Кошки-птички-лисички

Глава 1. Птичка на кошку

Солнце светило так ярко, что Ли Чуань Чжэнь, отдыхавший после сытного обеда лежа на толстой ветке персикового дерева, вынужден был прикрывать глаза рукой. Лениво зевая, молодой господин в черном ханьфу в неравном бою сражался со сном. Легкий ветер нежно касался его длинных волос, спадающих вниз шелковыми волнами, а белые цветки, которыми было густо обсыпано дерево, нежно убаюкивали его сладким ароматом.

Над юношей появилась тень. Видимо большая, не весть откуда взявшаяся туча закрыла собой солнце. Довольно убрав руку ото лба, потянувшись, он устроился поудобнее.

— Какой чудесный весенний день, — пробормотал Чуань Чжэнь, подкладывая руку под голову.

“Просто идеальный”, — добавил он про себя, думая о том, какое замечательное место он нашел вдали от всех, где никто не мог потревожить его и нарушить естественный ход вещей, а именно — послеобеденный сон.

Однако вскоре он услышал над собой гулкий свист. Подумав, что это насекомое осмелилось прервать его покой, помахал рукой в надежде прогнать прочь незваного гостя. Но тут ему в нос ударил едкий запах опаленной кожи и волос, будто на вертеле неподалеку готовили поросенка.

Чуань Чжэнь резко открыл глаза как раз в тот момент, когда что-то — или кто-то — стремительно приближалось к его ветке.

— Это еще что такое? — успел выдохнуть он, прежде чем на него с неба с глухим ударом упала фигура.

Ветка жалобно затрещала, не выдержав внезапной тяжести. Юноша и неизвестное существо вместе рухнули на землю, утопая в ворохе лепестков персика. Трава смягчила удар, но все равно молодой господин почувствовал боль в затылке, а в глазах потемнело.

— Если это снова козни духов лис... — начал было Ли Чуань Чжэнь, но слова застряли в горле.

На нем, распластавшись, лежала обнаженная девушка. Ее лицо было перепачкано сажей, волосы спутались, а по коже пробегали крошечные искорки огненной магии. Глаза Ли Чуань Чжэня расширились, когда он встретился с ее полным растерянности взглядом. Влажные глаза незнакомки цвета янтаря блестели, отражая свет полуденного солнца.

— Ты... — только и успел произнести он, но в следующий миг в попытке приподняться ее рука случайно соскользнула с его груди, и ее губы коснулись его губ.

Касание было мимолетным, как прикосновение лепестка, но оно прожгло Ли Чуань Чжэня насквозь. В его изумрудных глазах зажглось пламя, а по телу пробежала легкая волна тепла.

— Это не то, что вы подумали, — быстро проговорила девушка, пытаясь отодвинуться, но сил у нее явно не хватало.

— Я пока не знаю, что думать, — ответил он, усмехнувшись, хотя его сердце все еще гулко билось. — Но ты определенно нарушила мой покой.

Незнакомка с трудом подняла голову, ее губы дрожали.

Чуань Чжэнь столкнул с себя девушку и встал на ноги. Она попыталась прикрыть наготу, сгорбившись и прижав к груди колени. Щеки юноши зарделись, а и так большие раскосые глаза стали еще больше от захлестнувшего его волнения.

Хрупкое тело девушки, местами испачканное сажей, дрожало. Молодая госпожа с диким испугом смотрела на юношу. Он, опустив глаза вниз, снял с себя верхнее одеяние и, накинув его на девушку, отвернулся, чтобы она смогла одеться.

— Что это за падшая звезда посмела потревожить мой сон? — надменно спросил он, поворачиваясь к ней через какое-то время. Но, к удивлению, не обнаружил ни девушки, ни своего ханьфу.

Глава 2. Птичка от птичек

Острый камень вонзился в и без того израненную голую ступню, разрезав тонкую кожу. Нестерпимая боль пронзила Гуань Мяо Лю, в считанные мгновения дойдя до самого сердца. Она невольно остановилась, но, вытащив камень, помчалась дальше, не обращая внимания на хлынувшую из ноги кровь. Каждое мгновение промедления могли стоить ей жизни.

Она бежала очень быстро, пересекая заросли и оставляя на траве кровавые следы. Колючие ветви кустарников больно хлестали открытые участки тела, с каждым разом все больше раздирая и так уже изрядно порванную одежду.

Временами Мяо Лю слышала лай собак и голоса охотников совсем близко, а иногда ей удавалось от них оторваться. За два восхода солнца она съела лишь немного лесных ягод и сырых грибов, которые могла найти по дороге. Пила росу, слизывая ее прямо с травы и листьев кустарников.

Ей приходилось избегать больших дорог, передвигаясь по лесным тропам, поэтому путь оказался длиннее, чем ожидалось. Она хотела во что бы то ни стало добраться до барьера. Только покинув Облачное царство, девушка смогла бы получить надежду на выживание.

Все потому, что Гуань Мяо Лю была из рода фениксов, и за ее, даже самое крохотное перышко, назначили огромную награду. Однако каждый охотник желал заполучить золотую птичку целиком и продать подороже.

Еще совсем недавно, буквально сотню лет назад, клан фениксов был в особом почете у Императора Облачного царства. Но все изменилось после того, как жрецы озвучили новое пророчество, гласившее, что солнце однажды поднимется выше самого неба.

С тех пор весь клан был истреблен, а на фениксов началась охота.

Последние годы Мяо Лю пряталась в клане Благоухающей розы, замаскировавшись под цветочного духа. Но охотники выследили добычу, и ей пришлось опять пуститься в бега.

Окончательно вымотавшись, она села под раскидистое дерево, заботливо укрывшее девушку своей спасительной тенью. Ноги горели от усталости, а во рту пересохло. До барьера оставалось лишь несколько часов пути, но сил уже совсем не было.

Ей удавалось скрываться так долго, что она совершенно не могла понять, как охотники все же ее обнаружили? Уже в третий раз за последние сто лет Мяо Лю пришлось бросить все, к чему она успела привязаться, и всех, кого сумела полюбить.

От усталости она не могла даже плакать, поэтому слезы застревали невысказанной болью в девичьей груди. Беззвучно содрогаясь, она лишь на мгновение закрыла глаза, но услышав топот копыт, резко подскочила. Потрогав землю, поняла, что к ней приближался целый отряд.

Лая собак не было слышно, поэтому она решила спрятаться в овраге неподалеку. Затаившись под корнями деревьев и листьями, Мяо Лю замерла в ожидании. Не менее десяти всадников промчались совсем рядом, оставляя после себя клубы пыли. В этот раз ей очень повезло, но больше времени на отдых у нее уже не было.

С трудом выбравшись из оврага, превозмогая боль и усталость, она направилась к спасительному барьеру.

Глава 3. Птичка и кошка

Мяо Лю бежала, едва касаясь земли. Она выпустила крылья, сверкающие пламенем, оставляя за собой мерцающий след. Барьер между мирами — единственная надежда спастись от Императора и его охотников, обвиняющего ее в преступлении, которого ни она, ни ее клан не совершали.

Она хотела направиться в Великую Пустошь, пустынные земли, куда даже боги забыли дорогу. Мяо Лю слышала, что там живет банда разбойников, которую боятся сами демоны. Она планировала примкнуть к ним, вечным отшельникам, таким образом сохранив бесценную кровь золотых фениксов.

И вот, наконец, после стольких дней пути, перед ней, пульсируя, возник барьер. Он, словно водная гладь, сверкал серебром под лунным светом. Но его магия была нестабильна, дрожа и извиваясь, как змея, предупреждающая о своей опасности.

“Что-то не так”, — подумала она, глядя в рябое отражение. Проведя рукой перед барьером и считав информацию, обнаружила в нем посторонние чары. Огонь феникса был способен уничтожен любую магию, но у нее совершенно не осталось сил, поэтому Мяо Лю колебалась.

К сожалению, времени на раздумья у нее больше не было, так как неподалеку послышался лай гончих псов. Охотники настигли ее, поэтому больше не раздумывая, она бросилась в водную гладь.

Жар барьера, превосходящий ее собственный огонь, тут же обхватил ее со всех сторон. Одежда мгновенно сгорела, а последние силы покидали девушку, словно песок, утекающий сквозь пальцы. Она чувствовала, что теряет контроль над происходящим. Магия барьера оттолкнула ее, отправив в неизвестное место.

Мяо Лю очнулась в момент удара. Но ее падение оказалось мягче, чем она ожидала. Вокруг витал аромат персиковых цветов, а ее тело прижималось к чему-то теплому.

Открыв глаза, она тут же замерла. Под ней лежал юноша, спавший до ее вторжения на ветке дерева. Его утонченные черты лица скривились от боли. Через мгновение веки дрогнули, а глаза резко открылись, встретив ее испуганный взгляд.

Она попыталась подняться, но рука предательски соскользнула, коснувшись нежного шелка его одежды, и Мяо Лю упала, дотронувшись губами до его губ. Уже через мгновение она оказалась на земле, пытаясь хоть как-то прикрыть нагое тело, сгорая в демоническом пламени нестерпимого стыда. Он что-то говорил, но его слова не доходили до ее сознания, растворяясь в дрожи из-за бесконечного позора, которым она была окружена.

Случайно подняв глаза, Мяо Лю поймала смущенный взгляд незнакомца. Казалось, что он был растерян не меньше и вовсе не собирался пользоваться ее плачевной ситуацией. Поэтому она смогла взять себя в руки и немного успокоилась.

Сняв верхнюю одежду, юноша учтиво протянул ее ей, при этом отвернувшись. Быстро натянув на себя шелковое одеяние, Мяо Лю воспользовалась моментом и бесшумно пустилась наутек по мягкой траве. Спрятавшись за одним из раскидистых деревьев, с замиранием сердца наблюдала за юношей, который остался стоять посреди облака персиковых цветов с недоумением на лице.

