Кошка, Золушка

Предисловие 1

Народ на площади примолк. После выкриков, шума и топота тишина казалась , звенящей.

Люди стояли почти не двигаясь, в ожидании завершения действа, кто-то жадно вытягивал шею, стараясь ничего не упустить; другие, наоборот, скукоживались, стараясь стать незаметными.

- Да свершится Суд людской, по законам Божьим и людским, во имя справедливости и защиты от зла великого! - раздался мужской голос.

Из-за дома неподалёку вышли трое мужиков, лица их были суровы и неподвижны, первый нес в руке факел, намотанную на палку ткань , пропитанную маслом и теперь полыхавшую прозрачным оранжевым огнём.

В тишине раздался тихий всхлип, стон. Поселяне скрестили взгляды в центре площади. Там у столба обложенного дровами и хворостом, стояла привязанная женщина. Распущенные волосы её свешивались вперёд рыжеватой волной, укрывая разорванную одежду, точнее, тело, что виднелось в прорехи. Тёмный маленький сосок ягодой выглядывал из- под оборванной пряди волос. Она посмотрела на факелоносцев, словно в бессилие опустила голову, потом снова упрямо подняла её и уже не опускала.

Они неумолимо приближались, вытягивая факела вперёд, к своей жертве. Подошли и разом воткнули их с разных сторон. Огонь сухо и деловито занялся, быстро захватывая веточки, потом пучки, связки веток; стелился дым , сначала понемногу, тяжело, понизу. Потом гуще и выше.

Женщина сжав рот, прищуривала глаза, стараясь увернуться от жара, и, по-прежнему молчала.

Вот она закашлялась от дыма, вытянувшись вверх, насколько смогла, с тоской посмотрела в чистое по-осеннему небо и замерла, едва заметно вздрагивая.

- .. и молчит ведь, тварь..- раздался из толпы женский голос.

Тут же раздались ещё выкрики, перемешались, осуждая и грозя большими карами ведьме.

И вдруг из набирающего силу огня, из под юбки женщины выскочил тёмный дымящийся комок, ошалело помчался по кругу, пытаясь найти выход из плотного кольца.

Толпа в испуга отшатнулась.

- Да то ведьминская нечисть! Не пущать! В огонь и его!! - заорал староста.

Со всех сторон потянулись руки.

- Ай, зараза.. царапает!.. лови!.. держи!..

Кот метался между людей.

- Нееет!!! - внезапно раздался визг женщины.

- Не трогайте его! Пощадите! Отпустите!!

- А!! Вот оно! То!!! Ишь, как заголосила!! - злорадно заговорил староста - Ловите нечисть, а то вся сила колдовская с ним уйдёт!!!

- Это просто кот!! Не берите другого греха на душу!!! - стонала она - животину бессловестную не мучите!!

Поселяне, не слушая ее, с удвоенной силой двинулись вперёд; один из них сбросил с себя телогрею и ею захватил, наконец, черною мечущуюся тварь. Потом, замотав потуже, бросил всё в костёр.

Раздался крик, визг, жалобный вой, костёр громко и неумолимо гудел, набирая обороты...

- Будь вам за то погибель!! Чтоб вам так же в аду гореть!! Чтоб не зреть вам царствия небесного, пока не искупите грехи свои... Господиии!! Помилуй, примите, души наши, невинные!! И пусть они, враги наши, не знаю покоя, пока не раскаются в содеянном!!...

Толпа взревела, перекрывая дикие крики.. и спустя несколько замолчала, прислушиваясь...

Огонь бушевал, трещал, один заполняя тишину..

......

Недавно голубое небо стало серым от набежавших туч, низким и гнетущим. Пошёл дождь, Сначала медленно, капля за каплей, потом всё быстрее и гуще.

Наконец, хлынул ливень, разгоняя толпу и заливая огонь. Огонь шипя, вздернулся было вверх, но быстро спал, рассыпается углами..

Поздно... Слишком поздно...

Глава 1

На ристалище подле замка, совсем недалеко от дороги, бились на мечах с десяток воинов. нет, не насмерть бились, а так, тренировались. Те, что постарше, обучали молодых, и поддерживали свой опыт. На всякий случай. Неспокойные сейчас времена.

Мужчины бились кто на деревянных, тренировочных, а кто и на настоящих железных мечах.

– Давай! Бей слева!

– Он открыт!! Эх, мазила, вон, Дара с Дайанкой и то метче бьют!

На краю вытоптанной до жёсткости площадки стояли деревянные столбы с перекладиной. С неё на верёвке свисал мешок, набитый чем попало. Его-то яростно избивали деревянными двое мелких тощих подростков: слева один с короткими вихрами неопознанного цвета, в рубахе и в штанах, как у остальных парней из поселения, а справа другая, с растрёпанной косой, тоже в рубахе, но в юбке, которую уже давно было пора надшить длиннее, добавляя еще как минимум на ладонь ткани. Так, чтобы прикрыть голые тонкие ножки аж на два пальца выглядывающие над грубыми башмаками.

Других отличий между ними не было, на взгляд непридирчивого видока.

Услышав, что про них говорят, дети ещё яростнее накинулись на своего «противника» и в несколько ударов «прикончили» его; не выдержав напора, мешок треснул и его содержимое вывалилось наружу, рассыпавшись по площадке кучками соломы и рубленных веток.

– Раа! – закричали юные воины.

Их крики подхватил разноголосый хор мужских голосов. Самый крупный мужчина, тоже со светлыми волосами до плеч, отливавшими на солнце рыжинкой, такой же как у девчушки в юбке, подскочив к победителям, подхватил обоих подмышки и закружился, как весняный шест, под их восторги и визги взахлёб.

Хохот бойцов, прекративших сражаться и весело, с подначками, ловивших за пятки детей, срывая башмаки, мог перекрыть только визг этих самых детей. «Карусель» раскручивалась быстрее, реже голые пятки попадали в «плен», громче раздавался переливчатый вопль бывших «бойцов».

– Дорогой! Что здесь происходит?! – вдруг, перекрывая все шумы, раздался над площадкой громкий женский голос.

На дороге, ведущей в замок стоял крытый деревянный возок с распахнутой дверцей, до верху набитый сундуками. От него-то и шли сейчас две женщины, одна постарше и совсем юная, почти девочка, плотненькая, сбитая; совсем не похожая на стройную мать. Разве что выражения лиц у них были похожими как буковки, что вышли из-под стила опытного писца с теми же одинаковыми загогульками и росчерками, сейчас одинаково кривившимися. Из-за белоснежных платочков, прижатых к лицам, видны были только глаза и наголовные накидки.

Они обмахивали лица бумажными веерами - столичной новинкой - привезённой из военных походов благородными рыцарями Ордена священного полукруга. Ветерок разнес по округе необычный аромат, вроде сладких цветов. Так не пахли цветы в лесу, не каждый отдельно, а будто все их запахи разом смешались.

Благородные рыцари, которые несли свет истины диким варварам в дальних и ближних рубежах, отправлялись в походы, ведомые церковниками, а в обратный путь прихватывали с собой тончайшие легковесные ткани, благовония, и прочие ненужные дикарям вещи. Стоили они в торговых местах не мало, потому как спросом пользовались у дам богатых сословий.

- Росана? Я не ожидал вас так скоро.

Дети сползли с его рук и с любопытством смотрели на приезжих.

- И.. вообще... наши договоренности еще не обрели силу закона, стряпчие будут...

- Стряпчии будут еще долго составлять и доводить до совершенства бумаги, но это никак не могло помешать мне с дочерью приехать, погостить у вас.. в вашем замке..

Она критически оглядела серые крепостные стены и видневшиеся выше скаты крыш. Рауф тоже посмотрел в ту сторону, будто заново увидев и выщербленные стены, и разного оттенка заплатки на крышах. Добротно отремонтированных новой черепицей, но экономно, частями.

- А это .. ваши дети?.. или сельские выученики?

- Мои.

Лицо женщины изумленно вытянулось. Она подошла ближе, поочередно их разглядывая.

- но.. но.. даже для мальчика это слишком... нищенский облик! Что скажут господа, у нас скоро будет много гостей, из столицы тоже.. нет! это никуда не годится! Хотя..

Она посмотрела на свою дочь, в синем дорожном платье, тонких перчатках и украшенном золотой вышивкой наголовнике, она выглядела прелестно.

- Впрочем, не смею навязывать вам своё мнение..

Словно смутившись, она потупила взор.

Рауф поймал ошарашенные взгляды своих детей и, набрав полную грудь воздуха, открыл было рот, дабы дать отповедь женщине, но его речь перебил целый поток слов Росаны:

- Да, как я вижу, тут срочно нужно всё исправить... если оно еще возможно.. платье, прически, манеры. Ведь совсем немного времени и.. нет, я сейчас не о предстоящей нашей свадьбе, а о том, что ждет..

Она перевела трагический взгляд на девочку.

- О том, что ждет такую.. особу.. через пять- шесть лет, когда необходимо будет выдавать ее замуж! Кому будет нужна такая неот.. такая девица?? Мальца вы , конечно, можете растить бойцом, хотя его манерами тоже стоило б заняться! Но если вы не хотите погубить будущее своей дочери..

Она многозначительно покачала головой.

Мужчина сдулся. Он еще раз оглядел детей, они смотрели на него сначала изумленно, потом с мольбой. Он спрятал взгляд и сказал:

- Буду рад вашей помощи..

Он вдрогнул от крепкого захвата руки второго ребенка, и не вынеся молящего взгляда быстро проговорил:

- А ... парнем... Даром... я займусь всё-таки сам.

Он кинул предупреждающий взгляд по сторонам, на своих бойцов, они молча замерли, прислушиваясь к разговору.

- Вот и хорошо, я рада убедиться в вашем благоразумии!

Росана схватила девочку за руку, как трофей и потащила за собой в сторону замка.

Глава 2

- Дайанка! Дайанка!!..

Громко разносилось по всем трём этажам замка. ( И потом тихо, будто себе под нос: "где эта неповоротливая клуша?!").

Голос Росаны был слышен от чердака до подвала. Дайана его давно, ещё из кухни слышала, тем более, здесь на лестнице, где эхо гуляло по всем этажам, и потому торопливо передвигала ногами, осторожно неся себя ровную, с крепко зажатым большим разносом; с горячим чайником, несколькими чашками и блюдцами со сладостями.

" Только б Азалия не попалась по дороге.."

Она толкнула ногой дверь, устремляясь к гостинной на втором этаже. Вдруг из-за портьеры высунулась рука в кружевной манжетке и молниеносно сгребла с каждой тарелки и печенье, и фрукты в помаде, и даже зачерпнула пальцем густого ягодного варенья. Всё это было тут же съеденно. От неожиданности Дайана дернулась, крышка с чайничка слетела, и из него ей на руку пролился горячий чай. Она вскрикнула.

- Азалия! Что ты наделала!

Та быстро передвинула сладости на тарелках, маскируя следы преступления, и прошипела:

- Молчи! А то я расскажу матушке, куда ты бегала по ночью!

- Ты.. ты о чём?..

- Сама знаешь! И я знаю! Я видела тебя несколько раз, возвращающуюся под утро!! Впрочем, служанкам девичья честь не положенна по статусу. С каким же крестьянином ты валялась по кустам?! Впрочем, мне всё равно, но помни, ты мне за моё молчание должна!

Дайана наконец отмерла и сказала:

- Дура! Я к нянюшке бегала, когда она болела! Не веришь, сама у неё спроси!

Она попыталась поправить чашки, удерживая разнос одной рукой, но едва не уронила их. Чашки заведения, но не упали.

- Дайнааа! Что у тебя там происходит, дрянь ты такая?? Опять что-то разбила??

Из гостиной послышались четкие шаги Росаны. Азалия исчезла за портьерой. Дайане ничего не оставалось делать, как двинуться мачехе навстречу.

- Ну, что там у тебя?

В проёме появилась темноволосая женщина лет сорока, миловидная, в темно-синем платье, строго утянутая корсетом и подозрительно осмотрела сначала содержимое разноса, потом саму девушку. На миг недовольно скривилась, но тут же разгладила лицо, и немного помассировала его пальцами, пощипала щеки.

- Поставь на стол и немедленно пойди переодеться и возвращайся в гостиную! Да, и волосы...

Она сдернула с проходившей Дайаны серый наголовник, отчего по её плечам и спине рассыпались густые волосы темно-медового цвета. Мачеха внимательно осмотрела их, небрежно расправила, и добавила:

- Не смей сегодня ничего надевать на голову, просто расчеши волосы и оставь так! Можешь лентой прихватить...

- Да!.. Лентой! Так будет мило и невинно..

Негромко говорила она сама с собой. Потом снова критически осмотрела падчерицу и добавила:

- Не забудь умыться, вон на щеке черная полоса! Замарашка.. Боги, за что мне это наказание?!

