Космические гиганты

Пролог

На тёмном радаре мигали две красные точки.

Двое мужчин, одетые в солидные брюки и белые рубашки с закатанными рукавами, следили за сближением объектов.

— Это они.

— Как думаете, у нас получится? — спросил один из наблюдавших. Его голос немного дрожал от волнения.

— Мы не можем спрогнозировать, какой будет эффект, — ответил ему второй.

Весь центр замер в ожидании.

***

Через центральный иллюминатор космического корабля — искателя — виднелась Земля размером с футбольный мяч. На панели управления пульсировал красный индикатор аварийного оповещения, сенсоры фиксировали множественные сбои по всем системам. Тревожная сирена наполняла командный пункт корабля.

Двигатели были выключены; внутреннего освещения едва хватало, чтобы подсветить аппаратуру холодным голубым. Корабль парил в космосе, едва вращаясь в потоке солнечного ветра.

Экипаж затаил дыхание.

В иллюминаторе проплывали не только Земля и Солнце, но и другой космический корабль, в несколько раз превышающий искатель в размерах.

Они медленно сближались.

— Капитан?! Так какое решение? — не выдержал старший помощник.

Сфокусировав взгляд на радаре, капитан сосредоточился и крепче сжал рычаг управления. Кожа была натянута так сильно, что сквозь неё проступали очертания костей. Казалось, вот-вот лопнет.

— Действуем по плану, — твёрдо ответил капитан.

Старпом кивнул, переключил показания приборов. Капитан бросил взгляд на тонкую полосу над приборной панелью.

К виску капитана крепился нейродатчик. Обтянутый прозрачным кожухом провод уходил к капитанскому креслу. По этой линии пробежал импульс с просьбой бортовому искусственному интеллекту замолчать. Полоса погасла, ИИ вмиг умолк в голове капитана.

На вражеском космическом корабле пришли в движение оружейные заслонки.

Прежде капитану никогда не доводилось делать столь сложный выбор: спасение или погибель? За спасение придётся заплатить, значит, это в любом случае погибель. Кто-то должен.

Глава 1

Солнце медленно клонилось к горизонту, готовясь к встрече с морем, за которое закатывалось каждый день.

Ной проснулся в своей комнате. Рука, закинутая за голову, затекла. В горле пересохло. Высокий и крепко сложенный Ной размял затёкшие пальцы и сел на так и не расправленной кровати. Оранжевый закат ослеплял.

Недовольно зажмурив один глаз, парень поднялся и дёрнул занавеску.

На нём была простая чёрная футболка, помявшаяся ото сна, и джинсы. Ной осмотрелся в полутьме. Нашёл бутылку воды и осушил почти всю. Заскочил в туалет и нахмурился, с раздражением глядя в собственное отражение на подбитую скулу. После ночной стычки с двумя отморозками, которые поджидали его после подработки, останется синяк. Ной плеснул в лицо водой.

Острые скулы и тяжёлый взгляд делали Ноя старше и опаснее. Даже когда он улыбался, глаза оставались настороженными, разучившись улыбаться.

Ной пошарил по карманам — сегодня опять придётся идти на подработку в автосервис. Вчера ночью у него забрали всё, что он заработал за смену.

Он вернулся в комнату и наклонился над столом. В слабом свете настольной лампы переворошил тетради и чертежи мотоциклов. Движения становились порывистее, он никак не мог найти то, что искал. Достав из заднего кармана джинсов телефон, он набрал нужный номер, но никто не ответил.

— Чёрт, — сведя брови, он посмотрел на время на экране. Сунул его обратно и продолжил поиски.

— Опять уходишь? — вдруг спросил с вызовом младший брат.

Недовольный Рома стоял в дверном проёме и подпирал косяк плечом, сложив руки на груди. Осенью ему исполнилось четырнадцать.

— Опять не говоришь, куда уходишь, не предупреждаешь, когда вернёшься. Ты совсем не думаешь о маме, — упрекнул Рома брата.

Он шагнул внутрь на запретную территорию. Глаза скользнули по книгам на полках, которые собирал Ной. Биографии известных учёных и изобретателей. На полке среди изданий стояла фоторамка — Ною десять, он с отцом на мотоцикле возле гаража, крыша которого уже изрядно проржавела.

Ной мрачно посмотрел на брата, так и не удостоив ответом. Обошёл стол и слегка толкнул его в сторону от стены.

— Из школы звонили. Сказали, что ты опять прогулял.

— Не твоё дело, — бросил Ной, не глядя на Рому.

Он наклонился и достал с пола несколько завалившихся за стол листов со схемами и заметками и искомый брелок с ключами. Повернулся к брату.

— Тебе вообще плевать на маму? — Голос Ромы стал резким, отрывистым. Каждое слово он будто бросал в Ноя.

Парнишка сжал дрожащие кулаки.

Ной шумно втянул носом воздух, сдерживая раздражение, и направился к двери. Он уже обошёл младшего брата, когда тот выкрикнул:

— Тебя оставили на второй год, а в этом вообще выгонят из школы! О чём ты только думаешь?!

Медленно обернувшись, Ной шагнул к брату и крепко схватил за затылок. Их лица оказались близко друг другу.

— Ты понятия не имеешь, почему я прогуливаю, — прошипел Ной.

— А мне и знать ничего не надо! Всё и так видно. — Рома посмотрел на синяк на скуле.

— Раз такой умный, то отвали.

— Мама из-за тебя вчера опять успокоительное пила! Когда ты не пришёл ночевать.

Они мерились суровыми недовольными взглядами. В конце концов, Ной отпустил брата. Ушёл, не сказав ни слова, ощущая между лопаток злобный прожигающий взгляд.

Рома лукавил. Он не знал, чем занимается брат, кроме того, что тот постоянно пропадает то в промзоне, где, говорят, проводятся нелегальные гонки, то в гараже своего отца. Дома Ной ночевал редко, а о том, чтобы появиться в школе, и говорить нечего. И ему было очень интересно узнать, чем же занимается его брат.

Услышав, как хлопнула входная дверь, Рома огляделся в комнате брата.

Глаза зацепились за часы.

— Нужно уроки сделать к маминому приходу, — пробурчал он себе под нос и в сердцах хлопнул дверью.

Ему было ещё невдомёк, почему Ной прогуливал школу, и вместо этого занимался починкой машин и мотоциклов. Почему он возвращался поздно ночью, а чаще вообще под утро, и валился от усталости…

Ноя заметил один из городских воротил, когда он обогнал его со светофора на своём едва исправном байке. Нашёл, расспросил и предложил подработку. Дело оказалось незаконным, в сервис часто обращались любители погонять с просьбой чипировать двигатели. За выполненную работу Ной получал немного. Совсем.

Большую часть денег забирал себе тот самый авторитет, хозяин мастерской. Просить поднять плату — бесполезное занятие. Во-первых, именно он приводил заказчиков, во-вторых, он давал помещение для работы, и в-третьих, ни о каких официальных трудовых отношениях, тем более с несовершеннолетним, хозяин слушать не хотел.

Он умел хорошо забалтывать, но Ной не поддавался на его уловки.

Парень, воспитанный улицей, это прекрасно понимал. Но не мог отказаться от подработки сейчас, а мастерскую, помимо прочего, использовать для своих целей.

В глазах Ромы ещё оставался страх, но с каждым разом его становилось меньше. Ещё год-два, и скоро младший брат перестанет отступать. Возможно, однажды ударит первым.

С такими мрачными мыслями парень шёл по вечерней улице города в сторону восточной бухты, засунув руки в карманы мятых джинсов.

Полина вышла из школы. Её чёрная толстовка с принтом бабочки на спине казалась слишком большой. Девушка куталась в неё, как в кокон и прижимала в груди учебники, словно щит. Школа была современным трёхэтажным зданием, занимала большую территорию. Здесь были и стадион, несколько спортивных площадок, два отдельно стоящих здания для занятий ботаникой и столяркой, а также своя школьная метеостанция.

Город раскинулся вдоль морского побережья: центр у пляжа и набережной, западные районы уходили вглубь континента, огибая скалистую часть, а восточные граничили с бухтой, за которой тянулась промзона до заброшенной верфи.

Когда-то здесь кипела работа, но верфь обанкротилась, и город затих.

Впрочем, он всё равно продолжал расти. Строились новые дома, приезжали те, кто хотел тихой жизни у моря, и при этом не так далеко от регионального центра, куда можно было легко добраться на машине или автобусе.

Полина спустилась по лестнице, держась за металлический поручень. Ещё издалека она заметила знакомую шевелюру лучшего друга — Макара.

Худой шатен возвышался над группкой парней из параллельного десятого класса. Стесняясь своего роста и худобы, Макар всегда немного сутулился, склонял голову вперёд, и его длинные, немного вьющиеся волосы, отросшие за последний год до плеч, закрывали его лицо как ширма, делая его ещё у́же.

Макар держал в руке чужой тетрадный блок и что-то активно черкал ручкой. Трое парней, что стояли рядом, расслабленно прислонились к железному ограждению и посмеивались над Макаром.

Другой, со смоляными чёрными волосами и в спортивном бомбере, которому Макар, судя по всему, как обычно, решал задачу по физике, с любопытством заглядывал в тетрадь и делал вид, что понимает его объяснения. А ещё пара парней в стороне похлопывали своими тетрадями от нетерпения.

У «вэшек» сейчас по расписанию должен быть ещё урок, как раз физика, и они торопились, чтобы успеть списать решение. Почти никто из этой компании не разбирался в предмете, не носил учебник, и каждый четверг перед уроком они атаковали Макара вопросами и просьбами списать. И не только они и не только по физике.

— Всё. — Макар поставил точку и протянул брюнету ручку.

— Спасибо, друг, — развязно, жуя жвачку, протянул парень. Забрал тетрадный блок. Закрыл его и хлопнул Макара по плечу, отчего тот немного вздрогнул и покачнулся. Остальные тотчас перехватили тетрадь с решением.

Макар знал, что Полина стоит в полуметре и ждёт. Чувствовал её взгляд. Он стеснительно махнул компании «вэшек» и повернулся к подруге.

Полина доставала ему до плеча. Поджав губы и изогнув бровь, она с сомнением посмотрела ему за спину на «вэшек», а потом и на него самого снизу вверх. Макар убрал в рюкзак ручку и накинул лямку на плечо.

— Что?

— Как всегда, одно и то же: ты решаешь задачи за них.

Друзья двинулись по тротуару в сторону остановки.

Тени на асфальте становились всё длиннее, будто даже солнце не жаловало ребят.

— Эй, Макаронина, здорова! — выкрикнул один из компании спортсменов, стоящих неподалёку.

Все как один были одеты в дутые бомберы. Обернувшись, они засмеялись.

Макар же скривил им робкую неуверенную улыбку и кивнул:

— Привет, ребята.

Он также робко поднял пятерню в знак приветствия. За что Полина, конечно, смерила его суровым взглядом. Ведь так он соглашался с ними: «да-да, привет, Макаронина — это я».

— Будешь подсказывать мне завтра на тесте по астрономии? Я не успею сегодня подготовиться, — крикнул всё тот же парень.

— Без проблем, ты же знаешь, — ответил Макар.

Полина перевела взгляд на компанию ребят, которые не были сильны ни в одном предмете, учились так себе. И ей всё время казалось, что в школу они ходят не на уроки, а исключительно на тренировки по баскетболу.

А ещё среди них был один — Клим Фельдман. Он развязно стоял, привалившись к ограждению и заправив руки в карманы джинсов, а на ногах белели модные кроссовки. Его коротко стриженные волосы слегка вились.

Полина сильнее стиснула учебники, прижимая их к груди. Украдкой из-под полуопущенных век она засмотрелась, как вечерние лучи путаются в его волосах. Остальные игроки превосходили его в росте, но Клим так легко и естественно, будто это не имело для него никакого значения. И на все шутки, что борец затесался в баскетбольную команду только отмахивался.

Полину отвлёк голос Макара, и она вскинула голову на высокого, тощего друга.

— Может, хватит уже позволять им себя обзывать? — негодующие прошипела она, когда они как раз проходили мимо баскетболистов.

Макар скользнул взглядом по корешкам учебников, которые подруга по-прежнему сжимала у груди, и перевёл тему.

— Что на этот раз? Научные журналы, «Преступление и наказание» и самоучитель игры на гитаре? — усмехнулся он, глядя на эту никак не совместимую друг с другом подборку.

Но Полина только недовольно прищурилась в ответ.

— А гитару ты где возьмёшь? — Он слегка склонился в её сторону.

— У тебя, — заулыбалась Полина. — Принесёшь? Заодно фильм какой-нибудь посмотрим.

Друзья подошли к автобусной остановке.

— Принесу, — согласился парень, глядя на Полину так, словно спрашивая: и что бы ты без меня делала?

— Макаронина?! — выкрикнул Клим.

Полина с Макаром обернулись, щёки девушки залились мягким румянцем от внимания симпатичного ей парня. — Это не твоё? — Клим кивнул на лежащую на дорожке тонкую методичку.

Полина перевела взгляд, куда указывал блондин. Быстро проверила стопку в руках и поняла, что это её. Розовые щёки загорелись ещё сильнее от мысли, что ей снова предстоит пройти мимо под взглядами спортсменов, наклониться и вернуться.

Стыд даже подкинул ей мысль, оставить находку там, где лежит, и сделать вид, что это не её. Однако сердце рванулось куда-то вверх, и Полина не знала, как угомонить эйфорию, что судьба подарила ещё один шанс пройти и быть замеченной симпатичным парнем.

Полина направилась за методичкой и уже наклонилась, когда поняла, что никому нет до неё и дела. Всё внимание спортсменов, и Клим не был исключением, было приковано ко всеобщей любимице, принцессе, школьной активистке и невероятно красивой девчонке — Авроре Малиновской.

И даже Макар скосил глаза, не боясь заработать себе косоглазие.

Быстро забрав методичку, Полина вернулась к лучшему другу. Они продолжили свой путь на остановку, оставляя компанию спортсменов за спиной.

— Тебе не надоело, что тебя все называют «макарониной»? — упрекнула Полина друга.

— Да… я как-то уже привык, — пожал плечами парень. — Да и какая разница, как называют? Главное ведь то, что в сердце и в голове.

Полина закатила глаза и подставила ладонь жужжащей навстречу пчеле.

— Какой бы я ни был, это всё равно я. Такой, какой есть, — продолжал Макар. — Эй, ты аккуратнее! Видала, настоящая пролетела. — Он отвёл подругу в сторону, и сам увернулся от ещё одной пчелы.

— Как? — удивилась Полина и огляделась. Искусственных ульев поблизости не было. Обычно их переносили, чтобы пчёлы опыляли растения. У них такая программа была. — Возможно, ты и прав. Искусственный рой вон, совсем в другой стороне.

Автобус всё не ехал.

— Самокаты, скейтборды, пчёл летающих сделали. — Макар покосился на ульи, похожие на зарядные устройства: в одной половине внутри делали мёд, в другой заряжались пчёлы. Парень вздохнул: — А автобусы никак.

— А ты думаешь, они от этого быстрее станут ездить?

— Чёрт! — пошутил он.

Вдалеке раздался громкий смех спортсменов. Полине оставалось только гадать, что их так развеселило. Все гоготали как один.

— Вот уж у кого роевый интеллект, так точно.

Макар прыснул со смеху.

Они с интересом наблюдали за полётом живой пчелы, пока к остановке наконец не подъехал автобус. Двери открылись, и Макар вежливо пропустил подругу вперёд.

Полина проверила телефон и с досадой отвернулась к окну. Улыбка исчезла с лица парня.

— Не звонит?

— Всё как обычно. Ему нет до меня дела.

Макар поджал губы, не зная, как поддержать подругу. Его родители счастливы вместе, он и представить себе не мог, каково это, когда родители разводятся.

— Он обещал, что сегодня мы созвонимся. А сам не отвечает. — Непреодолимая грусть снова сдавила сердце.

— Весь вечер впереди, твой папа ещё же на работе.

Макар не был силён в словах поддержки. Но из раза в раз, когда девушка делилась переживаниями, он старался.

Полина не повернулась, продолжая отрешённо смотреть в окно.

Не всегда у Макара получалось подобрать нужные слова, и тогда он старался отвлечь подругу.

— У нас сегодня с ребятами турнир, — ляпнул парень.

— О боже, только не начинай! Я не вынесу твоей болтовни о ваших кланах, отрядах и штурмах баз! — Полина толкнула его плечом и рассмеялась.

А Макар и этому был рад, и его нисколько не задевало то, что подруга даже не пыталась разобраться в компьютерной игре, в которую он любил играть.

— А мама, наконец, заказала мастера, чтобы починить нашего робота-помощника… — Полина повернулась к другу.

Аврора с подружками весело и воодушевлённо щебетали о нарядах к весенним танцам:

— Я выберу белое платье! — с придыханием мечтала главная блондинка.

— А мы можем выбрать такие же, но розовые!

— Я видела их в магазине! — вторили ей подруги.

— Только надо обязательно сделать листовки для пожертвований! — вдруг посерьёзнела Аврора. Она остановилась. — Займёшься? — спросила у первой подружки.

— Уже, — обрадовалась девчонка.

Она достала из сумочки телефон и повернула экраном к Авроре, показала несколько вариантов эскизов, которые набросала.

— Какой тебе больше нравится?

С сосредоточенным выражением лица Аврора пролистала снимки, на которых крупным заголовком значилась надпись «Накормим бездомных животных вместе».

— Мне вот этот, — вставила свои пять копеек вторая подружка.

— Да, мне тоже. Только давай шрифт отсюда возьмём, — предложила Аврора.

Подружка начала конспектировать предложения в записную книжку.

— Бумага самая простая?

— Да.

— Тираж?

— Побольше.

Подруги пошли дальше к дороге, снова улыбаясь и не обращая внимания на заинтересованные взгляды спортсменов, оставляя их позади.

— Расклеим в классах и коридорах, пустим рассылку по школьным чатам, тогда мы сможем охватить больше учеников и сможем собрать больше средств для приюта.

— А может, кто-то вообще захочет взять бездомное животное себе, — радостно переглядывались девчонки, продолжая мечтать.

— Можно распечатать фото животных. У тебя же есть?

— Да, я выберу смешные фото. Жалостливыми никого не разжалобить, а повеселиться с котиками все любят. И скину тебе. — Возле тротуара Аврору уже ждало такси. — Пока, мне пора к Лайку.

Аврора — самая заметная девчонка среди старшеклассниц. Она притягивала взгляды окружающих, как парней, так и девчонок, мечтавших быть на неё похожими. Но Клим, в отличие от друзей, которые смотрели на длинные ноги и короткие юбки Авроры и её подружек и посвистывали им вслед, не поддавался всеобщему безумию.

Клим недавно вошёл в основной состав команды — занял место травмированного игрока — и теперь защищал честь школы на спортивных первенствах города и области вместо того, чтобы отсиживаться на скамейке запасных.

