Кошка черного дракона

Глава 1

Крайган смотрел на ловчего тяжелым, мутным взглядом. На его мощных плечах, от злости и напряжения, нарисовались бугры, герцог сжал кулаки и с силой стукнул по железным подлокотникам трона.

- Простая девка, две руки, две ноги, а ты прошляпил ее!

Маленький человек в черной накидке еще ниже склонил голову. По его испуганному лицу пробежал пот, глаза расширились от страха.

- Она бесовка, она…

- Молчи! В яму его, на неделю, - прогремел приказ, и два воина подхватили обмякшего от ужаса ловчего отряда Черных воронов.

По невидимому приказу господина, зал опустел. Крайган поморщился и встал. Кровь требовала жаркого дыхания ведьмы. Чтоб ее черные дэи забрали в Каменные пустоши Ардана! Последняя девка, которой он пользовался месяц, долго держалась, изводя его слезами и непокорностью. И под конец, не выдержав ее выкрутасов, он испил ведьминскую магию, выжав из ладони всю нить дара до конца.

Говорят, оклемалась. Отлежалась неделю, и комендант велел ее выгнать… А хотелось задушить своими руками! Он ли не дарил ей наряды, а как ублажал в постели, даря утехи, от которых у самого кружилась голова. Другой разговор, что с ней он не церемонился, таков закон дракона. То, что его – должно быть покорно. Выше дракона только небо.

Этот мир, куда попали много веков назад предки драконов, оказался враждебным. Сам воздух порождал болезни и смерти, пока не раскрылся один секрет. Силу дракона поддерживал цветок золотая заринка. Но его заросли были огромной редкостью. Еще помогали ласки ведьм. Эти хитрые бестии насылали флюиды жизни, давали восстанавливающие настои, а от поцелуя вскипала радостью кровь, и дракон расправлял крылья. Так и было, пока двести лет назад, один правитель не убил непокорную. Вот с тех пор и наступили плохие дни...

Крайган прошелся по темному залу. Узкие окна, в этой стороне замка, плохо пропускали солнечный свет. Но герцог наоборот любил полумрак, особенно в последние дни, когда его магический драконий корень начал подтачиваться от нехватки силы. А ведь он молодой, и сорока лет еще нет. Его дед вообще сто пятьдесят лет прожил, а отца упокоили совсем недавно, с год назад, когда тому исполнилось сто двадцать.

- Мирр, - зычно крикнул мужчина. Из потайной двери показался слуга, испуганно уткнувшись взглядом в пол. Все знали, сегодня герцог зол как каменный дэй, лучше вообще не попадаться на глаза, но куда деваться, если приказ. – Спроси Агнешку, сколько осталось золотой заринки. Если есть, то пусть сделает настой.

Ждать пришлось недолго, и через несколько минут слуга принес кружку, над которой поднимался пар. Запах настоянного цветка заставил вздыбиться грудь, так глубоко было дыхание повелителя земель. Горячая кружка не пугала, герцог вырвал ее из рук слуги и жадно припал, выпив до дна, вместе с распаренными цветками, листиками и нарезанным стволом. По крови пробежала сила.

- Агнешка не сказала, сколько осталось? – спросил он у Мирра.

- Сказала, господин. Осталось очень мало, на пару кружек, и сегодня она запарила только половину от нормы, господин.

- Ладно, - отпустил слугу герцог. На днях ожидался привоз из Пышкарей, далекого села в низине Гаррейских гор, на вольных землях соседнего королевства. За два мешочка золотых. Да-а-а, шикуют колдуны. Наживаются на них. Надо бы уже подумать, а стоит ли платить этим крохоборам. Или проще нарушить договор и поговорить с ними с позиции истинной силы. Под огнем дракона мало, кто способен выжить.

Он скинул плащ и бодрым шагом двинулся из зала. Кровь требовала оборота в шкуру дракона, в ипостась дракона, в крылья дракона. И этот зов невозможно было ослушаться. Даже человеческая ипостась не могла отвернуться от воли дракона.

Башенная площадка была залита солнцем. Крайган глубоко вздохнул, выдохнул, и его тело – человеческое тело, подчинилось внутреннему приказу. Вокруг заискрилось, фигура герцога смазалось, и на площадке проявился огромный дракон. Черный, отливающий глянцем, точно антрацитовый пласт, с мощными крыльями, крепкой шеей и вытянутым туловищем. Дракон, не раздумывая, взлетел, прорезая воздух. Сделал круг над замком, пролетел над крепостными воротами и взметнулся ввысь, туда, где свобода.

Сколько он провел время в небе – неизвестно. Его душу наполняла радость, а крылья требовали лететь и лететь. Где-то внизу мелькали деревеньки, маленькие городки, проселки, но Крайгана не волновало это. Главное – его дракон был счастлив.

Через какое-то время, он заметил, что силы поубавились, и он направился в сторону своего замка. Да только не рассчитал крыльев. Усталость пришла внезапно, навалилась прямо в небе. Дракон бросил взгляд вперед и понял, что до замка не долетит. Еще мили полторы. Жвах паршивый, предупредил же его слуга, что Агнешка сделала полкружки, и меру уменьшила.

Крайган осмотрелся, и, увидев лесок, начал спуск. И этот маневр забрал последние силы. Его мощное тело, потеряв контроль силы, рухнуло вниз, собирая все ветви на деревьях, которые хоть и слегка, но замедлили скорость. Ударившись брюхом, дракон слабо простонал, но мелкому зверью этого хватило, чтобы разбежаться, попрятаться в норы, зарыться в землю, будто это поможет.

Удар оказался сильным. Дракон зашевелился, и по огромному телу пробежала судорога и боль. Плохи дела. В такой ситуации он не сможет обернуться человеком. И застрянет здесь. А если его не найдут в ближайшие сутки, то ему конец. Сдохнет, как старая лошадь у нерадивого крестьянина.

Силы окончательно уходили. Он с трудом вздохнул и затих. Сколько так пролежал, неизвестно, может, час, может два. Потом открыл глаза и поводил вокруг мутным взглядом. На маленькой опушке, где среди деревьев он лежал, что-то изменилось. Дракон прищурился, сфокусировал взгляд, пригляделся, и вдруг ошарашено уставился туда, где еще некоторое время назад была простая трава, да неяркие лесные цветы. Сейчас вокруг него все горело от золотого света, от золотой заринки, от цветка, которому и цены нет, не зря же купцы из Пышкарей дерут с них столько, что уму непостижимо.

Крайган попытался пошевелиться, но силы не прибавились, они наоборот, утекали, точно вода в землю. Вот ведь ловушка каменных дэев. Рядом – и не возьмешь. Близко – да кукиш сахарный. А может, это неправда? Может, у него начались предсмертные видения, которые посылает древняя мать драконов Сульпира? Говорят, злая была и жестокая.

Но вдруг до слуха донесся странный звук, то ли урчание звереныша, то ли мурчание котенка. Крайган моргнул и уставился на полянку. И между стеблей драгоценного цветка увидел мелькающее туловище кошки. Сама светлая, с рыжиной, а ушки, нос и лапки потемнее. И лохматая.

Крайган прикрыл глаза и призвал ментальные чары. Отозвались. Хорошо. Кошка, тем временем, отчего-то сильно чихала. Крутила головой, прыгала, ныряла в траве, но не уходила с этого места. И дракон выдохнул флюиды подчинения.

«Милая, не бойся»

Кошка завертела головой. Кувыркнулась и, наконец, увидела лежащего огромного дракона. На секунду уставилась, но что-то пошло не по правилам, и ее шерсть вздыбилась, а глаза сверкнули огоньками.

Дракон удивился и еще раз выдохнул облако подчинения.