Она трагически заломила руки, устремив взгляд в окно. Подошла туда, наблюдая за въездом в замок.

Дайана проворно расставила чашки и блюда на столе и собралась уходить. Внезапно Росана судорожно вздохнула, ухватившись за грудь, и шокировано уставилась на стол; её глаза метали молнии, но лицо всё также застыло ровной приветливой гримасой.

- Ты почему принесла этот повседневный сервиз?! Срочно поменяй на тот, который с вензелями! И поторопись!!

Она прислушалась, снова подошла к окнам, выходившим во двор и негодующе хмыкнула.

- Оставь! Срочно переоденься, потом возвращайся сюда, сядешь за стол с нами. Да не забудь поздороваться, как войдешь! Потом будешь сидеть тихо, лишнего не говорить... И не вздумай есть печенье! От него девицы толстеют. Всё, не стой тут как коза деревенская, вытаращив глаза, через четверть часа должна быть в гостиной, в приличном виде!!

- Во что переодеться?- недоумевала девушка.

Росана на миг задумалась.

- Возьми розовое прошлогоднее платье у Азалии, плотнее пояс затяни, тебе будет впору.

Дайана хотела что-то возразить, но мачеха нетерпеливо притопнула:

- Не смей со мной спорить! Гости на пороге! Немедленно сделай, как я сказала, неблагодарная, глупая деревенщина! Оо, как я дожила до такого позора!! Зачем я только сгубила свою молодость и согласилась выйти замуж за этого тупого мужлана, твоего отца!!..

Дайана торопливо вышла, и побежала к себе в комнату; мысли её скакали, как белки в лесу, она недоумевала, что задумала мачеха? Так неожиданно было то, что она позволила присоединится к ним с Азалией и гостями за столом.

Дайана давно не питала иллюзий, какое место она занимает в своей семье. Выше поломойки, что приходила из деревни, но ниже любого из оставшейся в замке немногочисленной прислуги. Те выполняли каждый свою работу: повариха готовила и хозяйничала на кухне, садовник занимался клумбами и садом.

Конюшня давно пустовала, и бывший конюх, прижившийся в замке, занимался заготовкой дров и следил за магическими артефактами, чтобы они всегда были заряжены. Он владел бытовой магией и был на высоком счету у новой хозяйки.

Горничная ухаживала за Росаной, её вещами и комнатой. Даже прачка выполняла только свою работу: стирала и следила за бельём. Дайане оставалось всё остальное. Наводить порядок комнатах жилого крыла, разносить блюда к обеду, убирать пепел из очагов. Ну и выполнять массу разных поручений от "матушки", как велела звать её Росана, но строго наедине. Дайана уже не знала: считать ли доставшийся ей от матери дар хозяйственной магии даром или обузой. Ведь именно с тех пор, когда он открылся у неё, с четырнадцати лет, мачеха снова обратила своё внимание на заброшенную девочку.

У каждого из слуг замка была своя комната, такая же как у неё. Они находились в длинной пристройке, позади замка и сейчас большая часть из них пустовали. Любой нанятый слуга имел право уйти в любой момент, ей же попросту некуда было идти. Они получали расчёт, каждые три месяца им перепадали монеты, она работала бесплатно, "ведь должна быть и от неё какая-то польза в эти трудные времена!" По словам мачехи.

Правда сама Росана не торопилась ни чистить котлы на кухне, ни топить камины. Впрочем как и её родная дочь, Азалия. Но если вдруг Росана видела Дайану без дела, она моментально закипала, и вежливо, нараспев, долго и нудно твердила ей, какая та нахлебница, лентяйка и неблагодарная неумеха. Это было ещё более-менее терпимо. Привычно. Иногда Дайана так уставала, что не двигалась с места, притворяться, что не понимает намёков.

Но вот когда баронесса принималась за отца, негодяя такого, сгинувшего в военном походе три года назад и бросившего на неё этот развалившийся замок, этих ленивых слуг и бестолковую, бесполезную девчонку, Дайана не выдерживала. Забыв про усталость, она снова принималась носиться по этажам в стареньком платье и сером наголовнике. Наравне со слугами. Чему те не удивлялись. Да: так как-то получилось, что за эти годы старая прислуга была уволена, а новые даже не знали, что она дочь хозяина замка, и считали её одной из своих, а она их не разубеждала.

Самой девушке неловко было признаваться в том, что она знатная дама, такая же баронесса, как и Росана с Азалией. Ну не объяснять же каждому, почему она спит в комнате рядом с кухней на первом этаже, а у Росаны и Азалии по-прежнему свои отдельные комнаты на втором? Дайана помнила, как в тот год как отец отправился в военный поход при призыву короля, в её комнате начали делать ремонт, а её временно переселили сюда...

С тех пор прошло уже четыре года, а на ремонт по прежнему не хватало средств, как изволила пояснить мачеха. Как, впрочем не хватало их и ей на новые платья, ведь из старых девочка давно выросла. Но платья у Росаны и Азалии появились регулярно.

Она вздохнула, и отодвинув воспоминания, нерешительно замерла перед распахнутым шкафом в комнате сводной сестры. Прошлогодние платья висели там же, где она их развесила, слева, в углу, за новыми.

- Ну и что ты тут забыла?

Недовольно спросила Азалия, заходя в комнату.

- Росана велела надеть твоё прошлогоднее платье и присоединиться к обеду.

- Ну вот ещё!! Это мои платья!

- Они все тебе малы и ты их уже не носишь. Если будешь есть так много булочек и печенья, ты скоро не влезешь и в новые платья.

- Не твоё дело!..

Возмутилась Азалия потом задумалась и уточнила:

- А! Погоди-ка! Это сейчас тебе явиться в гостиную?!. Так это меняет дело!.. На!

Азалия выбрала симпатичное зелёное платье всё расшитое золототканым узором с маленькими бусинками в завитках, с широким вырезом на груди и шнуровкой под грудью, подчеркивающей эту самую грудь, какой бы скромной она не была. Подумав, добавила нижнюю сорочку с тонким полупрозрачным кружевным верхом.

- Вот, помни мою доброту. И поторопись, матушка рассердится, если опоздаешь.

- С чего ты такая добрая? Ты что-то знаешь? Кто там в гостях? Азалия!!

Дайана подозрительно на неё покосилась и нетерпеливо притопнула ногой.

- Рассказывай!

- Сама увидишь! Тебе понравится!- бросила та через плечо, торопливо покидая комнату.

- Что-то мне это уже совсем не нравится..- пробормотала Дайана.

Она задумалась. Такое случалось нечасто. Точнее: никогда. " Не нравится мне всё это..." еще раз подумала она.

Но перечить мачехе в открытую она не решилась. "Что же делать?"

Дайана отнесла зеленое платье обратно, на минуту задумалась, и выбрала самое скромное, коричневое платье, без вышивки, глухим воротом на запАх, и поколебавшись, добавила атласный наголовник , скромный, без вышивки и бисера, в котором Азалия отправлялась в домашнюю молельню. Но гораздо красивее её обычного, льняного.

- Ну вот! Теперь никто не упрекнет меня, что я неподобающе одетая вышла к гостями!

Она мельком осмотрела себя в зеркало, редкой дорогой вещи, оставшейся от прежней роскоши, и поторопилась в гостиную, надеясь, что не сильно опоздала.

......

"Да, как хорошо всё таки, что я так предусмотрительно строго оделась!" Подобные мысли весь обед поднимали настроение Дайаны.

Граф Дебич. Она слышала о нём, но видела его вперные, так как редко выходила из дома и совсем не встречалась с соседями, аристократами. Среди служанок ходили слухи, что этот толстяк похоронил три жены, а в промежутках между женитьбами, перепортил несколько девиц из своих деревень, и не всегда по согласию.

Подробностей правда, что значит: "перепортил", она не поняла, так как рассказчицы быстро умолкали, если рядом обнаруживали молодых служанок, а на все вопросы отнекивались: "Вот в замужестве поймёте!"

......

Дайана сидела ровно и чинно за столом, рядом с Азалией. Та яростно сверлила сводную сестру взглядом, обещавшим кары небесные, но помалкивала.

Перед девушками стояли чашки с редким, дорогим напитком из чёрной сухой травы, завезенным из южных стран, и всё! На первую же попытку протянуть ручку к печенью, Азалия, и заодно Дайана получили такой грозный взгляд от Росаны, что поостереглись что-то брать, лишь иногда с сожаленьем поглядывая, как сладости одна за другой исчезают во рту графа.

Матушка была очень недовольна, это девушка видела опытным взглядом. Притом она вела с графом Дебичем светскую беседу, мило улыбалась, и не забывала отметить, какую прекрасную девушку, её падчерицу, практически вторую любимую дочь он может лицезреть!

Воспитанная при монастыре, воздержанная в питании...

Даяна вздрогнула, с сомнением посмотрела на мачеху, протянула руку, и, обмирая, схватила печенье. Потом стала его жевать, запихнув в рот целиком.

Росана в шоке сначала замерла, потом спохватившись продолжила, добавив в голос жести:

- Умница, молчит, лишнего слова не скажет!

- хгмм.. как же так, матушка? Как то слова бывают лишними? Лишняя бывает чашка на столе, или туфельки, если пара порвалась.

Девушка захлопала глазами, будто в легком недоумении переводя взгляд с мачехи на графа.

Росана зло посмотрела на нее, и повысила голос:

- Обычно молчаливая, а тут.. прямо не знаю, ты не заболела, дорогая?

Она участливо посмотрела на неё, и приблизившись, склонилась,будто ощупывая лоб.

- Если, ты, дрянь, сейчас не заткнешься, посажу в погреб.. - прошипела она.

- Больная? Нет, больная жена мне не нужна!

Подал голос граф, откидываясь на стуле и довольно поглаживая себя по толстому животу.

- Что вы! Она совершенно здорова! И способна к деторождению!

- Дети? Зачем? У меня есть наследник и запасной. А здоровье, да! Ей пригодится.

Он растянул губы в улыбке:

- Моей жене оно пригодится. Воспитанная или нет мне чихать, даже строптивая пусть, я сам.. люблю воспитывать своих жён.

Азалия, в начале обеда мило улыбавшаяся графу, затихла, и старалась спрятаться за вазонами с цветами.

Небольшая растерянность промелькнула в глазах Росаны, когда она услышала его слова, но она снова решительно начала:

- Девушка здорова...

Тут раздался грохот. Баронесса и граф одновременно оглянулась.

- Что это?

Дайана лежала распростершись на полу, лицо её искажала гримаса, а изо рта тихо ползла белая струйка.. руки и ноги её ритмично подрагивали.

- Она жива?

Граф брезгливо покосился на девушку и направился к выходу.

- Не буду отвлекать вас в такой суетливый момент. Прощайте. Наши предварительные договорённости расторгнуты.

Азалия оглядела стол, нашла молочник, ухмыльнувшись, повернулась к матери:

- Пены полный молочник!

Росана сдвинул брови, медленно повернулась к падчерице:

- А ну вставай!!

......

Вечер в замке барона начался как обычно. С попреков. Правда, в этот раз речь шла не о чистоте жилого этажа или о необходимости урезать траты.

- Как ты могла?.. Как ты позволяешь себе быть такой... чуждой интересам семьи?.. В то время как я борюсь с нищетой, стараюсь удержать род баронов... на должном уровне, достойном предков, ты отказываешь достойному жениху! Графу Дебич!! Причём так нагло! Грубо! Роняя честь семьи!

Дайана, сцепив ладони перед собой, потупилась и упрямо молчала. Спорить с мачехой, доказывая, что этому самому графу сто лет в обед, и он трижды женатый, пережил своих молодых жён, было бесполезно, это она знала по прошлому опыту.

Если Росана что-то для себя решила, спорить с ней бесполезно, лучший способ был скрыться с её глаз и не попадаться несколько дней, давая ей отвлечься другими событиями, но похоже, в этот раз не получится. Мачеха вот уже час говорит об этом старике, расписывая преимущества замужества с ним, для семьи, разумеется, а желания самой невесты она в расчёт не берет.

- Слушаешь меня?!

Дайана дернулась, посмотрела на мачеху.

- За что вы так со мной? Я всегда старалась быть послушной.. Делаю всё, что могу.. Монастырь..! Вы сами солгали, что якобы я из монастыря приехала! Почему? Потому, что я в своём доме как служанка?. Так я лучше всю жизнь тут буду служанкой! Но выйти замуж за этого уродливого старого графа я ее могу!.. Пожалейте меня, хоть немного! Если б я была вашей дочерью, вы бы не позвол...

- Замолчи сейчас же! Хочешь быть служанкой? Да ты и есть замарашка, посудомойка, пеплочистка! Больше от тебя проку нет! Пошла в погреб!! Быстро!

