Кошка колдуна

Часть 1. Глава 1

Большинство из нас тяготится однообразным размеренным течением жизни. Но парадокс в том, что, когда это течение нарушается незапланированными событиями, мы оказываемся им вовсе не рады. Причем в большинстве случаев не рады очень сильно.

К Алеше Муромцеву внезапные события пришли в трагической своей ипостаси, и даже самые циничные из его друзей стали в его в присутствии тихи и предупредительны, ласковы, как с больным. Хотя конечно и шептались за его спиной, что «если нашел себе бабу — дуру, то жди беды».

У Алеши пропала девушка. Ушла в лес и не вернулась. Поиски шли уже третий день. Из города приехали волонтеры, помогали искать. Вяло присоединилась местная милиция. Друзья, для которых недельная поездка в лес внезапно обернулась адом, не роптали и день за днем неутомимо прочесывали лес. Но толку не было. Стоял август, и погода держалась достаточно теплая. Но север есть север, ночи стали темными и холодными, хмурая природа уже исподволь брала свое. Да и место для поездки в этот раз они выбрали не приведи господи, захотелось необычного и острых ощущений. Всем надоели карельские озера и сосны. Поехали под Тихвин в заповедную слепневую глушь, от которой захватывало дух, за каждым деревом мерещился леший, а в каждом озерце - кикимора. Природа здесь была другая, буреломный лес, маленькие черные озера с топкими берегами, морошка и крупная сладкая земляника (это в конце-то августа). Разбитая до невозможности грунтовка вывела на поле. Там и поставили палатку. В зарослях иван-чая и крапивы нашлись кустики смородины и фундамент старого дома, видимо тут был хутор, а может быть и деревня. Заедали слепни, ходить приходилось все время в резиновых сапогах, дороги были грязными, а большая часть леса затоплена бобрами. Девушки слега роптали на неустроенность быта, но не сильно. Все ведь обсудили и сами того хотели. Было дико и здорово, наелись ягод, приготовили ужин, заварили чай со смородиновыми листьями. Вечером слепни притихли, горел костер и разговор клеился.

А утром Вера разозлилась — поняла, что забыла взять кофе. А она без кофе не может. Забыла сама, конечно, но досталось и Алеше. А потом и остальным, потому как прерывать отдых и ехать в ближайший поселок за кофе никто, понятно, не хотел. Проблема была не из страшных, но Веру никто особо не любил (кроме Алеши конечно), вела она себя дико и грубо, и этот раз не стал исключением. Потому отказали ей достаточно резко, другие девушки поддержки не оказали — нашлась мол здесь королевна, неделю без кофе не может, припомнили и Верины колкости в свой адрес, и кокетливые взгляды в сторону своих мужчин.

- Так что, - Вера пыталась изобразить холодный презрительный голос, - Значит меня никто не отвезет?

Алеша бы отвез. Но у него не было машины. Да и не всякая машина могла проехать по такой дороге.

- Вера, я уже устал повторять одно и тоже, - раздраженно сказал Илья, довезший сюда Алешу и Веру, - я не буду тратить полдня и рисковать завязнуть в такой жуткой колее. Разговор окончен.

Видно было, что он начинает уже по настоящему сердиться, и Алеша не стал поддерживать Верину просьбу, только зря раздувать конфликт.

Вера фыркнула. Период монотонного нытья и бесцеремонных требований был закончен. Она поняла, что продолжать уже бесполезно и перешла в следующую стадию возвышенной скорби. Скорбеть она решительным, но все же не очень быстрым шагом удалилась в ближайший бурелом. Алеша не пошел за ней, надеялся, что она остынет сама и все обойдется. Но не обошлось.

Прошел час, а Вера все не возвращалась. Алеша стал звать ее. Ответа не было. Друзья хихикали у него за спиной, потом засобирались идти обследовать ближайшее болото.

- Да не переживай ты, - уговаривали его девушки. - Пойдем с нами. Пусть денек посидит одна, может характер исправится.

Но Алеша не пошел. Подумал, что от проведенного в одиночестве дня Верина склочность не только не исправится, а наоборот приобретет дьявольский размах. И остался ждать, слабо надеясь, что такая покладистость растопит ее сердце. Но время шло, а Вера не возвращалась. Когда часа через четыре вернулись друзья, он уже не находил себе места от беспокойства.

- Может быть, она пешком пошла до ближайшей станции? - предположил кто-то.

Но кошелек и мобильник Веры остались в палатке. Была еще слабая надежда, что Вера просто решила отомстить и потрепать всем нервы, но и в это Алеша не очень верил: Вера совсем не выносила одиночества. Добровольно провести полдня одной в лесу она едва ли бы согласилась.

Потом они еще несколько часов бегали с криками по окрестному лесу, оставляя всегда кого-то в лагере, на случай, если девушка вдруг вернется сама. А потом была поездка в милицию по разбитой дороге, прибытие волонтеров и бесконечный кошмар поисков. Все это слилось в монотонный страшный сон, в котором соединились физическая усталость, отчаяние и вина.

В это время Алеша почти ни с кем не общался. Он боялся бед и сложностей, всегда до последнего старался не признавать их существования. И сейчас верить в то, что Вера все еще жива, ему было гораздо легче в одиночестве.

Только один раз он внезапно разговорился с одной из женщин волонтеров. Это было в самый разгар жаркого третьего дня поисков. Он вышел к одному из маленьких темных озер. Странно было видеть в ясный солнечный день настолько черную недвижную воду, словно сгусток чего-то, имеющего совсем другую нездешнюю природу. Беззаботная синь неба отражалась в ней, но это лишь подчеркивало холодную тайну, скрытую в глубине. Яркая желто-зеленая масса топкого прибрежного луга выглядела еще ярче на фоне этой таинственной черной дыры посередине.

Вдруг Алеша заметил, что в озере кто-то движется. Он насторожился и пошел к воде по зелено-красному ковру мха, переплетенному ниточками еще совсем неспелой клюквы. Вскоре стало видно, что по озеру плывет женщина, но это была точно не темноволосая Вера, голова странной купальщицы отливала медом и золотом. Алеша даже на минуту подумал, что это русалка. Женщина тем временем заметила его, дружелюбно помахала рукой, при этом чуть не уйдя в воду с головой, и поплыла к берегу. Тут Алеша заметил разложенную на берегу одежду и понял — не русалка.

Берега здешних озер обрывались вниз сразу же, захода не было, попасть в воду можно было только плюхнувшись в нее всем телом. Выбраться обратно тоже было достаточно непросто. Женщина подплыла поближе, оперлась руками о берег и стала по-пластунски медленно вылезать, царапая живот жесткой болотной травой. Ошарашенный Алеша понял, что она без купальника. Он засмущался, но убегать было уже поздно. Так и остался стоять в нерешительной позе с недоумевающим выражением на лице. Незнакомка была полной и белокожей. Когда она поднялась на ноги, Алеша увидел, что несмотря на полноту, фигура у нее красивая и гармоничная. В голове мелькнула мысль, что очень странно, что полная женщина может выглядеть хорошо, Алеша любил худых девушек. У Веры торчали ребра и седалищные ости. Следующая мысль была о том, что вот так бесцеремонно пялится на голую незнакомую женщину посреди леса крайне неприлично. Но та держалась уверенно и дружелюбно, без смущения и кокетства, поздоровалась с Алешей и деловито начала натягивать одежду. Алеша стал вспоминать, что видел уже раньше ее среди волонтеров.

- Решила искупаться, - рассказывала она между тем. - Жара невыносимая, в резиновых сапогах вообще ноги плавятся. Слепни еще эти.

Несмотря на внешнюю видимость жалобы голос незнакомки звучал весело и бодро. У нее было круглое веснушчатое лицо, с которого не сходила улыбка. В глазах тоже плясали веселые искорки. Среди глухого леса и собранной мрачности последних дней она, со своей улыбкой, смешным вздернутым носом и расслабленным голым телом выглядела противоестественно и чужеродно.

- Меня Соней зовут, - все еще улыбаясь новая знакомая протянула Алеше руку. Теперь в мешковатой одежде, резиновых сапогах и повязанном глухо от слепней платке она выглядела совсем простовато. На вид ей было лет тридцать пять.

- Алеша, - машинально представился тот.

Соня еще раз внимательно посмотрела и на него и вдруг нахмурилась.

- Это ведь твоя подруга пропала?

Алеша кивнул.

- Тогда держишь, дружок. Надежда есть еще. Ночи теплые. А для непривычного человека в таком лесу заблудится - раз плюнуть.

Соня была старше Алеши лет на десять, но держалась покровительственно,

по-матерински. И его инфантильная натура растаяла, потянулась к теплым берегам опеки и сочувствия.

- Да я... - он махнул рукой и губы предательски дрогнули, не дали договорить.

Соня села в мягкую подушку сухого мха.

- Присядь на минутку. Сейчас соберешься с мыслями и пойдем.

Алеша опустился рядом с ней.

- Как так вышло, что она ушла в лес одна? - глаза рыжей женщины смотрели на него внимательно и строго. В них уже не бесились игривые искорки, они словно стали темнее, светились холодной серой сталью.

- Обиделась, - послушно ответил Алеша. - Потому что кофе забыла.

- То есть злая ушла, - Соня помрачнела и задумалась. Она словно забыла об Алеше, уставилась в одну точку, несколько раз кивнула каким-то своим мыслям.

- А какая она вообще по характеру? - спросила она через несколько минут.

Алеша немного опешил от такого вопроса. Если признаться честно, характер у Веры был гадкий. Но сама она называла его «непростым». Алеша неоднократно слышал от нее, что женщины со сложным характером могут дать мужчине в отношениях гораздо больше, чем покладистые и дружелюбные. Откуда она почерпнула подобные размышления сказать сложно, прочла наверно одну из бесчисленных «психологических» статей в интернете. И Алеша принимал это на веру, потому как звучало это достаточно благородно. Гораздо благородней, чем признать, что сам он строить отношения с женщинами боялся, и намертво вцепившаяся в него Вера, оказалась настоящим благословением.

К тому же Алеша вообще был склонен верить людям. И это был тот железобетонный раствор, который намертво приковал его к подруге. Кроме легенды о сложности характера, та обладала непоколебимой уверенностью не только в своей красоте и сексуальности, но и многосторонних познаниях, глубоком интеллекте, а также завидной силе духа. Мимо настолько совершенной девушки пройти было настоящим безумием. Конечно, убежденность Веры часто грубо расходилась с реальностью, что сложно было не замечать. Но у Алеши была многолетняя закалка тотальной слепоты к неблагоприятным явлениям жизни, свойственная убежденным простодушным, стойко не желающим вовремя взрослеть юношам.

Потому на Сонин бестактный вопрос он так и ответил:

- У Веры был очень непростой характер.

Но дотошная волонтерша не желала удовлетворится столь приятно звучащей обтекаемой фразой.

- Она часто так злилась?

- Да.

- А ныла часто?

- Да, - теперь Алеша ответил с заминкой, начиная чувствовать что-то странное в этих расспросах. Но все же сработала привычка подчиняться уверенным в своей правоте людям.

- А завидовала?

- Да. Но к чему вы спрашиваете?

- Просто. Пытаюсь представить, насколько велики ее шансы на спасение. Исходя из особенностей личности. Я последнее время стала достаточно часто ездить на поиски людей. Потому хочу повысить свой, так сказать, профессиональный уровень.

Алеша с уважением кивнул.

- Ладно Алешенька, - сказала поднимаясь Соня. - Посидели и будет. У нас важное дело. Будем его делать.

Как ни странно, но после разговора с ней Алеше полегчало. Он даже почти вышел из кошмарного марева и стал выполнять свою часть поиска более осмысленно и здраво. А к вечеру того же дня нашли Веру.

Уже начинало смеркаться и в лесу стали загораться фонарики волонтеров, когда у Алеши зазвонил телефон и взволнованный Илья выдохнул в трубку:

- Возвращайся в лагерь. Ее нашли.

Алешу обдало жаркой волной надежды.

- Жива?

- Нет.

Глава 2

После похорон Алеше по уму было бы надо выходить на работу. Он занимался реставрацией книг и очень любил это дело. Это было мистической стороной судьбы Алеши: при всей своей нерешительности и неумении управляться с бытовыми делами, он нашел любимую работу, которая у него хорошо получалась. Алеша благоговел перед книгами, обожал их страстно, только с ними чувствовал себя свободно и уверенно. Любимое дело и общение с коллегами хоть как-то смогли бы отвлечь его от мрачных мыслей. Но официально он все еще был в отпуске, а ему казалось логичным, что его скорбь требует одиночества и свободного времени. Потому он предавался унынию в своей маленькой хрущевской квартирке, аккуратной и простоватой. Он даже пытался напиться с горя. Но много выпить все равно не смог, жалел себя, всплакнул немного, а вскоре уснул. Наутро проснулся даже без головной боли, короче, пьянство не сильно удалось.

И опять потянулись бесплодные размышления и воспоминания. К тому моменту, когда Веру нашли, она была мертва уже несколько часов. Смерть наступила от истощения и обезвоживания. Летом протянуть двое с половиной суток в лесу можно было вполне. Но волонтеры объяснили ему, что все люди в такой ситуации ведут себя по-разному. Одним удается взять себя в руки. Тогда они стараются найти более-менее чистый источник воды, едят ягоды, без особой надобности не бегают, чтобы сберечь силы. Ночью стараются толково согреться и не поддаться ужасу темного леса вокруг. Но главное — не паникуют, не изматывают себя пустыми криками и слезами. Такие и выживают. А если впасть в панику, метаться, не есть, не пить, мерзнуть ночью, то организм сдает быстро. Даже здоровый и молодой.

По странному совпадению, тело Веры нашла новая знакомая Алеши Соня.

На кухне постепенно смеркалось. Алеша не зажигал света, продолжал сидеть за столом, потом без цели встал и подошел к окну. Внизу напротив его окон маячил темный силуэт женщины, худой и немного сгорбленной. Неизвестная была удивительно похожа на Веру, у Алеши сжалось сердце, он подумал, что мертвая подруга еще долго будет ему везде мерещится. Женщина стояла и не уходила, как будто ждала кого-то. Стоял и Алеша. Потом она сделала несколько шагов к ближайшему фонарю, свет упал на бледное лицо. Алешу подбросило, как от удара. Внизу стояла Вера. Стояла и смотрела прямо на его окна. И словно из подсознания, сперва неуверенно, потом все громче и громче, зазвучал в ушах печальный голос: «Алеша, Алеша, милый мой, разве плохо было нам вместе? Разве ты не тоскуешь по мне, как я тоскую по тебе? Почему же ты не выйдешь ко мне?». Голос завораживал и сводил с ума. Он звал из тоски и беспросветности последней недели к счастью более полному и сладкому, чем у него было раньше. Счастью, за которое можно было бы отдать многое, может быть даже жизнь. Алеша был уже готов броситься вниз по лестнице. Но внезапно из мрака вынырнула еще одна женская фигура, подступила к Вере, нависла над ней угрожающе. Та отпрянула, сжалась. Но внезапная гостья продолжала наступать, что-то говорила ей гневно, размахивала руками. Видно было, что Вера очень боится, пытается оправдаться, заслониться. Тут Алеша пришел в себя и все-таки побежал на помощь возлюбленной.

Когда он выскочил на улицу, там уже никого не было. Напрасно Алеша бегал по своему двору и соседнему. Напрасно звал, заглядывал во все темные уголки. От женщин не осталось и следа. Неизвестно, сколько прошло времени, пока он наконец не понял бессмысленность своих усилий. Опустошенный и растерянный пошел он к дому, размышляя, не привиделось ли ему все это. Перед своей парадной он еще раз обернулся к тому месту, где стояла Вера, в нелепой надежде увидеть ее снова. Но там, конечно же, никого не было. Только до странного большая рыжая кошка сидела под фонарем и лениво щурилась на него. Алеша вздохнул и уныло поплелся вверх по лестнице. И только вернувшись в квартиру, он понял, что надо делать. Понял, что у него есть зацепка, которая не подведет. Потому что там внизу под фонарем он узнал не только Веру. Слишком приметными и узнаваемыми были рыжие волосы, круглое лицо и пышная фигура. На его девушку кричала волонтер Соня. А она, в отличие от Веры, жива и должна иметь конкретный адрес и телефон.

Глава 3

Утром Алеша отыскал в мобильном телефон координатора волонтеров Андрея, данный еще в лесу, для поддержания связи во время поисков.

- Здравствуйте, Алексей, - послышался вежливый, но настороженный голос в трубке.

Алеша собрался с духом.

- Андрей, здравствуйте. Извините меня за беспокойство. Может быть было лучше поискать информацию в интернете, но вас я все-таки знаю лично, потому и решил спросить. Не сильно отвлекаю?

- Нет, я сейчас могу говорить. Вы как?

- Да, ничего, все хорошо. То есть понятно, что плохо. Но в общем держусь.

- Похороны уже были?

- Да.

- Мне очень жаль. В нашей работе всегда так, я бы сказал без полутонов. Бывает счастье и облегчение. А бывает боль и слезы.

- Я об этом как раз и хотел спросить. Я тоже хочу вступить в ваш волонтерский отряд. И не знаю, с чего начать.

- Дело хорошее. Но как сказать, не рановато ли вам?

- Я понимаю, что со стороны кажется, как будто я затеял все не вовремя. Но, если честно, я уверен, что именно это поможет мне прийти в себя. Особенно, если мне кого-то удастся спасти.

- Просто, когда вы окажетесь на месте, воспоминания о своей потере могут стать чересчур острыми и живыми.

- Возможно, но я все же хочу попробовать. Если почувствую, что не выдерживаю, просто уеду, чтобы никому не мешать. На это мне хватит здравомыслия.

Алеша как мог старался, чтобы его голос звучал спокойно и разумно. Он вообще говорил обычно не очень уверенно. А теперь к тому же еще и врал. Но на Андрея его слова оказали благоприятное впечатление.

- Ну что ж, - сказал он. - Дело ваше. Возможно, вы и правы. По большому счету, помощь другим, это то, что действительно дает забыть о своих бедах. Нам бы неплохо встретится, о некоторых тонкостях лучше поговорить лично. Но я завтра уезжаю на неделю из города. Хотите — ждите. Или я могу попытаться найти кого-то другого, кто вас проинструктирует.

Алеша понял, что это его шанс.

- Вы знаете, я в лесу познакомился с женщиной Соней. Можно сказать, что беседа с ней тоже повлияла на мое решение стать волонтером. У меня даже надежда на хорошей исход тогда появилась. Если возможно, я бы встретился с ней.

Алеша затаил дыхание. Но шанс не сработал.

- Она недавно у нас, и я ее плохо знаю. Так что, наверно, лучше дождитесь меня.

Алеше пришлось согласится.

- А пока посмотрите, действительно, информацию в интернете. У нас есть сайт, группы ВКонтакте, Телеграме и Инстаграме. Есть еще мобильное приложение, советую потом установить, если будете с нами. Меньше, чем через месяц, кстати, будут учения для новичков. Это в Подмосковье правда, но, может быть, сможете выбраться.

Алеша на мгновенье почувствовал укол совести. Отряд поиска пропавших людей был эффективной хорошо слаженной организацией, спасшей за последние годы большое количество жизней. Андрей был человеком куда как более цельным, правильным, чем Алеша, с активной гражданской позицией. Ему стало стыдно врать. Но дело было сделано, Андрей уже прощался с ним.

- Спасибо большое, - Алеша повесил трубку.

Он слегка поругал себя за то, что сразу не подумал о социальных сетях. В течение последующего получаса он, сжав зубы от напряжения, просматривал список участников группы Вконтакте. Их было более ста тысяч, и Алеша уже начал терять терпение. Ему еще повезло, что Питерские волонтеры были объединены в отдельную группу, иначе поиски могли оказаться бесконечными. Соню пропустить было трудно. Длинные рыжие волосы сразу привлекали внимание. Апрелева София.

Алеша открыл профиль и жадно стал его изучать. На фотографии Соня выглядела далеко не такой простушкой, как в лесу. Роскошная женщина средних лет с красиво уложенными волнами медовыми волосами. Одета хорошо, никаких бесформенных рубашек и резиновых сапог. Лукавая улыбка, горделивая осанка, нежная кожа с веснушками. Информации на странице минимум. Нет ни места работы, ни информации о семейном положении. Ни где училась, ни чем увлекалась. Зато список друзей внушительный — четыре с лишним тысячи. В ленте тоже не густо, лишь изредка выкладываемые фотографии леса. Достаточно удачные, надо сказать.

Но самое главное — телефон.

Алеша начинал набирать номер, но у него дрожали руки, и он несколько раз сбрасывал его, начинал ходить по комнате, думал, что сказать, бормотал что-то невнятное, чувствовал, как позорно потеют ладони. Еще раз промелькнула мысль: а что если все почудилось? Может быть от напряжения нервов он потихоньку начал сходить с ума. Как он будет тогда выглядеть со своими нелепыми обвинениями, что Соня кричала на его мертвую подругу? А даже если и кричала, какой резон ей сознаваться в этом? До сих пор Алеша даже не пытался обдумать все происшедшее, настолько был сосредоточен на мысли добыть контакты Сони. А теперь все вопросы вдруг хлынули на него, как вода из прорвавшегося крана. Вера мертва, это точно, бесспорно, однозначно. Он видел тело, он был на похоронах. Та девушка, что звала его в темноте - кто или что она была? И каким образом связана она со странной рыжей женщиной. И если Вера только призрак, то кто та, что так пугает и порабощает человека после смерти. Какая мрачная власть в ее руках. Лихорадочное возбуждение и желание действовать уступили место страху. И в то же время он понимал, что отступать уже поздно, он не сможет успокоится, если хотя бы не попытается понять, что стоит за всей этой чертовщиной.

Алеша несколько раз глубоко вздохнул и еще раз набрал найденный в интернете номер, уже медленно и сосредоточенно.

- Я слушаю, - женский голос звучал лениво и тягуче.

- Соня, здравствуйте. Это Алеша. Из леса. Я вас видел вчера. Не отрицайте пожалуйста. И не вешайте трубку. Я вас все равно найду. Поговорите со мной.

На другом конце повисла пауза, длившаяся нескончаемо долго. Затем Соня устало вздохнула.

- Ладно. Не буду спорить. Раз видел ты меня, теперь уже ничего не поменять. Давай встретимся, попытаюсь тебе хоть что-то объяснить. Все равно ведь не отстанешь.

- Где и когда?

- Давай сегодня. Я, честно говоря, живу за городом. Но сейчас как раз по делам здесь. Так что тянуть резона нет, я скоро уеду. Через два часа встретимся у входа в Летний сад. Разговор будет не из приятных, так хоть посмотрим на красивое для разгрузки психики.

Глава 4

Алеша пришел на двадцать минут раньше. И совершенно напрасно, Соня совсем не спешила, опоздала минут на пять, подошла танцующим размеренным шагом. Волнения и напряжения в ней заметно не было. А вот Алеша был как на иголках, дерганный, растрепанный, резкий. Как вести себя он не знал. С одной стороны, хотелось быть решительным и требовательным, но он боялся, что Соня уйдет, и где ее потом искать совершенно непонятно. А с ней уйдет и последняя надежда разобраться в том, что же произошло.

Соня оглядела его внимательно и насмешливо, а потом покачала головой.

- Хорош, нечего сказать.

Алеша почему-то сразу успокоился. Рыжая женщина действовала на него благотворно, давала ощущение надежности. К тому же он столько нафантазировал за это время о ее демонической природе, что само появление Сони во вполне будничном обличье уже произвело психотерапевтический эффект. А она продолжала:

- У твоей девушки оказался действительно весьма непростой характер. Хотя в быту таких обычно называют просто стервами.

- Что с ней?

- А ты как будто не знаешь? Умерла.

Тут Алеша не выдержал:

- Так если она умерла, почему она стояла вчера под моими окнами. И какого черта, скажите, вы кричали на нее, если она умерла?

Соню его вспышка только рассмешила.

- Вот думала я, что у нас с тобой будет тяжелый разговор. А ты забавный. Дурень только полный, извини уж, Алешенька. Но очень забавный.

Они медленно шли по аллее Летнего сада. Со стороны можно было подумать, что у них свидание: неприметный молодой человек увлекся яркой дамой старше себя.

- На твои вопросы отвечу по порядку, - продолжала Соня. - Во-первых, появилась она под твоими окнами, потому что она призрак, неупокоенный мертвец. Такое случается, особенно с людьми, которые умерли до срока, насильственной или трагической смертью, да еще и в полном душевном смятении. И подобные персонажи крайне любят досаждать живым, особенно тем, кто по ним убивается. Может ты и в обиде, что я ее вчера спугнула, но это для твоей же пользы. Она после смерти томится по своей прошлой жизни: по телу, ощущениям, эмоциям. А теперь всего этого нет у нее. И она будет до последнего тянуть живые чувства из тебя, измучает полностью, жизнь в ад превратит, но не отстанет. Так что скажи мне спасибо лучше.

- Почему она вас боится?

- Я умею повелевать мертвыми, - буднично сказала Соня. - И вообще всеми мертвыми, но в особенности теми, чье свежее тело я видела.

- Вы для этого ездите в волонтерские отряды? - содрогнулся Алеша.

- Не совсем. Но в данном случае это оказалось очень кстати. Твоя подруга должна мне помочь кое в чем. Потому я ее и контролирую. И к тебе я ходить запретила строго настрого. Впрочем, теперь я усилила контроль, она больше не придет. Так что постарайся больше о ней не думать. Да и вообще все это забыть.

- Отпустите ее!- патетически воскликнул Алеша.

Соня насмешливо уставилась на него.

- Ну отпущу я ее, и что будет? Думаешь, она по моей вине стала неупокоенным призраком? Не обольщайся, дружок. Над теми, кто умер спокойно, достойно и полностью пройдя свой жизненный путь у меня власти нет. А она и без меня такая. Если я ее отпущу, над ней все равно какая-нибудь нечисть контроль возьмет, по-другому обычно не бывает. А потом она тебя изведет, как я уже объяснила. И к тому же, она мне для хорошего дела нужна, и я его не выполню, если ее отпущу.

- Кто вы? - решился наконец Алеша на мучивший его вопрос.

- Этого тебе знать не надо, - мягко ответила Соня.

- Отпустите ее, - продолжал настаивать Алеша. - Пусть она меня изводить будет, я уж сам с этим разберусь. Но пусть она будет свободна.

- Дело твое, - Соня на минуту задумалась.- Давай поступим вот как. Та работа, для которой она мне нужна недолгая, через несколько дней все закончится. И тогда я ее отпущу на все четыре стороны, разбирайтесь между собой как хотите. Но ты мне немного помочь должен. Согласен?

- Да, согласен, - Алеша чувствовал, что ввязывается во что-то отчаянно страшное, но его уже несло и было не остановится.

- Тогда завтра поедешь со мной в лес. Туда, где мы с тобой познакомились. Там переночуем, а утром рано пойдем дальше на болото. Твоя девушка место одно должна мне там показать, а до него может быть далеко идти, за один день не обернемся. Ты мне поможешь рюкзак тащить по болоту, ну и, заодно, за своей красавицей присмотришь, она нас и поведет. Собирайся по-походному, я тебя от дома в девять часов заберу.

- Адрес дать, - на автомате предложил Алеша и осекся.

А Соня заливисто и долго хохотала.

- Все-таки ты очень забавный. Не зря мы с тобой в красивом месте встретились. Видишь, как хорошо поговорили, продуктивно.

Глава 5

На следующей день в условленное время к Алешиной парадной подъехала Нива. Сидящая внутри Соня снова приобрела сельский вид.

- Кидай рюкзак на заднее сидение и трогаемся. Нечего копаться, нам далеко ехать.

- А где Вера?- растеряно спросил Алеша.

Соня заржала уже почти истерично.

- Она же призрак. Ты хочешь, чтобы мы посреди бела дня с ней на капоте разъезжали? В лесу и появится. Я думаю, что раньше завтрашнего утра она нам не понадобится. Так что не распускай слюни и не жди лирики с романтикой раньше срока. У нас дело важное, напоминаю. А еще сложное и, возможно, опасное. Так что соберись.

- Может быть? вы расскажете мне более подробно об этом деле, - неуверенно предложил Алеша. - А то как-то неясно вообще ничего.

- Ну тебе ничего особо и не должно быть ясно, рюкзак можно и без этого прекрасно тащить. Но расскажу в общих чертах, дорога все равно длинная.

В том районе, куда мы едем, в последнее время стали часто люди пропадать. Конечно, дело житейское, в лесу всегда определенное количество людей погибает. Но тут нечисто что-то: число жертв увеличилось в разы на небольшом, достаточно, пятачке леса. И смерти все такие странные: кто-то пропал совсем с концами, кого-то нашли в полном безумии, и они в течение короткого времени после этого, не приходя в ум все равно умерли. А некоторые, как твоя Вера: вроде и имели шансы выжить, а погибли быстро в теплое время года от истощения, молодые, сильные.

- Мне сказали, что это из-за паники происходит, - вспомнил Алеша, что ему говорили.

- Может и из-за паники, - пожала плечами Соня.- Да только слишком много развелось в том углу леса паникеров.

- А милиция не обращает внимания?

- Нет, им не до того. Да и смерти не насильственные вроде как. Так что на изменение статистики никто особо внимания не обращает.

- А вы как обратили?

- Я живу в том районе. Да и я не сразу заметила. Даже не могу сказать тебе, как давно это началось, теперь уже не восстановишь. Но в настоящее время с слежу внимательно, видишь волонтером стала, чтобы ничего не упустить. Но вот так, как в этот раз мне еще не разу не везло. Теперь у меня непосредственная связь с умершим в этом месте человеком, и я сама могу разобраться, что произошло.

- А что Вера говорит?

- Да, - раздраженно махнула рукой Соня. - Молотит всякий вздор. Она у тебя, извини уж за прямоту, невеликого ума была барышня. Но, видимо, ее что-то очень напугало на болотах. Потому она и довела себя потом до истощения, совсем от ужаса что-то перестала соображать. Единственная толковая информация, которую от нее можно получить — это место, где она испытала поразивший ее ужас. А когда мы там окажемся, то сами разберемся, что к чему.

- Но как она нам место покажет, она совсем ведь не ориентируется в лесу?

- Это при жизни совсем не ориентировалась. У призраков с этим делом все куда как лучше. Память о пережитом кошмаре поведет ее надежнее

любого компаса.

- А к вам-то какое отношения все эти смерти имеют?

- Может и никакого. А может и имеют. Именно в этом я разобраться и хочу, понимаешь? А больше ничего не расскажу. Дальше уже мое личное дело.

Какое-то время они ехали молча.

- Соня, скажите, а почему Вера стала призраком?- спросил Алеша наконец.

- Ты слышал такое понятие «заложные покойники»?

- Нет.

- Так на Руси называли всех, кто умер насильственной смертью, утонул, заблудился в лесу, отравился алкоголем. Сюда же относили и самоубийц или тех, кого прокляли родители.Ну и заодно всех, кто не изжил свой век: умер до брака, например, некрещеных младенцев. Считается, что такой человек должен доходить свой срок по земле в качестве призрака. И в это время для живых он крайне неприятен и даже опасен. Заложными их называли, потому что считалось, что земля их не принимает. Поэтому хоронить их не рекомендовалось — все равно бесполезно. Иногда их относили в овраги ли на болота, там клали в гробу лицом вниз, а сверху яму забрасывали камнями. В России существовали особые «убогие дома» - сараи без пола, где заложных покойников сбрасывали в общую могилу. Перестали существовать они только при Екатерине второй, которая пришла в ужас от такой дикости и объявила убогим домам настоящую войну.

- Но ведь это и есть дикость,- возмутился Алеша. - Жуткое дремучее суеверие.

- Не до конца,- покачала головой Соня.- Тут все не так однозначно, но зерно истины в этом куда более увесисто, чем ты думаешь. Правда конечно, что не все рано умершие люди становятся призраками. Ни крещение, ни брак на это никак не влияют. Дети вообще призраками редко становятся, только в том случае, если их смерть совсем уж нехорошей была. Но то, что эмоциональное состояние в момент смерти очень на посмертной судьбе сказывается — это факт. Потому, если человеку на голову кирпич упал, и он внезапно умер, то никакого вреда ему оттого не будет, если в данном случае уместно так сказать. Но душевный настрой самоубийцы, человека в алкогольном угаре, или в ужасе мечущегося по лесу явно спокойным не назовешь. А если человек и в обычной жизни был не особо силен духом и крепок нравственно, тут уж без вариантов ему дорога в заложные покойники. В нежить, одним словом.

- И что же, они навсегда такими остаются?

- Этого я сказать не могу. Я хоть с мертвяками и много дела имею, но особо им в душу лезть не стараюсь. Есть призраки, которым не одна сотня лет. Но все ли так долго задерживаются на земле, или все-таки к концу своего человеческого недожитого срока получают освобождение, этого я не знаю.

Глава 6

Они переночевали на уже знакомой Алеше лесной полянке. Утром Соня растолкала его чуть свет.

- Вставай, надо выходить.

Алеша вылез из палатки и остановился, как вкопанный. В отдалении стояла Вера. Легкий утренний туман предавал ей некоторый ореол таинственности, но в остальном выглядела она как обычно, даже одета была в ту же спортивную одежду, в которой ушла из лагеря в роковое утро. Она долго и призывно смотрела на Алешу, но стоявшая за его спиной Соня грозно хмыкнула, и призрак на удивление плавно развернулся и скользнул в сторону леса. Теперь стало гораздо явственней, что это не земная женщина, настолько легко и грациозно она двигалась среди валежника и ухабов.

Алеша последовал за ней. Рядом жизнерадостно шагала Соня. Сначала у Алеши подгибались ноги от волнения, сердце громко стучало, а мысли путались. Но время шло. Туман потихоньку рассеялся, за деревьями стало мелькать солнце. Потом солнце поднялось выше, стало теплеть. Через несколько часов ходьбы с рюкзаком по пересеченной местности, Алешино волнение полностью улетучилось, вместо него появились усталость, голод и жажда.

Соня, сперва пребывавшая в приподнятом деловитом настроении, потихоньку сникла, стала озираться по сторонам и хмуриться. Ей что-то очень сильно не нравилось, но Алеша не мог понять, что именно.

Наконец, когда солнце уже стало приближаться к зениту, Алеша робко пожаловался на голод.

- Сейчас, дойдем до одного места и отдохнем, - хмуро ответила Соня. - Надеялась я, что не туда она нас ведет, но видно все-таки туда. Теперь уже сосем близко.

Минут через двадцать лес расступился, перед ними открылось маленькое озеро. Один берег был выше другого, там из болотного мха выступал небольшой холм твердой земли, покрытый соснами. На холме стоял заброшенный дом.

- Здесь? - окликнула Соня плывущий впереди призрак.

- Нет, - покачала головой Вера. - Алеша понял, что впервые с утра слышит ее голос. - Отсюда еще час где-то идти.

- А здесь ты была?

- Я не помню. Если и была, то в темноте, дома я раньше не видела.

Соня некоторое время обдумывала ее слова, но видно не пришла ни к какому мнению и тряхнула головой.

- Ладно. Давайте отдохнем и поедим на берегу. Только я сначала в дом хочу зайти.

- А что за дом?- спросил Алеша.

- Старый заброшенный хутор.

- Ой, я тоже хочу посмотреть.

Соня пожала плечами.

- Ну, пошли. Только я тебя уверяю, что ничего интересного мы там с тобой не найдем.

Дом выглядел действительно достаточно буднично, обычной деревенской избой, кроме разве того, что стоял в лесной глуши, да уже покосился от времени. Внутри налицо были явные признаки запустения, но в тоже время на столе стоял свежий огарок свечи, лежала коробка спичек, в некоторых местах толстый слой пыли был стерт.

- Здесь кто-то живет, - испугано воскликнул Алеша.

- Ничего мистического. Охотники наверняка знают об избушке и периодически ночуют в ней.

В углу действительно лежало не очень старое одеяло, банка тушенки и кусок плотного полиэтилена.

- Кто жил в такой глуши?

- Это сейчас она такой глушью кажется. А раньше здесь гораздо больше деревень и хуторов было, так что жилось не так уж и одиноко. Но все в советское время зачахло, умерло.

Соня ходила по избушке, заглядывая в углы, будто ища что-то, но не находила. Она, как будто начала успокаиваться.

Алеша, подражая ей, тоже оглядывал остатки нехитрого быта. Одна вещь вдруг привлекла его внимание. На старом комоде в углу, скрытая толстым слоем пыли, лежала книга. Профессиональный интерес мгновенно вспыхнул в Алешиной душе. Он попытался стряхнуть часть пыли, и бережно раскрыл книгу наугад. Книга была очень старая. Бумага, шрифт, все выдавало вещь редкую, штучную. Алеша с благоговением смотрел на странные рисунки и таблицы, книга скорее всего была оккультной. Заполучить настоящий раритет в свое единоличное владение Алеша мечтал давно. И вот его мечта сбылась столь диковинным неожиданным образом. За его спиной возникла Соня.