Глава 4. Птичка в клетке

Стемнело. В попытках скрыться от молодого господина Мяо Лю забежала в лес, наполненный густым туманом. Темные ветви деревьев переплетались, образуя замысловатые узоры, а над головой кружились светящиеся насекомые. Каждый ее шаг по земле, покрытой мхом, отзывался слабым потрескиванием — остатки огненной магии, казалось, совсем угасали.

— Это… — прошептала она, оглядываясь с ужасом.

Вместо пустынного и безжизненного пространства перед ней развернулся мир демонов, полный мрачной красоты. Сердце от страха билось как безумное, грозясь прорвать одолженное шелковое ханьфу незнакомца. Ей нужно было укрыться, восстановить силы и найти выход, пока ее не нашли.

Но, к сожалению, мир демонов не сильно жаловал чужаков.

Только Мяо Лю уселась, прижавшись спиной к толстому дереву, и вытянула уставшие ноги, как услышала шорох в стороне, который заставил ее обернуться. Из-за кустов появился высокий мужчина с длинными черными волосами. Его глаза цвета спелого каштана горели темным пламенем, а на лицо искривляла хищная ухмылка.

— Какой редкий гость, — произнес он, разглядывая девушку. — Феникс в моих лесах.

Мяо Лю резко вскочила, из-за чего шелковое ханьфу колыхнулось и приоткрыло ее голые ноги.

— Кто вы? — с вызовом спросила она, пытаясь держаться прямо, хотя все ее тело дрожало.

— Меня зовут Бай Чи Юнь, я девятихвостый лис, — мужчина поклонился, но в этом жесте не было и намека на уважение. Он без стыда пожирал взглядом девичьи выпуклости, проглядывающие через тонкую ткань. — А ты — мой новый трофей.

И прежде чем она успела даже повернуться, чтобы сбежать, он взмахнул рукой, и ее обвили золотые цепи. Они сковали не только движения, но и огонь внутри Мяо Лю, как если бы его затопили водой.

— Отпустите меня! — закричала она, извиваясь, но цепи стягивались только сильнее. — Я знаю, где находится золото фениксов. Я вам заплачу! Много! Пожалуйста, отпустите меня, господин лис!

— Зачем мне твое золото? У меня и своего достаточно, — задорно рассмеялся Чи Юнь. — Всем известно, какой силой обладают песни фениксов. Ты будешь подпитывать мою магию.

Он щелкнул пальцами, и их окружила вспышка света. Мгновение спустя они очутились в его поместье, которое больше напоминало темницу. Высокие глухие стены и тяжелые ворота казались непреодолимыми даже для птиц, а сотни древних демонических символов, сияющих на каменной кладке, уничтожали любую магию перемещения, кроме магии хозяина.

Чи Юнь схватил Мяо Лю за цепь и приволок в просторные покои с большими окнами, в которых были открыты ставни. Посреди комнаты стояла огромная золотая клетка. Ее прутья, тонкие, но прочные, мерцали тусклым светом, исходящим из самого металла. Внутри клетки стояла вся необходимая для жизни мебель — кровать с балдахином, стол со стульями, даже имелось большое зеркало.

Лис провел рукой, и оковы на девушке рухнули с гулким звоном. Он втолкнул Мяо Лю внутрь клетки и запер замок.

Демон уселся в мягкое кресло, вальяжно вытянув ноги.

— Пой, феникс. Заставь меня забыть шум этого мира, — его голос звучал мягко, но в нем чувствовалась угроза.

Мяо Лю, обессиленная и униженная, отвернулась от него, пытаясь собраться с мыслями. Ей нужно было во что бы то ни стало выжить. Она знала, пение постепенно будет истощать ее силы, но отказ мог стоить ей жизни прямо сейчас. Поэтому взвесив оба варианта, глубоко вдохнув, она все же запела.

Ее голос, словно горный весенний ручей, разлился по поместью, заполняя все пространство. Ветры стихли, а луна выглянула из-за облаков, осветив ее лицо через окно. Чи Юнь закрыл глаза, смакуя каждую ноту, будто сладкий пирог. Мяо Лю чувствовала, как становится все слабее, передавая свою силу через звуковую волну.

Когда она закончила, он встал потянувшись.

— Что ж, правду говорили про фениксов. Не бойся, я не отдам тебя вашему Императору. И даже буду хорошо к тебе относиться. Располагайся и чувствуй себя как дома, — сказал он с улыбкой, но его слова прозвучали для Мяо Лю будто издевка.

Не прощаясь, он вышел из комнаты, а девушка рухнула на пол, поджав колени и обхватив их руками. Последним, что она увидела, прежде чем провалиться в сон, были звезды, густо обсыпавшие ночное небо. Ее небо.

Глава 5. Птички-лисички

Каждый вечер начинался одинаково — Бай Чи Юнь входил в покои феникса и усаживался в мягкое кресло, сложив ногу на ногу. Его шаги звучали ровно и четко, как удары колокола. Лунный свет освещал золотые прутья, за которыми томилась Мяо Лю. Она ненавидела это место, стены, блеск магии, угнетающий ее. Но больше всего она ненавидела демона-лиса, сделавшего ее своей пленницей.

Поначалу он требовал, чтобы она пела ежедневно, заставляя ее отдавать ему свою силу. Но в последнее время, видя, как сильно пение истощает ее, это странным образом начало его беспокоить. И хотя демон-лис не желал признаваться в этом даже самому себе, однако Чи Юню все же хотелось видеть Мяо Лю каждый день. Поэтому в последние дни он заходил к ней просто поговорить, а взгляд каштановых глаз, который раньше источал только холодный расчет, теперь стал чуть мягче.

Когда он вошел, Мяо Лю, сидящая на краю кровати, мгновенно напряглась. Она смотрела в окно, не удостоив его даже взглядом.

— Ты опять молчишь, — заметил он, вальяжно усаживаясь в свое любимое кресло напротив клетки. — Тогда, может быть, споешь для меня?

— Сегодня не буду, — отважившись, произнесла она, все также не глядя на Чи Юня.

— И как же это понимать? — он приподнял одну бровь кверху от удивления. Лис и сам не собирался заставлять ее петь в этот вечер, но отказ вызвал в нем внутреннее сопротивление.

— Вы уже вытянули из меня все силы. Если хотите, можете убить меня прямо сейчас, — ее голос прозвучал без вызова, но с достоинством.

— Убить тебя? — он усмехнулся, перекинув одну ногу через другую. — А что я буду делать с тобой мертвой? Ты — мое самое ценное украшение.

Мяо Лю вздрогнула, но ничего не ответила. Она уже привыкла к словам, наполненным язвительной насмешкой, еще больше ненавидя его за это.

— Только не вздумай воспринимать мою доброту за слабость, — произнес он, медленно обходя клетку, как хищник, подбирающийся к добыче.

Мяо Лю сжала кулаки, продолжая смотреть в окно, будто он был пустым местом.

— Ты выглядишь уставшей, — произнес он после долгой паузы, разглядывая девушку. — Может быть, мне прислать тебе что-нибудь сладкое?

Она наконец повернулась к нему. Ее взгляд был острым словно лезвие.

— Почему вы так смотрите на меня? — резко бросила она, когда его демонические глаза остановились на ее лице.

— Ты красива, — ответил он просто, наклоняя голову. — У фениксов всегда были изящные черты.

Мяо Лю сжала руки в кулаки, чувствуя, как кровь пульсирует в висках.

— Я всего лишь стараюсь сделать твое пребывание здесь... менее мучительным, — ответил он, отворачиваясь.

Она рассмеялась, но ее смех был отравлен горечью.

— Если хотите помочь, отпустите, — прошептала она. — Зачем играть в добродетеля?

Он не ответил. В тишине слышался лишь шорох листьев за окном.

— Завтра я принесу тебе персиков, — произнес он спустя время, задумавшись.

Грудь Чи Юня сдавило странное чувство. С каждым днем ему становилось все сложнее оставаться равнодушным. Лис осознавал, что начал привязываться к узнице, хоть и понимал, что это может стать его слабостью.

Оглядев ее последний раз, Чи Юнь развернулся, и, хмыкнув, направился к двери.

— Надеюсь, завтра ты все же споешь. Мне бы не хотелось напоминать тебе, что будет, если откажешься, — резко бросил он через плечо. — Ты здесь не потому, что я так захотел. Ты здесь потому, что твой мир кинул тебя на съедение хищникам.

Мяо Лю ничего не ответила. Она снова отвернулась, словно его присутствие не имело для нее значения. Бай Чи Юнь покинул покои, но, выходя, все еще чувствовал ее взгляд, будто она проклинала его даже спиной.

Глава 6. Кошки к лисичке

Пятеро мужчин в черных плащах по одному спустились со второго этажа постоялого двора, расположенного на рынке Нижних пределов и исчезли, затерявшись в толпе.

Один из них, решив перекусить перед важным делом, уселся прямо на шумной улице на скамью в лапшичной, бросив на грязный стол несколько монет.

— Хозяин, — лениво протянул он, окликая толстого мужчину, крутившегося у большого чана, в котором что-то кипело.

— Уже несу, — ответил лавочник, наливая похлебку в глубокую миску, в которой заранее была подготовлена лапша. Завершив свой кулинарный шедевр посыпанием его свежей зеленью, мужчина расторопно понес чашку гостю.

— Вина? — спросил хозяин, протирая стол видавшей виды тряпкой, которая была ничем не чище самого стола.

Но гость лишь отрицательно помотал головой, жадно накинувшись на лапшу.

— Хороша! — причмокивая, бормотал он.

За соседний стол в это время уселось еще двое мужчин. Сделав заказ, они начали громко болтать, рассказывая друг другу последние новости.