«Будь хорошей девочкой, сорви мне цветков. Ты же хорошая? Хорошая. Красивая, пушистая, игривая…»

Он повторял эти слова раз за разом. Кошка застыла. Удивительно, но на нее не действовала ментальная сила, или действовала совсем по другому, не так, как на другое зверье. Благо то, что она не испугалась и не убежала.

«Ты слышишь меня?»

Кошка изумленно повертела головой и сделала неуверенный шаг к нему. Словно, слышать-то слышит, но не поймет – кто говорит.

«Молодец. Красивая, самая красивая киса на свете. Сорви мне этот цветок, а лучше побольше. А киса? Сорвешь?»

Слова дракона ласкали пушистого зверька, гладили. Кошка неуверенно потопталась и вдруг схватила зубами стебель золотой заринки и отгрызла его.

«Какая ты умница! Неси ко мне»

И она послушалась. Подошла, и у его морды упал цветок.

«Ах, какая молодец. Еще нарви, а я тебе молочка дам. Много-много, сколько захочешь»

После этого обещания дела пошли лучше. Кошка ловко отгрызала стебель, подхватывала цветок и приносила к морде дракона. А когда набралась большая куча, отошла.

«Спасибо, моя девочка»

Дракон вожделенно открыл пасть и начал жадно хрумкать волшебный цветок. Его глаза закатились от счастья, он утробно заурчал, прожевывая стебли, и когда кучка закончилась, затих.

А кошка осторожно подошла, обнюхала морду и фыркнула.

Он пролежал несколько минут, потом по огромному туловищу пробежала волна, сверкнуло… И вместо гиганта, на лесной полянке проявился человек.

Кошка, выпучив глаза, ошарашено застыла.

- Иди ко мне, - сказал он и взял ее на руки. – Я же обещал, что теперь у тебя всегда будет молоко и еда. Нечего тебе по лесу шляться.

Крайган, примерно помня расположения этой лесной поляны, быстро выбрался и зашагал по утоптанной деревенской дороге. Идти далеко, а солнце уже начало свой закат, тихо опускаясь за высокие верхушки деревьев.

Не прошел он и получаса, как впереди, ему навстречу показался отряд несущихся всадников. Крайган довольно скривился. Догадались поискать своего повелителя и хозяина.

Первым подлетел командир звена, Фриди Войс.

- Повелитель, мы вас по всей округе ищем. Прачки видели с галереи, что вы устремились в лес и исчезли. Вот мы и подумали, как бы чего не случилось.

- Коня мне.

Войс быстро взглянул на одно из своих бойцов, тот спешился и подвел коня герцогу.

- А кто это у вас на руках? – Спросил Войс. – Кошка что ли?

- Кошка. Сама умная и разумная на свете. Таких больше нет.

Бойцы тихо ухмыльнулись. Герцог, видя, что к его словам не очень-то серьезно отнеслись, оглядел всех тяжелый взглядом и сказал.

- Говорю один раз. Кто ударит ее рукой – получит десять плетей, кто пнет ногой – двадцать плетей. Кто навредит здоровью – посажу в яму на год. Все услышали? Молодцы. Теперь знаете, и передадите остальным.

Глава 2

Грохот музыки давил на уши. Еще и тошнило так, что хотелось под кустик. С дуру выпила водки. Знала же, что нельзя.

- Златка, ты где? – В дверях кафешки появилась Ритка, моя закадычная, верная Ритка. И в бой, и в пьянку с головой. А как она мою тетку строит – смотришь, и душа радуется. Та уже не связывается с ней, только тихо шепчет – явилась бабища деревенская.

Тетка конечно еще та гадина. Когда умерла бабушка, оставившая мне квартиру в нашей тьму-тараканском областном центре, несколько месяцев нудно пилила меня – перепиши квартирку на меня, мы же свои. Вот тут Ритка и встала грудью, когда узнала. Я бы и поддалась, да вовремя поделилась с ней. Ох, и скандал у нас был…

- Тут я. Мутит.

- Сходи под кустик.

- Ага, сама не догадалась.

- Ой, застеснялась. Ладно, там Петя меня ждет.

Я через силу засмеялась. Петя – полтора вершка в высоту и столько же в ширину. Бочонок. Но вежлив, обходителен, и доверчив. Ритка таких любит. Ох, может, поженятся.

Из кустов раздались шорохи, и через секунду, в разные стороны выпрыгнули три кошки. Или кота. Или два кота и одна кошка… Блин, да какая разница. Меня прилично подперло, и я ломанулась в эти густые, гостеприимные кустики.

Сделав дело, обессилено шмякнулась на землю. И тут раздался мощный кошачий мяв, такой силы, что я остолбенела, даже тошнота прошла. Оказывается, я придавила хвост этой ночной хвостатой девице, разгуливающей здесь по кустам.

Кошка вывернулась и хлестко, со всей ненавистью за нанесенную обиду, пробороздила мне плечо. Я заорала.

- Гадина!

Кошка отпрыгнула, и в ее глазах, фосфоресцирующих в темноте, вспыхнула странная искра, пробежавшая бликом. Я осторожно отодвинулась. А вдруг она бешеная. Встала и быстро вернулась на скамейку. Оторвала ладонь от плеча, а там, мама дорогая, кровище.

В маленькой сумочке лежали салфетки. Я залепила рану и огляделась. Из кафе выходили люди, время приближалось к закрытию. Наконец, выскочила Ритка под ручку с Петей. Красота, подруга нашла свою судьбу. Обхохочешься.

- Идем, Петя нас подвезет.

Петя оказался с автомобилем… Какой хороший Петя. Бурча под нос, я забралась за заднее сиденье тойоты, и мы покатили.

- Что у тебя на плече? – спросила Ритка.

- Кошка оцарапала.

- Ты где умудрилась ее встретить? Злата, на минуту тебя нельзя оставить. Как еще с крокодилом не столкнулась.

Петя хохотнул.

- Все крокодилы остались в кафе.

- А кто тогда ты? – Лукаво спросила его Ритка.

- Я – ломовой конь. Тружусь, тружусь, и иногда выбираюсь на праздник.

- А сегодня праздник?

- Конечно. Я встретил тебя.

Ба-а-а, какой Петя. Или хитрый жук, или правда, влюбился. Ритка – она видная, красивая, только полноватая… Ой, опять затошнило. Я сморщилась, посмотрела в окно машины. До моего дома, примерно, минута езды.

Когда автомобиль въехал в мой двор, я бросила взгляд на окна. Пятый этаж двенадцатиэтажки. Тетка спала.

- Передавай привет тетке Гале.

- Ага, обязательно, - проворчала я, вылезая из машины. – Разбужу и передам. Чтобы она огрела меня скалкой. От большой любви к тебе.

Ритка звонко расхохоталась.

- Ладно, до завтра. Надо в универ сходить, посмотреть расписание.

Я махнула ладошкой и открыла подъезд.

Да, Ритка сыграла в моей жизни капитально важную роль. Если бы не она… Мы закончили с ней кулинарный колледж, поступив туда после девятого класса.

Ритка сразу, по окончании, умудрилась поступить на вечернее отделения факультета пищевой промышленности технологического универа. А я провалилась. И на следующий год провалила экзамены. В общем, с трудом, со стажем в трудовой книжке, прошла конкурс, когда Ритка уже закончила третий.

Без нее, я бы спряталась в скорлупку и жила там, таская кастрюли в столовке. Это она пристроила меня в кондитерку. И заставила поступать снова и снова. Нет, я не дура,и понимаю, что работа технолога производства и простого повара – разные вещи и зарплаты. Но сила воли не та, не пробивная я.

Ладно, завтра действительно нужно появиться в деканате. Как ни как – уже второй курс.