- Ты что, с ума сошел? В этом доме жил колдун. Только сумасшедший будет в его книги заглядывать. А ну, положи на место.

- Но она же старинная. Я даже не представляю, откуда в полной глуши в крестьянском доме такое богатство. Ее забрать надо обязательно.

- Я сказала, положи на место, - тон Сони явственно говорил, что спорить бесполезно. Алеша и не стал, покорно положил книжку обратно на комод. Но когда они уже выходили, замешкался и, пока Соня не видела, ловким движением сунул вожделенную находку за пазуху.

Глава 7

Они поели и отдохнули немного. Наступало самое жаркое время дня. Конец августа выдался теплым и солнечным. Идти больше никуда не хотелось. Да и все мысли Алеши сейчас крутились вокруг таинственной книги, которую он потихоньку от Сони перепрятал в рюкзак. Берег озера, у которого они сидели был не таким, как у остальных озер. Это был не просто разрыв в колышущимся

болотном мху, а постепенно уходящая в воду твердая земля, правда, покрытая толстым слоем ила и заросшая камышом. Вода выглядела такой же смоляно- черной, но ее украшали заросли кувшинок и видно было, как недалеко от берега то тут то там вздрагивает вода, на озере должна была быть хорошая рыбалка. Гудели уже привычные слепни. Веры нигде не было видно, Соня грубо отослала ее "чтобы не портила аппетит". Сама она сняла сапоги с развалилась на теплой сосновой хвое. Несмотря на расслабленную позу, лицо ее было напряжено.

- Откуда ты знаешь, что здесь жил колдун?

- Я с ним была знакома. Пока он не помер.

Алеша поежился. Дом выглядел заброшенным уже ни одно десятилетие. Если Соня знала его прежнего хозяина, то сколько же ей лет? В голову снова полезли мысли о том, кто его странная спутница и как она может быть связана с потерявшимися на болоте людьми.

- И чем он занимался? - продолжал Алеша свои расспросы, надеясь, что отказавшись говорить о себе, Соня все-таки расскажет ему что-то о владельце болотной избушки.

- Да чем все колдуны занимаются, - фыркнула Соня, - пакостью всякой. Насылал порчу на людей и скот, губил урожай. У колдуна ведь главная проблема какая - где сил взять на то, чтобы заклинания совершать. Ну и заодно, чтобы жизнь свою продлить. А самый простой способ взять энергию, это отнимать ее у других - людей, животных и растений. Самый простой, и самый гадкий. Вот цветет яблоневый сад, и вдруг весь цвет почернеет и облетит. А колдун всю силу этого цветения себе забирает. Так и живет. При хорошем раскладе не одно столетие может прожить. Пока источник силы не иссякнет. Или пока его другой колдун не убьет.

Соня говорила о колдунах с отвращением. Алеша вспомнил, с каким гневом она запретила ему брать колдовскую книгу. Выходило, что сама она не колдунья. Тогда кто?

- Так необычно все это, - мечтательно сказал Алеша, - колдуны, призраки, книги волшебные. Удивительно!

- Самое удивительное - это здоровый и разумный человеческий дух, - гневно оборвала его Соня. - Вот чем по-настоящему стоит восхищаться и к чему стремится. К цивилизованному обществу, к познанию окружающего мира и самого себя.

Глаза ее возмущенно пылали, Алеша понял, что коснулся чего-то, что для нее весьма болезненно.

Вскоре они двинулись дальше. На болоте было жарко, но уменьшилось количество слепней, что было значительным облегчением. Окружающий лес вообще как-то притих: не пели птицы, перестали попадаться следы деятельности бобров. Деревья, торчащие среди мха большей частью были мертвыми и голыми. Вера скользила впереди среди чахлого неживого леса, и Алеша понял, что уже не воспринимает ее, как живого человека, не сочувствует, не стремится поговорить.Соня оглядывалась вокруг настороженно и внимательно.

Через час пути сухой мох, слегка пружинящий при ходьбе, стал топким, ноги проваливались в него больше, в следах сапог стала выступать вода. Вера вела их туда, где даже чахлые сосенки и березки заканчивались, уступая место сплошной болотной поляне.

- Долго еще? - недовольно спросила Соня.

- Уже почти пришли, - Вера повернулась к ним. Она улыбалась какой-то непривычной неестественной улыбкой, при жизни ее мимика была совершенно иной. Потом она медленно пошла вперед, протягивая руки к чему-то невидимому.

- Хозяин, хозяин, - заунывно призывала она. - Я вернулась, я привела людей.

Алеша остолбенел, а Соня решительно двинулась вслед за завывающим призраком. Но тут из болотного мха посреди открытого пространства стал подниматься небольшой холмик. Он рос, шевелился, приобретал какие-то очертания, но они тут же рушились, расплывались. Это был сгусток болотной жижи, покрытый мхом, не очень большой, и ни на что не похожий. Но в то же время однозначно отделившийся от окружающей поверхности и живший своею индивидуальной жизнью. И он совершенно целенаправленно двигался в их сторону. Поверхность непонятного образования была покрыта множеством странных кривобоких грибов, которых Алеша никогда раньше не видел. Впрочем, он не был большим специалистом по грибам. Существо приближалось, и в нос Алеше ударил сладковатый непривычный запах, от которого слизистая стала покалывать и чесаться.

- А ну пошли отсюда, - скомандовала Соня и дернула Алешу за руку. Он отступил на несколько шагов, потом повернулся и хотел бежать. Но болото за спиной неожиданно ожило, закишело тварями, множественными и разнообразными, омерзительными и пугающими настолько, что и выразить это было нельзя.

- Бежим, - слышал он рядом голос Сони, - ничего этого нет, это галлюцинации. Прорывайся!

Алеша побежал между чудовищами, но чьи-то лапы схватили его за штанину, потянули вниз, он упал в мокрый мох, задыхаясь от ужаса. Встал на колени, пытался ползти, но чувствовал, что битва не равная, что ему уже не вырваться. Скользкие щупальца тянулись к нему сбоку, кто-то держал сзади за ногу. Болото вокруг шипело и хлюпало.

И вдруг внезапно наступила тишина. Исчезли щупальца, неизвестный монстр отпустил ногу. Алеша еще не успел почувствовать облегчение, как чья-то тень заслонила от него солнце. Он поднял глаза. Над ним стоял крупный мужчина с косматой бородой в старомодной одежде. Грубое лицо незнакомца было отчетливо неприятным, тяжелым, злым. Серые водянистые глаза на выкате внимательно рассматривали Алешу. Алеша попытался подняться, но голова закружилась, в глазах потемнело, он сделал еще одну отчаянную попытку сохранить равновесие и потерял сознание.

Глава 8

В себя он пришел от того, что Соня со всей силы лупила его по лицу. Алеша открыл полусонные глаза и непонимающе уставился на нее.

- Да очнись ты, барышня кисейная - недовольно кричала та. - Не до того сейчас. Уходить надо быстро.

Алеша внезапно вспомнил весь предыдущий кошмар, сразу же пришел в себя, вскочил. В голубом небе ярко сияло солнце. Болото вокруг было пустым и тихим, и после всего случившего казалось даже безмятежным.

- Что это было? - выдавил он из себя.

Соня закусила губу.

- Сама до конца не поняла. А что поняла, о том сейчас не время рассказывать. После.

Они уже собирались идти, как вдруг рядом материлизовалась Вера.

- Вот стерва, - ругнулась Соня почти весело. - Мало того, что завела нас, так еще обратно вернулась. Хватает же у некоторых наглости.

- Меня прислал хозяин, - Вера держалась важно, если это определение применимо к призраку. - Он велел передать: "Пусть тот, кому надлежит, исполнит то, чему надлежит случиться".

И Вера растаяла в воздухе.

- Ты же говорила, что она тебе подчиняется?

- Говорила. Да видно есть кто-то, кто посильнее меня. И он тоже не прочь твоей Верой распоряжаться. Так что мы попались как дурни.

Обратно шли быстро и молча. Останавливались всего раз ненадолго, хотя ноги и спина болели, и силы были почти уже на исходе. Яркие краски болота под жарким сияющим солнцем теперь казались неестественными и угрожающими. Но, когда солнце стало снижаться, свет тускнеть, а насыщенные цвета стремится к одному серовато-бурому ровному фону, стало еще хуже. Еще не темнело, но окружающая действительность уже расплывалась, теряла конкретные очертания, деревья парили как будто в сероватой дымке. Маленькие озерца и бобровые разливы отражали вечернее небо с розоватыми прожилками перистых предзакатных облаков. В сумерках они дошли до машины. Не сговаривались, быстро сняли палатку и поехали по ночной дороге, рискуя завязнуть в непролазной тихвинской грязи.

К полуночи они выехали на асфальт.

- Куда теперь? - растеряно спросил Алеша.

- Ко мне домой. Я тут недалеко живу.

Действительно, они добрались уже через час. Насколько Алеша мог разглядеть в темноте, это была деревня на берегу озера. Ни одно окно не горело, час был уже поздний. Сонин дом оказался на отшибе, можно сказать, совсем за пределами деревни, почти в лесу.

Он был маленьким, но очень уютным и обустроенным. На первом этаже помещались прихожая и просторная кухня. Узкая лестница вела на верх. Соня скинула грязные сапоги и устало рухнула в кресло.

- Ну и денек, - заключила она с кокетливой капризной интонацией. Как будто она весь день искала в магазине вечернее платье, а не бродила по жутким болотам среди монстров и мертвяков.

Алеша хотел было потребовать у нее разъяснений, но почувствовал, что силы его уже на исходе, что ему сейчас глубоко наплевать на всю случившуюся чертовщину, а хочется только одного - спать. Соня, видимо, была в таком же состоянии.

- Вот здесь ложись, - кивнула она на диван в углу кухни. - Разложи пока, а я тебе сейчас постельное белье принесу.

Но когда Соня вернулась, Алеша уже спал на не разложенном диване прямо в грязной одежде. Соня устало хихикнула и побрела на второй этаж в свою спальню.

Глава 9

Утром Алеша проснулся от призывного аромата кофе. Сквозь сладкое марево сна кроме приятного запаха пытались пробиться яркий солнечный свет и ощущение боли и тяжести во всех мышцах. Алеша полусонно потянулся, щурясь открыл глаза, еще несколько секунд не мог понять, где находится, а потом резко сел на постели, разом вспомнив все. Картина, представшая перед ним, дышала идиллическим уютом и ясной гармонией, разительно контрастирующими с его грязной одеждой, содранными ногтями, усталым телом и полным душевным смятением. Аккуратная просторная кухня залита жизнерадостным солнечном светом. В большое окно видно поляну перед домом с подстриженными кустами можжевельника и беспорядочно разбросанными между ними валунами. За столом у окна сидела Соня в ярко лиловом пеньюаре и блаженно щурилась на солнце. Рыжие волосы были мокрыми после душа, казалось, от них даже пахло какой-то сладкой косметикой. Чашку с кофе она держала обеими руками, прихлебывая оттуда с таким упоением, что у Алеши слюнки потекли. В ней, казалось, не осталось и следа вчерашних переживаний и опасностей.

- Проснулся, наконец, - неторопливо повернулась она к Алеше. - Уже почти двенадцать. Завтракать будешь?

Алешин желудок кувыркнулся, вспомнив, как жестоко его потребности игнорировали вчера.

- Буду, - ответил он.

Пока Алеша умывался и переодевался в чистое, Соня пожарила дивный омлет с помидорами и грудинкой. Кроме омлета на столе стоял сыр, фрукты, варенье, подсушенный в тостере хлеб. Все это было любовно разложено в красивой посуде и заставило желудок сделать сальто еще несколько раз. Так же Алешу ожидала большая чашка кофе. Он набросился на еду, отложив разговор о вчерашнем до конца трапезы. Хозяйка одобрила это:

- Еда — время для полного расслабления и удовольствия. Не стоит разбавлять ее какими-либо разговорами, кроме таких же приятных и расслабленных.

Сама она ела неторопливо и манерно, но аппетит у нее был видимо звериный, потому красивое содержимое стола вскоре исчезло полностью.

- Ну что, - сказал Алеша, отодвигая от себя тарелку. - Может быть теперь ты мне все таки объяснишь хоть что-нибудь.

Соня вздохнула, встала и принялась убирать грязную посуду.

- Ну, что касается твоей подруги, - начала она, - то ты, кажется. и сам все уже понял. Мне она не подчиняется, так что освободить ее я не могу. Ее настоящий хозяин, я думаю, и стал причиной ее смерти. Теперь он будет ее использовать для того, чтобы заманивать к себе новые жертвы. Так что ты больше ничего уже для нее сделать не сможешь. Эта история тут для тебя заканчивается.

- А для тебя? - Алеша только сейчас заметил, что после вчерашнего стал называть Соню на «ты». Видимо, пережитые вместе невероятные события сломали дистанцию. Он все так же ничего не знал о ней, но почему то стал доверять куда больше. Даже не то что доверять. Появилось странное ощущение связи, товарищества, общего дела. Хотя дела в реальности у них уже никакого не было, и понимать в происходящем Алеша больше не начал.

Соня посмотрела на него исподлобья, угрюмо, почти обреченно.

- А для меня, боюсь, только начинается.

В ее голосе сквозила боль, и Алеша поразился, как всего полчаса назад она с такой беззаботностью наслаждалась едой, кофе и солнечным утром.

- Почему?

- Потому что я очень сильно связана с тем существом на болоте. И боюсь, что именно я виновата в том, что оно не может никак успокоиться.

- Каким образом?

- Это долгая история. И есть большая вероятность того, что она может продлиться еще очень долго. Потому что теперь, когда я знаю всю правду, я просто обязана прекратить все это.

Алеша смотрел на нее во все глаза. Она не шутила. Чокнутая тетка на самом деле собиралась каким-то образом победить мерзкий кусок болотной жижи, поросший галлюциногенными грибами.

- Скажи, - спросил он через какое-то время, - а если оно успокоится, оно отпустит Веру?

Соня пожала плечами.

- Наверно. Да нет. Почему наверно. Точно отпустит. Только я бы на твоем месте о ней сильно не беспокоилась, особенно после того то, как она нас завела в ловушку.

Когда Алеша произносил следующую фразу, у него было ощущение, что он прыгает с высоченной скалы в пропасть, во всяком случае в ушах пощелкивало, как при смене высоты и в животе образовалось неприятное пустое пространство.

- Тогда я хочу помочь тебе, - сказал он.- Разобраться с этим монстром.

Хотя он понятия не имел, чем он может помочь в этой безумной затее.

- И на фига оно тебе надо? - невесело ухмыльнулась Соня. - Ты же уже почти и не чувствуешь ничего к этой чертовой бабе, если я правильно понимаю. К чему это гребанное геройство?

Алеша не мог объяснить. Вера была формально таким благородным, и вроде бы лежащим на поверхности поводом. Но было и другое — интерес, азарт. Увиденный им мельком диковинный мир манил к себе, хотя и был опасным и мрачным.

- Да и какой прок от тебя? - продолжала урезонивать его Соня. - Будешь мне только камнем на шее. Хотя, - она печально вздохнула, - мне от всего этого так тошно, что, может, мне и легче будет с тобой. Помощи не окажешь, так хоть компанию составишь, этакий дуралей.

Алеша посмотрел на нее с надеждой, весы кажется начали склоняться в его пользу.

- Ладно. Давай уж я тебе обо всем расскажу. А потом решишь, готов рисковать, или все таки одумаешься. Умеешь держать язык за зубами?

Алеша поспешно кивнул. Соня покачала головой:

- Дошла до жизни. Чтобы вот так просто все рассказать… человеку!

- Человеку, - нервно сглотнул Алеша. - А ты кто?

- Я? - Соня посмотрела на него долгим диким взглядом.- Я кошка.

Глава 10

Было это полторы сотни лет назад. Жил на хуторе среди заповедных вепских болот злой колдун Тихон Егорович. Был он колдун, как колдун. Ничуть не хуже других: злющий как черт, трудолюбиво вершащий свои темные колдовские делишки под покровом ночи. Но ничем особым тоже не выделялся, способностей был весьма средних, довольствовался жизнью замкнутой, каверзами банальными и размаха скромного. Внимания к себе особо привлекать не старался, хотя все равно вся округа знала, кто он такой. Окрестные люди его боялись и не любили. Но за помощью все-таки обращались, и Тихон отнюдь не бедствовал.

И книга колдовская у Тихона Егоровича тоже была. Бог знает, как простой мужик ее раздобыл. Но жил колдун на свете уже давно, откуда пришел в эти края, и что с ним было прежде, никто не знает. Так что книга могла появиться откуда угодно.

Еще у Тихона Егоровича была кошка. Кошка самая обычная, жила у него последние лет пять. Вообще-то колдун к всякой живой твари относился без любви и сострадания. Но с кошкой ужился, даже гладил ее иногда. Кошка была большая, рыжая, нахальная. От привольной жизни в лесу у нее был густой мех и независимый характер. Кошка звалась Муркой.

Так и жили бы они посреди болота спокойно. Но однажды Тихон Егорович занемог. А если колдун заболел, то значить это может только одно: что наслал на него проклятие другой колдун, более сильный, и дело его плохо. Тихону становилось все хуже и хуже, он стал смиряться с тем, что не выживет.

Вот тогда он совершил свое финальное колдовство: позвал кошку, разрезал себе руку, и дал ей выпить крови. И строго настрого повелел кошке отомстить за него после смерти.

А кошка, выпившая крови колдуна, превращается после этого в оборотня.

***

Соня замолчала, вопросительно глядя на Алешу. Но тот не мог найтись, что сказать.

- Вскоре Тихон помер, - продолжала она печально через некоторое время. - Плохо помер, неспокойно. Метался в бреду и горячке, потный, красный, кричал, корчился от боли. И люто кого-то ненавидел, бранился, грозился все время. Того, кто сгубил его, кого же еще.

А для меня тогда начались трудные времена, потому как произошло мое превращение из обычного зверя в существо совсем иной природы. И осталась я в мареве Тихоновой злобы и отчаяния, посреди леса.

- А ты помнишь сейчас, как кошкой была? - спросил Алеша.

- Почти уже нет. Давно это было, да и сознание у кошки слабее человеческого. Вот ты помнишь первые два-три года жизни? Вот и я так же. Какие-то смутные обрывки памяти всплывают иногда, но даже не поймешь, правда или приснилось. Первый период после превращения помню лучше, хотя я тогда еще совсем дикая была, к тому же в кошачьем обличье куда больше времени проводила, чем в человеческом: привычней, да и выжить в лесу проще.

- А ты по своей воле в кошку превращаешься?

- По своей.

- То есть прямо сейчас можешь превратиться?

- Могу, конечно. Да ты меня кошкой видел. Не помнишь, что ли?

Тут в Алешиной памяти ярко вспыхнула картинка: большой рыжий зверь в свете фонаря.

- Ты…, - он замялся. - Похожа очень на себя в виде кошки.

Алеша смутился, думал, что сморозил страшную бестактность. Но Соня как обычно долго хохотала, и даже кажется, восприняла Алешино замечание как комплимент.

- Сейчас я уже редко стала в кошку превращаться. Для дела обычно. Ну или, чтобы совсем форму не терять. А тогда я была полноценным демоническим творением моего создателя колдуна. И самым главным моим переживанием была ненависть и желание отомстить.

- А ты знала, кому мстить?

- Очень смутно. Знала, что Тихона убил другой колдун. Но где его искать, и сам он толком не знал. Насколько я поняла, конфликт у них вышел из-за какого-то сильного магического артефакта, который Тихон нашел. Вроде артефакт этот сулил ему большое могущество, но колдун еще не успел его обрести. И тот, другой, сгубил его, чтобы силу отнять и находкой завладеть. Встречались они на болотах, говорили мало. Тихон даже лица его не разглядел. Даже толком сказать не мог, женщина это или мужчина. Так что единственное, что я знала, что враг бывал на близлежащих болотах. Оставалось надеяться, что он из местных. Иначе найти его вообще было бы почти нереально.

Больше всего я рассчитывала на свое чутье. Тихон передал мне часть колдовской жизненной силы, я надеялась, что смогу определить след его убийцы безошибочно. Но дни проходили за днями, я бегала по лесам, но ничего не находила. Постепенно стала наступать осень, и я задумалась, где зимовать, потому что одной на болоте мне было не протянуть.

Тогда эти места были куда как оживленней: деревни, хутора, даже барские усадьбы. Я надеялась найти новых хозяев. Оборотень приобретает для окружающих большую притягательную силу, чем обычный зверь. Я надеялась, что приглянусь кому-нибудь, и меня заберут зимовать к себе. А я потихоньку буду обдумывать план своего поиска и мести. Так оно и вышло. Но только судьбу мою новый хозяин изменил куда больше, чем я предполагала.

Соня замолкла, смотря куда-то мимо Алеши. Видимо она дошла до волнительных, очень дорогих для нее воспоминаний, потому что лицо ее смягчилось, порозовело, и особая нежность появилась в глазах и улыбке.

- Случайно я вышла к усадьбе помещиков Апрелевых,-стала рассказывать она дальше. - Это достаточно далеко от местных болот, но несколько деревень, попавшихся на пути до этого, мне почему-то не приглянулись. Тут же я сразу поняла, что жизнь моя может стать сытой и беспечальной в просторном и теплом помещичьем доме. Барина Апрелева звали Антон Александрович. Был он мечтатель, эстет и поклонник античной философии. К тому моменту ему было уже ближе к пятидесяти, но семьей он так и не обзавелся, был моложав и хорош собой, эксцентричен и склонен к флирту.

Я попалась Апрелеву на глаза в парке солнечным октябрьским днем, картинно устроившись на желтой листве под кленом.

- Бог мой, какая кошка, - восторженно закричал помещик. - Огромная, рыжая. А хвост какой длиннющий!

- Про кошек оборотней говорят, что у них два хвоста. Но это неправда. Я думаю, что это заблуждение пошло от неправильного понимания метафоры: такие кошки крупнее своих обычных сородичей. И хвост у них соответственно гораздо длиннее. То есть один хвост, длинной как два, вот что изначально под этим подразумевалось, - сообщила Соня назидательным тоном.

Рыжая кошка восхитила Антона Александровича, и тут же, чтобы закрепить результат, стала с мурчанием тереться об его ноги.

- Ты чья? - спросил он ласково. Мурка подняла голову и посмотрела в глаза помещику, а потом вальяжно развалилась на траве у его ног.

- Ничья что ли? Будешь у меня жить?

Кошка все смотрела на него осмысленными почти человеческими глазами, а когда он зашагал к дому, без лишних приглашений припустила следом. Вот так и началась ее долгая и счастливая жизнь в доме необычного помещика.

- Антон Александрович очень ко мне сразу проникся. Это объяснимо, оборотни обладают особым магнетизмом, который заставляет считать их особо красивыми и умными. А на ласку к новому хозяину я тоже не скупилась тем более, что от Тихона Егоровича он отличался разительно, любил животных, мог отчитать слуг за жестокое с ними обращение. К тому же, характер у Апрелева был веселый, легкий, общительный. Поговорить он любил, и часто по вечерам беседовал даже с кошкой.

В беседах Антон Александрович пространно рассуждал на общие темы, часто приводил в пример боготворимых им философов древности. Цветисто излагал свои взгляды на прогресс, воспевал разум, верил в движение человеческого сознания от дикости и жестокости к гуманизму и высшим ценностям. Мурка слушала все это сначала лениво и рассеяно, потом, от скуки, начала потихоньку вникать. И в конце концов увидела в рассуждениях романтичного барина странную красоту, так отличную от всего того, что до сих пор встречала она в диком лесу и в узком мирке злого колдуна.

- С этого момента я как будто родилась по-настоящему. До того да, я могла принять вид человека внешне. Обладала я и речью, и более ясным, по сравнению со животным мышлением. Но разум мой был дремучим, звериным. Я толком и не имела своего мнения. Жила приказом Тихона о мести. Ну и еще соображениями о том, что мне надо для выживания. А тут….

Соня подняла к потолку счастливые расширенные глаза.

- Ты с детства живешь во всем этом, оно в тебя проникало постепенно, как само собой разумеющееся. А передо мной раскрылся волшебный мир с новыми надеждами и ориентирами.

Первое время мне этого хватало. Но рассуждения Апрелева были хаотичны и слишком обобщены. И тогда я рискнула по ночам наведываться в его библиотеку.

- А как ты научилась читать? - удивился Алеша.

Соня пожала плечами.

- Тут с оборотнями сложно. Когда я начинаю превращаться в человека, то у меня появляется человеческая речь. Меня этому никто не учит, как ребенка. Она просто возникает и все. Способность читать и писать, конечно, сама собой у меня не возникла. Но видимо, мне это дается куда легче, чем людям. Потому как научилась я всему сама. Как — для меня до сих пор загадка. За свою долгую жизнь я многое узнала о волшебном мире. И об оборотнях в том числе. Те, кто как я, проводит много времени среди людей, говорили то же самое - научиться читать для оборотня сущий пустяк. Но почему так, я до сих пор не знаю.

Мурка теперь проводила ночи в библиотеки, глотая без разбору все книги по философии, какие могла найти у Антона Александровича. Мировосприятие ее становилось все более осмысленным и самостоятельным.

Один раз она чуть не попалось, когда кто-то из слуг заметил горящий в библиотеке свет. Наутро барину было доложено о странном инциденте. Но он только рассмеялся.

- Кто-то забыл с вечера свечи погасить, может быть, я и сам.

Его пытались переубедить, пригрозить бродящей по дому нечистой силой. Но просвещенный помещик в подобные заблуждения не верил.

- Да, это Сонька моя по ночам Сократа читает. Очень уж он ей нравится. Как увидит томик, сразу об него тереться начинает. Потому как кошка у меня очень умная. И в нечисть, между прочим, совсем не верит.

- Антон Александрович дал мне новое имя — София, что значит Премудрость. Но чаще звал просто Сонькой.

- У тебя в профиле написано София Апрелева, - вспомнил Алеша.

- Да, - Соня грустно улыбнулась. - Так я Софией и решила потом остаться. И фамилию взяла своего благодетеля. Таким как я все равно документы приходится фальшивые делать. А я и сейчас чувствую, что я его плоть от плоти.

- Так у тебя есть документы?

- А ты как думал? Что усы и хвост мои документы? У меня же дом, и автомобильные права, виза финская наконец.

- Не думал, что кошкам нужна финская виза, - улыбнулся Алеша.

- С этого дня я могла пользоваться библиотекой спокойно, - продолжала Соня,-никто уже Апрелеву по поводу света ночью не надоедал. А он даже и подумать не мог, насколько правдивой оказалась его шутка.

Потихоньку я расширила список своих интересов и перешла к пьесам и романам. Сначала я по привычке читала только античных авторов, потом стала хватать все, что попадется под руку. Мир человеческих эмоций и отношений оказался куда более знакомым, но переплетение светлых разумных идей и бурных хаотических чувств, царящих здесь, тоже дал много пищи к размышлению. И вот однажды я наткнулась на «Барышню-крестьянку». После этого я стала одержима идеей встретится с Апрелевым инкогнито.

Возникнуть перед сельским помещиком в уединенном тихом месте дело несложное: сельские помещики много бывают в одиночестве на природе. Антон Александрович любил совершать конные прогулки по лесу, чтобы «прикоснуться к великому таинству природы». Охоту он не признавал, считал такое развлечение варварским и жестоким. Вот во время одной из таких прогулок он и заметил среди деревьев женский силуэт. Заинтригованный Апрелев подъехал поближе.

В отличии от пушкинской героини Мурка не стала надевать крестьянский сарафан. Деревенская одежда не красила ее, в ней она со своей полнотой и круглым веснушчатым лицом выглядела простовато. Но в красивом платье, причесанная и надушенная, кошка была по-настоящему эффектна. К рыжим волосам шли яркие холодные оттенки, потому наряд она выбрала бирюзовый. Теперь она выделялась среди деревьев ярким пятном. Да и вообще была несколько неуместна: среди состоятельных женщин разгуливать в одиночку по лесу было, мягко говоря, не принято. Но Мурка не стремилась к правдоподобию, уже зная своего барина, которого необычность ситуации могла дополнительно заинтриговать и привлечь к ней. Так и произошло.

Антону Александровичу только что перевалило за пятьдесят. Он еще держал марку, был строен и красив. Но это был уже последний излет его мужской привлекательности. Он это понимал, потому женскому полу уделял очень много внимания. Новой таинственной знакомой он увлекся тут же. Сначала его очаровали яркая внешность и легкий ореол загадочности, Мурка по понятным причинам отказывалась рассказать кто она и откуда. Потом выяснилось, что прелестная женщина весьма начитанна и ее взгляды на жизнь удивительным образом совпадают с его собственными. Ну а когда, несмотря на предпринятые по округи поиски, помещик так и не смог выяснить, кто же его яркая подруга, он влюбился не на шутку.

Женщина же появлялась и исчезала, когда ей вздумается, будоража Антона Александровича и сводя с ума. Он изливал душу перед рыжей кошкой, которая слушала его вполне благосклонно, терлась об руки и мурчала. Апрелев был благодарен зверюге за нехитрую поддержку и привязался к ней еще больше. А в ночных бдениях Мурки началась новая страница: она читала стихи.

Глава 11

С момента появления Мурки в доме Апрелева до его смерти прошло двадцать лет. За двадцать лет в сложных отношениях кошки со своим хозяином практически ничего не изменилось. Кошка Сонька все так же беспечально жила в господском доме любимицей теперь уже совсем пожилого барина. Слуги поговаривали, что она зажилась на свете долго, но слава богу еще не пришли к мыслям о том, что здесь что-то не чисто.

А красавица Авдотья (так назвала себя Мурка при первой встрече с Апрелевым), все так же изредка появлялась перед Антоном Александровичем в его одиноких прогулках, теперь уже пеших и не очень далеких. Они беседовали обо всем на свете, барин читал ей стихи и целовал руки. В отличие от своих людей, он уже давно понял, что приходит к нему существо иномирное. Но это только еще более очаровало старого романтика. Хотя по его естественно-научным воззрениям и нанесло непоправимый удар.

- Ты встречалась с ним двадцать лет? - присвистнул Алеша.

- Не верится? Действительно, роман был более, чем странным. Но все пошло бы далеко не так, если бы не моя недоступность и загадочность. Я для него не была женщиной в обычном понимании. Я была чем-то запредельным, волшебным, его музой. А музы не приедаются. Да и вообще, платонические отношения, видимо, текут по другим законам.

- Так вы что не…- Алеша не смог подобрать деликатного оборота, но Соня и так его поняла.

- Да, никогда. Понимаешь, оборотни могут вступать в связь с людьми. И большинство из них делает это время от времени, точно так же делаю и я. Но для человека такая связь опасна, и может кончиться совсем плохо, если конечно оборотень не проявит должную дисциплину и осмотрительность. Человек всегда теряет жизненные силы при взаимодействии с любыми существами демонического плана. Если оборотень не пытается отнять у него силу специально, такая утечка энергии невелика, но со временем и она начинает наносить вред здоровью. Поэтому оборотень должен вовремя заметить неблагоприятные признаки в своем партнере и незамедлительно его оставить. Я обычно так и делаю. Если мужчина был хорошим человеком, я стараюсь отплатить ему добром за тон урон, который все-таки нанесла. Это может быть что угодно, от дорогого подарка, до помощи в любой проблеме или ситуации, которая для него действительно важна.

Но с Апрелевым я так поступить не могла. Не могла прекратить наши встречи. И не могла нанести ему хотя бы малейший вред. Поэтому все двадцать лет мы были как влюбленные дети, бродили по полям и читали стихи. И даже не думай смеяться. Такого мужчины у меня в жизни больше уже не было. И я уверена, что не будет.

- Как же ты перенесла его потерю?

- В этом мире ведь все не вечно, так? Это как созревание вина — сначала сок должен перебродить, и, не сказать, что он в этот момент вкусен и хорошо пахнет. Но потом рождается божественный хмельной напиток, который кружит голову. Любовь может родить мудрость и покой из себя самой, в ней это заложено. Солнечный полдень заканчивается мягкими сумерками. И никто не проклинает их приход.

Однажды старый барин слег и уже не вставал. К нему в дом приехали племянники Павел и Ирина. Они оказались очень приятными светлыми молодыми людьми, и Мурка радовалась, что умирающий хозяин в таких надежных ласковых руках. Сама она постоянно терлась в душной спальне на постели угасающего старика.

Дело неминуемо шло к развязке, Мурка безошибочно чуяла это своим звериным нутром. Однажды, поздно вечером, когда все ушли и дом затих, Антон Александрович лежал без сна и беседовал со своей закадычной кошкой о жизни.

- Знаешь, Сонька, чего бы я хотел? Хотел бы еще раз ее увидеть, Авдотью, любовь мою. Тогда и умирать было бы не страшно.

И тогда Мурка открылась наконец хозяину. Спрыгнула на пол, отошла в дальний угол комнаты, где потемнее, обернулась и вышла на свет уже дивным видением. Присела на край кровати, наклонилась нежно.

- Я, Антон, все это время с тобой была. И дальше буду, пока все не кончится.

- Значит ты… - Апрелев не договорил, только смотре на нее жадно, счастливо.

- Господи, Сонька, - он резко начал называть возлюбленную кошачьим именем, - ты такая красивая, молодая, даже дух захватывает.

- Такие как я живут намного дольше людей. Ты ведь не жалеешь, что потратил столько лет и сил на кошку.

- Нет, - Антон Алексеевич слабо покачал головой, - если о чем я и жалею, то только о том, что не испытал близости с тобой. Не сейчас, тогда, раньше, пока я был еще не так стар.

- Не жалей. Я когда к тебе в дом пришла - зверем была, настоящим диким зверем. Ты из меня человека сделал, - голос кошки дрогнул. - А это гораздо важнее. Это самое главное. Это никогда не забудется.

- Куда же ты теперь?

- Не знаю. Потом решу.

- Если бы я только знал…Надо было наследство тебе оставить.

- Нет, не надо. Посмотри на своих племянников, какие они славные люди. Разве ты не хочешь, чтобы твои деньги и поместье принадлежали им? А у меня от тебя другое наследство, и я с ним, будь уж спокоен, не пропаду.

Потом он долго держал ее руку в своей бледной и холодной руке и плакал слабодушными стариковскими слезами. Плакала и Мурка.

А когда утром племянница нашла дядю в спальне мертвым, кошки рядом с ним уже не было. И с тех пор в поместье Апрелева ее никто никогда не видел.

Глава 12

- Оборотень существо очень жизнеспособное, - с улыбкой продолжала Соня. После рассказа о смерти Апрелева она какое-то время молчала, ожившие воспоминания были для нее череcчур сильными.

Ошарашенный Алеша тоже молчал. За последние несколько дней и так произошло много необычайного, но откровения кошки снова полностью сбили его с толку. Наконец она вдохнула, пробудилась от своих грез и посмотрела на Алешу немного растерянными счастливыми глазами. Видимо, память о покойном барине давала ей силу и радость.

- Насчет того, что я буду делать дальше, у меня особого беспокойства не было. Во-первых, в виде кошки я всегда могла найти кров и пропитание у новых хозяев. Но мне этого уже не хотелось. Двадцатилетний период жизни бок о бок с Апрелевым полностью изменил меня. О прежней задаче — мести убийце Тихона, не могло быть и речи. Мне надо было искать новые цели и смыслы. И делать я это хотела в человеческом обществе.

Так устроиться оказалось немного труднее. Но тут очень кстати оказался дар, присущий в большей или меньшей степени всем кошкам-оборотням - умение повелевать мертвыми.

Если говорить честно, природа моя достаточно брутальна и близка ко злу. Внутри меня слишком много демонов и призраков. Но занятие, достойное мудреца, ловить их своим разумом, чтобы они стояли неподвижно, пока ты не поймешь, кто они, и что несут в окружающий мир. Я научилась разделять, от чего из своих врожденных склонностей и умений надо воздерживаться, если, конечно, не хочешь стать злом и примкнуть ко злу. А что можно использовать в своих целях. Избежать многих проблем можно, если у тебя достаточно денег. Особенно учитывая то, что фальшивые документы мне приходилось заказывать далеко не один раз, а это дорого. И очень удачно, что большинство кладов стерегут призраки. В конце концов, в человеческом мире я устроилась весьма комфортно. Было, правда, за это время достаточно потрясений: революция, репрессии, война. Район этот за последние сто лет очень изменился.

Но за прожитые годы я завела очень много знакомств, как в человеческом мире, так и в волшебном. Это, и талант налаживать контакты сделало меня достаточно востребованным посредником. А за это я тоже имела в жизни много бонусов, как материальных, так и нет.

- Я не до конца понял, какого рода посредничеством ты занималась?

