Кошка Его Сиятельства

Пролог

Счастье, как принято издревле полагать, не является чем-то цельным, а состоит из маленьких кусочков, складывающихся в повседневном бытии из непримечательных вещей.

Для кого-то счастьем является семья, хорошая робота и комфортное жильё, иным этого недостаточно, и их ненасытность и неблагодарность делают их несчастными, когда у них есть все для счастья.

А ещё, говорят, счастье - это способ видеть мир, способ жить. Однако жить счастливо, когда всё вокруг рушится, с треском и грохотом ломается внутри, очень-очень непросто, чтобы там не говорили умные люди с экранов. Возможно, нам просто недостаёт мужества для этого. Или отваги.

Вся эта теория и идеология вмиг разбилась на осколки сегодня, когда маленькое хрупкое счастье, которое Альбина так долго и упорно строила, оказалось столь легко разрушено людьми, которым она вверила своё сердце.

- Ну чего ты так раскричалась, подумаешь, изменил, это же не конец света! - Настя затянулась, выдыхая дым в лицо подруги. Альбина не находила себе места в собственной квартире, сесть или продолжить стоять, давясь едким дымом? Она распахнула окно, впуская свежий воздух.

- Холодно, закрой! - недовольно шикнула Настя, кутаясь в простынь. Альбина вздёрнула голову и демонстративно распахнула окно ещё шире. Чтоб насмерть замёрзла, предательница! - И вообще, сама виновата. Какой мужик выдержит жить с бабой под одной крышей полгода и ни-ни! - Альбина поджала губы.

- Мы с самого начала договорились, что до свадьбы спать не будем. - то ли обиженно, то ли зло бросила Альбина.

Ей всегда нравилась эта черта в Насте: эдакая непредсказуемая независимость и самодостаточность. Подруга брала от жизни всё, Альбина была чуть поскромнее и потому тихо восхищалась решительной Анастасией.

Настя ни о чём не сожалела: ни когда была уволена за то, что сломала нос секретарше босса, ни когда закрутила роман с женатым, ни когда разбила машину бывшего. Их, этих бывших, у неё вообще было много.

- Ну так в чём проблема? Вы ж ещё не женаты, а я тебе, считай, помогла. Не к незнакомым шлюхендрам пошёл, а ко мне, мы ж с тобой как сестры, ты вообще благодарна должна быть, что я твоего милого согрела. - Альбина скрипнула зубами, давясь беззвучной яростью.

- Спа-си-бо! - проговорила бывшей подруге в лицо, тряхнула головой и пошла к шкафу. Собирать вещи.

Настя негромко фыркнула, поправила волосы и затушила недокуренную сигарету о тумбочку, после не стесняясь своей наготы, вышла, бросив:

- Ну и дура же ты, Бинка. - Альбина ничего не ответила, быстро скидывала вещи в чемодан, всё не влезало, но возвращаться потом сюда за вещами она не хотела. Зло вытряхнула продукты из пакетов, которые так и не донесла до кухни, когда вернулась в квартиру.

В проёме появился Ваня. Смурной, понурый, виноватый.

- Я знаю, что очень обидел тебя. Оправдываться не буду, ты сама всё видела. - он опустил голову и продолжил. - Мне правда жаль, и, если ты сможешь простить, я бы хотел продолжить наши отношения. - Альбина сглотнула вязкий ком. А что тут продолжать?!

Даже если б она нашла в себе силы простить, думать потом всю жизнь, что он в любой момент может на сторону сбегать, Альбина не желала.

- Я так не могу. - она хотела построить с ним семью, а не играть в неё.

- Тогда прости за всё, что было и чего не было. - она бросила на него мимолётный взгляд. - Такси будет через десять минут. Тебе помочь вынести вещи?

Альбина отвернулась, он всегда знал, чего она хочет и что лучше сказать, но сейчас это лишь сильнее ранило.

- Не надо. Я сама.

До дома родителей она доехала как в тумане, помнит только, что водитель денег не принял, такси уже было оплачено.

Вот так быстро и неожиданно закончились её единственные отношения.

Альбина сморгнула слёзы, она очень-очень его любила, и от этого было невероятно больно. И повторять подобное она уже не желала.

Дни стремительно потекли один за другим, Альбина глушила своё горе сверхурочными, бессмысленными подработками и снотворным. Свободного времени всё равно оставалось до противного много - раньше она гуляла с Настей или ходила на свидания с ним, но теперь этих людей в её жизни больше не было, и пустующее место делало горечь от чужого предательства ярче.

Альбина очнулась в больнице. Размеренно пищали аппараты, рядом стояла капельница, яркий свет резал глаза. Она не помнила, как тут очутилась, едкий запах лекарств душил так же сильно, как сигаретный дым в тот день, Альбина прикрыла веки. Похоже, она действительно устала.

И вопрос счастья уже казался таким странным и далёким в этом онемении и изнеможении. Лучше б кто сказал, в чём смысл этой жизни.

- Пришли результаты повторных анализов. - врач на мгновение замолчал, всё же есть вещи, к которым сложно привыкнуть, - Вам осталось пару месяцев, у вас…- дальше Альбина не слушала, если надежды уже нет, впрочем, как и смысла, зачем забивать голову ненужной информацией?

- Я… могу пойти домой? - едва слышно прошелестела она, сжимая в руке край одеяла. Провести оставшиеся дни в больнице казалось в этот миг ужаснее всего.

- Да. Я выпишу вам обезболивающие, это позволит избежать лишнего дискомфорта. - тихо встал и покинул палату.

Альбина прерывисто выдохнула, похоже не померещилось ей тогда, предательство - яд, разрушающий тело. И она оказалась смертельно отвалена.

Пол тихо скрипнул, Альбина поправила шаль, в последнее время она сидела дома в кресле-качалке и медленно потягивала чай.

Была осень, уже почти зима, и она гостила у родителей, согретая их заботой и любовью.

У неё опухоль мозга, и жить ей осталось совсем немного, считаные дни.

Она встала, и кресло тихо скрипнуло. За окном было темно, медленно падал снег, кружась в тусклом свете фонаря.

Подошла к окну и прислонила голову к стеклу.

Альбина совсем не понимала, почему в жизни так много несправедливости. Она хотела жить, очень-очень хотела жить, выйти замуж за хорошего человека и родить ребёнка, заботиться о своей семье, но всё, что она сейчас могла - постараться доставить как можно меньше проблем родителям и отложить деньги на похороны.

Она любила читать сказки, но никогда в них не верила. В жизни, если уж быть честными, было не так и много того, чему она могла верить. Альбина с недавних пор верила в силу денег, настоящую любовь, не такую, как была у неё, и в то, что второго шанса не бывает. У неё было достаточно денег, у неё была родительская любовь, но не было ни одной возможности изменить своё будущее.

Девушка вздохнула и стёрла набежавшие слёзы. Из-за болезни ей пришлось оставить свою мечту, отказаться от надежд и со смирением ждать дня своей кончины.

Впрочем, именно неотвратимость кончины напомнила ей о том, что у неё есть и мечты, и желания, и воля к жизни. Близость смерти позволила вернуть то, что было утрачено из-за предательства близких, и Альбина находила этот факт абсурдно смешным.

Сколько себя помнила, она боролась, но сейчас это было бессмысленно. Всё, что она когда-либо делала, потеряло смысл, и высшее образование, и золотая медаль в школе, и карьера, которая только начала складываться...

Вернувшись в кресло, Альбина укрылась пледом ноги и откинулась назад, закрывая глаза.

Всё, чего она желала - это просто быть счастливой. И сейчас, доживая последние дни в узком кругу семьи, в тёплой согревающей любви, она была по-простому счастлива и ни о чём не сожалела, только тусклой тенью на сердце ложилось сожаление о несбывшихся мечтах. Она ведь хотела не так много, всего-то любить и быть столь же искренне любимой в ответ.

***

Она лежала на чём-то тёплом и твёрдом. Тело приятно разморила сонная нега, и не хотелось ни открывать глаза, ни шевелиться. Солнце мягко светило, согревая первыми лучами, и Альбина умиротворённо выдохнула.

- В этот день, принц, примите от Бога дар в честь вашего дня рождения! Пусть принесёт он мир и покой в ваше сердце и станет вашей поддержкой и опорой. Цените то, что даровал вам Создатель, ибо лучшего дара ни сыскать вам во всех мирах! - над головой прогрохотал незнакомый мужской голос, и она, наконец, открыла глаза.

В метре стоял эльф. Молоденький, остроухий и симпатичный эльф. Альбина закрыла глаза, тряхнула головой и снова открыла - видение не только не исчезло, но стало ещё ближе.

Он протянул руки и взял её под подмышки, словно котёнка.

- Ну здравствуй. - она с ужасом смотрела на него, приоткрыв рот. Ну не может это быть правдой! Даже если бы она и верила в существование эльфов, то точно не таких огромных! Да он же ростом с двухэтажный дом! Мамочки...

Она дёрнулась, пытаясь вырваться. Глянула вниз - как же высоко было бы падать! Эльф перехватил её по-другому и бережно прижал к груди.

Альбина недовольно завозилась. Да кто же так с людьми обращается! Может этот эльф и принц, но это же не даёт ему право так себя вести. Девушка гневно прищурила глаза и решила высказать этому блондину всё, что о нём думает, но вместо этого изо рта вырвалось лишь тихое жалостливое:

- Мяу!

Глава 1

За окном светало.

Принц третий раз поправил ворот парадного плаща, взволнованно одёрнул манжеты на рукавах и посмотрел в зеркало. Достаточно ли хорошо он выглядел?

Минариль прищурился и убрал длинную чёлку за уши. Сегодня день обещал быть длинным и насыщенным.

Сто двадцать лет. Не так много для эльфа, он уже давно перешагнул порог совершеннолетия в сто лет и при желании мог бы заменить отца на троне. Но без супруги о коронации и думать бесполезно.

Ох, он слишком отвлёкся, это всё от волнения. Как бы не опоздать теперь.

Минариль прошёл через это уже сто девятнадцать раз.

Однако лёгкая тревога не оставляла.

Ежегодно, в день своего рождения, все эльфы приходили в храм, где получали подарок от Создателя. Но сегодня всё было по-другому.

Из поколения в поколение в их роду каждый мужчина получал подсказку от Бога в день своего ста двадцатилетия. Дар, который поможет найти истинную пару.

Что могло быть важнее обретения истинной? Его дед получил меч, а отец - защитный походный артефакт, и оба они отправлялись в путешествие, где встретили истинных.

Минариль думал о том, что ему, скорее всего, тоже придётся покинуть родной лес. Он не знал, был ли он готов сейчас к этому и хотел ли.

Ну, может и не придётся конечно, прошлый Владыка, его дед, обрёл пару только в тысячу лет, вдруг и ему будет дана отсрочка? Уж на что, а на приключения и ночёвки под открытым небом его не тянуло.

В одном он был уверен точно - сегодня он получит нечто особенное.

Отец встретил его с лёгкой улыбкой и похлопыванием по плечу.

- Все мы через это проходим, ты не должен бояться. - они шли неторопливо, и владыка видел, как Минариль то и дело сбивается с шага, иногда спотыкается и двигается нервно и резко.

- Я знаю. Я просто волнуюсь. Это такой важный день, и я не хочу ошибиться. - ровным голосом ответил принц, будто и не тревожился вовсе.

- Что может пойти не так? Всё, что от тебя требуется, это просто принять дар. - проговорил владыка и насмешливо добавил, - Что может случиться? Разве что ты споткнёшься у алтаря и разобьёшь его. - и улыбнулся так, будто лично масло перед алтарём разлил, чтоб наследник опозорился и не спешил метить на место правителя столь рьяно.

- Отец! - поджал губы Минариль, осуждающе взглянув на владыку.

- Ладно, это же всего лишь шутка. - легко отмахнулся он, не видя в лёгком подтрунивании ничего дурного. Подданных от подобных шуток бросало в дрожь, или сразу на пол, от потери сознания, и потому забавляться владыке было особо не над кем, благо имелся сын, достаточно взрослый, чтоб от шуток этих не реветь и не обижаться.

- Отец. - Минариль укоризненно посмотрел на владыку. Как могла мать выйти замуж за такого эльфа? Армандриэль был до ужаса дотошным, и с этим было трудно мириться.

Особенно такому же характером сыну. Но в одном Минариль чувствовал превосходство - он ни над кем не шутил в серьёзные моменты.

Они остановились у входа в храм. Владыка Армандриэль улыбнулся уголками глаз и открыл двери, пропуская сына. Дальше Минариль должен идти сам.

Эльф переступил порог и замер.

- Назови своё имя, дитя. - голос священника, стоящего в другом конце зала, эхом пронёсся вдоль стен и заставил принца вздрогнуть.

- Минариль Минаэль Арориан, сын Армандриэля, Владыки леса и Ринианны, жены его. - священнослужитель кивнул, позволяя принцу продолжить путь.

Минариль тряхнул головой. Ему было трудно понять слабость эльфов к двойным именам. Однако любой родовитый эльф был обязан носить два имени, данных родителями, и имя рода. И если и были у принца какие слабости, так это сложность в запоминании полных имён его верноподданных. За свои сто двадцать лет он едва ли свыкся с этим.

Ещё было слишком рано для прихожан, и холл храма пустовал. Отзвук шагов разлетался по всему помещению, и от того Минариль чувствовал себя ещё более неловко.

