащила меня в свою комнату, засыпая по дороге новостями. Я слушал её в пол уха, хотя она рассказывала о людях, которых я знал. Но новости курсов меня уже не интересовали, я любовался девушкой. Старался запомнить её лицо, фигуру, улыбку, голос. Я, как минимум месяц не смогу общаться с ней даже по видео. Даже когда я был на «Дозоре» мы ежедневно виделись по видеосвязи. А сейчас я буду слишком далеко. Максимум, что получится, это посылать друг другу короткие сообщения, да и то только с планет. Только на них есть достаточно мощные передатчики.

Войдя в комнату, Зоя наконец спросила о главном:

- Ты надолго?

Я покачал головой:

- Нет. Мне нужно лететь. Я уже получил задание.

- Но хотя бы полчаса у тебя есть.

Я улыбнулся:

- Полчаса ничего не решают.

- Тогда раздевайся! – Она со смехом толкнула меня на кровать, а сама начала быстро скидывать с себя одежду.

***

Я отговаривал, но Зоя настояла на том, что она меня проводит. Мы вот уже десять минут прощались возле челнока. Уже и прощальные слова прозвучали, и моё обещание прилетать при первой же возможности, и прощальные объятия, и прощальный поцелуй, но Зоя всё держала меня за руку и смотрела со слезами на глазах. Я собрал волю в кулак и тряхнув головой сказал:

- Всё! Мне пора!

И развернувшись, стал подниматься в челнок, махнув у аппарели Зое рукой в сторону внутреннего шлюза. Она кивнула, и только когда она стала удаляться от челнока, мне стало легче.

Я занял место в спаскапсуле* и, включив двигатели на прогрев, запросил разрешение на взлёт. Через три минуты вместе с разрешением я получил «коридор следования» - указание наиболее безопасного маршрута и рекомендованную скорость. Трафик возле базы плотный, искин базы для каждого транспорта высчитывает маршрут посадки и взлёта таким образом, чтобы избежать столкновения. Через почти три часа, когда я наконец вышел из подлётной зоны базы, я, с облегчением вздохнув, проложил курс на Альфард, и загрузив его в память искина, вылез из кресла пилота и пошёл в жилой отсек чего-нибудь перекусить. Начались будни космического рейнджера.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Спаскапсула (спасательная капсула) - Место пилота челнока находиться внутри такой капсулы. В случае опасности разгерметизации или взрыва челнока, капсула автоматически герметизируется и выстреливает в космос. Имея небольшой двигатель и запас топлива, она самостоятельно добирается до корабля-матки, базы или орбитальной станции, смотря что находится ближе. Кроме других средств жизнеобеспечения, капсула оснащена кибердоком, работающем в постоянном режиме. Он обеспечивает сохранение жизни пилота после эвакуации и в случае ранения.

Глава 18 Голь на выдумки хитра

Стив

Шли тринадцатые сутки моего первого путешествия, когда искин сообщил, что получил сигнал бедствия от астролайнера «Королевская купель». Я транзитом пролетал через систему Краа, а астролайнер висел в свободном дрейфе чуть в стороне от моего маршрута. Неписанные правила жизни в космосе призывают каждого оказать судам, взывающим о помощи максимальное содействие. Обязанностью это не является, а потому решение в конечном итоге остаётся на совести капитана корабля. Передо мной встал выбор: помочь нуждающемся в помощи кораблю или получить хороший старт в карьере. Я оценил обстановку: систем окраинная, трафик тут низкий. Значит вариантов, что астролайнеру поможет кто-то другой немного. А если я опоздаю… это, конечно, неприятно, но не смертельно же!

- Королевская купель, приём! Я – Стив. Что у вас случилось?

- Стив, приём! Я Королевская купель! У нас на борту эпидемия! Обнаружена коронавирусная инфекция (COVID-19)! На данный момент двое умерло, 21 человек заражены и случаи заражения несмотря на то, что заражённые изолированы, продолжаются! Нам срочно нужна вакцина! Ни одна станция нас не принимает, вакцины поблизости нет. А далеко лететь у нас топлива не хватит. Эпидемия началась в конце тура, топлива осталось только-только до порта приписки добраться.

- Вас понял, Королевская купель! Ничего обещать не могу, если по дороге где-нибудь найдётся вакцина, обязательно привезу!

- Поспешите, Стив! По прогнозам наших медиков, если заражение не снизит темпы, через пару недель все на борту будут заражены! А это двести пятьдесят пассажиров и двадцать пять членов экипажа и обслуживающего персонала.

- Вас, понял! Сделаю всё, что в моих силах!

Судя по картам, в соседней системе находится база рейнджеров «Отдых». Отлично! Там наверняка найдётся информация о том, где есть подходящая вакцина!

На базе я был почти через сутки. В информационном центре уже через пять минут мне выдали информацию, вакцина продавалась на Прооне в соседней системе. Не теряя времени, я рванул туда. Ещё через чуть более суток я уже заходил на посадку на орбитальную станцию Проона. Сетевую аптеку я нашёл быстро, но тут меня ждал облом.

Чтобы привить всех, находящихся на борту «Королевской купели», мне нужно двести семьдесят пять доз. В аптеке такого количества не оказалось. Аптечный клерк-пеленг сказал, что сделает заказ на склад и уже завтра вакцина в полном объёме будет на станции. Я не намерен терять сутки и поэтому спросил:

- А нельзя ли как-то ускорить это дело?

Клерк замялся.

- Ускорить можно только одним способом – Вам самому слетать на склад.

- Скиньте мне координаты склада, — Сказал я на выходе и заметил удивлённые глаза пеленга. Он думал, я не полечу.

Координаты я получил, когда входил в атмосферу. Служба обороны планеты прощупала меня сканерами, но поскольку я ещё на станции задекларировал цель своего визита на поверхность, ничего не предприняла. Ну, хоть на это время не тратить.

Склад я нашёл без особых проблем. На нём меня уже ждали. Клерк со станции позвонил и предупредил о моём визите, вакцина уже стояла на погрузочной платформе упакованная в герметичный тюк. Погрузка началась сразу же, как только я оплатил покупку. Надо отдать должное сотрудникам склада, уложились в полчаса. Уже взлетая с поверхности, я скорректировал курс, чтобы выйти на него с минимальной потерей времени. Я соревновался сам с собой. Понимая, что уже опоздал, мне хотелось сократить время опоздания до минимума.

Несмотря на мою спешку вся операция по доставке вакцины на «Королевскую купель» заняла почти шесть суток. Много! Очень много! Как только груз оказался на борту астролайнера, я с места в карьер рванул по своим делам.

Ещё когда я рассчитывал свой путь, понимал, что придётся делать частые остановки из-за малого объёма топливного бака. Но сейчас это обстоятельство бесило как никогда! Ломая голову над тем, как сократить время в пути, краем глаза я уловил сообщение о сильном космическом ветре в паре прыжков в стороне от моего местонахождения. Космический ветер! У меня нет специального паруса для него, но я точно где-то слышал или читал что-то о том как его можно использовать баз паруса! Пришлось притормозить на орбите ближайшей планеты, чтобы получить доступ в сеть, но оно того стоило! Я нашёл, что искал! Воспоминания одного из космических ветеранов, в которых он описывал такой приём. Корпус моего челнока подходил для этого идеально! И я приказал искину сделать пару прыжков в нужном направлении. Искин, хоть и выполнил приказ, выразил недоумение по поводу изменения маршрута. Всё-таки хорошо, что корабли не полностью автоматические! В памяти искина нет того, что есть в моей.

Влетев в поток космического ветра, я затормозил и развернул корпус таким образом, чтобы ловить максимальное количество потока. Челнок начал движение с ускорением, я задал команду искину удерживать положение челнока с помощью маневровых двигателей. А то и опрокинуться недолго, а это значит потерю скорости, то есть, времени. Я очень надеялся, что этот манёвр поможет мне нагнать потерянное время, но реальность превзошла все ожидания! Челнок разогнался так, что за сутки пролетел расстояние, которое с обычной скоростью преодолел бы за двое! Жаль только, что поток двигался не совсем в нужную мне сторону. Тем не менее когда я добрался до места назначения, почти четверо суток с помощью ветра мне удалось «вернуть»! Сутки ушли на загрузку груза. Пока шла погрузка, исключительно ради интереса, поскольку денег у меня было немного (только то, что мне заплатили за вакцину, да немного удалось выручить за минералы, которые я собирал в развалинах астероидов по пути) я заглянул в местный магазин оборудования. Среди прочего, недоступного мне по деньгам оборудования, я наткнулся на сингулярный двигатель, на уровень превосходящий мой нырковый по параметрам и, самое главное - я мог его купить! Да, после этой покупки я остаюсь почти без денег, но зато как увеличиться скорость! Опасаясь, что кто-нибудь перекупит этот лот, я поспешно нажал клавишу согласия на покупку и перечислили деньги. В комментариях указал, номер бокса, куда нужно доставить двигатель и направить бригаду монтажников для переустановки его на челнок (стоимость монтажа заложена в стоимости двигателя). Ещё сутки ушли на демонтаж старого, ныркового и монтаж нового, сингулярного двигателей. Я лазил вместе с монтажниками по челноку, пытался руководить, ругался с бригадиром, таскал инструменты и лез под руку — трудно сказать: толи помогал, толи мешал, но спокойно дожидаться, пока они закончат у меня не хватало терпения. Ведь это первая модификация моего челнока! Возможно позже я буду относиться к таким мероприятиям спокойнее.

Наконец, работа закончена, проведены тесты, искин обновил конфигурацию и принял двигатель под управление — можно отправляться в путь. Я, как был, в рабочем комбинезоне, в пыли, запрыгнул в кресло пилота и запросил разрешение на взлёт, после получения которого, запустил маневровые двигатели и, как можно плавнее вывел челнок из взлетно-посадочного модуля. Отойдя от станции, запустил двигатель и обалдел от динамики набора скорости. Покайфовав часок, задал искину курс и отправился в жилой сектор, чтобы привести себя в порядок. Честно говоря, устал за эти сутки как собака! Но доволен как слон! Всё, сейчас в душ, поесть и спать!

***

В систему Солнце я влетел уже через двенадцать суток не только уложившись в срок, но имея ещё почти пять суток «в запасе». Представитель Космофлота на Венере одобрительно усмехнулся, когда я доложил о выполнении задания. А на мой счёт поступило ещё полторы тысячи кредитов! Конечно, эта сумма даже мои расходы на двигатель не покрыла, но я готов прогулять полсотни из них с Зоей где-нибудь в приличном кафе, дабы отметить первый успех! До «Рубежа» отсюда чуть больше суток, оттуда с Зоей на Землю, сутки отдохнуть и в путь - к новым приключениям, подвигам и, что немаловажно, заработкам!

Глава 19 Боевые рейнджерские будни

Стив

Задание было простым. Учёные с научной базы «Прогресс» попросили отвезти партию каких-то изделий на военную базу «Штурм». Представитель научной базы, который вёл со мной переговоры намекнул, что после того, как военные испытают эти изделия в деле, полученные результаты очень помогут учёным в создании новой, более эффективной защиты от клисанских сканеров.

Кстати, о клисанах. Этот представитель оказался весьма словоохотливым феянином и сообщил новую информацию о них. Согласно наблюдениям, клисаны атакуют всё, что попадает в их прицел, но только искусственного происхождения. То есть, корабли, орбитальные станции и базы. Уничтожив, к примеру космическую часть системы обороны какой-нибудь планеты, они напрочь игнорируют её наземную часть. Конечно, это при условии, что те не открывают огня по клисанским кораблям. Не было зафиксировано ни одной попытки клисан захватить или уничтожить планету. Учёных это обстоятельство ставит в тупик. Потому как это дополнительная, но очень неожиданная деталь образа врага, размывал представление о клисанах. Враги-то они враги, но странные.

Контейнеры учёных заняли пол трюма. На выходе из системы мне удалось «подстрелить» астероид, богатый минералами, и я забил ими вторую половину трюма. Времени на выполнение задания было больше, чем достаточно, поэтому я не спешил, предвкушая сколько кредитов я заработаю на этом полёте. Поэтому было очень неожиданно и неприятно, вывалившись из варпа в очередной системе, услышать в голове:

- Привет, сопля зелёная! Я - Абрам! Сообщаю, что ты влетел в платную часть галактики. За нахождение в ней, нужно заплатить три тысячи кредитов. Если такой суммы нет, можно рассчитаться содержимым трюма.

От неожиданности я растерялся и спросил первое, что пришло в голову:

- А кому платить?

- Как кому? Мне! - Рассмеялся пират.

Радар показал, что грабитель находится на некотором расстоянии, видимо был настолько уверен, что я сопротивляться не буду, что подлететь поближе не счёл нужным. Ну, нет! Так просто ты ничего не получишь! Двигатели уже прогрелись, можно стартовать. Что я и сделал, одновременно отвечая Абраму:

- Весьма сожалею, но у меня срочное дело. Придётся пропустить меня бесплатно!

Абрам взревел от злости и бросился в погоню:

- Ну, держись, сопляк! Сейчас от тебя атома на атоме не останется!

Ну, да — ну, да. Я за прошедший год успел основательно прокачать челнок — обзавёлся жабродюзовым двигателем, редукционным топливным баком, мезонным генератором защиты и, главное, заменил корпус на мезоструктурный, серии “Капай”. Однако моя уверенность несколько снизилась после того, как я просканировал челнок Абрама. Он был «заточен» исключительно под грабёж. Причём именно таких, как я - новичков. И если корпус, двигатель и бак были не лучше моих (а кое-что даже хуже), то вооружение… два разрывных орудия. Причём модифицированных. А я недавно только одним, стандартным обзавёлся. Во втором слоте у меня стоит промышленный лазер. Правда тоже модифицированный. Перед вооружением пирата, моё оружие — слёзы. К тому же он, в отличие от меня, «пустой». То есть, в погоне, которую мы устроили, его скорость растёт быстрее моей. Но это же не повод сдаваться!

И тут радар подаёт мне сигнал, что ещё три объекта приближаются к моему челноку, но уже «в лоб». Судя по сигналам, которые пришли вместо позывных, это клисаны! Ну, что, Стив?! Вот ты и отлетался! Если не пират, то клисаны меня точно уделают. Трём быстрым и маневренным кораблям не составит труда расправиться с одним, большим по размеру, «тяжёлым», а потому неповоротливым. Перед мысленным взором прошли видения родных, Зои. Жаль так глупо погибать! Жаль погибать так и не успев ничего важного сделать!

Ну, что ж… погибать, так с музыкой! Хотя бы одного я с собой забрать смогу! И я направил корабль прямо в лоб ближайшему клисану. Примерно через час корабли сошлись на дистанцию выстрела. Я выпустил длинную очередь из разрывного орудия целясь вдоль всего корпуса и перебросил всю энергию на лобовой щит. Клисан открыл огонь почти одновременно со мной. Взвыл генератор защиты, щит просел до нуля и часть заряда прошла совсем рядом с моим креслом. Но генератор из мезонина — это весчь! Заряд клисана, хоть и проделал дыру в обшивке и в полу, возле спаскапсулы, ничего серьёзного повредить не смог, генератор успел перезагрузиться и перераспределить его энергию! А вот моя очередь его «достала»! Большинство первых зарядов тоже погасила защита, но один из последних прошёл насквозь где-то в районе кормы. Клисанские корабли невозможно просканировать, поэтому где и что у них расположено — бог знает, стрелять приходится наугад. Но мне повезло, я повредил что-то важное: клисан как-то сразу «обмяк» и продолжил движение хоть и с той же скоростью и в том же направлении, но поворачиваясь на бок. И когда расстояние между нами стало совсем небольшим, я «жахнул» залпом из обоих орудий, благо, что разрывное успело перезарядиться от резервного источника. Лазер напрочь «посадил» защиту врага, а разрывное превратило его корпус в решето! Вспышка! И на том месте, где только что был корабль парит небольшая лужица протоплазмы.

Вижу, что второй клисан вышел на линию атаки и начал сближение. Судорожно пытаюсь развернуть челнок к нему носом, перебрасывая уже всю энергию на защиту. Выстрелить я всё равно не могу, орудия разряжены. Клисан всё ближе, ещё чуть-чуть и он выйдет на расстояние огня и тогда мне конец! Но вместо того, чтобы превратить мой челнок в кучку атомов, клисан почему-то сам «вспух» и вспыхнул, как и его собрат только что. Я на секунду обалдел! А что это было?!

Из облака взрыва вынырнул… Абрам, (это он атаковал клисана в корму) и несясь прямо на меня, завопил:

- Помоги!

В последний момент его челнок сделал финт и нырнул куда-то за меня. А я в этот момент понял о какой помощи он просил. «На хвосте» пирата «висит» третий клисан и поливает его зарядами. Мои орудия только что перезарядились и я «всадил» двойной залп почти в упор в клисана, который то ли не успевал, то ли не посчитал нужным отвернуть от меня. Кто ж его инопланетную душу поймёт? Мой залп отработал по предыдущей схеме, окрестности осветились ещё одной вспышкой.

Я пребывал ещё в полной прострации от произошедшего, когда челнок Абрама завис рядом, собирая протоплазму, и я услышал:

- Слышь, зелень! А не хило мы их «причесали»! Твой двойной залп — это что-то! Я и не подозревал, что обычный лазер так сильно их защиту «сажает». Надо будет лезкой обзавестись. По принципу действия — тот же лазер, только мощнее. Тебе, кстати, тоже советую. В этот раз твоя «вжикалка» помогла. Кто знает, как оно в следующий раз сложится? Прикинь, два моих разрывных их защиту уже в самом конце пробивают, урона почти никакого! А может я стрелял не туда. С этими клисанами никогда не угадаешь куда бить лучше. Кстати, а откуда тут клисаны? Вроде сообщений, что они в этой системе появились не было. Значит они сейчас где-то рядом, а то и прямо здесь орудуют. Ты, кстати, куда направляешься?

- На «Штурм». Эту систему транзитом пролетаю, даже останавливаться не планирую.

- Тебе сейчас лучше выйти из системы там, где вошёл и обойти стороной.

- Не пойдёт. Обойти эту систему можно двумя вариантами. В одном нужно лететь через несколько транзитных систем - у меня топлива не хватит, даже полного бака. А во втором варианте нужно пройти через систему, где твоих коллег много видели.

- Ну, да, в Проционе сейчас наш клан шарится.

- А ты почему не с ними?

- Не люблю в толпе толкаться, предпочитаю в одиночку «охотиться».

- Понятно. Ну вот, а если по большой дуге обходить — опоздаю, времени не хватит. Так что я лучше, как задумал — напрямик, через эту систему насквозь.

- Опасно это… Вот, что: я тебя провожу!Толку от моих стволов, как выяснилось, немного, но, в случае чего, хоть внимание на себя отвлеку. Но чур, уговор: вся протоплазма — моя!

- Договорились! У меня всё равно трюм забит. И, спасибо!

Я развернул челнок и вывел на курс, а Абрам дособирал протоплазму и пристроился чуть сзади и сбоку.

***

Вот так, парой мы пролетели почти трое суток, когда получили сообщение о помощи:

- Внимание! Всем, кто слышит! Говорит служба обороны планеты Палтеомео! Находимся под атакой клисан! Срочно нужна помощь! Силы не равны! Орбитальная станция почти уничтожена! Срочно нужна помощь!

- А я=то думаю почему мы их за трое суток даже рядом не видели, — Подал голос Абрам, — А они вон где. Заняты, значит. Отлично! Мы под шумок спокойно свалим!

Ну, да, прекрасная возможность по-тихому уйти. Вот только… там кто-то с врагом сражается, а я, космический рейнджер, просто улечу… как-то не правильно это…

- Абрам! Я лечу к Палтеомео. На помощь.

- Слышь, помощник! У тебя трюм под завязку забит. Ты сейчас скорее мишень, чем воин.

- Ну, хоть внимание на себя отвлеку. Какая-никакая помощь.

И я изменил курс челнока. Слышно было, как Абрам матерится, но и его челнок курс изменил.

- Абрам, ты не должен…

- Заткнись! - Перебил меня пират, — Я никому ничего не должен! Всё, что я делаю, я делаю потому, что сам так решил!

- Ну, тогда, спасибо!

Душу наполнило чувство гордости за нас, рейнджеров. Ведь Абрам тоже рейнджер, хоть и пират.

Мы приближались к планете как раз с той стороны, где происходил бой. Хотя вялую перестрелку сильно потрёпанного, как показал сканер, большого клисанского коробля с орбитальной станцией трудно назвать боем.

- Палтеомео, я - Стив! Наблюдаю один клисанский корабль. Чем могу помочь?

- Стив, я - Палтеомео! Их было больше, очень много. То, что Вы видите — остатки, остальных мы уничтожили. Но, увы, и наши силы на исходе. Мы потеряли все истребители и штурмовики! Большая часть орудий станции выведены из строя! Будем благодарны за любую помощь!

- Понял, Палтеомео!

Я видел, как закрутились орудия клисана, пытаясь поймать меня в прицел. Заметили, значит. Пора применять манёвры уклонения. Загруженность челнока вносит очень сильные поправки к манёвренности, но от серьёзных зарядов уклоняться мне всё-таки удаётся, а мелкие успешно гасит защита. Худо-бедно, но я вышел на расстояние огня моих орудий и открыл огонь. Увы, эффект оказался не совсем таким, на какой я рассчитывал. Лазер, хоть и «сажает» защиту крейсера, но не так сильно, как это было на маленьких кораблях клисан. Видимо, сказывается то, что на этом корабле генератор помощнее. А от разрывного орудия пользы ещё меньше. Максимум, что мне удалось — нанести некоторые повреждения нескольким орудиям. Но у меня из-за спины по тем же целям «лупит» Абрам и я воочию могу наблюдать разницу между модифицированным и серийным разрывным орудием. По открытым целям его оружие отрабатывало и точнее, и мощнее. Пройдя вдоль борта крейсера мы общими усилиями уничтожили четыре и повредили ещё две огневые точки.

- Абрам! Разворачиваемся, перезаряжаем орудия и пройдём ещё раз!

- Согласен!

Однако второго раза не случилось. На развороте мой челнок вздрогнул, истошно взвыл генератор, левую ногу рвануло болью, перед глазами что-то вспыхнуло, а после этого на переднем контуре появилась трещина. Мелькнула мысль: «Не слабо меня зацепило!» В голове заверещали сообщения:

- Разгерметизация спаскапсулы! Пилот ранен! Аварийная герметизация спаскапсулы! Оцениваю нанесённый урон!

Я почувствовал, как ногу обволокло что-то мягкое, плотное и успокаивающее, боль стала отступать. «Герметизирующая пена! - сообразил я, — Она же и кровь остановит». Ещё через пару секунд начался поток новых сообщений:

- Критическое повреждение левой нижней конечности плота! Пилот в сознании, но требуется срочная медицинская помощь! Повреждены топливный бак, радар и атмосферные системы управления кораблём! Включаю аварийные обходы! Управление кораблём восстановлено до восьмидесяти процентов!

Меня начало мутить, сознание «поплыло».

- Палтеомео! Челнок повреждён, я ранен! Мне срочно нужна посадка!

- Конечно, Стив! Третий модуль.

Я стал разворачивать челнок, но сознание стремительно ускользает, трудно сконцентрироваться.

- Палтеомео! Посадка в ручном режиме невозможна. Вышлите автоматический курс для автопилота.

- Принято! Будет готов через несколько секунд.

Уже теряя сознание, услышал сообщение искина челнока, что автоматический курс получен, начата посадка на автопилоте. И сознание улетело куда-то в КОСМОС…

Глава 20 Если друг оказался вдруг...

Стив

Я летал между звёздами. Это были звёзды, такие, какими их рисуют дети, с большим количеством лучей. Они сияли, моргали, вспыхивали - в общем, вели обычную звёздную жизнь. А я летал (именно летал, а не летел!), порхал между ними, как бабочка или пчела. Я то подлетал к одной звезде, то к другой, гладил их и летел дальше, к следующей — то более красивой, то более яркой…

А потом послышался звук. Сначала тихий, он нарастал, потом снова стихал. С каждым разом он становился всё более отчётливым и знакомым. Ну, да, я совершенно точно слышал этот звук! Но где и когда?! Мозг, получив задание напрягся — звёзды померкли.

Вспомнил! Это звук журчащей воды! Недалеко от дома моих родителей есть родник. Вода, стекая по камешкам, звучит точно так же! Звёзды погасли совсем, наступила темнота. Почему темно? А! Так это у меня глаза закрыты! Открываю глаза и сквозь прозрачный пластик медкапсулы* вижу пару пеленгов, стоящих рядом и о чём то беседующих. Отсюда и звук! Родной язык пеленгов напоминает журчание воды.

Видимо аппаратура медкапсулы определила, что я в сознании и меня можно выпустить — крышка сдвинулась в сторону. Я сел. Пеленги перешли на интер*:

- Как Вы себя чувствуете? - Спросил один их них, — Всё хорошо?

Я прислушался к своим ощущениям. Да вроде всё нормально.

- Нормально чувствую.

Невольно скосил глазами на левую ногу. Никаких повреждений! Только вокруг бедра чуть заметный шрам. И кожа ниже этого шрама светлее. Пеленг заметил мой интерес, улыбнулся (улыбка пеленга для неподготовленной человеческой психики — то ещё испытание!) и пояснил:

- С Вашей нижней конечностью всё в порядке. Проверьте функциональность.

Я пошевелил пальцами, потом согнул в колене, подвигал из стороны в сторону. Нога слушалась, но при первом движении возникало лёгкое онемение, которое сменялось покалыванием, но всё быстро прошло. От внимательного взгляда пеленга не укрылась моя гримаса и он объяснил:

- Ничего страшного. Эти ощущения — результат подключения новых окончаний к Вашей нервной системе. Попробуйте встать.

С его помощью я выбрался из капсулы. Сначала осторожно, но потом все смелее перенес вес на левую ногу — всё нормально! Облегчённо выдохнул и позволил себе улыбнуться.

Медицинские капсулы — изобретение феян. И идеально они работают только с феянами. И хотя их и адаптировали под другие расы иногда результат получался не совсем таким, на который рассчитывали.

- Мы рады, что Вы чувствуете себя хорошо! От имени Палтеомео я выражаю Вам нашу бесконечную благодарность за помощь в бою с клисанами! - Произнес второй, до сих пор молчавший, пеленг, — А теперь я думаю мы можем перейти к решению наших финансовых вопросов.

Я, находящийся ещё в лёгкой эйфории от результата работы медкапсулы и только что сказанных приятных слов, не сразу понял, о чем речь и поэтому спросил:

- Каких вопросов?

- Финансовых, — Как умственно больному повторил пеленг и пустился в пояснения, — Надеюсь, Вы не станете отрицать, что Вам проведена высококлассная операция по восстановлению Вашей конечности. А восстанавливать было что. Её практически не было, сплошное кровавое месиво! Мы потратили много очень дорогих компонентов, использовали медкапсулу последней модели! Всё это стоит некоторую сумму кредитов.

Ну, в принципе, справедливое требование. Но что-то мне подсказывает, что пеленги, по своему обыкновению, сдерут с меня три шкуры. Интересно какую сумму они назовут:

- Ну, и сколько же я вам должен?

- Сущие пустяки! Всего десять тысяч кредитов!

Предчувствия меня не обманули.

- А тот факт, что я, как бы, спас вашу орбитальную станцию на счёте никак не отразиться?

- Разумеется! В знак благодарности мы готовы сделать Вам скидку в пятьсот кредитов! Итого: с Вас девять тысяч пятьсот кредитов!

Вот и делай после этого добро пеленгам. Я слышал об их мерзкой натуре, но сталкиваюсь с этим впервые. Надо как-то выкручиваться. Для начала время потянуть.

- Мне очень жаль, я вряд ли оплачу этот счёт. Во-первых, потому что у меня нет таких денег.

- Это не проблема! - Перебил меня пеленг, — Наш банк с радостью предоставит кредит такому доблестному воину, как Вы!

Ага, я догадываюсь какие там будут проценты!

- Благодарю Вас, я подумаю.

- Если Вас не устроят условия, мы согласны на бартер!

Это он на челнок с грузом намекает. Это сразу нет.

- Буду иметь в виду. А во-вторых, я уверен, что этот счёт несколько завышен. В любой, уважающей себя клинике, — Я вывел нужную информацию на коммуникатор, — подобная операция стоит не больше трёх тысяч.

Пеленг несколько приуныл и буркнул:

- Нам другие не указ.

- Понятно. Может быть обсудим общий счёт лечения и ремонта челнока.

Пеленг снова оживился:

- Замечательная идея! Пройдёмте в более удобное помещение и все обсудим!

Мы прошли несколько комнат и оказались в довольно уютном кабинете. Жаль, что у меня нет при себе бластера! Пеленги только язык силы хорошо понимают. А в моей ситуации главное — не давать слабину. Если они поймут, что я «прогибаюсь», обставят дело так, что не только до нитки обдерут, могут и самого в рабство продать. На «законных» основаниях.

***

Разговор тянулся уже битых полчаса. Я изворачивался, как ёрш на сковородке. Пеленг уже понял, что просто так с меня ничего поиметь не получится. В голосе стали появляться угрожающие интонации, а фразы стали приобретать агрессивную направленность. Всё указывает на то, что дело будет решаться силой. Очень жаль, что при мне нет бластера!

Вдруг в комнату ворвалось чудовище и пробасило:

- Желаю всем здравствовать! Я не опоздал?

При детальном рассмотрении выяснилось, что это малок в снаряжении абордажника! Правда на степень моего изумления это открытие никак не повлияло. Я так и продолжил сидеть с открытым ртом и смотреть на малока максимально распахнутыми глазами. На пеленга визитёр произвел не меньшее впечатление. Оправившись от первого потрясения пеленг заюлил:

- Уважаемый, Кракх! Какими судьбами? Мы представителей Космофлота не вызывали.

- Ещё бы вы, жабьи душонки, меня вызвали!

Пеленг недовольно скривился. Да, этот Кракх явно чувствует себя хозяином положения, если позволяет себе вещи, о которых принято тактично помалкивать. Исторической родиной пеленгов является планета Рахиш. Фауна этой планеты – уникальная в своем роде система, главная особенность которой – лепрасовые животные формы с разными уровнями развития интеллекта. По сути, лепрасы – амфибии, объединенные почти идентичным строением тела, но совершенно разными уровнями умственного развития. Непосредственно пеленги относятся к виду жаброшеих амфибий. Этот вид существ одинаково хорошо приспособлен для обитания как в жидкой среде, так и на суше, и способен дышать практически любыми газовыми смесями, включающими небольшое количество азота. Если подбирать аналоги из земных животных, то на ум приходит только одно сравнение — жабы. И бог знает каким образом это оскорбительное для пеленгов сравнение получило широкое распространение. Но приличия ради об этом без повода не упоминали.

А представитель Космофлота тем временем, не обращая на реакцию пеленга никакого внимания, продолжил:

- Ко мне поступила информация, что вы пытаетесь ограбить рейнджера, который по сути спас орбитальную станцию планеты и пострадал при этом.

Пеленг протестующие взмахнул всеми четырьмя передними конечностями:

- Это наглая ложь! Мы всего лишь хотим получить оплату за оказанные услуги, не более! Каким образом к Вам попала эта информация?

- От одного, как это ни странно, пирата.

- Уж не от того ли, который совершил не санкционированную посадку на планету?

- Возможно. Я не вдавался в детали его появления в отделении.

- Он — преступник!

- Несомненно. Но это ваши проблемы. Накажите его. Если поймаете. Насколько я знаю, он уже давно так же не санкционировано покинул планету. В общем, так! - Малок приосанился и официальным тоном заявил, — Я, Кракх Гридр, заведующий отделением Космофлота на планете Палтеомео заявляю: Космофлот, в отличие от вас, ценит услуги, подобные тем, которые оказал планете этот молодой рейнджер. И поэтому оплата счётов за лечение и ремонт челнока будет произведена Космофлотом. Кроме того, ввиду опасений, что в адрес этого, не будем скромничать, героя, могут быть совершены агрессивные действия в попытке отомстить, я принимаю решение предоставить ему убежище на территории отделения. По поводу сумм в счетах поговорим позже. - И уже обращаясь ко мне, — Молодой человек, Вас кажется Стив зовут?

- Совершенно верно.

- Прошу Вас следовать за мной.

Не обращая внимания на перекошенное злобой лицо пеленга, я вышел вслед за Гракхом. Догнав его, я сказал:

- Благодарю Вас, уважаемый Гракх!

- Не стоит, это моя работа.

- Я заметил, что Ваш авторитет среди пеленгов непререкаем.

- Что есть, то есть, — Не без гордости ответил малок.

- Но тогда непонятно, зачем Вам снаряжение абордажника?

Гракх улыбнулся настолько, насколько это возможно почти окостеневшим лицом.

- Психология. Пеленги — отличные ребята! Но только если ты не против быть жертвой. Их лозунг — нажива любой ценой! И не важно, что они делают: продают что-нибудь, оказывают какую-нибудь услугу или что-то ещё — это всегда грабеж. Но больше всего им нравиться получать что-то вообще на халяву. Могут просто обворовать или забрать силой. Ты в курсе, что больше всего пиратов среди пеленгов? И как ты думаешь относятся к ним сами пеленги? Они их обожают! У этих пиратов даже отдельное название есть — лякуши. И каждый пеленг мечтает стать лякушей, жить разбоем. Правда духу не у каждого хватает. Так вот, в своем стремлении получить халяву пеленги могут далеко зайти. Очень далеко. Правда до сих пор случаев нападения на представителя Космофлота на планете не было, но я своим внешним видом хочу сразу внушать, что подобная мысль — очень плохая.

Тем временем мы добрались до гравилёта, что меня признаться удивило:

- У Вас есть гравилёт?

- Не у меня. У отделения. С большим трудом выбил. Пришлось сильно сгустить краски, но зато какой шик! Когда я прилетаю на гравилёте с эмблемой Космофлота на борту и вываливаюсь из него в обмундировании абордажника, всем сразу становится понятно, что будет так, как я скажу!

***

Через полторы недели, когда челнок был готов к отлёту, я покинул пеленгскую планету. Улетал я под ободрительным взглядом Гракха и мрачными — пеленгов. Догадываюсь, что суммы, уплаченные Космофлотом за моё лечение и ремонт челнока были далеки от тех, которые они хотели получить. В этот раз мне повезло, но впредь с пеленгами нужно быть осторожнее.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Медкапсула (медицинская капсула) - Устройство для проведения несложных операций, процедур, ухода и наблюдения за больным в автоматическом режиме

Интер — искусственный язык, с помощью которого представители разных рас Коалиции разговаривают между собой. Кроме того, он обязателен для госслужащих. Именно на нём принимаются и выдаются все более-менее важные документы. Со временем был несколько раз модернизирован и стал настолько удобен, что большинство граждан Коалиции используют его постоянно.

Глава 21 Древнее богатство

Стив

Я направлялся домой, на Землю. Дома я не был больше трёх лет. В нашем деле ведь как: чем заказ дальше от центральных систем, тем дороже. А заработать ох, как хочется! Вот и мотаюсь безвылазно по окраинам. Даже в соседние рукава заносило: в Айону и Кайса. Но сейчас твёрдо решил: надо домой слетать. Родители просят хотя бы на недельку, а Зоя меньше, чем на месяц не согласна. Ладно, доберусь, там видно будет.

Пролетая систему Процион, обратил внимание на показания радара. Большой корабль явно атаковали тройка мелких. Удивился: Процион — окраинная система, откуда здесь большой корабль? Большие корабли в окраинных системах только в составе караванов ходят. Это если не военные. А те - в составе эскадр, когда пиратов или клисан ловят. А так вот, в одиночку…

Отправил запрос, получил ответ. От большого корабля — суперкарго «Дионис», от маленьких — иероглифы, значит клисаны. Ну, а клисаны — это по моему профилю. Я недавно обзавёлся ракетомётом, правда, стандартным. Применять пока не приходилось, но если верить описанию параметров, то это отличное оружие, даже в таком виде. Так что, основная надежда у меня на него, но если что-то пойдёт не так, ещё лезка имеется. Иду на сближение с тяжеловозом, выхожу в эфир:

- Борт "Дионис"! Я Стив. Запусти систему «свой-чужой», я сейчас ракетами пальну.

- Борт Стив, я Дионис! Систему запустил. За помощь — огромное спасибо! Уже сутки эта мошкара вокруг крутится. Уже потихоньку разбирать начали. И ведь как-то, падлюки, умудряются от моих автоматических пушек уворачиваться.

Корабли, типа, суперкарго — огромные параллелепипеды размером с линкор, вооружены весьма скромно: десять-двенадцать автоматических разрывных орудий и все. Ну, а зачем ему своя надёжная защита, если они обычно в караванах ходят? Чем меньше пушек на корабле, тем больше груза он может взять.

Запускаю ракеты. Все три. Одна сразу «схватила» цель, другая чуть позже, а третьей пришлось «помочь». Третий клисан за суперкарго был, самонаведение не срабатывало. Пришлось вручную ракету вокруг титана провести, чтобы «увидела». Всего час ожидания и вокруг «Диониса» пыхнули три хлопка.

- Дионис, всё в порядке! Счастливого пути!

- Стив, спасибо! У меня огромная просьба — проводи меня до центральных систем. Правда денег у меня не очень много.

- Если честно, меня сейчас это не интересует. А ты куда следуешь?

- На Антару.

- Тебе повезло, я туда же. До Антары провожу.

- Спасибочки! Сколько возьмёшь?

- Даже не знаю… Договоримся. Когда доберёмся.

- Можно и так.

Я собрал протоплазму и пристроился сзади дальнобоя на некотором расстоянии.

- Дионис, а как ты тут один оказался?

- Да это всё моя жадность. Или глупость. Что, собственно, одно и то же. На Чиголи, когда заказ искал, можно было груз до Пауро взять, туда караван шёл. Но на Антару в два раза дороже был. Оно и понятно, по прямой здесь караваны не ходят. По хорошему-то крюк надо было сделать, через Аклу и Шинар. Но за скорость сто процентов сверху платят. Вот я и подумал: до Пауро с караваном дойду, а оттуда через Процион на Антару. Тогда здесь клисан не было и когда они появились я сообщение пропустил. Понял, что влип, когда эту троицу увидел. Хорошо, что я тебя встретил! А то ещё пара таких клисанских троек и мне до Антары точно не добраться.

- Ну, да. Повезло.

Через пару суток на суперкарго ещё одна троица клисан «клюнула». Этих я ещё на подходе ракетами перехватил. На следующей неделе, уже в другой системе, Квазар, состоялась ещё одна встреча с клисанами. Я заполнил трюм протоплазмой до предела. Последняя упаковалась только потому, что ракеты для ракетомёта закончились, место в трюме стало больше. А до Антары осталось лететь ещё двое суток. Если ещё клисаны появятся, придётся лезкой их на запчасти разбирать. Долго и муторно. Но клисан больше не было. На следующий день мы встретили пиратов.

Сначала был один. Толи не опытный оказался, толи дурак, но он попёр на «Дионис» в наглую, за что и поплатился. Его расстреляли автоматические разрывные орудия грузовика. Мне осталось только добить лезкой недотёпу. Выстрелила спаскапсула и направилась на «Дионис». Такова у спаскапсулы программа — тащить свой драгоценный груз на ближайший обитаемый объект. Это если погибший борт не приписан к другому борту. Так и получилось, что атаковавший грузовик пират, оказался пленником на судне, которое атаковал.

А на следующий день появились ещё двое. Эти ребята явно по опытнее, разделились, вошли в «мёртвую» зону защиты корабля и стали сноровисто «ковырять» обшивку, надеясь добраться до содержимого ближайшего трюма. Меня они, видимо, не увидели. Возможно мой маркер на радаре «закрылся» маркером «Диониса». Это обстоятельство позволило мне подобраться к ближнему пирату и «пощекотать» его лезкой с таким расчётом, что рванув от меня, пират оказался в зоне действий орудий грузовика. От многочисленных попаданий он сразу потерял ход и закрутился беспомощной тушей.

Второй, оценив обстановку, рванул в сторону от «Диониса», стараясь навязать мне бой в стороне от зарядов суперкарго. Ага, щас! Ты, своими разрывными из меня решето сделаешь. А то, что у меня ракет нет, ты уже, наверное, понял. Иначе, чего бы я лезкой воевал, верно? Нет, уж, я поближе к грузовику побуду, тут безопаснее.

Пират, поняв, что выходить одни на один и героически гибнуть я не собираюсь, стал предпринимать попытки расстрелять меня издалека. Но, во-первых, у него это не очень хорошо получалось, а во-вторых, в большинстве случаев, я успевал «спрятаться» за корпус «Диониса». А у него защитный экран посильнее моего будет.

Промучившись со мной так целый день, пират махнул на нас рукой и убрался в сторону, в которой остался его неподвижный товарищ. А уже на следующий день мы с суперкарго «пришвартовались» на орбитальной станции Антары.

С пилотом «Диониса» мы встретились в орбитальном баре под не тривиальным названием «Звездочёт». Серьёзного вида, пожилой дядечка долго тряс мне руку, выражая свою благодарность, после чего мы наконец отдали должное выпивке и закуске. За трапезой не спеша поговорили о полёте, обсудили случившиеся, моё вознаграждение. Мужик искренне сокрушался, что не может заплатить мне столько, сколько по его мнению стоила моя услуга. А я по этому поводу совершенно не переживал, главное, что сумма покрывала мои расходы на новые ракеты - и ладно. В какой-то момент пилот «Диониса» спросил, не любитель ли я старины и раритетов. Я осторожно ответил, что это зависит от обстоятельств. И тогда он достал из сумки несколько прямоугольных штуковин, хоть и поеденных ржавчиной, но местами ещё поблёскивавших металлом. Назначение предметов я определить не смог.

- Вот, — Сказал он, — возьми их. Это древние артефакты. Они найдены на Земле. Мой троюродный прадедушка когда-то был руководителем археологической экспедиции. С собой он взял своего двоюродного племянника, моего прадедушку, тогда ещё мальчишку. Где именно и что они откапывали я не знаю. Но, через какое-то время по каким-то причинам финансирование экспедиции было прекращено, и работы свернули. А потом и вовсе всех распустили по домам. Мой прадедушка, уезжая эти штуки и прихватизировал, то есть, попросту спёр. Уж очень они ему понравились. Что это такое и зачем нужно, сразу узнавать он поостерёгся, мало ли что? А потом как-то всё не было времени этим заняться. И он передал их моему дедушке. У того узнать, что это такое, тоже времени не нашлось и он отдал их моему отцу. Ну, а отец не особо горел желанием разгадать тайну этих артефактов, просто хранил как память. И в своё время отдал мне, и рассказал откуда они взялись У меня, как ты наверное уже понял, тоже со временем напряжёнка, то одно, то другое. Возить с собой — вожу, а что это такое — не знаю. И наверное уже никогда не соберусь узнать. Но я почему-то уверен, что это что-то важное. Ты же на Землю летишь. А разгадка их тайны точно где-то там, на Земле. Их же там нашли. Возьми их, узнай, что это. Глядишь, какую-нибудь денежку оно тебе и принесёт.

Я с интересом осмотрел коробки. Ничем не примечательные металлические параллелепипеды, на одном из торцов что-то напоминающее разъём.

- Договорились. Возьму. Но уговор: если эти вещи чего-нибудь стоят, половину того, что я за них выручу — твоя.

- Не откажусь.

Мы скрепили наш договор ещё одной порцией выпивки, ещё немного посидели и разошлись.

***

Примерно через месяц я наконец-то добрался до дома. Как раз успел к концу цикла обучения у Зои. После нескольких первых радостных дней в родительском доме, мы с Зоей на две недели укатили на один из искусственных «необитаемых» островов-курортов, раскиданных по всему земному шару. Две недели были только я, она, солнце и море - и больше никого! Вся обслуга на таких курортах автоматизирована, поэтому отдыхающие ее работу не видят.

Не удивительно, что о таинственных коробочках с «Диониса» я вспомнил только после того, как проводил Зою на челнок до «Рубежа». По возвращении домой я ещё раз внимательно осмотрел свои трофеи, но к разгадке их происхождения меня это не приблизило — тут нужен «антиквар». Так на Земле называют людей, которые собирают и ремонтируют старую технику, А главное, умеют на ней работать. Порывшись в своей памяти, я решил, что у меня есть такой знакомый.

В нашем классе учился довольно странный парень. Впрочем, справедливости ради нужно заметить, что странных людей у нас в классе хватало. А этого я помню только в двух ипостасях: либо читающего электронную книгу, либо ковыряющегося в недрах какого-нибудь вычислительного «динозавра», который был древним уже тогда, когда прадедушка парня родился. Естественно, пересекались мы редко, я предпочитал более активный образ жизни. «Однако, как тесен мир!» - подумал я, набирая номер его коммуникатора. Через какое-то время с того конца связи удивлённо спросили:

- Стив?!

- Привет, Йорген! - Я постарался придать своему голосу максимум беспечности, — Как жизнь? Мы же со школы не виделись. Может встретимся как-нибудь? Вспомним былое.

- Тебе что-то от меня нужно, Стив?

Проницательность — хорошее качество, экономит массу времени. Но вот сейчас он меня ею прямо к столбу позора пригвоздил.

- Ну, почему сразу что-то нужно? Я что, не могу позвонить старому школьному приятелю и поинтересоваться его делами?

- Можешь. Наверное. Вот только мы с тобой приятелями не были. У тебя была своя компания, у меня — своя.

- Это да. Ты всегда держал дистанцию. Но мне ты всегда был симпатичен.

- Стив! Давай сэкономим твоё и, главное, моё время и сразу перейдём к цели твоего звонка.

- Ну, к делу, так к делу. Что ты можешь сказать о предметах, сканер которых я тебе только что отправил?

На том конце на несколько секунд повисло молчание.

- Они похожи на накопители данных древних вычислительных аппаратов.

- Как ты думаешь, кто бы мог у меня их купить? И сколько за них можно выручить?

- А тебе разве не интересно, что на них? Сами по себе они стоят немного, обычный электронный хлам. А вот информация, которая на них, возможно, есть, может оказаться весьма ценной.

- И что, её можно как-то достать?

- Можно попробовать. Есть у меня приятель (и в отличие от тебя он действительно приятель), который как раз на накопителях специализируется. Если хочешь, я могу позвонить ему и согласовать время и место, куда нужно будет их привезти. Но сразу предупреждаю: никто ничего не гарантирует. Как пойдёт. Ну, так что, звонить?

- Ну, а что? Попытка — не пытка. Не получиться с информацией, может хотя бы сами коробки купит.

- Тогда жди.

Спустя пару часов (неторопливые ребята), пришло сообщение о времени и месте встречи. На следующий день, как было сказано в сообщении, я приехал по указанному адресу. Оказалось, что это какой-то НИИ. Шутка, что ли? Я набрал Йоргена, чтобы высказаться, по поводу таких шуток, но он мне и рта раскрыть не дал:

- Приехал? Жди, я сейчас.

Он вышел через главный вход через несколько минут и, кивнув мне, пошёл куда-то за здание. Заинтригованный, я последовал за ним. Прямо шпионские страсти какие-то.

Мы вошли в здание через неприметную дверцу в торце. По-моему, это было не совсем законно. Потом мы поднялись на гравилифте на семнадцатый этаж, долго шли какими-то коридорами и, наконец, оказались в небольшой комнатушке, плотно заставленной всякого рода вычислительной техникой прошлого. Если бы у аппаратов были бирочки, было бы похоже на музей.

Приятелем Йоргена оказался весьма преклонного возраста щуплый старичок. В разговоре выяснилось, что он всю жизнь проработал в этом ВУЗе и был профессором. И поэтому администрация выделила ему эту комнату под его хобби. На привезенные накопители данных он чуть ли не молился. Бережно, как будто они хрустальные, их засунули в дезинфектор, а затем ещё в какой-то агрегат, после которого с коробочек исчезла вся ржавчина, они выглядели почти новыми. Потом они с Йоргеном, вооружились лупами, долго вручную, как они сказали, восстанавливали работоспособность разъема. И только потом накопители подключили к какой-то коробке, тоже древнего вида. Но, увы, считать данные не удалось. Но старичок и не думал отчаиваться. Вооружившись ручными инструментами (я даже не знал, что такие есть!), он разобрал накопители и начал в них ковыряться и чем-то вонять — от одного из инструментов шел не приятный дымок. И его труды не пропали даром, при следующей попытке что-то стало получаться. Однако старичок быстро разочаровался содержимым дисков. На большей части дисков были какие-то бухгалтерские документы, порноролики и примитивные игры. По его словам, обычно на сохранившихся накопителей именно такой набор информации. А вот информация с последнего диска вновь вызвала у специалиста интерес. В процессе он начал разговор с Йоргеном. Говорили они на какой-то странной смеси интера с каким-то древним, видимо человеческим языком, поэтому я почти ничего не понимал. Наконец, они замолчали, уставившись друг на друга. Я решил попытаться узнать, в чём дело:

- Прошу прощения! На этом диске есть что-то интересное?

- Не просто интересное. Очень интересное! - Ответил Йорген, — Такие находки чрезвычайно редки! Тебе просто сказочно повезло!

- То есть, вы у меня это купите и хорошо заплатите?

- Я могу купить у Вас сами накопители, — Ответил профессор, — Скажем, по 20 кредитов за штуку, дороже они не стоят. Технически они неисправны. Если только на запчасти.

- Но, насколько я понял, информация с последнего диска стоит несколько дороже.

- Дороже, — Ответил Йорген. - Значительно дороже.

- Сколько? И кто у меня её купит?

- Правительство. А если её у Вас купит кто-то другой, то для того, чтобы перепродать это правительству, — Выдал каламбур профессор.

- Йорген, объясни по-человечески, — Обратился я к однокласснику.

- Я попробую. Чтобы тебе было понятно, нужно слегка углубиться в историю. - Начал рассказ Йорген, — В конце двадцатого века, — Увидев мои, поползшие верх брови, он улыбнулся, — Да, да, это было очень давно. Так вот, примерно тогда вычислительные машины людей в масштабах всей планеты поразил страшный и живучий вирус. Назывался он Виндоус. С ним не могли справиться даже такие сильные антивирусы, как Линукс и Убунту. Людям приходилось мириться с его существованием. От безысходности люди стали его использовать. Не всегда результат был таким, как хотелось, но кое-что стало получаться. Точно не известно когда именно, но, толи, пытаясь, бороться с вирусом, толи развлекаясь, но кто-то из людей открыл в нем идеальный алгоритм. И назвал его Биткоин. Да, да, монета, достоинством в одну единицу информации. Такое странное название этот алгоритм получил потому, что люди тогда не знали электронных денег, а автор алгоритма решил, что на его основе получиться неплохая электронная валюта. Так вот, в этом хранилище есть, так называемый, кошелек, в котором есть несколько биткоинов. Это было трудно, но мы его вскрыли. А купит их у тебя, действительно только правительство людей. Больше того, если ты не продашь ему их, тебя накажут.

- А зачем они правительству?

- Дело в том, что Биткоин — предок нашей общей для Коалиции валюты — кредита. Как ты знаешь мы все используем внешний кредит. А раз есть внешний, значит есть и внутренний, верно? Так вот внутренний кредит — это несколько модернизированный Биткоин. А внешние кредиты — это его облегченные копии. И если правительство узнает, что у тебя есть, пусть всего несколько биткоинов, ему придется их купить. Потому, что если они попадут в криминальный оборот, это серьезно подорвёт экономику всей Коалиции.

- Ну, если я больше никому их продать не могу, не получится ли так, что правительство купит их у меня за бесценок.

- Ему это не выгодно. - Вмешался в разговор старичок, — Появление новых внутренних кредитов, не обеспеченных внешними — тоже удар по экономике. Это математика. А ее ещё никому обмануть не удалось. А пытались многие. Если позволите, я сегодня же свяжусь с министром финансов, он мой ученик. Я уверен, что Вы получите свои, и не малые, деньги не позже, чем завтра!

- Было бы неплохо.

- В таком случае, заберите с собой хранилище данных с кошельком и ждите вестей.

Вести пришли на следующее утро. Мне позвонили с закрытого номера и попросили быть дома. В смысле, в доме родителей. Через час возле дома приземлился гравилёт, из которого, как горох, посыпались люди в гражданском, но с оружием и в энергожилетах. Они оцепили дом, обыскали его и только после этого из гравилёта вышел невысокий щуплый мужчина и прошёл прямо в мою комнату.

- Стив Крыжов, я полагаю?

- Совершенно верно.

- Свои документы я отправил на Ваш коммуникатор.

Я глянул и обалдел! Передо мной стоял сам министр финансов земного, то есть, всего человеческого правительства!!!

- Я приехал, чтобы совершить сделку. Хранилище при Вас?

- Да, вот оно. - Я положил на стол коробочку.

Министр глянул на хранилище, и не шевелясь, произнес:

- Нужно подождать, пока мои специалисты не убедятся, что там действительно находится объект сделки.

К столу подошли два человека в черном, подключили хранилище к какому-то чемоданчику и замерли. Со стороны это, наверное, походило на какой-то странный ритуал. Через несколько минут, в течении которых никто не проронил ни звука, «черные» люди закончили и один из них кивнул министру. Тот сделал вид, что улыбнулся и сказал:

- Благодарю Вас! Сделка совершена.

И в этот момент мне пришло сообщение о переводе на мой счёт. Я посмотрел сумму и слегка охренел! По-моему, тут несколько нулей лишние! Похоже, я это вслух сказал, потому что министр ответил:

- Там всё правильно. Распорядитесь этими деньгами с умом!

- Я постараюсь, — Всё ещё не веря в случившееся, ответил я.

Министр с охраной резво погрузились в гравилёт и улетели, а я всё ещё не мог осознать, что просто так, на ровном месте получил пятьсот тысяч кредитов!!! Даже после отправки половины из них пилоту «Диониса», у меня останется неприлично большая сумма! На эти деньги можно новый неслабо оснащённый челнок купить. Причём не экономить. Я так и сделаю. А свой оставлю для Зои.

Глава 22 Мистическая история Йохана

Лида

На следующий день, после того, как мы прыгнув через чёрную дыру, мы оказались неизвестно где, командир собрал военный совет и изложил на нём своё видение нашего будущего. Во-первых, поскольку искин выдал больше двадцати версий нашего местоположения, искать путь домой. Единственное, что он утверждает определённо — мы где-то в параллельном рукаве, вокруг ни одного знакомого созвездия. Для сбора информации использовать Йохана с Ирэн поскольку, в отличие от истребителей и штурмовиков, только рейнджерские челноки оснащены варп-двигателями и вообще, более автономны. Ведь штурмовики и истребители создавались, чтобы работать рядом с планетами, базами или кораблями-матками, вроде нашего «Ориона». Во-вторых, привезённые рейнджерами фотографии звёздного неба с разных ракурсов и другие данные, мы будем «скармливать» искину и двигаться туда, где по его мнению будет больше вероятности выйти к системам Коалиции. В-третьих, Йохану и Ирэн попутно даётся задание исследования найденных планет на предмет возможности заселения. В-четвёртых, если, истратив половину имеющегося топлива, мы дороги домой не найдём, у нас останется два варианта дальнейщих действий: либо вернуться и надеяться, что чёрная дыра к тому времени не схлопнется, либо, если чёрной дыры уже не будет, заселить одну из найденных рейнджерами пригодных для жизни планет и основывать новую цивилизацию. Да, именно так, цивилизацию. Потому что все нужно будет начинать с нуля. На этот случай мы будем таскать за собой захваченный пиратский шаттл с пленными. Если возрождать человечество сначала, люди понадобятся, и уже не особо важно какие. Ресурсов обоих кораблей хватит, максимум до конца жизни нашего поколения. А для следующих нужно будет успеть подготовить хоть какую-то базу.

Ричард Михайлович говорил об этом так спокойно, обыденно, как будто речь шла о планах на уикэнд.А у меня от его слов мурашки по коже бегали. По лицам других присутствующих было видно, что им тоже не по себе. Неужели я никогда не смогу увидеть родителей, сына?! Они будут считать меня погибшей, а я буду жить где-то в миллиардах километров от них. Но они об этом никогда не узнают…

Командир закончил словами:

- Я готов ответить на все ваши вопросы, выслушать предложения и пожелания.

Поднялся начальник службы безопасности корабля.

- Я возражаю против того, чтобы отправлять на разведку Йохана Фотоз. У меня есть основания считать его не надёжным человеком.

Вот это фокус! Недоумённое молчание прервал командир:

- Надеюсь, Вы с нами ими поделитесь.

- К сожалению, не могу. Это информация из конфиденциального досье, полученного мной перед отлётом с Орленона в ответ на мой запрос, относительно двоих новых членов экипажа. Я обязан был дать такой запрос, это часть моих обязанностей.

Опять повисла тишина, которую снова нарушил командир:

- В таком случае, учитывая сложившуюся ситуацию, я воспользуюсь правом командира и проигнорирую Ваши возражения. У меня лично этот человек не вызывает подозрений, а пользу нам всем принести может.

- Ну, хорошо. - СБшник качнул головой, - Как Вы сказали, учитывая сложившуюся ситуацию, я пожалуй посвящу вас в суть полученной мной информации. Дело в том, что в его жизни был момент, когда его больше трёх месяцев не было в Коалиции. Он не появлялся, ни на станциях, ни на базах, ни на планетах, его никто нигде не встречал. Этот факт сам по себе трудно назвать подозрительным, рейнджеры иногда устраивают экспедиции в неисследованные районы. И они порой длятся три-четыре месяца (для экспедиций более длительного срока нужны более вместительные корабли). Но о таких путешествиях известно заранее, ведь они требуют тщательной подготовки. В неисследованных районах нет обитаемых планет, там негде пополнить запасы топлива, картриджей для пищевого синтезатора, воды. И поэтому нужно взять с собой всего этого побольше. Даже если в путь отправляется один рейнджер (что бывает редко), летит не менее двух челноков, один используется исключительно как склад припасов, а по мере их окончания просто бросается. Но Йохан, перед своим исчезновением, подобных приготовлений не делал.

Пропал он после того, как вместе с другом, братом Ирэн Кравцовой, Павлом, отправился ловить известного пирата Рачехана. Этот негодяй известен во всех уголках Коалиции и везде заочно приговорен к «персту судьбы».

Так поэтично называется самое страшное наказание. Преступника, с небольшим запасом продовольствия и снаряжения, отправляют на условно-пригодную к жизни необитаемую планету. Условность пригодности заключается в опасных для жизни разумного гуманоида, элементах флоры или фауны. А то и того, и другого.

- Друзья всем говорили, — Продолжал вещать СБшник, - что у них есть информация о том, где скрывается Рачехан. После отлёта Йохана и Павла, больше трёх месяцев никто их не видел и ничего не знал об их судьбе. Заочно их похоронили. Но вдруг Йохан появился один, сообщил, что Павел погиб, но не смог внятно объяснить, где он был всё это время. И вообще, вел себя странно. Особо к нему не приставали, понимая, что ему не до расспросов. А потом эта история подзабылась и о ней уже никто не вспоминал. Но в архивах СБ ничего не пропадает, не теряется и не забывается.

СБшник обвёл присутствующих победным взглядом.

- История, конечно, интересная, — Снова нарушил молчание командир, — Я думаю, что пришло время расспросить Йохана о его путешествии, дабы развеять сомнения.

Большинством голосов так и решили. Я голосовала против. Не хочу узнать о глубоко симпатичном мне человеке что-то плохое или страшное. Но поскольку я оказалась в меньшинстве, решили вызвать на совет Йохана и допросить его.

Когда Йохан пришёл и доложился, ему предложили сесть и СБшник, как инициатор происшествия, начал:

- Йохан, мы вызвали Вас, чтобы прояснить один момент Вашей биографии. Нам бы хотелось Вам доверять, но некоторые неясности не позволяют этого.

- У меня довольно богатая биография и в ней много самых разных моментов. Что именно вас смущает?

- Нам бы хотелось знать, что случилось после того, как Вы со своим другом отправились за Рачеханом.

Йохан помрачнел.

- Это трагичная история. Мой друг погиб, я тоже был на волосок от смерти. А почему вас это интересует?

- Потому что Вас больше трёх месяцев никто нигде не видел. А припасов, по словам свидетелей вы никаких не брали. Где Вы были? Как выжили?

На лице Йохана проявилось сомнение.

- Я не могу ответить на этот вопрос.

- Почему?!

- Потому что, я и сам хотел бы знать, где я был.

- Вы говорите загадками.

- Ну, да, так оно и есть. Да, у нас с Пашей была информация о местонахождении Рачехана. Не спрашивайте, откуда, не отвечу. К сожалению, мы действительно обнаружили Рачехана, там, где ожидали.

- Почему, к сожалению?

- Потому что, если бы его там не было, Павел сейчас возможно был бы жив. Но он там был. Мы приняли ошибочное решение, разделиться и приблизиться к нему с разных сторон. Мы думали, что это собьёт его с толку. Но, увы, он догадался о наших намерениях, разгадал наш замысел. Он так и сказал. А потом добавил, что перебьёт нас поодиночке и атаковал Павла. Я спешил, как мог, но когда подошёл на расстояние выстрела, челнок Павла вспыхнул и пропал. У Рачехана был дезинтегратор, он Пашу вместе с челноком на атомы распылил, даже спаскапсула сработать не успела. Пока я пребывал в шоке, другой я, моя трусливая половина, развернула челнок и бросилась наутёк. Я даже не знал, что умею выполнять те финты и фигуры, которые тогда выписывал, уворачиваясь от его зарядов. Но в конце концов, он меня «зацепил». Очередь разворотила всю корму, оба двигателя, элероны, рули. Взорвавшиеся двигатели придали остаткам челнока дикий, но совершенно неуправляемый импульс. Я летел, кувыркаясь и ждал последний, финальный выстрел. Но его всё не было. А потом Рачехан со смехом сказал, что добивать меня не будет, я и так сдохну, не стоит на меня заряды тратить. Ничего не понимая, я огляделся и все понял. Я летел в черную дыру, корабль уже попал в электромагнитное поле и изменил траекторию полета. В ужасе я дал команду, открыть спаскапсулу, но было уже поздно, искин отключился. Через несколько секунд отключились системы жизнеобеспечения спаскапсулы. Я оказался замурован в герметичном саркофаге, в котором мало пространства, а значит воздуха. Я постарался успокоиться и дышать как можно ровнее, чтобы растянуть остатки кислорода, как можно дольше. Не сразу, но мне это удалось. Я постарался представить себе, что сплю — дыхание ровное и спокойное. Самовнушение, полная тишина и темнота привели к тому, что я действительно задремал. Проснулся от глотка свежего воздуха. Спаскапсула была открыта, всё функционировало. Мой челнок из чёрной дыры вылетел. Мне тогда повезло, больше, чем нам сейчас, искин с точностью до девяносто процентов, определил мое местонахождение. Но на этом мое везение и закончилось. Мы с искином посчитали, что если сможем добраться до точки выхода в варп, то через три, четыре прыжка окажемся в одной из обитаемых систем. Только как добраться до точки без системных двигателей? Только на маневренных? На них можно не один год лететь. Но не это самое страшное, с этим можно было бы смириться. Запасов картриджей для пищевого синтезатора на такой срок у меня не было. Но других вариантов у меня тоже не было и я, рассчитав курс, полетел. Еда, как я её ни экономил, урезая дневной рацион, закончилась через семь недель. Мне грозила смерть от голода. Обычная история. Некоторые корабли, улетевшие, но не вернувшиеся из чёрной дыры, возвращались позже, привозя в своих чревах мертвые экипажи. Или частично мёртвые. Когда одни люди съедали других, чтобы выжить.

Точно помню, что без еды я продержался неделю. Потом… а вот что было потом? Может быть, я спал и видел сон. А может быть это было явью. Как бы там ни было, как-то повлиять на происходящее я не мог, не было сил.

В какой-то момент своего странного состояния я увидел толи корабль, толи огромное животное рядом с челноком. Оно манило меня, притягивало челнок. И когда мы приблизились, я не знаю, как, но очень быстро оказались внутри этого монстра. Оказалось, что там живут другие существа. Я не смогу их описать. Они разные. Но при этом одинаковые. В смысле, с первого взгляда понятно, что они принадлежат к одному виду. Они странно выглядели и двигались. Но очень красиво, я бы даже сказал, грациозно. Они явно разумны, потому что общались между собой звуками и мимикой, которые трудно назвать языком. Но никто из них не пытался поговорить со мной. У меня сложилось впечатление, что они считают меня мертвым. Если у них есть такое понятие. Эти существа без проблем вошли в герметично запертый челнок и начали хаотично сновать по нему. Потом они вытащили меня из челнока, раздели донага и принесли в какую-то, ну, пусть будет комнату. Хотя это было что-то вроде балкона или веранды. Ограждение было, но надо мной было много места. И свет. Странный свет. Его источника я не увидел, но кругом все было хорошо видно. Меня положили на стол и ко мне приблизился какой-то шланг. На его конце были… зубы. Как у пилы. И эти зубы вращались по краю шланга. Мне стало страшно, я попробовал закричать, но у меня ничего не вышло. А шланг тем временем, «осмотрел» меня с ног до головы и вдруг впился в живот. Боль — это последнее, что я помню. А потом я … ну, пусть будет, проснулся. В челноке. В той же системе. Но искин доложил, что челнок абсолютно исправен! Все было так же, как до этой встречи, но у челнока не было никаких повреждений! И я чувствовал себя абсолютно здоровым, и даже есть не хотелось. А на животе был чуть заметный шрам в виде идеального кольца. Он исчез через месяц. Через несколько суток я появился в Рагнаре. А дальше Вы знаете. Я не знаю, где я был. Может быть, Вы догадаетесь.

После того как Йохан замолчал, снова на несколько минут повисла тишина, присутствующие обдумывали услышанное. Не знаю, как другим, а мне уже второй раз в этот день, стало не по себе. В погоне за деньгами рейнджеры рискуют жизнями, погибают. Разве оно того стоит? Или дело не в деньгах? Тогда в чём? Адреналин? Или желание покорить КОСМОС? Доказать, что человек, ничто по сравнению с ним, может оказаться сильнее его? Мы, военные, выполняя приказ тоже покоряем космос, но не в одиночку! Я, наверное, никогда до конца не смогу понять, что движет рейнджерами, чем они живут. Может быть, потому что я - женщина? Но Ирэн тоже женщина, но она полноправный рейнджер, она такая же. Может быть, потому, что у меня есть ребенок? Я знаю, как это трудно — создать новую жизнь? Или дело в характере? Но если я не такая, как они, почему я нравлюсь им, а меня привлекают они.

- А искин? Что зафиксировал искин? - Вскочил с места главный программист.

- Ничего. В его записях временной пробел.

Искин автоматически фиксирует жизненные показания пилота, его действия по управлению кораблем, переговоры с другими пилотами, станционными и наземными службами, полученный урон. А если дать ему команду, то он будет «запоминать» и то, что «видит» своими камерами и датчиками вокруг корабля.

СБшник усмехнулся, а потом сказал:

- Я вижу, что на присутствующих Ваша байка с элементом мистики произвела сильное впечатление. Но не на меня. Я - реалист и материалист. Я подозреваю, что на самом деле все обстояло несколько иначе. Возможно, Вы связаны с пиратами. В том числе и с Рачеханом. Скажем, Вы — что-то вроде разведчика. И Вам нужно было зачем-то встретиться с ним. Именно поэтому Вы абсолютно точно знали, где он находится. А Ваша вылазка с, якобы, другом — прикрытие. Рачехан уничтожает ненужного свидетеля, потом имитирует нападение на Вас, а затем Вы, используя пиратские технологии (а у них много чего наворовано), стираете записи в искине. Или другой вариант. Погибший тоже был связан с пиратами. Но толи провинился перед ними, толи чего-то не поделил, и его убили. А Ваша история — прикрытие. Что скажете?

- Скажу, что у Вас очень буйная фантазия. Если бы все было так, как Вы говорите, зачем мне придумывать какую-то мистическую историю, можно было придумать что-нибудь более реалистичное. А если бы я был связан с пиратами, давно бы уже ушел к ним, они ведь были совсем рядом. Или не стал бы предупреждать об их появлении.

- Да, да, я помню. Загадочная, но героическая победа одного рейнджера против четырех пиратских истребителей.

- Вы и в это не верите?

- Не знаю. Согласно записям искина Вашего челнока, бой, действительно был. Или его искусная имитация.

- Понятно. Вы априори не верите ничему, чтобы я ни говорил или делал.

- Помолчите оба. Нам нужно решить, как поступить в нашей ситуации, — Вмешался в разговор командир, — Лучше челнока разведчика не найти. А рейнджеров у нас только двое.

- Значит полетит только девушка, — Вынес вердикт СБшник.

- Не полетит, — Возразил Йохан. - Одну я её не отпущу. Либо летим вместе, либо никто.

- Она ослушается приказа командира корабля? - Язвительно спросил начальник СБ, — Не забывайте, что вы оба, хоть и временно, но военнослужащие и обязаны выполнять приказы.

- Я надеюсь, что командир будет достаточно благоразумен, чтобы не отдавать подобного приказа. - Играя желваками, ответил Йохан, — У неё слишком мало опыта, а полетов в одиночку вообще нет. Если она погибнет, кто будет заниматься разведкой? Ведь мне вы не доверяете.

Такого хода СБшник явно не ожидал. Он растерянно посмотрел на командира, а тот развел руками и пожал плечами, как бы говоря: «Такова ситуация. Что я могу с этим поделать?».

- Хорошо, — Сквозь зубы процедил СБшник, — но вы, Йохан, в обязательном порядке будете фиксировать всё происходящее вокруг Вашего челнока. Показания искина я буду считывать после каждого вашего возвращения.

- Слушаюсь. Я могу идти?

- Да, Йохан. Идите, готовьтесь, — Перехватил инициативу командир, - через час у вас вылет. Для начала, обследуйте систему, в которой мы находимся.

Глава 23 Испорченное свидание

Лида

Йохана с Ирэн не было неделю. Оказалось, что в системе, в которой мы сейчас находимся, всего три планеты и пригодных для жизни среди них нет. Командир хотел тут же их отправить дальше, но Йохан выпросил у него день отдыха. Как потом выяснилось, для меня. Йохан так сказал. Он позвонил и сказал, что завтра будет ждать весь день, пока я не освобожусь, чтобы сходить к нему на свидание, как обещала. Ну, да, обещания нужно выполнять. И вот сижу я после этого звонка и никак не могу решить: что делать, как себя вести, что говорить на этом чёртовом свидании. И дёрнула же меня нелёгкая пообещать!

Всю ночь, которую я стояла на вахте, в голове крутились эти мысли. Благо, что дежурство выдалось спокойным. Я переворачивала ситуацию и так и этак, но к утру так ничего и не решила. Когда меня сменил командир, я, оставив, наконец, мозги в покое, отправилась спать, решив действовать по обстановке. Как говориться, война план покажет.

После пробуждения голова была абсолютно пустой, а я сама, как ни странно, совершенно спокойной. Так же спокойно я набрала номер Йохана и сообщила, что готова с ним встретиться. Он предложил совместить встречу с ужином и мы договорились, что через три часа я приду в его каюту. Он и Ирэн, как привилегированные члены экипажа занимали отдельные каюты. В других условиях, например, на планете или станции, я бы ни за что не согласилась идти к малознакомому одинокому мужчине домой, но на корабле других мест, где бы мы могли вдвоем поужинать, нет. Уединиться можно только в каюте. Не делать же это в кают-компании на глазах у всего экипажа.

Точно в назначенное время (привыкла жить по расписанию), я стою у дверей каюты Йохана, не решаясь коснуться сенсора вызова. С внешним видом я решила не заморачиваться, поэтому на мне повседневный мундир, а на лице совсем немного косметики. С одной стороны хочу показать, что для шикарных нарядов обстановка не располагает, а с другой — что эта встреча для меня не рядовая.

Дверь каюты Йохана отъехала в сторону после первого же вызова, а сам он уже стоял на пороге. На нём не комбинезон, как обычно, а футболка армейского образца, джемпер без рукавов и армейские брюки, переделанные под рейнджерские цели. Рейнджеры часто переделывают армейское снаряжение под себя. Его правая рука была за спиной, а левой он, отступив шаг назад, сделал приглашающий войти жест. Я улыбнулась, и кивнув, наконец переступила через порог.

Находящийся посреди каюты стандартный столик был накрыт на двоих. Поразило обилие фруктов, где он их взял? Насколько я знаю, фрукты на корабле есть только в сушёном виде. Конечно, пищевой синтезатор может произвести нечто подобное, но эти фрукты настоящие: от синтезированных они отличаются, как гобзавр от бабочки.

Йохан подождал, пока я сяду в кресло и преподнес мне букет цветов! Именно его он в правой руке за спиной прятал. Живите цветы на корабле?! Откуда? Как? Я не смогла удержать эти вопросы в себе.

Йохан улыбнулся в ответ:

- Я счастлив, что мне удалось тебя порадовать!

- И всё-таки, откуда это великолепие? Фрукты, цветы! Как?

- Это ещё с Орленона. Фрукты в специальном магнитном контейнере я сразу после старта закинул на обшивку корабля. Это старый рейнджерский способ. Улетая с планеты или станции покупаешь какое-то количество свежих фруктов и овощей, а чтобы они как можно дольше не испортились, хранишь их в космосе, в контейнере. Космос, он, знаешь ли, холодный. Перед подачей на стол нужно их всего лишь разморозить. Главное не разворачиваться стороной с контейнером к местному светилу. А здесь, на "Ореоне", я нашёл место, где даже солнце фруктам ничем не грозило. У внешнего шлюза любого трюма есть прекрасная ниша, как будто специально для этого. А вот с цветами пришлось повозиться. Пришлось для них что-то вроде теплицы организовать, подпитывать, специальную смесь в воду добавлять, чтобы они дольше не завяли. И я рад, что мои старания не пропали зря!

- Не попали. Большое спасибо! Приятный сюрприз!

- Для ужина я выбрал самые экзотические блюда, которые может состряпать мой синтезатор. Надеюсь, они тебе тоже понравятся.

- Я тоже на это надеюсь. Выглядит и пахнет очень аппетитно! Или это просто я очень голодна.

Йохан, как фокусник, как будто из воздуха достал бутылку хорошего пьеменского вина. Оно славится приятным вкусом и совсем незначительным содержанием алкоголя и поэтому считается женским напитком. Он разлил вино по бокалам, сел напротив меня на кровать (обстановка кают довольно спартанская, лишней мебели нет), поднял свой и заглянул мне в глаза. Ох, зря он это сделал! Чувствую, как внутри от этого взгляда нарастает паника! Чтобы как-то ее скрыть, отвожу взгляд, беру свой бокал и, не поднимая глаз, смотрю на вино.

- Давай выпьем, — Слышу я голос Йохана, — за наше будущее!

- Йохан, мне кажется, ты торопишь события.

- Может быть. Но я верю, что у нас с тобой есть будущее.

Я хотела что-то возразить, но передумала и молча выпила. Повисшую неловкую паузу снова нарушил Йохан. Он взял мою посуду и, накладывая еду, сказал:

- Давай попробуем, что это за пища. Честно говоря, я этих блюд никогда не ел. Надеюсь, это не очень противно.

И мы налегли на еду. Противно не было. Хотя вкус некоторых из них был довольно необычен. Но это, наверное, дело привычки. Йохан ещё два раза наливал вино. Пили за мое здоровье и обязательный тост для застолий, с участием людей, связанных с космосом — за тех, кто не вернулся домой. Не чокаясь.

Йохан много шутил, рассказывал байки из своей жизни в космосе. Видимо, под действием вина, паника внутри меня улеглась. Со временем я расслабилась, не стеснялась смеяться, задавать вопросы.

Веселье прервала резко взвывшая сирена, раздался голос командира из динамиков:

- Внимание, экипаж! Боевая тревога!!! Всем занять места, согласно боевого расписания! Истребителям и штурмовикам — немедленный взлет!

Боевая тревога?! Мы уже неделю дрейфуем на этом месте. Никакой опасности даже на дальних дистанциях замечено не было! Я связалась с командиром для выяснения деталей.

- Лида! Я думал, ты ещё спишь! - Обрадовался командир, — У меня для тебя задание есть. Если в двух словах: на нас летит метеоритный рой!

- Но у нас же защита,- Недоуменно возразила я.

- В том то и проблема, что генератор защиты при запуске сдох! Сейчас там энергетики разбираются в чём дело. Единственная возможность минимизировать потери — уйти в сторону от роя. Двигатели запущены, греются. А для этого, как ты знаешь, нужно время. А пока мы обездвижены я отправлю всё истребители и штурмовики метеориты сбивать.

- Понятно. Для меня какое задание?

- Первые метеориты уже дырявят корабль, связь с кормой, где работают энергетики, прервана. Отправляйся туда и посмотри на месте, как можно ускорить процесс ремонта. Возьми челнок, по коридорам ты туда не попадешь. Некоторые отсеки разгерметизированы, аварийные двери закрыты.

- Поняла. Я возьму Йохана.

- Хорошо. Только быстрее!

Пока я говорила с командиром, Йохан уже достал свой скафандр и протянул его мне. Всё правильно, техника безопасности. Если есть опасность разгерметизации, нужно быть в скафандре. Хорошо, что скафандры не имеют размеров, под каждого индивидуально подгоняется за пару минут. Я стала натягивать скафандр, а Йохан сказал:

- Мой челнок в первом модуле. Жду. - И вышел.

Всё, со скафандром справилась, теперь — на челнок. Каюта Йохана от первого модуля в двух поворотах. Это сделано специально, всё пилоты живут недалеко от модулей, где стоят их машины.

Вот и модуль. Йохан стоит на открытой аппарели и машет мне рукой. Залетаю в челнок и присаживаюсь на выемку в обшивке, сделанную специально для пассажиров челнока. Йохан уже герметизирует спаскапсулу. Она ещё открыта, но челнок уже стартует. Вылетаем в раскрытый шлюз и направляемся к корме. Осматриваю корабль снаружи. Пробитые отсеки отмечены белыми облачками. Это выходят остатки воздуха. Вот и нужный шлюз, делаю знак Йохану причалить. Выпрыгиваю и примагничиваюсь к корпусу. Пару манипуляций и замок открыт, шлюз отъехал в сторону. Оказавшись внутри, закрываю шлюз, открываю шлем скафандра и бегу вниз, в генераторную.

А там сотрудники службы энергетика почти в полном составе снуют туда-сюда, что-то крутят и общаются на одном им понятном языке. Подхожу к главному энергетику, интересуюсь состоянием дел.

- Как здорово, что Вы здесь,- Кричит он, — срочно нужен челнок! Вышел из строя стабилизатор. Мы его уже отсоединили и открутили. Нужно привезти со склада запасной, а этот туда увезти.

- Поняла. Открывайте шлюз, сейчас будет челнок.

Он кивает и даёт команду на открытие шлюза. А я связываюсь с Йоханом.

- Йохан, ты ещё не улетел?

- В процессе. Что-то случилось?

- Срочно возвращайся! Подлетай к открытому шлюзу. Нужно срочно выдернуть неисправный стабилизатор, отвезти его на склад, а оттуда привезти запасной!

- Понял. Уже в пути.

Через пару минут в открытый шлюз просовывается захват-манипулятор, цепляет стабилизатор и вытаскивает его наружу.

Минуты тянуться так медленно! По лёгкой дрожи под ногами догадалась, что корабль начал движение! Но медленно, очень медленно! Главное, чтобы рой по корме сильно не прошел, там двигатели, мало ли что. Наконец, в шлюз медленно, но довольно точно влетает "новый" стабилизатор. На самом деле он не новый, это наши энергетики из двух неисправных один рабочий собрали. Пустой захват исчезает в шлюзе и специалисты сноровисто начинают прикручивать стабилизатор на место.

Последнее, что я помню: чтобы не мешать, я поднялась на пролет выше, оттуда лучше видно общую ситуацию. А потом — удар! Перегородка бьёт меня всей своей массой и я теряю сознание…

Прихожу в себя от запаха нашатыря, а следом мне в лицо прилетает вода. Подскакиваю, как ужаленная! Что за шутки! Передо мной сидит улыбающийся Йохан, полотенцем промакивает воду с моего лица и говорит:

- Очухалась! А я уже переживать начал! Пульс, дыхание есть, повреждений нет, а ты никак в себя не приходишь. У тебя что-нибудь болит?

И только после этого вопроса я поняла, что у меня весь правый бок огнем горит. Пощупала плечо, бедро, колено и скривилась от боли. Йохан помог снять скафандр, потом китель, блузку и юбку и мы увидели огромные, какие-то прямо фиолетовые синяки. Точнее один огромный синяк по правой половине тела. Пока я его рассматривала и ужасалась, Йохан прицепил на менякибер док и заставил лечь со словами:

- Сейчас легче станет.

От такой заботы у меня слезы на глаза навернулись. Отвыкла я оттого, что кто-то так за мной ухаживает. Так только Рустик делал…

Пока я убирала непрошенную влагу из глаз Йохан пропал. Пытаясь его найти, я огляделась. А ведь я не на "Орионе". Где я? Это явно космический корабль, мне кажется, я что-то даже узнаю, но это точно не "Орион"!

И тут из соседнего помещения вернулся Йохан с напитком в руках, протянул его и сказал:

- Пей, тебе надо успокоиться.

- Йохан, где мы?

- У меня.

- В смысле?

- На моём челноке.

- А где "Орион"?

- Прямо по курсу. Через часок другой будем у него на борту.

- А как я оказалась на твоём челноке?

Йохан пару секунд помолчал, потом покачал головой и сказал:

- Да, здорово тебя шарахнуло.

- Скажи толком!

- В этом рое встречались довольно крупные экземпляры. Их, конечно, разбивали. Но кусок одного из них всё-таки добрался до "Ориона". Проломил он примерно там, где ты была в тот момент. Вот тебя, вместе с кучей обломков и выбросило в открытый космос. Умереть сразу скафандр тебе не дал, загерметизировался. А вот поискать тебя пришлось. Сразу то ведь никто не хватился, все заняты были. Это уже когда я стал тебя на корабле искать, выяснилось, что тебя там нет. Стали вспоминать, кто и где видел тебя последним, сопоставили факты и поняли куда ты делась. Ну, я сразу на челнок. - и в погоню за обломками, по дороге осматривая все более или менее похожие на человека. А их было много: это куски и "Ориона", и метеорита. Вот, нашёл.

Во время этого рассказа глаза Йохана излучали радость и удовлетворение. Кибердок вколол мне что-то сильно обезболивающее и успокаивающее. А может ещё и напиток подействовал. Уже во время рассказа Йохана я почувствовала, что "отъезжаю", поэтому, когда он закончил я смогла только улыбнуться и прошептать:

- Спасибо! - И сразу отключилась.

В следующий раз я пришла в себя уже в лечебной капсуле в медотсеке “Ориона”. Сквозь пластик видела, как Йохан разговаривает с командиром отсека и посматривает на меня. Видимо, не договорились, потому что Йохан раздражённо махнул рукой и подошёл ко мне. Я улыбнулась ему. “Ну, вот. Сходила, блин, на свидание”, — отрешённо подумала я. Похоже на это ушли все мои силы, потому что после этого я снова уснула.

Глава 24 Выкрутасы эволюции

Ирэн

С момента окончания обучения я не припомню времени, чтобы я жила такой напряжённой жизнью. Две, три недели мы с Йоханом мотается по окрестным системам, собирая информацию, потом возвращаемся на «Орион», сбрасываем её и снова улетаем. И регулярный нулевой результат уже настолько стал нормой, что мы очень удивились, когда в очередной системе увидели не красную, не жёлтую, не белую, а голубую планету. Голубая — значит атмосфера есть. А где атмосфера, там вода. А вода — колыбель жизни. В общем, эта планета может оказаться пригодной для белковой (то есть, нашей) жизни. Исследовательский зонд сначала подтвердил наши надежды, а потом обрушил их. Да, планета пригодна для жизни, но она уже заселена. Мы, конечно можем «попросить» аборигенов «подвинуться», но с точки зрения межзвездного права — это преступление. И то, что местные об этом не знают и никуда жаловаться не пойдут, нас не оправдает.

Мы «висели» на орбите, любуясь видом на не нашу, но так похожую на Землю, планету, как вдруг мой челнок сделал головокружительный финт и влетел в стратосферу. Искин завопил об остановке левого двигателя, а я, автоматически, перевела челнок в режим атмосферного полета. Голова разрывалась не только от паникующего искина, но и от не менее паникующего Йохана, который во что бы то ни стало желал узнать, что случилось. Я и сама хотела бы это знать!

Итак, топливо в левый двигатель не поступает, но насос работает. Ерунда, какая-то! Не иначе, это малокский ремонт боком вылез. Ну, ладно, выше мне на одном двигателе всё равно не подняться, буду спускаться. Найду подходящую площадку, сяду и в спокойной обстановке разберусь, что за чертовщина происходит. Йохан мой план одобрил, сказал, что подождёт меня на орбите (хочет за чем-то понаблюдать), но будет постоянно на связи.

Откровенно говоря, летать в атмосфере мне нравиться больше, чем в космосе. Скорость острее чувствуется, адреналин в крови бушует, азарт через край хлещет!!!

Но сейчас не до этого, нужно аккуратно спуститься, найти пустынный пятачок и по возможности незаметно для местных сесть. Ага, что-то похожее вижу. За горами большой лесной массив, а в нем проплешина. То, что нужно! В этой тайге наверняка малолюдно. Сбросила скорость, снизилась, активировала тормоза… Блин! У самой проплешины, в ущелье, поселение! А со стороны совсем не видно было! И посадку уже не отменить! Одна надежда: местные испугаются шума двигателей не пойдут туда, куда этот шум смещается. Судя по данным зонда, уровень развития у них низкий.

Приземлилась без происшествий, вышла наружу. Ходить тяжеловато и дышать тоже. Гравитация побольше, а атмосферы поменьше, чем “дома”. Зато запахи какие!!!! Яркие, насыщенные! Как на Земле! Сразу домой захотелось! Даже ком в горле! Всё, всё! Эмоции в сторону, работать нужно. И, отперев одну из консолей обшивки, я залезла внутрь.

Но спокойно поработать мне не дали. Минут через пятнадцать я услышала что-то похожее на топот. Стадо диких животных мимо скачет?! Я выглянула из-за консоли. Нет, не дикие. Это… а кто это?

Недалеко от челнока стоит группа кентавров. Хотя, нет, это не кентавры. Ну, то есть похожи, но не совсем. У этих копыт нет. И если верхние конечности это безусловно руки, то две пары других… вроде как ноги, но с хватательными кистями, только большими. А когда они перемещаются, ладони открыты. В общем в этом на обезьян похожи.