- Между людьми и волшебными существами, между живыми и мертвыми, между горожанами и сельчанами. Знаешь, как великаразница метафизики города и деревни? А сколько напряжения и предрассудков бывает между различными группами демонических существ представляешь? У вас вот в фильмах часто вампиры враждуют с оборотнями. Но на самом деле это — только цветочки. Разновидностей всякой нечисти гораздо больше, у всех свои традиции, представления о жизни, часто очень нелепые, кстати. Но жизнь сложная штука, и всему этому множеству странных существ периодически приходится соприкасаться. Для этого и существую я.

- А с другими, такими как ты, ты общаешься? - спросил завороженный Алеша.

- Бывает. Вот есть у меня друг оборотень, близкий достаточно. Правда он не кот, а барсук. А так, кто только не попадается. В городе вообще народ очень чудной, петербургский фольклор сильно замороченная вещь, так я тебя скажу, непростой город.

- Тебе не нравится?

- Да нет, отчего же, нравится. Но сложный очень. По работе иметь дело с ними интересно. А вот жить я предпочитаю в деревне. Здесь тишина, она не только внешняя, здесь и внутри все нездоровые волнения и мыслишки притихают понемногу. И телу тут лучше. И думается тоже, как будто свободнее. И читается тоже. Ты не смотри, что у меня книг в доме не видно. Я не так молода и почти что нечистая сила, но все, что может дать прогресс хорошего беру сразу же. Это опять же плюс в моей работе: многие наши принципиально старорежимные, ужасные снобы, закостеневшие во временах домонгольской Руси. Так что, можешь не верить, но в моем домишке библиотека, которая не будь электронных носителей, заняла бы наверно целую огромную залу.

- А я вот настоящие книги люблю, - признался Алеша. - Очень сильно люблю. Мне кажется, это отдельные существа живые. Не понимаю, как их на гаджеты можно променять.

- Если бы ты с мое провозился с волшебными артефактами (а книги занимаю очень большой процент от них), ты бы понял, насколько твои слова о том, что книги живые существа часто сбываются буквально. И, по правде сказать, это в большинстве случаев оказывается совсем не так здорово. Надо будет познакомить тебя с одним моим приятелем, колдуном. Он много лет коллекционирует различные волшебные вещи, знает о них, наверное, больше всех. Его так и зовут — Коллекционер, а настоящего имени никто не помнит. Вот он тебе много про волшебные книги сможет рассказать.

У Алеши даже руки задрожали от возбуждения. Последние доводы рассудка, уговаривающего его сейчас же ехать домой и больше никогда не думать об этом дьявольском мире, рассеялись и отступили. Это обещание звучало для него, как дудочка заклинателя змей. Но он все же спросил:

- Ты же говорила, что не любишь колдунов?

Соня пожала плечами:

- Колдун колдуну рознь, они разные бывают. Этот вот никому вреда не приносит. Чокнутый правда на всю голову. Но так и ты такой же.

Алеша вернул разговор к книгам.

- Что же ты читаешь?

- Все на свете, - улыбнулась Соня. Она снова начала приходить в хорошее расположение духа, видимо, свойственное ей большую часть времени. - В первую очередь, философию. Со времен Антона Алексеевича много поменялось: восточная философия пришла на запад, появился постмодернизм. Из средневекового богословия и классическойфилософии я тоже много читала. Но, по правде, лучше античных авторов так ничего и не встретила. Это то, на чем держится моя человеческая часть, то, что не дает мне обратно уйти в хаос моей демонической сущности, светлая, упорядоченная часть мироздания.

И еще стихи. Потому, что многие мысли об окружающим мире на столько ярки и остры, что нужен особый способ для их выражения.

- И тебе не скучно здесь?

Соня изумленно посмотрела на него.

- С этаким богатством и скучно?

- Но нельзя же целыми днями читать.

- Можно еще гулять и размышлять. Потому как чтение без размышления абсолютно бессмысленно. Бывает я просто сижу на веранде перед домом, пью чай, любуюсь своими камнями и окружающим лесом. Стихи пишу. Что еще может быть надо?

Перед домом была большая открытая веранда, просто деревянный настил без крыши. Посередине было сооружено что-то типа простого очага.

- У тебя здесь красиво. Может быть, когда занимаешься творчеством, то такой образ жизни конечно и подходит. Но я бы точно помер со скуки.

- Все дело в том, Алешенька, что ты неверно понимаешь, что такое искусство. Ты говоришь только о поэзии, но искусство все здесь. Сократ считал, что истину надо выражать только в эстетической форме. Мое искусство — это и дом, и участок. Это завтрак, который мы с тобой съели. Неторопливые чаепития на веранде. И то, что я часто улыбаюсь и большую часть времени у меня хорошее настроение — это тоже, уж поверь мне, большое искусство. Если ты так боишься скуки, то твоим искусством могло бы стать не скучать любой ценой.

Хотя я уже сказала, поэзия, по-моему, конечно венец всего прекрасного. Вот что я в восточной культуре действительно оценила, так это их поэзию. Если бы я могла писать так как они, я бы поверила, что окончательно изжила свою темную природу. Но теперь мне долгое время будет не до лирики и не до спокойного отдыха на веранде. Потому что сейчас ко мне вернулось мое давнее прошлое, и я не могу игнорировать его возвращение.

Глава 13

- Я уже не помню точно, когда впервые обратила внимание на странные исчезновения на местных болотах. Я уже говорила, что общаюсь много и с очень разнообразным контингентом, так сказать. И окрестную нечисть очень хорошо знаю, в том числе. От них и поползли первые слухи. Слухи среди такой мелкой тусовки всегда ходят крайне неконкретные и часто абсолютно вздорные. Потому и слушаешь их через раз. Но тут вышло так, что параллельно мелькнуло несколько сообщений в интернете, за областными новостями я тоже слежу. Мне это, если честно, очень не понравилось. Я про Тихона Егоровича до сих пор помню, и часто думаю, совсем ли он ушел из этих мест, не обитает ли до сих пор в окрестных лесах. Посмертная судьба колдунов непроста и причудлива. И дом его, видел — больше ста лет уже стоит заброшенный, а все еще цел, как будто пару десятков лет назад его оставили, не больше. Но до сих пор никаких вроде признаков его присутствия не было видно, и я после стольких лет уже почти успокоилась. И вот….

Соня вздохнула.

- Конечно, уверенности, что он с этим связан у меня никакой не было, но и оставить эти события без внимания я не могла. А дальнейшее ты знаешь. Стала ездить иногда в отряде искать людей, но только в этот район. В те разы, когда я ездила, никого спасти не удалось. Смерти все были странные, хотя и по отдельности, с точки зрения здравого смысла, вроде объяснимые. И никаких зацепок. Пока не поехала твою Веру искать.

- А ты точно уверена, что это твой колдун творит?

- Думаю, что да. Конечно, та тварь такая странная была, ни на что не похожа. Неупокоенные колдуны, они мертвяки как мертвяки обычно. Либо призраком бесплотным порхают, либо шастают конкретным зомбаком, смердят, разлагаются, вообще все как положено. А этот кусок болотной топи, да еще грибами галлюциногенными порос. Ведь все эти твари на болоте нам примерещились. Я уж не знаю, что бы он с нами сделал, если бы догнал. Но он и только с помощью своих проклятых поганок человека запросто погубить сможет, тот просто с ума сойдет от страха, или провалится в трясину, убегая от кошмарных видений.

- Я там еще человека видел, - вспомнил Алеша.

- Какого человека? - насторожилась Соня.

Алеша как мог подробно описал виденного мельком мужика с недобрым взглядом. Соня грустно махнула рукой.

- Он, конечно. Тут двух мнений быть не может. Тихон собственной персоной. Да и слышал, что он через подружку твою зловредную передал? «Пусть тот, кому суждено, исполнит то, чему суждено исполниться». Я думаю, что он не может успокоиться из-за того, что я свое задание не выполнила, за его смерть не отомстила. Поэтому мне, волей не волей, придется начинать прерванные много лет назад поиски, иначе смерти не прекратятся.

- Как же ты его найдешь? Столько времени прошло. Может он давным-давно уже сам умер.

- Нет, не умер. Я бы почувствовала. Ты даже не представляешь, насколько заложена в мою суть, в мою биологию и биохимию вся эта ситуация, благодаря которой я появилась на свет. Я чувствую, что колдун этот жив. И потому придется его найти и вступить с ним в поединок. Это единственная надежда угомонить Тихона.

- И с чего ты начнешь?

- Начну с того, что встречусь с тем самым Коллекционером, про которого я тебе говорила. Он не только в артефактах смыслит, но и вообще во всяких волшебных существах необычного вида. Сгусток болотной биомассы существо достаточно нехарактерное. Хочу выяснить, почему Тихон именно таким стал. Может это прольет какой-нибудь свет на особенности его смерти и убийцу. А может и подскажет, как его можно утихомирить, не прибегая к мести.

Алеша подумал, что, может быть, ему удастся потихоньку от Сони показать Коллекционеру свою книгу.

- Ну что, не передумал ввязываться в это дело?

Алеша прислушался к своим ощущениям и понял, что страха не испытывает совсем. Его это немного расстроило. «Видимо, совсем чувство самосохранения утратил», - подумал он рассеянно. Но вслух только рассмеялся. Не своим обычным робким неестественным смехом, а громко и заразительно, счастливый оттого, что постоянная неуверенность хоть на время оставила его, дала отдохнуть от сомнений и чувства неполноценности.

- Как есть чокнутый, - проворчала Соня, но проворчала добродушно, видимо временная Алешина удаль ей импонировала.

***

Соня довезла Алешу до автовокзала в Тихвине.

- Мне нужно несколько дней, чтобы все обдумать. А после этого я появлюсь в городе и начнем. Ну и ты за это время отдохни. Много впечатлений сразу тоже вредно, - Соня умела говорить про всякую опасную жуть настолько легко и буднично, как будто впечатления им предстояло получать от музеев и спектаклей.

Но и сам Алеша себя удивил, по дороге домой о происшедшем почти не думал, почти все время сладко спал. Проснулся недалеко от города. Автобус катил по Мурманской трассе. Солнце уже почти зашло, горизонт персиковый над черной тенью леса розовел, потом приобретал сиреневый оттенок и в конце концов становился асфальтово серым. Погода поменялась еще в середине дня, холодный ветер быстро гнал по переливающемуся небу рваные облака. Осень приближалась.

- Все, лето кончилось, - сказала Соня ему на прощанье. - Последние дни августа, это последние дни года на самом деле. Лето плодотворная пора, во всяком случае должна ее быть, если жить в согласии с природой. Летом человек должен взрастить что-то новое. Это заложено самим ходом времени. Сейчас мы будем подводить итоги. А уже скоро новый год покажет, насколько правильным оказался наш выбор в этом. Люблю я, короче, эти дни.

Алеша бережно погладил лежавший у него на коленях пакет со старинной книгой. Сдать в багаж вместе с остальными вещами он ее не смог, так и укачивал сверток на руках всю дорогу. Под полиэтиленом ощущался толстый кожаный переплет, Алеше даже казалось, что он чувствует особый запах, свойственный старым книгам.

А это время на берегу озера под Тихвином сидела большая пушистая холеная кошка. Над свободным простором озера еще был виден солнечный диск, уже касающийся горизонта, кошка выделялась на его фоне четким черным силуэтом. Было холодно и ветрено. Кошка нюхала воздух, в нем ощущались новые запахи.

Через несколько дней должен был наступить сентябрь.

Часть 2. Глава 14

В этом году Алеша вышел из отпуска первого сентября, и теперь казался себе почти что школьником. Он шел среди нарядных детей с букетами и чувствовал небывалый душевный подъем.

Причины для этого было две. И обе, надо сказать, не рядовые.

Первая — выход из отпуска - при всей своей будничности, была удивительна именно тем, что для других людей она являлась поводом скорее для подавленного, чем для приподнятого расположения духа. Но так сложилось, что Алеша искренне любил свою работу — он реставрировал книги в библиотечном хранилище. Там, среди знакомого затхлого запаха и, таких же как он, сумрачных чудаков Алеша был по-настоящему счастлив и беззаботен.

Вторая же причина была действительно необычна.

Он многократно возвращался в воспоминаниях к событиям последней недели лета, и ему казалось абсолютно невероятным, нет, не существование оборотней и призраков, не ужасающие видения, пережитые им на болотах, а лишь то, что все эти удивительные события произошли именно с ним. И еще, пожалуй, то, что он этому рад.

Впрочем, была еще и третья причина делавшая его счастливым: в своих похождениях он добыл антикварную книгу.

На следующее же утро после возвращения Алеша принялся за ее изучение. Но книга была слишком странной, вызывала множество вопросов и таила большое количество загадок. Показать ее коллегам по работе он не решился, опасаясь лишних расспросов, а кошка Соня не одобрила бы, что он взял вещь из дома злого колдуна. Потому приходилось ему ломать голову над всеми загадками книги в одиночку.

Книга была рукописной, но Алеша не обольщался по этому поводу — это совсем не служило показателем того, что она написана давно. После появления книгопечатания рукописные книги продолжали существовать еще очень долго, новая технология по тем временам была совсем не дешевой.

К тому же, фактура бумаги указывала на то, что книга никак не старше начала семнадцатого века. Впрочем, при беглом анализе языка Алеша понял, что можно говорить разве что о второй половине, а не начале столетия: в тексте встречались слова, которые в более ранних книгах увидеть было нельзя. Это были и названия обычных бытовых предметов, и нехарактерные для ранних текстов абстрактные понятия. Например, в некоторых местах книги были вставлены выделенные абзацы, озаглавленные словом «Уточнение». Заглавие не обманывало, абзацы обычно что-то уточняли. Попадались в тексте и слова, заимствованные из польского, наследие смутного времени. И вообще, откровенно архаичных слов и оборотов он не содержал.

Алеша даже начинал думать о датировке книги началом восемнадцатого века: в ней не встречались ни надстрочных знаков, ни отмененных реформой букв кси и пси. Цифры в тексте были исключительно арабские.

И все же, книга начала восемнадцатого века — это тоже замечательно.

Но, если с датировкой особых проблем не было, то содержание книги поставило Алешу в тупик.

Гримуар — вещь достаточно распространенная, но в средневековой Европе. Не в России, конечно. Книжная культура Руси — церковная. Язычество ее не приняло, и потому было уничтожено вместе со своими носителями, когда орды Батыя выжигали священные рощи и капища, не защищенные городскими стенами. И колдуны здесь тоже своих знаний никогда не записывали, все переходило по старинке от человека к человеку. Да и размаха особого демонология у нас не имела. Алхимиков тоже не наблюдалось.

Что колдуны друг другу передавали? Возможно, медвежий коготь, возможно лосиную челюсть. Тут Алеша, конечно, фантазировал, но скорее всего так примерно и было.

То есть колдовская книга на русском языке вообще сама по себе уже событие, выходящее за рамки здравого смысла. Даже самому известному российскому колдуну графу Брюсу молва приписывала обширную библиотеку из опять же европейских манускриптов.

К тому же, Алешину книгу гримуаром назвать было трудно. Есть такое сравнение, что гримуар - это телефонный справочник мира духов. Основная цель такой книги вызывать различного рода демонов для выполнения своих желаний. Книга же из дома Тихона была чем-то средним между энциклопедией и сборником местного фольклора. Только вся информация в ней касалась магического мира. Можно было ее еще с путеводителем сравнить, в книге было много карт, магические события и артефакты были привязаны к конкретным, реально существующим местам. То есть ни о чем подобном Алеша никогда не слышал. А про книги он слышал многое.

После постоянных метаний и недоумений Алеша решил удивляться и суетится прекратить, и начать читать странный труд по порядку и спокойно, возможно тогда он станет более понятен.

Единственное исключение он сделал для одного места в книге, того, где края страниц были потрепаны и засалены, видно было, что Тихон постоянно открывал книгу именно на этом месте.

Заинтересовавший его раздел касался «порченных мест». Сначала, следуя своей странной логике неизвестный автор выдавал энциклопедическую часть. В ней рассказывалось об общих закономерностях появлении «порчи» и о том, как такие места можно распознать.

Распознать такое место достаточно просто: там очень плохо. Растения гибнут, животные разбегаются, а если и остаются, то страшно мутируют и становятся вовсе неприятными. Могут ломаться различные физические законы, происходит всякая чертовщина, а человеку там тоскливо и тревожно. Различная же нечисть, напротив, бежит туда с большим удовольствием, там она становится сильнее, наглее, пускается в полный разгул. Порченная земля не принимает покойников, они поднимаются обратно, приобретая самые причудливые и пугающие образы, пополняя ряды демонического дефиле.

Причиной же всего этого безобразия служат обычно мрачные недобрые дела, регулярно совершаемые на каком-то участке пространства.

После этой сухой и достаточно толковой справки (Алеша чувствовал себя теперь подкованным в вопросе), следовала часть более похожая на сборник быличек, автор рассказывал несколько историй о таких местах, достаточно увлекательных, но стереотипных. И под конец шла карта, на которой было отмечено, где конкретно находятся порченные места.

Алеша крутил карту и так и сяк, видел знакомые названия, но никак не мог сориентироваться. И вдруг прозрел, будто пазл сложился в голове: это была карта Ленинградской области. Только без Петербурга. Мда.

Дальше Алеша читал все по порядку. Читал, пока не вышел на работу.

Друзья его в последнее время не беспокоили: поскольку у Алеши совсем недавно погибла девушка, скорее всего, они боялись чужого горя и не знали как вести себя в таких случаях. И Алешу избегали.

Хотя, если честно, то горя совсем никакого Алеша уже не чувствовал. Немного корил себя за это, но совсем чуть-чуть. Образ погибшей на болоте Веры потускнел и стерся в его сердце. И эта странная холодность сочеталась с веселым азартом и предвкушением, чего, Алеша и сам не мог сформулировать.

Глава 15

Субботним утром Алеша шел рядом с Соней по центру города. Она позвонила накануне вечером и сказала, что завтра отправится в гости к Коллекционеру, предложила Алеше пойти вместе с ней.

- Разговор про Тихона, правда, придется отложить. Во всяком случае, мне так показалось, - сказала Соня задумчиво. - У Коллекционера самого что-то случилось. Он путано говорил, но я поняла, что ему срочно нужна моя помощь.

- А где он живет? - спросил Алеша.

- В Прачечном переулке. Есть такой род колдунов, чисто городские, связанные как-то с местной чертовщиной и вообще энергетикой Питера. И селиться они стараются в центре, чтобы проулок позапутанней, двор потемнее, ну и всюду Раскольниковы со старушками заодно, для пущей атмосферности. Вот и этот абсолютно такой. Ботаник хренов.

- А почему мы тогда так криво идем?

- Хочу пройти мимо памятника котенку Фунтику, - призналась Соня. Алеша даже растрогался, поняв, что у нечистой силы в уме сидят те же маленькие сентиментальные глупости, что и у людей. Кошачья природа Сони не укладывалась у него в голове, он не прочь был еще об этом расспросить, но стеснялся.

Однако, когда добрейшего вида спаниель накинулся на нее с громким лаем и смущенная хозяйка с трудом оттащила его, растерянно извиняясь, Соня сама завела об этом речь.

- Я давно хочу завести собаку и воспитать ее. Мне кажется, это поступок, который может укрепить мой характер. Но все откладываю и откладываю. Никак не могу с духом собраться.

- Если честно, - высказал сомнения последних дней Алеша, - я никогда не слышал, что кошки могут быть оборотнями. Вот про волков все знают. Ну еще про лис оборотней, спасибо японцам. Медведи в сказках тоже в человека превращались. Но кошка?

- Я думаю, что оборотнем, наверно, любая более-менее толковая зверюга может стать. Тут вопрос, каким образом. Ты Погорельского не читал?

Алеша покачал головой.

- Был такой писатель.У него есть короткая повесть «Лафертовская маковница», первый в русской прозе пример фантастического романтизма. Заложил начало стиля, так сказать. Так там ведьмин черный кот сватается к героине под видом титулярного советника Мурлыкина. Почитай обязательно. У Гоголя тоже ведьмы в кошек превращаются.

Так что нет, не такой я уж и эксклюзив.

Дом Коллекционера был именно таким, как и говорила Соня. Они поднялись по узкой мрачной лестнице. Хозяин уже ждал их на пороге.

Вот он под Сонино короткое описание «ботаник» совсем не походил. Может, конечно, тому виной то неприятное, что требовало срочной Сониной помощи, но мужчина на пороге скорее походил на сильно пьющего бомжа: кое-как одетый, небритый и лохматый, с красными от недосыпа глазами, которые, однако, горели нездоровым возбужденным огнем. Это был еще не старый, достаточно стройный мужчина с тонкими чертами лица, длинными темными волосами, которого можно было бы даже назвать привлекательным, если бы не тотальная запущенность и явные признаки сильной душевной нестабильности.

Коллекционер с непониманием посмотрел на Алешу.

- Это приятель мой, - кратко объяснила Соня. - У нас с ним дело общее на ближайшее время. Пока со мной будет всем заниматься.

Коллекционер кивнул и пропустил их в захламленную прихожую.

- Ты тут не разувайся, - предупредила Алешу Соня. - Тут даже по столам можно не разувшись ходить, хуже им от того не сделается.

Они прошли на кухню. Здесь в благоустройстве квартиры ничего не изменилось. Алеша понял, что, если он хочет сесть, стесняться не надо и стал самостоятельно разгребать себе стул. Коллекционер поставил чайник (большой алюминиевый) и сел вместе с ними.

- Ну что у тебя произошло? - перешла сразу к делу Соня.

Хозяин посмотрел на нее дикими глазами и тоже без предыстории перешел к сути проблемы:

- У меня кольца украли. Все.

Соня присвистнула.

- У тебя же их до хрена было!

- Даже больше, - мрачно подтвердил Коллекционер.

- А кто, когда, зачем? - Соня явно выглядела ошарашенной.

- Пропали вчера. То есть обнаружил я это вчера. А кто и зачем, но главное — как? Это великая тайна.

- Сочувствую.

- Соня, мне нужно, чтобы ты помогла мне с этим разобраться. У тебя знакомых много, может удастся взять след, ну, или хоть что-то выяснить.

- Попробую, - неуверенно сказала Соня. - Надеюсь, что список у тебя был?

На помятом лице колдуна расцвела довольная улыбка.

- Был. Подробный, со всеми данными: когда ко мне попало, в чем волшебная сила, особые приметы. И даже фотография. Все как ты велела.

Соня всплеснула руками.

- Ну ты молодец. - Потом повернулась к Алеше, - Приучить эту публику пользоваться компьютером - та еще история, биться приходится почти насмерть. Но видишь, иногда мои усилия не пропадают впустую. И как оказалось очень кстати.

- Пойдемте, я вам покажу, - в хмуром хозяине появилось некоторое оживление. Они проследовали за ними Алеша остолбенел. Огромная комната старого фонда была полностью забита различными предметами: странными и обычными, старинными и совсем новыми, громоздкими и крохотными. Они лежали на стеллажах, на столах, в тумбочках, настенных полках. Трудно было заметить во всем этом какую-нибудь систему, казалось, все навалено как придется, почти как одежда и посуда, которые Алеша снял со стула в кухне. Но Алеша знал такого рода людей и чувствовал, что во всей этой чудовищной неразберихе присутствовала какая-то четкая схема, понятная только хозяину.

На маленьком столе у окна стоял допотопного вида компьютер. Коллекционер подсел к экрану и стал стучать по клавишам.

- Хоть в чем-то свою старорежимность отстоял, - проворчала Соня. - Ты бы к нему еще клавиатуру от печатной машинки подсоединил. Желательно самой старой.

Коллекционер в ответ только улыбнулся. Видно было, что Соня знала его слабости, он их признавал и не стеснялся.

- Вот, - показал он на экране список. - Здесь перечислены все.

Список был весьма внушительным.

- Кольца, как магические артефакты, распространены. У меня, правда, ничего особо примечательного нет. Но в общем, коллекция неплохая и интересная.

Он щелкнул на один пункт списка и на экране отобразилась фотография массивного перстня с красным камнем.

- Вот. Один из самых моих старых, уже лет шестьдесят у меня. Помогает понимать язык птиц. Правда, если честно, хреново помогает. Примерно, как гугл переводчик. Зато какой вид пафосный.

- Ну из-за этого едва ли бы красть стали, - хмуро хмыкнула Соня. - Ты мне что-нибудь стоящее покажи, ведь не вся же твоя коллекция кому-то вдруг понадобилась. Или есть такие чудики, кому могла вся?

- Есть, но в том то и дело, что чудики. Богатые эзотерики дурью маются. На самом деле сами никаких магических сил не имеют, да и не смыслят в артефактах совсем. Покупают у жуликов внушительного вида подделки. А если что стоящее к ним и попадает, то задерживается недолго, сразу кто-то из настоящих колдунов умыкнуть старается. Но они ко мне никогда бы не пробрались.

- Вот и я о том же. У тебя защита стоит, дай бог каждому. Сквозь такое только кто-то очень сильный мог пробраться, да еще так, что ты его не заметил. А такой за мелочевкой бы не полез, значит что-то стоящее было у тебя.

- В том то и дело, что не было. Во всяком случае не настолько. Котируются ведь кольца, увеличивающие магическую силу, или повелевающие кем-то очень могучим (и как правило очень недобрым). А таких у меня нет. Кроме кучи оберегов различной силы есть кольцо, которое насылает сон. Есть кольцо, которым можно нанести рану. Но для этого человека надо непосредственно коснуться, так что тоже не очень прагматичный вариант. Есть, которое открывает любые замки. Есть делающее невидимым. То есть, заморачиваться было особо не из-за чего. Тут у меня куда как более интересные вещи есть, в конце концов.

- А ты все проверял?

- Не все конечно, но то что по настоящему ценно проверил, все на месте. Так что факт остается фактом, забрать хотели именно кольца.

- Может ты не знаешь чего об одном из своих колец?

- Исключается.

- Тогда действительно непонятно. А к тебе не приходил никто за последнее время, может кто-то новый или странный?

- Ты смеешься. Кто ко мне может придти?

- Ну не знаю. Водопроводчик, например.

- Нет, водопроводчик не приходил, - Коллекционер на секунду задумался. - Барсук приходил, но не он же кольца спер. Вот если бы чайники пропали.

Соня засмеялась, бомжеватый колдун засмеялся следом. Видно было, что им очень весело, они долго не могли успокоится, Соня даже прослезилась.

- Помнишь, я говорила, что у меня есть приятель - оборотень, - стала объяснять она, когда наконец успокоилась, ничего не понимающему Алеше. -Так он барсук. Он, как и я, любит среди людей вращаться, живет здесь в Питере. Это он меня с Коллекционером и познакомил.

- Но лучше рассказать, как я с ним познакомился сам, - перебил ее Коллекционер. И тут они зашлись новым истерическим приступом хохота.

- У нашего друга есть дурная привычка, - вытирая красные глаза, начала рассказывать Соня, - он любит превращаться в чайник.

- Во что? - Алеша почувствовал, что заражается неудержимым весельем собеседников и сам сейчас начнет смеяться.

- Есть легенда такая японская, о барсуке, который превращался в чайник. У него был друг, который его продавал. А потом, когда новые хозяева чайник ставили на огонь, барсук принимал свой прежний облик и убегал, пока они охали, да ничего не понимали. Так они себе на жизнь и зарабатывали. А наш Барсук, он очень, я бы сказала, прямолинеен…

Повествование опять пришлось прервать, на этот раз Алеша хохотал вместе со всеми.

- Так вот, - теперь уже рассказывал Коллекционер, - он тоже стал превращаться в чайник, а потом пугать людей. Благо он вращался в тусовке художников, а там безденежных друзей, готовых его продать - пруд пруди. Но дело в том, что у оборотней есть правило, правда негласное, но очень разумное - не светиться. Потому, когда я на блошином рынке это чудо увидел, решил его проучить. Купил и заколдовал. Захотел он обратно в барсука превратиться, но не тут-то было. Вместо этого превратился в лягушку. Дернулся, попытался еще раз - стал хрустальным бокалом. Так и издевался над беднягой полчаса где-то, чтобы страху натерпелся. Потом отпустил, конечно. Так и познакомились.

- И он к тебе после этого в гости ходит? - хихикнул Алеша.

- А что? Барсук мировой парень, обид не помнит.

- А почему у Сони есть обычное имя, а его вы так и зовете Барсуком?

- Так и у него имя есть, - чувствовалась, что Соня сдерживается, чтобы не засмеяться снова. - Только я его так на полном серьезе звать не могу. Его зовут... - она комично зажала рот рукой.

- Джорджем его зовут, - закончил за нее Коллекционер.

- Барсук у нас творческая личность, картины пишет. Хотя, по большей, части просто бухает с другими художниками, носит богемный шмот и посещает все вернисажи, какие возможно.

- А в этот раз с ним вообще странная история приключилась. Хотя для Барсука это нормально. Но, по правде сказать, история приключилась больше со мной, Барсук просто стимулировал ее развитие. Я тут обзавелся за последнее время несколькими игрушками. По ним видно было, что вещи непростые, но я никак не мог понять, что они конкретно делают. И так крутил, и этак, а все равно ничего не ясно.

- А что бывшие хозяева тебе про них сказали?

- Ну, - Коллекционер замялся, - они ничего не сказали. Если быть правдивым до конца, то завладел я игрушками не совсем честным способом. Шел как-то по улице, смотрю - ребенок с мамой гуляет, маленький такой ребенок, года три, а у него мишка. И мишка заколдованный. Ну я слегка их…

Колдун потупился, а Соня осуждающе покачала головой.

- Да ничего же страшного, - оправдывался Коллекционер совсем по детски. - Ну подумай, зачем ребенку магическая штуковина, может с ним из-за нее беда какая по неосторожности случится. А так они будут помнить, что ее где-то потеряли и все.

- Ну и что дальше? - спросила кошка сурово.

- А дальше я за неделю еще две такие же игрушки у детей отобрал - куклы уже. Страшные такие, из современных мультиков. Они у меня на кухне валялись, я все разобраться пытался, что с ними не так. А тут Барсук в гости зашел и такое началось. Мы только чайник поставили, а они вдруг вскочили и потопали прямо на Барсука.

- А он?

- А что он. Испугался, заверещал. Что говорит у тебя за фильм ужасов дома творится. Да и я не на шутку встревожился, что они с ним сделают.

- И что?

- А ничего. Подошли, встали и смотрят на него. И все. Они оказывается оживают, если рядом оборотень появляется.

- Так может это фамильяры?

- В том то и дело, что нет. Просто заколдованная вещь. Причем купленная в обычном магазине, как я подозреваю.

- Но в чем смысл?

- А я откуда знаю. Короче, вреда от них никакого. Но все равно выглядело это жутко, обступили Барсука и глазеют. Короче я их в кладовку отнес, у меня она экраном защитным отгорожена. Они оборотня чувствовать перестали и снова в летаргию впали. Дурь, короче.

- Ну да, странная история. Я бы даже попыталась в ней разобраться, да сейчас и без того дел полно. В конце концов, я же тоже оборотень. Но пока вернемся к нашим кольцам, которые тоже забрали непонятно зачем.

- А я знаете, что подумал, - робко начал Алеша. Соня и Коллекционер посмотрели на него удивленно, и он совсем смутился. - Может, они ищут какое-то одно кольцо, но не знают, у кого оно хранится. Потому воруют все подряд, вдруг да попадется.

Алеша замолк. Сейчас он чувствовал себе чужим среди двух волшебных существ. Чужим и очень глупым.

- А это не так уж безумно, - сказал Коллекционер после недолгого молчания. - Ты молодец.

- Но тогда кольца должны пропадать и других колдунов, - сощурила глаза Соня. - А это как раз можно проверить. Схожу по паре адресов. Ты здесь оставайся, - остановила она Алешу, который после похвалы Коллекционера расцвел и уже резво рванулся с места. - Эти люди чужих не любят, дай бог мне одной что-нибудь скажут. Ты как раз книгами волшебными интересовался, вот перед тобой очень большой специалист в этом вопросе сидит. Так что не заскучаете без меня.

И она удалилась.

- Любишь книги? - спросил колдун.

- Да, я их реставрирую.

- Здорово. Вещи такие.. - он попытался подыскать слова. - Они никогда не подведут, вместе с ними всегда уютно.

Алеша улыбнулся. Странный колдун и впрямь оказался его родной душой.

- Ну, если хочешь, у меня есть что тебе показать. Подборка книг у меня, прямо скажем поинтересней, чем колец. - Коллекционер нахмурился. - Черт бы даже с ними, с кольцами этими. Я теперь и за все остальное переживаю. Если кто-то так просто ко мне пробрался. Я-то думал, что у меня как в бункере, не пройдешь. А если и пройдешь, то я сразу об этом узнаю. А тут…

Внезапная догадка, еще не оформленная мелькнула в мозгу Алеши.

- А выйти спокойно можно?

- Что? - не понял колдун.

- Ну, если ты уже зашел, то выйти обратно можно, или тоже заклинания держат?

- Нет, на выход я не ставил. Так я же говорю, ко мне никто не приходил в последнее время.

- А куклы?

Коллекционер несколько секунд оторопело смотрел на Алешу, но потом до него стало доходить.

- Черт! - и он рванул к кладовке. Алеша последовал за ним.

Кладовка ничем не отличалась от комнаты. Просто сюда по всей видимости отправлялись наиболее «беспокойные» экспонаты. Коллекционер открыл коробку на одной из полок и ошарашенно обернулся к Алеше.

- Пропали.

- Ну вот, одной загадкой меньше, - ободряюще улыбнулся ему Алеша.

- Ну да, они взяли кольца и беспрепятственно вышли наружу. Только, как они смогли снова ожить, если рядом оборотня не было.

- Ну, видимо ты не до конца разобрался с их свойствами.

Коллекционер кивнул. Вид у него оставался ошарашенным. Они закрыли кладовку и отправились на кухню, где на плите надрывался оставленный ими чайник.

- Нет, с одной стороны, мне теперь, конечно, гораздо спокойнее, - сказал колдун после нескольких минут раздумья. - Куклы эти ушли, и больше у меня уже ничего не пропадет. Но я слабо понимаю, что происходит. То есть вообще ничего.

- Ты говорил, что это обычные куклы были, какие в каждом магазине продают?

- Да.

- И дети, у которых ты их, ну, скажем изъял, тоже были самые обычные?

- Дети, как дети.

- То есть самые обычные дети купили самые обычные игрушки в магазине.

- И что?

- Может быть нам стоит попытаться поискать этот магазин? Ты помнишь, где тех детей встретил? На карте сможешь показать?

Коллекционер на секунду задумался, потом кивнул. Алеша поставил три точки в телефоне.

- Ну вот и вышло, что с заколдованными куклами дети играют только в одном районе города.

- Да не то что в одном районе, - Коллекционер нагнулся к экрану Алешиного телефона, - практически в нескольких соседних микрорайонах.

Алеша вывел на экран детские магазины, в искомом районе их оказалось всего три.

- Может, нам туда съездить? - спросил Алеша. - Соня ведь не скоро вернется, а это не очень далеко.

Коллекционер заговорщицки посмотрел на него.

- А я-то думал, зачем Соня тебя притащила. А ты четко соображаешь. Вы в паре действительно будете невероятно эффективны.

Алеша по девичьи залился краской.

Глава 16

Им повезло со второй попытки. Это был маленький магазин игрушексо странным названием «Добрыня Никитич», который находился на тихой улочке. Помещение было неудобным, как это часто случается с небольшими магазинчиками в старом фонде. Узкое пространство было заставлено стеллажами, Алеша с Коллекционером протиснулись в щелевидный проход. В этом был плюс, потому что с кассы их было не видно, а Коллекционер тут же схватил Алешу за руку и горячо зашептал ему на ухо «Это здесь».

Алеша поднял на него вопросительный взгляд, мол, где конкретно. Колдун в ответ широко развел руками и сделал испуганное лицо.

- Что, все? - спросил Алеша шепотом. Колдун активно закивал. Потом он покосился в ту сторону, где должна быть касса.

- Я думаю, нам лучше поговорить на улице.

- Подожди, давай что-нибудь купим, - Алеша наугад сдернул с полки плюшевого мышонка.

На кассе стояла высокая светловолосая девушка с длинной косой, ее облик очень гармонировал с названием магазина. Коллекционер бочком проскользнул мимо нее, а Алеша остановился расплатится за мышь. Продавщица была не улыбчива, смотрела высокомерно, как будто сквозь него. Она была по настоящему красивая, но холодное брезгливое выражение лица рождало неприятное чувство, Алешу как будто заморозили. Он подобострастно улыбнулся красавице, она не ответила, и он поспешил ретироваться вслед за спутником.

Тот суетливо подхватил его под локоть и потащил через улицу в маленький сквер напротив. Сквер был безлюден, за исключением сумрачного вида подростка в готическом наряде, сидящего на одной из скамеек и старушки с девочкой, гуляющих на детской площадке.