— А ты слыхал, что Бай Чи Юнь себе новую игрушку заимел? — спросил один другого уже немного тише.

Палочки гостя, сидящего за соседним столом, замерли в воздухе, а уши напряглись. Он даже перестал жевать, чтобы лучше слышать.

— Да-да, феникс. Редкий, еще молодой, — продолжал демон, видя отрицательную реакцию друга.

— Феникс? Где ж он его достал? — второй приятель аж присвистнул от удивления.

— Есть у меня друг детства, служит в охране Бай Чи Юня. Он сказал, что тот установил ловушку на барьере в Облачном царстве специально, чтобы заманить феникса.

— Дорого это ему вышло, наверное, — ошеломленно покачал головой демон.

— Не то слово. Но это того стоило. Говорят, пение фениксов значительно усиливает магию.

Мужчина в черной накидке продолжил есть свою лапшу, размышляя об услышанном.

***

В назначенный час под покровом ночи пятеро мужчин опять встретились в условленном месте. Переглянувшись, они почти одновременно надели форму охранников, раздобытую заранее, и отправились на смену караула.

Слишком долго они планировали свое проникновение в самое труднодоступное место Темного царства, слишком дорого стоила им подготовка, поэтому свои роли каждый из них знал отлично. Каждое движение было выверено, и даже каждый взгляд.

Заняв места на посту охраны, они, как и было условлено, удостоверившись, что все в порядке, открыли ворота, и трое из них прошли внутрь. Если бы не специальные жетоны, раздобытые с огромным трудом, то защитная магия моментально бы оповестила о проникновении посторонних. Двое других остались стоять на посту охраны.

Один из мужчин достал свиток с чертежами поместья и показал рукой направление, куда они совершенно бесшумно побежали. Их интересовала главная сокровищница Бай Чи Юня, а в ней единственный предмет — амулет “Кошачий глаз” — древний артефакт, украденный демонами. С помощью которого можно было становиться невидимыми, что для клана кошачьих порой оказывалось жизненной необходимостью.

Забрав интересующую их вещь, трое мужчин, словно тени, бесшумно двинулись к главному выходу. Но вдруг один из них внезапно остановился и руками показал, что ему нужно задержаться. Двое других, переглянувшись, направились к посту, просигналив первому, что будут ожидать его там.

Посмотрев на чертеж и немного поразмыслив, мужчина сообразил, где хранили то, что его интересовало. И бесшумно, словно тень, выдвинулся в выбранном направлении.

Глава 7. Сделка с лисичкой

Незваный гость проник в просторные покои и замер в удивлении. Посреди комнаты стояла огромная клетка, внутри которой на кровати с балдахином спала девушка. Он подошел ближе, чтобы разглядеть лицо. Догадываясь о ее личности, услышав про феникса, все равно удивился, когда его мысли подтвердились.

Шелковые волосы девушки расплескались по подушке, обрамляя светлое, как диск луны лицо. Длинные ресницы незнакомки то и дело вздрагивали, а между бровей проглядывала небольшая складка. Судя по всему даже во сне красавица не могла расслабиться, продолжая свою бессмысленную борьбу.

Ночной гость стоял, разглядывая нежные черты феникса, подмечая про себя, что без сажи на лице она выглядит очень даже привлекательно. В один момент он дернулся с места и спрятался за колонной, как раз тогда, когда дверь в покои отворилась.

В комнату, облаченный в домашний халат из бархата, вошел Чи Юнь. Обычно он навещал узницу раньше, но в тот день задержался. А без визита к пленнице не смог заснуть.

Подойдя к клетке, сначала замер в нерешительности, но все же отпер замок и зашел внутрь. Сев на край кровати, протянул руку к лицу девушки. Но Мяо Лю, почувствовав присутствие постороннего, резко открыла глаза до того, как он успел до нее дотронуться.

— Что тебе нужно? — вскрикнула она, натягивая одеяло почти до самого подбородка.

— Пришел предложить выгодную сделку, — как ни в чем не бывало ответил Чи Юнь.

— Сделку? — Мяо Лю напряглась, не зная, чего ожидать от демона.

— Хочешь выйти из этой клетки? — продолжал лис. Ни один мускул на его лице не шевельнулся, когда он произносил такие важные для нее слова.

— Что ты хочешь взамен? — девушку насторожилась еще больше, отчего морщинка между бровей стала заметнее.

— Стань моей женой, — бросил Чи Юнь, слегка пожав плечами.

— Что?! — и так большие глаза Мяо Лю стали совсем огромными.

— Понимаю, ты думаешь, зачем обладающему богатствами и властью демону жениться на той, кто находится в розыске во всех царствах и за чью голову назначена огромная награда? Если ты родишь мне наследника, он будет обладать двумя высшими энергиями — силами девятихвостых лисов и фениксов. И по мощи превзойдет самого Темного Повелителя.

— Я никогда не выйду за тебя! — резко сказала Мяо Лю, поморщившись, представив, как лис касается ее.

Он наклонился совсем близко к ее лицу, и его горячее дыхание тут же обожгло ее кожу.

— Только не говори, что лучше умрешь, — насмешливо произнес он. — Мы оба понимаем, что ты, скорее всего, последняя из клана, и тебе нужно продолжить ваш род. Я силен, красив, богат. И смогу защитить тебя от кого угодно, поэтому лучшей партии ты не найдешь во всех мирах.

Чи Юнь схватил Мяо Лю за затылок и притянул ее голову к себе, почти дотронувшись губами до губ девушки. Даже через толстую ткань халата он чувствовал громкое быстрое биение сердца под ее нежной кожей.

— Только помни. Это никакая не слабость, а выгодная сделка. Если будешь покорной, твоя жизнь будет прекрасной.

— Прекрасной? — ухмыльнулась Мяо Лю. — Ты всего лишь хочешь пересадить меня из одной клетки в другую.

Но Чи Юнь больше не желал ничего слышать, так как уже принял решение. Он впился губами в ее губы, продолжая удерживать ее голову. Она брезгливо ощущала жар, исходящий от демона, тщетно стараясь руками поставить барьер между их телами.

Не в силах оказать ему сопротивление, она укусила его за язык. Он вскрикнул отстраняясь.

— Дикая! — закричал он, но не гневно, а в предвкушении.

Неистовое возбуждение пробудило в нем желание приручить, сделать ее своей. Инстинкт охотника щекотал ему нервы. Теперь демон, у которого было все, хотел то, что пока не мог получить. На дне его каштановых глаз вспыхнуло темное хищническое пламя. Смеясь, он вышел из комнаты, направившись к себе в отличном настроении.

Глава 8. И с кошкой тоже

Ли Чуань Чжэнь, затаившись за колонной, наблюдал волнительную сцену между Бай Чи Юнем и прекрасной девой-фениксом. С давних времен кланы кошачьих и лисьих были нетерпимыми соперниками. Поэтому то, что стало таким важным для демона-лиса, приобрело высокую ценность и для кота.

Дождавшись, когда Чи Юнь покинет комнату, Чуань Чжэнь вышел из-за колонны и подошел к клетке. Мяо Лю вскрикнула от неожиданности.

— Тише ты! Чего кричишь? — шикнул на нее незваный гость.

— Ты кто? — она попыталась разглядеть его, но капюшон скрывал личность мужчины. Однако голос показался ей знакомым.

Чуань Чжэнь подошел ближе и открыл лицо.

— Ты?! — искренне удивилась Мяо Лю, краснея. Она узнала юношу, на которого совсем недавно свалилась нагишом.

— Не сбеги ты тогда с моим ханьфу, сейчас не сидела бы в клетке, — ухмыльнулся Чуань Чжэнь. — Хочешь выбраться отсюда? Или предпочитаешь стать женой демона и родить ему наследника?

— Хочу! Очень хочу выбраться! — Мяо вскочила с кровати и подбежала к прутьям, за которыми стоял ночной гость. — А ты сможешь?

— Нет такого места, куда не сможет проникнуть кот. И нет такой добычи, которую он не сможет поймать, — самодовольно подмигнул ей Чуань Чжэнь. — Но что ты предложишь мне взамен? — подумав, добавил он, скрещивая руки.

— Я знаю, где хранится золото фениксов. Если поможешь мне сбежать и добраться до Пустоши, я нарисую тебе карту.

— А зачем тебе в Пустошь? — искренне удивился Чуань Чжэнь.

— Хочу примкнуть к банде разбойников, которые там живут. Они смогут защитить меня.

— Зачем им это? — рассмеялся юноша.

— Я заплачу им золотом, — уверенно заявила Мяо Лю.

— Так ты же отдашь его мне, — подловил ее Чуань Чжэнь.

— Знаешь сколько золота у фениксов? На всех хватит, — парировала ему Мяо Лю, слегка обидевшись.

— А если вместо этого попрошу наследника? — вдруг резко спросил он, разглядывая мягкие черты девушки. — В конце концов, со мной ты знакома куда ближе, чем с Чи Юнем, — хихикнул он, вспоминая их первую встречу.

Мяо Лю напряглась, делая несколько шагов назад.

— Да пошутил я, ты не в моем вкусе, — добавил он уже серьезно. — Клетку я открыть не смогу, демоническая магия духам не под силу, — размышлял он, осматривая замок. — Так что наш единственный шанс — день вашей с Бай Чи Юнем свадьбы. Подыграй ему, а я обо всем позабочусь.

И он исчез так же бесшумно, как и появился, слившись с темнотой ночи.

Двое других уже давно ждали его у входа в поместье, изрядно нервничая. Обрадовавшись появлению предводителя, тут же заняли свои места на посту охраны, присоединившись к остальным. Никто не должен был узнать о пропаже артефакта до момента их исчезновения из мира демонов.