Росана молчала всю дорогу, лишь закрывая дверь на большой ключ, резко произнесла:

- Сиди тут, думай о своём отвратительном поведении!! А я подумаю, что с тобой делать. Замуж ты не хочешь?! Но иметь такую строптивую служанку я не хочу, и лишний рот мне тут не нужен!

Она захлопнула дверь.

- Стойте! Подождите!! Тут темно!! - испуганно вскрикнула девушка, - дайте хотя бы светильник!!

Дайана застучала в дверь.

- Вот и посиди в темноте!! Быстрее спесь уймешь. А будешь стучать, год отсюда не выйдешь!!

Глава 3

- Госпожа!

Росана поднималась из подвала, когда услышала голос прислуги. Пылающая благородным гневом на строптивую падчерицу, дама совсем неблагородно краснела, чувствовала это, и ещё больше злилась, что не может успокоиться и сильнее краснеет.

Она уничтожающе посмотрела на посмевшего попасться ей на пути конюха. Конюшни давно пустовали, а потому он исполнял обязанности привратника. Тот съёжился, но не уходил.

- Там у ворот путник!

- Так и что?! Какое мне дело до всяких отребьев?? - возмутилась она.

- Так он не отребье!.. Благородный господин!

- С чего ты так решил? Один, пешком и вдруг: благородный?! Может он одет в бархатные одежды и золотая цепь на шее с ключом от замка?

Она сердито и насмешливо одарила его взглядом, собираясь развернуться и уйти.

- Нет, он в простом черном камзоле и даже без шляпы.. и лат не видно... - стушевался привратник, но вот конь у него дорогой! Это я точно вижу! Редкий конь! Не из наших земель. Не иначе как то: он рыцарь.

- Рыцарь?! Ты смеёшься надо мной? Откуда тут рыцарям взяться? В этой глуши даже разбойники редкость!.. А впрочем, стой! - она задумчиво постучала себя по верхней губе, - как он вообще выглядит?

- Благородно!! Строгий взгляд, немногословен. Учтиво просится переночевать, потому как едет издалека.

Она задумалась. Привратник с ожиданием смотрела на неё.

- Боги указывали нам проявлять милосердие к просящим! - наконец произнесла она, - открой путнику ворота и пригласи его в замок!

......

- Данечкаа!.. Детка... ты здесь?...

Дверь подвала тихо скрипела, отворяясь; этот звук волшебной флейтой прозвучал Дайане, как и тихий взволнованный голос няни. Старушка стояла на пороге, прищуривалась и смотрела вглубь, в темноту. В руках она держала светильник: простую прозрачную колбу с маленьким артефактом внутри, испускавшим неровный свет.

Из подвала, зябко охватив себя за плечи вышла Дайана. Она распустила волосы, кутаясь в них как в шаль, и все же лицо её было бледным, а движения скованными от холода.

- Ох.. да как же это?.. - тихо причитала нянька, - как чуяла, пришла сегодня в замок.. зашла на кухню, к поварихе, думала там тебя застать... а там переполох такой! Гость! Ужин Росана приказала отличный сделать и подавать в главную столовую.. повариха бедная с ног сбилась, а помощи ей нет! Пойдём, пойдём в камору твою, там отогреешься, я тебе поесть принесла крученных булок с яблоками..

Приговаривая таким образом, она тянула девушку к дальнему, черному ходу, с лестницей наверх, предназначенному для прислуги. Усадив на кровать, она закутала её одеялом и поспешила принести из кухни большой кувшин горячей воды, кружку с травяным отваром и таз.

Всунув кружку в руки Дайаны, она плеснула из кувшина в таз и придвинув его ближе, осторожно опустила туда её ноги.

- Вот так, сейчас согреешься, поешь, - приговаривала она.

- Как в детстве.. - прошептала девушка.

Слёзы неожиданно сбежали по её щекам, она насупилась, смахнула их пальцами рук и вздохнула, повторяя:

- Как в детстве, когда мы спасаясь от глаз отца, прятались у тебя в комнатке. И отвар тот же на вкус и ноги в тазу отогревали.. И всегда мы знали, что у тебя найдём защиту.

Она попыталась улыбнуться.

- Да, озорницы вы были! То в речку упадёте, то заблудитесь в лесу.

Няня растрогавшись шмыгнула носом.

- Если б так же можно было сейчас... Спрятаться.. или убежать... Подальше отсюда..

Дайана тоскливо посмотрела в окно. Там темнело. Огненная полоска неба таяла в сером небе.

- Да что ты! Росана, конечно, слишком строга с тобой, но тут твой дом, куда ты побежишь? Тут и крыша над головой и еда... а там, время дай, еще и вернется барон, твой отец, уж он то даст... кххехе. А пока потерпи.. не перечь лишний раз мачехе-то. Завтра отойдет гнев, и выпустит тебя. Ей тоже хозяйство тянуть-то.. нелегко нынче одной. Боги дадут, тяжёлые времена пройдут!

Поняв, что сболтнула лишнего, няня засуетилась, прибираясь.

- Ты приляг, отдохни на постели, а я покараулю, как мачеха твоя надумает за тобой спустится, так мы её обгоним, да черным ходом раньше доберемся, чтобы она не увидела!

- Какое там: "не перечь!" Она меня замуж принуждает за графа Дебича!! Не выпустит она меня... Пока согласия не дам. А я не дам!!

- Аххх.. за Дебича? Палача?.. Простите Боги.. Оооо...ххх..

Она едва не зарыдала.

- Палача?! - переспросила в ужасе девушка.

- Так его люди кличут.. не спроста!

Нянька сурово сдвинул брови:

- Да что Росана, совсем с ума сошла?! Как то мужу своему, отцу твоему, объяснять будет?? Погубитель он.. девушек и жён своих! Ах.. Или она думает, что он погиб и ответ держать не придётся??

- Сбегу я. Не дождусь пока меня тут кто спасёт... - вздохнула Дайана.

- Да как же ты жить то будешь? Где?

- Не знаю пока. Работать я умею, руки вон, не белоруки.

Она вытянула перед собой маленькие, но крепкие кисти, и с мольбой посмотрела на няню:

- Помоги! Дай мне свой плащ, и здесь пока посиди, не показывайся на глаза, я уйду подальше, а ты, пока шум не поднимется, тут будь. Что тебе Роксана сделает? Скажи потом, что ничего не видела, ничего не знала. Я тебе мою цепочку отдам.

Она потянулась к шее за цепочкой.

- Что ты! Какая цепочка!! Что удумала! Вот ещё! Бери плащ, и булки все забирай, не раздумывай, я тут сама управлюсь.. погоди тут ещё.. а может ко мне, в деревню? Домик у меня маленький, но кровать есть, огородик..

Дайана обняла нянюшку.

- Начнут искать , там меня и найдут в первую очередь, у тебя. Пусть утихнет тут. Потом может к зиме и вернусь. А пока в город поеду, там, я слышала от горничной мачехи, всегда прислугой устроиться можно.

- Да какая ж ты прислуга! По рождению: баронесса, дочь барона!

- Ты это Росане скажи... Нет у меня тут защиты, кроме тебя... А она меня или в подвале заморозит, или замуж продаст.

- До короля нужно идти, в столицу, там защиты просить. Правда, сейчас он в походе, с войсками. Ну так вернётся же?! Прошение ему подай, пусть под свою опеку тебя примет, как дочь верного ему дворянина. Уж лучше он тебя замуж пристроит.

- Нянюшка, вот когда вернётся, так и разговор о том будет, прошение чтобы подавать надо живой и незамужней к тому моменту остаться.

- Ох, ты ж... золотко моё... права, права во всём. Дитя ещё, а так осмысленно рассуждаешь, Боги тебе в помощь! Пусть по твоему будет, погоди, еду на кухне возьму.

Она сбегала на кухню и притащила сыру кусок, обжаренного мяса и лепёшек, увязала всё в узел.

- Вот в дороге поешь..

И снова запричитала:

- Ох и горюшки... куда ж ты пойдешь-то в ночь, в лес... одна...

- Всё лучше , чем замуж за того старого страшного графа. Нянь, а что такое: "надругался"?

- Охохо.. да не дай тебе, деточка о том узнать.. беги , беги уже! Храни тебя Боги!!

........

Дайана легкой тенью промчалась по коридорам замка, стараясь не попадаться на глаза немногочисленной прислуге и вышла во двор. Там она пошла степенно и медленно, кутаясь в плащ няни и стараясь повторить ее походку.

Сбоку от подъёмных ворот была небольшая дверь. Девушка часто, несколько раз в день выходила из замка то в деревушку неподалеку, то за ягодами в лес, потому знала, что привратник в это время обычно сидел у себя в домике, готовил ужин или перезаряжал артефакты.

Поэтому она обошла краем площадку перед воротами, стараясь пройти подальше от окон и устремилась к нужной двери.

Дверь на удивление легко поддалась, была не заперта. Девушка насторожилась, но пошла дальше. Она огляделась. Дорога вела прямо от ворот, к деревне и дальше полями, через лес, за реку. Все окрестности Дайана знала с детства, все тропинки, повороты, прямые пути и обходные. Всё тут ей было знакомо.

Кроме пасущегося на поляне жеребца. Черная лоснящаяся его шерсть подергивалась в такт фырканью, хвост изредка похлестывал по бокам. Он поднял морду, умным взглядом оценивая приближавшуюся девушку, потянулся к ней, обнюхивая, фыркнул и потянулся к узелку.

- Какой красавец! - восхищенно проговорила она, осторожно прикасаясь к его морде, - хочешь булку?.. ну на, только одну.., остальные мне в дорогу.

Она повернулась уйти, потом задумалась. Вернулась к коню. Осмотрела его. Уздечка на нем была, а вот седла нет.

- Ну это ничего.. без седла я умею ездить.. ты только не брыкайся, не будешь?... - проговаривала она, тихо к нему подкрадываясь, - просто отвезёшь меня отсюда подальше... мне очень надо.. а потом я тебя отпущу.. ведь воровать нехорошо.. я отпущу тебя потом..

Она совсем близко подошла к нему.. и в один момент запрыгнула у нему на спину. Конь недоумённо заржал, чуть присел; она крепко вцепилась в поводья, направляя и тронула пятками бока. Конь косился на неё, но сам двигался в нужном направлении. Она пришпорила его, понуждая ускориться, он тихо заржал и побежал быстрее.

....

Баронесса сидела за столом рядом с гостем и собственноручно подкладывала ему лучшие куски жаркого, подливала вина в опустевший кубок. Сама едва прикасаясь к еде на своей тарелке, скорее, поедая взглядом путника вместо неё.

Он же, немало тем не смущаясь, налегал на блюда, ел быстро, впрочем, аккуратно. За холодными закусками подоспели жаркое и тушёные овощи.

- Ах, не судите строго.. у нас просто, по деревенски, - говорила она, - вот вино, вино привозное, из южных земель, бочки ещё при покойном муже были завезены..

Она вздохнула и приложила тончайший кружевной платочек к углу глаза.

- Так вы вдова?

- Да, моё имя Росана. Баронесса Витгольд. Владелица замка Северный лес и прилегающих земель.

- Простите, я не представился: Родерид.

Она с ожиданием смотрела на него, но этим он ограничился.

- Мой супруг пропал, ещё в начале военной компании, я осталась совсем одна.. с дочерью.. в полуразрушенном замке, с горсткой слуг... это так тяжело!.. Без сильной руки!

Она как бы невзначай задержала свою руку, передавая ему кубок. Он не подал виду, что заметил это.

- Так у вас маленькая дочь? Не сочтите за дерзость.. Могу ли я предложить вам небольшую благодарность за ночлег и ужин? К сожалению, при мне немного золотых монет, но я с радостью..

- О, нет!

Она огорченно и шумно вздохнула, приложив руку к сердцу, на самый край кружев.

- Вы меня не правильно поняли! Я не нуждаюсь.. не настолько нуждаюсь, чтобы мне было втягость накормить благородного воина, того, кто сражался там, где пал мой супруг, по приказу короля защищая интересы нашего королевства от неверных... Ведь вы возвращаетесь из Холигарда?

- Всё так. И очень тороплюсь.

Он сдержанно зевнул, прикрывая ладонью рот. Баронесса разочарованно кивнула:

- Я прикажу слугам подготовить вам комнату для ночлега.

- Благодарю вас за тёплый приём. Я не буду долго вам надоедать, перед рассветом продолжу путь, не потревожив ваш сон. Дорога моя далека и причины, побудившие торопиться, достаточно серьёзны. Потому хотел бы скорее устроиться спать, меня устроит любая комната, даже конюшня.

Он учтиво чуть склонил голову, ожидая ответа хозяйки.

- Что вы! Конечно, не в конюшни! У нас есть покои готовые к неожиданным гостям, и стоит немного...

Вдруг гость насторожился. Он внезапно подошёл к приоткрытому окну, замер там, и бросился из столовой.

- Что происходит?