Но сложнее было заслужить репутацию перед капитаном: не выглядеть мальчишкой, который не имеет собственного мнения, а лишь следует за толпой. Такого игрока он в команде держать не захочет.

— Подберите слюни уже. Есть же и другие девчонки, — с напускным спокойствием произнёс Клим.

— Таких, как Аврора больше нет, — вздохнул один из парней.

— Я по ней с восьмого класса сохну, — добавил второй.

— Вот и засохнешь весь, пока ждёшь её, — ухмылка коснулась губ Клима.

— А тебе кто нравится? — спросил Антон, капитан команды.

Клим обернулся. От тротуара отъезжало такси с Авророй, а вдалеке на дороге горели красные стоп-сигналы автобуса. Мимо пробежали одиннадцатиклассницы с заинтересованными взглядами.

— Мне нравятся те девчонки, которые обращают на меня внимание, — хохотнул Клим.

Кто-то из парней засмеялся в ответ, кто-то смущённо промолчал, кому, видимо, такого внимания почти не доставалось.

— А если серьёзно?

— Так я вам и сказал! Крутой парень не выдаёт своих секретов.

Клим поднял воротник поло, расправил плечи и сунул руки в карманы. Его губы изогнулись в самодовольной улыбке, однако тотчас выпрямились. Клим напрягся, но ни один мускул не дрогнул больше. К компании приблизился выбывший игрок, чьё место он занял.

Клим стиснул челюсть. И когда тот отвернулся, бросил обеспокоенный взгляд на затылок капитана.

— Когда снимут гипс? — Антон пожал руку бывшему игроку.

— Не раньше чем через две недели.

— Мы тебе потом устроим новый отбор, прежде чем вернуть в команду, — пошутил капитан.

Парень недобро покосился на Клима. И, как ему показалось, бросил предостерегающий взгляд.

— Погнали, пацаны! — бросил капитан, подхватил с лавки рюкзак. — А то наша тёмная лошадка сейчас всем фору даст по девчонкам.

Он имел в виду Клима — что парень не ударил в грязь лицом, оценил даже сам капитан.

Небо на горизонте окрасилось в оранжево-розовый. Темнело в прибрежном городе рано.

Глава 2

Оказавшись в нужных звездных координатах, Консила доложила:

— Мы на месте. Отключаю гравитационный трос!

Космический корабль ихлетов потряхивало после распада троса, гудение ускорителя медленно стихало. Они оказались в поясе астероидов.

— Нам повезло, что тёмной материи хватило, чтобы прибыть сюда. Зачем нас прислали в эту планетарную систему на самом рубеже сектора? — возмутилась Консила, выравнивая вектор движения.

— Кэп, получше трассы не нашлось? Эта какая-то не очень оказалось, — недовольный старший помощник Магнис покосился на капитана, но тот промолчал.

Вообще-то, маршрут прокладывал не он, а штурман. Но координаты точки задавал капитан.

— Я ж говорю, глухомань. — Консила подмигнула Магнису.

Ихлет сверился с показаниями приборов на экране. Цифры приходили в норму, датчики больше не сигнализировали об угрозе повреждения батарей, обшивки или разгерметизации.

— Да уж, тряхнуло неслабо, — пришёл в себя бортовой механик Фрук. Он испуганно ощупал тело. — А можно обратно полететь просто на скорости света и не торопясь?

Консила повернулась в кресле и, притихнув, посмотрела на схему неизвестной ей планетной системы на главном экране. Отстегнулась и поднялась. Капитан недовольно покосился на неё, покидать кресло без его разрешения безответственно.

— А я, пожалуй, не буду ещё отстёгиваться, — добавил Фрук и поёрзал на сиденье. Так ему было спокойнее.

Рост Консилы был чуть менее двух с половиной метров, волос на голове почти не было. Две ноги, две руки и восемь тёмно-бронзовых длинных пальцев. Очень длинных. Ладонь начиналась практически от локтя.

Штурман подошла к капитану, кресло стояло на носу командного пункта перед сложной формы лобовым иллюминатором.

— Мы всего лишь экипаж искателя, наша задача обнаружить и доложить, — объяснил капитан Гардадо прописную истину. Он окинул взглядом Консилу, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. — Вернись, пожалуйста, в кресло, — попросил тихо.

— Зачем тогда нам на борт ставят оружие?

— На всякий случай, — низко хохотнул силач Магнис. Он сидел справа от Гардадо.

Пастра всмотрелась в космос за иллюминатором:

— Как думаете, что кайгу здесь понадобилось?

Пара астероидов двигалась по курсу. Датчики предупредили об опасности сближения. Консила быстро заняла своё место и щёлкнула замками ремней.

Без труда скорректировав вектор движения, корабль плавно обошёл препятствия и вырулил из пояса в сторону красной планеты. Выровнялся, и сигнал датчика стих.

— Меня больше интересует, как они сюда доберутся? Неужели не могли сидеть в своей пустоши? Из-за них пришлось тащиться в эту даль, — пробубнила Консила себе под нос.

— А мне было бы очень интересно узнать об этих местах! Ведь сюда ихлеты почти не летают, — воодушевилась Пастра, бортовой медик.

Консила усмехнулась на заявление.

— Тебе бы только и исследовать.

Гардадо не слушал их, сверяя последние данные о местонахождении кайгу. Синяя точка искателя на экране висела в одиночестве, ничего не выдавало присутствие врагов.

«Проложи возможные пути маршрута», — мысленно велел Гардадо.

Голубой импульс метнулся по прозрачной трубке от виска Гардадо к креслу. Тонкая линия над приборной панелью вспыхнула, и на карте появились несколько маршрутов.

Один из них проходил в непосредственной близости от их текущего местонахождения. Гардадо поджал губы.

— Ищите, — приказал капитан. — Нужно визуальное подтверждение, когда они прибудут.

Экипаж вывел на экраны изображение с бортовых телескопов. Но так наблюдать совсем неудобно. С борта обзор куда лучше, и Консила потянулась к очкам.

Опустила и словно в открытый космос шагнула!

Кругом одни звёзды, большие и крошечные, едва заметные взору. В скафандре такого обзора не получишь, шлем мешает. На научном судне именно такие и были. Это у вояк мобильность выше и обзор лучше.

Свое назначение на боевой сопровождающий крейсер она получила заслуженно. Резвая и сообразительная. Участвовала в боевых дежурствах. Но после, как ей казалось, незначительного нарушения Высшие перевели её на искатель.

Через очки Консила осматривала территорию вокруг со слегка приоткрытым ртом. Капитан едва заметно усмехнулся — штурман всегда действовала быстрее, чем успевала подумать. За это он её и ценил. И за это же переживал.

Однако стоило сосредоточиться на задании.

— Магнис, изучи, что известно об этой системе, есть ли здесь обитаемые планеты, — приказал капитан. — Я пока настрою передатчики на поиск кайгу.

На командном экране появилось сообщение от бортового искина Регадо.

«Мог бы и голосом сообщить», — заметил Гардадо, открывая запись.

«Увы, объём хранящейся информации слишком большой», — ответил дружелюбным, но всё же механическим голосом Регадо в голове Гардадо.

Только капитанское кресло было оснащено нейроинтерфейсом, который позволял общаться при помощи обмена мыслями. И когда Гардадо занимал его, то в отличие от остальных, становился частью судна. Его мозг непосредственно управлял всем оборудованием, а сам он чувствовал искатель как продолжение себя.

Космическое судно было по сути киборгом. Металлическая оболочка, приборы, двигатели — всё это через нейроинтерфейс становилось частью его тела. Огромным протезом, способным перемещаться в пространстве.

Гардадо открыл массив данных и быстро просмотрел его.

— Регадо, я не понимаю. Почему этого не было раньше? Я же спрашивал тебя о системе в этих звёздных координатах.

— Данная информация засекречена. Доступна только по прибытии сюда.

— Хм, интересно. — Капитан задумчиво листал список файлов. — Здесь есть обитаемая планета? — удивился он, остановив один из восьми пальцев на файле с названием «Фауна».

— Что? Живые существа? — воскликнула Пастра. — Перешли мне, я изучу. Мне было бы очень интересно узнать об этих местах!

— Я всем дал доступ.

Старпом присвистнул.

— Что ж, возможно, возможно дело не в фауне, но вот планетка… Это объясняет то, куда нацелились кайгу. Кэп, ты тоже думаешь, что это… Зие-млиа? Белые карлики, и кто такое название придумал? — рассмеялся он.

— Вероятнее всего. — Голос Гардадо прозвучал отрешённо. — Изучайте, время есть, — отдал приказ.

Гардадо скорректировал курс автопилота, выбрав равноудалённую точку от рассчитанных мест прибытия кайгу, и включил двигатели на ускорение. Задал параметры радара на обнаружение. На мгновение вгляделся в тёмное пространство впереди, будто мог разглядеть вдали приближающийся корабль врага, и принялся сам изучать поступившую информацию.

— Регадо, почему данные о системе засекречены? Я не могу внести Землю в общую базу.

— Мне неизвестна эта информация.

— Интересно…

Искатель двигался по координатам, экипаж погрузился в чтение и расшифровку данных. Чем дальше Гардадо читал, тем меньше ему нравилось увиденное.

— Атмосфера Земли пригодна для дыхания, поверхность на две трети покрыта водой, куча языковых файлов… — бормотала себе под нос Консила.

— Данные могли устареть… — Добавить что-то ещё Фрук не успел. — Капитан! — указал двумя пальцами на экран.

Ихлеты проследили за направлением.

Жёлтую звезду закрыла тень. Магнис переключился на телескоп по правому борту, и на экране появилось изображение огромного астероида.

— Чёртовы дыры! — Это был великан Магнис.

У здоровяка имелось два вида ругательств, «белые карлики», когда он шутил, и надвигающаяся проблема вполне решалась; и «чёртовы дыры», когда дела обстояли плохо. Очень плохо.

— Почему радар его не заметил? Что с антеннами?

— Сигнал не отражается, он просто проходит мимо.

Среди членов экипажа поднялась тревога.

— А это точно разведчик?

Пастра вгляделась в движущийся на них астероид.

Разведчик кайгу был живым астероидом — мог менять форму, и выискивал ресурсы.

Он не излучал ничего ни в электромагнитном, ни в инфракрасном спектре. Пока не включил защиту.

Частота спектроанализатора резко подскочила. Показания на приборной панели на долю секунды погасли. Вспыхнуло аварийное освещение, системы переключились в режим экономии энергии.

— Код альфа. Пристегнуться. Что с двигателями?! — потребовал ответа капитан.

У него никак не получалось завести их.

— Вокруг разведчика наблюдается высокая электромагнитная активность, — рапортовал старпом.

Красное освещение раздражало.

— Зачем он включил защиту? — озадачился Фрук.

— Потому что обнаружил нас, — заключил Гардадо, не отрывая сурового взгляда от судна кайгу.

— И что нас выдало? — Консила говорила сама с собой, но услышали её все. Да и ответ уже не требовался: — Он собирается выпустить рой генератов! — крикнула штурман.

Разведчик начал незначительно менять свои очертания, поверхность пошла буграми и волнами. От корабля вот-вот начнут отделяться генераты — организмы, предназначенные для определённой цели.

И этой целью была атака на искатель.

А это очень плохо, потому что экипаж управлял научным судном с минимальными боевыми функциями.

— Чёртовы дыры, да заводись же ты!

Один из двигателей, наконец, удалось включить. Показания спектроанализатора начали снижаться. Корабль смог отойти на безопасное расстояние. Там заработал и второй двигатель.

— Рой! — выпалила Консила.

От разведчика отделилось не меньше десятка генератов. Все устремились к ним.

— Мы должны отбиться от них! — приказал капитан.

— Орудия готовы! — выкрикнул Магнис.

— Управление на мне! Фрук, следи за зарядом, у нас его немного.

— Есть, кэп!

На экране радара перед Гардадо обозначилось множество красных точек, орудия самостоятельно навелись и выстрелили плазменным зарядом. Генераты поменьше оказались куда более юркими. Летели, хаотично меняя траекторию. Сгустки плазмы пролетали мимо.

Они устремились к искателю.

Первый удар пришёлся по кормовому грузовому отсеку. Глухой скрежет металла прошёлся по корпусу.

— Нам не отбиться, их слишком много!

— Капитан, мы можем их сбросить, только если включим гравитационный трос либо постреляем по собственной обшивке. — Старпом выжидающе уставился на Гардадо.

— Не успеем. Один движется к шлюзу, — предупредила Консила.

Экипаж уставился на экраны, расположенные выше приборной панели, под потолком. На них транслировалась запись с внешних телескопов. Одно за одним, изображения пропадали, генерат разбивал их.

По нейроволокну, которое соединяло капитана с кораблем, безостановочно бежали импульсы. Гардадо чувствовал на себе все то, что происходило снаружи. На уровне сознания, будто это он сам корабль. А генераты ползут по его рукам, ногам, подбираясь к лицу.

От каждого удара Пастра морщилась, а Магнис всё сильнее стискивал челюсть. Когда почернел последний экран, Консила вздрогнула.

Ихлеты подняли головы. Генерат спустился, на мгновение закрывая собой обзор иллюминатора.

— Пушки не наводятся, пока он держится за нас. Кэп, я могу попробовать навести вручную. — Руки Магниса так и чесались взяться за рычаг и уничтожить пришельца.

— Пробуй, — разрешил капитан.

Гардадо окинул взором экраны. Несколько генератов улетели, не став нападать на них. Капитан прищурился.

— Куда они направляются, Регадо? — напрягся капитан.

Проложив траекторию полёта, искин изобразил её на экране:

— К Земле.

Что-то сильное ударилось с внешней стороны. Глухой звук снова пробежался по корпусу.

— Пробой в секторе четыре! — выпалила Консила.

Резкий свистящий звук вырывающегося воздуха мгновенно сменился глухим хлопком: герметичные переборки отсекли повреждённый модуль остальных. Давление в капитанской рубке оставалось стабильным.

— Он хотел пробраться внутрь, — отрезал капитан, наблюдая, как генерат удаляется от корабля.

На экране было видно, как мощный поток, вырывающийся из пробоины, швырнул генерата в вакуум. Но и само судно дёрнуло в сторону и начало вращаться.

— Нас уносит с курса! — сообразила Консила.

— Компенсирую! — Капитан мысленно ударил по нейроинтерфейсу.

Двигатели ориентации коротко сработали, пытаясь выравнять вектор движения искателя. Но корабль продолжало разворачивать. Поток воздуха из пробоины работал как маневровый, заставляя корму вращаться.

— Нас разворачивает слишком быстро! Он… — закричала Консила.

Она не успела закончить. Генерат, который летел в вакууме, оказался прямо по курсу. И вновь устремился к кораблю. Его клешни ударились о корпус и вцепились, оставляя глубокие царапины. В мгновение ока переполз к дыре и добрался до места крепления резервуара.

— Цель захвачена! — выпалил старпом. — Жду приказа.

— Мы не можем… — холодно протянул капитан.

Он оставался спокойным и бесстрастным, как будто и вовсе не было роя генератов, а корабль не был повреждён. За умение владеть собой он и получил должность капитана.

— Если ты выстрелишь в генерата, то заряд попадёт в бак. Взрывной волны не будет, но осколки разлетятся.

Сам бак генерат пробить не мог, металл был слишком толстым, но гибкие соединения и аварийные тросы рвались один за другим.

— У нас есть ещё один бак.

— Попадание затронет все системы! — не сдержалась Консила.

В разговор вмешался Фрук:

— Я попробую отвлечь его и увести. — Механик отстегнул замок ремней и резко поднялся. — Если я выйду в космос, смогу активировать аварийный сброс бака снаружи. Он отстрелится вместе с этой тварью, — развел руками на недоумевающие взгляды.

— Это безумие, Фрук, — нахмурилась Пастра.

— У нас нет выбора. С одним баком мы выживем, а вот с генератом на борту — вряд ли. Разрешите, кэп?

Капитан кивнул.

— Будь осторожнее. — Пастра проводила его взглядом.

Добравшись до шлюзового отсека, Фрук надел скафандр и тот сжался на ихлете, подстраиваясь под его размер и обтягивая.

На экране шлема всплыла схема корабля. Фрук нашёл место, где генерат закрепился на обшивке. Надел перчатки и резко опустил рычаг открытия шлюзовой камеры.

Внутри загудело, стравливая давление. Когда оно сравнялось с вакуумом, сигнальный датчик переключился, разрешая выход в открытый космос.

Фрук прикрепил страховочный трос. Дёрнул пару раз, проверяя крепление. И открыл внешний люк.

— Что нам делать потом? — шепнула Консила, украдкой посмотрев на капитана.

Взгляд Гардадо устремился к Земле. И ей это не понравилось.

— Доложи, — приказал капитан механику.

— На месте, кэп. Я отсоединил одно крепление, — раздался по внутренней связи голос механика. Фрук тяжело дышал. — Только у нас проблема. Надо с ней что-то делать.

— Какая?

— Генерат рядом. У второго.

В радиоэфире установилось тихое шипение. Восемь длинных пальцев Гардадо сжались в кулак.

— Возвращайся.

— Кэп…

— Если что, я держу его на мушке, — напомнил Магнис.

— Кэп, там есть спасательные капсулы. Если вы откроете шлюз для них по моему сигналу, то я могу попробовать, — сказал Фрук.

— Попробовать?

— Я… сделаю… — Не слишком-то уверенно у него вышло.

Даже в скафандре с системой кондиционирования, Фрук потел от волнения. Выглянул из укрытия, проверяя, где генерат. Губы зашевелились в быстром беззвучном прошении, обращённом к предкам.

— По моей команде, кэп.

— Я отвлеку его, — вызвалась Консила. Отстегнула ремень и бросилась на помощь.

— Стой! — Гардадо резко повернулся. Штурман замерла.

— Я ведь только штурман, — пожала она плечами. — Не Магниса же отправлять, и не нашу головастую учёную. Я буду осторожной.

Консила стремительно направилась в другой отсек.

Капитан повернулся к панели управления, две красные точки сближались на радаре.

Консила мигом справилась со скафандром, зацепила страховочный трос и вылетела в открытый космос. Она отправилась туда, откуда шла вибрация корпуса.

— Эй ты! — крикнула Консила генерату, но услышали её только члены экипажа по внутренней связи.

Пастра стыдливо прикрыла глаза ладонью, а Магнис тихо хмыкнул, скривив улыбку. Но тотчас взял себя в руки, покосившись на невозмутимого Гардадо.

— Я его отвлекаю, а ты пробирайся ко второму креплению, — сказала она Фруку. Напарник кивнул. — Магнис, ты меня слышишь?

— Да.

— Когда Фрук скомандует открыть шлюз спасательной капсулы, а генерат будет рядом со мной…

Магнис уже знал, к чему она клонит, и встретил не менее напряжённый, чем его собственный, взгляд капитана.

— Я тебе скажу и стреляй в него, понял? — продолжила Консила.

Сглотнув, старпом не отводил глаз с капитана. Он ожидал его позволения на реализацию этого плана. Тот едва заметно кивнул.