Впереди стоял алтарь, накрытый золотым защитным куполом. Купол был круглый и относительно небольшой, и чем ближе подходил Минариль, тем больше догадок роилось в его голове.

Он остановился в десяти шагах от алтаря, наконец оторвав от него взгляд. Священник закрыл глаза и когда открыл, они замерцали мягким светом.

- Помни заветы праведности и не отступай от них. Доверяй и доверяйся Богу, ибо одному ему известны пути праведников и нечестивых, и только он может уберечь тебя от зла. Как солнце согревает всё живое и освещает нам жизнь, так дар сей будет вести тебя вперёд. Храни дарованное тебе более, чем муж любящий хранит жену свою, и более, чем мать оберегает дитя. Люби дар сей и почитай его, дабы не был он в притеснения в доме твоём, ибо с этого дня счастье твоё и радость твоя вверяются в руки его. И если будет ему плохо, то тебе будет в сто раз хуже. Не отпускай и не отрекайся от него, ибо он принадлежит тебе, а ты ему, и так будет до конца ваших дней. Мудрость идёт рядом с тобой, пока вы вместе, и в безопасности пребывает тело твоё и душа твоя. Цени, что даровано, и не проси о большем, ибо и с малым надо уметь совладать. Когда в смятении будет сердце твоё, когда в безмолвии будет разум твой, обрати взор свой на душу твою и дела твои, не совершил ли ты зла, не нанёс ли ты обиду дарованному тебе? Жизнь дара сего в твоих руках, в его же - судьба твоя и твоего народа. - величественным эхом разнёсся голос священника.

Минариль в почтении склонил голову и ответил:

- Даю обет соблюдать правила сии и держаться наставлений Божьих, покуда жив я и душа моя. - произнёс Минариль. Голос священника был мягок и текуч, величествен и громок, но вызывал лишь умиротворение, оттого лёгкая потерянность ощущалась ярче.

- Бог принимает твой обет, и отныне вы связаны этой клятвой, клятвой нерушимой и вечной. - эльф шокировано уставился на золотые рисунки, оплетающие руки. Перед тем как получить дар, всегда нужно было давать обет, однако знака, что клятва принята, никогда прежде не появлялось.

Минариль подобрался, выпрямив спину. Что же Бог хочет даровать ему, если закрепил его слова подобным образом? Даже брачные тату выглядят не столь внушительно, как те, что теперь украшали его руки.

Глаза священника потухли и он кашлянул, заставляя принца оторваться от созерцания узора и вернуть взгляд к алтарю. Защитный купол стал тускнеть, но сквозь него всё ещё ничего нельзя было разглядеть.

- В этот день, принц, примите от Бога дар в честь вашего дня рождения! Пусть принесёт он мир и покой в ваше сердце и станет вашей поддержкой и опорой. Цените то, что даровал вам Создатель, ибо лучшего дара ни сыскать вам во всех мирах!

Минариль прищурился: на алтаре лежал небольшой светлый комок шерсти.

И вот это вот его подарок? Кусок чьей-то шкуры?

Не слишком ли серьёзно был закреплён его обет? И разве подарок не должен быть чем-то живым?

Дар зашевелился и открыл глаза. На него недоумённо смотрел маленький котёнок.

Минариль рвано выдохнул, у него сразу отлегло от сердца. Будь его подарок действительно лишь шкуркой животного, он бы чувствовал себя самым ущербным эльфом на весь Светлый лес.

Однако же получить в дар животное было чем-то из ряда вон выходящим и не менее радостным.

Принц подошёл ближе и взял котёнка в руки.

- Ну здравствуй... - Минариль широко улыбнулся, не зная, что сказать. Понимает ли котёнок его? Ох, что за глупости, это просто маленький котик, но каким же странно счастливым чувствовал себя Минариль, просто держа тёплый комок в руках.

Если верить словам священника, то именно эта животинка принесёт ещё больше радости и процветания в его жизнь и жизнь всего Светлого леса.

Так ли это на самом деле?

Минариль не знал, но смотря на котёнка в своих руках, уже чувствовал себя безмерно богатым, будто заполучил самое ценное, что только есть в мире.

Дар зашевелился, и эльф перехватил его, мягко прижав к груди. Крохотный, даже меньше его ладони, с мягкой шелковистой шёрсткой, остренькими ушками и голубыми глазками-бусинками. Подарок чуть царапнул его коготками и полузадушено мявкнул, смотря так, словно вот-вот расплачется.

Минариль подавил смешок. Коротко поклонившись священнослужителю, он покинул стены храма.

Пора показать дару его новый дом.

Глава 2

Владыка Армандриэль мерил шагами крыльцо храма. Почему Минариль так долго?

Не мог же он в самом деле разбить алтарь. Или мог?

Нет, нет. Владыке следует верить в своего сына и наследника, которому передаст заботу о народе. Пусть Минариль пока недостаточно умён и ещё молод, он ведь пошёл в мать только характером, а значит, всё должно быть хорошо.

Наконец, тихо скрипнув, двери приоткрылись, и Минариль, довольный и гордый, вышел так, будто право сегодня же занять трон получил.

- И где? - нетерпеливо спросил отец.

Принц растянул довольную улыбку ещё шире, а владыка нетерпеливо шикнул, мол, показывай скорее, не тяни!

Но Минариль, всё ж перенявший дурного и от отца, стоял, прижав руку к груди, будто присягу давать собрался, оттого Армандриэлю оставалось лишь негодовать: с первого взгляда понять, что получил сын, оказалось невозможно.

- Вот! - Минариль чуть раздвинул пальцы, и оттуда показалась маленькая попискивающая мордочка.

Отец открыл рот и спустя секунду немного созерцания, закрыл. Подобрать слова было… сложно.

После слепого восторга и радости на поверхность сразу пробилось волнение: коли они по незнанию как-то навредят божьему дару, то Бог непременно разгневается.

В сыне Армандриэль не сомневался, наследный принц сможет позаботиться о каком-то коте, но во дворце ведь есть и недоброжелатели, которые с радушием разрушат небольшое эльфийское государство и присягнут драконам.

- Думаю, нужно показать котёнка лекарю. - спустя минуту выдавил владыка, развернув в голове самый ужасный сценарий, где все они погибли от кары небесной, потому что кокой-то иностранный засланец прикончил котёнка.

Впрочем, то, что Бог вручил Минарилю домашнее животное в такой день, больше походило на очень жирный намёк свыше. Наверно, следовало разрешить сыну завести черепаху, когда тот был ребёнком.

- Домой? - произнёс Армандриэль, искоса разглядывая дар.

- Домой. - кивнул Минариль.

Путь до кареты впервые показался таким долгим, принцу не терпелось поскорее оказаться в своих покоях, наглухо закрыть двери и окна, забраться в постель и затискать своего… питомца?

Божественный дар вообще можно называть питомцем? Или это теперь его компаньон?

Владыка и Минариль сели в карету и отправились назад, во дворец.

Альбина не понимала, что происходит. Совсем.

Теперь эльфов было двое. Один держал её на руках, другой то и дело косил на неё недовольный и оскорблённый взгляд.

Оба ушастых представителя иномирной расы были роскошно одеты и чем-то похожи. Впрочем, для неё, наверно, все эльфы будут на одно лицо с непривычки.

Куда важнее, почему один из них назвал её котёнком?

Она человек! Человек...человек же?

Но ни тело, ни собственный голос не были знакомы. Для начала у неё никогда не было настолько мохнатых рук… Ох, она ведь умерла.

В последнем Альбина была уверена наверняка. Но что же тогда за место, куда она попала, и почему всё ощущается так отчётливо?

Хотела усесться удобнее и нечаянно дёрнула хвостом. Мгм, у неё ещё и хвост, замечательно. Что ж, наивно полагать, что она всё ещё человек, да?

Хотя лучше уж и правда кошкой, чем ужасно-пушистым человеком с хвостом.

А что, кошкам не изменяют, на работу ходить им не нужно, и за коммуналку платить тоже, только спать, баловать хозяина своим царским вниманием и есть.

Если это не сон, и она попала в другой мир - то не так уж это и плохо, прожить жизнь кошкой.

Альбина зевнула, попаданство это или нет - она ничего не теряет. Остаётся лишь надеяться, что её кошачьей тушке повезёт с хозяином.

В карете царил полумрак и отчего-то пахло хвоей. Эльф, который принц, по-прежнему держал её в руках, то и дело поглаживая.

Альбина столь пылкой симпатии, весьма неуклюже выраженной, не разделяла. И во взгляде, полном счастья, направленном на неё, видела лишь зачатки слабоумия. Кто б нормальный стал такую улыбку безумную давить?

Возможно потому, что кошатницей при жизни девушка не была, понять чувства принца, уже искренне полюбившего своего маленького котёнка, было для неё невозможно.

Карету нещадно трясло, и вместо ласковых поглаживаний её просто многократно били по голове и спине. Попаданство, что б его, ноша нелёгкая.

Атмосфера была угнетающая.

Никто не замечал слёзных просьб вернуть её домой или хотя бы положить, откуда взяли, никто не объяснил ей что происходит и где она. А ведь для приличной попаданки она так мало просила: всего-то ввести курс дела, и не нужно ради красивой сказки разрушать мир, чтоб она могла его спасти, и лишать всяких оборотней и драконов истинных пар, чтоб они только с ней, попаданкой, семью завести могли… Очень скромные запросы, понимаете?

Лишь один раз, видимо, устав от её непрекращающегося писка, эльф, сидящий напротив принца, сказал:

- Как приедем, накорми своего питомца. Он мне скоро весь мозг выпищет. - Альбина всхлипнула, уже не замечая, что изо рта вырывается очередной мявк. Голова болела, перед глазами плыло. Бездушный полоумный принц-кошатник!

Она отомстит, прямо на подушку отомстит! И на одеяло, и в тапки, и на коврик перед кроватью! У кошек гордость другая, и месть тоже, так что коли стала кошкой, то и человеческое лучше отбросить!

- Отец, ты только посмотри на это, ты довёл его до слёз! - Минариль стал усерднее гладить котёнка, но это только усугубило ситуацию.

Альбина б хотела откусить ту ручищу, которой принц её мучил, но сил мало тельце слабенькое, удалось лишь немного оцарапать руку, которой глупый эльф её придерживал.

- Разве коты могут плакать? И прекрати его трогать, ты только хуже делаешь. У него уже глаза закатываются. - проговорил Армандриэль, скрестив руки на груди. Похоже, он переоценил Минариля и его внимательность.

Принц в страхе отдёрнул руку. Котёнок и правда лежал, не шевелясь, с полузакрытыми глазами.

Альбина впала в счастливое небытие, или то эльф отстал от неё. Сквозь сонный туман видела, как карета остановилась, двери открылись, и после почувствовала, что её кошачье тельце снова несут куда-то.

Глаза закрылись под раздражающее аханье принца, убаюкивающего своего котёнка в ладони.

Когда она пришла в себя, то перед ней стоял седовласый эльф.

Ещё один эльф. За что опять эльф?

Альбина непроизвольно зашипела, что-то не так приятно быть кошкой, как ей думалось.

- Очнулась? Замечательно. Тогда я начну осмотр. - седовласый дворцовый лекарь провёл над ней ладонью, и на шерсть посыпались белые искры.

Альбина настороженно замерла, перестав дышать на мгновенье. Ух ты, настоящая магия! Как красиво!

- Что скажете? - владыка встал с кресла и подошёл ближе.

Принц и вовсе не отходил лекаря, стоял вплотную к столу, где на подушку положили котёнка, и неотрывно наблюдал

- Это самочка, примерно четыре недели отроду. Но я не могу сказать, что это обычная кошка. Однако и не оборотень, к тому же кошачьи среди них давно вымерли. - заключил пожилой эльф, - Я лечу эльфов, а не животных, Владыка, поэтому как бы вы мне не доверяли, всё ж будет лучше вызвать лекаря для зверья или магистра из академии.

Глава 3

Принц Минариль, к своему сожалению, оказался не так всемогущ, как хотел б, и ждать специалиста, вызванного с другого конца страны, пришлось три дня.

Добираться порталом, как все приличные эльфы, фелинолог решительно отказался: у него здоровье слабое, и принципы. Принципы. Он, вообще-то, магэкологию отстаивает - чем меньше магии, тем лучше природе!

Минарилю захотелось столь принципиального подданного за непокорность казнить. Тоже чисто из принципа. Потому что негоже, чтоб простолюдин условия правителю ставил, какая же это тогда монархия?

Впрочем, Минарилю была куда ближе абсолютная монархия с явной автократией, чтоб никто и слова против его приказов сказать не смел.

Но отец, нынешний владыка, народ любовью и милостью баловал, временами был мягок - как считал принц, не в меру. Однако с тем, что нельзя вех подряд казнить, принц оказался вынужден согласиться.

Альбина три дня ожидания провела в комфорте - у неё появилась своя мягкая лежанка, гора игрушек, и личный принц-слуга. Пятиразовое питание, шведский стол, чистая вода из лучших источников, уход и музыка перед сном - всё в лучших традициях ол-инклюзив.

Привыкнуть, принять и смириться было не только просто, но ещё и приятно. Не жизнь, а сказка - Альбину больше не мучили ужасные головные боли, от которых не помогали никакие таблетки, не нужно было думать о работе, о том, как тяжело близким, и как много не успела сделать.

У неё целая жизнь впереди, пусть и кошачья. И она проживёт её очень-очень хорошо!

- Как она? - впопыхах спросил Минариль, спешно войдя в свои покои.