Они выбрали лавочку подальше от остальных.

- Что ты почувствовал? - спросил Алеша. Коллекционер в ответ сделал страшное лицо.

- Там все игрушки заколдованы.

Алеша испытал легкий укол зависти. В магазине он, естественно, ничего не почувствовал. Он катастрофически уступал своим новым знакомым во всем, что касалось полноценного функционирования в волшебном мире. Это было обидно.

- Это технически сложно? - спросил он.

- Одну куклу нет, но такое количество — очень. И потом, зачем? Это ведь не один человек, не два затеяли, а целая организация. Сложная магическая работа, игрушки купить, магазин арендовать. У этих людей не только колдовские силы, но и деньги есть. Зачем?

- Ну, ты ведь думал, что куклы только оборотней могут определять, а они еще и кольца у тебя украли. Ты ведь не знаешь, что они еще могут. Вот я мышку купил. Ты можешь ее еще попытаться исследовать. Что-нибудь еще обнаружишь.

- Ну уж нет. Я эту пакость больше к себе домой не понесу. И тебе не советую.

- Что же с ней делать?

- Выброси. Или вот девочке этой отдай.

Ребенку на площадке было лет семь. Она с трудом передвигалась, правая половина тела плохо подчинялась девочке, рука была плотно прижата к туловищу. Алеша только тут заметил, что на невысоком здании за сквером висит табличка реабилитационного центра. Видимо, бабушка с внучкой шли оттуда и решили немного погулять.

- Ладно, давай домой, - хмуро подытожил Коллекционер. - Нам тут пока больше делать нечего. Дома еще головы поломаем, может Соня чего придумает. Да и потом интересно, что с другими кольцами. К тому же, если она вернется, а нас нет, то мало нам не покажется.

Они двинулись в обратном направлении. Проходя мимо площадки Алеша протянул ненужного мышонка девочке с ДЦП. Но реакция ребенка на простенькую игрушку оказалась неожиданной. Девочка отпрянула и дико страшно закричала, пытаясь отмахиваться от плюшевого зверька, насколько позволяли ее физическая немощь. Бабушка всполошилась. Испугался и сам Алеша, сунул мышь в карман, стал поспешно извиняться.

Дальше все развивалось стремительно. Подросток гот поднялся со скамейки и рванул к ним, а Алешу что-то мягко толкнуло в бок, и он увидел, как во сне, что из кармана выпрыгивает ожившая плюшевая мышка и семенит корявыми лапками в сторону девочки. Девочка кричала и пятилась, а подросток и Алеша суматошно пытались изловить колдовскую игрушку. После недолгой суеты Алеше удалось схватить ее за хвост, но когда он разогнулся, то увидел испуганное лицо Коллекционера.

- Посмотри, - он махнул в сторону улицы. Алеша перевел глаза. На крыльце магазина стояла красавица кассирша с холодным взглядом. И взгляд этот был направлен в их сторону.

- Господи, что происходит? - ожила потерявшая на короткое время дар речи бабушка девочки. Это была хрупкая пожилая женщина с большими серыми глазами в джинсах и яркой курточке. Она сама была бы похожа на девочку, если бы не следы печали и усталости на миниатюрном лице, воспитание больного ребенка давалось, по всей видимости, большой кровью.

Тут заговорил и незнакомый мальчик. Он обращался к Коллекционеру.

- Ты ведь колдун? Спаси ее, уведи отсюда, а я задержу погоню. Ей опасность грозит, пожалуйста.

Коллекционер вздрогнул, словно увидел его в первый раз.

- Ты упырь, - проговорил он удивленно.

- Да. Я сильный. Я смогу задержать эту женщину.

Продавщица решительным шагом уже шествовала через дорогу. Думать было некогда. Коллекционер подхватил девочку на руки и побежал прочь. Старушка вскрикнула, но Алеша поддержал ее под мышки и потянул за собой.

- Я помогу вам, бежим за ними.

Старушка подчинилась. Она оказалась на диво бодрой для своих лет, Алеша помогал ей больше для проформы. Перед поворотом он обернулся. Кассирша уже поравнялась с неизвестным упырем, а тот преградил ей дорогу. Назревало что-то страшное, но разбираться в этом уже не было времени, Алеша припустил дальше.

Глава 17

Коллекционер видимо хорошо знал старые районы. Он плутал, находил открытые проходные дворы, бежал уверенно, не останавливаясь на раздумья, при этом часто проводил их какими-то совсем крошечными никому неизвестными закоулками и проходами. Но с ношей ему было бежать тяжело, пожилая женщина тоже скоро начала выдыхаться. Они остановились.

- Ну, вроде бы оторвались, - неуверенно сказал Коллекционер.

- Постойте, что это все значит? - прокричала старушка сквозь срывающееся после бега дыхание.

- Если бы мы сами знали, - Коллекционер поставил девочку на землю. Теперь она не капризничала, его совсем не боялась. - Ваша внучка оборотень?

- Господи, какой оборотень, вы что? - бабушка была испугана и расстроена. Коллекционер замялся.

- То есть вы ничего об этом не знаете? - спросил Алеша.

Старушка решительно помотала головой. Алеша понимал, что аккуратный невысокий юноша произведет на бабушку куда более успокаивающее действие, чем лохматый неопрятный странный мужчина с пятидневной щетиной в длинном не глаженном плаще. Потому объяснения взял на себя.

- Дело в том, что мы тоже ничего в происходящем не понимаем, - начал он осторожно. - И рядом оказались фактически случайно. Я готов рассказать вам все, что знаем мы, а вы мне расскажите, что сами знаете. Может быть, тогда все станет немного яснее. Я ведь даже не уверен, что девочке действительно грозит опасность, это тот парень сказал, но может быть мы и зря убегали. Только если опасность в самом деле есть, то лучше сначала уйти отсюда подальше, а потом уже спокойно беседовать.

Алеша никогда не очаровывал своей манерой общения девушек и знал это. Зато он мог произвести впечатление на пожилых женщин, этакий вечный положительный мальчик. Об этом Алеша тоже знал. И пусть это его совсем не радовало, но сейчас неожиданно оказалось весьма кстати. Маленькая бабушка действительно немного расслабилась.

- Можно вызвать социальное такси и поехать к нам домой, - предложила она.

- Некогда ждать социальное, - отмахнулся Алеша, - я вас на обычном отвезу.

Тут подал голос Коллекционер:

- А можно ли им домой? Их ведь та женщина видела. Вдруг она к ним в дом заявится. Может лучше ко мне?

- Вот к тебе точно не надо. Ты куда как более приметная персона, чем девочка. Ты же слышал, они ничего о магическом мире не знают. Тебя скорее вычислят. Единственно, если их дом рядом с магазином, то мы можем нарваться на кого-нибудь нежелательного чисто случайно.

- Нет, мы далеко живем, - вмешалась пожилая женщина. - Мы сюда в реабилитационный центр ездим на процедуры, Лизе надо регулярно поддерживающие курсы проходить.

- Ну вот и хорошо. Тогда в путь.

Алеша вызвал такси, оно забрало их буквально через несколько минут.

- Вы пожалуйста в такси ничего не обсуждайте, - попросил Алеша спутников. - Нам лишние уши ни к чему.

Маленькая Лиза уже улыбалась Коллекционеру, когда он сажал ее в машину.

- Никогда бы не подумал, что дети к тебе тянутся, - хмыкнул Алеша.

- Я сам бы никогда не предположил, если честно, - растеряно ответил колдун.

Когда машина стала подъезжать к дому, старушка засуетилась.

- Надо бы мужа моего предупредить, что нас так много, чтобы неожиданности не было.

Алеша с тоской подумал, что сейчас на их головы свалится еще суровый дедушка, которого расположить к себе окажется далеко не так просто. Но оказалось, что на их головы свалилось нечто гораздо большее.

- Никита, - заворковала старушка в трубку, - к нам в гости едут двое милых молодых людей, они сейчас очень помогли Лизе.

Невидимый дедушка обладал весьма громким голосом, потому как его ответ услышали все.

- У нас тут уже есть один приятный молодой человек, рвущийся помочь Лизе. Так что живо все домой. Мы на военном положении.

Друзья переглянулись, дело принимало совсем уж неожиданный оборот.

Когда дверь открылась, на пороге их встретил пожилой мужчина, такой же невысокий и хрупкий, как и его супруга. А за спиной дедушки Никиты скрестив руки на груди стоял уже знакомый всем гот.

Глава 18

После недолгого замешательства командование взял на себя хозяин дома. Он велел всем раздеваться и проходить в комнату, а потом рассказать, что произошло.

- Этот молодой человек уже изложил мне свою версию. И она весьма причудлива, надо сказать. Он повторит ее и вам, но он сам не понимает кто вы и откуда взялись. Поэтому вам слово первым.

Алеша посмотрел на подростка. На вид ему было лет пятнадцать. Худой и длинный, весь в черном и с черными длинными волосами. На узком бледном лице глубокая царапина, видимо след встречи с девушкой из магазина. Движения резкие, чувствуется, что держится неуверенно и нервозно. Но больше всего Алешу поразило, с какой любовью он смотрел на маленькую Лизу. И это была не сострадательная нежность к больному ребенку, это было восхищение. Юный вампир просто начинал светиться при виде девочки. Наверно, так в средние века смотрели рыцари на образ Девы Марии.

Коллекционер же тем временем разглядывалал не странного упыря, а книжные стеллажи вдоль стен.

- О, вы любитель Никиты Расторгуева, - улыбнулся он хозяину. - Я помню, в девяностые его тоже читал. Он тогда очень популярен был.

Алеша про Никиту Расторгуева не слышал, но по ярким корешкам понял, что речь идет скорее всего об авторе фэнтэзи романов.

- Да я сам и есть Никита Расторгуев ,- сказал старичок скорее грустно, чем гордо.

- Да? - Коллекционер оживился. - Мне нравилось. Особенно «Змеиная пагода». Драконы из космоса и странные постройки, которые остались после них в заповедных уголках. Что-то в этом было.

Старичок просиял.

- Это все уже в прошлом. Сейчас все силы уходят на воспитание Лизы.

- Никита, как вас по отчеству? - спросил Алеша.

- Никита Романович.

Алеша на всякий случай сразу повернулся к старушке.

- Ольга Ивановна, - застенчиво представилась та.

- Никита Романович, - продолжил Алеша, - а где родители девочки?

Никита Романович потупился, потом посмотрел на Алешу с вымученной улыбкой и вздохнул.

- Мы и есть ее родители.

- Извините.

- Нет, ничего, нас все время за бабушку с дедушкой принимают. Мы и сами не планировали иметь детей в таком возрасте. Думали даже, что уже не можем. А тут. К тому же Лиза очень больной родилась, ну вы видите. И нам сейчас очень тяжело приходится. Тем более, что мы на самом деле другого совсем хотели. Мы с Олей старые ролевики. Всю жизнь подъемными были, путешествовали. Я вот книжки писал, жили хорошо. А последние семь лет занимаемся только Лизой. Она почти не говорит. И гемипарез у нее сильный. Кулачок правый до сих пор разжать не может.

-Наверно, мы слишком всю жизнь не от мира сего были, - вздохнула Ольга Ивановна. - На пенсии думали отправиться путешествовать в трейлере на поиски Змеиной Пагоды.

Коллекционер засмеялся.

- Ну вы даете. Есть же еще безбашенные люди. Мое почтение, - он раскланялся.

- Ну так что, я о нашей семье рассказал, в нас ничего чудесного нет. Теперь ваша очередь.

Алеша тревожно посмотрел на товарища. Колдун поймал его взгляд и понял.

- Ты по юности лет Никиту Расторгуева наверняка не читал. Но поверь, людям, которые на пенсии хотели ехать искать Змеиную Пагоду, можно рассказать все.

И он как мог сжато изложил, что с ними случилось за сегодняшний день.

Старички слушали доверчиво. И, что удивительно, вместо того, чтобы хмурится и пугаться, они, наоборот, расслабились и заулыбались. Даже помолодели.

- Так что, - закончил свою речь Коллекционер, - может в нас чудесного и больше, чем в вас (хотя плюшевая мышь сказала прямо обратное), но понимаем мы ничуть не больше вашего.

- Ну тогда слово передается вам, юноша, - обратился Никита Романович к упырю, который все это время слушал очень сосредоточенно.- Расскажите еще раз вашу удивительную историю, теперь уже для всех.

Ольга Ивановна, видимо, потихоньку отошла от первого шока и вспомнил о своей роли хозяйки.

- Надо чай поставить, наверное, а может, молодые люди вообще голодные, - она вопросительно обвела взглядом гостей, и только тут поняла, что не знает, как к ним обращаться.

- Я ведь даже не спросила, как вас зовут.

Первым представился Алеша, понимая, что лучше начать с обычного имени, потом слегка смутившись Коллекционер.

- Извините, но я уже привык к этому имени. С тех пор, как стал колдуном, меня все только так и называют, так что…

- Ничего, ничего, - замахал руками Никита Романович, - очень хорошее имя. А вот к имени третьего молодого человека я, к сожалению, никак привыкнуть не могу. Даже не знаю, как буду к нему обращаться.

Взгляды обратились к юному вампиру.

- Меня зовут Брошенный Пес, - сказал он с вызовом. Повисла неловкая тишина, которую нарушил Коллекционер.

- А мне оно напоминает книжки про индейцев. Хорошее имя, по-моему. Так просветите нас на счет всех странных событий, уважаемый Брошенный Пес. А чай наверно мы попозже попьем, - улыбнулся он Ольге Ивановне.

И подросток начал свой рассказ.

Глава 19

- Вы ведь знаете, что есть различные оборотни, так ведь, - он волновался и слегка запинался.

Все закивали головами. Кивнул и Алеша. Еще бы теперь не знать.

- И все эти оборотни, не хочу их конечно обидеть, но они похожи друг на друга. И только змеи оборотни отличаются от всех.

- Постой, постой, - вмешался Коллекционер, который один из всех имел об оборотнях в целом более-менее толковые представления. - Но ведь говорят, что змей оборотней нету. То ли они были, да вымерли, то ли это вообще легенда.

- Это не легенда, - голос Брошенного Пса явственно выдавал волнение, ясно было, что тема задевает его лично. - Но вы правы, они действительно вымерли. То есть не вымерли, а перешли жить в другое измерение, потому что здесь люди все очень изменили, и им стало тяжело. И если вы слышали, что про них рассказывают, то поймете, что они были необычными оборотнями. Я бы даже сказал, что они были особой расой существ, и превращение в змей было только одним из их качеств. Но это не главное. Они обладали особой мудростью, другой, принципиально отличной способностью к восприятию мира. И сейчас крупицы их знания остались в культуре людей. Я думаю, они играют в ней большую роль, хотя и уцелело немного.

- А почему они ушли? - спросил Алеша.- Что поменяли люди, экологию?

- Нет, это произошло раньше изменения экологии, - грустно покачал головой вампир. - Причем значительно раньше. Тут дело в особом информационном пространстве, которое сформировали вокруг себя люди. Оно настолько разошлось с внутренней ценностной матрицей нагдану, что их существование стало под угрозу. Они воспринимают мир не логически, а с помощью экстатических озарений. Поэтому такие вещи чувствуют очень хорошо. Они просто решили уйти, они это могли.

Но перед уходом они захотели передать людям часть своего наследия.

- Хорошая история, - заметил Коллекционер слегка скептически. Упырь вспыхнул и тот поспешил примирително поднять ладонь. - Постой, я не говорю, что не верю тебе. Хотя, откуда ты все это знаешь, тоже предстоит выяснить. Но к нашей то ситуации это все какое отношение имеет?

Тут их прервал звонок. Коллекционер взглянул на телефон и приглушенно выругался.

- Черт, Соня приехала. Вот мне сейчас влетит. Мне придется посветить во все еще одного оборотня, согласны? - он обвел взглядом окружающих. Никто не стал возражать. Колдун поставил телефон на громкую связь.

Из динамика тут же полился поток архаичной ругани, видимо Соня в моменты излишнего душевного волнения начинала путаться в каком веке находится. А Алеша подумал, насколько все-таки неугомонная кошка преуспела в техническом оснащении волшебного мира.

- Ну и где вы? - Соня наконец перешла к сути вопроса. - Я устала и есть хочу, и чаю.

- Нам пришлось отлучится, потому что Алеша понял, кто забрал кольца. И мы пошли по их следу.

Телефон затих, видимо Соня переваривала услышанное. Коллекционер, ободренный этим перешел в наступление.

- Сейчас мы слушаем человека, который все обещал нам разъяснить. Ну то есть не человека, а упыря. Но это неважно. Потому что мы никак уже бросить все не можем. Хотя с чаем я, конечно, тебе сочувствую.

- А пусть девушка к нам чай пить приезжает, - внезапно вмешалась в разговор Ольга Ивановна. - У нас и пирог есть. А то вы отказались.

- Вы где? - Соня услышала приглашение.

Коллекционер выразительно ткнул пальцем в динамик, и старушка внятно продиктовала адрес.

Кошка обещала быть в течение получаса и отключилась.

- У нас в доме оказались вампир и колдун, а теперь еще едет барышня-оборотень, - потирая виски рассуждала Ольга Ивановна.

- Ты ведь тоже не против? - спросил Коллекционер Брошенного Пса.

Тот задумчиво покачал головой.

- Если происходят внезапные события, которые не знаешь, как расценить, надо принять их как дар и не сопротивляться, - проговорил он медленно. - А что касается связи всего, то дослушайте меня до конца. Поверьте, связь будет.

- Поверьте, что будет, - вторил ему Никита Романович очень веско. И рассказ продолжился.

- Нагдану начали готовиться к уходу заранее, они решили создать орден носителей своей мудрости, полукровок, детей людей и нагдану. Они не могли превращаться в змей, но обладали частью их причудливого восприятия реальности. Им готовилась роль новых учителей человечества. Но что-то пошло не так.

Никто теперь не знает, в чем была причина, но только люди со змеиными корнями вдруг повернулись против своих предков. Они не только не передали оставленные им знания, но так же попытались создать для людей новый образ нагдану — отвратительный, злобный и хищный. Скомпрометировать их наследие. Так же они старались физически уничтожать последних оставшихся на земле представителей змеиного народа. И им это удалось. Но они не успокоились и тогда.

Сами себя они называли Змееборцы. О них мало кто слышал, но в сказках и мифах их образ запечатлен хорошо. Впрочем, в основном их стараниями. Они действуют до сих пор, пристально следят, чтобы ничего из наследия нагдану не всплыло.

- Но ведь ты сказал, что знания змеелюдей все равно есть в нашей культуре?- спросил Алеша.

- Да. Они рассеяны по мелочи. В основном во всех практиках, связанных с интуитивным восприятием реальности: искусстве, обрядовой стороне религии. Даже в культуре винопития и употребления наркотиков. И везде эти крохи пытаются быть высмеянными силами змееборцев. Они в первую очередь давят на их неразумность, нелогичность. Но ирония в том, что сами змееборцы остаются потомками нагдану до конца. И их аргументы так же неразумны и нелогичны. Логика — удел чистокровных людей.

О тех временах, когда нагдану еще жили на земле помнят уже немногие, осталось слишком мало древних волшебных существ, которые видели их и знают правду. Но есть еще те, кто дорожат этой памятью.

Мальчик замолчал. Он был пылкими романтичным неловким подростком. Говорил пафосно и горячо. И было совсем непонятно, какое отношение имеют все эти причудливые легенды к тихим семейным посиделкам в уютной комнате в сентябрьских сумерках под старомодным абажуром.

- А ведь магазин назывался «Добрыня Никитич», - вспомнил вдруг Алеша нелепое название.

- Ну да, - невесело совсем по- взрослому ухмыльнулся мальчик, - знатный змееборец. Теперь видите, насколько они хорошо организованы?

- Но зачем им эти куклы? Если это они все устроили.

- В последнее время ходят слухи о пророчестве, что нагдану послали на землю одного из своих, вселив его в тело ребенка. Вот они и ищут ребенка оборотня, чтобы сразу его уничтожить.

Ольга Ивановна глухо охнула.

- Но на что они надеются? - спросил Алеша, -магазин ведь один, никто не поручится, что этому ребенку купят игрушку именно там.

- А вот и нет. Они все очень четко рассчитали, магазин находится напротив городского детского реабилитационного центра.

- И что?

- А то, - послышался вдруг назидательный голос из прихожей, - что существо из параллельного мира не может родится в человеческом теле без отклонений, ребенок практически обязательно должен быть очень больным.

В комнату влетела Соня.

- Здравствуйте. Вы великие конспираторы, дверь забыли закрыть даже. Я уже несколько минут там раздевалась, так на меня даже внимания не обратили. Соня, - представилась она хозяевам.

- Ты слышала о змеях оборотнях? - спросил ее Коллекционер.

- Немного. В основном легенды, предания старины глубокой. Никогда не задумывалась об этом серьезно, если честно. Говорите, они снова должны объявиться на земле? - обратилась она к вампиру и не дожидаясь ответа тут же повернулась к Коллекционеру. - А к кольцам-то это какое имеет отношение?

Тот пожал плечами. За него ответил Брошенный Пес.

- В пророчестве так же говорится и о появлении Змеиного Перстня, некого артефакта, который чудесным образом перекочевал в наш мир. Поэтому кольцо они тоже ищут. Но где оно и как выглядит, я думаю, представления не имеют.

- Поэтому тащат себе все кольца подряд, логично, - задумчиво пробормотала Соня, а потом вдруг вспомнила. - Я ведь все выяснила. Воры пытались забраться ко всем, у кого я была. Но удалось только к тебе. Надо тебе поработать над защитными заклинаниям.

- Боюсь, что мне надо поработать над более скрупулезным подбором экспонатов. Это куклы мои странные кражу совершили. Их Алеша на чистую воду вывел. Ты нашла золотого парня, сразу все сообразил.

Соня ошарашено посмотрела на окружающих. Сообщение об Алешиных сыскных успехах, видимо, произвел на нее куда больший эффект, чем вороватая сущность невинных детских игрушек.

Но еще более растерянной была хрупкая старушка в голубых джинсах.

- Вы хотите сказать, что это Лиза? - выпалила она вдруг, судорожно сжимая кулаки.

Лицо мальчика снова озарилось тихим восторгом.

- Да. Она наша надежда, Змеиная Царевна в нашем мире, хранитель давно утерянных знаний.

- Но она ведь больна, - нервы Ольги Ивановны наконец сдали, на глазах выступили слезы. - Она даже говорит плохо. Не читает, не считает. Двигается с трудом. Что она может передать? И как можно угрожать такому ребенку, тем более, пытаться ее уничтожить?

Соня мягко приобняла пожилую женщину, заговорила ласково.

- Не переживайте так. Если он говорит правду, то Лиза сможет найти способ общаться с окружающими. А о причинах человеческой жестокости сейчас лучше не думать, надо решать, как защитить девочку.

- Ее нужно увезти отсюда, - уверенно сказал Брошенный Пес. - У меня есть машина. Надо ехать как можно быстрее, сейчас же.

Ольга Ивановна растерянно посмотрела на мужа, тот тоже, по всей видимости, не мог решить, что делать. Им на помощь пришла кошка.

- Я думаю, что ехать надо не раньше, чем юноша расскажет, откуда он получил всю эту информацию. Такие вещи могут знать немногие. Кто стоит за ним, и куда он собирается везти девочку. Вы рискуете во всех случаях. Так хотя бы узнайте побольше информации.

- Я повезу ее в деревню, не очень далеко от города, но почти вымершую и зачарованную. Там девочка будет в безопасности. А узнал я все это от женщины, которая меня воспитала. Мы зовем ее баба Катя.

- Кто это мы?

- Она собирает детей. Таких, как я, - мальчик отвел взгляд. - Меня укусили в пять лет. Родители были в ужасе от того, что со мной происходит. Не знаю, где бы я был, если бы баба Катя просто не забрала меня.

- Что вот так просто забрала из психиатрической больницы? - криво улыбнулась Соня.

Подросток дернулся и недобро посмотрел на кошку.

- Откуда вы знаете?

- Немудрено догадаться. Ты поэтому и есть Брошенный Пес?

- Они меня уже больше никогда бы не стали любить снова, - сказал мальчик тихо, но твердо. А потом поднял глаза на Соню. - Баба Катя научила нас смиряться с неизбежным.

- Значит, и змеиную девочку она хочет забрать себе под крыло. Ну что же, логично.

- А мы как же? - вскрикнула Ольга Ивановна.

- Вы можете поехать с Царевной. Возможно, это место покажется вам очень странным. Но, поверьте, ваша дочь будет там в безопасности.

- Они тоже люди странные. Мне кажется в зачарованной деревне им понравится, - Коллекционер внимательно взглянул на Соню. - Что ты обо всем этом думаешь?

- Это похоже на правду. Но точно я, конечно, сказать не могу. В конечном итоге, решение все равно должны принимать родители девочки. А мы, если надо, проводим их. На всякий случай, - она посмотрела на Брошенного Пса, как показалось Алеше, немного угрожающе. Но тот, к всеобщему удивлению, радостно закивал.

- Да, да, это будет очень хорошо. Нас не должны найти так быстро, но вдруг.

Теперь дело было только за старичками. Они напряженно смотрели друг на друга какое-то время и воздух, казалось, звенел от невысказанной тревоги. Но вдруг, словно струна оборвалась. Без единого слова муж с женой договорились обо всем и напряжение сразу же ушло. И совсем уже буднично и даже шутливо Никита Романович обратился к жене.

- Пошли собирать вещи, Оля. Мы едем искать Змеиную Пагоду.

Семь лет тяжелого труда и нравственных мучений кончились. Они снова были сами собой.

- А я, с вашего позволения, пока найду обещанный пирог, - вскочила с места Соня. - И расскажите мне, наконец, что я пропустила.

Глава 20

Они отправились уже в темноте. Соня отказалась ехать на старой буханке Брошенного Пса.

- Нам еще обратно надо добраться. Не переживай, я буду держаться сразу за тобой.

Коллекционер пошел в буханку вместе с Лизой, девочка улыбалась ему, трясла за рукав, а он пытался на ходу сочинить сказку про один из ее разношенных башмаков. Алеша сел с Соней. Машины двинулись в восточном направлении от города.

- Коллекционер говорит, ты отличился, - начала разговор кошка.

- Слегка получилось, - улыбнулся Алеша. - Но большую часть времени все события катились сами, я только бежал следом. Впрочем, как и в прошлый раз. Какая-то невероятная история.

- Поверь, для меня тоже. Но, если я правильно понимаю, кто такая баба Катя, то все становится на свои места. Вокруг таких существ и должно происходить все самое необычное.

- Каких - таких?

- Древних. По-настоящему древних. У них своя, не похожая на современную этика. Они причудливые и непонятные даже на фоне всей бесчисленной нежити, с которой я сталкивалась. Их мало, и он мало пересекаются с людьми. Так что, считай, нам, не могу сказать - повезло, тут даже, скорее, наоборот. Но что шанс представился редкий, это точно.

- А мальчик правда вампир?

- Ну это как раз совсем не экзотика. Вампиров в больших городах всегда достаточно. Удивительно, что он с детства таким стал.

Дальше они ехали молча. Никаких происшествий с ними в пути не произошло, видимо, странные змееборцы на самом деле упустили их след. Постепенно дороги, по которым катились машины становились все более узкими и плохими. Наконец, буханка остановилась у большого участка за забором, сквозь кривой штакетник виднелись темные силуэты нескольких невысоких строений.

Алеша вышел из машины. В воздухе явственно стоял запах скотного двора. В одном из домов горело окно, Брошенный Пес махнул рукой в его сторону.

- Она уже должна знать о нашем приезде.

От этих слов Алеше стало не по себе. Он оглянулся на друзей. Коллекционер держал на руках Лизу. Соня была, как всегда, беззаботна, ее, казалось, больше волновала судьба ее замшевых туфель на скотном дворе, чем потенциальная опасность ситуации.

Калитка оказалась скрипучей, забор покосившимся. Было почти ничего не видно, но двор даже в темноте производил впечатление запустения. Они двинулись к светящемуся окну. Свет горел в приземистом, обшитом досками доме. Они прошли через низкое крыльцо и нырнули в темноту. Старые сени тоже таили много деревенских запахов, приятных, но чересчур резких. Но тут идущий впереди мальчик открыл дверь в освещенную комнату и перед ними предстала хозяйка.

Алеша уставился на нее с жадным любопытством, Сонино представление обещало существо по-настоящему удивительное. Трудно сказать, такое ли он ожидал увидеть, но баба Катя действительно производила впечатление.

Это была потрясающе отвратительного вида, но, в то же время, очень крепкая старуха. Она была невысокого роста, приземистая, широкоплечая. Морщинистое лицо сильно загорело и казалось почти черным. С ним контрастировали большие, бледно серые, водянистые глаза. Рот исказился в неприятной ухмылке, показывая кривые желтые зубы. Черные волосы поседели не до конца, перепутались, свалялись, были разметаны по плечам причудливыми космами. Довершало ее дикий вид странное ярко алое одеяние, похожее не то на халат, не то на мантию, достаточно грязное и местами рваное.

- Добро пожаловать, - сказала она вошедшим, казалось, нимало не удивившись их количеству. Ее ухмылка не подходила к смыслу приветствия, оттого стало жутко и неприятно, и на ее слова никто не ответил. Тогда она обратилась лично к Брошенному Псу.

- Я вижу посланница нагдану с тобой. Ты хорошо выполнил свою работу.

- Они вышли на след Царевны, - ответил мальчик. - Нам надо было спешить.

- Ну что же, все к лучшему. Она уже взрослая. Время пришло, - старуха сделала несколько шагов в сторону Лизы, которую Коллекционер все еще держал на руках. Он непроизвольно отступил, баба Катя наводила жуть. Но девочка стала трясти его за рукав, прося поставить ее на землю. А потом неловко и медленно пошла на встречу старухе. Никто не попытался остановить ее, и когда Лиза доковыляла до отвратительной карги, та отвесила ей короткий, но уважительный неспешный поклон, а потом наклонилась и внимательно заглянула в глаза.

- Ну, с прибытием, Царевна, - сказала она отвратительно гримасничая. Лиза невнятно замычала в ответ. При этом она делала странные судорожные движения, как будто хотела отодвинуть спазмированную парализованную руку от туловища. И вдруг, будто порвалась пружина, рука развернулась в широком жесте, потянулась к бабе Кате. С рождения зажатая ладонь раскрылась. На ней лежал массивный перстень со сверкающим зеленым камнем.

Ольга Ивановна громка ахнула, Брошенный Пес сделал движение вперед, как будто собирался упасть на колени. А Лиза повернула к ним улыбающееся лицо. Теперь это была абсолютно здоровая девочка, необычайно хорошенькая, с большими ясными глазами и не по детски одухотворенным выражением лица. Еще секунду стояла тишина. Потом Ольга Ивановна судорожно всхлипнула:

- Лизонька, девочка моя…

И в ответ прозвучал переливами волшебной музыки сладкий голос:

- Здравствуй, мама.

Глава 21

Они отправились уже в темноте. Соня отказалась ехать на старой буханке Брошенного Пса.

- Нам еще обратно надо добраться. Не переживай, я буду держаться сразу за тобой.

Коллекционер пошел в буханку вместе с Лизой, девочка улыбалась ему, трясла за рукав, а он пытался на ходу сочинить сказку про один из ее разношенных башмаков. Алеша сел с Соней. Машины двинулись в восточном направлении от города.

- Коллекционер говорит, ты отличился, - начала разговор кошка.

- Слегка получилось, - улыбнулся Алеша. - Но большую часть времени все события катились сами, я только бежал следом. Впрочем, как и в прошлый раз. Какая-то невероятная история.

- Поверь, для меня тоже. Но, если я правильно понимаю, кто такая баба Катя, то все становится на свои места. Вокруг таких существ и должно происходить все самое необычное.

- Каких - таких?

- Древних. По-настоящему древних. У них своя, не похожая на современную этика. Они причудливые и непонятные даже на фоне всей бесчисленной нежити, с которой я сталкивалась. Их мало, и он мало пересекаются с людьми. Так что, считай, нам, не могу сказать - повезло, тут даже, скорее, наоборот. Но что шанс представился редкий, это точно.

- А мальчик правда вампир?

- Ну это как раз совсем не экзотика. Вампиров в больших городах всегда достаточно. Удивительно, что он с детства таким стал.

Дальше они ехали молча. Никаких происшествий с ними в пути не произошло, видимо, странные змееборцы на самом деле упустили их след. Постепенно дороги, по которым катились машины становились все более узкими и плохими. Наконец, буханка остановилась у большого участка за забором, сквозь кривой штакетник виднелись темные силуэты нескольких невысоких строений.

Алеша вышел из машины. В воздухе явственно стоял запах скотного двора. В одном из домов горело окно, Брошенный Пес махнул рукой в его сторону.

- Она уже должна знать о нашем приезде.

От этих слов Алеше стало не по себе. Он оглянулся на друзей. Коллекционер держал на руках Лизу. Соня была, как всегда, беззаботна, ее, казалось, больше волновала судьба ее замшевых туфель на скотном дворе, чем потенциальная опасность ситуации.

Калитка оказалась скрипучей, забор покосившимся. Было почти ничего не видно, но двор даже в темноте производил впечатление запустения. Они двинулись к светящемуся окну. Свет горел в приземистом, обшитом досками доме. Они прошли через низкое крыльцо и нырнули в темноту. Старые сени тоже таили много деревенских запахов, приятных, но чересчур резких. Но тут идущий впереди мальчик открыл дверь в освещенную комнату и перед ними предстала хозяйка.

Алеша уставился на нее с жадным любопытством, Сонино представление обещало существо по-настоящему удивительное. Трудно сказать, такое ли он ожидал увидеть, но баба Катя действительно производила впечатление.

Это была потрясающе отвратительного вида, но, в то же время, очень крепкая старуха. Она была невысокого роста, приземистая, широкоплечая. Морщинистое лицо сильно загорело и казалось почти черным. С ним контрастировали большие, бледно серые, водянистые глаза. Рот исказился в неприятной ухмылке, показывая кривые желтые зубы. Черные волосы поседели не до конца, перепутались, свалялись, были разметаны по плечам причудливыми космами. Довершало ее дикий вид странное ярко алое одеяние, похожее не то на халат, не то на мантию, достаточно грязное и местами рваное.

- Добро пожаловать, - сказала она вошедшим, казалось, нимало не удивившись их количеству. Ее ухмылка не подходила к смыслу приветствия, оттого стало жутко и неприятно, и на ее слова никто не ответил. Тогда она обратилась лично к Брошенному Псу.

- Я вижу посланница нагдану с тобой. Ты хорошо выполнил свою работу.

- Они вышли на след Царевны, - ответил мальчик. - Нам надо было спешить.

- Ну что же, все к лучшему. Она уже взрослая. Время пришло, - старуха сделала несколько шагов в сторону Лизы, которую Коллекционер все еще держал на руках. Он непроизвольно отступил, баба Катя наводила жуть. Но девочка стала трясти его за рукав, прося поставить ее на землю. А потом неловко и медленно пошла на встречу старухе. Никто не попытался остановить ее, и когда Лиза доковыляла до отвратительной карги, та отвесила ей короткий, но уважительный неспешный поклон, а потом наклонилась и внимательно заглянула в глаза.

- Ну, с прибытием, Царевна, - сказала она отвратительно гримасничая. Лиза невнятно замычала в ответ. При этом она делала странные судорожные движения, как будто хотела отодвинуть спазмированную парализованную руку от туловища. И вдруг, будто порвалась пружина, рука развернулась в широком жесте, потянулась к бабе Кате. С рождения зажатая ладонь раскрылась. На ней лежал массивный перстень со сверкающим зеленым камнем.

Ольга Ивановна громка ахнула, Брошенный Пес сделал движение вперед, как будто собирался упасть на колени. А Лиза повернула к ним улыбающееся лицо. Теперь это была абсолютно здоровая девочка, необычайно хорошенькая, с большими ясными глазами и не по детски одухотворенным выражением лица. Еще секунду стояла тишина. Потом Ольга Ивановна судорожно всхлипнула:

- Лизонька, девочка моя…

И в ответ прозвучал переливами волшебной музыки сладкий голос:

- Здравствуй, мама.

Глава 22

Утро было туманным и сумрачным. Алеше показалось, что это не обычный туман, а морок, наведенный на зачарованную деревню, чтобы отделить ее от всего прочего мира. Они спали всего несколько часов на деревянных лавках в той самой комнате, где встретила их вчера необычайная хозяйка. Вчерашний вечер продолжался ужасно долго, наполненный суетой и восхищением по поводу чудесного преображения Лизы.

Родители девочки, не смотря на шок, который им пришлось пережить, почувствовали после всего куда как большее доверие к страшного вида старухе. Коллекционер, неуверенность которого Алеша явственно ощущал, тоже, казалось, расслабился. Что-то до сих пор глодало только Соню, но она не делилась своими сомнениями и делала вид, что все идет как надо.