— Хорошо.

— Отлично, начали!

Консиле удалось привлечь внимание генерата, и он двинулся к ней. В это же время Фрук внизу, максимально прижимаясь к корпусу корабля, пробирался к противоположной стороне, где крепился резервуар.

Одним быстрым движением он справился с замком и подал Консиле жест: три поднятых вверх пальца, сигнализирующих об успехе. Бак начал медленно отделяться от корабля.

Заметив движение, генерат обернулся и уставился на Фрука. И вопреки всякой логике, бросился не на Консилу, которая была ближе и являлась виновницей обмана, а к механику.

— Нет! Нельзя! — выкрикнула Консила старпому. — Ты попадёшь в бак!

— Чёртовы дыры! — Магнис убрал палец с кнопки, над которой держал его и ждал команды.

— Шлюз! — выкрикнул Фрук.

Отсек за спиной открылся.

Насколько позволяла невесомость, он быстро залетел внутрь. Но за ним успел проникнуть и генерат.

Консила осталась висеть и несколько секунд не знала, что делать.

— Вернись на корабль! — скомандовал ей Гардадо.

Его строгий голос не оставлял сомнений в том, что именно так и нужно поступить. Фрук внутри, ей тоже нужно вернуться на корабль. Но когда она развернулась к шлюзу, то снова почувствовала под ногами вибрацию. И выглянула обратно.

— Здесь ещё один!

Консила не успела пошевелиться, генерат уже устремил на нее свои четыре глаза. Протянув конечность, он выбил оружие у неё из руки.

— Чёрт!

— Внутрь! — гаркнул капитан вновь.

Консила нырнула в шлюзовой отсек и быстрее перевела рычаг в режим закрытия.

Двери захлопнулись перед носом генерата, он остался за бортом. Консила тяжело дышала, осмысливая происходящее.

Мысленная роевая связь позволила генератам сговориться несмотря на расстояние. Первый знал о втором и бросился не на Консилу.

— Фрук? — обеспокоенно позвала она.

Механик успел запрыгнуть в спасательную капсулу и спрятаться от генерата кайгу. Капсула была тесновата, зато несокрушима. Добраться до него внутри генерат не сможет, но теперь он оказался внутри корабля. И больше ему ничто не препятствовало, чтобы пробраться к остальным и напасть.

Решение пришло мгновенно, размышлять и откладывать его времени не было.

Сцепив зубы, Фрук надел на плечи ремни. Застегнул замок и включил питание капсулы. Повернул замок двигателя.

Роботизированным механизмом, предназначенным цеплять к капсуле другие, он схватил кайгу на буксир и катапультировался с искателя.

Он утягивал генерата за собой всё дальше и дальше от корабля.

— Фрук?! — отчаянный крик Консилы наполнил шлюзовой отсек.

Она сняла шлем, прижала ладони по обе стороны от иллюминатора, смотрела, как удаляется спасательная капсула.

— У меня всё под контролем. — Голос механика немного дрожал. — Куда я лечу? Какие координаты заданы на корабле? — спросил он, обращаясь уже к капитану.

— На обитаемую планету. Третью от звезды.

— Приезжайте за мной. Кислорода у вас всё равно мало, нужны запасы.

— Консила… — Гардадо хотел что-то добавить, но штурман недовольно перебила:

— Да иду, я иду.

Не став избавляться от скафандра, она снова заняла место в кабине корабля. Сердце гулко колотилось в груди.

Приборы сигнализировали о неисправностях: телескопов не осталось, корпус поврежден. И это не говоря уже о системе жизнеобеспечения, нарушения работы двигательной установки. Кислородная система постепенно восстанавливалась, перейдя на единственный резервуар.

Консила проверила энергетическую — та была в целости, а значит, гравитационный трос будет работать и даже позволит совершить мягкую посадку.

— Режим зеро, — оповестил команду капитан, что означало, приготовиться к высадке на неизвестной планете и начать исследование с нуля.

Глава 3

Голубое свечение от экрана монитора наполняло небольшую комнату. Детали внутри прозрачного блока компьютера медленно сменяли цвета диодной подсветки. Дуга наушников, перекинутых поверх лохматой шевелюры ссутулившегося над клавиатурой Макара, горела красным.

На экране велось масштабное космическое сражение между двумя инопланетными расами. Парень сосредоточенно следил за полем боя, быстро двигал мышкой и набирал заученные комбинации клавиш, перегруппировывал войска в безусловно важной миссии, успевал переписываться с товарищами по игре в чате, и совсем не замечал присутствия мамы. Макар не слышал, как она зовёт его, вытирая руки кухонным полотенцем.

— Макар?! — в который раз повторила она, но уже громче.

— Что?! — вздрогнул парень, наконец услышав её.

Он продолжал усердно тыкать в мышку, сражаясь, и не смотрел на мать.

— ДА! — радостно выкрикнул он, вскидывая руки в победном жесте.

Крутанулся в кресле и встретился взглядом с мамой. Покраснев, он притих и опустил плечи. Стянул с головы наушники.

— Наверное, мне нужно вступить в твой отряд, и спрашивать тебя об ужине через ваш командный чат. — Мама махнула рукой на монитор. — Тогда ты будешь меня замечать.

Макар бросил смущённый взгляд на чат, где друзья по игре активно поздравляли друг друга с победой над инопланетными войсками. И на второй монитор — испещрённый множеством светящихся уведомлений, в том числе и от мамы.

— Или в отряд противника, чтобы разгромить вас и ты вовремя спускался к ужину.

— Ха-х, — нервно хохотнул парень. — Не смешно. — Он дёрнул губы в улыбке, оценив мамин юмор. — Если ты тоже будешь играть, тогда мы останемся без ужина и голодные, — не остался он в долгу.

Макар вскочил, обошёл маму и выгрузил учебники из рюкзака. Закинул лямку на плечо. Коротко взглянул на своего домашнего андроида и на почти такого же, но медицинского и разобранного, которого он хотел улучшить и подарить подруге.

— А ужин? — удивилась женщина.

— Я сегодня у Полины. Буду поздно! — Макар шагнул к маме, наклонился и чмокнул её в щёку.

Сумерки уже сгустились, когда Ной вышел из автосервиса. Но в здании ещё горел свет.

— Эй, мы же ещё не закончили! — донёсся голос механика из-за двери.

— Я на сегодня всё! — огрызнулся Ной.

Он бы сегодня вообще не стал работать, если бы вчера ночью не остался без денег и с фингалом под глазом. Хватит!

Ной уходил в сторону жилых домов. Достал телефон, чтобы проверить уведомления.

— Сдалась мне ваша астрономия, — буркнул он, смахивая уведомление от электронного дневника с напоминанием о грядущем тесте по астрономии.

Полина жила в панельной девятиэтажке, расположенной в самом отдалённом от центра районе, за которым простиралась только степь. Район хотели застраивать, очистили площадку, но после того как закрыли верфь, прекратилось и строительство.

Перед встречей с лучшим другом Полина приготовила бутерброды для перекуса, не сомневаясь в том, что друг придёт голодный после своей космической баталии. Закончив, она завязала пакет с мусором, накинула толстовку, надела кроссовки и выбежала на улицу.

Её встретила тёмная улица. Отдалённому району будто не хватало городского электричества. Из пяти фонарей вдоль тротуара горел только один, и тот, возле мусорного бака.

На телефон ей пришло сообщение. Но увидев имя лучшего друга, а не отца, который так и не написал ничего, Полина загрустила.

— Я здесь, — крикнула она, нарушая вечерний стрекот полевых кузнечиков, населявших пустошь за домом.

Макар обернулся и улыбнулся.

— Гитару забыл?

— Прости.

Полина махнула рукой.

— У тебя же, как всегда, для меня ничего нет? — смущённо спросил парень.

— Ты же знаешь. Но я приготовила бутерброды из тостов, варёной индейки и овощей.

— И ни грамма сахара, — кивнул своей догадке Макар. — Зайдём в магазин?

Парень скорчил умоляющую рожицу.

— Давай, — согласилась Полина и застегнула толстовку. — Сам понимаешь, что у меня мама только за здоровое питание.

— Настолько, что даже тебе не разрешает есть разную гадость.

— Ага.

— А я здесь причём? — Парень развёл руки, и друзья рассмеялись. — Сахар — это питательные вещества для мозга. А у вас кроме салата, риса и мяса в доме ничего нет. Я бы просто не прожил так. И ты вон вся…

Большая толстовка висела на ней, скрывая худобу. Полина лишь пожала плечами и натянула рукава пониже. Спорить с мамой она давно перестала.

— А у меня сахар быстро падает. Где твой самокат?

— Заряжается. — Она указала на станцию зарядки.

— Ладно, значит, так прогуляемся. — Макар выключил свой, и он плавно опустился на землю. Двигатель левитации затих.

Друзья шли вдоль тихой улицы, пиная разный мусор, который никто даже не удосуживался здесь убирать. Машины по этой дороге ездили редко.

Поворот на трассу, куда все и сворачивали к региональному центру, находился в километре от дома Полины. Магазин там же, на повороте возле заправки, и ярко освещался. Перед выходными туда заезжали автомобилисты, пополнить бак перед тем, как рвануть за город, и прикупить нужное в дорогу. Они-то и делали выручку магазину. И никто, конечно, не собирался строить супермаркет для двух домов на отшибе. Но в рабочий день и на заправке царила тишина, и можно было услышать только как гудят лампы с вывески.

Перебежав дорогу к магазину, Полина услышала знакомый громкий смех со стороны. Из машины вышли четверо парней — Клим и его друзья по баскетбольной команде. Они шутили и смеялись, не замечая ничего вокруг.

Полина встала и дёрнула Макара за рукав.

— Давай не пойдём? — Сделала бровки домиком.

— Почему? — Не сразу понял Макар и обернулся.

— Они опять сейчас будут приставать, говорить гадости.

Днём, в школьном шуме и суете, шутки парней казались беззлобными. Сейчас, когда рядом нет ни души, они пугали. Охранник да кассир только, и если парни захотят обидеть, то никто их не остановит.

— Я думал, что… — начал Макар, бросив взгляд на компанию, скрывшуюся в магазине.

— Что?

— Нет, ничего. — Макар тряхнул головой и посмотрел на Полинину ладонь. Она всё ещё держала его.

— Пройдёмся к морю и вернёмся, когда их здесь уже не будет?

Друг согласился, они двинулись к бухте. С моря потянул солёный воздух. Девушка подтянула ворот толстовки. Дома не защищали, пусть и от тёплого ветра.

— Я тебе даже завидую, — призналась Полина.

— В чём? — удивился Макар.

— Ты так легко справляешься со школьной программой, в свободное время чинишь андроидов, осваиваешь университетский курс математики и физики. По вечерам захватываешь космические базы.

— Да не то, чтобы легко… — Макар поправил прядь волос, упавшую на глаза. Он стеснялся не только своего роста и худого телосложения, но и того, что учёба даётся ему и правда легко. — А я прогнал через нейросеть игровой алгоритм, чтобы разобраться в логике программы. И кстати, подкрутил новому андроиду настройки, чтобы он больше помогал по дому.

— Это которого ты почти разобрал?

— Угу, который был списанный медицинский.

— Бедолага он у тебя. Хорошо, что хоть первого не трогаешь, мы своего всё починить не можем. А я весь вечер просидела над учебником, чтобы подготовиться к тесту и исправить тройку.

— Удачно? — полюбопытствовал друг.

Полина пожала плечами и спрятала руки в карманы. Она не была отличницей. Да и статус хорошистки ей можно было дать с большой натяжкой.

— Я неудачница и троечница.

— Не говори так. Тебе нужно сосредоточиться. Ты отвлекаешься много.

— Если не исправлю тройки, то они пойдут в итоговые оценки. До сих пор не знаю, кем хочу стать, что мне нравится… — развела руки и посмотрела на показавшуюся бухту.

Там была Аврора. В глубине души Полина завидовала и ей: её общительности, активности. И, что уж скрывать, красоте.

Макар проследил за её взглядом. Но тут их сзади окликнули:

— Макаронина, ты ли это?

Клим.

Полина прикрыла глаза. То, от чего они уходили, само настигло их.

Друзья-спортсмены разыграли парня, пока он расплачивался. Думал, друзья ждут его, а когда вышел, ему оставалось только ругаться, потому что машина с визгом уже входила в поворот.

— Придурки, блин! — крикнул с досады.

Теперь он был вынужден возвращаться домой пешком через бухту. Шёл, мысленно желая отомстить им.

— Ты как маяк на побережье! — крикнул Клим. — А в твоих стёклах луна отражается, как лампочки!

Парень рассмеялся над собственной шуткой. Макар смущённо улыбнулся, а вот Полина не оценила и вздохнула.

Парень стоял в паре метров от них. И больше тут не было другой дороги, чтобы скрыться.

Макар с сожалением взглянул на Полину. Оставалось только стоять и сносить шуточки, пока он не уйдёт. По крайней мере, Макар очень надеялся, что он быстро пройдёт мимо. Сам он уже давно привык, но ему не хотелось, чтобы подруга переживала.

Полина насупилась. Она стояла между двумя парнями — лучшим другом и тем, к которому она испытывала совсем недружеские чувства. Она прекрасно понимала: такая, как она, никогда не заинтересует такого парня вроде Клима. А вот Аврора… Полина снова посмотрела вниз на бухту.

Чуть вдали от центра и городского шума вдоль побережья располагался частный сектор для состоятельных. Виллы, двухэтажные дома, участки которых выходили к пляжу. На воде качались пришвартованные частные лодки и катера.

В одном из таких таунхаусов жила Аврора и её многочисленные домашние питомцы. А вот гулять с золотистым лабрадором девушка любила в маленькой бухте, куда почти никто не ходил. Она граничила с самым восточным районом, в одном из домов которого жила Полина. Обеспеченные жители тянулись к центру, его барам и кафе. Аврора же наслаждалась тишиной и покоем, уделяя всё своё внимание псу по кличке Лайк.

Одетая в узкие спортивные бриджи и толстовку на молнии, Аврора играла с псом.

— Апорт! — Девушка кинула лабрадору большое резиновое кольцо.

Поднимая брызги из песка, Лайк развернулся и, быстро перебирая лапами, понёсся за игрушкой. Чтобы вмиг вернуться.

— Ты мой молодец! — Аврора потрепала за щёки собаку. Забрала из пасти кольцо и кинула снова.

Лабрадор смешно бежал, подвиливая задом то в одну, то в другую сторону.

Аврора нашла его после того, как какой-то негодяй наехал на собаку и оставил лежать на дороге с перебитым суставом. Выхаживая собаку, Аврора каждый день ездила в ветеринарную клинику. А после, когда пёс окончательно поправился, не смогла с ним расстаться.

Но кости срослись неправильно, и теперь на бегу Лайк забавно припадал на заднюю лапу и вилял все крупом.

— Аха-ха! — Она смотрела, как Лайк убегает и снова возвращается с добычей, не сдерживая смеха. — Ты мой мальчик!

Девушка поцеловала пса в лоб. Лайк развернулся и попрыгал к морю, забежал в воду, намочив лапы и хвост.

— Уже темно, давай завтра искупаешься?

— Гав!

Аврора души не чаяла в своих питомцах и потому разрешила псу искупаться в тёплой воде. Она замахнулась, но бросить кольцо в воду не успела.

В небе летело что-то большое, без огней, так что на фоне тёмного неба угадывался только чёрный силуэт.

— Лайк!! — закричала Аврора. Ноги словно утонули в песке, она не могла сдвинуться с места. — ЛАЙК!

Собака тоже смотрела на стремительно приближающийся объект.

Услышав голос хозяйки, пёс бросился к ней, мешая звонкий «гав» и жалобный скулёж.

Макар, Полина и Клим тоже заметили неопознанный объект. Он двигался прямо на них, но и они не могли пошевелиться.

Корабль чиркнул днищем по воде. Над бухтой взметнулась стена брызг. Гул сменился металлическим скрежетом: судно вылетело на берег, пропахало песок и замерло, уткнувшись носом в валуны.

Он был огромный!

— Мать моя… — выдохнул Макар, приходя в себя. Дрожащей рукой он потянулся в карман за телефоном.

Подростки не видели ничего подобного раньше даже в интернете.

Тёмно-серый, местами обугленный корпус, похожий по форме на здорового кита с острым гребнем посередине. Или на небольшой лайнер, только перевёрнутый днищем вверх. Корабль не издавал ни звука.

— Какого чёрта вы тут стоите?! — громкий голос Ноя вывел троицу из оцепенения. — Бежим!

Подростки ошарашенно уставились на него, сомневаясь, во-первых, стоит ли доверять второгоднику и прогульщику, о котором ходили самые разные слухи в школе. А во-вторых…

— Там Аврора…

Ной шагнул к каменным блокам, отделявшим тротуар от бухты. Уперевшись в него ладонями, свесился вниз.

— Вот же ж! — прошипел сквозь зубы Ной и впечатал кулак в камень.

Корабль больше не двигался. Аврора, удерживая Лайка за ошейник, медленно пятилась.

— Эй! — крикнул ей Клим.

Девушка вздрогнула и испуганно посмотрела вверх на ребят.

— Не шуми, придурок, — шикнул на него Ной и бегло огляделся вокруг. Он махнул Авроре подзывая.

Девушка развернулась, чтобы скорее сбежать, но Лайк начал вырываться и громко лаять. Что-то привлекло его внимание, он рвался защитить хозяйку.

— Лайк, идём! — пискнула Аврора.

Она взглянула вперёд и заметила то, что заставило внутри всё содрогнуться от ужаса.

Из-за корабля выползло нечто ростом с человека — и от одного его вида по коже пробежали мурашки.

Розово-коричневое, оно перебирало ногами по песку очень необычно, постоянно меняя форму своего тела. Оно не переставляло свои конечности, а как будто втягивало их в себя, опираясь на оставшиеся, и отращивало их заново. С сухим неприятным хрустом, будто ломались камни, тело перетекало за ними, подбирало свои отростки, и они вырастали снова, но уже впереди.

Оно казалось собранным из каменной крошки с искрящимися частицами. И оно, без сомнения, было живое.

Инопланетная тварь медленно приближалась к Авроре с жутким хрустом. Она очень быстро оказалось рядом с ней и нависла.

Аврора оцепенела от страха. Пальцы разжались, и Лайк вырвался.

Закрывая хозяйку, он выскочил перед пришельцем. Оскалил острые клыки и угрожающе зарычал.

Ребята наверху потрясённо смотрели на происходящее. Полина вцепилась в рукав Макара.

— Надо что-то сделать, — прошептал он.

— И что ты, умник, сделаешь против него? — возразил Клим. — Мы даже не знаем, что это.

— Надо отвлечь его и забрать её оттуда, — задумался Ной.

— Ага, и тогда эта тварь бросится на нас, — малодушно отозвался Клим, разглядывая пришельца.

— А по-твоему, мы должны оставить её там? — огрызнулся Ной.