Баронесса метнулась к тому же окну, но увидела только как он выбежал сначала во двор, потом за ворота.

.....

- Буревой!.. Буревой!! Ко мне!!

Дайана вздрогнула, услышав крик. Конь тоже дернулся, тихо заржал, потом громче и.. повернул назад, всё ускоряясь. Она отчаянно вскрикнула, стала дергать уздечку, стараясь не дать коню повернуть, но он уже не слушал её, мотал головой, взбрыкивал так, что ей пришлось не за узду хвататься, а за его шею, чтобы не упасть и не свернуть свою.

"Вот и закончился мой побег.." обречённо думала она.

У ворот замка стоял мрачный мужчина. Его тёмные волосы были стянуты назад, небольшая борода с усами аккуратно подстрижена, чёрный камзол со штанами выглядели запыленными и вместе с тем новыми, не заношенными. У него практически не было украшений, кроме перстня с рубиновым камнем на руке, которой он сейчас держал коня за поводья, а сам сурово смотрел на неё.

- Ты кто такая? Зачем украла моего коня??.. Отвечай!!

- Я .. я не хотела своровать.. простите..

Покаянно тянула Дайана, собираясь мыслями.

- Я бы его обязательно отпустила!..

- Ты кто такая? Откуда тут взялась? Кто надоумил тебя украсть коня??

- Нет, нет! Я же вернула бы его, поверьте! Я не воровка!.. Я из замка и совсем не...

- Да что ты говоришь! Мерзкое создание!

Голос мачехи порезал сумерки, а факела, что несли слуги за ней, осветили всю неприглядную картину.

- Ах, ты, неблагодарная! Как смела ты опозорить меня! За воровство руки рубят, если не заплатишь штраф! У тебя есть монеты золота??Нет? Так что, ты думала даром тебе это пройдёт?! Вот, господин Родерид, как мне тяжко управляться с такими негодными слугами!! Но я ей спуску не дам! Скрутить и в подвал паршивку! На хлеб, на воду! - сказала она, повернувшись к слугам. Привратник и садовник стащили девушку с седла и крепко держали за руки. Она растерянно оглядывалась, пытаясь что-то сказать, но её перебила Росана:

- Не смей перечить!! Я с тобой после разберусь! Ведите её в подвал!

Мужчины потащили её обратно в замок.

- Так это ваша служанка? - хмуро переспросим Родерид.

- Да какая она служанка, так на побегушках, ничего толком не умеет и не хочет, лентяйка! Вот и воровка ещё... за что мне это наказание! Осталась от мужа, я не гнали её только в память о нём, но она невыносима... как только избавиться бы от неё... то есть я хотела сказать...

Она покосилась на путника.

- Хотела сказать...

- Вы хотели избавиться от неё, не причиняя ей вреда?

- Да, да! Именно так! Во имя милосердия, мне не хотелось её выгонять нищенствовать.. но от такой никчемной служанки одни заботы мне.. никакой полезной работы не может выполнять! Ни шить, ни вышивать, ни печь, ни стирать... вот и теперь за неё, за её воровство, я вам обязанна отдать монетами...

- Я понял вас... Вы мне ничего не должны!.. и знаю, чем смогу вам оплатить за вашу доброту.

Глава 4

- Выходи!

Дайана щурила глаза от яркого света, она потянулась наверх, к выходу; скованными от холода движениями перетащила себя в коридор и остановилась, настороженно глядя на привратника. Он сурово и хмуро глядел на неё, казалось не замечая ни посиневших губ, ни взлохмаченных волос.

- Иди к воротам. Хозяйка велела.

- Хозяйка?! Я тоже... дочь хозяина!..- неожиданно для себя сказала Дайана.

Она попыталась свернуть в жилое крыло замка, но он схватила её за руку и легко потащил дальше, во двор, к воротами.

- Ишь... Хозяйка нашлась... совсем из ума выжила, как и сказала госпожа баронесса.

Ворчал он себе под нос, не обращая внимания на её сопротивление.

- Но я действительно: дочь хозяина!

- Если и так, постеснялась бы говорить о том! Согрешил ежели барон с девкой какой, так молчи уж, не позорь мать свою.

Он строго пригрозил ей указательным пальцем. Дайана едва не захлебнулась от возмущения:

- Да как ты мог такое подумать! Моя мать порядочная женщина, она законной супругой была!

- Не моё то дело, в господские дела лезть. Баронесса приказала, я сделаю, а ты, - он с сомнением оглядел её платье, - помалкивай, лишнего не болтай, авось за дурочку не примут.

За воротами в предрассветных сумерках она увидела вчерашнего гостя и кутавшуюся в шаль мачеху. Путник держал в поводу оседланного коня, и по новому, оценивающе смотрел на Дайану.

- Ты поедешь со мной. Веди себя спокойно, не воруй и не пытайся сбежать, чтобы мне не пришлось применять силу.

- Что?! Как это?? Вы не смеете! Росана, что происходит?? Я никуда не поеду! Мой отец вернётся и ты пожалеешь, что сделала!!..

Она задергалась в руках привратника, в отчаянии пытаясь его лягнуть. Баронесса сокрушенно покачала головой:

- Да она ещё и умом тронулась.. бедное дитя... она сирота, вот и возомнила невесть что... - пояснила она Родриду.

Дайана изо всех сил пнула слугу, укусила его за руку и рванула бежать. Привратник взвыл, потрясая поврежденной рукой. Родрид в тоже мгновение неуловимо метнулся следом, схватил её за талию, поднял как ребёнка и ощутимо встряхнул.

- Стой!

- Мне не по силами с ней справляться... она стала совсем опасна, - простонала Росана.

- Но вы... вы не посмеете!.. отпустите меня!!..- рыдала девушка.

- Замолчи! Мне некогда возиться с твоими капризами. Уже скоро рассвет, давно пора ехать. Или ты садишься и едешь сама, молча и покорно; или я свяжу тебя. Твоя хозяйка оказалась милостива, и не накажет тебя за то зло, которое ты причинила. По закону королевства тебя надобно отправить в темницу и судить, ты была бы лишена прав свободного жителя, пока не возместишь убытки. Баронесса же подписала дарственную мне на тебя, точнее, за твой долг. И в качестве оплаты за то, что ты увела моего коня, теперь ты будешь его отрабатывать.

Дайана дико взглянула на него и молча дернулась. Бесполезно. Он закинул её за седло и связал руки. Сам легко взлетел и устроился впереди, на седле.

- Держись, если не хочешь свернуть шею.

Дайана с тоской оглянулась на замок с кучкой людей у ворот и уцепилась за край седла, невольно прижимаясь к широкой спине мужчины. Конь мелкой рысцой затрусил по дороге, словно и не заметив, что у него на спине теперь двое всадников.

.....

Когда солнце подобралось к зениту, они подъехали к переправе. Широкая спокойная Зена несла свои воды к южным землям, разделяя королевство на две части. Попасть из одной в другую можно было или по Главному королевскому мосту, расположенному рядом со столицей или через такие переправы, возле каждого большого города.

Родерид спрыгнул на землю, недоезжая до переправы, оглядел местность и сказал девушке:

- На той стороне большой город, остановлюсь там в корчме. Только пообедать!. Но с такой замарашкой... стыдно в городе показаться, - он с сомнением оглядел её, - вон там возле берега гряда камней, зайди за неё, там приведи себя в порядок. И не вздумай бежать. Как ты убедилась, я двигаюсь быстрее.

- Вы маг ветра?

- Незнаю, что ты имеешь ввиду, просто помни: из-за камней в сторону леса не выходи, через четверть часа вернёшься сюда. Время понимаешь?

Он мельком посмотрел на неё, потом ещё раз резко повернулся и приклеился взглядом к ножкам. Девушка сидела по мужски и юбка задралась почти до колен, при ярком солнце хорошо было видно, что чулок на ней нет, старые башмаки были натянуты на босые ступни.

Дайана разозлилась.

- Перестаньте пялиться на мои ноги!

- Так ты задрала юбку!

- А как бы эта юбка не задралась, если я сижу на коне! Для дамских юбок нужен разрез впереди!! Прекра-ти-те пялиться или... помогите слезть! Оссёлл...

Она потрясла перед собой связанными руками. Глаза мужчины потемнели, он резко сдернул её с седла, выхватил короткий меч, и не обращая внимания на её испуганный взгляд, в два взмаха разрезал верёвки на руках и подол платья.

- Что.. что вы наделали?..

- То, что ты просила: теперь у твоего платья впереди разрез, и твои голые ноги будут прикрыты, хотя бы сверху. Ты слишким дерзка и болтлива. Но не думай, что со мной ты будешь вести себя как с твоей робкой хозяйкой. Я повторяю: у тебя уже меньше четверти часа. Мне нужно ехать быстрее. Иди умойся и причешись. В каком виде ты будешь, так и поедешь в город.

- Че... Чем "причешись"?... - только и смогла она сказать, - у меня ничего нет...

Он молча достал из седельный сумки расчёску и протянул ей. Она выдернула у него расчёску и метнулась прочь, за камни.

.....

Вода ещё не прогрелась, река шлёпала маленькими волнами о песчанный берег, а кусты вокруг были не слишком густыми, чтобы чувствовать себя в безопасности. Но проверять действенность угрозы господина Родерида Дайана не решилась. С него станется потащить её дальше полуодетой и недомытой.

Она огляделась. Берег здесь был пустынным, совсем не такой многолюдный, как на дороге, рядом с переправой. Девушка скинула верхнее платье, оставшись в одной тонкой сорочке, встряхнула его и критически оглядела. Коричного цвета, однотонное, без украшений и кружев, оно не сильно пострадало в подвале, а потом в пути. Пока одному господину не вздумалось его усовершенствовать. Приспособить для более удобной посадки в седле. Ну, выбора нет, придётся его же надеть.

"Жаль вместе с платьем этот варвар порвал и новую сорочку, ну ничего, будет время и шёлковые нити, я её зашью" думала она.

Дома, в замке отца, даже когда хозяйкой там стала Росана, у Дайаны было несколько платьев, простого кроя, тёмные, они были заношены, перешиты ею из одежды прислуги, но опрятны; уж что, что, а очищать одежду с помощью магии и воды она научилась в первую очередь, как только её дар проявился. Шитью и вышиванию, как подобает девице знатного рода, её никто не учил; точнее, немного управляться с иглой, зашить порванное, пришить кружева, в детстве научила няня. Да только её выпроводила из замка Росана в тот же год, как отряд отца с королевским войском в поход ушли, на том обучение Дайаны тонкому шитью закончилось.

Если б ей удалось собраться самой, конечно, она бы забрала с собой и платья, и свои те немногие вещи, что у неё были. Если б этот господин не забросил её на коня позади себя, связанную, как тюк с поклажей.

Ну, да что о том мечтать... Надо в порядок себя привести. Дайана сосредоточила взгляд на воде, мысленно потянула к себе водяной пузырь и рассеяла его мелкими брызгами, и несколькими волнами прошлась по платью, направляя их потоки руками, и ещё раз встряхнула. Отлично.

Теперь помыться самой. Она бесстрашно зашла в реку до колен, потом до пояса, передернула плечами от озноба и резко окунулась с головой...

- Ааххх..! - не сдержала она громкий выдох, когда вынырнула.

Вода смыла и пыль, и усталось; и потеплела, стала не такой холодной, как показалось поначалу. Дайана быстро разобрала волосы на пряди, и тщательно их прополоскала. Окунувшись ещё разок, она с сожалением повернулась к берегу, и вдруг резко остановилась. На берегу стояли трое мужиков и с ухмылками разглядывал её.

- Ну чего ты встала? Не бойся, не обидим! Выходи! - заговорил один.

- Да, ты замёрзла там, небось? Иди, согреем! - другой, чернявый, нетерпеливо шагнул в реку, и попытался схватить её.

Девушка вскрикнула и увернулась. Она заметалась на мелководье, избегая цепких рук мужиков. Их только больше раззадорила эта погоня, они пошли цепью, загоняя её на берег. Едва увернувшись, она бросилась бежать за кусты, к дороге, но полетела на землю, от подножки чернявого. Он упал следом и схватил её за руки, прижав к песку.

- Врёшь, не уйдёшь!

Его менее проворные дружки уже были рядом.

- Тебе помочь, Затош, или сам справишься?

- Да, чего тут справляться, девица и сама мечтает.. согреться! Так, брыкалась для виду, а сейчас вот притихла, да, милаха? - ухмылялся тот.

Дайана, и правда, молча сжалась, усилием воли подавляя желание вопеть и брыкаться, поджидая момент, чтобы действовать наверняка. Она набрала горсть песка и затаилась.

- Что тут происходит? - раздался вопрос.

Она даже не подозревала, насколько может обрадоваться, услышав знакомый голос, голос Родрида. Затош подобрался, вглядываясь в чужака, увидев, что он один, усмехнулся:

- Господину нет дела до простых людей, идите своей дорогой.