В подъезде вызвала лифт и услышала, как урча и важно потрясываясь, он потянулся вниз. Старенький. Открылись дверцы, и я зашла внутрь. Небольшое зеркало, разрисованное маркерами, отобразило меня. Лохматую, в мятом платье, новом, между прочем. За три штуки! Для кого-то, может, и невеликие деньги, а для меня большие. Красное, с открытой спиной, свободным низом, опускающимся почти до пола. На меня обращали внимание в кафе, еще и Ритка красиво уложила волосы. А сейчас мое новое платьице напоминало тряпочку. Эх, Злата…

Я скуксилась, глядя на себя в зеркало, и нажала кнопку этажа. Лифт потянулся вверх. И вдруг моргнул, потом еще раз. Мое сердечко тревожно стукнуло. Нехорошо. Нам, на ночь глядя, неприятности не нужны.

Я вскинула голову и удивленно уставилась в потолок. У меня глюк? Он глянцево переливался светодиодными огоньками. Да у нас в жизни здесь не было такого освещения! Что за фиг?!

Свет огоньков усилился, заискрился, а я ошарашено замерла. Так не бывает. Потолок и стенки вспыхнули рябью, радужными цветами, всплесками волн, и вдруг загудели.

- Мамочка, - прошептала я. – Спасите меня кто-нибудь.

Цифровое панно, отражающее номер этажа, сошло с ума. Пятнадцать. Двадцать пять. Тридцать… Да у нас двенадцатиэтажка!

И вдруг всё вспыхнуло, стенки рассыпались, облетая ошметками, потолок вздулся куполом, наливаясь сферой. И лопнул, а мое сознание полетело куда-то ввысь. На небо, или во Вселенские дали. Мне это не ведомо. Я просто отключилась.

*

Над ухом жужжал шмель. Я так думала. А кто еще? Характерно. Но, прислушавшись, поймала еще звуки. Кто-то осторожно кряхтел, склонившись надо мной.

- Ведьма. Точно говорю. Глянь, прибор показывает наличие силы. А вырядилась-то. Красотка.

- Ну, раз ведьма, берем. Герцогу понравится. Глянь, какая. Прямо удача, три деревни обошли, и только здесь нашли.

- Добрые сельчане показали.

- Ага, добрые люди.

Слушая этот бред, я распахнула глаза. И чуть не взвизгнула. Надо мной нависло три рожи. Страшные, измазанные черными полосами, как в американских фильмах мажут себя десантники. А запах от них… И одежда… И ухмылки! Это что, киностудия? Не-е-е, не похоже. Я понимаю, костюмированная сцена. Но зачем вонять навозом?

- Господа, что вы хотели от меня? – Наивно спросила я, таращась на них.

- От тебя? Ничего. А от твоего тела кое-что возьмет наш герцог. Твою магию и твои ласки. Будешь ублажать. Вставай, идем.

- Ублажать? – В панике прошептала я. – Какого еще герцога? Зачем герцога? Не надо нам никакого герцога!

- Хочешь, чтобы мы попробовали? – Захохотал один из них, и резко потянул меня за руку. Грубо толкнул вперед. – Иди и молчи, ведьма.

- Я не ведьма, господа.

- А артефакт говорит, что ведьма, - другой, ткнул мне в лицо какую-то штуковину – кругляк с мерцающими искрами. – Иди, пока мы добрые.

Меня толкали вперед, не давая свернуть в сторону. Поодаль стояли крестьяне, в бедных, потрепанных одеждах. Что со мной? Где я? Сошла с ума? Скорее всего. Иначе эту галлюцинацию чем-то объективным не объяснить. Но как из нее выйти?

- А девка аппетитная, - раздалось из толпы. – Вот бы помять.

- Тебе Эльвия помнет, сразу во всех местах, - раздался грубый смех. – Дубиной. Надолго запомнишь.

- Да ладно, я только немножечко.

- Молчать! – Взревел один из стражников с нарисованными рожами. – В яму хотите?

Люди мгновенно замолчали, а меня повели к дороге мимо старой стены полуразвалившегося дома. Я затравленно огляделась, в душе поднимался страх, паника, ужас! Я должна кого-то ублажать? Какого-то герцога?... А почему они ведут меня к клетке?

На дороге стояла повозка, проще говоря – телега с клеткой. Возница – мужик в простеганной черной куртке, по типу наших фуфаек, спрыгнул с телеги и обошел ее, а потом открыл решетчатую дверцу тюрьмы на колесах. Иначе и не скажешь. И вот тут меня охватила нешуточная паника, такая сильная, что я заорала. И как-то странно заорала, точно ночная кошка, или сумасшедшая собака, что-то смешанное. Моим непроизвольным порывом был прыжок в сторону – даже не могу объяснить, как так получилось. Глаза мои сузились, поймали картинку дыры в старой стене, и я метнулась туда… Пролетев через узкую щель.

За моей спиной раздались ругань и крики.

- Ищите, твари! На кол посажу! Ублюдки деревенские! Всем искать.

А я сжалась в комочек и оказалась под половицей трухлявого пола. Чуткое ухо поймало звук писка, глаза ухватили в темноте убегающий хвост… Стоп! Что за галлюцинации? Как я пролезла в узкую щель в стене, как я умудрилась спрятаться в половице пола?! Что за бред?! Я лапкой почесала нос, вылизала коготок, и… И заорала громким, пронзительным кошачьим мявом, таким, что у самой сердце зашло в ужасе. Мои глаза увидели лохматый кожный покров, мои руки – лапы, мое тело – шерстяное, и позади, на заднице торчал пушистый хвост.

Я – кошка!

Лапы стремглав рванули прочь. Через дырявые стены, колдобины, кусты, и дальше, куда-то в лес. Нет, за мной никто не гнался. В деревне стоял гомон и крики – искали сбежавшую ведьму, исчезнувшую прямо из-под носа и растворившуюся в воздухе.

Глава 3

Очнулась я на поляне, окруженной лесом. Моя кошачья голова завертела в разные стороны. Причем, так резво, точно колесо, на сто восемьдесят градусов!

Ну, может, немножко преувеличиваю, но в моем нынешнем положении, это позволительно. Я прыгнула на пенек и зорко огляделась. А потом почувствовала, как по моим лапам кто-то ползает. Опустила голову и увидела муравьев. Да блин! Какие они огромные, как тараканы! Я хрипло мявкнула и спрыгнула с пенька.

А вокруг – живность на живности, и живностью погоняет, и все такие страшные! Морда кузнечика с оскалом бультерьера, уставившегося на меня, ввергла в ужас, и я… чихнула. Один раз, другой, третий. С таким удовольствием, точно всю жизнь не чихала. И кузнечик испугался – ломанулся в траву. Странно, но и остальная живность вдруг попряталась. Над землей, над травой вдруг поднялся легкий туман, да не такой, как обычно, а с золотистой пыльцой. И вот тут началось… Началось что-то необъяснимое. На моих глазах, из земли выныривали ростки цветов. На глазах же вытягивались, расцветали и набирались роста и сока. Я воочию видела, как внутри стеблей бежит какая-то сила, или нектар.

А меня доконал чих. Я, не останавливаясь, обчихала, кажется, всю поляну. И вдруг, по шерстке пробежала дрожь. Я встряхнулась и остановилась, закончив скакать по поляне как коза.

«Милая, не бойся»

На меня смотрела гигантская рожа чудовища. Странное дело, оно не шевелилось. Раненое? Или умирающее?

Чудовище удивительным способом транслировало свои мысли, ласково уверяя, что мне нечего бояться. Ну-ну, знаем мы вас таких… И все же, убить во мне жалость не удалось даже колдовству. Жалость вспыхнула слезливой волной. И я прислушалась к тому, что эта морда просила. А просила она эти цветочки, выпрыгнувшие на моих глазах из земли.