Горничная низко поклонилась.

Альбина потянулась на подушке принца и широко зевнула, один существенный минус в её кошачьем бытии всё ж присутствовал…

- Два раза сходила в лоток, выпила полмиски молока и один раз поела паштет из куриной печени. - отчиталась служанка.

Альбина царапнула подушку, м-да. Обо всём, что с ней происходило, вплоть до срамных моментов с лотком, докладывали принцу.

Но когда ты кошка - стыда в принципе меньше становится. Однако ж делала свои дела она исключительно в отсутствие Его Сиятельства, горничная тоже девушка, при ней не так… позорно.

- Моё ты сокровище! - засюсюкал Минариль, бросил пособие для начинающего кошатника на другой край кровати и взял котёнка на руки, уткнувшись носом в шерсть на холке, - Скоро нам наладят поставки рыбки, и ты будешь кушать как настоящая королева!

Альбина забарахталась, вырываясь из любвеобильных ручищ, и запищала. Как же ей не хватало слов в такие моменты!

Что он там нюхает? Её купали вчера!

- Сердишься, моя милая? - растрогался Минариль на негодующее мявканье, - Приехал хороший лекарь, фелинолог, он всё о кошках знает. Быстро тебя осмотрит, а потом мы пойдём гулять в сад, потерпи совсем немного, ради меня. - Альбина оттолкнула лапкой лицо, явно жаждущее чмокнуть её в лоб.

Ей всегда казалось, что кошатники - милые ребята, пока сама кошкой не стала.

- Смени воду и корм, пока нас не будет. - приказал Минариль, опуская котёнка на подушку в корзинке. Альбина попыталась вылезти из корзинки, но принц осторожно усадил её обратно, - Я отнесу тебя к лекарю, чтоб твои лапки не устали. Замок довольно велик, и ты можешь в нём заблудиться. - Альбина мысленно вздохнула и сдалась: лекарь так лекарь. И чего они её по врачам таскают? Разве она выглядит нездоровой?

Мяукнула, сев поудобнее, мол, неси уже, закончим поскорее и посплю.

Минариль попытался снова поцеловать кошечку, но та спрятала голову лапками, сколько можно уже? Это не кошатничество, а настоящее помешательство!

- Если лекарь тебя обидит, я непременно отрублю ему голову. - пообещал принц, осторожно поднял корзинку и вышел из покоев.

Путь до гостевой, куда провели специалиста по кошкам, занял минут пятнадцать, Альбина успела порядком заскучать - из-за высоких бортов корзины разглядеть можно было лишь потолок в лепнине, да мелькавшие люстры.

Ах, вот бы прогуляться по дворцу без сопровождения и всяких переносок, Альбина с удовольствием бы познакомилась с эльфийской архитектурой и искусством. На стенах наверняка висят картины, или, может, в коридоре стоят статуи?

Когда дошли, Минариль переложил её на шелковую подушку на столе, ласково погладил и попросил: - Будь хорошей кошкой, разреши лекарю осмотреть тебя. - за эти дни Минариль приноровился гладить своего питомца аккуратно, и теперь это не вызывало в Альбине былого раздражения.

Она вздохнула и положила голову на руки, ну, то есть лапы, выбора у неё особо не было. Который это лекарь по счёту? Третий?

Мимолётно оглянулась, примечая, что в комнате у стен стоят два стража, три служанки, а владыка сидит в кресле слева, у окна. Больше увидеть не успела, начался осмотр.

Господин-знаток-кошачьих вертел и крутил Альбину минут пять, потом ещё что-то поделал магией и сказал:

- К сожалению, ничего нового я вам не сообщу. - фелинолог убрал странные приборы в карман и, явно сомневаясь в собственных словах, добавил, - Могу лишь предположить, что кошка Его Светлости разумна. - и неловко замолчал, ему и самому подобное заявление казалось абсурдным. - Что вы имеете в виду? - с тенью удивления произнёс принц.

- Слышал, эта кошка ваш дар. Вполне логично предположить, что она будет необычной. - в страхе отступил от стола, увидев, как перекосило Минариля.

- То есть, ты хочешь сказать, что она нас понимает? - принц взъерошил волосы, оскалившись в улыбке. Какой же стыд, собственная кошка запомнит его как полоумного, - И как же ты пришёл к этому потрясающему выводу после одного осмотра?

Минариль собирался беречь котёнка от любопытных глаз, но если станет общеизвестен факт разумности кошки, то и её втянут в политику и дворцовые игры.

Он не настолько безумен, чтоб преступить через клятву, которую дал в храме. Его обязанность - оберегать котёнка от любых бед и заботиться. И если не из любви, то хотя бы из здравого смысла.

- Ваша Светлость, я много лет работал с кошками и другими животными и нередко имел дело с оборотнями, так что могу отличить глупое животное от разумного существа. - сдавленно произнёс фелинолог. Он кошек изучает, а не оборотней, а у котёнка принца присутствует слабый отголосок магии, несвойственный обычным кошкам.

- Хочешь сказать, моя Бина - оборотень? - у Минариля закружилась голова от подобной мысли.

Если оборотень, то и в человеческую форму обращаться может, следовательно, будет втянута во все скандалы дворца и станет мишенью недоброжелателей.

А ещё… ежели кошечка окажется оборотнем, то Бог принцу буквально жену прислал?!

Минариль сжал губы в тонкую нить: не стоит преждевременно паниковать и надумывать. И кошку свою он будет любить в любом виде.

- Бина? - донеслось глухо от владыки Армандриэля. И когда же принц успел выбрать драгоценному дару имя? И почему не рассказал об этом?

- Нет, Ваше Сиятельство. Ни в коем разе. В ней нет ни капли оборотнической магии, поэтому это исключено. Ваша кошка не более чем очень умное животное. - торопливо заверил лекарь.

Мариэль согласно кивнул, кем бы в итоге ни оказалась Бина, пока ей лучше оставаться просто кошкой.

Альбина безучастно наблюдала за суматохой и тем, как мягкий Минариль почти вытрясывал душу из лекаря, чтоб вытянуть побольше информации.

Она потянулась, недовольно подмечая, что лапы сами выпустили когти и зацепились за бархатную ткань подушки. И имя принц ей уже присмотрел, мог и раньше сообщить, надо же знать, на что отзываться!

Дурные мысли о вольной жизни Альбина отбросила ещё в первый день: во-первых, тело её мало и слабо, во-вторых, дворец невообразимо огромен и в нём слишком легко заблудиться, и в-третьих, сбегают от чего-то плохого, а не хорошего. Ничего страшнее осмотров и назойливого Минариля пока не встретилось.

Да и сбежать - оно ведь всегда успеется.

Тц, когти зацепились, как теперь освободиться? Альбина дёрнула лапкой несколько раз, но это не помогло. Пришлось жалобно мяукнуть - позвать на помощь своего ручного эльфийского принца.

Минариль тут же оставил лекаря в покое, отпустил чужой ворот и властно приказал собрать как можно информации о кошках и том, как ухаживать за котятами. Осторожно отцепил лапки Альбины от ткани и взял кошечку на руки, строгим взглядом выпроваживая лекаря.

- Ты выбрал имя? - спросил отец, когда дверь за лекарем закрылась. Минариль кивнул: церемония уже назначена, нужно лишь немного подождать.

- Моя Бина устала, мы вернёмся к себе, пусть отдохнёт. - произнёс принц и уложил котёнка удобнее в своих руках.

Альбина уж было подумала, что Минариль стал лучше понимать её, но стоило добраться до его покоев, как он снова уткнулся носом в её пушистую макушку, завалившись на кровать.

Принц был уверен, что может тискать Бину бесконечно: котёночек был таким маленьким и мягким, что его не хотелось выпускать из рук.

- Через три дня проведём церемонию наречения, и ты станешь моей придворной кошкой. - гордо сказал он, - Там ты услышишь своё полное имя. - улыбнулся мечтательно, - Не знаю, разумна ты или нет, но давай отложим это до церемонии? Я хочу приготовить тебе хороший подарок в честь обретения имени.

Альбина выдавила возмущённый мявк. Какая ещё церемония? Какая ещё придворная кошка? Она собиралась просто жить, ни о чём не заботясь, а не работать во дворце кошкой!

И зачем ей дарить подарок? Минариль уже столько всего раздобыл, что Альбина уже и не представляла, что ещё можно подарить кошке. Разве что личную служанку, ха-ха.

Глава 4

Когда Альбина впервые услышала про церемонию наречения, то подумала, что это будет чем-то… незаурядным. Типа вручения аттестата или скоропостижной росписи без лишней мишуры.

Однако никак не ожидала узреть действительно королевский размах для какой-то кошки.

С самого утра её искупали, вычесали, уложили шерсть и нацепили какое-то украшение на голову. Носить диадему будучи кошкой оказалось жуть как неудобно, хотя её и закрепили магией, она все ещё казалась слишком тяжёлой.

Но Альбина не жаловалась, потому как Минариля ради красоты истязали куда дольше.

Торжественная церемония началась в одиннадцать утра, служанка донесла Альбину до порога залы и опустила на пол. Было… красиво.

Ах, так сразу и не подобрать слов, однако для человека, живущего в бетонной коробке, величие эльфийского дворца восхитительно.

Каменный пол, натертый до блеска, был устлан зеленым ковром, вдоль которого стояли придворные эльфы, склонившись в почтительном поклоне. Потолок был настолько высок, что в этой зале можно было без опасений растить деревья, а стены, украшенные лепниной и позолотой, притягивали взгляд.

- Бина, иди ко мне. - донесся шепот принца, - Совсем растерялась, милая. Иди сюда. - Альбина повернула голову на голос, в конце ковровой дорожки, в метрах пятидесяти, стоял небольшой постамент, а рядом, присев на корточки, Минариль подзывал её.

Котенок склонил голову набок, а это точно нормально, вот так вести себя перед столькими подданными? Принцу за это потом от владыки не влетит?

Ох, чем дольше она осматривается, тем ниже падает авторитет того, на чьей шее ей сидеть! Не подводи руку кормящую, как говориться.

Альбина трусцой направилась к принцу, бегать в кошачьем теле было все ещё немного непривычно, но в целом - вполне удобно. Стоило добежать до Минариля, как он тут же подхватил её на руки и посадил на постамент.

Церемониймейстер бледно улыбнулся, когда Минариль угрожающе посмотрел на него и требовательно вырвал лист с речью. Наречение для Бины принц желал провести сам. Драться с злопямятным наследником владыки пожилой эльф не рискнул.

- С сего дня ты нарекаешься именем Бинария, что значит с древнего языка “радость моя”. - гордо объявил Минариль, небрежно кинув лист обратно церемониймейстеру, мол, дальше ты веди.

- Также госпожа Бинария назначается придворной кошкой принца Минариля Минаэля Арориан, и отныне имеет право входить в любую часть дворца, а так же сопровождать принца на любых мероприятиях. Имя её будет вписано в историю, права её равны правам принца Минариля Минаэля Арориан, и её воля равна его воле. - произнес церемониймейстер.

Альбина беззвучно хрипнула, больше похоже, что её наследной принцессой сделали, а не придворной кошкой.

- И это ожерелье знак того, что она принадлежит мне. - закончил принц, надевая тонкую цепочку на шею котенка. В центре сиял круглый камень сиреневого танзанита, от него по бокам расходились две ниспадающее цепочки из белого золота, сама же цепочка была украшена мелкими алмазами, - На этом церемония наречения объявляется законченной.

Альбина замерла, вытаращив глаза. Да это ожерелье стоит больше, чем она за всю жизнь заработала! И Минариль использует подобное украшение как ошейник… богатые и правда мыслят иначе.

Принц взял её на руки и чинно покинул церемониальную залу. До комнаты они дошли быстро, Альбина косо разглядывала свой подарок, трогая лапкой фиолетовый камень, а принц… мда, неужто поверил тому кошачьему лекарю?

Так, и вообще, почему она на столе, тут слишком высоко для нее! Как ей потом добраться до кровати?

Минариль в явном нетерпении опустился на стул и сцепил руки в замок. А как вообще проверить Бинарию на разумность? Вдруг она и ментально ещё незрела, и попусту не сможет понять, что он пытается ей донести?

- Бина, - в горле пересохло от волнения, что же сказать? - если ты понимаешь меня, можешь два раза ударить лапкой по моей руке? - и замер, боясь спугнуть.

Альбина вильнула хвостом, а надо ли оно ей? С другой стороны, к желаниям разумной кошки будут прислушиваться куда больше, да и вообще, у нее официально появится свое мнение. И право на него тоже.

Тяжко вздохнула, что не может поворчать на принца в своем кошачьем теле, и два раза ударила по руке, как тот и просил. Минариль прикрыл рот, расчувствовавшись настолько, что был готов пустить слезу, забыв про свою королевскую гордость.

Прикусил губу, вдруг это случайность?

- Бина, тебе нравится твое имя? Если нет, можешь меня укусить! Но если все ж пришлось по душе, мяукни. - Альбина порадовалась, что в комнате нет никого, потому что если авторитет её кормильца упадет, то кто обеспечит ей сытое будущее?

Принца стало жаль, он ведь не может вот так искренне удивляться на глазах у свиты или прислуги, выражать свои чувства, Минариль обязан оставаться в глазах остальных сдержанным, и ни с кем больше не может столь полно разделить свою радость или горесть.

В этом мире у него есть только она - маленькая кошечка, которая всегда выслушает, не осудив и ничего не сказав в ответ.