- Какие у тебя дела с моей служанкой?

Дайана резко вздернула руку и сыпанула песком в глаза Затошу, одновременно двинув коленом ему в пах. Тот охнул и загнулся. Она перекатилась и вскочила на ноги, бросившись за спину Родериду.

- Ах, ты сука!

Проморгавшись Затош зло уставился на девицу, потом на её защитника, краем глаз замечая, как его приятели обходят тех слева и справа.

- Что ж твоя служанка такая дикая? Ну прижали чуток её, не убыло б с неё, а изголодавшимся в походе воинам утеха. Поласковей была б так и монету б получила! А так нехорошо вышло, нехорошо.

- Не твоё право решать, кого ей ласкать.

Родерид медленно отступал назад, не давая себя обойти с боков, и держал руку на рукояди меча. Он дернул его немного вверх, обнажая лезвие. Железный лязг прозвучал сигналом к атаке, двое из нападавших выхватили свои мечи, но и Родерид ответил тем же. У него в руках оказалось два меча, один обычный, второй короткий.

- Двурукий... - негромко пробормотал Затош.

Он вскинул руку, призывая к вниманию.

- Тихо, парни! Что мы, из-за бабы будем сражаться? Забирай свою служанку и катись с ней, куда ехал, раз уж не хочешь делиться, тр...й её сам.

Они медленно отступили и двинулись в сторону переправы, о чем-то переговариваясь на ходу, и поглядывая в сторону Родерика и Дайаны.

- Благодарю вас! Я не представляю...

Голос девушки дрожал от признательности.

- Я тебе что сказал? Четверь часа! - рявкнул воин, - а ты до сих пор грязная, вся в песке!

Лицо её вытянулось, губы задрожали, она пыталась что-то возразить:

- Но я ... я не хотела... я не могла...позвольте мне, я..

- Быстро!..

Она побежала к реке, вошла до колен, глубже, оглянулась. Её тонкая сорочка намокала, расползалась полукругом в воде, открывала ноги.

- Вы так и будете за мной наблюдать? Может подождёте там, за кустами?

- Я останусь тут, поторопись.

Он отвернулся. Тихий плеск за спиной приковывал его внимание. Перед глазами всё ещё стояла картина: хрупкая девушка в полупрозрачной от воды сорочке, с рыжевато-медовой гривой волос, испуганно и с надеждой смотрит на него своими светло-серыми глазами и...

И кажется, он приобрёл себе гораздо большую проблему, чем предполагал.

......

Дайана сидела рядом с бортом в широкой прочной лодке. Солнце слепило бликами, волны били о стенки лодки, осыпая брызгами всех, кто находился в ней, но девушке было весело. Она тихонько вскрикивала, если с вёсел гребцов её окатывало водой и смеялась, стряхивая брызги с волос. Ветерок играл её длинными распущенными волосами, они сияли от солнечных лучей и сами казались живым светом.

Родерид украдкой смотрел на неё, подавляя улыбку. Он сидел в середине, возле площадки, где находились кони, рядом с Буревым. Умный конь лежал спокойно, привычный к испытаниям похода. Хозяин потрепал его по гриве и снова исподтишка перевел взгляд на свою новую служанку. Вовремя.

Она резко приподнялась и чуть перегнулась через борт:

- Рыбы! Смотрите! Там рыбы!!

Лодка подпрыгнула на волне, девушка неловко взмахнула руками...

Родерид бросился к ней...

Одновременно с двух лавок к ней протянули руки их соседи по переправе, и задержали её, подпихнув обратно на лавку. Родериду показалось, что они слишком долго удерживали её, он недовольно нахмурился:

- Что ты делаешь? Упасть в реку хочешь? Утонуть?

Он жёстко схватил её за руку и потащил в середину лодки.

- Сиди тут, неугомонная.

Дайана притихла. Потом попыталась незаметно забрать свою руку, но добилась только того, что он цепко её ухватил и не отпускал почти до самого берега. Сначала она разозлилась, и пыталась вывернуться; потом смирилась и только шумно выдыхала, обдумывая, как бы его отвлечь.

Вдруг она почувствовала жар, легкое головокружение, и дрожь.

- Отодвиньтесь! Сегодня очень жарко, - пробормотала она отворачиваясь.

- Дда... - согласился он и наконец, отпустил её руку, и даже пересел подальше.

Он сурово сдвинул брови наблюдал за соседями в лодке. Ему совсем не нравилось, как они смотрели тайком или прямо на Дайану, кто с восхищением, а кто с вожделением.

- Где твой плат или наголовник? - строго спросил у неё.

Она недоуменно оглянулась:

- Какой? Все мои вещи остались в замке, вы меня так забрали...

- Ладно помолчи... я думаю. Я думаю, мне надо заехать на городской рынок, набрать припасов в дорогу, там я куплю тебе самое необходимое. Подумай, что тебе надо в первую очередь? Не многое, ехать надо налегке.

- Вы хотите добавить к моему долгу ещё монет? Так я никогда с вами не расплачусь!! - возмутилась она.

Родерид удивлённо посмотрел на неё, и, по недолгом размышлении, изрёк:

- Мои слуги должны быть достойно одеты, а не как нищенки, одежду я оплачу сам, не спорь.

Она нахохлилась и молчала всю дорогу. Только на берегу сказала:

- Хорошо, я согласна принять от вас одеяние для того, чтобы достойно выглядеть, при условии, что вы назовёте всю сумму, ту, что я должна за... - она поморщилась, - за то вчерашнее недоразумение, и за то, что вы сейчас потратите. И, кстати, назовите, какую оплату я буду получать в вашем замке. За работу.

Родерид ошеломленно смотрел на неё.

- Ваша речь... вы говорите, как знатная дама!

- Ну так я об этом вам тоже говорила, но вы не желаете меня слушать!!

Она с надеждой посмотрела ему в глаза, молитвенно прижав руки к груди.

- Впрочем, ничего странного, вы переняли манеры у баронессы, - добавила он.

Дайана рассерженно топнула ногой и пошла прочь с пристани.

- Иди рядом. Или следом, - ровно произнес её господин.

Она остановилась, собрала всё своё терпение и молча пристроить за ним. Только прошипела себе под нос:

- Воля ваша.

.....

Глава 5

Город обрушился на ошеломлённую девушку смесью звуков и запахов. У пристани колыхались на волнах лодки, большие и маленькие, и корабль, с мачтами, казавшийся Дайане огромным. На некоторые работники грузили большие тюки или катили бочки; другие наоборот разгружали. Они были жилистыми и крепкими, блестящими от пота на открытых лицах, некоторые, по случаю жары, в коротких безрукавках на голое тело.

Отовсюду доносились крики. Кричали птицы, сами работники, таскавшие грузы на площать и старшие, управляющие этими работниками. Кричали торговцы, тут же скупавшие товары. Горлопанили разномастно одетые посетители корчмы, кучками стоявшие рядом с ней.

Возле пристани была площадь, от которой народ двигался в сторону городских ворот. Дорога, которая вела в город была многолюднее той, что поворачивала в другую сторону, широкий тракт поворачивал к столице.

- Ступай за мной, и не отставай, - коротко бросил Родерид.

Они подошли к городским воротам. Стражники проверяли наличие проездных бумаг и записывали въезжающих в город, собирали монеты.

Дайана встревоженно посмотрела на своего господина, но он спокойно предъявил дорожную запись и только сказал:

- Она со мной. Прислуга. Имя Дайана.

- С какой целью приехали в Торон?

- Проездом, сегодня же выезжаем. Где тут приличное место отобедать?

- У нас все корчмы и постоялые дворы приличные, городское управление за тем строго следит - важно ответил стражник, и понизив голос добавил - но вкуснее чем у Майраты ни у кого нет. Идите прямо по главной улице, за перекрёстком первый дом, увидите, там вывеска "ЖаркОе и вино".

- А где закупаться в дорогу? Припасы и одежду?

- Это дальше, через проулок на вторую линию и до конца. Там главный рынок города, всё можно купить.

.....

Дайана старалась не вертеть головой, она по привычке вытянулась, приподняа подбородок, и с ровной спинкой степенно вышагивала среди потока людей с краю улицы. Родерид ехал верхом, рядом, стараясь не терять её из виду.

Центр улицы был отдан верховным и возкам всех видов и мастей. Много было открытых повозок с товарами, они двигались в одну сторону, к рынку. Ещё больше было маленьких, юрких возков на два места, с короткими оглоблями и крепкими мужиками вместо коней.

Дайана впервые увидела такое чудо, и засмотревшись, едва не попала под копыта серого коня. Всадник выругался, натягивая поводья и замахнулся на неё кнутом.

- Смотри, куда прёшь, деревенщина!

Она отпрянула и оглянулась на Родерида. Тот уже подъезжал. Он молча подхватил её и, не обращая внимания на её трепыхания, закинул перед собой на седло.

- Я вполне могу сама передвигаться, - со всей строгостью в голосе возразила она, сделав движение соскользнуть. Он только крепче прижал её, вызывая вздох:

- Мне нужна целая и здоровая служанка, поедешь тут.

Дайана возмущённо задергалась, но поняла, что этим только сделала хуже, теперь он обеими руками обхватил её, бросив поводья, и позволяя коню самому выбирать путь в толпе, благо, что движение было в одну сторону. Так они доехали до корчмы, узнав её по вывеске "Жаркое и вино".

Она разительно отличалась от той, что была на пристани: опрятный свежевыкрашенный дом в два этажа имел окна с настоящими стёклами. Окна по случаю жаркой погоды были распахнуты настежь, оттуда доносились умопомрачительные запахи жареного мяса и выпечки.

- Сначала поесть, потом на рынок. Иди внутрь, я привяжу коня.

.....

Дайана робко вошла в корчму и замерла на пороге, пытаясь найти место. Столов было много, но и посетителей в середине дня тоже было полно. За каждым столом сидели группами посетители, в центре за длинными столами на лавках сидел народ попроще, а у окон, столы были меньше по размеру, но закрыты белыми скатертями и с красивыми стульями вокруг них. Там, за одним из них, обедали богато одетые господа, второй стол пустовал.

Негромкий гул голосов не перебивал мелодичную музыку. Рядом с высоким столом, за которым стоял хозяин, сидел музыкант, перебирая струны плоского инструмента.

Девушка подобралась поближе, с интересом его разглядывая. Музыкант поймал её взгляд, улыбнулся и запел:

Там, где травы горьки и пряны,

Где закаты, как кровь, багряны,

Там ходил я от горя пьяный,

Там искал я твои следы.

Обменял я свою корону,

На деревьев густую крону,

На лесные твои законы,

Ведь важна для меня лишь ты.

Птицей в сеть я твою попался,

Сколько вырваться не пытался,

Только с рваной душой остался,

Ты, колдунья, своё взяла. *

- Ты что тут рот разинула? - раздался недовольный голос Родерика, он указал - ступай за тот стол. Хозяин, принести два обеда и кружку пенного.

- Чего изволите: жаркое из говядины или тушёные овощи с мясом кабана? Пироги с рубленным мясом, рыбой, птицей? Хозяйка сама печёт! Мягкие да пышные, с нежнейшей начинкой, дамы всегда заказывают их у нас.

Он с некоторым сомнением глянул на простоволосую спутницу заказчика, без наголовника или косынки, на её чистое, господское, но мятое платье, с рваным разрезом до колен, на маленькие, крепкие руки без колец и продолжил:

- Настойку или пенное питиё? А может, вина из южных краёв? У нас отменные вина трёх сортов, лучше в городе не найдётся! Красное, как закат и темное, как бархат ночи перед рассветом! Для девиц найдется легкое прозрачное вино, играющее пузырьками!

- У вас хороший выбор. Мне пенное, а девице фруктовый взвар, - одобрительно кивнул господин, - неси всё, жаркое и тушёные овощи с мясом, и пирогов по одному каждого вида. Что не съедим, заберу с собой в дорогу. Только свежее!

Хозяин, согнулся в поклоне, мотнул головой выглянувшей из кухни подавальщице, а сам чуть не под руки повел господина к покрытому скатертью столу. Музыкант выводил песню:

Я брожу по болотам днями,

Я сражаюсь опять с тенями,

Умираю семью смертями,

И сгораю в огне дотла.

Сколько лет я уже блуждаю?

И безумью не видно края,

Ты сгубила меня лесная

Дева, что увлекла с собой.

Ах! Какая была охота!

Мной владела одна забота –

Лань догнать. И не знал я, кто ты…

Был я воин, король, герой.

А теперь просто мрачный призрак,

И тобою, колдунья, избран,

Дабы местью своей капризной

Насладилась бы ты сполна.