Да жалко мне что ли?!

Я ловко нарвала ему кучку, пусть жует, болезный. И болезный схрумкал цветочки за милую душу.

Прошла пара минут, когда над чудовищем сверкнула пелена. Я потрясла кошачьей головой, и совершенно упустила тот момент, когда случилось волшебство. Настоящее, сказочное, как в русской былине, когда Змей Горыныч оборачивается добрым молодцем. Вот было чудовище, и бац, передо мной стоит богатырь. Не знаю уж отчего такое сравнение, или от того, что я – маленькая кошка, и рядом со мной он как Илья Муромец, или на самом деле такой могучий. Высокий, с крепкими плечами, широкой грудью, его черные волосы спадают до плеч, а яркие глаза насмешливо смотрят на этот мир. Да, такой взгляд – это взгляд победителя.

- Иди ко мне, нечего тебе по лесу шляться, - человек подхватил меня на руки, погладил по шерстке, и отправился к дороге, виднеющейся через пролесок.

На дороге его встретил отряд всадников, и по его командному голосу, нетрудно было сделать один полезный вывод, этот человек – повелитель. Король, не меньше. Ну, на худой конец, герцог.

Вдалеке показался огромный старинный замок. Бойцы тихо переговаривались, искоса поглядывая на хозяина, и подмигивали мне, пряча ухмылки. Видимо, такое поведение повелителя было необычным. А тот, погруженный в мысли, поглаживал мою шерстку. И должна сказать, моей кошачьей сущности это очень нравилось. Я даже тихо заурчала. Потом спохватилась и капризно извернулась, вцепившись в седло. Убегать я не собиралась. В моем нынешнем положении, покровительство этого дяди очень пригодится.

Да, я была растеряна, обескуражена и страшно напугана. Лифт, вырвавший меня из привычного мира, перевернул жизнь не просто с ног на голову, а на лапы, на четыре кошачьи лапы. И как из этой «сказки» выбираться, уму не постижимо.

Мы подъезжали к замку. На большой площадке перед главной башней, своей пикой устремленной в небо, суетились люди. В стороне, с телег, разгружали корзины и мешки, бегали служанки в темных юбках и белых кофтах, неспешно занимались своими делами мужики.

- Эй, Тим, - крикнул командир бойцов. – Сбор в гранитном зале, повелитель говорить будет.

- Ваша светлость, - вылетел из дверей шустрый паренек лет шестнадцати. – Вам с гонцом письмо. Никому не отдает, вас ждет.

Герцог ловко спрыгнул с коня, осторожно отцепил меня от седла и передал молодому бойцу, который ехал за нами.

- Отнеси Агнешке, да не забудь передать всем то, что я наказал.

- Слушаюсь, - коротко поклонился боец и подхватил меня. Странно, я принюхалась, поводив у шеи этого парня, и запах мне понравился. Нормальный такой запах честного человека… А что, нечестные по другому пахнут? – Задала я себе вопрос и скривила морду. Вполне возможно.

Парень понес меня по темному коридору. Вокруг суетились женщины, гремели лоханями, носились с бельем, таскали корзины. Помня по историческим книгам быт средневековья, предположила, что здесь хозяйственный блок.

- Агнешка, тебе от хозяина, - с улыбкой сказал парень, зайдя в огромную кухню.

- Рик, куда ты с кошкой приперся, ее еще здесь не хватало, - раздался недовольный голос.

- Тебя, Фима не спросили, - зло оторвал ее Рик. – Язык попридержи, это приказ хозяина.

- Ух, какая красавица. А ушки какие, а носик какой! – к нам подошла полная румяная повариха.

- Держи, Агнешка.

- А что случилось? Такого еще не было, чтобы наш герцог кошек привечал. Или особенная? – Нас окружили со всех сторон.

- Не знаю, барышни, только кошка не простая. Он с ней из леса вышел. И наказал всем: кто ударит рукой – десять плетей, кто ударит ногой – двадцать плетей, а кто навредит ее здоровью – на год в яму.

Начался такой гвалт, что уши заложило.

- А ты не врешь?

- Да вот тебе Небесный Круг, чтоб мне провалиться, - запальчиво воскликнул парень. – Так, что я предупредил, а вы делайте, что сказано. Кошку кормить и гладить по шерстке, если не хотите беды.

- Слушайте! – Вдруг ахнула Агнешка, обведя всех глазами. – Я ведь не зря суматоху завела, когда крикнула Войса, чтоб искал хозяина. Предупреждала же, что сделала отвар на два пальца меньше нормы. А господин наш видимо забыл и истратил лишние силы. Я когда увидела, как он стремительно в лес летит, прямо сердце ёкнуло, сразу подумала – что-то не так.

- Думаешь, сил не хватило?

- А вдруг он поранился? – Со всех сторон опять заохали.

- Ага, а кошка вылечила, - буркнула Фимка.

- И правда, наверное, хозяин упал. А когда обернулся – дороги не нашел, - предположил кто-то. – Наверное, кошка помогла из леса выбраться.

- Ох, и дуры, - не унималась злая кухарка, цедя сквозь зубы ругательства. – Кошка-чародейка… Дуры!

- Дуры не дуры, а приказа ослушаешься – лично плеткой отстегаю, - грозно сказал парень. – Всё, я пошел, а вы кормите и заботьтесь о ней, да всем скажите, а то, не дай Небесный Круг, кто обидит, я тому не завидую.

Рик ушел, а меня окружили плотным кольцом. Агнешка осторожно взяла на руки, я принюхалась, вроде хороший запах. Молочком пахнет, сметанкой.

- Накормить тебя надо, - подмигнула мне повариха. – Непростая кошка, похожа на зиарскую.

- И откуда она в лесу взялась, вся такая породистая, - ехидно завела песню Фимка.

- Не-е, у зиарских шерсть короткая.

- А мордочка – один в один, ушки темные, лапки темные, а сама абрикосовая - меня ласково затеребили по шерстке, и глазки зелененькие.

Для меня нашлась плошка со сливками. Нос моментально определил качество продукта как экстра-класс. Да уж, хоть и сомнительное это счастье – быть кошкой, но бонусы на лицо.

Пока я ела, женщины занялись делами. Я осторожно принюхалась и выскользнула в коридор. Не та у меня натура, чтобы сидеть на кухне и слушать сплетни.

Замок был огромен. Даже будь я человеком, то заплутала бы через минуту. Я долго пробиралась разными коридорами и залами, пока не услышала голоса и странный металлический лязг. Это был огромный зал с узкими окнами. У дальней стены – трон, на котором восседал он, герцог и повелитель земель. Рядом с троном сгрудились воины, в коротких кольчугах, опоясанные ремнями с ножнами. В зале стояла тяжелая атмосфера. Кошачий мозг просигналил тревожность и мрачные мысли людей, собравшихся здесь.

- Род Ледяных нарушил общий для всех закон. Драконы не допустят того, что произошло.

- Допустят, если подмажут и договорятся с Ледяными.

- И нам подмазывать? Да ни в жизнь! – Воскликнули воины. – Ледяные – предатели.

- И что, Найсир, пойдем войной? А они объединятся с Бугравыми, и с Горными, и с Серебряными.

- Кто сказал, что они объединятся? Ерунда, - воины заспорили.

- Тихо, - негромко сказал герцог. – Тихо, драконы. Надо думать. Ледяные попрали соглашение и объявили себя хозяевами Гарреи, где в долине Пышкарей цветет золотая заринка. Колдуны большей частью погибли. И что это значит? А то и значит, что скоро долины перестанут цвести.

В зале повисла мертвая тишина. Такая простая мысль дошла до них только сейчас. Герцог Крайган промолчал, что у него самого возникало желание напасть на колдунов с Пышкатей, и только этот факт всегда сдерживал его. Не будет колдунов – не будет цветущей долины.