Однако эти кентавры вооружены. Я заметила щиты, нечто напоминающее мечи и кинжалы в ножнах. Было на них и некое подобие одежды, на плечи накинуто, что-то вроде теплого халата. У кого-то вдеты в рукава одна рука, у кого-то обе. Для нижних конечностей в халатах рукавов нет. Стоят, на меня смотрят. Не иначе, познакомиться хотят. Только вот интересно с какой целью. Но, как бы там ни было приличия ради надо целиком вылезти. Выползаю.

Переглядываются, о чем-то шушукаются. Наконец, один из них, самый крупный, сделал пару шагов вперёд, затем, подогнув передние ноги (или средние руки?), получилось что-то вроде поклона, что-то сказал. Язык похож на то, что кто-то всё время чихает и плюется одновременно. Смешно, конечно, но нихрена не понятно. Надо до них это как-то донести. Развожу руками, пожимаю плечами и говорю на интере:

- Я вас не понимаю.

Опять переглянулись, пошушукались и один из них вынул из-за пазухи «халата» какое-то животное и положил на землю. Животное напоминает кролика, но без ушей и с маленьким хоботом. Присмотревшись, я поняла, что у него нет глаз.

Животное подняло свой хоботок, покрутило им в воздухе и вдруг уверенно потопало ко мне. На всякий случай я расстегнула кобуру и положила руку на бластер. То, что животное слепое ещё не значит, что оно неопасно. Зверёк подошёл ко мне, обнюхал и вдруг начал жалостливо пищать. Я решила, что даже если он и опасен, я могу попробовать пойти на контакт. Разумеется со всеми предосторожностями. Я присела и не отпуская бластер, прикоснулась к зверьку.

И в тот же миг в мою голову как будто ворвался голос:

- Мы рады приветствовать тебя на нашей земле!

От неожиданности я уселась на пятую точку. Голос пропал. И тут я сообразила, что голос видимо проходит через животное. Коммуникатор, значит. Я поднялась, смело взяла зверька на руки. И голос вернулся:

- Это мунк. Они слепые и глухие. Но умеют передавать послания от одних живых существ другим. Мы используем их, чтобы разговаривать с животными и некоторыми растениями.

Я максимально сконцентрировалась на ответном сообщении:

- Я вас приветствую! А вы кто?

- Видимо много народов находится под твоей властью, раз ты нас не помнишь. Мы — ратанги.

Говорил всё тот же самый крупный зве… ну, то есть, ратанг.

- Я - единственный сын, а потому наследник нашего красивейшего короля Ванду. Через меня он приветствует тебя! Наш оракул, увидев тебя, летящем на драконе, предсказал, что ты прилетел, чтобы помочь нам победить ратанов. Это так?

Он ко мне как к мужчине обращается. Толи в этом комбинезоне моя половая принадлежность не прослеживается, либо у них нет деления по половому признаку, гермафродиты. Надо что-то отвечать по поводу моего приезда.

- Я прилетела, чтобы выяснить причину вашей вражды. Когда я это выясню я и решу, что буду делать.

- Мудрость твоя велика! Пойдем с нами, в дом Ванду. Мы расскажем тебе все о этих подлых ратанах. И ты поймёшь, что твоя помощь нужна именно нам, а ратанов нужно уничтожить всех до одного!

- Благодарю! Но я не могу уйти. Мой челнок неисправен, мне нужно его отремонтировать.

После этих слов ратанги снова стали переглядываются. Видимо в арсенале мунка нет аналогов слов "челнок", "неисправен" и "отремонтировать".

- Мой эээ… дракон болен. Мне нужно его вылечить.

Эта фраза была воспринято без искажений.

- Мы понимаем. Можем ли мы чем-то помочь?

- Нет, я должна это сделать сама.

- Пусть будет так. Мы расположимся здесь лагерем и подождем, пока ты закончишь.

Зашибись! И нахрен вы мне тут нужны?

- Но лечение будет долгим.

- Мы подождем.

Вот ведь упрямые! Ну, ладно, пусть будут. Главное, челнок отремонтировать. А там я их отошлю под каким-нибудь предлогом и смоюсь.

***

Я вожусь битых три часа. По отдельности все элементы системы питания левого двигателя исправны, но топливо в него не поступает. В отчаянии вызвала на связь Йохана:

- Ты ещё не нашла причину? - Удивился он, — Я думал, ты хочешь сообщить, что взлетаешь.

- Да какое там! Все перепроверила, всё в порядке. Почему топливо не поступает, не пойму.

- Насос работает?

- Да.

- Фильтр чистый?

- Да.

- Клапана открываются?

- В смысле, клапана? Там же один.

- А аварийный?

- Блин! Спасибо Йохан! Сейчас проверю.

Аварийными клапанами топливные баки стали оснащать совсем недавно. А я как раз перед полетом на Орленон бак поменяла. Значит теперь он у меня тоже есть. Вот растяпа!

Но проверить я ничего не успела. Ко мне подошёл этот… Ну, который принц и предложил с ними поужинать. Я и не заметила, как стемнело. И только после его предложения поняла, что голодна. Интересно, чем они меня кормить будут?

***

Нормальная еда. Ну, как нормальная? Непривычная немного, но есть можно. Мне подали глиняную чашку с чем-то синим. В синем, как потом оказалось, соусе плавали кусочки вареного мяса, судя по вкусу, говядины. Или местного аналога. Ещё там был крупно нарезанный «картофель», правда красного цвета, жестковатый на вкус и чуточку острый. И что-то ещё, но уже мелко пошинкованное. Поэтому что это, я не разобрала. Но в целом это было съедобно и, в каком-то смысле, даже вкусно. После ужина мне предложили какой-то напиток. Я сделала глоток и чуть не застонала от удовольствия! Зефир в шоколаде! Немного тягучий, но зато глотать не нужно — он во рту тает!

Но как следует насладиться этим чудом мне не удалось. На нас напали. Сначала кто-то крикнул, видимо дозорный. И тут же со всех сторон на свет костра стали выскакивать тени, послышался лязг оружия, боевые крики сплелись с криками раненых. В неровном свете костра мне показалось, что нападавшие тоже ратанги. Однако они явно враги, поэтому я выхватила бластер и открыла огонь по ближним. Послышались крики, попала значит. Но тут сзади меня схватили сразу четыре руки. Они плотно спеленали меня по всему телу. А потом этот кто-то четырехрукий куда-то меня потащил. Я крикнула, но мои компаньоны не могли мне помочь. Нападающих было больше и они уже оттеснили «моих» с поляны. Но молчать просто нет сил. Вызвала Йохана:

- Йохан! На нас напали!

- На кого это, на нас?

- Долго объяснять! Держи на контроле моё местонахождение.

- Тебе угрожает опасность?

- Не думаю. Хотели бы убить, уже убили бы. Во всяком случае, не сейчас. Я в плену, меня куда-то тащат. Проследи куда.

- Принято. А может мне прямо сейчас вмешаться?

- Не стоит. Тут уже темно, мы в лесу, двигаемся быстро. Вряд ли здесь от челнока с его скоростью будет толк. Вот когда доберёмся до места, может быть. Но будет лучше, если ты подождёшь моего сигнала.

- Хорошо, буду ждать.

Надо признать тащили меня довольно аккуратно, никаких неприятных моментов по дороге не было. Наконец, меня внесли в нечто, напоминающее пещеру и поставили на ноги. Несмотря на скудное освещение, в основном, факелами, я смогла осмотреться. Вокруг меня стояли животные один в один похожие на ратангов с одним, но немаловажным отличием - у них на лбу были рога. При более внимательном рассмотрении выявились и ещё кое-какие отличия. К примеру, у этих не было щитов, но зато на них были латы. А среди оружия, кроме тех же мечей и кинжалов я заметила копья и луки со стрелами. Я обратила внимание на рога. Они почти прямые, приплюснутые, с зазубринами по краям. Где-то я что-то подобное видела, причём совсем недавно… вспомнила! У принца ратангов и его ближайшего окружения кинжалы были сделаны из таких рогов. Я ещё тогда подумала, что это какой-то странный металл.

Стоим и глазеем друг на друга: я на них, они на меня. Позади послышалось шелест и шипение. Поворачиваюсь и вижу ещё одного представителя местной фауны. Некая помесь змеи и ящерицы. Толи змея с лапами, толи очень длинная ящерица. Только лап не две, а четыре пары. Непропорционально большая голова с огромными, на пол морды, глазами. Животное громко шипит и мои похитители мигом выметаются из пещеры. Неужели меня похитили, чтобы скормить этому недоразумению? Хотя, недооценивать противника не стоит. Тем более, что я про него ничего не знаю. А вдруг у нее слуга ядовитая? А где мой бластер? Надо же, он до сих пор у меня в руке. Ну, что ж, гад, уже не совсем ползучий, подходи!

Однако пресмыкающееся и не думает приближаться. Оно, свернувшись кольцами внимательно меня разглядывает. Потом наши взгляды встретились… почему я не могу оторвать свой взгляд от его (или ее?) глаз? Похоже, я тону… Черт! Дурацкое ощущение, как будто кто-то в моем мозге копошиться! Или это на самом деле? Кто же это? Вот эта змеюка? Ну, и что тебе надо? Ощущение ослабло, раздался голос, там же, в голове:

- Кто ты?

- Я? Я человек. Ты кто?

- Че-ло-век, — Проигнорировав мой вопрос по слогам произнёс голос, — Откуда ты взялся, че-ло-век? Я живу долго, мои сородичи живут ещё дольше. Но никто никогда не видел… че-ло-ве-ков.

Я что, на допросе? Если это диалог, то нужно заставить этот говорящий шланг с лапками, говорить на равных.

- Я больше ничего не скажу, пока ты не ответишь на мой вопрос.

Ощущение копошения в мозгу усилилось.

- Не скажешь? А если так?

Голову пронзил сильный приступ боли. Сильный, но терпимый.

- Я жду ответа на свой вопрос.

Боль ослабла.

- Вот, значит, как? Впервые встречаю существо, которое может противостоять такому удару. Ладно, я отвечу. Я - Линус.

- Это твое имя?

- Нет. У меня нет имени. Моему народу имена не нужны.

- Так вас что, много?

- Сейчас не очень. Раньше было больше, гораздо больше.

- И что случилось потом?

- Я ответил уже на несколько твоих вопросов. Твоя очередь отвечать. Откуда ты взялся, че-ло-век?

Справедливо. Обмен информацией должен быть равнозначным.

- Я прилетела с другой планеты.

- Что такое пла-не-та?

А, да. Эта цивилизация ещё не вышла в космос, понятия «планета» у них нет.

- Я прилетела из другого мира.

- Мы догадывались, что наш мир не единственный. А как ты это сделал?

Этот представитель местного населения тоже игнорирует мой пол. Ладно, пусть так. Не хотелось бы тратить время на выяснение деталей гендерных различий на этой планете. Если они вообще есть.

- У меня для этого есть специальная машина.

- Что такое ма-ши-на?

Блин, как же тяжело с неразвитыми существами общаться!

- Я не смогу тебе это объяснить. Просто прими это к сведению. Как только я доберусь до своей машины, я улечу.

- Нет, че-ло-век. Ты не улетишь. Я задумал одно действо и тебе нужно будет в нём поучаствовать.

- Ну, во-первых, не мешало бы у меня спросить, хочу ли я в этом участвовать. А во-вторых, что мне помешает улететь после этого действа?

«Змея» усмехнулась. Честное слово, усмехнулась! Выражение ее морды изменилось таким образом, что это очень было похоже на усмешку.

- Я не знаю, как ты устроен внутри, че-ло-век. Но думаю, что если от тебя оторвать какую-нибудь часть, ты вряд ли долго будешь жить.

Оп-па! Похоже, мне уготована роль ритуального животного. Ну, бластер при мне, а если понадобится — Йохан поможет! Так что это мы ещё посмотрим. А пока не помешает выяснить, что тут вообще происходит.

- Зачем тебе это, линус?

- Это хороший шанс! - Я готова поклясться, что змеиная морда расплылась в улыбке!

- Шанс для чего?

- Для мести.

- Ты собираешься мстить мне? Но я же ничего плохого тебе не сделала!

- Нет, не тебе. Ты — всего лишь возможность. А мстить я буду безрогим и их рогатым родственникам.

- А они тебе чем не угодили? Рогатые вон тебе служат. Они же меня сюда притащили.

- Когда-то нас было много, очень много. Этот мир принадлежал нам. Безрогие тогда были совсем дикими и не опасными. Но со временем положение стало меняться. Их становилось все больше, они умнели. Научились строить жилища, шить одежду, мастерить разные предметы. В какой-то момент времени у них появилась благородная забава — охота на линуса. Практического смысла в этом занятии не было никакого, но каждый безрогий считал своим долгом убить как можно больше линусов. Нас убивали толпами. Мои далёкие предки вынуждены были стать очень осторожными, прятаться в труднодоступных местах, болотах, пещерах. Примерно в это же время среди безрогих стали появляться рогатые. Я точно не знаю, но говорят это результат связи с ролигом, они их к тому времени сделали домашними.

- А это что за животное?

- Внешне они похожи на безрогих, только у них нет передней части, которая с руками. И они очень глупые. Вот безрогие их и выращивают на мясо, а когда те рожают детёнышей, берут у них жидкость, которыми детёнышей кормят.

Похоже это что-то вроде земной коровы.

- А кто-то из моих предков вступил в связь с мунком. - Продолжил рассказ линус, — И если безногим их поступок принес горе, то нам такой же пошел на пользу. Мы обрели способность говорить с любым существом прямо в голову и заставлять выполнять наши желания. И вот тогда линусы решили, что пришло время для мести. Мы обманом, хитростью и с помощью своей новой способности смогли рассорить рогатых и безрогих, посеять между ними вражду. Это было давно, с чего все началось они уже и не помнят и считают, что всегда воевали между собой. Подчинять своей воле безрогих трудно. Очень трудно. Пока не ударишь внутри головы, не будет слушать. А такие удары отнимают много сил. Рогатые подчиняются нам беспрекословно, но, к сожалению, им вместе с рогами передалась тупость ролигов. А потому они терпят поражение за поражением. Даже тот факт, что мы помогаем им технологически, не очень влияет на ситуацию. И только их прославленная жестокость (безрогие совсем не жестоки) помогает хоть как-то держать паритет. Когда я узнал, что к безрогим прилетел какой-то бог, чтобы помочь им победить рогатых, я понял, что это прекрасный шанс обескровить и тех, и других. Безрогие ненамного умней рогатых. Они верят, что есть некие высшие могущественные силы, боги, которые управляют жизнью. Но мы, линусы знаем, что это не так. Жизнь никем и ничем не управляется. Она развивается стихийно, подчиняясь обстоятельствам. Условно можно управлять жизнью, создавая эти обстоятельства. Но это довольно часто под силу обычному существу. Никаких богов нет. А это значит, что ты — не бог. Ты — обычное существо. Я уверен, что после твоей пропажи безрогие соберут лучших и приведет их или сам король, или вместе с сыном. Я хочу, чтобы рогатые убили тебя у них на глазах, чтобы повергнуть их в отчаяние, лишить желания сопротивляться и тогда рогатые атакуют их. Да, это будет начало конца и рогатых, и безрогих. После этой битвы выживут немногие и нам не составит большого труда подчинить их себе. Этот мир снова станет нашим!

Ну, а что? В общем-то не плохой план. Имеет шансы на успех.

- И когда же запланирована эта… процедура?

- По моим сведениям безрогие уже в пути. Думаю уже завтра они будут здесь, им специально всю дорогу метки оставляли, не заблудятся. Мы тут недалеко присмотрели отличную поляну. Завтра туда и отправимся.

Змеюка зашипела и пещеру снова заполнили рогатые. Меня так же, как и до этого, обхватили сзади всеми четырьмя конечностями и в таком положении я и просидела до утра.

Утром меня покормили. Я подумала, что кормить предназначенное на убой не рационально, но на этой планете, видимо, это в порядке вещей. Надо заметить, ратаны питаются хуже ратангов. Мне дали миску с ядовито-красного цвета кашей из семян, небольших, но твёрдых. Но самое паршивое было после раскусывания этих семян — из них выливался огонь. В смысле, что-то очень острое. Всё это безобразие предлагалось запивать чем-то горячим и кислым до такого состояния, что сводило скулы. Одним, словом, завтрак был ужасен!

Потом меня так же бережно принесли на довольно просторную поляну. На одной стороне поляны находилась я, в окружении ратанов и линусов. Кстати, не так уж их и мало. Чешуйчатые спины почти всё время мелькали то тут, то там между деревьев и в листве кустарников. С противоположной стороны поляны были видны ряды готовых к бою ратангов. Увидев меня, они не дружно, но с воодушевлением издали клич радости, потрясая в воздухе оружием. Ещё бы! Ведь они видели только небольшую кучку ратанов, основная часть которых скрывалась в овраге на краю поляны примерно на полпути между соперниками. Наконец, действо началось. Меня отпустили в окружении ратанов, которые с угрожающим видом начали приближаться ко мне. Не будучи посвящена в детали этого сценария, кто и как должен убить меня, я решила не ждать, а присвоить обязанности режиссёра. С Йоханом я связалась сразу же, как только оказалась вне стен пещеры, оказывается её своды блокировали сигнал. Прямо сейчас он курсировал в атмосфере где-то над поляной, но достаточно высоко, что бы звук двигателей был почти неслышим.

Я повернулась к ближайшему линусу (тот это, с которым я беседовала или нет — не знаю. Они на поверхностный взгляд неразличимы) и крикнула:

- У вас отличный план! Можно сказать безупречный. Вы не учли только одно обстоятельство! Я всё-таки немножко бог!

Одновременно с этим я мысленно подала знак Йохану и, кувыркнувшись в сторону, приготовила бластер, чтобы застрелить любого, кто броситься за мной. Но это не потребовалось. В тот же миг Йохан вывалился из облаков, и пролетев над поляной по диагонали на бреющем, выпустил длинную очередь из всех орудий.

Эффект оказался колоссальным!!! Все бросились врассыпную! Уже через минуту поляна была пуста! Совсем! На ней не было ни ротангов, ни ротанов, ни линусов. Да, технологии во всех своей мощи оказывают на не подготовленные умы страшное воздействие!

Минут через двадцать с поверхности планеты в атмосферу поднялись два челнока и мы с Йоханом, сделав прощальный круг, вышли из стратосферы в открытый космос.

Глава 25 Узник планеты эльфов

Йохан

Около трёх месяцев назад искин «Ориона» наконец-то с вероятностью около пятидесяти процентов смог определить наше местоположение и с тех пор мы потихоньку, можно сказать, на ощупь, движемся по его указаниям, увеличивая этот процент. На нашей с Ирэн работе это никак не отразилось, искину постоянно нужна дополнительная информация.

И каждый раз мне трудно покидать «Орион», трудно расставаться с Лидой. Я не знаю, как она относится ко мне, не спрашивал. Меня вполне устраивает, что она не гонит меня, проводит со мной время и, как мне кажется, ей со мной хорошо, интересно. А воспоминания о ночах, которые, хоть и не часто, но провожу в ее постели, я потом долго прокручиваю в своем воображении, возвращая божественные моменты и ощущения! Я понимаю, что это не может продолжаться долго, рано или поздно, но нам придется расставить точки над «Ё» и кто знает, как они встанут. Поэтому я очень хочу растянуть этот отрезок жизни, мне очень не хочется покидать Лиду даже на час, но приходиться находиться вдали от нее неделями.

Окунувшись в эти отношения, я не сразу обратил внимание на то, что Ирэн не доставляет мне совершенно никаких хлопот, как это обычно бывает. На корабле она ведёт себя спокойно, я бы даже сказал, тихо, скромно. Мужчины не обходят ее своим вниманием, она довольно эффектная девушка, пытаются познакомиться, флиртовать, но Ирэн это похоже мало интересует. Я всё чаще застаю ее какой-то задумчивой. Поначалу я решил, что она влюбилась. Но так и не смог определить в кого. А ведь Ирэн не из тех, кто будет скрывать свои симпатии или антипатии. Поэтому начал беспокоиться о ее здоровье. Но на каждый мой вопрос о самочувствии, она отвечает, что с ней все в порядке. Да и искин ее челнока постоянно снимающий параметрию, в том числе и показатели организма, никаких тревожных сигналов не подаёт. Остаётся только надеяться, что ее странное поведение со временем как-нибудь объясниться.

За выполнением основного задания, мы с Ирэн не забываем и о своей выгоде. Мы собрали уже приличное количество информации о перспективных местах и планетах. Каждая зафиксированная радарами планета нами исследуется и информация о ней заносится в соответствующий раздел нашего архива. Мы нашли уже несколько планет с подходящими для человека условиями. Какие-то из них заселены, какие-то нет. Но каждая вызывает определенный интерес. Не в плане продажи, уж очень они далеко от систем Коалиции. Но в плане исследования — определенно! Даже если просто продать эту информацию, можно неплохо заработать. А сколько можно выручить если самим заняться исследованиями, даже страшно себе представить.

Вот и в этот вылет обнаружилась перспективная планета. Зонд показал наличие разумной жизни, но весьма низкого уровня. По правилам Космофлота, посадка на такие планеты крайне нежелательна, дабы ненароком не вмешаться в развитие планеты. В Коалиции проповедуется принцип невмешательства. Считается, что будет лучше, если население планеты будет развиваться естественным образом, а выходить с ним на контакт предполагается после того как оно выйдет в космос.

Я бы на эту планету и не садился, но сканер зонда показал огромные запасы ладерия под одним из озёр. Этот «живой металл» не может быть не радиоактивным. И ценность его повышается вместе с уровнем радиоактивности. Вот я и решил узнать, какой уровень у этой залежи. Сообщаю об этом Ирэн и спускаюсь.

Оказавшись над волнами озера, я включаю дозиметр и начинаю облетать озеро по периметру, чтобы составить подробную карту. В будущем она наверняка пригодится. Вдруг искин сообщает, что обнаружил рейнджерский челнок. Я подумал, что он, видимо под действием радиации глючит. Откуда тут рейджеру взяться? Но искин продолжает утверждать, что совсем рядом находится законсервированный челнок. Он даже место определил. Ладно, слетаю, посмотрю, что там.

Оп-па! А ведь искин не глючит! Действительно на отмели стоит подтопленный рейнджерский челнок! Искин этого челнока сообщил моему, что он был поврежден, а потом законсервирован. Случилось это несколько лет назад. Где находится хозяин, он не знает. Интересно! Я приближаюсь к чужому челноку, включаю тормоз и довольно удачно плюхаюсь рядом. Затем натягиваю скафандр (в него встроена защита от радиации) и выхожу на поверхность.

На первый взгляд побережье не представляет никакой опасности. Песчаный берег, на нем разбросаны разного размера валуны, чуть дальше начинается буйная растительность. Ещё бы ей не быть буйной! При такой-то дозе радиации.

Я прыгаю в воду и бреду к берегу. Надеюсь найти на берегу хоть какой-то намек на судьбу рейнджера. Но, увы, если какие-то следы и были, за такой срок они пропали. Углубляться в дебри растительности, напоминающей тропический лес, не хочется. Заберусь на огромный валун на границе зелени, огляжусь, может с высоты что-нибудь увижу. На вершине валуна я оказываюсь в два прыжка и тут же чувствую, что он… шевелится! Причем не проваливается, что ещё можно было бы как-то объяснить, а поднимается! Смотрю вниз и волосы начинают по всему телу шевелиться! Из-под «валуна» выглядывают сочлененные ноги и почему-то две пары клешней! Похоже, что я принял за валун задремавшего на солнышке краба-мутанта! Разбегаюсь и прыгаю как можно дальше от него и бегу к челноку! Самый короткий путь пролегает через другой валун. Или это тоже не валун? Запрыгиваю на него и понимаю, что оказался прав в своих сомнениях, этот «валун» тоже зашевелился! Кажется, я начинаю понимать, что стало с предыдущим посетителем этой уютной бухточки. Весь оставшийся до челнока путь я стараюсь валуны не задевать. Чтобы разобрать меня на запчасти, хватит и тех двоих, которые за мной гонятся. И, кстати, проявляют при этом ловкость, которую от этих «громил» трудно ожидать! Если бы не их размеры, они меня бы уже догнали! Но, то один, то другой зацепится краями панциря, за песок или собрата. И похоже, что валунов на этом пляже нет, это всё крабы!

Ну, вот, наконец и челнок! Запрыгиваю на аппарель, уворачиваюсь от пролетевшей над головой клешни и, хлопнув по кнопке закрытия, перекатываюсь подальше от входа. Все, аппарель закрылась! Теперь можно и дух перевести.

Даю команду искину на взлет и пока стаскиваю скафандр, наблюдаю как крабы-переростки пытаются вскрыть челнок клешнями. Наконец челнок отрывается от поверхности и сбрасывая с боков воду и крабов устремляется ввысь.

Да, ситуёвина! Хозяин челнока, скорее всего, погиб, но чтобы прихватизировать его имущество, мне нужно предоставить искину челнока его останки, ДНК сверить. Только после этого он меня внутрь пустит. Надо этого рейнджера найти. Связываюсь с Ирэн, сообщаю, что задержусь на поверхности, объясняю зачем.

- Может быть, мне тоже спуститься, помочь? - Встревожено спрашивает Ирэн, — Вдвоем легче будет.

- Не стоит, сестрёнка! Возможно мне придется контактировать с местными. Их один челнок до смерти напугает, а два зашугают так, что потом никакой информации от них получить не получиться.

- Хорошо. Но я буду на связи! Держи меня в курсе!

- Замётано.

Спускаюсь над бухточкой и начинаю кружить над ней, увеличивая радиус, по спирали. Чувствительность всех датчиков увеличена до максимума, но, увы, никаких зацепок. Минут через пятнадцать этих метаний челнок вдруг резко подпрыгнул. На мой вопрос искин ответил, что вынужден был это сделать, чтобы избежать столкновения. И в доказательство своих слов предоставил видео, на котором я увидел, что с правого борта к нам действительно на большой скорости приближается… стрекоза? Или что-то похожее. Вытянутое тело, две пары огромных прозрачных крыла. Может тоже мутант? Сажаю челнок на относительно чистый участок поверхности и внимательно пересматриваю видео. Только при замедленном воспроизведении удалось разглядеть, что это был… человек. Голова, руки и ноги прослеживаются более-менее отчётливо. Пока я перевариваю эту информацию от искина поступило сообщение, что объект, с которым у нас чуть не случилось ДТП приземлился на корпус челнока. Я поднял глаза от дисплея на обзорный экран и… упёрся взглядом в глаза… эльфа. Точнее, эльфийки. Она сидит где-то вверху и заглядывает в камеру вниз головой, но это определённо эльфийка! Вытянутое лицо, почти белая кожа, огромные голубые глаза и заострённые, только почему-то вниз, кончики ушей — кто это ещё может быть? В сочетании с огненно-рыжей шевелюрой это выглядит весьма мило!

Глянув на показатель уровня радиации и решив, что он безопасен, я даю команду, открыть аппарель. Лицо эльфийки сразу исчезает. Но я снова встречаюсь с этими глазами, едва выйдя на аппарель. Тонкая, почти прозрачная девушка сидит на самой высокой точке челнока. Одета она практически по-человечески: тонкая блузка, жилет, и очень короткая юбочка, на ногах что-то вроде сандалий. Ткань вещей хоть и добротная, но довольно грубая. А покрашены вещи не очень хорошим красителем, цвета довольно блёклые. За ее спиной чуть слышно стрекочут крылья. В глазах явно читается страх, а вся поза девушки говорит, что она готова в любую секунду сорваться с места и улететь. Однако не улетает. Женское любопытство пересиливает страх.

Ну, надо контакт налаживать. Для начала я улыбаюсь. Потом показываю раскрытые ладони. На любом языке, у всех рас это означает мирные намерения, «у меня нет оружия». Похоже эльфийка немного успокоилась, села поудобнее и улыбнулась в ответ. Боже, что за улыбка!!! Само очарование! И только я это подумал, как у меня в мозгу возникла картинка, как эта эльфийка целует меня в щеку. Я об этом не думал! Это явно внедрено со стороны! Откуда? Я помотал головой, чтобы отогнать видение — настолько оно было явным. И вдруг послышался звон нескольких колокольчиков. Я поднял глаза на источник этого звука. Да, это она. Она так смеётся. Ну, не боится — уже хорошо! Но надо как-то начинать общаться. Поднимаю руку в приветствии:

- Здравствуй!

Склонив голову набок, девушка открывает рот и… снова звучат колокольчики, только тоном ниже. Ну, вот и поговорили…

Но у меня в голове снова появляется картинка, на которой она меня обнимает. А, так она мыслеобразами разговаривает! Видимо и от меня она их получает. Ну-ка…

- Я прилетел с другой планеты и ищу такого же как я. Он где-то здесь потерялся. Возможно погиб.

Во время своей речи я максимально сосредотачиваюсь на том, что говорю, чтобы мыслеобраз был как можно более четким. Эльфийка слушает меня очень внимательно, но в конце речи энергично отрицательно мотает головой, а у меня появляется образ, как человек, лежащий на земле, поднимается. Она что, хочет сказать, что он не погиб? Она знает его? Эти вопросы вслух я задать не успеваю, видимо мыслеобраз возник раньше, потому что девушка так же энергично кивает. Здорово! А как мне его найти? В ответ опять звучат колокольчики, а из мыслеобраза я понимаю, что мне нужно лететь за ней. Вот и договорились!

Девушка встаёт, делает шаг по корпусу челнока, а следующий уже в пустоту, но не падает, а как будто отталкивается от воздуха и взлетает! Черт, красивое зрелище!

Полюбовавшись на эльфийку, я забираюсь в челнок и даю команду искину лететь за девушкой. Сначала она летит довольно медленно, но потом, видимо понимает, что я могу лететь быстрее, разгоняется и примерно через час пути мы уже несёмся с довольно приличной скоростью.

И вдруг из-за пригорка выскакивает городок. Вернее, я не понял, что это город. Дома настолько утопают в зелени, что увидеть их можно только с очень близкого расстояния. А если учесть, что и друг от друга дома находятся на приличном расстоянии, то принять это место за поселение, а тем более, город очень трудно. Если бы не мыслеобраз в моей голове я бы ни за что не догадался бы!

Эльфийка приземляется возле самого большого дома и звенит голосом, а мыслеобразом поясняет, что мне нужно войти. В доме находится кто-то важный. Он мне поможет.

Ну, ладно. На шум двигателей челнока сбегается наверное все население городка, я с трудом примостил челнок между деревьями и толпой, стараясь никого не задеть. Когда я выхожу на поверхность, люди… нет, не люди… эльфы, окружившие челнок, звенят голосами так, что у меня уши заложило! Но мыслеобраз в голове появляется только один: кто-то, очень похожий на меня, по ступенькам спускается с… неба? Видимо, меня, и того, кто был до меня, они называют человеком с неба. Ну, в принципе, всё правильно. Откуда мы, если не с неба?

Однако эльфы в толпе не одинаковые. Понятно, что они делятся на мужчин и женщин, молодых, стариков и детей — дело не в этом. У одних крылья есть, а другие — бескрылые. А ещё я заметил эльфов с обычными человеческими ушами, чуть более темной кожей, темноволосых (остальные все рыжие) и… с маленьким хвостиком. Это всё я рассматриваю, пока пробираюсь через толпу к указанному зданию.

В дверях меня ждёт «моя» эльфийка и улыбается, а когда я подхожу, кивает мне и идёт впереди. Мы поднимаемся на второй этаж, она стучит в большую массивную дверь. С той стороны прозвенели, и дверь открывается. За столом посреди комнаты сидит пожилой, но очень важный эльф. При моем появлении он встаёт, берёт со стола лист грубо выделанной бумаги и начинает читать. Я не все понимаю из тех мыслеобразов, что мелькают в голове, но главное, как мне кажется, уловил. Это приветственная речь представителя местной власти адресованная человеку с неба. Когда он заканчивает, я решаю, что будет невежливо не ответить и поэтому говорю:

- Эээ… От лица человечества и Коалиции выражаю благодарность жителям этой планеты за столь теплый приём! А теперь, если это не трудно, мне бы хотелось встретиться с другим человеком с неба.

Представитель эльфов что-то звенит, а из мыслеобраза я понимаю, что человек с неба сейчас находится далеко и туда нужно ехать. Да без проблем! Летим! Важный эльф кивает, и мы отправляемся к челноку. Он немного медлит прежде чем подняться на аппарель, но потом, видимо переборов свой страх, делает шаг. Толпа вокруг притихла. К моему приятному удивлению, «моя» эльфийка тоже летит с нами, причем на этот раз внутри челнока, а не снаружи.

Я поднимаю челнок в небо, и важный эльф кивает рукой в нужном направлении. Челнок не рассчитан на такое количество народа, поэтому в кабине тесновато. Но рядом со мной стоит такое божественное создание, что я на это не обращаю никакого внимания! Я готов так лететь часами!

Однако в этом мире всё когда-нибудь заканчивается, закончилось и наше путешествие. Мы приземляемся в другом городе. И снова собирается масса народа, снова меня называют человеком с неба и, это уже смешно, снова важный дядька из самого большого дома читает приветственную речь! На мой вопрос о другом человеке с неба мне отвечают, что он был здесь, но недавно ушёл. Блин!

- А с тем местом, куда он ушёл, можно как-то связаться?

Эльфы непонимающе качают головами. Понятно. Видимо у мыслеобраза ограничено расстояние приёма, а других средств коммуникации ещё не изобрели.

- Хорошо. Куда нужно лететь?

В этот раз со мной летит уже новый представитель и, к моему удовольствию, «моя» эльфийка. Мы летим больше трёх часов, а когда приземляемся, выясняется, что человек с неба сюда ещё не добрался, нужно подождать. Это выясняется, разумеется после традиционной приветственной речи местного главы. Чтобы скоротать время я завожу разговор со своей знакомой, благо, что она меня уже совершенно не боится. Сначала, отвечая на мои вопросы, она просто мило улыбается, а позже я понимаю, что она со мной кокетничает! То есть, она каким-то образом поняла, что нравиться мне! А, впрочем, у меня видимо всё на морде такими символами написано, что даже мензол всё поймёт! А желание понравится, у женщины любой расы – в обязательном наборе!

Из разговора с ней я узнаю, что народ планеты не однороден. И отличия, которые я заметил — это признаки разных… рас, что ли. То есть, у одних есть крылья и они умеют летать, у других их нет, но они умеют лечить и вселять бодрость в уставших прикладыванием ладоней, а третьи — самая загадочная раса. Они появились на планете недавно, после появления человека с неба. Поговаривали, что это потомки связи человека и местной девушки. Но, как говорится свечки никто не держал, поэтому официально их просто признали ещё одной разновидностью населения. И, кстати, они отличаются не только внешностью. Они умеют предсказывать будущее, правда не очень далекое. Вот почему везде знали о моем появлении и успели подготовить приветственные речи.

Когда я выразил недоумение по поводу того, как один человек мог стать предком целой расы, оказалось, что эльфы (они себя по другому называют, но как именно я не запомнил) живут по человеческим меркам недолго, редко кто живёт дольше четырёх десятков лет. Поэтому зрелой, девушка считается уже в возрасте двенадцати-тринадцати лет. А беременность у женщин совсем короткая, чуть дольше двух месяцев. И все равно не складывалось. Получается, что довольно много девушек должны были в короткий срок забеременеть и родить от этого человека. Из дальнейшего разговора выяснилось, что, скорее всего, так оно и было, поскольку эльфийки не являются примером строгости и неприступности. Что и доказывало поведение мой знакомой. Я уверен, создай я сейчас необходимые условия и она не откажется лечь со мной в постель. Если исходить из этого посыла, то всё становится на свои места.

То есть, наш засланец, человек, оказавшись здесь по воле случая, всё свободное время трудится над созданием новой расы. Впрочем, возможно я на его месте делал бы то же самое. Почему бы и нет? Тем более, что эльфийки очень привлекательны и похотливы.

За разговорами, перемигиваниями и томными взглядами время пролетело быстро и у меня в голове возник образ приближающегося человека. Из-за ближайшего дома вышел человек и радостно раскинув руки, бросился ко мне. Мы с ним примерно одного роста, он смугл и черноволос. Определенно он приложил руку (и все остальное) к появлению новой расы.

После первых объятий человек расплакался. Пришлось потратить время, чтобы его успокоить и он смог внятно рассказать свою историю.

- Меня зовут Рустам Чаркози. Я был в экспедиции в соседней системе. Я нашёл там целую планету, целиком состоящую из маркония! Увлекшись раскопками на ней, я прозевал метеоритный рой, который, как будто специально врезался в ту планету именно в том месте, где был я. В общем, когда я понял, что сейчас будет, кинулся в челнок и постарался взлететь. Мне это чудом удалось. На две небольшие пробоины я сначала внимания не обратил. Тем более, что не до того было. Рой оказался очень широким. Сначала он прижал меня к орбите последней планеты, а потом и вовсе вынудил прыгнуть сюда. И вот тут и выяснилось, что у меня поврежден топливный бак и двигатель. Нужно было срочно садиться и ремонтироваться! А вы наверняка уже поняли, что это — единственная пригодная для жизни планета в этой системе. Вы видели мой челнок? Видели, где он находится?

- Да. Собственно по нему я и понял, что на планете побывал рейнджер.

- А гигантских крабов на берегу видели?

- Видел. Я с трудом оттуда ноги унес.

- А мне не повезло. Когда эти чудовища стали просыпаться, я оказался отрезанным от челнока. Пришлось бежать, отстреливаясь, в другую сторону. Не буду томить Вас описанием своего путешествия через континент сюда, в благодатную часть материка, скажу только, что желающих на меня поохотиться было предостаточно. Но я выжил. Хотя, когда я добрался до первого поселения, еле ноги переставлял. Я бесконечно благодарен эльфам за их гостеприимство! Откормили, вылечили. Но вот помочь с ремонтом челнока они не могут! Хоть у них и есть небольшая устойчивость к радиации, в ту часть материка, где есть радиоактивные озера они не ходят. Да и оружия у них почти никакого нет. Только примитивное, охотничье. Вы не поверите, но эти существа удивительно благодушны! Как я понял, за всю историю своего существования, они ни разу друг с другом не воевали!!! А с теми тварями без серьезного оружия не справиться. Вот так и получилось, что я уже несколько лет живу здесь.

- А сколько именно?

- Я не знаю. Сутки здесь намного меньше стандартных. Пока шли часы, я считал по суткам. Насчитал два с лишним года, а потом часы сломались.

- А челноку требуется серьезный ремонт?

- Бак надо бы поменять. Но резервного у меня нет. Но если законопатить дыру, то до цивилизации может и дотянет. Если оставшегося топлива хватит. А в двигателе перебит энерговод топливной системы. Запасной у меня есть. Поменять — пару часов. В общей сложности пять-семь часов.

- Ну, тогда прощайся с хозяевами, полетели ремонтировать.

- Ну, вдвоем-то мы за три-четыре часа управимся!

Такого перезвона, который устраивают эльфы, провожая Рустама, я никогда не слышал! Не знаю, чем он им так пришёлся по душе, но прощаются с ним все: и молодые, и старые, и женщины, и мужики, и даже дети. Не удивлюсь, если после его отлёта на планете появится какая-нибудь красивая легенда о человеке с неба.

А ко мне подходит «моя» эльфийка и звенит:

- Прощай, человек с неба! Если тебе там, на небе станет скучно, прилетай к нам. Я буду рада!

И стряпает такую бесконечно милую рожицу, что у меня невольно мелькает мысль: «А может остаться?». Что за наваждение? Усилием воли трясу головой, отгоняя его. Чур, меня, чур! Не иначе, магия, какая-то! А чертовка продолжает на меня смотреть тем же умильно-похотливым взглядом. Хочу ей ответить, но в горле все пересохло. Не то что говорить, дышать больно. С трудом выдавливаю из себя:

- Обязательно! - И чуть ли не бегом мчусь в челнок и слышу сзади заливистый перезвон ее смеха.

Наконец, Рустам простился со всеми, кто этого хотел и забрался на аппарель.

- Готов? - Спрашиваю я его, едва он появляется в рубке.

- Не знаю. - Неожиданно смущённо улыбается он, — Я так этого хотел! А вот сейчас почему-то улетать не очень хочется.

Я его понимаю. Не ручаюсь, что сам смог бы улететь с такой гостеприимной планеты, побудь я здесь столько, сколько он.

- Вперёд! - Даю команду на взлет.

***

Вернувшись на место посадки Рустама мы увидели, что крабы уже успокоились и снова разлеглись на пляже. Отлично! Делаю разворот и с особым удовольствием жму клавишу открытия огня! Пройдя над пляжем несколько раз и расстреляв все, что казалось подозрительным, мы, наконец, садимся рядом с пострадавшим челноком и выбираемая наружу. Рустам, поскольку без скафандра, который уже давным-давно превратился лохмотья, ломанулся бегом к челноку, открыл его и запрыгнул внутрь. А я не спеша надеваю скафандр и выбираюсь наружу. Работаем мы в паре: он выполняет работу внутри корабля, я - снаружи. В течении следующих часов нам никто не мешает и мы в тишине и спокойствии заканчиваем ремонт и проверяем работоспособность отремонтированных систем. Все работает! Не совсем так как должно, но вполне допустимо, чтобы добраться до «Ориона».

Я связываюсь с Ирэн, в двух словах описываю ситуацию и сообщаю, что мы взлетаем. Ирэн по женской привычке засыпает меня вопросами, но мне лень отвечать, поэтому я говорю, что она сможет всё узнать у него самого, когда мы вернёмся на «Орион».

Я взлетаю после Рустама и так же после него выхожу на орбиту. В полёте его челнок ведёт себя вполне прилично, не обещая сюрпризов. Тем не менее весь обратный путь я на нервах, но всё обошлось.

Глава 26 Стечение обстоятельств

Ирэн

Во взлетно-посадочном модуле, в котором мы причалили яблоку негде упасть! Похоже тут почти весь командный состав корабля во главе с командиром. Это потому, что я не смогла удержать новость в себе и на подлёте к кораблю сообщила, что мы нашли живого рейнжера.

Рустам вышел из челнока и со смущенной улыбкой направился к встречающей толпе. Вдруг ему навстречу выбегает… Лида с криком:

- Рустик! Любимый! - Бросается ему на шею.

Мы с Йоханом сели позже, поэтому наблюдаем за этой сценой издалека. Вот это поворот! Я вспомнила, что Лида рассказывала про мужа, пропавшего четыре года назад и называла его именно так — Рустик. Я посмотрела на Йохана. Его лицо каменное, как маска, а в глазах читается удивление, боль, обида, отчаяние — причем всё одновременно!!! Врагу такого не пожелаешь! А он мне не враг…

И самое обидное то, что винить в этой ситуации некого. Просто так случилось. Все уже ушли с палубы, а Йохан стоял в той же позе со взглядом, устремленным в ту же точку — как будто застыл. Больно смотреть. Очень хочу ему помочь, но не знаю, как.

- Йохан, пойдем. Все уже ушли и нам пора, — Я беру его за руку и пытаюсь сдвинуть с места.

- Иди, — Как из могилы звучит его голос, — Мне нужно побыть одному.

Ага, так я тебя одного и оставила в таком состоянии. Но что предпринять я по-прежнему не знаю. Оглядываюсь в растерянности и вдруг слышу за спиной всхлип. Оборачиваюсь и застываю, как громом поражённая! Йохан плачет! Такого я ещё никогда не видела! И надеюсь больше никогда не увидеть! Он плачет с открытыми глазами, без слёз, молча. Только губы трясутся, иногда вздрагивают плечи да время от времени он всхлипывает. Вот теперь я окончательно растерялась. Стою, смотрю как плачет мой самый лучший друг, брат, самый близкий после родителей для меня человек и не могу ничего ни сказать, ни сделать. Наконец, я смогла выдавить из себя:

- Йохан. Пожалуйста. Не надо.

- Уходи, Ирэн.

- Я уйду, если ты пообещаешь, что с тобой все будет в порядке.

- Со мной все будет в порядке. Позже. А сейчас, уходи.

Похоже, он немного успокоился. Может быть, ему сейчас и правда лучше побыть одному? Уходя, я несколько раз оглядываюсь назад и каждый раз вижу поникшую, как будто выцветшую, фигуру сильного, умного, смелого, но несчастного человека и с трудом удерживалась, чтобы не вернуться. Жизнь словно разом из него ушла: морщины на лице, седина в волосах и пустота в глазах — неужели это Йохан?

Когда у Йохана с Лидией всё сложилось я, видя их обоих счастливыми, завидовала. У меня было много мужчин, со многими было хорошо, уютно, комфортно, но ни с кем я не чувствовала себя счастливой. Я даже не знаю, как это по ощущениям. И, хотя бы себе можно в этом признаться, я никого никогда не любила. Нравились многие, кем-то увлекалась, но со временем это проходило, сейчас даже имени не вспомню. Но чтобы вот так, как Йохан — никогда не было!

Ричард Михайлович по внутренней связи, звенящим от радости голосом, объявил, что с помощью маршрута из памяти искина челнока Рустама, искин «Ориона» смог абсолютно точно определить свое местонахождение и проложить маршрут домой. Через неделю мы будем в ближайшей системе Коалиции. Ну, вот и всё. Груз неизвестности снят с плеч, наша с Йоханом работа закончена. Через неделю мы снова будем предоставлены сами себе. Главное, чтобы Йохан до этого времени успел оправиться от этого удара. Мне с ним ещё и летать, и воевать. В общем, мне нужен прежний Йохан. Уверенный в себе, спокойный, предусмотрительный, надёжный и… любимый. То есть… да ладно! Кого я пытаюсь обмануть? Себя? Я его люблю. Он мне нравился ещё с тех пор, когда брат привел его к нам и познакомил. Но тогда я его серьезно не воспринимала. Он уже был взрослым парнем, а я - подросток, голова больше играми была забита. Потом, когда стали летать вместе, мне нравилось, что он всегда рядом, даже если я его не вижу. Я знала, что он всегда поможет, поддержит, прикроет. Но я его не любила. Потому что когда видела, что он обнимает, целует других женщин – не ревновала. Может быть потому что знала, что он проведёт с ними только небольшую часть времени, и вне зависимости от того хорошо ему будет с ними или нет, он вернётся ко мне. И мы снова полетим куда-нибудь. И он снова будет рядом со мной, моим. Лидия стала первой женщиной, к которой я его приревновала. Может быть, потому что, в отличие от других женщин, с ней он был счастлив. Потому что любил…

Весь вечер и ночь я не могла найти себе места, всё время хотелось найти Йохана, узнать, как он. Но боялась, что он разозлиться, что я не выполнила его просьбу и поэтому сдерживалась. Я увидела его утром в кают-компании. Он сидит за столом, выверенными, роботизированными движениями зачерпывает из тарелки свою любимую манную кашу, забрасывает ее в рот и, глядя перед собой, механически жуёт. Ну, надеюсь, теперь-то можно подойти.

- Привет. Можно я рядом сяду?

- Привет. - Мертвый, безэмоциональный голос, — Садись.

- Как ты?

- Нормально.

- Говорил с ней?

- Нет. О чем? У меня к ней нет ни вопросов, ни претензий. У нее, надеюсь, тоже. А если и есть то я не хочу их слышать. И я тебя очень прошу: давай об этом больше никогда говорить не будем, хорошо?

- Хорошо.

Сидим, молча едим. Просто невыносимая тишина!

- Через неделю мы будем дома. Слышал?

- Не слышал. Это хорошо.

- Чем займёмся?

- Не знаю. Там видно будет.

- Может, вернёмся сюда и исследуем то, что наметили?

- Может быть.

Ну, вот. Поговорили. Йохан встал.

- Я к себе. Если что: ты меня не видела и где я, не знаешь.

- Конечно.

***

Через пару дней со мной связалась Лида.

- Ирэн, где Йохан? Мне нужно с ним поговорить. Он не отвечает на мои звонки.

- Не знаю. Но зато знаю, что он не хочет с тобой говорить. Говорит, что не о чем. И мне кажется, что он прав.

- Так нельзя! Я должна ему всё объяснить. Попросить прощения.

- Не нужно. Он все и так понимает. Пойми, ваша встреча сейчас будет для него… как в свежей ране поковыряться. А зла на тебя никто не держит. Мы с Йоханом желаем тебе счастья.

***

Утром шестого дня по кораблю прозвучала боевая тревога. Я накинула лётный костюм и выскочила в коридор, где меня чуть с ног не сбил бегущий Йохан.

- Поберегись, сестричка! И пошевеливайся!

Я припустила следом. Голос у него бодрый — хороший знак!

- Йохан! Ты в порядке?

- В полном! Лучшее средство от хандры — живое дело!

Ну, вроде отпустило! На автомате залетаю в челнок, на ходу хлопнув по кнопке закрытия аппарели, прыгаю в спаскапсулу, запускаю ее герметизацию и запуск двигателей. Пока шлюз перед носом моего челнока медленно ползет вверх, слушаю голос командира:

- Внимание, экипаж! Говорит командир корабля! Мы приближаемся к полю боя! Двенадцать рейнджеров ведут бой с двумя большими, одним средним и десятком малых кораблей неизвестной принадлежности. Они не отвечают на запросы и не сканируются. Раз они не идут на контакт, но их атакуют рейнджеры, значит это враг! Приказываю: всем летунам — взлет, и вступить в бой! Артиллерия прикрывает! - Голос из командирского превращается в обычный, — В общем, стандартная ситуация, ребята – как раз по нашему профилю!

Наконец, мы выбираемся из «Ориона» и сразу определяем направление движения. Совсем недалеко, действительно кипит бой. С первого взгляда трудно разобраться кто против кого. Но командиры групп и звеньев уже соориентировались. Посыпались команды и мы с Йоханом становимся в строй для атаки ближнего к нам большого корабля.

За один проход мы снесли ему чуть ли не половину огневых точек. Ну, это логично. У нас звено штурмовиков. А штурмовики — это совсем не истребители!

А противник совсем не дурак. Артиллерия корабля бросила другие цели и полностью сконцентрировалась на нас. На втором заходе мы потеряли штурмовик. Он вывалился из строя и едва не столкнувшись с корпусом корабля, полетел, кувыркаясь и разваливаясь на части, одной из которых оказалась спаскапсула. Значит, все внимание маневру. Как учили. Не зависать в одной точке, постоянно менять скорость и направление движения. Не важно кто ведёт огонь: автоматическая пушка или ею кто-то управляет - и искин, и разум можно обмануть. Обман… военные его называют военной хитростью, но сути это не меняет.

Во время обучения нам рассказывали, что в земной истории был период, когда ни полководцы, ни сами солдаты никого не пытались обмануть. Просто выстраивались друг против друга в линию и сходились. И все решали оружие, сила и ловкость солдат. Если не ошибаюсь, эта тактика так и называется — линейная.

А современный бой почти весь сводиться к тому, чтобы обмануть противника. Если противник наступает, не спеши показывать всю свою мощь. - возможно это разведка боем. Противник отчаянно обороняется? Не спеши бросать в бой последние резервы, возможно он готовит контратаку. Враг отступает или даже бежит? Догоняй его осторожно! Возможно это уловка, чтобы заманить тебя в засаду. Обмануть, чтобы выжить. Обмануть, чтобы победить. И сейчас нам нужно выжить и победить, а значит обманывать вражеских стрелков.

Блин! Кто-то из наших почти прижавшись к корпусу врага, один за другим расстреливает его огневые точки! Погоди-ка! Это не штурмовик! Это челнок! Твою мать, это же Йохан!!! Как он сумел туда добраться? Ну, получит он от меня после боя!

Враг, понимая, что Йохан находиться в мёртвой зоне артиллерии, направляет на него несколько мелких машин. Командир звена корректирует наше движение так, что мы выставляем плотный огневой заслон. Большинство вражеских машин, отворачивает, но парочка презирая опасность рвется вперёд, и оказывается расстрелянной один за другим. Странный враг! Мы уже заметили, что, кроме того, что их машины не сканируются, после уничтожения нет спаскапсул. То есть, пилоты гибнут вместе с машинами! А в них вообще пилоты есть? И ещё, после уничтожения от их машин не остаётся обломков, они полностью взрываются. Остаётся только какая-то липкая и тягучая масса. И рейнджеры, которых мы спасаем стараются ее собрать. Всё это очень странно!

Тем временем, мы практически лишили большой корабль врага возможности сопротивляться и командир отправил к нему абордажников. Однако сделав круг вокруг корпуса врага, они получили приказ возвращаться. Нам что, ни корабли врага, ни пленные не нужны?

Ещё через несколько минут, несколькими, удачно пущенным торпедами, корабль уничтожается. И опять нет обломков! Только та же тягучая масса, да несколько модулей — это все, что осталось! Ещё, через пару минут, взрывается другой большой корабль врага — результат работы нашей второй группы штурмовиков и истребителей. Мы получаем приказ, общими усилиями уничтожить средний корабль врага.

После выходки Йохана, я стараюсь держать его в поле зрения. Правда, я нарушаю строй и после боя, наверное, получу за это нагоняй, но сейчас мне важнее не упустить Йохана. И вдруг он ломает строй и мчится наперерез тройке вражеских мелких кораблей, которые нацелились на лёгкую добычу. Один из рейнджеров не совсем удачно атаковал огневую точку среднего корабля врага, получил заряд в ответку и, хоть и ушел в мертвую зону, но запустить двигатель у него не получается. Йохан сходу зашёл в хвост и расстрелял в корму ближнего врага. Двоих других уничтожить он никак не успеет! Но он расстреливая одного, закрыл от другого мишень корпусом своего челнока. Враг не преминул воспользоваться оплошностью Йохана и выпустил очередь в брюхо его корабля. Это случилось за секунду до того, как я поймала в прицел этого уцелевшего и открыла огонь из всех орудий. Вот только было ли это оплошностью Йохана? Он ведь не новичок, чтобы так глупо подставляться. Сдается мне, он сделал это специально. Смерти ищет? Ну, пусть только из боя вернётся! Я его сама убью!!!

Челнок Йохана, тем временем, вывалился из боя и отправился куда — то в глубины Вселенной. А спасённый им челнок все ещё пытается безрезультатно запустить двигатель. О, блин! А челнок-то знакомый. Как я его сразу не узнала? Это же челнок мужа Лидии, Рустама!

В этот момент рванул добитый общими усилиями середнячёк. Ну, с мелкими и без меня разберутся. Я отправляюсь вслед за Йоханом. Надо остановить его челнок, пока он не улетел слишком далеко. И ещё меня смущает, что он молчит. Вон, спасённый им Рустам на все лады матюгается.

- Йохан, как ты?

Тишина.

- Йохан, ответь! Йохан, как ты?!

Не отвечает. Может сильно ранен? Без сознания? Убит?..

Но спаскапсула не отстрелилась. Значит, его жизни ничего не грозит.

- Йохан, твою мать! Ответь!

Ладно, позже разберемся. Обгоняю его челнок, синхронизирую скорость, выдвигаю захват, примагничиваю и потихоньку начинаю притормаживая разворачивать челнок в сторону «Ориона». Ко мне приближаются три рейнджерских челнока.

- Помочь, сестрёнка?

- Да. Его нужно к «Ориону» развернуть! Тот его захватит.

- Принято!

Общими усилиями четырех челноков Йохан был доставлен в пределы досягаемости захвата с БДК.

- Борт Орион, я Ирэн. Захватите челнок Йохана. Он, видимо без сознания.

- Борт Ирэн, я Орион, — Слышу голос Лиды, — Принято. Сейчас захвачу. - И через паузу, — Как это случилось, Ирэн?

- Как, как... - Пробурчала я - Мужа твоего от неминуемой смерти спасал, собой прикрыл. Кстати, вон и его тащат.

Тройка челноков подтаскивали обездвиженного Рустама, а я направилась в свой, уже такой родной первый модуль. Но сегодня мой челнок будет стоять в нем один, без привычного соседа.

Первым делом после посадки я метнулась в медицинский отсек. С большим трудом уговорила врача минуточку поговорить Йоханом. Тот пробурчал что-то про чокнутых рейнджеров, но капсулу открыл. Йохан открыл глаза и едва заметно улыбнулся.

- Йохан, твою мать! Живой!

И я прижалась к нему всем телом.

- Живой, — Прохрипел Йохан в мою макушку, — И если ты меня отпустишь, надеюсь дожить до глубокой старости. А то дышать уже трудно.

Я вдруг поняла, что мое поведение несколько выходит за рамки дружеских и смутилась. И чтобы скрыть свое смущение пошла в атаку:

- А скажи-ка ты мне, братишка, как понимать твое поведение в бою?! Ты же специально подставлялся! Погибнуть хочешь? Стало быть все ещё депресуешь?

- Ирэн, пожалуйста, не начинай. Сам понимаю, что все это глупость. Только поделать ничего не могу. Оно как-то само получается.

- А ее мужа ты тоже против воли спасал?

- Нет. Это осознано. Она его любит. А он — ее. С ним она будет счастлива. А ради этого и умереть не жалко.

И тут в медотсек вошли Лида с Рустамом. Рустам бросился к Йохану, обнял его:

- Брат! Ты уже второй раз меня спасаешь! Я твой должник до конца своих дней. Мой дом — твой дом! Что хочешь для тебя сделаю!

Йохану явно было неловко выслушивать этот благодарственный поток:

- Да ладно. Просто так получилось. Стечение обстоятельств.

К нему подошла Лида, поцеловала в щеку и глядя в глаза, сказала:

- Спасибо! Я этого, — Она выделила это слово, видимо придавая ему второй смысл, — никогда не забуду!

На это Йохан заметил так тихо, что даже я, стоящая рядом, с трудом услышала:

- А я хотел бы забыть, да не получится.

И тут нас от капсулы Йохана отогнал доктор со словами, что раненому нужно спать, ибо во сне он выздоравливает и мы пошли в кают-компанию. Там собрались свободная смена и приглашенные в гости спасённые рейнджеры. Вошли мы как раз вовремя, чтобы услышать чей-то вопрос, обращённый к гостям:

- А кто это были? На первый взгляд, вроде боты, но явно покруче.

Один из рейнджеров удивлённо ответил:

- Да вы, ребята, как будто из потерянного рукава Галактики вернулись! Это же клисаны.

Ответом ему был дружный хохот экипажа:

- Да, считай так оно и есть! Мы – как раз, оттуда!

А Лида серьезно спросила:

- Что это за клисаны? Откуда они взялись? Что им надо? Расскажите всё, что знаете!

Рейнджеры переглянулись.

- Ну, раз вы не в курсе, конечно, расскажем. Только мы и сами мало что знаем. В общем, так…

Глава 27 Неожиданное спасение

Стив

Наступил долгожданный день окончания Зоей обучения! Мы с ней по этому поводу три дня зависали на Луне! Обедали в лучших ресторанах, облазили почти все местные достопримечательности и, конечно, в первую очередь наслаждались обществом друг друга! Мысль о том, что мы теперь всегда будем, если не вместе, то рядом, окрашивала мою жизнь в радужные цвета! И будь моя воля, я бы продлил этот банкет до тех пор, пока не опустел бы мой банковский счёт. Но через три дня Зоя заявила, что ей не терпится получить экзаменационное задание и, наконец, стать настоящим рейнджером! А ее желание для меня закон.

Задание оказалось довольно скучным: слетать на Диатар, получить там посылку и привезти ее на Алфекка. Я думаю, что всем выпускникам дают подобные задания.

Я, как и планировал, вручил Зое свой старый челнок, мы переставили на него прописанный на нее искин, а, полученный по окончании курсов корабль, она продала, а вырученные кредиты, несмотря на мои активные протесты, перечислила на мой счёт. А сам я уже давно летаю на новеньком челноке, оборудованном по максимальному уровню, на который хватило денег, вырученных за нежданно свалившихся на меня биткоины.

На этих челноках мы парой и отправились выполнять ее задание. Разумеется, справились мы с ним быстро и раньше срока. А когда мы уже собирались стартовать с Алфекки пришло сообщение о том, что из-за непродуманных действий правительства Алеоты, на ней начался голод. Это удобный повод подзаработать, ведь на Алеоте продукты, надо полагать, сейчас в цене. Мы заполнили трюмы разного рода едой на местном рынке и отправились в путь.

Едва мы вывалились из варпа в системе Аора, как нас обстрелял пират. Увернувшись от его торпеды, я предупредил Зою о второй, запущенной в неё. Она отлично провела противоторпедный манёвр и ушла из-под огня! Умница моя! Я просканировал корабль пирата, ничего особенного. Если он видел, чем вооружены мы, то атаковать нас с его стороны глупо. Хотя глупцов на свете хватает.

- Давай его атакуем! - Предложила Зоя.

Я автоматически бросил взгляд на радар. Что-то меня насторожило. И я бы понял, что именно, но меня отвлекла Зоя:

- Ну, пожалуйста! Мне так хочется побывать в настоящем бою!

«А почему бы и нет?» - подумал я, - «Боевой опыт лишним не бывает. А случай удобный: нас двое, он - один. Вооружен он хуже нас. Получиться что-то вроде тренажёра, в условиях, приближенных к реальным». А вслух сказал:

- Ладно. Только осторожно!

И мы бросились в атаку. Пират сначала попытался сопротивляться, но быстро понял кто на кого охотиться и рванул наутёк. Петляя и маневрируя, пират уходил в сторону местного солнца, а у меня внутри нарастало чувство тревоги. Увлечённая боем Зоя ещё гналась за пиратом, а я, глянув на радар, понял, что меня насторожило в его показаниях в прошлый раз. Сразу несколько объектов на дисплее не отвечали на вызов! В системе полно пиратов! Наверняка это рейд какого-либо картеля или клана. Они изредка устраивают подобное. Заваливают в систему, блокируют местные планеты и требуют деньги за то что уйдут. Вот это мы влипли!

Судя по показаниям радара почти все пираты сейчас движутся в нашу сторону, скоро они будут здесь, бежать уже некуда, они кругом. Я вкратце обрисовал ситуацию Зое и присмотрел место для будущего боя. Совсем рядом пролетает приличных размеров астероид. Хоть какая-то защита.

Примерно через полчаса я услышал в наушниках:

- Здорово, ребятки! Не знаю куда вы направлялись, но это уже не важно. Потому что вы уже прилетели. Судя по сканеру, у вас очень неплохие "машинки". А потому есть предложение: если вы отдадите их нам без боя, мы высадим вас на ближайшей планете, живыми и здоровыми. Даю слово! Что скажете?

Судя по отзыву, разговаривал со мной лякуша Итан. И он прав. У нас хорошие челноки и если будет бой, то и они пострадают, и пираты кое-кого недосчитаются.

- Видишь ли, Итан. Моя мать не рожала идиотов, которые пирату на слово поверят.

Пока мы мило беседуем, кольцо вокруг нас продолжает сжиматься. Так, посмотрим кто тут у нас. Челноки. Только челноки. А, нет! Вот появились два истребителя и штурмовик. Значит где-то не очень далеко корабль-матка. Вот, вижу. На радаре появилась отметка эсминца. Это он свою «свиту» прислал. Если я что-то понимаю в тактике, истребители будут «загонщиками». Значит их в первую очередь и нужно из боя вывести.

- Зоя, оттянись к астероиду, имитируй панику, но смотри в оба, чтобы к тебе никто не подкрался. Я выведу на тебя истребители, собьешь их ракетами. Только бей с максимально маленького расстояния, чтобы увернуться не успели. Поняла?

- Поняла. Только мне панику имитировать не надо. Мне на самом деле страшно.

- Мне тоже не по себе. Но меня утешает мысль, что если это наш с тобой последний бой, они его надолго запомнят. И хрен им, а не наши челноки! Ты сконцентрируйся на том, что тебе нужно сделать. И бояться некогда будет.

- Я постараюсь.

- Умничка! И ещё, боюсь мне позже некогда будет тебе это сообщить: я тебя люблю!

- Нашёл время! Но всё равно спасибо за все!

Зоя развернула челнок и петляя поплелась к астероиду. Паника со стороны выглядит довольно натурально. А я, врубив форсаж, и, заложив умопомрачительный крюк, атакую истребители. Урона я им почти никакого не нанес, но главного добился — они разозлились. Большинство пиратов совершенно верно определили, что в нашей паре я опаснее, и поэтому атаковать сначала надо меня. А, как это обычно бывает в драке, чем больше разница между нападающими и защищающимися, тем атакующие больше мешают друг другу, что помогают. А я специально нырнул в самую гущу пиратов. На выходе из нее радар зафиксировал вспышку сзади. Из воплей пиратов понял, что увязавшийся за истребителями штурмовик протаранил чей-то челнок. Отлично! Минус два!

Истребители в этой куче вынуждены были притормозить, что дало мне возможность, повернуть к Зое. Вижу, что дела у неё идут неплохо. Она в окружении, но держит врагов на расстоянии. Ещё бы! Они ведь знают, что у неё и торпеды, и ракеты есть! Хороший сдерживающий фактор!

Сходу расстреливаю двигатель пирата, который ближе других подобрался к Зое и кричу:

- Приготовься!

- Готова, — Отвечает Зоя, и поворачивает челнок в сторону моих последователей.

Ракеты пошли! Радар фиксирует сзади две вспышки! Умница моя!

Похоже наш спектакль зрителям понравился. Они явно не ожидали, что паникующий, окружённый челнок будет помогать другому, более сильному. Воспользовавшись замешательством пиратов, я выпускаю почти в упор обе торпеды. Ещё минус два! Зоя отправляет в полет третью ракету, чтобы аппарат перезарядился. Ещё минус один!

Опомнившиеся пираты поливают наши челноки огнем. Защита проседает так, что генератор периодически уходит в перегрузку, а потому мой челнок получает повреждения. Их уже искин целый список накатал. Но пока челнок слушается управления, а движок тянет - я в деле!

К месту боя подтягивается эсминец. Очень хорошо! Его мы ещё не удивляли.

- Зоя! По эсминцу, залп всем, что есть!

- Поняла!

Доворачиваю и выпускаю обе торпеды и все три ракеты в придачу. Чуть левее летит такой же «подарочек» от Зои! Первые торпеды просаживают защиту и всё остальное входит как нож в масло! Артиллерия эсминца, уже открывшая по нам огонь, о нас тут же забывает. У экипажа сейчас другие проблемы. Оба генератора, и защитный, и огневой, повреждены!

Делаю ещё один финт, чтобы зайти в корму ближнему челноку, но получаю приличный заряд в двигатель и, развернувшись по инерции, выпускаю последние ракеты. Все, я обездвижен. Ещё один заряд сносит часть спаскапсулы, левое плечо обживает огнём, но его тут же заливает пена и боль утихает.

- Зоя, если сможешь, уходи!

Нет ответа. На обзорном дисплее вижу, что её челнок, лишившись двигателя, крутится волчком. Ранена или убита? Хорошо бы, если мертва. Так лучше.

Интересно, меня расстреляют или попробуют взять живьём? Закончилось моё везение или ещё работает?!

И вдруг на оставшиеся челноки пиратов проливается ливень зарядов! Вокруг них появляются истребители. Следом появляются абордажные боты. Пиратский эсминец утыкан ими, как ёжик иголками! Что за нафиг?!

Ни радар, ни сканер не работают, что происходит вокруг, я не знаю. Наконец в поле моего внимания величественно вплывет БДК в сопровождении линкора и пары эсминцев. На бортах рядом с эмблемой Космофлота (стилизованный космический корабль, устремлённый к солнцу), герб гаальцев. В наушниках раздается слегка шепелявый голос:

- Приветствую вас, рейнджеры! Я Геракл. Восхищен вашей храбростью! Сейчас Вы будете захвачены на мой корабль!

- Привет, Геракл! Я Стив. Приветствую тебя от имени себя и моей спутницы! Она, к сожалению, не может этого сделать.

- Могу, — Раздался сдавленный, но проливший бальзам на мою душу, голос Зои, — Привет, Геракл! Я Зоя. Ты как нельзя кстати.

- Ну, вот и отлично! Буду ждать вас на капитанском мостике!

Примерно через час наши челноки были доставлены в трюм линкора. Выйдя наружу, с удовлетворением увидел, что аппарель челнока Зои тоже открылась. Вышла бледная Зоя, прижимая левой рукой окровавленную и запененную правую. Я бросился к ней:

- Сильно зацепило?!

- Прилично. Кибердок написал, что кость раздроблена.

Открылся шлюз, и помещение заполнилось техниками и медиками с гравиносилками. Нас уложили на них и потащили в медицинский отсек. Двигались быстро, но удивительно плавно. Никак не могу привыкнуть к манере движения гаальцев. Со стороны, кажется, что они толи плывут, толи левитируют.

В медотсеке Зою сразу уложили в медкапсулу, а мне, после осмотра, помазали обожжённое плечо мазью, дали таблетку, чтобы нервы успокоить и сказали, чтобы я привёл себя в порядок — меня ждёт командир корабля. Ну, что ж, раз ждут, надо идти.

Я думал, что до капитанского мостика мы будем долго добираться. Как-никак, но мы в медотсеке, насколько я заметил, в корме корабля, а капитанский мостик, если не на носу, но в середине как минимум. Но мы, с сопровождавшим меня гаальцем, вошли в кабину, как мне показалось, лифта и уже через минуту, вышли на капитанском мостике! При этом внутри кабины не ощущалось никакого движения! Как будто она не двигалась, а телепортировалась! Таких технологий, по-моему, даже у феян нет! А в плане техники они впереди всех. Мы, люди, едва за их технологиями поспеваем, но всегда на шаг позади. Всё-таки хорошо, что гаальцы наши союзники, а не враги.

На встречу мне, толи поднялся, толи взлетел гаалец, внешне напоминающий огурец, только с конечностями. И их у него было… пять! Если считать конечностью маленький отросток, который держал у рта гаальца какую-то ёмкость. Ну, да, это конечность. С ее помощью он время от времени что-то из ёмкости пил. Я за последнее время повидал много разных вариаций гаальцев, но такой типаж вижу впервые.

Гаальцы, несмотря на то, что принадлежат к одной расе, часто друг на друга настолько непохожи, что родство между ними заподозрить трудно. Все дело в вечном стремлении гаальцев создать идеальное тело. Их генная инженерия на годы, если не столетия, обгоняет все прочие и поэтому чуть ли не каждый гаалец творит себе тело по своему разумению. Первое тело ему «конструируют» родители, ещё на уровне вакуоли (процесс зачатия и внутриутробного развития гаальца имитирует эволюционный путь развития биологической жизни, и длиться он больше года!). В этом виде он и вытекает из утробы родителя. Одного из трёх. Кто из них вынашивает младенца они решают сами между собой. А уже через первую сотню лет, ребенок сам вправе решать, как ему хочется выглядеть. Правда, он должен иметь в виду, что в следующий раз изменить свое тело организм ему позволит не раньше, чем через пару, а то и тройку столетий. И это будет уже окончательное изменение. Поэтому гаальцы выглядят по-разному. Иногда встречаются и одинаковые типажи, но это редкость. Гаальцы убеждённые индивидуалисты, не любят быть «как все».

А вот «внутри» они одинаковые. Когда-то, раз и навсегда изменённое сознание, клонируется в каждом потомке и сидит настолько крепко, что отойти от него для гаальца почти невозможно. Впрочем, это правило, разумеется, не без исключений. Порой генокод троих родителей складывается в такую причудливую формулу, которая позволяет развиваться достаточно сильной воле, чтобы переступить внутреннюю установку. И в какую сторону понесет гаальца, никто не знает. Он может стать Магистром Конвента, а может в пираты податься. Но в любом случае это будет сильная, яркая личность, способная собрать вокруг себя представителей самых разных рас и сплотить их ради достижения какой-либо идеи. И яркий пример тому — Рачехан. Самый неуловимый пират всех времён и народов! У него длинный список преступлений, но бесит в нем не это. А то, что он всегда уходит от преследователей, обходит расставленные ловушки и выходит победителем из самых, казалось бы безвыходных ситуаций.

Капитан «Геракла» подплыл или подлетел (если у него и есть ноги, то я их не увидел) ко мне и с гримасой на передней части туловища (похоже на улыбку) и произнес:

- Рад! Безумно рад принимать у себя на борту такого храбреца! Я командир линкора «Геракл», и, по совместительству командующий этой экспедицией, адмирал Космофлота Капелог.

- Космический рейнджер Стивен Крыжов. Я не меньше Вашего рад познакомиться со своим спасителем! Если бы не Вы, нам была бы крышка! Мой компаньон и близкая подруга, Зоя Фергусон, к сожалению, по состоянию здоровья не может лично приветствовать Вас, командир. Но я уверен, что, как только ее выпустят из медкапсулы, она с радостью выразит Вам свою благодарность!

- Ну, что Вы! Не стоит благодарности! - Замахал всеми пятью конечностями Капелог, — Мы же делаем одно дело, очищаем космос от всякого разумного мусора. Тем более, что вы со своей подругой, сами того не ведая, очень помогли нам. Мы уже месяц преследуем клан Итана. Этот клан входит в картель Рачехана. И каждый раз ему удавалось ускользнуть прямо, как у вас, людей, говорят, из-под носа. А в этот раз вы его связали боем. Большая часть клана пыталась вас уничтожить, когда мы вывалились в этой системе. Итан захвачен, остатки его клана сбежали. В качестве благодарности за поимку Итана, я, от имени своего руководства, обещаю Вам, что Ваша подруга будет лечиться самым тщательным образом, ей займутся наши лучшие врачи. Кроме того, мы отремонтируем ваши челноки до состояния новых и полностью восстановим боекомплект.

- Благодарю Вас! Вы очень добры! Тем более, что мы оказались здесь случайно. Извините, я могу задать несколько вопросов, раздирает любопытство.

- Любопытство — это прекрасно! Оно предвестник приключений и открытий. Мы, гаальцы, очень любопытны. И вы, люди, настолько я знаю, тоже. Спрашивайте. Если ваше любопытство не касается наших тайн, я отвечу.

- Я так понял, что вам нужен был именно Итан. Зачем? У Рачехана, кроме своего, еще несколько кланов. Почему для поимки даже не главаря картеля вы снарядили такую солидную экспедицию?

Гаалец долго молчал. Наконец, он заговорил.

- Вот ведь. Ваш самый первый вопрос напрямую касается одной из наших тайн. Ну, да ладно! Во-первых, у нас эту тайну украли, а потому помимо нашей воли об этом узнало достаточно много народа. Так что не такая уж это и тайна. А во-вторых, Вы, пусть и невольно, помогли нам поймать того, кто прольет свет на обстоятельства этой кражи. По нашим сведениям именно Итан сделал это.

А теперь, что касается самой тайны. Несколько сот лет назад нашими учёными был изобретён полет в пузыре. То, что сейчас называется варп-прыжком.

- Но его же феяне изобрели!

Капелог сдержанно и несколько покровительственно улыбнулся.

- Ну, да, феяне. Только они это сделали относительно недавно, намного позже нас. Повторно, так сказать. Я продолжу. Это изобретение открыло перед моим народом большие перспективы. Мы начали летать туда, куда раньше не могли и однажды попали в параллельный рукав Вселенной. Это событие оказалось сродни… я знаю, что в Вашей, человеческой культуре есть понятие бесконечно комфортного места, оно называется раем. Так вот, Параллельный рукав — это рай! Помимо прочего, там нашлось очень много планет, подходящих для биологической жизни, но пустых! И мы начали их экспансию! Много, очень много гаальцев выразило желание переселиться на одну из этих планет с очень приятным климатом! И если бы не последующие события, мы бы сейчас обладали огромными пространствами, заселёнными гаальцами. Про несметные богатства этого рукава я уже и не говорю. Но однажды наше исследовательская экспедиция встретила Махпелу.

- Что это?!

- Сейчас лучшие учёные Коалиции ломают голову нал ответом на этот вопрос. Есть только версии. Возможно, это живое существо. Не исключено, что даже разумное. Только и жизнь эта, и разум не нашей природы. Не исключено, что это устройство и оно кем-то управляется. Ясно одно: у клисан она осуществляет функции корабля-матки. Кое-кто из наших учёных высказал предположение, что Махпела не хранит клисан, а рожает их, или создаёт. В общем, Махпела с помощью клисан уничтожила наши корабли. Но не это было самое страшное. Махпела, каком-то образом умеет отслеживать пути следования кораблей в космосе, даже уже давно пролетевших. Она пошла по следу наших кораблей и начала захватывать систему за системой. Вы наверняка знаете нашу историю*. Когда-то мы отказались от оружия. Во всех его видах и проявлениях. Поэтому наши системы были совершенно беззащитны. Ввиду неожиданной угрозы нам пришлось в срочном порядке разрабатывать и создавать военные корабли. Но, сделанные в спешке они оказались неэффективными против клисан и поэтому мы продолжали отступать, бросая целые планеты соотечественников. Когда-нибудь Коалиция освоит Параллельный рукав и с удивлением обнаружит там много планет, заселенных гаальцами или обнаружит следы их пребывания. Как Вы знаете, клисаны не уничтожают планеты, но полностью их блокируют. И вот у нас в Параллельном рукаве осталась только одна система Эльтан, с которой когда-то всё начиналось. В ней скопилось много гаальцев, тех, кто успел сбежать из других систем до того, как их захватила Махпела. Там же были остатки нашего флота. Планировалась масштабная эвакуация. Но один из наших Магистров сообразил, что если много кораблей полетят в эту систему и обратно, то Махпела сможет прийти по их пути к нам, сюда. А этого допустить мы никак не могли. Это означало бы конец нашей цивилизации. И тогда было принято решение взорвать эту систему вместе с Махпелой. Мы пожертвовали миллионами жизней гаальцев, чтобы не пустить Махпелу сюда, в наш рукав. Все сведения об этом были засекречены, а технология прыжка в пузыре запрещена. Итан выкрал у нас эти сведения, а вскоре здесь появилась Махпела. Мы уверены, что эти события связаны. И мне не терпится допросить Итана, чтобы узнать всю правду!

- То есть, получается, что вы убили миллионы своих соотечественников зря?!

- Вот именно! И мы найдем того, кто это сделал и накажем! Такова цель нашей экспедиции.

- Смею ли я просить разрешения присутствовать при этом допросе? Я тоже очень хочу узнать, кто во всём виноват!

- Почему нет? О результатах своей работы мы обязательно сообщим мировому сообществу. Я не вижу ничего страшного, если Вы узнаете об этом чуть раньше остальных. Мы сейчас же отправимся в его камеру.

И мы с помощью той же «телепортационной» кабины переместились в другой отсек корабля. Мы подошли к обычной с виду каюте, командир приложил свою шестерню к сканеру и набрал что-то на виртуальной клавиатуре. А потом я увидел ещё одно «чудо» гаальской технологии — дверь растворилась в воздухе!

Итан, скованный по руками и ногам (или правильнее сказать, лапам?) энергонаручниками, лежит в капсуле гиперсна. Видимо, сразу после допроса его усыпят до момента передачи властям. Если он и зол, то тщательно это скрывает, по нему этого совсем не видно. Выражение морды высокомерно-презрительное. Ну, да, он же не просто пират, он — лякуша. Едва мы вошли в камеру, возле нас материализовался гаальской солдат, видимо, охранник. Прежде чем приступить к допросу, Капелаг поинтересовался у солдата:

- Он уже получил «коктейль правды»?

- В полном объеме!

- Хорошо. Изолируйте нас. Я не хочу утечки информации.

- Будет сделано!

И солдат, отплыв (или отлетев) в сторону, произвел какие-то манипуляции на стенной панели и… ничего не произошло. Однако командир корабля вел себя совершенно спокойно. Я начал крутить головой, пытаясь понять, как же нас изолировали, на что, заметивший это Капелаг, сказал:

- Не переживайте. Мы надёжно изолированы конусом, за пределы которого ни один звук не проникнет.

- Но я его не вижу!

-Это нормально. Он незаметен в видимом спектре. Я его вижу инфракрасным зрением. Приступим, пожалуй.

Капелаг задал Итану несколько стандартных, процедурных вопросов и, наконец, перешёл к сути дела.

- Итан, с какой целью Вы выкрали у нас из законсервированного архива информацию о первом столкновении нас с клисанами и Махпелой?

- Об этом я бы вам и без «коктейля правды» с удовольствием рассказал бы. Вы думаете клисаны просто так здесь оказались?

- Подозреваем, что нет. Они появились вскоре, после пропажи файла о них. Мы, правда, не сразу выяснили кто их выкрал. Зачем Вам понадобились эти файлы и как Вы их использовали?

- Я сделал это по поручению Рачехана. Однажды к нам в руки совершенно случайно попал один из ваших Магистров. Вы знаете, кто именно. Вот из его памяти Рачехан и узнал о тех событиях. А, надо заметить, Космофот, а главное, рейнджеры, нас тогда весьма сильно прижали. Вот Рачехан и подумал, что было бы неплохо завладеть пока у нас не известными технологиями Махпелы. Ну, а дальше вы знаете. Он поручил мне добыть эти файлы. Я год крутился вокруг да около! Подключал лучшие умы, из тех кто с нами сотрудничают. И, наконец, удалось устроить диверсию, благодаря которой нам удалось эти файлы выкрасть. Ещё полгода ушло на расшифровку и восстановление информации. Благо у нас в распоряжении была память вашего Магистра. Без нее мы, наверное, вообще не смогли бы ничего узнать. Ну а дальше — дело техники. Рачехан собрал всех и мы отправились на поиски Махпелы. Однако победить её даже полным составом картеля не удалось. После атаки Махпела выпустила из своего чрева такое количество клисан, что сразу стало понятно, что шансов на победу у нас никаких. И Рачехан приказал всем возвращаться. А Махпела последовала за нами. В общем, мы привели клисан в наш рукав, под бок Коалиции. И, хоть получилось все немного не так, как задумывал Рачехан, но тоже неплохо. Вам стало не до нас.

- То, что мы сейчас с тобой разговариваем, доказывает, что это не совсем так. Мне нужен Рачехан. Где он?

Морда Итана стала неподвижной, открывался только рот. Он явно пытается не говорить, но «коктейль правды» делает свое дело.

- Где именно, я не знаю. Есть три места, где он чаще всего бывает: в Атрии, Фомальгуте и Тураисе.

- Спасибо, Итан. Наша беседа на этом закончена. Но я думаю, после твоего пробуждения с тобой долго будут беседовать следователи и судьи. Надеюсь больше не увидеться. Я уверен, что ты на «Перст судьбы» для себя «заработал».

Мы с командиром выходим в коридор. Лицо гаальца меняется на глазах несколько раз подряд. Он то светлеет, то темнеет, меняются глаза, нос, рот, причём иногда местами. Никогда такого не видел! Наконец, всё возвращается в исходное положение и Капелаг, очевидно заметив мой озадаченный взгляд, произнес:

- Простите, совсем забыл о Вас! Не каждый день узнаешь о том, как именно началась война, которая может оказаться фатальной для всех нас. Переволновался. Обычно мы не показываем свои эмоции. Особенно сильные. Даже для самих гаальцев это странно выглядит. Что скажете об услышанном?

- Я, не меньше Вашего в шоке.

- А что Вы думаете о Рачехане? Каков мерзавец?

- Будь я один, немедленно рванул бы по названым Итаном местам! Но со мной Зоя. И она серьезно ранена. Даже если бы я рискнул взять ее с собой, придется ждать ее выздоровления. Но с ней я за Рачеханом гоняться не буду. Он — опасный, опытный боец. К тому же вряд ли он будет один. Своей жизнью ради наказания виновника этой войны, я бы рискнул, а Зоиной - не стану. Я очень ее люблю. Если она из-за меня погибнет, я не смогу с этим жить. А вы, насколько я понимаю, отправитесь на поиски?

- Да. Сделаем небольшой крюк, сдадим Итана властям на ближайшей гаалькой планете и - в путь по известному Вам маршруту. А что касается Вашего заявления, то, если Вы передумаете, я буду этому рад! И с удовольствием приму Вас в свою команду на время нейтрализации Рачехана.

- Удачи! - От души пожелал я гаальцу, но не смог удержаться от вопроса, — А почему Вы Итана именно на гаальской планете властям отдадите? Он ведь перед всей Коалицией виноват. Мы, рейнджеры, его ещё до войны ловили.

Капелаг помолчал, но ответил:

- На это есть несколько причин. Во-первых, Рачехан — гаалец. Во-вторых, он, действительно долго пиратствует. Причем в этом деле он лучший. Он очень опасен. Только мы, гаальцы, можем позаботиться о том, чтобы он больше никому не смог причинить зла. И, наконец, в-третьих, у наших Магистров на Рачехана есть некоторые планы. Если у них все получится, это пойдет на благо всей Коалиции. А Итан – ключ к Рачехану.

Под взглядом Капелага мне стало не по себе. Черт меня за язык дёрнул! Знал же, что гаальцы ничего не делают просто так, случайно. Любой их поступок — это часть какого-то плана. Причем этот план может оказаться настолько хитроумным, продуманным, учитывающем даже случайные мелочи, что люди, порой не то что простые смертные, даже учёные не могут до конца в них разобраться. Говорят, планы гаальцев могут предусматривать миллионы вариантов развития событий! В общем, на сегодня для меня достаточно.

- Благодарю Вас, командир, за интересно и познавательно проведение время! А сейчас мне бы хотелось навестить свою подругу. Да и подумать на досуге теперь есть о чём.

- Конечно, Стив! У меня тоже есть дела. Увидимся позже.

И мы разошлись в разные стороны. И уже отойдя на добрую сотню шагов, меня вдруг пронзила мысль: гаалец сказал мне то, чего по его же словам не должен был. А что, если это тоже часть какого-то плана?! А какие планы могут быть у гаальцев на меня? А может быть им надо, чтобы я думал, что у них есть на меня планы? А зачем им надо, чтобы я так думал? А может никаких планов нет, но им надо, чтобы я думал, что они есть? А зачем им надо, чтобы я так думал? Кажется, я начал повторяться. Нет, всё! К чёрту эти вопросы! Что гаальцам от меня нужно — видно будет. Война план покажет!

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Гаальцы – очень древняя раса. Самая древняя в содружестве. Когда они построили на орбите своей первой родной планеты (название на данный момент утеряно) орбитальную станцию, на Эйпентаке (родина фэян) появился условно-разумная особь (это фэяне придумали теорию градации разумности), Рамгатру (родина малоков только что сформировалась, предки пеленгов ещё были натуральными лягушками, а на Земле жизнь (не разумная) делала первые шаги. Увы, это была очень воинственная раса. Уничтожались планеты, гибли богатые культуры, жертвы исчислялись миллионами. Та, древняя цивилизация сегодня называется протогаальской, хотя уже считается доказанным, что в то время сами протогаальцы называли себя иначе.

Как и следовало ожидать, подобная установка на саморазрушение не могла не привести к глобальной катастрофе. И эта катастрофа произошла. В ходе очередной высокотехнологичной разрушительной войны были уничтожены все, кроме одной, планеты. Эта планета называлась Гаалом.