А Чуань Чжэнь, спрятав “Кошачий глаз” во внутренний карман, направился в гостиницу, обдумывать новый план похищения главного сокровища Бай Чи Юня прямо у него из-под носа.

Глава 9. Свадьба с лисичкой

В день свадьбы поместье Бай Чи Юня заполнилось важными гостями и звуками веселья. Воздух наполняли пьянящие и густые ароматы благовоний, а двор окрасился алым: красные фонари висели на высоких деревьях, шелковые ленты развевались на ветру, а в центре главного зала стояла огромная сцена с резным троном для жениха и невесты.

Демон-лис не жалел ни сил, ни средств, чтобы превратить свадьбу в событие, которое запомнится на века. Ведь сегодня был день, когда он заполучит свою драгоценность, прекрасного феникса, в жены.

Мяо Лю сидела в комнате для невесты, одетая в роскошное алое ханьфу, расшитое золотыми нитями. Ее голова еле выдерживала сложный свадебный убор с драгоценными камнями. Все это было слишком ярким, слишком пышным даже для феникса и слишком ненавистным.

Сердце учащенно билось, а мысли метались, словно пойманная птица в клетке, но не от романтического волнения, а от гнева и отчаяния — вдруг этот наглый кот не успеет?

Раздумия прервал слабый шорох. Она напряглась, но из тени вышел тот, кого невеста так сильно ждала — Ли Чуань Чжэнь, сияя своей самодовольной улыбкой.

— Скучала? — спросил он, словно не замечая ее переживаний.

— Ты чуть не опоздал! Я уже почти вышла замуж! — ее голос дрожал от гнева.

— Почти — не считается, — подмигнул он. — У нас есть ровно пять минут, прежде чем сюда придет служанка, чтобы проверить, готова ли ты к церемонии.

— Как ты собираешься меня отсюда вывести? — спросила Мяо Лю, скрестив руки.

Чуань Чжэнь оглядел ее свадебный наряд и покачал головой.

— С таким количеством золотых украшений ты блестишь, как императорский храм. Сними все, что может звенеть. Хотя, признаться, выглядишь ты великолепно.

Кот подошел к ней вплотную и резко вынул одну из шпилек. Мяо Лю хотела было возразить, чтобы он не дотрагивался до нее, но юноша перебил ее.

— Тише, птичка, — сказал он, глядя ей в глаза. — Хочешь остаться и петь всю жизнь для этого лиса?

Мяо Лю промолчала, быстро снимая с себя украшения.

В это время в главном зале Чи Юнь с важным видом приветствовал гостей. Его длинные волосы были аккуратно уложены, а в руках он держал ритуальный бокал с вином. Предвкушение брачной ночи приятно щекотало его изнутри.

Когда благоприятное время настало, в зал ввели невесту. Ее лицо скрывал расшитый золотом красный платок.

Чи Юнь взял Мяо Лю за руку и довел до церемониального стола, на котором стояли специальные угощения для демонических богов. Им пара поклонилась первым, затем предкам, а в завершение — друг другу. Чи Юнь радостно поднял платок, чтобы поцеловать свою новую жену, но онемел в изумлении, хватая воздух ртом, словно рыба.

Вместо прекрасной Мяо Лю перед ним стоял его давний враг — наглый кот Ли Чуань Чжэнь.

— Ты?! — взревел Чи Юнь. — Где моя Мяо Лю?

Но Чуань Чжэнь в ответ лишь дерзко рассмеялся.

Тогда Чи Юнь направил в кота сгусток темной энергии, но на удивление демона незваный гость испарился, а сверху на груде красной ткани появилась написанная небрежным почерком записка:

"Одолжил феникса. Возвращать не планирую. С любовью, Ли Чуань Чжэнь."

Глава 10. Птичка без клетки

Истошный вопль Бай Чи Юня, казалось, был слышен во всех царствах. По крайней мере, демоническая земля из-за него точно содрогнулась.

— В этот раз, лис, партия моя, — рассмеялся Чуань Чжэнь, когда они с Мяо Лю, невидимые из-за магии кошачьего амулета, выбрались из поместья.

— А если он направит за нами погоню? Нужно торопиться, — взволнованно произнесла Мяо Лю, дергая спасителя за рукав.

— Конечно, направит, — ухмыльнулся кот и ловко запрыгнул на вороную лошадь. Протянув руку спутнице, помог ей сесть впереди себя. — Поэтому нам стоит поторопиться, — добавил он и, пришпорив коня, помчался прочь.

— Ты отвезешь меня в Пустошь? — спросила Мяо Лю, когда они сделали остановку у небольшого постоялого двора и зашли внутрь немного отдохнуть.

— Все еще не передумала? А где искать банду, знаешь? — Чуань Чжэнь приподнял одну бровь, задавая вопрос.

— Нет, — помотала головой Мяо Лю.

— Тогда это будет стоить тебе дороже, — небрежно произнес Чуань Чжэнь, отпивая чай, сидя за столом на первом этаже гостиницы.

Мяо Лю лишь согласно кивнула.

— Мне удалось снять только одну комнату, — как ни в чем не бывало произнес кот, когда они поднялись на второй этаж. — Ты будешь спать на полу, — закончил он безапелляционным тоном и открыл дверь.

Феникс не стала возражать, кротко кивнув. Она согласна была спать даже под открытым небом на земле, лишь бы не в демонических лапах лиса. К тому же, в ту ночь она спать и вовсе не собиралась.

Только первые лучи солнца коснулись лица Чуань Чжэня, как он услышал звук открывающейся двери. Тут же открыв глаза, резко увернулся от сгустка демонической энергии, которая буквально разломила кровать пополам.

— Где она? Где моя Мяо Лю? — ревел Чи Юнь, стоя у входа в гостиничную комнату.

Кот резко вскочил на ноги и направил сгусток своей энергии в демона, который тоже достаточно легко от него увернулся. Сгусток попал в стол, оставив от того лишь щепки.

— Быстро же ты нашел нас, — фыркнул Чуань Чжэнь. — Признаю, в этот раз я тебя слегка недооценил.

— Где она? Где мой феникс? — разъяренно продолжал кричать Чи Юнь, опять направив энергию в противника. В этот раз досталось маленькому столику и дешевой вазе, которая на нем стояла.

— Боюсь, что на этот вопрос у меня нет ответа, — увернувшись от удара, сказал Чуань Чжэнь, почесывая затылок и оглядываясь по сторонам.

Понимая, что уже второй раз девица сбегает у него прямо из-под носа, он громко рассмеялся. Но тут же смолк, когда ужасная мысль пришла ему в голову. Засунув руку во внутренний карман и не обнаружив там амулет, он стукнул себя по лбу.

— Похоже, что в этот раз мы оба остались с пустыми руками. Не думал, что господина Ли сможет обвести вокруг пальца девица, — презрительно фыркнул Чи Юнь.

— Уж кто бы говорил, — передразнил его Чуань Чжэнь.

— Что ж, проверим, кто из нас лучший охотник? Предлагаю пари, — демон сложил руки на груди.

— Какое же? — искренне заинтересовался кот, в глазах которого моментально вспыхнул азартный огонек.

— Если я первым ее поймаю, то ты будешь служить мне тридцать лет. Если ты поймаешь, — он ухмыльнулся, зная, что такого не могло произойти ни при каких обстоятельствах, — я буду служить тебе тридцать лет.

— Договорились, — не раздумывая ответил Чуань Чжэнь. Подойдя к Чи Юню, взял его за руку и произнес заклинание. Их руки связала тонкая золотая нить. — Это чтобы ты не передумал после проигрыша, — подмигнул он сопернику. — Если не сдержишь слово — твои силы перейдут ко мне. Если не сдержу я — заберешь мои себе.

И двое вечных противников, стоя посреди руин гостиничной комнаты и глядя друг другу в глаза, на время заключили между собой перемирие, объединенные в тот момент одной целью — поймать золотую птичку в свои силки.

Глава 11. Птичка от кошки

Гостиница, в которой остановились Мяо Лю и Чуань Чжэнь, дышала тишиной. Лунный свет пробивался сквозь щели в ставнях, заливая комнату мягким серебристым сиянием.

Несостоявшаяся невеста сидела у окна, сжимая в руках уголок своего свадебного платья. Невыносимая тяжесть мыслей не давала ей покоя. На кровати, растопырив ноги и руки, мирно спал Ли Чуань Чжэнь. Его грудь мерно поднималась и опускалась, а серебристо-черные волосы блестели в лунном свете. В ночной тишине он выглядел почти обычным человеком, спокойным и даже уязвимым.

Мяо Лю отвела взгляд, чтобы не поддаваться слабости. Ведь каждый раз, когда он смотрел на нее своими изумрудными глазами, ее сердце начинало биться быстрее.

"Я не могу ему доверять," — уговаривала она себя. "Он слишком хитер, слишком... непредсказуем. Что, если он предаст меня в самый важный момент?"

Она должна была найти Храм Небесного Пламени, где, как говорили, хранились последние свидетельства о пророчестве фениксов. Ей нужно было во что бы то ни стало доказать невиновность ее клана.

Несмотря на разрывающие изнутри сомнения, Мяо Лю встала и подошла ближе к Ли Чуань Чжэню. Остановилась возле кровати, рассматривая его лицо. В лунном свете оно выглядело спокойным, почти невинным.

— Прости, — прошептала она, опустившись на колени и протянув к нему руку.

Ее пальцы замерли совсем близко от ткани. Она подняла взгляд, чтобы убедиться, что он все еще спит. Губы юноши тронула легкая улыбка, как будто он видел какой-то забавный сон. Мяо Лю подумала, что даже во сне он, вероятно, насмехался над ней.