- Жвах паршивый, - ошеломленно прошептал старый дракон, в кольчуге и шлеме. – Мы погибнем.

- Ведьмы помогут.

- Помогут. Спасибо, что подсказал, - рыкнул на подсказчика старик. – Ведьмы сами готовы нас придушить. Кишка у них тонка, а так бы уже…

- Тихо, братья, тихо, - вскинул ладонью Крайган. – Посылаем разведчиков. Те пусть ищут колдунов, оставшихся в живых. А там посмотрим. Войс, найди ловчих воронов и отдай им приказ. С рассветом они должны быть в Гаррее. Оставшихся чародеев необходимо найти и выкрасть. Понимаете? - В зале возбужденно зашептали. Поднялся гул, ропот, шелест голосов.

- Если получится, то…

- Согласятся ли…

Мысль, появившаяся у всех в головах, зародила надежду. Если колдунов удастся спасти, даже одного, то и здесь, в Валлеуре можно возродить цветущие долины золотой заринки.

Глава 4

Я прошмыгнула за колонну и прыгнула на небольшой постамент с установленной на нем мраморной статуей томной девицы. Ее каменное тело едва прикрыто тонкой мраморной накидкой. Я обнюхала сие произведение искусства и фыркнула, пахло древностью, фу-у… Не самый лучший запах для моего кошачьего обоняния.

Воины начали расходиться. Герцог кого-то окликнул, они зашептали, а я улеглась на постаменте и, кажется, задремала. Удивительно, но моя вечная бессонница куда-то испарилась. Рядом раздались шаги, и я навострила уши, не открывая глаз.

- О, а это кто?

Меня подхватили крепкие руки.

- Это кошка. Моя. Слышал о приказе?

- Слышал, ваше высочество. С трудом поверил.

- А зря. Приказ касается всех. Кошку любить и заботиться как о своем дитя.

Я открыла один глаз. Зевнула. Спать жуть как хотелось, но любопытство, с некоторых пор, стало слаще сметаны… Я мысленно фыркнула. Рассуждаю как дворовая кошка.

- И за что такая любовь к этому существу? Симпатичная, конечно.

- Лиман, не рассуждай, а просто исполняй. И не забудь, завтра с рассветом отправляешься навстречу обозу колдунов. Они отписали три дня назад. Наш товар с заринкой успел выехать до нападения Ледяных на Гаррею. Надеюсь всем сердцем, что они уже на территории Валлеура. Не хотелось бы потерять двести золотых, которые мы заплатили. А если еще окажется, что в сопровождении есть колдун, то я поставлю в храме древнего драго постамент из аметиста во славу рода.

Собеседник герцога усмехнулся. Он был высок, почти одного роста с повелителем и приятен на лицо. Его ухоженные волосы падали на плечи легкими светлыми волнами.

- Не преувеличиваете, ваше сиятельство. Для вас двести золотых…

- Два мешка заринки, Лиман. Целых два мешка! Не передергивай мои слова, - голос повелителя прозвучал негромко, но сурово, до дрожи моего хвоста.

Мы прошли несколько коридоров. Я водила носом, пытаясь запомнить дорогу и людей. А их было много. Прислуга, бойцы, какие-то клерки или служащие в длинных темных балахонах и маленьких шапочках, держащие под мышками кипы свитков.

После очередной лестницы, мы оказались в пустынном коридоре.

- Ваше сиятельство, я еще раз прошу, не доверяйтесь Даллингам.

- Я услышал тебя, - холодным голосом отозвался герцог. По моей шкурке пробежал холод, вот это я понимаю, воздействие. Взгляд мужчины окаменел, он, не прощаясь, развернулся и пошел по коридору, а Лиман так и остался стоять у лестницы.

Мы зашли в просторную комнату с широкой кроватью. В углу, перед балконом, стоял массивный стол, заваленный бумагами. Герцог сбросил меня на пол.

- Устраивайся, Цветочек, здесь твой дом. Поняла?

Я непроизвольно кивнула головой. Мужчина удивленно хмыкнул, вот ведь глупая-глупая Злата! Еще заговори человеческим голосом, как в русской народной сказке.

Послышался стук в дверь, я быстро юркнула в проем открытого балкона. Объяснить свой поступок, или кошачий страх, я не смогла. Просто нырнула за дверь, и все. А уже оттуда осторожно высунула морду.

- Крайган? – В дверях стояла незнакомка. Она вошла, не ожидая разрешения. Высокая, красивая, как молодая Вера Сотникова, почему-то сразу в голове возник образ этой актрисы. Темноволосая, с яркими, буквально колдовскими глазами, обволакивающими чарами соблазнения. И по тому, как развернулся и посмотрел на нее герцог, мои выводы оказались верны. Чаровница, блин! Откуда ты такая взялась?

- Веста, приехала? – Спросил мужчина… Кстати, как там она сказала? Крайган? Будем знать.

Молодая женщина прошла в комнату, приблизилась к хозяину и легким движением рук обвила его шею.

- По твоему приказу, мой принц.

По лицу Крайгана пробежала тень.

- Не говори лишнего. Я не принц.

- Для меня ты принц. Хоть бей.

- И побью.

- Так не откладывай! – Ее глаза сверкнули призывом, губы приоткрылись, а грудь прижалась к мужчине до неприличия плотно.

- Ты мне нужна для дела.

Женщина скуксилась и отстранилась.

- Как скажешь, повелитель.

- Присаживайся. Вино будешь?

Он, не дожидаясь ответа, взял с маленького столика бутылку вина и разлил по бокалам. Несколько минут они молчали, поглядывая друг на друга, точно изучая. Я исподтишка подсматривала, спрятавшись за штору, отчего-то мне было не безразлично все, что здесь происходит.

- Так зачем ты вызвал меня? – спросила Веста, изображая равнодушие. Но, клянусь, на ее лице – спектакль, а в глубине темных глаз притаилась тревога. Она явно чего-то боится.

- Хотел тебя увидеть, - улыбнулся он. Веста недоверчиво мотнула головой.

- Крайган, когда ты не искренен, у тебя взгляд ребенка.

- Серьезно? Ладно, спасибо за откровенность. Если честно, хотел узнать, какие настроения в твоем клане.

- В каком из них? Теперь я принадлежу Даллингам. Хоть я и вдова, они не отпускают меня. По заветам предков, я - их собственность.

- Ну-у-у, не собственность. А представитель их семьи. Пока не выйдешь замуж. Не забывай, ты – из младшей ветви герцогского рода, и тебе нет смысла оставаться одинокой драконицей. Любой из Черных возьмет тебя.

Веста капризно скривилась.

- Не хочу. И все же, зачем я здесь? В прошлую встречу ты забыл обо мне, и привел в спальную какую-то девицу…

- Ладно-ладно, я был зол на тебя за то, что ты перечила мне.

- Прости, - улыбнулась она, явно не считая себя виноватой.

- Послушай. У нас – неприятности. Ты знаешь о Ледяных?

Веста фыркнула.

- Знаю. Но ты – лучший. Ты – герцог Валлеур, и решение любой проблемы заложено в твоей крови. Я могу сколько угодно трястись от страха, что останусь без сил и лишусь возможности подняться на крылья. Только какой смысл? Мой повелитель решит этот вопрос. Так ведь?

- Представь себе, так.

- Так что ты хочешь?

Герцог задумчиво нахмурился.

- Я должен знать, о чем думают Даллинги. Мне не нужны предатели за спиной.

- Хорошо, ты будешь знать всё, что происходит в нашем клане. Если не будешь настаивать на том, что мне опять надо замуж. Договорились?