Злобный лай разорвал тишину и тотчас сменился воем. Инопланетное существо резко и с силой схватило Лайка поперёк тела и сжало. Оно всё удлиняло свою конечность, отращивая её, пока пёс жалобно стонал и сучил лапами.

Аврора мотала головой, не веря, что подобное может грозить и ей, и отступала, но ноги не слушались. Она смотрела, как любимому питомцу, которого она однажды спасла, снова причиняют боль. Горячие слёзы хлынули из глаз. Обжигающий страх сковал её по рукам и ногам. Сердце бешено билось в груди, а в голове звенела только одна мысль: «Нет! Нет! Нет!»

В чёрных глазах застыли слёзы. Пёс смотрел на Аврору, прощаясь с ней, и жалобно скулил. С губ девушки срывался бессвязный шёпот. Глаза Лайка начали медленно опускаться. Лапы почти не дёргались.

Существо приподняло его и с силой отбросило собаку в сторону.

Лайк упал на мокрый песок у самой воды.

Глотая слёзы, бегущие ручьём, Аврора уставилась в темноту. Она не знала, отчего текли её слёзы — от ужаса, от бессилия или от мысли, что следующей будет она. Существо повернуло к ней четыре глаза.

В горле встал тугой комок. Ей казалось, что она сейчас задохнётся.

Громко всхлипнув, Аврора закрыла рот ладонями и попятилась. Но споткнулась и упала.

— Нет, пожалуйста, — просила она, скребя пятками по песку.

Инстинкты, отточенные миллионами лет эволюции, брали верх. Тварь не реагировала.

Резко подорвавшись с места, одним прыжком Ной перемахнул через ограждение и протянул руку.

— Аврора! Давай-давай-давай! — поторопил во весь голос.

Тварь передвинула один глаз, незначительно меняя форму своего тела, и уставилась им на Ноя. Зафиксировала ещё троих подростков чуть выше по склону.

— Жизнь… живые… — издало глухой звук существо.

Оно резко отрастило новую конечность, которая воткнулась в песок рядом с кроссовками Авроры. И девушка испуганно взвизгнула.

Оно нависло над ней.

Шлюз космического корабля открылся, и мигающая лампа осветила береговую линию и тёмные морские воды.

Из темноты вырвались ещё существа, но уже другие.

Эти не были похожи на тварь, которая соскочила с корпуса, и больше походили на людей. Их было четверо.

— Стой! — выкрикнул один из них низким голосом.

Раздались выстрелы — один, потом второй. Но все светящиеся белым снаряды пролетали сквозь — пришелец трансформировался. А его глаза теперь были направлены ещё и назад на новую угрозу.

— Целься в центр, где он не сможет измениться! — велела Консила. — Давай!

Она потянулась к кобуре на скафандре, но она оказалась пуста.

— Чёртовы дыры! — Она потеряла оружие, когда пряталась от этого же генерата в космосе.

— Его так не победить! — заключил другой.

Он спрыгнул с корабля и уверенной тяжёлой походкой направился к твари. Скафандр натянулся на буграх мышц. Пальцы сжались в крепкие кулаки. Он собирался идти врукопашную.

И, похоже, это стало ошибкой. Пришелец не собирался драться. Он развернулся и бросился на Аврору.

Но в этот момент что-то произошло. Одна из инопланетянок с явно женскими чертами с молниеносной скоростью преградила ему путь и закрыла собой Аврору.

Глава 4

Тело инопланетянки вдруг застыло. Аврора расслышала рваный выдох под шлемом, глаза незнакомки широко распахнулись.

Не понимая, что случилось, девушка ошарашенно оглядела её в поисках причины. По плотной ткани скафандра сочилась бурая жидкость.

Острая конечность прошла сквозь грудину инопланетянки и задела её саму, оставив царапину.

По искрящемуся черному лезвию медленно стекали капли.

Незнакомка опустила взгляд на рану Авроры: края меняли цвет на бронзовый.

— Не беспокойся, — последнее, что услышала Аврора, прежде чем стать другой. Слова звучали мягко.

Инопланетянка, появившаяся между ней и существом, смотрела с теплом и излучала спокойствие.

— Верь мне.

Консила откинула гермостекло на шлеме, отжала клапан, и пластины вместе с прочной тканью скафандра раскрылись. Ихлет не могла позволить генерату убить обитательницу неизвестной планеты, так похожую на неё саму.

Тёплое, податливое, словно живое, охватило всё тело Авроры. Соединилось с ней, порождая новое и неизвестное.

Сердце бешено заколотилось.

Бурая субстанция струилась по сосудистому руслу, словно живая. Проникала в каждую клеточку.

От прежнего облика инопланетянки не осталось и следа — будто её форма растворилась в Авроре.

Новое тело принадлежало ей и одновременно нет. Оно выглядело так же, но ощущалось, как костюм. «Живой» костюм. При этом Аврора могла управлять им.

В голову летел тяжелый кулак, размером со здоровый булыжник.

Аврора моргнула и увернулась. Перекатилась, вскочила на ноги. Девушка ловко отбила ещё один удар, выставляя защиту и удивляясь собственным способностям. Своей силе и гибкости.

Существо, продолжая хрустеть, двигалось с необыкновенной быстротой!

Оно выпускало острые клинки, размахивало кулаками, оттесняя Аврору дальше от корабля.

— Вы так и будете там стоять? — крикнула она, бросив взгляд на троих инопланетян.

В кроссовки заливалась вода. Нагнувшись, Аврора проскочила под конечностью пришельца ему за спину. Подхватила камень и ударила им в один из четырёх глаз.

Одноклассники, наблюдавшие за схваткой, остолбенели. Полина в ужасе смотрела на происходящее, продолжая цепляться за Макара. Брови Ноя взлетели на лоб. А вот Клим не мог скрыть своего восхищения.

Пока появившиеся из корабля инопланетяне готовили какое-то устройство, вероятно, чтобы помочь, Аврора продолжала сражаться в одиночку. Она успела лишить пришельца ещё одного глаза и оторвать здоровый кусок сбоку. Чем слабее он становился, тем сильнее распалялась девушка.

Чувство справедливости, месть за боль, причинённую ей и Лайку, рвались наружу вместе с силой.

— Справа! — выкрикнул Ной.

Он не решился подойти. В этой схватке ему не выжить. Кроме того, он был уверен, что инопланетяне просто так не растворяются в воздухе, а способности не берутся из ниоткуда. И причина в той инопланетянке, «слившейся» с Авророй.

Девчонка бросила взгляд на Ноя и скривила губы в улыбке. В темноте он так и не разобрал какой, благодарной или самодовольной.

— Снизу!

Ной машинально пригнулся, когда пришелец замахнулся, чтобы схватить Аврору за голову. Девчонка успела отклониться.

— Фух! — Макар облегчённо выдохнул.

Никогда ещё Аврора не имела столько мощи. Никогда ещё собственное тело не двигалось так быстро. Они вполне могли посоревноваться с существом в скорости.

— Готово! — выкрикнул кто-то из инопланетян.

— Загоняй его сюда! — приказал другой.

Но Аврора не слушала.

— Ты ответишь за то, что сделал с Лайком! — прошипела она, и голой рукой схватилась за отросшую конечность пришельца. Упёрлась в его тело со всей силы так, что посыпались крошки. Под давлением по телу существа пошли трещины.

Аврора выдернула отросток до того, как пришельцу удалось втянуть её в себя. Каменный кусок отлетел в сторону и больше не шевелился.

— Я сказал, сюда его! — рассердился инопланетянин, хватаясь за оружие. Он пытался прицелиться, но боялся задеть человечку.

Другая женская особь накрыла его ладонь своей останавливая:

— Это не Консила. Она не слышит тебя.

Инопланетянин нахмурился.

— А оружие не поможет. Оно здесь не работает так, как нужно. Возможно, это влияние гравитации.

— Темнота! — Явно выругался инопланетянин. — И что делать?

— Как что? Ты же видишь, сражаться врукопашную.

Инопланетянин со стальными бочонками мышц на руках поспешил к Авроре на помощь. Или к той, другой. Своей. Которую они называли Консилой.

Однако помощь не понадобилась. Разъярённая Аврора кусок за куском отрывала от пришельца конечности, пока он мог их выпускать. А когда они закончились, девушка расправилась с тем, что от него осталось, и брезгливо отбросила от себя.

Устало опустилась на одно колено, сложив руки на второе.

Лица подростков, наблюдавших за сражением, вытянулись от изумления, рты пооткрывались. Клим не сводил восторженного взгляда с одноклассницы. И казалось, его совсем не заботит, что в городской бухте приземлился космический корабль с инопланетянами на борту. Куда больше его интересовало, откуда у Авроры появилась такая сила, и смог бы он так же.

Боли в пальцах и руках Аврора не испытывала. Тело ощущалось своим, и в том же время другим. Она чувствовала изменения, но не могла объяснить, что именно стало не так.

Аврора раскрыла ладонь. Её кожа блестела от каменной пыли пришельца. Но самое странное было в том, что у неё не возникло ни капли удивления, ни одного вопроса, откуда сила, чтобы справиться с этим существом, не говоря уже о том, что инопланетяне высадились на Земле.

Нейронные связи работали со стремительной скоростью. Ответы мелькали в голове, но почти не задерживались, потому что не стоили абсолютно никакого внимания.

Аврора повернула ладонь тыльной стороной — кожа на костяшках слегка покраснела. Только сейчас она заметила, что вся промокла, а в висках пульсировала давящая боль.

Став новой Авророй, она откуда-то знала, как нужно драться, как победить в схватке с пришельцем. Движения сами приходили во время драки. Мозг моментально получал данные, обрабатывал их, перебирал все возможные варианты и выбирал один.

Голова работала быстрее, чем когда-либо.

Что случилось с той, кто её защитила? И кем же стала она сама?

На это ответов пока не находилось. Точнее, казалось, что они и не важны.

— Ой, ноготь сломала. Есть у кого-нибудь пилочка? — Аврора подняла голову и оглянулась на ребят, стоящих на склоне бухты. На их вытянутые лица и застывшие фигуры. Взгляд перепрыгнул на Полину. — Ах, ну да, откуда у тебя.

Полина почувствовала, как кровь прилила к щекам, и спрятала руку за спину.

Инопланетяне, застывшие так же, как и подростки, казались Авроре чем-то обыденным.

— Атмосфера пригодна для дыхания, — сообщила Пастра. На экране портативного компьютера высветились результаты экспресс-анализа.

Как учёная, она не могла полагаться на засекреченные сведения от Регадо. Протоколы безопасности требовали собственных анализов.

— Ты нарушила пятую директиву, восьмой протокол и третий устав о соблюдении правил нахождения на неизученной территории, — шагнул вперёд капитан.

Слова звучали на незнакомом языке, но смысл приходил сам собой, будто кто-то переводил внутри её головы.

— Удивительно, что я понимаю речь, но при этом совершенно не понимаю, о чём ты говоришь, — озадаченно посмотрела на него Аврора.

— Я сейчас твой капитан, — строго заявил высокий инопланетянин, нависая над ней. — Мы не вмешиваемся в чужую биофлору!

— Точно, вот оно! Мы биосовместимы! — догадка, наконец, пришла ей на ум, и Аврора закивала. Она протянула руку и снова посмотрела на свою кожу.

— Без подготовки ты могла убить эту особь!

— Эй, ты, вообще-то, с этой особью говоришь! — Во все глаза уставилась на него Аврора, смерила взглядом, и вдруг удивлённо вздёрнула брови, словно только сейчас отмечая, насколько он выше её. Не то что на голову — на несколько голов.

— Эм-м, кэп, я думаю, Консила сейчас не слышит, и мы говорим с… человеком, — шепнул сбоку Магнис.

Кожа Авроры покрылась бронзовыми волдырями. Они увеличивались, становились всё темнее и лопались. Изменения пугали её и вызывали отвращение, она хотела скорее избавиться от липкой гадости, покрывшей всё её тело. Густая жидкость сочилась из каждой поры, поднималась, вырастая.

С лицом происходило то же самое. Жидкая плёнка очень скоро покрыла все тело, поглотив девушку целиком.

Аврора задрожала, но пошевелиться не могла. Она словно была прикована к инородной густой массе, всё увеличивающейся и увеличивающейся. Покидавшей её тело.

Разорвать эту связь не получалось. Существо, обволакивавшее Аврору, не давало ей пошевелиться. Она хотела крикнуть, но голос утонул в вязкой массе, так и не успев вырваться наружу.

Глаза почти ничего не видели, вокруг смыкалась темнота.

Наконец, почувствовав свободу, что больше её ничто не держит, Аврора покачнулась и упала на песок.

Перед Консилой предстало суровое лицо Гардадо. Дело было плохо, от выговора ей не отвертеться.

«Пусть. Если бы не я, то этот человек погиб. И не она одна. Мы спасли друг другу жизнь», — подумала Консила и насупилась, глядя в глаза капитана.

Словно в напоминание, Гардадо скосил взгляд на её рану в груди. Где вошла конечность генерата. Пальцы дрогнули, Консила дотронулась до бурого следа — от ранения не осталось следа. Ихлет хмыкнула, отмечая неожиданное свойство симбиоза с девушкой, которую спасла.

Аврора лежала без сознания. Консила наклонилась к ней и нащупала на шее пульс. Симбиоз раскрыл ей строение человеческого организма. В паре метров, опасаясь приближаться, стоял темноволосый парень в мятой футболке. За ним ещё один, высокий и худой…

— Ты нарушила правила. Подвергла опасности команду, вмешалась в биофлору…

— Вмешался наш корабль, когда ты взял курс на Землю, — строго перебила Консила. Она продолжала с интересом наблюдать за земными обитателями. Почувствовала исходящий от них страх. Выпрямилась и отступила. — Мы биосовместимы, ты даже не представляешь, насколько мы похожи! Клетки, они… тут же нашли парные!

— Ты сделала это без подготовки! — выпалила рассерженная Пастра. — Ты могла убить ее!

— Я обязан зафиксировать это нарушение и внести в бортовую систему выговор. По возвращении ты будешь отстранена от полётов. — Голос Гардадо звучал строго и холодно.

— Ты капитан. Делай то, что должен, — Консила повернулась к нему. Обошла, не взглянув, и направилась к шлюзу. — Мне не за что оправдываться. Это был самопроизвольный симбиоз. Не я его начала, но он нас спас. И повторюсь, — ее глаза сверкнули упреком в темноте, — опасности их подвергли мы все, приземлившись здесь. И если бы не я, то генерат ее убил бы.

Гардадо шумно выдохнул.

Индикатор на скафандре сигнализировал о полученных результатах анализа воздуха. Неидеальный состав, много примесей и частиц, но пригодный. Сила тяжести незначительно отличалась от привычной.

Аврора зашевелилась, медленно приходя в сознание. Ной, осторожно ступая, направился к ней. Глаза девушки открылись. Всё случившееся казалось страшным сном. Моргнула, уставившись сперва на бирюзовый камень на его шее, затем на самого парня, склонившегося над ней. Нахмурилась, не узнавая его.

— Ты… кто?

— Не тот вопрос, красавица. Подняться можешь? — протянул ей руку.

Аврора попыталась.

— Ай, как больно. — Она дотронулась до затылка.

— Ясно.

Посматривая с опаской на инопланетян, Ной взял её на руки. Аврора проследила за его взглядом и завизжала, вцепившись парню за шею. Реальность обрушилась на неё с новой силой.

— Я… я… думала… мне это приснилось, — заикалась она.

Огляделась, замечая разбросанные по песку камни — застывшие части генерата.

— Это?..

— А вот это правильный вопрос, — предугадал Ной. Ему и самому было интересно узнать, кто это был, откуда взялись инопланетяне и что на самом деле случилось с Авророй.

Сзади раздался громкий удар. Инстинктивно пригнувшись, Ной обернулся.

— Чёрт-чёрт-чёрт! — Он побежал.

Ихлеты напряглись.

Удар и скрежет по обшивке корабля повторился. Распределившись, инопланетяне не ждали.

Один наклонился над прибором, настраивая и перезапуская. Двое разделились, запрыгивая на выступы борта корабля. Медленно двигаясь в разные стороны, они обходили гребень на крыше. Сжав кулаки, ихлеты приготовились к нападению.

Второй генерат был массивнее предыдущего.

Глухие удары эхом разносились по корпусу корабля. Магнису с Гардадо приходилось сражаться с ним врукопашную.

В шлюзе показалась встревоженная Консила. Тревога разрывала её, ведь там был не просто капитан, а её Гардадо. Услышав гудение дезинтегратора, затаилась.

Под песком пряталась ловушка из наночастиц. Оставалось только загнать туда генерата. Захватывая его или сателлита кайгу, наночастицы оксида железа создавали прочный молекулярный каркас, который кайгу не сразу удавалось прорвать. За это время активные частицы проникали в связи кремниевой кристаллической решётки, находили слабые места и катализировали их разрыв.

Магнису с Гардадо вдвоём было легче справиться с генератом, но загнать его в ловушку никак не удавалось.

Консила прижималась к люку.

Подняв голову, генерат вдруг устремил взор на подростков. И обозначил для себя новую цель.

— Нет уж! — Консила решительно выступила из укрытия, когда тот рванул к ним.

Один из четырёх глаз генерата повернулся к ней.

— Не прикасайся к нему! — велела Пастра, сидевшая на песке.

Для работы системы требовалось соблюдение нескольких условий: сначала в самое сердце цели внедрить маячок, активировать дезинтегратор с наночастицами и неприкосновенность. Нельзя оказаться на пути наночастиц.

Магнис зарядил оружие и направил его в спину генерата. Почти бесшумный выстрел и снаряд-маячок вонзился в кремниевую плоть.

Появление Консилы отвлекло генерата, и маячок попал точно в центр.

Но в этот же момент существо выпустило две конечности — в Консилу и Пастру.

До первой оно не дотянулось, вторая успела отскочить, но упала на спину. Мгновения промедления, и генерат начал трансформироваться, пытаясь выдавить маячок из тела.

Форма существа менялась. Оно вытягивалось, выпуская отростки-клинки. И устремляло их в тех, кто был ближе всех — заключая Пастру и Консилу в капкан.

Дотянуться до кнопки дезинтегратора не могла ни одна из них.

Кремниевое тело истощалось, голубой маячок начал проступать сквозь плоть. Разъярённые глаза сместились, он посмотрел на Гардадо с Магнисом, словно наблюдая за реакцией в тот момент, когда раздался хруст — одна из конечностей пробила визор Пастры, засыпая осколками её лицо. Она зажмурилась.

— Сбрось скафандр! — завопила Консила.

Нащупав дрожащей рукой клапан, Пастра нажала его. Скафандр опал, впуская воздух и давая свободу движений. Генерат больше не мог до неё дотянутся.

Но только до тех пор, пока он не решил направить всю свою массу на кого-то одного, чтобы уничтожить.

И, кажется, он подумал о том же.

— Давай! Я свободна! — выкрикнула Консила, вжимаясь в песок так сильно, чтобы ни одна часть не касалась его.