Стараясь не шуметь, она просунула руку ему во внутренний карман. Сердце воровки колотилось так, что, казалось, оно вот-вот разбудит Чуань Чжэня. Он не шевельнулся, только что-то пробормотал во сне. Через секунду пальцы нащупали холодный металл амулета. Мяо Лю вытащила его, чувствуя, как дрожат руки. Где-то глубоко внутри она ощутила укол сожаления.

Активировав артефакт, ее фигура тут же растворилась в воздухе. Она выбежала на улицу, стараясь не шуметь. Город спал, и только слабый ветер гнал по дороге пыль и листья. Сердце Мяо Лю колотилось, словно пойманная птица. Хотя на этот раз птичка впервые за долгое время вырвалась на свободу.

Посмотрев на амулет, мерцающий в ее ладони, она вспомнила, как Ли Чуань Чжэнь использовал его, чтобы ее спасти.

"Почему я должна сомневаться в его мотивах? Может быть, он действительно хочет мне помочь?" — отстукивали мысли в ее голове, наливая ноги тяжестью.

Но она тут же вспомнила его насмешки и ленивый голос, который, казалось, всегда скрывал что-то большее. К тому же, многолетние скитания научили Мяо Лю доверять только самой себе.

— Нет, — прошептала она. — Я не могу рисковать, слишком многое поставлено на кон. Он никогда не говорил, что его цель — помочь мне. Все, что он делает, — ради собственной выгоды. Если кто-нибудь предложит цену выше, то нет никаких гарантий, что он не продаст меня.

Когда рассвет озарил небо розовым светом, а Бай Чи Юнь ворвался в комнату гостиницы, Мяо Лю была уже далеко.

Глава 12. Кошки-птички-лисички

Небо затянули тяжелые серые облака, предвещая дождь. Бай Чи Юнь стоял на опушке леса, его темные глаза пылали яростью. В руках он сжимал тонкую ветку, на которой осталась зацепившаяся золотистая нить.

— Ты действительно думаешь, что можешь сбежать от меня? — прошептал он себе под нос. Голос лиса дрожал от сдерживаемого гнева.

Он направился вперед, его шаги были быстрыми, но тихими, как у хищника. Магия помогала ему чувствовать ее присутствие. Теплый след феникса витал в воздухе, словно дразня его идти дальше.

Где-то неподалеку Ли Чуань Чжэнь лениво шагал по той же тропе. Он двигался с присущей ему грацией, будто бы не преследовал кого-то, а просто прогуливался. Но его глаза, сверкающие хитрым блеском, внимательно изучали каждый след.

— Лис, ты так торопишься, что не замечаешь очевидного, — прошептал он сам себе.

Кот лениво потянулся и двинулся дальше, стараясь держаться на расстоянии. Он знал, куда направлялась Мяо Лю, — к Храму Небесного Пламени, где хранились все пророчества, а значит можно было найти доказательства невиновности фениксов.

Мяо Лю пробиралась сквозь густые заросли, стараясь оставаться как можно тише. Ее сердце билось быстро, но она знала, что останавливаться нельзя. Чи Юнь точно шел за ней по следу, но она не могла понять, преследовал ли ее Чуань Чжэнь.

Ее цель уже была близка. Она чувствовала, как магия храма зовет ее вперед, как невидимый маяк, но каждый шаг давался ей все труднее.

Лес вокруг становился гуще, а тропы — извилистее. Мяо Лю надеялась, что сможет сбить преследователей с пути. Но каждый раз, когда она делала крюк или скрывалась в зарослях, ей казалось, что кто-то снова приближался к ней.

Чи Юнь остановился на небольшой поляне. Земля здесь была влажной, с явными следами маленьких ступней. Он наклонился, поднося руку к найденным отпечаткам. Магия феникса стала слабее, но не исчезла.

— Снова свернула, — тихо сказал он, оглядываясь.

— Ты выглядишь напряженным, — насмешливый голос разорвал тишину.

Чи Юнь обернулся, его глаза мгновенно наполнились темным пламенем.

— Ли Чуань Чжэнь, — лис скрестил руки на груди. — Что ты здесь делаешь?

— Иду по следу, как и ты, — ответил кот, равнодушно потягиваясь. — Ты ведь не думал, что я позволю тебе схватить ее первым?

— Она принадлежит мне! — с рычанием крикнул Чи Юнь и направился дальше по следу.

Кот постоял на месте еще мгновение, наслаждаясь раздражением лиса, а затем неспешно последовал за ним.

Мяо Лю услышала хруст ветки позади себя, но обернувшись, ничего не увидела. Лес был слишком тихим, что напугало ее еще больше. Она вытащила амулет и крепче сжала его в руке.

Чи Юнь ускорился. Он чувствовал, что феникс где-то близко. Ее магия вдруг стала сильнее, словно она теряла контроль, но внезапно тропа оборвалась. Демон оказался на склоне, с которого открывался вид на узкую реку.

— Она здесь, — прошептал Чи Юнь, поднимая голову, ловя ее запах, теплый и слегка обжигающий, будто запах цветущего персикового дерева в огне.

Но тут его взгляд остановился на странной фигуре, которая сидела на большом валуне у реки, лениво перебирая камни.

— Ли Чуань Чжэнь! — закричал он.

Кот обернулся, его лицо светилось привычной насмешкой.

— А, Бай Чи Юнь. Ты тоже решил полюбоваться природой?

Демон огляделся, с раздражением понимая, что Мяо Лю снова ускользнула. Его злость усилилась, но он подавил ее.

— Я все равно найду ее.

— Возможно, — ответил Чуань Чжэнь, присаживаясь обратно на валун. — Но сейчас она опять ушла.

Лис бросил на него последний гневный взгляд и поспешил дальше. Чуань Чжэнь остался сидеть, слушая затихающие шаги.

Мяо Лю, укрывшись за крупным валуном, сдерживала дыхание. Она видела, как Бай Чи Юнь промчался мимо, следуя ложным следам. Ее сердце колотилось от напряжения.

«Еще немного, — думала она. — Храм уже близко».

Но, увидев, как за лисом в тени движется фигура Ли Чуань Чжэня, она удивленно нахмурилась.

— Что он делает? — прошептала она, едва удерживаясь от того, чтобы выйти из своего укрытия.

Чи Юнь остановился на поляне, где следы обрывались. Он ощетинился, чувствуя, как магия феникса исчезает.

— Она здесь была, — прошептал он, его голос наполнился яростью.

В это время Чуань Чжэнь удобно устроился на ветке дерева неподалеку.

— Охота удалась? — лениво спросил он сверху.

Чи Юнь, поняв, что снова сбит с толку, издал яростный рык, который разнесся по всему лесу.

Чуань Чжэнь только усмехнулся в ответ.

— Не переживай, лис. Возможно, в следующий раз тебе повезет.

А в этот момент Мяо Лю уже скрылась за горизонтом, приближаясь к своей цели.

Глава 13. В лапы к кошке

Храм Небесного Пламени возвышался над миром, словно отголосок древнего времени. Его стены, испещренные огненными узорами, сияли под лучами заходящего солнца. Мяо Лю с трудом поднялась по последним ступеням, ощущая, как усталость наполняет ее тело, однако решимость феникса оставалась все еще непоколебимой. Мысленно она подготовилась к бою, поэтому ей показалось странным отсутствие монахов или какой-либо охраны.

Мяо Лю осторожно толкнула створки, и они распахнулись с громким скрипом, открывая перед ней просторный зал. Она вошла внутрь. Храм пугал своей звенящей тишиной, нарушаемой только слабым треском факелов и шагами девушки. Мраморные стены были украшены барельефами фениксов, а воздух был пропитан запахом старого пергамента и вековой пыли.

Она прошла пустую комнату насквозь и отворила другую дверь.

— Пророчество должно быть здесь, — прошептала она, и ее голос эхом разнесся по залу.

В этой комнате стеллажи, тянувшиеся до самого свода, были доверху заполнены свитками. Некоторые из них выглядели настолько старыми, что казалось, их коснись — и они рассыплются в прах.

— Это займет вечность, — с ужасом пробормотала Мяо Лю, оглядывая бесчисленные ряды из стеллажей. Она подошла к первому и начала искать.

Ее пальцы осторожно перебирали пергаменты, глаза быстро пробегали старинные символы. Многие из этих свитков были пророчествами о героях прошлого, древних войнах и затерянных землях, но ни одного намека на ее клан или легенду о фениксах она не нашла.

Наконец, в центре зала между стеллажами она заметила позолоченный пьедестал, на котором, видимо, должен был лежать главный свиток. Сердце Мяо Лю замерло, когда она подошла ближе.

Но пьедестал оказался пуст. На нем лежал лишь небольшой обрывок пергамента. Она подняла его, чувствуя, как гнев начинает закипать внутри.

На пергаменте было несколько строк, написанных насмешливым и небрежным почерком:

"Птичка, ты забрала кое-что мое. Если хочешь вернуть пророчество, жду тебя в Пустоши. Предлагаю обмен. Ли Чуань Чжэнь."

Мяо Лю сжала записку так, что старая бумага затрещала. Глубоко вдохнув, она попыталась успокоиться. Конечно, она знала, о чем он говорил. Его амулет висел на ее шее, как напоминание о дерзкой краже. Но тот факт, что Ли Чуань Чжэнь не только следил за ней, но еще и обманул, заставил ее кровь закипеть.

Пустошь встретила феникса ледяным ветром и серыми, как пепел, равнинами. В этом месте не было ни деревьев, ни воды — только бесконечные просторы сухой земли, пронзенной острыми каменными вершинами. Ее шаги оставляли легкие следы на серой поверхности, но вокруг не было ничего, что могло бы указывать на чье-либо присутствие.

Она решила сначала отыскать банду разбойников. Пообещав им много золота, Мяо Лю надеялась на их помощь и защиту.