- Имеешь право. Договорились. А вот в одном ты не сможешь мне отказать, - он склонился над столиком и дотронулся до ее руки.

- Да, господин, - она лукаво улыбнулась, правильно поняв его намек. Только я – глупая кошка, не сообразила, о чем они, пока он не встал и не потянул соблазнительную вдову к себе. И они направились к кровати. А там началось… Герцог бесцеремонно задрал юбку женщины и зашарил по ягодицам, потом зарычал, и в воздух полетели одежды, а по комнате прокатились вздохи. Обнаженные тела бухнулись на кровать. Руки обоих любовников сплелись в танце страсти, его губы прошлись по телу женщины, особенно досталось ее груди. Мужчина терзал соски, с хрипом присасываясь и вызывая острую негу любовницы. А та выгибалась навстречу его торчащему… Его… Мать твою!

Они сомкнули тела и ритмично, жестко, страстно задвигались в любовной горячке. Кровать заходила ходуном, а мои глаза ошарашено уставились на эту картинку, от которой моя шерсть встала дыбом. Даже не знаю, какие эмоции я испытывала. Если я – кошка, то, наверное, дикое любопытство и интерес. А если я – девушка двадцати двух лет, то…

Человеческая стыдливость победила, и я юркнула в угол большого балкона. Но даже здесь не смогла избавиться от доносившихся из комнаты стонов. Я прыгнула на каменную скамью вдоль перил, на которой стояли горшки с цветами, и свернулась клубком. Внизу проехала телега, из дверей, выходящих на улицу, раздались веселые голоса служанок, потом промчался всадник… Я перестроила слух на внешние звуки и задремала.

Не знаю, сколько проспала, но проснулась, точно меня кто-то толкнул… Толкнул где-то изнутри. Предчувствие, или сигнал опасности, или что-то еще. Я распахнула глаза, и ахнула. Прозвучало по кошачьи, но убедительно. Мя-а-а-а-а! В дверях балкона стояла голая Веста, а за ее спиной, герцог, набросивший на себя длинный шелковый халат.

Фигура женщины вызвала невольную волну зависти. Она стояла точно отлитая статуэтка, с точеными ножками, узкой талией, покатыми бедрами и высокой грудью. Афродита, мать ее. Почему кому-то столько дано? А кому-то крохи… Нет, я наверное, пристрастна. У меня – у человека, довольно неплохая фигура, но до совершенства далеко.

- Ее зовут Цветочек.

Веста, оглядев меня, фыркнула.

- Не люблю кошек, - губы красавицы скривились, точно от съеденного лимона. – Хотя, ее глазкам можно только позавидовать. Какой насыщенный цвет! И не зеленый, и не голубой… Изумрудный.

- Придется полюбить. Каждый, кто причинит ей боль, ответит. Поняла?

Женщина пожала плечами.

- Хорошо. Мне просто нет до нее дела, только и всего.

- Идем, скоро ужин, а я голоден как дракон, - они рассмеялись незамысловатой шутке, и зашли назад в спальную, а через несколько минут покинули ее, и я осталась одна.

Осторожно перебирая лапами, прошлась по комнате. Кровать стояла целая и невредимая, что удивительно. Я уж было подумала, что с таким сексом, не выдержит. На рабочем письменном столе – ворохи бумаг. Я ловко запрыгнула и оглядела кипы свитков, листков. Письменные принадлежности, большей частью из черненого серебра с узорами и из камня.

Сфокусировала взгляд на записи какого-то листка. Буквы – закарюки, тарабарщина. Но вдруг закружилась голова, меня повело, в глазах зарябило. Я помотала головой, едва не упав со стола, и опять уставилась на этот листок. Проморгалась. А после громко, удивленно мявкнула. Мне открылся смысл! Я понимала! Я читала!

«Три меры овса ежедневно на содержание подводы из Крювичей, пять мешков муки, несколько корзин овощей…»

Я пошуршала лапой по бумагам, и вытащила другой лист.

«…Вашему сиятельству следует обратить внимание на недостойное поведение графа Ришепа, ворующего лес из угодий Лягушачьей лощины. И бургомистр жаловался на притеснения этого рыцаря, недостойного отпрыска почтенных родителей…» - О, это анонимка. Без подписи и адреса.

Следующий лист был явно отчетом бухгалтера, или как они тут зовутся. Столбцы цифр, пометки о дебете-кредите и прочая, прочая…

Я перерыла еще одну кучку бумаг, ничего интересного, и вдруг нос зацепил едва ощутимый аромат, исходящей от одного листка. Я аккуратно подцепила его лапкой, принюхалась.

Он был из старого бумажного полотна, с рваными краями, серый, неровный, с мелкими бугорками. Но текст, написанный на нем, лежал аккуратными рядами и красиво выведенными буквами.

« Истома и нега не для дракона. Только в бою кровь древних драго рождает будущее и преломляет пространство Вселенских сфер…» - Бррр, я помотала головой. Набор слов. А по смыслу – демагогия.

Скривила морду и спрыгнула со стола. Ничего интересного в бумагах герцога нет, одна галиматья. Пойду-ка я прогуляюсь… Сказала себе, и застыла! Куда я прогуляюсь, если дверь заперта? Засада.

Я, точно оскорбленная королевна, прошлась по комнате. Навернула круги вокруг стола, покосилась на дверь. Крепкая. Потом прыгнула к камину и принюхалась. Пахло довольно гадко. Гарь – не то, что нравилось кошачьему носу. Но вдруг по лапам пробежал ветерок. Едва-едва. Вообще-то, это называется сквозняк.

Мои лапы беззвучно пробежались вдоль бордюра, принюхались к одной стороне стены, потом к другой стороне от камина. И тут я почувствовала воздушную струю, которая тянулась из одного места около кладки старых камней. И острый, любопытный взгляд уловил кое-что. Одну несостыковочку.

Камни в этом месте лежали неправильно. Один из них торчал на сантиметр, и вокруг него не было замазки. Я озадаченно хмыкнула, понимая, что мои лапы – не руки. А потом просто уперлось в камень лбом и с силой надавила… Бинго! Он чуть сдвинулся внутрь стены. Я надавила снова и снова, и вдруг услышала рядом тихий скрип. Участок стены рядом со мной приоткрылся. Немного, сантиметров на пятнадцать. И я, мало думая о последствиях, шмыгнула внутрь.

Изнутри, на том же месте, что и по другую сторону стены рядом с камином, торчал такой же камень. Я скривила морду, почесала лапой затылок и… и с мявом отскочила! Стена самопроизвольно закрылась. Вот это номер!

Я уперлась взглядом в камень, и ожидания не обманули. Он медленно вернулся в ту же позицию – чуть выдвинувшись вперед. Вот оно что! Стена возвращается через несколько секунд, и камень встает в прежнее положение. В принципе, все просто. Механизм работает с двух сторон.

На всякий случай, я поскребла нужный камень когтем, чтобы не перепутать. Еще и усики подрисовала. Для надежности. А потом отправилась по темному, довольно узкому пути неизвестного места, пыльному и затянутому паутиной.

Глава 5

Легенда о хваленом ночном зрении кошек частично подтвердилась. Узкое пространство тайного хода плавало в серых контурах. Стены, кладка, даже пыль рисовалась четко и понятно. Зрение, как у человека в темных очках в затемненном помещении. Неудобно, но все же, видишь.

Слух тоже не подвел. И выдал странности. Обрывки слов, вздохи, смех, доносившийся издалека… Я застыла, присматриваясь и прислушиваясь. Постояла, и пошла дальше.

Тайный коридор изгибался плавной змеей, а потом свернул в сторону. Пространство расширилось. И я оказалась на маленькой площадке, от которой тянулись два хода. Как говорится, налево пойдешь, не туда забредешь, а направо пойдешь, приключенья найдешь.