Гардадо активировал дезинтегратор. Ловушка захватила генерата, выпустив из сопла незаметные глазу наночастицы. Они мгновенно сплелись в плотную сетку, опутывая генерата снаружи. И начали разрушать химические связи, стремясь к сигналу маячка. Существо теряло структуру, рассыпаясь на мельчайшие крошки, неотличимые от песка. Отростки-клинки превратились в пыль.

Выполнив задачу, наночастицы заполнили маячок, и, так как держаться им было больше не за что — генерат исчез, — небольшой чёрный шарик с заострёнными концами, похожий на пулю, упал в песок.

Пыльное облако медленно оседало.

Глава 5

Шокированная Пастра вскочила раньше, чем Магнис успел добежать до неё.

— Ты как?! — Он склонился над ней и стряхнул осколки с её головы. Окинул беглым взглядом.

— Не стоило переживать. — Пастра деловито оправила одежду. Смущаться было не в её духе. — Кажется, наш отвлекающий манёвр удался? Генерат думал, что кнопка у меня.

Пастра попыталась отстраниться, вновь отвергая всякие знаки внимания — правила экипажа не приветствовали близость, но Магнис устал их соблюдать. Он взял её за локоть и развернул к себе.

— Ты же не собираешься меня целовать? — удивилась она, выставляя ладонь в сильную грудь. Покосилась в сторону. — На нас смотрят местные обитатели.

— Даже не думал, — проворчал он.

На нём всё ещё были скафандр и шлем, который особенно затруднял поцелуй.

Ещё раз убедившись в том, что Пастре не грозит опасность, она дышит, находясь в местной среде без защиты, а показатели на датчиках не выявили опасностей, Магнис отщёлкнул задвижку шлема. Снял его и перчатки.

Три длинных пальца коснулись лба Пастры и провели вертикальную линию. Этот жест значил куда более сильное выражение эмоций для ихлетов, чем обычный поцелуй.

Хотя Пастра и от него не отказалась бы, но признаваться в этом не спешила.

— Жаль, что с «разведчиком» так не получится, — вздохнула она. — Пф, и твои нанотики, — как она ласково называла частицы, разработанные Магнисом, — растворили бы его в секунду. Вот бы сделать их ещё меньше, отказаться от внешней сетки и оставить только маячок.

— Мы пробовали, — отозвался Магнис. — Чем меньше частица, тем больше их требуется. Какого размера должен быть маячок, чтобы уничтожить «разведчик»? Кроме того, это не отменяет того, что маячок нужно сперва доставить в самый центр разведчика.

— Ты ведь уже давно придумал эту сетку, но мы не пользовались ей очень давно, — задумалась Пастра. — А я недавно читала про уравнение Валга-младшего. И знаешь,.. мне сейчас пришла одна мысль! — Она подняла продолговатый снаряд с наночастицами. — Мы могли бы доработать их. Ты использовал схему Валга-старшего для их закрепления. А что, если мы попробуем использовать уравнение его сына, они нанотики будут стремиться от снаряда к цели извне? — Её глаза загорелись от идеи.

Глядя, как Пастра ловко перекатывает снаряд между своими восемью пальцами, Магнис искренне не понимал: как она, только что избежавшая смерти, могла думать об улучшении нанотиков? В этом была вся Пастра — наука и эксперименты прежде всего.

Магнис уставился на голову подруги: возможно, стресс ускорил работу её нейронов. Тем более она наблюдала наносетку в непосредственной близости от своего лица.

— Можно и попробовать, — сдался старпом, хотя он бы сейчас с удовольствием отдохнул после встречи с роем генератов и жёсткой посадки.

— А ещё мы сперва должны узнать, что привело кайгу в этот сектор, — напомнил капитан о поставленной задаче.

— Поэтому нужно найти Фрука и убираться отсюда, — сказала Консила подходя.

— И пополнить запасы кислорода. Без него мы не проживём. У нас остался один неповреждённый бак, но мы можем использовать освободившиеся резервуары от воды, правда придётся перенаправить кое-какие системы жизнеобеспечения. — Пастра уже сняла с повреждённого скафандра устройство, похожее на узкий планшет, и шустро переключала на нём показания приборов.

— Уничтожьте остатки генерата, — приказал Гардадо.

Он наконец тоже снял шлем, решив сэкономить запас кислорода в картриджах скафандра. Он им точно пригодится.

Магнис проверил в обойме наличие маячков, забрал у Гардадо дезинтегратор и вставил в сопло полный снаряд.

Капитан направился к шлюзу.

— А с ними что будем делать? — тихо спросила Консила, заставляя его обернуться.

Она смотрела на подростков, в то время как некоторые из них во все глаза наблюдали за Магнисом: он ходил по пляжу и стрелял в оторванные части первого генерата, рассыпая их на крупицы и поднимая облачка пыли.

Ной поднялся с Авророй к дороге. Одноклассники заторопились за ним.

Все, кроме Макара. Он не мог отвести взгляд от инопланетного корабля.

Ной поставил Аврору на землю, придерживая за плечи.

— Как ты себя чувствуешь? — Полина обеспокоенно заглянула ей в глаза. — Не тошнит? Что-то болит?

— А ты медик? — немного нервно ответила та и тут же пожалела об этом.

Но ребята не обиделись. Не удивительно, что девушка после случившегося переживала.

— Нет, но у меня мама работает в больнице.

— Прости, я ощущаю себя… будто побывала в другом теле.

— Технически это оно побывало в тебе, — вклинился Ной.

— Я плохо помню, что случилось. Всё как в тумане, сплошной сумбур из картинок, и не понимаю, правда это было или нет.

— Макар? — Полина шикнула на друга. Он никак не торопился.

Ной обернулся.

— Что, маменькин сынок не боится? — бросил он дерзость.

Полина метнула в него недовольный взгляд.

— Вы не понимаете! Это невероятно! — затараторил он.

Макар поднял телефон, чтобы сделать несколько фотографий. Но тяжёлая рука накрыла телефон, не давая нажать и кнопки.

— Убери, — холодно отрезал Ной. Макар непонимающе уставился на него. — Нельзя, чтобы это попало в сеть.

— Но это же…

— Всё, что в твоём телефоне при умелых руках может оказаться в интернете. — Ной смерил лохматую шевелюру ботаника. — Ты и сам должен об этом догадываться.

В наступившей тишине вдалеке шумел лопастями вертолёт.

На дороге показалась цепочка фар, двигавшихся друг за другом с одинаковой скоростью. Полиция, безопасники, правительство, репортёры, — это мог быть кто угодно. И Ной сразу понял, что лучше бы им сейчас оказаться в другом месте, тут кулаками делу не поможешь.

— Эй, давайте, пора сваливать. — Он хлопнул в ладоши.

Но ребята не сдвинулись с места, снова сомневаясь. На этот раз в том, кого больше опасаться: его или НЛО с агентами. Всё-таки второгодник, прогульщик, грубиян…

— Они сейчас будут здесь, придурки, и нас дружно отправят в лабораторию.

Ною пришлось их подгонять.

— Ладно-ладно, бежим. — Макар схватился за лямки рюкзака.

Но Аврора закрутила головой, не желая уходить.

— Там Лайк…

— Выбирай: свобода или тебя вместе с ним будут изучать под микроскопом?

Глаза застилала влажная пелена. Аврора посмотрела по очереди на ребят, умоляя не бросать её питомца.

— Мы вернёмся, — почти беззвучно прошептала Полина и повесила голову. Чёлка упала на глаза, закрывая блестящую слезу.

Внутри у Авроры всё опустело. Потерянным взглядом она смотрела вдаль на лунную дрожащую дорожку на тёмной морской поверхности, не чувствуя ничего, кроме холода. Словно Лайк забрал с собой всю радость, воодушевление и жизненную силу вместе с собой.

— Уходим. — Полина потянула её за собой.

— А что будет с ними? — волновался Клим.

— То же самое, что и с тобой, если мы не уберёмся отсюда! — прошипел Ной.

Он поднялся к бетонному ограждению вдоль дороги, и, пригибаясь, стал пробираться к кустам. Остальные последовали за ним.

— Кто это? — шепнул Макар. Он шёл последним, явно не желая уходить.

— Ты вроде не тупой, а? — огрызнулся Ной, за что Полина снова смерила его спину недовольным взглядом.

— Здесь слишком открытая местность, — шепнула она и бросила взгляд на светящиеся огни заправки вдалеке. Добраться туда было бы лучшим вариантом.

— Это невероятно просто! — громким шёпотом восхищался Макар о своём, не обращая внимания на остальных. — Инопланетяне!

— Как думаешь, вертолёт уже засёк их? — поинтересовался Клим. — Немаленькое такое корытце прилетело.

— Чёрт его знает, здесь город, и дорога петляет серпантином. А бухта в низине, скрыта от глаз, — предположил так же тихо Ной, оглядывая местность сверху. Он присел за одним из кустов, остальные последовали его примеру. — Я не вижу их. — Он вытянул шею и тряхнул шевелюрой.

Ребята переглянулись. Их глаза забегали по бухте в поисках инопланетян.

— Почему вы испугались машин? — шёпотом спросила Пастра, заставляя подростков вздрогнуть.

Ребята резко обернулись и уставились на ихлетов, которые крались за ними следом. Они пригибались, пытаясь спрятаться за невысокими кустарниками, но в силу их роста выглядели при этом слишком комично. Аврора схватилась за сердце, Полина за Макара.

— Эй, а вы что здесь делаете? — возмутилась блондинка.

— Прячемся от них, — отозвалась Пастра.

— Так они сейчас сюда придут! — опешил Ной и уже поднялся, чтобы убраться подальше от инопланетян. — Это за вами едут! Вы думали, что можно незаметно приземлиться на планету?

Ихлеты переглянулись. Похоже, они действительно считали именно так.

— Реально… Инопланетяне! Круто! — широко и глупо улыбнулся Клим, не сводя с них заворожённого взгляда.

— Да тихо ты! — шикнул Ной.

— Мы должны уйти? — спросил Магнис.

— Да! И вы посмотрите, как наследили! — Ной указал на бухту.

Все повернули головы. В бухте царил разгром, и космический корабль слегка завалился на бок.

Взгляды инопланетян становились всё серьёзнее.

— Сейчас тут полстраны соберётся, чтобы на вас посмотреть, если раньше не препарируют в какой-нибудь «Зоне 51»!

— Её существование, конечно, доказано, но что там на самом деле… К тому же у нас тут своя секретная территория есть, Капустин Яр… — начал Макар с умным видом и осёкся, получив убийственный взгляд Ноя.

— Нашёлся умник. — Он кивнул инопланетянам на бухту: — Так что давайте, мы вас не видели, вы нас тоже. Разошлись, как в море корабли.

— Мы не можем улететь, — сказал Гардадо.

В тот же миг брови Ноя сдвинулись над переносицей пуще прежнего, а глаза Макара блеснули азартом.

— Поможете спрятать корабль? — спросила Консила.

— Что? — вдруг возмутилась Полина.

— Да вы совсем, что ли?! — разъярился Ной и с опаской обернулся на приближающийся кортеж. Вертолёт всё ещё кружил над городом.

Аврора встретилась взглядом с Консилой.

— У нас здесь друг, мы должны его найти, — сказала та.

Она вспомнила, как инопланетянка спасла её жизнь, защитила от того, кто хотел убить её. И окинула взглядом ребят, будто прося поддержки.

Голоса разделились, Ной был категоричен, Полина колебалась.

Решение было за Авророй, но она так и не знала, что делать. И вдруг она заметила на руках инопланетянки кровь.

— Я перенесла твоё животное в медицинский отсек, — пояснила Консила.

— За городом есть старая верфь. — Аврора указала рукой в нужном направлении. — Вы можете перебраться туда.

Инопланетянин, который выглядел у них главным, кивнул.

Этого хватило, чтобы остальных сдуло ветром. Ребята только и успевали следить, как они с нечеловеческой скоростью заметают следы. Меньше чем через минуту, космический корабль спустился в воду и ушёл на глубину скрываясь.

Макар выпрямился. Удивлённо моргая, он разглядывал тёмную водную гладь.

— Да скройся ты! — шикнул на него Ной и потянул за рукав, заставляя спрятаться за кустом.

— Вы видели это?! — Он круглыми глазами обвёл ребят.

— Тихо. — Полина приложила палец к губам и едва заметно кивнула, указывая на дорогу.

К бетонному ограждению подъехали четыре блестящих внедорожника и выстроились в ряд. Двери открылись, и вышли несколько мужчин и женщин в строгих костюмах. Быстро оглядевшись, они начали спускаться к пляжу.

Глава 6

Луиза Анатольевна, — женщина в красном пиджаке, продолжала стоять у края дороги и изучала небо. Когда над бухтой появился вертолёт и осветил её, женщина спустилась к остальным. Медленно ступая, она внимательно смотрела под ноги и направлялась к морю.

У Авроры замерло сердце. Ей казалось, что эта явно главная и начальственная особа уже знает, что здесь случилось, и теперь направится в старую верфь. И тогда Аврора точно больше не увидит Лайка.

Луиза Анатольевна продолжала разглядывать всё скептическим взглядом. Присела на корточки, взяла щепотку песка, растёрла её между пальцами.

— Ничего нет, — отчитался один из сотрудников.

— А этот след? — Она кивнула на едва различимые две линии на песке.

— Похоже на следы катера. Скорее всего, подростки не справились с управлением и их вынесло на скорости сюда, — предположил он.

— Вытолкнули обратно и скрылись. Возможно, даже нетрезвые были, — голос второго стал суровым.

— Проверьте все суда в этом и ближайших городах. Какие выходили, какие заходили.

— Это, скорее всего, частное.

— Найдите, — строго припечатала Луиза Анатольевна и выпрямилась.

Мужчина тут же потянулся в карман за телефоном.

Она обвела взглядом бухту, дорогу и кустарники, отделяющие пляж от неё.

— И вызови мне морской поисковый отряд, чтобы эхолотом прошлись. — Она отдала ещё один приказ и недовольно покосилась на вертолёт. — Возможно, НЛО ушёл под воду, не долетев до берега, а эти болваны чуть не столкнулись с ним.

В темноте было плохо видно, но Полине показалось, что на лице женщины не отразилось ни одной эмоции. Словно на нём была надета маска робота. Женщина прошлась по пляжу.

— Этот камень всегда здесь стоял? — Луиза Анатольевна нахмурилась, почувствовав тепло, исходящее от него.

С другой стороны из-под него торчала ножка пляжного лежака, но она этого не видела.

— Не могу знать, — отрапортовал помощник.

— Проверь. Запроси все данные и карты по этому городу. — Женщина посмотрела на вечерние огни: — Я должна знать про этот город всё. Про каждого жителя. И мы найдём, куда делся неопознанный объект.

Помощник кивнул, переминаясь неуверенно на месте.

— Или все ваши головы полетят с плеч! — рявкнула она. — Я точно видела вспышку, как неопознанное тело вошло в атмосферу! Система предупреждения его зафиксировала, но объект тут же исчез с радаров.

— Может… — предположил нерешительно помощник.

— Система предупреждения не ошибается! — процедила женщина.

Она снова взяла щепотку песка, даже не подозревая, что держит в руках и пыль, оставшуюся от пришельца.

— Пойдёмте, — напомнила Полина, оглядываясь на магазинчик у заправки.

Ной, поддержав её, выпрямился и развернулся.

— Нельзя здесь задерживаться. Они могут расширить радиус поиска.

Нехотя остальные потянулись за ними к дороге, уводящей от бухты в темноту.

— Они даже следов не оставили! По воде! Идеально! — тихо восхищался Клим, размахивая руками, когда они уже были на полпути к заправке.

Макар с интересом слушал и поддакивал ему, парни явно оказались на одной волне. Аврора шла молча, обхватив себя руками, и поглядывала на ржавую крышу завода вдалеке. Ной был по-прежнему серьёзен и качал головой на болтовню ребят и оглядывался украдкой по сторонам.

За спиной раздался звук шагов. Клим обернулся, и улыбка медленно сползла с его лица.

— Молодые люди, позвольте спросить?

Перед ними стояла женщина в очках, строгим пучком на голове и красном пиджаке.

— Что вы здесь делаете в это время? — В голосе слышался напор.

Она включила тонкий фонарик и направила на ребят. Обвела каждого внимательным взглядом, отмечая, насколько они все отличаются друг от друга. Полину в обычном худи и Аврору в брендовом спортивном костюме явно нельзя было назвать подругами. Как и парней.

Яркий свет слепил.

— Г-гуляем, — заикаясь, ответил Макар и нерешительно оглянулся на одноклассников.

— Тоже пришли посмотреть на объект? — прищурилась строгая женщина.

— Какой? — смекнул Клим, что не стоит выдавать себя. Луч устремился ему в лицо, и он зажмурился.

— Что-то видели в небе? — спросила она.

— Ничего, мы с собакой гуляли, — затараторила Аврора. Ной за её спиной закатил глаза.

— С какой?

Женщина не сводила пристального взгляда с блондинки. На глазах Авроры проступили слёзы. Она вспомнила, как пришелец откинул её собаку, как пёс скулил… Девчонка не выдержала, громко всхлипнула и зарыдала, закрывая лицо руками.

— Она потерялась, мы не можем её найти, — пояснила Полина, поглаживая одноклассницу по плечу.

Ной очнулся от разглядывания спецагентов на пляже и свистнул, якобы подзывая пса.

— Вот и ходим ищем. — Ной пожал плечами.

Луиза Анатольевна бросила взгляд на поводок в руке Авроры.

— Да говорю вам, она домой побежала. Собака всегда знает, куда возвращаться, — втянулся в выдуманную легенду Клим.

— И то верно, — кивнул Ной, подталкивая Аврору двигаться дальше. Точнее, подальше от бухты.

Но ребята не успели даже шагу сделать.

— Видели что-то подозрительное? — Одним глазом подозрительно прищурилась женщина.

— Если не считать четырёх внедорожников и вертолёта, которые вдруг решили посетить наш тихий городок, то нет, — вставил Макар, заглядывая ей за спину. Поправил пальцем очки на носу.

Женщина никак не отреагировала на его шутку, оставаясь равнодушной.

— Если что-то вспомните, наберите мне. — Она протянула визитку Авроре, разглядывая её. Отчего та засмущалась и испугалась, вдруг она теперь выглядит как-то иначе и что-то выдаёт её связь с инопланетянкой.

— Обязательно, — ответил за неё Ной, перехватывая визитку.

Выдержав ещё пару мгновений, Луиза Анатольевна развернулась. Поднесла к уху телефон:

— Проверьте все сотовые сигналы, кто за последние полчаса звонил, откуда и куда… Ну ты понял меня, да…

Ной многозначительно изогнул бровь, указывая Макару на его телефон, спрятанный в кармане джинсов.

Дойдя до освещённой территории заправки, ребята остановились и замерли в неловком молчании. Они и раньше-то не общались друг с другом, не считая Полину с Макаром. А теперь и вовсе не знали, что сказать друг другу.