От подобных мыслей в своей голове Альбина возмутилась, она не волонтер, да и альтруизмом не страдает, с чего бы ей на постоянной основе мириться с таким поведением от взрослого мужика?

Принц глядел так, будто готов сам из нее этот мявк выдавить, если она продолжит делать вид, что её тут нет. Альбина неохотно мяукнула, и решила отложить моральную сторону их общения на потом - подумать, а должна ли она, кошка, что-то принцу за кормежку, можно и позже.

- Биночка! - Минариль сгреб её в объятия, - Ты не представляешь, как я счастлив! - Альбина зашипела, задушит же! Принц ослабил хватку, рассмеялся, и расцеловал мордочку. Причина столь непомерной радости все так же была непонятна девушке, разумна кошка или нет, разве кошатник не будет все равно её любить?

Кстати, про любовь… Столь много и пылко ей ещё не признавались в любви, Минариль за каких-то полчаса успел сказать это раз сто наверно, но для Альбины это значило лишь одно - её и дальше будут тискать при любом удобном случае, а ещё стать бездомной ей пока не грозит.

Как-то незаметно они очутились на кровати, тут ей нравилось куда больше, чем в душных объятиях или на пугающе-высоком столе. Принц валялся рядом, бессовестно тыкал пальцем в лоб, глядя шерстку, трогал её уши и мял подушечки на лапках.

Альбине подобное внимание наскучило очень быстро - молодому кошачьему телу хотелось что-нибудь поцарапать, покусать, и просто поиграть, но человеческая гордость мешала - мысль, что она сейчас будет кусать и царапать что-то, чувствуя себя-вредительницу, безумно хорошо, да ещё и растеряв всякое человеческое достоинство, ужасала. Лучше раздерет подушку, это вполне в паттерн людского поведения вписывается, да и у принца денег много, и подушек тоже, простит ей одну, верно?

В какой-то момент Минариль опомнился, вызвал служанку и приказал подготовить всё, он собирается вручить подарок свей кошке. Альбина заинтересованно дернула ухом, кошачьи повадки прижились у нее слишком быстро, возможно дело в том, что она попала в тело котенка, а малыши легко учатся и привыкают к новому.

Интересно, что же принц хочет ей подарить? Ещё одну когтеточку? Или автоматический лоток на магии? Она думала, что ошейник-ожерелье и есть подарок, но если Минариль приготовил что-то ещё… разве не любопытно, что он придумал?

И когда спустя несколько минут служанка вошла вместе с ещё одним эльфом в покои Его Сиятельства, Альбина недоуменно мяукнула, мол, а где? Где мой подарок?

Уставилась темными глазищами на принца и снова мяукнула.

- А это мой подарок тебе. Твой личный шеф-повар! - Бина спрятала мордочку в подушку, нет, этот принц и правда сошел с ума, - Не нравится? - удивился Минариль, - Мне его выгнать? Или лучше казнить, чтоб не попадался тебе на глаза?

Повар сглотнул, правду слухи говорили, доселе бесстрастный и суровый принц помешался на своей кошке.

Альбина подняла голову, пристально посмотрела на Минариля, и поняв, что он не шутит, вскочила с подушки и рассерженно треснула принца по длинному уху, что за дикости он говорит? Как можно казнить кого-то только потому, что он не понравился кошке!?

- Ай. - наигранно выдал принц, игриво улыбаясь, ему понравилась её бурная реакция, - Хорошо, я оставлю его! - откатился в сторону, когда Бина приготовилась уже отгрызть ему ухо ради спасения чужой жизни, - Бинария решила вас оставить, поэтому идите на кухню и приготовьте ей обед. - бросил уже бледному повару, - Если ей не понравится, вас тут же вздернут в моем саду! - Альбина зло ударила Минариля, и это будущий владыка? Да он же казнит половину населения такими темпами, что за тиран ей достался?

- Ваше Сиятельство, - обратилась к нему служанка, подав знак повару, чтоб уходил, пока принц не разгневался сильнее, - из храма пришло сообщение. Первосвященник изъявил желание благословить госпожу Бинарию завтра после полудня.

- Благословить? - задумчиво переспросил Минариль. С благословением здоровье Бины будет крепче, да и ему станет спокойнее, - Ответь, что мы будем. - перевернулся на спину и положил Бину себе на грудь, - Все, свободна. Оставь нас. - ему нужно уложить котенка спать, вон, Бина уже носом клюет.

Глава 5

В благословенную залу Минариля не пустили, сказали, что право войти имеет только божий дар. Принц едва не подрался с младшими священниками, охранявшими вход, как смеют они разлучать его с Биной? А вдруг она нечаянно опрокинет на себя чашу со святой водой для омовения или слишком близко подойдет к огню? Её ведь могут и просто похитить!

Из-за поднявшегося шума первосвященник лично вышел к Минарилю, и только тогда принц неохотно пошел на уступку, взяв с храма официальное обещание, что они возьмут полную ответственность за все, что произойдет за закрытыми дверьми.

Альбина тревог принца не разделала, и продолжала молча сидеть у него на руках, это он в этом мире коренной житель, и уж Минарилю куда виднее, где стоит проявить осторожность. И пусть он часто перегибал палку, в вопросах безопасности Бина ему доверяла.

После подписания официального документа, Минариль сопроводил первосвященника до благословенной залы и неохотно передал тому Бинарию, бросив ей, чтоб и не думала мурлыкать на чужих руках и ластиться ко всяким незнакомцам.

Двери закрылись, первосвященник тяжело вздохнул и неспешно направился к алтарю. Несколько дней назад ему было видение, где говорилось, что он должен обязательно привести кошку принца в храм, и оставить на алтаре, у которого обычно молятся за благословение детей.

Это было необычно, как и то, что принц Минариль получил в дар живое существо. Видения давались не всем, увещевали о стихийных бедствиях, войнах, опасностях, или важных событиях, и первосвященнику оставалось лишь догадываться, как повлияет Бинария на их жизнь и для чего она здесь.

- Прошу, оставайтесь здесь. - попросил, опустив Бину на плоский камень алтаря, - Я начну молитву благословения для вас. - опустился на колени и прежде чем Альбина поняла, что вообще происходит, начал воспевать молитву на священном языке.

Кошечка растерянно завертелась, начала встревоженно поднимать лапы, когда камень начал нагреваться, а по белоснежной поверхности расползались светящиеся узоры. Это что?

В какой-то миг комната вокруг померкла, Альбина застыла в странном состоянии, ощущая себя кошкой и человеком одновременно, вокруг был лишь свет.

В голове раздался мягкий голос:

“Ныне утешься, ибо Я позаботился о тебе. Твоя жизнь вверена в руки дитя моего Минаэля. Заботьтесь друг о друге, потому как отныне вы самые близкие друг другу существа. Не держите обиды в сердце своем и прощайте легко. Будьте чутки и покрывайте недостатки друг друга любовью, чтобы мир всегда был между вами.

Ты - его, а он - твой. И счастье его зависит от счастья твоего, благополучие всего народа его от счастья твоего, потому отныне предназначение твое быть счастливой во все дни жизни твоей.”

И когда голос стих, Альбина вновь очутилась в зале храма, первосвященник все так же стоял и возносил молитву, только алтарный свет погас, оставив после себя приятное тепло.

Она оторопело моргнула, не до конца понимая, что произошло. Что-то внутри подсказывало - то был глас Божий, подобный тому, который слышал Минариль в тот день, когда получил её. О, сколько же раз принц пересказывал эту историю владыке, без стеснения хвастая, что отхватил такой особенный дар!

- Я закончил, позвольте сопроводить вас до принца Минаэля. - произнес первосвященник спустя минуту, поднялся с колен, и взял Бину с алтаря. Альбина задумчиво опустила голову на лапы, устраиваясь удобнее, Минаэль это же второе имя Минаэля, да? Раз его так называют в храме, то у эльфов, наверно, одно из имен дается церковью.

Тогда ей разве не положено тоже ещё одно имя? Спросить об этом, увы, она не могла.

Первосвященник передал её в руки принца и Минариль придирчиво осмотрел Бину, нет, все хорошо, целехонькая, только сонная немного, но это нормально, котята много спят.

Свою миссию Альбина упорно обдумывала целую неделю, к этому времени уже окончательно освоившись в кошачьем теле и немного перевоспитав Минариля под себя.

Счастливыми быть хотят все, сделать это своей работой - никто наверно даже и не мечтает, а Бине теперь нужно думать, что же делать с этой миссией.

Она просыпается, когда хочет, не заботиться ни о чем, и не беспокоиться ни о чьем мнении, что с кошки возьмут-то, её любят и лелеют, и по общепринятым понятиям должна быть счастлива абсолютно и необратимо. Ну для кошки уж точно.

Но ей чего-то не доставало, маленького и простого, и оттого Альбина задавалась вопросом, а что же за субстанция такая, счастье?

Вернуться к жизни, получив здоровое тело, хотя и кошачье - счастье.

Иметь уверенность в завтрашнем дне и заботливого опекуна - счастье.

Снова мечтать о чем-то, не запрещая себе и не говоря, что это невозможно - счастье.

Быть любимой - тоже счастье.

Но что-то одно, без чего-то ещё, уже и не радостно как-то. Да и всё имеет свойство приедаться, и Бина опасалась, что и нынешняя радость потеряет свою яркость, а после и вовсе превратиться в безразличие или озлобленный ропот. И что тогда? Божественная кара? Сразу молния в голову?

Однако у нее теперь появился Минариль, а с ним ни заскучать, ни расстраиваться не представлялось возможным.

- Новый лоток. - гордо сообщил Минариль ей, когда слуги затаскивали в комнату большую коробку. Бина вытаращила глаза, уж простите, но она не ест столько, чтоб покупать настолько огромный, и вообще, это намек какой-то, да? Она, как добропорядочный в прошлом человек и ныне благовоспитанная кошка мимо не ходит, - Мне кажется, раз ты столь умна, то и смущение тебе не чуждо. - погладил меж ушек, пока слуги доставали красивый кошачий домик с выдвижным лотком, - Надеюсь это придется тебе по душе и тебе станет комфортнее.

Ах, подумала Альбина, окончательно превратился в кошатника! Владыка уже который день ворчит, что принц забросил половину дел и только читает книги по уходу за кошками.

Но чтоб кто-то относился к ней с подобной чуткостью, было для Бины впервые, да и она уже как-то попривыкла к пылкой любви Минариля, это стало даже капельку приятно, хотя временами все ещё бесило.

Бинария стукнула лапкой по ноге, чтоб принц спустил её с колен на пол, и с любопытством подбежала к своим туалетным апартаментам. Домик приятно пах травами, декоративная крыша была выложена мелкой зеленой черепицей, а стены сделаны из темного дерева, вверху, ближе к крыше, просверлены небольшие кружочки для вентиляции. Бина вильнула хвостом, приватность обеспечена, это хорошо.

Обошла домик с другой стороны - вход расположился сбоку в виде обычной кошачьей двери, какие были в её мире. Оглянулась на Минариля и зашла в домик.

Внутри было тепло, под потолком тускло светил маленький магический камень, лучи света из окошек под крышей полностью перебивали его свет, но ночью будет весьма удобно. Под ногами - рыхлый сухой мох и что-то ещё, наверно какой-то местный наполнитель.

- А ещё у твоего лотка звуконепроницаемость. - донеслось снаружи, - Ты меня слышишь, а я тебя нет. Это все благодаря магии. - Бина резво выпрыгнула из домика, понравилось ли ей?

Она в восторге, Минариль настоящий дамский угодник!

- Теперь тебе пока покушать, твой повар приготовил сегодня тунца, морские ушки и кролика. - Альбина мякнула, да уж, в прошлом она себе не могла позволить так шиковать, а теперь красная рыба и мясо стали обыденностью. Как же все таки хорошо, что Минариль принц.

Благодарно потерлась о руку, замурчав. Эльф был готов умереть от счастья, его Биночка впервые мурлыкала для него!

Что такое счастье? О, теперь Альбина может ответить на это без всякого сомнения, отбросив сомнения и мешающееся людское горделивое “Я”.

Счастье - это иметь хорошего хозяина и заботиться о нем в ответ. А ещё иметь возможность сказать “спасибо”, но ей пока хватало и простого “муурк”.

Глава 6

В глазах Альбины принц был на всю голову кошатником - то бишь мягким и ласковым дурачком, готовым на все, ради благосклонности своей госпожи-кошки, и потому будущего тирана в нем ей разглядеть было немного затруднительным.

Ну сложно поверить в беспрецедентную жестокость того, кто готов на четвереньках перед ней ползать, лишь бы погладить разрешила, и вообще, какой тиран сюсюкаться с какой-то кошкой станет? Правильно - никакой!

Поэтому все его грозные рыки на слуг и обещания всех попереказнить к драконовой матери, очень быстро утратили свою грозность в глазах Бины.

К концу своего первого месяца в этом мире Альбина уже примерно поняла, что за эльф Минариль, первый шок прошел, а сам принц чуть сбавил обороты в завоевании её кошачьего сердечка, потому как государственные дела откладывать вечно не представлялось возможным.

И на этом этапе Альбина могла сказать, что они весьма хорошо поладили - работа изматывала Минариля настолько, что тот обычно просто безвольно лежал на кровати и гладил её уставшей рукой, или просто молча обнимал, часто так и засыпая. И это было ей куда приятней, чем все его попытки угодить, раздобыв заморских кошачьих игрушек и импортный наполнитель.