Я уже собралась двинуться налево, как оттуда послышался неясный шорох, а за шорохом мелькнула серебристая тень… Ну, понятно, мои лапы метнулись направо. Хвост вздыбился, усы вскинулись в боевой позиции, а глаза ошарашено сверкнули. Я летела как птица, не зная куда. И вдруг, неуклюже пробороздив по каменному полу, застыла. На меня смотрела светящаяся женщина!

Я мявкнула, икнула и села на задние лапы. И только тут сообразила, что застыла перед большой, во всю стену фреской, изображающую деву.

Она была необычна. Молода, красива как модель, с легкой улыбкой. Но что-то мне не нравился ее взгляд. Во-первых, дамочка смотрела прямо в глаза. Я отпрыгнула в сторону, потом в другую, но красавица с фрески находила меня, куда бы я не шмыгнула. Странный эффект. Такое возможно, глядя на телевизор, но чтобы взгляд блуждал с изображения, нарисованного на стене – не знала. Или опять колдовство?

Вплотную к фреске стоял низкий столик, заваленный хламом. Так мне показалось в первую минуту. Я прыгнула на него и принюхалась. Пожелтевшие листки мягко хрустнули под лапами. Я аккуратно подняла лапки, переступила на деревянную столешницу. Мало ли… Вдруг эти бумаги – великая ценность. Под завалом бумаг выглянул уголок книги.

Я разгребла ворох и уставилась на книгу. Фолиант, мать вашу. Летописи древних времен. Ага.

Принюхалась и непроизвольно чихнула. Ну и бардак у вас, господа.

В стороне послышался отчетливый шорох.

- Расчихалась тут… Ты кто такая, чтобы своими грязными лапами по манускрипту древних ведьм-зарин прыгать? Я тебе ща-а-а… У-у-у-у!

Меня снесло со стола ветром, ураганом! Шерсть вздыбилась колючками бешенного ежа, хвост застыл трубой. Я взвизгнула и зашипела… Зашипела на мерцающее существо, зависшее в воздухе. Оно кривлялось и изрыгало на меня все ужасы мира. Выло, махало рукавами туманного одеяния, и понеслось на меня. Я шмыгнула под стол. И оттуда сама завыла не хуже этой аномалии, а потом заскребла когтями по каменному полу. По лапам пробежал огонь возбуждения, шерсть заискрилась. И в момент, когда привидение метнулось в мою сторону, я выпрыгнула первой и, как боевой лев, прыгнула на него, успев в воздухе мазнуть по его туманной плоти.

Привидение заорало, так, будто я вздернула его на дыбе, взлетело к потолку и заскулило. Я спикировала на пол, вскинула голову. Ошарашено уставилась на аномалию и застыла. Его одеяние светилось дорожками моих когтей. Огненными струйками, словно бенгальские огоньки.

- У-у-у, ведьма! Кошка-ведьма! – Оно завыло сильнее, и я тихо пригнулась к полу. Стало тревожно. Во-первых, как бы его не услышали из замка, во-вторых, я не изверг, и в любом случае, не хотела причинять ему боль… Стоп, а разве привидение способно испытывать физическую боль?

- Мя-я-я-а-а… - скептически помотала я головой. Существо замолчало. Дорожки огоньков на его одеянии медленно притушились.

- Предупреждать надо, - с обидой сказал он и бухнулся на приступок у стены.

Я, не обращая больше на него внимания, опять прыгнула на стол и попыталась открыть книгу. С третьего раза, мои лапы справились. Я уставилась на оглавление и задумалась.

«Вечерние песни. Утренние молитвы. Дневное молчание».

- Мя, - озадаченно хмыкнула я.

- Вот тебе и мя, - аномалия незаметно подкралось за спину и, вытянув морду, тоже уставилась на запись.

Я вопросительно мотнула головой.

- А мне откуда знать?Я простой конюх великого повелителя Пилора. Грамоты не изучал.

Досадно. Я вздохнула. И аккуратно перевернула страницу.

«На закате пой песни смирения и покоя, чтобы земля набиралась духа священной Зарины…»

Я пробежала глазами текст и хмуро перевернула следующую страницу.

- Ой-ой, можно подумать! Не смешите кур, кошка-грамотейка. Сделай морду попроще, чудо лохматое, - привидение закатилось в хохоте. Гад!

Я угрожающе фыркнула и оскалилась… А потом непроизвольно, чисто человеческим жестом погрозила кулаком, сомкнув коготки на лапке. Привидение подозрительно уставилось.

- Хе-хе, ты сейчас что изобразила? А, шерстяная? Кулаком мне погрозила?

Я презрительно отвернулась и опять ткнула свой кошачий нос в старую книгу… когда я оторвалась от страницы и оглянулась, аномалия спала, прислонившись на приступке к стене. Уморился, бедненький.

Голова гудела от прочитанного. Тихо, почти бесшумно спрыгнув со стола, я выскользнула из этого местечка, больше похожего на молельную комнату, дав слово еще раз сюда заглянуть. То, что я прочитала, требовало ответов и пояснений.

Песни, молитвы, больше похожие на мантры, поучения для благородных и невинных ведьм. Любопытно… А еще, я узнала факт, что ведьмы-зарины превращаются в предрассветных рысей и кошек, и зависит это от звезды, светившей при рождении. И вроде того, что, если вести календарь перевоплощений, то звезда Зарина наполнит тело ведьмы силой и знаниями.

Моя кошачья морда скривилась. Как определить – какая звезда сияла в этом мире, когда я появилась на свет в том мире? Но выяснить надо. В книге говорилось о трансформации тела из кошачьего в человечье, в отблесках лучей звезды Нафеи, когда луна входит в фазу затишья перед вспышкой триады Абби… Абракадабра! Хоть плачь.

Ясно только одно, моя звезда покровительствует кошкам. Не рысям, не тигрицам, не пантерам, и никаким другим представителям кошачьих морд.

*

Прошло несколько дней. Я жила, приспосабливаясь к новым условиям, вынюхивая, выглядывая, подслушивая, и много-много думая. Спасибо небу, что мои мыслительные возможности не повредились в этой безумной круговерти событий.

За эти дни я неплохо продвинулась в плане изучения тайного места, где нашла фреску и фолианты ведьм-зарин. Этот коридор имел очень интересные секреты. Во-первых, кучу смотровых дырок, замаскированных под элементы декора. Типа, глаз в лепнине, изображающей орла. Еще нашла такие же кирпичики, что и в комнате герцога, открывающие стены для входа-выхода. Несколько таких кирпичиков выводили в коридоры, и даже была пара мест со сквозными дырами, куда моя кошка легко пролазила. В общем, пора составлять карту и подробно помечать загадки этого места. Пригодится.

Еще, удалось продвинуться в изучении книг. Их было не так много, но и того, что я потихоньку узнавала, мне хватит, чтобы изучить себя. Я – кошка-ведьма из тайного рода, поклоняющихся великой деве Зарине. Все бы хорошо, но хотелось вновь стать человеком. И не хотелось. Кошку любят, берегут, кормят как не в себя, иногда эта опека даже надоедает. Кому нормальному понравится, что его все гладят, тискают, сюсюкаются. Поднадоело. Но… В облике человека для меня могут наступить тяжелые деньки. Я не забыла, что произошло, когда я сюда попала. Ловчие, поймавшие меня в деревне, и телега с клеткой, куда меня хотели заволочь.

Вчера кое-что произошло. Поздним вечером, я сидела на каменной скамье балкона, когда увидела, что в замок заезжает повозка, окруженная воинами. Бойцов был целый отряд. Я уже знала, что ожидается какой-то ценный груз. Да ни какой-то а груз с сушеной золотой заринкой, той самой, что я от страха начихала маленькую полянку в свой первый день и спасла герцога. Оглядывая отряд, спешившихся с лошадей, я внимательно приглядывалась к повозке. Чуйка подсказывала, что привезли не только ценный груз. И оказалась права.