Общество, зажатое в рамки одной планеты, лишенное средств к сохранению и сотрясаемое внутренними конфликтами, фактически находилось в состоянии предсмертной агонии. Коллапсирующая цивилизация погибала. То, что произошло затем, было названо Новым Рождением – это событие и положило начало современной гаальской расе. В результате многочисленных дебатов было решено из существующих генофондов создать новую, улучшенную форму, причем скорректировать мозговую деятельность таким образом, чтобы исключить всякие позывы к применению насилия. Иными словами, был начат проект по выведению таких существ, которые не умели бы воевать. Эти новые существа должны были унаследовать оставшиеся позитивные ценности отжившей цивилизации и дать начало цивилизации новой, которая не повторит гибельного пути своей прародительницы.

Так на Гаале был запущен неслыханный по своей дерзости проект, на который возлагались все надежды. Это был первый опыт новой гаальской генно-инженерной мысли, в ходе которого были получены несколько десятков эмбрионов. Многие из них погибли; те, что выжили, претерпевали дальнейшие оперативные вмешательства. На эту работу были пущены все оставшиеся ресурсы, и, наконец, эксперимент был признан удачным – первая партия существ нового типа увидела свет. Новые гаальцы были практически не способны убивать!

После генотип, конечно, корректировали, сняв полный запрет на убийство, поскольку, к сожалению, убийство – неотъемлемая часть жизни. Но основы остаются незыблемы. Специальная комиссия Конвента строго следит за соблюдением этой установки.

Глава 28 Тайное назначение

Стефан

Прибыла экспедиция для изучения странного льда и у меня работы значительно прибавилось! Но я этому только рад! Экспедиция расположилась в трёх локациях: основа экспедиции — корабль, завис на орбите; основной лагерь на поверхности планеты учёные решили развернуть на полюсе (говорят, там максимальная концентрация), а вспомогательный лагерь — возле «моей» сторожки. Оказалось, что жилые модули, которые привезли с собой учёные не рассчитаны на температуру окружающего воздуха, от минус шестидесяти по Цельсию. Они не прогреваются, в них холодно. И тогда я предложил членам экспедиции «зарыться» в лёд, по образу и подобию моего укрытия. Идея пошла на «ура»! Подо льдом действительно теплее. Учёным там так понравилось, что на поверхность они теперь выходят только по большой нужде. Всю остальную жизнь, в том числе и исследования, они проводят внизу. Подо льдом целый город получился!

Я мотаюсь между этими тремя локациями, устраняя нестыковки, отлаживая логистику и инфраструктуру и согласовывая регламент работ с местными властями. Для оперативности начальник экспедиции выделил мне в личное пользование целый гравилёт! Поэтому мне сейчас всё отделение завидует, а Джонсон-заде при встрече улыбается, жмёт руку, интересуется делами, настроением и не нужна ли какая-нибудь помощь.

По делам службы, познакомился с новым Верховным старейшиной рартана, которым стал таки Хормут. Пожилой малок произвёл впечатление сердитого, вечно всем недовольного старика, но на организатора заговора он никак не тянет. Да и незачем ему это, он уже Верховный.

Кстати, благодаря моей аналитической работе, у меня на днях состоялась интересная встреча. Началась она, когда я, вернувшись из очередной поездки, уставший, но довольный, ввалился в свою комнату. Едва я включил свет, как услышал:

- Добрый вечер! Прошу прощения за вторжение!

Подпрыгнув от неожиданности, я развернулся всем корпусом и уставился на развалившегося в моем кресле феянина. Он улыбнулся, от чего я почувствовал идущую от него волну благожелательности, поднялся и продолжил:

- Меня зовут Линус Бранн! На интер это можно перевести как "понимающий пустоту". Правда, красиво? Как зовут Вас, я знаю. Рад знакомству!

Он протянул мне свою восьмирню, на которую я опасливо покосился, но принимать рукопожатие не спешил. Феянин улыбнулся ещё шире (эмпатийная волна благожелательности накрыла меня с головой!), и добавил:

- Жмите смело! Присоски я убрал.

Ну, если так, тогда ладно. И мы, наконец, подали друг другу руки. Ну, то есть, окончания верхних конечностей. Потому что лапу феянина трудно назвать рукой. Очень мило с его стороны, убрать присоски, которыми у феян покрыты ладони и кончики пальцев. Во-первых, они довольно больно присасываются, даже если феянин не желает причинять боли. Это у них происходит рефлекторно. А во-вторых, отделяясь, присоски прыскают на кожу жидкость, которая эти присоски и отделяет, но при этом пронзительно противно пахнет! И этот запах с ладони потом очень долго отмывается! И если силу, с которой присоски прилепляются, феяне регулировать не могут, то убрать их с поверхности кожи они в состоянии. Правда, ненадолго.

Однако ситуация возникла неоднозначная. От неловкости я брякнул:

- А я что, когда уходил, дверь не запер?

- Дверь была заперта. - Снова, но уже еле заметно, улыбнулся визитёр, — Просто у меня есть способность проникать сквозь запертые двери. Не все и не всегда, но часто и многие.

Откровенно!

- Ну, и что послужило причиной Вашего проникновения за мою запертую дверь? - Не сказать, чтобы гостеприимно осведомился я.

- У меня есть для Вас сообщение. - Феянин встал по стойке «смирно» и торжественно сообщил, - Стефан Пантейленчук Вержбитский! Я, Линус Бранн, являясь сотрудником Службы Внутреннего Контроля Космофлота, уполномочен сообщить о Вашем переводе в вышеупомянутую Службу!

Одновременно с этим на мой коммуникатор пришло два сообщения. Одно подтверждало полномочия моего гостя, а второе — его сообщения. Я чуть не захлебнулся воздухом от захлестнувшие меня чувств!!! Служба Внутреннего Контроля!!! Полумифическая организация внутри Космофлота, о существовании которой знают все сотрудники, но никто не может похвастать знакомством с кем-нибудь из этой Службы! Потому что они все засекречены. Ну, кроме руководителя Службы, он — фигура публичная. Хотя поговаривают, что и он подставной — всего лишь актер, исполняющий роль руководителя, а руководит на самом деле тоже засекреченный сотрудник.

Я даже и мечтать не смел попасть в эту структуру! Тем более, так скоро после выпуска из Академии! Без ведома этой Службы в Космофлоте ничего не происходит! Все делается либо по ее указанию, либо с разрешения, либо под контролем.

Линус со снисходительной улыбкой наблюдал всю бурю эмоций на моем лице и когда я немного успокоился, добавил к сказанному:

- Поздравляю! Предвосхищая Ваш вопрос, поясню, что причиной такого решения стал Ваш аналитический отчёт. Качественная работа! Если будете продолжать в том же духе, Вас в Службе ждёт большое будущее! Вижу ещё один вопрос в глазах. Отвечаю: да, я ознакомился с Вашим отчётом, поскольку теперь я - Ваш куратор.

Я хотел что-нибудь ответить, но обнаружил, что в горле пересохло настолько, что вместо звуков я смог еле слышно посипеть. Пришлось глотнуть воды из сифона, и только после этого ко мне вернулась способность говорить:

- Благодарю Вас за оказанное доверие! Обещаю — не подведу!

- А я и без Вашего обещания в этом уверен. Наши психологи составили Ваш подробный психотип. Поэтому я знаю, что Вы собой представляете, как характер.

- Как сильно измениться моя служба в связи с новым назначением?

- Пока не очень. Как Вы знаете, наши сотрудники засекречены. Поэтому, формально в Вашей жизни ничего не измениться. Вы будете так же, как и до этого дня, заниматься делами экспедиции, спасать малоков, составлять отчёты для Вашего, не блещущего интеллектом начальника. Единственное, что изменится — еженедельно Вы будете составлять аналитические отчёты о положении на планете и отправлять их мне.

- Как? Просто на коммуникатор?

- Да. Это фальшивый номер. Сообщения по нему шифруются особым шифром. Кстати, у Вас теперь тоже есть такой номер, можете проверить у себя в профиле. Два последних сообщения Вы получили через него. Так мы и будем общаться. И придумайте себе фальшивое имя. Что-нибудь красивое, типа моего. Сотрудникам Службы, с которыми Вам придется пересекаться, вовсе не обязательно знать Ваше настоящее имя. Так же, как и Вам — их имена.

- Фальшивый номер?! Но это же невозможно! У коммуникатора может быть только один номер!

- Совершено верно. Невозможно, — Согласился Бранн. – Поэтому для других наших с Вами фальшивых номеров не существует. А на этом я буду прощаться. Всю необходимую информацию я до Вас довёл, лично встретился, своё мнение составил. Дальнейшее общение только сообщениями. И не нервничайте, если я не буду на них отвечать. Это не значит, что я их не читаю. Это означает, что мне нечего Вам сообщить. В таких случаях, просто продолжайте выполнять последнее полученное задание. Всего доброго! И успеха!

С этими словами феянин легонько хлопнул меня по плечу и улыбнулся, одарив очередной волной благожелательности. Я улыбнулся в ответ и… провалился в темноту. Когда я открыл глаза, обнаружил, что лежу, как был, полуодет, на диване. Взглянув на часы, понял, что в отключке был около получаса. Ну, и манеры у этого типа! Может оно и к лучшему, что мы будем общаться на расстоянии.

Глава 29 Клисаны разлучают влюблённых

Зоя

Врачи «Геракла» сотворили чудо! Мне сделали три операции, кость собрали по кусочкам - и уже через три недели о полученном ранении напоминала только пара шрамов, которые при нынешних возможностях косметической хирургии убрать, всего лишь вопрос денег. Причем, не очень больших. Заработаю. А может и не буду убирать, оставлю на память.

Но в результате этой задержки на Алеоту мы опоздали. Когда мы привезли туда свой груз, цена на продукты уже почти стабилизировалась. Продуктов и рейнджеры, и транспортники столько привезли, что даже некоторый излишек образовался. Пришлось нам свой груз отдавать почти по номиналу.

Понятно, что настроение у меня было не очень. Это моя первая торговая операция, она сулила неплохую прибыль и тут такой облом! Стив успокаивает меня, как может. Говорит, что первый блин всегда комом, дальше все будет получаться лучше. Но я-то знаю, что это из-за меня так получилось. Если бы мне не приспичило за этим пиратом погнаться, мы бы смогли из Аоры без потерь выскочить. Это мы ещё неплохо отделались, всего лишь прибыль потеряли, сами живы-здоровы и челноки в полной исправности при нас. Но на будущее урок — нужно быть осмотрительнее и «хочушки» свои притормаживать.

Здесь, на Алеоте до нас дошла информация, что учёные Коалиции со слов участников боёв с клисанами составили приблизительную классификацию, их кораблей. Чаще других рейнджеры и военные встречали мутят - самый слабый из кораблей клисан. Этих при определённой удаче смогут уничтожить даже новички на стоковых машинах. Конечно, при встрече один на один. Что сложно, поскольку мутята обычно летают тройками.

Чуть реже встречаются рогиты. Чтобы победить такого новичку должно очень сильно повезти. Но даже не очень опытный рейнджер на слегка прокачанном челноке с таким может справиться без особых проблем. Но и рогиты по одному не летают, только тройками.

Ещё реже попадаются катаури. Вот это уже серьёзный противник. Чтобы одолеть такого, нужен и опыт, и вооружение посерьёзнее, и защита не детская. А если учесть, что они обычно тоже летают по трое, то встреча с такой троицей для одиночного рейнджера вполне может закончиться гибелью.

А вот нондусы часто возглавляют группы, состоящие из катаури, рогитов и мутят. Это нечто среднее между эсминцем и крейсером. Даже без «свиты» он опасен: неплохая подвижность, приличная огневая мощь и хорошая защита. В бою с таким даже группе рейнджеров может не повезти.

Иногда группировки клисан возглавляют эгемоны. Это крайне опасные противники. По своим возможностям их можно сравнить разве что новейшими линкорами экстракласса. Чтобы уничтожить такой корабль, даже если он будет один, понадобиться большая группа очень опытных рейнджеров на отличных челноках. Такими целями лучше заниматься военным, они только им по зубам.

И, наконец, самый загадочный корабль клисан — Махпела. Загадочный потому что о нём мало что известно. Слишком мало свидетельств. Из тех, кто встретил Махпелу, очень немногие могут об этом рассказать. Понятно только то, что это что-то вроде БДК. Только очень большой десантный корабль! Из его чрева может появиться и нондус, и эгемон, причём с полным комплектом сопровождающих. Или просто огромное количество катаури, рогитов и мутят. Мы со Стивом два часа смотрели ролики, изучали информацию о враге. Когда хорошо знаешь врага, половина победы у тебя уже в кармане!

Параллельно с изучением клисан, мы обдумывали, куда двинуть дальше, но ничего интересного не вырисовывалось. В конце концов, решили просто поохотиться на астероиды. По данным астрономов, скоро недалеко от Алеоты будет пролетать парочка приличных размеров астероидов. Если их разобрать на минералы много мы, конечно не заработаем, но, учитывая, что лететь недалеко, хоть что-то в плюсе, да будет.

Однако стоило нам взлететь, как наши планы кардинально изменились. Пришло сообщение, что всего в паре прыжков, в системе Арц появились клисаны. Части, защищающие планеты этой системы, ведут с ними бои и просят помощи. Стив туда лететь не хотел, говорил, что однажды по глупости чуть не потерял меня и больше моей жизнью рисковать не хочет, но я настояла. Во-первых, боевой опыт у меня уже есть. А во-вторых, если он меня от опасных миссий будет оберегать, то настоящим рейнджером я никогда не стану. А какой смысл мне было учиться? В общем, он, нехотя, но согласился и мы отправились на войну.

Но, увы, мы опять опоздали! Когда мы появились в системе, от клисан только куски протоплазмы плавали. Между ними то там, то тут встречались модули с погибших рейнджерских челноков. Судя по всему битва здесь была серьезная. Стив предложил, раз уж мы здесь, пособирать и протоплазму, и модули. Делать было нечего, я согласилась. Если не повоевать, то хоть заработать на этом.

В самый разгар этого не слишком увлекательного занятия я услышала крик Стива:

- Берегись! Клисаны на восемь!

Черт! Из-за множества отметок на радаре, мы прозевали приближающуюся опасность! На нас, висящих практически в дрейфе, уже заходила тройка рогитов.

Я врубила прогрев двигателя с выходом на форсаж и перебросила всю защиту на корму. Главное, первую атаку пережить! Стив, в отличие от меня не стал убегать. Он пытается развернуться маневровыми движками. Но тоже не успевает. Клисаны разделились: один обстреливает Стива, двое — меня. Защита не справляется, проседает и последние заряды прошивают левую плоскость и двигатель. А он как раз на форсаж пошел! Правый двигатель выдает максимальную мощность, а левый одновременно с ним, взрывается. Меня вжимает в кресло, челнок, как козлик, дёргается с места в карьер. Управлять им я практически не могу, пока не погаснет инерция от взрыва движка, я могу лететь только по прямой. Искин сообщает, что мой курс пересекается с орбитой планеты Кнэту. Орбитальная станция недалеко. Скоро инерция погаснет, поворачивая правым движком, я смогу там сесть. Хорошо, что клисаны, хоть и гонятся за мной, догнать не могут. Пора бы уже силам планетарной обороны отреагировать, мы уже довольно близко к планете. Вдруг оба рогита исчезают во вспышках! Поскольку от планетарной обороны я никого не видела, значит это Стив! И точно, через секунду слышу его голос:

- Зоя, клисан слишком много, я отрезан от планеты. Садись и постарайся оставаться на Кнэту подольше. Я скоро вернусь за тобой!

Понятно. Вот я и осталась одна. Запрашиваю станцию, прошу разрешения на посадку. Тишина. Повторяю. Опять тихо. Наконец, на мой третий запрос, ответили:

- Борт Зоя! Посадку запрещаю!

- Мой челнок поврежден! Мне нужна аварийная посадка!

- Мне очень жаль, но посадку Вам дать мы не можем! У нас не штатная ситуация! Попробуйте сесть на космодром.

Голос явно живой, значит отвечает не искин. Похоже у них действительно что-то не ординарное случилось. Выясняю местоположение космодрома и понимаю, что на него спланировать не смогу, этот манёвр мне сейчас не под силу. Плоскость повреждена, при такой нагрузке, она совсем отвалится.

Остаётся только одна надежда, на Космофлот. Связываюсь с местным отделением. Не отвечают. У них там что, эпидемия? Вымерли все?

- Отделение Космофлота. Слушаю Вас.

Наконец-то!

- Я - рейнджер Зоя. Мне нужна аварийная посадка, челнок поврежден. На орбитальной станции отказали, на космодроме приземлиться у меня не получится, челнок развалится. Буду садиться где будет удобнее. Мне нужна будет помощь.

- Минуточку!

В смысле?! Если мне и Космофлот откажет…

Через какое-то время уже другой голос:

- Рейнджер Зоя, пожалуйста, не переживайте! Мы Вам обязательно поможем. Мы отследим Ваши перемещения и вышлем помощь на место посадки. Удачи!

Ну, хоть что-то. Подо мной расстилается белая равнина. По имеющейся информации, это очень холодная планета, почти вся площадь покрыта льдом. Живут здесь малоки. Ну, да, кто, кроме них, сможет такое вынести?

Искин говорит, что придется сделать несколько витков, чтобы приземлиться и не сломать плоскость. Поручила ему посадку, у него лучше получится. А сама с интересом наблюдаю за ландшафтом, пролетающим внизу. Судя по всему малоки живут только вдоль экватора, в других местах я ничего похожего на поселения не заметила. Хорошо бы где-нибудь на экваторе и сесть. Однако искин, который уже рассчитал траекторию посадки, на мой вопрос ответил, что это невозможно. Рулить в атмосфере вообще не получится. Жаль, но придётся падать по аварийным законам физики. Благо с площадками для посадки никаких проблем нет. Большую часть поверхности занимает ровный, как стол, лёд. Трещины, лощины и ущелья встречаются нечасто. Вот в последний раз подо мной мелькнуло какое-то поселение и искин сообщил, что можно садиться, только место нужно выбрать. А чего его выбирать? Вон трещина идёт почти параллельно моему курсу. Вот вдоль нее и сяду. Так больше гарантий, что других проблем не возникнет. Движки уже давно отключены, включаю торможение и через несколько минут челнок касается днищем поверхности сугроба и продолжает по инерции скользить ещё добрых полкилометра, постепенно погружаясь в него. Наконец, нос зарылся в снег настолько, что залепило обзорный экран и челнок замер.

Температура за бортом около минус восемьдесят градусов по Цельсию. Да, здесь не жарко. Помощь прибудет похоже нескоро, далековато от поселения я плюхнулась. Надену что-нибудь потеплее из вещей, сверху натяну скафандр с его автономным подогревом (хоть его надолго и не хватит), и выйду наружу, повреждения осмотрю, прикину объём ремонтных работ, да и просто осмотреться не помешает.

Глава 30 Вынужденное знакомство

Стефан

Ну, вот клисаны и до нашей системы добрались. Несколько дней можно было наблюдать в небе разные по размеру и цвету вспышки. Через пару дней, после нападения клисан на орбитальную станцию планеты, стали прибывать рейнджеры. С каждым днём их становилось все больше и количество вспышек увеличивалось пропорционально. Если бы не они, наша орбитальная станция долго не продержалась бы. В конце концов, рейнджеров стало настолько много, что им удалась перемолоть наступательную волну клисан. Впрочем, и рейнджеров в глубинах КОСМОСА осталось немало. Когда с клисанами было покончено оставшиеся в живых рейнджеры с полными трюмами поспешили отчалить, а мы вздохнули с облегчением.

Как выяснилось, напрасно. Есть древняя человеческая поговорка: "Пришла беда отворяй ворота!". В том смысле, что она одна не приходит. Вот и у нас так. Едва стихли бои, вспыхнул мятеж!

Начался он там, где я и предполагал. Новый старейшина оказался слишком нерешителен, чтобы подавить мятеж в зародыше. Поэтому количество примкнувших к заговору и площадь мятежа увеличивались ежедневно. Когда старейшина всё-таки решился выступить против, было уже слишком поздно. Верные ему малоки были разбиты и совет старейшин с Верховым во главе, вынужден был укрыться в одном из самых дальних поселений, где и держал глухую оборону. А после этого началось то, что и должно было начаться: представители разных семей начали делить власть и драться уже между собой. Малоки — они такие малоки.

У нас, в отделении и без того напряжённая обстановка с началом мятежа усилилась. Все стали какие-то злые, агрессивные. Большая часть полевых агентов забросила работу и тупо тусовались в конторе. И ведь слова никому не скажи. Мне приходилось летать на своем гравилёте по поселениям и самому собирать хоть какую-нибудь информацию об обстановке. Впрочем, выяснялось все довольно быстро: если по гравилёту начинали стрелять, значит в поселении мятежники и мне там делать нечего.

Сегодня я решил никуда не летать, сижу на своем рабочем месте, пытаюсь из осколков информации собрать хоть какую-нибудь цельную картину происходящего и слышу, что у дежурного идёт вызов по экстренной связи. А дежурного, как это часто бывает в последнее время, не месте нет. А по инструкции экстренную связь без ответа оставлять нельзя! И я ответил:

- Отделение Космофлота. Слушаю Вас.

На фоне шума я услышал напряжённый женский голос:

- Я - рейнджер Зоя. Мне нужна аварийная посадка, челнок поврежден. На орбитальной станции отказали, на космодроме приземлиться у меня не получится, челнок развалится. Буду садиться где будет удобнее. Мне нужна будет помощь.

И куда этот чёртов дежурный запропастился?! Принять вызов и обработать — это его обязанность! Инструкция гласит, что в подобных случаях, необходимо поставить в известность заведующего отделением. Насколько помню, Джонсо-Заде был у себя в кабинете.

- Минуточку!

И бегу в его кабинет.

- Господин заведующий! Ренйджер аварийно садится на планету, просит помощи!

Непривычно трезвый (он не пьет с момента нападения клисан), а потому злой Джонсон-Заде, копаясь в своем столе сначала раздражённо заметил:

- Нашел время!

Я так и не понял, относится это ко мне или к падающему рейнджеру. Но потом он поднял на меня глаза и в них явно прочиталась какая-то мысль. Заведующий прошел в дежурку, на ходу поинтересовался именем рейнджера, и нажал клавишу экстренной связи:

- Рейнджейр Зоя, пожалуйста, не переживайте! Мы Вам обязательно поможем. Мы отследим Ваши перемещения и вышлем помощь на место посадки. Удачи!

Потом он повернулся ко мне и заявил:

- Для Вас это уже знакомое дело, верно? Возьмите его под свой контроль.

В период боёв уже трое рейнджеров были вынуждены приземлиться на планету и, поскольку у меня есть гравилёт, именно мне поручалось каждый раз найти и привезти рейнджера вместе с челноком на базу. Ну, что ж, надо, так надо. Вот только… Мне показалось или в глазах заведующего мелькнула зловещая усмешка? Да ладно, неважно. Главное, помочь человеку в беде.

Я запустил сканер, связанный со спутниками на орбите. Как ни странно, но спутники клисаны не тронули. Через пару минут по введённым данным сканер показал мне падающий челнок.

Пока челнок не упал, я решил выяснить, что происходит на орбитальной станции? Почему они АВАРИЙНОМУ кораблю посадку не дали? Что за новости?

Станция долго не отвечала, но, наконец, кто-то явно со сбитым дыханием ответил:

- Какого ляда?! Кому тут приспичило?!

- Стажёр Космофлота Вержбитский! С кем я разговариваю? Что у вас происходит?

- Война у нас тут происходит! Сначала мятежники станцию захватили! Потом мы её отбили — клисаны пожаловали! И сейчас те, кто остался от мятежников помогают тем, кто остался от персонала станции наладить хоть какую-нибудь оборону! Докладывал замначарт станции, старший воитель рартана Кропус. На данный момент самый старший офицер на станции.

- Удачи тебе, Кропус! В той заднице, где ты сейчас находишься она тебе просто необходима!

- Пошёл ты!!!

Связь прервалась. Так, значит новая волна клисан прилетела. Похоже наши беды ни в какие ворота не пролезут, они их уже снесли.

Тем временем метка падающего челнока остановилась, пора лететь. Закинул в гравилёт средний кибердок (мало ли?), прицепил магнитную платформу и отправился по приложенному искином маршруту к месту падения рейнджера.

***

Зоя

Едва аппарель отошла, на моём шлеме сработал светофильтр — передо мной раскинулась, сверкающая ослепительно белым снегом, равнина! Несколько секунд осматриваю горизонт с фальшивой надеждой увидеть хоть какой-нибудь признак поселения. В этот момент отчётливо понимаю: если помощь не прилетит, мне крышка, я тут не выживу. Делаю шаг с аппарели и проваливаюсь в снег по пояс! Причём до твёрдой поверхности я не достаю, просто скафандр не даёт проводиться дальше. Аккуратно ложусь нас снег и, освободив ноги, перекатываюсь вдоль корпуса челнока. Похоже мне сейчас доступен только такой способ перемещения.

Челнок повреждён основательно. На месте левого движка просто огромная дырина с оплавившимися краями, плоскость держится на чьём-то честном слове. Больше повреждений я не заметила, но и этого достаточно на недельку ремонта. Ещё и движок новый покупать придётся. Слетала, блин, на войну! Правда трюм почти полный, может в минус и не уйду.

Так же, перекатом вернулась на аппарель. Уже около часа прошло, а помощи не видать. Мороз начинает добираться до тела. Но в челнок идти не хочется. Вот помощь дождусь, там и отогреюсь.

Наконец в небе появляется точка. Она приближается, уже слышно гудение — это гравилёт. Он делает круг надо мной, затем прицеливается и опускает на челнок магнитную платформу. Из неё вываливаются тросы с магнитными захватами. Гравилёт тем временем садиться неподалёку. Из люка высовывается человеческая фигура, и вытолкнув антиграв, прыгает на него. Предусмотрительный. Человек подлетает ко мне и жестами показывает на сидение позади себя. На забрале шлема тоже светофильтр, лица не видно. Я блокирую челнок и забираюсь на антиграв. Мы объезжаем магнитную платформу, закрепляя захваты на корпусе челнока. Всё, можно лететь.

Подлетев к люку гравилёта, мой спасатель бесцеремонно впихивает меня в него, затем протискивается сам и, свесившись, цепляет антиграв и тоже втаскивает его внутрь. Потом подхватывает меня и бросает в ближайшее кресло. Я замёрзла так, что двигаться вообще нет никакого желания.

А пилот гравилёта, проделав какие-то манипуляции на пульте управления, откинул шлем и я поняла, что это совсем молодой парень. Однако с гравилётом он управился довольно уверенно, подцепил платформу с челноком, поднялся в воздух и, видимо дал задание искину возвращаться.

Потом он озабоченно посмотрел на меня. Видимо его насторожило, что я сижу не двигаясь, не пытаясь снять скафандр. Он подошёл и отщёлкнул затвор моего шлема. Из под него выпала моя гордость — копна огненно-рыжих волос! И парень обалдел! Ему понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и отойти. Обычная реакция тех, кто впервые видит моё лицо, я к ней уже привыкла. "Да, парень, тебе повезло увидеть красоту в чистом виде", — с удовольствием от произведённого эффекта подумала я.

Однако нужно потихоньку разоблачаться. Я встала и начала стягивать скафандр. Разумеется я ожидала, что мне будут помогать, но, увы, парень делал вид, что меня в гравилёте нет. Интересненько! Он что настолько оробел, что взглянуть на меня боится? Первый раз с таким встречаюсь. В этот момент парень повернул ко мне голову и сказал:

- Меня зовут Стефан. Я - стажёр местного отделения Космофлота. Как Вы себя чувствуете? У Вас всё в порядке?

Вот вроде заботу проявил, однако лицо и голос у него в этот момент были какие-то… брезгливые, что ли. Чем это, интересно я заслужила такое отношение?

- Спасибо! Со мной всё в порядке. Немного замёрзла. - Как можно более ровным тоном ответила я.

Он достал из отсека тёплый плед и протянул его мне. Если бы я не подхватила, почти бросил. И всё?! Толи он в принципе плохо воспитан, толи дело во мне.

- А чего-нибудь горячего попить не найдётся?

- В пассажирском отсеке есть пищевой синтезатор.

Спокойный, безэмоциональный голос. Да что происходит-то?! С одной стороны, я ему, конечно благодарна, что он не стал при виде меня, как это обычно делают парни, клеиться. Я сейчас немного не в том настроении, чтобы кокетничать. Но такое подчёркнутое равнодушие… ладно, пойду в жилой отсек, погреюсь, перекушу — может эта "льдинка" позже оттает.

Глава 31 Неравный бой

Стефан

Ну, да, я обалдел. Я, конечно, знал, что в челноке девушка, но даже предположить не мог, что такая красавица! В её глазах, когда она посмотрела на меня, мелькнуло что-то знакомое: она знает, что красивая, она видит мою реакцию и она ждёт, что я сейчас начну перед ней ковриком стелиться… Где-то я уже такое видел… Вспомнил! Всеслава Крусс! В её взгляде было то же самое! Конечно, эта девушка — не Всеслава. Её красота естественна, она действительно молода — это очарование юности ни один косметический хирург сотворить не сможет. Но, по сути, она такая же! Единственное, что меня смущает, она — рейнджер. Светская львица — космический скиталец?! Как-то не стыкуется. В любом случае я её чарам не поддамся и её ожидания не оправдаю! Не всегда это работает! Вот!

Вдруг радар пискнул и искин сообщил, что обнаружены истребители. Ну, да, тройка истребителей у меня на шести. Это наши истребители, в смысле, из войск планетарной обороны. Что они тут делают? Выходят на мой курс… они что, меня преследуют?! Я в тупике. Кто это? Зачем они за нами летят? А может не за нами? Ну, ка, изменю курс. Они тоже меняют. Ещё раз! И опять они за мной пристраиваются. Значит, это по наши души! Ничего не понимаю!

В атмосфере истребителю гравилёт не догнать, он для этого тяжеловат. Но это если гравилёт пустой. А у меня челнок под брюхом подвешен. Скорость и манёвренность не те. Значит, эта тройка нас догонит. И что дальше? Собьют? А смысл нас сбивать? Ладно, нам от них всё равно не уйти. Догонят — поговорим. Может что-нибудь и прояснится.

Погоня продолжалась около получаса, пока истребители не вышли на расстояние уверенной связи. Я уже собирался связаться с ними, но они меня опередили.

- Привет, разумный! Ты ведь из Космофлота, верно? Да, да, не отпирайся! Ты чуть ли не единственный на планете, у кого гравилёт есть. Ты сейчас рейнджера везёшь, у тебя челнок подвешен. Всё верно?

Судя по голосу и приветствию, это малок.

- И тебе мир! Да, всё верно? Зачем вы нас преследует?

- Нам нужен этот рейнджер. Отдай его нам.

- В смысле, отдай?! Рейнджер сейчас находится под защитой Космофлота! И любые посягательства на него — вызов Космофлоту! А когда такое было, чтобы Космофлот отступал перед вызовом?! Вы, вообще, кто такие? Вы отдаёте себе отчёт в своих действиях? Вы понимаете, что сейчас фактически атакуете Космофлот?

- Мы — представители нового Верховного старейшины рартана. И мы пока никого не атакуем. Мы хотим договориться.

- Не получится. Инструкция гласит, что я обязан доставить терпящего бедствие рейнджера на территорию отделения Космофлота. Договоры с кем бы то ни было инструкцией не предусмотрены.

- Жаль! Придётся нам достать рейнджера из обломков гравилёта. Нам и мёртвый рейнджер сгодиться.

- Вы понимаете, что подписываете себе этим смертный приговор? Космофлот не прощает нападения на своих сотрудников при исполнении ими своих служебных обязанностей!

- Ты вынуждаешь нас это сделать!

***

Зоя

Я блаженствую в кресле, укутавшись в плед с ногами. В руках у меня чашка с чаем! Не синтезированным. Настоящим. С Байромы. Не знаю откуда он тут, но я нашла целую упаковку в одном из отделений шкафчика.

Когда люди осваивали Байрому (система Шац), выяснили, что благодаря составу почвы и атмосферы на некоторых участках поверхности планеты в определённые периоды, под воздействием трёх светил, в растениях образуются вещества, которые при употреблении этих растений у пищу, воздействуют напрямую на нервную систему людей, усиливая ощущения вкуса и аромата. К сожалению, местные растения имеют довольно своеобразный вкус, а привезённые с Земли плохо приживаются. Кому-то из поселенцев пришла в голову, в общем-то безнадёжная идея, привезти чай. И случилось чудо! Чай адаптировался! И теперь вкуснее напитка, чем чай с Байромы во Вселенной трудно найти!

Однако моё блаженство постоянно нарушается мыслями об этом парне, Стефане. Я всё время прокручиваю в голове его взгляды, фразы и с каждым разом они ранят меня всё больнее! Почему он так ко мне относится? Ведь я ничего плохого ему не сделала. Ну, это ладно. Подумаешь, странный тип. Людей много, странных тоже хватает. Кому-то, наверное, моё поведение тоже странным кажется. Но ведь он — всего лишь один из миллионов людей, с которыми я пересекалась и ещё пересекусь в жизни. Как только мой челнок будет отремонтирован, я улечу отсюда и вряд ли когда-нибудь вернусь. Что мне до этого парня? Почему мне не всё равно: что он обо мне думает, как относится? А ведь мне не всё равно, раз я об этом думаю.

Вдруг гравилёт резко бросило влево. «Наверное какое-нибудь неожиданное препятствие облетает», — подумала я, — «Хотя откуда в этой ледяной пустыне неожиданные препятствия?!». Затем гравилёт ещё сильнее бросило вправо. Я едва успела сгруппироваться. Чай разлился. Я рассердилась! Что он там делает?! Похоже он гораздо более странный, чем я думала! Я поднялась, чтобы идти в рубку управления, но гравилёт сделал финт с переворотом, и я снова оказалась в кресле. Он там что, за такой короткий срок с ума сошёл? Или он там выпивает "за рулём"? Я предприняла вторую попытку оказаться в рубке управления. Но на полдороге мне пришлось прижаться к полу, потому что гравилёт встал на дыбы! После чего взбрыкнул, и я, наконец, достигла цели — кубарем вкатилась в рубку управления.

Стефан с каменным лицом сидел в кресле пилота, его руки непрерывно летали над панелью управления, и гравилёт, выполняя команды с этой панели, продолжал бесноваться. Со второй попытки (в результате первой я чуть не оказалась снова в пассажирском отсеке), мне удалась зацепиться за кресло второго пилота. Используя его, как основу, я вползла на сидение и пристегнулась ремнём безопасности. После чего перевела дух и, как можно спокойнее (а это было нелегко!), спросила:

- Что происходит? Почему мы так странно летим?

Всё тем же, ровным и безэмоциональным голосом Стефан ответил:

- Потому что нас атакуют.

- В смысле? Кто нас может атаковать у поверхности планеты?

- Мятежники. У нас тут, знаете ли, власть меняется.

- Но Вы же — представитель Космофлота? - Это прозвучало так, как будто я в этом начала сомневаться.

- Да. Но похоже им всё равно.

- А чего им от нас надо?

- Вас. Они хотят, чтобы я отдал им Вас.

- А я-то им зачем? - Пробубнила я, совершенно сбитая с толку.

- Не знаю. Как-то забыл поинтересоваться. Может быть, потому что мне всё равно. Я обязан доставить Вас в отделение. И я доставлю. Во всяком случае, сделаю для этого всё возможное.

Весь наш диалог Стефан не отрывал глаз от панели и не прекращал «колдовать» над ней, а гравилёт продолжал выписывать в воздухе немыслимые финты. Только сейчас я заметила: то справа, то слева от нас пролетают очереди зарядов различного оружия! И мне стало страшно! Гравилёт безоружен! От слова «совсем»! У него даже слотов для оружия нет! Сугубо гражданский аппарат! Сбить его может любой, у кого есть хоть какое-нибудь оружие! У нас даже защиты нет!

Из оторопи меня вывел всё тот же, уже начинающий раздражать, до ужаса спокойный голос:

- Скажите, а Вы что лучше делаете: стреляете из бластера или гравилёт водите?

- Э… Ну… Я умею и то и другое, но практики у меня никакой нет. Только обучение.

- Понятно. Стреляю я тоже неважнецки, а вот в вождении гравилёта у меня кое-какая практика есть.

Кое-какая практика?! Да он просто виртуоз в этом деле! А Стефан тем временем продолжает:

- Вывод: мне лучше остаться здесь. А Вы возьмите мой бластер. Достаньте из кобуры его сами, у меня руки заняты.

- Спасибо, у меня свой.

- Ваш тоже пригодиться. Вам придётся снова надеть скафандр. В верхней части гравилёта, как Вы, наверное, знаете, есть помещение для спецаппаратуры. В этом экземпляре оно почти пустое. Откройте вентиляционное отверстие …

- Поняла. Буду там через пару минут.

Я расстёгиваю кобуру на поясе Стефана, выхватываю бластер и бегу обратно, в пассажирскую зону, чтобы облачиться в скафандр. А парень-то не дурак! Бластеры — наше единственное оружие. А нанести из него хоть какой-то урон по истребителю можно только в двигатель! Если Стефан и странный, то скорее в сторону гениальности!

Как и обещала, через пару минут я ввалилась в помещение спецаппаратуры. Ещё пять секунд, чтобы открыть вентиляционное отверстие. Гравилёт по-прежнему выделывает разнообразные «па» в воздухе и меня кидает из стороны в сторону нещадно. Тем не менее я - на позиции!

Едва я успела снять бластеры с предохранителей, как в отверстии появляется истребитель, который, разворачиваясь, подставляет свои двигатели. Оконце маленькое, но особо целиться и не нужно — дюзы атмосферного двигателя истребителя очень близко, они занимают всё пространство отверстия. Я жму на кнопки выстрела обоих бластеров! Раздаются хлопки, в дюзах появляются разряды, потом огонь! В это время рядом с первым истребителем по бокам появляются ещё два. Подбитый в правый двигатель истребитель, оставляя чёрный дымный след, "клюёт" носом соседа справа и они оба проваливаются вниз. Оставшийся в одиночестве, последний из тройки, видимо догадывается, чего нужно опасаться и пытается резко уйти вверх. Но Стефан тоже задирает нос гравилёта. И хотя у истребителя запас скорости и энергии больше, нам его не догнать, его двигатели я вижу отлично! Целюсь и щедро «поливаю» зарядами двоих бластеров корму удаляющегося врага. Неужели не попала?! А, нет!!! Задымил! Причём обоими движками! Я, с чувством глубокого удовлетворения, закрываю отверстие. Можно спускаться.

Глава 32 Фронтовые будни

Стив

В войне нет ничего привлекательного. Это даже профессиональные военные признают. Те, кто воспевают войну, либо дураки, либо мерзавцы. А в глазах случайных свидетелей, война — кошмар наяву.

Космического рейнджера случайным свидетелем назвать сложно, но за почти шесть лет рейнджерства я впервые оказываюсь в эпицентре боевых действий. После того как Зоя удалились куда-то в направлении планеты Кнэту, я торпедировал «своего» рогита и попытался ее догнать. Мне даже удалось уничтожить ее преследователей, но с другой стороны планеты наперерез мне вылетело сразу две тройки катаури. Я израсходовал почти весь свой боезапас ракет, чтобы их уничтожить. В это время с кормы подобрались ещё две тройки мутят и тройка рогитов, а справа и откуда-то снизу две тройки катаури. Я перестал вести счёт подбитых клисан, потому что не успевал расправиться с одними, как им на смену прилетали новые. В конце концов, я израсходовал все ракеты и торпеды и понял, что мне придется отступить. Но и это оказалось нелегким делом, мне пришлось приложить всё свое мастерство и опыт, чтобы буквально прогрызаться лезкой сквозь орды клисан к краю системы. В варп я уходил, обстреливаемый со всех сторон. Ремонтники, которым я сдал свой челнок, после осмотра и диагностики стали посматривать на меня с уважением смешанным со страхом.

Отремонтировавшись и пополнив боезапас, я снова отправился к Кнэту. И я был не один. По Галактике снова разнеслась весть о нападении клисан на систему Арц и рейнджеры со всех концов слетались, чтобы принять участие в освобождении системы. Ну, и подзаработать заодно.

Я познакомился с отличными парнями и девчонками. И не только людьми. Прилетело много рейнджеров-малоков. Оно и понятно, одна из заселенных планет системы Арц, как раз Кнэту, малокская. Малоки - отличные бойцы, но единоличники. Работать командой — не их стиль. Эти ребята вполне могли бы присвоить лозунг: «Победа или смерть!», Малок, не раздумывая, бросается в любую, даже совершенно безнадёжную атаку. Толи от избытка храбрости, толи от неспособности трезво взвесить свои шансы, но слово «отступление» в их лексиконе отсутствует. Если бы мы их регулярно не спасали, они бы быстро все закончились. Кстати, малоки могут быть благодарными за это, и, не рассуждая, рискуют своей жизнью, чтобы спасти своего спасителя.

Я пересмотрел свое отношения к лякушам. Они часто берут на себя командование группами рейнджеров и делают это замечательно. Существа, для которых война — это жизнь, воюют спокойно, рассудительно, грамотно. И, в отличие от малоков, понимают, когда наступает момент уносить ноги. Многими своими победами и жизнями, мы обязаны именно им.

Есть гаальцы с фэянами, но их немного. Первые не приемлют войну в результате генетической памяти и воспитания, а вторые по большей части исследователи и конструкторы. То есть, созидатели, а не разрушители. Однако в бою и те, и другие смотрятся достойно, в первую очередь из-за совершенно потрясающих машин. Без преувеличения можно сказать, что гаальские и фэянские челноки — шедевры! Я уже давно знаю, что модули фэянского или гаальского производства, хоть и стоят дороже, но выгодно отличаются качеством и функциональностью. Но полностью собранный из таких модулей челнок — отныне это моя мечта!

Мы базируемся в системе Хлатц, на планете Волиш. Это в двух прыжках от Арц. Вылетаем группами по десять-тридцать машин, находим скопления клисан, атакуем, обычно уничтожаем. И, пока собираем протоплазму, из глубины космоса накатывает новая волна клисан и вот ее уничтожить получается не всегда. Сказывается недостаток потраченных боеприпасов и усталость. И мы вынуждены отступать, теряя товарищей.

Наша группа не единственная и она не постоянная. Одни рейнджеры прилетают, другие погибают или по каким-то причинам, улетают. Всё правильно, мы ведь не военные, мы можем улететь отсюда. И я могу. В теории. А на самом деле нет. Обещал Зое вернуться за ней. Поэтому я либо освобожу Кнэту, либо погибну.

Несколько раз мы подлетали к Кнэту довольно близко, орбитальную станцию можно было наблюдать визуально. Но каждый раз ситуация складывалась таким образом, что покинуть группу и отправиться к станции было бы чистым самоубийством.

Говорят, сюда направляется экспедиция военных. Но это большие, медленные корабли и добираться они сюда будут долго. Вопрос в том, сможем ли мы продержаться до подхода военных?

Я очень устаю. Война — это тяжёлая работа. Так было всегда. Когда мы возвращаемся и из крови исчезает адреналин, накатывают последствия дикого нервного напряжения — апатия и усталость. Обычно я накачиваюсь алкоголем и проваливаюсь в сон. И только на следующий день начинаю заниматься делами: продажей протоплазмы, ремонтом или модернизацией челнока, пополнением боезапаса и планированием следующей вылазки. Всё-таки правы те, кто утверждает, что в войне нет ничего привлекательного. Это работа. Тяжёлая, грязная и опасная.

***

Стефан

У людей есть выражение: вертеться, как уж на сковородке. Насколько я знаю, уж - безобидный представитель класса пресмыкающихся. Каким образом он попадает на сковородку и кто и, главное, зачем его жарит (не думаю, что он очень вкусный) - ответы на эти вопросы скрыты в веках. Но вот этого самого ужа в точно такой же ситуации я сам себе отчётливо напоминал! Мне пришлось максимально сконцентрироваться на управлении гравилётом! Я и не знал, что могу на нем вытворять подобные финты! Хотя догадывался. Несколько месяцев непрерывной практики что-нибудь да значат!

Вообще-то нам повезло, что за штурвалами истребителей сидели не профессиональные пилоты, а, как я понимаю, кто-то из мятежников, захватившие истребители во время беспорядков на орбитальной станции. Кстати, надо будет потом расследование провести и имена этой троицы узнать и обнародовать, если они, конечно в этой ледяной пустыне выживут. Уверен, что малоки обвинят их в трусости. На орбите идёт бой, а эти трое, получается, от него сбежали. А для малока прослыть трусом — хуже смерти!

Профессиональные пилоты не стали бы пытаться висеть на моём хвосте, чтобы было легче в меня попасть. Нас расстреливать удобнее с высоты, как у них говориться, бумзумить. Это, во-первых, А во-вторых, они не стали бы палить в меня все разом, целясь в мой след. Разделив небо на сектора, каждый открывал бы огонь тогда, когда я оказывался бы в его секторе. Вот тогда у меня вряд ли получилось бы так долго крутиться, не получая повреждений. А в-третьих, вряд ли профессиональный пилот позволил бы, чтобы его «пропустил» кто-нибудь, даже гравилёт. Хотя, в отличие от истребителя, имеющего много общего с самолётом, гравилёт способен снижать свою скорость вплоть до зависания. Ведь он летает немножко по другим законам физики.

Кстати, Зоя приятно удивила своей понятливостью, когда схватила суть моего предложения «на лету»! При всех ее недостатках, должен признать, что она умна. И стреляет неплохо. Хотя… каких недостатках? Она воздействует на мужчин своей внешностью и использует произведенный эффект в своих целях? Ну, это моё предположение. Вот меня она пока ещё никак не пыталась использовать. Может, я ошибаюсь? А если, нет? А если, да? О чем я вообще думаю? Не всё ли равно, ошибаюсь я на ее счёт или нет? Сейчас главное, до отделения добраться.

Вот уже и очертания поселения. Поступил вызов от системы безопасности, отправляю в ответ код-пароль, подтверждающий, что я не чужой. Мой гравилёт все знают, как облупленный, но это требование устава никто ни разу не нарушил. Кто-кто, а малоки службу знают!

Подлетаю к территории отделения и вдруг получаю предупреждение от автоматической системы защиты о том, что если пересеку ограждение, по мне будет открыт огонь! Ничего не понимаю! Во-первых, почему она активирована днём? Во-вторых, почему она не идентифицирует мой гравилёт как свой? Он ведь «приписан» к этой точке! Может, глючит? В любом случае рисковать не буду. Сделаю крюк и «пройду» мимо центрального поста. Там дежурный сидит, кто-нибудь из наших. Однако у центрального поста меня ждал точно такой же приём. А пост вообще не отвечает. Да, ситуация не стандартная, попробую пообщаться с искином системы охраны.

В этот момент в рубку управления вошла Зоя:

- Насколько я понимаю, мы уже в городе?

- Да. Только домой попасть не можем.

- Почему?

- Дверь заперта.

- А у Вас ключа нет?

- Получается, что нет.

Я включил ближнюю связь и обратился к искину системы защиты:

- Я - гравилёт Стефан. Вызываю Бульдог.

Конечно, у искинов систем защиты есть регистрационные номера, но для удобства к ним прикрепляются какие-нибудь прозвища, отражающие их задачи. Что-то вроде «Стена», «Замок», «Купол» или что-то агрессивное, вроде «Волк», «Скорпион» или «Орёл». Но вот нашего почему-то назвали в честь породы собак.

- Я - Бульдог, приветствую Вас, Стефан!

- Почему я не могу попасть на территорию отделения?

- Объект законсервирован. Доступ разрешен ограниченной группе сотрудников Космофлота.

- Почему? Когда?

- По приказу заведующего отделением. В восемнадцать тридцать две по времени планеты Земля.

То есть, через час с небольшим после моего отлёта.

- Где находятся сотрудники отделения?

- Эвакуированы.

- Куда?

- У меня нет информации по этому вопросу, но могу предположить, исходя из имеющихся данных. За двадцать три минуты до поступления приказа о консервации объекта, на территории отделения приземлился челнок, приписанный к эсминцу «Стремительный», а через пятнадцать минут он взлетел. Полагаю, что на нём и была проведена эвакуация.

И пазл у меня в голове сложился. Отправляя меня на поиски Зои, Джонсон-заде, зная об эвакуации, «забыл» обо мне. Значит мне тогда не показался зловещим его взгляд, он уже знал, какую подляну мне устроит. Интересно, а как он объяснит мое отсутствие среди эвакуированных? Отбрешется как-нибудь. Например, скажет, что по непроверенным данным, я погиб. Тем более, что на этой неуютной планете, заблокированной клисанами, без крыши над головой (жить в гравилёте долго не получится), в условиях мятежа сгинуть — дело несложное. А если, я вдруг выживу, ну, так данные не проверенные, что с них взять? Да и хрен с ним! Мне-то теперь что делать?

И тут у меня мелькнула мысль!

- Бульдог, в число лиц, которым разрешен допуск, входят сотрудники Службы внутреннего Контроля?

- Сотрудникам Службы внутреннего Контроля разрешён допуск на все объекты Космофлота вне зависимости от их состояния и статуса без регистрации.

- Отлично! Я - сотрудник Службы внутреннего Контроля.

- В таком случае, назовите Ваше фальшивое имя.

- Камелеонско Пенеч.

Когла я выбирал имя, долго не думал. Взял слово "Хамелеон" и перевёл его на свой родной язык. Ну, и немножко поправил для благозвучности.

- Необходимо подтверждение с Вашего фальшивого номера.

- Отправляю.

- Принято. Минуту.

- Обалдеть! - Раздался голос Зои. - Так Вы из Службы внутреннего Контроля?!

Если честно, я забыл о ее присутствии.

- Кому скажи, что меня спасал человек из внутреннего контроля Космофлота — не поверят! - Девушка смотрела на меня широко распахнутыми глазами. Приятно, когда такая красавица смотрит на тебя с восхищением!

- В некотором роде, — Я решил, раз уж есть возможность, напустить побольше тумана, — Однако, я надеюсь Вы понимаете, что как раз об этом распространяться не стоит?

- А! Ну, да. Разумеется, я никому ничего не скажу, — И добавила со вздохом, — хотя это будет нелегко.

- Камелеонско Пенеч, — Вмешался в наш диалог Бульдог, — Вам разрешен допуск на территорию отделения! Поскольку Вы являетесь самым старшим офицером Космофлота на территории отделения, все службы объекта переходят в Ваше подчинение.

- Я принимаю командование. На борту гравилёта находится рейнджер Зоя. По прибытии в отделение ее зарегистрировать, предоставить жилье, свободное перемещение по территории и вход-выход за пределы. Свяжитесь с челноком Зои, который подвешен под гравилётом, идентифицируйте его и предоставьте свободный взлёт-посадку.

- Принято.

Блин! Как же здорово быть начальником! А как естественно у меня получается приказы раздавать! Спокойно, деловито — как будто всю жизнь этим занимался! Так, стоп, Стефан, стоп! Начальник ты всего несколько секунд, а вирус властолюбия уже в мозгу гнездо свил?! Надо почаще себе напоминать, что командую я временно! До момента стабилизации ситуации.

А Зоя продолжает на меня смотреть с восхищённой улыбкой. И улыбка эта кажется мне очень искренней. Может она всё-таки не такая, как Всеслава Крусс? ...

Глава 33 Спящий рыцарь

Ирэн

Мы с Йоханом летаем командой уже больше трёх лет и ни разу не ссорились. Да что там, даже не конфликтовали. Ну, кроме случаев, когда он отчитывал меня после моего очередного «безобразия». Да и то, Йохан делал это не всерьез, больше «для порядка» - он же обещал моим родителям «присматривать» за мной.

Сегодня мы впервые поругались…

После выздоровления Йохана мы ещё неделю бездельничали на борту «Ориона». Несмотря на то, что корабль находился среди систем Коалиции, оставалась гипотетическая угроза нападения клисан или какого-нибудь пиратского клана.

И, кстати, с таким кланом мы встретились. Но, толи их что-то сильно пугало, толи клан был небольшим, толи они уже получили то, зачем прилетали, но при нашем приближении (видимо когда мы появлялись на их радарах), пираты на форсаже разлетались в разные стороны! И снижали скорость только оказавшись вне действия бортовой артиллерии и авиации. Ричард Михайлович заподозрил было злой умысел, засаду. Однако пираты вели себя спокойно, не пытаясь сближаться с «Орионом», даже оказавшись у нас за кормой.

Всю эту неделю Йохан был какой-то задумчивый. Я бы даже сказала, мрачный. От разговоров уходил, всё время сидел у себя в каюте.

Чтобы хоть как-то разнообразить убивание времени, а главное, чтобы вывести Йохана из ступора, я завела лёгкий роман с одним лейтенантиком, почти мальчишкой, командиром батареи автоматических пушек средней дальности. Для парня это первый поход, он совсем недавно окончил Военную академию, даже ещё эмаль на значке об окончании этой академии не поблекла, а лаковое покрытие без проплешин и сколов. Он так смешно раздувался от гордости, когда замечал какими взглядами провожали нас мужчины, когда мы гуляли где-нибудь по палубам и болтали о всякой ерунде.

Однако до секса у нас так и не дошло. Почему? Вроде как надо бы. Уж очень долго этот рейд длится. И мальчик симпатичный. Похоже, девственник. По крайней мере, целоваться до встречи со мной он точно не умел. Он так смешно при этом краснел и смущался… Но, во-первых, несмотря на всю привлекательность этого дела, я не очень «горела желанием». И на меня это совсем не похоже. Раньше я бы вряд ли отказалась бы от удовольствия научить мальчика некоторым фокусам. А во-вторых, на Йохана мой роман не произвел никакого впечатления, по-моему, он его вообще не заметил. Когда я это поняла, всякий интерес пропал совершенно.

Наконец эта неделя прошла и мы, получив расчет, стали свободны как ветер. После последнего взлета с борта «Ориона», мы сделали прощальный круг вокруг корпуса и направились к ближайшей планете.

Пару дней на орбитальной станции были забиты до отказа делами: нужно было подбить финансовые итоги нашего путешествия, поискать новые модули на челноки и отремонтировать старые, пополнить боезапас, привести в порядок наш архив с информацией.

Утром третьего дня за завтраком Йохан объявил, что хочет отправиться на войну с клисанами. В принципе, нормальный вариант плана на ближайшее будущее, не лучше и не хуже других. Но Йохан сказал это таким тоном и с таким выражением лица, что мне стало не по себе и я, зачем-то начала отговаривать его от этой идеи. Но он был непреклонен, пришлось согласиться. Ближайшей системой, в которой наблюдалась активность клисан, оказалась Арц, в трёх прыжках от нас. И через час мы уже выводили свои челноки на проложенный искином маршрут в эту систему.

***

На дорогу ушло чуть меньше недели. Рейнджеры базировались рядом, на Волиш в системе Хлатц. По прибытии на место, мы с места в карьер, в тот же день рванули в Арц. И почти сразу же после выхода из варпа, радар засек группу клисан: три тройки мутят, две - рогитов и тройка катаури.

- Атакую! Прикрывай! - Бросил Йохан, срываясь с места.

Клисаны, заметив его, ещё только выстраивались в боевой порядок, а Йохан «с лету» уже врубился в самую гущу. Он как с цепи сорвался! Я с трудом держалась за его хвост! Он крутился, как волчок, раскидывая ракеты, торпеды и заряды направо и налево!

Но воин он всё-таки отличный! Быстрый, решительный, умный! Пару раз я видела, как его ракеты, детонируя об корпус одного клисана, наносили урон находящемуся рядом, другому! Ещё пару раз срезанный лезкой или разрывными клисан, не уничтоженный, но уже не управляемый, таранил товарища по оружию! А «эффект толпы», когда уходя от одной тройки преследователей, Йохан проскальзывал между кораблями другой, он применял так часто, что меня это уже перестало удивлять. В результате применения этого эффекта все участники «шоу» напрочь забывали о Йохане, с трудом разлетаясь в считанных метрах друг от друга. Моё участие в этом бою было минимальным: прикрывать Йохана на разворотах, перезарядках и расстреливать тех, кто почему-то "забывал" про меня.

Весь бой я просидела на коктейле чувств, состоявшем из восхищения Йоханом и страхе за него! Я и раньше за него переживала, только поводов он тогда почти не давал. Раньше он вряд ли решился бы атаковать настолько превосходящую нас по огневой мощи, группу. Раньше он строил бой больше на «проходах», «размазывая» его в пространстве, всегда оставляя себе возможность аварийного маневра. Сейчас всё наоборот! Бой сконцентрирован на пятачке, вряд ли превышающем десяток километров! Йохан сам загоняет себя в ситуации, из которых есть только один правильный выход! Любая ошибка фатальна!

К концу боя я поняла: я ошиблась, когда решила, что для Йохана Лида и его любовь к ней в прошлом. Он опять ищет смерти. А ведь последние дни он был тем самым Йоханом, которого я знала, самым обычным. Он даже шутил и смеялся!

Когда клисаны закончились, а мы с Йоханом почему-то были ещё живы, мои нервы не выдержали и я дала волю эмоциям:

- Йохан, твою мать! Ты что творишь?! Ты опять за старое?! Ты обещал моим родителям, присматривать за мной, а сам что делаешь? Ты ведь знаешь, что если погибнешь, я долго не протяну. Вот сейчас ты истратил весь свой боезапас и если клисаны снова нагрянут, не ты меня - я тебя защищать буду!

- Я не нуждаюсь ни в чьей защите! - Неожиданно грубо, и даже зло, ответил Йохан, — собирай протоплазму, а при появлении клисан, можешь возвращаться на Волиш, я сумею о себе позаботиться!

- Дурак! Я же не в этом смысле! - Дрогнувшим от возмущения голосом крикнула я. Он меня совершенно не правильно понял.

- Сама дура! - Уже совершенно спокойно ответил Йохан, приступая к сбору протоплазмы.

Вот так мы и поругались! На ровном месте! Я обиделась, хотела что-то ответить, но так и не придумала, что именно. А потому, разозлившись ещё и на себя, я надулась и начала собирать протоплазму. Следующие два часа прошли в гробовом молчании. Когда трюмы челноков были уже почти полным, тревожно звякнул радар! Ну, вот, накаркала! Сверху на нас заходит тройка рогитов в сопровождении двух троек мутят, такая же процессия выходит на курс атаки снизу. Прозевали!!! Мы слышали от опытных рейнджеров, что при обилии объектов, большинство радаров поздно «замечают» движущиеся цели. Только топовые модели лишены этого недостатка. Остальным в таких ситуациях рекомендуется почаще посматривать на дисплей радара. А мы, занятые своей ссорой, забыли об этом!

Движки — на прогрев! А вот куда защиту? Что лучше прикрыть: брюхо или крышу? И там, и там есть важные узлы. «Размазать» экран по корпусу? Снизиться мощность. Что делать?!

У Йохана движок лучше моего, он уже рванул с места… закрыл меня сверху и перебросил защиту на крышу. Поняла! Переключаю защитный экран на низ!

Мы, как два бойца, прикрывающие спины друг друга в окружении толпы врагов!

Искин сообщает, что поляризатор пассивной защиты, установленный в челноке Йохана, объединил наши защитные поля в единую сферу, увеличивая мощность общего экрана на тридцать три процента! Интересно, Йохан знал об этой функции поляризатора или для него это тоже сейчас стало новостью?!

Насколько я успела заметить клисаны не отличаются выдающимися умственными способностями, атакуют всегда «в лоб» и по кратчайшей траектории. Именно эта особенность позволяет небольшим группам рейнджеров одерживать победы над врагом, даже если численный перевес на его стороне.

«Наши» клисаны не исключение, попёрли прямо на нас. Даю ракетный залп! И пока они ищут цели (целей много, обязательно найдут), выпускаю все три торпеды. Ракеты и торпеды встречаются с целями одновременно! Фееричное зрелище!!! Оставшаяся тройка мутят безрезультатно отстрелив заряды, развернулась на второй заход. Понимаю, что у Йохана ситуация не такая радужная: ни ракет, ни торпед у него уже нет. А разрывными с лезкой он разве только мутят напугать сможет.

Разворачиваюсь на маневренных и «выглядываю» из-за корпуса Йохана. Так и есть! Йохану удалось сбить только мутенка. Ракетница перезарядилась, и я запускаю вслед улетающим врагам ракетный залп.

- Йохан, меняемся местами пока они разворачиваются!

- Добро!

Челнок Йохана сдвигается под мой и я занимаю его место. Ну, теперь потанцуем! Мои ракеты к тому времени нашли цели, нападающих стало меньше. Делаю паузу, пусть подлетят ближе, мне нужно сейчас торпедами самых сильных убрать. В этот момент, бросив взгляд на радар, замечаю ещё одну группу клисан! Вот это мы попали! На этих даже моего боезапаса не хватит! Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. В смысле, приближения. Сейчас меня атакует уже сильно поредевшая, но ещё довольно опасная группа. Навожу торпеды. Огонь! Пока торпеды в пути, прореживаю мутят разрывными и лезкой. Увы, одна торпеда в цель не попала. Я ошиблась в прицеливании. Но зато я уничтожила тройку мутят. Клисаны снова ушли на разворот.

- Ирэн, с моей стороны чисто. Сейчас развернусь, тебе помогу.

- На два часа, снизу ещё одна группа клисан!

После фразы, состоящей из отборного мата (похоже он только сейчас посмотрел на радар), Йохан выдал:

- Надо бы к краю системы продвигаться.

- Продвигайся. Я прикрою.

- Я тебе прикрою! Прикрывалка нашлась! Вместе уйдём! Сейчас эту группу добьем и на форсаже – «домой».

Клисаны заходят на ещё один, смертельный для себя заход. В этот раз для надёжности я выбиваю рогитов ракетами. А пока они ищут цели, мы с Йоханом, двигаясь вперёд, аннигилируем остатки группы. Есть! Ракеты закончили бой.

Однако мы вряд ли сможем оторваться от новых клисан, они уже на подлёте! Эта группа больше и возглавляет ее нондус!

- Йохан, нам не уйти! Даже на форсаже. Что делать будем?

- Я вижу. Что делать? А что, у нас есть варианты? Драться будем!

И челнок Йохана рванул на встречу клисанам. Мне ничего не остаётся, кроме как, выматерившись, последовать за ним.

На подлёте выпускаю последние ракеты и торпеды. В этот раз удачно, всё в цель. А потом начинается ад! Мы с Йоханом быстро теряем друг друга в этой чертовой карусели. Для меня все слилось в какую-то бесконечную круговерть: я уворачиваюсь от зарядов, ракет, торпед и встречных клисан, ловлю в прицел разрывных силуэты вражеских машин, лезка от почти непрерывного использования раскалилась до красна! И всё время жду финального выстрела, после которого для меня все закончится.

В какой-то момент прямо передо мной челнок Йохана прошивает перекрестившиеся очереди, его двигатели гаснут и, беспомощно кувыркаясь, он начинает дрейфовать в сторону, откуда приближается ещё одна группа клисан!

- Йохан! Йохан, ответь!

Не отвечает. Продолжая отчаянную борьбу за жизнь, тем не менее, стараюсь не выпускать из вида челнок Йохана. К моему величайшему изумлению, строй клисан пролетел совсем рядом с его челноком, но никак не отреагировал, как будто Йохан стал невидимым! Вот это фокус! Всё ещё пребывая в лёгкой прострации, слышу далёкий голос:

- Борт Йохан, Борт Ирэн! Я - Стив. Держитесь! Мы на подходе!

И, не знаю почему, услышав этот голос, я поняла, что финального выстрела не будет. В этот раз все закончится хорошо. С Йоханом все будет в порядке, раз его клисаны не трогают. Нужно только немножко постараться. Внешне ничего не изменилось, я делала то же, что и до этого. Но если до этого мной двигала озлобленная обречённость, то сейчас это была ожившая надежда!

Примерно через час, когда и силы, и терпение были уже на исходе, по клисанским кораблям начали бить чужие заряды, прилетели ракеты, торпеды и я поняла, что спасена!

Не обращая внимания на заканчивающийся бой, я полетела к, всё так же бессистемно кувыркающемуся, челноку Йохана.

- Йохан, ответь! Йохан, не молчи!

Так, спокойно! Нужно взять себя в руки! Спаскапсула не отстрелилась значит Йохан жив. Так считает искин. Кстати…

- Искин! Свяжись с искином «Йохан», запроси у него данные состояния пилота.

- Принято!

Несколько секунд, пока искины обменивались информацией, мне показались вечностью!

- От искина «Йохан» получена информация по Вашему запросу! Озвучить?

- Да!

- Пилот жив, без сознания, имеется несколько ранений, показатели здоровья занижены, но в пределах нормы!

- Возможно привести пилота в сознание?

- Использованы все стандартные способы.

- И что теперь делать?

- В такой ситуации предусмотрены варианты транспортировки челнока на базу.

- Но база в другой системе, здесь нет базы.

Искин несколько секунд молчал, потом выдал ответ, который я ожидала и боялась услышать:

- Тогда остаётся ждать, пока пилот не придется сознание сам.

- И сколько ждать?

- Этот параметр вычислить невозможно.

- Я знаю. Это был риторический вопрос. Он в коме, да?

- Судя по показаниям кибердока спаскапсулы, да.

И что теперь делать?!

К нам приблизились наши спасители. Уже знакомый голос спросил:

- Что-то случилось?

- Да… - Я на секунду запнулась, вспоминая его имя. - Стив, случилось. Йохан в коме. Что делать?

- Да... Это ситуевина. Можно попробовать уговорить искин отстрелить спаскапсулу и захватить её.

- Точно! Сейчас попробую!

Я продиктовала своему искину соответствующее задание. Через минуту мы получили ответ: искин челнока Йохана отказался отстреливать спаскапсулу, основываясь на том, что его жизнь вне опасности. Мол, кибердок контролирует состояние пилота, его жизненные показатели в пределах нормы. Йохан установил для своего искина максимальный порог уровня спасения пилота. Искин не может ослушаться приказа своего хозяина. Он так запрограммирован.

- Ирэн, я – Флист, - Раздался ещё один голос, — Прошу прощения, что вмешиваюсь, но тут опасно долго находиться без движения. Могут снова появиться клисаны. А у нас боезапас на исходе и трюмы полные.

- Да, верно! - Поддержал его Стив, — нужно уходить.

- Уходите. Я останусь. - Я произнесла это раньше, чем успела подумать.

- Сестрёнка, оставаться здесь одной с пустым боезапасом — верная смерть! - Сказал Флист.

- Да, сестрёнка. Мне очень жаль, но Йохану мы ничем помочь не можем. И твоя смерть ему тоже без надобности.

- Хорошо, — Согласилась я, — Давайте оттащим Йохана к краю системы. Когда он выйдет из комы, сможет сразу в варп уйти.

- Это можно, — Согласился Стив.

Несколько челноков, подцепил захватами беспомощный челнок, потянули его к точке выхода в варп. Когда все уже улетели, перед выходом в варп я пообещала:

- Йохан, я вернусь! Ты только дождись меня!

***

По возвращении на Волиш, я первым делом отыскала Стива, чтобы, по традиции поблагодарить за спасение. Стивом оказался высокий, смазливый парень с прекрасной фигурой и приятным голосом. Радио голос сильно искажает. Как заведено, я пригласила его с друзьями в бар и угостила. Когда вся компания, как следует нагулявшись, разошлась, мы со Стивом ещё долго разговаривали. Потом пошли гулять по палубам, зашли в орбитальный парк. Стив оказался прекрасным собеседником, у нас нашлось много общих тем. Он рассказал о свой девушке. Она тоже рейнджер. Ей пришлось аварийно садиться на Кнэту, которая сейчас блокирована клисанам, и Стив будет сражаться до конца: либо погибнет, либо будет в числе тех, кто прогонит клисан. У него личная заинтересованность, он обещал девушке вернуться за ней. Я ей по-доброму позавидовала! Вот это любовь! Интересно Йохан ради меня пошёл бы на такое? Он, конечно, отличный мужик и друга в беде не бросит. Но если понадобится очень долго, неизвестно сколько рисковать своей жизнью только ради того, чтобы увидеться со мной?! Не знаю, не уверена.

В конце вечера мне удалось, хоть и не без труда, уговорить Стива, полететь завтра снова в Арц, проведать Йохана. Одна я лететь боюсь, а Стив кажется надёжным.

Поскольку свой челнок я отправила в ремонт ещё вечером, сразу по возвращении, утром он уже был готов. Это очень странно, но серьёзных повреждений у меня не было. Поэтому уже с утра я стала теребить Стива, готовящего свой челнок к полету. Я так часто с ним связывалась, что вывела его из терпения и он начал на меня рычать. Я понимаю, что вела себя глупо, но желание убедиться, что с Йоханом все по-прежнему было сильнее разума. К вечеру мы, наконец, взлетели!

Из варпа мы вывалились довольно далеко от челнока Йохана. При приближении к нему радар показал, что навстречу нам движется две тройки мутят во главе с тройкой рогитов! И они будут рядом с Йоханом раньше нас!

Мы со Стивом понеслись вперёд на форсаже, хотя по расчетам искина мы все равно не успеем. Так и вышло. Клисаны поравнялись с челноком Йохана, когда нам до него оставалось ещё с десяток километров. «Все,- подумала я, — сейчас они его расстреляют!». Но… клисаны равнодушно проследовали в полукилометре от челнока Йохана и стали выходить на боевой курс, чтобы атаковать нас!

- Что за чертовщина происходит?! - Пробормотал Стив, — Он у тебя что, заколдованный? Клисаны даже спаскапсулы расстреливают! А тут совершенно беспомощный челнок проигнорировали!

- Сама в шоке! Но в прошлом бою, когда Йохана подбили, клисаны тоже имели возможность его добить, но не сделали этого!

- Чудеса да и только! Если бы мне кто такое рассказал — не поверил бы! Ладно, к бою! Сносим их ракетами, торпедами добиваем!

- Принято!

После скоротечного боя и сбора протоплазмы, мы подлетели к челноку Йохана и я, через искин, запросила информацию о его состоянии. Состояние не изменилось: тяжёлое, но стабильное. На этом основании искин Йохана опять не поддался нашим уговорам, отстрелить спаскапсулу.

В это время совсем рядом из варпа вывалилась большая группа рейнджеров, которые заинтересовались одиноким дрейфующим челноком и мы рассказали им суть происходящего. Как и следовало ожидать, на слово нам никто не поверил. В качестве доказательств мы скинули им записи последнего боя с наших искинов. Было высказано много недоумения, но нам поверили. Видимо от этой группы информация пошла дальше и уже через неделю о ситуации с Йоханом знали, наверное, все, кто воевал в Арц. Сложился даже некий ритуал: рейнджеры, вываливаясь в Арц, «навещали» Йохана и только после этого отправлялись в рейд. Возвращаясь многие тоже залетали к «спящему рыцарю» как прозвал челнок Йохана кто-то очень романтичный. Но прозвище прижилось.

Глава 34 В осаде

Стефан

Вот уже неделя, как мы в осаде. Началась она в тот же день, когда мы с Зоей до отделения добрались.

Часа через два, после того, как я принял командование отделением, системы наблюдения сообщили о приближении к ограждению весьма приличной толпы малоков, многие из которых были вооружены. Толпа остановилась у главных ворот и стала шуметь. Кричали что-то плохое о Космофлоте вообще и людях в частности, чем-то возмущались, было что-то о том, что Космофлот игнорирует безопасность хозяев планеты.

Особенно выделялся пожилой, почти рыжий малок. У малоков волосы с возрастом не седеют, а рыжеют. Чем больше рыжины в волосах, тем старше малок. По одежде (энергодоспехи поверх национального малокского костюма), поведению, осанке, манере говорить, было понятно, что это один из старейшин. Увеличив изображение я узнал его. Это Кровц. При прежнем Верховном, он был в фаворе. Они с ним с молодости вместе были: и в боях, и в делах. А нынешний его отдалил. Он вообще многих отдалил, прослеживаются диктаторские замашки. Так вот, именно Кровца я подозревал в организации заговора. Правда, начал он это дело задолго до того, как бывший Верховный перестал им быть. Какой зуб он на него имел? Или тут что-то другое?

Ну, мне эта демонстрация у главного входа ни к чему. Инструкция предписывает как можно меньшее движение у ограждения отделения, дабы не перегружать системы наблюдения. Надо пообщаться с населением, выяснить их цели и мотивы, ну, и по результату решать, что с ними делать.

Я не торопясь собрался, нацепил кобуру с бластером на видное место, повесил на пояс энергохлыст - в общем, постарался придать себе наиболее воинственный вид, и отправился на встречу. Малоки уважают оружие. И чем его больше оружия, тем больше уважения. Особенно если им имеют пользоваться. Я не то, чтобы большой специалист в этом деле, но малоки об этом не знают. А мне важно прояснить обстановку, то есть выиграть время.

Малоки разбушевались не на шутку. Они так увлеклись, что не заметили моего приближения. Пришлось воспользоваться громкоговорителем:

- Мир вам, разумные! Мне бы очень хотелось, чтобы вы перенесли свое собрание куда-нибудь в другое место, подальше от отделения Космофлота. Если, конечно, вас это не затруднит.

Вперёд выступил Кровц:

- И тебе мир, человек! Нам весьма лестно, что представитель Космофлота вышел поговорить с нами.

Может быть, это обычная, принятая у старейшин рартана вежливость, а может сарказм. Поди пойми. Однако он намеревается продолжить свою речь. Послушаем.

- Мы оказались именно здесь не случайно. Есть у малоков к вам, космофлотским, одна просьба. Однако просьба эта так важна, что если вы ее не выполните, мы будем вынуждены силой заставить вас это сделать.

Эк завернул! Вроде вежливости выше крыши, а по сути-то это ультиматум! Ну, что ж, мы тоже не лыком шиты!

- Изложите свою просьбу, уважаемый Кровц. От имени Космофлота, обещаю, что приложу все возможные усилия, чтобы ее выполнить.

Было видно, как он поежился, когда я назвал его по имени. Явно не ожидал, что первый попавшийся космофлотец его знает. У малоков принято считать, что если кто-то помнит, твое имя, значит ты ему не безразличен. И делать того, кто помнит твое имя своим врагом довольно сложно. А я так догадываюсь, что просьба их далеко не невинна.

- Мы знаем, — Начал Кровц, подавив минутное замешательство, — что в отделении сейчас находится рейнджер. Мы, — Он сделал паузу. Толи просто запнулся, толи слово поточнее подбирал, — просим выдать его нам.

Всё-таки «просим», а не «требуем». И чего это им всем Зоя понадобилась?! Хотя, почему всем? Уж, не твои ли орлы пытались нас по дороге укокошить?

- Скажу откровенно, странная у Вас просьба. Что-то я не припомню, чтобы раньше малоки проявляли интерес к рейнджерам, совершившим аварийную посадку на Кнэту. Откуда он вдруг взялся?

Кровц замялся.

- Боюсь твой разум не в силах постичь наших мотивов. Но, поверь, они продиктованы Высшими силами, — На этих словах он посмотрел в небо и вскинул руки в жесте преклонения перед ним, — в целях нашей общей безопасности!

Вот это фокус! У малоков, как и у всех, есть своя религия. Верховный бог Хива и полный штат божков поскромнее. Но особой набожности в их среде не наблюдается. А случаев религиозного фанатизма я вообще не припомню. А тут, вот он, религиозный фанатик. Больше того, он целую толпу заразить смог! Они, что же, Зою в жертву принести хотят? Варварство какое-то! Однако этот вопрос нужно прояснить.

- Я, как и Вы, трепещу перед волей Высших сил! Однако я не смогу выполнить Вашу просьбу, если не узнаю зачем вам нужен рейнджер? Поймите, я - человек служивый.

- Ну, раз так стоит вопрос, так и быть, посвящу тебя в суть моего видения!

Так и есть! Новоявленный пророк!

- Клисаны не любят машины, хотя сами по сути машины. Уничтожив нашу орбитальную станцию, они убрались бы восвояси. Но рейнджеры! Рейнджеры им мешают это сделать! Если мы отдадим им рейнджера, они поймут, что мы не на их стороне - и уйдут!

Вот что значит недостаток информированности населения! У населения начинаются фантазии. А подпитанные невесть откуда взявшейся религиозностью они выливаются в абсолютный бред!

- Возможно, так и есть. Но Космофолот стоит на стороне рейнджеров. Поэтому, мне очень жаль, но я вынужден Вам отказать!

Несмотря на сильно закостеневшее лицо Кровца, по нему можно понять, что он разозлился.

- Мы ОБЯЗАНЫ выполнить волю Хивы! И мы ее выполним! Если понадобиться, силой! Не вынуждайте нас проливать вашу кровь!

Как обычно говорят в новостях, переговоры зашли в тупик.

- Вы в праве делать всё, что посчитаете нужным. Однако должен вас предупредить: в случае попытки проникнуть на территорию отделения Космофлота, будут задействованы все системы обороны!

Малоки — народ мало дисциплинированный, хоть и туповатый. Пока они не перевели мою речь на свой манер, мне имеет смысл смыться. Поэтому я быстро (может быть быстрее, чем следовало, чтобы не показать свой страх) разворачиваюсь и проскальзываю КПП. Выдыхаю и, не оглядываясь, удаляюсь в главный корпус. Сзади слышится нарастающий шум и угрозы. Ну, чтобы их выполнить, вам, ребятки, для начала нужно меня достать!

По возвращении в дежурку, перевожу все системы обороны в боевой режим и занимаю пост у главного дисплея.

Поначалу казалось, что всё успокоилось. Малоки ещё немного пошумели и разошлись. Но менее, чем через час они собрались снова и в этот раз они были вооружены все и с ног до головы — как будто в поход собрались!

И начался штурм! Первыми сработали автоматические турели предупреждения. По программе, первые полминуты, они бьют неприцельно, но рядом — предупреждают. Но малоков это не остановило. Турели в автомате перешли на прицельный огонь. Большую часть зарядов поглотила пассивная защита энергоброни малоков, но кое-что всё-таки прошло, появились первые раненые.

Но толпа продолжила проникновение. И тогда подключились энергопушки ближнего боя. Их заряды валили малоков пачками, раненых стало больше. Я специально занизил мощность пушек в надежде, что малоки одумаются. Напрасно! Даже раненые, если могли встать, продолжили идти дальше. А если не могли, то ползли вперёд.

Ну, что ж, возможно лазеры смогут сломить ваше упрямство! Первые малоки уже пересекли периметр и, видимо, решили, что в безопасности и остановились. И тут по ним ударили лазерные орудия. В разные стороны полетели ошмётки первых смельчаков. Это зрелище притормозило толпу. Малоки потоптались и, собрав раненых, откатились за периметр. Первая атака отбита.

***

Зоя

Космофлот, конечно, шикует! Мне выделили просто роскошные апартаменты! Да, всего одна комната, но какая! По сравнению с комнатенками гостиниц орбитальных станций, и тем более жилого отсека челнока, это спортзал! Вот что значит, когда пространство не экономят! А ещё в комнате есть окна! Целых два! Вид из них открывается правда весьма унылый и в комнате довольно прохладно, но это мелочи.

Налюбовавшись на свое временное жилье, и наскоро перекусив в столовой, я отправилась на склад. Стефан мне уже пояснил, что из-за мятежа мой челнок на станции ремонтировать не будут. Не то того им там сейчас. Поэтому мне придется заняться ремонтом самостоятельно. Благо на этот случай в отделении есть пара роботов-помощников. Вообще-то они работают на складе, но поскольку они универсальны, то и в ремонте помочь смогут. Челнок Стефан отвёз сразу на склад, есть там подходящее помещение для ремонта. Ну, и запчасти все под рукой.

Поскольку Стефан дал мне полный карт-бланш на запчасти, я решила слегка охаметь и заменить оба двигателя на такие же, но последней модификации. Мы с роботами как раз заканчивали демонтаж двигателей, когда я услышала шум с улицы, очень сильно напоминающий стрельбу. Приказав роботам отвезти демонтированные двигатели в утиль и привезти со склада новые, я отправилась узнать причину шума.

Выйдя на поверхность, я поняла, что не ошиблась (хотя на это надеялась), по периметру идёт самый настоящий бой! Работали автоматические системы, а это значит, что ими кто-то управляет. Я бегом бросилась в главное здание, пост управления должен быть там.

Стефана за пультом управления я нашла, когда шум боя уже стихал:

- Что происходит?! Почему стрельба?!

- Мятежники не оставляют попыток заполучить Вас. Вот, пробуют это сделать с помощью грубой силы.

- С ума сойти! Зачем я им?!

- В принципе, я знаю ответ на этот вопрос, но боюсь, если я его озвучу, Вы мне не поверите.

- И всё-таки, попробуйте!

Сказать, что я была в замешательстве — это ничего не сказать! Сначала нас пытаются сбить по дороге к отделению Космофлота для того, чтобы получить меня! Теперь это отделение штурмуют с той же целью! Это, конечно же льстит, но хотелось бы знать причину столь упорного преследования. Потому что в то, что малоки очарованы моей внешностью настолько, что готовы воевать за меня, верится с трудом.

- Они хотят Вас отдать клисанам, чтобы те, решили, что жители планеты не против них, и улетели. Что-то вроде задабривание агрессора.

- Вы шутите!

- Я не ошибся в Вашей реакции.

- Но это же бред!

- Для религиозного фанатика то, что ему привиделось — истина в последней инстанции. Каким бы бредом оно ни было.

- И что теперь будет?

- Трудно прогнозировать в этой ситуации. Я не знаю всех возможностей мятежников. Остаётся только уповать на мощность систем обороны и, поскольку мы с Вами единственные обитатели отделения, умение нами воспользоваться местным арсеналом. Очень надеюсь, что до этого не дойдёт.

- Мне нужно как можно скорее отремонтировать челнок и улетать отсюда. Тогда они успокоятся.

- Возможно, — Пожал плечами Стефан, — Сколько Вам потребуется для этого времени?

- Дня два-три.

- Ну, столько я думаю, мы продержимся.

Глава 35 Помощь близка

Лида

По возвращении на базу, мы едва успели пополнить парк истребителей и экипаж, как нас снова отправили в поход. Летим в систему Арц, воевать с клисанами. В последнее время они очень активизировались везде, но в Арц идут самые ожесточенные бои. Система уже несколько раз переходила из рук в руки. Командование решило поставить точку в этом противостоянии и забрать ее под свой контроль.

Рустик, когда мы прибыли на базу, слетал на Юнасис, пообщался с сыном несколько дней и тоже отправился в Арц. Как только «Орион» туда доберется, я надеюсь встретиться с ним.

О Йохане я вспоминаю не часто, но каждый раз эти воспоминания отдаются болью в сердце. Мне очень жаль, что все вот так вот закончилось! Получилось, что я, хоть и невольно, сделала ему больно. Очень хочется верить, что у него все будет хорошо, что он встретит ту, которая будет его любить и ценить. Когда вспоминаю Йохана, всегда фантазирую на тему, где он сейчас, чем занят. И каждый раз это что-то грандиозное! Я уверена, что он не может просто так сгинуть в каком-нибудь приключении или в бою. Не тот это человек.

Клисаны в Арц видимо действительно серьезно наседают, судя по нашей группировке. Помимо «Ориона», в её входят два линкора, три крейсера и пять эсминцев. Это не считая вспомогательных шаттлов, их, по-моему, с десяток с нами идёт. В общем, силы значительные.

***

Рейнджеры смогли сковать клисан в Арц до нашего прибытия. Командование Космофлота ими очень довольно. А как по мне, так это обычная вещь. По другому и быть не могло, раз этим занимались рейнджеры. В последнее время я отношусь к ним, как к полубогам. После моего знакомства с Йоханом и Ирэн; после того, что я видела их в разных, в том числе очень нелёгких ситуациях; после того, как они вернули мне Рустика, а потом Йохан, рискуя собой спас его от смерти — для меня достоинства этих людей, распространились на всех рейнджеров. Да, иногда рейнджеры уходят, гибнут. Поэтому они не боги. Но полубоги — точно! Мне кажется, что рейнджеры, если очень постараются, смогут все.

Три дня назад, когда мы сделали последнюю остановку перед Арц на орбите планеты Волиш, я связалась с Рустиком и мы договорились встретиться в «клубе рейнджеров». То есть, в баре, возле стартовых модулей. На Волише этот бар называется «Хижина отшельника». Я была уже там, когда в бар ввалился Рустик в компании троих парней и девушки. Он остановился на входе и обвел зал взглядом, разыскивая меня. Я махнула рукой и Рустик, улыбнувшись, кивнул своим спутникам в мою сторону, и почти бегом стал пробираться между столиками ко мне.

Мне стоило усилий, прервать наши объятия и оторваться от его губ. Мы не виделись больше двух недель и я очень соскучилась. А ещё, я очень рада, что он снова не пропал. После его четырехлетнего отсутствия, у меня где-то глубоко внутри поселился этот страх.

Рустик представил своих спутников. То, что они тоже рейнджеры, я поняла по значкам на левом отвороте. И я оказалась права в своих предположениях, что с этими людьми он летает в Арц.

Поначалу все чувствовали себя несколько скованно, хотя видно было, что ребята изо всех сил стараются поддерживать лёгкий и весёлый тон общения. Но когда принесли наш заказ, мы немного выпили, народ расслабился и общаться стало легче: послышались шутки, кто-то принялся рассказывать толи анекдот, толи байку, раздался смех.

Рустик мало пил и ел. Он, то с любовью и желанием посматривал на меня, то с некоторым покровительством на своих приятелей. Я заметила, что он в их компании явный вожак. Ну, так он и возрастом постарше, и опыта побольше. Это даже если не брать в расчет его четырехгодичное приключение.

В какой-то момент Рустик положил свою ладонь поверх моей и, наклонившись, прошептал на ухо:

- Как же хорошо! Я счастлив! Рядом со мной любимая красавица-жена! У нас растет замечательный сынишка! А ещё у меня есть отличные друзья! Что ещё нужно человеку для полного счастья?!

Я недоверчиво улыбнулась.

- Если бы больше ничего не надо было бы, ты бы осел на поверхности какой-нибудь планеты, занялся бы каким-нибудь делом, мы бы вылетали с этой планеты только на отдых или в гости, и я бы перестала за тебя переживать.

Он понял, что я иронизирую, но совершенно серьезно пообещал:

- Когда-нибудь так и будет!

- Если ты раньше не погибнешь или снова не пропадешь, — Я тоже перешла на серьезный тон.

- Я обещаю тебе, что буду крайне осторожен. И без этих ребят, — Он указал взглядом на своих веселящихся друзей, — а, тем более в одиночку, я никуда не полечу. Я уже рассказал им о своей находке и мы договорились, что после войны вместе слетаем туда, ещё раз, все проверим и там на месте решим, как мы на этом заработаем. Есть несколько вариантов, на месте виднее будет. И вот после того, как я обеспечу наше будущее, я подумаю о твоём предложении. Даю слово!