На часах восемь вечера, Бинария завершила все процедуры и теперь сидела на кровати.

Две служанки, как обычно, стояли у стены, готовые исполнить почти любой её каприз, все ж языковой барьер знатно мешал; на балкончике, за дверьми и в самих покоях по два телохранителя, всего шесть, и все пекутся её пушистой тушке.

Снова бросила взгляд на часы, Минариль должен скоро вернуться.

- Мяу! - сказала, стоило дверям открыться. Принц неспешно зашел, лучисто улыбаясь. Сбросил церемониальный плащ и протянул прислуге, сразу направившись в кровати.

- Ты ждала меня, Бина? - наклонился к ней и кошка согласно уткнулась лбом в нос, очень ждала! Принц обессилено завалился на кровать, подгребя Бину в себе, и положил под бок, ласково гладя, - Как прошел день? - спросил у служаки.

Альбина чуть подняла голову, служанки у нее было две, но постоянная пока только одна, Намиан, кажется? Эльфийские имена запоминались пока трудно.

- Госпожа Бинария вдоволь ела и к вечеру, как и всегда, изволила искупаться. - отчиталась Намиан, - После госпожа ждала вас. - осторожно подняла глаза на принца и несмело продолжила, - Однако кое-что тревожит меня, Ваше Сиятельство.

- Говори. - позволил Минариль, с тяжким вздохом. Он сегодня целый день слушал, как кого-то там что-то тревожит, то неурожай, то поползновения на границах, то ежегодный фестиваль.

- Я уже продолжительное время наблюдаю за госпожой, котята её возраста игривы и активны, госпожа же целый день практически сидит на одном месте, да и спит на четыре часа меньше положенного. Я тревожусь о её здоровье.

- Вот как. - произнес принц, и сместил взгляд на Бину, может и правда стоит позвать лекаря? Бина всегда такая спокойная и тихая, а кошки, которых он видел куда резвее. Бина подняла голову и сонно моргнула, возмущенно мяукнув, какое обезличивание, все кошки разные! - Бинария крайне умная кошка, - заявил Минариль, обращаясь к служанкам, - ей скучно гоняться за пером или забавляться с этими простыми игрушками. Дабы развеять её скуку, теперь читайте ей книги, ей будет приятно слышать монотонный голос. - назвать Бину разумной при всех опасно, но и обращаться с ней, как с обычной кошкой затруднительно.

Пусть уж лучше служанки считают, что принц окончательно помешался на своем питомце.

Минариль жестом прогнал прислугу, и зевнул. В одном та Намиан все ж права, Бине нужна физическая активность, похоже ему придется добавить в свое еженедельное расписание прогулки в саду. Каждый день не получиться, но раз в два-три вполне.

Да и скоро матушка вернется с отдыха, можно будет доверить часть прогулок ей. Все ж отдавать Бинарию каким-то служанкам было боязно.

- Ваше Сиятельство! - в двери постучали, - Это придворный лекарь! Я принес вам лекарство от мигреней! - Альбина завозилась, ух, чуть не заснула, пора бы идти на свою лежанку, все же как бы она не свыклась с кошачьим бытием, спать с кем-то в чужой постели, ну, сами понимаете.

- Войди. - разрешил Минариль, присев. Что-то Бина всполошилась, опять уйдет к себе, да? И почему только не хочет спать с ним? Боится, что он её задавит во сне?

Лекарь с опаской вошел в покои и поклонился.

- Положи в прикроватную тумбу. - бросил небрежно, наблюдая, как Бина потягивается.

- Ваше Сиятельство, - с удивлением пролепетал лекарь, стоя у тумбы с двумя флаконами зелья в руках, - вы не истратили и половины прошлого лекарства. Вы чувствуете себя лучше или… лекарство перестало помогать?

- Я, - Минариль в задумчивости смолк, а когда у него последний раз была мигрень? Через неделю после появления Бины, кажется, а больше он и не помнил, - чувствую себя лучше. - и подхватил Бину, не дав ей спрыгнуть с кровати. Вот ещё, сегодня они спят вместе.

- Госпожа Бинария благотворно влияет на ваше здоровье. - смекнул лекарь, тут же примешав подобострастной лести в голос, - Кошки помогают снизить уровень стресса своих хозяев, способности госпожи и правда поразительны, ежели она способна унять столь великую тревогу о благе нашего государства и подарить Вашему Сиятельству покой! - Альбину аж затошнило от столь откровенного подхалимства, но принц напротив благосклонно улыбнулся и отправил лекаря восвояси.

- Куда это ты собралась? - прижал к себе, игнорируя возмущённый писк, требующий дать права женщинам или хотя бы кошкам, - Если снова уйдешь на свою лежанку, я уволю твою любимую служанку. А перед этим ещё и выпороть её прикажу.

Бина скептично замолчала, верилось плохо, подобные страшные-страшне угрозы уже стали некой обыденностью, Минариль вообще любил всех пороть, казнить и выгонять. Но как принц вообще понял, что Альбина вообще выделяет кого-то из прислуги? Они же с Минарилем последнее время едва ли по часу в сутки видятся.

А, неважно! Надо выбираться, не то точно уснет у него на руках. Жизнь у нее может и кошачья, но гордость все ж немного человечья.

- Бина, ты ужасно бессердечна. - сдался Минариль, - Не вертись, я отнесу тебя на твой лежак сам. - и все же он уважал её желания, и в сердце Альбины медленно-медленно происходило что-то странное. Например, вот сейчас, когда он опустил её на мягкую перинку, и грустно-грустно улыбнулся, захотелось сдаться и уступить.

И Бине было непонятно и чуждо это щекотное ощущение, смутно тревожное и неуютное от того, что Минариль устал и расстроен.

Дурой Альбина не была - и так ясно, чем тут пахнет. Но разве ж можно о чем-то таком и помыслить в кошачьем теле? Поэтому она решительно выстраивала стену, за которую пускать принца не собиралась.

Глава 7

Время пролетело незаметно, и вот из маленького беспомощного котенка Бина превратилась в грациозную кошку, которою холил и лелеял весь дворец. Но проблемы насущные, от которых Альбина столь настойчиво отгораживалась и убегала, никуда не делись.

Любовь вещь внезапная, настигающая в самый неподходящий момент, и потому попаданка полноправно считала себя самой тупой кошкой на свете, потому что вот так вот глупо втрескаться в кошатника Минариля, даже не имея возможности с ним хотя бы разговаривать, было безнадежно больно.

Всё, что она могла сказать, так это свое однообразное “Мяу”, оно у нее теперь вместо тысячи слов, мда уж…

- Ты сегодня особенно молчалива, Бинария. - вдохнула матушка Минариля, и продолжила неспешно поглаживать Бину, лежащую на её коленях.

Альбина тихо мяукнула, выражая вялое согласие. Страдать из-за неразделённой любви когда получила новую жизнь она не планировала, поэтому апатично плыла по течению.

Умей она обращаться в человека, то непременно заграбастала принца себе, а кошкой-то что можно сделать?

К ней-кошке у принца и без того безграничная любовь, и вот вроде приятно, но не то, понимаете?

- Она стала совсем холодной ко мне, как подросла. - посетовал Минариль, искоса наблюдая за Биной, - И ужасно ревнива! - вздохнул тяжко, не зная, радоваться ему или не слишком. Бинария яростно бдила, чтоб все леди соблюдали приличия, ненавидела премилых кокеток и забавных соблазнительниц, и молниеносно вычисляла приукрашено хороших девочек.

Минариль, ах, Минариль находил это все восхитительно забавным и откровенно веселился, ему нравилось, что Бина столь тщательно стережет его.

Отец любил шутить, что кого Бинария к принцу подпустит, на той он и женится, мол, не зря ж эту кошку Бог Минарилю даровал, чтоб принц нашел пару.

- И ты, вижу, безмерно этим горд. - покачала головой матушка Ринианна, Бина на её коленях безмятежно задремала, - Бинария уже достаточно подросла, возможно она сама не своя, потому что ей тоже нужна пара. Не думал подыскать ей жениха? Или хотя бы кота для вязки? Кошке будет легче, если она разок родит. Или же можем просто стерилизовать её. - буднично произнесла женщина, внимательно наблюдая за сменой эмоций на лице сына.

Минариль побледнел, затрясся от гнева и выронил книгу на пол. Да чтоб он, и позволил так поступать с его Биной? Как можно не то что говорить, подумать о таком!

- Бинария моя кошка. - отчеканил холодно, подрываясь с места и хватая спящую Бину, - И никакой самый родовитый кошак в этом мире её не достоин! Я не позволю её обижать или совершать с ней что-то столь безрассудное, даже если и из благих намерений! - полыхнул глазами, шумно выдыхая, и бросил напоследок, - Впредь воздержитесь от встреч с Бинарией, матушка.

- Это просто кошка. Просто умная кошка. - напомнила матушка.

- Бина не просто умная кошка. Она мое все. - сильнее прижал сонную и растерянную кошку к груди, - Не доводите до греха, иначе я и впрямь узурпирую трон и отправлю вас с папенькой на заслуженный отдых за пределами столицы! - и вышел, хлопнув дверьми.

- Какой же он ещё мальчишка. - покачала головой Ринианна.

Минариль заперся в своих покоях, выгнав всех слуг, и долго сидел, крепко обнимая неподвижную Бину. Она утешала его одним своим молчанием, тихим соучастием и пониманием, даже если ничего и не понимала.

И принца доводила до исступления мысль о том, чтоб привести в замок какого-то кота… Нет, он видел “отношения” кошек, и подобного обращения с Биной допустить не мог. У его Биночки все должно быть самое лучшее, и котята по любви, и никак иначе!

“По любви” значило, что эту самую любовь придется искать. Принцу эта идея не нравилась, но вдруг… мама права и Бине надо?

У Минариля, признаться, едва ли не пена изо рта шла от мысли, что какой-то кот может надругаться над его невинной нежной Биной, но она ведь разумна, значит сама должна знать, что там ей надо, а что нет.

И потому, когда Бинария с яростным шипением и прочей кошачьей бранью искусала и исцарапала трех женихов подряд, сердце Минариля возликовало.

- Радость моя, не обижайся! - умильно протянул Минариль, стоя на четвереньках у кровати. Бина забилась к самой стене и ни общаться, ни видеть мерзкую эльфийскую рожу этого предателя не желала.

Вот и влюбляйся потом в принцев! Только освоишься, как тут же попытаются подложить под какого-нибудь кота! Это вообще дворец, или питомник по разведению кошатины?!

Ах, Альбина была в настоящем бешенстве от подлости Минариля, как он мог!

Она ведь не просто кошка уличная, а особенный дар от Бога, где почтение и трепет, где уважение личных границ и частной жизни, что за самоуправство?!

Любовь?! Бина зашипела, когда принц осмелился протянуть к ней руку.

Пусть подавиться своей любовью, изменик-кошатник!

Мало того, что к другим её сватал, так ещё и других кошек и котят успел погладить и потискать, когда всю ту кошачью свору во дворец привезли и устроили целый отбор.

И раненной в самое сердце Бине казалось что чужой неприятный запах намертво въелся в его кожу, от того затухающее негодование разгоралось с новой силой.

- Ты уже третий день меня игнорируешь. - уже тише отозвался Минариль. И ладно бы просто игнорировала, он может и капельку горд тем, насколько серьезно Бинария ко всему отнеслась, и что не нужен ей никто, кроме него.

Но Бина совсем не притрагивалась к еде, не пила и практически неподвижно сидела под его кроватью уже который день, и Минариль уже беспокоился.

Он и представить не мог, что простые смотрины станут для нее таким стрессом. Бину даже не оставляли наедине, дали только обнюхаться и присмотреться, а она так рассвирепела, что едва ли глаза и самому Минарилю в пылу злости не выцарапала.

Принц потер предплечье, царапины чесались, но он намеренно отказался залечивать их магией - будет несправедливо, если из-за его ошибки будет страдать только Бина.

Минариль желал нести ответственность за оплошность, которую допустил, послушав чужого совета, а не свое сердце.

Что, если она и завтра откажется от еды?

Эльф уже не раз подумывал просто поднять кровать магией и насильно достать оттуда Бину, но она и так в большом потрясении, а лишать её последних остатков чувства безопасности он боялся.

Да и пусть лучше сидит тут, в его комнате, под присмотром служанок и телохранителей, чем убежит или спрячется в другой части дворца. Тут хотя бы спокойно её оставлять.

- Ваше Сиятельство! - личный слуга ворвался в покои, игнорируя всякие приличия, - Вас вызывает Владыка! Срочно! - Минариль поджал губы, раз срочно, то ситуация серьезная, возможно придется на несколько дней покинуть дворец.

- Бина, ты пойдешь со мной? - попытался в последний раз. Но Бина лишь сильнее отвернулась, спрятала мордочку и сжалась, и Минариль в тот миг испытал щемящую горечь от того, как выглядела Бинария в те мгновения, - Меня не будет несколько дней, пожалуйста, хотя бы поешь. - бесшумно встал, поправил край покрывала, снова завесив небольшой просвет в крохотном убежище Бины, и ушел.

А Альбина тихо плакала, жалея, что не может хотя бы на день снова стать человеком.

Глава 8

Как бы она хотела просто с ним поговорить, дать разок пощечину, прогуляться по саду вместе и… ах, кошкам никто не давал десерты, а Альбина так любила сладкое!