— Мне нужно на верфь, — тихо начала Аврора, переступая с ноги на ногу.

Остальные уставились на неё во все глаза.

— Тебе… что? — поперхнулся Ной.

— Там Лайк.

Это было весомым аргументом. Парень не нашёлся что сказать. Макар, задумчиво потирая подбородок, уставился в сторону старой верфи. Ему очень хотелось туда. Узнать всё об инопланетянах, рассмотреть корабль в деталях… Это же настоящая внеземная цивилизация!

— Кхм, я могу сходить с тобой, — голос Макара набирал уверенность.

Полина дёрнула его за рукав, пытаясь поймать взгляд, но он не смотрел. Инопланетные существа манили его больше, в нём горела жажда знаний.

— У них сломан корабль, кроме них есть ещё пришельцы. Вы правда думаете, что я после такого спокойно вернусь домой? — Только теперь он повернул голову и встретился с недоумевающим взглядом подруги.

Клим выпрямился.

— Что ж, так и быть, я в деле. — Он пожал плечами невзначай и деловито заложил руки в карманы джинсов. Втайне он надеялся, что там будет что-то крутое и он непременно окажется в центре событий.

— Ты что скажешь, Поль? — с надеждой спросил Макар, и все уставились на девушку.

Полина поймала себя на том, что смотрит на спортсмена, и густо покраснела.

В глазах друга уже взыграли азарт и любопытство, парень всеми фибрами души уже был там, на заводе. От её ответа ничего не зависело — друг всё равно пойдёт. Но Полина не могла отпустить его одного. Пусть и в этой странной малознакомой компании.

Да и если быть честной, где-то в глубине притаилась зависть. Всю жизнь Полина была невзрачной троечницей, не знала, куда пойти после окончания школы. Но разве могла она отказаться от шанса, стать хоть на шаг ближе к такой, как Аврора? Стать значимой, стать обладательницей великого секрета о прибытии инопланетян на Землю? А, возможно, даже такой же крутой, какой в тот момент на пляже была Аврора.

— Хорошо, — наконец кивнула Полина.

Все перевели взгляд на Ноя.

— Не смотрите на меня, я пас. — Он вскинул руки отказываясь.

Никто не стал его уговаривать пойти. Подросткам уже не терпелось пробраться на старый завод.

— Тогда идём? — спросила Аврора.

В отличие от остальных, она не разделяла всеобщего энтузиазма поближе познакомиться с инопланетянами. Она шла исключительно к Лайку, желая скорее забрать живого и невредимого пса домой; убедиться, что с ней по-прежнему всё в порядке, а вселение в её тело инопланетного существа не сделало из неё мутанта.

Они направились к старой заброшенной дороге, которая вела на завод и по которой уже давно никто не ездил.

Когда ребята удалились в вечернюю темноту и их силуэты уже были плохо различимы, Ной нехотя поплёлся следом.

— Давай без вопросов, — хмуро бросил он Макару, который оглянулся, услышав его шаги. Губы того расплылись в широкой улыбке.

— Вау! Как круто! Я видел настоящих инопланетян! Мне никто не поверит! Слушайте, я тоже хочу как она! — Клим кивнул на Аврору.

Подростки зашикали на него. Ной, проходя мимо него вперёд, задел плечом и бросил ему:

— Молчать надо, тупила.

Добравшись до территории, они проникли за забор, в котором было полно дыр, и перед ними предстал огромный ангар старой верфи.

Ребята прислушались, но ничего не услышали, кроме тихого плеска морских волн.

— Вход там. — Ной указал на неприметную дверь сбоку.

Никто не стал задавать вопросов, откуда он это знает. Репутация Ноя говорила сама за себя, и никто не сомневался, что парень здесь бывал не один раз.

На двери висел амбарный замок. Ребята не успели расстроиться, Ной дёрнул за него, дужка легко поддалась, и тот открылся.

— Это так, для видимости. Он уже несколько лет, как открыт.

Дверь отворилась с противным скрипом. Испуганные птицы встрепенулись с насиженных мест под крышей и закружили под потолком.

Внутри царил хаос. Мусор, сломанные детали, крепления, поросшее травой покрытие. В крыше зияли огромные дыры.

— Летучие мыши, — заключил Макар, когда почти перед его носом с писком пронеслась одна из них.

Впереди угадывался уже знакомый силуэт инопланетного космического корабля.

— Эй? — тихо позвал Макар, приблизившись к нему.

— Думаешь, они нас услышат? — хмыкнул Клим.

— А ты предлагаешь подойти и просто постучать?

Парни переглянулись и двинулись вперёд.

— Я ждала вас, — вдруг сказала инопланетянка, появившись перед подростками.

Теперь их никто не торопил, и они с интересом разглядывали друг друга. Рост гостьи с другой планеты, как и остальных членов экипажа, доходил до двух с половиной метров, а на голове почти не было волос.

К ней подошёл главный и положил руку на плечо, то ли поддерживая, то ли пытаясь защитить. Выглядел он не очень. Что-то неуловимое в нём изменилось. А ещё на нём была надета маска, от которой тянулся шланг за спину. У инопланетянки тоже был такой.

Полина испуганно отступила к Макару. А вот Аврора, наоборот, шагнула вперёд.

— Что с Лайком?

— Ты про животное?

— Да. Это… собака.

— Оно ещё не пришло в себя.

Гостья из космоса кивнула в сторону корабля, предлагая пройти на борт. С опаской, обходя её по дуге, девушка подошла к кораблю.

Главный сделал вдох, и всё расслышали его сиплое сухое дыхание.

— Нужно сменить картридж. — Инопланетянка с тревогой взглянула на своего капитана.

Она говорила с лёгким акцентом: путала окончания, неверно ставила ударение, будто в её внутренний переводчик успели загрузить не все данные.

— Почему вы снова в масках? — удивился Макар, с любопытством обходя их и заглядывая за спину.

— Потому что ваш воздух слишком грязный, — ответила инопланетянка. Видимо, капитану говорить давалось с трудом.

Неуверенно ступив за внеземными жителями на корабль, подростки с любопытством оглянулись.

Для них судно казалось большим, а вот его хозяева, передвигаясь по коридорам, не чувствовали свободы. Сказывалась разница в росте. Корабль имел форму кита, но внутри это были сплошь узкие по размерам ихлетов отсеки, соединённые между собой. По форме внутренняя часть напоминала восьмиугольник.

Ребята шли по тоннелю, и с любопытством все разглядывали. Стены были сделаны из незнакомого сплава с плавными изгибами. Они выглядели как прочный серый пластик. На ощупь — шершавыми, покрытой сетью. А на звук, когда Макар постучал по ним, — будто лёгкими. От прикосновения серые панели на секунду стали чуть темнее, реагируя на контакт, и тут же вернулись в исходное состояние.

Световые точки находились под потолком и внизу, подсвечивая проход. Макару, как специалисту по игровым сражениям и вообще фанату всего технологического, инновационного и космического, не составило труда понять, что корабль в космосе вращается, и пол вполне может оказаться потолком. Если система пространственной стабилизации откажет или судно перейдёт в режим свободного вращения, верх и низ мгновенно сотрутся.

— Интересная конфигурация. Для каких целей этот корабль? — Парень сунул свой нос в люк, уходящий вверх.

— Это класс искателей.

— А что есть на борту? — любопытствовал он.

— Всё, что требуется для поиска и контакта, — ответила Консила.

Под ногами от пола чувствовалась лёгкая вибрация, будто внизу работало сердце корабля.

— Я бы советовал отключить двигатели! — Макар рванул вперёд к инопланетянам, оставляя Полину, растерянно жавшуюся к нему за спиной. — Есть какие-то маскировочные фичи? А то они могут и тут нас засечь по тепловым сканерам, — беспокоился он.

Замерев в нерешительности, Полина не заметила, как её догнал Клим, и они оказались плечом к плечу.

— Кру-у-уто! — восхитился он с глуповатой улыбкой на лице. — Не дрейфь, мы первые, кто вошёл в контакт! — смело заявил он.

— Он реагирует на нас, — прошептала Полина, не отрывая взгляда от стеновых панелей.

Вместо испуга у ребят росло ощущение азарта.

Кроме одного из них — Ноя, который даже отказался зайти на корабль. Он знал, что будет — приедет полиция и прочие государственные службы, а ввязываться в очередные проблемы со стражами порядка он совершенно не хотел.

С тихим шипением створка скользнула в незаметный паз, и инопланетянка свернула в медицинский отсек.

— Лайк! — Аврора бросилась к питомцу.

Пёс лежал на столе и едва заметно дышал. Слёзы градом полились из глаз девушки, она склонилась к нему и прислонилась лбом к его тёплой груди. Пальцы утонули в мягкой шерсти, волоски щекотали её лицо. Вокруг все стихли.

— Разреши, я проверю, что не причинила тебе вред. Это силарис. — Инопланетянка держала в руках необычный прибор в форме дуги. Тонкий провод от него уходил к одному из портативных мониторов. — Он делает биометрический слепок… Сканирует клетки, — подобрала объяснение она.

Аврора отметила, что такой же был надет на шею Лайку. И всё равно, кивнула с неуверенностью.

Инопланетянка поднесла силарис к шее девушки и активировала коротким нажатием. Тонкая игла бесшумно скользнула под кожу. Аврора почувствовала лёгкий укол, кожа вокруг запульсировала, будто по ней пустили электроток. По прозрачному каналу прибора потекла голубоватая светящаяся жидкость.

Через несколько секунд всё прекратилось и на мониторе, который инопланетянка держала в руке, начали прорисовываться контуры, проступила разветвлённая сеть сосудов, по которым контрастное вещество расходилось всё дальше, подсвечивая капилляры, вены, артерии; и всплывать надписи. Строчка за строчкой они появлялись, но Аврора, конечно, не могла распознать ни одного знака на незнакомом языке, и поэтому с волнением следила за выражением лица звёздной гостьи. Оно оставалось бесстрастным.

Пока Аврора была занята в другом отсеке, подростки обнаружили остальных инопланетян. Все они были в таких же масках, а их сиплое дыхание наполняло отсек. Если бы не их бронзовая кожа, можно было бы сказать, что они бледны. Что отчасти было правдой, кожа посветлела на несколько тонов.

— Что вы будете делать? — Макар задумчиво обернулся на ту, что отличалась от остальных бодростью. Которая временно «переселялась» в Аврору и находилась рядом с ней.

— Сейчас мы дышим воздухом, которым заполнен последний резервуар на корабле, — произнёс главный.

— Только это не помогает, — сказала ещё одна инопланетянка. Она больше всех суетилась. Казалось, что остальные у неё на подхвате. — Наши лёгкие уже изменились.

— Проведи повторную фильтрацию, — предложил капитан. Он, наконец, отпустил свою подружку и шагнул в отсек к остальным.

— Уже. Дважды. — Гостья продолжала переключать и изучать показания на тёмном экране, явно нервничая.

В который раз подростки наблюдали, как эмоции, так знакомые им самим, не чужды даже инопланетянам.

Глаза Макара расширились и разбежались, он поразился, сколько датчиков и показателей отображали приборы.

И вот один, к которому был подключён самый массивный и накачанный из инопланетян, похоже, выдавал не самые лучшие результаты.

Макар сразу отметил, что цветовую систему обозначений инопланетяне не использовали. Все значения на экранах были единого бледно-жёлтого цвета. Он бегло осмотрел остальные приборы. Отличалось количество символов, как будто на прогрессивной шкале. К собственному удивлению, он отметил, как некоторые символы похожи на земные. И это заставило его нахмуриться. Но парень промолчал, его больше волновало другое.

— Ребят, — позвал Макар, привлекая внимание новоиспечённых друзей, которые с любопытством оглядывались вокруг. — Кажется, с ними что-то не так.

Глава 7

— И что всё это значит? — К нему подошла Аврора. Провод от прибора, прикреплённый к плечу, тянулся за ней.

Они следили, как вторая особь подключает остальным, и себе в том числе, новые картриджи с воздухом.

Но инопланетянка не успела. Она так сильно закашлялась, приступ не проходил, и казалось, что она просто задохнётся. Глаза закатились, она схватилась за поручень на стене.

На помощь пришла Консила. Она подбежала и сделала каждому инъекцию с лекарством.

— Плохи дела, — выдал инопланетный качок. На его губах сквозь прозрачную гермомаску вышла кривая ухмылка.

— Если бронхи не раскроются, то они не смогут дышать, — тихо подтвердила Консила, насупившись на Магниса.

Её голос тоже стал сиплым и вызвал тревогу у остальных.

— А ты? Почему у тебя не так? — спросила Аврора, поднимая взгляд на свою спасительницу.

Макар переводил испуганный взгляд с одного инопланетянина на другого и не знал, как им помочь. Если они сейчас погибнут, так ничего и не поведав о себе, о том, откуда прибыли, о своём мире, ведь налицо было сходство видов с хомо сапиенс, то его жизнь закончится вместе с ними, а их смерть будет верхом несправедливости!

Это как если бы сорок часов проходить игру, собрать все секреты, найти пасхалку, о которой даже разработчики не знали, а потом серверы отключили без сохранения!

Мир — он такой, — вечно подкидывает ответ на главный вопрос, но тут же забирает его обратно, будто издеваясь.

— Надо что-то делать…— Клим тоже переживал.

— Да-да-да, — спохватился Макар, бросившись к Консиле.

Сердце Полины так быстро колотилось, что она не могла пошевелиться. Ной за её спиной, который всё же ступил на борт, хоть и сделал это последним, и стоял вдали, хмуро наблюдал за происходящим и молчал. Сложа руки на груди, он смотрел на всех исподлобья и, кажется, вновь жалел, что пошёл на поводу у любопытства, которое оказалось сильнее здравого смысла. Вся его поза кричала: «я же говорил, что это плохая идея!», хотя ноги предательски сами повели его на борт ровно через две минуты после того, как это сделали остальные.

В хоррорах всегда лезут в тёмный подвал, а теперь он сам стоял в брюхе инопланетного корабля, с запозданием понимая, что он первый кандидат на вылет. А в случае если полиция или эти люди в строгих костюмах схватят их здесь, то доказывай потом, что ты не верблюд, к смерти инопланетян не имеешь ни малейшего отношения, и сам ничем заразился.

Ной покосился на Аврору и скрестил руки на груди, но его взгляд то и дело скользил по экранам. Он всем своим видом показывал безразличие, но… Да чего уж скрывать — в глубине души он испытывал страх. Страх упустить главное событие в истории.

— Консила сняла скафандр первой, но она единственная, кто осуществил симбиотическую связь с местным видом, — прикладывая массу усилий, проговорила инопланетянка Пастра.

— Непреднамеренно! — поспешила оправдаться та.

Качок рядом с ней на миг нахмурился, и его глаза вдруг широко распахнулись, догадавшись, что она имеет в виду.

Гардадо, Магнис и Пастра неотрывно смотрели на Консилу, на почти незаметный след в её груди от ранения генерата и человеческую девушку, которая едва доходила ей до плеча.

Инопланетяне слишком часто упоминали имя Консилы, причём с особой небрежностью или затаённой обидой, тихо обвиняя её в том, что она первая сняла скафандр.

«Чтобы спасти Аврору… — мысленно добавил Макар и покачал головой. — Теперь наш черёд помогать».

В нём говорил уже не страх потерять инопланетные экземпляры и жажда знаний, а чувство долга.

Макар встряхнул кудрявой головой. Он всегда медленно решался. В компьютерных играх принимать решения легче, в жизни это всегда сложнее.

Полина посмотрела на прибор в руках Авроры, который, судя по всему, закончил проводить анализ и издал слабый сигнал. Консила начала перечислять показания, но только некоторые из них звучали знакомо.

— Что ж, если сравнивать наши с тобой маркеры, то все твои значительно отличаются от моих и остаются на довольно низком уровне. Следов симбиотической связи в твоём теле не осталось.

Консила печально улыбнулась и убрала силарис.

— Всё-таки это выход, — вдруг сказал Макар и шагнул вперёд.

— Мы не можем, — холодно заявил Гардадо, догадавшись, что имеет в виду парень. — Это нарушение. Вступать в контакт…

Консила подошла к стенду, надела силарис и активировала его коротким нажатием, совершая инъекцию. На экране прорисовывались артерии, по которым содержимое распространялось по телу инопланетянки.

Подростки приблизились, столпившись вокруг. Через минуту они видели строение чужого тела. Полина поймала себя на мысли, что смотрит так же заворожённо, как на дальние звёзды на тёмном небе.

Консила увеличила масштаб там, где находились лёгкие. Рядом развернула второе изображение, также крупное, и указала на пустую, на первый взгляд, ёмкость. Экран отображал детальные результаты анализа этого образца воздуха.

— Воздух на вашей планете опасен для нас. Не знаю пока, что это, но они закупоривают мелкие бронхи и альвеолы.

Консила коснулась панели, поверх модели её лёгких развернулась детализация: нечто, подсвеченное тускло-оранжевым, оседало на стенках альвеол, проникало в мельчайшие дыхательные пути. Там оно собиралось в микроскопические конгломераты, намертво блокируя газообмен.

— У вашего вида есть механизмы очистки — макрофаги, у нас их нет.

Макар сглотнул. Ещё утром он жадно вдыхал солёный морской воздух, даже не задумываясь, что он может быть для кого-то медленным ядом.

— Но вы ведь можете отфильтровать его… — В голосе парня не было энтузиазма. — А если вы включите систему жизнеобеспечения…

— Очистка местного кислорода не поможет. Оно уже в нас, — отстранённо пояснила Консила, не взглянув на него.

— Запасов нашего кислорода не так уж и много, один из баков был повреждён, — продолжил Магнис.

— Мы даже улететь не можем, это бессмысленно, — покачал головой Гардадо.

Гардадо смотрел на них спокойно. Ни дрожи в руках, ни паники в глазах. Счёт шёл на часы, но он оставался капитаном.

— Предполагаю, что Аврора сработала для тебя, как внешняя иммунная система, защитившая лёгкие, — выдвинул догадку Макар.

Хоть Климу и не нравилась идея, к которой клонил одноклассник, он хмуро поддержал:

— Вы не выживете без нас.

Он был готов рискнуть ради того, чтобы почувствовать себя наконец не запасным игроком, получившим место в основном составе только потому, что центровой сломал ногу, а ключевым. Кроме того, у него аж кулаки чесались, как ему хотелось скорее на себе испытать ту силу, с которой дралась Аврора, и кому-нибудь навалять.

Макар бросил взгляд на Полину, ища поддержки. Девушка слегка кивнула, чтобы продолжал. Но парня перебил голос Клима:

— А чего это тут мигает? — Он смотрел, как на радаре корабля вспыхивает и гаснет точка.

— Фрук! — бросилась к экрану Консила. Её шестнадцать пальцев мелькали по панели. — Знаете, где это находится? — Она посмотрела на подростков.

— Ты не можешь отправиться туда одна. — К ним подошёл Гардадо, не сводя пристального взгляда с Консилы.