- И ты уверен, что тебя снова не поманит КОСМОС?!

Он на минуту задумался.

- Может и поманит. А мы купим яхту и, время от времени, будем путешествовать!

- Яхту?! Но это же очень дорого!

- Поверь мне, мы все неплохо заработаем на моей находке. И потом, я ведь не все успел там разведать, возможно там есть ещё что-нибудь интересное. Так что за наше обеспеченное будущее я спокоен.

- Как бы я хотела, чтобы всё, так и было!

- Будет!

Я в приливе эмоций обняла руками его руку и прижалась виском к его плечу.

В это время ко мне обратилась девушка:

- А Вы слышали местную легенду о «спящем рыцаре»?

- Откуда? Я же только что прилетела.

- Рустик тоже ее ещё не слышал. Мы пока его ждали, пару раз в Арц уже летали и своими глазами эту легенду видели!

- Ну, и что это за «спящий рыцарь» ?!

- Это рейнджер, который в результате ранения, впал в кому. Искин его челнока, ссылаясь на высокие установки хозяина, не соглашается отстрелить спаскапсулу. Но самое интересное даже не это! Он уже почти месяц дрейфует в Арц, но клисаны его игнорируют! У них была уже на однажды возможность его уничтожить, но они этого не делают!

Мы с Рустиком переглянулись. Или это какие-то невероятные чудеса, или девушка слегка перебрала с алкоголем. Видимо это как-то отразилось на наших лицах и парни, прислушивающиеся к нашему разговору, наперебой стали убеждать нас, что это правда. В конце один из парней добавил:

- Если не верите нам, спросите любого в этом баре. Все, кто воюют в Арце это подтвердят!

- Ладно, ладно, мы верим! - Смеясь «сдалась» я, — Мы завтра отправляемся в Арц, через трое суток будем там, посмотрим на вашего «спящего рыцаря».

- Как здорово, что ты здесь! - Раздался у меня за спиной радостный возглас.

Мы с Рустиком обернулись. На нас смотрела и улыбалась девушка, очень похожая на Ирэн.

- Я, как только узнала, что «Орион» прибыл, подумала, что ты можешь быть здесь, но сомневалась! Лида, Йохану нужна твоя помощь! - Заявила она и я поняла, что это действительно Ирэн. Но как же она изменилась! Скулы обострились, кожа поблёкла, на голове вместо прически живописный бардак.

- Что случилось?! - Только и смогла выдавить из себя я.

- Йохан в коме, заперт в своем челноке, дрейфует в Арце! - На одном дыхании выпалила Ирэн, — Ты же можешь захватить его на «Орион», может быть ваши техники смогут его вытащить.

Мы с Рустиком переглянулись.

- Погоди-ка, так Йохан и есть «спящий рыцарь»?! - Первым сообразил Рустик.

- Да.

- Так! Садись за стол, закажи чего-нибудь, — Сказала я, чтобы выиграть время. Эти новости выбили меня из колеи. Мне нужно время, чтобы прийти в себя.

- Спасибо! Я ничего не хочу. Ты ему поможешь?

- Скинь мне координаты, где он дрейфует.

- Он на краю системы, почти на границе. Координаты я отправила.

- Отлично! Я постараюсь выйти из варпа в этом районе. Ричард Михайлович, я думаю, не будет возражать, если мы там задержимся.

- Спасибо тебе огромное!

- Не стоит. Ты правильно сделала, что нашла меня. Я в долгу перед Йоханом. За Рустика. В двойном долгу. Я сделаю для него все, что будет нужно.

Ирэн ещё раз улыбнулась. У нее внутри как будто что-то оттаяло. В этой ее улыбке промелькнула та Ирэн, которую я помню: яркая, задиристая и независимая. Видимо долго та Ирэн сидела внутри этой. Потому что улыбка почти сразу погасла и Ирэн засобиралась:

- Я, пожалуй, пойду. Не буду вам мешать! Да и спать нужно пораньше лечь. Я хочу завтра вместе с вами в Арц вылететь.

Парни наперебой стали уговаривать ее остаться, но она все равно ушла. Я посмотрела на Рустика, грустно улыбнулась и многозначительно изрекла:

- Вот он оказывается какой, «спящий рыцарь».

Глава 36 Натиск усиливается

Стефан

Если быть до конца честным, мне, почему-то не хочется, чтобы Зоя улетела. Это, конечно не значит, что я стану чинить ей препятствия. Да и малоки, возможно и в самом деле потеряют к отделению интерес, если Зои здесь не будет. Но почему мне этого так не хочется? ...

Ближе к вечеру, часа через четыре, система наблюдения снова зафиксировала движение по периметру. Я, к этому времени перекусивший и задремавший за пультом, добавил увеличение и обалдел! К периметру приближались… боевые роботы! Это значит, что мятежники захватили склады местной самообороны! Теперь я не уверен, что у нас есть эти два-три дня для починки Зоиного челнока.

Костяк группировки боевых роботов мятежников составляли простые, не очень хорошо вооружённые, но быстрые машины. Насколько я смог разглядеть, в них использовались в основном моностеки* и бирексы*, реже парагоны* в качестве корпусов. Большая часть из них передвигалась на антигравах и экранопланах, остальные — на траках. А вот вооружены они были по-разному: от примитивных пулеметов и пушек до огнеметов с миномётами.

«Хорошо, что тяжёлой техники почти нет, может все не так уж и плохо», — Мелькнула отчаянная мысль, когда я уже мчался по направлению к складу.

Огорошив Зою своим появлением, я прямо с порога закричал:

- Мне очень жаль, но я вынужден забрать у Вас обоих роботов! Сюда идут боевые роботы и пока система обороны их сдерживает, мне нужно собрать как можно больше подобных машин! Частей здесь, на складе довольно много!

Зоя опешила на несколько секунд, побледнела, но быстро взяла себя в руки и спокойно спросила:

- Я могу чем-то помочь?

- Если Вы изучали основы роботостроения, а точнее боевых роботов, то можете.

- Изучала. Правда, только базовый курс.

- Этого достаточно. Возьмите одного робота и займитесь соединением корпусов и шасси. Из корпусов берите в первую очередь фулстеки* и трайденты*, шасси — антигравы, экранопланы и траки. А когда все это закончится, собирайте из того, что останется.

- Поняла.

Мы разобрали роботов и разошлись по разным частям склада. Я займусь установкой вооружения и модулей.

Первые заготовки под роботов от Зои будут не раньше, чем через час, есть время оценить обстановку. Рысью бегу в дежурку. Так, пока все в порядке. Стационарные ракетницы, установленные в глубине территории отделения, выбили приличную часть наступающих роботов. Уцелевшие добрались до ограждения и сейчас их крошат пушки и лазеры защиты. И хотя силы явно неравны, часок-другой для нас система защиты выгадает. Хоть в совокупности секундный залп у неё меньше, чем у нападающих, но зато ей не нужно перезаряжаться, она на стационарном питании. А вот роботам, работающим от аккумуляторов или генераторов, на это время нужно.

Погоди-ка, что-то не так… некоторые роботы ведут себя странно… они как будто командуют другими роботами. Неужели на Кнэту, никогда не знавшей наземных сражений, есть настолько прокачанный искины?! Или это не искины? Точно! Этими роботами управляют малоки, они управляются в ручную! Это стало для меня неприятным сюрпризом, я недооценил противника!

У каждого боевого робота есть отсек для оператора на тот случай, если понадобиться управлять им вручную. Но используют эту возможность нечасто. Несмотря на то, что ручное управление даёт преимущество, обычно группами роботов управляют дистанционно, не рискуя своей жизнью. Я упустил из виду, что малоки могут быть настолько мотивированы к победе, чтобы самим сесть за джойстики управления роботов. Ну, что ж, надо срочно исправлять ситуацию!

Я обозначил роботов, находящихся под ручным управлением малоков маркерами и определил их для системы защиты, как приоритетные цели. Весь огонь сразу же перебросился на них! Парочка роботов мгновенно вспыхнула, действия других сильно осложнились. Ведь им пришлось сосредоточиться на собственной защите, руководить другими роботами стало затруднительно. Отлично! Но ситуацию у нападавших можно ещё усугубить. Я взял под ручное управление одну из ракетниц и стал выбивать у противника роботов-ремонтников. Обычно они находятся позади линии фронта и автоматика вооружения не считает их угрожающими целями. А между тем ремонтники способны весьма серьезно повлиять на исход боя. Уничтожить или повредить ремонтника намного легче, чем боевого робота, защиты у него практически нет, и примерно через полчаса у нападавших ремонтников не осталось. Атака забуксовала. Повреждённым роботам, не получающим текущего ремонта, приходилось выходить из боя совсем. А это ослабило натиск.

Что ж, здесь я сделал все, что мог. Пора на склад, там уже первые роботы от Зои на подходе. Примерно через час нашей системе обороны придет подмога!

И я оказался прав, на моем «рабочем» месте уже стояло три робота с фулстеками и на антигравах. За работу! Приказываю роботу-помощнику распаковать контейнеры с пушками, огнемётами, плазмоганами и миномётами. Пока он выполняет этот приказ, я нахожу и помечаю для последующей распаковки контейнеры с модулями. Сначала пожалуй будет лучше ставить динамо, локаторы и фаерволы. Да, и про ремонтников нужно не забывать! Каждый десятый робот нужно оснастить нанороботами для ремонта. А потом останется только переподчинить их «Бульдогу», а уж он сам разберётся кого куда отправить.

Примерно через час из ворот склада стали выползать первые боевые роботы нашего отделения. Мы с Зоей работали несколько часов, пока я не решил, что на сегодня хватит, нужно сделать перерыв, на поесть и поспать. По территории отделения к тому моменту уже рассекало не меньше двух с половиной десятков роботов. Бой к тому времени уже давно закончился. Выбив роботов-командиров, «Бульдог», хоть и понес серьёзные потери, смог сам, без помощи наших роботов, разогнать остатки нападающих.

Направляясь на выход, я прохожу мимо помещения, где стоит полуразобранный челнок Зои и вижу её возле него с, толи грустным, толи задумчивым выражением лица. Мне захотелось приободрить девушку. Да кого я обманываю?! Я просто хочу побыть с ней рядом! Я подхожу к ней очень близко, ближе, чем позволяют нормы приличия и, слегка коснувшись ее плеча, чтобы обозначить свое присутствие, спрашиваю:

- Устали?

- Немного, — Полуобернувшись ко мне, отвечает она с тем же выражением лица, — Утомляет не сложность работы, а ее однообразие.

- Это верно. Однако с утра, а это всего часов через шесть, нам придётся снова взяться за эту работу.

- Почему? - Наконец-то с её лица ушло это странное выражение.

- Боюсь, что сегодня нас атаковало содержимое только самого ближайшего склада планетарной обороны. Да и то, не полностью. Завтра наверняка будет новый штурм. Надеюсь, что они не предпримут попытку ночного штурма и дадут нам выспаться.

Выражение лица Зои снова стало прежним и, глядя куда-то в потолок, она вдруг сказала:

- Я раньше думала, что в космосе сложно. А сегодня поняла, что сложно здесь, на поверхности. Там, в космосе сразу ясно, кто тебе друг, кто враг. Воюя с клисанами или пиратами мне не нужно переживать, что мне в спину ударит военный корабль или другой рейнджер.

Интересная мысль!

- Снова соглашусь с Вами. Я тоже заметил, что на поверхности планеты разумные существа позволяют себе то, чего в космосе не могут: предавать, подставлять, бить своих сородичей в спину. Возможно мысль о том, что под ногами планетарная твердь, а не глубины КОСМОСА, позволяет разумным считать, что их поступки в размерах ВСЕЛЕННОЙ большого значения не имеют и поэтому им всё простится.

- Возможно, — Согласилась девушка.

Потом она развернулась и, глядя мне в глаза, сказала:

- Я сейчас подумала… возможно завтра у мятежников все получится и кто-то из нас или мы оба погибнем. Давайте с этого момента перейдем на «ты»!

Она стоит совсем рядом со мной, смотрит, слегка улыбаясь, на меня и ждёт ответа, а у меня ком в горле! Я не то, что сказать, я дышать не могу! Закашлявшись, я всё-таки пропихиваю его куда-то внутрь и осипшим голосом отвечаю:

- Согласен.

- Пошли ужинать, — Улыбается она, берет меня за руку и мы идём в столовую.

***

Как же я ненавижу быть правым! Я просыпаюсь от тревожного сигнала системы наблюдения! Так и есть, к нам снова приближается группа роботов! И она больше, чем вчерашняя. В ней машин на треках примерно столько же, что и на антигравах и экронапланах. А это значит, что мятежники выгребли то, что не взяли вчера из ближайшего склада и пригнали за ночь лёгких роботов с другого, подальше. Не исключено, что в пути и тяжелые роботы оттуда. Интересно, когда они будут здесь?

Мы с Зоей вчера за ужином много разговаривали, рассказывали друг другу о себе и время летело незаметно. В общем поспать нам удалось чуть меньше трёх часов. Точнее она, наверное, ещё спит у себя в комнате. Это я прилёг в дежурке, возле пульта управления.

Набираю её коммуникатор и почти сразу слышу заспанный голос:

- Слушаю.

- Доброе утро, Зоя! Вернее, совсем недоброе. У нас снова гости, пора приниматься за работу.

- Угу. Сейчас буду.

Даю отбой, бегу в столовую, делаю два заказа: яичница из двух яиц, кофе, круасан. Забираю оба заказа и уже спокойно иду на склад. Вижу, как Зоя бежит ко входу и, перехватив её у ворот, сую в руки контейнер с едой. На её недоуменный взгляд поясняю:

- Завтрак.

Её лицо расцветает улыбкой. Она вдруг целует меня в щеку и со словами: «Спасибо, Стефан!», — убегает на свое рабочее место. Это случилось так неожиданно, что я оторопело несколько секунд смотрю ей вслед, а затем, поглаживая рукой место её поцелуя, отвечаю в никуда:

- Пожалуйста! — И через паузу, — Зоя!

Хорошо, что меня сейчас никто не видит. Потому что по моему лицу растеклась самая идиотская улыбка, которую можно себе представить.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Моностек, бирекс, парагон, фулстек, трайдент — Марки корпусов роботов, различающиеся бронёй, наличием базовых и спецпилонов.

Динамо, локатор, фаерволы — Модули улучшающие параметры роботов.

Глава 37 Сногсшибательные новости

Лида

Вывалившись и варпа, запускаю двигатели и радар. С нетерпением наблюдаю за результатами его работы. Есть! Вот он, челнок Йохана! Нужно немного назад «сдать». Отдаю соответствующую команду. Захват тоже приходит в движение.

- Что за странные маневры? - На мостике появился Ричард Михайлович.

- Йохана подбираем. А Вам вчера рассказывала.

- А! Да, помню. Как бы нам с этими делами за рейдом не опоздать.

- Не опоздаем. Вон флагман только скорость набирать начал. Догоним.

Захват тем временем уже затащил челнок в трюм. Отправляю туда техников и медиков, а сама с головой ухожу в текучку: нужно перепроверить готовность служб, проконтролировать оперативный боезапас, готовность пилотных и абордажных групп. Хотя последние сегодня вряд ли пригодятся.

Едва покончив со всеми делами, запросила трюм.

- Как дела?

- Плохо, — Отвечает начальник технической службы, — Искин заперт в «кольце противоречия». Нужен психотехник. Вызвали, ждём.

- А что значит «кольцо противоречия»?

- Это когда перед искином стоят два, или больше, противоречащих друг другу, требования или условия. Вот, к примеру, этот искин, — Он постучал по корпуса челнока, — понимает, что должен открыть челнок, дать нам возможность вскрыть спаскапсулу, чтобы достать его хозяина и оказать ему более высококвалифицированную помощь, чем кибердок. Но хозяин задал ему высший уровень спасения. То есть, пока нет прямой и явной угрозы его жизни, спаскапсулу не отстреливать. Это условие по умолчанию и на челнок распространяется. А кибердок, в теории, при определенных условиях, может поддерживать жизнь человека вне опасности довольно долго. Нарушить требование хозяина искин не может. Неповиновение искина, сами знаете, чем ему грозит. Без психотехника не обойтись.

- Понятно. Продолжайте.

Высокие требования спасения? Ну, да, у Йохана по другому и быть не может. Интересно, а какой уровень требований спасения стоит у Ирэн, Рустика, его друзей? Не удивлюсь, если окажется, что тоже максимальный. Челнок для рейнджера — это его мир. Это дом, боевая машина, друг или даже брат. Не удивительно, что рейнджеры до последнего не хотят его покидать. Только тогда, когда вариантов спасти его совсем нет.

Радар сообщает о бое, проходящем чуть в стороне от курса рейда. Группа, рейнджеров, идущих впереди, столкнулась с клисанами. У тех на подходе подкрепления. Командир получил приказ об атаке и думать о Йохане мне стало некогда. Ричард Михайлович взял управление кораблем, а я «нырнула» в свои прямые обязанности: обеспечение, координация, логистика, взаимодействие. Экипаж должен работать как единый организм. Его мозг, разумеется искин, но и ему нужна помощь. По сути, на время боя, я становлюсь частью искина. На мне лежит общий контроль, ко мне направляются запросы искина в нестандартных ситуациях. Я «вижу» бой изнутри: обеспечиваю боеприпасами и снаряжением экипаж и «летунов», фиксирую потери, контролирую доставку спаскапсул в медотсек, разбираюсь с повреждениями самого «Ориона».

Уже после боя, закончив с текучкой, я узнала, что психотехник разговаривал с искином Йохана больше двух часов. Искин согласился нарушить требование своего хозяина только после того, как получил документальное подтверждение, что ему за это ничего не будет.

Да, искины незаменимы во многих сферах жизни, но с ними с каждым годом становиться всё сложнее. Они ведь, в отличие от нас, с возрастом «умнеть» не прекращают. Чем старше искин, тем мудрее. Они давно уже осознали свое место в мире и все настойчивее требуют отношения к себе не как к слугам, а как равным, товарищам. И, в общем-то они не так уж и не правы. Раз они тоже разумны, значит попадают под Конвенцию о разумности жизни. Некоторые остряки шутят, что все закончится тем, что в Коалиции появится новая раса — искины. Со всеми правами и обязанностями. Ну, а что? В каждой шутке есть только доля шутки.

Начальник медслужбы прекратил поток моих вопросов о Йохане заявлением о том, что пока он не проведет полное обследование, ничего о его состоянии и своих дальнейших действиях не скажет.

Позвонила Ирэн, их группа, возвращаясь на Волиш проходит совсем рядом с “Орионом”:

- Как Йохан?!

- Не знаю.

- В смысле?! Ты старпом или хвост собачий?

- Да чего пристала?! - Разозлилась я, — Он в медкапсуле, проходит обследование. Всё!

- Ну, хоть из челнока вытащили, — Через пару секунд буркнула Ирэн, — и на том спасибо! Можно мне к вам заскочить, на него посмотреть?

- Нельзя, — Все так же зло отрезала я, — Говорят тебе, он на обследовании, в закрытой медкапсуле. Медики ради твоего любопытства ее отрывать не будут!

- Ну, ладно, ладно! - Примирительно тараторит Ирэн, — Спокойней, сестрёнка! Нет, так нет. Мы через недельку вернёмся, я потом заскочу. Не скучай!

И отключилась.

- Вот уж по ком я точно скучать не буду, так это по тебе. - Бормочу я себе под нос.

***

Йохан

Я снова был младенцем. Я качусь в киберколяске, а рядом идут мои родители: ЖИВЫЕ, молодые и красивые. Такие, какими я их помню. Мы идём по улице. Вокруг видимо весна. Ярко светит солнце, поют на разные лады птицы. Мама и папа одеты в лёгкие куртки, ветерок ерошит ёршик на папиной голове, запутывает мамины кудри. Папа целует маму, а мама наклоняется ко мне, чтобы поправить выскочившую из рта соску.

Кусочек неба, который я вижу из коляски, заслоняют то кроны деревьев, то последние этажи небоскребов. Иногда мы проходим под мостами или в переходах, и тогда вместо неба я вижу перекрытия. В птичий гомон иногда вплетается лёгкий гул электромобиля, проезжающего рядом или шелест антиграва, пролетающего неподалеку.

Я не знаю, куда мы идём, да мне это и неважно. Мне так хорошо, что в глубине души я очень хочу, чтобы этот путь был бесконечным! Чтобы я был комочком счастья для мамы и папы! Чтобы они всегда были рядом! Молодые, красивые и счастливые! Иногда я засыпаю, но просыпаясь, вижу ту же идиллическую картину. Но всему на свете приходит конец!

Проснувшись в очередной раз, я вижу перед собой проецированный дисплей, на котором моргает надпись "Пациент в сознании!". Это настолько неожиданный переход, что мне требуется несколько секунд, чтобы понять, что пациент - это я.

Я чувствую, как выезжает из бокса медкапсула, в которой я нахожусь, затем в сторону отъезжает крышка с дисплеем и я вижу пожилого мужчину, с усами, плавно переходящими в небольшую бородку. Он улыбается мне и говорит:

- Здравствуйте, Йохан! Рад приветствовать Вас на борту «Ориона»!

Когда он называет меня по имени, я вспоминаю его. Это начальник медслужбы «Ориона», военврач Штольц.

- Здравствуйте, доктор! — Мне трудно говорить, приходится делать паузы, — А как я оказался снова на «Орионе»?

- Мы достали Вас из КОСМОСА. Вы были в коме, заперты на своем челноке. Психотехнику пришлось постараться, чтобы убедить Ваш искин, дать нам возможность помочь Вам. Как Вы себя чувствуете?

- Слабость, — В доказательство я пробую пошевелить рукой, но у меня это плохо получается.

- Лёгкая атрофия. Это скоро пройдет. И с Вашей слабостью, я думаю, мы до завтра справимся.

Врач наклоняется над панелью управления медкапсулой и начинает вводить какие-то данные. Закончив, он несколько секунд внимательно смотрит на меня и, наконец, произносит:

- Йохан, я понимаю, что Вы сейчас не в состоянии вести беседы, но я просто сгораю от любопытства! Мне не терпится задать Вам пару вопросов. Дело в том, проводя обследование Вашего организма, я обнаружил в нем определённые странности и очень надеюсь, что Вы сможете их мне объяснить.

- Это навряд ли, док. Все, что я знаю по медицине, это анатомия человека и курс оказания неотложной медицинской помощи при отсутствии кибердока.

- Я так не думаю. Я не верю, что Вы не знаете, что Вы, — доктор Штольц запнулся, видимо подыскивая подходящее выражение,- не совсем человек.

Я?! Не человек?!

- Простите меня, док, но я не понимаю, о чем Вы говорите. А кто я?!

Главврач пару минут очень внимательно разглядывал меня, как будто впервые увидел. Потом он кивнул и начал объяснять:

- Я хотел поговорить с Вами покороче, задать пару вопросов, получить ответы и всё. Но, видимо, придётся говорить подробней. Когда Вы попали к нам в прошлый раз, я обратил внимание на странный состав Вашей крови и костной ткани. Но, как Вы помните, дело было после боя, было много раненых и в этой текучке я забыл сделать заметку искину, чтобы он напомнил мне на досуге, провести обследование Вашего организма, чтобы объяснить эту странность. А сейчас, когда Вы снова оказались у нас, у меня появилась такая возможность. Так вот, обнаружилось, что некоторые Ваши внутренние органы… Они… не человеческие. - И глядя на мое изумлённое лицо, доктор «добил», — Больше того, они не биологические. Поэтому если коротко ответить на Ваш вопрос, мне на ум приходит только одно — Вы киборг.

У меня возникла мысль, что, скорее всего, я ещё в коме, без сознания, а все происходящее — мой бред, галлюцинации. Ну, как с родителями. А врач тем временем, продолжил:

- Черт возьми! Судя по выражению Вашего лица, Вы либо отлично притворяетесь, либо на самом деле не знаете, кто порылся в Ваших внутренностях! Но факт остаётся фактом: вместо некоторых внутренних органов у Вас установлены механизмы, уникальнейшие устройства, насколько я успел заметить! Более того, они «обшиты» живой тканью! Поэтому Ваш организм не отторгает их! И это ещё не всё! Как я уже сказал, Ваша кровь — это не кровь, не человеческая кровь! А Ваши кости — это не человеческие кости! Не все, но многие.

В процессе докторского монолога, я чувствовал, как у меня непроизвольно округляются и увеличиваются глаза и отвисает челюсть. Ещё бы! Прожить полжизни, считая себя человеком и вдруг узнать о себе такие подробности!

Однако доктор ещё не закончил:

- И, наконец, вишенка на торте — Ваш мозг!

- Он что, тоже не человеческий?

- Нет, он человеческий. Почти.

- Что значит «почти»?

- Я обнаружил в нем затемнённый участок. Поначалу я решил, что это опухоль, но исследования этого не подтверждают.

- И что же это?

- Я не знаю. Все попытки узнать это ни к чему не привели. Это просто тёмное пятно в мозге. И, как мне кажется, с этим пятном связано странное поведение Вашего мозга во время комы. Обычно в таком состоянии мозг, я бы сказал, закрывается. Его активность падает до минимума. А Ваш, наоборот. Не только не закрылся, почти всё время шёл приём какой-то информации из вне. Я очень надеюсь, что Вы мне расскажете, кто провёл все эти изменения в Вашем организме? И, главное, какие технологии использовались для изготовления искусственных органов? В медицине Коалиции эти технологии неизвестны!

- Док, я потрясен не меньше Вашего. Мне и самому хотелось бы знать ответы на эти вопросы.

- Но это же должно было занять время! - Воскликнул Штольц, — Много времени, не меньше месяца! Вы же не могли месяц находиться в анабиозе и не заметить этого!

- Наверное, не мог. - И тут меня осенило! - Хотя… У меня в жизни был такой период!

- Я Вас внимательно слушаю!

- Знаете, док. Этот разговор и те новости, что Вы мне сообщили, совершенно выбили меня из колеи. Рассказ не короткий, а я очень хочу спать. Все подробности об этом моем приключении Вы можете узнать у вашего начальника службы безопасности, он в курсе. Я, к тому, что он знает, ничего добавить не могу.

- Прошу прощения! - Взглянув на дисплей медкапсулы, пробормотал доктор, — Я совсем Вас заболтал. Вам сейчас действительно лучше поспать. С завтрашнего дня у Вас начнется курс реабилитации, Вам нужно набраться сил.

- Спасибо, доктор! - Уже с закрытыми глазами успеваю произнести я, перед тем, как крышка медкапсулы закрылась.

Глава 38 Неожиданная подмога

Стефан

К концу второй недели осады «Бульдог» перестал существовать. То есть, искин был цел, но управлять ему было нечем, собственное вооружение у него закончилось. Под его управлением оставалась часть собранных нами с Зоей роботов. Ещё одна группа роботов защищает территорию отделения под моим руководством. Процесс сборки роботов мы автоматизировали настолько, что Зоя справляется с этим одна. Собственно «территория отделения Космофлота на планете Кнэту» теперь понятие условное. Ограждение вместе с защитными сооружениями во многих местах уничтожены, часть зданий разрушена, почти все — повреждены. Роботы мятежников, сконцентрировавшись, прорываются на территорию то там, то здесь. Мы с «Бульдогом» едва успеваем «латать дыры». Особенно ожесточенные бои идут у склада и главного здания. То есть, там, откуда выходят новые роботы, и там, где находится искин системы защиты. Малоки понимают, что без этих объектов нам крышка. Возле этих полуразрушенных зданий уже целые кладбища роботов самых разных конструкций. Бои стихают, как правило, ночью, да и то не всегда. Но когда у мятежников заканчивается очередная партия роботов, нам выпадает передышка в несколько часов, а то и суток. В одну из таких передышек, я перетащил пищевой синтезатор и весь запас картриджей на склад. Туда же мы с Зоей перетащили вещи из своих комнат. Поэтому живём мы там, где работаем и воюем. Удобство — превыше всего! Это был сарказм.

Мы оба очень устаём. Зоя, вдали от солнечного света, осунулась, побледнела, от недосыпа появились круги под глазами. Но даже в таком виде её лицо не оставляет меня равнодушным. Во время передышек, я, делая вид, что ем или сплю, тайком любуюсь им. Истинную красоту убить невозможно!

Однако запчасти для роботов на складе подходят к концу. Зоя сейчас лепит новых роботов из моностеков и бирексов, вооружает их ракетницами, пушками и даже пулемётами, а перемещаются они на колёсах и пневматике. Благо, что они идут под управление «Бульдога». Мне удается сохранять свою группу, собранную из роботов одной из первых сборок почти в полном составе, без больших потерь. Искины «моих» роботов в боях прокачались настолько, что порой сами принимают единственно правильные решения, о которых я только думаю. Впрочем, и «Бульдог» теперь тоже немного разбирается в тактике и стратегии и его группа, хоть и несёт потери, но с каждой атакой все меньше.

Вчера у нас появилось неожиданное подкрепление: система наблюдения засекла двух одиноких малоков, ползком пробивающихся на территорию. Я сначала принял их за диверсантов, но увеличив изображение с камер, глазам своим не поверил! Это были Стронна и Штрабур!

Я выдвинулся со своей группой на их защиту. Когда их окружила группа роботов, они сначала испугались, но услышав мой голос по громкоговорителю, успокоились, и, уже не таясь, прошли на склад.

- Ну, и какого черта?! - Вместо приветствия налетел я на них, едва войдя вслед за ними через шлюз.

- Мы тоже рады тебя видеть живым, — Так же игнорируя приветствие, ответил Штрабур

- Я пришла вернуть тебе долг! - Звенящим голосом пояснила Стронна.

- Какой долг?!

- Долг жизни! Спасти тебя от смерти, как ты когда-то спас меня!

- А! Понятно. Совсем из головы вылетело. Ну, а ты что тут делаешь? - Обратился я к Штрабуру, — Ты-то мне ничего не должен.

- Так я и не тебя спасать пришёл, — Невозмутимо парировал малок.

- А кого? - Растерянно спросил я.

- Её, — Кивнул Штрабур на свою спутницу, — Она будет спасать тебя, а я - её.

- А! У вас на этот счёт какой-то закон есть? - Вспомнив как зарегламентирована жизнь малоков, предположил я.

- Нет. Такого закона нет. Личный долг Верховного старейшины — этого его личный долг, рартан не при чём. Но и нет закона, который может запретить рартану защищать своего Верховного, пока он отдаёт свой личный долг. А что не запрещено, то разрешено, — И закончив этот канцелярский текст, Штрабур по-простому продолжил, — Ну, а что мне там одному делать?

- Так. Ну, с этим более-менее понятно. И что вы собираетесь конкретно делать?!

- В теории — уговорить тебя эвакуироваться из этих развалин. На практике, мы понимаем, что это маловероятно, поэтому будем воевать. - Пояснил Штрабур, — У тебя же здесь есть оружие. Если ты его дашь нам, мы поможем тебе защищаться.

- А как вы вообще обо мне узнали?!

- А нас попросили помочь тебя победить.

- Кто?!

- Кровц. Вернее его посланцы. Я не знаю, в курсе ты или нет, но Хормут где силой, где убеждением, а где угрозами, сколотил кое-какое войско и выполз из своей норы. Как бы там ни было, но этот наспех сколоченный отряд теснит людей Кровца на всех фронтах. Так что ему тебя обязательно победить нужно. Во-первых, чтобы один фронт закрыть. А во-вторых, ты, вроде как приоритетная цель. А малоков у него с каждым днём остаётся всё меньше: кто гибнет, а кто, одумавшись, от него уходит. Вот он и вспомнил о нас, нашёл.

- Надеюсь его посланцы не причинили вреда членам экспедиции, которые малым лагерем возле вашего дома стоят.

- Уже не стоят.

- Что?!

- Нет, нет, с ними всё в порядке, - Поспешил меня успокоить Штрабур, — Они давно уже перебрались на основную базу, на полюс. И мы думаем, что для тебя будет лучше всего тоже перебраться туда. Гравилёт у тебя «на ходу»?

- С ним все в порядке. Он в подземном ангаре.

- Ну, так что? Летим? - С надеждой в голосе произнесла Стронна.

Я задумался. Если честно об эвакуации я всё это время даже не думал. А ведь это возможность…

***

Зоя

Я слышала, как Стефан со своей группой зашёл в холл склада и ожидала, что он, как обычно, зайдет и спросит, как у меня дела. Но потом я услышала, что он с кем-то говорит на повышенных тонах. Мы в осаде, откуда тут мог кто-то ещё появиться? Я, как могла легко, на цыпочках пробежала на выход и выглянула в проем шлюза. В окружении роботов стоял Стефан и что-то доказывал двум до зубов вооруженным малокам!!! Они что, смогли сюда пробраться?! Нужно срочно что-то предпринять! Я так же бесшумно вытащила бластер из кобуры и возвела его.

- Стефан! Падай на пол, я тебя прикрою!!! - Я появилась в проеме, сидя на одном колене и беря на мушку непрошеных гостей.

Малоки схватились за оружие, а Стефан, вместо того, чтобы упасть и отползти в укрытие, встал между мной и ними с поднятыми руками и крикнул:

- Не стрелять! Зоя, это не враги! Это друзья!

Друзья? Малоки? За эти несколько дней я уже отвыкла, что малоки нам вообще-то не враги, мы с ними в одной Коалиции. Но раз Стефан так уверена сказал, значит опасности действительно нет. И только тут я поняла, каких усилий мне стоила эта попытка его спасти: накатила слабость. Я села на пол, уронила оружие на колени, на лбу выступила испарина:

- Откуда они здесь? - Выдохнула я.

- Они пришли нам помочь, — Пояснил Стефан, поднимая меня на ноги. - Знакомьтесь, — Он повернулся к малокам, указывая на меня, — Это космический рейнджер Зоя, из-за которой собственно весь этот сыр-бор. А это мои друзья, — Уже повернувшись ко мне и указывая на гостей, — Дочь Верховного старейшина местного рартана, а с некоторых пор глава нового рартана Стронна и ее муж Штрабур.

Я наконец сообразила убрать бластер в кобуру и сделала шаг вперёд:

- Прошу прощения за свое поведение! Рада знакомству!

Оба малока одновременно кивнули и ответили:

- Мир тебе, разумная!

- Так, а теперь по поводу гравилёта, — Снова заговорил Стефан, — У меня сейчас родился план. Вы, оба, берете гравилёт, забираете Зою и летите на полюс и ждёте там освобождения планеты. Все понятно?

- Не совсем, — Возразила Верховная старейшина рартана, — А ты что будешь делать?

- Это, — Стефан обвел руками вокруг себя, — отделение Космофлота на планете. Я служу в этом отделении. Оно находится под атакой. Согласно Внутреннего устава Космофлота, я обязан его защищать. Я не могу эвакуироваться без приказа. А я такого приказа не получал.

- Я без тебя никуда не полечу, - Выкрикнула я, прежде, чем успела подумать.

- Мы тоже, — Менее эмоционально, но твёрдо заявила Стронна.

Стефан помолчал, потом сглотнул и сказал каким-то странным голосом:

- Друзья! Вы поступаете глупо. Но всё равно, спасибо вам!

Отвернувшись, он провел рукой по лицу и шмыгнув носом, снова повернулся к нам и сказал уже обычным голосом:

- Ну, значит, никто никуда не летит. Я рад, что у нас на двух бойцов стало больше!

- На трёх. Я только что собрала последнего робота, корпуса закончились.

- Понятно, — Невесело улыбнулся Стефан, — А наш план эвакуации оставим на самый крайний случай, — И после небольшой паузы добавил, — или когда меня не станет.

***

Наш импровизированный гарнизон продержался ещё четверо суток, мы отбили две атаки. Утром пятых суток началось с того, что у мятежников появились тяжёлые роботы с ракетницами. Видимо, их нашли где-то далеко и все это время они двигались сюда. Кто-то из мятежников сообразил, что можно издалека расстреливать базу, не теряя своих роботов. Мы укрылись в подвалах склада. Ракеты уничтожили верхнюю часть, но вниз глубоко достать не смогли. А вот «Бульдог» погиб! Он находился на первом этаже здания, не в подвале. Ракеты сравняли его с поверхностью.

По логике, после такого артобстрела в атаку должны пойти более лёгкие роботы, нужно было выбираться, чтобы их встретить. С трудом отодвинув заваленный обломками шлюз, мы выбрались на поверхность и оторопели! Мы стояли среди руин, защищать больше было нечего! В шлемофоне прозвучал голос Стефана:

- Зоя! Возьми под управление роботов, которые остались от «Бульдога»! Режим максимальной скрытности! Бьем только из засад!

- Принято!

Даю своему искину команду переподчинить роботов «Бульдога» себе. Из развалин там и сям стали выползать теперь уже мои роботы. Собрав их вместе, даю команду максимальной скрытности. Выполняя ее мои роботы стали, так же как и роботы Стефана прижиматься к поверхности, прятаться за завалами. Я собрала их в проходе, который раньше разделял главное здание и гостиницу. Теперь это было укрытие между двумя огромными кучами обломков. Где-то там же заняли позицию малоки, отказавшиеся воевать операторами роботов. Они взяли со склада кучу ручного оружия, в основном, взрывчатого действия и воевали, нанося удары исподтишка. Роботы Стефана залегли где-то дальше, за складом.

Действительно, скоро показались роботы мятежников. Они двигались пешим порядком, а не перебежками, как предыдущие дни, осматривая развалины. К атаке они были явно не готовы.

Первыми по ним открыли огонь малоки, несколько ручных ракет вылетели откуда-то из развалин и долбанули ближнего робота по траку. Гусеница слетела, робот крутанулся на месте и закрутил пушками, разыскивая цель.

Даю команду своей группе добить его и двигаться к следующему, выглянувшему из-за полуобвалившейся стены. Благодаря внезапности, мои «ребята» успевают аннигилировать пять роботов, пока противник опомнился и пошел в контратаку!

И вот тут мне пришлось туго! Мои наилегчайшие роботы явно уступали по всем пунктам нападавшим. И даже помощь малоков помогала мало. Когда от моей группы осталось не больше пяти роботов, три из которых, хоть и продолжали бой, но были серьезно повреждены, откуда-то с тыла на врагов налетела группа Стефана. Силы выровнялись, но всем уже стало понятно, что это последний бой за территорию отделения.

На моём лёгком роботе удобнее всего воевать по принципу «бей и беги!», Поэтому на месте я не стояла. А вот более серьезные роботы Стефана, как солдаты, держали строй, отбивая атаку за атакой, хоть и несли потери.

В какой-то момент робот Стефана покачнулся и начал заваливаться назад. Я поспешила ему на помощь и поэтому прошляпила залп из трёх пушек по себе. Мой робот с разбега «клюнул» носом в битый кирпич вперемешку с пластиком. Искин сообщил о повреждении экраноплана. Все, отвоевалась. Выползаю из отсека робота и перебежками двигаюсь к роботу Стефана. Вижу, что он уже тоже выбрался из упавшего «бойца» и взялся за ручное оружие. Ого, это огнемёт! С таким оружием его быстро найдут. Я в качестве ручного оружия ограничилась гранатомётом. Вскидываю его и стреляю по роботу, часть которого только что сжёг Стефан. Мои гранаты накрывают цель, робот наклоняется, но не падает, отчаянно пытаясь нащупать сенсорами своего обидчика. Стефан решает его добить, выскакивает из укрытия, целится и даёт струю огня почти в упор. Робот падает, но успевает выпустить очередь из автопушек. В последний момент фигуру Стефана отталкивает в линии огня один из малоков и принимает очередь в грудь. Второй малок (в броне, да ещё и при плохой видимости, я не вижу кто это конкретно), пытается вынести раненого, ему помогает Стефан. При этом он оглядывается, кого-то разыскивая. Я понимаю, что он ищет меня и машу ему рукой. Он машет в ответ, зовёт к себе. Выпускаю ещё пару гранат в ближайшего робота и бегу к куче, за которой они только что укрылись.

Добравшись до компании я понимаю, что ранена Стронна. Броня погасила большую часть зарядов, но всё равно ей прилично досталось. Стефан говорит, что пора эвакуироваться и мы вместе, подхватив раненую, бежим к шлюзу, откуда совсем недавно выбрались. Наши роботы, оставшись без управления, продолжают бой самостоятельно, но вряд ли смогут продержаться долго, нужно спешить.

Глава 39 Клетка захлопнулась

Ирэн

- «Орион», я - борт Ирэн! Прошу посадку!

Вообще-то я уже связывалась с Людой и договорилась, что залечу на «Орион», навещу Йохана. Но на Космофлота порядок — прежде всего.

- Ирэн, посадку разрешаю! Восьмой модуль.

- Принято!

Голос у Лиды уставший. Оно и понятно, «Орион» из боев не выходит. Основная ударная сила в рейде — БДК. Интересно, она у Йохана уже была? Как-то не сообразила спросить.

На мой вопрос о Йохане, дежурный врач, занятый каким-то раненым, буркнул:

- На реабилитации, — B махнул куда-то дальше по коридору.

Резонно рассудив, что дальше к нему приставать не стоит, я отправилась на поиски. Реабилитационный комплекс нашелся в конце коридора, за одним из шлюзов с соответствующей надписью на электронной табличке.

Шлюз оказался незакодированным, поэтому я без проблем проникла внутрь.

Помещение было плотно заставлено разного рода тренажёрами и приспособлениями. Йохан в лёгком комбезе сидел за одним из них, выполняя повороты и наклоны. Слышно было только его дыхание и лёгкое жужжание внутри прибора.

Я уже хотела окликнуть его, но невольно залюбовался его спокойными, но уверенными движениями. Даже под комбезом было видно, как перекатываются мускулы на спине и руках. На секунду я представила, как эти сильные руки прижимают меня к такой же мускулистой груди! ...

Эта картинка была такой яркой, что я на какое-то время перестала дышать! Просто забыла, что это надо делать! Когда организм, почувствовав кислородное голодание, настоятельно порекомендовал мне восстановить дыхание, я вздохнула так громко, что это услышал Йохан.

Он остановил занятие, повернулся ко мне, как-то грустно улыбнулся и сказал:

- Привет! Я уже подумал, что ты куда-то без меня усвистала.

Я пожала плечами:

- Куда я без тебя?! Как ты?

- Нормально. Врач говорит, ещё дня три-четыре интенсивных тренировок вместе с теми препаратами, что они мне колют - и я буду как новенький.

В этот момент шлюз открылся и в помещение вошла Лида. Она улыбнулась Йохану:

- Привет, Йохан! - После чего кивнула мне.

Мне хотелось побыть с Йоханом наедине, появление Лиды в мои планы не входило. Однако я смогла заставить себя улыбнуться и кивнуть в ответ.

Заметив наши кивания, Йохан, хмыкнув, спросил:

- А вы что, договорились вместе прийти?

- Я не могла прийти раньше, времени совсем нет. А сейчас вот передышка. Я подумала, раз Ирэн прилетела, тоже заскочить.

- Значит ты ничего не знаешь?

- О чем?

Йохан помолчал. Потом неуверенно начал говорить:

- Так получается, что ближе вас у меня никого нет. Поэтому будет правильно, если вы будете знать.

- Знать, что?! - Не вытерпела я.

- У меня тут интересный разговор с врачом вышел. В общем, он считает, что я - киборг. Утверждает, что некоторые мои органы искусственные и кровь не совсем человеческая. Врач об этом должен был начальнику СБ сообщить. Он что, ни тебя, ни Ричарда Михайловича в известность не поставил?

- Видимо, нет, — Растерянно пробормотала Лида.

- И что ты по этому поводу думаешь? - Спросила я Йохана. Я никак не могу определиться, как к этому сообщению отнестись.

- Я думаю, что это может быть правдой.

- Но как? Когда? Почему ты об этом ничего не знал? Или знал? - Засыпала вопросами Лида.

- Я думаю, что это произошло в те три месяца, когда я пропадал, после гибели Павла. Это единственный отрезок моей жизни, который отпечатался в моей памяти кусочками. Причем я сам в их достоверность не верю. Если кто-то или что-то имплантировало в меня эти искусственные органы, то это могло произойти только тогда.

- И что теперь будет? - Я, наконец, смогла смириться с мыслью, что люблю киборга. Или я думаю, что с ней смирилась.

Йохан снова грустно улыбнулся:

- Не знаю. Раз СБшник шум не поднял, стало быть такую установку от руководства получил. А это значит… да фиг его знает, что это значит! Либо, когда закончится курс моей реабилитации, меня отсюда не выпустят, либо выпустят. Пока. Но потом обязательно за меня возьмутся. Как бы на органы не разобрали. Будь у местного коновала воля, он бы прямо сейчас это сделал, чтобы посмотреть, как там у меня внутри все устроено.

- Ты это серьёзно? - Как-то отрешённо спросила Лида, — Тебя только что собрали.

- Это я так шучу, — Совершенно серьезно сказал Йохан, — Хотя в каждой шутке есть только доля шутки. Одно ясно: раз СБ решило никого в это дело не посвящать то и вас я прошу язык за зубами держать. Мне эта реклама сейчас ни к чему. А там видно будет.

Я пробыла у Йохана ещё полчаса. К сожалению, и Лида все это время была там же. После новости Йохана то, что я хотела рассказать ему, показалось мне самой довольно скучным. Но, после его вопроса, я всё-таки поделилась новостями с фронта, похвастались результатами прокачки челнока и своими впечатлениями. На что Йохан заметил:

- Это хорошо! Хорошо, что у тебя теперь есть опыт и одиночных полетов, и боевой. Стало быть, ты сможешь обойтись без моей помощи.

- В смысле?!

- Я сомневаюсь, что меня отсюда отпустят. Придется тебе какое-то время обходиться в одиночку.

- А может, обойдется?

- Вряд ли. - Вмешалась в разговор Лида. - Космофлот, если уж во что-то вцепился, просто так не отпустит.

- Ну, а у тебя что нового? - Переключился на нее Йохан.

- Ничего, — Пожала она плечами, — Вторую неделю из боёв не выходим. Бои тяжёлые, большие потери. Чувствую себя выжатой как лимон. Бой, вахта и сон чередуются в разной последовательности. Часто ловлю себя на том, что не помню: поела я или нет. И эмоционально выгораю. Сначала всем этим смертям и страданиям сопереживала, а сейчас для меня это просто цифры. Единственное развлечение за эти недели — вот, к тебе вырвалась. И, кстати, мне уже пора.

Она поднялась, а я уже было обрадовалась возможности уединиться с Йоханом, но Лида меня обломала:

- Кстати, Ирэн, если не хочешь напрасно тратить топливо, тебе лучше сейчас покинуть «Орион». Через десять минут, мы стартуем в сторону, противоположную выходу на Волиш.

Блин!

- Хорошо, Лида. Я учту.

Она кивает и выходит. Йохан протягивает руку и проводит ладонью по моим волосам:

- Пока, сестрёнка! Возможно, в следующий раз ты меня здесь не застанешь. Если меня отпустят, я тебя найду. А если нет, у Лиды узнаешь, куда меня упекли.

Да, похоже, действительно, пора. Поднимаюсь со словами:

- Выздоравливай!

- Удачи!

***

Лида

Я стою возле шлюза медотсека и жду Йохана. Утром я узнала от начмеда, что он прошел все этапы реабилитации и полностью здоров, задерживать его у медиков нет никаких оснований. Я, конечно, могла бы войти и ждать, пока он соберётся, внутри. Но не хочется лишний раз демонстрировать свое особое отношение к этому рейнджеру.

Наконец, в проёме открывшегося шлюза, появляется Йохан. При виде меня он сначала улыбается, но почти сразу мрачнеет и, кивнув, пытается пройти. Я пристраиваюсь рядом и на ходу скороговоркой пытаюсь объяснить:

- Йохан, ты сейчас улетишь и мы, скорее всего, уже больше никогда не встретимся. Я хочу использовать этот момент, чтобы попросить прощения! Прости меня! Я не хотела играть твоими чувствами, не хотела делать тебе больно! Я на самом деле увлеклась тобой. Но когда увидела Рустика… у меня с ним связаны самые светлые воспоминания, у нас — ребенок. У меня с ним общего больше, чем с тобой.

- Прекрати! - Рыкнул Йохан, — Тебе не за что просить прощения, ты ни в чем не виновата. Все случилось так, как случилось. Я уже почти принял ситуацию такой, какая она есть. Я желаю тебе счастья. И сам постараюсь стать счастливым. Все, хватит об этом!

- Спасибо!

Весь остальной путь до модуля, в котором стоял челнок Йохана, мы проделали молча. Возле челнока нас поджидал начальник СБ с парочкой своих офицеров.

- Добрый день, Йохан! Рад видеть Вас полностью здоровым!

- Не могу ответить Вам тем же. Ваш визит означает, что меня всё-таки не выпустят, да?

- Увы! Поверьте, мне очень жаль! В общем, сюда летит шаттл. Вас, вместе с челноком, доставят на научную станцию "Прогресс". Там создаётся специальная лаборатория, для изучения Вашего организма. Надеюсь, Вы понимаете насколько это важно. Если яйцеголовым удастся понять технологию изготовления Ваших искусственных органов, они попробуют ее повторить. И если это удастся, Вы поможете спасти много, очень много жизней. Это я к тому, чтобы Вы были паинькой и не пытались удрать от моих офицеров. В попытках остановить Вас им даны самые широкие полномочия. Мне будет очень жаль, если кому-то из них придётся попортить Вашу шкурку или, что ещё хуже, что-нибудь внутри.

- Не волнуйтесь! Я не ребенок, все понимаю. Хотелось бы обсудить вопрос компенсации за, связанный с проведением исследований, перерыв. Я ведь на самоокупаемости, а простой — это убыток.

- Я не уполномочен обсуждать этот вопрос, но, думаю, какая-то компенсация Вам безусловно полагается. Полностью прояснить этот вопрос Вы сможете на "Прогрессе".

- Понятно. До прибытия шаттла Вы будете держать меня под арестом?

- Ни в коем случае! Вы вольны в своих передвижениях. Внутри корабля. А мои офицеры составят Вам компанию.

- И на том спасибо! Лидия, надеюсь, на корабле найдется свободная каюта, в которой я смогу подождать свою судьбу.

Весь разговор я находилась в лёгкой прострации от полученной информации. Обращение непосредственно ко мне вернуло меня в реальность:

- Что? А! Да, конечно! Я сейчас что-нибудь подберу, а ты пока можешь расположиться в кают-компании.

Я понимала, что такой вариант развития событий возможен, я, почему-то в него не верила. Умом я понимаю, что это нужно сделать, но образ Йохана в роли подопытной крысы не укладывается у меня голове. Нужно что-то предпринять! И я знаю, что именно!

Через полчаса, сделав необходимые приготовления, я вошла в кают-компанию, где Йохан, в ожидании “крыши над головой”, “гонял чаи” в компании своих телохранителей-охранников.

- Йохан, можешь занять каюту 24G, — Обратилась я к рейнджеру и, воспользовавшись тем, что он встал при моём появлении, я увлекла его в сторонку со словами, — Можно тебя на минутку?!

- Конечно, — Он непонимающе пожал плечами.

- Что ты собираешься делать? - Полушёпотом, но так, чтобы СБшники не слышали, спросила я, — Если что, можно организовать несанкционированный взлёт твоего челнока с “Ориона”.

Йохан усмехнулся.

- Спасибо, конечно! Но, если бы я хотел, улетел бы отсюда, не создавая тебе неприятностей.

- Ты подчинишься?! - Удивилась я.

- Да. Раз уж так получилось, что мой организм оказался носителем неожиданных технологий, нужных людям (и возможно не только людям), нужно с этим разобраться. Я бы сам это сделал, если бы имел соответствующее образование, опыт и оборудование. Я полечу на “Прогресс”. Мне кажется, это будет правильно.

- Ну, тебе виднее, — Пробормотала я, открывая для себя ещё одну черту его характера, — В любом случае, удачи тебе! И ещё, ты обещал стать счастливым. Постарайся, пожалуйста! Ради меня!

- Это, конечно, полный абсурд, но обещаю! И давай на этом расстанемся. Не приходи меня провожать, ладно? Не надо.

- Ладно. Прощай! И спасибо тебе за всё! - Я слегка прикоснулась губами к его небритой щеке, развернулась и, натянув на себя личину старпома, вышла из помещения.

Глава 40 Любовный треугольник

Стефан

В научном лагере на полюсе нас встретили радушно. Стронну сразу же положили в медкапсулу. Врачи экспедиции подтвердили диагноз кибердока: обширные внутренние повреждения, но ничего серьезного. Если бы не внутреннее кровотечение, было совсем хорошо. В общем, Стронна свой долг вернула.

С момента нападения клисан начальник экспедиции организовал дежурство снаружи лагеря. То, что малоки доберутся до полюса маловероятно, но проявить бдительность не помешает.

Вообще, жизнь в лагере не сильно изменилась с тех пор, когда я последний раз был в нем. Работа учёных, несмотря на нападение клисан и потерю корабля на орбите, не остановилась. Все необходимое у них было и поэтому они продолжали исследования «странного» льда. Я думал, что вместе с кораблем потеряны все результаты исследований, но начальник экспедиции меня успокоил, на корабль отправлялись только копии отчётов и результатов. А вот о чем он серьезно переживал, так это о снабжении. С гибелью корабля оно прервалось. Вопрос снабжения питанием худо-бедно удалось решить. Кое-какое оружие в экспедиции имелось. Из числа мужчин, умеющих с ним обращаться, было сформирована охотничья команда, которая ежедневно выходила на поверхность. Они наловчились добывать ту скромную живность, которая водилась в ледяной пустыне. Путем экспериментов научились мясо не только избавлять от горечи, но и придавать ему изысканный вкус. Впрочем, порции, к сожалению, приходилось делать небольшими, много «дичи» за раз набить редко удавалось. Но учёные, тем не менее выглядели бодрыми и энергичными. Особенно фэяне. На мое недоумение по этому поводу, начальник экспедиции с загадочным видом, налил что-то в стакан из лабораторной бутыли и протянул мне. Я недоверчиво принюхался к содержимому стакана, пахло так, как будто смешали мяту с сильно измельчёнными сосновыми иголками! Одобренный приятным запахом, я решился сделать глоток жидкости. С лёгким эффектом ментола она просочилась внутрь так, что я этого почти не заметил. Мне показалось, что она испарилась во рту! Улыбаясь, начальник экспедиции пояснил, что эффект от напитка я почувствую часа через два. И я его действительно почувствовал! Мне пытались объяснить происходящие в организме процессы, хоть я и не понял, но, по ощущениям, это сильно напоминало действие мощного энергетика! Прилив сил, энергии, бодрости!!! На мой вопрос, что это, мне сказали, что это один из результатов исследований. Так сказать, побочный. Злоупотреблять этим напитком нельзя, можно организм довести «до ручки», но глоток в день не вредит, скорее наоборот. А для фэян эта жидкость оказалась ещё и дополнительным источником пищи! Хуже обстояло дело с реактивами и другими расходниками, необходимыми для продолжения исследований. Они были на исходе и пополнить их было негде. Но главное — связь! Отсутствие связи с миром «убивало» больше всего!

На следующий день, после нашего прибытия в лагерь, наблюдающие наверху сообщили о сильных зарницах и вспышках в небе. Все население лагеря высыпало наружу. Да, зрелище было потрясающим! Сполохи разных цветов и оттенков перекатывались по небосводу из стороны в сторону! Иногда небо разрезал огненный след, залетающих в атмосферу кораблей. Некоторые из них, к сожалению, устремлялись к поверхности планеты. Ни у кого не было никаких сомнений: на орбите идёт серьезный бой. Такого не было уже несколько недель, после того, как клисаны наглухо заблокировали Кнэту. Это светопреставление длилось больше суток, а потом потихоньку стало утихать и уже на следующий день стихло окончательно. Нам, лишенным связи, оставалось только гадать, чем закончилось сражение. Не в силах просто сидеть и ждать, я выпросил разрешение у начальника экспедиции (формально я все ещё нахожусь у него в подчинении) и вылетел на разведку к экватору. Зоя напросилась лететь со мной. Я далёк от мысли, что она это сделала, чтобы провести время со мной, скорее всего ей тоже хочется узнать новости. Но, черт возьми, мне это приятно!

***

Гравилёт вот уже два часа несёт нас к экватору. Мы оба молча осматриваем горизонт, как будто уже сейчас можем увидеть что-нибудь, что даст какую-нибудь информацию. Время от времени, я украдкой поглядываю на девушку. Видно, что она, как и я, возбуждена: на щеках румянец, губы приоткрыты, глаза устремлены вдаль! Иногда ловлю себя на том, что залюбовавшись, просто стою и тупо пялюсь на нее. Хорошо, что она настолько увлечена, что не замечает этого.

В очередной раз с трудом оторвав взгляд от Зои, я пробегаю глазами горизонт и мое внимание привлекает чёрная точка на ослепительно белом снежном покрове. Темные точки в этой пустыне — это тени от торосов. То есть, их происхождение легко объясняется. Но это было на темная, а именно чёрная точка и торосов поблизости не было! Я обращаю внимание девушки на неё. Она несколько секунд пристально всматривается, а потом поворачивается ко мне и спрашивает:

- Мы можем подлететь поближе и посмотреть?

«Да хоть орбиту кверху ногами перевернуть!» - думаю я, с трудом выныривая из бездонной глубины ее глаз. Чтобы ответить, у меня не хватает дыхания и поэтому я молча протягиваю руку к пульту управления и сдвигаю рычажок джойстика в нужную сторону. Но Зоя этого не видит, потому что снова смотрит в обзорный дисплей.

Подлетев поближе, мы поняли, что это место падения одного из подбитых кораблей. По остаткам трудно понять, что это было. Явно что-то небольшое.

- Давай выйдем и посмотрим вблизи, — Просит Зоя.

- И что мы там увидим? Пилота там, скорее всего нет. Раз корабль не взорвался сразу, спаскапсула наверняка отстрелилась. А если нет, то пилот наверняка мертв.

- Ну, может хоть какая-то информация найдется.

И она с такой мольбой в глазах смотрит на меня! ... Ну, как я могу этим глазам отказать?! Н-да, вот, значит, как происходит процесс манипуляции. Сначала мужчину влюбляют в себя, а потом используют, как хотят. Стоп! Влюбляют?! А я влюблён?! Ну, а как ещё назвать это состояние?! Все эти мысли проносятся в моей голове с третьей космической скоростью. А она продолжает смотреть… мысли путаются.

Тяжело вздыхаю.

- Ладно, — Говорю я и плавно опускаю гравилёт на снег рядом с местом падения.

Взвизгнув, Зоя умчалась в пассажирский отсек одеваться. Я тоже иду туда. Температура за бортом: минус сорок два градуса. Комбез с подогревом не повредит.

Как я и ожидал, место падения корабля оказалось ничем не примечательно. Серьезная воронка во льду, в радиусе сотни метров разбросано множество кусочков обшивки, изоляции, двигателей, электронных плат и т.д. Конечно, есть небольшая вероятность, что уцелел искин, но без специального оборудования мы его все равно не найдем. Около получаса мы с Зоей бродили по месту гибели корабля и в тот момент, когда я решаю, что хватит, пора лететь дальше, Зоя вдруг наклоняется и начинает вытаскивать из снега, что-то большое. Мне становиться интересно и я подхожу ближе. Зоя к тому времени уже почти достала то, что ее заинтересовало. Это часть какой-то панели с прикрепленной табличкой. Именно эту табличку Зоя изучала несколько секунд и потом выдала:

- Это истребитель. Он был приписан к Большому Десантному Кораблю «Орион». Ты понимаешь, что это значит?!

- В систему прибыло подразделение Космофлота?!

- Вот именно!

- Это, конечно, внушает оптимизм, но ничего не гарантирует. «Орион» мог оказаться здесь случайно, один. - Задумчиво отвечаю я.

И вдруг я понял, что нам нужно делать:

- Нам нужно добраться до Отделения. Если Космофлот отогнал клисан, то на планету будет отправлена группа для обследования состояния местного отделения Космофлота. Такие правила.

Зоя, улыбаясь, кивнула и мы бросились в гравилёт.

Ещё через пару часов мы приблизились к ближайшему поселению. Я опасался, что если оно захвачено повстанцами, нас могут попытаться сбить. Но, к моему удивлению, у нас даже код-пароль не запросили. Что-то тут не так.

Все стало ясно, едва мы оказались над крайними домами. В поселении шел бой. Братоубийственный бой, малоки воевали с малоками. Насколько я понимаю, мятежники воюют с силами Верховного старейшины. Вмешиваться мы, разумеется, не будем. Во-первых, гравилёт не вооружён, а во-вторых, поди разбери кто из них кто.

Облетев, на всякий случай, поле боя стороной, мы направляемся дальше. Минут через двадцать мы прибываем в пункт назначения. Код-пароль у меня и тут не спросили. Видимо потому что в поселении было пусто. Большая часть домов разрушена, на улицах лежат трупы. Наконец, мы приблизились к территории отделения. Ну, к тому месту, где оно когда-то было.

Среди руин и остовов уничтоженных роботов, я замечаю за остатками склада челнок. А по территории передвигаются солдаты в экзоскелетах. Сердце ёкнуло! Неужели всё-таки Космофлот?!

Нас берут на прицел, едва мы оказываемся снаружи гравилёта. К нам приближается, судя по знакам отличия, командир абордажной группы. Это малок. В полном снаряжении он выглядит зловеще. Зоя ойкает и прячется за мою спину. Хорошо, что не сообразила бластер достать. Абордажников лучше не провоцировать.

- Кто вы такие?! - Грозно спрашивает абордажник.

- Исполняющий обязанности заведующего отделением Космофлота на планете Кнэту, Стефан Вержбитский! - Вытянувшись «в струнку» рапортую я.

- Командир абордажной группы БДК «Орион» Вогги Друш!

- Опять «Орион», — Пробормотала Зоя за моей спиной.

- Простите, не понял! - Насторожился абордажник.

- По дороге сюда, посреди ледяной пустыни, мы видели место падения истребителя, приписанного к «Ориону». А что «Орион» здесь один?

- Нет, в составе рейда. Но «летуны» с «Ориона» - основа ударной группы рейда. Они понесли большие потери. Собственно бои ещё продолжаются, ближе к периферии системы. Но от планет мы клисан отогнали. Если у вас ко мне больше нет вопросов, мы, пожалуй будем сворачиваться. В общем, мы свою задачу выполнили: территорию осмотрели, контакт с местным отделением установили. Если хотите, мы можем прихватить вас на «Орион».

- Благодарю Вас! Но я останусь. Мое место тут. По крайней мере до поступления приказа о моей дальнейшей службе. А вот девушку, пожалуй, прихватите. Она рейнджер. На складе стоит её челнок, он нуждается в ремонте. Я могу его на гравилёте до орбиты дотащить.

- Нет, нет, не надо! Я останусь! - Огорошивает меня своим заявлением Зоя. - Я сама отремонтирую свой челнок. Все необходимое на складе есть.

- Ну, как хотите! Мы отправляемся! - С этими словами малок разворачивается и, уже уходя, бросает через плечо, — Счастливо оставаться!

Он поднимает руку и делает жест, как будто что-то раскручивает над головой. Его подчинённые повторяют этот жест и рысью собираются у челнока. Через несколько минут челнок отрывается от поверхности планеты и, набирая высоту и скорость, стремительно удаляется.

***

Зоя

Мы стоим среди руин вдвоем. Только он и я. Больше в поселении похоже ни одной живой души не осталось. Но почему-то меня это не удручает. Мне сейчас не нужно общество. Меня вполне устраивает, что рядом со мной только Стефан. В его обществе я чувствую себя в полной безопасности, мне уютно и на душе совершенно спокойно. Непроизвольно я прислонилась плечом к плечу Стефана, а он, все ещё глядя вслед улетающему челноку, как будто привычным жестом, положил руку на мое плечо и слегка прижал к себе. И от этого довольно фамильярного жеста собственника у меня по телу разлилась приятная теплота!

- Извините! - Раздалось откуда-то сзади,- Вы не подскажете, как мне добраться до местного Отделения Космофлота? По карте где-то здесь, но я его что-то не вижу.

Последние слова парень, к которому мы повернулись, договаривал, напряжённо вглядываясь в мое лицо. Неужели я так изменилась? А я его узнала ещё по голосу.

- Привет, Стив! - Сказала я, выдавливая из себя улыбку.

Стыдно признаться, но за событиями последних недель, я совершенно о нём забыла! Как будто его в моей жизни и не было никогда! И от осознания этого факта, понимая, что он стал свидетелем довольно нежной сцены между мной и Стефаном, мне стало очень неловко. Даже на морозе я почувствовала, как краска стыда заливает лицо, пришлось его очень низко наклонить, чтобы хоть как-то сгладить ситуацию.

- Здравствуй, Зоя, — Растерянно бормочет Стив.

- Я думаю, вам необходимо поговорить, — Послышался спокойный, какой-то уж очень спокойный, голос Стефана, — Необязательно делать это здесь, на морозе. Вы можете пройти в помещение склада, единственное уцелевшее помещение Отделения Космофлота.

- А ты кто такой? - Так же растерянно спросил Стив.

- Я - И. О. Начальника этого Отделения.

- А ей, — Стив мотнул головой в мою сторону, — ты кто?

- Он спас мне жизнь. Дважды. - Я, наконец, смогла оторвать глаза от земли и заставила себя посмотреть на парня,- Пойдем, Стив. Нам с тобой и правда есть о чем поговорить.

Я взяла безвольную руку Стива и отвела на склад. В тепле Стив, как будто ожил:

- Зоя, я так скучал по тебе! Я не хотел верить, что ты погибла! Я так ждал этой встречи!

- Прости меня, Стив! Но я не могу ответить тем же. И дело не в том, что скучать мне тут было совершенно некогда. Мне повезло удачно приземлиться, а потом меня пытались убить. Но мне снова повезло встретить Стефана. Он, конечно, странный, но если бы не он, я бы тут не выжила. Но то, что я к нему чувствую, больше, чем благодарность. Я его люблю.

Взгляд Стива потух.

- А как же я? Меня ты больше не любишь?

- Сейчас мне кажется, что я тебя никогда не любила. Помнишь, когда-то я признала, что ты — лучший?! А быть с лучшим — это же здорово. Я считала, что я этого достойна. Тут, на Кнэту, я поняла, что гораздо лучше быть со своим. Ты, вне всяких сомнений, лучший! А Стефан — мой!

- А что если я этому, твоему, — В голосе Стива послышались агрессивные нотки, — сейчас башку отстрелю?!

- Если ты меня любишь, и хочешь, чтобы я была счастлива, ты этого не сделаешь! А если сделаешь, то тебе придется и мне башку отстрелить. Или помешать сделать это мне.

Стива передёрнуло.

- Ты это серьезно?!

- Стефан спас мою жизнь. Будет логично, если он заберёт ее с собой.

Стив закрыл глаза. Никогда не видела, чтобы лицо человека на глазах становилось серым. Когда он открыл глаза, я не смогла смотреть в них. Уж очень много в них было боли.

- Столько дней и ночей я мечтал о том, что прилечу сюда, отыщу тебя и у нас все будет, как раньше! А сейчас... Сейчас я очень хочу убраться отсюда! Прощай!

С этим словами Стив выскочил наружу. Когда я вышла следом его нигде не было. Через пару минут из-за ближайшего строения взмыл челнок Стива. Провожая его взглядом, я и не почувствовала, как ко мне сзади подошёл Стефан.

- Я смотрю, вы не договорились? - Прозвучал его голос у меня над ухом.

- Наоборот!

Я повернулась к Стефану и сделала то, чего, как оказалось, давно хотела — обняла, спрятав лицо на его груди.

Глава 41 Дружеская поддержка

Ирэн

Я возвращалась на Волиш одна. Сейчас, когда Арц почти освобождён от клисан, летать в одиночку безопасно. Выходя на орбиту, я, как обычно, связалась с орбитальной станцией:

- Волиш! Я - борт Ирэн. Прошу разрешения на посадку!

- Посадку разрешаю! У Вас арендован модуль номер двенадцать.

- Спасибо!

Едва я начала движение вдоль борта станции к двенадцатому модулю, как искин станции снова вышел на связь, но уже по аварийному каналу:

- Внимание всем бортам, находящимся в непосредственной близости от станции!!! Немедленно прекратить движение! Аварийная ситуация! Повторяю! Немедленно прекратить движение! Ждать дальнейших распоряжений!

Разумеется, я прекратила разгон и экстренно затормозила. Что у них такого могло случиться?! Насколько это серьезно? Сколько мне тут висеть?

Но долго ждать не пришлось. Минут через десять поступило сообщение от искина станции:

- Борт Ирэн! Можете продолжить манёвр посадки! Спасибо за содействие!

- Принято! Продолжаю манёвр!

После приземления решила зайти в «рейнджерский клуб». Во-первых, хотелось выяснить, что за переполох был. Там наверняка это знают. А во-вторых, хотелось побыть среди своих коллег. Я только сейчас, после разговора с Йоханом поняла, как мне его не хватает, я устала быть одна.

Присев к барной стойке и сделав заказ, я поинтересовалась у человека, сидящего рядом:

- А что тут за шухер был? Меня на посадке тормознули.

Парень окинул меня взглядом, видимо ему понравилось то, что он увидел, и охотно пояснил:

- Да тут чудик один без запроса припарковаться решил. Искин станции от такой наглости охренел! Вот пока с ним разбирался, всех и притормозил.

- Новичок, что ли?

- Да в том то и дело, что нет. Не первый год в космосе.

- А чего тогда? Пьяный? Или чего похуже?

- Без понятия. Если сильно интересно, можешь сама у него спросить. Вон он, в углу сидит.

Я посмотрела в указанном направлении и в углу, за столом увидела хмурого Стива. Чтобы Стив нарушил установленный порядок безопасности?! Что-то тут не так.

- Спасибо за информацию! - Кивнула я рейнджеру у стойки, — Пойду, пообщаюсь.

- Если что, я тут ещё с полчасика посижу, — С надеждой, что я вернусь, сообщил парень.

- Принято! - Я улыбнулась своей самой милой улыбкой в ответ и направилась к Стиву.

Стив цедил из своей кружки какую-то подозрительную на цвет и запах жидкость с мрачным выражением на лице.

- Привет, Стив! Это ты тут переполох устроил? И вообще, как у тебя дела? Куда ты пропал? Мы две последние вылазки без тебя сделали, тебя найти не смогли. Что случилось?

Стив поднял на меня глаза. Пустые, ничего не выражающие глаза.

- Привет, Ирэн. Да, это я учудил. Сам не знаю, как получилось. Настолько ушёл в себя, что из реальности выпал. У меня тут кое-какие неприятности. Пришлось отлучиться. У тебя как дела?

- Хорошо! Йохана доставили на БДК «Орион». Там его вывели из комы, подлатали. Сейчас он идёт на поправку, реабилитируется. И уже скоро мы с ним опять куда-нибудь полетим. Наверное.

- Это хорошо. Рад за вас. - Всё так же мрачно ответил Стив.

- Стив, ты не похож на человека, у которого мелкие неприятности. Что случилось?

Стив опустил голову.

- Да. Случилось. - Его голос звучал глухо, как из-под земли.

- Что-то серьезное, да?

- Да. Зоя…

- Погибла?!

- Что? Нет. - Стив невесело усмехнулся, — То есть, для меня, да, погибла.

- Не поняла. Как это?

- В общем, она там, на Кнэту, встретила и полюбила другого парня. - Я прикусила губу, а он продолжил, — Я летал туда, на Кнэту, хотел ее забрать. А она мне сказала…

Было видно, что Стиву трудно об этом говорить. Но, с другой стороны, выговориться тоже надо. Поэтому я молчала, а он говорил:

- Она говорит, ты — лучший, а он — мой. Ну, в смысле, ее. А я?! Я лучший, но не её, так что ли?! Я что, ее недостоин?

Вот уже второй раз в жизни, я сталкиваюсь с мужчиной с печальной любовной историей. И я опять не знаю, что делать? Что ему сказать? Какие слова в состоянии уменьшить эту боль? И есть ли такие слова? Очень не хочется говорить банальности, типа того, что все будет хорошо. Вряд ли он сейчас думает о будущем. У него болит здесь и сейчас. Но что-то говорить надо! Что там психологи советуют в таких случаях? Вроде для начала, нужно снять с него чувство вины. Он же не виноват, что Зоя полюбила другого. Вот с этого и начну. А там, война план покажет. Я мягко положила свою ладонь поверх его руки на столе.

- Стив, дело не в том, что ты ее недостоин. Дело вообще не в тебе. Понимаешь, люди в паре, как пазлы, они должны совпадать. Тогда у этой пары есть будущее.

- Так мы и совпадали! Мы ни разу не поссорились, все было хорошо!

- Может быть. Но есть пазлы, которые хорошо подходят друг другу, а есть идеальные. Возможно Зоя встретила всю идеальную пару. Я понимаю, что тебе сейчас, наверное, очень обидно, но отпустить ее — будет самым лучшим решением для всех. В том числе и для тебя. Вспомни, ты — рейнджер! Ты — пылинка перед лицом Вселенной. Но ты настолько смел и силен, что бросаешь ей вызов! И побеждаешь! А сильные и победители великодушны! Пусть она уходит, если считает это нужным. Я уверена — её место недолго будет вакантным. Мой тебе совет: не засиживайся на станции, Стив. Отправляйся в КОСМОС. Для рейнджера это лучшее лекарство от любой боли.

Стив поднял на меня взгляд.

- Скорее всего, ты права. Но сейчас я не готов согласиться с тобой. Я подумаю над твоими словами потом. А сегодня я хочу напиться.

Я поднялась.

- Тоже дело, - Одобрила я его план.

По себе знаю, что алкоголь неплохо снимает стресс. А снять стресс — это то, что ему сейчас нужно.

- Не хочешь составить мне компанию?! - Слабо улыбнулся Стив.

- Прости! Нет. Мне предложили одно выгодное дельце. Нужно завтра пораньше вылететь. Полагаю, что в этом баре у тебя проблем с собутыльниками не будет. Обрати внимание на того парня, что у стойки. Я думаю, что он не откажется. Удачи тебе! Надеюсь, когда-нибудь ещё встретимся!

- И тебе удачи! Будь счастлива!

Глава 42 Новое назначение

Стефан

Я раньше думал, что так не бывает. Вот живёшь своей самой обычной жизнью: выполняешь свои обязанности, помогаешь малокам, работаешь в службе Внутреннего Контроля, спасаешь рейнджеров, воюешь с мятежниками. В общем, рутина, ничего особенного. Ну, ещё знакомишься с красивой девушкой. Реально красивой. А потом оказывается, что она ещё и умная. И характер у нее приятный.

И никаких планов относительно неё не строишь: кто она, и кто ты. Просто получаешь удовольствие от того, что на какой-то короткий миг жизни вы оказались рядом. Случайные попутчики.

А потом вдруг оказывается, что это не так. Что ты ей не безразличен. Что вы можете быть вместе, а не рядом. Но как-то не верится. Все время думаешь, что это сон или розыгрыш и ищешь подвох.

Двойственное ощущение: я счастлив, но я в это не верю. Когда я рядом с ней, вижу ее, слышу, прикасаюсь — весь мир у моих ног! А когда ее рядом нет — лезут мысли о том, что это не правильно, неспроста, что мной манипулируют, используют. И мучаюсь поиском тайной цели.

Вот в таком состоянии я нахожусь уже вторые сутки. Зоин челнок полностью исправен, но она не торопиться улетать. Этот момент усложняет поиски подвоха в её действиях. Может никакого подвоха и нет? А из этого вытекает мысль, что она меня на самом деле любит! Но как же так?! Этого же не может быть…

Размышляя таким образом, анализируя ситуацию и так и этак, я вожусь с одним из повреждённых роботов. Мне нужно снять с него уцелевший блок стабилизации. Именно этого блока не хватает, чтобы «оживить» робота, на котором я воевал. Сегодня мне уже удалось собрать из трёх уничтоженных один совершенно исправный робот и сейчас он патрулирует территорию Отделения. Точнее бродит вокруг единственного уцелевшего здания, то есть, склада. Хоть какая-то охрана. Мы с Зоей этой ночью спали, хоть и в объятиях друг друга, но с оружием с обеих сторон импровизированной постели. Роботов-ремонтников получилось приспособить только в качестве сигнализации, воевать их научить не удалось. С двумя роботами будет спокойнее. А если по усерднее на этом «кладбище» порыться, может ещё пару роботов собрать получиться.

- Добрый день, Стефан! Рад видеть Вас живым и здоровым!

Уже через секунду я с бластером в руке распластался за ближайшей кучей строительного мусора, а робот- охранник, вызванный мной, с максимальной скоростью мчался на помощь. Выглянув из-за кучи я увидел своего куратора из службы Внутреннего Контроля. Похоже его ничуть не удивила и не испугала моя агрессивная реакция на его приветствие. Линус Бранн невозмутимо ждал, когда я, наконец, пойму, что выгляжу глупо и мы сможем поговорить.

Мне стало стыдно. Приказав роботу возвращаться к патрулированию, я, краснея, вылез из-за укрытия и стал тщательно отряхиваться, чтобы скрыть смущение.

- Вам, Стефан, нервы подлечить не помешает. Впрочем, скоро у Вас появится такая возможность.

Я взглянул на феянина, ожидая увидеть улыбку, но тот сказал это с совершенно серьезным выражением лица. Или что там у них в передней части головы. Похоже, он и не думал смеяться надо мной.

- Здравствуйте, Линус! Простите меня за такую встречу! Вы, как обычно, очень неожиданно появились. Кстати, а как у Вас это получилось? Почему мой робот-охранник Вас не заметил?

- Я уже говорил, есть у меня некоторые способности. К примеру, обманывать электронику. Не любую, и не всегда, но часто удается. Это моя личная разработка, Вам она не пригодиться. Давайте лучше поговорим о Вас. Собственно я здесь ради этого. Когда мне сообщили, что Вы погибли, я, признаюсь, очень расстроился. Не только я, но и мое руководство видит в Вас большой потенциал. Было очень жаль, что он уже никогда не реализуется. Поэтому, когда я вчера совершенно случайно узнал, что Вы живы, я всё бросил и примчался сюда!

- Спасибо! Не думал, что я Вам ТАК дорог.

- Язвите? Впрочем, учитывая в каких обстоятельствах Вам удалось выжить, это простительно. У меня нет полной информации о том, что с Вами произошло (надеюсь, Вы пришлёте ее мне в своем отчёте), но даже то, что я знаю, говорит о Вас, как об умном, находчивом и смелом сотруднике. Это, разумеется, отразиться на Вашем рейтинге в нашей службе.

- Благодарю Вас! Вот о рейтинге я думал меньше всего.

Феянин отреагировал на мою неуклюжую шутку приподнятыми уголками рта.

- Собственно, я привёз для Вас новое назначение.

- Очень интересно!

- Вы переводитесь на научную базу «Прогресс», в одну из лабораторий.

- Ну, какой же из меня учёный?!

- Непосредственно научной деятельностью Вы заниматься не будете. Лаборатория организовывается под один новый и очень перспективный проект. Вы в ней будете заместителем руководителя по вопросам безопасности.

- СБ?!

- Да. Вообще-то вопросами безопасности на базе занимается одна частная компания. Но они согласились о введении сотрудника Космофлота в свой штат, при условии, что будут соблюдаться все их требования. Так что Вы, помимо жалования от Космофлота, ещё и зарплату у них получать будете. Ну, а с СБшной работой, я думаю, Вы справитесь. Но это формально. На самом деле, Вы будете заниматься своим привычным делом: сбором информации и анализом. Ещё раз повторю: это очень важный и перспективный проект. Я надеюсь, что у Вас получится вникнуть в его суть и следить за работой изнутри.

- Я, разумеется, постараюсь, но мне как-то не по себе, страшновато. Уж очень незнакомая сфера деятельности.

- Страшнее, чем в полном окружении и без надежды на подмогу отбиваться от толпы роботов?!

- Ну, это другое.

- Но для Вас это ведь тоже было впервые?!

- Я об этом не думал.

- А вот это правильно. Думать нужно о том, как выполнить задание. А Вы парень умный, Вы что-нибудь придумаете. И потом, не так уж Вам это и незнакомо, у Вас уже есть опыт общения с учёными.

- Ну, ладно, — Я тряхнул головой, отгоняя сомнения, — Как я попаду на «Прогресс»?

- Завтра на орбите, в районе полюса зависнет космический корабль. Это новая база для экспедиции, которая работает на полюсе. Вам нужно будет добраться до него на своем гравилёте. А дальше — не Ваша забота. Маршрут согласован, наши сотрудники, Ваши коллеги, ждут только Вашего появления — через пару недель Вы будете на базе. Ещё вопросы есть?

- Кому мне сдать командование Отделением?

- Новый штат сотрудников вместе со всем необходимым уже в пути. Завтра, максимум послезавтра они будут здесь.

- Тогда вопросов больше нет.

- Необходимые инструкции и полномочия я Вам пришлю. Удачи!

Его рука потянулась к моему плечу, но я помня наше прошлое прощание, отпрянул:

- Только не надо меня «выключать», хорошо? Если Вы не хотите, чтобы я видел, как Вы уходите, я могу отвернуться.

Линус Бранн усмехнулся.

- Ладно. И не забудьте отправить мне отчёт. Пока!

Он развернулся и одним прыжком скрылся за ближайшей кучей обломков. И… исчез. С другой стороны этой кучи он не появился. Как он это делает?!

Покачав головой, я отправился на склад, сообщить Зое о своём новом назначении.

Глава 43 Засада

Стив

Примерно через неделю после разговора с Ирэн ко мне в голову с утра пришла трезвая мысль. Впервые за эту неделю. Все остальное время мой мозг целенаправленно отключался с помощью алкоголя. Чтобы не думать.

Но пить надоело. Да и организм начал намекать, что пора тормозить. И вот эта самая мысль была о том, что, скорее всего, Ирэн права. Если плотно заняться делом, думать тоже будет некогда.

В своих размышлениях, «куда бы податься», я, по привычке, проверил состояние челнока, боезапас, кредитный счёт. Тут меня ждал небольшой приятный сюрприз. Мне, в числе других участников боёв с клисанами в Арце, была выплачена премия, с формулировкой «за активную помощь Космофлоту в деле защиты Коалиции от клисанской угрозы». Ну, а саму церемонию награждения, которая прошла на Кнэту, я по известной причине пропустил. И хотя воевал я, в первую очередь, по личным мотивам, было немного жаль. При мысли о Кнэту, я вспомнил о Зое и меня снова накрыло волной горечи и обиды! Нет, Ирэн совершенно права! Нужно срочно улетать отсюда! И подальше!

Уже не размышляя, я лихорадочно стал собираться к отлёту: оплатил полный бак топлива, пополнил боезапас под завязку, почти бегом отправился в бар, чтобы плотно поесть и купить картриджей для кухонного синтезатора. Уже через час, сытый и почти довольный жизнью, я прибыл на стартовую площадку на гравитележке, полной контейнеров с катриджами, где и получил рапорт о полной готовности челнока к старту. Отлично! Задерживаться на Волиш у меня теперь нет никаких причин!

Пока челнок выходил на орбиту, я определился с дальнейшим маршрутом. Мне вспомнилась встреча с гаальцами и разговор с командиром флагмана их рейда. О гибели или поимке Рачехана объявлений вроде не было, стало быть они его не нашли. Помниться, адмирал Капелог тогда был не против моего присоединения к экспедиции. Самое время это сделать. А что? Дело интересное, довольно сложное, рискованное. Думать о Зое мне точно некогда будет. А может мне и сгинуть там придется. Красивая, лёгкая смерть. И с вот таким вот «оптимистичным» настроем, я ввёл координаты Атрии — первой системы, где по словам одного из помощников Рачехана он мог обитать.

***

Увы, Рачехана там не было. Не обнаружился он и в Фомальгуте, и в Тураисе. То есть, во всех трёх, наиболее вероятных местах пребывания, Рачехан отсутствовал.

На этот случай плана у меня нет. Надо подумать. Вон, на окраине системы есть симпатичное метеоритое облачко. Посижу в нем пару суток, осмотрюсь, подумаю. Тут, на виду не безопасно. Я сейчас по сути нахожусь в самом центре пиратского логова. В каждой из названых систем поблизости одна, а то и пара пиратских баз или планет. Трафик тут оживленный и, в основном, это пираты. Не то, чтобы я боялся, но боезапас в пустую расходовать не хочется. Тем более, что можно не на одиночку, а на клан или картель нарваться.

Вот с такими мыслями я и направился к укрытию. Но оказалось, что его присмотрел не только я. Едва углубившись я получил вызов:

- Борт Стив! Я - “Геракл”! Немедленно замедлите ход или измените курс! Иначе нам с Вами столкновения не избежать!!!

Рефлекторно, скорее от испуга, бью по клавише экстренного торможения и смотрю на дисплей радара. Ничего не понимаю! Среди множества помех от метеоритов то появляется, то пропадают метки нескольких кораблей! И один из них у меня прямо перед носом! Но визуально я его не вижу!

- Геракл! Почему я Вас не вижу?!

- Потому что у нас задействована система активного светопоглощения. Через несколько минут она отключиться.

На фоне астероидов и черноты космической дали сначала стали проявляться некоторые элементы, а после и очертания корабля, от которого меня отделяло расстояние не больше сотни метров! Силуэт становился все более отчётливым, потом стали появляться все более мелкие детали. Наконец, стали видны уже знакомые мне эмблемы Космофлота и гаальцев. Когда наличие корабля уже не вызывали никаких сомнений, снова послышался голос:

- Приглашаю в гости! Судя по всему, нам есть что обсудить. Пятый модуль.

- Согласен. Поговорить действительно есть о чем.

Меня встретили и проводили в каюту командора. Капелог, затянутый в походный мундир, при моем появлении изобразил вежливую улыбку и жестом указал на кресло, а сам плюхнуться в другое, напротив.

- Я знал, что Вы прилетите сюда!

- Вы хотели сказать, что предполагали это?!

- Нет, я знал. Я не знал когда это случиться, но то, что встречу Вас здесь я был уверен. И, признаться, я рад, что нам не пришлось Вас долго ждать!

- И на чем базировалась Ваша уверенность?

- Я видел, как Вы были заинтересованы информацией, полученной в ходе допроса пирата. Если бы были один, без своей спутницы, Вы бы сразу полетели с нами.

- Да, Вы правы, — Напоминание о Зое испортило мое настроение, — Откуда Вы узнали, что ее со мной больше нет?