Что касается вампира, он, казалось, совсем сошел с ума после превращения девочки, ходил за ней следом, смотрел с такой экстатической преданностью, что Алеша невольно подумал, что странное имя ему действительно подходит. Лизу его внимание совсем не смущало, она улыбалась ему дружелюбно и ласково, как старому знакомому.

Лизу, в конце концов, отправили спать в другую комнату вместе с матерью, которая уже начала пошатываться от нервного переутомления. За ними пришла достаточно неприятного вида девочка, как показалось Алеше, у нее было какое-то гормональное заболевание. Она была очень высокой и крупной для своих лет, шея почти отсутствовала, кожа на плоском лице была отечной, волосы редкими. Но при виде Лизы она заулыбалась настолько открыто и счастливо, что напрягшаяся было Ольга Ивановна успокоилась снова.

Остальным баба Катя тоже предлагала лечь нормально, на кроватях, но они отказались.

- Мы приехали только девочку проводить, завтра обратно, - сказала Соня, к удивлению Алеши, который уже понял, насколько кошка любит комфорт. - Так что поспим здесь. Уложите только отца девочки. Он ведь к вам надолго, да и устал за последний день, наверно, куда больше, чем мы.

На том и порешили. Лавки были жесткие, Алеша кутался в лоскутное одеяло, которое получил от бабы Кати, но забыться все равно удалось всего на несколько часов. Попытался заснуть еще, но было неудобно и немного тревожно. Он не выдержал, встал, подошел к окну. Дома и сараи странного подворья выплывали из тумана, как низкие обшарпанные лодки. Между ними сновали несколько детей различного возраста. Было еще рано, но, видимо, у бабы Кати было большое хозяйство, а скотный двор всегда требует ранних подъемов.

На лавке рядом недовольно заворочался Коллекционер, видно,и ему спалось не сладко. Потом дверь слегка приоткрылась и в комнату несмело заглянул щуплый мальчик.

- Вы завтракать будете? - спросил он Алешу.

- Тише, люди еще спят, - шикнул на него тот.

- Какое спят, - послышался ворчливый Сонин голос. Она даже глаз для этого не открыла. - Вставать сейчас будем. И завтракать тоже.

Мальчишка кивнул и тихо выскользнул.

- Господи, как же все болит, - продолжала ворчать Соня. Коллекционер, которого их болтовня окончательно разбудила, сел на лавке, бессмысленно глядя по сторонам.

- Ты же сама вчера отказалась от нормальной постели,- заметил Алеша. - Чего теперь ворчишь.

- А бес его знает, зачем отказалась, - зевая протянула кошка. Потом тоже села. - Не по себе мне здесь. Я таких как эта бабка за всю жизнь не видела.

- Но ведь вродеясно, что она правду говорит. - заметил Коллекционер. - Было странно как-то сюда ехать, с ребенком к тому же. А теперь-то понятно, что все так и есть, как парень нам рассказал. Пополнили свой список чудес мы с тобой Соня. И с Лизой теперь все в порядке.

Соня недовольно покачала головой.

- Все так, конечно, - проворчала она. - Только тебе не приходило в голову, что, может быть, те люди правы и появление змеиного наследия на земле совсем не подарок для человечества?

Алеша удивленно посмотрел на нее, о таком варианте он не подумал.

- Так зачем ты тогда сюда поехала? - пожал плечами Коллекционер. - Если думала, что помогать надо змееборцам?

- А я не знала, кому надо помогать, и кто прав.

- Могла бы не помогать никому.

- В принципе, могла бы. Но мне не нравится, когда толпа взрослых дедяк и тетек хочет убить семилетнего ребенка. Это единственный ориентир, который был у меня. А про змей оборотней этих мы все равно точно ничего не узнаем. Во всяком случае, в ближайшее время.

- И что теперь делать? - спросил Алеша растеряно. Он-то думал, что наступил счастливый конец.

- А что мы можем сделать? - Соня криво улыбнулась. - Позавтракаем и двинемся домой. И если появление этого кольца принесет с собой угрозу людям, будем до конца дней мучаться виной.

Им принесли завтрак: кашу, молоко, яблоки. Еду расставлялутренний щуплый мальчик и высокая девочка, с которой вчера ушла Лиза. Она все время улыбалась, и улыбка ее казалось настолько искренней, что Алеша попытался заговорить с ней.

- Ты очень рада, что Лиза приехала? - спросил он.

- Да, - голос у девочки был тоже приятный, говоря с ней, можно было почти забыть об отталкивающей внешности. - Брошенный Пес давно наблюдал за ней. И охранял.

- Это пришлось вчера очень кстати, - заметил Коллекционер. - Кажется, те люди настроены к ней по-настоящему недобро.

- Здесь ей ничего не грозит. Вы даже не представляете, насколько сильные здесь чары. Они строились очень долго. Как старинный собор. Теперь их практически не одолеть.

Ее поэтические сравнения звучали причудливо и говорила она уверенно и складно.

- Только какая разница, если она все равно скоро умрет, - подал голос стоявший в стороне мальчик. Она в ответ нахмурилась и прижала палец к губам.

- Ты много болтаешь. Иди в коровник, здесь мы все сделали.

Мальчик, вобрав голову в плечи, выскользнул прочь.

- Он здесь совсем недавно. Ему еще тяжело, у бабы Кати суровое воспитание. Мы привыкли и рады, что все так обернулась. А он еще совсем чужой.

- Его забрали сюда добровольно? - спросил Коллекционер. - У него был выбор?

- Ни у кого из нас выбора не было, - невесело улыбнулась девочка. - Вернее, был выбор погибнуть или поехать сюда. Большинство из нас попадают к бабе Кате из психиатрических больниц.

- И ты?

- Да. Родители долго водили меня по врачам. Мне ставили то один наследственный синдром, то другой. Но, когда в три года они застали меня за чтением «Дао де цзин», и я попыталась обсудить с ними даосскую философию, они сразу вспомнили про психиатра. К своему счастью, они не знали, что я уже прочитала тогда без их ведома.

Девочка говорила без горечи, с легкой улыбкой.

- Мне пора идти. Вам ведь больше ничего не надо?

- Сколько тебе лет? - спросил Алеша.

- Двенадцать, - ответила девочка.

Следующий вопрос задавать наверно не стоило, особенно после знакомства с маленьким упырем. Но Алеша как-то не подумал.

- Как тебя зовут?

- Никогда-не-будущая-иметь-детей, - спокойно ответила девочка и затворила за собой дверь.

- Баба Катя жжет, - покачал головой Коллекционер.

Они сели завтракать. Туман за окном постепенно стал расползаться, двор приобрел более будничный вид.

- Надо будет найти хозяйку, - заговорила Соня.- А потом ехать.

- Тебе разве не интересно посмотреть на этот диковинный дом? - спросил Коллекционер. - Тут, мне кажется, еще много всего, что будет весьма познавательно.

- Этот дом покажется нам ровно настолько, насколько захотят его обитатели. И мне здесь не по себе.

- Тебе? Я не верю.

- Ты что, не чувствуешь?

- Что не чувствую?

- Какая она….древняя. Она не злая, не добрая. Но рождает такую дикую тревогу, что, честно говоря, я хочу скорее домой.

- Ну что же, тогда поедем. Давай только простимся со старичками. Они симпатичные. Как они теперь здесь будут жить.

- Вполне возможно, что, как раз, очень хорошо. Они не совсем то, чем кажутся. Такая девочка никогда бы не родилась в семье случайных людей.

Глава 23

После завтрака они хотели идти искать бабу Катю. Но она сама пришла к ним в комнату.

- Ну что, как спали?

- Спасибо, хорошо, - вежливо ответила Соня.

Старуха ехидно хмыкнула, видимо понимала, что та кривит душой.

- Я пришла, чтобы ответить на все ваши вопросы, - сказала она торжественно.

- Так уж и на все, - кошка сощурила глаза.

- Да, абсолютно, - хозяйка дома полностью игнорировала иронию в ее голосе. - Я не привыкла быть в долгу. Вы нам очень помогли. И это требует вознаграждения. Я думаю, что, для начала, удовлетворить ваше любопытство будет хорошим вступлением для него. А потом как хотите: можете ехать обратно, можете еще погостить.

- Мы поедем, - сказала Соня несколько резко.

- Это как угодно. - Старуха присела к столу. - Ну что. Спрашивайте.

- Зачем вы собираете детей? - внезапно для себя спросил Алеша. Он хотел оставить разговор с таинственной бабой Катей друзьям, но не удержался.

- Ты знаешь, есть такие люди, которые любят старые вещи. Они их собирают, ищут, хранят аккуратно. Могут торговать ими, но главное в том, что они ведь любят эти вещи и хотят сохранить. Кажется, такие люди называются антикварами. - Старуха насмешливо обвела взглядом своих гостей, и Алеше показалось, что она прекрасно знает об их с Коллекционером страсти. - Вот и я так же. Люблю и пытаюсь сохранить. Но только не вещи. А существ, которые почти исчезли с лица земли.

- Очень понятное объяснение, - усмехнулась Соня.

- А разве не понятно? - искренне удивилась баба Катя.

- В том то и дело, что да. Очень. Но так не может быть. Ты не такая. У тебя должны быть другие поводы.

- Ты умная кошка, - покачала головой старуха. - Но не до конца. Я попыталась связать свой опыт с вашим, что верно то верно. Но ведь так делают и люди. Ты, пожалуй, скорее всего, переоцениваешь древних. Ведь чем они принципиально отличаются от тебя, например? Только тем, что живут на свете гораздо больше. А все живое меняется и развивается. Вот кстати, - она с комичным поклоном указала на Алешу, - ты недавно познакомилась с простодушным юношей. Но ведь взгляни, он уже совсем не простодушный. Чего же ты хочешь от меня? Я меняюсь давно. И мои циклы идут по тем же законам, что и у всех ныне живущих. Только ушли они несколько дальше. Одно то, что я до сих пор могу оставаться на земле в физическом теле уже о многом говорит. А что имею дикие замашки, так уж извини. Ну, могу я жрать людей. Ну так ведь и ты можешь. И наверняка на заре твоей юности были инциденты, признайся, а?

Соня потупилась и сжала губы. Алеше стало не по себе.

- Ну так вот, - весело продолжала хозяйка, как будто ничего не произошло, - по поводу детей. Они все - не совсем люди. То есть биологически люди, но в человеческом теле живут души тех существ, которые полностью пропали с лица земли. Ну, как сумчатые волки, скажем.

- То есть были не только змеелюди, но и другие? - спросил Коллекционер.

- Нагдану на особом положении. Это был многочисленный и сильный народ, очень во многом изменивший наш мир. Остальные были не так заметны. Многие даже не заметны совсем. Но иногда происходит так, что и они по каким-то причинам возвращаются в наш мир как люди. И почти всегда это видно внешне. И почти всегда у них возникают проблемы.

- А Брошенный Пес?

- Ну он самый обычный упырь. Только стал им, когда был еще ребенком. Я нашла его случайно и тоже забрала с собой, в городе он совсем бы пропал.

- А почему у них такие странные имена?

- А чем они не соответствуют действительности? Брошенного Пса родители держали как дикого зверя, еще бы немного и ошейник одели, боялись его страшно. Их боль должна быть осмысленна и пережита, но память о том, что в этом мире они на особом положении будет оставаться с ними до конца.

- А девочка? Ладно то, что было в прошлом. Но почему вы так уверены, что она не будет иметь детей. Она, конечно, не красивая, но ведь все может быть. Мне кажется, что она очень добрый человек и у нее может быть семья.

Баба Катя засмеялась нехорошо и сально.

- Ты мыслишь этическими категориями, юноша. А я практическими. Человек она, может, и хороший, но вот влагалища у нее нет.

Алеша поежился.

- А что будет с ними, когда они вырастут? - вступила в разговор Соня. Старухе удалось вывести ее из состояния равновесия на какое-то время, но она постепенно приходила в себя.

- Со всеми по-разному. Я готовлю всем разную судьбу. Те двое, о ком мы сейчас говорили, имеют общее будущее, они будут хранить Змеиный Перстень и учиться у него.

- То есть перстень не останется здесь?

- Какое-то время останется. Но я не нянька этим детям. Я готовлю их действовать самостоятельно и самим менять мир. Когда-нибудь они уйдут вместе с ним. И будут решать сами, что с ним делать.

- А вы уверены, что перстень не принесет бед? - Алеша вспомнил про опасения Сони.

- Конечно не уверена, - баба Катя изобразила комичное удивление. Она вообще любила кривляться и это делало ее безобразную внешность еще отвратительнее. - Разве можно знать наверняка, к чему приведут новые знания? Но одно я знаю точно, что чем больше есть знаний, тем больше широта выбора, тем больше возможностей. А какой выбор сделают люди, это уже их судьба.

- А Лиза? Какое она примет участие во всем этом?

- Участие Лизы во всей этой истории закончилось вчера.

- Мальчик сказал, что она скоро умрет, - вспомнил Коллекционер.

- Да, это правда.

- Ну конечно же, - Соня хлопнула себя ладонью по лбу. - Как я сразу не поняла. Она же стала здоровой и красивой. В таком виде она здесь долго не протянет.

- От силы неделю, - возможно, Алеше показалось, но он уловил в голосе старухи печаль.

- А как же ее родители? И Брошенный Пес, кажется, он ее просто обожает.

- Они уже начали все понимать, даже если еще не успели себе в этом признаться. За ближайшие дни понимание окрепнет, и они еще успеют с ней проститься. Я думаю, они переживут это легко. Потому что все случилось, как должно было быть, и Царевна выполнила свое предназначение.

- То есть она была просто контейнером для переправки кольца в наш мир?

- В принципе, да. Но почему бы не сказать более поэтично. Например ларцом. Местом, где хранилась до времени реликвия.

- Пагодой, - вдруг выкрикнул Коллекционер.

Баба Катя кивнула и улыбнулась.

- Если ее родители захотят, я оставлю их жить здесь. Возможно они будут немного баловать моих детей. Но в конечном итоге, я думаю такое общение будет полезно и тем и другим.

****

Их вышли провожать все жители дома. Кроме тех троих, с которыми они уже познакомились, у бабы Кати на попечении было еще шестеро детей. Они стояли в стороне и смотрели на гостей немного настороженно. Только Лиза и Некогда-не-будущая-иметь-детей улыбались.

Лиза тронула Коллекционера за рукав.

- Ты на самом деле не умеешь ладить с детьми, - сказала она ему весело. - Это перстень в моей руке почувствовал расположение к тебе. Предметы любят тебя.

Колдун расцвел. За сутки их приключения он стал еще более дик и неопрятен внешне. Но лицо утратило вчерашний растерянный безумный вид и нем появилось что-то красивое и утонченное.

Никита Романович пожал им руки, его жена прослезилась и обняла.

Баба Катя обратилась к Соне.

- Дай мне карту, я покажу как меня найти, если понадобится. Морока не бойся, он тебя пропустит.

- Зачем мне понадобится искать тебя? - спросила кошка подозрительно.

- Почем я знаю. Вот ты мне и расскажешь, когда найдешь. Только поверь, те, кто когда-то помог мне, в очень скором времени, как правило, начинают нуждаться и в моей помощи. Так что не ломайся, давай карту.

Соня нахмурилась, но подчинилась. Видимо о причудливости жизненных коллизий за свой век она поняла многое.

Они отъехали. Группа странных людей какое-то время шла за ними по узкой разбитой дороге среди покосившихся призрачных домов заброшенной деревни во власти морока. Они махали руками, а потом машина резко въехала в густой еловый лес, и все исчезли.

- А кольца твои мы так и не нашли, - сказала Соня, видимо чтоб хоть как-то нарушить повисшую в машине тишину.

- Знаешь, бог с ними. Они правда были не очень ценными. А новых пропаж я теперь не опасаюсь, потому что каким образом они исчезли мы уже знаем.

- Да, друг, ты дал, - Соня обернулась к Алеше, который удобно устроился на заднем сидении и уже собирался поспать. - Оказывается, ты в этом деле ценный напарник. Вот уж точно не знаешь, где потеряешь, где найдешь. У нас ведь самих к тебе дело было, Коллекционер.

- И какое?

- Давай лучше завтра. Я сейчас музыку тихо включу, а вы поспите, что ли. Я после всего этого должна тайм аут взять. Переночую сегодня у Барсука, а завтра снова к тебе.

- Только не рано. Я тоже немного переволновался, завтра буду отсыпаться. Не на скамье.

- Ой, думаешь, я рано сегодня лягу. У Барсука, наверно, там, как всегда пьянка, или просто друзья его богемные до полночи разговоры о судьбах современного искусства вести будут.

- Хочешь, можешь остановиться у меня. Мне завтра на работу, так что отдохнешь спокойно в одиночестве. А комнаты у меня две.

- А это идея, - Соня оживилась. - Нет, ты прав Коллекционер, я нашла просто золотого парня.

Алеша блаженно раскинулся на заднем сиденье. Новый мир, кажется, принял его. Он еще не понимал в каком качестве, но чувствовал непривычную уютную радость обретения своего круга. Завтра нужно будет показать Коллекционеру книгу. С этой мыслью он заснул.

Часть 3. Глава 24

Соня сидела на столе и яростно раскачивала ногой в изящной лимонной лодочке. Лодочка была в тон к шелковой блузке. Широкие бедра кошки обтягивала юбка карандаш. По загроможденной кухне Коллекционера витал аромат тяжелых восточных духов. Видимо, Соне сегодня пришла охота выглядеть шикарно. У Алеши родилась смутная догадка, что, возможно, это особый вариант борьбы со стрессом. Стрессом, который вызвали вчерашние события. Хотя, судя по сумрачному виду кошки, можно было заключить, что терапия не особо помогла.

В город пришло бабье лето, и даже в темном жилище Коллекционера, окна которого выходили на глухую стену, воздух сиял и искрился особой мягкой благодатью последних ласковых дней.

Прогулка по солнечному городу с нарядной Соней, пританцовывающей на ходу, создала у Алеши ощущение чудесного праздника. В довершение ко всему, войдя во двор, они увидели на глухой кирпичной стене несколько маленьких вышивок в рамках. Видимо, на кого-то нашел приступ непреодолимого эстетизма.

И даже в неопрятном облике Коллекционера появилась легкая претензия на подержанную элегантность.

Соня, сразу по приходе, взгромоздилась на кухонный стол, и они наконец вскипятили чайник. Но на этом праздник кончился.

Соня сжато изложила колдуну их недавние приключения. По частым отступлениям Алеша понял, что Коллекционер знает предысторию кошки очень приблизительно. Хотя, все же, кое-что она ему рассказывала и раньше. Слушал он внимательно, хмурился, иногда задавал уточняющие вопросы. Видно было, что он относится ко всему весьма серьезно. Когда же Соня закончила, и спросила его мнения, у колдуна уже успели созреть идеи о странном облике Тихона.

- Я не могу сказать точно, но, похоже, все дело в том, что Тихона похоронили в порченном месте. Во первых, там земля покойников не принимает. А во вторых, когда они поднимаются, то могут принять очень странный вид. Ну и вообще, по описанию то болото похоже — деревья все умерли, ни зверей, ни птиц там нет. Поганки те галлюциногенные тоже в учебнике по ботанике едва ли найти можно. Все вроде сходится.

- Кроме того, что я похоронила Тихона не на болоте, а рядом с домом. Это не очень далеко, километра два всего. Но все же, я сама там долго жила, в том доме. Никакой порчи там не было.

- Может быть она расширилась за это время. Или кто-то перезахоронил труп Тихона.

- Кто его мог перезахоронить? Никто и не знал, где он лежит.

- Ну, черт его знает.

У Алеши, пока они говорили, возникло четкое ощущение дежа вю. Где-то он все это уже слышал. И про порчу, и про оживших мертвецов, и про погибшие деревья.

Откуда он все это узнал, он вспомнил быстро. Гораздо больше времени ушло на то, чтобы решится признаться Соне в том, что он читал книгу Тихона. Но разговор зашел в тупик, и справится в странном тексте было весьма заманчиво.

- У меня есть карта порченных мест Ленинградской области, - сказал он. И только тут понял, как нелепо звучат его слова.

Соня уставилась на него во все глаза, а Коллекционер, видимо лучше ухвативший комизм ситуации, принялся смеяться.

- Господи, чего только теперь не выпускают. Алеша, где раздобыл?

Алеша потупился. Соня смотрела на него с подозрением. И он не стал ничего говорить, понимая, что сейчас придется оправдываться и отбиваться, а прямо пошел в коридор за своей сумкой и с отчаянной отвагой вытащил старинный том. И небрежно плюхнул его посреди кухонного стола в последнем припадке бесстрашной удали. А потом сел обратно и приготовился к последствиям.

Последствия не заставили себя ждать.

- Алешенька, это то, о чем я думаю? - прошипела кошка.

Коллекционер подался вперед, глаза его жадно блеснули. Алеша воспользовался этим и суетливо раскрыл книгу на нужном месте, благо Тихон замусолил его так, что ошибиться было невозможно. И только после этого ответил Соне.

- Да, это она.

- Какого хрена ты ее взял!

Колдун с интересом наблюдал за ними, даже оторвался от книги.

- Не удержался, - честно сказал Алеша. - Она ни на что не похожа. И потом, это только всего лишь книга.

- Всего лишь, - Соня фыркнула. - После вчерашнего, я думала у тебя рассеялось наивное представление о том, что такие вещи, могут быть «всего лишь вещами».

- Ну я же ее раньше взял.

- Да отстань ты от него, - вступился за Алешу Коллекционер. - Я его понимаю прекрасно, не мог он удержаться. Даже если бы все последствия понимал абсолютно точно, все равно бы не смог. Смирись, Соня, он такой. К тому же, похоже она нам сейчас действительно может очень помочь. Карта порченных мест Ленинградской области! - он снова хихикнул.

Соня хмурится не перестала, но с наличием книги, видимо, действительно смирилась и подвинула стул ближе, чтобы лучше видеть карту.

- Ты местная, думаю ты лучше сообразишь, - продолжал Коллекционер тем временем. - Покажи тот район, где вы были.

- Карта очень мелкая, точно, конечно, сказать нельзя. Но вот та точка очень похожа. То есть, здесь все очень приблизительно, но она может быть именно тем болотом.

- А почему все точки синие, а эта красная? - спросил Коллекционер.

- А там по поводу этого сноска есть, - гордо ответил уже досконально изучивший вопрос Алеша.

На следующей за картой странице действительно имелось то самое «Уточнение», которое появилось в русском языке не так давно.

Коллекционер с Соней склонились над книгой.

- Это место не просто порченное, - стал объяснять Алеша, - там портал в другой мир вроде как имеется. Только он закрыт. И открывать его не рекомендуется, потому как начнется тогда вообще жуть что такое.

- Тихон ходил в порченное место получать силу, так наверно, - задумчиво проговорила Соня. - Колдуны ведь должны там подпитываться. Может быть, я неправильно поняла, он не артефакт нашел, а именно это самое болото. И рассчитывал с его помощью стать более могущественным. Но только, видимо, там уже другой колдун пасся, и он не захотел делиться с Тихоном своими угодьями.

- Ну тогда, дело в шляпе. Если кто-то еще этим болотом пользуется, то далеко от него он жить не может. Так что твой район поисков можно очень сильно ограничить.

Соня задумалась.

- Там поблизости никаких деревень нет. Не говоря уже о крупных поселках. Значит, тот колдун живет уединенно, в лесу. Искать его, что иголку в стоге сена. Но попробовать придется, другого выбора у нас все равно нет. Разобьем лес на квадраты и будем их прочесывать. Ты готов, Алеша?

Алеша рассеянно кивнул.

- Только вот что, - сказал Коллекционер серьезно, - вы больше двух-трех дней подряд в лесу не проводите. Алеша работает, вот пусть он к тебе на выходные приезжает, тогда и ищите. А потом сразу домой, приходите в себя. Долго в лесу, особенно когда нервы напряжены, а рядом может оказаться неведомо что, это может очень плохо отразится на психике. Лес вас затянет и погубит. Ты это сама лучше меня знаешь, но на всякий случай повторюсь. На неделе расслабляйтесь. Ты отсыпайся, гуляй, читай, балуй себя всячески. А Алеша пусть ко мне в гости почаще заглядывает, мы с ним его книгу изучим. Судя по всему, она действительно весьма эксклюзивная.

Глава 25

Следующий месяц прошел ровно так, как и говорил Коллекционер. Алеша отпрашивался в пятницу с работы пораньше, и ехал в Тихвин, откуда его забирала на машине Соня. Выходные они проводили в неутомимом прочесывании местных лесов. Само по себе это занятие было не сильно обременительно, да и вообще, при любви к пешим прогулкам в диких местах вполне могло бы быть даже очень приятным. Сентябрь был то сухим и солнечным, то хмурым и сырым. Но лес уже постепенно наполнялся легкими знаками усталости: не шумели насекомые, стала пробиваться первая желтизна на деревьях, трава и папоротники пожухли. Попадалась уже спелая брусника, на подходе была клюква. Они не таскали с собою много вещей, ночевать всегда возвращались к машине (для этого Соня предельно четко продумывала маршрут), потому неторопливая ходьба по красивым и безлюдным местам не вызывала физического дискомфорта. И все же, расслабленной назвать ее было тяжело. Они были все время в ожидании, все время ощущали близость порченного болота, неупокоенного духа Тихона, и возможность встречи с неизвестным колдуном, погубившим его.

Алеша стал ловить себя на том, что ощущение новизны от столкновения с волшебным миром слегка притупилось, он начал понимать, что тут, как и везде, существует очень много своей рутины. Нельзя сказать, что сентябрь прошел бессмысленно: во время лесных вылазок Соня рассказывала ему много интересного, и регулярные посиделки с Коллекционером тоже были крайне познавательны. К тому же, он сблизился со своими новыми знакомыми и привязался к ним, как привязываются только люди, у кого всегда было мало друзей. Но все же, тревожные и печальные мысли стали периодически посещать его. С одной стороны, он понял, что поиски неизвестного колдуна могут очень сильно затянуться или не удастся совсем. С другой, он начал бояться их окончания, потому что, на самом деле, ничего не связывало его с Соней, кроме них. А он уже не представлял, как вернется к привычной жизни и потеряет связь с миром колдовства и нечисти.

И еще одно, беспокойный сигнал из глубин мозга, а может быть даже и тела, словно больной зуб, ноющий слабо, но постоянно. Алеша хотел пережить снова те выбросы адреналина, которые сопровождали их опасные, но такие необычные и вожделенные приключения.

Тем временем начался октябрь. Лес сиял буйством красок. Алешу пьянило сочетание печали и умирания с красотой и последним всплеском лесного изобилия. Долгая ночь потихоньку начала вступать в свои права, вечер начинался рано, в первую октябрьскую пятницу они устроились на ночевку уже в темноте.

- Я не взяла сегодня палатку, - сообщила Соня, снимая котелок с костра. - Насекомых уже нет, а небо чистое. Поспим так.

Алеша рассеянно кивнул.

- Луна полная, хотя ее еще и не видно за деревьями, - с полусонной улыбкой ответил он.

Они молча пили чай, размышляя, как проснуться ночью на залитой лунным светом полянке.

- Наверно, клюква уже созрела, - вспомнил Алеша.

- У нас завтра по плану болот не будет. Начнем прочесывать участок леса, по карте сухого. И, видимо, очень старого, - Соня поднялась и стала расстилать спальник.

Алеша заснул быстро, сладким расслабленным сном. Но сон этот, обещавший быть крепким, продлился недолго. Алеша проснулся, как от толчка. Ощущения опасности не было, тело и мысли оставались все такими же легкими. Какое-то время он лежал, глядя в звездное небо, а потом перевернулся на бок.

В глубине леса мерцал тревожный маленький огонек. Алеша немного посмотрел на него, ожидая что ему почудилось, и морок вот-вот исчезнет. Но огонек не исчезал. По теплому желтовато-оранжевому оттенку и дрожащему свету, вероятно было подумать, что это костер.

Можно было огонек игнорировать и спать дальше — судя по всему, костер горел достаточно далеко, а их с Соней в темноте было заметить невозможно. Можно было разбудить Соню, и пойти проверить, представляют ли неожиданные соседи какую-то опасность. Но огонек манил волшебной звездочкой, темный лес навевал покой. Алеша решил отправится на разведку сам.

Идти вперед было легко: костер был четким ориентиром, а взошедшая луна давала минимальный свет. На половине пути Алеша сообразил, что возвращаться будет гораздо труднее, найти в темноте их машину мог человек только с очень хорошей ориентацией в пространстве. Но идти назад было уже поздно, Алеша понадеялся на удачу и осторожно побрел дальше.

Через некоторое время костер приблизился. Алеша разглядел среди деревьев небольшую поляну и несколько фигур у костра. Он старался не шуметь, обычные люди его заметить не должны. Оставалась небольшая вероятность, что у костра не обычные люди, а может и не люди вообще. И насколько у них тогда хорошие зрение, слух и обоняние было неведомо. Но Алеша старался об этом не думать.

Наконец, он понял, что дальше идти уже опасно. Пригнулся, постарался устроиться удобно, чтобы смотреть и слушать какое-то время.

У костра собрались трое, на первый взгляд выглядевшие обычными людьми. Один из них что-то рассказывал. Второй курил. Третий просто развалился у костра и, то ли слушал, то ли дремал. Машины поблизости не было видно, видимо трое незнакомцев пришли пешком. Алеша прислушался. История была, казалось, охотничьей байкой. Рассказчик говорил эмоционально, помогал себе жестами. Куривший слушатель подбадривал его восторженными междометиями и короткими вопросами, лежавший же только посмеивался.

Алеша расслабился. Скорее всего, обычные охотники устроились на ночевку в лесу. Завтра они тихо соберутся и уйдут, не привлекая к себе внимания. А если днем услышать выстрелы, то будут знать, что ничего страшного в этом нет. Он уже собирался уходить, тихо попятился, но затекшие от сидения на корточках ноги совершили неловкое движение, Алеша оступился, послышался треск сухих сучьев. Может быть, охотники и не обратили бы внимания на резкий звук в темноте леса, во всяком случае, не пошли бы проверять в чем дело. Но от костра поднялся четвертый, до сих пор не замеченный Алешей персонаж. Рыжий сеттер, дремавший у костра, с громким лаем бросился в сторону Алеши. Тот решил, что скрываться не стоит. Люди не выглядели подозрительными, и свой приход он мог вполне рационально объяснить элементарной осторожностью: мол увидел ночью недалеко костер, пошел посмотреть, что за соседи. Он разогнулся и вышел на поляну в сопровождении заливавшегося лаем пса.

- Добрый вечер! - приветствовал он приподнявшихся охотников.

Те не сильно удивились, и не проявили никакой враждебности или настороженности, заулыбались, закивали головами. Возможно, что во время охотничьего сезона в лесу было не так уж малолюдно, и периодические встречи не были чем-то странным и редким.

Ему уступили место у костра, налили в чашку из котелка дымящийся жидкости. Выполнивший свой долг сеттер завилял хвостом и успокоился.

Алеша хотел было начать рассказывать свою историю, но остановился. Охотники ни о чем не спрашивали, воспринимали его появление, как что-то само собой разумеющиеся. Потому он оправдываться не стал, а неспешно отхлебнул из кружки и устроился поудобнее. Горячая жидкость, к его удивлению, оказалась не чаем, а бульоном, хозяева подвинули к нему пакет с пирожками. Алкоголя не было, что тоже показалось Алеше тоже немного странным. Но он понимал, что его представления об охоте и охотниках весьма условны и схематичны, потому, возможно, водка и не должна быть обязательным их атрибутом.

- Как прошел по лесу в такой темноте? - спросил насмешливый лежебока-наблюдатель.

- Более-менее. Луна светит ярко.

- Выходит, луна сегодня твоя провожатая и соучастница?

- Соучастница? - удивился Алеша.

- Ну да. Ты ведь что-то затеял?

Алеша растерянно посмотрел на собеседника, не понимая шутит тот или обвиняет его в чем-то. Но лицо охотника оставалось серьезным и равнодушным, как будто он просто констатировал факт, и ему совсем не было дело до Алешиных планов. С другой стороны, он ведь был прав: Алеша и Соня действительно что-то затеяли.

- Луна, она благоволит опасным темным затеям, - продолжал тот ровным тоном. - Но и смерти, колдовству и безумию. Если она тебя водит ночью по лесам, то она тебе подружка, а ты наверно такой и есть: безумный колдун, который затеял недобрые дела со смертью.

- Вот, чума ты, Иван, - вмешался в разговор артистичный рассказчик, замахав на него энергично руками. - Пугаешь парня, почем зря. Решит, что к сумасшедшим каким-то в гости зашел. А мы не такие. Мы ребята простые и компанейские.

В подтверждение своих слов, он ловко извлек откуда-то бутылку с водкой и кивнул Алеше. Тот уже допил свой бульон, и протянул пустую кружку.

- Налей тогда и нам, - оживился Иван.

Вечеру, как будто, вернулся прежний уютный и дружелюбный настрой. Они выпили. Внутри потеплело, и голова слегка поплыла. Алеша еще раз оглядел своих собеседников. Действительно, простые хорошие мужики. В привычном камуфляже, небритые и, как оказалось, все-таки с водкой. Но взгляд его, расслабленно скользивший вокруг, вдруг зацепил кожаные сапоги на ногах третьего, еще не вступившего в разговор охотника. Он был моложе других, казался более неопытным. Но даже неопытностью сложно было объяснить нелепые дорогие казаки в лесу октябрьской ночью. К тому же, сапоги выглядели удивительно чистыми, и практически новыми, как-будто только что снятыми с полки магазина. Это была мелочь, на которую и внимания то обращать не стоило. Но почему-то Алеше она показалась очень важной, и он стал разглядывать своих хозяев более внимательно.

С обувь двух других охотников все было абсолютно нормально. Но при внимательном осмотре обнаружился еще и нелепый старомодный охотничий рожок, лежащий на земле. Двухствольные ружья тоже выглядели давно устаревшими, даже ничего не понимавшему в оружии Алеше.

Еще одна странность — тушка убитого зайца, замеченная Алешей поодаль от костра, зайца-беляка, неведомо откуда взявшегося в начале октября.

Все эти мелочи показались странными, но в цельную картину не складывались. Непонятно, были ли они подозрительными и, если да, то в чем на основании их он мог заподозрить своих хозяев.

- Луна не смерти подружка, а любви, - продолжал тем временем шумный охотник. - Не страшных приключений, а сексуальных, ночных. Хочешь думать о мрачном, да о покойниках, сам и думай. А нам жизнь не отравляй. Красавицу, ее часто с чем сравнивают? С полной луною. Она такая же круглая и белая. Да и на зеркало луна похожа, в которое бабы все время смотрятся. Что скажешь, Игнат, - обратился он за поддержкой к молодому охотнику в казаках, - прав я?

- А мне кажется, - ответил тот, - что луна подруга печали. И другого мира, волшебного, идиллического, того который только в мечтах доступен. И на красавицу она похожа тоже, но не на любую. А только на печальную. Волшебную деву, принадлежащую иному миру.

Все засмеялись. Алеше подлили водки. Он совсем расслабился и забыл о своих маленьких наблюдениях и странном снаряжении своих ночных сотрапезников.

Костер догорал, но холодно не было. Дело было в водке, или в приподнятом настроении, но по телу разливались горячие волны, а посередренная лунным светом поляна казалась самым прекрасным местом на свете.

- А по мне, так луна больше всего связана с красотой. - заявил он слегка заплетающимся языком. - Без лунного света это место и в половину бы так красиво не было.

Охотники одобрительно зашумели.

- Вот ведь молодец, - проговорил Иван, - в корень смотрит. Мы все так хорошо сказать не смогли бы. Приятно принимать гостя, который знает толк в красоте леса, выпивке и мужской дружбе.

Алеша, тем временем, заметил в дальнем углу поляны шевеление. Он присмотрелся. Под деревом на задних лапах сидел заяц. Видимо, все дело было в луне, но заяц казался серебристым, переливчатым, мерцающим. Он совсем не боялся людей, сидел спокойно, и даже важно. В следующий момент завороженный Алеша увидел, что в передних лапках он держит нечто, похожее на ступку.

Алеша указал на зайца охотникам, от удивления он не мог ничего сказать, только издавал булькающие звуки. Но те уже сами смотрели на внезапного гостя.

- Заяц — черту брат, так я тебе скажу, - заметил по этом поводу Иван. - Говорят, даже лешие в карты на зайцев играют.

Большущие уши зайца топорщились, глаза блестели, и Алеше показалось, что они действительно косят. Подвижная мордочка ни минуты не находилась в покое, усы вздрагивали. Все это больше походило на фантазию, так как заяц был достаточно далеко. Но Алеше почудилось в его облике что-то чумовое, безумное, заяц смотрел с вызовом и был, пожалуй, действительно братом самому черту.