Если б смог бы догнать я ветер,

Если б с Вечными был в завете,

Знал бы тайну семи соцветий,

То простилась моя вина. *

Вскоре весь стол был заставлен блюдами с едой: жаркое большим куском лежало на железном блюде с выбитым по краю узором, вокруг него были выложенны печеные овощи; перед Родеридом и Дайаной хозяин сам поставил две узорчатые глиняные миски парили тушёные овощи вперемешку с мясом, которое островками выглядывало из густого варева; полдесятка пирогов каждый со своим узором из теста подавальщица расставила кругом, чтобы удобно было достать.

- Твоя хозяйка и правда: умелица. Надеюсь на вкус эти пироги так же хороши, как с виду.

- Благодарствую на добром слове, я передам ей! Вот попробуете... будте уверенны, лучшие пироги в нашем городе!

Родерид согласно кивнул и с наслаждением потянул пенное.

- Холодное... Отменный вкус!

- А как же иначе! На леднике в подвале держим!

- И что, ледник не тает? Как то? Ведь сейчас середина жаркой четверти года, - удивился рыцарь.

Тут в свою очередь удивлённо переглянулись хозяин корчмы со своей помощницей:

- Да как же?!. Артефакты у нас, как и положено, имеются!

- Магические артефакты? Ну да, как я сразу не подумал, - пробормотал гость.

Он взял ложку и отведал густое вкусное варево, довольно кивнул, отпуская хозяина и покосился на свою служанку. Она ловко и опрятно управилась со своей порцией. Потом, к его удивлению, с помощью вилки и ножа нарезала жаркое, мясо, на куски и разложила его на две тонкие тарелки.

- Неплохо. Ты, оказывается, что-то умеешь, одобрительно отозвался он, - а с магическими артефактами для готовки, холода, освещения и прочего сможешь разобраться? В замке тебе приходилось их видеть?

Девушка фыркнула:

- Я сама следила за всеми артефактами, относила их для наполнения нашему дворовому магу, или в молельню, потом расставляла обратно, и даже ни разу не перепутала!

Родерид серьёзно кивнул, не уловив сарказма, решил:

- Будешь тем же заниматься у меня, но сначала закупим их тут, на рынке. Дальше по пути не будет больших городов.

Дайана погруснела, отвернулась. Потом решительно повернулась к нему.

- Господин Родерид, вы кажетесь мне разумным и добрым человеком.. Почему вы не желаете услышать меня?.. Всё это нелепое стечение обстоятельств... Я не могу ехать так далеко от моего дома и...

- Хватит! То что я позволил тебе сесть со мной за стол и разделил трапезу не означает то, что ты перестала быть моей служанкой. Твоё дело молчать, когда не спрашиваю и выполнять мои распоряжения. Собери еду в дорогу.

Дайана покраснела до слез, заметив, как на них стали оглядываться посетители.

- Слушаю.

Хозяин появился мгновенно.

- Уходите?.. Так быстро?.. Может ещё чего-то пожелаете?.. или места для ночлега?..

- Нет, я вынужден торопиться, до ночи ещё предстоит путь. Расчёт.

- Благодарствую, - кланялся кормач, - в какую сторону держите путь, в столицу, или в другую сторону?

- В другую.

- Вы не подумайте чего. Это я о вашей безопасности беспокоюсь, дороги нынче неспокойные, потому благородным посетителям советую в Дубравицах постоялый двор, как раз полдня пути. Там у меня свояк заправляет, и комнаты есть и кухня добрая.

Родерид молча кивнул и вышел, утаскивая за собой свою служанку.

......

Добравшись до рынка рыцарь первым делом отыскал в мастеровом ряду кузнеца и приказал заточить мечи. Мастер обещал закончить работу через четверть часа.

Народ двигался в плотных рядах в одном направлении, чтобы не потерять в толпе служанку, Родерид ухватил её за руку, и не слушая её протесты, потащил за собой. Они свернули пару раз, и вышли в проход с одеждой и тканями. Там было гораздо свободнее, малолюднее, а прилавки полны товара; глаза Дайаны разбежались от множества тканей, яркими волнами разложенных на столах; обуви, от туфелек до сапожек, украшений и наголовников на все случаи жизни, от кокетливых кружевных, едва ли прикроющих макушку, до плотных бархатных, с красивыми складками готовых укутать не только шею, но и плечи своей хозяйки.

Её внимание привлёк зазывала с украшениями в обеих руках, он крепко держал товар. Подвески, ожерелья, в несколько рядов висели на его шее, а на подушечке в руках были прицеплены серьги. Все пальцы его были унизаны кольцами по три за раз. Он шевелил ими, самоцветные камни и золото сверкали лучами во все стороны, привлекая покупательниц.

На руке его висели несколько цепочек с подвесками. Одна из них просто притягивала её. Тонкого плетения необычный узор, в который были вплетены капельки камешки, нежного, жемчужно-сиреневого цвета.

Дайана едва коснулась их, почувствовала тепло, что-то отозвалось в груди. Она с сожалением отступила и для верности сложила руки за спиной, сцепив из в замок.

- Что засмотрелась на безделицы? Или думаешь, на рынке что-то истинно дорогое купить? - усмехнулся Родерид.

Она с укоризной, молча посмотрела на него и едва слышно вздохнула. Он неожиданно почувствовал смущение и потому ещё резче добавил:

- Не годно служанке об украшениях мечтать. Пойдём, нужно артефакты купить и коня.

- Артефактами интересуетесь? - переспросил подскочивший ближе торговец украшений, - так среди моих товаров и такие имеются! Вот, извольте видеть: для сохранения сил, для здоровья и спокойного сна, для укрепления памяти... - он понизил голос, - или мужской силы, даже для определения ядов есть!

Родерид повернулся к нему, недоверчиво разглядывая украшения:

- Что, прямо подвеска или кольцо могут здоровья прибавить? А исцелить больного могут?

- Ну, смотря чем страдает оный.

- Если человека зверь задрал, и выжил , вроде, а силы тают?..

Торговец задумался.

- Вот этот перстень, к примеру, сил придаст, он заговоренный, на корунде заговор, не на оправе; времени даст с лихоманкой какой бороться, а там лекаря или травники укрепят его действия. Верное средство, проверенное. Вы не иначе, как не из наших земель? Такого не знаете.

- Да, издалека, - коротко отрезал рыцарь, - но не думай, что если обманешь, я тебя не достану. Найду, хоть из Нижнего мира достану.

- Триединым кругом клянусь! Верно то! Тут я годами торгую, никто не жаловался!

- Беру. Сколько монет он стоит? И скажи, где артефактами торгуют для освещения, и тепла?

Расчитавшись, он мотнул головой Дайане и пошёл в указанном торговцем направлении.

В палатке, где торговали артефактами, господин не задержался долго. Он задумчиво взвесил на ладони средних размеров кристалл и купил пару десятков. Как объяснил торговец, их можно было использовать более месяца, потом они постепенно теряли накопленный заряд и надо было держать их день в специально отведеных местах при храмах, местах силы Триединого.

- Или в домашних молельнях, если они построенны в таких местах, - добавил он.

- Ты как делала в замке? Сможешь тоже самое сделать в другом месте? - спросил Родерид служанку.

- В нашей молельне была ниша, туда и носили, это была обязанность привратника, но Росана часто отсылала меня с поручением. Не досуг ей было за ним посылать, - она вздохнула, вспоминая дом, - а чего тут уметь? Кто у вас магию чует? Кто этим раньше занимался?

- В том то и дело, что этого раньше не делали, - скупо обронил он.

Торговец и девушка ошарашенно уставились на него.

- Это ж где такое место? - спросил торговец.

- Далеко отсюда. Дайана, так ты сможешь определить, где напитать камни магией?

- Дда... - заикнулась она, всё ещё под впечатлением от того, что он сказал, - если храмы есть поблизости, там всегда бывает.

Родерид задумался.

- Я давно не бывал там, может что-то изменилось... Разберусь на месте. Теперь в конюший ряд.

Он долго и придирчиво рассматривал коней, заставляя хозяев провести их по проходу, щупал зубы и живот. Дайана украдкой поглядывала по сторонам. Её напугали те немногие слова господина о его доме, точнее о том, как далеко он находился. Это ж где такие места, чтобы там не было магических артефактов? Даже в самом захудалом деревенском доме они были; пусть маленькие, слабосильные, но у всех они находились.

" Так я никогда не смогу вернуться, - думала она, - вряд ли этот господин отвезёт меня обратно, даже если я выплачу долг... отец... где же ты?!. Я уверена, что ты жив... Только ты мне поможешь!..Только бы дождаться...может оно и к лучшему, что этот грубиян меня до города довёз?.."

Она осторожно отодвинулась по проходу, поглядывая на мужчин, которые увлечённо переговаривались о достоинствах лошадей, и не обращали на неё внимания. Она прошла до поворота, потом дальше, и как только они скрылись из виду, пустилась бежать.

Немного поплутав, она нашла ворота и устремилась к ним, сердце её тревожно билось, она постоянно оглядывалась назад, прижимая к себе узел с пирогами, они так и оставались у неё в руках от самой корчмы, на своего коня, и так загруженного, Родерид не стал добавлять новую поклажу. Он сам нёс котомку с артефактами, а Дайане дал узел с пирогами. " Вот незадача! - досадовала она, - опять его вещи у меня, но я их , конечно, верну!.. как только смогу..." , уговарива она себя.

Всё ускоряясь, беглянка неслась к воротам, обещая себе вернуть всё до самой мелкой монетки.. когда нибудь, потом.

* отрывок из баллады В. Скрипача, "Там где травы горьки и пряны..."

Глава 6

Дайана бежала к воротам, ловко обходят пеших и конных, двигавшихся ей навстречу. Ещё рывок.. Она оглянулась назад, нервно оглядывая ряды в поисках погони и ... врезалась... в Родерика. Он молча сурово посмотрел на неё ; так же молча схватил за руку и потащил обратно.

- Я никуда не пойду с вами! Отпустите!! - отчаянно закричала она, из всех сил дергая руку к себе и тормозя пятками в старых башмаках непонятного цвета о каменную мостовую.

Народ медленно стал окружать их. Люди, забыв о своих делах, выстроились на некотором расстоянии и перешёптываясь, смотрели на бесплатное представление.

- Помогитеее!! Кто-нибудь!!

Она попыталась ухватиться за тех, кто стоял поближе, но они только покачнулись назад.

- Стража. Стража! - раздались возгласы.

Толпа чуть подалась на две стороны, пропуская воинов в доспехах и снова сомкнула круг.

- Что здесь происходит? Кто кричал!?

- Да вот девицу господин тащит , она орёт!

- Это моя служанка! Мне ее продала за долги ее прежняя хозяйка.

- Я не служанка! Я дочь хозяина замка, барона, владельца замка Северный лес ! - закричала Дайана.

- И купчая имеется? - неторопливо уточнил стражник, глядя на Родерика.

- Разумеется.

Он достал свитые рулончиком бумаги из чехла. Стражник вдумчиво и долго читал их.

- Всё в порядке. По бумагам девица одна. С долгом. Девица есть в наличии. Описание: рост три с половиной локтя, рыжая, худая.

- Я не рыжая! И не тощая!! - возмутилась она, - да, долг признаю, я... я ошиблась!.. я нечаянно.. я бы всё сама вернула.. но у меня пока нет... но мой отец... он вернётся! И заплатит!! Почему вы мне не верите?! Я знатная дама! Вы не можете со мной так обращаться!!

- Есть у вас проездные документы.. госпожа баронесса? - спросил страж, внимательно оглядывая ее платье, - или кто из вашего сопровождения, прислуга?..

Она отрицательно мотнула головой.

- Я попала в сложную ситуацию.. прошу вас, помогите! Вы не можете отказать мне... Не отдавайте меня этому чужеземцу!... Мой отец будет вам благодарен, если вы поможете мне!

- Может вам стоит обратиться к городскому судье, ... господа?

- Это исключено! - отрезал Родерид, - я тороплюсь! И требую, чтобы вы прекратили этот балаган и отдали мне мою служанку!

Стражник заколебался.

- Есть ли тут жители земель, которые проживают близ Северного замка? Или из тех мест. Кто-то может знать вас?

По рядам пробежал говорок.

- Есть!

В наступившей тишине вперёд вышел мужчина, судя по одежде, кто-то из достойных граждан, но не знатного рода.

- Я управляющий замка Ореховой рощи, это в часе езды от Северного замка. Вот моя подорожная, я тут по делам своего господина. Мне приходилось видеть хозяйку того замка с дочерью, они приезжали в гости к моим господам, к жене хозяина.

- Так что вы можете сказать: это она, дочь хозяйки?

- Нет! - хором сказали управляющий и сама Дайана.

- Та, что приезжала в прошлом годе, была покрупнее, в драгоценностях и темные косы уложены в причёску, наголовник кружевной.. а эта.. - он оглядел девушку, - ни капли не похожа!