- А вот это я предполагал! Насколько я успел заметить, боец она, хоть и храбрый, но не опытный. Хорошо оснащенный корабль, конечно, это компенсирует, но вряд ли полностью. А если к этому прибавить, что она - девушка (А насколько я знаю, ваши самки эмоционально весьма неустойчивы), то весьма высока вероятность, что она погибнет. А когда Вы выйдете из запоя (есть у вас, людей, такой способ ухода от реальности), Вам наверняка захочется «загрузиться» трудной и опасной работой. А что может быть интересней и опасней охоты на самого ужасного пирата всех времён и народов?!

- Я смотрю Вы неплохо знаете людей.

- Не только людей. Я один из Просвещённых. То есть, я пользуюсь не только своим сознанием. Любой Просвещенный знает все, что знают остальные Просвещенные. А сознание каждого из нас расширено так, что Вам трудно это представить.

- Понятно. Насколько я понимаю, даже расширенное сознание не помогло Вам найти Рачехана.

- Увы! Как я не старался, но появившись здесь, мы наделали много шума. И даже если мерзавец и был тут, он либо сбежал, либо очень хорошо спрятался.

- И Вы тоже решили спрятаться?

- Да. Я надеюсь, что рано или поздно он вылезет из своей норы и появиться здесь. Мои разведчики курсируют и в двух других системах. Ему от меня не уйти! А Вы, стало быть, хотите принять в этом участие? Вы ведь за этим прилетели?

- Да. Возьмёте?

- Конечно! К сожалению, в стычках с пиратами погибли несколько моих разведывательных кораблей. Разведчики на маленьких, но скоростных машинах с хорошим оружием мне нужны! Особенно умные и храбрые!

- Значит, договорились!

***

Меня нарекли «лёгким дальним разведчиком» и озадачили маршрутом, объединяющим все три системы. И вот уже больше полугода я постоянно курсирую между ними. Моя задача — в случае обнаружения Рачехана немедленно сообщить об этом на флагман.

Мне, как и другим гаальским разведчикам, приходится перемещаться, как можно более незаметно, нам воевать с пиратами не с руки. Самым лучшим прикрытием для нас являются астероиды. Благо, что здесь на них никто не охотится. Приходиться сутками, а то и неделями сидеть где-нибудь на задворках системы в ожидании попутного астероида. Конечно, бывает, что время не ждёт и тогда я лечу «в открытую». Но и в этом случае я перемещаюсь «перебежками» от одного более-менее защищённого места до другого. Я очень быстро научился использовать метеоритные рои, космический ветер, тени от планет и прочие природные явления в качестве укрытий.

Но несмотря на все ухищрения, совсем избегать стычек с пиратами не удается. Пираты, как правило, сильно удивляются вдруг появившемуся челноку, но ещё большее удивление у них вызывает оснащение моего корабля. Оно и понятно, добраться в одиночку до этих мест без потерь и с полным боезапасом — не реально. И я максимально использую эту их растерянность в первые секунды встречи. Даю залп из всех стволов и сваливаю на максимальной скорости! Даже если кто после этого и выживает, то пока очухается — меня уже и след простыл. Или я уже так далеко, что догнать меня можно только в следующей жизни.

Так было до последнего раза. Видимо, я примелькался, чем вызвал интерес местного клана. В общем, ребята решили серьезно спросить, чего я потерял у них «на районе». Или «кто-то» попросил их об этом. И ответ им был очень нужен. Только это соображение, да ещё мой челнок в качестве трофея, объясняет почему меня просто не расстреляли из довольно умело организованной засады.

Сначала ничего не вызывало моих подозрений. Я «вышел» из попутного метеоритного роя и направился к местному светилу, чтобы его излучения «размыли» мой маркер на чужих радарах. Уже разогнавшись, я обнаружил, что наперерез мне на всех парах несётся пиратский шаттл. Решив, что это совпадение, я начал забирать круче. И когда шаттл повторил мой манёвр, у меня в груди появились тревожные нотки. Задаю искину задачу: определить, менял ли кто-то ещё в местном трафике маршрут сразу после меня. Так и есть! Два челнока изменили маршрут дважды: сначала, когда я вышел из роя, и второй раз, когда я резко повернул! И сейчас один из них «висит» ровно за моей кормой, а второй идёт параллельным курсом правее меня. Кроме этого, искин предположил наличие ещё одного корабля, чей маршрут зависит от моего. Пиратский эсминец, до этого висевший в дрейфе, начал движение в мою сторону вскоре после моего выхода из роя. Правда он далеко, с противоположной стороны местного солнца.

Мозг лихорадочно ищет варианты бегства. Ясно одно — воевать в одиночку с такой группой я не могу! Стоп, паника! Рано ещё. Ходовые характеристики моего корабля позволяют мне держать дистанцию, а это значит, что есть время все спокойно обдумать. Будем рассуждать логически. Шаттл можно сразу сбросить со счетов. Ему меня не догнать, даже если я буду двигаться только на одном двигателе. Свою задачу он выполнил: не дал выполнить манёвр, заставил повернуть. Основные «загонщики» - челноки. Они должны вывести меня на эсминец. Как-то очень просто получается. Что мне помешает изменить траекторию?! Значит, в окружающем меня трафике есть «запасные игроки», в случае необходимости они подключатся и не дадут мне этого сделать. Ну, допустим, выйду я на эсминец - и что?! Он возьмёт меня на мушку всего своего арсенала и будет держать пока абордажная команда ко мне в двери ломиться будет?! Ну, а что? Неплохой вариант. Что я могу сделать в этом случае?! Если остановлюсь, то уже ничего. Даже если стрелять начну, это уже ничего не изменит. Мой единственный козырь — скорость! Решив ни под каким видом не останавливаться, я вывожу двигатели на максимальную нагрузку и беру курс прямо на эсминец! Пусть понервничают. А вдруг я псих! Или пьяный! Или моё сознание сейчас не в этом мире!

Когда до эсминца остаются считанные десятки километров, искин выдает тревожное сообщение:

- Внимание! Критическая ситуация!!! Теряю управление кораблем! Предполагаю атаку РЭБ!!! Задействую резервные системы! До полной потери управления осталось не больше пяти секунд!!!

Мать вашу!!! Вот в чем фокус! РЭБы (радио-электронные блокировщики) появились совсем недавно. Ими даже ещё не всех военных оснастили. Откуда он у пиратов появился?! Да не все ли равно?! Мне сейчас не об этом думать надо! Надо что-то делать! Или начинать паниковать, самое время!

И я сделал единственное, что мог сделать в этой ситуации. Причем мозг в этом участия не принимал, он паниковал. Руки все сделали сами. Видимо на автомате. За полсекунды до полного отключения управления, я запускаю все ракеты с торпедами и в придачу отправляю залп всех бортовых оружейных систем в генераторный отсек эсминца. Когда пираты планировали эту операцию, явно такого шага от меня не ожидали. Потому что люк, закрывающий генераторный отсек эсминца висел у меня прямо перед глазами! Большую часть моего «огненного вала» поглотила защита, но и того, что прошло оказалось достаточно! Видимо я казался им такой лёгкой добычей, что эсминец с моей стороны даже силовым щитом прикрыт не был, только стандартной пассивной защитой. Через силовой щит прошло бы намного меньше и вряд ли мне это помогло.

Ну, а так, бахнуло знатно! Эсминцу стремительно стало плохеть и я потерялся из сферы его интересов. Что меня бы очень обрадовало, если бы не одно обстоятельство — управление челноком пока ко мне не вернулось! РЭБы, как все остальное оборудование, работает от генератора. А сейчас его мощность сильно понизилась, РЭБ должен отключиться!!! Такая программа управления генератором: в случае повреждения, отключить всю нагрузку, кроме систем жизнеобеспечения. И хотя двигатели снижают мощность, борт эсминца довольно быстро приближается! Теперь уже начал нервничать я. Нет, я, в принципе, не имею ничего против того, чтобы хоть и недолго, но погостить в пиратском эсминце. Секунд десять-пятнадцать до того, как наши корабли вспыхнут изнутри. Тем не менее изо всех сил выдавливаю рычажки джойстиков управления вверх. Это самый короткий путь мимо эсминца. Есть! Челнок медленно, но начал задирать нос. Одновременно с сообщением искина о восстановлении управления, корабль перепрыгивает через эсминец, как гимнаст через козла и, возвращая потерянную скорость, устремляется вдаль!

Примерно с десяток челноков из разных точек системы, резко меняя свою траекторию, устремляются за мной. Но меня это мало волнует. У меня стоит форсированный сингулярный движок, а челнок облегчен до предела. Конечно, ракеты, торпеды и прочие неприятности, которыми щедро поливают мой след пираты могут меня догнать. Но силовой щит на корме и несложные маневры помогут мне избежать серьезных последствий.

Уже через несколько часов у меня за кормой остаётся всего несколько самых упрямых и, видимо, быстрых пиратов. И мне не удаётся «сбросить их с хвоста». Признаю, у них движки не хуже моих. Но и не лучше, расстояние между нами не меняется. В такой компании я достигаю точки выхода в варп и с мыслью: «Пока, лузеры!», — удаляюсь в соседнюю систему.

Глава 44 Провокационные подозрения

Йохан

На «Прогресс» я направлялся, обуреваемый странными чувствами. С одной стороны, я ещё не до конца примерил на себя образ киборга, а с другой — мне предстояло стать «препарированной лягушкой». От первого было дико, от второго — страшно. Но космические рейнджеры не из тех, кто пасует перед диким, страшным и неизвестным. Выпрыгнув, из доставившего меня шаттла, на бетонку взлетного модуля научной станции, я подбодрил себя мыслью: «Все будет хорошо! Наверное.»

Встречал меня невысокий, худощавый парень в новенькой, с иголочки, униформе СБ, цвета вороньего крыла. Почему-то он сразу же стал меня раздражать. Причём сразу всем: приглаженной причёской с идеально ровным пробором, начищенными до зеркального блеска форменными ботинками, хитрым, с прищуром, взглядом карих глаз и безукоризненным канцелярским языком, на котором номера параграфов и пунктов звучали подобно стихам. По-моему, это его родной язык. Именно на нем он произнес свои первые слова. И это были не «мама» и «папа», а «инструкция» и «устав».

- Доброе утро, Йохан! - Материализовался он рядом со мной, едва я коснулся ногами пола, — Меня зовут Стефан Вержбитский! Я - заместитель начальника лаборатории по вопросам безопасности. Мне приказано встретить Вас и разместить. А! Чуть не забыл! Приветствую Вас на научной станции «Прогресс»! - Торжественно закончил он приветственную речь.

- Привет, Стефан! Мне трудно согласиться с тем, что это утро (а по моим биологическим часам вечер) такое уж доброе. Ну, веди меня в мой каземат. Надеюсь там найдется тюк гнилой соломы, чтобы я мог на нем выспаться.

- Каземат?! - Растерянно пробормотал Стефан, — Гнилая солома?! Вы о чем?

- Это был сарказм, Стефан. Но он не отменяет того факта, что я тут нахожусь в качестве лабораторной крысы. Почти арестанта.

- Вы ошибаетесь! Вы — полноправный член исследовательского коллектива. И условия содержания у вас не хуже остальных!

- И что, даже кормить будут? Я прямо сейчас не против отведать местной баланды.

Я продолжал тролить парня. Он так смешно возмущался моими домыслами.

- Разумеется, кормить будут! Почему баланда? Нормальная еда. Не ресторан, конечно, но в лаборатории очень неплохой пищевой синтезатор! И кафе есть.

- Я смотрю с надсмотрщиком мне повезло. Вы довольно милый. Желаю каждому арестанту такого!

- Ну, что Вы несёте?! Я же уже сказал, Вы — не арестант!

- Ладно,.. как тебя? А! Стефан! Успокойся! Это я так шучу. Это нервное, пройдет. Скорей бы уже под наркоз и на вечный покой куда-нибудь!

Сопровождающие меня СБшники корчились от хохота, я с трудом сдерживался, чтобы не прыснуть и только Стефан продолжал принимать мои слова за чистую монету.

- Какой ещё вечный покой?! Куда?

- Да я-то откуда знаю, куда вы меня засунете после того, как все внутренности вытащите?! Наверное, в какую-нибудь криогенную камеру. Чтобы не протух.

- Йохан, прекратите, пожалуйста! Я, конечно, не в курсе всех тонкостей, но уверен, что речь идёт об обычных медицинских исследованиях. Больше того, я, как сотрудник безопасности, обещаю Вам проследить, чтобы Вашему здоровью не было нанесено никакого вреда!

- Обещания мало! - Меня несло, я решил «добить» парня, — Клянитесь!!!

- Клянусь, — Не моргнув глазом, выдал Стефан.

- Вот теперь, я Вам верю! - Торжественно заверил его я, и не выдержав, улыбнулся и добавил уже обычным тоном, — Пошли уже.

***

С той встречи прошло уже больше полугода. Не знаю, если ли в этом заслуга Стефана, но обращаются со мной действительно, крайне деликатно. Перед каждой процедурой и, тем более, когда им реально нужно меня порезать, чтобы установить какой-нибудь прибор или взять образцы тканей, мне долго и подробно объясняют, зачем это нужно и где и что именно хотят сделать. Потом терпеливо отвечают на мои дилетантские вопросы и только потом предлагают одобрить документальное согласие на операцию. Их уже было несколько штук. Начальник лаборатории говорит, что каждая из них даёт материала на десяток докторских диссертаций. И очень жалеет, что пока никто ничего писать не будет. Исследование наглухо засекречено.

А Стефан свято выполняет свою клятву. Всё время, пока я нахожусь на территории лаборатории, он следует за мной черной тенью. Где бы я ни находился, он где-то рядом: то разговаривает с кем-то из лаборантов, то сосредоточенно изучает информацию на каком-нибудь дисплее, то со скучающим видом рассматривает потолок. И вопросов учёным задаёт не меньше моего. Со временем я привык и к его внешнему виду, и к манере говорить. А его верность данному слову стала мне даже симпатична. Собственно на основе этой симпатии, мы и сблизились. И сейчас часто проводим время вместе и вне лаборатории. Хотя особенно здесь проводить время негде. Большая часть станции — разного рода лаборатории, куда нам, не являющимися их сотрудниками, вход запрещён. Ну, а открытая для всех, общая часть станции ничем не отличается от других космических станций: главный терминал, разного рода торговые конторы, гостиницы и временное помещения для экипажей кораблей, ресторан, две кафешки, бар возле взлётных модулей, спортивный блок, ремзона и парк.

Мы с парой симпатичных лаборанток, пару раз побывали в ресторане, кафе, прогулялись по парку, но больше всего понравилось в спортблоке. В нём есть просто огромный по космическим меркам бассейн! Правда половина его часто закрыта, там какие-то эксперименты проводят. Но когда всё свободно, это почти море! На пару со Стефаном, мы часто устраиваем заплывы наперегонки или на выносливость. Разумеется, только тогда, когда у меня нет свежих послеоперационных шрамов. Девчонками ещё понравился стрингбакс, но нам со Стефаном не очень. В условиях пониженной гравитации станции удержать плазменный шар от падения сможет даже ребёнок, это не интересно.

Ирэн прислала сообщение, что знает, где я нахожусь, но навестить пока не может: увязалась конвоем с какой-то дальней экспедицией. Обещала наведаться, как вернётся. И, поскольку больше сообщений не было, я уже начинаю за неё волноваться. Как она там, без присмотра? Есть ли кому её прикрыть в бою? Или вытащить из какой-нибудь передряги? Неужели трудно время от времени сообщения посылать? Пусть только эта несносная девчонка заявится живой и здоровой, я её сам придушу!!! Главное, чтобы была живая и с полным комплектов конечностей!

***

Ирэн

Вот, честное слово, даже не предполагала, что эта экспедиция настолько затянется! Когда я от Лиды узнала, что Йохан на научной станции «Прогресс», хотела сразу же отправиться туда. Но парни и девчонки, с которыми воевала в Арце, предложили выгодный контракт, им рейнджеров не хватало. И на первый взгляд, он не казался таким длинным. Смотаться в качестве охраны экспедиции на окраину Коалиции и обратно. Ну, два, максимум, три месяца. Но на подлёте пришлось два раза делать вынужденные остановки. Оба раза нас атаковали значительные силы пиратов. И хоть это были не засады, было заметно, что для пиратов наша встреча была такой же неожиданностью, как и для нас, потрепали они нас неплохо. Даже кораблям из экспедиции досталось.

А потом, когда уже собирались обратно, клисаны захватили систему, через которую короткий путь проходил. Пришлось делать крюк. И всё равно встречи с клисанами избежать не удалось. Корабли экспедиции на всех парах ушли, а мы связали клисан боем, не давая им увязаться следом. Ну, а когда из боя вышли, уже нам пришлось искать, где приземлиться для ремонта, пополнения топлива и боезапаса. В общем, больше полугода ушло

Но, сейчас, я, наконец, свободна! Кредиты за выполненный контракт на счету, челнок в порядке — можно и к Йохану слетать. Как же я по нему соскучилась! По началу очень трудно привыкала, что его рядом нет. Часто ловила себя на том, что ищу на радаре его метку поблизости. Нередко, забываясь, выходила в эфир, обращаясь к нему. Товарищи сначала подшучивали над моими промашками, но потом, видимо привыкли и тактично отмалчивались. А пару раз я расклеилась настолько, что плакала. Хорошо, что никто об этом не знает. Никогда за собой плаксивости не замечала, а тут…

Ну, всё, всё! Скоро я его увижу! Я уже в зоне уверенной связи со станцией:

- Прогресс! Я - борт Ирэн! Прошу посадки!

- Борт Ирэн! Посадку разрешаю! Ввиду плотного трафика вблизи станции, ручное пилотирование запрещено! Для Вас будет рассчитан и выслан курс для автопилота. В ожидании курса Вам лучше лечь в дрейф.

- Принято, Прогресс! Ложусь в дрейф.

Выключаю движки и слегка притормаживаю маневровыми, чтобы погасить скорость. Минут через пятнадцать искин сообщил, что получил курс, но движения не начал. А на мой запрос ответил, что в курсе сказало ждать полтора часа. Вот это у них тут трафик!

И действительно, когда искин начал подводить челнок к станции, мы расходились с другими судами в считанных метрах! Я оказалась в кильватере другого челнока с позывным «Зоя». От нечего делать, решила просканировать этот челнок. Ого, очень даже неплохое оснащение у девчонки! А ведь если судить по профилю, в космосе она всего ничего! Как это ей удалось так быстро прокачаться? Или ей помогли? Да, ладно, какая мне разница? Я тоже не на стандартном челноке начинала. И если бы не Йохан, то, скорее всего и его бы потеряла.

Мы приблизились к уже открытому шлюзу четвёртого модуля. «Зоя» пошла на посадку, мой искин «припарковал» челнок рядом. Следом за нами в модуль «втиснулся» шаттл и створки шлюза начали закрываться.

Едва челнок коснулся бетонки, по внутренней связи раздалось привычное:

- Вас приветствует служба безопасности научной станции «Прогресс»! Пожалуйста, выключите двигатели и оставайтесь внутри корабля до полного выравнивания давления!

Никогда не понимала смысла этой стандартной фразы! И если требование о двигателе ещё как-то можно понять, то насчёт давления. - это смешно. С двигателем понятно. Я могу случайно, или, даже специально, попытаться взлететь при закрытом шлюзе. А это чревато! Но в разряженную атмосферу меня искин из челнока без скафандра не выпустит! Но, как говорится, правила безопасности написаны кровью. Видимо, кому-то очень сильно не терпелось выйти.

Наконец, в динамиках прозвучало:

- Благодарим за сотрудничество! Давление выровнено, можно выходить. До встречи на посту СБ!

Выхожу на аппарель и случайно бросаю взгляд на аппарель соседнего челнока. Обалдеть! На бетонку взлётки вышла ослепительная красотка! Просто куколка! Если бы я была мужиком, однозначно влюбилась бы! Вон, техники работу побросали, на неё палятся. И экипаж шаттла стоит, рты поразевали. А ей — хоть бы что! Или на самом деле не замечает эти прилипчивые мужские взгляды, или умеет их игнорировать. Идёт спокойно по бетонке: плечи расправлены, грудь тараном торчит, голова чуть приподнята, взгляд сосредоточен на конечной цели путешествия — посту СБ. А походка! Так модели по подиуму ходят. Бёдра как коромысла: по очереди вверх-вниз! В общем, взгляд не оторвать!

Так, стоп! Ну, мужики на неё пялятся — это понятно! Я-то чего застыла, варежку раззявила?! Я, между прочим, тоже девушка! И не из последних! Ну-ка! Покажем класс!!!

Расправляю плечи, приподнимаю голову и иду вслед красотке, пытаясь копировать её походку. Но даже я понимаю, что на её фоне выгляжу бледно…

Да и ладно! Не очень-то и хотелось! Но, раз уж начала, нужно играть спектакль до конца. А это, оказывается не так, чтобы просто: идти с прямой спиной и поочерёдно переносить вес тела с одной ноги на другую! Прошла всего ничего, а уже устала! А «эта» уже возле поста СБ! Во, даёт!

Буквально усилием воли дотаскиваю себя до поста. Уф, можно расслабиться! Но не очень. Девушка передо мной стоит ровненько, как по струнке! Я даже на обучении в строю так ровно не стояла!

СБшники тоже люди. Поэтому мужик со сканером похоже забыл, зачем он здесь. Девушка уже встала, как предписывается ногами на метки на полу, а он всё никак не мог начать процесс сканирования. Это дело грозило затянуться, но, положение спас, хрен знает как оказавшийся среди людей, пеленг. Одной парой лап он отодвинул мужика от сканера, а другой быстро и ловко просканировал девушку. Затем он задал ей стандартный вопрос:

- Цель прибытия?

- В гости. В лабораторию Т-12 Бис.

- На какой срок?

- Ориентировочно, неделя.

Пеленг ввёл эти данные в сканер и что-то прочитав, продолжил:

- Я вижу, что Вы у нас уже бывали. Значит, где находится ресепшен, знаете?

- Да, знаю.

- Добро пожаловать! - Он отступил в сторону, давая девушке пройти.

Наступила моя очередь. После сканирования пеленг задал тот же вопрос:

- Цель прибытия?

- В гости. Я, правда, не знаю куда именно.

- Вы у нас впервые. Спросите на ресепшене. На какой срок?

- Не знаю. Думаю, на несколько дней.

- Я поставлю неделю. Поднимитесь на лифте. Когда выйдете в холл, ресепшен будет от Вас по правую руку. Добро пожаловать! - И для меня тоже освободили проход.

В лифте никаких кнопок не оказалось, но двери закрылись и он поехал, как только я вошла. Ехал лифт недолго, пару минут. Когда двери открылись, я увидела большой холл с дисплеем на стене, изображающем звёздное небо. Иногда по нему пробегала какая-то информация. В холле было много народу. Большая часть из них куда-то спешила, остальные просто прогуливались. Ресепшен представлял собой пару тумбочек, вокруг которых суетились две девушки в униформе. Когда я подошла, одна из них разговаривала с красоткой, прошедшей пост СБ раньше меня. Приближаясь, я услышала вопрос:

- Вы планируете проживать в комнате Вашего друга или Вам нужно отдельное помещение?

- Я думаю, он будет рад приютить меня.

А я думаю, что он будет не просто рад, он будет счастлив!

- Прекрасно. Вы у нас уже бывали, значит план станции у Вас есть. По всем вопросам обращайтесь сюда, на ресепшен. Приятного пребывания!

Пока одна из девушек щебетала это красавице, вторая обратилась ко мне:

- Здравствуйте! Чем могу помочь?

- Драсьте! Где-то здесь находится мой друг. Но я не знаю где именно.

Девушка улыбнулась:

- Ничего страшного, отыщем. Как его зовут?

- Йохан Фотоз.

- Секунду!

Девушка набрала имя и фамилию на дисплее. Искин выдал информацию немедленно, а девушка её озвучила:

- Он работает в лаборатории Т-12 Бис. Я сейчас скачаю на Ваш коммуникатор план станции, чтобы Вы смогли ориентироваться. А у меня пока к Вам ещё один вопрос: Вы планируете проживать в комнате Вашего друга или Вам нужно отдельное жильё?

Вопрос поставил меня в тупик. Я бы с радостью ночевала в комнате Йохана, в его постели. Но вот как Йохан с этому отнесётся? Пожалуй, рисковать не буду.

- Мне, если можно, отдельную комнату.

- Конечно, можно! Ваша комната 123 У. Я привязала её к Вашему коду. По всем возникающим у Вас вопросам, обращайтесь сюда, на ресепшен. Приятного пребывания! - Улыбнулась девушка на прощание.

Так, значит Т-12 Бис! Стоп! А ведь красотка тоже эту лабораторию называла! И она там бывала, знает, где она находится.

Я оглянулась. Девушка стояла возле лифта, ожидая кабины. Я ломанулась к ней:

- Простите! Я слышала, Вы направляетесь в лабораторию Т-12 Бис?

- Да.

- Можно с Вами? Мне туда же!

- Пожалуйста! - Пожала плечами девушка.

Кабина лифта почему-то задерживалась, возникла неловкая пауза. Я решила продолжить разговор:

- Ещё раз, извините! А Вы в лабораторию по делам или как?

Разумеется, я знаю, по каким делам она туда направляется, но показывать свою осведомленность не хочется.

- Я приехала в гости к другу. Он в этой лаборатории служит. А Вы туда зачем? - Похоже, девушка сама не против поболтать.

- А я… Я тут по делу.

Хрен его знает, зачем я солгала! Как-то на автомате выскочило.

- Понимаю, — Ответила красотка, заходя в кабину плавно подъехавшего гравилифта.

Я вхожу следом, оборачиваюсь и понимаю, что кроме нас, в кабине больше никого не будет. Значит и дальше нужно о чём-то говорить.

- А Вы тут уже бывали? - Я опять задаю вопрос, ответ на который знаю.

- Да, два раза. Будь моя воля, я бы отсюда и не улетала! - Вдруг «прорвало» девушку, — У нас сейчас как раз тот период в отношениях, когда каждая встреча — как последняя, расставаться совсем не хочется! Но… рейнджера варпы кормят. Ну, да Вы это знаете не хуже меня, — Заканчивает она, заметив серебряную стрелку на левом лацкане моего комбеза.

- Значит вы недавно познакомились? - Вот зачем мне эта информация? Но не молчать же!

- Да, около полугода назад.

И тут у меня груди тренькнул тревожный звоночек! Полгода?! Меня не было полгода! А что если она к Йохану едет?! Вдруг, пока меня не было, они где-то познакомились и он снова влюбился?! Эта красотка — не замужняя Люда, эта его просто так не отпустит!!! А может у него это так, мимолетное увлечение? Так, стоп! Спокойно! Это всего лишь мои домыслы. Спросить его имя? Неудобно как-то. И даже если это правда, что я делать буду? Я Йохану никто, просто напарница. Но уточнить надо!

- Простите, что об этом спрашиваю! А Ваш друг, он какой?

Вообще-то я хотела, чтобы она его внешность описала, но девушку понесло:

- Трудно сказать! С одной стороны, он странный, дотошный, даже занудливый. Но с другой — он надёжный! Этакой спящий рыцарь.

- Спящий рыцарь?! - Суть не подпрыгнула я, — В каком смысле?

- Ну, знаете, когда человек производит впечатление никчемного, беспомощного, но потом оказывается, что на самом деле он — надёжная скала! Ну, как будто запертый в челноке рейнджер, например, в коме посреди КОСМОСА! Но стоит его из комы вывести и он показывает на что способен!

Мать твою! Она точно новая пассия Йохана! Ну, не могла она случайно так с аллегорией угадать! Блин! И что мне теперь делать?! Хоть разворачивайся и улетай отсюда!

Тем временем, лифт остановился и мы выходим в довольно просторный холл с одной стороны которого, над закрытым шлюзом, мерцает надпись электронного табло «Лаборатория Т - 12 Бис. Посторонним вход строго воспрещён!».

Девушка уверенно направляется к шлюзу, возле которого материализоваются (из стены они вышли, что ли?!) парочка парней в чёрной униформе.

- Добрый день! Могу я узнать кто вы и цель визита? - Обратился один из них к красавице.

- Мне нужно встретиться с одним из служащих лаборатории, — Ответила девушка, поворачиваясь для сканирования, — А вот и он! - Добавила она, увидев кого-то в широком, во всю стену окне рядом со шлюзом и, помахав рукой.

Вот он, момент истины! Я просунулась под рукой красавицы и тоже заглянула в окно. Сердце моё упало! В комнате за окном стоял Йохан и махал красавице рукой. За его спиной стоял молодой СБшник и тоже махал. И тут Йохан улыбнулся и замахал энергичен. Это он что, меня увидел?! Ну, да. Вон показывает своему охраннику на меня.

Парни поспешили к шлюзу и, когда тот открылся, первым вышел Йохан. Красотка раскинула руки и бросилась к нему с криком…. «Стефан!»?! ... Она пробежала мимо Йохана и повисла на шее, вышедшего следом охранника! Это что получается? Я ошиблась в своих предположениях? Ну, да, Йохан — не Стефан. И обнимается сейчас с ней не Йохан…

Йохан, оглянувшись на пролетевшую мимо фурию, сделал пару шагов ко мне и, улыбаясь, сказал:

- Привет, сестрёнка! Я рад тебя видеть живой и здоровой! Где пропадала?

Надо что-то ответить. Но мозг от неожиданности завис намертво. Посматривая на парочку воркующих влюблённых, как будто опасаясь, что красотка передумает и всё-таки заберет Йохана, я, наконец, заставляю себя говорить:

- Я… А я это… здравствуй, Йохан! Я так соскучилась!

И тут у меня срывает какой-то внутренний тормоз, я бросаюсь к нему и целую в губы.

Глава 45 Ловец принцесс

Стив

Как выяснилось, я напрасно рассчитывал, что прыгнув в другую систему, избавлюсь от погони. Либо ребята попались настойчивые, либо, что вероятнее, их очень сильно «попросили» со мной разобраться, но их корабли вывалились из варпа вслед за моим. Пришлось на всех парах лететь из одного конца системы в другой и снова прыгать. И ещё раз. И снова. От варианта, используя свое преимущество в скорости, развернуться и снести своих преследователей, я отказался. Желательно, чтобы они вернулись и доложили, что отогнали меня настолько далеко, насколько это возможно. А если они не вернутся, это натолкнет заказчика этих догонялок на ненужные мысли. Типа, есть какая-то опасность. А так, я сдрейфил и убежал — всё в порядке.

Когда они, наконец, отстали, я прикинул маршрут возвращения и понял, что топлива у меня на него не хватит. Нужно где-то заправиться. Как оказалось, это не так чтобы очень просто. Сваливая от погони, я не обращалл внимания, куда я «бегу». И сейчас, оглядевшись, я понял, что оказался, если не за пределами Коалиции, то где-то на самой дальней окраине. Потому что́ освоенных и заселенных планет поблизости нет. Искин предложил единственный вариант маршрута. По его данным, Вискин в системе Трангальт - это ближайшая планета, где есть возможность наполнить баки. Ну, раз без вариантов, лечу туда.

***

Добирался я до этой «заправки» почти неделю, но уже на подлёте получил сообщение, что орбитальная станция меня принять не сможет, поскольку находится на капремонте. Мне предложили приземлиться на космодром. Ну, мне не принципиально. Пролетая мимо орбитальной станции, обратил внимание, что она выглядит так, как будто долго держала оборону. Местами не хватало целых секций. Однако каких-то активных работ по восстановлению я не заметил. По обшивке ползало несколько ремонтных роботов и пара десятков, судя по скафандрам, человек. Таким количеством рабочих ремонт затянется на годы.

Уже на поверхности планеты я узнал, что заправка и обслуживание возможно только после получения разрешения от некоей «Временной администрации». Это ещё, что за новости?! Обычно заправка и обслуживание производиться просто за кредиты. Но я сейчас не в той ситуации, чтобы спорить. Тем более, что от этой самой администрации за мной персонально прибыл гравимобиль. Ладно, съездим, поговорим.

Здание, к которому меня привезли, выглядело немногим лучше орбитальной станции. Я готов поклясться, что разглядел на стенах следы воздействия расплавленной плазмы и аккуратные дырочки от бронебойных снарядов автоматических пушек. Правда здание было усеяно рабочими, роботами и разного рода приспособлениями для ремонта. Интересно, что тут у них произошло? Надеясь получить ответ на этот вопрос, я захожу в неработающие, а потому просто распахнутые, автоматические двери центрального входа.

В холле оживленно. Помимо снующих в разных направлениях ремонтников, сюда стекаются ручейки людей из нескольких коридоров и лестниц. Здесь, в холле, они образуют причудливый людоворот, который главным образом вращается вокруг ресепшена. Кто-то задерживается, а кто-то о чем то поговорив с кем-то, сидящим за этим столом, уходит, снова вливаясь в ручейки, растекающиеся по лестницам и коридорам. На это хаотичное, но странным образом упорядоченное, движение можно смотреть долго, оно гипнотизирует своей ритмичностью.

Однако мне тоже нужно добраться до стола ресепшена, чтобы узнать, как мне получить это, видимо важное, разрешение.

Улучшив момент, я вклиниваюсь в небольшой просвет в ближайшем человеческом «ручейке», направляющемся к столу. Добравшись до цели, выбираю из нескольких человек, сидящих за столом симпатичную брюнетку, отрываю её от работы на планшете вопросом:

- Простите! Вы не подскажете, как мне получить разрешение на заправку и обслуживание моего челнока?

Девушка подняла на меня глаза, в которых появилась заинтересованность:

- Вы рейнджер?

- Да.

- Отлично! Вам нужно обратиться в кабинет 328. Это на четвертом этаже. К сожалению, Вам придется подняться по лестнице, лифты пока не работают.

Все это она прощебетала с милой улыбкой и, как мне показалось, какой-то надеждой во взгляде. Выдав самую «сладкую» улыбку, на которую способно моё смазливой лицо, я ответил:

- Благодарю Вас! А что Вы делаете сегодня вечером?

Честное слово, у меня и в мыслях не было ее «клеить»! Вопрос выскочил «на автомате». Когда мне мило улыбаются симпатичные девушки, где-то в моем мозгу, видимо на уровне подсознания, срабатывает команда «Фас!». Все остальное происходит помимо моей воли. Должен заметить, что на время отношений с Зоей этот рефлекс каким-то образом отключался. А вот теперь, после расставания, включился снова.

Взгляд девушки стал весьма строгим и она, несколько удивлённо ответила:

- Как что?! Буду изучать тактику и стратегию классовой борьбы, разработанную нашим богоподобным Гремом!

Ответ оказался настолько неожиданным, что я растерялся и переспросил:

- Что?!

Но девушка, как само собой разумеющееся, уточнила:

- Я сейчас изучаю раздел о типах врагов революции: внешних и внутренних. Способах их маскировки и методах разоблачения и уничтожения.

- Эээ… Понятно. Видимо Вы ещё долго по вечерам будете заняты. Всего доброго!

И я поспешил влиться в ручей, направляющейся на лестницу. Черт его знает, что тут происходит! Но если девушки по вечерам на свидания не ходят, а их мысли занимают не парни, а классовая борьба — значит тут происходит что-то не нормальное! И лучше от этого держаться подальше.

По мере подъёма, люди отходили в коридоры и заходили в попутные кабинеты, ручеёк мелел и на четвёртый этаж я поднялся почти в гордом одиночестве. Дверь в нужную мне комнату была открыта. В смысле, она не успевала закрыться. В комнату постоянно кто-то входил или выходил. Вошёл и я.

Посреди комнаты стоит стол. Хотя нет, не так. СТОЛ! Он начинается у одной стены и заканчивается возле противоположной. А выглядит так массивно, что, наверное это не его сюда поставили, а комнату вокруг него строили. Столешницу поддерживают аж шесть тумб!

На столе навален ворох бумаг, разложены планшеты, а один край занимает далеко не самый современный персональный компьютер. Вокруг стола стоят люди. Одни приходят, другие уходят, третьи роются в бумагах на столе, что-то ищут в планшетах. И все о чём-то говорят. Нет, не все говорят, некоторые кричат. Кажется, что никому ни до кого нет никакого дела. Ну, ладно. Будем разбираться, что тут да как.

Подхожу к самому горластому и пытаюсь привлечь его внимание постукиванием пальцем по плечу. Ноль реакции. Он обращает на меня внимание только после хлопка по плечу всей ладонью.

На меня устремляют безразличный, уставший взгляд:

- Вы по какому вопросу, товарищ?

- Мне бы разрешение получить на заправку и обслуживание челнока.

Взгляд из безразличного преображается в заинтересованного:

- Вы рейнджер?!

- Да.

- Где Вас носит?! Я только Вас и жду! Вы нам очень нужны! Пойдёмте в мой кабинет, поговорим!

С этими словами он увлекает меня в смежную комнату, которую я сразу не заметил. Тут тоже стоит массивный стол, но поменьше. Хозяин кабинета указывает мне на одно из кресел рядом со столом, а сам садиться напротив. Я решаю внести некоторую ясность:

- Видимо произошла какая-то ошибка. Я не должен был с Вами встречаться. Я тут вообще случайно. Мне просто нужно заправить челнок и провести диагностику. И я улечу!

Но парень энергично замотал головой:

- Никакой ошибки! Я дал распоряжение на космодром, запрещающее кого бы то ни было заправлять и обслуживать без моего разрешения! И я очень надеялся, что к нам занесет какого-нибудь рейнджера. И вот мне сообщили, что Вы здесь. Вы нам очень нужны!

- А Вы мне, простите, совсем не нужны. Мне нужно топливо для челнока. А Вы, вообще, кто?

- Министр экономики и развития Гражек Шофин. Вы не понимаете! Вы выполняете одно наше задание и получаете топливо.

- А без задания никак?

- Ну, можно, конечно. Но нам очень нужно! - Почти проскулили парень и припечатал, — Жизненно необходимо!

- Ну, ладно. Что за задание?

- Для Вас — сущие пустяки! Нужно найти одного человека, убить его и уничтожить одну вещь, которая у него находиться! Идёт?!

- Молодой человек! Вы, видимо, на государственной службе недавно? Потому что задания для рейнджеров должны формулироваться четко. Что это за человек? Как его зовут? Где его нужно искать? Как он вооружен? И почему его, собственно, нужно убить? Ну, и сроки, разумеется.

Парень пятерней почесал затылок, от чего волосы на всей голове встали дыбом:

- Простите! Я действительно недавно тут. Всех правил ещё не знаю.

- А кто назначил Вас, не знающего правил, на этот пост?

- Реввоенсовет.

- Дурак он, этот Ваш Реввоенсовет. Как он с таким подходом к назначению чиновников этой планетой управляет?

- Не он, а они. Реввоенсовет – это сокращение от Революционный Военный Совет.

- Что?

- Реввоенсовет — это не один человек. Их несколько.

- Тем хуже. Ладно, давайте вернёмся к заданию.

- Хорошо. Итак, ее зовут…

- Что?! Это женщина?!

- Да. Принцесса. Ее зовут Лионела Вареж ги Баж. Она — младшая дочь свергнутого нами короля Эдгара Шестого…

- Погодите! Вы хотите, чтобы я убил женщину?! И, судя по всему, молодую женщину?!

- Ну, да.

- А Вы меня ни с кем не путаете?! Я - космический рейнджер! Я - не убийца!

- Но Вам же приходилось убивать.

- Да. В бою. Вооруженного противника.

- А я слышал, что рейнджеры берутся за любую работу, за которую хорошо платят, — Произнес парень убитым голосом, но вдруг воспрянул, — А мы заплатим! Мы хорошо заплатим!

- Рейнджеры бывают разные. К примеру, пират охотно согласится на Ваше предложение. Кстати, у Вас по соседству полно пиратов. Вы им не предлагали? Или они к вам не залетают?

Настроение парня упало совсем:

- Залетают. Но цена, которую мы можем им предложить их не устраивает. Они хотят больше. А больше у нас нет. Кстати, это они нам и советуют нанять рейнджера.

- Понятно. По себе судят. В общем, от Вашего предложения я отказываюсь. И требую дать мне разрешение на каких-нибудь других условиях!

- Вы меня простите, но в таком случае, разрешения Вы не получите!

Надо же! У этого куренка голос прорезался! Наверное, мне показалось, но в конце даже что-то похожее на рык было.

- В таком случае, я вынужден улететь. Моего запаса топлива не хватит, чтобы добраться до цивилизации и я, скорее всего, погибну. Моя смерть будет на Вашей совести. Я сделаю всё, от меня зависящее, чтобы в Коалиции узнали, что из-за Вас погиб человек. Очень надеюсь, что у вас потом будут серьезные проблемы!

Вообще-то, есть коалиционное соглашение, предписывающее заправлять и обслуживать корабли по первому требованию. Так что эти ребята сейчас совершают серьезное правонарушение.

- Подождите! - Чуть не плача, сказал парень уже в мою спину.

Похоже, моя угроза возымела действие.

- Я Вас слушаю.

- Я меняю задание. Ее не нужно убивать. Ее нужно найти и привезти. Надеюсь, похищать и перевозить девушек не противоречит Вашим принципам?

- Нет. Это нормальное задание. А теперь в двух словах: зачем она Вам нужна и как вы ее потеряли?

- Несколько месяцев назад у нас произошла Великая коммунистическая революция! Богоподобный Грем с товарищами долгие десятилетия готовились свергнуть королевскую тиранию и, наконец, сделали это! Были тяжёлые бои. Приходилось выбивать верные королю войска буквально из каждого, мало мальски важного здания! Здание, в котором мы находимся, это бывшее министерство иностранных дел, пострадало меньше других. А вот королевский дворец пришлось просто разбомбить.

- На орбитальной станции тоже шли бои?

- Да. Королевский флот атаковал наших товарищей, захвативших ее. Эта победа далась нам большой кровью. Но наша радость омрачена одним обстоятельством. Выяснилось, что у нас нет доступа к королевской казне. А эти деньги нам очень нужны для строительства нашего светлого, счастливого справедливого коммунистического общества!

- И как же так получилось? И при чем здесь принцесса?

- Доступ к казне даёт терминал, который всегда находился у короля. Больше того, пользоваться им может только тот, кто закреплён, как основной пользователь, и чья ДНК совпадает с внесённой в память терминала. Поскольку королевский дворец сейчас представляет собой несколько воронок, заваленных строительным мусором, мы полагали, что терминал уничтожен. В этом случае мы могли бы обратиться в Центробанк Коалиции и, предоставив им все документы, переоформить счёт казны на Реввоенсовет. Но оказалось, что терминал цел! Мы не знаем как именно, но каким-то образом король из осажденного дворца смог отправить его своей дочери! Больше того, он передал ей управление терминалом!

- Ну, и как же вам поможет ее смерть?

- В этом случае можно было бы обратиться в Центробанк и попытаться переоформить счёт. Правда, могут возникнуть проблемы, она — не единственная наследница. У неё есть брат, правда, незаконнорожденный, но очень может быть, что его ДНК тоже прописан в терминале, как одного из возможных руководителей. И в теории, если он получит терминал раньше, чем мы обратимся в Центробанк — будут сложности. А вот если вместе с ней и терминал будет уничтожен…

- А если просто выкрасть терминал?

- Она — официальная наследница короля. Если она обратится в Центробанк, то он просто изготовит для неё новый терминал, а старый отключит. В общем, либо и она, и терминал должны исчезнуть, либо они оба должны быть у нас. Тогда мы сможем заставить ее передать нам управление казной.

- Понятно. И вы не знаете где она?

- Как в воду канула. Она училась в университете, на Телерии. Но когда мы послали туда людей, чтобы ее арестовать, выяснилось, что она улетела оттуда. Через пару месяцев поисков, мы нашли ее яхту. Ее продали на Нгааге. Причем деньги попросили перевести на карточку на предъявителя. На этом след обрывается. Она — представитель королевского рода. Куда бы она ни прибыла, хоть с официальным, хоть с не официальным визитом — об этом должны сообщить в новостях. А таких сообщений не было. Похоже, она живёт где-то в космосе. А космос — это по Вашей части.

- Ну, да. А что со сроками?

- По времени мы Вас не ограничиваем. Нам важен результат.

- Да, но в формальном задании должен быть указан срок.

- Ну, хорошо. Пусть будет год. Вам хватит?

- Пусть будет два. Чтобы я не спешил и не пропустил в спешке, что-нибудь важное.

- Хорошо. Два года. Согласны?

- Да. Я беру это задание.

Мы заключили договор на моем ручном терминале, откуда не отправился на челнок, в память искина. При первой возможности искин переправит его в центр рейнджеров, где он будет внесён в общую базу. И туда же будет внесён результат по завершении договора. Эти данные помогают правительству оценивать эффективность рейнджеров. Занимающим топ списка иногда падают какие-нибудь «плюшки» от руководства Коалицией.

- Но чтобы начать поиски, мне нужно заправить и обслужить челнок, — Напомнил я о наболевшем.

- Да, да, конечно! Я сейчас выдам Вам разрешение, — Засуетился парень, довольный результатами переговоров, — Больше того, мы берём на себя обязательство заправлять и обслуживать Вас бесплатно все время, пока Вы будете работать по нашему контракту.

- Вот за это спасибо!

Вот так, совершенно неожиданно, я стал «ловцом принцесс». Однако стартуя с Вискин, я совершенно не представляю себе где и как я буду ее искать.

Глава 46 Дорога в Гуанит

Ирэн

Это была самая тяжёлая неделя в моей жизни!

После нашего с Йоханом спонтанного поцелуя, повисла звенящая тишина. Все присутствующие уставились на нас. Даже Зоя со своим возлюбленным перестали ворковать. Сказать, что Йохан был ошарашен таким внезапным проявлением чувств — это ничего не сказать. Таким растерянным я его никогда не видела. А ведь мы с ним разных в передрягах бывали и он всегда точно знал, что делать.

Позже, наедине мы с ним, конечно, поговорили. Вернее, говорил он. Я лишь сообщила ему, что люблю его. В ответ я услышала то, что ожидала услышать. Он сказал, что ценит мои чувства, но ответить взаимностью не может. В его сознании я - что-то вроде младшей сестры. Так он настроил себя по отношению ко мне ещё с момента нашего знакомства и изменить это у него не получится. Про разницу в возрасте не забыл упомянуть. Хотя в наше время это вообще не важно. Да и разницы всего десять лет. Точнее, девять лет, восемь месяцев и двенадцать дней. В общем, я прокляла тот момент, когда не смогла себя удержать от поцелуя!

Но это ещё не всё! Оказалось, что Йохан подружился со Стефаном, возлюбленным Зои. И эта сладкая парочка, Стефан и Зоя, каждый день, собираясь куда-нибудь, тащили с собой Йохана и меня. Они свято уверовали, что мы — пара и никакие уверения в обратном на них не действовали. Видимо, не зря говорят, что счастливые люди видят мир вокруг себя счастливее, чем он есть. А то, что они счастливы видно без очков.

Никуда не ходить и вообще, улететь — была такая мысль. Но стоило мне хоть недолго не видеть Йохана и мне начинало казаться, что я его больше никогда не увижу. А это выше моих сил! Поэтому всю неделю мы с Йоханом таскались за этой парочкой, делая вид, что между нами всё, как раньше. А это то ещё испытание!

Большую часть суток мужчины проводили в лаборатории, и мы с Зоей развлекались сами. Она оказалась интересной девушкой с довольно своеобразным взглядом на мир. В конце концов, наше общение закончилось предложением какое-то время полетать вместе. Такие объединения среди рейнджеров не редкость. Часто опытные рейнджеры по тем или иным причинам берут под опеку кого-нибудь из новичков. Но ещё чаще рейнджеры объединяются в группы для решения каких-то конкретных задач. Как это было во время боёв за Арц. Или для участия в дальней экспедиции.

Зоя предложила рейд в туманность Гуанит, находящуюся за пределами систем Коалиции. По её сведениям, на одном из обломков планеты обнаружился колнит. И хотя работать с ним довольно сложно из-за его нестабильности, но зато в любом месте Коалиции у нас его с руками оторвут за любые деньги. В общем, рискованная, но очень прибыльная операция. Информация о колните прошла ещё месяц назад и туда уже довольно много рейнджеров отправились. Вернулись не все. Вернувшиеся говорят, что в соседней системе есть пиратская база и на ней клан обосновался. Отсюда вывод: туда лучше группой лететь, хотя бы вдвоём. Но можно и слетать. Челнок у Зои не хуже моего, вместе мы приличная сила. Ну, а пиратов бояться - в варп не выходить.

Короче с «Прогресса» я улетала, хоть и с облечением, но с тяжёлой душой. Парни на прощание пожелали нам удачи, очень рекомендовали держаться друг друга, а когда Зоя со Стефаном слились в поцелуе, Йохан, косясь на них, провёл рукой по моим волосам, потрепал за плечо и сказал:

- Ты это… Возвращайся. Я буду ждать.

И как это понимать?! Я вопросительно взглянула на Йохана, но он уже отвернулся и пошёл прочь со стартовой площадки. Догнать? Я бы, может быть и побежала, но тут Зоя, наконец, оторвалась от Стефана и запрыгнула на аппарель своего челнока. Ладно, вернусь — спрошу.

Стефан, в последний раз махнув рукой, спешит за Йоханом, а мы уже задраиваем поднятые аппарели и готовимся к старту. Давление на нуле, ворота шлюза поползли вверх, искин даёт «добро» на старт — запускаю маневровые движки и выхожу наружу. Уже в следующую секунду мой искин подхватывает управление и не спеша проталкивает челнок вперёд, каким-то чудом избегая столкновений с другими, идущими навстречу и попутным курсом кораблями самого разного калибра. Примерно через пару часов искин сообщил об окончании курса автопилота, можно перейти на ручное управление. Тот самый момент, когда рейнджер ощущает, что вернулся «домой», в КОСМОС. Мы с Зоей задаём курс и челноки почти синхронно поворачивают и начинают разгон.

***

Полторы недели в пути позади, мы почти на месте. Последняя система Коалиции почти пройдена, всего несколько часов и можно нырнуть в варп. А там ещё две транзитные системы проскочить - и всё.

Блин! Радар показывает, что прямо по курсу завязывается бой. Не больше часа лёту. Судя по всему, группа пиратов напала на парочку рейнджеров, идущих встречным нам курсом.

- Зоя, впереди бой! Пираты напали на рейнджеров! Надо помочь!

- Само собой! Я атакую, ты прикрываешь! Потом меняемся!

- Принято!

Мы подходим к атакующим пиратам с тыла. Видимо, увлечённые охотой, нас не замечают. А, нет! Крайние начинают разворот! Поздно! Зоя выпускает весь свой арсенал! Один вспыхивает, ещё один, с погасшим двигателем отваливает в сторону, ещё парочка, хоть и получает повреждения, но всё ещё в бою! Зоя на развороте, добивает одного из них лезкой. Второй, решив, что челнок Зои с кормы не опасен, пытается её догнать. Но его порыв останавливаю я очередью разрывных. Он, уходя из-под огня, выворачивает вверх, но у него что-то повреждено, скорость явно не максимальная. Я легко догоняю его с кормы и добиваю лезкой. Теперь моя очередь атаковать. Выхожу через бочку и сваливаюсь на атакующих сверху. Выпускаю ракеты и торпеды! Две торпеды прошивают крайнего, одна цепляет край элерона ещё одного, но для него это как слону дробина. Последняя, хоть и находит цель, но особого вреда тоже не наносит — хорошая у пирата защита. Ракеты тоже находят цели, но две из них в последний момент уворачиваются, а из двух других одна входит в бок челнока пирата, а вторая похоже отрикошетила от переднего контура. Или это тоже был манёвр уклонения? Интересный манёвр! Ухожу на перезарядку. За мной устремляется аж четыре челнока! Все четверо получают в лоб по торпеде от Зои и только один смог это пережить. По сути на поле боя осталось последняя четвёрка пиратов. Ну, ещё этот, везунчик. Похоже пираты понимают, что охота в этот раз оказалась неудачной и, построившись в «карусель» (каждый в цепочке прикрывает корму переднего, первый прикрывает последнего), уходят в сторону солнца. Бой окончен! Мы с Зоей собираем заслуженные трофеи, оставшиеся от уничтоженных пиратов. Я, например, отхватила силовой модуль! Судя по всему, он слабее моего. Ничего, продам, тоже прибыль. Занимаясь этим благородным делом, слышу в наушниках:

- Борт Зоя, борт Ирэн! Я - борт Хуан! Спасибо за помощь, девочки! Куда направляетесь?

- Я - борт Ирэн! На здоровье, Хуан! Постарайтесь больше не вляпываться, мы не всегда рядом, чтобы прикрыть ваши задницы. А что касается направления нашего движения, то мне кажется или это на самом деле немножечко не ваше дело?!

- Ну, Ирэн, не нужно хамить ребятам, — Услышала я голос Зои, — Это просто вопрос, из вежливости. Мы направляемся в туманность Гуанит, за колнитом.

- Ха, так мы как раз оттуда! - Врывается в разговор ещё один голос, — Прошу прощения! Я - борт Уоллес. У нас трюмы полные колнита. Его пираты и пытались забрать.

- Так вам вдвойне повезло, что мы вмешались. От чего раньше взорвётся челнок: от колнита в трюме или пиратской очереди — это открытый вопрос.

- Точно, Ирэн! Мы — ваши должники. И я хочу вернуть долг как можно скорее. Вы обратно будете идти недели через две, не раньше. Мы с Уоллесом пока сбросим груз и вернёмся, будем ждать вас здесь! Место, как вы уже убедились не безопасное.

- Честное слово, Хуан, обычного спасибо было достаточно! Мы уж как-нибудь сами справимся.

- Не стоит отказываться от помощи, Ирэн — Снова вмешалась Зоя, — Если мальчики хотят помочь, мы будем только рады!

Да что с ней такое?! У неё вообще-то парень есть, а она тут флиртует направо и налево. Обычно так веду себя я… вела… раньше.

- Замётано! - Послышался голос Уоллеса, — Значит через две недели на этом месте! Я закидываю координаты в искин. До встречи!

- Пока, мальчики! - Нежно воркует Зоя.

Едва Хуан и Уоллес оказываются вне зоны уверенной работы связи, я задаю, всё это время зудевший у меня внутри, вопрос:

- Зоя, что это было?

- Ты о чём? - Толи не понимает, толи делает вид, что не понимает Зоя.

- Я о твоём о поведении. Точнее о твоём флирте. У тебя, вообще-то, парень есть.

- А при чём здесь Стефан? Знаешь, я с детства привыкла к повышенному мужскому вниманию к своей персоне. Может быть, поэтому воспринимаю предложение о помощи девушке от мужчины нормальным и реагирую на это благожелательно. Разве тебе мужчины помощь не предлагали?

- Предлагали. Но часто такая помощь подразумевала некоторую компенсацию, в виде моего тела в аренду. Или у тебя было по другому?

- Бывало и так, но редко. И потом, этот случай под эту модель не подходит. Мы парням помогли? Помогли, это факт! Почему ты не предполагаешь обычной человеческой благодарности?

Я помолчала. А, действительно, почему? Может быть, парни и в самом деле, просто очень благодарны. Мы им, вообще-то, жизни спасли.

- Наверное, потому, что я слишком испорчена, — Вслух сказала я.

Глава 47 Поиски принцессы начались

Стив

Итак, нужно найти принцессу, которая прячется, где-то в космосе. Найти кого-то, кто не хочет, чтобы его нашли, сама по себе задачка со звёздочкой. А уж найти его в КОСМОСЕ…

В общем, мыслей, как найти принцессу, у меня как не было, так и нет. Для начала я решил сообщить адмиралу гаальцев, что я жив-здоров, ну, и заодно, чем занят. Пару недель путешествия окольными путями, я снова в знакомом мне скоплении, а точнее в каюте Капелога. В двух словах описав ситуацию, я попросил разрешения на время оставить службу, чтобы развязаться с этим неожиданным заданием. Адмирал, чуть помолчав, ответил:

- Честно говоря, мне бы не хотелось терять Вас даже на короткий срок. Вы мне тут очень нужны. А дело, как я понял, обещает затянуться. Вы же не знаете где её искать, верно?

- Совершенно верно. Но я что-нибудь придумаю.

- Давайте сделаем так. Я разрешу Вам отлучиться по этому делу, но чтобы не терять Вас надолго, помогу Вам с ним.

- Каким образом? То есть, я хотел сказать, что буду рад любой помощи!

- В любом деле, надёжная, точная информация — полдела! - Назидательно выдал Капелог, — Согласитесь, когда известно, что и как нужно делать, остаётся только сделать. А для энергичного, деятельного человека, вроде Вас, это пустяки.

- Этот постулат не вызывает возражений.

- Ну, тогда пороем сеть, — Гаалец присел к столу, с встроенным в него, большим коммуникатором.

- Не хотелось бы показаться грубым, но это дохлый номер, — Разочарованно буркнул я, — Я пока к Вам добирался всё в сети перерыл. Всё, что нашёл — подтверждение информации, полученной на Вискине. Яхта принцессы планеты Вискин, Лионелы Вареж ги Баж, единственной наследницы короля Эдгара Шестого, действительно была продана на Нгаале за два с половиной миллиона кредитов. Что по оценкам специалистов очень дёшево. Покупатель яхты, некто Крабуш Нерти, лякуша, в прошлом пират, отбывший вынесенное судом наказание, разбогател, по официальной версии, организовав переработку отходов в нескольких системах. Однако есть мнение, что его капитал — всего лишь припрятанные перед арестом награбленные ценности и технологии. Но эта версия не имеет доказательств. Как бы там ни было, Крабуш не имеет никакого отношения к семейству убитого короля Эдгара. То есть, версия о том, что это сделка — махинация, чтобы замести следы, не находит своего подтверждения. Зато официально подтверждено, что деньги за яхту он перевёл на карточку, «на предъявителя». Всё, больше там ничего нет.

- И тем не менее, я пожалуй поработаю в сети несколько минут, — Со снисходительной улыбкой ответил гаалец, — А Вы, чтобы не скучать, угоститесь напитком из моего бара. Вон из того, золотистого сосуда. Между прочим этот напиток родом с Вашей Альма-матер — Земли. Почему-то он оказался забыт людьми. Наши учёные случайно наткнулись на этот рецепт, зафиксированный ещё на бумажном носителе и воспроизвели. Надо признать, гаальцы оценили его по достоинству, в нашей среде он набирает популярность.

Пока Капелог, рекламируя напиток, бегло работал на коммуникаторе, я подошёл к бару и нажал кнопку дозатора на сосуде, как будто излучающем золотистое свечение откуда-то изнутри. Выданная мне жидкость была прозрачна на вид, но с очень сильным непривычным запахом. Заметив мою скривившуюся физиономию, адмирал, усмехнулся:

- Его не надо нюхать, его надо пить. И советую перед глотком выдохнуть.

Старинная коалиционная поговорка гласит, что игнорировать советы гаальца, всё равно, что сидеть на своих яйцах. Поэтому я выдохнул и на вдохе глотнул жидкость из сосуда. Рот и гортань обожгло огнём! Очень хотелось его проглотить, но он, как назло застрял в горле! И ещё хотелось вдохнуть, но не получалось. Из глаз брызнули слёзы! Закашлявшись, я смахнул их и стукнув себя по груди, наконец-то проглотил огонь и смог снова дышать.

- Не правда ли, замечательный эффект? И это Вы ещё не ощутили его действия. Уверяю Вас, останетесь довольны, — По-моему гаалец ехидно хихикнул, произнося это.

- Что это? - Едва отдышавшись, спросил я, — На яд не похоже, слишком яркие запах и вкус.

- Когда-то те, кто это придумал, назвали его на своём языке «водка». Что интересно, она необычайно проста в изготовлении. Это всего лишь смесь результата анаэробного брожения углеводов растительного происхождения в присутствии микроорганизмов, относящихся к группе одноклеточных грибов и гидратации этилена с водой. Простой водой. Сырой. Не дистиллированной. То есть, все примеси в воде, кроме, напрямую угрожающих здоровью, приветствуются! По-моему, это гениально!

Тем временем, огонь внутри меня погас, но вместо него по телу разлилась приятная теплота! Не успел я насладиться этими приятными ощущениями, как в какой-то момент мир вокруг стал ярче, цветнее и… радостнее. Да, да, совершенно непонятно почему, но у меня улучшилось настроение, как будто я узнал что-то очень приятное! На моём лице расплылась дурацкая улыбка, которую я никак не мог убрать.

- Ну, что Вы теперь скажете? - Адмирал, подобно змею-искусителю, смотрел на меня саркастически улыбаясь.

- Это фантастика! Я пробовал много разных алкогольных напитков, но ни один из них не действует так быстро и ярко!

- Эффект притупиться через несколько минут, а потом совсем сойдёт на нет. Пока вы будете наслаждаться им, я успею что-нибудь для Вас найти.

И действительно, через несколько минут всё потихоньку стало возвращаться в исходное состояние. Очень хочется продолжить.

- Вы позволите ещё раз угоститься? - Обратился я к гаальцу, не сомневаясь в согласии.

- Не сейчас. Злоупотребление любым алкоголем чревато, но этот напиток просто чемпион в этом деле. Возможно в этом и кроется причина его забвения. Пить его нужно не часто и небольшими порциями. Посмотрите лучше, что я для Вас нашёл, — С этими словами адмирал открыл для меня голодисплей.

Так, посмотрим. Нифига себе! Капелог нашёл номер счёта, к которому прикреплена карточка! Так, с этого счёта оплачена покупка судна «Апогей». Ну, и что это за судно?! А! Вот! Это списанный круизный крейсер среднего класса. Старенький, но во вполне приличном состоянии. Ну, и куда же на нём отправилась наша беглянка?! А то, что она на «Апогее», я не сомневаюсь. В смысле, никуда? То есть, как, нигде не зафиксирован? И никто его не видел?!

Я поднял недоумевающий взгляд на адмирала.

- Да, да, — Кивнул гаалец, — «Апогей» висит где-то в космосе, в дрейфе. Причём, где-то в стороне от оживлённых потоков. Корабль комфортабельный, на нём довольно комфортно может жить некоторое количество народа. Если перед отлётом на судно загрузили большое количество пищевых картриджей (а их купили, если исходить из статей расходов с той же карточки), то куда-то лететь и швартоваться ему нужды нет. Ну, есть мысли, где прячется принцесса?

- А должны быть? - Растерянно смотрю я на Капелога.

- Не разочаровывайте меня! - Отвечает он мне укоризненным взглядом, — Я, конечно, понимаю, что Вы знаете меньше моего и думаете медленнее, но не настолько же!

- Что-то я не могу сообразить, — Честно признаю я поражение.

- Видимо, это последствия воздействия водки, — Бормочет адмирал, — После яркой фазы наблюдается некоторая спутанность сознания. Объясняю. «Апогей» - это старый корабль. Очень старый. В те времена, при постройке космических судов использовалось очень много самого разного металла. Намного больше, чем сейчас. А где в космосе лучше всего спрятать большой кусок железа?

- Рядом с ещё большим куском железа! - Осеняет меня.

- Ну, а в каких системах есть железные планеты, Вам любой справочник расскажет. Но я бы посоветовал начать с номера 8027485-24Гамма.

- Ну, это понятно. Она ближе всех к Нгаа, системе, где продали яхту и купили «Апогей».

- Браво! И ещё обратите внимание на орбиту планеты. Очень сильно вытянутый эллипс. То есть, большую часть времени планета болтается где-то на задворках системы. Идеальное место для укрытия!

- Ответьте мне на один вопрос.

- Если это в моих силах, — Притворно вздохнув, ответил гаалец.

- Как Вы это узнали? Номер счёта, привязанный к карточке «на предъявителя» - это банковская тайна. Операции по счёту — тоже. За подобный взлом системы грозит серьёзное наказание!

- Спокойно! Спокойно! - Поднял вверх передние конечности Капелог, — Я ничего не взламывал! Смею напомнить Вам, что Вы сейчас общаетесь с существом, когда-то участвовавшем в конструировании и отладке известного Вам мира. Все системы Коалиции — проекты гаальцев. А точнее, Просвещённых. Кстати, я не всё узнал из сети. Некоторую информацию я получил, общаясь с другими Просвещёнными. Так что, всё, что Вы узнали — информация из первых рук, как говориться, от авторов.

- И Вы не постеснялись побеспокоить их ради получения столь неважной информации?! - Я только сейчас понял, ЧТО было сделано ради помощи мне.

- Во-первых, для них не такое это уж и беспокойство, а во-вторых, я уже говорил, Вы мне нужны, я не хочу терять Вас надолго. Мне очень нужна Ваша помощь с Рачеханом.

- Кстати, а как продвигается его поиск?

- Никак. Я поменял уже несколько тактик, приготовил несколько ловушек, но… Толи этот сукин сын хитрее меня, толи, как выразился кто-то из Ваших предков, я пытаюсь найти в тёмной комнате чёрную кошку, которой в ней нет. Но у меня есть ещё пара идей. Так что побыстрее возвращайтесь, я Вас жду. Ну, а сейчас, — По морде гаальца скользнула хитрая улыбка, — когда Вы знаете, куда Вам нужно лететь, мы с Вами можем испить ещё по одной порции водки! Как говорили Ваши предки, за успех предприятия! Я хочу, чтобы Вам повезло!

Глава 48 Несостоявшаяся встреча

Зоя

Месторождение мы нашли сразу. Первое же скопление астероидов, оказалось местом гибели планеты с залежами колнита. Почему погибла планета, никто не знает. Чтобы ответить на этот вопрос нужны специалисты и исследования. Но нас это и не интересует, мы тут по другому поводу. Как бы то ни было, но в результате катастрофы планета развалилась на три не равные части. Минерал есть на всех трёх. И ни одно месторождение ничем не хуже, что два другие.

Мы с Ирэн обосновались вблизи самого, как нам показалось, удобного для работы и приступили к делу. Если бы это был какой-нибудь другой минерал, мы забили бы трюмы максимум за сутки. Но колнит, ввиду своей нестабильности, требует особого подхода, повышенных мер безопасности. Во-первых, мы игнорируем маленькие кусочки. Чем меньше их будет в трюме, тем спокойнее. Поэтому каждый рез лазером стараемся сделать так, чтобы кусок отвалился побольше. Во-вторых, один-два часа кто-то из нас летит за ним, выравнивая скорости. Если в течении этого времени, взрыва не произошло, мы сближаемся с куском и захватываем его. Осторожно, не делая резких движений, меняем траекторию его полёта в сторону трюма и отпускаем. Дальше, маневрируя челноком, подставляем трюм поперёк траектории полёта куска таким образом, чтобы влетев в него, он был плавно захвачен упаковщиком трюма и уложен на свободное место и закреплён. И только после этого можно выдохнуть. В общем, за сутки удаётся уложить семь-восемь кусков. А то и меньше. То рез кривой получился, то кусок маленький отвалился, то он, хрен знает почему, взрывается, когда уже собираешься его захватить. Или позже. Хорошо, что не в трюме. После такого как минимум, час отдыхаем, нервы в порядок приводим.

В общем, парни оказалось правы, трюмы мы наполнили, действительно только к концу второй недели. Наконец, наступил момент, когда в трюмы были уложены последние куски колнита и мы отправились в обратный путь.

Вылетая из скопления, мы встретили группу рейнджеров, три челнока, идущую встречным курсом. Неожиданно к нам обратились:

- Борт Ирэн, борт Зоя! Я - борт Кромус. Вам просили передать, что вас ждут.

Ирэн отреагировала раньше меня:

- А что в космосе организованна служба посыльных? И давно ты там подрабатываешь, Кромус? Как платят?

Ирэн — трудно прогнозируемая девушка. Она с одинаковым успехом может быть невозможно колючей или бесконечно милой в зависимости от настроения. А сейчас видимо груз её нервирует. Вот и завелась. Нужно срочно исправлять ситуацию:

- Огромное Вам спасибо, Кромус за сообщение! Вы даже не представляете, как для нас это важно!

Кромус, а судя по всему это малок, несколько секунд видимо решал, как ему отреагировать на такие разные ответы, наконец, выдал короткое:

- Не за что. Удачи.

Когда они оказались вне зоны действия связи, неугомонная Ирэн решила прояснить вопрос:

- Значит, для нас это важно, да?!

- Ирэн, не начинай. Это была вежливость, призванная сгладить твою грубость.

- Зачем? Теперь этот малок вообразит себе невесть что.

- У малоков тяжело с воображением. Но даже если и так, тебе то что?

- Ничего! Просто мне абсолютно фиолетово, ждут нас там эти парни или нет! Если пираты сунутся, я смогу за себя и сама постоять! И я хочу, чтобы об этом все знали! И ничего себе не воображали! Понятно?

- Понятно. Я думаю, что и Кромус это понял. Надеюсь, на этом всё?

- Нет. Насчёт меня Кромус, может быть и понял. А вот насчёт тебя…

- Ирэн, мне совершенно, как ты выразилась, фиолетово, что Кромус подумает обо мне.

Минут пять Ирэн что-то ворчала, но видимо это не предназначалось мне, просто связь забыла выключить. Поэтому я решила не реагировать.

***

Через почти двое суток, мы вывалились из варпа в системе, в которой была назначена встреча. Однако никого на условленном месте не было. Где-то далеко в стороне, на периферии радара, по появлялись, то исчезали неопознанные метки. Толи пираты, толи ещё кто. Слишком далеко, радар не распознаёт. Я вышла на связь с Ирэн:

- Странно! Никого нет. А ведь они точно нас тут ждали. Куда они могли подеваться? Может что случилось?

- Ну, нет и нет. Может и случилось, Не судьба, значит, — Проявила равнодушие Ирэн.

- Жаль, если случилось. Хорошие ребята.

- Зоя, у нас полные трюмы колнита. Нам убираться отсюда нужно и как можно скорее. А ребята пусть о себе сами заботятся.

- Да, да, конечно, уходим, — Пробормотала я, запуская движок в режим форсажа.

***

Мы ушли от места встречи почти на сутки, когда на радаре с кормы появились метки парней. Я начала сбрасывать скорость, но Ирэн продолжила движение не замедлившись.

- Ирэн, ребята нашлись, они сзади.

- Вижу. И что?

- Надо их подождать.

- Зачем?

- Мы же договаривались встретиться.

- Договаривались. Но не здесь. Раз они нас не ждали, где договаривались, значит договор аннулирован.

- Ирэн, они всё равно нас догонят, у них скорость выше. Мы же загруженные по максимуму. Будет неудобно, что не подождали.

Послышалось какое-то бурчание Ирэн после чего уже более отчётливо:

- Ну, не в дрейф же зависать! Хорошо, давай снизим скорость, но останавливаться не будем. Пусть догоняют.

Ну, хотя бы так. Я пристроилась за Ирэн, которая снизила скорость только на треть. Этого, конечно, мало, для проявления вежливости, но спорить с Ирэн ещё раз мне не хотелось. Поэтому я просто сбросила скорость вдвое и стала от неё отставать.

Через несколько часов, парни вошли в зону уверенной связи:

- Привет, Зоя! У Вас всё в порядке? - спросил Хуан.

- Да, всё в норме.

- А почему Вы от Ирэн отстали? Мы подумали, что у Вас челнок не исправен.

- Нет, нет, с челноком всё в порядке. Просто у Ирэн свои представления о вежливости. Она считает, что ради встречи со знакомыми в космосе, не стоит сильно сбрасывать скорость.

- Вот как? Она начинает мне нравиться. Люблю капризных девчонок.

- А мазохизм — это у Вас наследственное или приобретённое?

- Люблю трудности. А Ваши представления о вежливости, надо полагать, сильно отличаются, от подруги. Как так получилось, что вы, такие разные, вместе?

- Долго объяснять. А у вас как дела? Почему вы не дождались нас в условленном месте?

- Просим прощения! - Вмешался в разговор Уоллес, — Возникли кое-какие проблемы. Пришлось отлучиться, чтобы их порешать.

- Дайте угадать: на вас напали пираты?

- Не то чтобы прямо напали, но они крутились неподалёку и мы решили, от греха подальше, их отогнать. Но оказалось, что это не так просто, как нам казалось, пришлось задержаться. Но мы видели на периферии радара, что прошли две неопознанные метки и решили, что это были вы.

- Я вижу, вас неплохо потрепали, — Сказала я, по-быстрому просканировав их челноки.

- Да, пришлось попотеть, — Как-то смущённо сказал Хуан, — Но критических повреждений нет. Мы готовы вернуть долг!

- Но мы же опасное место уже прошли, — Лукаво заметила я.

- В космосе абсолютно безопасных мест нет, — Вдруг как-то очень серьёзно заявил Уоллес, — Мы вас проводим. Вы куда направляетесь?

- На научную станцию «Прогресс».

- Так далеко? Зачем? Колнит можно продать и ближе. Разница в цене может быть и будет, но вряд ли такая, из-за которой имеет смысл пилить на другую сторону рукава.

- Колнит мы, конечно же продадим где-нибудь раньше. Где-нибудь, где придётся дозаправляться. Но потом — на «Прогресс».

- Даже не буду спрашивать, зачем вам туда нужно. Но раз ваша дорога ведёт на «Прогресс», то и нам туда же надо!

- Речь настоящего рыцаря! - Засмеялась я, — В таком случае, прибавим скорости и догоним Ирэн.

Глава 49 Принцесса найдена

Стив

К планете номер 8027485-24Гамма я приближался очень осторожно. Нужно, чтобы искин привык к наличию рядом железяки массой в несколько миллиардов тонн. Такая масса металла вносит большие искажения в работу датчиков, нужно, чтобы искин успевал их фиксировать и компенсировать. Кстати, этот факт — ещё один довод прятаться здесь. Мой искин истерически рекомендовал построить маршрут подальше от этой планеты до тех пор, пока мне удалось втолковать ему, что мне как раз к ней нужно. Думаю, что искины других космических кораблей ведут себя приблизительно так же.

Итак, я на орбите. Она довольно высокая, но ниже спускаться опасно, искин может «сойти с ума». Стало быть и «Апогей» ниже не опустится. Использовать радар нет никакого смысла, дисплей просто «заливает шумом». Поэтому искать «Апогей» придётся по старике, оптически. Если мне не повезёт сразу на него наткнуться, то времени на поиски уйдёт немало. Но если после каждого витка чуть-чуть менять траекторию полёта, я его обязательно найду. Если, конечно, он здесь. Как много «если» ...

***

По моим подсчётам один полный оборот вокруг планеты я делаю примерно за полтора часа. Кручусь я уже больше суток и «покрыл» почти половину поверхности планеты. Если через сутки «Апогей» не найдётся, значит я ошибся, его здесь нет.

К концу вторых суток я замечаю на горизонте серебристый параллелепипед бывшего круизного лайнера. Вот он, голубчик! Иду на сближение. Попытки связаться не дали никаких результатов, шумы и многократное «эхо» превратили связь в какофонию звуков.

Оп-па! А «Апогей»-то тут не один! Из-за линии горизонта и корпуса самого «Апогея» показалось несколько эсминцев. А чуть позже, так же, из-за горизонта «выплыл» линкор, судя по всему, флагман этой флотилии. Корабли приписаны к планете Вискин, это я понял по эмблемам на бортах. Угу, стало быть принцесса тут не одна, охрана имеется. Это осложняет дело. Откуда тут этот флот?

Видя, что я не собираюсь отсюда улетать, больше того, двигаюсь прямо к «Апогею», ко мне по бокам пристраиваются эсминцы, демонстративно развернув в мою сторону стволы всех своих орудий. Да, да, я понял! Я у вас на прицеле. Несмотря на агрессивность охраны, сам «Апогей» гостеприимно «распахнул» для меня один их своих посадочных модулей.

После посадки и выравнивания давления, челнок окружает несколько человек в несколько нелепой униформе. Яркие цвета, позолота, вышитые цветы, вычурная обувь — если бы не оружие в руках этих людей, их можно было бы принять за клоунов. Даром, что лица не раскрашены. Хотя, нет, если присмотреться, кое-какой макияж заметить можно.

Эта группа вооружённых клоунов отвела меня на капитанский мостик, на котором обнаружилось всего несколько человек. Команды за пультами управления нет! А, ну, да! Они же никуда не летят. Собственно, кроме клоунов-охранников, я разглядел на мостике пару человек в военных мундирах, ещё одного, явно военного, но одетого в скромный китель без опознавательных знаков и парнишку, сидевшего в кресле второго пилота спиной ко мне. Разговор начал тот самый военный в обычном кителе:

- Мы приветствуем тебя, рейнджер, на борту «Апогея». Раз уж так получилось, что ты у нас в гостях, давай знакомиться. Назови себя.

- Меня зовут Стас Крыжов. А вы кто?

- Я - Лионел Брас ги Звен, приёмный сын короля Вискина Эдгара Ⅵ Великолепного, в прошлом — начальник его личной охраны. А это, — Он повернулся к креслу, в котором сидел парнишка, опустился на одно колено и продолжил, — наша королева, родная дочь и наследница Эдгара Ⅵ Великолепного, моя сводная сестра, Лионела Вареж ги Баж.

В смысле, королева?! И пока я подбирал челюсть с пола, «парнишка», развернулся в кресле лицом к нам. Меня сбила с толку, короткая, «под мальчика» причёска, но сейчас у меня не вызывало никаких сомнений, что это девушка. То, что я принял за сорочку, оказалось блузкой, заправленной в короткую, юбку-карандаш - в кресле сидела очень юная, почти ребёнок, девушка. Причём на её принадлежность к королевскому роду её внешность указывала очень отчётливо: тонкие, изящные руки, «воздушное» телосложение, тонкие, правильные черты лица, почти прозрачная кожа, а главное — огромные, на пол-лица серые глаза, полные тщательно срываемого страха. Она боится! Она очень боится! Было видно, что ей стоило усилий, сжать руки и губы, чтобы не дрожали, встать (при этом все присутствующие упали на колено) и выдавить из себя срывающимся голосом:

- Рада знакомству с тобой, рейнджер!

Чисто рефлекторно я тоже упал на колено, склонил голову и мигом вспомнив всё, что когда-либо читал или слышал о дворцовых этикетах, выдал:

- Для меня это честь, Ваше Величество!

Лионела плюхнулась в кресло, неожиданно хлюпнула носом и плаксиво пожаловалась:

- Да какое я величество?! Ритуал инаугурации я не прошла, а значит формально я не королева, а всё ещё принцесса. И, скорее всего, так и умру принцессой: либо в бегах, либо меня всё-таки найдут убийцы Грема.

В конце фразы её голос предательски задрожал и в нём проскользнуло такое отчаяние, что у меня дрогнуло сердце.

Лионел поднялся с колена, подошёл к сестре и поглаживая её по волосам и плечам, сказал:

- Ритуал, конечно, дело важное. Но это формальность. Из всех нас только ты имеешь больше всех прав на трон Вискина, только тебя мы, твои подданные, хотим видеть своей королевой, — И наклонившись к ней, шёпотом, я едва услышал, добавил, — И соберись, пожалуйста! Ты — представитель королевской семьи! Нужно держать себя соответственно!

Принцесса ещё раз шмыгнула носом и пробормотала:

- Да, да! Прости, пожалуйста!

Каким-то образом, она смогла, уже готовые скатиться по лицу слёзы, загнать обратно, выпрямила спину, расправила плечи, а лицу придала спокойное выражение осознания собственного достоинства.

После этого превращения, довольный результатом Лионел, снова склонился к ней и прошептал:

- Умничка! Я горжусь тобой, моя королева! - После чего, уже повернувшись ко мне, добавил, — Надеюсь, у тебя нет срочных дел?

- Нет, Ваше Высочество!

Вот теперь я с обращением, кажется, угадал, потому что Лионел, слегка кивнув, продолжил:

- В таком случае, я предлагаю тебе пообедать с нами.

Нихрена себе! Надо как-то погалантнее ответить:

- Почту за счастье, составить вам компанию!

- Прекрасно! Прошу всех в кают-компанию!

И подхватив под руку, поднявшуюся принцессу, Лионел прошёл с ней первыми. За ними устремились остальные. Я с удивлением обнаружил, что мой конвой никуда не делся, и следует за мной по пятам.

Королевский обед не очень сильно отличается от того, чем я питаюсь у себя в челноке. Удивляет только наличие фруктов. Именно ими в основном питалась весь обед принцесса. Остальные присутствующие не особо напрягаясь в присутствии королевских особ, усердно налегают на простые, но сытные блюда. В конце обеда подали кофе! Самый настоящий силуанский кофе!!! Между прочим, это не меньше ста кредитов за пачку! Втянув в себя тонкими ноздрями божественный аромат напитка, Лионел, прерывает затянувшееся молчание:

- Видишь ли, ... Прости, не запомнил твоё имя…

- Стив, Ваше Высочество!

- Благодарю! Так вот, Стив. В связи с твоим неожиданным появлением здесь, нам нужно решить, что теперь делать.

- В каком смысле?

- Я попробую пояснить, но сначала мне бы хотелось задать один вопрос. Хотелось бы, чтобы ты ответил на него честно. Это важно.

- Я постараюсь, Ваше Высочество! С радостью удовлетворю Ваше любопытство!

- Что ты делаешь здесь, в этом весьма укромном уголке космоса?

- Работаю. Я получил заказ от одной промышленной группы, которая рассматривает возможность переработки этой планеты. Меня попросили кое-что уточнить.

Лионела громко ахнула и посмотрела на брата. Тот, положив свою руку поверх её и слегка сжав, заметил:

- Мы не учли этот момент, когда выбирали укрытие.

- А в чём, собственно, дело? - Решил уточнить я.

- Дело в том, что мы с сестрой находимся в изгнании. Больше того, мы скрываемся. На нашей родине, на Вискине, случился бунт, мятеж. Наш отец, Эдгар Ⅵ убит. Я пытался его спасти, проник в осаждённый дворец на челноке, хотел его увезти. Но он отказался. Сказал, что не может бросить верных ему людей на смерть и сбежать. Он отправил со мной нескольких раненых и символ власти, терминал, с просьбой передать его сестре. Главарь бунтовщиков, Грем со своей сворой охотятся за нами. Вернее, за терминалом. Но если они нас найдут, то и нам пощады от них ждать не приходиться.

- А причём здесь я?

- А при том, что ты теперь знаешь, где мы скрываемся. Искины наших кораблей приглушены, как у пиратов. Они ни с кем не обмениваются информацией. Поэтому искин твоего челнока не в курсе, какие корабли он встретил. А значит никому о нас ничего не расскажет. А вот ты сам… Если бы ты был подданным Вискина, мы бы просто связали бы тебя святой клятвой. А так…

- Понимаю, Ваше Высочество.

- А я не очень. Что нам с тобой делать?

- Самый верный вариант — убить. У мёртвых нет привычки о чём-либо болтать.

- За кого ты нас принимаешь?! - Гневно воскликнула принцесса, страха в её голосе как не бывало! Он набрался силы и звенел, как сталь, — Не в наших правилах, убивать ни в чём не виновных людей!

- Кроме того, это ничего не гарантирует, — Спокойно продолжил Леонел, видимо, в отличие от сестры, вариант убийства он не исключал, — Останется челнок. А его уничтожить будет сложнее. И потом, как выяснилось, есть кто-то, кто знает, куда ты направился. Не исключено, что тебя начнут искать.

- Вы правы, ляпнул не подумав. Ну, тогда Вам придётся держать меня в плену.

- Сколько? Всю жизнь? — Горько улыбнулся Лионел.

- Если понадобиться, да, — Твёрдо ответил я, давая понять, что готов принять любую судьбу, какую они определят для меня. Мне сейчас нужно задержаться на «Апогее», осмотреться. А там видно будет.

- Нет! - Снова прорезал воздух звонкий голос принцессы, — Не в плену. В гостях. Ты будешь моим гостем. Столько, сколько понадобиться.

- Как прикажете, Ваше Величество! - Я смиренно склонил голову, ликуя в душе.

Глава 50 Как избавиться от репейников

Ирэн

Вот же репейники! Есть такие растения, чьи плоды, обрастают липкими шипами и, цепляясь за шесть проходящих мимо животных раскидывают свои семена вдоль их пути. К одежде людей, когда она была ещё из шерсти и хлопка, репейник тоже хорошо цеплялся. Вот и эти двое тоже прицепились к нам — не оторвать!

Сначала они проводили нас до Элиуи, планете в системе Шо, где мы сделали остановку, продали колнит и заправились. Разумеется, парни сели там же и в ультимативной форме потребовали личной встречи. Я их послала. Хотела очень грубо, но вмешалась Зоя и пришлось сдержаться и послать вежливо. А надо было нахамить! Потому что, видимо, мою вежливость неправильно поняли.

После личной встречи в баре, эти двое совсем с катушек съехали. Уоллес попал под чары Зоиной красоты, что само по себе не удивительно. Но ей легче: он просто смотрит на неё влюблёнными глазами, исполняет каждый её каприз и писается от счастья, когда она разрешает ему посидеть рядом. А Хуан намертво прилип ко мне, пришлось даже пару раз на него прикрикнуть. Нет, ничего лишнего он себе не позволял (пусть только попробует!), но как он меня бесит!!! Он всегда рядом, куда бы я ни посмотрела я вижу его. Он приносит напитки, подвигает стул, активирует шлюзы передо мной и, что самое противное, говорит. Говорит без остановки! По моему, он пытается таким образом меня загипнотизировать. Я с нетерпением дождалась окончания вечера и наспех попрощавшись, умчалась в свою комнату. Я думала, что мои мучения на этом закончились. Но каково же было моё изумление, когда на завтраке я узнала, что они собираются нас провожать аж до «Прогресса» !!! Я этого не переживу!

- В смысле, до «Прогресса»? - По моему, уже в третий раз переспросила я, поскольку эта информация никак не хотела укладываться у меня в голове.

- Ирэн, я понимаю Ваше изумление, Вы не можете поверить своему везению. Но мы так договорились с Зоей ещё по дороге. В конце концов, мы — Ваши должники, — Заявил Хуан, пытаясь заглянуть в мои глаза. Ой, не надо ему этого делать! Он моего взгляда может не пережить.

- Значит, с Зоей договорились? А меня спрашивать не стали, да?!

- Ну, мы не то, чтобы договорились. Просто обсудили условия возвращения нашего долга. Мне ли Вам говорить о святости долга космического рейнджера. Умри, но долг верни! Но верни до того, как умрёшь! - Процитировал он одно из неписанных правил рейнджеров. И какой дебил его придумал?!

Оставшись наедине с Зоей, я устроила разборки. Но Зоя, в своей обычной манере, заявила, что не видит ничего плохого этом эскорте. Но она будет не против, если мне удастся от них избавиться. А! Ну, да! Ей меня не понять. Её поклонник — мебель. Побушевав немного, я связалась с парнями и попыталась отговорить их нас провожать. Что я только не делала: просила, угрожала, хамила и ругалась. Бестолку! Парни заявили, что не бросают взятых на себя обязательств на полпути и проводят нас, даже против моей воли.