- А ты, парень, лучше поспи. Утро вечера всегда мудренее.

Алеше и правда, вдруг ужасно захотелось спать. Он попытался возразить, что ему надо возвращаться на свою стоянку, а то о нем будут беспокоится. Но глаза сами слипались. Странный заяц все не уходил из-под дерева. Рыжий пес дружелюбно ворча, уткнулся ему в бок теплой мордой. Алеша откинулся рядом с еще дающим жар углями и, в следующий миг, провалился в глубокий сон.

Глава 26

Когда Алеша проснулся, уже светало. Он сел рывком, вспомнив вчерашний вечер и испугавшись, что Соня могла его уже хватится. И обнаружил, что лежит на их прежней стоянке рядом с машиной. Алеша помотал головой, сбрасывая остатки сна. Но все было четко и на своих местах, не привидевшийся спросонья морок, а обычная реальность, слегка лишь размытая в сером предрассветном мареве.

Тогда Алеша задумался, не было ли все ночное приключение только сном. Но нет, для сна воспоминание было удивительно реалистичным и последовательным. Но в то же время представить себе, как его сонного протащили через лес, а он ничего не почувствовал, Алеша тоже не мог.

Он вылез из спальника и прошелся вокруг, безотчетно надеясь найти в какой-нибудь детали окружающей обстановки разгадку. Но все было, как вчера: машина, вещи, остатки костра. Своими бестолковыми перемещениями он разбудил Соню. Она заворочалась, потом подняла голову.

- Светает уже? Надо вставать.

Алеша путано рассказал ей о своем вчерашнем походе.

- Не могу понять, что это был. Вроде бы, получается, сон. Но раньше я сны с явью не путал.

Кошка поднялась.

- Где ты говоришь вчера костер был?

Алеша махнул рукой в сторону чащи.

- Далеко идти?

- Да нет, минут пять.

- Пошли, посмотрим.

Алеша помнил направление очень приблизительно. Он боялся, что в неясном утреннем свете они проблуждают в лесу очень долго, но так ничего и не найдут. Но через обещанные пять минут деревья расступились, и они вышли на полянку. Никаких признаков людей на ней не было.

- Плутанули мы, не то это место, - сразу сообразил Алеша.

- Почему? - нахмурившись спросила Соня.

- Та поляна просторная была. А тут посередине деревья, да еще такие большие. Я бы даже в темноте их не пропустил.

Посреди полянки был крохотный холмик, на котором росла старая осина, с серебристой шершавой корой. Листья ее уже начали алеть. С одной стороны от нее высилась разлапистая ель, с другой стояла более молодая, но все же достаточно толстая береза.

Алеша поднялся на холмик. Под осиной жизнерадостным оранжевым цветом выделялась шляпка красного гриба.

- Красавец! - восхитился Алеша. - Может возьмем, а по дороге еще несколько найдем, и суп на обед сварим.

- Говоришь, собака их тебе понравилась?

Алеша уже нагнулся к грибу, но замер. Такие безобидные по смыслу, слова Сони были сказаны холодно и резко, будто тяжелый метательный нож вонзился ему между лопаток.

Соня медленно ходила между деревьями, поглаживая их по стволам, а Алеша присел на землю, еще только смутно начиная угадывать, что произошло, и вдруг вздрогнул.

- Вот там, под тем деревом заяц сидел, - вскинул он руку.

- Видимо, сегодняшняя прогулка будет из особенных, - задумчиво проговорила Соня. - Лес этот, по всему, очень не простой. Деревьев оборотней теперь почти уже не встретишь. Во всяком случае, вблизи городов. Будь на чеку. Не знаю, повезет ли нам здесь с нашими поисками. Но нарваться можно будет на что угодно. Я уверена, что о нашем приходе здесь уже знают.

- Как?

- Грибы. Они как интернет. Мицелий под землей идет от одного гриба к другому, как единое сознание. А грибы всегда в дружбе с деревьями, под которыми растут.

Алеше стало не по себе. Мирный лес за спиной сразу недобро уставился на него сотнями внимательных глаз. И все же, воспоминание о ночном костре были теплыми и совсем не рождали тревоги. Алеша ласково погладил подосиновик по шляпке, а потом, повинуясь внезапному импульсу, прижал руку к сердцу и поклонился.

- Спасибо вам за гостеприимство и приятную беседу, - обратился он к трем высоким деревьям. Потом развернулся и решительно пошел назад.

- Ты хорошо сделал, - услышал он рядом голос Сони. - Твоя благодарность тоже по лесному кабелю разбежится, будь уверен. Но все же, не расслабляйся. О чем говоришь, вы с ними беседовали? О луне? Деревья — эстеты, - кошка хмыкнула, - это что-то явно новенькое.

Глава 27

Здесь лес, действительно, был другим. Старым, сухим, с минимальным подлеском. Величественные стволы уходили вверх. Поваленные деревья поросли слоем мха, который как ковер покрывал и все пространство вокруг. Всюду были кустики: уже обвалившейся черничник, и брусничник с ярко-красными бусинами ягод. Шелестели заросли пожухших папоротников. Иногда в низине попадались участки непроходимого буреломного ельника.

Цветовая гамма леса была минимальна, сдержанна, не то зеленая, не то бурая, где-то в промежутке. И только лиственные деревья выделялись редкими вспышками золотистой парчи.

- Видно, что здесь лес не пилили, - отметила Соня. - Может просто и не добрались, конечно. А может, кто-то этот лес охраняет. И этот кто-то достаточно сильный, далеко не все хранители могут остановить хозяйственную деятельность человека.

Алеша настороженно оглядывался вокруг, но лес не производил зловещего впечатления. Наоборот, здесь было спокойно. В душе возник островок безмолвия, уютное пространство без суеты и противоречий. Это место не угрожало, а защищало, убаюкивало. В этом спокойствии было и дружелюбие, и красота, и некое величие. Что-то священное, больше маленькой Алешиной жизни, его мыслей и тревог.

По дороге им встретилась по настоящему гигантская сосна, больше чем в обхват у основания. Но дерево было мертвым, обломанная верхушка придавила окружающие деревья, ствол обгорел.

- Наверно в нее ударила молния, - сказала Соня, с любопытством разглядывая дерево. - Жаль, при жизни эта сосна могла обладать своей силой и сознанием, уж больно старая. Интересно, сама она погибла, или кто-то постарался?

Внезапно Соня остановилась.

- Посмотри, что это там? - она указала в сторону от их пути. Там деревья немного редели, хотя поляной это место назвать все же было нельзя. Несколько сосен, растущих на оголенном месте, были приземистыми и корявыми, Такие обычно бывают на берегах больших озер или на скалах, там где ветер треплет и пригибает деревья, заставляя сражаться и принимать причудливые формы.

- Интересно, - Соня направилась в сторону корявых сосен, но шла медленно, крадучись, - почему они стали таким?

Корни сосен выступали из земли, словно гигантские замершие змеи отдыхали посреди леса. Но в то же время, гротескные и немного пугающие, они могли послужить, как отличные естественные скамейки во время привала.

- Может быть, под ними камень подходит совсем близко к поверхности земли. Потому им не укорениться глубоко. Получается, что они растут, как будто в горах, - предположил Алеша.

Они шли уже достаточно давно, и он был не прочь воспользоваться удачным местом, чтобы посидеть. Соня с сомнением оглядела корни, но присела рядом с ним, тело действительно требовало отдыха. Прямо у их ног во мху алела спелая брусника, так много, такая крупная, что казалось, сосны стояли в маленьком красном озерце.

Кошка любила поесть, а дотошный Алеша был запаслив и хозяйственен. Поэтому в вопросах еды и обустройства нехитрого походного быта у них обычно наблюдалось поразительное единодушие.

- Кормимся, - скомандовала Соня. Но только они приступили к сосредоточенному поеданию ягод, как что-то яркое с шумом пронеслось сбоку от них. Они вскочили, рванули на звук, стали вглядываться в пространство между деревьями. Но все было тихо.

- Похоже было на лису, - неуверенно сказала Соня, - но чего ради она неслась как бешеная?

Лес не давал ответа, и им оставалось только вернуться назад.

- Убила все удовольствие нам, - начала ворчать Соня, но быстро осеклась. Корявые сосны ожили — концы извитых корней вынырнули из земли и, извиваясь, как черви, но с гораздо большим проворством, змеились к их ногам. Соня с Алешей, как по команде, рванули назад, достаточно резво, чтобы ушлая растительность не успела поживиться ими. Ближайшая сосна дотянулась до них нижней самой длинной веткой, больно хлестнула по лицам, но остановить уже не смогла.

- Слава богу, деревья не умеют бегать, - заметил Алеша, когда они через минуту остановились и оглянулись назад. Их никто не преследовал.

- Слава богу, что нас что-то отвлекло, и мы вовремя отошли оттуда, - ответила Соня. - Если бы сидели на корнях, когда деревья ожили, так легко бы не вырвались. Если бы вырвались вообще.

- Может быть, нас лиса специально предупредила?

- Чего ради?

- Ну, не знаю. А ради чего она нас сейчас ждет?

Соня прищурила глаза, пытаясь определить, глупо шутит Алеша, или он просто сошел с ума. Но вдруг сама что-то почувствовала и резко обернулась туда, куда устремил удивленный взгляд Алеша.

Между деревьев действительно стояла лиса. Стояла спокойно, глядя на них без всякого опасения, будто ждала, когда они наконец закончат свою беседу. Соня сделала несколько осторожных шагов в ее сторону. Животное развернулось, и медленно потрусило в лес. Они двинулись следом. Через несколько минут стало окончательно ясно, что лиса не убегала, шла в одном темпе, иногда оглядывалась, словно проверяя, поспевают ли они за ней.

- Черт, да она нас куда-то ведет! - признала наконец очевидное Соня.

Так двигались они странной процессией. Прошло около получаса. Деревья вокруг становились все толще и выше. Лес совсем перестал походить на обычный для этих мест болотистый бурелом. Иногда попадались большие камни. Наконец, они вышли на узкую тропу. Лиса деловито побежала по ней, дорога пошла немного в горку. Вскоре ни увидели изящные деревянные ворота, легкую арку из тонких сосновых стволов, ведущую в никуда. Лиса спокойно сидела под аркой, дожидаясь их.

- Ну, - Соня требовательно нагнулась к чудесной зверюге. - Что теперь?

Лиса никак не отреагировала на вопрос. Алеша огляделся. Тропа шла дальше, невдалеке еще одни ворота украшали ее.

- Мне кажется, она нас уже довела, - предположил он. - Пойдем теперь сами, посмотрим, что там.

Соня кивнула. Они двинулись по тропе. Внутри у Алеши все подобралось. Сердце билось быстро и радостно. Было ясно, что временное затишье кончилось, он приближается к новой ступени волшебного мира.

Они прошли несколько последовательных арок. Наконец за деревьями мелькнула низкая деревянная ограда. Видимо, они наконец добрались до жилья.

В представшем перед ними строении не было и следа основательности. Оно все было под стать легким воротам. Низкий полупрозрачный заборчик чисто условно ограничивал пространство, где стоял небольшой дом, опоясанный крытой галереей по периметру. Кроме дома на участке было еще несколько небольших построек, напоминавших больше беседки и декоративные павильоны, чем сараи или коровники. Ни грядок, ни клумб, на дворе не было, земля все так же была устлана привычным мхом. Основным украшением были деревья. По всей видимости, самые старые в этом чудесном лесу, они высились с чувством бесконечного собственного достоинства и силы. И это была не поэтическая метафора, Алешу обдало волной этой мощи, древней, молчаливой.

Каждое дерево было выложено по периметру грядой из небольших камней. У корней стояли свечи, лежали засохшие венки, плетеные куклы, плошки с какой-то едой.

Двор выглядел безлюдным. Но сомневаться не приходилось, их здесь ждали. И наблюдали до времени, имея свои неизвестные цели.

- Ну, что теперь? - спросил Алеша.

- Пойдем в дом, - предложила Соня. - Нас, считай, почти что пригласили. Так что церемониться, я думаю, не стоит.

Но зайти в дом они не успели. Их окликнул звонкийженский голос.

- Здравствуйте!

Они обернулись на звук. Женщина стояла на ступеньках одной из небольших беседок. Она была высокая, пожалуй даже через-чур высокая. И очень худая. Вытянутая, почти что неестественная фигура была облачена в неразборчивого цвета прямое платье. Поверх него была надета вышитая жилетка. Продолговатое лицо было бледно, мелкие черты, как будто полустерты. Большие серые глаза чрезвычайно светлого оттенка смотрели не мигая. И только волосы, выделяясь среди аскетичной худобы и невыразительности облика, спадали по плечам и спине, пышные и длинные, удивительного светло-медового оттенка. Еще Алеша успел отметить, что пренебрегая осенней прохладой, незнакомка была босой.

- Здравствуйте, - отозвалась Соня. - Нас привела ваша лиса.

Женщина кивнула.

- Я послала встретить, на всякий случай. В лесу спокойно, только деревья-людоеды могут быть опасны. Я думала не рисковать.

- Похоже, мы обязаны вашему зверю. Она нас действительно предупредила, без нее нас вполне могли сожрать.

Хозяйка вздохнула.

- Они выросли из крови убитого человека. Теперь все время хотят крови снова. Ничего уже с ними не поделаешь.

Женщина едва заметно улыбалась. Слова были тягучими, будто бы она не говорила, а пела. Речь сопровождали непрестанные медленные жесты узких ладоней. Казалось, незнакомка гипнотизировала их.

- Почему вы нас пригласили? - спросила Соня без обиняков. - Это место заветное, едва ли оно предназначено для людских глаз.

- Мне надо было разобраться, - пропела хозяйка. - Вы не охотники и не грибники. И не лесорубы. Но пришли сюда с какой-то определенной целью. Ты оборотень. А юноша, хоть он и понравился Осине, Ели и Березе, непонятно чем с тобою связан. Можно было водить вас кругами и сбивать с дороги. Но я не уверена, что это вас бы остановило. И, сдается мне, ты бы почувствовала неладное, и уже не отступилась бы, если тебе здесь что надо. Так что легче самой пригласить вас и расспросить обо всем. Я не права?

Соня пожала плечами.

- Пожалуй права, - сказала она, и вдруг улыбнулась.

Алеша чувствовала в окружающем пространстве покой и гармонию, и древнюю силу больших деревьев. И он предполагал, что чуткое нутро кошки, ощущает все происходящие вокруг процессы куда сильнее и точнее, чем его. Потому ее улыбка показалась ему хорошим знаком.

- Я люблю быть под открытым небом. Но если вы замерзли, можно зайти в дом.

- Можно остаться и здесь. Ты как? - обратилась Соня к Алеше.

Они расселись в беседке на простых лавках. Хозяйка разлила по кружкам напиток из грубого керамического кувшина. Он пах травами и чем-то кисло-перебродившим. Волны приятного тепла разошлись от желудка, как будто напиток был горячим. Тело откликнулось неожиданной бодростью.

- Все дело в воде. Здесь есть целебные источники, - заметила их реакцию хозяйка. - Зовут меня Анфисой.

Гости представились.

- Я тебя, как-будто, уже где-то видела раньше, - с сомнением произнесла Анфиса, глядя на Соню. - Чувство чего-то неуловимо знакомого. Но точнее понять не могу.

Соня покачала головой.

- Я тебя не помню.

Они немного помолчали. Выглядело так, будто Соня собирается с мыслями перед серьезным разговором. А потом вдруг выпалила без всякого предисловия и дипломатичности:

- Это ты колдуна Тихона убила?

Анфиса непонимающе посмотрела на нее.

- Лет сто пятьдесят назад, - опомнившись, уточнила Соня.

В глазах хранительницы промелькнуло понимание.

- Если сто пятьдесят, то может быть. Тихона ли, не знаю. Но примерно в это время у меня была очень неприятная ситуация с одним колдуном из местных.

- Расскажи, - жадно попросила Соня.

- Почему это тебя интересует? - в голосе Анфисы не было враждебности. Она пока только разбиралась в ситуации. Она не спешила, не нервничала, не пыталась доказать свои права и силу. Но в ее изящной хрупкости была видна непреклонность. И ее сила не нуждалась в доказательствах.

Соня кивнула и так же неторопливо и спокойно начала излагать свою историю. Анфиса слушала внимательно. Между двумя женщинами словно образовалось особое поле, некая интимность, внезапно возникшее взаимопонимание. Алеша, молчаливо наблюдавший их общение, чувствовал, что в движение пришли какие-то глубинные волшебные механизмы, какие, и к чему они вели, он еще не понимал.

- А я думала, почему ты мне кажешься знакомой, - заговорила Анфиса, когда Соня подвела итог своего рассказа. - Его энергетика в тебе есть, Тихона Егоровича твоего. Мрачный был человек. И силы то в нем большой не было. И понимания глубокого не умел. Но была какая-то буйность, звериная остервенелость, которая надолго запоминается. Крови он мне тогда очень много попортил.

Она вздохнула, словно проснулась от воспоминаний.

- Я его убила, - просто сказала она.

- Зачем?

На этот раз Анфиса сочла Сонин вопрос правомочным.

- Он хотел открыть проход в другой мир. Очень темный мир. И совсем чужой. Проход здесь, недалеко. И я, как хранитель леса, за ним присматриваю.

- Точно, - вмешался в разговор, молчавший до этого Алеша. - В книжке ведь было помечено, что это место не просто порченное, а с порталом.

Анфиса удивленно посмотрела на него.

- Не могу понять, какое ты ко всему этому имеешь отношение, но ты прав. Это порченное болото. Там твориться всякая мелкая жуть. Но это все цветочки, по сравнению с тем, что будет, если проход откроется.

- А каким образом Тихон понял, как его открыть? - спросил Алеша. В книге об этом ничего не говорилось.

- Не знаю. Наверно сил поднакопил, пока с порчей взаимодействовал. Избыток силы помогает иногда разобраться в том, чего не знаешь. А может лаз какой нашел, щель, через которую его наставлял кто с той стороны. Во всяком случае, сам он верил, что открытие прохода принесет ему великое могущество.

- Ты с ним общалась?

- Немного, там на болоте. Но внятного разговора у нас не вышло. Он подозрительный был и жадный. Считал, что я его могущество хочу себе присвоить. Только и осталось, что убить его, пока дров не наломал.

Они посидели немного молча. Загадка внезапно разрешилась. Все стало на свои места. Все вопросы обрели ответы. Кроме одного: что теперь делать?

- Ну, и что ты надумала? - спросила Анфиса через некоторое время. - По идее, ты создана, чтобы убить меня.

- Убивать тебя я, скажем, не буду, - медленно проговорила кошка. - Во первых, потому что с Тихоном ты разобралась за дело, и другого выхода у тебя просто не было. Ты лес свой защищала, а вместе с ним, может быть, и весь наш мир. А во вторых…

Алеша понимал, что во вторых. Анфиса понравилась Соне. Просто понравилась. В обоих женщинах ощущалась сила и цельность, преданность тому, что они любят, глубина внутренней жизни. И весь этот лесной быт, и уважение к деревьям, и дружба с лисой, все вместе складывалось в ту картину, которая была близка и приятна сердце кошки.

- Во-вторых, я всегда мечтала познакомится с кем-нибудь из местных хранителей, - договорила Соня. - Вот только теперь мы вернулись в самое начало квеста. Надо думать, как угомонить Тихона.

- Я не предполагала, что он там бродит, - задумчиво проговорила Анфиса. - Но даже не знаю, что бы изменилось, если бы знала. Теперь его успокоить очень трудно. Тут нужна какая-то особая магия, ума не приложу, к кому можно обратится за помощью.

Она еще немного посидела в задумчивости.

- Есть у меня одна идея, - медленно проговорила колдунья, как будто еще не решаясь высказать свое предположение. - Не знаю, насколько удачная. Но есть существо, которое, возможно, сможет помочь тебе.

- Какое? - Соня чувствовала, что хозяйка собирается предложить что-то неоднозначное, но, видимо, сейчас было не до выбора вариантов. Когда ты в тупике, в ход может пойти все.

- Из древних. Зовут его Кот-Баюн.

- Как можно предположить, что сделают или не сделают древние? Да и найти их можно, если только они сами того захотят, - возразила Соня.

- Это так, - пропела хранительница. - Но говорят, Кот-Баюн покровитель всех кошек, и волшебных, и обычных. И если какая к нему обратится, он сам ее найдет. И поможет. К тому же, есть у него еще одно качество. Он сказочник, хранитель историй. Большинство историй ведь повторяется, где-то всегда что-то подобное уже происходило. И кто-то, возможно давным-давно, уже решал похожую на твою проблему. И только Баюн знает концы всех историй, а значит и вероятные решения всех проблем.

- Это как суд в некоторых странах, - Алеша видел, что Соня продолжает находится в нерешительности и недоумении. - Решение выносят по прецеденту. Ищут в архивах похожее дело, и смотрят, как с ним разобрались в прошлый раз.

- Да, именно, - оживилась Анфиса. - Баюн подскажет вам решение этой проблемы по пре-це-денту, - она с удовольствием просмаковала новое слово.

Соня все еще сидела нахохлившись.

- Она не доверяет древним, - разъяснил за нее Алеша.

- Ладно, доверяю — не доверяю, сейчас не важно, - решительно проговорила кошка. - Это действительно вариант. Весьма сомнительный. Но вариант. Так что попробуем. Только непонятно, как его искать.

- Ну, в сказках говорится, что он сидит в мертвом лесу на железном столбе, - вспомнил Алеша. - Опять по лесам придется бродить?

- Я бы не воспринимала все так буквально, - мягко улыбнулась Анфиса тонким бесцветными губами. - Может в незапамятные времена он там и сидел. Но каждый из древних приспосабливается к своей долгой жизни по-своему. Где сейчас Кот, остается только гадать.

- К бабке Кате что ли, на самом деле, придется обращаться, - задумчиво проговорила Соня.

Анфиса недоуменно посмотрела на нее.

- Это единственная древняя, которую я знаю. Помогли мы ей немного недавно. Она обещала отплатить.

Хозяйка засмеялась.

- А вы совсем не так просты. Недавно помогли древней! Сам факт, что вы ее видели, уже чудесен. А то, что она у вас в долгу, вообще событие полностью сказочное. А вы спрашивали, почему я вас сюда пропустила. Есть в вас что-то не рядовое.

Алеша, как всегда, смущено порозовел. Соня улыбнулась все еще слегка хмуро, но довольно.

- Но я бы на вашем месте, не спешила, - продолжала Анфиса. - Попробуй настроиться на встречу с ним, обратись мысленно. И подожди какое-то время. Я же говорю, он благоволит кошкам. Может статься, сам тебя найдет.

- Ну, - кивнула Соня несколько неуверенно, - на том и порешим.

Деловая часть беседы была улажена. Но Алеше совсем не хотелось заканчивать ее. Дивный Анфисин лес, все первозданное колдовство и связанная с природой сила рождали у него не только массу вопросов, но и простое желание остаться. Посмотреть, побродить тут, насладится еще ощущением покоя, другого, отрезанного от современного суетливого мира бытия.

Хозяйка тоже оказалась расположена продолжить общение с ними.

- Давайте я вас накормлю, а потом, если хотите, переночуете у меня перед обратной дорогой.

Приглашение казалось искренним. Они не стали отказываться.

Глава 28

Дом Анфисы показался Алеше немного не настоящим. Словно, он был приготовлен специально для фотосессии, или в нем снимали кино. Все было легко, уютно и чисто. Никаких следов тяжелого лесного быта, грязи, резких запахов, беспорядка. Все было на своих местах с изяществом, достойным хорошего дизайнера. О холодных зимах и затяжных осенних дождях в этом доме тоже почему-то не думалось. Окна были большие и вообще без стекол. Никакой русской печки. Посреди просторной светлой комнаты, из которой, собственно, и состоял дом, горел очаг, дым улетал в отверстие в крыше. При этом в доме, вопреки всем законам физики, было тепло и сухо.

- Ты что, никогда окна не закрываешь? - спросила Соня.

Анфиса весело помотала головой.

- Но ведь это ужасный расход колдовской силы постоянно удерживать тепло в доме!

Колдунья махнула рукой, с небрежностью миллионера, которому порекомендовали экономить на электричестве.

- Сколько же у тебя силы? - кошка смотрела на хранительницу слегка ошалело.

Алеша немного уже знал о хранителях. Что-то вычитал в книге, что-то рассказала Соня. Все начиналось с того, что колдун находил какой-то природной объект, обладающий волшебной силой. Это мог быть лес, гора, источник. Если колдун любил природу и обладал склонностью с стихийной магии, он оставался жить в этом месте, постоянно овладевал его силой, переплетал ее со своей, становился практически одним целым с местом своего жительства. Колдовская сила его почти полностью зависит от него, потому хранители и оберегают пространство, где обитают, стараются не пускать туда чужих, следят, чтобы животным и растениям жилось здесь хорошо. Они почти не общаются с другими людьми, зато местное зверье становится для них фактически семьей.

Магия таких людей, как правило, несколько прямолинейна, похожа на природу, у которой они черпают силы. Если уж такой колдун нападает, то разит молнией. Если уж лечит, то наложением рук. Может превращаться в животное, а может и тебя в животное превратить, если не так себя поведешь на его территории.

Ну, а количество силы напрямую зависит от изначального могущества места, где обитает колдун.

- У меня есть дополнительные источники, - уклончиво ответила Анфиса. При этом хозяйка улыбалась расслабленной довольной улыбкой. Видно было, что она рада произвести впечатление на гостей, которые у нее бывали, по всей видимости, не часто.

Алеша смотрел во все глаза. После общения с Соней, он привык, что и колдуны, и нечисть в современном мире вполне бойко приспосабливаются к бытовым реалиям жизни, водят машины, пользуются интернетом и телефоном, имеют документы и прописку. Даже в хозяйстве древней бабы Кати было и электричество, и старая «буханка».

Анфиса же была практически полностью отрезана от плодов цивилизации, и Алеша боялся задаваться вопросом, сколько лет она уже живет в лесу без перемен. Его ужасно интересовал первозданный фэнтезийный мир, где технологии были полностью заменены волшебством.

Колдунья села у очага готовить, категорически отказавшись от помощи гостей. Она нетороплива чистила грибы, резала травы и какие-то корешки. Вскоре в котелке бурлила незатейливая похлебка, все компоненты которой прошли перед Алешиным взглядом во время готовки, но опознал он лишь немногие.

Пока еда готовилась, разговор снова вернулся к порталу.

- А ты откуда узнала про портал? - спросил любопытный Алеша у Анфисы.

Колдунья рассмеялась.

- Гораздо удивительнее, что про него узнал ты, любознательный юноша.

- Я в книге прочитал, - смущенно пояснил Алеша. - А книгу на болоте нашел, в доме Тихона.

Анфиса беззастенчиво и внимательно разглядывала своего гостя, пока тот совсем не смутился.

- Судя по всему, ты полон сюрпризов. Только я никак не могу понять, каких именно, - Алеша заметил в хранительнице искренний интерес, который ему польстил, хотя он и не мог понять, чем он вызван.

- А мне звери рассказали про порченное болото, - решила вдруг она ответить на уже забытый вопрос. - Я сама редко за пределы своего леса выхожу. Я полагаю, понятно почему. Но на порченное болото решила сама поглядеть, больно уж близко от меня. А как узнала, что там еще и проход имеется? От земли.

Алеша на автомате опустил глаза на босые ступни Анфисы.

- Да-да, - усмехнулась она, - именно. Я ведь не просто так без обуви хожу. В моем лесу мне земля силы дает. А в других местах информацию.

- И что тебе земля рассказала?

- Ты похож на маленькую охотничью собаку. Есть такие, которые в норах охотятся. Очень бойкие и любопытные, все время хотят что-то нюхать, исследовать, преследовать.

- Терьеры? - предположил Алеша. Сам он себя совсем не ассоциировал с энергичным драчливым песиком.

- Не знаю, как называются, - пожала плечами Анфиса. - Но охотничий азарт в тебе такой же. Земля, естественно, не рассказывает, в прямом смысле этого слова. Я видела смутные разрозненные видения. Из них поняла, что давным-давно на болоте приносили жертвы. Людей топили заживо в трясине, причем очень много людей. Те, кто это делал, поклонялись каким-то силам, и силы эти пришли на призыв. Были они чужими и страшными. Кому и как удалось проход закрыть, я не знаю. Но, слава силам, он закрыт. Вот собственно и все, что мне удалось узнать. И после этого, я стала приглядывать за болотом, так, на всякий случай. Опять же не сама, звери для меня наблюдали. Вот они и сказали, что болото ожило.

Похлебка тем временем сварилась. Она оказалась вкусной и, судя по разошедшейся по телу приятной дрожи, была сварена опять же на воде из волшебного источника. С такой водой Анфиса, по всей видимости, и не нуждалась в разнообразии продуктов, любое блюдо получалось сытным и вкусным, обновляющим тело.

За ужином Алеша задал беспокоивший его вопрос.

- Выходит, что колдуны далеко не всегда отнимают энергию у других, как Тихон?

Женщины переглянулись, и Анфиса слегка кивнула Соне, мол отвечай ты.

- Конечно, далеко не всегда. Есть масса других возможностей. Но дело в том, что возможностей то масса, но людей с достаточными способностями, да и вообще, с более-менее развитым воображением не так уж много. Вот и выходит, что большая часть примитивных колдунов середнячков промышляет недобрыми делами. Во-первых, потому что так проще, а во-вторых, потому что у них просто мозгов ни на что другое не хватает.

- А какие еще есть источники? - не унимался Алеша.

- Ну, все я тебе, наверно, не перечислю. Я же говорю, их масса. И многие настолько причудливы и эксклюзивны, что иногда о них и не знаешь. Попробую назвать основные. Про один ты, наверно, уже понял все, - Соня кивнула в сторону Анфисы. - Получать энергию от природного объекта, или целой местности, пожалуй, второй по частоте способ. Есть еще вариант получать силы от магических артефактов. Ну, это ты тоже уже встречал.

- Коллекционер?

- Да, он ведь не только оригинал. Многие его экспонаты обладают весьма конкретной силой. Так что есть и такой вариант. К нему конечно, склонность надо иметь. Но склонность, в конечном итоге, надо иметь ко всему, чем занимаешься.

Есть те, кто использует силу волшебных животных или духов-помощников. Специфическая область, потому что эти персонажи часто бывают своевольны и у них куча собственного мнения. Но такой колдун обычно возится с ними не только из-за шкурного интереса. Это ты четко запомни: в магии не может быть чистой выгоды, маг должен любить то, с чем имеет дело. А если он ничего не любит, то получается Тихон.

Есть еще ментальная магия. Это элитарная область, требует долгой подготовки и большой силы духа. Такой колдун использует энергию своих собственных мыслей. Мысли у человека обычно хаотичны и бессильны, потому что он постоянно отвлекается на внешние предметы и рождаемые ими эмоции. Ментальный же маг свои чувства и эмоции подчиняет, собирает, оттягивает от внешних объектов. Таких колдунов мало, но они очень могущественные.

Баба Катя говорила о магии нагдану — магии, основанной наоборот на силе эмоций. Тут я ничего сказать не могу. Скорее всего, даже если такая магия и подходит для людей, она утеряна. Ну, или сильно деградировала.

Сейчас появилась специфическая разновидность магии — техногенная. Колдуны подключаются к различным объектам бытовой энергии: электрическим станциям, плотинам, источникам различного излучения. Это еще мало распространено по причине новизны идеи, но, я думаю, со временем, таких людей будет становится все больше: электростанцию сейчас найти стало легче, чем девственный лес.

Вот, в первом приближении и все. На самом деле, в реальной жизни колдуны редко пользуются каким-то одним способом. Часто комбинируют в самых необычных и интересных вариантах.

Например, есть охотники на нечисть, которые используют начальные этапы ментальной магии и силу магического оружия. Но и забирать силу у других они тоже не брезгуют. С единственным ограничением — это может быть только энергия побежденного в бою монстра. Есть те, кто пытаются с помощью ментальной магии залезть в сеть, и брать энергию информации. Тоже не знаю, насколько хорошо у них получается. Ну и так далее, вариантов много.

- Быть волшебником, на самом деле, большое искусство. Если ты не профанируешь этот род занятий, то оно очень творческое и дает большие возможности, - подытожила Анфиса Сонин рассказ.

- Есть еще такие, как я. Оборотни, упыри и прочие. Но они ни выбирать, ни совершенствовать свою магию не могут. Могут только решать, на что ее применить.

Тем временем, на улице стемнело. Огонь в очагеуютно потрескивал. Они пили травяной чай с медом, и Алеша чувствовал полное душевное умиротворение и телесный комфорт. Вдруг из леса донесся волчий протяжный вой. Резкий, тревожащий звук подхватили еще несколько голосов. И дальше он не умолкал, а как в страшном сне, нарастал, сливаясь в единую жуткую какофонию.

Алеша мигом очнулся от своей сладостной грезы. Напряглась и Соня. Но самое удивительное, что Анфиса тоже нахмурилась. Это был не обычный звук дикого ночного леса. Случилось что-то экстраординарное, что вызвало тревогу даже у хранительницы.

- Кажется, случилось несчастье, - Анфиса резко поднялась. - Надо идти в лес.

Во дворе было достаточно темно, луна еще не поднялась. После яркого света очага темнота леса казалась особенно непроглядной, идти туда совсем не хотелось. Но Алеша и Соня, накинув куртки, двинулись за колдуньей, постоянно обо что-то спотыкаясь и изо всех сил стараясь не упасть. Анфиса спешила.

Постепенно, в глубине леса стали вспыхивать маленькие парные огоньки. Они шли дальше, огоньков становилось все больше, вой приближался и нарастал. У Алеши по спине стекал холодный пот: близость такого количества волков невольно вызывала в нем физиологический ужас. В голову сами собой полезли пугающие мысли, не запланированы ли они в этом гостеприимном доме изначально, как волчий ужин. Но отступать было уже поздно, и он торопливо следовал за хранительницей. Та шла быстро и целенаправленно, прекрасно ориентируясь в темноте и четко зная цель своего пути.

Наконец они остановились. Количество зверей вокруг все увеличмивалось, святящиеся точки вокруг колыхались, как озеро. Анфиса опустилась на колени среди обступивших ее волков. Она склонилась над чем-то и рассматривала это. В темноте было не разглядеть, Алеша подошел ближе, но в следующую минуту отпрянул: с земли на него скалилась волчья морда.

Вскоре Алеша понял, что его так напугало. Оскал был неестественный, мертвый. Труп был уже не свежий, от него исходил тяжелый запах. Шерсть мертвого волка свалялась, передние лапы нелепо торчали, будто он что-то отталкивал от себя.

Анфиса погладила мертвое животное по ввалившимся бокам.

- Эх, Туман, Туман, - проговорила она грустно, - что же ты такой рассеянный?

Стая вторила ей тоскливым подвыванием.

- Ничего уже не поделаешь, - продолжала колдунья. - Ты знаешь, как нам теперь быть.

Он легла на землю рядом с трупом и обняла его. Это выглядело жутко, в теле Алеше поднялась волна чисто физиологического протеста, брезгливости к мертвой плоти.

Анфиса уткнулась в потускневший мех и стала бормотать какие-то заклинания. Вдруг Алеша увидел, как над толпившимися вокруг волками появилось серебристое облачко, не то пар, не то туман. Облачко подрагивало и мерцало. Это было удивительно красиво, по настоящему волшебно. Волки затихли, в лесу царила тишина. И среди этой таинственной тишины облачко подплыло к Анфисе. Она сделала глубокий судорожный вздох, принимая в себя волшебную субстанцию. Сияние пропало, вокруг стало как будто темнее. Хранительница напряглась и замерла, но в следующий момент расслабилась, задышала глубоко и мерно. Потом отпустила мертвого волка и поднялась на ноги.

Глаза Анфисы теперь сияли в темноте так же, как у окружавшей ее стаи. Желтые и дикие, глаза ночного хищника.

- Ну, вот и все, - обратилась она не то к волкам, не то к Соне с Алешей. - Завтра я похороню его тело.

Волки молчали. Потом они стали по одному подходить к Анфисе, обнюхивали ее, дружелюбно ворчали, лизали руки. Постепенно сверкающее озеро вокруг стало уменьшаться, видимо обнюхав колдунью волки уходили в лес. Наконец рядом с ними никого не осталось.

- Давайте возвращаться, - Анфиса сразу резко сникла, сгорбилась, голос стал тихим и бесцветным. Как-будто усталость внезапно навалилась на нее ужасной тяжестью.

Они пошли обратно, уже гораздо медленнее. Лес вокруг были тихим и недвижным, ни что не напоминало о диковинном сборище, которое только что было тут. Ходьба в темноте обладала гипнотическим действием. Алеша почти потерял ориентацию и ощущение собственного тела. Светлый силуэт Анфисы был маяком, за которым надо было следовать. Он двигался, как во сне. Наконец, они увидели дом.