На пятый день отсутствия Минариля некоторые вещи переосмыслились как-то сами собой, а острая обида практически сошла на нет.

Служанки сочувствующе охали, видя как Бина по привычке ждет принца на кровати по вечерам, одна вон, даже разревелась, мол, как же тяжко вам приходится, госпожа Бинария!

Бине не то что бы было прям тяжко, просто… одиноко.

Заменить всеобъемлющую любовь Минариля к ней не могли ни учтивые служанки, ни молчаливые стражи. Матушка принца разок зашла проведать кошку, но на долго не задержалась, лишь постояла с минуту у порога, поглядела и молча ушла.

И когда Минариль, наконец, вернулся, Бина оказалась безмерно рада его видеть.

Он был изнеможен, бледен и явно не спал последние несколько суток, двигался резко, запинался о собственные ноги, но первое, что сказал, когда увидел её, так это искренне взволнованное:

- Ты ела, Бина? - присел на край кровати, медленно моргая, и глупо улыбнулся. Альбина в недоумении склонила голову на бок, обычно принц просто подтаскивал её к себе, и обнимал, стоило вернуться, но в этот раз решил уважить её желания и не спешил тянуть руки, - Я очень скучал. - завалился на спину, шумно выдыхая.

Альбина подошла к нему и уткнулась лбом в плечо, от Минариля больше не пахло другими кошками, только им, и её успокаивал чистый легкий запах, свойственный только ему.

Принц прикрыл глаза всего на секунду, и тут же уснул.

На востоке леса несколько дней подряд шли проливные дожди, а из-за грозы вспыхнул пожар, и все это бедствие не утихало, только недавно пошло на спад. Священники сказали, мол, таков гнев Бога за нарушенные обещания, и принц не знал, как к этому относиться.

В то, что причиной и правда являлось то, что он обидел Бину, поверить было трудно хотя бы потому что столь могущественной и опасной маленькая хрупкая Бинария никак не выглядела, напротив, она милейшее и нежнейшее существо из тех, что Минариль встречал в своей жизни.

Но факты и метка, которую он получил после клятвы в храме, наталкивали лишь на эту мысль.

И от этого принц чувствовал себя полнейшим кретином - как вообще можно было о таком забыть?

Нет, Минариль бы ни за что не обидел Бину специально, он ведь так её любит, но что, если её ранит кто-то другой? Теперь от настроения и здоровья Бины зависела национальная безопасность!

В полудреме принц почувствовал, как кошка тихо перебралась ему на грудь и замурлыкала, слабая улыбка появилась сама.

В какой-то момент Бина стала ещё менее тактильной, чем раньше, и Минариля это сильно печалило - что может быть горше, чем не иметь возможности погладить свою прелестную кошечку?

Ах, она так добра к нему и великодушна, раз осталась рядом после того, как он с ней поступил. Надо непременно подарить что-то в качестве извинения.

Раз уж она так умна, может завести ей чтеца, чтоб читал книги и она могла развеять скуку? Или пригласить художника написать ещё один портрет?

Интересно, чего бы хотела сама Бина.

Время летело незаметно, принц приноровился выкраивать себе полноценные выходные и в такие дни особенно докучал Бинарии, а она, в свою очередь, поняла, почему девушкам советуют прикидываться красивыми дурочками - не знай Минариль о её разумности, в жизни б не поднимал подобных абсурдных тем!

Начитался всяких книжонок про кошек, теперь ходит, придирается, эксперт диванный!

- Бина! - позвал принц, и кошка быстрее засеменила по коридору, - Бина! - с возмущением воскликнул Минариль, спешно шагая следом с новым справочником по кошковедению в руках, - Объяснись! - о, если бы могла, закатила глаза.

- Мяу! - с интонацией “отвали” донеслось от нее. Что за дурная привычка у принца, докапываться до незначительных вещей и раздувать из этого трагедию?

- Почему ты не хочешь спать со мной? - Бина остановилась, взглянула негодующе, и продолжила бегство от разговора, - Ты мне не доверяешь, да?

Ах, как же Бине хотелось развернуться и высказать все принцу в лицо, как можно не понимать очевидного! Она приличная попаданка, и спать с ним в одной кровати не собирается, до чего бесстыжие и бестактные эльфы нынче пошли!

- Бина! - жалобно протянул принц, давя на жалость.

Попаданке хотелось выть - если б только она была человеком, то непременно бы все ему высказала: и насколько дурацкие у него претензии, и как сильно его любит…

- Ты меня совсем не любишь? Даже капельку? - картинно схватился за сердце и осел на ковровую дорожку, имитируя, вероятно, сердечный приступ или боли от разбитого сердца, в общем, состояние крайне тяжелое.

Бина остановилась, любопытно обернулась и присела там, где стояла. Ну-с, хотя бы показушные представления принца её весьма забавляли, поэтому она обычно прощала его за раздражающие разговоры.

- Бина… Ах, моя Биночка меня не любит! Зачем же мне дальше жить? - завалился на бок, а попаданка сидела и думала в этот момент, что следующий владыка никак не тиран. Нет. Минариль отборный придурок в хорошем смысле этого слова.

И как только отец принца ещё не притащил с улицы другого эльфа и не усыновил? Страшно представить, как намучился нынешний владыка с Минарилем в детстве!

- Если бы только Бина разок помурлыкала для меня, мне бы тут же стало лучше. - пробормотал Минариль, кося на нее глазами. Бина показательно отвернулась, будто вообще мимо проходила и ничего такого, вроде кронпринца, валяющегося посреди коридора, не видит, - А если бы и разок поспала со мной, я, возможно, излечился б от этой страшной болезни!

Альбина фыркнула, до чего жалкая провокация.

- Бина, даже если я умру, - о, начинает задыхаться, значит уже заканчиваем спектакль, - я всегда любил только тебя… - прикрыл глаза и после прерывистого кашля затих, имитируя, вероятно, жестокую смерть от её бесчеловечного равнодушия.

Бина пружинисто встала и лениво направилась к принцу, мда, вот бы услышать от него такие же слова, если она снова станет человеком.

Но принцы - ветреные твари, это Бинария открыла для себя с крайним негодованием, когда Минариль привел её с собой на чаепитие в саду.

- Познакомьтесь, это моя Бинария. - гордо представил её принц двадцати прекрасным эльфийкам. Кошка окинула их высокомерным взглядом и повернулась задом, игнорируя.

- Ох, госпожа Бинария столь же красива, как и говорили слухи! Для нас большая честь, что вы позволили нам увидеть её в живую, принц Минариль! - восторженно трещали девушки, а принц, нет вы только поглядите! Растаял от лести, хотя хвалили даже не его!

- Она ещё и невероятно проницательна и грациозна. - хвастал Минариль, пока Бина просто сидела на столе и скучающе вылизывала лапку, может в чай ему её окунуть? Чтоб принц отвлекся от пустого трепа и отпустил её прогуляться по саду.

У нее вот нет ни малейшего желания участвовать в этом собрании, тут и гадать нечего, все девицы наметились на вакантное место супруги принца, хоть отбор устраивай!

А он! Ещё и улыбается им, кокетничает в ответ! И Бину это злило до невозможности, ещё вчера в любви клялся, а сегодня уже флиртует с двумя десятками женщин, ну разве не подлец?

Глава 9

Бина, памятуя прошлую свою жизнь, ныне больше всего ненавидела изменников, предателей, и тех, кто зарился на чужой кусок.

То, что принца она считала безоговорочно своим - даже не обсуждалось.

И пусть, вероятно, вместе как пара им быть не светит, кого попало Бинария к нему не подпустит! Лучше уж сама ему жену выберет, чем его окрутит какая змея.

Но об этом думать пока рано, вот лет через сто, или на смертном одре… кстати, а сколько тут кошки живут?

Задумчиво склонила голову, раздраженно слушая умильные восклики, до чего шумно!

- И поскольку моей любимой скоро исполняется год, - продолжил Минариль, - мы проведем бал в моем дворце. - хотел было погладить Бину по спине, но получил по руке от сердитой кошки.

- Ах, принц, это ведь и ваш день рождения тоже! - с неуместным восторгом воскликнула эльфийка.

- Наш с Биной. - важно поправил Минариль, - У нас всё общее. - попаданку это заявление рассердило окончательно. Мнения у них явно разные, потому как торчать здесь было не её желанием!

Альбина встала и гаденько улыбнулась, если это можно было так назвать - улыбка у кошек своеобразная. Для всех вокруг она просто красивая зверушка, капризная и бестолковая.

И почему бы не поступить так, как обычно делает Минариль?

Она тоже имеет право открыто выражать свои чувства, а какие - это уже совсем иного рода разговор!

Минариль удивленно смолк, когда Бина не спеша направилась к ближайшей девушке, раньше кошка и видеть их не желала, а теперь сама подошла! Неужто… это его та самая?

Дочь лорда Маэрини, хорошенькая эльфийка с бездонными зелеными глазами, едва переступившая порог брачного возраста.

Бина коротко обернулась, насладилась полным замешательством на лице принца, и легким движением опрокинула на эту Маэрини тарелку, запачкав платье кремом пирожного.

Ни кошкам, ни людям - таков отныне девиз этих гаремных чаепитий, где ей даже не предлагают десерт!

- Г-госпожа Бина! - вскрикнула эльфийка, с ужасом глядя на жирное пятно крема на своем прелестном платье, - За что же вы так со мной? - на глазах навернулись рассерженные слезы, но разве ж можно перед принцем показать гнев на эту тупую кошку?!

- Мяу? - невинно мурлыкнула Бина, будто не понимала, что не так. И тут же намеренно наступила лапой в чашку чая другой леди, сшибая многоярусную тарелку с десертами. Одним махом сразу семь леди!

Принц обреченно прикрыл глаза рукой, и чего он ожидал? Знал же, что Бина не любит подобные встречи, а все равно привел.

Минариль тяжко вздохнул, что ж, значит этих девушек можно вычеркнуть из списка потенциальных невест. Хотя, признаться, эльфийки его особо не располагали, но кто ж принца спрашивать станет - на все Божья воля.

Не мог же он просто отсиживаться в кабинете, да в спальне, прикрываясь Биной?

Подданные требовали хотя бы имитировать поиски той самой, и Минариля невероятно утомляло вежливо улыбаться охотницам за его рукой, на сердце в этом вопросе всем, как правило, было наплевать. Потому и таскал с собой Бину - с ней хотя бы время быстрее пролетало и не так тошно было, даже приятно извиняться за испорченное чаепитие в конце!

- Не смей! - прошипела одна из эльфиек, когда Бинария остановилась перед ней, раздумывая, какую пакость совершить.

Кошечка тут же повернулась к принцу и жалобно-жалобно мяукнула, у принца аж сердце защемило. После бросила наглый взгляд на эльфийку, мол, смотри, какой у меня защитник, что ты мне сделаешь?

И столкнула чашку чая со стола, прямо на ноги эльфийки. Та поджала бледные губы и выставила магический щит, спасая платье. Бина удивленно вздрогнула, магия!

Ей так мало показывали магию!

Оживленно оглянулась, другие леди тоже начали выставлять небольшие щиты, защищая одежду, и Альбина радостно носилась по столу, скидывая посуду и наблюдая, как магия отталкивает не только тарелки, но и салаты, конфеты и чай.

Минариль неприкрыто улыбался, так вот что нравиться Бине: магия.

Как только выпроводил гостей, вернулся с Биной в комнату, выгнал слуг и наглухо закрыл дверь.

- Бина, тебе нравиться магия? - присел на корточки у кровати, чтоб их глаза оказались на одном уровне.

Кошка радостно мяукнула, конечно нравится! Вдруг и у нее получится её выучить, а там и до очеловечивания и недолго!

- Тогда я устрою на твоем дне рождения самое красивое магическое представление! Ты не сможешь оторвать глаз. - и чмокнул в нос. Альбина уже привычно мягко ударила лапкой, чтоб не наглел, уже и так украл её сердечко, хочет и с ума её свести?

Принц Минариль, как известно, до безумия любил свою кошку, потому бал в честь его дня рождения в этом году обещал быть особенно помпезным и зрелищным, Бине было приятно, что он так старается для нее, но только все эти хлопоты значительно урезали свободное время и без того занятого эльфа.

И Альбина часто оставалась с его личным помощником, пока сам Минариль утверждал меню, план мероприятия, музыку, украшения и все остальное - Бину и на пушечный выстрел к бальной зале не подпускали, принц хотел её удивить.

Служанки были невероятно скучны и педантичны в своем деле, и куда веселее Бине было сидеть в рабочем кабинете Минариля, иногда мстительно сбрасывать чернильницу на пол или драть когтями обивку его роскошного истино-королевского стула.

Личный помощник, это, как известно, такой очень удобный слуга, который делает за вас важные дела, например, иногда думает, пишет отчеты или придумывает, какую открытку вы отправите пятиюродной тете на годовщину, строчит за вас поздравление и разделяет все горести тяжелой работы.

У Канриана, помощника Минариля, ещё шел испытательный срок, но Бина считала, что справляется он прекрасно.

На службу принц принял Канриана месяца три назад, и все, что недоделывал Минариль, ради вечеров с Биной, доделывал Канриан, сидя в кабинете до полуночи и кляня свой род и семейные традиции - мол, все твои предки прислуживали Владыкам, и ты иди!