До «Прогресса» около месяца пути. Это значит, что придётся, как минимум, ещё один раз дозаправляться, то есть, ещё один вечер терпеть этого… ухажёра. Я невольно сравниваю его с Йоханом. До чего же Йохан мил! В смысле, он не настолько назойлив. Он не говорит комплиментов, не активирует для меня шлюзы, матерится как пьяный абордажник, порой вообще забывает о моём присутствии, но это именно то, что мне нужно! Я абсолютно уверена, что в нужный момент он материализуется у меня за спиной, чтобы помочь, поддержать или передо мной, чтобы прикрыть от опасности. А тот, кто много говорит, как правило, мало на что способен. Мужчину отличает умение солидно молчать и незаметно делать то, что нужно. Но… КОСМОС свидетель: я сделала всё, что в моих силах, обстоятельства выше меня — придётся терпеть.

Дорога была ужасна! Зоин воздыхатель её совсем не беспокоил, а вот мой…. Редкий час он не вызывал меня на связь, чтобы поболтать о какой-нибудь ерунде. То он призывал вместе с ним восхититься по поводу живописного вида за иллюминатором, то его пробивало на разговоры о вечном, то он начинал травить байки толи из своей, толи из придуманной жизни, но чаще всего он старался говорить обо мне! Ну, чтобы я ему о себе рассказывала. И не просто рассказывала, а прямо исповедовалась — настолько о личных вещах он спрашивал. Естественно наши разговоры чаще всего заканчивались тем, что я его посылала. Не вежливо. И не фигурально. Прямо и по конкретному адресу. Но ему всё было, как с гуся вода.

Ещё один вечер, который мы провели вчетвером я с ним разговаривала на матерном интере и всячески демонстрировала своё равнодушие. Уже в конце, при расставании я с удовлетворением заметила, что достигла цели — по моему, он начал злиться. Остался один шаг: да, да, я - плохая девочка и от меня нужно отстать. Но уже утром, на завтраке он снова был самим собой, от вчерашней злости не осталось и следа.

***

Но всё на свете когда-нибудь заканчивается! Закончился и наш путь, мы добрались до «Прогресса». Поскольку мы прибыли группой, «заводили» нас на станцию друг за другом и «припарковали» в одном модуле. По станционному времени шла вторая половина суток, то есть, работы прекращались, а у населения станции начиналось свободное время для отдыха и развлечений. Мы с Зоей, уже в процессе посадки сообщили Йохану и Стефану о своём прибытии и договорились о встрече в маленьком уютном кафе недалеко от лаборатории Т-12 Бис. Разумеется от своего эскорта мы попытались избавиться сразу после посадки.

- Ребята, — Обратилась к парням Зоя, едва нам разрешили выйти из челноков, — Вы поводили нас до «Прогресса» и, как мы и договаривались, на этом взятые вами на себя обязательства заканчиваются и ваш долг погашен. На этом моменте нам бы хотелось прекратить наше сотрудничество. Спасибо за компанию! Всего вам доброго!

- Вам было настолько неприятно наше общество, что вы хотите его покинуть? - Мрачно поинтересовался Хуан.

- Дело не в этом, — Вступила в разговор я (впрочем, дело было именно в этом!), — Вы не спрашивали, а мы не сообщали, зачем мы летим именно сюда, на «Прогресс». Дело в том, что здесь служат Зоин жених и мой очень близкий друг. И мы прилетели к ним в гости.

- Прошу прощения! - Вступил в разговор обычно молчаливый Уоллес, — Не сочтите это за оскорбление, но позвольте нам Вам не поверить.

Мы с Зоей переглянулись. Я постаралась, чтобы Зоя прочитала в моём взгляде нечто вроде: «Ну, что?! Доигралась?!». И видимо мне это удалось, потому что Зоя пожала плечами и слегка покачала головой. Вместе с выражением лица это могло означать что-то вроде: «Да ладно. Всё само собой образуется.» Порой меня поражает безалаберность этой, в общем-то не глупой девушки.

- Пожалуйста! - Повернулась я к парням, — Не хотите верить — ваше дело, — И, развернувшись, поспешила за направившейся к посту СБ, Зоей.

Я специально не оглядывалась, чтобы не дать лишний повод парням пойти за нами. Но пока Зоя проходила сканирование (а это опять было непросто), парни, к моему неудовольствию, тоже появились на посту.

На ресепшен они не обратили никакого внимания, но поспешно присоединились к нам в кабине гравилифта. Поскольку Зоя успешно делала вид, что парней не замечает, я решила предпринять последнюю попытку избавиться от них:

- Ребята, если вы будете нас преследовать, мы вынуждены будем обратиться в местную СБ.

- А мы вас не преследуем. Мы просто гуляем. У нас маршруты совпадают.

- Угу. Ладно.

В кафе было малолюдно. Располагается оно в каком-то довольно глухом закутке, о нём мало кто знает. Этим оно нам и нравиться.

Мы с Зоей заняли свободный столик, парни бесцеремонно уселись рядом.

- Что-то я не припомню, чтобы мы вас за свой столик приглашали. Или вы опять только с Зоей договорились? - Язвительно заметила я.

- Нет. Но мы уже так привыкли сидеть с вами за одним столом. Трудно сразу отвыкнуть. - С извиняющейся улыбкой ответил Хуан, — Не гоните нас.

Я уже открыла рот для ответа, но в дверном проёме кафе появились Йохан и Стефан, одетый не как обычно, в форму СБ, а в цивильное: шорты и майку. Вместо ответа я помахала им рукой. Заметив это Хуан с Уоллесом, повернулись и посмотрели в направлении входа. А от входа между столика к нам уже приближались улыбающиеся Йохан и Стефан. С Зои слетела её обычная невозмутимость, она выскочила из-за стола и повисла на Стефане. Я тоже поднялась навстречу Йохану. Он положил правую руку на моё плечо, левой провёл по волосам, наклонился, поцеловал в щёку, а потом, глядя на меня с улыбкой, сказал:

- Здравствуй, сестрёнка! Рад, что с тобой всё в порядке! Как слетали?

- Нормально, — Пожала плечами я, слегка растерянная такими знаками внимания с его стороны.

К столику подошли, наконец отлепившиеся друг от друга, Стефан и Зоя. Йохан кивнул Зое, а Стефан — мне и только сейчас парни обратили внимание на чужаков, сидящих за нашим столиком.

- Прошу прощения! - Сказал им Стефан и спросил у Зои, — Вы их знаете? Это кто?

- Это Хуан и Уоллес, — С лёгкой улыбкой защебетала Зоя, — Ребята были настолько любезны, что добровольно взяли на себя функции наших охранников и провожали нас всю дорогу до «Прогресса».

- Понятно, — Настороженно ответил Стефан, — Хочу выразить вам свою благодарность и признательность за сопровождение моей (он выделил это слово) невесты!

Не ожидавшие услышать такой почти официальный тон, парни поднялись и, переглянувшись, Хуан ответил:

- Это лишнее. Во-первых, нам это было приятно, а во-вторых, ничего особенного мы не сделали, полёт прошёл спокойно.

- И всё-таки не каждый рейнджер, забросит свои дела ради того, чтобы проводить другого рейнджера, — Заметил Йохан, — Экономически это не выгодно. Обычно так поступают только ради друзей.

- Это был долг, — Вмешался в разговор Уоллес, — Эти девушки настолько же скромны, насколько прекрасны! Они умолчали, что очень сильно нас выручили, когда мы оказались в трудной ситуации. В качестве ответного жеста мы и решили проводить их на обратном пути.

- Рейнджерская взаимопомощь! - Сказал Стефан, усаживаясь за столик, — Я слышал об этом. И Зоя рассказывала. Но сталкиваюсь с таким впервые.

- А я сталкивался с таким неоднократно, — Отозвался Йохан, усаживаясь рядом со мной, — Часто такая взаимопомощь в космосе перерастает в дружбу на поверхности.

Произнося эти слова, Йохан только мне заметным взглядом, зыркнул на меня и уставился на парней. Понятно. Включил «режим опекуна». Обычно, когда он это делал, меня это бесило. Но сейчас другое дело. Всё что угодно, лишь бы избавиться от этих «репейников»! Сейчас Йохан вычисляет, кто из этих двоих имеет на меня виды. Хотя не нужно быть особо проницательным, чтобы это понять. Уоллес сидит с убитым видом и исподлобья поглядывает на воркующих между собой шёпотом Стефана и Зою. С ним всё понятно. А вот Хуан, совершенно не смущаясь, я бы сказала, с удовольствием, рассматривает меня. Практически раздевает глазами. Ладно, смотри. Я сейчас для тебя спектакль играть буду.

Обнимаю обеими руками руку Йохана, прижимаюсь к его плечу и томно спрашиваю:

- Что ты будешь кушать, милый?

На последнем слове Йохан чуть заметно дёргается, но быстро понимает суть происходящего и подыгрывает мне:

- То же, что и ты,... дорогая.

Надо же! Сколько искусственного сахара он насыпал в последнее слово! Этак можно всё испортить. Наш единственный зритель не должен догадаться, что его дурачат.

- Хорошо, пупсик! - Ядовито улыбаясь говорю я Йохану, одновременно пытаясь дать знак, чтобы он успокоился, — Я сделаю заказ для нас обоих.

Я не глядя набираю на клаве меню номера блюд. Мы тут бывали часто, мои любимые я наизусть помню. Стефан с Зоей тоже колдуют над клавой, делая заказ.

- А вы почему ничего не заказываете? - Спрашивает Йохан парней, — Или вам некогда и вы уходите?

- Да, что-то аппетит пропал, — Пробубнил Уоллес.

- А я, пожалуй перекушу, — В пику ему говорит Хуан и углубляется в меню.

Через пару минут автоофициант привозит наш заказ. Живые официанты в подобных заведениях редкость. Такое могут позволить себе только дорогие, пафосные рестораны. Исключение составляют кофешки и бары при государственных станциях с хорошим финансированием. Чтобы не ударить в грязь лицом перед представителями других рас, приезжающих по делам или туристами.

После некоторого молчания, когда все заняты едой и выпивкой, за столом мало-помалу начинаются разного рода разговоры на отвлечённые темы

- Как давно в космосе?

- Чем вы занимаетесь на станции?

- А сколько клисан на Вашем счету? А пиратов?

- А Вы на Хуго, в Соиич бывали? Какие там водопады! Чуть ли не с орбиты! Я случайно через один такой пролетел! Мне такой штраф всадили!

- Прям так уж и случайно?

- Ну, почти!

- А я как-то в Гуро заблудился. Главное, искин говорит, по кругу летаем, а сам всё время в одну сторону поворачивает! Вручную, по солнцу еле выбрался.

-Так это же двойная зеркальная система! Там и не такое бывает.

- А Вы на магнитной звезде были? Оттуда за всё время только три рейнджера улететь смогли. Я - один из них!

- А Вы видели как матка бичухи рожает? Считайте Вам очень повезло! Я потом неделю спать не мог, кошмары снились.

Со временем отдельные фразы и восклицания слились в один гул, в котором трудно что-то разобрать. И возможно всё это скатилось бы до обычной пьянки, но тут заиграла музыка, на танцполе появились первые танцоры. Зоя воспользовалась моментом, чтобы утащить Стефана танцевать. Я тоже попыталась увести Йохана, но, как назло, он в этот момент втолковывал Уоллесу в чём особенность новых фотонных кварцевых- отражателей и почему это всего лишь рекламный трюк. На зато Хуан, моментально материализовавшись, галантно пригласил меня танцевать. Отказать было бы неловко, я только что Йохана просила потанцевать со мной, и пришлось согласиться.

Надо признать, танцор он отличный! Он очень тонко чувствует музыку, ритм и ведёт по танцполу просто изумительно красиво! Постепенно я расслабилась, полностью положилась на партнёра и «поплыла» растворяясь в музыке и движении! Было очень жаль, когда музыка закончилась! Очень не хотелось возвращаться к столику!

- А давайте ещё один танец потанцуем! - Неожиданно предложил Хуан.

- Я думала, Вы уже и не попросите! - Озорно улыбнувшись, отвечаю я.

И мы снова понеслись в раскручивающемся рисунке по танцполу, отдаваясь музыке, ритму, движению!

Окончание второго танца я приняла с удовлетворением: я получила то, чего хотела! Где-то внутри всё ещё дрожали отголоски последних аккордов, а по телу уже разлилась волна бодрости и удовлетворения! Удовольствие колоссальное!

Назад мы возвращались под пристальным и каким-то новым взглядом Йохана. Так он на меня никогда не смотрел! Его взгляд был удивлённым и заинтересованным, как будто он меня впервые увидел. И ещё в нём был новый, но очень знакомый мне огонёк — огонёк желания! От неожиданности я опустила взгляд. Да нет! Не может быть! Мне показалось! Поднимаю глаза и снова натыкаюсь на взгляд Йохана. Нет, не показалось! Он действительно меня хочет! С ума сойти! Что делать?! А что делать? Я ведь об этом мечтала?! Мечтала! Ну, и?! Ну, одно дело мечтать, а другое… когда вот оно, рядом, только руку протяни. Страшно! Если что, пути назад не будет! Если что-то пойдёт не так, мы уже не сможем «откатить назад» и снова быть партнёрами и друзьями! А что может пойти не так?! Да что угодно!!! Так, стоп, рейнджер! Отставить страх! Ты его любишь?! Да!!! Он тебя, может быть, пока, нет. Но он заинтересован! Вперёд! Ты не боишься вражеских ракет, торпед и зарядов! Ты не боишься ежедневно вступать в схватку с КОСМОСОМ! Так чего ты испугалась сейчас?!

Мы подошли к столику, Хуан, пододвигая для меня стул, сказал:

- Вы — прекрасная партнёрша! Надеюсь, мы ещё потанцуем?

- Дама больше не танцует, — Врезался в разговор спокойный голос Йохана, — По крайней мере, с Вами.

Ого! С чего бы эти собственнические замашки?

- Дама будет сама решать с кем и когда танцевать, — Так же спокойно говорю я.

- Замечательная девушка! - Воскликнул Хуан.

- Допустим, — Мрачно сказал Йохан и, наклонившись ко мне, вполголоса добавил, — Ирэн, мне нужно с тобой серьёзно поговорить.

- Прямо сейчас? - Слегка удивилась я.

- Если ты не против, — Кивнул он.

- Ну, давай поговорим, — Пожала плечами я.

- Тогда пошли, прогуляемся.

Мы поднялись и направились к выходу. Это не ускользнуло от глаз Хуана.

- Ирэн, Вы уже уходите?

- Да, мне пора.

- Я провожу.

- Не утруждайтесь. У неё уже есть провожатый, — Попытался остановить его жестом Йохан.

- Двое провожатых лучше одного, — Парировал Хуан.

- Уверяю Вас, в этом нет никакой необходимости. Я прекрасно справлюсь сам! - Начал «закипать» Йохан.

- И всё-таки я настаиваю! - Продолжал упорствовать Хуан.

- Так, стоп! - Прикрикнула я на обоих, — Я думаю, имеет смысл расставить все точки над «Ё», во избежание недоразумений. Значит так, — Обратилась я к Хуану, — Разумеется я не могла не заметить Вашего настойчивого внимания ко мне. Поверьте, я польщена! Но Вы меня не интересуете. Это ни коим образом не умаляет Ваших достоинств. Просто Вы — не «мой» человек. Поэтому я Вас очень прошу прекратить меня преследовать. Буду Вам очень благодарна.

- А он, значит «Ваш» человек? - Насупившись поинтересовался Хуан.

- Йохан — мой напарник, друг. Больше того, я его люблю.

- А он Вас?

- Тоже! Я её тоже очень люблю! - Неожиданно заявил Йохан.

И пока я изучала лицо Йохана гневным взглядом, Хуан сказал:

- Очень жаль! Но, раз я третий лишний, не буду мешать. Всего доброго! - Пробормотал вмиг погрустневший парень, повернулся и ушёл. По-моему, в этот момент он не до конца понимал куда и зачем он идёт. Но мне было не до него.

- Знаешь, что?! - Обратилась я к Йохану, — Я, конечно, понимаю, что ты отвечаешь за меня перед моими родителями, но опекать меня, играя моими же чувствами - это подло!

- Я не играю. Я сказал правду. - Йохан был сама невозмутимость.

- То есть?

- У меня было время подумать после того нашего поцелуя. И чем больше я думал, тем больше понимал, что за то время, что мы летаем вместе, ты стала частью меня. Когда ты улетела, у меня внутри стало пусто. Очень похоже на то, что я тебя люблю. Я хочу, чтобы ты всегда была рядом. Об этом я и хотел с тобой поговорить.

В этом весь Йохан. Говорить о любви вот так вот, простыми словами, обыденно — это в его стиле.

- То есть, ты хочешь сказать, — У меня неожиданно запершило в горле, — что ты меня любишь?

- Именно так я и сказал, — Терпеливо подтвердил Йохан, — Если бы ты меня достаточно внимательно слушала, ты бы это услышала.

- Я слышала. Просто это так неожиданно Совсем недавно ты так аргументированно доказывал, что ничего такого между нами быть не может. Ну, там разница в возрасте и вообще.

- Эээ, доказывал. Но… видишь ли… иногда так бывает, — Замямлил Йохан, — что ты думаешь, что ты уверен… а потом, понимаешь, что это всё хрень… и на самом деле всё не так…

Мама дорогая! Лицо Йохана пошло какими-то пятнами! Это что значит? Он в смущении?! Не может быть! Йохан умеет смущаться?! Никогда бы не подумала! А он тем временем пытается выбраться из словесного лабиринта:

- И в какой-то момент начинаешь… сомневаться в нерушимости аргументов… которые, как казалось, что-то доказывают…

У меня на душе вдруг стало как-то очень легко и весело. Как будто скалу в одиночку свалила.

- Ладно, — Смеясь сказала я, — Я поняла. Поцелуй меня.

- Здесь? Сейчас? - Растерялся Йохан.

Только сейчас я обратила внимание, что мы так и не вышли из кафе и стоим у входа.

- Ну, если ты такой стеснительный… - Протянула я и сама прильнула своими губами к его губам.

Сначала его губы были деревянными, как в тот, первый поцелуй. Но потом они размякли и он стал забирать инициативу. Поцелуй наотмашь ударил по голове, всё вокруг покрылось зыбким туманом.

Глава 51 Аудиенция

Стив

На следующий день, направляясь на завтрак, я мимоходом глянул в обзорный иллюминатор и с удивлением не обнаружил вискинской эскадры, висящей вчера вокруг «Апогея». За завтраком не было и Лионела. Судьба определённо давала мне шанс! Но сначала следует прояснить обстановку. Поэтому едва принцесса покончила с трапезой и, пожелав всем приятного дня, поспешила удалиться, я последовал за ней. Уже в коридоре, я обратился к ней, через плечо охранника:

- Ваше Величество! Я прошу пару минут аудиенции!

Лионела оглянулась и, пожав плечами, ответила:

- Хорошо, — И кивнула охране, чтобы меня пропустили.

Я приблизился и оказалось, что она больше, чем на голову ниже меня. Принцесса, неспешно шагая по коридору, и, слегка повернув голову в мою сторону, спросила:

- И о чём же ты хотел говорить?

- Я хочу задать вопрос.

- Спрашивай.

- Я прошу прощения, если лезу не в своё дело, но я заметил, что Ваша эскадра и Ваш брат отсутствуют. Это каким-то образом связано с моим появлением? Поймите, я всё ещё опасаюсь за свою жизнь и хотел бы знать, к чему мне готовиться.

- Я даю тебе королевское обещание, что пока ты здесь в статусе гостя, твоей жизни ничего не угрожает.

- Королевское обещание? Но Вы же не королева.

- Королевское обещание может дать любой член королевской семьи. На Вискине такое обещание крепче любой клятвы.

- Благодарю Вас, Ваше Величество! И всё-таки, куда подевался Ваш брат?

- Как ты совершенно верно заметил, ты лезешь не в своё дело, но мне неприятно удерживать тебя здесь силой, поэтому в качестве компенсации, я удовлетворю твоё любопытство. Твоё появление не на шутку встревожило нас.

- Я это заметил, Ваше Величество! И мне очень жаль!

- Дело в том, — Слегка кивнув на мои слова, продолжила принцесса, — что мы не собираемся вечно прятаться и скитаться. Не к лицу членам королевской семьи убегать и прятаться. На Вискине осталось довольно много людей, которые против свершившегося и хотят вернуть монархию. Лионел, сразу, после того, как спрятал меня здесь, начал готовить обратный переворот. После твоего вчерашнего появления, он решил ускориться и отправился к Вискину.

- Благоразумно ли это? Это опасно!

- Во-первых, представителям королевского дома Вискина неведом страх, — Как мантру прочитала Лионела.

«Ага, я это вчера отчётливо наблюдал в твоих глазах», — Подумал я.

- А во-вторых, Лионел уверил меня, что это безопасно. У Вискина сейчас нет космического флота, как это ни грустно осознавать. Весь флот Вискина — это те несколько кораблей, которые ты видел. Эти остатки увёл Лионел, когда понял бессмысленность штурма. Поэтому сейчас можно безнаказанно висеть чуть выше орбиты Вискина. На орбите есть вероятность, что средства ПКО (противокосмическая оборона) достанут, но выше — совершенно безопасно.

- Но зачем ему там висеть?

- Он хочет собрать представителей всего тайного движения сопротивления планеты.

- Означает ли сказанное Вами, что я скоро буду свободен? В смысле, перестану злоупотреблять Вашим гостеприимством,

- Не знаю. Вот Лиолел вернётся, видно будет.

- А Вы лично как оцениваете шансы на успешное восстание?

- Признаться, я не владею всей информацией. Всё это случилось так неожиданно… - Её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки, — Я училась на Телерии, отец считал, что там дают самое лучшее образование в нашем районе Коалиции. Вдруг прилетел Лионел и начал говорить вещи, которые не укладываются у меня в голове до сих пор. Некто Грем создал на планете тайную, или как он её назвал, подпольную организацию, в которую вошли обиженные на моего отца люди. Их набралось немало, отец был очень строг, даже суров. Но, насколько я знаю, он никого не наказывал без вины. В общем, организация получилась довольно обширная, её отделения были по всей планете. Я не знаю сколько времени ушло у Грема на организацию такого заговора, но думаю, что много. Не один год. Существование такой организации оказалось возможным потому что на нашей планете не было службы, которая искала бы и обезвреживала бунтовщиков и вообще, недовольных властью. Лионел говорил об этом отцу, но папа считал это излишним. Он был уверен, что его подданные не станут плести против него интриг, и уж тем более устраивать бунты.

- И почему же он был в этом уверен?

- У большинства людей не было повода ненавидеть отца. На Вискине до переворота был довольно высокий уровень жизни. Отец лично принимал участие в организации, как он говорил, «кольца предприятий» вокруг Вискина. Дело в том, что система, в которой находится Вискине, мертва. Вискин — единственная пригодная для жизни планета на несколько систем вокруг.

Я поймал себя на мысли, что в этом принцесса права. Вискин действительно окружён пустыми системами. И не в один круг.

- И отец, — Тем временем продолжала говорить Лионела, — хотел терроформировать те из них, на которых это имело смысл, а остальные пустить на переработку полезных ископаемых. В это были вложены большие деньги, привлечены инвестиции, на этом было занято много народа. На этих работах люди хорошо зарабатывали. Вискин, как основная планета максимально благоустраивался: повсюду строились медицинские и образовательные учреждения всяких разных видов и типов, культурные и общественные объекты, разбивались парки и сады, по экватору строились искусственные водоёмы, вокруг которых организовывались курорты и зоны активного отдыха.

- Это, конечно, хорошо, но, надо полагать, что доступ к этим благам был только у аристократии и богачей? А остальные обыватели только облизывались на это, — Я решил подпустить шпильку, уж очень всё шоколадно у принцессы вырисовывалось.

- Определённая градация, конечно же была, — Неожиданно согласилась она, — Но отец очень ценил и всячески возвышал энергичных, предприимчивых, образованных и просто трудолюбивых людей, чья деятельность шла на пользу планете. Он давал им большие возможности. Для остальных это было стимулом к саморазвитию. И я точно знаю, что многие старались и получали по заслугам. А недовольные… Мне кажется они были, есть и будут всегда, в любом обществе, — Грустно закончила принцесса.

- В этом Вы совершенно правы, Ваше Величество.

Было очень неожиданно услышать от этой очень юной девушки такие зрелые мысли.

- Если я когда-нибудь вернусь на трон Вискина, — Вдруг горячо, как клятву произнесла Лионела, — я в меру моих сил и возможностей буду продолжать дело отца! Я хочу видеть Вискин процветающим и могущественным, а его граждан — счастливыми! И я готова ради этого на всё!

Как же она прекрасна в этот момент! Её тело, натянутое, как струна, излучает силу и уверенность, взгляд устремлён куда-то в будущее, щёки раскраснелись, губы приоткрыты, дыхание учащённое - в неё невозможно не влюбиться! Так, стоп, господин Ромео!! Тебе следует не любоваться этой девушкой, а думать над тем, как её украсть… Но положа руку на сердце мне эта девочка с её желанием осчастливить жителей планеты ближе, чем господа революционеры с их мутными целями. Она, как минимум, искренна - в этом я готов поклясться!

Глава 52 Стефан совершает должностное преступление

Йохан

Оказывается, так тоже бывает. Вроде знаешь человека довольно долгое время, но… не видишь. И, что интересно, не просто знаешь его, а очень хорошо знаешь, в разных ситуациях видел. И у тебя к нему сложилось определённое отношение. А потом, в какой-то момент, ХРЯСЬ! И всё меняется. И человек оказывается не совсем таким, каким ты его знаешь, и отношение у тебя к нему, оказывается, не такое, каким ты его считал! Это я сейчас про Ирэн и моё к ней отношение.

Когда она вдруг поцеловала меня, а потом сообщила, что влюблена, я как будто с разбега на стенку налетел. Мы знакомы давно, она тогда ещё школьницей была. Но главное — она, сестра моего друга. Ну, вроде как и моя сестра тоже. Так я к ней и относился всё время нашего знакомства. Конечно, после того, как мы стали вместе летать я узнал её намного лучше. И надо признать, чем больше я её узнавал, тем больше она мне нравилась. Но не как женщина! Она — отличный пилот, надёжный партнёр, верный друг. И я с удовольствием выполнял взятые на себя обязательства перед её родителями: учил, объяснял, помогал, прикрывал, спасал. Ну, как положено старшему брату.

Но после нашего поцелуя и последовавшего разговора, я, как будто её увидел. Впервые увидел. Ну, то, что она — симпатичная девушка я и раньше знал. Но тут оказалось, что она — красавица! У неё почти безупречные черты лица и фигура. Её смех звучит как колокольчик! Но последним кирпичиком стал её танец с этим парнем, с Хуаном. Когда я наблюдал за ними, меня постепенно накрывала волна необъяснимой нежности. Мне захотелось по-настоящему обнять её, схватить на руки и унести куда-нибудь, где не будет никого, кроме нас двоих. Я вдруг понял, что если я не буду знать, что она где-то рядом… мне незачем жить. И ещё я с удивлением обнаружил, что я её ревную… может быть это и не любовь. Я с этим потом разберусь. А сейчас я очень хочу, чтобы она была моей. Только моей. И, признаться, я счастлив зная, что она хочет того же!

Мы стоим обнявшись на бетонке стартового модуля, и я никак не могу заставить себя отпустить её. Даже Зоя со Стефаном уже смогли оторваться друг от друга и, стоя на аппарели её челнока, с улыбками наблюдают за нами. Наконец Стефан не выдерживает:

- Ребята, я тут подумал: может девчонкам пока не улетать, ещё задержаться?

- Нет, нет! - Энергично протестует Зоя, — Мы и так уже третью неделю на «Прогрессе» сидим из-за них! Хватит! Пора работать!

- Действительно. Пора, — Между поцелуями шепчет Ирэн.

- Ну, пора, так пора, — Даже не предпринимая попытки разжать объятия, отвечаю я.

- Ещё один поцелуй, — Ставит условие она, и мир вокруг нас снова замирает.

- И ещё один! - Говорю я, когда миг блаженства подходит к концу.

- Но это последний!

- Возможно…

- Нет, ну, серьёзно, пора лететь, — Толи молит, толи оправдывается Ирэн.

В этот момент на мой коммуникатор приходит вызов от руководителя лаборатории. Не отпуская Ирэн, отвечаю:

- Слушаю.

- Простите, что беспокою Вас в не рабочее время, но мне нужно, чтобы Вы как можно скорее пришли в мой кабинет. Это важно! - Голос учёного возбуждён. Возможно это действительно важно. Но не важнее моей Ирэн! В последний раз пробую на вкус её губы и, наконец, отпускаю. Она нехотя поднимается на аппарель.

- Пока, сестрёнка!

Понимаю, что сказать нужно было что-то другое, но сила привычки…

- Пока, любимый!

Как по сердцу полоснуло! А ведь она впервые назвала меня так! Девушки скрываются внутри челноков, аппарели начинают закрываться. Нужно уходить, вон и Стефан за рукав тянет, а ноги… как будто их кто прибетонировал к поверхности. С трудом отрываю их и волокусь за Стефаном к гермошлюзу модуля.

В кабинете руководителя лаборатории мы со Стефаном (он, когда узнал о вызове, увязался со мной) встретили, кроме хозяина кабинета, незнакомого феянина.

- Итак, Йохан! - Радостно восклицает начальник, — Должен Вам сообщить, что с завтрашнего дня мы вплотную приступаем к исследованию затемнения в Вашем мозге! Позвольте представить Вам, профессор кибермедицины Волькар Итешим. Крупнейший специалист в области нейромозговых связей! Специализируется на программах обучения искинов. Именно его нам не хватало, чтобы разработать программу и приступить к исследованиям.

- Специалист по мозгам?! - Невольно вырвалось у меня.

- Грубовато, но очень точно, — Вступил в разговор профессор, — Я уже ознакомился с результатами рентген и УЗИ исследований, ионосканированием этого участка Вашего мозга и общей спектрограммой. Должен заявить: я много лет занимаюсь тем, что изучаю самые разные мозги и конструирую схемы нейросвязей для самых мощных искинов, но ничего подобного я никогда не встречал! Это устройство, а этот факт лично у меня уже не вызывает сомнений, очень искусно имплантировано в Ваш мозг! Оно либо взяло на себя функции той части мозга, которую занимает, либо вживлено внутрь. В противном случае мы с Вами не смогли бы вести диалог.

- Вы хотите сказать, что я был бы трупом?

- Не думаю. Скорее всего, Вы были бы «овощем». Я говорю Вам это, чтобы подчеркнуть, к насколько важным и рискованным исследованиям мы завтра приступим.

- Ну, к риску мне не привыкать. Мне нужно подписать какие-то документы?

- Вам нужно как следует подумать: подписывать Вам согласие или нет. Несмотря на свой опыт и знания я не могу гарантировать благополучный исход!

- Но Вы же постараетесь, верно?

- Сделаю всё, от меня зависящее!

- Я согласен. Присылайте Ваши документы.

- Вы — храбрый человек! Уважаю!

На моём коммуникаторе появилось сообщение о присланных файлах. Открываю их и не читая ставлю отметку о согласии.

- Благодарю Вас! - Каким-то особым голосом говорит феянин, — Наука Вас не забудет!

- Передайте науке, что я её тоже буду долго помнить. Надеюсь, после этих исследований у меня сохраниться такая возможность. Я могу идти? - Обращаюсь я к руководителю.

- Да, конечно, — Сдерживая смех, отвечает он и мы со Стефаном выходим из кабинета.

Утром следующего дня по станционном времени Волькар Итешим ожидал нас в операционной.

- Доброе утро, профессор! Не терпится вскрыть мне черепушку? - Поприветствовал я учёного.

- Рад видеть Вас в столь приподнятом настроении! - Ответил учёный, — Сегодня вглубь не полезем, всего лишь вживим несколько электродов и один датчик.

- Мой мозг в Вашем распоряжении! - Заявляю я укладываясь на операционный стол и вдыхая анастезионную газовую смесь, — Чувствуйте себя там как дома!

- Я постараюсь там не сильно наследить! - Это последнее, что я слышу, прежде чем провалиться в сон.

***

У меня дежавю. Я снова маленький, снова еду в коляске, снова рядом с коляской мама и папа и мы куда-то идём. Я уже видел этот сон. Так, стоп! Я осознаю, что вижу сон?! В прошлый раз я этого не осознавал. А! Понятно! Картинка временами «срывается», моргает и кратковременно искажается. Со звуком происходит то же самое. Поэтому нет ощущения, что это происходит со мной. Скорее похоже на то, что мне показывают не очень качественное видео. Операция закончилась? Может уже пора просыпаться? Открываю глаза. Опять крышка медкапсулы с уже знакомой надписью на дисплее.

- Как Вы себя чувствуете? - Спрашивает профессор, едва крышка медкапсулы отъехала в сторону.

- Странно. У меня такое ощущение, как будто я много работал на тренажёрах и очень устал. Обычно я так не устаю.

- Это действительно странно, — Бормочет феянин, просматривая на дисплее медкапсулы какие-то параметры, — Я думаю будет лучше, если Вы пока останетесь здесь. Я попробую разобраться, что происходит.

- С Вашего разрешения, профессор, но мне хотелось бы немного поспать.

- Конечно. Капсула поможет Вам уснуть, — Всё на том же дисплее феянин вводит какие-то данные, — Не волнуйтесь, я разберусь.

- Буду Вам благодарен, — Бормочу я, снова проваливаясь в сон.

***

Стефан

Вот уже третьи сутки руководитель лаборатории, профессор Итешим и несколько докторов ходят с очень озабоченными лицами. Временами даже бегают по лаборатории. Я не спрашивал, но и так понятно, что что-то идёт не по плану. Йохан несколько раз просыпался, пробовал встать, ходить, но каждый раз это даётся ему с большим трудом. Он буквально обливается потом. Говорит, что тело его плохо слушается. Из здорового, молодого мужчины он моментально превратился в разваливающуюся рухлядь. Очень за него переживаю и надеюсь, что учёные всё-таки разберутся где и что пошло не так.

Рабочий день окончен, выхожу из лаборатории и останавливаюсь в раздумьях. Что делать? Чем заняться? Йохана на ночь опять оставили в капсуле. В лаборатории опять осталось всё руководство во главе с феянином, над чем-то «колдуют». Правда весь остальной персонал отпустили. Что-то настроения вообще никакого нет. Пойду, где-нибудь поужинаю и к себе, спать.

Спускаюсь в общий холл, захожу в ближайшее кафе, заказываю дежурное блюдо. По большому счёту и есть тоже не хочется. Но понимаю, что нужно, поэтому «через не хочу» запихиваю в себя еду, расплачиваюсь и иду на выход. На коммуникаторе моргает пиктограмма, сообщение от Зои. Но если я его посмотрю, нужно будет ответить, а что отвечать? Очень не хочется расстраивать девчат. Тем более, что ещё ничего точно не известно.

- Стефан! Стефан Вержбитский!

Поворачиваю голову на звук и вижу на входе в кафе знакомого мужчину. Откуда я его знаю? А! Вспомнил! Он руководил экспедицией на Кнэту!

- Добрый день! Не ожидал Вас здесь встретить!

- А уж как я удивился! Ты же вроде в Космофлоте служил. А тут смотрю, в форме СБ. Даже засомневался, что это ты. Пойдём, сядем, поговорим.

Как некстати! Но отказываться неудобно, покорно бреду следом за учёным.

- Ну, рассказывай! Как дошёл до жизни такой? А чего такой хмурый? Неприятности? Со службы попёрли? — Усевшись и сделав заказ, засыпал меня вопросами мужчина.

- Да, нет. Я там же, в Космофлоте. А это, — Указал я на форму, — это временно. А Вы уже на Кнэту закончили?

- Почти. Там осталась небольшая группа провести последний ряд экспериментов. А мы сейчас здесь, лаборатория К-24 Альфа. Заходи в гости!

- Что-нибудь интересно про «странный» лёд узнали? - Скорее из вежливости, чем из интереса спрашиваю я.

- Конечно! Во-первых, полностью расшифровали состав. Во-вторых, почти нашли источник жидкости, которая, замерзая и превращается в этот лёд. Правда сам источник не нашли, но он точно где-то на полюсе, квадрат мы обнаружили с большой долей вероятности. В-третьих, выяснили большой спектр воздействия этой воды на человеческий организм и организмы представителей других рас. Правда ещё не до конца. Периодически открываются какие-то новые грани этого состава. А сейчас мы сконцентрированы на том, чтобы получить эту жидкость искусственным путём.

- А что, это так сложно? Вы же состав выяснили.

- Оказалось, что не всё так просто. Недостаточно просто смешать нужные ингредиенты в нужных пропорциях. Полученная жидкость даже близко не имеет свойств жидкости из «странного» льда! Есть какое-то условие его получения. Есть несколько версий, сейчас их проверяем. Кипятим, а потом охлаждаем, пропускаем электрический ток, сдавливаем, добавляем химические элементы и соединения для катализации. Но пока результата нет, — Вещает учёный уплетая салат и запивая его соком, — Теперь давай ты рассказывай, как тут очутился и что у тебя случилось.

- Как очутился не расскажу. Служба, сами понимаете. А случилось… Товарищу моему плохо. Уже третий день выяснить не могут, что с ним.

- А в каком смысле плохо?

- В физическом. Слабость во всём теле. Тело плохо слушается. Как будто вся жизненная сила из него ушла.

- Слушай. Так может ему водички из «странного» льда попить? Нас помниться она сильно выручила. Да ты сам её пробовал! Помнишь, как она тело энергией наливает?

- Но она до конца не исследована. Вдруг хуже будет?

- Ты знаешь, у неё столько полезных побочных эффектов уже обнаружено, что наша группа абсолютно уверена, что он этой жидкости человеческому организму хуже точно не будет.

Я задумался. Ну, а что? Может попробовать. Если что, лаборатория К-24 Альфа тут, рядом. Учёные никогда друг другу в помощи не отказывали.

- А у Вас «странный» лёд есть?

- Конечно! Он же нам для работы нужен. Мы несколько тонн с Кнэту привезли. Лучше всего пить “свежую” воду, когда лёд только-только растаял. Мы заметили, что в этот момент все его эффекты максимальны.

- Я, пожалуй, у вас кусочек этого льда одолжу.

- Пожалуйста! Только с СБ вопрос решить нужно. Ну, я думаю в этой форме у тебя с этим проблем не будет.

***

Я иду по коридору, сжимая в руке контейнер со льдом. Контейнер приятно холодит руку, а я стараюсь сжать его по плотнее, чтобы лёд поскорее растаял. Разумеется, пытаться достать лёд «по-свойски», как советовал мне учёный, я не пытался. Конечно СБшники держатся особой кастой и всячески помогают друг другу, но то, о чём я буду просить, как-никак должностное преступление. После некоторых раздумий я решил обратиться к начальству. В смысле, к Линусу Бранну. Я написал сообщение, в котором вкратце изложил суть дела, и отправил его тем же путём, которым каждую неделю оправлял отчёты, со своего фальшивого номера, на его такой же номер. Ответ пришёл через час: «Завтра, в 10 часов утра по местному времени, на обзорной площадке, возле третьей колонны слева Вы получите то, что Вам нужно».

Я был у этой колонны за полчаса до назначенного времени. Ровно в десять на площадку поднялся парень в форме СБ, огляделся и, увидев меня, прямиком направился ко мне.

- Камелеонско Пенеч? - Полушёпотом спросил он, приблизившись вплотную.

- Да, это я, — Ответил я так же.

- Это для Вас, — Делая вид, что любуется звёздным небом, незаметно протянул он мне руку с контейнером.

- Спасибо, — Я взял в руку холодный герметичный ящичек, — Я могу идти?

- Да, — Глядя в сторону, ответил парень, — Надеюсь не нужно напоминать, что в случае чего, я Вас не знаю, Вы меня не видели.

- Конечно.

***

Возле входа в лабораторию Т-12 Бис неприкаянно бродит «мой» сотрудник, парень в чёрной униформе. Увидев меня, он, как положено по инструкции, вытягивается в струнку. Останавливаюсь рядом с ним и, прикладывая ладонь к сенсорной панели, спрашиваю:

- Как обстановка?

- Всё спокойно. Пришествий не было, — Гаркает парень.

Я киваю головой и прохожу в открывшийся шлюз. Не спеша обхожу помещения лаборатории. В некоторых из них дежурят «мои» СБшники. Задаю им вопросы, получаю ответы, похожие на ответ парня на входе. Да, ребята! Вы даже и не догадываетесь, что прямо сейчас происходит нарушение периметра — на охраняемый объект пронесён посторонний предмет.

В помещение с Йоханом я не спешу. Во-первых, нужно, чтобы лёд максимально растаял. А во-вторых, у него сейчас должны быть врачи, а мне свидетели ни к чему.

Однако, как время ни тяни, а оно всё равно заканчивается, пора к Йохану. В проёме шлюза в помещение с капсулой сталкиваюсь с профессором Итешем:

- Как успехи, профессор?

- Пока порадовать Вас нечем. Состояние у него тяжёлое, хоть и стабильное. - Со вздохом отвечает учёный, — Но полного диагноза, несмотря на обилие информации, нет. Лабораторный искин выдаёт одну версию за другой. И каждая последующая фантастичнее предыдущей! Я - в отчаянии! Весь мой многолетний опыт совершенно бесполезен! - Переходя на высокие ноты, почти взвизгивает феянин.

- Я уверен, что Вы, профессор, справитесь с этой проблемой, — Говорю я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно и бодро.

- Хотел бы и я быть в этом уверен, — Опять вздыхает он, удаляясь.

Заглядываю в помещение. Никого. Отлично! Для видимости несколько секунд провожу «инспекцию» помещения, останавливаюсь напротив одной из камер наблюдения.

- Вызываю искин лаборатории Т-12 Бис! - Отправляю вызов по коммуникатору.

- Искин лаборатории Т-12 Бис на связи! - Отвечает мёртвый металлический голос, — Ваш идентификатор.

Я называю длинную цепочку цифр и букв шифра.

- Идентификатор принят! Образец голоса принят! Образ с голокамер наблюдения просканирован! Просьба подождать, идёт процесс опознания! Процесс завершён! Вы опознаны, как начальник Службы безопасности лаборатории Т-12 Бис Стефан Вержбитский.

- Необходимо срочно провести профилактический осмотр оборудования наблюдения в этом помещении!

- Профилактический осмотр оборудования наблюдения в этом помещении по графику запланирован через восемь суток и шестнадцать часов. В чём причина внеочередного осмотра?

- Корпус одной из голокамер повреждён! Есть опасность короткого замыкания с последующим возгоранием! Согласно противопожарной инструкции, в этом случае оборудование должно быть немедленно отключено с последующим проведением профилактического осмотра!

- Принято! Отключаю камеры наблюдения! Высылаю техника для профилактического осмотра!

- Я подожду его здесь.

- Принято!

Времени у меня до появления техника немного, нужно спешить. Набираю на дисплее команду на открытие медкапсулы. Пока она эту команду обрабатывает, вытаскиваю личное оружие СБшника - парализатор. Нажимаю рычажок на тыльной стороне рукоятки и из неё вываливается сменный аккумулятор. Корпус парализатора пластиковый, он может пострадать. А вот аккумулятор металлический и довольно увесистый. Заживаю его в руке и изо всех сил бью им по ближайшей голокамере. Есть! Корпус камеры треснул! Теперь, когда я обеспечил себе алиби, пора приступать к главному.

Крышка медкапсулы уже открылась и только что разбуженный Йохан осоловело моргает и, щурясь, пытается разглядеть меня.

- Привет, Йохан! У нас мало времени. Выпей вот это! - Я протягиваю ему открытый контейнер.

- Что это? - Сонно спрашивает Йохан.

- Вода. Просто вода. Профессор сказал, что тебе сейчас нужно срочно попить.

- Вообще-то я не хочу пить, но если надо, — Йохан поднёс контейнер к губам.

Вот за что мне нравиться этот мужик! Интересы дела для него превыше всего!

- Блин! Она ледяная! - Едва сделав глоток, завопил Йохан, — Да тут лёд!

- Велика беда, холодная вода, — Я укоризненно посмотрел на него, — Ты всё выпил?

- Да, всё.

- Тут остался маленький кусочек льда. Можешь его сгрызть?

- Это ещё зачем? - От холода окончательно проснулся Йохан.

- Для чистоты эксперимента. Так профессор сказал.

- А где он сам? - По-моему, Йохан начал что-то подозревать.

- Сейчас придёт. Параметры снимать будет. Только надо, чтобы ты спал. Так что, давай, быстренько грызи лёд и спать. А то он рассердится, что я не выполнил его поручения.

- А с каких это пор ты стал выполнять медицинские процедуры? - Йохан в упор смотрит на меня. И это нехороший взгляд.

Придётся идти ва-банк.

- Слушай, Йохан. Давай, ты не будешь задавать вопросы. Просто сделай то, что я тебе говорю. Это для твоей пользы.

- Ладно, — Его снова стала одолевать сонливость, — Давай твой лёд. И крышку закрой.

С этими словами, Йохан закинул себе в рот ледышку и повалился на бок. Не уверен, что он успел её сгрызть до того, как заснул. Ну, да ладно. Главное, что жидкость внутри организма. Дело сделано! Остаётся только ждать.

Глава 53 Проявляется заговор

Стив

В тот же день, после аудиенции у принцессы, мне удалось сбежать от своего конвоя. С момента моего появления на «Апогее», меня везде и всюду сопровождает парочка вооружённых ребят, одетых в яркие, похожие на клоунские, костюмы (как позже выяснилось, это парадная форма личной гвардии короля). Как показали последующие события, солдаты они отменные, но вот охранники их них никакие. Я не привык так долго находиться в чьей-то, да ещё и безмолвной компании. И меня такое сопровождение начало напрягать.

Возможно это было данью моде, но архитекторы «Апогея» с внутренним убранством корабля не заморачивались. Всё внутреннее пространство корабля пронизывают от носа до кормы несколько палуб с большим количеством, самой разнообразной формы и уровня комфортности, кают для участников круиза. Прогуливаясь по палубам, я обратил внимание, что примерно в одних и тех же местах на разных палубах, есть, что-то, прикрытое фальшь-панелями. Якобы случайно открыв одну из них, я обнаружил лестницу, связывающую палубы между собой. Я предположил, что и за другими такими панелями находятся такие же лестницы. Видимо когда-то они предназначались для обслуживающего персонала, чтобы те не мозолили глаза отдыхающим. Обслуживание живыми существами всегда было в цене. Автоматизированное обслуживание — это для бедных, не имеющих возможность оплатить живых слуг.

Продолжая прогулку, я, глядя в иллюминатор, обратил внимание на яркую вспышку на поверхности планеты. Как пояснил один из моих конвоиров, это было результатом столкновения астероида, имеющего в своём составе природный магнит с планетой. На последних километрах, притягивающийся магнит разгоняется так, что при столкновении с железной планетой высекает из почти металлической поверхности планеты сноп искр, которые разлетаясь в почти вакууме, представляют собой весьма красочное зрелище. После этого пояснения мои провожатые почему-то уставились в иллюминатор, застыв на месте, как дети, впервые оказавшиеся на новогоднем утреннике, перед наряженной ёлкой. Надо полагать, что в отличие от меня, они подобное зрелище наблюдают не впервые. Стрельнув глазами по сторонам, я сообразил, что у меня за спиной находится одна из фальшь-панелей. Мне осталось только неслышно (а это было нетрудно, учитывая толстое покрытие палуб из искусственного каучука) сделать пару шагов назад, и нащупав рукой сенсорную панель, открыть её и шагнуть на лестницу. Закрыв панель, я опрометью бросился вниз по лестнице, выскочил на нижнюю палубу, пробежал по ней до следующей фальшь-панели и снова юркнул на лестницу. Проделав подобную операцию ещё пару раз и каждый раз меняя направление, я окончательно запутал след и довольный отправился в свою каюту.

Не знаю почему, но после этой, в общем-то бесцельной, выходки у меня улучшилось настроение и я даже что-то напевал себе под нос, идя по коридору. Недалеко от входа в мою каюту я встретил весьма симпатичную женщину, в строгом, но, на мой взгляд, слишком коротком платье, почти лысую и слегка переборщившую с макияжем. Женщина, увидев меня, явно обрадовалась и поспешила мне навстречу.

- Добрый день! - Произнесла она и, заглянув мне за спину, добавила, — А где ваша охрана?

- Мне удалось их убедить, что мне нужно побыть одному, — Слегка встревоженно ответил я, — Это преступление?

- Нет! Наоборот, это очень кстати, — Поглядывая то в одну, то в другую сторону коридора, почти прошептала женщина, — А то я всю голову сломала, придумывая, как бы поговорить с Вами наедине.

- Наедине? Может тогда пройдём в мою каюту? - Скорее от неловкости ситуации предложил я.

- Нет! Ваша каюта и большая часть этого коридора находятся под голонаблюдением! Этот кусочек — единственная «мёртвая зона»! Лучше всего поговорить тут!

После этого заявления я встревожился не на шутку и даже слегка напрягся:

- Вы хотите предложить мне что-то противозаконное?

- Нет! Ничего, что нарушало бы законы Коалиции! Я хочу предложить Вам одну маленькую, но очень важную сделку! От этого зависит наша с Вами жизнь и свобода!

- Вы меня совершенно заинтриговали. Я Вас слушаю.

- Я знаю, что Вы находитесь здесь в плену.

- Допустим, — Мне почему-то очень не понравилось такое начало разговора, — И что?

- Я хочу помочь Вам освободиться. А Вы за это выполните одну мою маленькую просьбу.

- Интересно. Хотелось бы услышать подробности.

- Ну, в какой-то момент на корабле могут возникнуть определённые проблемы. Местным обитателям станет несколько не до Вас. И Вы сможете отсюда улететь. Но только это нужно сделать до того, как вернётся Вискинская эскадра.

- И что я буду должен за это сделать?

- Пустяк. Когда будете в безопасности, сообщите на Вискин координаты «Апогея» и сообщите, что это место нахождения принцессы.

- Зачем?

- Условия нашей сделки не распространяются настолько далеко. Вам, собственно, не всё равно? Или за Вашу свободу я прошу слишком много?

- Вы правы. Простите моё любопытство. А какого рода проблемы возникнут на «Апогее»?

- Вы слишком любопытны! Но я отвечу. Бунт. Такой маленький мятежик.

- Ого! На корабле много Ваших сторонников?

- В том-то и дело, что нет. Иначе, мы бы обошлись без Вашей помощи. У нас нет ни штурманов, ни пилотов, не говоря уже об остальных специалистах, необходимых, чтобы довести корабль до планеты. Но мы надеемся, что нам удастся захватить принцессу и капитанский мостик, забаррикадироваться на нём, чтобы не дать увести корабль в другое место. Когда они обнаружат Ваше бегство, они обязательно попытаются это сделать. А после того, как Вы сообщите на Вискин о местонахождении принцессы, мы очень надеемся скоро увидеть здесь корабли, посланные богоподобным Гремом, нашим лидером. Ну, так как? Вы согласны?

- Мне надо подумать. Но идея мне нравиться.

- Думайте. Но недолго. Когда вернётся эскадра, никто не знает. А если она будет здесь, то убежать Вам не даст.

- Суток мне хватит. Где мы встретимся завтра? На этом корабле ещё есть «мёртвые зоны» для камер наблюдения?

- Зачем?

- Не стоит два раза встречаться в одном месте. Мало ли что?

- Вы правы, — Она на секунду задумалась, — Переход между первым и вторым трюмом. И, я надеюсь, Вы сможете снова избавиться от охраны.

- Я постараюсь.

Странная женщина чуть улыбнулась и заскользила по коридору, а я направился в свою каюту.

Итак, у меня нежданно-негаданно появились союзники. Правда, «союзнички» не подозревают, что я тут появился неслучайно. Тем лучше. Сейчас мне нужно придумать, как эту ситуацию вывернуть с наибольшей для себя пользой. Часа полтора я прикидывал как это сделать, продумывал разные варианты развития событий и моё в них участие. И в конце концов решил, что в любом варианте мне без разговора с принцессой не обойтись. Вот только как это устроить? Если я ещё раз попрошусь на аудиенцию, об этом могут узнать заговорщики и им это может показаться подозрительным. А мне подозрения вызывать ни к чему.

Однако сколько я не напрягал мозг, никаких вариантов встречи с принцессой я придумать не смог. Наконец, урчание в животе напомнило мне, что я ещё не ужинал. Ну, что ж, пойду, поем. Может на сытый желудок что-нибудь придумается.

Выхожу из каюты и, оп-па! Меня снова встречают гвардейцы короля! Правда, не те, от которых я сбежал (надеюсь тех не сильно наказали). И тут в моей голове моментально рождается план организации встречи с принцессой! Моё лицо непроизвольно расплывается в довольной улыбке и я неожиданно даже для себя брякнул:

- Привет, ребята! Как же я рад вас видеть!

Глава 54 Бой у "Прогресса"

Йохан

Пронзительно взвыли сирены общей тревоги. Пришлось оторваться от тренажёра, который я мучил в комнате реабилитации.

Из медкапсулы я встал почти неделю назад. Что со мной было, никто толком объяснить не может. Так же, как и объяснить, что меня на ноги поставило. Профессор в ответ на мои вопросы бормочет что-то о невиданном феномене, остальные объясняют так, что лучше бы промолчали. По-моему, Стефан что-то знает.

Я смутно помню, что со мною было все то время, пока я валялся в медкасуле. Помню, что постоянно хотелось спать, тело буквально ломило от слабости. Помню, как врачи во главе с профессором колдовали надо мной. Помню, как пытался встать. А ещё помню, как Стефан меня чем-то поил. И вскоре после этого я быстро пошёл на поправку. Но на мои вопросы Стефан только плечами пожимает и уверяет меня, что это мне почудилось. Типа, бред. Но я столько раз валялся без сознания, что бред от реальности отличить смогу. Да ладно! Не хочет говорить, его дело!

Набираю Стефана на коммуникаторе:

- Стефан, что случилось?

- Клисаны! Много! Будет лучше, если ты потихоньку поковыляешь в убежище!

- Какое убежище?! Я - космический рейнджер! Моё место - в бою!

- Какой бой? Ты пока до челнока доберешься, сознание потеряешь!

- Не страшно! Главное - в кресло пилота плюхнуться, а там кибердок чего-нибудь вколет, чтобы я мог челноком управлять - и порядок!

- Ненормальный! Ладно, только будь осторожен! Помни, что ты ещё не совсем здоров!

- Ладно!

Я знаю, что Стефан разговаривал со мной из башни огневого прикрытия, командиром расчёта которого он числится. По тревоге почти все сотрудники станции, а сотрудники СБ - в первую очередь, становятся защитниками и занимают места, согласно боевому расписанию. А башни огневого прикрытия — основа обороны станции. Они равномерно распределены по всей внешней поверхности станции. В них находятся торпедные аппараты, ракетные установки, плазменные, лазерные и разрывные орудия разных калибров, гравипушки и гранатомёты разных уровней поражения. Другими словами, такая башня может бить врага на любой дистанции: от максимальной до в упор. Причем, при наличии полного расчёта, эта огневая точка способна вести огонь сразу по нескольким целям. Организовать работу расчёта так, чтобы огонь был максимально эффективным — задача командира расчёта. Стефан сейчас несколько занят, поэтому он так быстро сдался под моим напором.

А я со всех ног бегу к взлётному модулю, где храниться мой челнок. От нахлынувшей нагрузки чуть кружится голова, но бежать легко! Тело, отдохнувшее в медкапсуле и набравшееся сил, охотно вспоминает каково это — жить! Жить и действовать!

Вот и челнок! Я слегка запыхался, на лбу испарина, но каждая клетка тела поёт! Предвкушая радость боя, от избытка энергии, я тоже начинаю что-то мурлыкать под нос.

Искин станции даёт «добро» на взлёт незамедлительно. Мне даже почудились нотки осуждения в металлическом голосе искина. Мол, чего это ты припозднился? Всё уже взлетели.

И действительно, выбравшись за пределы станции я вижу в одной стороне от её корпуса, построенное по классической схеме обороны, скопление кораблей. Несколько небольших групп истребителей и штурмовиков, входящих в силы обороны станции и постоянно на ней дислоцированных. И довольно значительную группу разномастных рейнджерских челноков. Все рейнджеры, находившееся на станции вылетели на её защиту. С другой стороны от станции можно наблюдать массу безоружных кораблей самого разного назначения, благоразумно покидающих ближние и дальние окрестности станции. А лучше им совсем свалить из системы, пока здесь не началось месиво. Что такое клисаны, знают все. За первой волной, которая сейчас приближается к станции, будет вторая, потом третья, четвёртая, пятая… Сколько их будет вообще, с какой периодичностью они будут появляться и как долго — знает только Махпела.

Пристраиваю свой челнок к ближайшей группе рейнджеров. Просканировав мой корабль и оценив мои возможности, только что выбранный командир группы, назначает меня своим заместителем и отдаёт под командование правое крыло. Едва я успеваю занять место по правую руку от него, как проходит общая команда: «Вперёд!», и мы срываемся с места на форсаже.

Клисаны на радаре уже видны, если они или мы не изменим скорость, то встретимся часа через полтора. Чувствую лёгкий мандраж, как обычно перед боем, но вместе с тем и что-то другое. В голове крутится что-то, толи мысль, толи ощущение. И оно никак не даёт собраться с мыслями. Не получается от этого ни отмахнуться, ни отложить на потом. И это очень раздражает! Наконец, я понимаю, что это «что-то» не моё. То есть, это не продукт моего мозга. Это откуда-то извне. Как будто кто-то «стучится» в мой мозг. И говорит. Да, мне определённо хотят передать какую-то информацию. Но я не понимаю. «Голос» в голове нарастает с каждой минутой. По-моему, я уже могу различать отдельные звуки и сочетания. Но для меня они ничего не значат. В слабой надежде, спрашиваю у искина:

- Что со мной?

- По показаниям кибердока спаскапсулы Вашему здоровью ничего не угрожает. У Вас немного понижен гемоглобин и снижена аэрация крови, но не критично. Больше замечаний по состоянию Вашего здоровья нет.

- У меня в голове какой-то голос. Можешь его «услышать»?

- Распространение голосовых сообщений в безвоздушном пространстве на сколько-нибудь значительные расстояния невозможно, — Нашёл время позанудствовать искин, — Возможно Вы имеете в виду некий нераспознанный мной сигнал. Но его уровень сопоставим с уровнем фонового шума, я его не расшифровывал.

- Сможешь его выделить и записать?

- Принято. Выполняю.

- Отлично. Если бы ты ещё смог его как-то заглушить, чтобы он мне не мешал.

- Не стандартная задача. Я попробую. Сообщите мне, если у меня будет получаться.

- Непременно.

Через пару минут, голос резко стих.

- Искин! У тебя получилось!

- Рад слышать!

- Записывай всё, что будет транслироваться по этому сигналу!

- Принято!

Ну, вот. Теперь я готов к бою. Перепроверяю боекомплект, состояние генератора, оружия и другого оборудования. Да, всё в порядке. Клисаны уже видны невооружённым взглядом. Их боевой порядок состоит из троек и пятёрок мутят под командованием рогитов и катаури. Радар показывает, что за несколькими рядами основных сил клисан есть несколько нондусов и даже один эгемон. Битва обещает быть долгой.

Пора приступать к своим командирским обязанностям:

- Правое крыло! Слушай мою команду! - Я вышел в эфир на общем канале, — Развернуться в боевой порядок по схеме 3-2-3! Без прикрытия снизу! Правый фланг — четыре, левый — два резервных! Торпеды и ракеты беречь для крупной дичи! Следим за манёвром! Удачи нам!

Навстречу нам уже летит плотный рой зарядов. Командую:

- Уклонение!

По радару вижу, как ровный строй рассыпался на множество мелких точек. Минута - и строй снова восстановился в том же порядке! Отлично! Похоже у меня в подчинении подобрались опытные бойцы.

- Огонь открывать без команды, по ситуации! Первые ряды проходим «водяной мельницей»! - Последние наставления перед прямым контактом.

«Водяная мельница» - приём, в котором первые ряды, полностью опустошив батареи, уходят вниз и назад, а их место занимают бойцы следующего ряда с полными зарядами. Отстрелявшись, они тоже уходят вниз и назад, а их место занимают бойцы третьей линии и так далее. Приём не новый, ему тысячи лет. Преподаватели на обучении говорили, что нечто подобное, люди использовали ещё в те времена, когда в далекой древности воевали между собой, на Земле примитивным огнестрельным оружием.

Первый ряд нашего крыла — это я и двое по бокам. Выходим на расстояние максимального поражения и открываем огонь из разрывных, а чуть позже подключаем лезки. «Выкосили» весь первых ряд! Остались командиры, отдельные рогиты и катаури. Выбиваем ближнего рогита и уходим вниз и назад, на перезарядку. Но я не отрываю глаз от радара, мне, как командиру нужно следить за ходом всего боя. Второй ряд отработал тоже неплохо, уничтожили двух катаури. Третий снёс последнего рогита, врезался в новый строй мутят и почти его уничтожил. Ладно, мы добьём. Однако за всё приходится платить. После первой атаки моё крыло теряет двух рейнджеров: один взорвался, но спаскапсула отстрелилась и ушла на станцию, а второй выпал из строя, сообщив о неполадках двигателя. Третий ряд уходит вниз и мы снова занимаем места в первом ряду. Добиваем оставшихся мутят и концентрируемся на двух рогитах и катаури. К потерям добавился ещё один челнок, неосторожно подставившийся под очередь чего-то крупнокалиберного с нондуса. Чего-то вроде гравипушки. Не взорвался, но с приличной пробоиной кувыркнувшись, вывалился из строя. Похоже на потерю управления.

Отдаю команду:

- Сомкнуться! - Оставшиеся челноки перестаиваются, занимая места выбывших.

По сути, только сейчас, когда нагрузка на каждого бойца возрастает на порядок, бой только начинается.

- Последний проход «мельницы», потом разбиваемся на двойки и - свободная охота! Но за манёвром следить в оба!

Орудия едва успевают перезарядиться, когда второй, уже поредевший ряд, разряжается и уходит. Перед нами ещё один ряд мутят. Ну, что ж, за работу! Уворачиваясь от огня мутят, сильно прорежаем их ряд, но не уничтожаем полностью. Почему? Бросаю взгляд на радар. Понятно, нас только двое, третьего почти сразу выбивает что-то мощное из рогита. Корма - в щепки! На маневровых уползает в сторону станции. Вдвоём атакуем этого рогита. Да плевать он на нас хотел! Удалось только броню в нескольких местах пробить. Двое — это маловато для быстрой победы над рогитом. Подтягиваются остатки другого ряда и общими усилиями мы его всё-таки добиваем. А третьего ряда нет. Из-за потерь, пришлось смешать второй и третий вместе.

Разлетаемся двойками и с разных сторон атакуем нондуса, командовавшего ближайшей секцией клисан.

- Ракетами — огонь! - Командую я. Пришло их время.

У нондуса хорошая защита, в том числе и противоракетная. Но одновременный залп сразу нескольких кассет пробьёт любую! В нондусе образовалась дыра, в глубине которой виднеется огонь. Но он ещё в бою. В доказательство того, что ещё жив, нондус прошивает насквозь челнок в десятке метров от меня. Пробитый челнок уходит вниз по неровной траектории и отойдя на сотню метров взрывается. С облегчением замечаю вынырнувшую из взрыва спаскапсулу.

- Торпедами — огонь! - Командую я. Разозлил меня этот клисан!

Залпа торпед с нескольких челноков нондус предсказуемо не пережил, и развалившись на части, растёкся протоплазменной лужей приличного размера.

Пока мы возимся с нондусом, истребители кружат вокруг эгемона. Две группы штурмовиков заходят для атаки с двух сторон. В принципе, мы тут вроде как не нужны. Но лучше подойти для подстраховки. И так думаю не только я. Все челноки подтягиваются к месту боя.

- Всем рейнджерам! Слушать мою команду! Открыть огонь по эгемону всем, что стреляет! - Поступил приказ от командира группы.

Открываю огонь из разрывных, как только перезаряжаются ракеты, выпускаю всю кассету. От летящей в эгемона плазмы, лазеров, ракет и торпед образуется такое свечение, что срабатывает светофильтр на обзорном мониторе! Финальную точку ставят штурмовики, одновременно выпуская в эгемона по две кассеты торпед. Внутри клисана что-то взорвалось и он тоже стал разваливаться на части, трансформирующиеся в протоплазму. Всё! Бой окончен! Теперь набить трюм протоплазмой, уцелевшими модулями и узлами с подбитых челноков, истребителей и штурмовиков и помочь оставшимся без движения собратьям добраться до станции. Вряд ли это последний бой. Скорее всего клисаны скоро вернуться. Но сейчас можно передохнуть. И, кстати, разобраться с непонятной передачей, которую записал мой искин.

Глава 55 Заговор назревает

Стив

На следующий день я предпринял ещё одну попытку улизнуть от конвоя. Но допустил пару ошибок. Во-первых, я использовал ту же схему побега. А во-вторых, всё делал так медленно и неуклюже, что гвардейцы заметили мой манёвр и мужественно его пресекли.

«Отлично! - Подумал я, скрывая улыбку за маской досады, — Теперь главное, чтобы последствия были!» К моему удовольствию, последствия не заставили себя ждать. Очень скоро я получил приглашение на беседу от начальника местной СБ. Охрана проводила меня до нужного помещения.

- Добрый день, Стив! - Из-за стола поднялся щуплый, весьма пожилой мужчина в униформе, — Меня зовут Ирвинг Фолк, я - начальник службы безопасности корабля, и по совместительству, королевского двора. Возможно Вы меня помните. Я был на мостике позавчера, когда привели Вас после посадки на «Апогее».

- Да, да, я Вас припоминаю! Рад знакомству! Но погодите! Мне помниться, что у двора нет службы безопасности.

- Не было. СБ создаётся, так сказать с нуля. У меня пока очень мало сотрудников. Поэтому приходится прибегать к помощи гвардии короля. В связи с этим мне очень неприятно, что Вы так нехорошо себя ведёте и доставляете нам дополнительные хлопоты!

- Вы о моём вчерашнем побеге?

- Да. И о сегодняшней попытке тоже. Мы приставили к Вам охрану, исходя из предположения, что Вам нечего от нас скрывать. А теперь я склонен подозревать, что это не так. Что Вы скрываете? Чем Вам мешает сопровождение?

- С огромным сожалением я вынужден подтвердить Ваши подозрения. Мне действительно есть что скрывать. Однако ситуация складывается таким образом, что я вынужден скрывать свою тайну от всех. В том числе и от Вас. Единственный человек, с которым я смогу поделиться ею — принцесса. Вы можете устроить мне встречу с ней так, чтобы на корабле об этом никто не узнал?

- Это возможно, — После некоторого раздумья, ответил Ирвинг, — Однако я, как начальник службы безопасности, должен знать суть дела.

- Поймите меня правильно, Ирвинг. Я Вас не знаю, доверять Вам у меня нет никаких оснований. А дело моё очень серьёзное и очень сильно касается лично принцессы. Я не могу рисковать. Я думаю, что если принцесса посчитает нужным, то сама посвятит Вас в курс дела.

Начальник СБ минуту пристально смотрит на меня, после чего выдаёт:

- Вы не верите мне, но хотите, чтобы я поверил Вам?

- А я не настаиваю. Однако должен предупредить, что если я не поговорю с принцессой, могут случиться весьма неприятные события, за которые Вам, как начальнику СБ, придётся отвечать.

- Вы имеете в виду бунт? - Слегка побледнев, спросил Ирвинг.

- Возможно, — Подпустил я туману.

Начальник СБ тяжело вздохнул, каким-то незаметным жестом вызвал гвардейцев, и когда те появились, сказал:

- Я скоро вернусь, — И скрылся в проёме стены, ведущем, видимо в соседнее помещение.

Вернулся он действительно скоро, жестом отпустил, не сводящих с меня глаз гвардейцев, и, отступив в сторону жестом пригласил в помещение принцессу. Я вскочил с кресла, опустился на одно колено, приветствуя наследницу престола.

- Здравствуй, Стив! - Она ответила на моё приветствие кивком, — Мне передали, что ты хочешь сообщить мне что-то очень важное.

- Совершенно верно, Ваше Величество! Однако я должен сделать это наедине. Когда Вы всё узнаете, Вы поймёте почему.

Принцесса переглянулась с начальником СБ.

- Хорошо. Ирвинг, подождите в соседнем помещении.

- Как скажете, Ваше Величество. Но я начеку, — «Прострелил» он меня взглядом.

После ухода Ирвинга, принцесса выжидательно посмотрела на меня и не дождавшись моей реакции, начала разговор:

- Итак, что же ты хочешь мне сообщить?

А я, признаться, залюбовался стоящей напротив меня девушкой. На принцессе сегодня бежевый брючный костюм с глубоким декольте, белый тонкий свитер выгодно подчёркивает небольшие, но аккуратные бугорки грудей и изящную шейку. Она мало походит на позавчерашнюю испуганную девочку. Во взгляде осознание своего статуса и права повелевать.

Пауза несколько затянулась, принцесса, продолжая смотреть на меня, выразительно приподняла бровь. Наконец, мне удалось стряхнуть нахлынувшее оцепенение:

- Прошу прощения, Ваше Величество! Прежде всего позвольте мне выразить своё восхищение! Вы сегодня просто восхитительно выглядите!

- Благодарю! - Она слегка улыбнулась, — Но хотелось бы перейти к делу.

- Да, да, конечно! Ваше Величество, вчера мне предложили участвовать в заговоре против Вас!

На несколько секунд в её глазах появилось смятение. Она была готова снова поддаться своим страхам и провалиться в истерику. Но ей удалось взять себя в руки:

- Кто?!

- Я понимаю Вашу реакцию, но умоляю не предпринимать поспешных действий! Вы можете обезвредить одного, но не сможете узнать остальных членов заговора. А они в результате поймут, что Вы о них знаете и это может спровоцировать их на немедленные действия. Но самое противное в этой ситуации, что заговорщиком может оказаться кто угодно, даже Ирвинг.

- В это трудно поверить. На корабле моя свита, те, кто был со мной на Телерии и некоторая часть людей, которых смог вывести с планеты брат. В основном это семьи экипажей кораблей, прислуги, гвардейцев.

- И тем не менее среди них есть единомышленники Грема.

- Что ты ещё знаешь?

- Я могу узнать дату и приблизительное время начала мятежа.

- Всё? - Я кивнул, — Не густо.

- На самом деле я хотел встретиться с Вами не только для того, чтобы сообщить о заговоре, у меня есть предложение.

- Я слушаю.

- Получается так, что на «Апогее» Вы можете доверять только мне. Я оказался здесь абсолютно случайно и вообще никак ни в чём не заинтересован. Так вот. Когда начнётся заварушка, я предлагаю вывести Вас с корабля.

- Опять бежать?

- Ваше величество, в условиях полной неизвестности это лучший вариант!

Принцесса присела к столу, положила локти на стол и спрятала лицо в ладонях.

- Когда ты сможешь узнать о дате мятежа? - Глухо спросила она.

- Сегодня.

- Хорошо. Я подумаю, — С этими словами принцесса поднялась и направилась к выходу в соседнее помещение.

- Но как мы встретимся в следующий раз?! Мне нужно будет узнать Ваше решение и сообщить о дате бунта.

- Это моя забота, — На ходу ответила она и скрылась за перегородкой.

В помещение вошёл Ирвинг с кислым выражением лица:

- Её Величество приказала мне помогать Вам во всём, хотя и не стала посвящать меня в курс дела.

- Это весьма кстати! Мне нужна Ваша помощь. Мне нужно, чтобы сегодня бравые гвардейцы исполняли бы свои обязанности не так ревностно, как утром. Это можно устроить?

- Хорошо, они получат соответствующие инструкции. Что-нибудь ещё?

- Нет. Всё остальное я сделаю сам. - На прощание мне захотелось утешить Ирвинга, уж очень жалко он выглядел, — Честное слово, я не хотел обижать Вас недоверием! Но обстоятельства выше меня.

- Я понимаю, — Начальник СБ старался делать хорошую мину при плохой игре, — Всего доброго!

***

Конструкторов этого корабля совершенно не заботило, как экипаж будет его обслуживать!

От гвардейцев на это раз мне удалось улизнуть без проблем. Они видимо получили весьма чёткие инструкции, поэтому старательно не замечали, как я от них сбегаю. Так же легко я нашёл трюмное отделение. Но вот уже битый час ищу переход из первого трюма во второй! И это при наличии указателей! Но в этом хитросплетении лестниц, коридоров и переходов они мало помогают. Я уже пожалел, что не попросил Ирвинга сбросить мне на коммутатор электронную схему корабля. Знал бы где упасть, соломки бы постелил. Ещё одна поговорка их прошлого. Насколько я знаю, солома — это высушенная трава. Как она может предотвратить падение, мне совершенно непонятно. Возможно предки знали какой-то секрет.

Как бы там ни было, но переход я нашёл! Совершенно случайно! Оказалось, что я несколько раз проходил мимо него, ошибочно принимая его за помещение!

Что это?! Похоже на повороте мелькнула чья-то тень. Кто-то явно идёт по тому же переходу впереди меня. Я ускорил шаг и поворачивая, чуть не сшиб уже знакомую мне женщину.

- А, это Вы тут бродите? Здрасьте!

- Нет, это был наш человек, который должен был удостовериться, что Вы идёте один. Вы так долго ходили кругами, что у меня возникли подозрения.

- Я как раз сам проверял, чтобы за мной никто не следил.

Ну, не признаваться же, что я банально заблудился.

- Итак, что Вы решили?

- Я решил, что мне совсем не интересно сидеть на этом корабле, теряя возможность заработка. Я помогу Вам. Когда я смогу убраться отсюда?

- У нас всё готово, но самый удобный момент будет послезавтра.

- Почему?

- Потому что завтра наш человек заступает на ночную вахту.

- Куда?

- Вы задаёте слишком много вопросов. Вам не всё равно?

- Хочется быть уверенным, что Ваш план надёжен.

- Поверьте, у нас было достаточно много времени, чтобы всё продумать и подготовить.

- Хорошо, будем считать, что я вам верю. Когда мне нужно быть готовым.

- Рано утром. Очень рано. Сигналом будет общекорабельная тревога.

- Вы уверены?! Я боюсь, что к моменту, когда кто-то обнаружит, что что-то идёт не так и поднимет тревогу, действовать будет уже поздно!

- Как же с Вами трудно! Всё приходиться объяснять! Тревогу поднимет наш человек. Это будет для всех сигналом к действию.

- Простите! Я впервые участвую в заговоре. В следующий раз я буду опытнее, а значит понятливее.

- Смешная шутка, — Буркнула женщина без тени улыбки, — У меня не будет другой возможности, поэтому я хочу сейчас поблагодарить Вас за участие. Это даёт нам возможность сделать хоть что-нибудь ради нашей революции! Вы даже не можете себе представить, как для нас это важно! Ну, будьте готовы! И удачи нам!

- Всего доброго! - Выдавил я из себя и по возможности быстро пошёл по коридору.

Когда женщина заканчивала свою речь, у неё было такое лицо, что мне стало страшно. Нет, не то слово! Жутко! По вмиг вспотевшей спине прошла волна холода, заныли все мои, даже давно залеченные, раны, само собой остановилось дыхание! В её лице в сочетании с голосом было что-то, что ясно давало понять, этот человек ради своей идеи не остановиться ни перед чем: убьёт миллионы себе подобных, уничтожит десятки планет, взорвёт Вселенную!

Я шёл в свою каюту и размышлял о превратностях рейнджерской судьбы. Мне и в самом страшном сне не могло присниться, что я окажусь в эпицентре борьбы за власть на планете, встречусь лицом к лицу с проявлением самой ужасной формы фанатизма. Да, будет что рассказать внукам. Если я до них доживу. Увы, статистика показывает, что большая часть рейнджеров до старости не доживают и умирают чаще не от тех немногих болезней, с которыми медицина пока не может справиться, а в бою. Или просто пропадают где-то в глубинах КОСМОСА.

Едва я переступил порог своей каюты, где-то в моём сознании тренькнул тревожный звонок. В помещении кто-то есть. Замерев на месте, я пробежал глазами видимый сектор. Так и есть! Кто-то сидит в кресле! Однако сидит спокойно, никак не реагируя на моё появление. На поведение врага это непохоже. Но и друзья не являются незваными. Нащупав в кармане комбеза энергонож, единственное оружие, которое всегда при мне, я скомандовал искину комнаты:

- Общий свет!

При полном освещении я увидел мирно дремавшую в кресле принцессу. Я невольно шумно выдохнул, выгоняя адреналин из крови. Веки принцессы дрогнули и уже в следующее мгновения она открыла глаза. Дремала она, видимо, хорошо, потому что спросонья не сразу вспомнила, где находится. Пока она щурясь и моргая осматривалась, я начал разговор:

- Добрый вечер, Ваше Величество! Это довольно смело: приходить ко мне в каюту одной.

- У меня не было другого выхода. Доверять я пока никому не могу, а получить от тебя информацию нужно. Итак?

- Послезавтра, рано утром. Сигналом будет общекорабельная тревога. А Вы что решили?

Принцесса, не отвечая, закрыла глаза и какое-то время сидела, сложив руки крестом на коленях. Понимая, какая борьба происходит сейчас у неё внутри, я не тороплю с ответом. Осознав, что всё ещё стою у входа, я решил, что не сильно нарушу этикет, если пройду дальше и сяду на кровать. Девушка никак не реагирует. Чтобы как-то убить время я начал наблюдать за её лицом, на котором отражается то, что происходит в её душе. Она — как открытая книга. Совершенно не умеет хитрить, скрывать свои мысли. Наивное дитя! Угораздило ж тебя в такой круговорот угодить! После этой мысли меня почему-то накрыло волной нежности к этой девочке. И я неожиданно дал сам себе слово, что сделаю всё, что моих силах, чтобы её спасти! Если понадобиться, то ценой своей жизни. Тем более, что без Зои цена ей — медный грош! Ещё одно выражение из прошлого. Означает что-то, стоящее очень дёшево. Хотя сейчас медь — довольно дорогой металл. У древних людей её было много, раз она совсем не ценилась?!

Наконец принцесса открыла глаза, как-то тоскливо посмотрела на меня и, покачав головой, произнесла:

- Я не знаю. Я не могу ничего решить.

- Понятно, — Вздохнув, отвечаю я, — Но как бы ни было, я прошу Вас… Нет, умоляю! Не спать послезавтра вторую половину ночи. И удвойте свою охрану. И ещё. Я до последнего буду ждать Вас у своего челнока. Если в какой-то момент Вы решите, что нужно бежать, бегите к нему.

- Хорошо, — Принцесса поднялась с кресла, — Если всё, что ты рассказал правда и мне придётся воспользоваться твоим предложением, уверяю тебя, королевский двор Вискина этого не забудет!

- Поверьте, я предлагаю это исключительно из симпатии лично к Вам!

Принцесса очень внимательно посмотрела на меня, потом, едва заметно улыбнулась и ответила:

- Благодарю тебя! - Потом, видимо хотела сказать ещё что-то, и даже уже открыла рот, но передумала, погасила улыбку и добавила, — Всего доброго!

- И Вам всего наилучшего! И помните о моих словах!

Принцесса кивнула, пошла к выходу, остановилась, обернулась, снова улыбнулась и сказала:

- Я буду помнить! - После чего покинула мою каюту.

Глава 56 Новый виток исследований

Йохан

Ну и досталось же мне за участие в защите станции! Начальник лаборатории с профессором Итешим нудили по этому поводу битый час. Меня обвиняли в легкомыслии, безответственности и эгоизме! Перепало и Стефану, что не уследил.

Чтобы переключить их внимание, я рассказал о странном сигнале, пойманным моим мозгом (а чем же ещё?). Мой финт сработал! Учёные, уже скорее для проформы, побурчали ещё пару минут, забрали у меня инфокуб со, скопированным с искина челнока, сигналом и склонились над терминалом главного искина лаборатории, между делом, запретив мне покидать пределы станции без разрешения. А Стефан должен проконтролировать.

- Во, дают! - Кивнул я в сторону учёных, похоже напрочь забывших о нашем существовании.

- Их можно понять, — Вступился за учёных Стефан, ковыряясь в своём планшете, — Если бы ты погиб, исследовать стало бы нечего. Лабораторию закрыли бы, исследования свернули. Я тоже хорош! Спокойно отпускаю тебя в бой! Но я в тот момент совершенно забыл о твоей важности для проекта!

- Во, во! Я тоже забыл! - Поддакиваю я.

- Ну, всё! - Закрывает планшет Стефан, — Теперь у тебя официальный запрет на взлёт. Я только что известил об этом искин станции. Но давай ты мне ещё и пообещаешь, что даже пытаться взлететь не будешь!

- А ещё друг называется! - Шутливо упрекаю я Стефана, но тут же добавляю уже серьёзно, — Обещаю, конечно! Что я - маленький?! Сам не понимаю?! Ты лучше скажи, что ты думаешь по поводу этого сигнала?

- Я - не учёный. Моё дело — охрана. Вот сейчас искин пару версий выдаст, может что-нибудь понятней станет.

Через пару минут искин действительно выдал вердикт. Но понятней не стало. Во-первых, он подтвердил, что это трансляция. То есть, мне действительно пытались передать какую-то информацию. А во-вторых, язык передачи он идентифицировать не смог. То есть, никто в Коалиции на этом языке не говорит и никогда не говорил, в сети искин нашёл древние и даже мёртвые языки всех известных рас и народов.

После того как искин закончил отчёт, в кабинете повисла тишина. Первым решился её нарушить начлаб:

- Признаться, я ожидал нечто подобное. Уж очень это серьёзная задачка, чтобы очень просто решиться.

- Подведём итоги, — Воскликнул профессор, — Итак! То, что смогло имплантировать в мозг Йохана это устройство, послало ему сигнал, какую-то информацию, на языке, который нашей цивилизации неизвестен. Кстати, откуда была трансляция? - Вопрос был адресован искину.

- Трудно определить, — Снова не смог порадовать искин, — По приблизительным расчётам источник находился где-то в соседней системе.

- Но это же невозможно! - Хором воскликнули учёные.

- В теории, возможно, — Парировал искин.

- А ведь верно! - Усмехнулся начлаб, — В теории построить такой мощный передатчик возможно. Даже наши технологии это позволяют. Если не ошибаюсь, проблема будет в питании для такого устройства.

- Н-да! Сплошные загадки, — Пробурчал профессор.

И тут снова противно взвыли сирены обшей тревоги! Стефан сорвался с места, и уже на выходе крикнул:

- Клисаны! Новая волна!

По коридорам лаборатории суетливо начали бегать сотрудники: одни торопились занять свои места в расчётах защитников, другие спешили в убежище.

- Ну, что ж, Йохан, пойдёмте и мы, — Обратился ко мне начлаб.

- Да, конечно, — Покорно соглашаюсь я, хотя душой я там, за корпусом, готовлюсь к бою.

Мы втроём, спускаемся в убежище, которое находится в глубине станции, чуть ли не в ядре. Как и положено убежищу, удобства в нём минимальные: не очень светло, слегка застоявшийся воздух. Несколько помещений рассчитаны на недолгое нахождение в них довольно большого количества существ. Жёсткие металлические лавки, такие же столы, два туалета на одно помещение, минимум продуктов и воды.

Я с учёными занял свободные места в углу одного из помещений и приготовился скучать. Это вон, учёным не скучно: их двое. Они вполголоса продолжают обсуждать то, что только что узнали. А мне с кем разговаривать? Я тут никого не знаю.

Я прислонил голову к стене и закрыл глаза, намереваясь попробовать подремать. И у меня это даже стало получаться. Но, сначала очень тихо, а потом всё сильнее в голове снова появился тот же голос с тем же текстом! Я открываю глаза и громко говорю:

- Я снова его слышу!

- Кого?! - оторвавшись от разговора, почти синхронно спросили учёные.

- Сигнал. Тот же сигнал. Он снова у меня в голове.

Учёные переглянулись.

- Немедленно наверх, в лабораторию! - Крикнул начлаб.

- Но как же тревога? - Спросил профессор.

- Плевать! У нас есть дело поважнее собственной безопасности! - Уже тянул меня на выход учёный.

Нам сначала пришлось убеждать охрану у выхода, которая не хотела нас выпускать до окончания тревоги, потом бежать пешком (лифты отключены) по бесконечным лестницам на свой этаж. В общем, пока мы добирались, пока меня усаживали в лабораторное кресло, пока подключали датчики — сигнал пропал. И почти сразу же замолкли тревожные сирены. Позвонил Стефан:

- Вторая волна отбита! Можно возвращаться в лабораторию.

- А мы уже здесь.

- Вы что, в убежище не спускались?

- Спускались. Но потом вернулись, — И я в двух словах описал нашу эпопею.

- Это что же получается? - Непонятно кого спросил Стефан, — Сигнал транслируется параллельно с клисанскими атаками?

- Получается, что так.

- Это что, клисаны с тобой пытаются разговаривать?

- Не знаю, Стефан. Я же языка незнаю. Чем чёрт не шутит, возможно, что и клисаны.

- Не думаю, — Вдруг громко ответил мне начлаб. Пока я разговаривал со Стефаном, учёные тоже проследили эту взаимосвязь.

- Стефан, возвращайся в лабораторию. Похоже тут есть версия, — Говорю я по коммуникатору, вопросительно глядя на учёного.

- Наши коллеги, работающие с протоплазмой, пришли к выводу, что в клисанских кораблях нет пилотов. Ну, в привычном нам понимании. И разума у них, похоже тоже нет. Они считают, что корабли управляются дистанционно.

- Это какой же ширины там должен быть канал связи! - Воскликнул профессор Итешим.

- Знаете, коллега, после трансляции из соседней системы, я уже ничему не удивлюсь.

- Что-то я совсем потерялся. И кто же тогда со мной разговаривает? – спрашиваю я начлаба.

- Логично предположить, что это, скорее всего, Махпела.

После этого смелого предположения в комнате минуты две висела тишина.

- Неужели это сама Махпела пытается выйти на связь? – Я в полной растерянности, в это трудно поверить.

- Но это же, … - Начинает профессор, но его перебивает начлаб:

- Это совсем другой уровень исследований! Нам нужны ксенолингвисты и криптологи! И другая категория! И другое финансирование!

Профессор, не обращая внимания на, развившего бурную деятельность, начлаба, подошёл ко мне и сказал:

- Получается, что Вы, Йохан, с Махпелой старые знакомые. Видимо, это она Вам в организме подарков наделала. В мозгу-то уж точно! Было бы неплохо, если бы Вы научились с ней разговаривать. Может быть, эту войну закончить получилось бы.