Ли Чуань Чжэнь, сидя на скале, наблюдал за ней с безопасного расстояния. Его улыбка была столь же хитрой, как и всегда. В руках он держал свиток, небрежно перебирая его края.

— Злющая, но какая целеустремленная! — ухмыльнулся кот, следя за движениями девушки. — Ну, птичка, посмотрим, как далеко ты готова зайти, — пробормотал он, пряча пророчество в рукав.

— Что нам делать? — спросил один из мужчин, стоявший за спиной Чуань Чжэня.

— Приведите ее во дворец Мертвых песков, — лениво ответил он.

Птичка попалась в ловко расставленные им силки.

Глава 14. Кошки-птички

Сквозь серые просторы Великой Пустоши ветер гнал песчаную бурю, которая слепила глаза и забивала дыхание. Мяо Лю едва могла видеть тропу перед собой. Золотые дюны поднимались и опадали под порывами ветра, превращаясь в бесконечное море, лишенное ориентиров. Но она продолжала идти, несмотря на усталость, сжимая в руках амулет.

В ее планах было найти разбойников, о которых она много слышала, и, пообещав им золото фениксов, попросить защиту. Внезапно позади раздался шорох. Она резко обернулась, но увидела лишь колышущийся песок и игру светотени в пыли.

— Кто здесь? — спросила она твердо, при этом внутри нее все сжалось от напряжения.

Ответом ей было молчание. Затем, словно из ниоткуда, из теней появились фигуры в черных одеждах и капюшонах с быстрыми, как у хищников, движениями, а в руках у них сверкнули тонкие серебряные клинки.

Мяо Лю попыталась взлететь, но ее магия была на исходе после долгого пути.

— Оставьте меня! — выкрикнула она с легкой дрожью в голосе.

— Ты пойдешь с нами, феникс, — произнес один из них.

— Я не буду подчиняться вам, — огрызнулась Мяо Лю, а ее ладони засияли слабым огнем. Она подняла руки, и пламя вокруг нее вспыхнуло ярче.

Огонь взметнулся, заставляя их отступить, но не на долго. Один из нападавших бросил в ее сторону магическую сеть, которая тут же начала сжиматься вокруг девушки, поглощая пламя.

— Нет! — закричала она, тщетно пытаясь разорвать путы.

Через несколько мгновений ее связали и заставили идти вперед.

Мяо Лю ввели во дворец Мертвых песков, спрятанный среди серых дюн. Он был похож на мираж: его стены из черного оникса возвышались над серыми песками, отбрасывая длинные тени. Легкий золотистый свет просачивался из окон, словно предупреждая о скрытой опасности.

Хоть ее и связали, но она все равно шла с высоко поднятой головой, стараясь не показывать свой страх.

"Это они, — подумала она с некоторым облегчением. — Разбойники, которых я так долго искала. Теперь у меня есть шанс договориться."

Стражники вели ее через длинные коридоры, пока они не оказались в огромном зале. Там, в центре, возвышался трон из черного камня, украшенный золотыми вставками.

Мяо Лю огляделась. Вокруг стояли такие же фигуры в черных плащах, но никто из них не снимал капюшон. Ее взгляд задержался на троне.

— Где ваш глава? — громко произнесла она с вызовом, ее голос звенел от дерзости. — Я хочу видеть его.

Слуги не ответили, но один из них сделал знак, и массивные двери зала с гулом отворились.

В проеме появился он.

Черный шелк волос свободно спадал на его плечи, а изумруды в глазах сверкали насмешкой. Он двигался лениво, словно все происходящее было лишь игрой, в которой он заранее знал победителя.

Мяо Лю замерла в изумлении.

— Ли Чуань Чжэнь?! — ее голос сорвался, гнев и удивление смешались в одно целое.

Он усмехнулся, поднимая брови.

— Приветствую в моем доме, птичка. Хорошо добралась?

Она не могла поверить своим глазам.

— Ты... Ты главарь банды из Пустоши?!

— Разумеется я глава банды Призрачных котов, — он легко поднялся на трон и небрежно опустился на него. — Кто же еще может быть настолько умен, чтобы править Пустошью?

— Ты заманил меня сюда, — прошептала она, ее голос дрожал от гнева.

— Заманил? — Чуань Чжэнь насмешливо покачал головой. — Нет, птичка. Ты пришла сама. Но должен признать, что я рад нашему воссоединению.

— Почему ты не сказал мне с самого начала?! — удивленно воскликнула Мяо Лю.

— Это было бы слишком скучно, — лениво протянул он.

Ее глаза полыхнули яростным огнем. Оказалось, что он просто играл с ней все это время, словно кот с мышью перед тем, как съесть.

— Отдай пророчество, Ли Чуань Чжэнь!

Он склонил голову набок, как бы изучая ее.

— Ах, какая ты требовательная, — он наклонился вперед, его улыбка стала шире. — Но сначала я хочу услышать, что ты готова дать мне взамен.

— Я уже говорила тебе, я знаю, где хранится золото фениксов.

— Какая незадача, ты его уже пообещала твоему спасителю Чуань Чжэню, то есть лично мне. Так что — неинтересно. Что еще?

— Что ты хочешь? Хватит со мной играть, говори прямо! — приказала она, словно забыв, что это она стояла перед ним со связанными руками.

Мяо Лю с грустью про себя подумала, что вырвавшись из одной клетки, попала в другую.

Глава 15. Обмен с кошкой

Ли Чуань Чжэнь, все также нахально улыбаясь, поднялся с трона и подошел к Мяо Лю. Она стояла, гневно сверкая на него золотом своих глаз.

— Говори, чего ты хочешь от меня!

Глава дал знак своим людям, и они тот час же сняли путы с феникса.

— Чего может хотеть тот, у кого есть все? — Чуань Чжэнь вздохнул. — Избавь меня от скуки, птичка.

— В каком смысле? — растерялась Мяо Лю.

— Ты ведь знаешь, что у меня есть все, — продолжил он. — Власть, золото, уважение. Но что толку во всем этом, если в моей жизни нет ничего... яркого? — его взгляд стал серьезнее, но насмешка не исчезла. — Ты появилась, словно вспышка света. И я подумал: а почему бы не позволить этой птичке скрасить мое одиночество?

Мяо Лю почувствовала, как ее щеки слегка порозовели, но она быстро подавила это чувство.

— Ты хочешь сказать, что все это — твои игры и ловушки — ради того, чтобы избавиться от скуки?

Он усмехнулся.

— Разве это так странно?

Она покачала головой, сжимая кулаки.

— Ты невероятен, Чуань Чжэнь.

— Благодарю, — ответил он, театрально поклонившись.

Он вынул свиток из рукава и протянул его Мяо Лю.

— Вот, птичка. Это то, за чем ты пришла. Теперь отдай то, что принадлежит мне.

Мяо Лю осторожно взяла свиток, словно боялась, что он исчезнет, и, слегка колеблясь, протянула ему амулет.

— Ты сможешь открыть свиток? — спросил Чуань Чжэнь, сгорая от любопытства. — Я не смог прочитать его.

— Это магия фениксов. Так как наш клан истребили, никто не мог узнать, что на самом деле находится внутри, — сказала она. — Кстати, это твои люди убрали охрану на входе в храм? — задала она вопрос, на который и так уже знала ответ.

— Наверное, ваш Император уже в курсе, что пророчество пропало. Так что, боюсь, за твою защиту я потребую двойную плату, — ухмыльнулся он в ответ.

Мяо Лю положила пророчество на ладонь и закрыла глаза, сосредотачиваясь. Ее тело засияло мягким светом, а руки запылали огнем. Она направила энергию на свиток, печать на котором начала трещать, а затем рассыпалась пеплом. Чуань Чжэнь подхватил его прежде, чем тот успел упасть на пол.

— Ну, что там? — спросила она, тяжело дыша.

Кот развернул свиток, его глаза скользнули по строкам.

— Забавно, — пробормотал он. — Пророчество, оказывается, говорило не о том, что фениксы разрушат мир. Оно предупреждало, что они станут причиной падения ложных правителей.

— Что? — ее голос дрогнул.

—Также в тексте говорится, что фениксы — это символ обновления и правосудия, — пояснил он, — а не угрозы.

Мяо Лю выхватила свиток из его рук. Ее глаза быстро пробежали по строкам, а сердце забилось сильнее.

— Значит, все это время нас преследовали из-за лжи?

— Те, кто распространяли ложные слухи о пророчестве, сделали это, чтобы уничтожить ваш род. Теперь у тебя есть правда. Но что ты с ней будешь делать?

Мяо Лю подняла голову, ее взгляд был решительным.

— Я докажу, что наш клан невиновен. Я использую это, чтобы спасти свой народ.

— Ну это навряд ли выйдет, — хмыкнул Чуань Чжэнь в ответ. — Кстати, ты можешь передвигаться по всему дворцу. Еда, книги, люди — все в твоем распоряжении. Только за пределы дворца выходить не рекомендую. Если, конечно, не желаешь сгинуть в песках.

— Ты меня здесь запираешь? — Мяо Лю гордо вздернула подбородок.

— Что ты, лишь обеспечиваю твою безопасность. Это ведь именно то, чего ты желала.

— А как же пророчество?

— К сожалению, в Облачном царстве даже моих способностей и ресурсов не хватит, чтобы пойти против Императора. Более того, — продолжал кот, хищно смотря на свою добычу, — тебе еще нужно расплатиться.

— Что ты хочешь? — вздохнула девушка.

— Понимаешь, мы поспорили с Бай Чи Юнем, кто первым тебя поймает. Я не могу привести тебя к нему и показать, слишком велик риск. Поэтому мы с тобой поженимся, и так он узнает, что теперь будет служить мне целых тридцать лет, — Чуань Чжэнь радостно рассмеялся и хлопнул в ладоши, восхищаясь своим великолепием.