— У него тоже мало чистого кислорода. Прикажешь ждать, когда и он снимет шлем?

— Ещё один? — Наконец, подал голос Ной, и все обернулись на него. Всё время до этого он молчал. — Спешу напомнить, что где-то там разъезжают люди в чёрных костюмах и их грозная акула в красном. Они уже могли найти его. И это всё вообще может быть ловушкой.

Ной нехотя приблизился к монитору. Датчики успели зафиксировать рельеф и видимую часть земли перед приземлением. Радиус был небольшой и нечёткий. Но судя по всему, пятый член экипажа приземлился в паре километров отсюда, за городом.

Ной достал мобильный, открыл карту и сличил несколько знакомых объектов.

— Примерно здесь.

Макар с Полиной заглянули к нему.

— Отсюда нет дороги, но из моего района, вот здесь уходит однополоска. По ней можно добраться.

— Пешком? — сморщился Клим.

— Предлагаешь вызвать такси?

— Вообще, как мы видели, они умеют быстро передвигаться.

Ной резким движением убрал телефон.

— В любом случае это уже без меня. Я не собираюсь влезать в ещё одну передрягу. Да и вообще, эти секретные агенты могут нагрянуть в любой момент, а мне не нужны лишние проблемы с законом.

Консила отвернулась, взяла пару запасных картриджей с воздухом, для себя и для Фрука. Открыла ящик, чтобы взять ещё несколько инъекций, когда на её руку легла другая. Взгляды её и Гардадо встретились.

— Я не оставлю его там одного, — твёрдо заявила инопланетянка.

— Я тебя не осуждаю. Я поступил бы так же. Возьми. — Он протянул ей оружие, заряженное нанотиками.

Макар незаметно для остальных коснулся плеча Авроры.

— С тобой же ничего не случилось? — тихо уточнил он.

Та пожала плечами. Они думали явно об одном и том же, и девушка выступила вперёд.

— Вы спасли меня… — заговорила она. — Я хочу помочь.

Гардадо уже хотел было что-то возразить, но Консила его опередила:

— Мы похожи, но нам нужны дополнительные исследования.

Гардадо за её спиной сделал жадный вдох.

— Воздух не успевает отфильтровываться. — Пастра проверила показатели очистки. — Фильтр почти забит.

— У вас нет времени. — Макар протянул руку к капитану, рассчитывая, что если сделает он, то его примеру последуют и остальные: и одноклассники, и члены экипажа. — Без нас вы не сможете спасти друга.

— И вряд ли доберётесь до вашего друга незамеченными, — добавил Ной.

Остальные инопланетяне устремили странные взоры на капитана. Но думать об истинной причине Макару было некогда.

Спина покрылась холодным липким потом от всепоглощающего волнения, а все мысли занимали предвкушение и грёзы о том, как это будет.

Смотря человеческой особи в глаза, капитан медленно коснулся его руки. Меняя свою структуру, он превращался в густую тёплую жидкость — биоактивный гель, состоящий из клеточной массы, перетекал на человека, проникал в каждую пору и впитывался в ткани. Он выстраивал новые нейронные связи, ускорял синтез нейромедиаторов и активировал скрытые генетические программы. Добрался до центра нервной системы — головного мозга, и рассредоточился вдоль спинного мозга, задействуя стволовые клетки для интеграции с проводящими путями. Он словно спрятался внутри.

Связь устанавливалась мгновенно, минуя химические реакции. Чистый биоэлектрический импульс.

Пульс Макара подскочил, боль молниеносно пронеслась по позвоночнику вверх, охватила голову будто огненным обручем и сдавила виски. Парень схватился за лоб, Аврора занервничала. Она не помнила, чтобы с ней было что-то такое. Она объясняла это тем, что адреналин, выброшенный в кровь перед лицом опасности, заглушил эту боль.

А потом всё закончилось. Макар сделал глубокий вдох и повернулся к остальным. Схватился за ближайший поручень, чтобы не упасть. Он не ожидал, что тело так быстро отреагирует и подчинится.

На лице парня расплылась широкая улыбка. Чувство собственного достоинства опьяняло, несмотря на то, что он весь вспотел, и на футболке выступила сетка влажных пятен. Фух.

Макар провёл рукой перед своим лицом (он собирался сделать это один раз, чтобы увидеть свою руку). Но движение вышло комичным, будто он обмахивался.

— Как ты так быстро научилась справляться с ним? — Парень уставился на Аврору. У него явно не получалось совладать со своим телом и реакциями.

— Либо она круче тебя, либо действиями управляла не она, — ответил Клим за неё. Руки уже чесались самому попробовать.

— Хм, возможно. — На этот раз движение у Макара вышло увереннее и ловчее.

— Кто следующий? — Клим посмотрел на одноклассниц.

— Мы состоим из тех же биомолекул, — сипло выдохнула Пастра, опираясь на консоль. — Кальций, магний, железо... те же элементы, что и в вас. Но мы усилили их на молекулярном уровне ещё до рождения. Наноассемблеры встроили их в наши клетки. Мы бионические организмы.

— Это всё биометаллы! — выдохнул Макар. — Те же элементы, что и в наших телах!

Закончив длинную речь, Пастра сделала глубокий вдох.

— Да, и вы загадили свой воздух.

— Вы…вы… вы… что, становитесь нашими бионическими имплантами? — заикался Макар. Его нейросвязи работали с ускорением в сто крат, он соображал так быстро, как никогда прежде.

— Да. Мы вживляемся, соединяемся и имеем обратную сенсорную связь с вашими клетками.

— Идиот…. Как же я сразу не сообразил, — сокрушался Макар. — Но вы больше. Как вы… помещаетесь? Заполняете свободное пространство между клеток? А кости?

— Кости у нас сжимаются. Они из решётки, — пояснила Пастра.

Макар провёл ладонью по своей руке, с опаской поглаживая.

— Я знаю-знаю! — воскликнул он. — Также делают стеклянные губки. Вы… ваша планета покрыта водой?

Он готов был сыпать миллионом вопросов в секунду, чтобы узнать об инопланетянах всё!

Но его перебил Клим — ему уже не терпелось самому ощутить изменения, которые он видел у Макара и Авроры.

— Давай, друг, я готов. — Клим хлопнул в ладоши и протянул качку руку.

Тот хмыкнул, будто разделяя его мнение: к чему все эти термины, если можно просто стать круче, быстрее и сильнее. Клим позволит инопланетянину дышать и оставаться незаметным на планете, а сам получит взамен его суперспособности.

Настал черёд Клима.

Глава 8

Скопление клеток охватило его и проникло сквозь ткань. Нашло схожие органы и тонкими биополимерными «нитями» проросло в нервные волокна, чтобы считывать и передавать сигналы.

У парня пересохло в горле, перед глазами всё расплывалось. Он быстро заморгал, чтобы сбросить пелену, и вдруг взгляд прояснился. Зрение как будто улучшилось в разы.

Клим почувствовал невероятный прилив энергии! Клеточный обмен перестроился, выжав из мышц и нервной системы скрытые резервы, способные заставить его прыгнуть через корабль или бегать с невероятной скоростью, как это делали инопланетяне в бухте.

Ной скрестил руки на груди и с неодобрением поморщился.

— У вас вообще чувство самосохранения есть или отшибло начисто?! — возмущённо и с недоумением поинтересовался Ной и почему-то перевёл взгляд с головы Макара, главного ботаника команды, на голову Клима, явно сомневаясь в умственных способностях обоих.

Но никто его не слушал.

Полина наблюдала за одноклассниками с восхищением. Глаза Макара лихорадочно бегали по мониторам корабля, пытаясь сопоставить незнакомые символы с земными науками.

— Твоя очередь, — сказал Клим Полине, окинув странным взглядом, отчего девушка смутилась.

Парень стал выглядеть ещё симпатичнее. И это совершенно точно было результатом симбиоза. Он не только наделил мышцы силой, но и отточил до совершенства внешность.

Полина посмотрела на лучшего друга, пытаясь и в нём найти улучшенные черты.

— Знай, мне это не по душе, но у меня нет выхода, — сказала инопланетянка, отвлекая её.

Перед Полиной возникла ладонь Пастры. Девушка неуверенно вложила свою и почувствовала тепло.

Инопланетянка так же, так же как и остальные, медленно превращалась в набор клеток. Гель начал обволакивать Полину. Каждая клетка её тела будто тянулась навстречу чужой — находила парную, похожую по химическому почерку, между ними вспыхивали крошечные биохимические диалоги.

И уже меньше, чем через минуту Полина ощутила изменения.

Её зрение стало иным — она видела друзей буквально насквозь, считывала биоритмы, как современный сканер, отслеживала движение крови по капиллярам до мельчайших импульсов нервной системы.

А ещё она видела симбионта внутри, распределившегося по телу и пустотам. От спинного мозга до самых клеток кожи тянулись тончайшие волокна.

Он жил внутри, оставаясь по-прежнему собой, и одновременно использовал тело и органы человека.

— А вы тоже так видите? — уточнила Полина. Она поднесла руку к глазам, разглядывая себя.

— Как? — обернулся Макар.

— Будто насквозь.

— Нет. — Клим встал в боевую боксёрскую стойку и принялся колотить невидимую грушу.

Оставались только Аврора и Консила.

— Ты не должна мне ничего. Я… не заслужила. — Инопланетянка отвернулась. — Я поставила свой экипаж, своих друзей, перед лицом смертельной опасности, и тебя, возможно, тоже. Из-за меня они сняли кислородные маски.

— Но ты спасла мне жизнь. И ему, — Аврора кивнула на смежный отсек, где лежал Лайк. — Спасибо.

Тягостное молчание длилось лишь секунды. Аврора шагнула к Консиле, не позволяя совершить ещё одну ошибку. Девушка вновь стала аватаром для симбионта.

— Может, это хоть на чуть-чуть сделает нас героями.

В свою очередь, Ной радостно потёр руки:

— Отлично, раз каждой твари по паре и мне не нужно участвовать в этом безобразии, я, пожалуй, пойду.

Он уже развернулся и направился к выходу, но друзья не дали ему далеко уйти.

— Ты не можешь уйти! — Перед ним вырос Макар.

Ной поднял глаза на вихрастую причёску парня, отмечая, что тот, кажется, немного прибавил в росте.

— Не заставляй применять силу, — грозно заявил Клим, склонив голову набок.

Ной недоумённо обернулся на девчонок, а в особенности на Аврору, припоминая, как она разрывала пришельца в бухте, и сглотнул.

С четырьмя инопланетянами ему не тягаться. Но чтобы не выдать своего волнения, Ной сложил руки на груди.

— Да почему мы должны это делать? — возмутился он, продолжая сопротивляться происходящему.

— Может, потому, что они нас спасли? И теперь им нужно спасти пятого члена экипажа, — объяснила Полина. Она-то в отличие от остальных как раз отмечала, как быстро скачет пульс у Ноя и выдаёт его волнение. Потому её голос был спокоен.

— Я тут вообще только из-за вас, чтобы вы не вляпались в какое дерьмо, — пробурчал он. — Слушай, а в банку там их налить и носить в ней нельзя? Они же вон какие, жидкие.

— Хоть жидкие, хоть твёрдые, дышать они не могут в любом случае.

— Ну да, согласен. Если в банке будет кто-то кашлять, это слишком подозрительно, — кивнул Ной разворачиваясь.

Но проход по-прежнему закрывал спортсмен со своими мышцами. Лицо Ноя сразу скисло.

Многозначительно вскинув брови, чтобы его, наконец, пропустили, Ной протиснулся вперёд. И поразился, всегда ли одноклассник был таким накачанным, или мышцы ему достались вместе с симбионтом?

***

Ной замыкал компанию, хмуро следуя за остальными.

В рюкзак Макара поместилось несколько картриджей с чистым кислородом. Ребята надеялись, а Ной в особенности, что у пятого инопланетянина ещё есть запасы воздуха и он не стал рисковать, снимая шлем.

Они шли по тёмной дороге, вдали от города, и сверялись с картой в телефоне, а луна и звёзды прокладывали путь.

— Как думаете, кто были те двое пришельцев? — спросила Полина не без опаски.

— Очевидно, с «нашими» инопланетянами они не в ладах, раз устроили такое, — хмыкнул Клим.

— Но откуда они?

— Вероятно, на них напали в космосе, — с умным видом заключил Макар, поправляя очки. — Видимо, мы чего-то не знаем. И жаль, что нельзя поговорить с ними.

Парень шёл, смотря на звёзды и улыбаясь всё сильнее.

— Ещё успеешь. — Полина пристально смотрела на его лоб, различая, как движутся импульсы, видимые ей одной.

— Почему я вообще должен куда-то идти? — проворчал Ной. — Это не моя война…

Но продолжал переставлять ноги в направлении предположительного места падения спасательной капсулы.

— Как думаете, а инопланетяне сейчас читают наши мысли? — уточнила Аврора, отмахиваясь от парня.

Ной вздрогнул, не заметив, как та оказалась рядом — шагала она теперь бесшумно.

— Боишься, что узнают о твоих розовых фантазиях? — отпрянул он.

— Вряд ли. Наши сознания не связаны… — попыталась объяснить Полина.

— Зато наши тела стали другими! Смотрите! — Клим поднял толстую ветку и переломил её о колено, даже не прилагая усилий. Как спичку.

Ребята удивлённо выдохнули.

— Вау! — с придыханием воскликнул Макар. — Предположу, что мы наследовали те способности, что умели или на чём специализировались наши инопланетяне.

— О, они уже ваши? — хмыкнул Ной.

— …Но в то же время с учётом наших интересов, — продолжал рассуждать парень, пока Аврора, решив посоревноваться с Климом и узнать, кто из них быстрее преодолеет стометровку, разогналась и побежала вперёд.

— Но ведь они сами другие. Мне показалось, что не такие сильные. — Полина сорвала травинку и разглядывала её. Она всюду видела, как течёт жизнь. В людях, растениях, в мире…

— Может, и нет, но там на пляже они были быстрые, — заметил за спиной Ной.

Они смотрели, как двое из них соревнуются. Аврора летела, почти не касаясь ногами земли.

— Догонишь? — крикнула она через плечо.

Клим рванул за ней.

У Полины дыхание перехватило. Мышечные импульсы в его теле гасли и вспыхивали. Под кожей пульсировали тонкими нитями следы симбиоза.

— Вы бы только видели то, что вижу я… — восхищённо прошептала она, боясь, что всё это вмиг исчезнет.

— Что ты видишь? — Ной заглянул ей поверх плеча любопытствуя.

— Как бежит кровь по венам, как вспыхивают нервы, вижу всё! Всё дышит, это… это… я не знаю, как описать… это невероятно! Деревья, птицы! А там вон мыши бегают. — Она резко обернулась на звук.

Ной поморщился. Макар снял очки, протёр их краем футболки и надел обратно, будто это могло помочь ему увидеть то, что видела Полина.

— А я… — Он замялся под снисходительным взглядом Ноя.

— Ну-ка, давай блесни, — подзадорил его он.

— Похоже, могу считать всё в уме. Ускорение, траектории. Как будто в голове суперкомпьютер включился.

Их отвлекли.

— Смотри, Макаронина! Сможешь так же? — крикнул Клим.

Он разбежался, прыгнул и приземлился впереди метров через десять, не меньше, на крышу сарая.

— Ни фига себе, — вырвалось у Ноя. Он сам не заметил, как перестал ворчать.

Аврора, увлёкшись и позабыв о страхе, повторила за Климом. Ной хотел добавить что-то ещё, но вдруг замолк и нагнал ребят.

— Ну-ка, покажи свою спину, — нахмурившись, попросил он Клима.

— В чём дело? — Парень не собирался его слушать.

— Спину, придурок!

Ной сжал его плечо и повернул, оттянул ворот футболки вниз.

По стихшим голосам Клим понял, что с ним что-то не так, и нервно обернулся, пытаясь разглядеть.

Ной заглянул каждому за ворот. Увидев странное, Клим испуганно сдёрнул футболку и закрутился.

У каждого из них вдоль позвоночника бугрился бронзовый гребень. Словно ветви от дерева, они отходили к рёбрам, лопаткам. Нигде на теле больше не было подобного.

— Симбионт, — пояснила Полина. Она видела это изначально и потому выглядела спокойнее остальных. На лицах же одноклассников отражались смятенные чувства, от растерянности до страха.

Но Полина всех успокоила:

— Он не может поместиться внутри весь. Его основное место — это спинной мозг. Излишки сформировали внешний защитный гребень.

Спустя несколько мгновений Макар сказал:

— Что ж, это логично.

Компания снова двинулась вперёд, но теперь дорога стала приключением. Клим прыгал через придорожные канавы, будто их и не было. Аврора обгоняла его и тут же возвращалась. Макар шёл и бормотал под нос расчёты, всё поглядывая на небо. Полина то и дело тормозила возле какого-нибудь куста и ахала, будто видела его впервые.

Ною приходилось тянуть её за собой, а то отстанет и останется перебирать травинки. И вновь вообще пожалел, что ввязался в эту эпопею и теперь должен, как надзиратель следить за этой шайкой, чтобы не разбежались кто куда.

Он сверился с картой в телефоне:

— Мы почти пришли.

Клим надел футболку, а остальные посмотрели вперёд на борозду от приземления.

Подростки бросились скорее вперёд.

Спасательная капсула лежала в стороне, рядом повсюду наблюдались следы борьбы и были разбросаны уже знакомые части пришельца.

Клим пнул одну из них ногой и присвистнул, оглядывая площадь поражения. Он даже немного пожалел, что не успел. Уж очень ему хотелось повторить трюк Авроры.

За капсулой обнаружился инопланетянин. Скафандр оказался повреждён, стекло шлема пробито. Ему прилично досталось — он сидел на земле, устало привалившись к корпусу спиной. Вероятно, сил не хватало, чтобы двигаться.

Макар сразу отметил его тяжёлое дыхание и бросил мрачный взгляд на Ноя. Почему он медлит?

— Он умрёт. — Снова посмотрел на инопланетянина: — Внутри нас твои друзья. Ты ведь понимаешь нас?

И пока Ной сомневался и разглядывал инопланетянина, который оказался чуть ниже остальных, но крепче и коренастее, а с такими же непропорционально длинными руками выглядел и вовсе комично, Макар достал из рюкзака картриджи, надел маску на инопланетянина и принялся сбивчиво рассказывать о воздухе, о симбиозе.

Полина внимательным взором сканировала организм инопланетянина. Поджав губу, тихо приблизилась к Ною.

— Ты поможешь ему? — шепнула она.

— Я никому ничего не должен.

— Ты пошёл с нами.

— Потому что вы угрожали, — опешил он.

Полина слегка склонила голову набок, отмечая, как ускорился пульс Ноя и как дёрнулся его кадык, что выдавало его волнение.

— Ты же не такой на самом деле, не оставишь его в беде. — Голос Полины смягчился и стал тише, чтобы остальные не могли услышать и посчитать Ноя слабым.

— Тебе почём знать? — Он гордо вскинул подбородок.