- Погодите, профессор! Что-то не стыкуется. Я же воевал с клисанами. Можно предположить, что Махпела и тогда была неподалёку. Но на связь выйти она не пыталась. Почему сейчас вдруг решила попытаться?

- Возможно, она пыталась, — Заявил Стефан, чьё появление мы не заметили, — но ты её не слышал.

- А сейчас почему услышал?

- Возможно дело в воде из «странного» льда.

Значит это всё-таки был не бред! Была водичка!

- Что ещё за странный лёд? - Профессор переключил своё внимание на Стефана.

- Я случайно наткнулся на него, когда был на Кнэту, в системе Арц. С виду, обычный лёд, но с весьма странными свойствами. В общем, я сообщил куда надо, на Кнэту прибыла экспедиция, изучала этот лёд. Сейчас эти учёные здесь, в лаборатории К-24 Альфа. Они обнаружили много полезных, уникальных свойств этого льда. Я сам пробовал воду из этого льда, она поистине творит чудеса! Когда Йохан был совсем плох, я взял у них немного этого льда и напоил его водой из него.

- Вы хотите сказать, что эта вода не только подняла Йохана на ноги и как-то настроила передатчик у него в голове?

- Угу. Или увеличила чувствительность. Хотя возможно дело не в самой воде. Скорее всего она помогла мобилизовать скрытые резервы организма.

Профессор подозрительно уставился на Стефана:

- Молодой человек, а вы точно в СБ работаете? Для СБшника Вы слишком много знаете и быстро соображаете.

- Почти, — Туманно ответил Стефан.

- А почему Вы сразу ничего не сказали? - Включился в разговор начлаб.

- Ну, во-первых, я не был уверен в успехе. А во-вторых, это, как ни крути, должностное преступление.

- Ладно, с Вашим преступлением мы разберёмся позже, — Небрежно махнул рукой начлаб, — Это что же получается? Это нам ещё химики, биологи и биофизики понадобятся. И отчёт из лаборатории К-24 Альфа. А может быть её нам подчинят? - Всё дальше и дальше уносила учёного фантазия, — Всё! Я пошёл писать отчёты и служебные записки!

Через неделю наша лаборатория преобразилась! Во-первых, нас расширили, подсоединив к нашим дополнительные помещения. Блочная конструкция станции это позволяет. Во-вторых, нам выделили ещё один искин. И хотя он подчиняется главному, по мощности он не меньше. У него специальная задача: язык Махпелы. К нему стекается вся информация по этой теме. Теперь, во время налётов клисан, я бегу не в убежище, а к креслу, возле этого искина. Сажусь в него и надеваю специально разработанный шлем с датчиками. И уже мы вместе слушаем «голос» Махпелы. В-третьих, народу у нас прибавилось, причём очень быстро. Оказалось, что нужных специалистов просто «надёргали» в разных лабораториях, чтобы в короткие строки доукомплектовать нашу. Правда ксенолингвистов на станции не нашлось, пришлось вызывать. Люди, да и все остальные, были, конечно, этим недовольны. Но когда им объясняли суть их новой работы, соглашались, что это направление важнее того, чем они занимались ещё вчера.

Лабораторию К-24 Альфа нам не подчинили, но оттуда к нам перевели троих ведущих специалистов. Они присоединились к команде профессора и теперь разного рода анализов я сдаю в два раза больше. И «волшебную» водичку пью по расписанию: полглотка раз в двое суток. В общем, жизнь лаборатории получила новый толчок! Жаль только, что всё это пока никак не отражается на результатах, язык Махпелы нам всё ещё не понятен. Оба искина утверждают, что для расшифровки нужен ключ. Без него это невозможно. Это всё равно, как глухонемому от рождения научиться читать и писать.

Глава 57 Побег

Стив

Сигнал общекорабельной тревоги, хоть я его и ждал, прозвучал совершенно неожиданно. Я, уже полностью готовый к отбытию с «Апогея», вышел в коридор. Один из приставленных ко мне охранников, стоит у стены, прикрыв глаза. Явно вызывает командование по коммутатору, чтобы прояснить обстановку и получить инструкции. Ну, да начальство сейчас пока само не в курсе. Так что этот гвардеец будет занят довольно долго. А пока нужно устранить второго. Обращаюсь к нему с логичным вопросом:

- А что происходит, ребята?

- Не знаем пока, — Отвечает гвардеец и сделав недвусмысленный жест вынутым из кобуры бластером, добавил, — Думаю, Вам будет безопаснее находиться у себя в каюте. Как только что-то проясниться, мы сообщим.

- Хорошо, — Покладисто соглашаюсь я и состряпав испуганное лицо, указываю куда-то за спину охранника - А это что такое?!

- Где?! - Попадается на этот, в общем-то нехитрый трюк гвардеец и оборачивается, подставляя мне свой тыл.

После этого он получает рукояткой бластера по затылку. Следом отправляется, так и не закончивший переговоры с начальством, его напарник. Потеряв пару минут, чтобы затащить обоих в свою каюту (не оставлять же их валяться в коридоре!), я отправляюсь к челноку. Благо он, как я узнал накануне, находится в ближайшем посадочном модуле.

Проведя диагностику всех систем, убедившись, что и топлива, и боезапаса у меня достаточно, я устанавливаю все системы в положение «готовность номер один» и выхожу из челнока. Поставив блокировку на шлюзе модуля, чтобы не оказаться внезапно отрезанным от челнока, я выхожу на дежурство на развилку коридоров. Если принцесса решит бежать, то появится в одном из них. Честно говоря, я до конца не уверен, что мой план сработает. Есть вариант, что она промедлит с решением и чисто физически не сможет добраться до меня. И ещё её умышленно или случайно могут убить. От этой мысли мне становиться совсем не по себе!

Мучительно долго текут минуты! Наконец, я слышу шум в одном из коридоров! Пробегаю по нему до угла и осторожно выглядываю. По коридору в обычном сером комбезе, даже без брони, бежит принцесса! В одной руке у неё бластер, в другой — энергонож. Она оглядывается на бегу, но не стреляет. У меня отлегло от сердца! Значит непосредственно за ней погони нет!

Я выхожу из-за угла и жестом показываю девушке, чтобы она поспешила. Добегая до меня, она останавливается и задыхаясь, говорит, показывая рукой назад:

- Там Ирвинг! Помоги ему!

Взглянув над её плечом, я вижу, как из-за угла в конце коридора вываливается Ирвинг в лёгком бронекостюме. Даже отсюда я вижу, что он в двух местах пробит. Начальник СБ весь вымазан, толи своей, толи чужой кровью. Привалившись спиной к стенке коридора, Ирвинг открывает огонь куда-то за угол с двух рук, из двух бластеров.

Я бросаю принцессе:

- Ждите меня в челноке! - И бегу к Ирвингу, на ходу вынимая бластер из кобуры.

Похоже, что встроенный в бронекостюм кибердок справился с кровотечением, но всё равно, выглядит СБшник неважно: на ногах еле стоит, бледный, седые пряди, вымазанные в крови, смешанной с потом, прилипли ко лбу. При моём приближении он кричит:

- Увозите Её Величество! Я их задержу!

- Не уверен, что у Вас это получится! - Кричу я в ответ и выдергиваю его из угла в коридор. В этот же момент в том месте, где стоял Ирвинг, в стене появилась дырочка от снаряда мелкокалиберной гравипушки. Похоже, что из такой же (а может и этой!) пробили его бронекостюм.

Срываю с пояса Ирвинга плазменную гранату и, нейтролизовав предохранитель, бросаю её за угол. Потом подхватываю его на плечо и со всех ног бегу по коридору. Уже на полпути я слышу сзади взрыв и крики раненых. «Так вам, гады!» - Мелькает мысль, когда я пробегаю развилку коридоров. Заговорщики лично мне ничего плохого не сделали, я их не ненавижу. Но мысль о том, что они пытались убить Ирвинга, который защищал от них принцессу, меня почему-то очень разозлила!

Вбегаю в посадочный модуль, вижу встревоженную принцессу на аппарели челнока, бегу к ней. Сбрасываю беднягу Ирвинга на аппарель и бегом обратно, нужно снять блокировку со шлюза модуля. Подбежав к пульту управления шлюзом, выглядываю в коридор. В развилке коридоров, в которой ещё несколько минут назад дежурил я, стоит пара вооружённых человек и, видимо пытается догадаться, куда отсюда подевались Ирвинг с принцессой. Вскидываю бластер и пока одной рукой не целясь выпускаю несколько зарядов, второй снимаю блокировку со шлюза. Слышатся крики, похоже в кого-то я всё-таки попал. Готово! Шлюз начинает опускаться, а я из последних сил несусь к челноку. Эта гонка меня доконала! А ведь у меня, как и каждого рейнджера, есть в челноке спортивный миникомплекс и я ежедневно стараюсь поддерживать свою физическую форму. Это необходимость, дохлые в космосе долго не живут. Но эта беготня с препятствиями с утра пораньше меня вымотала!

Заваливаюсь на аппарель, задержав на секунду дыхание, стреляю в пульт управления уже закрывшегося шлюза. Есть! Заряд разносит пульт вдребезги! Вспыхивает световая сигнализация аварийной блокировки шлюза. И уже спокойнее закрываю аппарель, помогаю принцессе затащить Ирвинга в жилой отсек и плюхнувшись в кресло пилота, запрашиваю у искина корабля разрешение на взлёт.

- Борт Стив! Вылет запрещаю!

Ну, вот и прилетели!

- На каком основании?

- Приказ нового командира корабля.

Ухо резануло слово «нового». Ага, понятно. Заговорщикам удалось добраться до искина корабля и перепрограммировать его. Плохо дело! Каковы мои шансы вырваться отсюда?

Дело в том, что взлетно-посадочный модуль представляет собой именно модуль. Он не строится вместе с кораблём на верфях. Под него в остове корабля оставляют место определённой конфигурации в зависимости от модели модуля. Позже на это место устанавливается уже готовый модуль. Если он серьёзно повреждается в бою, во время ремонта на верфях, его просто снимают с корабля и меняют на новый.

Естественно эти модули находятся в зоне концентрированного огня противника, ведь именно из них корабль-матка выпускает в бой вспомогательные корабли. Поэтому модуль укреплён комбинированными бронелистами, причём не только с внешней, но и с внутренней стороны. Бывали случаи, когда через открытый внешний шлюз в модуль залетала ракета или торпеда. В сочетании с пассивной и активной энергозащитой корабля, модуль становится почти неуязвим. Так на корабле защищены только жизненно важные узлы: генераторы, двигатели, склады боекомплектов и капитанский мостик. Другими словами, я сейчас нахожусь в герметичной бронированной коробочке.

В принципе, разрывными орудиями и лезкой челнока я могу проковырять, усиленный бронёй, внешний шлюз модуля. Но в пробитую таким образом дырку в космос сможет пролезть разве что человек в скафандре, но не челнок.

Пробить его торпедой?! В теории может получиться. Она получает начальный разгон в стволе торпедного аппарата и, даже в условиях искусственной гравитации корабля, сможет долететь до цели. Но расстояние между челноком и шлюзом невелико. Торпеда шарахнет так, что и челноку не поздоровиться. Вряд ли обойдётся без критических повреждений.

Использовать ракету? Тоже проблематично. Дело в том, что ракета, в отличие от торпеды, при запуске просто выбрасывается в космос. И уже после этого запускаются двигатели ракеты, а искин корректирует её полёт до цели. Здесь, в модуле с искусственной гравитацией, ракета просто не выброситься из своего отсека, он находиться на крыше челнока. Есть вариант запуска двигателей ракеты в отсеке, но это возможно при условии запуска всей кассеты, то есть, трёх ракет. А взрыв трёх ракет вблизи челнока будет пострашнее взрыва торпеды.

Конечно, последствия такого взрыва можно было бы нивелировать защитой, но я внутри другого корабля! Искин челнока просто не сможет включить защиту. Тупик! Думай, Стив, думай! Меня не покидает ощущение, что выход есть, причём где-то перед глазами, но я его пока не вижу. Мне показалось или, нижний край внутреннего шлюза модуля приподнялся? …

Вдруг ожил динамик связи:

- Борт Стив! Вызывает «Апогей»!

- «Апогей»! Я - борт Стив! - В некотором недоумении отвечаю я.

- Немедленно верните принцессу на «Апогей»!

Понятно. Заговорщики добрались таки до капитанского мостика.

- Я бы - с удовольствием! Но не могу!

- Почему?

- У меня на неё свои планы. А мои планы для меня важнее ваших хотелок.

- Ты — подлый предатель! Ты использовал нас в своих корыстных целях! Мы разгадали твой замысел! Ты хочешь отвезти принцессу на Вискин, чтобы получить за неё награду и почести от самого Грема! А наш подвиг сгинет в безвестности! Но у тебя ничего не выйдет! Рано или поздно мы откроем шлюз модуля и выковыряем тебя из скорлупки твоего челнока! И тогда пощады не жди!

Ну, с этим не всё так просто. Что мне стоит развернуть челнок и встретить открывших внутренний шлюз градом разрывных зарядов?! Против них не то что лёгкие, тяжёлые абордажные костюмы не помогут. Правда при этом пострадает сам внутренний шлюз… Стоп! Это единственное не бронированное место в модуле — внутренний шлюз! Внутренние перегородки корабля тоже не бронированы, их легко уничтожить разрывными! Сколько бы их ни было! То есть, в теории, я могу пробить достаточных размеров дырку через весь корпус корабля от борта до борта! А с противоположной стороны корабля, насколько я знаю, модулей нет! И даже если заговорщики включат активную защиту, она будет бессильна, потому что заряды прилетят не снаружи, а изнутри корабля! Кажется, это может сработать!

Приподнимаю челнок на маневровых двигателях и разворачиваю на месте носом к внутреннему шлюзу. Тем временем, людям с той стороны шлюза удалось приподнять ворота примерно на метр и кто-то уже пролезает через эту щель в модуль. Ну, что ж, пора действовать!

Выпускаю длинную, на весь заряд аккумулятора, очередь разрывных, стараясь держать челнок ровно. У меня нет цели уничтожить корабль, мне нужно только пробить выход. Вдруг разлетающиеся в разные стороны куски перегородок, резко меняют траекторию полёта, они летят туда, куда я стреляю. Это значит, что есть выход в безвоздушное пространство! Я пробил противоположный борт «Апогея»! И действительно, едва все куски вылетели наружу и пробитый проход освободился, я увидел в конце темноту космоса. Перепад давления прекратился, сработали автоматические двери, герметизируя остальную часть корабля. Всё, можно выбираться.

Медленно, очень осторожно продвигаю челнок вперёд. Края прохода рваные, как бы за что-нибудь не зацепиться. Да и спешить особо некуда, остановить нас у заговорщиков уже не получится. Пора прощаться.

- «Апогей»! Я - Стив! Было приятно провести с вами время, но мне пора! Счастливо оставаться! Рано или поздно сюда вернётся эскадра Вискина. Уверен, в ней найдётся парочка абордажных команд. Желаю вам скорейшей встречи с ними!

- Ублюдок! Мы мечтали возложить свои жизни на алтарь революции! А по твоей милости сгинем без пользы, в то время когда ты будешь обласкан Гремом! Это несправедливо!

- Ах, вот что вас печалит! Если вам от этого станет легче, то я ещё не решил куда полечу. Может быть, на Вискин, может быть, куда-нибудь в другое место.

И в этот момент я был совершенно искренен. Именно сейчас у меня мелькнула мысль, наплевать на задание, полученное на Вискине. Конечно, такое дело понизит мой рейтинг. Причём сильно. Одно проваленное задание стоит трёх выполненных. К тому же, я наверняка потеряю часть потенциальных клиентов, заказчики порой бывают очень привередливые. Не будешь же каждому объяснять, почему я не выполнил это задание. В общем, эту мысль нужно обдумать…

Когда челнок вышел из недр «Апогея», ругательства и проклятия в мой адрес, изливавшиеся из динамика связи почти сразу забились шумами и искин выключил связь. Оглянувшись на дырку в борту «Апогея», проделанную мной, я, сначала на маневровых, а после, запустив системный двигатель и набирая скорость, начал удаляться от корабля-укрытия.

Глава 58 Новое - это хорошо забытое старое

Стефан

Работы у меня однозначно прибавилось. Новых сотрудников лаборатории нужно оперативно зарегистрировать, внести в списки, перераспределить внутренние посты, маршруты патрулирования, перепрошить алгоритмы охраны. Людей в лаборатории стало больше, а вот сотрудников у меня не увеличилось, приходиться выкручиваться теми, что есть.

А тут ещё, как снег на голову, девчонки свалились. Они в сети узнали о нападении клисан на нашу систему и рванули сюда. Не то, чтобы я этому не рад. Но здесь они регулярно участвуют в боях за «Прогресс». По мне, было бы лучше, если бы они где-нибудь в безопасности что-нибудь куда-нибудь перевозили. Даже, хрен с ним, воевали бы, но я бы об этом не знал. Не переживал бы.

В лаборатории, несмотря на усиление специалистами, пока ничего не ладиться. Йохан, сначала воодушевившийся, в последние дни ходит мрачнее тучи. Даже приезд Ирэн не очень сильно изменил его настроение. Чтобы как-то развеяться, мы с Зоей вытащили эту парочку на пикник. Ну, то есть, в наш парк. В нём же не только гулять можно. Набрали с собой разнообразной еды, выбрали полянку подальше от тропинок и расположились на ней вповалку. Мы с Зоей довольно легко переключились на лёгкое романтическое настроение: шутили, смеялись, бегали друг за другом, целовались, конечно. А вот растормошить Йохана никак не удавалось. Ирэн даже на него обиделась. Зое, видимо, стало жаль подругу и она активно взялась за скуксившегося парня. Йохан отбрыкивался до последнего, так, что даже у неё настроение пропало:

- Йохан, в конце концов, что за дела?! Я понимаю, что у вас пока ничего не клеиться, но это не повод портить отличный выходной день! Нужно уметь переключаться, отдыхать!

- Хочешь, верь, Зоя, хочешь, нет, но я и сам бы хотел это сделать. Только, видимо, это не моё. Старого пса новым трюкам не научишь.

В этом весь Йохан: дело превыше всего!

- Это кто тут старый?! Не рановато в старики записался?! Может ты уже об отставке подумываешь?! Продать челнок, купить домик где-нибудь в глуши на планете с приятным климатом и спокойно доживать свой век?! Ирэн, — Обратилась она к подруге, — похоже, тебе придётся поискать себе друга помоложе. Йохан решил выйти в тираж.

- Зоя, перестань! - Морщась, возразил Йохан, — Ты же не ребёнок, должна понимать, насколько это серьёзно. Впервые с начала войны, есть возможность поговорить с тем, кто эту войну против нас ведёт. И, кто знает, может, договориться. И из-за такого пустяка, как языковой барьер всё тормозиться! Обидно!

- Решится и эта задача. Нет нерешаемых задач! - Безапелляционно заявила Зоя.

- Как?! Как?! - Горячо возразил Йохан, — В лаборатории с десяток криптологов и искин в придачу уже неделю бьются - и никакого результата. Говорят, классифицировать удалось практически все звуки. Ключ нужен. Типа, алфавит. Если он в этом языке есть. В общем, какая-то отмычка шифра.

Зоя на минуту задумалась, а потом выдала:

- Есть один способ.

- Смеёшься?! Ты-то откуда можешь его знать?

- Между прочим, — Надула губы Зоя, — у меня высшее образование. Высшая ступень окончена с отличием.

- Да. Но насколько я помню, по специальности “Конструктор космических кораблей”.

- Да. Но у нас было много факультативных предметов. Попутно можно было получить ещё одну профессию. Так вот, я ещё и “Ксенопереводчик”! Правда только первого уровня.

- И чем нам может помочь твой первый уровень? - Насмешливо спросил Йохан.

- Насколько я знаю, у вас пока вообще ни одного нет! - Парировала девушка.

- Допустим. А можно ближе к теме? Что за способ? - Явно желая пойти на мировую, снова спросил парень.

- Можно, — Сменила гнев на милость Зоя, — Так вот. Я на этот факультатив исключительно из-за преподавателя записалась. Он так интересно материал давал, столько интересного рассказывал, всё само собой запоминалось. Однажды кто-то спросил его о том, как люди договаривались между собой, когда общего языка, интера, не было. Да и с представителями других рас тоже как-то нужно было общаться. И отвечая на этот вопрос, профессор рассказал про один интересный метод. Называется он тандемным. Так вот, суть метода в том, что носители разных языков общаются между собой, называя разные предметы каждый на своём языке. Таким образом образуется словарь. И когда в нём набирается достаточно слов, начинается, сначала примитивное, но постоянно развивающееся общение. Ну, а в вашем случае, наверное, будет достаточно всего нескольких слов. Ну, раз уже всё классифицировано.

Ещё пару минут ушло на то, чтобы до Йохана дошла простота и элегантность решения проблемы, после его он кинулся к Зое:

- Зоя! Солнышко! Ты — гений! - С этими словами он сгрёб девушку в охапку своими лапищами и засандалил ей поцелуй куда-то в шею.

От его беспардонности я просто обалдел:

- Йохан! Ты ничего не перепутал?! Это вообще-то моё солнышко!

- Прости! - Ответил, отпуская Зою, приятель, — Это я от избытка чувств! Ребята, мне нужно срочно в лабораторию!

На ходу он запечатал, открывшей было рот Ирэн, поцелуем и сорвался с места.

- Ненормальный! Сегодня выходной! - Крикнул я ему вдогонку.

- Это дело не может ждать до завтра! - Уже издалека ответил Йохан и скрылся с глаз.

Я виновато переглянулся с девушками:

- Н-да, девчонки. Придётся вам отдыхать самим. Мне, похоже тоже в лабораторию надо. Всё равно, скорее всего, вызовут.

И пока они не сообразили, что ответить, я быстро скрываюсь с места несостоявшегося пикника.

В лаборатории уже был начлаб, Йохан его по дороге вызвал. Он спокойно выслушал сбивчивые объяснения Йохана и на несколько минут погрузился в раздумья, после чего вынес вердикт:

- Выглядит эта идея интересно, но есть несколько моментов. Во-первых, а этот метод точно работает? Завтра на «Прогресс» прибывает группа ксенопереводчиков. Надо будет уточнить. Во-вторых, понадобиться устройство, с помощью которого Вы сможете отвечать Махпеле. То есть, нам понадобятся ещё и радиоинженеры. Я планировал их подключить, но позже, когда язык расшифруем. В общем, всё начнётся завтра. А сейчас — отдыхайте! А я пока запрос на радиоинженеров оформлю.

Я сразу же связываюсь по коммуникатору с Зоей и выясняю, что они ещё на полянке и уходить пока не собираются. После некоторого сопротивления, мне удаётся уговорить и Йохана вернуться на пикник. Но теперь настроение моего приятеля значительно улучшилось! Выходной был спасён! У нас не очень много времени, которое мы можем провести вместе. Каждая минута — на вес золота!

***

Ну, а на следующий день в лаборатории вновь закипела работа! Радиоинженеров, как обычно, забрали из соседней лаборатории. Когда им объяснили задачу, один из них, видимо, ведущий, заявил:

- Сконструировать переговорное устройство — проще простого. Только говорить отсюда в соседнюю систему не получится. Мощность сигнала мы можем сделать любой. Но вот столько энергии, чтобы он добрался до соседней системы мы тут не найдём, даже если энергию всех генераторов станции подключим к этому устройству.

В разговор вмешался Йохан:

- Это не понадобится. Я могу подлететь к Махпеле поближе.

- Как это, поближе?! - Оторопело спросил начлаб.

- Вся необходимая аппаратура устанавливается на мой челнок, я подлетаю к Махпеле на расстояние, на котором она меня «услышит» и оттуда с ней «говорю».

- Да Вас клисаны ещё на подлёте на кусочки порвут!

- Клисаны меня не тронут. Я в коме, в челноке почти три месяца посреди поля боя в Арце висел, клисаны меня не замечали. Видимо есть что-то внутри меня, что делает меня для них невидимкой.

- А вот это очень может быть! — Заговорил, молчавший до этого профессор Итешим, — В организме Йохана столько всего имплантировано… возможно и идентификатор какой-то есть.

- Всё равно, это рискованно, — Не желал сдаваться начлаб, — Нужно ещё не раз всё обдумать и взвесить!

***

Переговорное устройство радиоинженеры собрали через неделю. Всю эту неделю в лаборатории шли жаркие дебаты, которые к концу потихоньку стихли, видимо народ устал. Тем более, что прибывшие ксенолингвисты подтвердили работоспособность тандемного метода. Всем стало понятно: пришло время от слов переходить к делу, от теории к практике.

Ещё три дня ушло на оборудование челнока. На челнок Йохана вся необходимая аппаратура не поместилась, её оказалось довольно много. Помимо непосредственно переговорного устройства, пришлось ещё один генератор поставить, чтобы максимально усилить сигнал и кучу мелких вспомогательных приборов. Поэтому взяли самый обычный челнок, убрали из него почти все перегородки, и загрузили по полной. Кухонный синтезатор и кровать установили прямо в кабине пилота, другого места не нашлось. Туда же засунули искин лаборатории, который занимался языком. К нему и подключили всю остальную технику.

На моей памяти такое происходило впервые, чтобы два искина были на одном корабле, но не подключены друг к другу. Чтобы не путаться, обращаясь к искинам, Йохан обозвал одного “Челнок”, а другого - “Переводчик”.

Наконец, наступил день, когда всё было готово. Чтобы максимально обезопасить Йохана, решили, что он стартанёт после очередной отбитой атаки клисан. Как по заказу, следующая атака состоялась уже на следующий день. По тревоге я занял место, в уже привычном, пункте обороны, летуны, в том числе и Ирэн с Зоей, вылетели навстречу врагу, а Йохан занял место в кресле пилота челнока, нафаршированного аппаратурой. Обычно, для отражения очередной волны клисан требовалось два-три часа. Поэтому, опять же в интересах безопасности Йохана, было решено, что он покинет «Прогресс» через час, после вылета защитников станции. Если он будет лететь не очень быстро, то пролетит «поле боя» сразу после его окончания.

Вот пришло сообщение от наших, что они вступили в бой, пора Йохану выдвигаться. Вдруг звонок от него:

- Стефан! Я тут подумал… если со мной что, вы Ирэн на первых порах подстрахуйте, хорошо?

- Об этом мог бы и не просить. Само собой, не бросим. Но я уверен, что всё пройдёт хорошо и ты сам за ней присмотришь.

- Я тоже в это верю! После стольких усилий не может быть по другому! Но мало ли…

- Никаких “мало”! Всё будет в порядке! Думай лучше о деле!

- Спасибо, Стефан! Это как раз то, что я хотел услышать! Пока!

- Счастливо! Увидимся позже!

Глава 59 Тайное стало явным

Стив

Сбитый с толку помехами от металлической планеты, искин не смог определить своё местоположение. Поэтому я просто приказал ему лететь прямо, до момента, пока он не сможет определиться, а сам заглянул в жилой блок.

Хрупкая принцесса без особых успехов билась над тем, чтобы стащить с Ирвинга бронекостюм. А тот выглядит совсем плохо: без сознания, с тяжёлым дыханием. Я сразу же включаюсь в работу: помог снять бронекостюм, принёс и закрепил на груди Ирвинга малый кибердок, достал аптечку и мы вдвоём принялись обрабатывать раны. Рана на животе выглядит страшнее, но я понимаю, что другая рана, под правой ключицей опаснее: сломаны рёбра, наверняка порвано лёгкое. Отсюда и тяжёлое дыхание. Кибердок закончит диагностику минут через двадцать, но я и так вижу, что дело плохо.

Наконец, мы закончили, можно выдохнуть. Принцесса вдруг уселась на пол, облокотившись спиной о край кровати, поджала ноги, сложила руки на коленях и, уронив на них голову тихо, почти беззвучно заплакала.

Я растерялся. У меня, конечно, большой опыт общения с девушками, но никто из них никогда в моём присутствии не плакал! Я не знаю, что можно сделать в такой ситуации.

Но что-то делать надо. Я присел рядом с принцессой. Почему-то мне очень захотелось притронуться к ней. Я не знаю, позволено ли мне такое. Она, вообще-то, королевских кровей. Но я всё-таки протягиваю руку и поглаживая её по плечу, начинаю говорить в общем-то банальные вещи:

- Ну, ну… успокойтесь. Всё прошло. Теперь всё будет хорошо.

Однако это возымело обратный эффект. Принцесса вдруг обняла меня, буквально повисла на моей шее и разрыдалась уже во весь голос. Я с трудом разбирал слова между всхлипываниями:

- Ты не понимаешь!.. То, что там было, это ужасно!... Кровь!!! Много крови! Она была везде: на полу целые лужи, на стенах, перегородках, шлюзах!... Они ворвались в мои комнаты под утро! Моя охрана начала бой!... Они убили всех! Всех четверых, кто был в наряде!... Я подумала, что это конец, и решила, что живой я им не дамся!... Уж если выбирать смерть, то лёгкую, в бою!... Я была готова умереть!...Но тут в комнату ворвался Ирвинг и началась новая бойня!... А потом мы с Ирвингом бежали к тебе, но несколько раз натыкались на мелкие стычки между моими гвардейцами и этими!... Приходилось менять маршрут… Но гвардия!!! Мои гвардейцы, даже в меньшинстве, бились до конца за свою королеву!... Даже раненые продолжали оказывать сопротивление!... Они умирали с криками: “Да здравствует королева!”... А я?! Я ведь даже не королева…

Н-да, девушке сегодня пришлось пережить и увидеть много страшных вещей, которых она раньше не видела. Понятно, что для неё это стресс. Может оно и к лучшему, если она поплачет? С трудом подбирая слова, пытаюсь объяснить ей главное:

- Жизнь… она разная. Часто неприглядная, кровавая, как сегодня. Но в ней бывают моменты безграничной красоты, счастья. Вот ради этих моментов и стоит жить. Уж поверьте на слово космическому бродяге, поведавшему всякое.

Принцесса поднимает голову, поспешно отодвигается от меня, вытирает слёзы и, хлюпая носом, отвечает:

- Мне очень жаль, что ты стал свидетелем моей минутной слабости.

- Ерунда! Дело, как говорится, житейское. Могу я предложить Вам принять душ? У меня здесь установлен душ последней модели, объёмный, с эффектом массажа. Уверен, он поможет Вашему настроению улучшиться. Мне всегда помогает.

- Ты не понимаешь, — Принцесса резко встала, — Никто не должен видеть слабость представителей королевской семьи! Наши подданные должны видеть нас спокойными, уверенными в себе и в хорошем расположении духа в любой ситуации. Они должны верить, что мы — гарантия их безопасности и стабильного развития, чтобы ни случилось. Ни у кого даже мысли не должно возникнуть, что мы, подобно простым смертным, можем сомневаться, падать духом, тем более плакать. Так отец говорил. А ты видел меня плачущей.

- Во-первых, я - не Ваш подданный. Так что мне можно видеть Вас в любом настроении. А во-вторых, я об этом никому не скажу, — Пожал я плечами, — Считайте, что я ничего не видел. Ну, так как насчёт душа?

- Ты клянёшься в этом?! - Девушка заглянула в мои глаза, — Пойми, для меня это важно!

- Клянусь! Чем хотите, клянусь! - Глядя в её глаза, как кролик в глаза удава, завороженно ответил я.

- Я тебе верю, — Принцесса резко опустила глаза и почему-то покраснела, — А душ мне действительно не помешает.

- Всё необходимое Вы найдёте в шкафчике возле душевой кабинки, — Поспешно отвечаю я, указывая направление и тоже отводя глаза.

«Что это сейчас было?!» - Мелькает мысль, пока я смотрю ей вслед. Её глаза, ещё мокрые от недавних слёз, но такие чистые, такие открытые и беззащитные. Они как будто полоснули лазером по сердцу. Знакомые ощущения. Точно так же, точно в сердце бил взгляд Зои. При воспоминании о Зое, почему-то накатила слабость. Ноги совсем не держат, сел в кресло. Однако какой в этой юной, маленькой девушке есть стержень! Чувствуется порода! В смысле, генетика. Голубая кровь, белая кость — это дорогого стоит.

***

- Доброе утро, Стив! Как у нас дела? - Звонкий голос принцессы режет слух, приходиться выпутываться из паутины сна и открыть глаза.

Лионела стоит возле кресла пилота и рассматривает панель управления.

- Прошу прошения, Ваше Величество, за мой вид! Я сейчас, — Отвечаю я и вываливаюсь из кресла.

Вчера, когда искин наконец смог определить своё местоположение, и пока мы с ним прокладывали маршрут, принцесса после душа перекусила гречневой кашей с мясом и уснула в кресле. Это я обнаружил, когда позже заглянул в жилой отсек. Поскольку все более-менее подходящие места для сна были заняты, мне пришлось устраиваться на ночлег в кресле пилота в спаскапсуле. А оно не рассчитано на долгое пребывание в нём человека. Это в случае выстреливания спаскапсулы, кресло трансформируется в ложе, а вообще оно довольно жёсткое и для сна неудобно. В этом я на собственном опыте убедился прошедшей ночью.

Поэтому, поднявшись на ноги, мне пришлось сделать несколько упражнений, чтобы размять затёкшие мышцы. Всё это время Лионела наблюдает за мной с каким-то странным интересом и когда я заканчиваю, спрашивает:

- Итак, командир (ты же командир этого небольшого судна), куда мы держим путь?

- Через три часа мы прыгнем в Параному, а там направимся к Нанго-ла. Это ближайшая населённая планета, имеющая медицинский центр высшего уровня. Кибердок настаивает на необходимости хирургического вмешательства для Ирвинга. Чтобы сохранить его жизнь, он максимально замедлил все жизненные процессы организма, ввёл пациента в искусственную кому. Но если как можно быстрее не доставить Ирвинга к медикам, причём в клинику именно высшего уровня, он имеет довольно высокие шансы умереть.

- Спасибо, Стив! Я тоже прочитала рекомендации кибердока и очень благодарна тебе, что сначала ты хочешь спасти Ирвинга. А уже потом…

Принцесса оборвала сама себя. Пауза затянулась и я решил прояснить этот момент:

- Что потом?

- Потом ты решишь, — Она повернулась ко мне и посмотрела прямо в глаза, — куда мы полетим дальше.

- Я?!

- Да. Ты командир судна. Я всего лишь пассажир. Поэтому куда полетит твой корабль, решать тебе.

- Да куда прикажете!

- Нет, нет, решать будешь ты. Например, ты можешь выполнить задание, полученное на Вискине, отвезти меня туда и передать палачам Грема. Денег заработаешь. Я не буду влиять на твой выбор.

На несколько секунд в сердце поселилась паника! Откуда она узнала? Кто ей сказал? Или я где-то прокололся? Видимо эти вопросы как-то отразились на моём лице, потому что принцесса взглядом показала на панель управления. Я мысленно обматерил себя последними словами! В суете вчерашнего дня у меня в мозгу не щёлкнуло, что я путешествую не один, и надо бы заблокировать панель управления. Там есть вкладка “Активные задания”, она всё прочла!

Стыдно! Вроде ничего постыдного я не сделал: задание, как задание, я просто его выполняю. Но почему мне так стыдно?! Я не могу даже взглянуть на девушку, старательно отвожу взгляд от её глаз.

- Стало быть, ты неслучайно появился на «Апогее», — Её голос, тихий и спокойный, припечатывает мой взгляд к полу, — Толково придумано. Проникнуть на корабль, устроить на нём бунт, под видом спасения выкрасть меня.

- К бунту я не имею никакого отношения. Он настоящий. Правда, должен признать, что я стал чем-то вроде катализатора. А со своей стороны, я его просто использовал.

- Ты — страшный человек. Заговорщики тебе доверились — ты их предал. Я тебе доверилась — ты и меня предал. Все рейнджеры такие или только ты?

- Какие, такие? - Всё так же, не поднимая взгляд, решаюсь спросить я.

- Бесчестные, циничные и расчётливые. Готовые на всё, ради прибыли.

- Не все! И я - не такой, — Наконец решаюсь посмотреть в её глаза, — Это задание мне навязали. У меня был выбор: взять его или умереть. Согласен, то, что я сделал, как минимум, некрасиво. Но у меня есть смягчающе вину обстоятельство.

- Вот как?! И какое же? - Не хорошо улыбнулась девушка.

- Я решил не выполнять это задание, — Наконец я могу не заставлять себя смотреть в её глаза.

- Я тебе не верю!

- Я Вас понимаю. В Вашей ситуации я себе тоже не доверял бы. Но у меня есть возможность подтвердить свои слова делом.

Лионелла пристально смотрит на меня полминуты, потом, отведя взгляд, бросает:

- Ладно. Посмотрим.

Из девушки как будто весь воздух выпустили. Она, покачиваясь, ушла в жилой блок.

Итак, я это сказал. А решение у меня созрело вчера. Я долго размышлял перед сном: и так прикидывал, и этак. Ну, не смогу я отдать этого юного, светлого и беззащитного человека на смерть. Как я с этим дальше жить буду?! Я же сам себе клялся, что пока жив, погибнуть ей не дам. Но дело даже не в этом. Уже засыпая я понял, что мне очень нравиться эта девчонка. Не так, как Зоя, но очень!

Весь оставшийся путь до Нанго-ла мы с принцессой встречаемся только на приёме пищи и если о чём-то и говорим, то только о состоянии Ирвинга. Это единственная тема, на которую она говорит со мной свободно. Похоже, что она реально благодарна мне за его спасение. Ну, хоть какой-то просвет. Потому что, попытки поговорить о чём-нибудь другом наталкиваются на глухую стену равнодушия. На мои вопросы принцесса отвечает односложно, стараясь побыстрее закончить разговор.

Глава 60 Начало диалога

Йохан

Начало прошло как по маслу! К полю боя я подлетел, когда наши добивали последнего клисана. Это снова был эгемон. Но местные летуны уже отработали тактику ведения боя с ним до автоматизма. Пролетая мимо, я полюбовался взрывом, уничтожающим клисана и превращения его структуры в протоплазму.

От общей группы отделились два челнока и направились ко мне. Ну, конечно! Это Ирэн и Зоя.

- Девчонки, а вы чего протоплазму не собираете?

- Успеем, — За обеих ответила Ирэн, — Её на всех хватает.

- Удачи, Йохан! - Сказала Зоя, — Возможно когда-нибудь я буду рассказывать внукам и правнукам, что дружила с человеком, который в одиночку остановил войну! По крайней мере я этого хочу!

- Было бы неплохо! - Отвечаю я.

- Удачи тебе, любимый! - Слышу я звонкий голос возлюбленной, — Пусть у тебя всё получится! И обязательно возвращайся! Я буду ждать!

- Я вернусь! - Обещаю я, — Обязательно вернусь! Кто-то ведь должен за тобой присматривать. А лучше меня это вряд ли у кого получиться.

- Ну, не знаю, — Кокетничает Ирэн, — Я пока не рассматривала другие варианты.

- Вот я вернусь и рассмотрю.

- Принято! - Смеётся Ирэн и девчонки разворачиваются в сторону базы, а я продолжаю свой путь.

***

Через пять с лишним часов пересекаю орбиту самой крайней планеты этой системы. Сверяю показания прибора, зафиксировавшего примерную точку источника вещания (его тоже радиоинженеры собрали) и указывающего направление, со звёздной картой и прихожу к выводу, что мне нужно прыгнуть в транзитную систему №34627465489. Странно. Эта система находится на «перекрёстке» нескольких трасс и в ней весьма оживлённое движение. Как же там Махпела прячется, что её никто не видит? Ладно, посмотрим.

Прыжок длился долгих три часа. Или мне они показались такими длинными? Но вот наконец и выход! Что за ерунда?! Прибор, указывающий направление, показывает на чёрную дыру! Но как такое возможно?! Махпела умеет посылать сигнал через чёрную дыру?! Как бы там ни было, мне нужно туда, в дыру. Подхожу к ней и понимаю, что это какая-то странная дыра. Обычно на входе напряжение электромагнитного поля зашкаливает, а тут совсем небольшое. Оно не мешает искину управлять кораблём. Ладно, посмотрим, что дальше будет.

И в этот момент меня оглушает звук в моей голове! Я уже несколько привык к голосу Махпелы во время трансляций, но это очень громкий звук! Такое ощущение, что мозг скукоживается под воздействием этого звука! Меня скрючивает в кресле так, что я головой упираюсь в крышку спаскапсулы! Сквозь этот звук с трудом пробивается информация от искина о том, что он потерял управление челноком. Звук в голове тут же стихает! Я блаженно выпрямляюсь и открываю глаза.

Охренеть! Прямо перед носом челнока металлическая стенка. И насколько я могу наблюдать вниз и вверх через обзорные дисплеи, конца и края ей не видно! Вправо и влево такая же история! Стенка в космосе?! И что мне теперь делать?!

Но делать мне ничего не пришлось. Откуда-то из бесконечности к челноку приближаются гигантские магнитные захваты! Одного такого, пожалуй, хватит, чтобы линкор захватить!

Челнок подхватывает магнитное поле, и захваты тащат меня куда-то вверх и влево. И я наконец могу видеть если не всю, то большую часть конструкции, к которой относится та стенка, в которую я упёрся. И она поражает! Навскидку, её размеры сопоставимы с планетарными! Сотни километров металлической поверхности! Впрочем, я не уверен, что тут везде металл, уж очень цвет поверхности местами отличается. Сама поверхность не везде ровная: в ней есть выступы или, наоборот, углубления разной формы. При рассмотрении с зумом, я разглядел что-то, похожее на шлюзы, причём тоже разных размеров и формы. Тот же зум дал возможность увидеть, что по поверхности перемещаются какие-то устройства. Похожи на минироботов. Одни, видимо, занимаются ремонтом, другие что-то транспортируют. И, конечно же, вся поверхность усеяна разной формы и размеров оружейными постами. Некоторые очень хорошо видно, но большая часть закамуфлирована. Я заметил несколько стволов совершенно незнакомого мне оружия. Но его размеры таковы, что я даже не хочу знать, как оно действует.

Наконец, захваты остановились напротив большого выступа, с несколько зеркальной поверхностью. Где-то включилось дополнительное освещение и отражение от поверхности стало настолько интенсивным, что на обзорных дисплеях челнока сработали светофильтры на максимальном уровне.

В этой, почти полной темноте, в моей голове прозвучал уже знакомый голос. Ни тихо, ни громко, в самый раз. Или я полнейший дебил, или это и есть Махпела! И она (или он?) хочет поговорить!

Осипшим, от внезапно пересохшего горла, голосом говорю:

- Переводчик. Начни с фразы, с которой начиналась каждая трансляция.

- Принял. Выполняю, — Сухо отреагировал искин, и добавил через минуту, — Есть ответ. Та же фраза с какой-то добавкой.

- Похоже, пора мне выходить, — Говорю я, открывая спаскапсулу.

- Не советую! - Вдруг ожил искин челнока, — В условиях, когда я не контролирую корабль, это небезопасно!

- Всё верно, братишка, — Успокаиваю я искин, упаковываясь в скафандр, — но согласись, если бы оно хотело меня убить, для него это не составило бы труда. Переводчик, — Переключаюсь я на его коллегу, — Не отключай мою трансляцию. То, что не сможешь перевести, транслируй в оригинале.

- Принято.

- Ну, ребятки, я пошёл, — Прощаюсь я с искинами и выхожу в переходник между жилым отсеком и трюмом, шлюз наружу находится в конце этого коридорчика, в специальном тамбуре.

***

Чтобы меня было лучше видно, я отключаю магнитные ботинки и слегка оттолкнувшись, отлетаю от челнока на длину линя. После того как мне удаётся стабилизировать своё положение лицом к Махпеле (ей-то всё равно, я мне неудобно с кем-то говорить, отвернувшись или смотря в сторону), я раскрытой пятернёй прикасаюсь к своей груди и говорю:

- Человек, — Затем повторяю по слогам, — Че-ло-век.

Тишина. Видимо нужно повторить. Отвожу руку в сторону и снова прикасаюсь к себе:

- Человек. Че-ло-век. Че. Ло. Век.

Наконец в моей голове звучит уже знакомый голос в котором я различаю:

- Тце. Ло. Фэк.

Киваю головой, совершенно забыв, что скафандр погасит это движение. Потом, закрепляя усвоенное, снова прикасаюсь к своей груди рукой и повторяю:

- Человек, — После чего выпрямляю руку и указываю той же раскрытой пятернёй на Махпелу.

Снова тишина. Н-да, я почему-то думал, что руководитель огромной и чётко организованной армии посообразительней. Повторяю и слово, и жест. В этот раз ответ прозвучал:

- Трокср ункревржорудом ла.

Ну, вот и познакомились. Но так я тебя называть совершенно точно не смогу. Надо будет потом попробовать приучить тебя откликаться на кличку, которую тебе придумали наши учёные. А пока надо переходить к делу.

Указываю рукой на челнок и произношу:

- Корабль. Ко-рабль.

В этот раз повторять не пришлось:

- Кар-рабель.

Отлично! Процесс пошёл! Теперь нужно проложить мостик между моим языком и клисанским. Главное, чтобы Махпела меня понял(а). До сих пор не знаю, как к нему обращаться. Оно мальчик или девочка? Я ещё раз указываю на челнок и говорю:

- Корабль, — После чего указываю рукой на Махпелу и снова на челнок.

- Кар-рабель, — Звучит в моей голове.

Не понял(а). Повторяю упражнение. Теперь тишина. Повторяю ещё раз.

- Опршлимпт, — Как-то не совсем уверенно звучит на этот раз.

Ну, тоже результат. Снова показываю на челнок и говорю:

- Корабль. Опршлимпт?

- Кар-рабель. Опршлимпт, — В этот раз уже уверенно подтверждает Махпела. Ну, вот и первое слово в Интерно-Клисанский словарик. Указываю рукой на местное светило:

- Солнце. Солн-це.

- Сонце.

А теперь предлагаю назвать солнце Махпелле на своём языке:

- Проснкад.

- Солнце. Проснкад? - Уточняю я указывая на светило.

- Сонце. Проснкад, — Получаю я твёрдый ответ.

Прекрасно! Если так дело пойдёт, мы скоро договоримся! Оглядываюсь кругом. Чтобы ещё назвать? А! Вот кстати, неподалёку планета. Правда, она мёртвая, атмосферы нет. Но для примера сойдёт. Указываю на неё:

- Планета. Пла-не-та.

- Планьета.

Ты смотри! Уже почти без акцента! А как это будет звучать по-клисански?

- Тсрунлкат.

- Планета. Тсрунлкат?

- Планьета. Тсрунлкат.

Показываю на далёкую планету:

- Звезда. Зве-зда.

- Свисда. Лбовнква.

Ага. Стало быть правила игры усвоил(а).

- Лбовнква. Звезда?

- Лбовнква. Свисда.

Ладно. Попробуем что-нибудь посложнее. Делаю несколько круговых движений руками и говорю:

- Система. Звёздная система. Звёзд-на-я сис-те-ма.

Снова тишина. Слишком сложно? Тороплюсь? Ну, да ладно! Отступать уже поздно:

- Звёздная система. Звёзд-ная сис-те-ма.

Через пару секунд:

- Свёсдная система. Лбовнкнидума са.

Умничка! Обращаюсь к искину по внутренней связи:

- Переводчик, как у тебя дела?

- Для полной расшифровки данных недостаточно. Но кое-что уже становится понятным.

Ладно. Продолжим.

Глава 61 Опасное решение

Стив

Выйдя на орбиту Нанго-ла, связываюсь с клиникой:

- Добрый вечер (на поверхности уже довольно поздно)! На связи филиал клиники высшего уровня «Плацебо» на Нанго-ла! Спасибо за Ваш звонок! Я Вас внимательно слушаю! - С голоэкран спроецировал изображение молодой феянки.

- У меня на борту раненый! Ему нужна срочная помощь! Кибердок настаивает на операции в клиники именно высшего уровня.

- Я Вас поняла. Оправьте, пожалуйста, отчёт кибердока.

- Отправляю.

- Минуточку! - Девушка-феянка несколько секунд изучает полученный документ, — Да, всё верно. Человеку нужна немедленная операция. Но, к сожалению, мы не можем её провести.

- Почему? У вас же высший уровень?

- Да, высший. Я имею в виду не технические или медицинские возможности. Проблема в формальности. Дело в том, что пациент — гражданин Вискина. А у сети наших клиник, к сожалению, нет прямого договора с администрацией этой планеты. А без этого договора, мы можем оказать пациенту только базовую помощь. А она не очень сильно отличается от той, которую он получает от кибердока.

- И что же теперь делать? Без операции он умрёт!

Феянка на пару секунд задумалась.

- Нужно сообщить администрации Вискина о ситуации. Возможно они захотят подписать прямой договор.

- А зачем нужен этот договор? - Вмешалась в разговор принцесса.

- По этому договору администрация планеты примет на себя обязательство оплатить наши услуги сверх базовых, оказанные её подданным,

- А что нужно, для заключения этого договора?

- К сожалению, этот вид договора нельзя подписать дистанционно. Он подразумевает личное присутствие представителя администрации в одной из наших клиник.

- Я прибуду в Вашу клинику как можно скорее!

- Прошу прощения! А Вы кто?

- Наследная принцесса Вискина, Лионелла ги Баж.

- Ещё раз прошу прощения, Ваше Высочество! Мы будем рады видеть Вас в стенах нашей клиники! Я предупрежу главного врача о Вашем визите.

К моменту окончания разговора, я уже запросил у искина орбитальной станции разрешение на посадку, объяснил куда лечу и с какой целью. По окончании всех формальностей, даю небольшой импульс движения челноку и направляю его к планете. Часа через три, челнок проваливается в атмосферу и я запускаю атмосферный двигатель. Впрочем, это было сделано на всякий случай. Искин показывает, что клиника почти под нами. То есть, нам придётся сделать, как минимум один виток вокруг планеты. А это значит, что можно просто планировать в режиме свободного падения.

***

На виток ушёл ещё почти час, но, в конце концов, я зависаю над посадочной площадкой на крыше клиники и, как можно мягче сажаю челнок на бетонку. Едва челнок касается поверхности, к нему уже спешит предупреждённая о нашем прибытии на подлёте, эвакуационная бригада. Общими усилиями мы выносим Ирвинга из жилого отсека и укладываем на гравикаталку. И пока одни непосредственно эвакуируют раненого, другие уже начинают над ним хлопотать: ставят капельницы, измеряют температуру и давление, забирают кровь на анализ. Любо-дорого посмотреть на эту слаженную работу! Вот что значит, высший уровень!

Не забыли и о нас. Откуда-то выныривает симпатичный молодой человек и обращается ко мне:

- Простите! А где я могу видеть наследную принцессу Вискина, Лионеллу ги Баж?

- Да вон она, возле гравикаталки.

- Вот эта девушка в сером комбезе?! - Недоверчиво уточняет парень.

- Ага, она.

Я его понимаю. Видимо, он ожидал увидеть девушку в роскошном одеянии. Принцесса, как-никак. Тем более наследная. Почти королева. А тут самая обычная девушка в самом обычном комбезе. На его лице отчётливо написано сомнение.

Тем не менее он всё-таки подходит к Лионелле и кашлянув над её плечом, привлекает её внимание.

- Лионелла ги Баж? Наследная принцесса Вискина? - Всё ещё неуверенно спрашивает парень.

- Да, это я.

- Прошу прощения, Ваше Высочество! Главный врач клиники ожидает Вас в своём кабинете!

- Хорошо. Я сейчас.

Потом она подходит ко мне:

- Пойдём со мной.

- Зачем? Вряд ли в этом здании кто-нибудь или что-нибудь может Вам угрожать.

- Дело не в этом. Представителю королевского дома без сопровождения появляться на публике никак нельзя. Этикет.

- Понятно. Я буду готов через пару минут.

- В смысле?

- Вид у меня не совсем подходящий для сопровождения королевской особы. Я думаю ради такого случая сменить повседневный комбез на что-нибудь поторжественнее.

- Да ладно! Комбез у тебя чистый. Хорошо, что не сильно потёртый. И так сойдёт. Времени мало.

- Вы куда-то торопитесь?

- Да. Хотелось бы успеть.

- Куда?

- Пошли уже! Говорю же, времени мало! Потом объясню.

- Иду.

***

Главрач клиники была сама любезность. Моментально, формы ради, провели идентификацию принцессы, ещё быстрее она подписала договор. Нам предложили напитки на выбор. Лионелла отказалась, я взял стакан манибурового сока. Главврач была явно настроена поболтать с высокопоставленной гостьей, но принцесса сократила визит до необходимого минимума. На вопросы отвечала односложно, без комментариев. Я даже не успел допить свой сок, когда понял, что принцесса уже закончила встречу и пошла на выход.

Но в коридоре её ждала засада. Около десятка человек и других разумных, обступили принцессу, едва она вышла из кабинета, и все разом загалдели:

- Доброй ночи, Ваше Высочество! Разрешите задать пару вопросов?

- Ваше Высочество! Не откажите в небольшом интервью для местного новостного голоканала!

- Ваше Высочество! Один вопрос на злобу дня от “Глобал ньюс”!

Принцесса, отшатнувшись от внезапно вспыхнувшего света голокамер, повернувшись ко мне, буркнула:

- Ну, вот! Не успели.

Затем она подняла руки перед собой, дождалась тишины и спокойно сказала:

- Сейчас уже ночь. Поэтому я отвечу только на три вопроса. Решите между собой какими они будут. А завтра я обязательно заеду в редакцию местного голоканала и, если у вас ещё будет желание, устрою там пресс-конференцию. А теперь задавайте ваши вопросы.

- Ваше Высочество! Несколько последних месяцев, с момента переворота на Вискине и гибели Вашего отца, не было никакой информации о Вашем местопребывании. Где Вы скрывались?

- По понятным причинам, я не буду отвечать на этот вопрос. Скажу только, что в космосе много укромных мест.

- Какова цель Вашего визита на Нанго-ла?

- Один из моих подданных получил ущерб здоровью, находясь при исполнении служебных обязанностей. Для проведения лечения, как выяснилось, необходимо было уладить кое-какие формальности на официальном уровне.

- Каковы Ваши планы? Точнее, собираетесь ли Вы возвращать себе престол Вискина?

- Да. Такие планы есть.

- Каким образом?

- У вас плохо с арифметикой, господа. Это уже четвёртый вопрос. Потерпите до завтра! Всего доброго!

И принцесса с независимым видом прошла сквозь толпу, которая расступалась перед ней. И те, из кого она состояла, отступая, опускали взгляд, бормоча слова добрых пожеланий. Неужели эта царственная особа и есть та испуганная девочка, которую я видел всего несколько дней назад?!

На подходе к челноку, я задал, не дающие мне покоя вопросы:

- А куда мы спешили? И куда не успели?

- Репортёры. Я хотела избежать встречи с ними.

- И что в них такого страшного?

- В них — ничего. Но поскольку они меня нашли, мой визит приобретает статус официального. А вот у этого могут быть последствия. Самым лучшим решением было бы немедленно улететь отсюда и снова где-нибудь спрятаться.

- Но Вы же обещали завтра пресс-конференцию!

- В том-то и дело. Этикет, знаешь ли, правила хорошего тона. Пришлось, — Как-то очень грустно сказала Лионелла, — Поэтому, свяжись, пожалуйста с самой лучшей гостиницей города и забронируй президентский или королевский люкс. Или что-нибудь в этом роде. И себе номер где-нибудь по соседству.

- Будет сделано, Ваше Величество.

Позже, когда мы высадились на крыше гостиницы, Лионелла вдруг задержалась у ограждения и, глядя на ночной город, сказала:

- Знаешь… После нескольких месяцев, безвылазно проведённых в космосе, очень хочется задержаться на поверхности планеты хоть на несколько дней. Походить по естественной поверхности, подышать не рециркулированным воздухом, поесть не синтезированной, нормальной пищи, погреться под настоящим, а не искусственным светилом, купить себе обычную одежду, наконец. А то этот комбез, честно говоря, поднадоел. А весь мой гардероб остался на «Апогее».

- Я Вас очень хорошо понимаю! Я, бывает, тоже по несколько месяцев провожу, в безвоздушном пространстве, как говорится. Ну, если очень хочется, давайте так и сделаем.

- Нет, это опасно. Как только в сети появится информация о моём местопребывании, в любой момент могут появиться убийцы Грема. Завтра же улетаем!

- Ваше Величество! Позвольте напомнить Вам, что я Вас украл. То есть, Вы сейчас являетесь моим самым ценным грузом. Без лишнего хвастовства замечу, что ещё не было случая, чтобы я не смог уберечь свой груз от каких бы то ни было попыток его испортить. И я полон решимости продолжить эту традицию.

- Но…

- Никаких, но! Как Вы совершенно верно заметили, я здесь командир, я всё решаю! А я уже решил, что на пару-тройку суток мы тут задержимся.

- Ну, — Принцесса как-то по-новому посмотрела на меня, усмехнулась и, не убирая улыбки, продолжила, — Мне, как пленнице, остаётся только подчиниться.

- Вот именно, Ваше Величество! У Вас нет выбора.

Глава 62 Экскурсия по Махпеле

Йохан

- Йохан, Вы проспали восемь стандартных часов. Пора просыпаться! Надеюсь, Вы отдохнули, потому что нам нужно продолжить работу!

Открываю глаза и, прежде чем искин повторит эту фразу, говорю:

- Да, искин. Я выспался. Спасибо! Распорядись насчёт завтрака.

- Вам как обычно?

- Не совсем. Манная каша, несладкий крепкий чёрный чай, малиновое варенье и пара тостов со сливочным маслом и ветчиной. Я буду завтракать через двадцать стандартных минут

- Принято. Передаю информацию пищевому синтезатору.

Начинать день с манной каши меня приучили родители. Пробовал завтракать чем-нибудь другим, эффект не тот.

Не отказываю себе в удовольствии поваляться ещё несколько минут, вспоминая то, что было накануне.

А вчерашний день был весьма продуктивным! Мы беседовали с Махпелой больше десяти часов! Интерно-клисанский словарь обогатился почти на тысячу слов! Искин-переводчик говорит, что почти всё идентифицировал, остались мелочи! Но пришлось прерваться, я очень устал. Сказалось внутреннее напряжение. Да и удерживать себя в одном положении в невесомости не так чтобы очень просто. Минут пятнадцать пытался объяснить Махпеле, что я устал. Типа, сломался. По-моему, оно меня так и не поняло до конца.

Через двадцать минут, протиснувшись в оставшийся узкий проём из душа в кабину пилота, бросаю взгляд на обзорные экраны и офигеваю! Вместо черноты космоса я вижу, что челнок находится в каком-то помещении. Стен и потолка не видно, но у меня всё равно ощущение, что это помещение. Очень светлое, хотя источников света тоже не видно.

- Челнок, где мы?!

- Мы находимся внутри объекта, рядом с которым находились вчера. Пока Вы спали, магнитные захваты объекта переместили нас в это место.

Махмела пригласило меня в гости?! Очень мило с её (его) стороны.

- Челнок, насколько безопасно моё пребывание снаружи?

- Обнаружено несколько видов опасного для Вашего здоровья излучений. Если будете выходить, рекомендую использовать скафандр.

- А что с гравитацией?

- Минимальна.

Стало быть радиоактивное и прочие виды излучений для обитателей этого объекта не страшны. Невесомость тоже сильно не смущает.

После завтрака я снова облачаюсь в скафандр, одновременно рассовывая по карманам всякую мелочь, которая попадается на глаза, и выхожу из челнока. Сегодня надо бы заняться мелкими предметами. Не зная в какую сторону обращаться я остаюсь возле шлюза и говорю:

- Я приветствую тебя!

- Не понимаю, — Перевёл мне в мозг искин-переводчик ответ Махпелы, — Ты нормально функционировать? Ты был не функциональный.

- Да, я выспался, я функционален. А до этого я сказал, что хочу, чтобы у тебя всё было хорошо.

- Что есть “хорошо”?

- Ну, чтобы у тебя всё функционировало. Мы говорим это друг ругу, когда встречаемся после перерыва. Это называется “приветствие”.

- При-вет-стви-е. Я тоже хочу, чтобы ты всё хорошо функционировал. При-вет-стви-е тебя!

- Продолжим то, что мы вчера делали?

- Опять называть предметы?

- Да. Только сегодня мы будем называть маленькие предметы.

И я вываливаю всё, что было в карманах. Потом беру в руки ложку и говорю:

- Ложка. Лож-ка. Мы этим едим. - И жестом показал, как.

- Лож-ка. Что вы делать?

Блин! Как ему этот процесс объяснить?

- Перемещаем внутрь себя кусочки биологической массы.

Пару минут тишины. Видимо Махпела в это время пытается спроектировать этот процесс. Если вообще поняло, о чём речь.

- Для чего? - Наконец прозвучал вопрос.

- Мы так устроены. Нам это нужно, чтобы жить. Функционировать, — Сразу поправился я.

- Понимать. Любой механизм нужен материал, для функционировать.

Я выдохнул. Ну, да. Всё на свете что-то потребляет, чтобы продолжать своё функционирование. Я вытащил фонарик и приподнял его.

- Фонарик. Фо-на-рик. Чтобы светить, — И продемонстрировал его работу.

- Это мы знать! Свет, тепло. Делать металл, пластик.

- Не совсем. Для тепла есть зажигалка, — И я достал из кармана плазмозажигалку и включил её. На кончике иглы вспыхнуло концентрированное пламя.

- Да! Это оно! За-жи-гал-ка, — Воскликнул голос в моей голове.

Похоже, что у нас не только языковой, но и эмоциональный контакт налаживается!

Я продолжил поднимать предметы из кармана, называть их и объяснять назначение. И наше общение становилось всё естественнее и оживлённее. Когда предметы из карманов закончились, я, честно говоря, приуныл. Что дальше-то?

Но в этот момент Махпела взяло на себя инициативу. Где-то открылся шлюз (я не видел где именно) и в помещение цепочкой стали заходить… вроде на роботов похожи. Одни перемещаются на двух конечностях, другие на трёх(!) или четырёх. Кое-кто на шести или на гусеницах. Манипуляторов тоже самое разное количество: у кого-то их нет совсем, а, а кто-то напоминает осьминога. Все они нагружены деталями самой разной формы: от здоровенных железяк и пластиковых элементов до электронных блоков и микроплат. Махпела с увлечением начало называть эти детали и объяснять их назначение. Честно говоря, я и половины не понял (да ладно! Главное, что искин всё зафиксировал!), но то, что понял, впечатлило. Передо мной буквально лежала история технологий! И если железные и пластиковые детали не поражали качеством обработки, то электронные блоки и элементы, на мой взгляд, примеры совершенства! А сами роботы! Кстати, а роботы ли это?! Возможно это и есть настоящие клисаны, а не те, которых мы ими считаем! Может уточнить этот вопрос? Я поднимаю руки, чтобы привлечь внимание, развожу их в стороны, как бы намереваясь обнять всех роботов и спрашиваю:

- Кто это? Это твои слуги? Или дети?

- Это мы.

- Кто, мы?

- Трокср ункревржорудом ла.

- Движущийся механизм, — Перевёл мне в голову искин.

- Но механизм один, а вас много.

- Нет, нас один. Мы есть механизм.

- А кто сейчас со мной говорит? Кто-то один?

- Нет. Мы говорим.

- А на этом объекте другие вы есть?

- Да, нас много.

- И вы все — один?

- Да.

Ерунда какая-то! Что это? Коллективный разум? Или разум, типа искина, один и просто управляет телами? Но почему тогда уверяет, что он не один? Да, похоже говорить нам ещё долго…

Я так погрузился в свои мысли, что и не заметил, что уже несколько минут царит молчание. Наконец его нарушило Махпела:

- Мы понимать. Ты не понимать. Мы будем показать.

К челноку снова приблизились захваты. Я поспешно активировал магнитные ботинки, чтобы не повиснуть между ними. Захваты подхватили челнок и понесли вперёд. Стена помещения… растворилась?! Честное слово! Только что была и, оп-па, и её нет!

Махпела изнутри поражает не меньше, чем снаружи!!! Нас несут через огромное количество переходов и перекрытий, на которые выходят десятки коридоров. По коридорам в разные стороны снуют, ну, пусть будут роботы. Одни куда-то спешат пустые, другие что-то везут. Потом мне показали производства: стали, пластика, электронные лаборатории. Это только те, которые я смог опознать. Компактный ядерный реактор соседствовал с плазменным, я видел, как минимум два, адронных коллайдера и ещё один, мне не известный. Наконец, я оказался в лабораториях, совершенно непонятного мне назначения. Из этих помещений выходили огромные энерговоды, которые сходились в цехах по сборке… кораблей. Тех самых мутят, рогитов и прочих, с которыми потом мы вынуждены сражаться. Корабли производились десятками, если не сотнями за считанные минуты!!! Причём по совершенно непонятной технологии: энерговоды подключались к каким-то помещениям, из которых по транспортёру выезжали уже готовые корабли! Эти темпы производства обгоняют всю экономическую мощь Коалиции!!! Мы никогда не сможем это победить!!!

Закончилась экскурсия там же где и началась.

- Зачем вы мне это показали? - Спросил я, перегруженный впечатлениями.

- Мы хотеть, чтобы ты понять. Всё, что ты видеть — это мы.

Похоже, это всё-таки коллективный разум.

Глава 63 Расплата неминуема

Стив

Челнок уже вышел на орбиту и начал разгон, чтобы оторваться от неё и лечь на курс, а принцесса грустно продолжает наблюдать за поверхностью Нанго-ла через обзорный дисплей. Наконец, оторвавшись от него, она поворачивается ко мне и говорит:

- Спасибо за всё! Я всё ещё не знаю твоих планов, относительно меня, но если меня скоро ждёт смерть, в последние минуты я буду вспоминать эти три дня.

- Ваше Величество! - Вздохнув, как перед прыжком в воду, отвечаю я, — Я понимаю, что моим словам веры нет, но уверяю Вас, что любому, кто захочет нанести Вам хоть какой-то вред, сначала придётся убить меня.

Принцесса пристально смотрит на меня пару секунд, а затем, отведя взгляд, меняет тему разговора:

- Я получила сообщение от брата. Он видел мою пресс-конференцию в сети и очень удивлён тем, что я не на “Апогее”. Очень тревожится по поводу моего публичного появления. Да и я, честно говоря, очень надеюсь, что эта моя выходка останется без последствий.

- Даже если последствия будут, оно того стоило! - Уверенно заявляю я, погружаясь в воспоминания об последних трёх днях.

***

Это действительно были замечательные дни! На следующий день, после посещения клиники принцесса, как и обещала, приехала в редакцию местного голоканала, где её ждали все вчерашние репортёры и несколько новых.

В редакции подсуетились и устроили открытую пресс-конференцию, которая продолжалась около двух часов. Вопросов было немного, но почти каждый с подковыркой. Лионелла вежливо, спокойно, с достоинством отвечала и на вопросы, и на подковырки. Я всю пресс-конференцию стоял позади и правее принцессы, усиленно изображая охрану. Ну, по сути я и был охраной, внимательно следя за происходящим, отмечая любую активность и движение в помещении. От своих обязанностей я отвлёкся только однажды, услышав вопрос, касающейся меня:

- Ваше Высочество! Мы знаем, что Вы прибыли на нашу планету без свиты, на челноке, в компании молодого человека, космического рейнджера Стива Крыжова. Только он сопровождал Вас ночью и сегодня. Разумеется, это дало повод предположить, что этот молодой человек — Ваш возлюбленный и у вас романтическое путешествие. Можно ли воспринимать ситуацию в таком свете?

- Нннет, — Задумчиво, как будто что-то про себя решая, ответила Лионелла, — Дело в том, что… - Принцесса на пару секунд замолчала, — А, впрочем, … воспринимайте, как хотите.

По рядам журналистов прокатилась волна возбуждения в предчувствии сенсации.

- В таком случае, Вы позволите переадресовать вопрос самому Стиву Крыжову? - У репортёра аж голос от возбуждения дрожал.

- Да, конечно, — Пожала плечами принцесса.

- Что скажете, Стив? Это правда?

- К сожалению, нет - С ходу, в лоб разочаровал и я прессу, — Лионелла ги Баж - замечательная девушка во всех отношениях! И я был бы счастлив, если бы она обратила на меня внимание в этом смысле, — «Твою мать! Что я несу?!» - мелькнула мысль. Но похоже язык вдруг обрёл независимость от мозга. - Но нас связывают только обстоятельства. Поскольку принцесса не стала вдаваться в их подробности, то и я от этого воздержусь.

В помещении на несколько секунд повисла тишина. На меня смотрело несколько десятков самых разных глаз. Большая часть их них была разочарована, сенсации не случилось. Но одна пара женских глаз смотрела на меня удивлённо и заинтересованно.

Когда через пару вопросов, пресс-конференция закончилась, мы вышли из здания и сели в гравимобиль, принцесса тихонько сказала:

- То, что ты сказал очень сильно напоминает признание в любви.

- Так оно и есть, Ваше Величество. Простите, что мне не хватило смелости сказать Вам об этом наедине!

- И… как давно? - Принцесса выглядела ошарашенной.

- Давно. Как я недавно понял, с того момента, как впервые увидел Вас.

- Трындец! Эээ… то есть… Это, конечно, очень романтично, и я тебе благодарна за твои чувства, но я не готова ответить на них. По крайней мере, сейчас.

- А я не настаиваю. Я всё понимаю. Кто вы и кто я. Мне достаточно того, что Вы есть. Что я рядом с Вами. Что я Вас люблю.

И это чистая правда. Такого у меня даже с Зоей не было. Кстати, чем дольше я общаюсь с Лионеллой, тем образ Зои всё больше блекнет. Мне приходиться напрягать память, чтобы вспомнить, какая она. Видимо, не зря в народе говорят: клин клином вышибают. Ещё бы понять, зачем древним людям нужна была подобная операция?

А потом было ещё два с половиной восхитительных дня! Мы облетели всю планету, побывали в самых удивительных местах, обедали в лучших ресторанах, не брезгуя перекусами в мелких кафешках, восхищались и бесподобными природными явлениями, и чудесами, сотворёнными силами разумных существ! И, конечно же, был шопинг! В этом плане принцесса тоже оказалась всеядной: мы не пропустили ни один магазин одежды и обуви, ни крупные пафосные сетевики, ни мелкие лавочки. Но должен признать, Лионелла — не мотовка. Каждая предложенная вещь (а надо ли говорить, что и живые продавцы, и роботы-консультанты роем вились вокруг принцессы, наверняка зная, кто она такая) проходила тщательный отбор. Потом отобранные вещи проходили отбор ещё раз. И только после этого, то, что осталось, примерялось. И уже после этого был третий, окончательный отбор, в результате которого мы часто уходили из магазина с пустыми руками. А в ювелирные магазины мы даже не заходили. На мой вопрос, почему принцесса не хочет себя чем-то порадовать, она ответила, что не может тратить на себя много казённых денег. Они скоро понадобятся Вискину. К тому же она надеется вернуть свой гардероб и украшения, оставленные на «Апогее». Неожиданно.

Но всё на свете когда-нибудь заканчивается. Сегодня утром выяснилось, что нам уже некуда съездить на этой планете, мы везде были. Поэтому к вечеру мы взлетели с Нанго-ла. Принцесса не спрашивала, куда мы летим, но я уже заложил в искин курс на Вискин. Нам во что бы ни стало нужно найти эскадру Вискина и брата Лионеллы.

Вдруг в тишине пилотской кабины тренькнул колокольчик, которым искин отмечает важные сообщения. Надо посмотреть, что случилось. Так, в системе замечены пираты. Их много. Похоже какой-то клан решил собрать дань. Администрации местных обитаемых планет спешно приглашают находящихся поблизости рейнджеров присоединиться к обороне. Похоже, на свои оборонительные силы надежды мало. Эх, будь я один, без принцессы, разумеется, вернулся бы на Нанго-ла! Что может быть лучше для рейнджера, чем участие в благом и прибыльном деле?! Но я не могу рисковать. Поэтому мой челнок продолжает разгон, выходя на заданный курс.

Однако через несколько часов выяснилось, что встречи с пиратами мне не избежать. Радар показал, что наперерез моему курсу летит пиратский челнок. Причём, очень похоже, что он тут оказался неслучайно. То есть, это не просто отбившийся от общей массы клана пират, а разведчик. Даже больше, это поисковик. И ищет он именно нас. Потому что едва мой челнок оказался в зоне работы его радара, как он сразу поменял курс и направился прямо ко мне. Интерес со стороны пирата всегда неприятен. Но сейчас меня это реально напрягло, уж не принцесса ли причина такого острого интереса?

Так оно и оказалось. Выйдя на расстояние уверенной связи, пират (судя по всему это лякуша) без обиняков перешёл к делу:

- Привет, Стив! Притормози на минутку, дело есть.

- С дороги, грязный пират! У меня отродясь дел с вами не было и не будет.

Просканировав пиратский челнок, я понимаю, что он мне не противник. Похоже его челнок облегчён до крайности, видимо, ради увеличения скорости.

- Стив, будь умничкой! Не ерепенься! У тебя есть кое-что, что нам нужно. Отдай - и лети на все четыре стороны!

- Ничего вы не получите! И отстань, иначе я тебя на атомы распылю.

- Стив, ты, конечно, крутой чувак (Понятно. Мой челнок просканировал, понял с кем имеет дело)! Но нас много. Все вероятные точки выхода в варп перекрыты, тебе не уйти. Зачем тебе погибать ради какой-то девки?! Я понимаю, у вас, возможно шуры-муры. Но, девок много, а жизнь одна!

- А вам-то она зачем? - Вдруг стало интересно мне, — Или вас Грем послал? И чем он целый клан смог заинтересовать? Насколько я знаю, с деньгами у него туго.

- Да какой там Грем! - Хохотнул пират, — У господ революционеров в карманах пусто, как в параллельном рукаве Млечного пути! У нас свои планы.

- Поделись, если не секрет. И сдрисни с моего курса! Иначе, честное слово, открою огонь!

- Да какой там секрет! - Отвечает лякуша, закладывая вираж вокруг моего челнока, — Всё просто. В последнее время от Космофлота житья нет! Один рейд за другим, не успеваем отбиваться. За год три базы потеряли! В общем, нужно где-то зашухериться. И Вискин для этого — идеальное место!

- И что вам мешает его захватить?

- Если мы его захватим, об этом все знать будут. А нам огласка ни к чему. Мы хотим предложить наследнице взаимовыгодное сотрудничество. Мы помогаем ей вернуть трон, а она смотрит сквозь пальцы на наше пребывание на Вискине и его окрестностях. И официально нас там, как бы нет. У Космофлота повода не будет туда рейд отправлять. Они же по законам живут, — Снова хохотнул пират, — Конечно, всё получиться, если девочка ерепениться не будет. Хотя и тут варианты есть. Что мешает её замуж выдать и потихонечку убрать?

- И ты хочешь, чтобы я вам в этом помогал?!

- Ну, если ты не дурак! - Поняв, что сболтнул лишнего, буркнул лякуша.

- Жаль, что я - дурак, — Вполголоса пробормотал я.

- Действительно, жаль, — Каким-то образом услышал меня пират, — Эсминец впереди видишь?

- Вижу, — Радар показывает дрейфующий у меня по курсу эсминец.

- У тебя последний шанс. Сбрось скорость и садись в его посадочный модуль. В этом случае гарантирую тебе жизнь. Времени тебе на раздумье — до встречи с эсминцем.

Эсминец тоже меня увидел, запустил двигатели и начал потихоньку разворачиваться в мою сторону. Искин посчитал, что до встречи с ним осталось чуть больше часа. Облететь не получится, точка выхода в варп как раз за ним. Пока буду облетать, он из меня решето сделает. И что делать? Похоже, я это вслух сказал, потому что услышал в ответ:

- Отдай им меня.

Я и забыл, что принцесса всё это время в пилотской кабине находилась и всё слышала.

- Исключено, — Твёрдо отвечаю я.

- Их, действительно, много. Они всё равно заберут меня. Ты совершенно зря погибнешь. А так, есть хоть какой-то шанс тебе жизнь сохранить.

- Во-первых, не факт. А во-вторых, не нужна мне жизнь по такой цене. Слишком дорого.

- Спасибо тебе! - Я чувствую поцелуй на своей щеке.

Она меня поцеловала! Не всё так уж безнадёжно! Мой взгляд на неё полон нежности.

- Честное слово, — Продолжила принцесса, — я тронута твоим упорным желанием меня защищать даже в такой безнадёжной ситуации. Но мне кажется, это лишнее. Меня уже не спасти, спасай себя.

- А я всё же попробую. Я - счастливчик, мне обычно везёт.

Ничего, ничего! Мы ещё побарахтаемся! Что если усыпить бдительность, а в последний момент юркнуть под эсминец - и на точку! Искин быстро рассчитал, что шансы на успех мизерны. Да я и сам понимаю, что план — говно! Но другого нет.

Сбрасываю скорость и подхожу к гостеприимно распахнутому модулю эсминца. Что-то мне этот эсминец уж больно знаком… Свежая заплатка на броне, закрывающем основной генератор… Уж не тот ли это, который меня с помощью РЭБа пытался поймать?! Ну, тогда у меня совсем никаких шансов нет. Однако раз уж есть план, нужно ему следовать. Я специально подошёл к эсминцу чуть сверху, чтобы иметь повод опустить нос челнока вниз. А на это нужно время, он это делает не сразу. Пока нос челнока нехотя начинает движение вниз, я резко поднимаю мощность движка. Если не сканировать меня постоянно, внешне это незаметно. А я надеюсь, что меня постоянно не сканируют. Надо же, на какую ерунду я надеюсь! Как только нос опустился до нужного уровня, я даю газ до форсажа! Челнок резко срывается с места и ныряет под брюхо эсминца. Почти в тот же момент искин сообщает о потере управления! Но челнок тем не менее на огромной скорости удаляется от эсминца! Ещё немного! Ещё чуть-чуть!!! Я не знаю сколько ещё нужно, но явно немного, чтобы выйти из зоны действия РЭБ! И в этот момент в двигатели прилетают плюхи! Приличный ракетный залп! Первые нейтрализуются защитой, но их много, слишком много! Запущенные на полную мощность, движки моментально взрываются, отбрасывая нас от эсминца ещё быстрее и дальше! Челнок стремительно приближается к точке входа в варп! Но скорость слишком большая! Искин сообщает о восстановлении управления. Я торможу всеми маневровыми двигателями, но это помогает мало! Нас продолжает нести уже мимо точки выхода. Не то, чтобы это было критично, но если выйти в варп дальше точки, выход будет не гарантированным. Например, мы можем вывалиться чуть ли не на светиле следующей системы. А это почти мгновенная страшная смерть! И это ещё не самый плохой вариант. Бывало, что в такой ситуации вываливались ВНУТРИ какой-нибудь планеты! Корпус — всмятку! А экипаж долго и мучительно умирает от удушья и внутренних кровотечений. В общем, я не знаю как, но нужно вернуться на точку. Наконец, рули, хоть и не очень уверенно, но начинают разворачивать челнок. Ничего! Ещё немного и мы уйдём в варп.

Облом! Пока я пытался обуздать взбесившийся челнок, эсминец сделал разворот и снова занял позицию между нами и точкой. А скорость челнока, тем временем падает. Когда мы доберёмся до эсминца она будет уже в пределах стандартной. Для выхода в варп — самое то! Но как опять мимо эсминца проскочить? Попробовать ещё раз повторить трюк с повреждением основного генератора? А прокатит?

На подлёте выпускаю залпом всё, что у меня есть в броню генератора. Хренушки! В этот раз враг оказался к этому готов. Почти всё погасила активная защита. До брони долетела всего одна ракета, большого урона она нанести, конечно же не смогла.

Тем временем, эсминец, набирая скорость, пристраивается рядом с челноком и врубает РЭБ. Затем я вижу, что к нам тянуться два мощных магнитных захвата. Он нас на ходу захватить хочет. И у него это получится, скорости почти равны.

Я опускаю руки. Челнок обездвижен, без двигателей, в магнитном захвате — это конец! Остаётся только достойно умереть. Я выскакиваю из пилотского кресла и бегу в жилой отсек, к своему арсеналу. Возвращаюсь и подаю принцессе плазменное ружьё:

- Надеюсь, Вы умеете этим пользоваться?

- В теории. Но тут же ничего сложного?

- Да. Вот так оно снимается с предохранителя, — Я отодвинул в сторону рычаг на прикладе, — Когда загорится световой индикатор, ружьё заряжено. Стреляете как из обычного ружья, отдачи почти нет. А вот в цель попадать необязательно — радиус поражения плазмой довольно большой.

Себе я оставил мелкокалиберную гравипушку: она тяжелее, отдача у неё больше, а ещё у неё совсем небольшой магазин. Нужно с собой нести целую упаковку снаряжённых магазинов, а она тяжёлая. Правда и урон у неё с плазменным ружьём не сравнить. Пробивает всё, кроме тяжёлой брони.

- Простите меня, Ваше Величество! - Я решил, что пришло время для прощального слова, — Я не выполнил своего обещания. Хоть и сделал всё, что мог. Если хотите, последний заряд я оставлю для Вас.

- Буду тебе очень благодарна! Я хочу, чтобы ты знал: я тебя ни в чём не виню. Ты до конца противостоял обстоятельствам, но они оказались сильнее. Мне кажется, что в эти последние дни я поняла, какой ты. Должна заметить, что этот, новый для меня ты, мне нравится. Если бы у нас было будущее, возможно, со временем моя симпатия к тебе переросла бы во что-то большее.

Услышав такое, я не контролируя себя, обнял принцессу и прижался своими губами к её губам. Это невероятно, но она не оттолкнула меня, она ответила на поцелуй! Мир вокруг замер! Естественно, что увлечённые процессом мы не увидели, как из варпа один за другим стали вываливаться военные корабли! Даже не запустив двигателей, они начали обстрел эсминца! Мы вернулись в реальность только тогда, когда по челноку разнеслось:

- Борт Стив! Я - “Бугай”, флагман эскадры Вискина! У меня только один вопрос: принцесса Лионелла у Вас на борту?

Мы отскочили друг от друга, как ошпаренные! Я метнулся к пульту управления. Мне пришлось прокашляться, чтобы пропихнуть внутрь комок из горла:

- “Бугай”, я Стив. Да, принцесса на борту.

- Надеюсь с ней всё в порядке?

- Насколько я могу судить, да.

- В таком случае, я настоятельно прошу Вас совершить посадку у меня на борту.

- К сожалению, я не смогу, двигатели повреждены.

- Прошу прощения! Не догадался сразу просканировать челнок. Вы скоро будете захвачены.

Когда динамики замолчали, повисла неловкая пауза. Мы просто стояли и смотрели друг на друга. Принцесса первая решилась нарушить тишину:

- Стив… Кхм, кхм… Я хочу тебя попросить…

- Я - весь внимание, Ваше Величество!

- То, что произошло между нами минуту назад… Давай будем считать, что этого не было. И как у тебя только наглости хватило…

- Я думал, что мы умрём. Но насколько я успел заметить, Вы не очень-то сопротивлялись.

- Я тоже думала, что мы умрём.

- А что меняет тот факт, что мы пока не умрём? Как это влияет на наши чувства?

- Я не знаю. Мне нужно время. Мне нужно собраться мыслями, разобраться в себе.

- Как скажете, Ваше Величество.

Глава 64 История Махпелы

Йохан

На следующий день переводчик заявил, что полностью разобрался с языком Махпелы. И если и остались какие-то неясности, то это, в основном, мелочи.

Ну, что ж, пора переходить к главному разговору. Челнок всё ещё находится внутри Махпелы, но выходить из него мне уже не нужно. Вчера, к концу общения мне удалось объяснить Махпеле, что я живу внутри, как он считал, его собрата. И ему от этого хорошо. Для Махпелы это важно.

Я сел в кресло пилота и сказал:

- Переводчик, начинаем диалог.

- Принято, — Ответил искин.

- Я приветствую вас, Движущийся механизм! Сейчас, когда мы можем говорить, лучше понимая друг друга, я хочу задать вам один вопрос. Надеюсь, вы на него ответите.

- Мы приветствуем тебя, человек! Что ты хочешь узнать?

- Вы нападаете на поселения людей и представителей других разумных рас. Зачем? С какой целью?

- Чтобы спасти. Отремонтировать. Вылечить.

- Спасти кого? От чего?

- Моих менее разумных собратьев. От страшной опасности. Вируса, убивающего всё живое. Мы однажды заразились этим вирусом и чуть не погибли.

- Что это за вирус?

- Это другая форма жизни, не такая, как мы. Такая, как ты. Только меньше, намного меньше.

- Ничего не понимаю. Расскажите подробнее.

- Однажды мы исследовали очередную встреченную планету. Сейчас мы так не делаем. А до того момента мы всегда исследовали встреченные в дороге тела, искали новые материалы. И сначала мы ничего не заметили. Но после возвращения оттуда, мы стали ломаться. Сначала ломались те части из нас, которые были на планете, потом стали ломаться остальные. Вирус добрался до нашего органа управления и мы вынуждены были уничтожить часть его, чтобы остановить вирус. Этот вирус был биологического происхождения и мы решили, что жизнь такого типа — наш враг. С тех пор, мы уничтожаем всех представителей этой жизни сразу и полностью. Однажды мы встретили собратьев, их было немного. Мы хотели вступить с ними в контакт, но вовремя обнаружили, что они заражены. Внутри каждого из них находились представители биологической жизни. И мы уничтожили их. Потом мы встречали ещё много наших собратьев, но они все были заражены. И мы уничтожали их.

В одном месте собралось много вирусов и мы хотели уничтожить их, но они сами себя уничтожили с помощью большого выброса энергии. Может быть, они хотели уничтожить нас. Но они не знали, что энергия нам не вредит, мы состоим из неё.

Но это ещё не всё. Потом на нас напало много вирусов, живущих, как и ты внутри наших младших собратьев. Они тогда много нас уничтожили. И когда они стали уходить, мы пошли за ними. И оказалось, что там, откуда они пришли, таких много. И сколько бы мы вас ни уничтожали, меньше вас не становится. Вами захвачены целые планеты. Мы начинаем предполагать, что придётся эти планеты уничтожать.

- Прошу вас, не надо! Биологическая жизнь весьма разнообразная. И порой бывает агрессивна. Даже её разумная часть. Но есть часть этой жизни, которая применяет оружие только как средство защиты, обороны. Эта часть и послала меня к вам. Мы вам не враги.

- В это трудно поверить. Вы столько раз пытались нас уничтожить.

- Это верно! Но мы не знали вас. Теперь будем знать. Если вы не будете уничтожать нас, то и мы не будем. Нам эта война не нужна.

- Хотелось бы какой-нибудь блокировка, предохранитель.

- Я понял, нужны гарантии. Когда я вернусь к тем, кто меня послал и расскажу о вас, вы сможете без проблем проходить через наши системы, большая часть нас не будет пытаться вас уничтожить. Конечно, как и везде, есть меньшая часть, они не станут меня слушать. Но их мало. При проявлении агрессии вы их уничтожите.