— Хорошо! — немного подумав, ответила Мяо Лю, сжимая в руках свиток. В ее голове зародился план.

Глава 16. Птичка — феникс

Во дворце Мертвых песков все кипело от напряженной подготовки. Слуги в черных одеждах сновали по коридорам, развешивая алые ленты и расставляя сотни золотых фонарей. Зал для церемонии наполнялся ароматом благовоний, а резные столы ломились от изысканных блюд. Вся Пустошь знала: сегодня великий Ли Чуань Чжэнь берет в жены феникса Гуань Мяо Лю.

Чуань Чжэнь, сидел в своем кабинете, его зеленые глаза искрились от удовольствия, а на губах играла ленивая улыбка.

— Ну что, Бай Чи Юнь, ты проиграл, — пробормотал он, с ухмылкой потягивая чашку чая. — Должно быть, он сейчас рвет на себе волосы. И правильно. Никакому лису не обскакать кота.

Он едва мог сдержать радость. Сегодня он не просто выигрывал спор и доказывал свое превосходство, он получал Мяо Лю — женщину, чья красота и сила были ему действительно по вкусу.

Тем временем в одной из комнат дворца Мяо Лю стояла перед большим бронзовым зеркалом. Ее лицо закрывала красная вуаль, а платье — традиционное алое ханьфу, расшитое золотыми фениксами, — тяжело лежало на ее плечах, переливаясь в свете факелов. Служанки возились вокруг нее, поправляя складки ткани и закрепляя украшения в волосах.

Невеста сжимала руки, пытаясь справиться с дрожью. Ее сердце работало на износ, а между бровей появилась маленькая складка. Она все рассчитала до мелочей и упорно тренировалась, ее план обязательно должен был сработать. Но с каждым часом, по мере того как приближалось время свадьбы, все же тревога внутри нее нарастала.

— Вы прекрасны, госпожа, — сказала одна из служанок, улыбаясь.

— Благодарю, — тихо ответила Мяо Лю.

Зал для церемонии был переполнен. Гости шептались, переговаривались, обсуждая необычный союз. Никто из них не мог представить, что феникс добровольно согласится на такой брак, но дерзость Ли Чуань Чжэня уже давно никого не удивляла.

Когда Мяо Лю вошла в зал, тишина накрыла всех собравшихся. Ее сердце бешено колотилось, но она старалась идти с высоко поднятой головой.

Ли Чуань Чжэнь стоял у алтаря, одетый в роскошное черное с красным ханьфу, расшитое золотыми узорами. Он сиял от радости, не отрывая взгляда от своей невесты.

Церемония началась. Служитель произнес молитву Небесам, затем предкам, и наконец, самих молодоженов подвели друг к другу.

— Первый поклон — богам духов, — произнес он, и Мяо Лю с Чуань Чжэнем поклонились небу.

— Второй поклон — предкам.

В этот раз они склонились перед поминальными табличками.

— Третий поклон — друг другу.

Мяо Лю медленно подняла глаза на красивое лицо Чуань Чжэня, который выглядел очень довольным. Ее сердце на мгновение дрогнуло.

"Прости, но это не моя жизнь, — подумала она, сжимая вуаль. — Не моя судьба."

— А теперь, — произнес служитель, — жених откроет лицо своей невесты.

Чуань Чжэнь шагнул вперед и протянул руку к ее вуали, предвкушая момент. Но едва он коснулся ткани, как воздух вокруг Мяо Лю начал колебаться. Ее тело засияло ярким пламенем, ослепляя всех в зале.

— Что? — выдохнул он, делая шаг назад и прикрывая глаза рукой.

В следующую секунду из-под свадебного платья выпорхнула золотая птица, громко вскрикнув и тут же сгорев на глазах у изумленных жениха и гостей. Мяо Лю исчезла, после себя оставив лишь горстку пепла, мягко упавшую на груду красной ткани, лежащей на полу.

Глава 17. Кошки не птички

Мяо Лю держала свиток с древним пророчеством в руках и удивленно смотрела не столько на текст, оправдывающий ее клан, сколько на два небольших красных квадрата, расположенные в самом низу. Они выглядели как печати, но в них были зашифрованы послания, записанные древним языком.

В одном из посланий содержалась информация про быстрый способ увеличения духовной силы, а во втором — техника сгорания и возрождения. Секретом последней обладали только высшие фениксы, поэтому Мяо Лю, держа в руках самое главное сокровище своего клана, смотрела на два красных квадрата со слезами на глазах.

Когда Ли Чуань Чжэнь сказал ей о свадьбе, она тут же согласилась. Дворец Мертвых песков был окружен защитным барьером. Не зная магии кошачьего клана, она не смогла бы через него прорваться. Мяо Лю очень рассчитывала, что в день свадьбы ради гостей барьер снимут, и она сможет выпорхнуть на свободу.

К ее огромной радости так и произошло. Птичка сделала ставку на самоуверенность наглого кота и не прогадала. Получилось все в точности, как и с лисом. Ох, уж эти мужчины!

Все ночи перед свадьбой она тренировалась, изучая древние техники. Освоение которых на удивление давалось ей очень легко. С каждым днем ее духовные силы возрастали.

В отличие от лиса она не испытывала к Чуань Чжэню неприязнь, но и замуж за него выйти не могла. Мяо Лю не знала, сколько фениксов еще оставалось в живых, но ради всех них и памяти о тех, кто сгорел безвозвратно, она обязана была восстановить справедливость.

В день свадьбы, стоя перед зеркалом и разглядывая свой торжественный наряд, Мяо Лю невольно размечталась, что когда-нибудь, когда истина откроется и несправедливость будет устранена, она снова наденет красное. Но сейчас фениксы подвергались гонению, поэтому она не имела права на личное счастье.

Тяжело вздохнув, спрятав пророчество с помощью особой магии внутри своего духовного ядра, она направилась к Чуань Чжэню. Мяо Лю понимала, что после позора и унижения, которые ему предстояло перенести, она потеряет своего единственного союзника. Но такова была ее судьба. Кот не мог заменить фениксу птичью стаю.

По мере приближения к жениху, видя его красивое самоуверенное лицо, ее сердце забилось чаще. Непослушный локон упал ему на глаза, и ей очень захотелось его поправить, дотронувшись до нежной кожи Чуань Чжэня.

Собравшиеся гости восхищенно смотрели на невесту, совсем не удивляясь, что ей удалось приручить свободолюбивого кота. Все знали про красоту фениксов, и почти каждый из мужчин завидовал главе и в тайне мечтал о такой невесте.

Служитель начал произносить речь, а Мяо Лю вдруг стало сложно дышать. Она не хотела покидать Чуань Чжэня, не хотела становиться ему врагом, мечтая взять его за руку и заглянуть в его изумрудные глаза. Но он сказал ей, что не пойдет против Императора. Тогда чем для нее дворец Мертвых песков отличался от клетки демона?

Последний поклон. Жених потянулся поднять вуаль, чтобы открыть лицо невесты для поцелуя. Больше ей тянуть было нельзя. Создав внутри энергетическую воронку, произнеся нужные слова, Мяо Лю мысленно распечатала один из красных квадратов и влила древнюю энергию из него в свою.

Тут же вспыхнув, она сгорела, успев на прощание услышать от Чуань Чжэня тихое “люблю”.

Глава 18. Кошки-лисички

В огромном зале демонического дворца Бай Чи Юня царила мрачная тишина. Лишь ветер с завываниями врывался через приоткрытые окна, обнимая стены из черного камня. Он стоял у окна, наблюдая, как огромная луна поднимается на небосвод. Его мир, такой привычный, внезапно разбился вдребезги, когда в зал ворвался один из слуг, дрожа от страха.

— Повелитель, — голос прозвучал неуверенно, — у меня есть новости.

Низко склонившись, он протянул Чи Юню письмо с красной печатью.

Лис стоял, сжимая свиток в руках, его длинные ногти оставляли глубокие борозды на бумаге. Он, не веря собственным глазам, с яростью перечитывал строки, написанные насмешливым почерком, который узнал бы где угодно.

"Бай Чи Юнь, приглашаю на нашу свадьбу с Гуань Мяо Лю Уверен, ты оценишь красоту моей невесты. Не переживай, у тебя будет достаточно времени, чтобы насмотреться на нее. Со следующего дня ты станешь моим верным слугой на тридцать лет. Проигравший должен заплатить. Ли Чуань Чжэнь."

— Она моя! И может принадлежать только мне! — что есть силы закричал демон, от чего стены дворца задрожали. В его глазах сверкали молнии, а темная магия струилась вокруг.

Сердце демона ныло от желания. Он не мог дышать без нее. Разлука становилась все невыносимее — каждое утро он, просыпаясь, видел перед собой ее глаза, наполненные огнем, а засыпая, слышал нежный голос, поющий для него.

Чи Юнь смял свиток и бросил его в ближайший факел, где он мгновенно превратился в пепел.

— Я не позволю, — прорычал он. — Она не выйдет за него. Если я не могу обладать ей, никто не будет.

В день свадьбы Чи Юнь появился у Дворца Мертвых песков, окутанный магией, скрывающей его истинный облик под видом одного из гостей. Он, еле сдерживая ярость, смотрел на Ли Чуань Чжэня, стоящего у алтаря с широкой улыбкой и горящими самодовольством глазами.

Алый зал, украшенный золотыми лентами и фонарями, был наполнен гостями, пришедшими посмотреть на союз феникса и главы. Чи Юнь молча наблюдал, как Мяо Лю, облаченная в красное, шла по проходу к жениху. И хотя лицо скрывала вуаль, он наслаждался ее видом после долгой разлуки, следя за каждым ее движением.

Когда началась церемония, лис стал продвигаться вперед сквозь толпу.

— Первый поклон — богам.