- Долгих посиделок сегодня не получится, я очень устала, - сказала хозяйка. - Сейчас выпьем чаю и ляжем спать.

- Это ведь был волшебный волк? - спросила Соня.

- Да, здесь очень много волшебных зверей. Это поистине дивные существа. Но у них есть одна слабость: они любят отправляться в долгие путешествия вне тела. Это потрясающее приключение, а заодно оно увеличивает их мудрость. Но они часто увлекаются, и совсем забывают о времени. И когда возвращаются назад, бывает уже слишком поздно.

Хранительница грустно посмотрела на них, и Алеша увидел, что ее глаза стали меняться обратно — из желтых, свирепых, обратно в серые и мягкие.

- Ты приняла в себя его душу? - оторопело спросила Соня.

Анфиса кивнула.

- И как ты теперь себя чувствуешь?

- Немного усталой и растерянной, - буднично пожала плечами колдунья. - К утру все пройдет. Это уже далеко не первый опыт для меня. Так что все нормально.

- Твое сознание делит твое тело с сознанием других зверей? - ахнул Алеша.

- И деревьев тоже.

Гости во все глаза глядели на хозяйку. Они уже поняли, что она сильная колдунья. Но все равно, воспринимали ее как человека, с вполне человеческим ходом мыслей и мотивацией поступков. А теперь выяснилось, что в одном теле перед ними предстал целый конгломерат различных созданий.

- Так вот о каких «других» источниках силы ты говорила, - промолвила кошка.

- Мы видели гигантскую сосну, расколотую молнией, - вспомнил Алеша.

- Да, ее дух тоже во мне.

В этот момент Алеша понял, что имела в виду Анфиса, когда говорила о том, что настоящее колдовство это искусство. Это было даже больше, чем искусство: отчаянный, решительный шаг за грань, туда, где возможно все. Полное отречение от привычного. Этот мир, так привлекший Алешу новизной и приключениями, на самом деле, таил куда больше возможностей. Он был неизмеримо прекрасней, тоньше и таинственней. И чем ближе к сердцевине этой тайны он приближался, тем более поэтичными и неуловимыми делались ее покровы.

Он сидел, притихший, не зная как выразить свое восхищение. Его опередила практичная кошка.

- Ложись спать, Анфиса, - она положила руку на плечо колдуньи. - Мы сами о себе позаботимся.

Хозяйка кивнула, как показалось Алеше, с облегчением. Видимо, прием в себя чужой сущности был нелегким колдовством.

Кровати в доме не было, Анфиса расстелила себе прямо на полу у очага. Гости последовали ее примеру. Спальники и пенки остались в машине. Алеша боялся, что не сможет заснуть на полу, просто завернувшись в одеяло. Но дом хранительницы был по настоящему волшебным. Ему было тепло и мягко. Огонь в очаге слегка тлел, и легкий дымок стремился в отверстие в крыше. Алеша увидел над собой маленький кусок неба с одной звездочкой. Где-то заухала сова. Волшебный волк дремал рядом в новом для него теле.

Глава 29

Утром Алеша проснулся первым. Рассвет только едва брезжил и серые клубы сумрака жались по углам комнаты. Очаг погас, но в доме было по прежнему тепло. В широких окнах были видны силуэты деревьев. Алеша потянулся, телу было хорошо и уютно. Но ночной сон дал бодрость и ясность, лежать больше не хотелось. Алеша аккуратно поднялся и неслышно вышел во двор прямо в проем окна.

Старый лес встретил его торжественной тишиной. Вокруг ни что не шевелилось, но Алеша не чувствовал себя в одиночестве. Иное нечеловеческое сознание находилось рядом, древнее, преисполненное собственного достоинства и силы. Алеша медленно скользил между могучими стволами, подстраивая ритм своих движений к другому течению времени в старом лесу.

Небывалое чувство захватило его. То спокойствие, которое он обычно испытывал на природе, то расслабленное любование, то желание физически касаться окружающих предметов: шершавой коры, мягкого мха, вдыхать терпкий свежий лесной запах, все это усилилось многократно. Все поэтические образы, которые связывались с природой в искусстве, ожили и стали реальностью. И, ошарашенный испытанным чувством, Алеша захотел еще более близкого общения с обитателями этого чудесного леса.

Выбрав одно из больших деревьев, он перешагнул маленькую каменную ограду и с трепетом провел рукой по стволу. Тело отозвалось приятной дрожью. Алеша подумал, что недвижное дерево ощущает жизнь куда более полно, чем он. И светлая щемящая печаль, вызванная этой мыслью, снизошла на него. Он чувствовал, что в мире есть что-то, настолько прекрасное, что за это стоит умереть. И мысль об этой манящей и недоступной красоте была великим утешением, не смотря на то, что Алеша не надеялся ее достичь.

В следующий момент, повинуясь внезапному зову, он опустился на землю и прижался спиной к древнему стволу. Как-будто чьи-то добрые руки проникли внутрь его существа, мягким еле ощутимыми движениями они разогнали напряжение, царившее внутри. Алеша не понимал, где все это происходит: в душе, сердце, голове, сознании. В какой-то момент он почувствовал, что напряжение, на самом деле, было везде. Как-будто и не было никакого Алеши. Было только это тревожное ранящие чувство, завязанный узел постоянных проблем и мыслей. И когда ласковое вмешательство дерева разогнало эту ставшую привычной внутреннюю хмарь, он снова увидел ту дивную красоту, по которой томился совсем недавно. Но теперь эта великая поэзия билась сердцем всех окружающих его вещей. Самые простые предметы таили ее в себе. То волшебство, о котором говорилось издревле, было все время с нами.

Рассветный туман блуждал между деревьев. Становилось все светлее. Что-то заворочалось и в чаще леса. Сорвалась с ветки птица. В дома проснулись две странные женщины: зверь, воспитавший в себе человека, и человек, принявший в себя зверей. И когда они, окончательно отойдя ото сна, вышли искать исчезнувшего Алешу, он все еще сидел, прислонившись к сосне недалеко от дома.

- Алеша, - позвала осторожно Соня.

Он пробудился от грезы, немного разочарованный необходимостью возвращаться в мир, но счастливый и обновленный.

- Оно общалось со мной, - сказал он растерянно.

Худая фигура Анфисы тоже напоминала дерево, она была на голову выше Алеши.

- Я же сказала, что ты не так прост, - сказала она, наклонившись к нему и заглядывая в глаза. - Вероятно, мы еще встретимся. Ты знаешь, если бы с языка деревьев был перевод на человеческий язык, то слово «сосна» перевели бы, как слово «ожидание». Сосны всегда кого-то ждут. И теперь эти сосны будут ждать и тебя тоже.

Потом она обернулась к Соне.

- Я очень редко выхожу из леса. И никогда не бываю далеко от него. Но вы всегда можете приходить ко мне.

Приглашение можно было посчитать формальной вежливостью, но кошка ответила на него с полной серьезностью.

- Мы обязательно придем.

- И расскажите, чем кончилось дело с Тихоном. А если понадобится помощь - всегда обращайтесь.

***

Навигатор совсем сошел с ума. Связи не было. Техника отказывалась работать в Анфисином лесу. Вместо навигатора их опять вела лиса. Хитрая зверюга поблескивала бусинами глаз, как показалось Алеше, весьма ехидно.

- Как ты будешь искать Кота? - спросил он.

Соня пожала плечами.

- Как Анфиса сказала. Подожду какое-то время. Подумаю о нем, попрошу помощи. А там посмотрим.

Алеша рассеянно кивнул. Ему было немного грустно.

- Если узнаю что, или он сам каким-то образом объявится, сообщу тебе, - деловито продолжала кошка. - Ну, или если какое-нибудь другое заданиеподвернется, тоже тебя позову.

Алеша оживился и с надеждой поднял на Соню взгляд. Кошка вышагивала за лисой, широко размахивая в так ходьбе руками. Она выглядела довольной и сосредоточенной.

День был ясный и сухой, солнечные лучи играли в листве, прохладный воздух вокруг искрился. Соня, прищурив зеленоватые глаза, обернулась к Алеше:

- Ты ведь в деле?

Часть 4. Глава 30

В начале ноября Алеше позвонил наконец Илья. Они не общались больше двух месяцев, с тех самых пор, когда во время их совместной поездки в лес у Алеши погибла девушка. Илья начал разговор осторожно, робко, готовый при любых признаках душевного неблагополучия друга побыстрее распрощаться. Но Алеша с первой же минуты разговора продемонстрировал такую бодрую жизнерадостность, что собеседник сразу расслабился, осмелел и пригласил его выпить пива.

Алеша, который последние пару месяцев общался в основном с оборотнями, колдунами и вампирами, чувствовал себя немного странно, даже сначала не мог понять, о чем надо говорить, рассказывать о своей жизни ему сейчас явно не стоило. Но Илью его жизнь не очень то и интересовала, он был поглощен своими делами и рассказывал о них взахлеб. И разговор шел сам собой, без всяких усилий со стороны Алеши.

Через какое-то время, когда молодые люди достаточно захмелели, Илья все-таки спросил, как чувствует себя Алеша после смерти Веры. Тот только махнул рукой, былая любовь прошла и забылась.

- Ну и правильно, - одобрил его Илья. - Стервозная баба была твоя Вера, прости господи за то, что плохо о покойниках. А женщина должна быть мягкая, покладистая, я бы даже сказал, покорная. Вот у меня сейчас подруга - чистое золото. Смотрит на меня, как на бога, все мои прихоти выполняет беспрекословно. И красавица, ухоженная, стильная, не то что твоя тощая мымра. Вот только старше меня. Но это даже и хорошо: больше ценит. Я тебя с ней потом познакомлю, сразу захочешь такую же.

Алеша вдруг осознал, что последнее время о лирической стороне жизни не задумывался вообще, настолько поглотил его новый волшебный мир. Он даже, если честно, не понимал, нужна ему вообще девушка или нет. Романтические отношения занимали много сил и времени, а эти ресурсы у него сейчас как раз и были отвлечены на другие цели без остатка. Да и посвящать стороннего человека в подробности своей жизни теперь ему казалось абсолютно диким. Мысль о возможности найти подругу среди волшебных существ Алеше в голову не приходила. Потому посулы обретения сексуальной гармонии с покорной красивой женщиной его не привлекли. Но о повторной встрече с Ильей он все же договорился, тот в выходные приглашал к себе на дачу. Соня уже какое-то время не объявлялась, погруженная в медитацию на встречу с Котом. А поддерживать старые связи все же было надо.

Но поездка не состоялась. Накануне Илья позвонил и сказал, что внезапно слег с тяжелой пневмонией. Ответственный Алеша тут же предложил зайти навестить его. Потому на следующий день, держа пакет с гранатами и виноградом, стоял под дверью у Ильи.

Ему открыла незнакомая женщина, видимо, та самая покладистая подруга. Она приветствовала гостя и пропустила в прихожую. Алеша отдал ей пакет и, раздеваясь, аккуратно рассматривал новую пассию Ильи. Она была действительно красива: идеальная фигура, большие глаза, высокие скулы. Видно было, что женщина тщательно за собой следит, одежда подобрана с безупречным вкусом, неброский макияж и прическа в идеальном порядке. Но она оказалась действительно намного старше Ильи. Не смотря на прекрасную форму, в которой она себя держала, Алеша прикинул, что ей где-то в районе сорока.

В манерах женщины были мягкость и робость, не вязавшиеся с ее яркой внешностью. Говорила она тихо, создавалось неуловимое ощущение, что ей все время хочется за что-то извиниться. Алеша пошел в комнату, а Марина (так представилась женщина) в кухню, мыть фрукты.

Вид Ильи его встревожил. Алеша не предполагал, что обычная пневмония может вызвать такую внешнюю перемену. Илья осунулся, лицо приобрело зловещий серый цвет, а на лбу все время выступала испарина. Он пытался хорохорится, приветствовал Алешу бурно и громко, но все равно было ясно, что ему очень тяжело, и Алеша решил, что визит надо уложить в полчаса.

В комнату вернулась Марина, держа в руках блюдо с фруктами. Илья резко обернулся в ее сторону.

- Где ты была? - зло бросил он.

- Я фрукты мыла, - тихий просящий голос, шея вжата в плечи, аккуратно ставит блюдо на тумбочку рядом с кроватью. - Алексей принес тебе гранаты и виноград.

- И куда ты их ставишь? Не видишь, тут и так места нет от этих пузырьков чертовых. Хочешь, чтобы я все опрокинул? Дура.

Женщина не защищается, только еще больше сжимается и переставляет блюдо на стол.

Реакция Ильи поразила Алешу. В их предыдущей разговор о покорной подруге, он явно представлял что-то совсем иное. И теперь, глядя на искаженное злобой лицо друга, он мог списать все происходящее только на крайнее раздражение от плохого самочувствия. Илья бывал самодовольным и бестактным, мог быть эгоистичным. Но к людям он относился обычно дружелюбно, не унижать их, ни утверждаться за чужой счет привычки не имел.

Они немного поболтали. О своем состоянии Илья говорить отказался. Обсудили нескольких общих знакомых, Илья рассказал, какие фильмы посмотрел, пока болел, запланировали зимой вместе ездить кататься на лыжах. Марина все время разговора безмолвно сидела в комнате, в уголке на стуле, хотя могла куда как более удобно устроиться в кресле. Илья иногда бросал на нее злые взгляды и делал нелепые и обидные замечания на ее счет.

Через полчаса Алеша стал собираться. Илья попытался уговорить его посидеть еще, но Алеша видел, что силы того на исходе, и идти на поводу у глупой бравады не стоит. Марина вышла проводить его.

- Не обращайте внимания, что он так себя ведет, - горячо зашептала она в коридоре. - Он, вообще-то, очень хороший. Просто сейчас ему сильно нездоровится, вот и не в настроении постоянно. Обычно все по другому.

Ее слова перекликались с мыслями самого Алеши. Но слезы, выступившие у нее на глазах, говорили совсем о другом. И слова и мысли были неискренни. На самом деле, Илья вел себя неоправданно безобразно. И на душе у Алеши остался неприятный осадок.

Глава 31

Тем временем, объявилась Соня. Она сообщила, что ей надо приехать в город по делам, попросила остановится у Алеши. Он с радостью согласился.

За ужином, который хозяйственный Алеша постарался приготовить к приезду дорогой гостьи, Соня поведала, что рассчитывает не только на гостеприимство, но и на его помощь в деле весьма щекотливого свойства. Не заподозривший подвоха Алеша помощь тут же обещал.

- Дело очень непростое, - хмуро рассказывала Соня, накручивая на вилку порцию пасты с белыми грибами, - оно касается последнего моего мужчины.

Она вздохнула, сделала паузу, чтобы отправить пасту в рот. Жуя вкусную еду, она потихоньку повеселела и потом продолжала:

- У меня был друг, его звали Юра. Хороший дядька, правильный. Мне с ним было достаточно комфортно вместе. Но сам знаешь мои проблемы: когда придет срок, надо расставаться. Вот только вся загвоздка в том, что срок подойти еще не успел, а он меня уже сам бросил.

Алеша сделал сочувственное лицо, а сам внутренне усмехнулся наивному самодовольству кошки. Выходило, что ее то, как-раз, бросить и нельзя.

- И это было бы неплохо, - продолжала Соня. - Обидно, конечно, слегка. Но на самом деле, неплохо: хороший человек нашел себе другую женщину, которая сможет составить ему постоянную пару, а не временную, как я. И расстались мы по дружески, без обид. Но что-то мне в этой ситуации не понравилось. Даже не могу толком объяснить, что. Чутьем просто ощущала, что не чисто с его новой подругой. Повидалась с ним через какое-то время, расспросила о жизни. И выяснила, что женщина эта проститутка. И ходит он к ней, как к проститутке. Но в то же время так ей очарован, что ни о ком другом и слышать не хочет. Говорит, что она особенная, уникальная, ни на кого не похожая. Ну и дальше, в том же роде. С одной стороны, каждый индивид имеет по закону право на свою личную дурь. А с другой, есть у меня нехорошее подозрение, что нашел он себе другую нечисть взамен меня. И, понятное дело, переживаю за него.

- Мы будем выяснять, что это за женщина? - с энтузиазмом спросил Алеша.

- Не мы, а ты. Ну сам посуди, под каким соусом я заявлюсь к проститутке? А ты другое дело, у тебя законный повод есть. Деньги я тебе на это дам, не переживай.

Алеша обомлел. Такого задания он не предвидел.

- А нельзя, ну как-нибудь по другому? - несмело попытался он пойти на попятный.

- Да ладно. Не дрейфь. Во-первых: по другому будет сложнее и гораздо больше проблем. А во-вторых, может даже удовольствие получишь. Ты ведь, могу поспорить, к проституткам никогда раньше не ходил. Вот и получишь новый опыт.

***

Девушку звали Ниагара. Это обстоятельство добило Алешу окончательно. Он не хотел идти и не хотел очень сильно. Он не представлял, что будет делать с проституткой вообще, и с проституткой по имени Ниагара в частности. В довершение всех ужасов, девушка была по настоящему хороша: высокая узкобедрая негритянка с огромным бюстом и правильными чертами Нефертити. Он с большим удовольствием оказался сейчас где-нибудь на порченном болоте, лишь бы не входить в полагающиеся ему апартаменты.

- Ты к ней сразу не лезь, - напутствовала его Соня перед выходом. - Потяни время под предлогом неопытности и стеснительности, мол первый раз в таком месте, растерялся. Тут тебе и играть ничего не надо, на самом деле такой. Попытайся вытянуть на разговор, все равно о чем, человек в любом разговоре себя выдать может. Рассмотри хорошенько. Ну, и доверься своим ощущениям. Замечай все: и негативное, и позитивное. Слишком положительное впечатление в таком деле ничуть не менее подозрительно, если что. И не бойся выглядеть дураком. Дуракам больше открывается.

Но Алеша все равно боялся. Но подозревал, что это неизбежно, будет он выглядеть не просто дурнем, а настоящим царем среди идиотов.

Когда он вошел, девушка лежала на кровати в соблазнительной позе, но тут же неспешно поднялась и устремилась навстречу Алеше. Ее тело змеилось и извивалось, вызывая не плотское желание, а эстетический восторг, какой испытываешь при виде бега сильно породистого жеребца. Белое белье подчеркивало темноту кожи, гладкой и блестящей, как у только что вытащенного из воды дельфина.

- Милый мальчик, - обратилась она к нему, голос был очень низким, певучим, - ты выглядишь таким растерянным, наверно первый раз в таком месте?

Да что они сговорились, чертовы тетки! Алеша даже почти бояться перестал от обиды. Хотя понимал, что и Соня и Ниагара абсолютно правы — его неопытность бросалась в глаза очень сильно.

- Да, - ответил он. - По правде сказать, первый.

Проститутка положила руки ему на плечи, легко, будто коснулась крыльями, пролетая.

- У тебя такая нежная кожа, - она провела по его щеке тонкими длинными пальцами.

Алеша был невысок, и сейчас доставал Ниагаре в туфлях на каблуке едва до кончика носа.

- Всегда мечтал познакомится с такой высокой девушкой, - чинно ответил он.

Проститутка засмеялась красивым переливчатым смехом.

- Что привело тебя сюда? Ты похож на того, кто ценит постоянство.

Алеша пожал плечами.

- Так, попробовать. Для обретения нового опыта, можно сказать.

Ниагара отошла в сторону и посмотрела на него, прищурившись.

- Новый опыт всегда расширяет горизонты, - проговорила она. - Застой и однообразие - самое страшное, что может быть в жизни.

- Вы считаете, что смена впечатлений так важна? - спросил Алеша. Он осмелел, сделал несколько шагов от двери, а потом сел на небольшой пуфик.

Ниагара посмотрела на него насмешливо и тоже присела на край кровати.

- Нет, смена впечатлений не самоцель. Но она способна разрушить привычный ход вещей. А разрушение привычного хода вещей дает шанс на обретение целостности самого себя и окружающего мира.

- Но разве цельным нельзя стать, не получая новых впечатлений?

- Разве что изобразить целостность. Настоящее ощущение единства может появится только после длительного процесса развитой аргументации, а не поверхностного наивного взгляда. А для этого очень подробно надо понять возможность разграничения и раздела. И это не получится иначе, как пробуя самые разные вещи.

- Вы пробуете самых разных мужчин. Разве это не тяжело? - Алеша почувствовал, что втягивается в дискуссию.

- Это тяжело, но разбивает грани ординарного, - ответила проститутка. - Это комната — не мой настоящий дом. И приходящие ко мне мужчины, не мой настоящий партнер. И у меня не создается чувства ложной незыблемости этого мира. Это очень полезно.

- Но разве нельзя почувствовать тоже самое, не занимаясь проституцией?

- Можно. Это мой сознательный выбор. Это особая игра.

Алеша подумал, что перед ним невероятно странная проститутка.

- Вы хотите таким образом достигнуть целостности себя?

- Нет. Раскрою тебе большую тайну: я уже достигла внутренней целостности. Но тот кто достиг единства, всегда начинает после этого стремится к двойственности.

Ниагара сидела на краешке огромной кровати полуобнаженная и прекрасная. Она выглядела действительно умопомрачительно: темная кожа, белое белье, золотистое покрывало. Не смотря на обстановку, в ней не было ничего соблазнительного, она была больше похожа на грозную королеву на своем троне, на мудрую жрицу на возвышении храма.

- А как вы достигли единства? - невольно спросил Алеша. Он почему-то действительно верил словам невероятной жрицы любви.

Ниагара усмехнулась, устроилась на кровати поудобнее и завела с Алешей долгий и интересный разговор о непостоянстве и незавершенности.

Когда Алешино время подошло к концу, они все еще продолжали разговаривать.

- Ты очень толковый юноша, - сказала ему Ниагара перед расставанием, целуя его в щеку. - Я надеюсь, мы еще увидимся.

- Ну как вам? - поинтересовалась администратор на выходе (кажется в публичных домах эта должность называется по другому, но Алеше было легче думать об этой женщине именно как об администраторе).

Он даже не пытался скрыть свой ошалелый вид.

- Это что-то уникальное, - растерянно ответил он.

- Вот, и все так говорят про Ниагару, - девушка многозначительно улыбнулась.

- У нее, наверное, много постоянных клиентов? - спросил Алеша.

- Да, мужчины часто к ней возвращаются. И других девушек потом вообще не берут. Что-то есть в ней такое, чего нет ни в ком другом.

***

- Все время проговорили? - Соня смотрела на него с сомнением, кажется до конца не могла поверить.

- Она действительно необычная. Словно, и не женщина вовсе.

- Ты говоришь, как Юра, - кошка смотрела прямо перед собой, она явно была озадачена. Потом заставила Алешу рассказать все еще раз, вспомнив как можно больше подробностей.

- Не могу даже предположить, кем она может оказаться, - вынесла она свой вердикт после недолгого раздумья. - Я многого насмотрелась за свою жизнь, но это выходит за рамки моего понимания. Если она не человек, то какое-то особое существо, с какими я раньше не сталкивалась. А если человек, то я чего-то не понимаю в людях. А как вообще твое самочувствие после всего этого? С телом все хорошо?

Алеша прислушался к своим ощущениям. Все было абсолютно как обычно.

- Ну а с психикой? - не унималась Соня. - Может быть ты чувствуешь угнетение или, наоборот, эйфорию?

- Я бы сказал, я чувствую тоску, - сказал Алеша неуверенно.

- По ней?

- Нет, по чему-то иному, мимо чего я прошел в жизни. И легкость. Потому что это еще можно вернуть.

Кошка вздохнула.

- Странно все это. Хотя, я не уверена, что эта женщина представляет какую-либо угрозу. Может пустить все своим чередом? Хотя, нет, Своим чередом нельзя, я потом все равно голову себе сломаю, что за диво такое в городе объявилось. Придется тебе потом еще раз к нашей дивной барышне сходить, мудрости ее послушать. Но только чуть попозже, чтобы совсем уж подозрительно не было.

Алеша было напрягся, но тут же понял, что сам не прочь еще раз пообщаться со странной проституткой.

Но визит к Ниагаре пришлось отложить.

Глава 32

Через несколько дней Алеше позвонил один из его приятелей.

- Алеша, - чувствовалось, что невидимый собеседник нервничает, - Илья умер. От пневмонии. В четверг похороны. Я решил тебе позвонить, может быть, ты захочешь пойти.

Алеша пошел. Пошел на вторые за последние несколько месяцев похороны, чувствуя себя не только опечаленным, но и растерянным. Словно что-то не сходилось. Слишком скоропостижной была смерть крепкого молодого человека от болезни, которая в наши дни достаточно хорошо лечится.

Понимая, что кроме смутного недоумения, у него ничего нет, Алеша полез в свой заветный том, который он вдвоем с Коллекционером за последнее время уже неплохо изучил. Из всей разрозненной информации, которую ему удалось выудить из своего верного пособия по колдовской жизни, он вывел краткое резюме. Оно гласило, что убить человека можно, наслав на него проклятие, а можно высосав силу. Первое применяется, как правило, в разборках между колдунами или вообще для убийства любого серьезного врага, с которым тебе надо покончить быстро и безжалостно. Здесь решающим является быстрота, эффективность и целенаправленность такого акта. Человек, на которого навели проклятие, умирает в страшных мучениях, тяжело и бурно. Это описание полностью соответствовало тому, что рассказывала Соня про смерть Тихона. Второй способ применяется не для убийства, а для восполнения или увеличения собственной силы, и личность жертвы тут, чаще всего, не так уж и важна, это всего лишь источник питания. Используют этот способ злые колдуны или различные существа демонического плана. И в такой ситуации смерть протекает куда как более тихо и незаметно, напоминает естественную. Смущает только то, что человек начинает чахнуть быстро, без особых видимых причин и болезни, будто бы, совсем и не сопротивляется.

Вот этот то второй пункт и заинтересовал Алешу. Он пытался выудить из текста данные о том, есть ли какие-то посмертные признаки такого рода нападения, но ничего не нашел. Говорилось только, что в момент смерти человек видит перед собой образ своего убийцы, и тогда может его назвать. На этом все.

На кладбище друзья Ильи стояли чуть поодаль от родственников, которых они совсем не знали. Всем было слегка не по себе, тем более, что многие, как и Алеша, недавно уже побывали на похоронах Веры. Молчание было неуютным, никто не мог сказать ничего, что бы утешило остальных, или хотя бы как-то помогло понять и смирится с происшедшим.

Вдруг Алеша заметил в отдалении одинокую женскую фигуру. Стройная и элегантная, в строгом черном пальто, Марина стояла так, чтобы не бросаться в глаза. Он мог понять ее стремление не привлекать к себе внимания, и не стал указывать на нее остальным. Но к концу церемонии улучил минутку, ретировался от друзей и подошел к подруге Ильи.

- Здравствуйте, Алексей, - женщина улыбалась печально, но обворожительно. С их предыдущей встречи она, как-будто, даже похорошела. Темные круги под глазами и печальные складки в уголках губ придали ей только дополнительное очарование, сделали образ красивой и ухоженной, но достаточно обычной женщины более живым и романтичным.

- Я очень сожалею, - сказал Алеша дежурную фразу. Но Марину его формальная вежливость очень растрогала.

- Спасибо, - она немного мелодраматично сжала Алешину руку. - Мне так тяжело сейчас, а еще приходится прятаться, я ведь здесь никого не знаю. Такое облегчение, что есть хоть кто-то из друзей Ильи, с кем я могу поговорить.

Говорить о душевных ранах Марины Алеше показалось совсем не заманчивым. Но он был добрым человеком и решил, что лучшей данью памяти друга будет поддержать после его смерти кого-то из близких ему людей. Потому, по окончании похорон, он удалился с кладбища под ручку с эффектной темноволосой женщиной, к правильной осанке и тонким чертам которой прилагались просящие глаза и тихий печальный голос.

- Как же получилось, что Илья умер от такой банальной причины? - спросил Алеша, чтобы как-то нарушить молчание, покорно идущая рядом Марина начинала его смущать.

- Мне самой кажется это странным, - Марина резко повернулась к Алеше и в ее глазах вспыхнул интерес. - Он угас на глазах, как-будто, был ослаблен чем-то. А ведь он был сильным и цветущим молодым мужчиной. Такое чувство, словно его сглазили.

Алеша внимательно посмотрел на свою спутницу.

- Вот и у меня такое чувство, - признался он наконец. - Интересно только кто и как.

- А разве теперь есть возможность узнать? Тем более, я не была знакома ни с родственниками, ни с друзьями Ильи. Мы начали встречаться только три месяца назад.

- Говорят, человек может сам перед смертью назвать имя того, кто его убил. Вы были с Ильей, когда он умер?

- Нет. Хотя скорую я ему вызывала, когда стало совсем плохо. И в этот момент он никого не упоминал.

- Вы ухаживали за ним все это время?

- Да.

- Несмотря на то, как он вел себя?

- Мне не привыкать. Не знаю почему, но мужчины со мной всегда так ведут.

- Но ведь это ужасно! - возмутился Алеша. - Нельзя позволять с собой так обращаться. Вы красивая женщина, могли бы преподносить себя, как королеву. А вместо этого...

- Я, наверное, сама виновата во всех своих бедах. Вероятно, я не умею выбирать мужчин. И не умею устанавливать в отношении с ними границы дозволенного. Но так хочется настоящей любви, той, в которой можно было бы раствориться, не думать ни о чем, не отстаивать свои права, а только отдавать, изнать, что партнер тебя не унизит.

- Такого не бывает, - мягко возразил Алеша. - Вы ведь взрослая женщина, жизнь должна научить вас, что идеальных отношений нет. Но это не повод расстраиваться и ожесточаться. Немного твердости придаст вам только больше очарования, уж поверьте.

- А мне кажется, что вы Алеша, как раз идеальный мужчина, - просяще улыбнулась Марина. - С первого взгляда такой неброский, такой обычный. А на самом деле тонкий и понимающий, не способный обидеть и предать женщину.

Они разговаривали уже достаточно долго. И Алеша, кажется, стал понимать, что происходит между ними. Марина была классическим образцом «женщины, выбирающей не того мужчину». Слишком ранимая, слишком инфантильная и не самодостаточная, она в свои зрелые годы продолжала жить мечтой о прекрасном принце. Она настаивала на идеализированных отношениях, но в то же время, не могла находится одна даже короткое время. Потеряв Илью, она уже начала всюду искать ему замену. И Алеша так же рассматривался среди претендентов.

- Марина, ни я и никто другой таким не является, - терпеливо повторил он. - У вас ничего не получится, если вы не научитесь вести себе по другому.

- Так может вы научите меня, какой надо быть? - красивая женщина смотрела на него с мольбой. Алеша почувствовал, что начинает терять терпение.

- Марина, вы совсем не слышите, что я говорю. Это бесполезный разговор, - он повысил голос не сильно, но досада и раздражение явственно прозвучали в его фразе.

Марина сжалась, как раньше, когда на нее кричал Илья, и Алеше стало стыдно. Первым порывом души было, подчиняясь раскаянию, пойти у Марины на поводу, пожалеть, приласкать. Но он тут же спохватился, не желая вступать на путь бесконечных эмоциональных перепадов. Потом он будет сердится на себя,за то что уступил, а раздражение снова выместит на ней. А потом дальше это можно продолжать до бесконечности.

- Вам надо побыть одной, - сказал он, как можно более мягко. - Причем достаточно долго. Пока не утихнет это истеричное желание искать любовь. Пока не станет хорошо и так. Вы должны справится, я верю. Но в этом вам не смогу помочь ни я, ни кто другой, - он попрощался и хотел уже уходить.

Но вдруг в глазах женщины появился нехарактерный для нее лукавый огонек.

- По поводу последних слов Ильи, я вдруг вспомнила.

Алеша резко обернулся.

- Врач Ильи сказал, что он, как-будто, бредил перед смертью. И все время повторял одно слово. Но только это было не имя человека.

- А что?

- Он говорил что-то про кошек.

- О ком? - Алеша не поверил своим ушам.

- Ну, твердил о каком-то коте, а что за кот, никто не понял.

Это могло быть только совпадением. Конечно, только совпадением. Но Алеша все равно уцепился за этот шанс.

- А раньше он ничего странного про кошек не рассказывал? - спросил он.

Марина задумалась.

- Нет, о кошках он никогда не упоминал. Но около месяца назад он ездил на рыбалку в Псковскую область. Говорил, что нашел там «Лес Кота», очень необычное место. Может, он про этот лес вспоминал.

- А чем ему этот лес так понравился?

Марина пожала плечами.

- Не знаю. Он не говорил, а я не спрашивала. Если честно, я равнодушна к природным красотам.

- А вы не знаете, где точнее расположен этот лес?

- У меня есть карта, на ней Илья отметил, где это. Случайно так получилось, просто оставил ее в книге, когда мне давал почитать.

Что-то не сходилось. Илья не особо любил читать. Тем более, он не был похож на человека, способного приобщить даму к чтению.

- А что за книга? - спросил Алеша на всякий случай.

- О рыбалке.

- Вы любите рыбалку?

-Совсем нет. Но хотела угодить Илье.

- А вы можете мне эту карту показать?

- Могу даже отдать. Она у меня с собой.

Алеша удивленно взглянул на нее.

- Не знаю, зачем ношу ее, - Марина потянулась к сумке. - Надо заканчивать с этими воспоминаниями. Вот, возьмите. Так даже лучше.

Глава 33

Место, указанное на карте, было в Псковской области, ехать более трехсот километров. Дорога заняла около шести часов.

- Чертов ноябрь, - пробурчала Соня, когда они вышли из машины в месте пересечения трассы с небольшой рекой. - Через пару часов уже смеркаться начнет, что мы тут в лесу увидим.

- Может быть, как раз в темноте больше и увидим, - тихо проговорил Алеша.

- Туда надо идти, - Соня махнула налево от дороги. - Нам удобнее двигаться вдоль берега речки. Тут прилично идти, но ближе, вроде бы, не подъедешь.

Они побрели по берегу, оглядываясь по сторонам. Эти места, наверное, были бы очень хороши, приедь они на месяц раньше: поля, пригорки, небольшие рощицы. Золотой осенью, а еще при солнце, здесь было, по видимому, очень красиво. Но сейчас листья уже облетели, трава пожухла, по низкому небу ветер гнал обрывки облаков, из которых вот-вот мог пойти дождь. Вода в реке была черной и вид имела зловещий. С другой стороны, они без труда шли там, где в более теплое время пришлось бы пробираться по пояс в траве.

Время шло, ничего не происходило. Постепенно стало темнеть. Хорошо, что ветер разогнал к вечеру облака и успокоился. Хотя бы дождя они теперь не боялись.

Алеша гадал, прав ли он был, вытащив их в это место, долго ли им идти, и найдут ли оно что-то в итоге. А если не найдут, то как скоро им стоит признать, что их поездка оказалась бессмысленной и повернуть назад.

Они зажгли фонарики, луны не было, а лес без листвы и снега был абсолютно темным и мрачным. Вдруг Соня остановилась.

- Я что-то чувствую, - сказала она неуверенно. - Очень смутно. Подожди, я отойду на минутку.

Соня выключила фонарик и шмыгнула за соседнюю елку. Алеша предположил, что она отлучилась по известной причине и деликатно отвернулся, хотя все равно было ничего не видно. Понял свою ошибку он лишь когда мимо ног проскочил мягкий пушистый клубок. Алеша поднял фонарик и перед ним мелькнула рыжая кошачья шкура, впрочем ненадолго, кошка быстро и уверено побежала вглубь темного леса. Алеша рванул за ней, пытаясь удержать животное в луче своего фонаря. Так торопливо продвигались они какое-то время. Потом Алеша Соню, все-таки, упустил.

Он остановился. Метаться в слепую по темному лесу смысла не имело. Можно было позвать кошку, но на него почему-то напала странная робость, кричать в ночной чаще совсем не хотелось. Алеша огляделся и понял, что взошла луна. Слева от себя он заметил проблеск — видимо, там было открытое пространство. Алеша медленно побрел на просвет.

Он ожидал увидеть очередное просторное поле, или небольшую лесную опушку. Но, вместо этого, он оказался на краю обрыва. Алеша застыл как вкопанный: еще бы пара шагов, он сорвался бы в пропасть. Перед ним открылся широченный каньон, поросший по краям гигантскими соснами. Дно каньона терялось в темноте, но шум подсказывал, что там течет бурная речка.

Алеша не знал, есть ли в Псковской области каньоны, но было ясно, что если и есть, они далеко не такие внушительные по размеру.

Место, куда он попал, на реальность походило не сильно. Величественный ландшафт вокруг был, скорее всего, наведен чьим-то колдовством.

«Интересно, если я прыгну в пропасть, упаду ли я?» - пришло в голову Алеше. Но рисковать он не стал. Развернулся и побрел по краю каньона, попутно поглядывая по сторонам в поисках рыжей кошки.

Кошку он не нашел, а наткнулся на Соню, во вполне уже человеческом обличье.