- Конечно, не похожа, это моя сводная сестра! Дочь мачехи, а отец...

- Помолчи, девица! Продолжайте. Может в гости то одну дочь привезла баронесса, а вторая дома оставалась? Так могло быть?

- Нет! Я присутствовал за обедом, и хорошо помню, как та хозяйка рассказывала, что ей трудно одной, без мужа управляться в замке, ещё и дочь единственную пора замуж пристроить. Тогда и разговор был о том, где подходящего жениха найти.

- Достаточно. Приношу свои извинения, господин Родерид, что вам пришлось задержаться, но порядок должен быть. Дабы исключить ошибки, - он повернулся к девице, - твои слова ни кем не подтверждены, тебе стоит молить своего господина о снисхождении к твоим порокам: вранью, воровству! И встать на путь исправления! Не смею задерживать вас, господин. А то может отправить её в темницу? Перепродадите ее долги городской управе, дешевле, но зато не мучаться в пути с обузой. Там суд отошлёт ее на каторгу или определит другое соответственное наказание.

- Благодарю. Сам справлюсь. Эта строптивица пожалеет, что решилась меня обмануть!

- Вам то решать. А всё-таки построже с ней надо, построже; и привязать, чтоб уж точно не сбежала.

Мужчины переговаривались между собой, не обращая внимания на текущие по щекам слёзы девушки. Толпа расходилась. Родерид молча подошел к ней и связал впереди руки.

- Господин, вот ваши кони!

Из толпы вышел парень, ведя на поводу коня воина и вторую, новую лошадь, светлой масти. В глазах Дайаны всё расплывалось от слёз. Она не сопротивлялась, когда он связывал ей руки, и потом, когда закидывал в седло. Повод второй лошади он держал сам, тянул за собой.

- Держись за луку седла.

Таким образом они выехали и города, и вот там, на открытой дороге, он перетянул её накрест длинными верёвками, вместе с седлом, и пустил вскачь коней, нагоняя потерянное время.

Следующие несколько дней превратились в сплошное мельтешение стволов деревьев по обеим сторонам дороги, как в решетчатом колесе у толстянчика, полевого грызуна, которого деревенские мальчишки поймали и посадили на потеху себе. Единственное что менялось , это ширина дорог. Если от города до следующих деревень они были такими, что два возка могли свободно разъехаться и не зацепиться, то чем ближе к границе королевства, Галдспании, тем уже становились дороги, и дальше друг от друга поселения.

Дайана чувствовала себя совершенно вымотаной, всё её тело до последней косточки болело, на коротких остановках ей хотелось только пить, но Родерид твёрдо и настойчиво заставлял её есть и только потом разрешал упасть на кровать или то что её заменяло. Кровати были на редких постоялых дворах, четыре ночи подряд. Причём, спали они всегда в одной комнате, он не позволял ей скрыться ни на одну лишнюю минуту из поля зрения. В первый же вечер, после того, как она смогла обтереться влажной тканью, мягкой, с рифлёной вязкой, он забрал её платье, отдавая на замену превосходный мужской камзол и штаны, наподобие тех, в которых передвигаются верховые с посланиями.

- Утром наденешь это.

- А моё платье?..

- Это не твоё платье. Верно?

Она на секунду запнулась, платье сводной сестры действительно было не её, и после "улучшения" в виде разреза мечом выглядело странно. Да и полдня скачки верхом совсем не украсили его, но всё это было поправимо, стоило б ей только набраться сил и привести его в порядок. Это была одна из немногих вещей из дома.

- Пожалуйста!.. Отдайте!

Рыцарь уже шёл к двери.

- Не к чему тебе вводить в заблуждение поселян, ты не знатная дама. Прекрати этот балаган.

Дайана разрыдалась и без сил опустилась на кровать. Через несколько мгновений она уже спала. Едва она уснула, как проснулась от того, что Родерид тряс её за плечо.

- Пора выдвигаться. Скоро рассвет. Поешь, ты вчера уснула голодной.

Он протянул ей кусок пирога с мясом и большую кружку травяного взвара. Ей хотелось протестовать, что она совсем не хочет, но живот внезапно заурчал, и ей пришлось отложить протесты до более подходящей ситуации.

Вкус этого холодного пирога был великолепен, сдоба была мягкой, а мясная начинка мелко нарубленной и перемешанной с овощами. Дайана с наслаждением откусывала кусочек за куском, опрятно собирая крошки на небольшое полотенце, потом осторожно втягивала горячий взвар, чуть вытягивая губы пока вдруг не заметила пристальный взгляд господина. Он отложил свой пирог и не шевелясь наблюдал за ней. Она закашлялась, и вдруг с ужасом заметила, что кровать в комнате была одна. и на ней как раз спала она. С правой стороны кровати. Но с левой стороны тоже лежала подушка, примятая посередине, как будто на ней кто-то спал.

- Доедай. Скоро в путь. И сплети волосы.

Не давая себе помыслить, кто спал слева, она кое как дожевала свой пирог и подскочила с кровати.

Потом началась снова эта бешенная скачка. И потом снова с верёвкой на руках в следующем постоялом дворе.

Даже комната уединения, которая обычно была одной на всё деревенское заведение, не могла дать ей остаться без его внимания. Он ждал её неподалёку от входа, каждый раз отвязывая и привязывая верёвкой за руку или за пояс, не обращая внимания на удивлённые взгляды постояльцев.

Она поначалу возмущалась, потом уговаривала, обещая не сбегать, господин не обращал на то никакого внимания. А к концу третьих суток просто молча протянула руки, давая их связать. Ни слова протеста. Её плечи были опущены, ноги подрагивали от недавней скачки, колени не могли соединиться, что в мужских штанах было очень заметно. Её взгляд бесцельно бродил по двору, не задерживаясь, казалось ни на чём.

- Сегодня остановимся пораньше. Дальше на три дня вдоль дороги нет деревень, а в сторону сворачивать не будем, чтобы не терять времени. Поедем через Лес Приграничья. Коням нужно отдохнуть.

- Коням?! Коням?!! Коням нужно отдохнуть??! А я? А обо мне ты подумал, чурбан бесчувственный? Мои руки стёрты от верёвок, ноги онемели и я не могу сделать ни шагу, боюсь упасть!

Она шагнул к нему, потрясая локтями с красными полосами от верёвки.

- Не смей на меня повышать голос, - ровно произнес он.

- Я никуда не поеду. Можете бросить меня тут.

Дайана сползла по стенке забора на землю, и привалилась к доскам. Он пожал плечами и вошёл в дом.

Она тихо плакала, от бессилья и боли. Потом незаметно заснула. Точнее забылась на миг, и тут же проснулась от тихого урчания и ощущения мягкого тёплого языка на своих щеках. Она медленно открыла глаза. Рядом стояла небольшая кошка. Белоснежная, светлыми глазами, почти белыми, сероголубыми у зрачка. Она внимательно смотрела на девушку и плавно подергивала пушистым хвостом из стороны в сторону.

- Какая ты... красотка! Можно я тебя поглажу?

Кошка фыркнула и подставила поближе свой бок. Дайана осторожно провела по нему рукой.

- Тёплая... мягкая... иди ко мне?.. мне так захотелось тебя обнять... можно?..

Кошка снисходительно и ласково посмотрела на неё и запрыгнула к ней на колени, урча как котелок на плите. Она терлась мордой об её лицо, осторожно касаясь влажной мордочкой её щек. Дайана вдруг почувствовала легкость и радость, совсем без причины, она тихонько засмеялась и обняла кошку. Вдруг они обе вздрогнули от резкого крика:

- Нечисть!! Бей её! Девка, брось переменника подальше, я ее прихлопну!!

Во двор начали выскакивать постояльцы. Мужики кто с ножом, кто с дубиной, а у кого в руках полено.

- Где нечисть?

Дайана попыталась укрыть кошку собой. Кошка напряглась, выскользнула из её рук и грациозно спрыгнула с колен. Она задержалась на миг, оглядываясь на девушку и скользнула в щель забора.

- А!! Уйдёт нечисть!!

Народ бросился вокруг забора к воротам. Дайана, откуда силы взялись! - побежала со всеми, стараясь пробраться вперёд. Толпа впереди резко и молча встала.

- Не трогайте её!!

Дайана пробиралась вперёд и вдруг вывалилась на свободную площадку, она заозиралась, пытаясь отыскать кошку, но краем глаз заметила фигуру девушки в светлом плаще, на которую сейчас смотрели все выбежавшие постояльцы. Та неторопливо шла по улице.

- Эй! Ты чья? Девица, белую нечисть тут не видала?

- Слышь, ты кто??

- Молчит.. не говорит.. а вдруг, то оона?..

Переговаривался народ. Девица чуть обернулась. Её лицо было наполовину укрыто капюшоном плаща.

- Вы мне? Простите, я тороплюсь. А какое-то мелкое животное тут пробегало.. воон в том проулке ищите.

Она небрежно махнула рукой в сторону, сама скользнула плавным шагом в другую сторону и двинулась по улице.

Люди замешкались. Они возбужденно переговаривались, махали руками, спорили и, наконец, разделились и разошлись на все три улицы. Дайана растерянно покрутила головой и едва успела сделать шаг ту сторону, в которую указала девушка, как её дернули за рукав.

- Куда ты собралась?

Над ней возвышался Родерид. Он сурово сдвинул брови и смотрел на неё как на нарушитеницу.

- Там они хотят забить кошку! - взволнованно заговорила она, - она обычная зверушка, мягкая да пушистая...

- Ага как же! И где это ты видела белых кошек?! Они все серые, рыжие, с полосками. А такую кто ж спутает в пермеником?!

Неподалёку руки в боки стояла та давешняя служанка, которая и подняла крик. Дайана смешалась и вопросительно посмотрела на господина, он пожал плечами. Служанка насмешливо смотрела на глупых путников и сварливым голосом выговаривала:

- Вы неместные, вот и не знаете, так и не лезте по добру по здорову!

- Не забывайся, крестьянка, - негромко одернул её рыцарь, - знай своё место.

Та чуть смутилась, и бочком, бочком просочилась обратно во двор, что-то бормоча себе под нос.

Он вздохнул, оглядел напряженную фигуру Дайаны и неожиданно мягко произнёс:

- Не бойся, твоя кошка давно уж убежала в лес, если она не дура. Идём поедим и выспимся, пока есть возможность, в постели, завтра ночевать будем в лесу. Я обещаю, не связывать тебя, если ты пообещаешь не пытаться сбежать. Это не получится, только обвяжу за пояс, тебе будет так удобнее ехать.

- Я не буду сбегать.. куда?

Она уныло поплелась в дом.

......

Среди ночи Дайана проснулась от громкого крика. Она подскочила в кровати, сонно хлопая глазами. По стенам метались отблески огня из окна. Девушка подскочила к окну и раскрыла его, в комнату пахнуло гарью. Слышался треск горящего дерева. Вдруг снова раздался женский крик:

- Мама!! МамаААА!! Помоги!!!

- Что там происходит?

С другой кровати вскочил растрёпанный рыцарь.

- Незнаю... ничего не видно... где-то со стороны площади огненная заряница и.. крик - сдавленно прошептала она и бросилась из комнаты, прямо в одной сорочке.

Родерик выругался, натянул штаны и, схватив меч, побежал следом.

В коридоре ему попался хозяин постоялого двора, он тоже бежал к выходу возбуждённо махая руками.

- Эй! Приятель, что происходит? На деревню напали? Что горит?

- Не! Переменика поймали! В бабском обличии! Его спалят. Вся деревня там, а я вот замешкался, закрывал все кладовые, - посетовал он.

Они вместе побежали к площади, по пути нагоняя Дайану.

Чем ближе к площади тем светлее становилось вокруг от горящего костра, тем громче были крики. Народ стоял плотным кольцом вокруг большого огненного кольца в центре металась девушка, она пыталась выпрыгнуть наружу, но ей не давали, отпихивали длинными баграми назад и подкидывали хворост и дрова в огонь...

Дайана закусила до крови губу, её взгляд метался казнимой к Родерику. Он зарычал:

- Прекратить! Пошли вон! - и двинулся вперед, пробивая себе дорогу ударами кулака и меча; плашмя. Народ нехотя подавался прочь, ворча и покрикивая, но не пытаясь напасть.

Раздался утробный рык... Потом громче... Народ в страхе посмотрел в сторону путника и поэтому пропустили момент, когда на другой стороне площади появилась страшная фигура. Ростом это чудовище было выше самого высокого мужика, лохматое, с длинными передними лапами, которыми оно опиралось оземь... его огромная лохматая голова с нависшими над маленькими глазками бровями было недовольно. Рыкнув еще раз на тех людишек, что не поторопились уйти с его пути, оно резко перепрыгнуло через полосу огня, подхватило на руки девушку, бесчувственно свернувшуюся клубочком, и перепрыгнув обратно, поскакало из деревни.