- Отчет о подготовке к фестивалю, прошения о личной встрече, расписание на следующую неделю… - Канриан раскладывал документы по стопкам на столе Минариля и бормотал под нос, - И список подарков для госпожи Бинарии. - тупо моргнул, после бессонной ночи голова думала туго, - Это принц просил отнести ему в покои. - записать по памяти все, что Минариль упоминал вскользь, оказалось непросто, вышло листов на семь.

Бина приподнялась на лапках со стула Минариля, и мяукнула, мол, меня не забудь!

- Ох, простите, у вас ведь время еды и обеденного сна! - Канриан подхватил корзинку-переноску и поднес к стулу, чтоб кошка запрыгнула туда.

По пути Канриан один раз заплутал, перепутав коридоры, Бина и сама частенько терялась в замке, поэтому его понимала, даже немного жалела - эксплуатировать Минариль своего помощника не стеснялся, ещё и постоянно на любой вяк испытательным сроком грозился и приговаривал, что Канриан, похоже, будет позором рода, коли единственный наследник, не служивший владыке своего поколения!

Канриан зашел в покои, опустил корзинку с Биной на пол, и оставил список подарков на столе, привычно положив рядом перо и чернильницу - Минариль любил, чтоб все лежало под рукой.

Альбина проводила Канриана взглядом, нарезала пару кругов по комнате, разминаясь, и заскучала. Минариль, конечно, здорово придумал - магическое шоу на балу, но лучше б нанял ей учителя магии или сам научил!

Запрыгнула на стол, посмотрим, что тут у нас?

Ах, и правда, список подарков для нее! В недоумении нахмурилась, и зачем ей ещё одна диадема? Сдвинула лапой лист в сторону. Так-так, поилка-ручеёк, артефакт-расческа для гладкой шерстки, миниатюрный кошачий трон, сад, артефакт связи, набор для рисования для кошек, новый домик, отдельная гардеробная и сокровищница, маленькое кошачье поместье на дереве, арфа…

Да Минарилю некуда девать деньги?! Мало ему было целую комнату обставить для хранения её украшений, ошейников и прочих аксессуаров? А ведь у нее есть и игровая, и личная купальня. И они ей, к слову, ни к чему!

Нет, так не пойдет. Нужно выбрать, что тут ей вообще понравилось.

Откинула крышку чернильницы и обмакнула лапку. Новая переноска? Нужна, ставим кошко-печать! Увлажнитель воздуха? Пропускаем.

- Нет, я же сказал, никаких лилий, она не любит этот запах! - проговорил Минариль в артефакт, заходя в комнату. И безмолвно застыл в любопытстве, что это Бина там делает?

Тихо подошел из-за спины, кошка мимолетно оглянулась на шорох и поприветствовала его привычным “Мяу”.

Только хотел сказать: “А что это делает моя Биночка?”, как разглядел, что это за листы.

Минариль в немом удивлении вздернул брови, да, Бинария разумна и крайне умна, но разве может кошка уметь читать? Ну нет, спрашивать напрямую слишком волнительно, лучше деликатно зайти с другой темы.

- А жемчужный лосось? Ты точно не хочешь, это редкая рыба. И очень вкусная. - показал пальцем на строку уже проверенного листа. Бина отвлеклась, глянула, куда указал Минариль, и оставила чернильный след лапки. Принц присел, - Бина, ты умеешь читать, да? - спросил, уже окончательно в этом убедившись.

Альбина замерла, она об этом не задумывалась до сего дня. Неужто и правда умеет? Хотя, было б совсем несправедливо, если после попадания в кошачье тело ей не дали такой важной вещи, как знание местного языка!

- Мяу? - прозвучало немного неуверенно, будто она и сама удивилась подобному открытию.

Минариль подхватил Бину, обнимая, и уже размышлял о том, какой же артефакт надо раздобыть, чтоб она смогла писать. И тогда они смогут полноценно общаться!

Глава 10

- Это проблема. - заключил Минариль, когда испытание уже десятого артефакта провалилось, - У нас в стране нет ни одного достойного артефактора. - и мрачно сжал губы, снимая с лапки Бины артефакт.

- Нет, проблема это то, что ты требуешь от них невозможного. - фыркнул владыка, - Как кошка может писать? Даже если она невероятно умна и, допустим, разумна, её лапки не предназначены для такой изнурительной работы. То есть, с анатомической точки зрения, письмо не может быть легким и простым процессом для нее. Не обрекай всех нас на бесполезные страдания. - посоветовал отец.

- Я понимаю. - отложил артефакт в сторону и посадил Бину к себе на ноги, - Просто в жизни нашей так много утомительных вещей, и существование Бины единственное, что делает её более осмысленной. И мое желание стать с ней ближе, понимать её лучше, вполне естественно. - подпер голову свободной рукой, второй поглаживая Бинарию, - Я единственный ребенок в семье и не привык отказывать себе в капризах. - добавил уже шутливо.

- Завтра утром в храм, возьмешь Бину с собой? - уточнил владыка, и Минариль кивнул. Храм, небольшой перерыв, потом подготовка к балу и сам бал. Бина наверно устанет и несколько раз заснет у него на руках.

Принц сам не заметил, как улыбнулся, ах до чего приятно: пусть с ним в кровати спать кошка отказывалась, поспать на коленях или руках любила, и Минариль боялся случайно пошевелиться и разбудить её в такие моменты.

Новый день наступил быстро, но Минарилю казалось, что время в это утро тянется невероятно медленно. Не верилось, что ровно год назад в его жизни появилась Бина.

Паж распахнул дверцу кареты, и принц вышел, держа на руках Бинарию. Она сидела спокойно, но то и дело вертела головой, с любопытством оглядываясь. В храм её уже водили, когда она только-только попала в этот мир, но тогда было как-то не до любований.

Эльфы воистину считались благословенной расой, потому как каждый эльф в день своего рождения мог прийти в храм и получить божественный подарок, будь то просто полезный артефакт, или вещь с глубоким смыслом, направляющая жизнь в правильное русло.

- Мы быстро получим дар, и после ты сможешь спокойно осмотреться. - шепнул принц Альбине, - Потерпи всего три минуточки. - и снова клюнул в лоб.

Бина возмущенно мяукнула и начала умываться, оттирая поцелуй блудливого принца. Ишь ты какой, и не понимает даже, в чем проблема!

Послушники распахнули дверь храма, пропуская принца внутрь. Все та же зала, тот же алтарь, и Минариль чувствовал себя совершенно обыденно, даже речь священника тоже не сильно отлична от обычной: что-то про Божий знак, мол, пользуйся на здоровье, эта вещичка тебе пригодится!

Купол с алтаря исчез, и все трое - священник, принц и кошка, вытаращились на дар этого года.

- Поздравляю. - произнес священник в легком замешательстве. Так рано! Ни один из правителей не получал этот дар в столь юном возрасте.

- Мяу! - возмущенно ударила по руке лапкой, мол, это ведь не то, что я думаю, да?!

И только Минариль молчал, не зная, радоваться или плакать. Это совсем не входило в его планы!

На алтаре в ажурной хрустальной шкатулке с серебряными завитками лежало два кольца.

Принц чуть прищурился, может, показалось, вдруг не те?

Тонкие дужки белого золота, имитирующие миниатюрные минималистичные диадемы владыки и его супруги со скромной россыпью мелких драгоценных камней.

- Ещё и обручальные. - вздохнул тягостно. Коли получил кольца, значит женится в ближайший год, максимум в ближайшие пять лет. Это уже статистика.

Закрыл шкатулку и закинул в пространственное хранилище, мда, будто других проблем ему мало, теперь ещё и женитьба!

Минарилю вполне достаточно Бины для ментального благополучия, зачем же ему жена? Со стиркой и готовкой вполне справляются слуги, а что до любви… да, душевного тепла ему хватало и от кошки.

И если Минариль чувствовал себя немного выбитым из колеи, то Бину подобное буквально ударило обухом. Её личного принца, и кому-то другому!

Нет-нет, так нельзя, ей тогда будет очень трудно и дальше выполнять свой кошачий долг и оставаться счастливой!

Разглядывать красоты близ храма уже перехотелось, домой они ехали в мрачном молчании.

Бинария не знала, как быть. Приклеиться к принцу и всюду ходить с ним, или начать жить, как затворник, чтоб не мучить себя и не мешать ему.

Подготовка к балу, купание и все прочее пролетели как в тумане, Альбину снедала неизбежность и глухое отчаяние, а Минариль не понимал, зачем ему кто-то ещё в его жизни. И совершенно не хотел демонстрировать свой ежегодный дар на балу, как того требовали традиции.

Это в прошлом году вышло не показывать Бину в качестве исключения - лекарь сказал, что стресс для крохотной тогда Бинарии очень опасен, а кольцам-то что будет? Потеряются?

- Что-то ты совсем поникла. - Минариль взял в руки мордочку Бины, приподнимая. Через несколько минут им выходить, а он совершенно не хочет покидать комнату, и Биночка такая печальная отчего-то, - Кушать хочешь, Бина? - предположил эльф, но кошка лишь отрицательно мяукнула.

Да какое уж тут кушать? Лучше сотрите ей память! Или выкиньте эти кольца куда подальше.

На бал все ж пришлось пойти, торта для нее, как Альбина и думала, там не оказалось, магическое представление помогло не надолго отвлечься от тяжелых дум, но стоило ему закончиться, как к ней вернулась прежняя печальность.

И подарки от Минариля и других подданных, которые она с таким предвкушением ждала, не радовали. В голове уже крутились зловещие мысли, мол, если она не может стать человеком, то пусть тогда Минариль превратиться в кота! И будут они приличной кошачьей семьей, она ему котят родит, вместе гулять будут, и времени у него больше свободного появиться.

Но судьба была к Альбине крайне жестока - в кота Минариля никто превращать не собирался, а принц меж тем, как окончилось празднество, был обязан готовиться к свадьбе: есть невеста или пока нет, а закон обязывал с получением подобного дара не сидеть на попе ровно.

Впрочем, это помогло Бине довольно быстро определиться со стратегией: теперь она не отходила от Минариля ни на шаг, только в уборную милостиво отпускала одного, чтоб не порочить эльфийскую гордость и честь.

Девицы стали виться вокруг принца пуще прежнего, а Минариль ощущал себя столь растерянным от всей этой ситуации, что и сам от Бины отходить боялся: вдруг её утащат эти хищницы?

Все ж пока Бинария единственное, что мешает девушкам добраться до его тела.

Глава 11

Бине не нравилось. Не нравилось всё: начиная с этого приватного чаепития с какой-то выдрой, которое организовал Минариль, заканчивая тем, что выдра эта оказалась очень красивой эльфийкой.

Ещё и не в саду, у всех на виду, а в небольшой гостиной, за закрытыми дверьми!

Бинария уткнулась мордочкой в грудь принца, цветочный парфюм эльфийки неприятно щекотал чувствительный нос.

- Бина, познакомься, это леди Алениколь Энэриль, вы теперь будете часто видеться. - представил девушку Минариль.

Леди выдала жеманное “Хо-хо”, кокетливо прикрыв рот ладонью и стреляя глазами в принца. Бина сердито издала искреннее “Ш-ш-ш”, вероятно означавшее агрессивно-ревнивое “шалава” или угрожающее “Шла бы ты отсюда!”.

Минариль тяжко вздохнул и погладил грозно нахохлившуюся Бину по спине, мда, не повезло.

До этого Биночка ещё ни разу не шипела на девушек, только на леди Энэриль так резко отреагировала.

Принц усадил кошку на край стола и велел слугам подать чай. Альбина же взглядом изучала вражеского лазутчика на своей территории, и прикидывала, что Минарилю понадобилось от этой очевидно двуличной особы.

Что нужно было Алениколь ясно и так - тело Минариля, точнее, все, что к нему шло в комплекте: статус, власть, золото и… нет, Бина этой леди явно была ни к чему.

- Я весьма признателен, что вы ответили на мое приглашения и нашли для меня время. - произнес принц, и Бина чуть не задохнулась от возмущения. Так Минариль сам эту девицу сюда позвал!

- Ну что вы, Ваше Высочество, я была безмерно счастлива получить ваше приглашение. - очаровательно-невинно улыбнулась и хлопнула ресницами, - Но меня самую каплю огорчили последние новости. Всё это так неожиданно. - и грустно вытянула губки, опустив взгляд.

- Значит, вы понимаете, зачем я вас позвал? - перешел к сути Минариль, поглаживая сердитую Бину.

- Конечно, вам ведь нужна поддержка нашего рода, мы самые верные подданные вашей семьи уже много поколений. - служанки поставили чашки и тарелки с закусками и неслышно удалились. Алениколь проследила, как закрылись двери, и продолжила, - Но после того, как вы выгнали моего дорогого брата с должности вашего помощника, все это стало немного затруднительно для всех нас. - промолвила с чрезмерно искренним огорчением, и беспомощно посмотрела на принца, будто не имела ни малейшего понятия, что же им теперь делать.

- Он совершил непростительный грех и по небрежности раскрыл конфиденциальные данные третьим лицам. - то, что этими третьими лицами была Бина, а конфиденциальными документами список подарков, знали все в этой комнате.

Алениколь нахмурила брови, до чего смешно! Будто кошка много смыслит в бумагах, да и как мог принц опустить Карниана до должности дворцового стражника из-за столь малой оплошности! И оплошность ли это вообще?