Мяо Лю и Чуань Чжэнь поклонились.

— Второй поклон — предкам.

В жилах Чи Юня закипала ярость. Он продвигался все быстрее, расталкивая гостей.

— Третий поклон — друг другу.

Оказавшись рядом с брачующимися, Лис поднял руку, готовясь бросить магический заряд. Но в этот момент воздух вокруг Мяо Лю задрожал, а ее фигура начала светиться. Огонь вспыхнул так ярко, что ослепил всех в зале, через мгновение поглотив ее, оставив лишь горстку пепла.

— Нет! — закричал Чуань Чжэнь, срывая голос. Его руки рванулись к пустому пространству перед ним, хватая воздух.

Чи Юнь довольно опустил руку, магия погасла, а на лице появилась широкая улыбка.

— Она исчезла? — зал наполнился шепотом, гости растерянно переглядывались между собой. — Как такое возможно?

Чуань Чжэнь обернулся, и его взгляд встретился с Чи Юнем, который больше не скрывал своей истинной личности.

— Она снова сбежала, — громко рассмеялся демон.

Чуань Чжэнь, нахмурившись, шагнул к нему.

— Игра продолжается, — добавил лис, все еще смеясь и утирая слезы, выступившие на глазах.

Глава 19. Птичка на птичку

Облачное Царство, сияющее величественными белыми дворцами, парящими среди золотистых облаков, словно само воплощение гармонии, в этот день было потревожено необычным зрелищем. По небу разлилось огненное сияние, стремительно приближающееся к центральному дворцу.

Мяо Лю, окруженная пламенем своей новой силы, летела по небу. Ее глаза горели решимостью, а в сердце кипели гнев и надежда. В руках она сжимала настоящее пророчество — свиток, раскрывающий истину, спрятанную за кровавой ложью.

— Это феникс! — закричали стражники, направив в Мяо Лю хрустальные копья.

Они бросились к ней, но с каждым шагом, который она делала, ее магия становилась сильнее. Земля перед ее ногами вспыхивала, а воздух наполнялся жаром, нестерпимым для всех, кроме фениксов. Охрана расступилась, закрывая глаза от яркого света, исходящего от ее пламени. Мяо Лю поднималась по мраморным ступеням дворца, с большим трудом сдерживая в себе желание спалить Облачное царство до тла.

Тем временем в Зале Небесного правосудия Император и его советники обсуждали важные вопросы. Величественные колонны, украшенные узорами павлиньих перьев, возвышались до самого свода.

— Существует ли угроза нашему царству из Пустоши? — спросил Император, восседавший на золотом троне, у главного министра.

— Ваше Святейшество, мы получили тревожную весть. Глава клана женился на…

Но не успел он договорить, как Высокие двери с грохотом распахнулись, а на пороге появилась Мяо Лю, вся объятая пламенем.

— Феникс… — прошептал министр.

— Феникс! Какая наглость! — закричал Император. — Стража!

Магия наполнила зал, заставив чиновников отступить назад. Мяо Лю подняла свиток, и из него вырвался поток света, устремляясь к своду зала.

На потолке начали проступать огненные символы, складываясь в строки древнего пророчества:

"...Фениксы — хранители равновесия, посланники света. Их пламя очищает зло, а их песнь дарует гармонию. Нет разрушения там, где есть их песнь…"

Слова завершились символами клана фениксов. Они вспыхнули, озаряя весь зал. Чиновники ахнули, а их голоса наполнились возмущением.

— Это не то пророчество, которое нам читали! — вскричал один из них.

— Мы были обмануты! — добавил другой.

— Это ложь! — выкрикнул главный министр, указывая на Мяо Лю. — Она использует магию, чтобы манипулировать нами!

Мяо Лю повернулась к нему со сверкающими яростью глазами.

— Вы и ваш клан Павлинов подменили пророчество, чтобы уничтожить наш род, — сказала она. — Вы оклеветали нас, желая лишить власти и укрепить свое положение!

Император поднялся с трона. Его лицо было мрачным, словно грозовое небо.

— Объясните это! — потребовал он.

Главный министр дрожал, тщетно пытаясь придумать оправдание. Он никак не ожидал, что кто-то сможет прочесть настоящее пророчество. Не выдержав под давлением магии Императора, он закричал:

— Мы… мы лишь хотели сохранить порядок! Фениксы всегда угрожали стабильности!

— Значит, ты признаешь свое предательство?! — раздался рев Императора. — Как вы посмели!

Он тут же повернулся к стражникам.

— Арестовать его и всех причастных!

Чиновники из Павлиньего клана попытались возразить, но их магия была подавлена силой Императора.

Когда зал очистился от истинных преступников, Император вновь обратился к Мяо Лю.

— Фениксы были несправедливо уничтожены. Сегодня я объявляю об их восстановлении. Отныне они снова признаны равными среди великих.

Мяо Лю не смогла сдержать слез. Она упала на колени и сделал глубокий поклон, ощущая, как тепло ее возродившегося клана наполняет сердце.

Глава 20. Феникс в небе

Небеса Облачного царства сияли, будто сами боги благословляли этот день. Но в сердце Мяо Лю, стоящей в огромных покоях, царила пустота. В руках она держала свиток с указом Императора, в котором его холодная воля и ее судьба скреплялись золотой печатью.

"В знак благосклонности к клану фениксов и для продолжения их рода повелеваю: Гуань Мяо Лю стать моей супругой," — гласил указ.

Слова на бумаге обжигали ее сильнее, чем любое пламя. Она долго смотрела на свиток, словно надеялась, что иероглифы исчезнут, растворившись во сне.

Взгляд скользнул к окну. Мяо Лю не знала, что было больнее: жестокость самого решения или собственное бессилие. Ее сердце ныло от злости.

Она скучала по Ли Чуань Чжэню. Его насмешливый взгляд, легкомысленные шутки, способность видеть ее такой, какой она была на самом деле, — все это теперь казалось далекой мечтой.

Но даже если бы она выбрала его, разве что-то было бы иначе?

— Клетка останется клеткой, — прошептала она, глядя через распахнутое окно на небо, — даже если ее прутья будут сделаны из любви.

***

В это время в своей темной цитадели Бай Чи Юнь смотрел на тусклый огонь, пылающий в небольшом очаге. Свиток с вестью о грядущей свадьбе лежал рядом на столе. Его пальцы нервно барабанили по подлокотнику кресла. Все его существо кипело от гнева. Вспоминая Мяо Лю, он чувствовал не только ярость, но и болезненную тоску.

— Он хочет заполучить ее силу, — произнес он, его голос был холодным как лед.

Поднявшись, лис схватил свиток и бросил его в пламя.

— Мяо Лю... — он прошептал ее имя, чувствуя, как пустота разрастается в его душе. — Я не позволю этому случиться.

Демон резко обернулся к своим слугам.

— Готовьтесь. Мы идем в Облачное Царство.

***

Тем временем в своих покоях Ли Чуань Чжэнь тоже получил известие о свадьбе. Он стоял у окна, глядя на серые пески Пустоши, которые отражали бледный свет звезд. Его кулаки были сжаты, а ногти больно впились в ладони.

— Свадьба? Император хочет запереть птичку в клетке? Он решил, что может заполучить ее, как очередной артефакт? — горько рассмеялся глава. Его голос был тихим, но полным внутреннего огня — Ну нет, птичка, я не позволю.

Он посмотрел в окно, глядя на лунный свет, заливающий его земли.

— Я сожгу это царство, если понадобится, но она не станет его женой.

***

Наступил день свадьбы. Все придворные собрались в зале, чтобы засвидетельствовать историческое событие — брак Императора с фениксом.

В ожидании церемонии гости нетерпеливо переминались с ноги на ногу, поглядывая на вход. Наконец, двери зала с грохотом распахнулись. Ветер ворвался внутрь, и вместе с ним — две тени, совсем непохожие на невесту и ее слугу.

— Какое замечательное зрелище, — насмешливо произнес Чуань Чжэнь, входя в зал.

— Я бы сказал, отвратительное, — добавил лис, зло сверкая демоническими глазами.

Гости ахнули от удивления, а Император нахмурился.

— Как вы смеете прерывать церемонию? — грозно произнес он. — Охрана!

Но вместо стражников в зал вбежала служанка и, упав на колени, приложившись лбом к полу, начала причитать:

— Ваше Величество, это моя вина, не доглядела.

Император нахмурился еще сильнее, а двое незваных гостей переглянулись.

— Мы обыскали весь дворец, но не смогли найти невесту, это все моя вина, — еле закончила она.

Чуань Чжэнь весело рассмеялся, и его смех эхом разнесся по залу.

— Ну что, Император, кажется, ваша клетка осталась пустой!

Чи Юнь бросил взгляд на кота, а его губы дрогнули в слабой усмешке.

— Игра продолжается, — довольно произнес он.

Они оба развернулись и покинули зал, оставив Императора в ярости.

А Мяо Лю, где-то далеко, вновь была свободна, ускользнув от всех, кто пытался ее запереть.

*****

Дорогие читатели!

Благодарю, что были с героями до конца этой истории. Очень надеюсь, что она сумела скрасить ваш вечер.

Буду благодарна за ваши звездочки на странице книги и комментарии.

Не забывайте подписываться на аккаунт автора. Совсем скоро ожидается выход новой увлекательной истории.

*****

Визуалы, как обычно, в следующей главе.

В самом конце вас ждет сюрприз -

первым пяти, кто дочитал до конца, дарю промо коды к истории "Фиалки нежной опавший лепесток"

Визуал к главе 20

Промо коды к истории "Фиалки нежной опавший лепесток"

NZLfb6K5oS

9FTMugRKk6

mACiwT8fKV

LADGQxqWSA

wpWobaZawf

(активировать нужно до 01 февраля 2025 г.)