Люди задвигались, зашумели, и тихо разошлись по домам. Наступавший рассвет высветлил полоску у края неба.

- Что?.. Что это.. было? - изумлялась Дайана.

- Йолли... с горы спустилась... не к добру... ох, не к добру... челядь он Йолли... или она... кто их разберет.. - сокрушалась старушка, которая шла следом за путниками, возвращавшимися на постоялый двор.

- И переменника зря схватили! - зловеще проговорила она, оборачиваясь в сторону деревенского старшого.

- Молчи уже.. Поздно то.. - огрызнулся он.

Вернувшись в комнату , рыцарь засобирался в путь.

- В дороге отоспимся, как на ночлег устроимся, - обронил он.

Дайана быстро собрала вещи и они выехали, когда заря полыхала красным и оранжевым, напоминая о недавнем костре.

Глава 7

**********************

**********************

Хозяйка уходила.. Кошка чувствовала это всеми фибрами души... Белая, с легкой кремовой подпалиной хвоста и прозрачно-белыми глазами, с голубым оттенком, она была красива по кошачьим меркам.

Та тихо завалилась набок, и, не мигая, смотрела на кошку... Из угла её глаза выкатилась слеза и медленно скатывалась с виска на щеку... Она дернулась немного вверх всем телом.. И затихла...

Кошка, напротив, забеспокоилась, вскакивала на постель и обратно, на пол; терлась боком о спину женщины, упруго подталкивала её мордой.. но всё было напрасно... Женщина не шевелилась.

Тоска и внезапное чувство близкой утраты остро пронзило маленькое сердце, оно забилось быстрее , невыносимо заболело, раздвигая ребра и наполнясь новыми незнакомыми ощущениями... Мир внезапно стал ярким и разноцветным, на минуту она забыла об умирающей хозяйке, пораженно бросая взгляды по сторонам.

Яркие краски били по глазам до рези, она не знала названия цветам, но видела, какие они разные и странные чувства, тоже незнакомые ей прежде, стали наполнять её... Ей хотелось плакать и смеяться одновременно.

Вдруг она вспомнила о той, что лежала неподвижно. Пристально стала вглядываться в такое родное лицо, чьё выражение стало таким умиротворенным и далёким от этой жизни...

Как же хотела продлить кошка, нет, не мгновения... Её дни, годы, вечность...

- Ма... ма! Маммаума!! Маумаа!!

"... я хочу, чтобы мама жила вечно!! Я хочу, чтоб мы были рядом всегда! Я готова отдать за неё свою жизнь!! - неожиданно появилась первая осознанная мысль в её голове. Даже не мысль, а её образ. Мгновенная вспышка на секунду вытеснила все остальные картинки.

Она сама очень удивилась этому, и потому не сразу заметила появление в комнате двух искрящихся золотистым светом продолговатых сфер в человеческий рост, парящих над полом.

""это здесь. отсюда сигнал""

""ты в самом деле готова отдать свою жизнь за это человеческое существо? отвечай!""

Кошка ошарашенно кивнула головой.

""это мощный выброс энергии, он требует ваших взаимных сил. достаточно ли вы набрали их?""

"" нам нужно проверить. не бойся, малышка, дай прикоснуться к твоей памяти, нам нужны ваши воспоминания, из этой жизни и из прошлых.""

Одно из существ медленно двинулось в её сторону, расширяясь, захватывая пространство комнаты, поглотило маленькую фигурку, приблизилось к лежащей женщине и накрыло её.

..........

Кошка неодобрительно смотрела на хозяйку и вторую, поменьше и постарше, но чем-то похожую, прядая ушами и виляя хвостом в стороны. Опять вечером будет судорожно "дохать" и глотать вонючие капли... А всё та коробочка, что лежит себе сейчас спокойненько возле них на диване!

Она осторожно потянула чёрную блестящую пластину к себе, косясь на женщин. Они не обращали на неё внимания. Потом одной левой отфутболила её подальше, в угол дивана, и "прикопала" полотенцем, энергично толкая задними лапами.

Женщины всё говорили между собой.

- Он же нормально общался все эти дни... почти.. А потом опять началось... как нашептали... Не хочет говорить, встречаться... я не понимаю...

- А если внезапно приехать? - с напором сказала вторая, прищуривая глаза.

- Нет, он имеет право на свой выбор... Как бы мне не хотелось... - медленно покачала головой первая.

- Но это ж твой ребёнок! Ты что отказываешься от него?! Ты должна что-то делать!

- Что? Он взрослый. Сам решает... Да и чтобы я ни сделала, чтобы не сказала, всё будет перетолковано не в мою пользу. Приехала: навязываешься, не приехала: бросила, не интересуешься.

Она грустно мотнула головой:

- Иногда бывает, лучше отказаться.. Помнишь как в притче про царя Соломона и женщин, которые делили ребенка? Иногда нужно отказаться от того, кого любишь, чтобы сохранить его.

........

Во дворе большого дома стояли двое, молодой мужчина и женщина.

- Уходи, тебе здесь не рады!

- Сынок, ты что такое говоришь?? Ты в своём уме?... Почему??

- У тебя плохая энергия, ты сглазишь.

- Совсем уже... - растерялась она, потом сосредоточилась, - не знаю с чего ты это взял, или тебе наговорили... меня то не интересует. Ладно твои претензии, твой выбор, но... Пропусти меня, мать звонила, мне нужно к ней.

- Нет, я сказал. Я тут хозяин теперь и я запрещаю...

Она выпрямилась и вышла со двора, бросив через плечо:

- Меня столько раз предавали... Близкие, что теперь это уже не трагедия, а фарс.. Но всё таки... Почему?

Она в недоумении оглянулась на него.

- А ты попробуй быть нормальной! Как все!! Все против, и считают, что ты зло предрекаешь!

- Да, кто? Кто эти "все"?? Я емею своё мнение, это нормально! Иногда замечала, что иногда оно может отличаться от большинства... Все против плохих людей, злодеев , только почему-то "злодеи" у всех разные.

Она помедлила.

- И, вот ещё , главное: чем искать зло из-за "предсказаний", слов, в своих делах поищите источник зла, закон бумеранга ещё никто не отменял.

......

- Храни меня, о Ангел мой, - нежно пели детские голоса.

Незатейливая мелодия на три ноты подрагивала вместе с неверным светом ночника, ритмично щелкали часы, жар от печи приносил запах поленьев. Белая кошка дремала у печи, прядала ушами, будто прислушиваясь. Голоса людей то приближались и звучали громче, то удалялись и совсем стихали.

- А теперь сказку!

- Скоро Новый год. Сегодня я расскажу вам особую сказку. В давние времена в одной теплой стране жили муж и жена, только детей у них не было. Долго просили они всех Богов о ребенке, много храмов они обошли, но все было напрасно...

Сказка вливалась в тишину, огонь тоже притих.

- ...и тогда, даже зная, что его ждут испытания, трудности и предательства, и даже смерть, она просила: "дай, Господи, мне ребёнка, чтобы любить его, как я люблю Тебя, как Ты нас любишь....

.....

- Мёдом вам там что ли намазано, чего вы лезьте в его дом?..

Женщина опешила:

- Вообще то , это дом его бабушки и деда, наших с тобой родителей. Зачем ты лезешь? Ты хоть понимаешь, что так нельзя мужчину воспитывать? Агрессия в отношении слабых отвратительна. Тем более женщин, не зависимости от её положения в обществе... Тем более, своего детского увлечения... Ты женщина сама, как этого не понимаешь, нельзя бить одну, любить другую, рано или поздно ко всем женщинам так будет относиться. Как мать, я это должна остановить.

- Ну вот , ты опять меня попрекаешь, что у меня нет детей!! А я твоих воспитываю!

- Да не лезь ты куда не просят со своим воспитанием!! - сказала та в сердцах.

- Ну хватит! Обе уходите из моего дома, надоели!

- Как ты изменился! Ты с детства заботился о других. А что теперь с тобой стало?? Бьёшь слабых, осуждаешь зря, выгоняешь родителей, нарушаешь Божьи законы... Этому ты с кем научился?.. Кому позволил на себя влиять?.. Это моя мать. Я своих не бросаю. К матери ходила и буду приходить.

- Ты её поддерживаешь! Она непослушная становится! - рявкнул он.

- До жили... много лет назад упрёки от одних: зачем ещё детей рожать, вас между прочим; или брать в гости из детдома ваших друзей, или приютить на время от родственников знакомых. А сейчас упрёки почему не осуждаешь своевольных стариков! Да! Делала и буду так делать, не вам меня судить. Ну и ваши "судьи" где-то подрастают. И вот ещё: кошку то младшей сестры зачем в подвал сослали? Тоже "непослушная"? Ваша в теплом доме, а эта на улице?

- Вот и забирай её, если тебя это так волнует!!

- И заберу!!

....

- Где ж мы тебя, сука, проглядели то...

На застеленной кровати, скрестив ноги, сидела старушка. Она бормотала себе под нос, иногда покачивала головой, и взмахивала черной трубкой. Голова её была повязана цветастым платком на манер банданы, а ширина юбки позволяла раскинуть колени как ей было привычно, врозь.

- О! О! Точно ведьма! - подкусила её соседка по комнате.

- Цыц! А то порчу нашлю!!

- Не пугай! Пуганные!! Ты гляди, чтоб тебя в дурку не определили, а не в Дом престарелых! Там говорят на таких буйных быстро управа находится!

- Ты бы, Лен, не трогала Тоню, а то в самом деле... Ещё наколдует тебе чего - со смешком проговорила Вера.

- Да сдалась мне твоя бабка! Или кто она там тебе? Свекровка? Так что ты её защищаешь, неужели крови она тебе не попила за жизнь? Ведьма она и есть ведьма! Да ладно, шутка это, шучу я.

Ненатурально засмеялась Елена Петровна, бывший директор сельского магазина.

- Ну, может и попила! А твоё какое дело?

- Да никакого! - пожала она плечами, и пропыхтела, - Вот правильно, что вас внучёк ваш в дом престарелых сдал, так вам и надо!

Вера поникла.

- Не твоё это дело...

Она легла отвернувшись к стене. Бабка с кряхтением поднялась со своей постели и прошаркала к невестке.

- Ну чего , дура хнычешь? Не слушай ту дуру! Злая она. Вот лучше бери этот ваш телефон, - она с подозрением покосилась на гладкий Самсунг, - и звони Машке, пусть вызволяет нас отсюда! Я очки дома забыла, с кнопками на моём не управлюсь.

- Да куда "вызволяет"?? В её комнатку втроём? - шумнула в сердцах невестка.

- Ну а так, вчетвером с этими бабками лучше? - махнула вокруг баба Тоня.

- Это кто тут бабка? Сама -то на себя посмотри! Да ты старше нас всех! Зажилась уже! Когда уже сдохнешь!... разорялась Елена Петровна.

- Ага! Держи карман шире! Ты раньше помрёшь, если ещё слово на нас вякнешь!! Моё слово крепче железа, сильнее ветра... - забормотала Антонина, медленно приближаясь к Елене.

Та завизжала на одной ноте, запрыгнула на кровать, крича:

- Помогите!! Убивают!! ПОрчу наводят!!

В комнату ворвались медсестра и дежурная по этажу:

- Что у вас тут происходит??

- Эта старуха сумасшедшая!! Она меня убить хочет!

- Вот не врала бы ты, Лена, - Вера устало посмотрела на медсестру, - есть у вас от давления таблетки! И снотворное, плохо сплю, не высыпаюсь.

- Врач назначит от давления, дам. А успокоительные есть, с легким снотворным эффектом.

- И не заговаривай ей зубы! С этой сумасшедшей я в палате не буду!! Ей в дурдоме место!! Я до главврача дойду! До министерства!..

- Главврач только после выходных будет, - устало сказала медсестра, потом посмотрела на Антонину, - пойдёмте, изолятор сейчас свободен, там переночуете.

- Какой изолятор?? Мы к этой комнате едва привыкли! Как она там одна будет?!

- Ну идите вместе, - прикрикнула медработник, - весь дом переполошили за эти два дня. Ночь уже, спать всем пора!

- Вот, вот! Там вам самое место в изоляторе! - подвякнула Елена.

Вера молча собрала вещи свои и свекрови, и пошла на выход. Антонина махнув рукой, пошла за ней.

.......

В тёмном углу небольшого парка при доме престарелых, в самом углу, у забора, кряхтя, возились две фигуры.

- Давай я первая пролезу и тебя подтяну.

- Да куда ты меня там потянешь! Силёнок то хватит?!..

- Хватит! Не боись! Как думашь я сама в деревне управлялась до этого года?

Они попыхтели ещё немного, и пролезли одна за другой на улицу. Воровато оглядевшись, подхватили свои узелки и чухнули в противоположную от ворот сторону, ускоряя шаг.