- Пусть так, наша верность вам все также не измена. - обмахнулась веером Алениколь, - Но столь радикальными мерами вы усложняете задачу и нам, и себе, Ваше Высочество. Приближенные слуги должны быть близко, а не шататься в другой части дворца, охраняя библиотеку. Пусть брат мой усерден и талантлив, но даже ему будет затруднительно поддерживать вас в вашем пути, находясь там. - и с упреком посмотрела на Бину.

Коли кошка эта так умна, то могла б уже и вразумить принца!

Бина, показательно сидящая спиной к гостье, чуть обернулась и сердито мяукнула, будто бросая что-то в духе “Сама такая!”.

Себя Альбина, уж простите, виноватой в придури Минариля не считала, не может одна маленькая кошечка спасти всех жертв этого тирана!

Да и не то чтобы сильно пыталась, но вот Карниана и правда было жаль, он ей понравился. Но с другой стороны - понижение в должности так-то счастливый билет для того эльфа: нет больше переработок, график стабильный, никаких пропусков приема пищи, и выходные. После почти рабства в кабинете принца, должность охранника - мечта.

- Мне нужно, чтоб меня поддерживал ваш род, а не ваш брат. - колко улыбнулся Минариль, намекая, чтоб леди следила за языком, если ей дорога её милая головка на плечах, - Мне необходимо найти надежного партнера. - достал из кармана кулон, который Бина прежде не видела, и продемонстрировав леди Алениколь, тут же спрятал обратно, - Вы понимаете, что я имею в виду?

- Разумеется. - блеснула глазами эльфийка, - Но разве допустима спешка этом вопросе? - кошка зло дернула хвостом, принц что, подкупить Алениколь эту побрякушкой собрался? Что вообще происходит?

- Вы задаете странные вопросы, леди Энэриль. - усмехнулся Минариль, - Знаете же, как я ограничен во времени. К моменту брака все должно быть готово. - и отпил чай. Ммм, сегодня мятно-ромашковый, как любит Бинария.

Бина чуть наклонилась, понюхала чашку и требовательно мяукнула, тронув лапкой его руку.

Принц галантно поцеловал лапку и отлил часть своего чая в блюдце, поставив ближе к Бине.

- Состоится ли ваш брак вообще? - фыркнула эльфийка, наблюдая, с какой обходительностью принц обслуживает свою кошку, будто она тут особа королевских кровей, а не он, - Ваша любимица не подпускает к вам ни одной женщины. - и криво улыбнулась, пряча усмешку за веером.

- Бина мудрая кошка и она глубоко чувствует других, я, по большей части, солидарен с ней в этом вопросе. Пусть лучше Бинария расцарапает леди лицо, чем обречет меня и ту несчастную на дурной брак. Да и, как вы знаете, местные девушки мне претят… - но и уезжать в путешествие, чтоб найти себе супругу, Минариль не желал.

- Да вы в край зажрались, Ваша Светлость. - вздернула бровки Алениколь, не постеснявшись столь резких слов, - Не стыдно вам? - принц хохотнул, а чего ему стыдится? Он же не четерехтысячелетний одинокий кошатник, ворчащий, что как-то не сложилась любовь большая и светлая.

- Вы так суровы, леди. Я всего-то открыл вам свои истинные чувства, поделился сокровенным, как с приближенной, а вы уже вешаете на меня ярлыки. - покачал головой, будто был глубоко потрясен случившимся.

- Верно ли я поняла, нам надобно найти для вас партнера не из нашего рода, а где-то на стороне? - Бина навострила ушки, что это значит? Всмысле, на стороне?!

И что ещё за “партнер”? Почему эльфийка не использует слова “невеста” или “будущая супруга”?

Подождите ка… Минариль, паскудник, не женился ещё, а уже любовницу себе подыскивает?

Или как это понимать?

- Да, чем меньше у нас будет точек пересечения до церемонии, тем лучше. - согласился принц, а Бинария выпала в маленький астрал. Ну точно собрался на лево ходить! Иначе зачем об условиях таких заикнулся?

- Подберем самый лучший вариант. - пообещала Алениколь, - В случае чего, у вас всегда есть я. - игриво напомнила она, - Не забывайте об этом. - и подарила обворожительную улыбку.

- Ты слишком очевидный вариант. - отмахнулся Минариль, - Хочешь, чтоб тебя убили в первый же день? - Бина тут же взбодрилась, так за измену у эльфов казнь! Какая замечательная новость, она определенно попала в хорошее место!

- Что за глупости, я не попадусь так глупо. Только если вы разболтаете… например своей женушке. - чуть прищурилась, и посмотрела так, будто уже Минариля к своим рукам прибрала.

- А ты на чужое место не зарься. - пригрозил ей принц. Ещё разозлит Бину, а ему потом их расцеплять! И ладно леди Алениколь, но что если Биночка поранится, пока глаза эльфийке выцарапывает и волосы дерет?

- Не будьте столь резки, может оно вовсе и не чужое, а мое. - хохотнула Алениколь, вставая, - Помните, я готова оказать вам любого рода поддержку и выполню все, что вы прикажете. Будь то брак или поиск для вас партнера. - присела в реверансе, - На этом я вас оставлю, Ваше Высочество. - и величаво покинула гостиную.

Глава 12

Бине идея Минариля о каком-то там партнере со стороны не нравилась, поэтому в тот же день она, до глубины души оскорбленная ненадлежащими умыслами Минариля, отправилась к Карниану - своему, как она полагала, единственному другу.

Эльфийский принц, души в ней не чаявший, это конечно хорошо, но с Карнианом и помяукать можно, поболтать, будто она не кошка, а просто человек, а тот покивает, улыбнется, и скажет что-то вроде: ”Вы абсолютно правы, госпожа Бинария”

Карниан, конечно, не столь хорошо различал многогранные интонации её “Мяу”, и совсем не понимал, что она говорит, но теплое принятие, которое от него исходило, вполне компенсировало эти недостатки.

- Вы снова меня навестили, госпожа. - улыбнулся эльф, завидев как кошка гордо семенит в его сторону, - Для меня это честь. - и поклонился, приветствуя.

Бина запрыгнула на подоконник рядом, Карниана поставили нести дозор напротив дверей королевской библиотеки - то бишь занятием обременили пустым и бесполезным, потому как за дверьми библиотеки стояло ещё десять охранников, а сколько навешано заклинаний - не счесть.

Чуть склонила голову, Карниан и эта Алениколь и впрямь оказались до ужаса схожи, только на чаепитии сегодня Бина была настолько зла, что попросту не могла этого заметить. Ах, они же близнецы!

Как, должно быть, тяжко приходиться Карниану дома, с такой-то сестрой! Поди со стыда сгорает!

- Мяу! - в сердцах сердито бросила Бина, мол, виделась сегодня с вашей сестрицей, и крайне разочарована этим знакомством.

- Вот как. - кивнул Карниан, будто что-то понял, - Я тоже сегодня был опечален. Мои родители весьма недовольны тем, что я совершил столь вопиющую оплошность. Говорят, первый такой в роду, до простого стражника пониженный. - вздохнул Карниан, - Но я-то стерплю, не велика беда, а вы как со всем справляетесь, госпожа? - и столь участливо спросил, будто и правда у любимой кошки принца было забот куда больше, чем у него.

- Мяу. - вздохнула Альбина, проведя лапкой по подоконнику. Как справлялась? Плохо, раз уж нашлась та девушка, что смеет в присутствии Бины столь откровенно на Минариля зариться.

- Вы так заботитесь о Его Сиятельстве. - чуть улыбнулся Карниан, - Я нахожу это крайне трогательным, вот бы и у меня была столь прекрасная кошка.

Бина похлопала его лапкой по руке, мол, все ещё будет, не вещай нос!

- До чего странно. - донесся ворчливый голос принца с конца коридора, - Вы, Карниан, подобно вашей сестре, вижу, имеете склонность зариться на чужое! - и осуждающе стрельнул глазами в Бину, мол, как ты могла, это почти измена!

Кошка фыркнула и повернулась к принцу спиной, сегодня он наказан и впал в немилость. И вообще, тот, кто кокетничал с другой, не смеет её в чем-либо упрекать! Это не она всяких девушек на чаепития зовет, а он!

- Приветствую новое солнце нашего леса, принца Минариля Минаэля… - начал приветствие Карниан, но Минариль лишь отмахнулся, мол, не утруждайся пустой вежливостью.

- Бина, чем тебе так не угодила Алениколь? - принц замер в метре от Бины, если подойдет сейчас ближе, или и того хуже, возьмет на руки, то точно отхватит, это он уже усвоил.

Бинария вздернула подбородок, дело не в Алениколь, а в нем! И чего это принц забеспокоился? Про других девиц он так не расспрашивал, а эта, видать, приглянулась!

От этой мысли попаданка рассердилась пуще прежнего.

- Кажется, госпожа Бина осерчала на вас за что-то, Ваше Сиятельство. - тихо проговорил Карниан, и тут же был удостоен рассерженного взгляда принца. И дураку ясно, что Бина обиделась! - Возможно, вам стоит извиниться или подкупить её небольшой взяткой. - добавил уже едва слышно.

Бинария вильнула хвостом, а Карниан-то дело говорит, Минарилю стоит хотя бы извиниться! И если не за Алениколь, то за свое поведение сейчас - точно.

- Много-то ты знаешь для простого стражника! - огрызнулся принц, ревнуя Бину к Карниану. И мысли ещё в голове пронеслись непрошенные, мол, служанки Бинарии говорили, что с Карнианом Энэриль кошка поладила с первых дней и эльф ей этот весьма полюбился.

И Минариль не понимал, откуда это иррациональное чувство негодования и злости в нем взялось. Хотелось ли ему и взаправду казнить этого Карниана за то, что посмел привлечь внимание Бины? Да. Определенно да.

Карниана она к себе подпустила почти с первой встречи, а его, Минариля, почти два месяца держала на расстоянии, да и сейчас не всегда балует своим вниманием.

- Мы уходим. - заявил Минариль, подхватил Бину и сразу открыл портал в свои покои, чтоб не тратить время на дорогу.

Бинария недовольно мявкнула, мол, как грубо, нужно было хотя бы попрощаться! Но принцу на вежливость в этот миг глубоко плевать, у него едва не увели кошку, и если без титула, золота и замка он вполне мог представить свою жизнь, то без Бины и думать об этом не желал.

- Бина. - назидательно начал он, усадив её на кровать, - Ты мой подарок, моя любимая кошка, поэтому не надо засматриваться на других эльфов! Тебе можно любить только меня. - и так серьезно это произнес, что Бинарии, право слово, стало неловко.

Да, Альбине сильно не нравилось ходить с ним на чаепития, и то что он видится с другими девушками, и нечто неясное про какого-то там партнёра, которого он ищет - тоже. Но лишь оттого, что она любила Минариля всем своим кошачье-попаданческим сердцем, и потому интуитивно догадывалась, что чувствуют они в этот миг одно и тоже - точно так же как и она, Минариль боялся, что у него отнимут самое дорогое существо в этом мире.

Но вместо покаяния капризно отвернула мордочку в сторону. Она требует объяснений, и пока не получит их, ни раскаиваться, ни прощать не собирается!

- Бина, - вздохнул Минариль печально, - что тебя так расстроило? Тебе не по нраву леди Алениколь? - кошка тихо фыркнула, и это тоже, но куда больше её тревожило другое, - Она сестра Карниана и мне казалось, что эта леди должна прийтись тебе по душе, коли сам Карниан угодил. - озадаченно пробормотал принц, - Или, может… дело в партнере, о котором я говорил? - Бина дернула ухом и как-то слишком резко повернулась к принцу.

Да. Вот с этого места поподробнее! Что ещё за похабные веяния, где любовницу ищут, хотя жениться намерены?

- Значит в партнёре. - кивнул Минариль, отметив бурную реакцию Бины. Вынул из кармана кулон и положил перед ней, - Это одна из традиций нашего рода. - кратко пояснил он, - Перед тем, как вступить в брак, эльф из правящей династии обязан найти партнера, это что-то вроде… компаньона. - Бина недоверчиво поморщила нос, ну поменял слово, а что изменилось-то? - Этот артефакт я получил в храме, так же как и тебя. Стоит мне передать его кому-то, и наши жизни будут связаны. Я не умру, пока жив он, он не умрет, пока жив я. Это защищает наследников от ядов, покушений и прочих опасностей. Но выбрать можно только одного партнера. Мой отец, к примеру, выбрал мою мать. А уже потом влюбился. К слову, передавать этот артефакт жене вообще-то запрещено, потому что Владыка с супругой часто находятся рядом, и убить их одновременно проще, чем если бы Владыка и компаньон разделились.

Бинария опустила голову на лапки, и всё? А где же нечто ужасное, которое она себе там напредставляла?

Шумно выдохнула носом: так-то картинка складывалась в пользу Минариля - принц позвал Алениколь, как часть рода Энэриль, и поручил поиск надежного компаньона, то есть выдал обычную работу для подчиненного. И никаких измен, интриг и всего-всего, что Альбина надумала, на что оскорбилась-обиделась и чего испугалась.

- Я прощен? - уточнил Минариль, увидев, что Бина больше не хохлиться грозно и заметно подобрела.

Кошка вильнула хвостом и согласно мяукнула, прощен-то прощен, но как было бы чудно стать человеком и сказать ему это самой.

Только вот Бина совсем не знала, что поиск компаньона значил для нее неизбежные и практически ежедневные встречи с леди Алениколь, которая явно не знала то ли своего места, то ли что принц уже занят и до конца дней останется кошатником.

Однако и Алениколь не собиралась проигрывать всего лишь кошке.