- Ты куда делся? - грозно спросила она.

- Отстал, человеку за кошкой угнаться, знаешь ли, не так просто. А ты зачем перекинулась?

- Чувствовала что-то неуловимое, непонятное, но как-то связанное с кошками. Вот и решила попробовать подключить звериное чутье. И вот видишь, куда оно нас вывело.

- Это ведь все не настоящее? - задал Алеша риторический вопрос.

- Надо полагать, - хмыкнула кошка. - Я начинаю верить, что нас и вправду Кот позвал. Навести такое — это мало кому под силу.

Они двинулись дальше вдоль каньона вместе, медленно, осторожно, все время готовые к любой неожиданности. Через какое-то время обрывистый край сделал небольшой поворот, им открылся каменный выступ, уходящий в русло каньона. Несколько могучих сосен росли на нем, а на самом краю над обрывом вырисовывался огромный кошачий силуэт, словно сотканный из тумана и ночной мглы.

- О Господи! - выдохнула Соня.

- Он метров десять в вышину, не меньше, - сдавленно проговорил Алеша.

- Дозвалась покровителя всех кошек. Как думаешь, сколько до него идти?

- Не очень далеко. Где-то с километр, наверно, или чуть больше.

- Ну что, двинемся? - Соня неуверенно посмотрела на Алешу.

- А какие еще варианты? - пожал плечами тот. - Хотя, в сказках говориться, что он людоед.

В мрачном молчании они пошли дальше. Силуэт Кота то виднелся отчетливо в лунном свет, то скрывался за деревьями. Но через какое-то время стало ясно, что они к нему совсем не приближаются. Лес, тем временем, стал другим. Сосны вокруг были такими же большими, но все они были мертвыми, под ногами больше не было ни мха, ни пожухлой травы, только голые камни.

- Мертвый лес, - прошептала Соня. - Кот живет в мертвом лесу. Говорят, он еще сон навевает на путников. Ты ничего не чувствуешь?

Спать Алеше уж точно не хотелось.

- Мы и так сейчас галлюцинируем, - ответил он мрачно. - Куда уж больше спать.

Еще через какое-то время лучи фонарика выхватили несколько мертвых соек, прибитых к стволам деревьев.

- Вот жуть, - констатировал Соня после недолгого изучения трупиков птиц.

- Если Кот — мастер рассказывать истории, то сейчас его тянет явно на хоррор, - проговорил Алеша.

- Ну, выбирать не приходится. Хотя, может быть, если бы мы подали заранее заявку, он и прислушался бы к нашим ожиданиям. Что скажешь? - усмехнулась кошка.

- Скажу, что попробовать никогда не поздно, - Алеша встал лицом к громаде Кота и поднял вверх руки. - Мы не хотим больше ужасов, пожалуйста.

Он дурачился, просто чтобы снять напряжение, отогнать от себя жуть. Но призыв возымел неожиданное действие. Туман клочьями поднялся из глубин оврага, закружил вокруг, заслонил и кота и сосны. А когда через минуту туман осел, вокруг уже ничего этого не было.

Они стояли на тропинке посреди парка. Ровные посыпанные гравием дорожки и аккуратные деревья терялись в темноте, фонарей не было.

- Что за черт, - выругалась Соня шаря вокруг фонариком. - Какую-то новую напасть ты на нас накликал.

- Может быть, наоборот, рассеялся морок?

- А откуда тогда парк? Мы ведь в лесу были.

С этим сложно было поспорить. Они неспешно двинулись вперед, через какое-то время перед ними вырос огромный старый дуб, тропинка вела прямо к нему.

- Какой красавец, - Соня обошла дерево по кругу. - Понять бы только где мы.

Вдруг среди деревьев мелькнул свет и послышались торопливые шаги. К ним кто-то приближался.

- Свет точно от обычного фонарика, никакой мистики, - присмотревшись заключила Соня. - Есть шанс, что это обычный человек, и он нам скажет, куда нас занесло.

- Кто здесь? - голос из темноты был старческим, скрипучим.

- Мы заблудились, - громко ответила Соня, заслоняя глаза от слепящего света и пытаясь разглядеть незнакомца. - Вы не скажете, где мы.

В следующий момент рядом с ними очутился пожилой мужчина в мешковатой форменной куртке. Он был усат и вид имел грозный.

- Это территория музея-усадьбы Тригорское, - сказал он, недружелюбно рассматривая визитеров. - И мы сейчас закрыты.

- Тригорское? - ошалело переспросила Соня. - Это там, где Пушкин гостил?

- Именно там.

- Чертовщина какая-то!

- Да нет, Соня, - Алеша соображал быстрее. - На самом деле, мы недалеко от этих мест машину оставили. Так что, за несколько часов действительно могли дойти.

- А что вы вообще здесь делаете? - спросил подозрительный сторож.

- Да, идиоты мы, - горячо затараторила Соня, чуть ли не бия себя в грудь. - Возвращались из Пскова, и решили выйти, прогуляться немного по лесу, посмотреть местную природу. Сейчас, конечно, не то чтобы сезон, но все равно, в лесу в любую погоду хорошо. А теперь темнеет рано, так в незнакомом месте и заблудились. Несколько часов в темноте проплутали. Когда увидели, что попали в парк, думали, что у нас уже галлюцинации от усталости и испуга начались. А оказалось — и вправду парк.

На сторожа это пламенное самообличение произвело благоприятное впечатление, он подобрел, иронично усмехнулся и спросил.

- А вы откуда?

- Из Питера. Вы нам объясните, как на асфальт выйти, а дальше мы сами по карте разберемся, как до машины добраться.

- Вот любители приключений! - усмехнулся старик. - Может чаем вас напоить, а то замерзли наверное?

- Спасибо, но времени уже много, а нам еще обратно ехать. Дуб вот у вас здесь красивый, - Соня кивнула на могучее дерево.

- А это тот самый, который прототипом для дуба у Лукоморья послужил, - гордо заявил сторож. - Того, по которому Кот Ученый ходит.

- Кот Ученый, - как эхо отозвался Алеша.

- Ой, а можно поближе посмотреть, - оживилась Соня, поспешила к дубу, стала водить фонариком по стволу, гладить дерево по коре.- Попали к легендарному дереву, а уже темно и закрыто.

- А вы днем приезжайте. А лучше всего когда потеплеет: весной или летом. В золотую осень здесь тоже очень красиво.

- Мы обязательно приедем! - заверила его Соня. - А теперь нам надо идти. Спасибо большое за вашу помощь.

- Да подождите вы, давайте до дороги доведу, а то с вашей способностью ориентироваться…

Пока сторож провожал их, Алеша успел рассказать, что работает в библиотеке, чем вызвал у старика неподдельное уважение. Благоговение перед книгами было, видимо, отличительной чертой всех сотрудников Пушкинского заповедника, не зависимо от должности.

Когда они наконец остались с Соней вдвоем и зашагали по темной дороге в направлении своей машины, кошка достала что-то из кармана и кивнула Алеше:

- Посвети!

В руках у нее был свернутый листок бумаги, слегка влажный.

- Что это?

- В дупле дуба нашла.

- Ты считаешь, что у дуба, где положено бродить «коту ученому» мы оказались не случайно?

- Конечно не случайно.

Соня развернула листок.

- Алеша! - прочитала она. - Ты должен еще раз встретится с Мариной.

Они стояли какое-то время, глядя друг на друга, как-будто надеясь, что второй знает больше.

- Ты вообще понимаешь, что происходит? - спросила кошка наконец.

- Ни капельки.

- Расскажи-ка мне еще раз поподробнее про эту Марину.

Алеша пересказал события последнего времени. До этого он упоминал про Марину только вскользь. Но теперь не упустил ничего: не грубого обращения с ней Ильи, ни подозрений, которые вызвала у него смерть друга, ни того, что Марина на похоронах попыталась клеиться к самому Алеше.

- Я не понимаю, как все это может быть связано, - заключил рассказ Алеша. - И почему Илья перед смертью говорил о Коте. И зачем Кот послал меня к Марине.

- Кто-то играет с нами, - задумчиво проговорила Соня. - И игра эта какая-то … дурацкая. Как-будто не с определенной целью, а просто от безделья.

- И что теперь делать?

- Как что? Тут же сказано, встретится с Мариной. У тебя, друг мой, пошла череда сплошных эротических приключений.

Алеша не утерпел и достаточно ощутимо толкнул Соню в бок. Начал капать мелкий дождик. До машины было идти еще около трех километров.

Глава 34

Слава богу, что любвеобильная дама, чуть ли не насильно, оставила Алеше перед расставанием свой телефон, дескать «пусть позвонит, если узнает что-нибудь необычное про Лес Кота». Но, на самом деле, понятно, что на случай, если Алеша все-таки передумает. В противном случае, ко всем неудобствам добавилась бы еще необходимость разыскивать бывшую подругу Ильи.

Алеша решил ничего не придумывать, а сказать, что позвонил, чтобы отчитаться о поездке. Неувязка была только в том, что рассказать обо всем он мог и по телефону. А предложение встретится для этого выглядело, как явный призыв к продолжению флирта. Алеша боялся, что вырваться ему потом из цепких лапок женщины «в активном поиске» будет затруднительно.

Но в записке было ясно сказано «встреться с Мариной». Потому выбирать неприходилось.

- Марина, здравствуйте, это Алексей, друг Ильи, - решительно выпалил он на одном дыхании.

- Алексей здравствуйте, - невидимая собеседница отвечала с робким ожиданием.

С Алешей женщины никогда так не общались. Женщины его либо не замечали, либо воспринимали как хорошего приятеля, безобидного и заботливого, которому при случае можно и на тяжелые месячные пожаловаться, и на проблемы с парнем. Проявлявшая же к нему настойчивый интерес Вера, им помыкала и командовала. А тут тишина на другом конце трубки звенела и переливалась от сконцентрированной в ней надежды на Алешину благосклонность.

- Я ездил вчера в Псковскую область. Искал тот Лес Кота.

- Нашли?

- Да.

- И что там?

- А давайте, я при встрече расскажу.

Они договорились встретится в кофейне в центре. Марина выглядела сногсшибательно, ей шла немного старомодная элегантность. Она не скрывала свой возраст, не пыталась заинтересовать собеседника, не боялась показаться глупой, проявляя перед мужчиной образ красивой и нежной женщины, с которой ему должно быть настолько комфортно, что вопросы о уме и индивидуальности собеседницы просто оказались бы не актуальны. И в этом было нечто новое для Алеши и потому привлекательное. На такую женщину не нужно тратить душевных сил, завоевывать, ублажать. Она всегда будет подстраиваться под тебя, терпеть и твои прихоти, и даже грубость. Она действительно хороша и, за исключением того, что все же значительно старше Алеши, была той подругой, которой не стыдно похвастать перед друзьями.

Все эти соображения существовали в голове Алеши не ровной чередой, а скомканной массой неясных ощущений и соблазнов.

- Мы приехали на место уже часа в три, оставалось всего пара часов до того, как начнет смеркаться…

Алеша все обдумал и решил описать Марине их приключение полностью, за исключением того, что они и поехали прицельно искать Кота Баюна. Ну и того, что с Мариной он встретился, повинуясь повелению таинственной записки. Во-первых, он надеялся, что Марина примет Соню за его девушку, и перестанет претендовать на его внимание. Во-вторых, раз уж он вызвал Марину для этого рассказа, то рассказ должен быть, как минимум, интересный. В-третьих, может быть, история о гигантском коте наведет ее на мысль о том, что Алеша не в себе, что так же ослабит к нему интерес, как к предполагаемому партнеру. А в-четвертых, зачем-то же его послали встретится с Мариной снова. И Алеша надеялся, что реакция женщины на его рассказ поможет ответить хотя бы на часть их с Соней вопросов.

Марина слушала внимательно. Но вскоре Алеша понял, что это интерес не к рассказу, а к рассказчику. То, что Алеше являлись в лесу странные видения, ничуть не ослабило любовного томления красивой дамы.

- То есть, Илья тоже мог видеть то же самое, когда в том раз ездил на рыбалку? - спросила она наконец.

Вопрос был осмысленным. Увлеченный своими личными поисками Кота, Алеша не подумал, что Илья то совсем Кота не искал. И то, что он наткнулся на Древнее существо совершенно случайно, да к тому же оставил карту, которая потом позволила Алеше поехать по его следам, выглядело совсем уж небывалым совпадением. Небывалым до нелепости. Создавалось впечатление, что Соня права, в этой таинственной истории их кто-то все время водит за нос.

- А что, если это странное существо и стало причиной его смерти? - продолжала строить догадки Марина. - Вдруг, я послала вас в опасную ловушку.

Алеша слегка занервничал. Но после вчерашнего приключения он не чувствовал в теле каких-либо изменений. Если не считать того, что они промокли, промерзли, и вернулись домой в два часа ночи.

- Со мной все в порядке, - сказал он решительно, любуясь своим мужественным отражением в глазах трепетной женщины. - Только теперь совсем непонятно, что делать с тем, что мы узнали. Хотя все это и удивительно, но не ясно, имеет ли Кот какое-либо отношение к смерти Ильи. А если и имеет, то что?

- Алеша, вы такой потрясающий! - Марина подалась вперед, Алеша уловил сладковатый запах ее духов, как-будто вошел в весенний парк. - Мало того, что заметили в смерти Ильи что-то странное, так стали расследовать все это и вот, встретились с удивительным волшебным существом. Я с такими загадочными историями еще не встречалась.

Алеша вдруг почувствовал, что начинает сдаваться. А собственно, почему бы и нет? Красивая женщина. Красивая, и такая доступная. Не требующая ничего за свою любовь. Ему хотелось выглядеть в чьих-то глазах удивительным и мужественным. Он улыбнулся Марине. В конце концов, может быть Кот просто хотел позаботится о его личной жизни.

Разговор, как-то незаметно, ушел от вчерашней поездки. Алеша стал рассказывать о себе. О погибшей на болоте Вере. О специфике реставрации книг. Марина слушала его с полным вниманием, ловила каждое слово, иногда задавала короткие наводящие вопросы. Поначалу это было очень приятно. Но через какое-то время, когда Алеша перешел на свою работу, стало чувствоваться, что вопросы Марины какие-то уж через чур глупые. Он несколько раз ответил резко, потом укорил ее в малых познаниях, а потом вдруг почувствовал ужасное раздражение и зло прикрикнул на нее, когда она выдала очередную нелепость. Женщина сжалась и притихла. Алеша почувствовал раскаяние. Но раскаяние было каким-то странным: хотелось пожалеть Марину, а потом еще раз унизить, можно даже еще сильнее. Алеше это чувство не понравилось.

«Нет, надо с этим завязывать, - подумал он. - Лучше уж снова к философствующей проститутке сходить.»

- Извините, Марина, - сказал он вежливо, но очень официально. - Я веду себя глупо: вы совсем и не должны понимать ничего в старинных книгах. На самом деле, я очень благодарен вам за карту, и за то, что вы выслушали эту историю. Думаю, мы едва ли сможем узнать больше про Лес Кота и смерть Ильи. Давайте, я провожу вас домой, а у меня еще сегодня дела.

На подходе к дому Марина попыталась пригласить Алешу к себе. Видно было, что она очень старается. Но Алеша категорически отказался. Он держался, чтобы выдержать нейтральный дружелюбный тон, Марина то раздражала его, то начинала притягивать к себе.

- Ты Алеша, большой молодец, - заявила Марина перед расставанием.

Алеша уставился на нее. Только что робела и благоговела, смотрела томно, а тут вдруг в мгновение ока преобразилась, повеселела, стала вести себя уверенно, чуть по плечу его по дружески не хлопнула.

- Ты по настоящему хороший парень, - продолжала женщина. - И знаешь, мне бы хотелось что-нибудь для тебя сделать, настолько ты меня порадовал. Скажи какое-нибудь свое желание. Вдруг я смогу помочь выполнить.

Алеша оторопел. Какая-то Золотая Рыбка, а не дама.

- Я хочу встретится с Котом Баюном, - выпалил он вдруг.

Он ожидал, что Марина сведет все к шутке и они наконец то расстанутся. Но женщина отнеслась к его пожеланию весьма серьезно.

- С Котом Баюном? Я попробую. Если удастся, позвоню. До встречи, - и она зашагала к подъезду, оставив Алешу в недоумении.

***

Вечером он договорился о визите к Ниагаре. Алеша был очень ответственным молодым человеком и спланировал свой визит накануне, размышляя попутно, пользуются ли услугами публичных домов еще подобные ему зануды. Но его желание планировать заранее ничуть не удивила администратора, она с готовностью записала Алешу.

Но на следующий день его ожидало разочарование.

- Вы знаете, Ниагаре пришлось срочно уехать из города, - заявила ему немного растерянная администратор. - К сожалению, внезапные проблемы, заболел кто-то из семьи. Могу я вам предложить другую девушку?

Алеша печально покачал головой.

- Нет, спасибо. Тогда лучше в другой раз.

Женщина понимающе улыбнулась.

- Она вам оставила записку, видимо хотела извиниться лично.

Алеша машинально взял протянутый ему листок бумаги.

- А куда она уехала? - спросил он, тоже немного механически, собственно — какая разница? Но ответ добил его окончательно.

- Куда-то в Псковскую область.

Алеша шел домой (ему сейчас надо было пройтись), и представлял себе заболевшего родственника Ниагары — пожилого негра, который играл на банджо под Пушкинским дубом.

Потом он опустился на скамейку и развернул листок.

«Милейший Алеша, - говорилось в записке. - Мне жаль, что я так вероломно разрушила твои надежды на встречу. Я представляю, как ты сейчас грустишь о бессмысленно пропавшем вечере. Но, если разобраться, очень много мучительных вещей в жизни человека бессмысленны: болезни, лишения, потери. Если в них и может появиться смысл, то только тот, который мы дадим им сами. Но вслед за предыдущими придут новые страдания, а наши взгляды, вынесенные из этих перипетий, остаются стабильными и неповоротливыми.

Я посоветую тебе выход: воспитай в себе спонтанную способность постоянно рождать множественные неуловимые смыслы, создавать свою личную мифологию, настолько тонкую и динамичную, чтобы она поддерживала тебя, как бы не обернулись обстоятельства.

Искренне желаю тебе увидеть в окружающем ясность и изящество, которые приходят к человеку вне суеты.

И помни: у тебя очень нежная кожа.

Целую. Ниагара.»

Глава 35

Соня любила тайяки.

- Потому что они в форме рыбки, а я кошка.

- Так логичнее просто любить рыбу, - возражал ей Алеша.

- Ты все профанируешь, - фыркнула Соня.

Они сидели в японском кафе и кошка уплетала экзотические вафли за обе щеки.

Пока они ожидали заказ, Соня внимательно выслушала Алешин отчет о встрече с Мариной и несколько раз прочла записку от Ниагары. Но когда юная общительная официантка поставила на стол еду, она сразу же отключилась от размышлений, и принялась трапезничать со свойственной ей в различных передрягах счастливой беззаботностью.

- И какие наши дальнейшие действия? - спросил Алеша.

Кота они не нашли. Кто такая Ниагара, разобраться так и не сумели. Внешние события, подталкивавшие их к действию иссякли.

- Остается только есть тайяки, - пожала плечами Соня. Возможно, в данной ситуации это было лучшим выходом.

У Алеши зазвонил телефон. Он поморщился, высветился номер Марины.

- У меня для тебя важная информация, - телеграфно выпалила женщина, перебив его вялые недовольные приветствия. - Ты сейчас где?

Алеша назвал улицу.

- Я совсем рядом, в баре. Адрес вышлю смской. Подходи, как сможешь. Только ко мне сразу не обращайся, я тут с друзьями. Садись за столик, а я найду возможность с тобой переговорить.

Алеша даже не успел возразить, в трубке послышались гудки. Он пересказал суть разговора Соне. Та пожала плечами и стала вытирать руки салфеткой, спешно прожевывая остаток вафли.

- Ну вот, и наши дальнейшие действия подоспели, - заключила она. - Заодно и выпьем.

Марина сидела в глубине зала в компании нескольких мужчин. Как и было условлено, Алеша занял небольшой столик недалеко от входа, указал Соне на Марину, а сам незаметно стал наблюдать за той.

Через какое-то время он понял, что Марина таки нашла себе нового друга: один из мужчин небрежно обнимал ее за плечи. Компания была довольно пьяная, шумная, здоровые грубоватые мужики, долетали обрывки нецензурной брани, сальных шуток, громкого смеха. Скорее всего, очередной «не тот мужчина». Что же, каждый выбирает по себе.

Женщина вскоре обратила на Алешу внимание, наклонилась к своему другу, что-то сказала ему на ухо и направилась к выходу. Алеша кивнул Соне, которую происходящее, кажется, совсем не волновало, настолько она была погружена в коктейльную карту, и пошел за Мариной.

- Привет, - голос женщины был веселый и бодрый, манеры открытые и дружеские. Не следа былой застенчивости. - У меня хорошие новости.

- Ты обзавелась новым другом? - не выдержал Алеша.

- Да, - Марина улыбнулась широко и заразительно. - Хорош, ничего не скажешь. Ты за ним потом еще понаблюдай, получишь удовольствие. А я с весточкой для тебя от Кота.

Алеша уставился на нее во все глаза.

- От кого?

- От Кота, ты же сказал, что это твое заветное желание — найти Кота Баюна. Ну вот, я и подсуетилась.

Она протянула Алеше свернутый листок бумаги.

- Здесь адрес, по которому надо придти.

Алеша машинально взял листок, он все еще не мог отойти от шока.

- Твоя подруга ведь оборотень? Это для нее ты Кота ищешь? - беззаботно продолжала Марина. - Ну ладно, мне надо идти к моему.

- Спасибо, - пробормотал Алеша.

Когда он вернулся к Соне, она уже успела заказать ярко синий коктейль и с сосредоточенным видом его пила.

- Блю Лагуна, - деловито сообщила она. - Решила попробовать, но, по моему, полная ерунда. Цвет только красивый.

Казалось, что приведшее их сюда дело ее совсем не интересовало.

- Вот, - Алеша бросил на стол листок. - Она сказала, что это адрес Кота.

Сонины глаза блеснули.

- Ты хоть в курсе, кто твоя подруга?

- До сегодняшнего дня думал, что она сентиментальная дура. А теперь не знаю, что и предположить.

- В это трудно поверить, но она — лярва.

- Кто?

- Лярва — дух такой. Примитивная энергетическая сущность, подсасывающаяся к человеку и питающаяся его негативными эмоциями. Проще сказать — обычный паразит. Изматывает человека, вызывает плохое самочувствие и настроение, но глобального вреда, как правило, не причиняет. Если от нее не избавиться, пока она еще слабенькая, окрепнет, и будет жить с человеком долгие годы. В общем, мелкая пакость.

Но эта дама - совсем другое дело. Это уникальная персона, можно сказать, личность среди лярв. Прошла путь от одноклеточного паразита до вполне осмысленного хищника. И тело имеет видимое, вполне реалистичное. И энергию берет не по мелочи, а быстро отбирает все что есть. А когда человек умирает, находит другого.

Видимо, первый ее хозяин был холодный садист, любивший унижать женщин. И она так добросовестно поддерживала его в этой страсти, что весьма неплохо нажилась на его энергии, уморила, а потом продолжила свою успешную карьеру в том же ключе.

Лярва — существо, не способное вызывать ни капли симпатии. Но твоя Марина мне почти что нравится. Непонятно, откуда она может знаться с Котом, лярвы для этого слишком мелкие сошки. С другой стороны, из-за своей уникальности, она может быть и известной персоной в тусовке местной нечисти, своего рода феноменом. Так что, чем черт не шутит. Посмотрим.

Соня развернула листок.

- Нас приглашают на Чкаловсий проспект. Дом, кажется, совсем недалеко от метро.

- А что, если это и не адрес Кота совсем?

- Очень может быть. Но мы ведь все равно пойдем проверить.

- А что с Мариной?

- А что с Мариной?

- Она ведь и дальше будет убивать людей.

- Ну будет, конечно. Ей же что-то надо есть.

- И мы ничего не сделаем?

- Я не борец с нечистью. И я никогда не бросаюсь на подобных сущностей, лишь бы влезть в драку. Ты тут можешь поступать, как тебе заблагорассудится, это личный выбор каждого. Просто хочу тебе напомнить, что она не такое уж абсолютное зло. Ты не повелся на ее подначки, и она от тебя отстала, то есть нападает она только на тех, в ком есть гнилая сердцевина, которая сама направляет их ко злу. Мало того, поняв, что ты человек хороший, она даже помогла тебе. И вообще, ввязываться в противостояние стоит только в том случае, когда ты желаешь защитить конкретного человека.

Алеша посмотрел на Марину и ее партнера. Марина не хотела больше пить, но друг почти насильно пытался залить в нее алкоголь, грубо пихая рюмку в лицо. Все это происходило под смех и улюлюканье его товарищей.

- Ну как?

- Нет, не желаю защитить.

- Ну, тогда и говорить больше не о чем.

Глава 36

На листе был указан не только адрес, но и время. Если это был действительно Кот, то он приглашал их к себе назавтра к восьми часам вечера.

Алеша видел, что Соня весь день ждет встречи и нервничает. Наполовину, как солдат перед боем. Наполовину, как школьница перед свиданием.

В восемь вечера они стояли перед симпатичным домом с башенками.

- Могу поспорить, что Кот в одной из этих башенок и живет.

- Почему?

- Потому что от событий последней недели несет каким-то … балаганом.

Они поднялись по лестнице, не пользуясь лифтом, крадучись, словно надеялись, что их приход останется незамеченным. У дверей Соня позвонила. За дверью была тишина. Они постояли, потом позвонили еще. Результат был тот же. У них уже начало закрадываться подозрение, что Марина их обманула, но тут Алеша на всякий случай толкнул дверь, и она поддалась. Они аккуратно протиснулись в просторную прихожую.

- Эй, - крикнула Соня. Но ей никто не ответил.

Алеша вспомнил ее недавние слова про балаган. Прихожая была обставлена настолько ярко и нелепо, что это вызывало почти физический дискомфорт.

- Эй, здесь есть кто-нибудь, - еще раз позвала Соня.

Из стенных часов с громким криком вылетела кукушка, запоздало отсчитывая восемь часов. Алеша вздрогнул, Соня шарахнусь в сторону, ударилась о тумбочку, приглушенно выругалась и решительно двинулась в недра квартиры. Алеша устремился за ней.

Соня угадала. Квартира была угловой, с башенкой. В комнате был погашен свет, но горел камин, на столе стояли несколько свечей. Стены комнаты таинственно поблескивали, приглядевшись, Алеша понял что их покрывали аляповатые обои с большими золотистыми кляксами.

- Ну, здравствуйте, гости дорогие! - пока они привыкали к полумраку, хозяин комнаты уже успел их хорошо разглядеть. Вернее не хозяин, а хозяйка, низкий мелодичный голос мог принадлежать только женщине.

Они обернулись на звук. В наиболее темном углу угадывалась фигура человека сидящего в кресле. Больше ничего разглядеть было нельзя.

- Ты не Кот, - хмуро заявила Соня вместо приветствия.

Женщина засмеялась задорно и переливчато, где-то такой смех Алеша уже точно слышал.

- А вот и нет! Я, как раз, и есть Кот Баюн.

- Ты женщина.

- Ну, ты слишком привязана к гендерной принадлежности. А это глупо. Сегодня женщина, завтра мужчина. Для Древних это сущие пустяки. И в современные тенденции это тоже, кажется, полностью укладывается.

- Выйди на свет.

Вместо ответа их ослепила внезапная вспышка, хозяйка включила мощный торшер, стоящий рядом с ее креслом. Когда глаза слегка привыкли к перемене освещения, Алеша понял, почему смех женщины показался ему знакомым: на них победно глядела проститутка Ниагара. Она была в высоких золотистых ботфортах и едва прикрывающем тело золотистом же наряде из каких то переплетенных ремешков. В руках у нее был веер из белых страусовых перьев.

- Как есть балаган! - с кислой миной констатировала Соня.

Алеша понял, что Соня еще не в курсе, кто перед ней.

- Разреши тебе представить, Соня. Это Ниагара.

Соня повернула к нему удивленное лицо. Такого оборота она явно не ожидала. Но удивление быстро улетучилось, кошка прищурилась, она усиленно что-то соображала.

- Ты не могла убить Илью, потому что, на самом деле, его убила Марина. Но Марина зачем-то указала на тебя.

- Я ее попросила, - рассмеялась Ниагара, кокетливо обмахиваясь веером. - Я с ней немного знакома. А поняв, что она заинтересовалось Алешей, попросила ее поддержать мою игру.

- Значит, она не собиралась меня убивать? - спросил Алеша. Эта мысль почему-то принесла ему облегчение.

- Ну как же не собиралась! Чтобы лярва и не собиралась. Поверь, уступи ты ей, почувствуй удовольствие в унижении и подавлении другого, тебя бы уже ни спасла ни я, ни кто другой. Да я бы даже и пытаться не стала. Отнимать у лярвы ее добычу, тоже мне, достойное занятие, нечего сказать. Ты сам себя спас. Потому Марина, как существо, обладающее небывалыми для лярвы принципами, отправила тебя ко мне.

- А с Юрой ты специально познакомилась? - вступила в разговор Соня.

- Ну да. Ты же сама меня звала. Разве не так?

- Но он тут причем? Он вообще не в курсе того, кто я.

- Так я ему ничего дурного и не сделала. Можешь проверить потом, с ним все сейчас — лучше не бывает. И этому юноше я тоже вреда не причинила. Верно ведь, Алеша?

Алеша растерянно кивнул.

- Так к чему все это было? - хмуро спросила Соня.

Ниагара небрежно пожала плечами, наполовину пожала, наполовину передернула, будто отмахнулась.

- Ни к чему, просто. Это игра.

- Я что-то подобное чувствовала. Всю бессмысленность и глупость происходящего.

- Почему же глупость, - Ниагара поджала губы, как обиженная девочка. - То, что не имеет определенной цели не всегда глупо. И не всегда бессмысленно. Я предпочитаю без напряжения и усилий играть и веселиться на своем пути. Так что в этом плохого?

Ты хотела встретится со мной, я выполнила твою просьбу. И смотри, как я празднично обставила нашу встречу! Вы сами сказали, что приключение в готическом стиле вам не понравилось . Я прислушалась к вашему мнению.

- Но теперь получился цирк, - мрачно заметила Соня.

- Тебе известно, что Кот Баюн — хранитель историй? А сейчас в мире такая тенденция, что большинство жизненных сфер превращаются в шоу и балаган. Рассказчик, о чем бы он ни говорил, не имеет права быть сух и академичен. Он должен быть артистом, и даже больше клоуном. У меня своя ниша в этом мире. И я обустраиваю ее в соответствии с тем временем, в котором живу.

Соня враждебно молчала. Алеша понял, что контакт так наладить не удастся.

- А можно для нас что-нибудь классическое? - вежливо спросил он Ниагару. - Мы с Соней старомодны и занудны.

- Классическое? - сощурила глаза Ниагара. - В каком ключе? А то ведь я могу опять не угадать, что вы хотите: будуар в стиле маркизы Помпадур или провинциальную русскую усадьбу.

- Нам бы что-нибудь очень строгое, - Алеша принял игру Кота. - Скажем Викторианскую Англию.

Ниагара изящным движением закинула ноги на спинку кресла и сделала странное движение веером.

- Нет проблем, - крикнула она, и свет тут же погас.

Через несколько секунд они были уже в весьма приличной гостиной, обставленной старомодной мебелью в темных тонах. В кресле сидела уже не чернокожая юная красавица, а высокий светловолосый мужчина средних лет. Он был худощав, аккуратно выбрит, одет в строгий серый костюм. И только выражение лица было по прежнему ехидным и по мальчишески беззаботным.

Он вскочил с места, подвинул кресло к камину и указал на него Соне. Потом они с Алешей взяли себе по стулу.

Соня, как-будто, расслабилась. Преображение Кота произвело на нее благотворное действие.

- Ну что, Мурочка! - обратился к ней Кот. - Теперь ты можешь спокойно рассказать, что привело тебя ко мне, на какую помощь и совет ты рассчитывала.

Соня на фамильярность обращения не обиделась. Новый Кот, видимо, больше укладывался в ее представления о приличиях. К тому же, она вспомнила, что, не смотря на крайнюю необычность и даже несерьезность поведения Кота, на самом деле, они действительно хотели просить его о помощи.

- Дело в том, - начала она уже вежливо и дружелюбно, - что я, кажется, стала виновницей появления на болотах странной злобной сущности, заманивающей к себе людей. Эта история достаточно длинная, и я могу рассказать ее. Но что-то мне подсказывает, что пока ты играл с нами, ты уже узнал все сам.

Элегантный высокий джентльмен небрежно пожал плечами. Все-таки он был больше похож на клоуна, который играет джентльмена.

- Конечно, моя милая. Я же хранитель историй.

- Я чувствую себя обязанной остановить это зло. Но убивать для этого Анфису я не буду. А как это можно сделать иначе, не представляю.

- А почему ты чувствуешь себя обязанной? - спросил Кот, в глазах его заплясали игривые искорки, сулящие какой-то подвох.

- Ну, потому что Тихон стал неупокоенным мертвяком из-за того, что я не отомстила за него.

- А вот и нет! - Кот был так доволен, что даже вскочил со стула. - Твой Тихон восстал из мертвых совершенно по другой причине.

Повисла тишина. О таком варианте они почему-то не подумали.

- А почему тогда? - осторожно спросила Соня через какое-то время.

- Мурочка, ну ты же постоянно крутишься среди нечисти, все про нее знаешь, а такой простой вещи понять не смогла. Тихон умер внезапно, не оставив себе приемника. А в такой ситуации, колдун, сама понимаешь, упокоиться не может.

- Черт! - в сердцах воскликнула Соня. Идея, действительно, лежала на поверхности.

- Но тогда, изменить что-то уже не удастся. - сообразил Алеша. - Ведь мертвый Тихон не может найти себе приемника.

- И тут ты тоже ошибаешься, - мягко улыбнулся ему Кот. - Приемником колдуна можно стать, обучаясь у него лично, в большинстве случаев так и происходит. Но можно и просто, получив от него некий артефакт, которым он пользовался в своем колдовстве. Получить или, если колдун уже умер, просто найти и забрать себе.

Алеша постепенно начал все понимать. По тому, как напряженно подалась вперед Соня, можно было заключить, что она тоже сообразила, что к чему. А Кот продолжал.

- Артефакт может быть чем угодно. Как правило, это та вещь, которая была для колдуна самой важной. Это может быть клык медведя, волшебный посох, котел для зелий, а может быть…- Кот сделал драматическую паузу, но его слушатели уже знали, что он скажет. - Это может быть книга.

- Ты хочешь сказать, что Алеша теперь приемник Тихона? - задала Соня риторический вопрос.

- Да, - Кот был искренне доволен, как-будто только что вытащил кролика из шляпы перед недоумевающей толпой.

- То есть, Тихон теперь успокоился? - спросил Алеша.

Кот помотал головой.

- Формально настоящим приемником Тихона Алеша станет только после того, как начнет самостоятельно совершать колдовство. Помните, что сказал Тихон на болоте? «Пусть тот, кому уготовано, выполнит то, что должно произойти». Эти слова относились не к Соне, а к Алеше. Он и отпустил вас тогда, потому что увидел, что перед ним его потенциальный приемник, и его убивать колдуну было совсем не резон.

- Но для этого Алеше надо найти свой источник энергии, - сказала Соня.

- Конечно надо! Вот ты ему в этом и помоги. Ты же создание Тихона, его волшебный помощник. А теперь по наследству должна перейти к Алеше. Как хранитель историй, я могу тебе привести внятный пример подобного. Есть такая сказка «Кот в сапогах».

Кот говорил абсолютно серьезно, казалось, еще чуть-чуть, и он начнет им пересказывать знакомый всем с детства сюжет. Но в зеленых глазах все-таки можно было углядеть игривый огонек. И вот Соня с Алешей уже дружно хохотали над шуткой многоликого Древнего.

- А теперь, - Кот отвернулся от камина и указал в центр комнаты, где стоял массивный круглый стол, - если все деловые вопросы выяснены, не отпраздновать ли нам их счастливое разрешение?

На столе теперь стояла бутылка шампанского с бокалами, в тарелках лежали какие-то закуски. Алеша вопросительно посмотрел на Соню. К его удивлению, кошка залилась румянцем и заулыбалась. Видимо, одному из Древних все же удалось побороть ее недоверие. Наверно, потому, что он был покровителем всех кошек.

Пробка ударила в потолок, Кот залил шампанским пол комнаты, прежде чем наполнил бокалы.

- За будущие свершения нового колдуна! - воскликнул он с дурашливым пафосом.

- Ну что, Алеша, - Соня смотрела на компаньона серьезно и ласково, как мать на повзрослевшего сына. - Теперь ты в этом мире на законных основаниях.