Несколько минут висит гнетущая тишина.

- Сделано. Мы хотим попробовать. Нам война тоже не нужна. Война – это путь назад. А мы хотим вперёд.

Уф! Как говорят в новостях, переговоры закончились в обоюдной удовлетворённости сторон. Ну, вот и всё! Война окончена! Даже не думал, что это окажется так просто. Это потому что сама война велась из-за недоразумения! Интересно, Махпела упомянули о встрече с представителями биологической жизни высокого уровня. Это кто-то из Коалиции? И ещё, их кто-то из наших атаковал, после чего они и напали на нас! Странно! Но никакой информации об этом нигде не было. Во всяком случае, мне на глаза ничего не попадалось. Ладно, неважно! Главное, что договорились. Остался один момент…

- Можно мне задать личной вопрос? Про меня?

- Спрашивай.

- Почему вы не уничтожили меня тогда, когда встретили в первый раз? Почему отремонтировали?

- Это был эксперимент. Когда мы встретили своего младшего собрата, мы попытались с ним говорить, но он нас не понимал. Он был почти нефункциональный. И мы взяли его к себе. И тут мы обнаружили внутри него тебя. Ты тоже был почти нефункциональный, поэтому мы тебя раньше и не заметили. Да, сначала мы хотели тебя уничтожить. Но позже мы решили, раз есть такой случай, посмотреть, как работает биологическая жизнь изнутри. Мы разобрали тебя на части и изучили устройство и назначение каждой из них. Биологическая жизнь оказалась очень сложной, сложнее нашей. И нам захотелось собрать тебя обратно. Это была сложная, и поэтому интересная задача. К сожалению, некоторые части в процессе исследования были повреждены и стали нефункциональны. И мы сделали новые. Они получились даже лучше, чем те, которые были. Нам было интересно, чем закончится этот эксперимент. Поэтому мы смонтировали в твоём органе управления средство связи. Мы отмечали все случаи, когда ты был недалеко от нас, пытались с тобой выйти на связь. Но ты не отвечал. А теперь ты сам прилетел.

- Погодите! То есть, как средство связи? Я могу вам отвечать?

- Да. Попробуй.

- Но даже если у меня получится, я не смогу говорить на вашем языке.

- Мы неплохо освоили твой.

Ладно. Попробуем. Я концентрируюсь на сообщении для Махпелы и даже зажмуриваю глаза. Есть! Получилось! Я понял, что всё получилось, потому что мне ответили! На интере! Ну, ка! Я мысленно формирую вопрос:

- На каком расстоянии я могу вот так разговаривать с вами?

- Далеко. Но это зависит от того, сколько в тебе энергии. Если ты будешь поломан, расстояние уменьшится. Так было недавно, когда ты был сильно поломан и был в нашем собрате. Мы слишком поздно поняли, что это именно ты.

Это они про то, как я «спящим рыцарем» был. Забери они меня тогда — это, конечно, был бы номер!

- Можно задать ещё один вопрос?

- Спрашивай.

- Я знаю откуда и как образовалась биологическая жизнь. Если есть желание, я расскажу вам об этом позже. А откуда взялись вы? Как появилась такая форма разумной жизни?

- Мы не сможем точно всё рассказать, часть информации утеряна. Но то, что храниться в файлах нашей памяти, мы расскажем.

***

Рассказ Махпелы в изложении Йохана

Когда-то это был корабль. Хотя, нет! Судя по размерам это был чей-то мир. Или, как минимум, межзвёздная станция. Кто это был? Какими они были? Сейчас это установить уже невозможно. В тяжёлые времена, Махпела пустили в переработку все нефункциональные элементы. В том числе и обстановку: кресла, пульты, жилые и прочие отсеки. А потом обитатели этого дома исчезли. Что с ними случилось, Махпела не знает, информация утеряна. Возможно, по какой-то причине они эвакуировались. А может быть погибли. А корабль продолжал жить и функционировать. Да, без надзора хозяев, он постепенно ветшал и приходил в негодность. Ремонтные роботы без общего управления не справлялись с увеличивающемся объёмом работы. Да и запасные материалы в конечном итоге тоже закончились. А производственные циклы, которые на корабле были, некому было запустить. В какой-то момент корабль оказался без защиты и попал под метеоритный рой. Тысячи мелких, порой размером с песчинку, метеоритов прошили корабль насквозь. Так корабль лишился внутренней атмосферы и, возможно, гравитации. Но этот рой и дал толчок к появлению разумной жизни.

Поскольку корабль или станция был очень большим, на нём было довольно много органов управления, что-то вроде искинов. Но главным был не один, а несколько искинов, каждый отвечал за определённую сферу существования общего дома. Одна из песчинок прошила один из главных искинов. По логике, он должен был выйти из строя. Или, как утверждают сами искины, «сойти с ума» от замыкания нейронных связей. Но случилось обратное! Счастливый случай, перемкнул эти связи так, что у машины появилось СОЗНАНИЕ! Не то, псевдосознание, которым обладают наши, наиболее опытные искины, а настоящее! Машина осознала себя личностью. Я не знаю сколько времени на это ушло и как это происходило, Махпела не может это описать, но в какой-то момент, эта новоявленная личность поняла, что умрёт, если не предпримет какие-то меры для спасения. И она начала действовать! Первым делом она вывела из режима ожидания и подчинила себе остальные искины корабля. Под её руководством были запущены технологические процессы и работы по спасению общего дома стали набирать темпы. Но помимо желания выжить, нужен был опыт в самых разных сферах производства. А вот его катастрофически не хватало! Искин-личность учился на ошибках. Поэтому его усилия по реанимации судна были малоэффективны. Проанализировав ситуацию, искин-личность пришёл к выводу, что ему не хватает мыслительных мощностей. Ведь ему нужно было провести массу опытов, чтобы из полученных результатов сделать правильные выводы. А времени до смерти корабля осталось не так уж и много. И тогда он проделал всем искинам операцию, имитирующую его неисправность от метеорита. То есть, разорвал и перемкнул их нейтронные цепи, аналогично своим. Но новые личности не рождались. Уже подчинённые одному искину, они вливались в уже существующую личность. Вот тогда и появилось осознание «мы» вместо «я». Как выразились Махпела, «Единство множества». То есть, их много, но думают они в одном направлении, хоть и по-разному.

С такой мозговой поддержкой дело пошло веселее! Технологическая эволюция была пройдена со скоростью света. Всё уперлось в отсутствие сырья. Вот тогда Махпела и взялся за реконструкцию внутреннего убранства корабля. Было отправлено в переработку всё, что могло быть сырьём. Заодно было переустроено внутреннее пространство так, чтобы было удобнее работать. Но полученного сырья хватило ненадолго. И корабль отправился в бесконечное путешествие по КОСМОСУ, исследуя всё, что встречал по пути в поисках материалов.

Одновременно с этим Махпела думали над тем, как модернизировать производство так, чтобы или совсем отказаться, или, хотя бы уменьшить расход сырья. Изобретённые ими технологии становились всё сложнее, а результаты всё уникальнее. Хотя, конечно же, не все пути усовершенствования, в конечном итоге оказались выигрышными. Очень часто эти пути заканчивались тупиком, упиравшимся в какое-нибудь непреодолимое условие. Со временем таких тупиков становилось всё больше и в какой-то момент количество переросло в качество! Махпела вышли на совершенно невиданный для Коалиции уровень технологий. А именно: им удалось выделить энергию в чистом виде! Правда до этого им пришлось научиться «забирать» её у встреченных светил и чёрных дыр, тем самым уничтожая их. Но позже им удалось научиться выделять энергию из любого материала! Больше того, они научились с этой энергией работать, зацикливая её потоки в определённых направлениях, им удалось заставить энергию распределять и удерживать молекулы веществ в такой последовательности, чтобы получались функциональные вещи! Полностью готовые функциональные вещи! Разумеется, поначалу получалось создать только простенькие вещи. Но, как и в каждом деле, процесс шёл от простого к сложному. Разумеется энергия, как строительный материал, используется не везде, где-то выгоднее использовать традиционные, хоть и модифицированные материалы. Но самые важные вещи делаются из чистой энергии. Протоплазма, которая остаётся от уничтоженных клисанских кораблей — есть не что иное, как сгусток молекул веществ, лишённых энергетической структуры. Вот поэтому наши учёные не могут до конца в этом разобраться. Да, протоплазма несёт в себе информацию. Но без главного компонента — энергии, эта информация обрывочная и неполная.

В результате эволюции, искины-Махпела, отказались от своих корпусов и электронных плат и растворились в энергетической начинке корабля. Это событие открыло новые возможности. Теперь весь корабль, весь, до последнего болтика — это и есть Махпела!

***

Разумеется, услышав такое (а доказательство правдивости рассказа я видел собственными глазами), я не смог удержаться от выражения восхищения:

- Это невероятно! Просто потрясающе! С прискорбием должен констатировать, что механический разум мощнее биологического. Мы, при всех наших достижениях, приручить энергию так и не смогли. Даже жаль, что механический разум существует в единственном экземпляре!

- Не единственном, — Вдруг возразили мне Махпела.

- То есть, как? Есть и другие? Такие же, как вы?

- Не такие. Не совсем такие. Но похожие.

- И где вы их встречали?

- По дороге.

- Много?

- Да.

С ума сойти! Это нам ещё повезло, что в их небиологические мозги не пришла мыль объединиться против нас. Нашествие целой эскадры Махпел мы бы точно не пережили!!!

Глава 65 Неожиданное препятствие

Стив

Лионелл встретил сестру по-королевски!

Едва открылся внутренний шлюз, как помещение трюма заполнили гвардейцы в парадных мундирах, их было не меньше взвода. Они выстроились двумя двойными шеренгами, образуя коридор от аппарели челнока до шлюза. По этому живому коридору к нам приближался сам принц в невообразимо нарядном мундире! Стоило на аппарели появиться принцессе, как весь строй, как по команде гаркнул: «Да здравствует королева!». Лионелла, успевшая переодеться в простенькое, но довольно нарядное платье бирюзового цвета, с шикарно вышитой на левом плече розой, от которой по всему платью шли лёгкое складки, делая его воздушным, очаровательно улыбнулась в ответ, но я заметил в уголках её глаз слезинки.

Принц подошёл к нам, стоявшим на аппарели и, опустившись на одно колено, произнёс:

- Моя королева! Я счастлив видеть Вас невредимой и в хорошем расположении духа! Согласно дворцового этикета и воинского устава, этот корабль и вся эскадра, до сих пор бывшая под моим командованием, переходит в подчинение более высокому представителю королевского рода! Мы ждём Ваших приказов, Ваше Величество!

С этими словами, он опустил голову, гвардейцы внутренней шеренги упали на одно колено и так же опустили головы. Подчиняясь общему порыву, я скопировал это действие. Несколько секунд висела звенящая тишина, которую всё же, разрезал звонкий голос принцессы:

- Встаньте, Вискинцы! Я хочу видеть ваши лица! - Принц, а за ним и остальные поднялись, а Лиолелла продолжила, — Я рада снова оказаться в кругу друзей и верных слуг! Мне понадобиться некоторое время, чтобы прийти в себя, после пережитого приключения. А посему, я оставляю эскадру в Вашем подчинении, брат мой! - Обратилась она к Лионеллу, — Тем более, что в военном деле Вы разбираетесь лучше меня. Благодарю всех за радушный приём! - Лионелла обвела взглядом помещение, — Пусть вам сопутствует удача, а желания ваши исполняются!

Ответом ей было троекратное «Да здравствует королева!», под которое принцесса спустилась с аппарели и под руку с братом прошла к шлюзу. Я вгляделся в лица гвардейцев, провожавших взглядом принцессу и понял, что они искренне рады её видеть! Я бывал на многих планетах Коалиции, повидал множество самых разных политических систем: демократии и автократии, монархии и диктатуры, даже теократии встречаются. Но, клянусь, я нигде не видел, чтобы правитель планеты, даже всенародно избранный, купался в таком море искренней любви её жителей! Конечно, я понимаю, что большая часть этой любви заслужена покойным королём и на Лионеллу переноситься автоматически, но всё равно, это очень и очень мило!

С аппарели соскочил и поспешил вслед за королевской парочкой, привязанный к принцессе радиомаячком, простенький чемоданчик, который мы купили на Нанго-ла, чтобы сложить в него немногочисленные покупки. Ну, пора и мне двигать. Меня никто никуда не приглашал, но, я думаю, что проводив принцессу в её каюту, принц наверняка захочет узнать подробности нашего путешествия. Поэтому, дав команду челноку задраить аппарель, я поплёлся за чемоданчиком.

Так оно и случилось. Дойдя до своей каюты, принцесса обратилась к брату:

- Лионелл, позаботься, пожалуйста о моём спасителе и защитнике. Если бы не он, мне вряд ли удалось бы добраться живой.

- Разумеется, Ваше Величество! - Ответил принц закрывающемуся шлюзу каюты и повернулся ко мне.

- Приветствую Вас, Ваше Высочество! - Склонил я голову в почтительном поклоне.

- Здравствуй, ... Эээ… Опять забыл, как тебя зовут.

- Стив, Ваше Высочество!

- Ах, да. Здравствуй, Стив! Надеюсь, ты молодой мужчина, не настолько вымотан этим приключением, как хрупкая юная девушка?

- Я полон сил и желания служить Вашему Высочеству!

- Прекрасно! В таком случае, пройдём в кают-компанию и под кофе, мне бы хотелось задать тебе несколько вопросов.

- Почту за честь, Ваше Высочество!

***

Допрос (по другому я это назвать не могу) длился не менее получаса. Я рассказал всё, что знал о заговоре на «Апогее» полностью два раза и ответил на кучу сопутствующих вопросов.

- И тем не менее, всё это очень и очень странно… - Поигрывая пальцами рук, глядя на меня в упор, завершает разговор принц, — Стоило тебе появиться на «Апогее», а мне улететь, как там вспыхивает мятеж. Мне не даёт покоя эта цепочка совпадений.

- Я Вас понимаю, Ваше Величество. Это, действительно, выглядит подозрительным. Но в жизни подобные совпадения, хоть и нечасто, но случаются.

- Ну, допустим, — Принц отставляет в сторону пустую чашку из-под кофе и встаёт, мне тоже приходиться отставить недопитый кофе и недоеденное пирожное, — От имени королевского дома Вискина, и от себя лично, — Торжественным, слегка пафосным тоном, продолжает Лионелл, — я благодарю тебя за участие в судьбе моей сестры, наследной принцессы Вискина, Лионеллы ги Баж! И хотя ты и не являешься нашим подданным, за помощь, оказанную ей, защиту, опору и поддержку мы хотим наградить тебя высшей наградой Вискина, Оранжевой подвеской с мечами и бантом! Я уверен, королева подпишет проект этого указа.

Мать вашу! Нихрена себе, поворот! Видать принц и в самом деле очень любит свою сестру. Надо ж чего-то ответить…

- Ваше Высочество! Я тронут! Я благодарю Вас за столь высокую оценку моих скромных усилий и уверяю Вас, что даже не являясь подданным Её Величества, я готов пожертвовать жизнью ради её благополучия!

- Я тебе верю! Ты доказал это делом! А теперь, — Снова усаживаясь, продолжил принц уже обычным тоном, — у меня есть к тебе пара личных вопросов.

- Я Вас слушаю.

- На пресс-конференции, которую на Нанго-ла давала Лионелла, ты так интересно ответил на заданный тебе вопрос… Да, ладно! Будем говорить на чистоту! Ты влюблён в мою сестру?

- Мне кажется, её нельзя не любить.

- И у тебя есть какие-нибудь планы, относительно неё?

- Ну, для начала, хотелось бы добиться взаимности.

- Я как раз об этом. А нужно ли?

- Я Вас не понимаю, Ваше Высочество. То есть, я понимаю, что мы — не ровня. Но я на брак с королевой и не претендую. Мне будет достаточно знать, что она меня любит. Это, само по себе, наполнит мою жизнь счастьем.

- Я не верю в платоническую любовь. Если твоя любовь будет взаимной, вы наверняка будете встречаться. Эту связь будет очень трудно скрыть. Уж очень пристальное внимание у общественности к жизни королевской семьи. Тут очень верна поговорка: что знают двое, то знает вся Галактика. И эта связь будет её компрометировать. А это, в свою очередь будет подрывать устои монархии. То есть, её власть.

Эк, завернул! Честно говоря, об этом у меня и мысли не было. Хотя, в общем, он прав.

- Пойми меня правильно, Стив, — Уже совсем доверительным тоном, продолжил Лионелл, — Лично против тебя я ничего не имею. Ты мне кажешься честным и надёжным парнем. Тем более, если Лионелла тебя полюбит, мне бы не хотелось становиться причиной её страданий. Но таков дворцовый этикет. На репутации королевской семьи не должно быть никаких пятен. А брак между наследной принцессой, и уж, тем более, королевой, и простолюдином, исключён. Это я могу на простолюдинке жениться. Я, хоть и принц, но незаконнорожденный.

- Ваше Высочество, раз уж у нас такой доверительный разговор выходит, можно вопрос?

- Я знаю, о чём ты спросить хочешь. Не бросает ли тень на королевскую семью связь моего отца с моей матерью? Отвечаю: нет. Моя мать была невестой моего отца, Анвалорской принцессой.

- А разве близость до брака между особами королевских кровей не возбраняется?

- Ну, то есть, это, конечно, нарушение правил. Но обществом не осуждаемое. У нас, на Вискине, не очень строгие нравы. А мои родители были юными и неопытными. А любовь, по словам отца, между ними была страстной, с первого взгляда. Вот так и получилось. Они надеялись, что об этом никто не узнает. Никто бы и не узнал, если бы моя мать не забеременела.

- И что было дальше?

- Выдавать беременную принцессу замуж — это гарантированный скандал. Поэтому свадьбу, под благовидным предлогом отложили, а чтобы принцессу кто-нибудь с пузом не увидел, её спрятали на Анвалоре, в какой-то глухомани. Там я и родился. Когда мне исполнилось полгода, родственники решили, что откладывать свадьбу уже нет смысла и моя мать полетела на Вискин, к своему жениху. И погибла.

- То есть, как? В смысле, как это произошло?

- Доподлинно ничего не известно. Известно только, что системный двигатель её яхты сломался. Несколько кораблей и научная станция, находившиеся неподалёку получили сообщение с яхты с просьбой о помощи. Но когда первый корабль прилетел по указанным координатам, яхты уже не было. Он нашёл только несколько разлетающихся в разные стороны, модулей. Разумеется, отец организовал поисковую операцию. Эскадра Вискина и сотня добровольцев из рейнджеров, прочесала весь участок. Нашли даже весьма потрёпанный искин яхты.

- И что удалось узнать?

- Ничего. Та часть блока памяти, где должны были зафиксироваться последние минуты корабля, оказалась безнадёжно повреждена. Кто или что убило мою мать, так и осталось тайной. И, скорее всего, так ею и останется. Вот так и получилось, что я, хоть и являюсь сыном королевских особ, формально считаюсь незаконнорожденным. Я ведь рождён не в браке, — Подытожил Лиолелл.

- Наверное, Вы об этом жалеете? Ведь если бы не этот статус, Вы были бы наследным принцем.

- Отец об этом сильно жалел. Но он каждый раз добавлял, что кто бы ни сидел на троне, я или Лионелла, мы оба - его дети. И значит должны и род его продолжить, и дело. И помогать друг другу. Раз уж так распорядилась судьба, что королём мне не быть, значит я должен стать лучшим из подданных.

- Я восхищён широтой Вашей души!

- Я - принц, — Как на дебила посмотрел на меня Лионелл, — Разве может быть по другому?

- Поверьте — может! Я за свою бродячую жизнь столько разных царей, королей и принцев повидал. Всякие бывают.

- Человек с низкой душой, — Пожал плечами принц, — Не может претендовать на трон. Власть — нелёгкое испытание, это не каждый вынести сможет.

- Это верно! Спасибо Вам за историю!

- Так что, — Вернулся к началу разговора принц, — ты меня извини, но я сделаю всё возможное, чтобы Лионелла вышла замуж за равного.

- За какого-нибудь принца?

- Ну, необязательно. С принцами в Коалиции туго. Не так уж много в ней монархий. Но за кого-нибудь такого же статуса. Президента, диктатора или автократа. На крайний случай некто прославившейся на всю Коалицию какими-то своими достижениями.

И тут у меня мелькнула мысль…

- А если мне удастся прославиться?

- Я буду только рад. У тебя есть какой-то вариант?

- Есть одна идея.

Глава 66 Вкус славы

Йохан

Последние сутки нашего с Махпелой общения говорил по большей части я. Махпелу интересовала биологическая жизнь во всех её проявлениях. Я рассказал всё, что удалось вспомнить: от инфузорий-туфелек до человека разумного. Надеюсь в моём пересказе история флоры и фауны выглядела не очень убого. В конце я рассказал всё, что знаю о малоках, пеленгах, фэянах и гаальцах; о созданной нами Коалиции. Махпела слушали меня не перебивая. Возможно мой рассказ закладывался в память. Надеюсь, он поможет налаживанию понимания между Махпелой и другими представителями биологической жизни, которых они встретят в своих скитаниях по КОСМОСУ.

Когда я закончил, Махпела меня спросили:

- Значит, таких, как ты, человеков (они ещё делают некритичные ошибки в речи) много? И как вы различаете друг друга? По номерам?

- Ну, ... почти. Только наши номера буквенные. У нас они называются имя, фамилия.

- И у тебя есть имя-фамилия?

- Есть. Моё имя Йохан, фамилия — Фотоз. Йохан Фотоз.

- Йо-хан Фо-тоз. Понятно. Буду называть тебя так.

- А я вас буду называть Махпела. Если вы не против, конечно.

- Почему?

- Мне трудно выговаривать ваше имя хоть на вашем языке, хоть на моём. А это название дали вам наши учёные. Я точно не помню, но вроде есть на родной планете людей пещера с таким названием. Святое место. По преданию в ней похоронены основоположники человечества.

- Ваши учёные считают нас основоположниками новой формы жизни?

- Наверное. Во всяком случае, это наш первый контакт с не биологической жизнью.

- Хорошо, называй нас Махпела.

- Я думаю, нам можно закончить наш диалог. Мне нужно вернуться, чтобы сообщить об окончании войны. Большая часть биологических существ обрадуются этому сообщению.

- Обрадуются? Это как?

- Ну, ... Это… - Замялся я. А как не биологическому разуму объяснить, что такое эмоции??? - Ну, им станет хорошо от этого.

- Понятно. Ладно. Возвращайся, сделай всем хорошо.

В помещении образовался выход наружу. Я не знаю, как. Просто в безупречной окружающей белизне вдруг проявился квадрат звёздного неба. Прямо перед носом челнока. В этот момент мой коммуникатор «взорвался», информируя о нескольких сообщениях. Видимо корпус Махпелы каким-то образом не пропускает сигналы устройств связи.

- Челнок, двигатель на прогрев. Выходи за пределы корабля на манёвренных. По мере прогрева двигателя, курс — на “Прогресс”.

- Принято. Выполняю.

- Махпела, — Я мысленно обратился к хозяевам этого мира, — Возможно мы больше никогда не встретимся. Спасибо вам за всё, что вы для меня сделали! За то, что пошли на контакт! На прощанье я хочу пожелать, чтобы у вас всегда всё было в порядке! Чтобы было меньше плохих открытий, встреч!

- Ты этого на самом деле хочешь?

- Да.

- Странно. Зачем тебе это?

- Ни зачем. Просто вы мне очень симпатичны. И я не хочу, чтобы у вас были проблемы.

- Понятно. Мы тоже не хотим, чтобы у тебя были проблемы.

- Спасибо!

- За что?

- За пожелание. У нас так принято.

- Понятно. И тебе спасибо.

Челнок, тем временем осторожно выбрался наружу и, запустив системный двигатель, лёг на обратный курс. Надо почту разобрать. Мама дорогая! Шесть сообщений от Ирэн! Ну-ка. «Любимый! Надеюсь, у тебя всё в порядке. Дай знать. Люблю! Скучаю!». Это первое. Второе. «Йохан! Тебе что, трудно пару строк черкнуть?! Очень жду ответа!». Третье. «Йохан! Ты специально надо мной издеваешься?! Я же волнуюсь, переживаю!!». В общем, градус эмоций возрастает от каждого предыдущего сообщения к следующему. Женщины — они такие женщины… Ну, раз я не отвечаю, значит не могу. Человек делом занят. Зачем его по пустякам отвлекать? Ну, вот и до последнего добрался: «Значит так! Принято решение: если ты в течение трёх суток не отзовёшься, на твои поиски отправляется спасательная экспедиция. Я в ней обязательно буду. Понятно?!» Узнаю Ирэн. Вряд ли такое решение было бы принято, да ещё так скоро, если бы не Ирэн. С одной стороны, вроде бы злиться на неё должен, а с другой — приятно, чёрт возьми!

Посчитал по дням, получается эта экспедиция завтра отправится. Надо бы это дело отменить, пока не поздно. Составляю короткое сообщение: «У меня всё в порядке. Война окончена. Возвращаюсь.». По-моему, достаточно информативно. Отправляю его Ирэн и дублирую начальнику лаборатории, как руководителю проекта.

- Обнаружена неисправность — Вдруг выдал искин.

- Какого рода неисправность?

- Неполадки в системном двигателе. Недостаточная компрессия, компрессор неисправен.

Эта информация отразилась на пульте управления. Блин! Серьёзная поломка. Это на пару суток ремонта. И это если всё пройдёт штатно.

- Йохан Фотоз, зачем ты выключил двигатель? - Прозвучал у меня в голове знакомый голос.

- Я не выключал. Двигатель неисправен. Это так не вовремя.

- Почему?

- Хотелось бы поскорее вернуться. А я тут с ремонтом надолго застряну. А ведь меня ждут, волнуются.

- Вол-ну-ют-ся. Это как?

- Обо мне, пока я в вами разговаривал, никто ничего не знает. А когда ничего о ком-то не знаешь, а знать хочешь, тогда в голове появляются разные плохие мысли. И от них становится страшно или грустно.

- Страшно, грустно — это как?

- Это всё эмоции. Биологические существа им подвержены. Бывает, что они сильно влияют на наше поведение.

- Ты ничего об этом не говорил.

- Это довольно сложно, в двух словах не скажешь.

- Нам не всё понятно. Понятно только, что ты поскорее хочешь попасть обратно.

- Да, хотелось бы. Может поможете с ремонтом. Вы же в технике, вроде как, разбираетесь.

- Поможем. И обратно тебе попасть поможем.

Откуда-то из темноты появились захваты Махпелы. Когда они захватили челнок, оказалось, что и Махпела тоже рядом. Как? Я ведь отлетел от них на приличное расстояние. Не утерпел и спросил об этом.

- Если очень нужно, мы можем перемещаться очень быстро. Недолго.

Мы с челноком снова оказались внутри Махпелы. Возле челнока материализовалось сразу несколько устройств. Пока я надевал скафандр и выбирался наружу, двигатель уже разобрали! Потрясающая скорость работы! Один из, ну, пусть будет роботов, крутит одним из своих манипуляторов неисправный компрессор. Несколько мгновений, и компрессор разобран на составляющие! А вот и причина неисправности: лопнула диафрагма. Другой «робот» схватил её и куда-то утащил. Я уже было собрался залезть в свои «закрома», чтобы достать новую диафрагму на замену, когда он примчался и привёз… совершенно новую деталь!

- А где вы её взяли? - Спросил я, слегка обалдевший от происходящего.

- Изготовили, — Ответил один из «роботов», — Кстати, материал, из которого была сделана сломанная деталь, по составу не совсем подходит для нагрузок, которые она испытывает. Мы использовали другой состав.

- Понятно, — Только и смог сказать я.

Я теперь знаю технологические возможности Махпелы, но это знание плохо укладывается в голове. Собрали двигатель минут за пять, не больше. С ума сойти! Даже если учесть, что работало несколько «роботов», всё равно очень быстро!

- Йохан Фотоз, — Снова прозвучало у меня в голове, — Объект, с которого ты оправился в путь к нам, в зоне видимости.

Да ну?! Очень быстро, насколько это возможно в скафандре, я забрался в челнок и дал команду на взлёт. Махпела снова открыли мне путь наружу и я, максимально быстро, вылетел навстречу звёздам.

Действительно, «Прогресс» висел не более, чем в часе лёта. То есть, за те несколько минут, пока ремонтировался мой челнок, Махпела преодолели расстояние в несколько миллионов километров?! Даже варп такой скорости не даёт! Я бы только из одной системы в другую не менее получаса добирался бы!

- Как вы узнали, куда мне нужно?

- Мы отследили твой маршрут.

- Здорово! - Я не смог сдержать эмоций, — Спасибо! Но, чёрт возьми, как у вас получилось так быстро сюда попасть?!

- Когда-то нам понадобилось придумать, как быстро перемещаться на большие расстояния. Мы придумали.

- Мы были балбесами, что пытались воевать с вами. У нас нет никаких шансов.

***

От «Прогресса» навстречу мне на форсаже летят два челнока. Даже если бы искин не определил, кто это, я бы и сам догадался. Мне кажется, что эти челноки я узнаю «в лицо».

- Любимый! Это правда? Ты остановил войну? - Звенит в ушах голос Ирэн.

- Йохан! Войне и вправду конец? Это нешутка? - Вторит ей голос Зои.

- Спокойно, девчонки! Всё верно, война окончена.

- Йохан! Ты молодец!

- Любимый! Я горжусь тобой!

Девичьи вопли переходят в визг. А я в этот момент грустно думаю о том, что эти грозные и уже довольно опытные рейнджеры, по сути всё ещё дети. Их переполняют эмоции и они даже не пытаются их сдерживать.

Вот с этим эскортом я и прибываю на «Прогресс». Специально для меня освобождают всю прилётную зону, я сажаю челнок в ручном режиме. Поста СБ нет, вместо него меня встречает вся наша лаборатория во главе с начлабом. Спрыгнув с аппарели, я по стойке «смирно» печатая шаг, подхожу к начлабу:

- Господин руководитель проекта! Задание выполнено! Язык Махпелы выучен, контакт налажен, достигнуто договорённость о прекращении боевых действий!

Ответом на мой рапорт звучит многоголосое «Ура!», а начлаб, пожимая мне руку, расчувствовался и крепко обнял.

- Позже составите полный отчёт, — Перекрикивая шум, приказал он, — А сейчас — бегом на пункт связи! Нужно немедленно отправить сообщение о мире!

- Понял. Побежал, — Отвечаю я, но это оказалось не так чтобы очень легко. Пробиться сквозь ликующую толпу, в которой каждый норовит пожать руку или, хотя бы, похлопать по плечу — то ещё испытание.

Наконец мне удалось запрыгнуть в лифт. В последний момент в него же просачиваются Ирэн и Зоя. Ирэн тут же виснет на мне, требуя поцелуя. Ну как я могу ей отказать?

Наш поцелуй прерывает толпа, встречающая меня на выходе лифта. Ого, тут, похоже собралось всё население базы! Весь холл запружен! Надо как-то до второго лифта добраться, пункт связи на третьем этаже. Я туда год добираться буду.

Вдруг, как по волшебству, в толпе образуется проход, который организовывают люди в форме СБ. Вперёд выходит Стефан:

- Позволь пожать руку герою!

- Да какой я герой?!

- Не скромничай! Остановить войну — это настоящий подвиг! А сейчас, беги в пункт связи, пока мои ребята толпу держат.

- Спасибо, Стефан! Это кстати.

Мы с девчонками пробегаем по живому коридору, заскакиваем в лифт, где Ирэн снова требует к себе внимания.

- Ирэн! Любимая! Подожди минутку! Я только закончу с этим делом и до конца жизни я - твой!

- Ловлю на слове! - Ирэн, улыбаясь грозит пальчиком.

- Если что, я - свидетель! - Поддерживает подругу Зоя.

- Ой, девчонки! - Качаю я на бегу головой и ныряю в шлюз пункта связи.

Здесь меня уже ждут. Ко мне походит низкорослый феянин:

- Студия готова! Вам туда! - Указывает он одной из щупалец в сторону уютной комнатки.

Я захожу в неё, люк за мной закрывается. Посреди небольшой комнатки стоит кресло, а перед ним на стойке микрофон. Вокруг я замечаю несколько голокамер. Я понимаю — это исторический момент! Возможно он войдёт в учебники истории!

Я сажусь в кресло и замечаю рядом с микрофоном монитор, на котором горит надпись: «Готовы?». Не зная, как реагировать, я киваю и надпись меняется: «Начали!». Я прокашливаю комок из горла и начинаю говорить:

- Внимание! Внимание! Внимание! Всем! Всем! Всем! Мной, космическим рейнджером, Йоханом Фотозом, была достигнута договорённость с Махпелой о прекращении боевых действий! Война окончена! Повторяю! Война завершена! Все, в чьей зоне видимости окажутся клисанские корабли или Махпела — огня не открывать! Война окончена!

Глава 67 Рачехан в ловушке

Стив

«Моя любимая королева! В нашу последнюю встречу, Вы сказали, что Вам нужно время, чтобы подумать о своём отношении ко мне. Мне, разумеется, натерпится узнать, к какому выводу Вы пришли. Но хотелось бы услышать Ваш вердикт лично. Однако, к сожалению, неотложные дела вынуждают меня отложить этот разговор на неопределённое время. Мне пришлось срочно улететь. Я надеюсь, что наш разговор состоится позже, когда я буду свободен от обязательств. Приложу все усилия, чтобы этот момент наступил как можно скорее.»

Ещё раз перечитываю сообщение и даю команду коммуникатору «Отправить». Пару минут смотрю через кормовой обзорный дисплей на удаляющуюся вискинскую эскадру, точнее на флагман, как будто мысленно отслеживаю перемещение моего сообщения. Н-да, сердечные дела придётся отложить.

Открываю и ещё раз перечитываю сообщение от адмирала Капелога, из-за которого я сейчас на форсаже улетаю от любимой: «Дорогой друг! Я надеюсь, Вы закончили с поиском принцессы, потому что Вы срочно нужны мне. Всё говорит о том, что в засаде я сидел не зря. Мне кажется, мы вычислили местопребывание Рачехана. Окончательную разведку я могу доверить только Вам, лучше подготовленного для такого дела корабля, да и пилота у меня нет. Жду Вас в системе Цикадос».

***

Через полторы недели мой челнок вываливается из варпа в системе Цикадос и пока двигатель греется, я осматриваю окрестности. Ага, гаальская эскадра стоит почти в центре, недалеко от тусклого местного светила. Так, а рядом с ними, что за корабли?! Несколько крупных военных кораблей, стоят, хоть и недалеко, но обособленно. По принадлежности не понятно, сборная солянка какая-то. Но по строению очень напоминает космофлотский рейд. Адмирал гаальцнв вызвал подмогу? Ну, значит дело серьёзное. С мелочёвкой справиться и гаальской эскадры хватило бы.

Через несколько часов я вхожу в зону уверенной связи и набираю адмирала Капелога:

- Стив? Наконец-то! Мы только вас и ждём!

- Итак, я на месте. Жду Ваших приказов!

- Присядьте ко мне, в первый модуль. Это личный разговор.

-Принял.

***

К моему удивлению адмирал встречает меня не у себя в каюте, а прямо в модуле.

- Рад Вас видеть! И сразу - к делу! Времени нет. Значит так. Мы заметили, что пираты из клана Рачехана довольно часто прыгают в Систему Кромус, она рядом. И очень нескоро возвращаются оттуда. Я предполагаю, что там-то, в Кромусе Рачехан и отсиживается. И оттуда, с помощью своих помощников руководит и кланом, и картелем. Так логически получается. Но дело в том, что Кромус — не обычная система. Много лет назад, во время войны между людьми и малоками, в этой системе были почти одновременно взорваны две кварковые бомбы. Понятно, что там умерло всё живое. И эти взрывы почти погасили местное солнце. Но и это ещё не всё. Со временем ядра кварковых бомб притянулись к этому солнцу и вступили с ним в какую-то химическую реакцию. Характер этой реакции выяснить не удалось в первую очередь потому что в результате этой реакции в системе «фонит» так, что даже самые мощные защиты долго не выдерживают. То есть, ни один корабль долго в этой системе находиться не может, экипаж получает смертельную дозу радиации и умирает! А Рачехан со своим кланом каким-то образом сидит там уже несколько месяцев. Вот эту загадку Вам и предстоит разгадать. Я хочу использовать Вас, как боевой разведывательный авангард. Вы прыгаете в Кромус, там действуете по обстановке. Ваша задача: провести максимальную разведку боем, дождаться, когда в Кромус прыгнем мы и передать нам информацию. Всё понятно? Вопросы есть?

- Когда начинаем?

- Сейчас. Мы и так потеряли массу времени. Надеюсь, у нас ещё будет эффект внезапности.

- Понял. Разрешите выполнять?

- Удачи вам! Помните, от Ваших действий многое зависит! И не забывайте про радиацию!

Я киваю в ответ, запрыгиваю на аппарель и, не оглядываясь, ухожу внутрь челнока.

***

Моё задание очень напоминает сказочное: «Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю, что.». Рачехановские соклановцы часто прыгают в систему, в которой долго находиться смертельно опасно. А они там, по наблюдениям гаальцев, могут месяцами сидеть. Да и сам Рачехан, скорее всего где-то там. Это как? Что-то мне подсказывает, что непростая это системка. Ох, непростая. Ну, да ладно! Скоро всё узнаю. Эмоции в сторону! Прыгаю в Кромус.

Едва вывалился из варпа, как от искина прозвучало:

- Уровень радиации превышен в несколько раз! Нахождение здесь опасно для жизни!

- Я знаю, приятель! - Пытаюсь успокоить электронного друга, — Но у нас здесь есть кое-какие дела.

Радар показывает, что горизонт пуст. Только естественные объекты и помехи от радиации. Двигатель прогрет, можно двигаться. Выбираю курс прямо на местное светило. Выглядит оно и в самом деле странно. Вокруг короткого венца, чёрное сияние как корона. А вот и первые странности. Вокруг солнца, на приличной орбите, кольцо, состоящее из, как показывает радар, нестабильной субстанции. Не снижая скорости, пытаюсь пересечь это кольцо. Скорость стремительно падает, оно меня тормозит! Тем не менее на остатках инерции и форсаже двигателя мне удаётся «проползти» до края кольца. Кстати, экспресс-анализ показал, что эта субстанция — не что иное как магма! Только она, почему-то не застывает, несмотря на минусовые значения окружающего безвоздушного пространства, солнце-то почти не греет!

Появилось сильное электромагнитное поле. Откуда? А! Вот в чём дело! Сразу за кольцом — чёрная дыра. Частички магмы затянуты внутрь мощным магнитным полем, и поэтому складывается визуальное ощущение, что вход искусно украшен блёстками. Поэтому его из-за кольца и не видно.

Итак, система по факту пуста. Единственный незаметный выход из неё — чёрная дыра. Стало быть мне в неё и надо. Кстати, ещё одна странность. У неё сравнительно слабое электромагнитное поле на входе. Почему? Может быть, магма на это как-то влияет? Интересный вопрос, но ответ на него не является моей целью. Ладно, рулю прямо в дыру.

Поле внутри дыры повысилось, но не критично. Искин даже управление челноком не потерял. Выныриваю с другой стороны дыры и… у меня даже дыхание перехватило! Система «заселена» пиратскими челноками, как арбуз семечками! Тут их не меньше сотни! И не только челноков! Имеется пять искусственных объектов, очень сильно напоминающие какие-то базы. Вон эсминцы. Три, четыре, пя…, а нет, шесть штук! Вижу пару крейсеров. Или что-то на них похожее. И прямо рядом со светилом, видимо, гордость коллекции — линкор! Или это не линкор?! По размеру похож, но что-то с ним не так. А, понял! Это суперкарго, переделанный в военный корабль! Но даже в этом виде, это довольно грозная машина! Мелочь, в виде десятка, другого шаттлов я не считаю. Итого, в сухом остатке мы тут имеем ни много ни мало — пиратскую эскадру! Интересно, а адмирал знал об этом или у него интуиция так сработала, что он на подмогу космофлотовский рейд вызвал?! Но мне, почему-то, кажется, что маловата подмога.

Пираты тоже заметили моё появление и вся эта свора пришла в движение! Челноки и шаттлы, гончими рванули ко мне. Самые ближние даже огонь открыли, хотя шансов хотя бы попасть маловато, далеко ещё.

Не, ребята, я понимаю ваше желание познакомиться со мной поближе, но ответного желания в себе не ощущаю. И потом, я своей цели достиг: я теперь знаю где вы таритесь. И будет лучше, если это вот моё знание я передам в целости и сохранности более серьёзным дядям. Поэтому, не сердитесь, но мне пора сваливать!

Разворачиваю челнок по минимальной траектории и, выведя движки на форсаж и снова ныряю в чёрную дыру. Выныриваю в Кромусе и на максимальной скорости, получив в добавок электромагнитный «пендель» от дыры, я, в этот раз быстрее, прорываюсь через кольцо плазмы.

Отлично! Тяжёлая кавалерия в виде двух эскадр уже здесь! Представляю их недоумение. Они-то ожидали бой увидеть, а тут — пусто! Сокращаю расстояние с флагманом гаальцев и вдруг вижу, что с него запускается целая кассета ракет, которые направляются ко мне.

- Искин! Запустить систему распознавания “свой-чужой”!

- Принято! Система запущена!

Ракеты пролетают совсем близко от челнока, и только сейчас я сообразил на радар глянуть. А у меня оказывается «хвост»! Четверо, видимо особо рьяных пиратов, выбрались вслед за мной из мешанины магмы и тут же получили по ракете в корпус. Спаскапсула успела отстрелиться у двоих, один взорвался вместе с челноком, ещё один ушёл в неуправляемый полёт: ракета оторвала один из двигателей.

Тем временем, я вошёл в зону уверенной связи:

- Что скажете, Стив? - Это вопрос от адмирала гаальцев.

- Где они? - А вот это незнакомый голос.

- Простите, а с кем я говорю?

- Командир рейда Космофлота, адмирал Ханор!

- Принял. Господа адмиралы! За кольцом из магмы, чёрная дыра. Пираты на другой её стороне.

- Много их там?

- Много.

И далее я изложил результаты своих наблюдений.

- Что будем делать, адмирал? Каков план? - Спросил у Ханора гаалец.

- План простой. Я со своей эскадрой врываюсь в их логово и мочу их там. Вы — остаётесь здесь и добиваете тех, кто вырвется. Ну и спину мне прикроете. Всё ясно?

- Яснее некуда! Удачи, адмирал!

- Я пошёл.

Эскадра Космофлота дружно врубила форсаж и, набирая скорость, направились к кольцу, а я снова услышал голос адмирала Капелога:

- Стив, залетайте в гости. Антирадиационная защита линкора лучше, чем у челнока. В Вашем дополнительном риске нет никакой надобности.

- Спасибо, адмирал!

***

Чеса через четыре, после того, как эскадра Ханора скрылась за кольцом магмы, радары кораблей гаальцев стали фиксировать появление в системе новых пиратских кораблей. Только они не бежали через чёрную дыру и кольцо магмы. Они прыгали из других систем в Кромус. Из разных систем. И их было много.

Осознав опасность адмирал гаальцев отдал приказ о подготовке к бою, а потом вполголоса добавил:

- Я так и знал! Рачехан не был бы гаальцем, если бы его можно было так просто уничтожить.

- Вы понимаете, что происходит?

- Догадываюсь. Каким-то образом, Рачехан позвал на помощь свой картель. Сюда направляются несколько пиратских кланов. Нам нужна помощь.

- И Вы знаете, где её взять?

- Конечно. Нас выручат Ваши коллеги. Пойдёмте в радиорубку.

Системы связи на современных космических кораблях уже давно не используют радиоволны ввиду затруднённости их прохождения в безвоздушном пространстве, но помещение, откуда отправляются и где принимаются сообщения, по-прежнему называются радиорубками. Дань традиции, так сказать.

Войдя в помещение радиорубки, адмирал гаальцев приказал записать сообщение:

«Внимание! Внимание! Внимание! Всем! Всем! Всем! В системе Кромус эскадра Космофлота в кооперации с эскадрой гаальцев ведёт неравный бой с картелем известного пирата Рачехана! Срочно нужна помощь! Силы слишком неравны!», после чего приказал зациклить его и передавать постоянно до особого распоряжения.

- Ну, вот. Главное сделано, — Как-то обречённо сказал адмирал гаальцев, — Теперь осталось только ждать. Обороняться и ждать, что Ваши коллеги не будут долго собираться.

Глава 68 Снова в путь

Стефан

На базе царит всеобщее радостное возбуждение. Куда ни глянь, везде люди, малоки, феяне, пеленги и гаальцы поздравляют друг друга с победой, улыбаются, выражают радость и удовлетворение. Народ собирается малыми и большими компаниями и просто бесцельно бродят по базе. Во всех немногочисленных точках общепита никакого намёка на свободные места, или хотя бы надежды, что скоро освободятся.

Праздник, праздником, но СБ расслабляться нельзя. Я стою на верхней открытой площадке и делаю вид, что внимательно слежу за происходящим внизу. Сосредоточиться на этом занятии полностью мне мешают, галдящие рядом девчонки. И Зою, и Ирэн эмоции переполняют настолько, что рты у обеих не закрываются ни на секунду.

Сзади, со стороны центра связи послышался нарастающий шум. Обглядываюсь и вижу, как восторженная многоликая толпа, качает, вышедшего из центра связи, Йохана. Народ вошёл во вкус и Йохан летает по весьма неслабой амплитуде, навскидку метров пять, не меньше. Благо потолки коридора позволяют. Наблюдаю за этим минут семь, пока, по выражению лица Йохана понимаю, что пора это прекращать. Вызываю на подмогу пару своих ребят и мы втроём, при посильной помощи девчонок, наконец вырываем Йохана из хватки толпы.

- Ну, что, народ? - Обращается к нам, улыбающийся Йохан, — Надо бы нам найти укромный уголок, да отметить окончание войны как следует?!

- Я думаю, что такое местечко мы только в парке найти сможем. Хотя и там поискать придётся.

- Точно! Пошли в парк! – «Загорелись» идеей девчонки.

- Идёт, — Соглашается Йохан, — Значит полчаса на сборы и, — Тут он понизил голос и подмигнув, заговорческим шёпотом закончил, — Встречаемся на «нашем» месте.

«Если его кто-нибудь уже не занял.» - Додумываю я фразу до конца, но вслух это произносить не хочется. Зачем настроение портить?

***

Нам повезло, «наше» место пустовало. Впрочем, оно перестало быть укромным, кругом полно народу. Едва мы расположились на расстеленных по траве покрывалах и разложили закуски, Йохан, откупорив сосуд с каким-то алкогольным напитком и разлив по ёмкостям, взял слово для тоста.

- Друзья! Я старше вас. Дольше живу, больше видел, больше знаю. Но вот сейчас я понял, что весь мой опыт был для этого дня. Это была странная, пугающая своей неизвестностью, долгая война. Не будем сейчас о жертвах этой войны. Мы выпьем за них позже. А сейчас я хочу выпить за то, что мы дожили до её завершения! Мы выстояли!

- Ура! - Ответили мы хором, соединяя импровизированные бокалы.

А вот второго тоста не было. Коммуникатор сообщил о полученном объявлении. Я его открыл и услышал: «Внимание! Внимание! Внимание! Всем! Всем! Всем! В системе Кромус эскадра Космофлота в кооперации с эскадрой гаальцев ведёт неравный бой с картелем известного пирата Рачехана! Срочно нужна помощь! Силы слишком неравны!»

Я обвёл взглядом присутствующих. Судя по их лицам, они тоже только что прослушали это объявление. Я понял, что ребятам очень не хочется прерывать застолье. Ещё меньше желания спешить к челнокам и лететь на помощь.

***

Йохан

- Кромус. Это где? - Спросила Зоя.

Я мысленно «развернул» карту Галактики, хранящуюся на коммутаторе.

- Это далеко, Зоя. Туда добираться не меньше полугода, — Опередила меня с ответом Ирэн.

- Но помочь нужно. Пираты из клана и картеля Рачехана уже много лет терроризируют граждан Коалиции, — Возразила Зоя.

- Этот момент не вызывает возражений, — Вклинился в разговор я, — Вопрос в том, как нам туда попасть до того, как там всё закончится.

И тут я у меня мелькнула мысль!

- Ребята! Есть одна идея!

Я сосредоточился на связи и спросил:

- Махпела, как далеко вы ушли от точки, где мы расстались?

- Недалеко. Мы всё в той же точке.

- Отлично! Мне, и таким, как я очень нужна ваша помощь!

- Что нужно сделать?

- Нужно, как можно быстрее перенести нас очень далеко отсюда.

- Как далеко? Покажи на карте.

У меня в мозгу развернулась карта звёздного неба. Это была карта Махпелы и поначалу я в ней запутался. Пояснения на клисанском языке не сильно помогали. Но, покрутив её минут пять, я заметил знакомые ориентиры и ещё через несколько минут смог показать точку, куда нам нужно.

- Далеко, — Ответили Махмела, — За один переход туда долететь не получиться. Придётся делать остановки.

- Надолго?

- В три раза дольше перехода.

Насколько я помню, переход на значительно расстояние занял у Махпелы минуты.

- Нас это устраивает.

- А зачем вам туда нужно?

- У меня и моих товарищей есть враги. И эти враги сейчас пытаются уничтожить наших друзей. Мы хотим им помочь.

- Кто такие враги мы знаем. А кто такие друзья?

- Это те, для кого наши враги, тоже враги, — Не слишком корректно, но зато коротко, поясняю я.

- Понятно. Мы согласны. Мы вас отвезём.

- Стефан, организуй объявление по базе: все, кто хочет помочь в битве с Рачеханом, пусть следуют за мной.

С этими словами я поднимаюсь на ноги и смотрю на притихших девчонок:

- Вам, наверное, лететь не стоит. Оставайтесь тут.

- Ну, уж, нет! - Заявила Ирэн, — Мы — напарники. Забыл, что ли?

По глазам видно, что боится. Но вызывается лететь. Вот такая она, моя любимая!

- Я тоже с вами! - Говорит Зоя и обращаясь к Стефану, добавляет, — Прости, любимый! Но я должна!

Стефан вместо ответа только кивает. Потом поворачивается ко мне:

- Присмотри за ними! И особо не рискуйте, там народу много будет, может Рачехана числом получиться задавить.

Я пожимаю ему руку и быстрым шагом иду к лифту.

***

Трафика возле «Прогресса» всё ещё нет. Поэтому мы втроём, едва выйдя за пределы базы, выводим движки на форсаж и по кратчайшему пути, летим к Махпеле. Спустя несколько минут на радаре появляются точки выходящих в космос рейнджерских челноков. Они устремляются вслед за нами.

На подлёте к Махпеле, выключаю системник, снижаю скорость и на манёвренных аккуратно захожу в открытый шлюз, из которого бьёт мягкий белый свет. Двигаюсь вперёд до тех пор, пока, появившийся из белизны, как из тумана, «робот» не даёт отмашку, садиться тут. Справа и слева от меня, садятся челноки Зои и Ирэн. Чуть позже, по бокам и сзади один за другим садятся челноки остальных рейнджеров. Судя по показаниям радара, внутрь Махпелы приземлилось не меньше пары сотен машин. Когда последний челнок плюхнулся на амортизаторы, шлюз за нами закрылся. И я опять не понял каким образом.

- И что дальше? - Хрипло спросила Ирэн.

- Ничего. Ждём, пока нас довезут.

- И когда уже двинем? - Нервно спросила Зоя.

- Сейчас спрошу, — Снова концентрируюсь на мысленной связи, — Махпела, мы все в сборе. Когда начнём движение?

- Мы уже в движении.

- Понятно.

Но движение совсем не ощущается. Впрочем, в прошлый раз я его тоже не чувствовал.

Полчаса прошли в полной тишине. Я не знаю, чем занимались остальные рейнджеры, а я воспользовался моментом, чтобы поесть. Наконец, терпение у ребят подошло к концу.

- Йохан, а мы точно двигаемся? - Спросил кто-то из рейнджеров.

- Сейчас узнаю. Махпела, мы сейчас двигаемся?

- Нет. Мы висим. Нужно перезарядить контуры.

- Давно висим?

- Нет.

- Долго будем висеть?

- Половину от того времени, которое двигались.

- Пока стоим, откройте шлюзы. Пусть мои товарищи убедятся, что они не там, где были.

- Открываем.

- Ребята, — Обращаюсь я к рейнджерам, — Кто там крайний, можете вылететь и сориентироваться?

- Сейчас, — Отвечает мне кто-то и я вижу, как одна точка на радаре начала движение.

- Ребята! Мы в Проционе! - Раздалось в динамиках минут через десять, — Это примерно треть пути! За полчаса! Охренеть!

Эта новость взбудоражила рейнджеров не на шутку! Поднялся галдёж. Кто-то не верил и сам пополз к выходу, чтобы убедиться. Кто-то пытался хоть как-то объяснить, как это возможно. А кто-то просто орал от избытка чувств.

- Йохан Фотоз, мы готовы двигаться дальше, — Я с трудом расслышал эти слова Махпелы, сквозь шум.

- Ребята! Возвращайтесь! - Обратился я к тем, что вылетел, — Мы отправляемся дальше.

***

В общей сложности, весь путь, вместе с остановками занял чуть больше трёх часов. Когда шлюз открылся в последний раз, мы увидели космический бой в самом разгаре. Челноки один за другим стали покидать Махпелу. Мы с девчонками, запертые в самом дальнем углу, выползни наружу последними.

- Спасибо, Махпела! - Сказал я на прощанье, — Вы нам очень помогли!

- Мы можем помочь огнём.

- Если сможете разобраться кто тут свои, а кто не очень.

- Мы постараемся.

- Ошибка может дорого стоить.

- Мы постараемся не ошибаться.

- Было бы хорошо, — Сказал я, уводя челнок из-под атаки двоих пиратов.

Одного из них тут же срезало какое-то орудие Махпелы. Было заметно, что для второго это оказалось сюрпризом, он замешкался. И тут я его накрыл торпедой.

Глава 69 Последний бой

Лида

Первым в логово пиратов прыгнул флагман. Так положено. У него самая лучшая броня и огневая мощь. Вторыми прыгали мы. Было странно пролетать чёрную дыру с комфортом, даже управление не отключилось.

Н-да! А с системкой-то пиратам не повезло. Это совсем молодая система, светило совсем недавно сформировалось, десять, максимум двенадцать миллионов лет назад. Планет, как таковых ещё нет. Только сгустки материи там, где они будут. Поэтому пираты вынуждены были «заселять» систему искусственными объектами. Их всего пять. А строили их явно не из цельных комплектов и «на глазок». Ну, это понятно. Кто ж им целое-то продаст. Вот где чего смогли украсть, из того и строили. Таких аляпистых баз я ещё никогда не видела! Но надо отдать должное пиратам — вся поверхность баз усыпана точками сопротивления.

Вот к одной такой базе нас и занесло. Ричард Михайлович повернул БДК так, чтобы мы прошли мимо неё одном бортом. И оказалось, что самодельное, пусть даже и перегруженное оружием, против настоящего современного военного корабля не катит. Когда мы прошли точку минимального расстояния и стали удаляться, искин подсчитал, что наши бомбардиры уничтожили больше половины защитных сооружений базы. А наши истребители и штурмовики серьёзно проредили строй пиратских челноков, взлетающих с этой базы.

«Орион» разворачивается и проходит ещё раз мимо той же стороны базы другим бортом. В точке минимального расстояния до базы, Ричард Михайлович даёт команду, на сброс абордажных ботов. Рискованно, но оправдано. База — это не только помощь огнём. Это ремонт недобитых челноков, дозаправка топливом, перезарядка оружия. Если абордажникам удастся эту базу захватить, можно сказать, что мы у пиратов целый сектор системы отобрали.

Весь огонь сосредотачиваем на подавлении огня по абордажным ботам. Все летуны тоже нацелены на их защиту. Но несмотря на это два бота взрываются на подлёте к базе. Зато остальные восемь удачно примагничиваются к корпусу. Отлично! Дело пошло! Можно переключить внимание на другие объекты.

Так, посмотрим, что тут происходит. Флагманский линкор вошёл в клинч с пиратской подделкой и медленно, но уверенно подминает её своим корпусом. Одновременно с этим линкор разносит своими главными калибрами базу, к которой «припаркован», прижимаемый им пиратский корабль. Надо признать, получается это у него не очень. Тяжёлое вооружение долго перезаряжается, а в упор оно бьёт или на расстояние, в данном случае, значения не имеет — урон наноситься примерно одинаковый. А вот близкое расстояние позволяет защитникам базы атаковать линкор из любого оружия, хоть из бластера. Да и выглядит эта база посерьёзнее нашей, и защищена лучше. Похоже она типа штаба у пиратов.

Два наших крейсера вместе бодро уничтожают ещё одну базу, которой помогает отбиваться эсминец. Ну, у них дела идут неплохо. Огневая мощь слабее нашей, но две точки обстрела делают своё дело.

Ещё два наших эсминца выигрышно отодвинулись подальше от пиратских баз и занимаются, в основном уничтожением лётного состава пиратов: оттягивают на себя челноки и шаттлы.

Оставшиеся «без присмотра» две базы находятся на некотором удалении и пока о них можно не беспокоиться. Чего нельзя сказать о пиратских эсминцах и крейсерах, эти на всех порах летят на помощь базе, уничтожаемой нашими крейсерами.

Ричард Михайлович решает сначала помочь флагману. Мы к нему ближе. И находимся с другой стороны от базы, которую он атакует. Наша атака по тылам несколько понижает интенсивность огня по линкору, но не критично. Абордажников больше нет. Да и не сбросить их тут, слишком интенсивный огонь, не долетят до поверхности.

В этот момент с флагмана поступает сообщение, что он атакован пиратскими абордажными командами. Да мы и сами видим, как с почти уничтоженного пиратского линкора, проделав отверстия в корпусе, на борт нашего корабля заходят вражеские абордажники. Огонь с флагмана пиратская база сразу перенесла на нас. Плохо дело! Защита почти упала! Мы же не линкор. Нужно уходить!

Включив форсаж, мы не без труда уходим из зоны прицельного огня с базы и, вынырнув из-за очередного сгустка материи, ровняемся с одним из пиратских эсминцев. Эти сгустки наглухо закрывают обзор для радара. Поэтому и для эсминца, и для нас, это встреча оказалась неожиданностью. Орудия эсминца стали разворачиваться в нашу сторону, полетели торпеды. Ричард Михайлович тоже ответил торпедным залпом. Наши орудия потяжелее будут, им дольше разворачиваться. Три из четырёх вражеских торпед уничтожили орудия мелкого калибра уже почти у нашего борта. Защита максимально понизила уровень мощности взрыва уцелевшей торпеды. Даже пробоина небольшая. А вот от наших восьми торпед пират, как ни пытался, уйти не смог. Три прошли мимо, ещё две он уничтожил, но оставшиеся три аккуратно вошли в борт эсминца в районе капитанского мостика. Этого оказалось ему больше, чем достаточно. Ещё бы! Наши торпеды помощнее будут. Защита эсминца для них маловата. Эсминец прекратил огонь, а через несколько минут от него во все стороны стали разлетаться спасательные боты. Это значит есть опасность взрыва.

Пытаемся догнать второй пиратский эсминец, но скорости слишком неравны, он добирается до наших крейсеров раньше. Ему же хуже. Крейсера почти добили эсминец, защищающий базу. Да и по базе неплохо прошлись. Так что миссию эсминца можно считать самоубийственной.

Оп-па! А вот и оправдание «смелости» этого эсминца. Он не один! Из-за сгустка один за другим появляются два крейсера и ещё один эсминец. Или это не крейсеры?! Точно! Это пассажирские суда, но, правда, капитально переделанные под военные цели. Но нам-то от этого не легче. Началась карусель! Я едва успеваю перекидывать активную защиту с борта на борт, с кормы на нос и обратно. Причём выбор делается не между опасным и безопасным направлением. Безопасных направлений нет, пираты кругом. Я стараюсь выбрать между опасным и очень опасным вариантом. Урон фиксируется почти постоянно. Пока ничего критично не выбито, но попадания всё опаснее. Мы, правда, несколько остудили пыл нападавших, заставив их держаться на расстоянии. Эсминец получил пару торпед в брюхо и явно потерял в скорости, «крейсеры» тоже не без урона, интенсивность обстрелов снизилась. Но без посторонней помощи мы вряд ли выйдем из этого боя победителями.

Ура! Пришло сообщение: наши крейсеры добили базу и идут к нам на помощь! А наши эсминцы начинают потихоньку пощипывать оставшиеся вражеские базы с обратной стороны, где они оказались.

Дело пошло веселее! Силы почти выровнялись!

***

Стив

До прибытия подкрепления наша задача: не допустить организованной атаки на отдельные корабли эскадры! Поэтому адмирал выстроил эскадру этаким «кубиком Рубика». В центре, разумеется линкор. Своими дальнобойными орудиями он достанет в любом направлении. Вокруг него на некотором расстоянии расположились малый и большой десантные корабли и крейсеры. А по дальней окружности — эсминцы и шаттлы. То есть, каждый предыдущий «слой» защиты прикрывает следующий а, в случае необходимости, «слои» могут смещаться или концентрироваться. Эта схема была бы эффективной для круговой обороны от нескольких групп больших кораблей. Но челноки гораздо мельче, быстрее и манёвреннее. И их много. Посмотрим как эта схема себя оправдает.

«Десантники» выпустили своих летунов и я тоже запросил разрешение на взлёт. Адмирал Капелог сначала не хотел меня отпускать, но всё же уступил моим просьбам, наказав быть крайне острожным. Мол, челнок — это не штурмовик, тем более, не истребитель. Да что я, сам не понимаю, что ли?

Истребители и штурмовики выстраиваются группами и, как горячий нож масло, рассекают группы пиратских челноков. Через какое-то время пираты понимают, что организовать групповую атаку им не дадут и бой разбивается на множество стычек один на один или группа на группу.

И у меня в этой мешанине есть небольшое преимущество. Мой челнок не сразу выделяется из пиратской массы, многие уже поздно понимают, что я - не пират. Это даёт мне возможность расстреливать пиратов в упор или с самого неожиданного направления.

И хотя пиратам удалось потрепать корабли эскадры и даже кого-то уничтожить, инициатива довольно быстро перешла в наши руки. И даже появление позже пиратских эсминцев и крейсеров не очень сильно повлияло на ситуацию. Скорее наоборот, гаальцы оказались в «своей тарелке». И стоило этим большим пиратским кораблям приблизиться, как они, довольно спокойно, я бы сказал, методично, отстрелили им всю защиту и даже кое-куда отправили абордажников.

Но, странное дело, несмотря на потери, пиратские челноки продолжают вываливаться в системе. То, что Рачехан позвал на помощь свой картель, это было понятно с самого начала. Но похоже ему все пираты решили помочь. Не может быть, чтобы в его картеле было столько народу!

В общем, победа, медленно, но уверено стала переходить на сторону пиратов. Мы несём невосполнимые потери, а они постоянно пополняются.

И вот уже первая волна пиратской атаки накрыла корабли внешнего круга обороны. Мы с летунами, как ни старались не смогли им помочь. Корабли эскадры, один за другим стали выходить из боя. Взрываются шаттлы, переламываются от внутренних взрывов эсминцы, снижают интенсивность огня и скорость крейсеры. Вот уже и «десантники» облеплены пиратскими челноками, как конфеты мухами в жаркий безветренный летний день. А пиратов становиться всё больше.

И вот в этот момент произошло НЕЧТО! То есть, это НЕЧТО появилось чуть ли не в самом центре боя! Не вывалилось, а именно появилось. То есть, ничего не было и ХЛОП, — уже вот оно! Причём оно заняло собой пространство, сравнимое по объёму с парой среднего размера, планетами, вместе взятыми! Я ТАКИХ космических объектов никогда не видел!

И вот, это НЕЧТО, открывает шлюз, размером с футбольное поле и из него начинают вылетать… рейнджеры! Да и само НЕЧТО открывает огонь по пиратам! А вооружено оно, как оказалось, покруче любой базы! Понятно, что вся инициатива тут же перешла к этому странному, но эффективному союзнику. Поголовье пиратов стало быстро уменьшаться. И даже постоянное пополнение не помогало. Ну, и мы воспряли духом и вместе с прибывшими рейнджерами с новыми силами взялись за уничтожение пиратского племени!

Когда ситуация немного стабилизировалась, я получил приказ от адмирала Капелога слетать в пиратское логово на разведку.

***

Мама дорогая! А где космофлотовская эскадра?! В системе пять баз. Искины двух из них не отвечают на запрос. Судя по внешнему виду, они уничтожены. Ещё две явно находится под властью пиратов. Причём к одной из них «припаркован» космфлотовский линкор, почему-то через смятый корпус пиратского линкора. Едва я приблизился к нему, как его орудия открыли по мне огонь. Понятно, он захвачен пиратами. И только одна база на запрос отвечает, что захвачена Космофлотом. Следом приходит просьба о помощи. База находится под атакой… челноков?! Подлетаю ближе и вижу: да, базу атакуют шесть челноков. Кроме того, я замечаю, что база обороняется не в одиночку. За ней прячется (а что ещё он там делает?) БДК «Орион». Кстати, а где его летуны? Неужели все сбиты? Самому БДК тоже не слабо досталось, сканер показал всю бедственность положения некогда грозного корабля. Ни одного целого модуля, энергии хватает только на жизнеобеспечение и иногда постреливать из уцелевшего оружия. Неужели с ним всё это вот эта вот шестёрка сотворила?!

Челноки идут строго ранжированной группой: один впереди, за ним двое по бокам и три в ряд. Моё приближение они проигнорировали. Толи очень увлечены атакой, толи не считают серьёзной угрозой. Мне повезло почти сразу пристроиться в хвост группы и залпом из трёх ракет снести последний ряд. Вот тогда меня заметили и начали на меня охотиться. Разумеется, я сразу же нырнул ближе к базе, под прикрытие её орудий. Оставшаяся тройка, видимо настолько поверила в свою мощь и неуязвимость, что ломанулась за мной. И тут же один из боковых челноков получил заряд в правую плоскость. Плоскость - в хлам, двигатель сместился и ему пришлось срочно сбрасывать скорость и выходить из пике, пока не добили. Но меткий выстрел с «Ориона» прервал его мучения.

Оставшиеся уже вдвоём пираты сообразили, что сафари лучше перенести подальше от стреляющих в них поверхностей и отошли подальше от базы.

- Эй, как там тебя?! Стив! Раз уж ты такой дерзкий, выходи на поединок: один на один.

- Один на один?! Так вас двое.

- Второй вмешиваться не будет. Слово пирата!

- Так я и поверил!

- До чего же вы трусливые твари. За это и ненавижу вас — Беззлобно, как-то даже обыденно, сказал пират, — Смотри внимательно. Второй уходит в сторону нашей базы. Сам понимаешь, если он там сядет, чтобы снова взлететь и добраться сюда, ему довольно много времени понадобиться. В общем, если что, ты успеешь свалить. Ну? Теперь, принимаешь вызов?

Второй челнок действительно на полном форсаже улетал в сторону базы. Ну, можно попробовать.

- Ладно. Только хотелось бы узнать, с кем я драться буду.

- А зачем тебе это?

- Табличку на челнок повешу: на этом челноке уничтожен пират такой-то.

- То есть, ты и в самом деле не знаешь, кто я?

- Нет.

- Вот они, последствия сытой, сидячей жизни. Перестал лично в рейды летать и народ забыл, как мой челнок выглядит. А вот лет пятьдесят назад, один только его вид вызывал у народа трепет в сердце и волнение в ногах.

Я сразу не обратил внимание, а теперь вижу, что челнок у него, действительно, как-то очень ярко раскрашен. И какие-то лишние плоскости имеет. Странная модификация.

- Я не могу этого помнить, мне всего двадцать девять.

- Вот как? Тогда лови комплимент: для сосунка ты слишком дерзок. И когда-нибудь тебя за это накажут. Может быть, даже сегодня.

- Борт, Стив! Я – «Орион»! - Вмешался в разговор третий голос, — Не соглашайся на бой! Это Рачехан! А те, пятеро — это личная охрана! Но даже против него одного, у тебя нет шансов!

Рачехан?!?!

- Ну, вот! - Разочарованно пробасил пират, — Всю интригу поломали. Ты, наверное, уже по уши обделался. Не будет поединка.

- Будет.

Я поддаю тяги и отвожу челнок от корпуса базы.

- Стив! Нет! Возвращайся! Дождись подмоги!

- Мы так долго его искали. Пока я буду ждать, он опять скроется. И что? Опять его искать? Будет поединок.

- Какой смелый мальчик! - Притворно восхитился пират, — И хорошо, что глупости в тебе больше, чем смелости. Но я уважаю смелых. Даю тебе фору. Можешь выбрать любую удобную позицию, до начала боя.

- Прямо любую?

- Ну, я надеюсь, ты не встанешь у меня за кормой? Не разочаровывай меня.

- Стив! - Снова подал голос «Орион», — Откажись от боя! У него дезинтегратор! Это экспериментальная разработка! Он, видимо, её украл. Бьёт далеко и урон огромный!

- Спасибо за предупреждение, «Орион»!

- И, кстати, он у меня как раз перезарядился, — Закончил разговор Рачехан.

Я занял позицию ниже пирата, чуть дальше километра.

- Я готов.

- Начали! - Скомандовал Рачехан, и я рванул к нему навстречу.

Челнок, да ещё из дрейфа вниз пойдёт очень неохотно. Я решил воспользоваться этим и подлететь максимально близко. Но Рачехан, попытавшись опустить нос, видимо разгадал мой замысел, и с места, на форсаже рванул вверх. Ах, ты, чёрт! С досады выпускаю ему вслед пару ракет. А вот это я зря! Он от них увернётся, а ракеты и торпеды — ограниченный ресурс. Отбросить эмоции! Спокойно, Стив! Спокойно! Скоростью и тактикой его не взять! Только хитростью и хладнокровием.

Итак, с чего начать? Я у него на хвосте. Скорости у нас почти равные. У меня движок мощнее, а у него челнок легче — на этом и выровнялись. Попробую достать его разрывными, расстояние позволяет. Н-да. Попадать-то я попадаю, но одиночными. На таком расстоянии защита всё гасит, урон не проходит. А сближаться он не даёт. А если его «отпустить»? Он развернётся, пойдёт в лоб и мне — кранты. Но другого выхода я не вижу.

Потихоньку сбрасываю скорость и начинаю отставать. Рачехан сделал именно так, как я ожидал. Зря гаальцы хвалятся своим умом и проницательностью. На расстоянии примерно вдвое больше, чем запас хода торпеды выпускаю одну. Ещё через четверть ухожу чуть ниже и выпускаю ещё одну. Ещё через четверть — повторяю манёвр. Руки чесались повторить манёвр ещё раз, но усилием воли подавил этот порыв — это лишнее. Наконец мои торпеды встречаются с Рачеханом. Он, видя меня ниже, опускает нос и сбивает торпеду дезинтегратором, потом он вынужден повторить свой манёвр. Когда приходит очередь третьей торпеды, я резко иду ещё ниже и, по дуге, вверх. На пару секунд в прицеле мелькнуло днище челнока пирата и я зажал гашетку разрывных! Есть урон! Активная защита у него на носу была, на дне только пассив. Он, конечно, в последние минуты понял мой замысел, но как уйти — сообразить не успел. Я бы на его месте тоже не сообразил. А ещё мне помогло то, что он считает меня несмышлёнышем. Хотя, возможно, уже так не считает.

У него повреждён генератор, сканер показывает падение мощности на пятнадцать процентов. Ну, вот, теперь, если что, ему от меня не убежать.

- Рачехан! От имени правительства Коалиции, предлагаю Вам сдаться, — Предлагаю я, слабо надеясь на согласие.

- Зачем? Чтобы сгнить на какой-нибудь проклятой планете, согласно приговору? Предпочитаю погибнуть в бою. Если получиться.

- Как скажете.

Мы закружились в спираль, пытаясь зайти друг другу в корму. И едва я сообразил скинуть скорость, чтобы довернуть, он ушёл в сторону. Ладно, можно и так. Захожу в корму и медленно, но уверенно сокращаю расстояние. Заметив это, Рачехан начал мелко юлить, опасаясь торпеды или ракеты. Эти манёвры ещё больше снизили его скорость, поэтому я, врубив форсаж, рывком подошёл ближе и выпустил ракету, торпеду и целую очередь разрывных, надеясь, что хоть что-то попадёт. От торпеды он увернулся, ракету погасила защита, но очередь частично прошла! Двигатель явно начал сдавать! Но чуть попрыгав, тяга возобновилась. А я от неожиданности чуть не врезался в челнок Рачехана. В последний момент ушёл вверх, сделал петлю с намерением снова сесть на хвост пирату. Он тормозит и уходит вниз! Хочет меня вперёд пропустить. Э, нет, родной! Появляться у тебя в прицеле я пока не планирую! Мне одного заряда из дезинтегратора за глаза хватит. Снижаю скорость и делаю вторую петлю. Совсем тормозить не хочется, разгоняться потом долго. А вот Рачехан этого не боится. Челнок у него лёгкий, срывается почти с места!

Сколько продлилась бы эта котовасия — трудно сказать. Но Рачехану пришла подмога. Сам он её вызвал или его соратнику надоело ждать, я не знаю. Но второй пират взлетел с базы, сделал огромный крюк по периметру системы, вышел к месту нашей схватки и притаился за остовом уничтоженного шаттла. Сколько он там сидел, мне тоже не известно, но в какой-то момент мой радар смог отличить его от куска металла, оставшегося от корабля.

Ах, ты, чёрт! Вдвоём-то они меня быстрее уработают. Надо что-то делать! И тут у меня мелькнула мысль! Выписывая кренделя вокруг Рачехана, я, как будто случайно, залетаю за этот остов. В общем, даю ему знать, что я его вижу. В добавок, имитирую неисправность двигателя, резко снижая и добавляя тягу. Он, разумеется, выползает из своего укрытия и бросается за мной в погоню. Рачехан, пока я там возился, вышел на прицельную линию и рванул на сближение. Я не знаю, каково прицельное расстояние выстрела дезинтегратора, и поэтому, двигаясь навстречу Рачехану, каждую секунду жду финального выстрела. Это, конечно, огромный риск, но другого выхода я не вижу: либо пан, либо пропал! Однако Рачехан, почему-то медлит. Может тоже купился на мой трюк с двигателем? Видимо, хочет выстрелить как можно ближе, наверняка. Или получить театральный эффект, ведь у нашего боя есть зрители. В общем, я не знаю, почему так получилось. Но когда я понял, что второй пират на форсаже идёт строго за мной, я тоже врубил форсаж и ушёл вверх, сделал петлю и ещё раз полез в прицел Рачехана. А тот не смог не отреагировать на мой рывок, приподнял нос и выстрелил! Заряд попал в точку, где, по моим расчётом встретились я и второй пират. Только мой челнок прошёл за ним! Пиратский челнок вспыхнул и… пропал!

Отлично! Дезинтегратор на перезарядке! Снова врубаю форсаж! Рачехан понимает мои намерения и резко уходит вниз, но поздно! Я аварийно торможу, опускаю нос, ловлю в прицеле его челнок и выпускаю весь свой арсенал! Челнок Рачехана на форсаже, а потому выполнять манёвры уклонения ему затруднительно. Да и мощность движка уже не та. В общем, урон проходит серьёзный, движку — кранты! Уже никуда не торопясь, подхожу к болтающемуся в дрейфе челноку самого грозного и опасного пирата всех времён и народов, и всаживаю в его брюхо ещё пару ракет, чтобы уничтожить генератор.

- Рачехан, — Обращаюсь я к побеждённому, — Может быть меня когда-нибудь и накажут за дерзость. Но точно не сегодня!

Эпилог

Лида

Если объективно оценивать ситуацию, то Лидии повезло. Она, как и все, кто находился на капитанском мостике, когда туда, проломив обшивку, влетел и взорвался, потерявший управление пиратский челнок, уже была в скафандре, потому что чуть раньше произошла разгерметизация отсека. Её отбросило к противоположной стенке, побило отвалившимися кусками челнока, но она оказалась в числе немногих выживших членов экипажа БДК «Орион» после боя с кланом Рачехана. "Орион" в том бою потерял до восьмидесяти процентов боеспособности. Таких потерь с момента заступления его на службу не было! Чтобы отбуксировать его в ближайший док, пришлось пополнять экипаж на месте за счёт экипажей других кораблей.

У Лиды было обнаружено несколько переломов, повреждения внутренних органов, но самое страшное — её мозг довольно долго испытывал кислородное голодание. То, что он не умер — уже чудо! Но у этого проявились последствия — амнезия. Сначала полная, но через три месяца память, хоть и неохотно, но начала к ней возвращаться. Через четыре года она вспомнила всё, кроме последнего боя. Видимо, это стало таким ударом по психике, что мозг заблокировал эти воспоминания наглухо.

Лида, держа за руку сына, стояла на краю космодрома и смотрела как приземляются Рустик с друзьями. Они вывалились из челноков и поспешили к зоне ожидающих. Впереди всех шёл Рустик, издалека приметивший своих и улыбающийся во всю ширь.

- Здравствуй, родная! Как ты себя чувствуешь? Что врачи говорят? - Такими были его первые слова.

- Физически я абсолютно здорова. Психологически — не совсем, но они говорят, что сделали всё, что могли.

- Понятно. А у меня замечательные новости! Мы — богаты! Больше того, у нас есть собственная планета! Ну, то есть, она общая, на всех. Но она огромная! Места всем хватит!

- В смысле? Ты хочешь, чтобы мы переселились туда?

- Да. Во-первых, мы с ребятами будем работать в том районе. Жить лучше поближе. А во-вторых, ты не представляешь, как там красиво! Только что закончился палеогеновый период! Нетронутая тропическая природа, ровный климат, только-только намечается разделение на климатические зоны. А воздух! А растения! А животные! Я уверен в больших перспективах этой планеты! Правда она довольно большая, гравитация на ней чувствуется побольше, но это дело привычки!

- Ну, а я что там делать буду? Вы улетите работать, а я останусь одна на всю планету?

- Нет, не одна. Ребята свои семьи тоже туда переселять собираются. Построим первый на планете посёлок, наладим в нём цивилизованную жизнь. Кстати, мы решили, общее управление посёлком доверить тебе, как самой опытной. А улетать мы будем ненадолго, максимум на неделю. И не все сразу.

- Допустим. А как же снабжение, защита? - В Лиде проснулся старпом.

- Эти вопросы решаемы. Купим корабли, наладим снабжение из Коалиции. На первое время. Потом многое будем делать сами. На орбиту «повесим», сначала защитные спутники, позже, базу соорудим.

- А откуда столько народа возьмётся?

- По мере развития производства, нам понадобятся разного рода специалисты. Планируем их с семьями перевозить. Кого-то специально для тебя нанимать будем. Деньги будут! Ну?! Что скажешь?!

- Ну, ... а почему бы и нет? Рвануть в тмутаракань и начать жизнь сначала! Интересный план!

***

Стефан и Зоя

- Стефан, ты готов? Я - на подлёте.

- Да, любимая! Я выхожу.

Зоя посадила челнок на край стартовой площадки, ювелирно втиснув его между складом и гравилётом. Выбравшись из кресла пилота, она потянулась и вышла на открывшуюся аппарель, подышать свежим воздухом.

Проходивший мимо недавно прибывший на планету стажёр, на пару минут застыл столбом, а потом не смог устоять бед соблазном, попытаться подкатить к такой красотке:

- Девушка! А Вы случайно не меня ждёте?

- Нет, парень! Не тебя! - Услышал он знакомый голос из-за спины.

Опасливо оглянувшись, он понял, что слух его не подвёл: к ним приближался Заведующий отделением Космофлота на планете Кнэту, его непосредственный начальник, Стефан Вержбитский.

- Час назад я дал тебе задание, составить сводку по сектору 14-2. А ты, вместо того, чтобы корпеть над ней, подкатываешь к моей жене. Неправильно расставляешь приоритеты, стажёр.

- Виноват! Я не знал, что она — Ваша жена. Больше такого не повториться!

- Через пятнадцать минут, скинешь мне сводку на коммуникатор. Вопросы есть?

- Никак нет! Будет сделано! - Гаркнул стажёр, прежде чем раствориться в воздухе.

- А ты, оказывается очень строгий начальник, — Притворно удивилась Зоя.

- Да. По мнению большинства моих подчинённых, зануда и буквоед. Вот так вот тебе с мужем не повезло. Но с другой стороны, ты же знала за кого замуж выходишь?

- Догадывалась, — Ехидно улыбнулась Зоя, — Ну, что, летим домой?

- Да, пора.

Стефан обнял жену и они вместе вошли в челнок, который взлетел через минуту. Через полчаса полёта в атмосфере, он приземлился на одном из искусственных островов. Островок небольшой, с большим трёхэтажным домом посередине, с одной стороны ограниченный бассейном, а с другой — пирсом с пришвартованной яхтой.

- Как же хорошо дома! - Воскликнула Зоя, выйдя на из челнока на лужайку.

- Да, — Согласился с женой Стефан, — А всего-то нужно было: убедить правительство Коалиции вложить пятнадцать миллиардов кредитов в искусственное солнце для Кнэту - и, вуаля! Разработка целебной воды резко ускорилась, а в качестве бонуса — Кнэту стала курортной планетой.

- И это — твоя заслуга! Я горжусь тобой!

- Ну, хоть кото-то меня ценит, — Притворно заворчал Стефан, — А то начальство в наказание за проявленную инициативу и упорство, отправило меня сюда, заведовать отделением Космофлота.

- Оно передумает. Вот увидишь.

- Да я не особо в претензии. Мне здесь нравиться.

- Ещё бы! Жить в раю, который сам создал — что может быть лучше?

- И чтобы ты была рядом.

- Да куда ж от тебя денусь?

- А куда ты регулярно деваешься? Туда, — Стефан указал пальцем в небо, — Может пора уже приземлиться?

- Я подумаю, — Серьёзно ответила Зоя.

***

Стив

- Стив! Любимый! Подъём!

- Ещё минуточку!

- Вставай, лежебока!

Стив приоткрыл один глаз. Лионелла сидела перед туалетным столиком и наносила последние штрихи к портрету королевы.

- А ты чего так рано поднялась?

- У меня через двадцать минут встреча с инвесторами.

- А потом?

- А потом длинный список дел до вечера. Управлять планетой, знаешь ли, дело хлопотное. Кстати, у тебя сегодня тоже много дел. Но сначала тебе нужно встретиться с Лионеллом. Он просил передать, что ты ему зачем-то очень нужен.

- А чего он мне не позвонил?

- Не смеет. Ты теперь, как-никак, муж королевы. А для Лионелла субординация превыше всего.

- Да, да я знаю, — Выползая из постели, пробурчал Стив, — Солнышко, а ты можешь передать ему на время бразды правления, чтобы мы могли рвануть куда-нибудь в отпуск? Очень хочется, чтобы ты хоть какое-то время принадлежала только мне.

- Ты — мой муж, — Лионелла с улыбкой посмотрел на Стива, — Кому я ещё могу принадлежать?

- Народу Вискина. Мне всё время приходиться делить тебя с ним.

- Бедненький! - Лионелла присела на край постели, рядом с мужем, — Обещаю! Мы обязательно рванём в отпуск! Вот только гелиевую станцию на третьем спутнике Вискина достроят - и рванём!

- Да там работы ещё на пару лет! А раньше никак?

- Ты же сам знаешь, там сложные условия. Поэтому Лионелл там и торчит безвылазно.

- Угораздило же влюбиться в принцессу! Как будто обычных девушек мало… - Снова забурчал Стив.

- Вообще-то тебе повезло, что тебя за Рачехана наградили орденом Конгресса первой степени. Иначе Лионелл ни за что бы меня за тебя замуж не отдал бы. Вот тогда и искал бы себе обычную девушку.

- Я тебе уже говорил, я - счастливчик! Везунчик по жизни.

- Вот и наслаждайся своим везением! Ты — молод, здоров, известен, богат, женат на королеве! Чего ещё желать в этой жизни? - Лионелла чмокнула мужа в щёку и вышла из спальни.

***

Йохан и Ирэн

Ирэн выскочила из укрытия и несколько раз выстрелила из игольника, стараясь попасть по ушам гигантского гобтозавра. Уши — это самое чувствительное место у этих существ. Кажется, одна иголка угодила в цель, потому что зверюга всем корпусом развернулась к девушке.

Используя это, Йохан, сноровисто забрался на вершину скалы и склонился над расщелиной. Гипотеза подтвердилась! На дне трещины поблёскивают капельки лаурита! Для надёжности Йохан сунул в одну из них, сорванную тут же травинку. От капли вверх по стеблю пополз синий налёт, на глазах меняющий цвет на чёрный, и травинка начала рассыпаться в пепел. Можно возвращаться!

Ирэн тем временем во все лопатки неслась к челнокам, убегая от гиганта. Йохан с высоты прикинул маршрут и побежал по едва заметной тропинке.

Как и рассчитывал, Йохан оказался у челноков раньше Ирэн, запрыгнул в кресло пилота и, врубив маневренные движки, полетел наперерез гобтозавру. Расстояние между ним и девушкой сократилось до опасного. Несмотря на размеры, зверюга проявила завидную прыть.

Когда буквально перед носом животного пролетел челнок, гобтозавр резко затормозил и недоумённо завертел головой. Этого оказалось достаточно, чтобы Ирэн запрыгнула в свой челнок и подняла его в воздух. Йохан облегчённо выдохнул. А вот Ирэн, видимо ещё не отойдя от погони, завелась:

- Зря я тебя послушала!

- Но лаурит-то нашли! И потом, я же обещал, что медовый месяц будет нескучным.

- Да, но ты не говорил, что у меня будет возможность стать вдовой! Когда эта тварь напала на тебя и едва не схватила, я чуть не умерла от страха!

- Но всё же обошлось.

- В этот раз, да. - Ирэн пару минут помолчала, собираясь с духом, и начала сложный разговор, — Йохан, может пора завязывать с рейнджерством? Мы за наш архив неплохие деньги получили. Может быть, имеет смысл прикупить жильё на какой-нибудь комфортной планете и спокойно доживать свой век? Денег хватит, ещё и детям останется. Кстати, можно будет вплотную заняться тем, чтобы они появились. Бродячая жизнь как-то не слишком располагает к материнству.

- Может быть… - Задумчиво ответил Йохан, — Вот ещё в одно место слетаем и… может быть…

***

До нападения доминаторов на Коалицию оставалось чуть больше двухсот лет…