— Ты же нас не оставил в бухте. Ты не трус.

Ной медлил. Чем дольше он не решался, тем больше усилий требовалось пятому члену экипажа, чтобы сделать вдох.

— Ты мужик или нет? — Клим положил руку ему на плечо, пытаясь заглянуть в глаза. Но Ной сразу скинул её.

— Должны же хоть у одного оставаться мозги на месте, — рассердился Ной, сжимая кулаки.

— Так ещё лучше будут. Ты бы знал, что там сейчас творится. — Клим поводил растопыренными пятернями возле своей головы: — Вжух-вжух-вжух! — Его глаза стали круглыми.

Кто-то из ребят давил на совесть, кто-то на честь и долг, Клим попросту брал на слабо, как привык делать.

Но стоило Ною встретиться взглядом с фиолетовыми глазами инопланетянина, в которых читалась холодная неприступность и даже не было единого намёка на мольбу или жалость, потому что он был готов с достоинством принять свою участь на этой планете, Ной согласился.

Шагнул и, склонившись, протянул руку, ещё не зная, что придётся отдать взамен, а жизнь больше никогда не станет прежней.

— Как тебя зовут? — спросил парень.

— Фрук.

Ной уже несколько раз видел, как происходит процесс симбиоза, знал, чего ожидать, но тёплый гель окутал не сразу. Инопланетянин держал его за руку, смотрел в глаза и не менял форму своего тела.

Он искал в глазах Ноя признаки, что его желание искреннее. И только когда Ной дёрнул головой, прошептав настойчиво «давай, Фрук», — и крепче сжал его ладонь, инопланетянин начал симбиоз.

— Фух! — Ной встряхнул руками, когда всё закончилось.

Из каждой клетки плескала энергия. Он готов был поднять спасательную капсулу двумя руками. В голове с нереальной скоростью крутились шестерёнки, и Ною казалось, что их стало в несколько раз больше. В тысячу. В сотни тысяч. Мозг прост кипел!

Он завёл руки за спину и нащупал твёрдый гребень на коже. На миг это заставило его эйфорию схлынуть, а энергию застыть. Кожу будто покалывало током. Но мыслительные процессы не останавливались ни на миг, Ной соображал с нечеловеческой скоростью и приходил к одним выводам: когда симбиоз прекратится, следов не останется.

— Здесь нужно прибраться, — предложил Макар, оглядываясь по сторонам.

— Твоя инопланетянка брала оружие. — Клим посмотрел на Аврору.

Та достала чемоданчик и выудила из него оружие и блок с наночастицами.

— Давай, я помню, как они делали. — Качок протянул руку.

Клим быстро расправился с частями пришельца, Аврора с Полиной помогли сложить всё обратно, с явным интересом разглядывая и щупая материалы и капсулы с нанотиками.

В свою очередь, Ной, который ещё на корабле клялся себе, что ни за что не будет участвовать в этой ерунде, вдруг подхватил камень и швырнул его в темноту. Камень улетел так далеко, что никто не услышал, куда он упал.

Макар, в свою очередь, подняв голову, осматривал капсулу.

— Её нельзя здесь оставлять.

— Что Макаронина, сил не прибавилось, да? — ухмыльнулся Клим. — Только мозгов стало больше?

Парень смерил его прищуренным взглядом, но промолчал и выдавил короткую улыбку.

— Справимся? — Клим посмотрел на Ноя.

Тот качнул головой.

— Давай попробуем.

Парни взялись за разные концы и с лёгкостью подняли корпус весом не меньше тонны. Всяко меньше, чем грузовик, но и не телевизор тащить.

Компания двинулась в обратный путь, задерживаться не стоило, в любой момент и сюда могла нагрянуть женщина в красном.

— Как думаешь, из чего она сделана? — спросил Клим, заметив, с каким интересом Ной разглядывает капсулу.

— Какой-то гибрид материалов наверняка плюс обшивка, похожая на керамику, — вместо него ответил Макар. Он шёл рядом, постучал по крышке, на которой имелся затемнённый иллюминатор. Стук едва отозвался глухим звуком: — Очень прочное и толстое, возможно сапфировое.

— У них наверняка есть неизвестные нам материалы, — сказал Ной.

— Тем интереснее. — Макар скромно улыбнулся.

Когда уже впереди показался огромный ангар старой верфи, Клим вытер со лба пот.

— Тяжеловата оказалась, — прокряхтел он от натуги.

Ной тоже вспотел, но не от тяжести спасательной капсулы в руках. Сил хватало. А вот в организме что-то происходило. Пот лился градом, падал на ресницы. Парень тряхнул головой, и абсолютно влажная чёлка упала на глаза.

— У вас очень высокая температура, — насторожилась Полина, разглядывая одноклассников.

Приложила ладонь к своему лбу — она горела так же, как и остальные. Тело нагрелось и стало пугающе обжигающим.

— Как болит… — Аврора поморщилась и схватилась за виски, ощущая, как голову сдавливает огненный обруч.

Ребята сбились с шага, капсула рухнула на землю. Клим упёр ладони в колени и тяжело задышал. Он был весь мокрый, одежда липла к телу, а с виском стекали капли пота. Перед взором всё туманилось.

— Голова сейчас взорвётся!

Глава 9

Однако Ной по сравнению с остальными выглядел ещё не так плохо. Он бросил испуганный взгляд на друзей и верфь. До неё оставалось всего ничего, меньше километра.

— Нужно избавиться от симбионтов, — еле слышно проговорила Полина, опускаясь на землю и теряя сознание.

— Так давай! — Нервно выкрикнул Ной.

Получив зашкаливающие сигналы об опасности, почувствовав изменения, которые начали происходить с носителями, ихлеты покинули тела людей.

Почти все, за исключением Ноя, лежали без сознания.

— Их нужно срочно на корабль, — заявил Гардадо.

В тот же миг инопланетяне подхватили подростков и бегом перенесли их в медотсек своего корабля. На всё ушли считаные секунды.

— Показатели головного мозга в критическом состоянии! — Пастра надела силарис на шею Ною. Ноги ещё держали его, но по результатам экспресс-диагностики его друзей, инопланетянка и без того могла сделать вывод.

— Эти существа не рассчитаны на подобную нагрузку, — озвучил ее мысли Магнис, складывая руки на груди. — Они слабы и не могут находиться в симбиозе длительное время.

Консила достала контейнер с инъекциями, которые, как она рассчитывала, помогут замедлить работу мозга.

— Нет! Сначала нужно восстановить терморегуляцию. Нужен криостазол.

— Если этого не сделать, это убьёт их раньше, — согласилась Консила. Она с беспокойством кружила вокруг Авроры, которую, как и остальных, расположили на специальных кушетках.

Клим оказался сильнее, чем остальные. Он не терял сознания, но находился в жарком бреду и ворочал языком что-то бессвязное. Однако ихлетам удалось разобрать.

— Мы станем легендами, наши тела найдут на космическом корабле инопланетян. Но вы умрёте вместе с нами.

Последнее предложение и Ной разобрал.

— Заткнись, придурок, они пытаются нас спасти, — проворчал он.

— Снова? — поразился парень.

На мгновение картинка перед взором Клима прояснилась, и он увидел тёмную фигуру Ноя.

— Угу. Похоже, мы так и будем друг друга спасать, — хмыкнул Ной.

— Круто. — Клим изогнул губы, как он думал, в подобии улыбки, но вышло что-то неясное и кривое. Его мимику уловила Пастра, стоящая рядом.

Пастра быстро водила пальцами по монитору в поисках показаний, которые были сняты с Авроры ранее, до того как они отправились спасать Фрука, и высчитывала дозировку терморегулятора.

— Два процента от дозы, — дала указание остальным. — Этому полпроцента, — кивнула на Ноя.

Парень не успел удивиться, как инопланетяне, выставив необходимые значения на инъекторах, сделали подросткам укол криостазола.

Тонкая игла пробила кожу на шее Клима и подала нужное количество голубой жидкости, медленно впрыскивая его в кровь. Инъектор сам регулировал скорость подачи.

Место укола обожгла короткая вспышка боли. Он почувствовал, как нечто холодное начало своё движение по кругу.

— Ждём. Если они не выживут… — Консила недоговорила.

— Мы не умрём в любом случае, — ворвался в её размышления Магнис своим хладнокровным голосом, за что получил осуждающие взгляды команды. — Что? Я всего лишь говорю правду — есть другие люди, телами которых мы можем воспользоваться.

Он говорил, позабыв о том, что Ной, хоть и лежит с устало закрытыми глазами, но находится в сознании.

— Но вряд ли другие согласятся нам помочь добровольно и сохранят наше прибытие в секрете, — упрекнула его Консила. — Да и… они мне нравятся. — Она улыбнулась, глядя на свою носительницу — Аврору.

Прочувствовав тот коктейль эмоций в виде гормонов, который растекался по её телу во время симбиоза, Консила прониклась симпатией к этой человеческой девушке и теперь считала секунды до того, как её температура стабилизируется и она очнётся.

Другие ихлеты замерли, следя за показаниями на экранах. Цифры, так похожие на человеческие, менялись незначительно.

— Чёртовы дыры, — не сдержался Магнис.

Пастра согласилась с ним:

— Ещё два.

Уколы повторились. Ной почувствовал, как грохот в груди стихает, сердцебиение замедляется. Ещё через некоторое время вся кожа изменила цвет, став бледно-голубой.

— Этого достаточно. — Пастра выдохнула с облегчением, отмечая, что показания приходят в норму, а температура понижается.

Клим зашевелился и повернул голову. Рядом с ним на откидной кушетке с другой стороны узкого медотсека лежала Полина. Её веки медленно открылись, но сознание не желало сразу возвращаться.

— Что?.. — Она недоговорила, сообразив, что зрение стало прежним. Человеческим. Тотчас нахлынули воспоминания, как ей стало дурно, а оглядевшись, поняла, что находится на инопланетном корабле.

Почти одновременно, один за одним, подростки приходили в чувство. Сознание прояснялось.

— Хм, интересная реакция, — отметил Макар, разглядывая свой новый синий оттенок кожи.

— Лучше синий, чем мёртвый, — хмыкнул Ной.

Он сидел, поставив одну ногу на кушетку и сложив руки на колене. И разглядывал «своего» симбионта Фрука, который продолжал беспокойно следить за показаниями на мониторе.

— Это пройдёт, — успокоил Гардадо. — Временный эффект жаропонижающего.

— Насколько временный? — забеспокоилась Аврора. Ей совсем не нравился её новый внешний вид. Даже наросты на спине во время симбиоза не так пугали, как синяя кожа.

— Минут двадцать.

— Почему вы говорите «минут»? У вас же наверняка другая система исчисления? — Макар надел очки. Клим не удержался, закатил глаза и откинулся обратно на кушетку. Положил руку под голову.

— Мы изучили данные о вашей планете, освоили несколько языковых групп и систем исчисления. Для удобства используем те, что приняты у вас, — пояснил Магнис. — Для нас не составляет труда математически смоделировать развитие эволюции. Грамматика, фонетика, лексика реконструированы.

— Это не проблема, — добавил Гардадо, с интересом разглядывая своего носителя Макара. — Хотя наш акцент может казаться немного странным.

— Я понял… — кивнул парень. — Вы быстрые и умные, и мы наследовали часть ваших способностей во время симбиоза.

— Верно. — Гардадо снял с него дугу. Необходимости в датчике больше не было.

— И именно поэтому вам стало плохо. — Пастра сложила руки на груди и недовольным взглядом оглядела людей. Остановила свой взгляд на капитане. — Что нам делать?

Она не озвучила, о чём речь, но экипаж понял её и без того и притих.

Инопланетяне не выживут на этой планете, если в кратчайшие сроки они не вернутся домой или не найдут здесь способ избавиться от гадости, которая попала к ним в лёгкие, не выработают иммунитет. Им грозит гибель. Но симбиоз убьёт людей, которые не достигли того эволюционного уровня, чтобы с той же скоростью, что и ихлеты, обрабатывать информацию и сигналы тела.

— Временный симбиоз? — предложил Клим и, ко всеобщему удивлению, Макар согласился с ним поддакнув.

Никто не возразил, самооценка Клима резко подскочила, и парень довольно выкатил грудь колесом. Правда, быстро согнулся и поднёс руку ко рту — к горлу подкатила тошнота.

— Это последствия симбиоза, вероятно. — Гардадо сложил руки на груди и с интересом разглядывал местных разумных существ. Впервые без спешки и без угрозы умереть.

За время полёта экипаж инопланетян успел изучить дневники, которые открыл им бортовой ИИ. И некоторые знания о человеческой расе, населявших эту планету, у них уже были.

Сходство превосходное. Возможность симбиоза, похожее строение тела…

Подростки рассматривали инопланетян с не меньшим любопытством. Под два с половиной метра рост, худые, с бронзовой кожей, почти без волос и тяжёлой пружинящей походкой.

Им не требовалась одежда, потому что кожа умела «одеваться» сама. В нужных местах все прикрывал защитный плотный слой кожи, похожий на хитин.

Молчание затянулось.

— Как нам понять, сколько времени нужно?

— Ваши нейроимпульсы, ваш головной мозг не развит настолько, чтобы обрабатывать огромные массивы данных, — продолжила исследования Пастра. Она открыла на мониторе дневниковые записи. Макар выглянул из-за её спины, подсматривая, но не смог ничего разглядеть — инопланетянка включила защиту экрана, не позволяющую посторонним видеть то, что показано на нём.

— Типа мы отсталые? — съязвил Ной, спрыгивая с кушетки и растирая руки в надежде, что так синева пройдёт быстрее.

— Нет. Вы ещё не достигли той ступени эволюции, когда это будет возможно. С каждым эволюционным циклом эта способность возрастает. Нейросистема постоянно изменяется, появляются новые синапсы. В симбиозе это и случилось мгновенно. Вы оказались не готовы.

— А вы… — тихо подала голос Полина. — Я видела его строение, его мозг. — Она посмотрела на Фрука.

— Сколько ваша раса существует? — поинтересовался Макар.

Он прохаживался вдоль приборной панели, расположенной на одной из стен медотсека. Стоило ему только протянуть руку к табло с обычными кнопками, что вызвало немалый интерес подростка, за его плечом возник Гардадо:

— Больше двадцати восьми миллионов лет, — сухо ответил он. — В вашем исчислении, — добавил, вынуждая строгим взглядом не прикасаться к неизвестным приборам. — Мы называемся ихлетами.

— То есть мы по сравнению с вами… — Полина опустила глаза. За долгое время она снова почувствовала себя маленькой, а весь мир вокруг несправедлив. И остальные это заметили.

Сверхразвитая инопланетная раса…

— Хм… — задумчиво хмыкнул Ной. Кажется, его впервые заинтересовало что-то в инопланетянах, кроме желания убраться подальше.

— А голосовое управление здесь есть? — не отставал Макар.

— Регадо, поприветствуй наших гостей, — попросил Гардадо.

Он по-прежнему пристально следил за людьми, улавливая каждое их движение. Каждого из них. Его паноптическое зрение с лёгкостью позволяло делать это, даже не поворачивая головы, даже если бы на борту было несколько десятков людей. Для него они выглядели единым потоком кинетической энергии, где любой элемент сразу становился заметным.

— Добро пожаловать на «Арус», класс искателей, — разнесся по отсеку голос. Он шел отовсюду.

— Как в тачке! — хмыкнул Клим. — Встроенный ИИ-помощник?

Макар тяжело вздохнул, Ной сделал фейспалм.

— Вы углеродная форма жизни… Бионические организмы… Но почему вы не можете выработать иммунитет? Вы же вон какие крутые, — озадачился Макар.

— В Средние века Европа вымирала от чумы. Мы придумали антибиотики, но бактерии приспосабливаются. Кто знает, вдруг появится новый штамм, против которого лекарства не сработают, — пояснила Полина. И робко добавила на вопросительные взгляды ребят: — Мне мама рассказывала, она медсестра. Говорит, что мы слишком привыкли чувствовать себя в безопасности и что микробы умнее нас, и вообще ждут своего часа.

Философская тишина воцарилась ненадолго.

— Мама, наверное, волнуется, уже домой пора… — начала переживать Полина.

В свою очередь, не выдержал и Макар:

— А как вы можете менять форму тела?

Казалось, что ещё секунда и вопросы из него посыплются градом.

— Слушай, маменькин сынок, а тебе не пора? И научись уже задавать правильные вопросы! — оскалился на него Ной. — Ваш корабль искатель? Что вы ищете? — Он повернулся к Гардадо.

Остальные подростки ощутили тревогу.

— Мы ищем звёзды, — не сводя с него взгляда, ответил капитан. — Наша раса использует энергию звёзд. Но только в тех системах, где нет жизни.

— Но мы есть.

— Да, — кивнул Гардадо. — Мы узнали об этом, когда прибыли в вашу звёздную систему. Она находится на краю нашего галактического сектора. Но мы прилетели сюда не за вашей звездой, а потому что получили приказ проверить пересечение нашей границы кайгу. Регадо, покажи им.

На нескольких экранах в отсеке вспыхнуло изображение с внешних телескопов, записанное во время обнаружения разведчика. Незаметное приближение, что и не сразу можно разобрать, астероид это или…

— Это что, корабль? — поражённо выдохнул Макар.

— Как видишь.

— И он летит сюда? — Его рот открылся и не закрывался.

На записи от разведчика отлетело несколько, едва заметных на взгляд подростков, осколков. Они не сразу поняли, что это и есть те самые пришельцы, которых уничтожили ихлеты на пляже.

— Это генераты, — пояснил Магнис суровым голосом, вспоминая их короткое сражение.

На экранах наступила темнота, тень накрыла камеру телескопа и едва можно было что-то различить — один из пришельцев прополз над телескопом, и изображение… пропало.

Подростки вздрогнули, на миг ощутив себя в космосе во время этого происшествия.

— Короче, давайте так — летите обратно, забирайте их с собой и дело с концом. — Ной попытался свести всё к шутке. Он хотел любым способом избежать неприятностей.

Но на этот раз номер не прошёл.

— По нашим сведениям, им нужна ваша планета. Они превратят её в шахту, как делали уже много раз, высосут кремний и от вашего мира ничего не останется. Но Земля находится на нашей галактической территории.

— Вот же ж… — выдохнул Клим с негодованием, прикрывая глаза.

— А можете им как-то сказать, что тут ничего нет? — Ной потёр переносицу. Его вопрос вызвал лёгкое изумление остальных. — Что? Это же их друзья!

— Насколько я понял — нет, не друзья, — поморщился Макар. Ной сдулся.

— Пусть на Марс летят или Венеру. Там наверняка есть то, что им надо, — предположил Ной, пощёлкав пальцами.

Макар вопросительно взглянул на ихлета, но вопрос так и остался без ответа.

Не к месту у Полины заурчал живот, и все обернулись.

— Я тоже проголодалась, — жалобно призналась Аврора. Её кинуло в холодный пот. Она умирала от голода.

Девчонки переглянулись, синева уже сошла.