Командир звена Фриди Войс, мощный мужик двухметрового роста, откинул завесу повозки и протянул кому-то руку, а потом и выволок оттуда пацана лет пятнадцати-шестнадцати. Его окружили. Ба-а-а… Окружили мальчишку? И что это значит? Стой-ка, стой-ка, Злата, думай. Я же не зря подслушивала где только можно? Не зря же любопытствовала во всех щелях и смотровых окошках в тайном коридоре? Герцог Крайган и все драконы ждали не просто повозку с грузом, но и колдуна, который, обычно, сопровождал такой караван. И был план украсть этого колдуна.

Вот оно как! Значит, вместо приличного чародея, выкрали мальчишку. Мдааа… пора за дело. Я нырнула в тайное местечко и побежала вдоль черного коридора. Впереди опять засеребрился конюх-привидение. Да чтоб его! Злодей недоделанный. Он взвился к потолку и зашипел.

- Опять тут носишься? Что случилось-то?

Я фыркнула и понеслась дальше, не обращая на него внимания. А тот не отставал. Любопытный, не меньше, чем я.

Мы остановились перед стеной, за которой находился небольшой зал, где проводились тайные совещания, на которые приглашались только доверенные рыцари. Я взобралась по камням неровной, корявой кладки и застыла перед дырочкой в стене.

Темное пространство освещали факелы в гнездовьях на стенах. За большим столом сидели люди, переговариваясь. Среди них – герцог. Наконец, раздались шаги, и в зал протопали воины, державшие в кольце того самого пацана.

Он был невысок, щуплый, как цыпленок, с большими испуганными глазами.

- Ну, покажите, кого привели, - мрачно сказал Крайган, оглядывая пацана. Не впечатлил его такой колдун. – Как зовут?

Мальчишка злобно, опустив голову, зыркнул на герцога и промолчал.

- Чего молчишь, дурень? – сказал пожилой рыцарь, развернув стул и в упор уставившись на пленника. – Говори, лучше же будет. Твою землю захватили Ледяные драконы. Предатели, нарушившие столетнее соглашение с Гарреей.

- Нечего мне вам сказать, - прохрипел мальчишка. – Ничего не знаю. Отца убили ваши.

- Не ври! – воскликнул Войс. – Болтун! Когда такое было?! – и по голове пацана прошелся хлесткий подзатыльник.

- А мне дела нет, какие драконы его убили. Вы все одинаковые. Вы – убийцы. И помрете, даже к ведьме не ходи. Впрочем, и ведьм-то больше нет. Вначале вы их перебили, а теперь за жизнь хватаетесь?! – Мальчишка сверкнул злобно глазами.

О-ой, дурень, правильно сказал про него тот рыцарь. Не всё так очевидно, как он тут высказывается. Во-первых, не это поколение драконов перебило ведьм, а во-вторых, жить надо всем. И ему тоже. Молоденький ведь, а строит из себя героя. У-ух, балбес.

- Ясно, - тяжело поднялсяс места Крайган. Поводил плечами, опасно так, угрожающе. Да он его одним мизинцем прихлопнет, как комара. Герцог прошелся рядом, не спуская глаз. – Так как зовут? Даже имени не скажешь?

Пацан отвернулся и буркнул.

- Вильбор меня зовут.

- Вильбор. Значит, Вил. Хорошо. Видишь ли, Вил, всё сложнее, чем кажется на твой взгляд. У нас не было намерений никого убивать, я тебе как повелитель этих земель говорю.

- Я же сказал, мне нет до этого дела.

- А если посидишь в яме? Поумнеешь? – с издевкой спросил Крайган. – Может, лучше нам поможешь?

Вил поднял голову и с ненавистью прошипел.

- Никогда.

- Ну и ладно. Эй, ведите его в подземелье. Воды не давать, еды не давать. Пусть помирает. Сам. Даже пальцем его не трогайте. Забудем, что у нас есть такой Вил. Говорят – был, а что с ним случилось? Никто не знает, пропал, - герцог глумливо развел руками.

Глава 6

Стража подхватила паренька и поволокла из зала. А я спрыгнула с приступка. Черт, что делать? Замотала головой, заюлила по пятачку. Да ё-моё! Как в подземелье-то спуститься?

- Что задергалась?

Я фыркнула и уставилась на привидение. Ну, не дурак же он? Должен понять.

- В подземелье надо? Так и скажи, - хихикнул он. – Ладно, иди за мной. Подскажу.

Он летел впереди меня, вытворял зигзаги, ухал, как сумасшедший, и хихикал. Дурачок. Но что сделаешь? Сейчас я в нем нуждалась. Только оглядывалась, запоминая дорогу. Несколько раз мы пролезали через смотровые щели, о которых я не знала. Вот жук! Мог бы и рассказать. И наконец, оказались на лестнице, ведущей вниз.

- Прячься. Вон там, видишь? – он указал на высокий приступок за лестницей. За дверью послышался топот ног. Ясно, ведут пленника. Я нырнула за бордюр и затаилась. Дверь в подземелье со скрипом дернулась и распахнулась. Стража, не глядя по сторонам, тащила паренька. Они спустились, прошлись вдоль клетей и остановились.

- Сюда, что ли?

- Давай сюда. Какая разница, где ему подыхать.

Мальчишку бросили на старое сено, наваленное в углу, замкнули дверь и ушли. Вокруг образовалась щемящая тишина, потом в углу запищала мышь. Привидение ухнуло.

- Лови.

Сам дурак, подумала я. Я мышей как огня боюсь. Мои уши определили нахождение маленькой гадости, и я тихо выскользнула из-за перегородки. Мягкими лапками скользнула вперед, обнюхала клетки и приблизилась к той, где лежал пленник.

Пацан тихо плакал, свернувшись клубком. Зрение настроилось на клетку. Да-а-а, это то, что называется «пипец». Средневековье. Мерзлая решетка, земляной пол, вонючая солома, и ребенок. Кто для меня, цивилизованного человека пятнадцатилетний подросток? Ребенок. Хотя, понимаю, в этом мире и в этих исторических рамках всё немного не так. Дети растут и взрослеют быстрее, но все же…

Я просунула голову через решетку. Пролезть внутрь не составит труда. Я тихо мяукнула, привлекая внимание пацана. Он резко вскинул голову, и его глаза вдруг сверкнули. Опаньки! Все-таки колдун.

- Киска? – он изумленно заворочал головой.

- Мя, - коротко ответила и перешагнула железный прут. И тут выступил конюх. Ну а как? Его-то кто оценит? Гад. Он взлетел и ринулся сквозь решетку.

- У-ух, - крикнул он. Мальчишка от неожиданности вскрикнул. – Да не бойся. Мы вместе с этой… Ее Цветочек зовут. Она кошка герцога.

Паренек озадаченно забился в угол, с опаской наблюдая за висящим в воздухе облачком, махающим серебристыми рукавами.

Я скользнула на солому и потерлась о колено мальчишки. Его пальцы погладили меня. Контакт есть.

- А ты кто? – спросил он конюха.

- Я-то? А-а, не помню. Имя забыл. Наверное, поэтому и торчу здесь. Помню только что служил конюхом при великом повелителе Пилоре. Лет триста назад это было.

Я презрительно фыркнула. Враль. Пилор, как написано в исторических хрониках герцогства, большой, толстой книге, которую я нашла в кабинете Крайгана, правил сто восемьдесят лет назад.

- У-у-у, фырчит, злыдня. Она, между прочим, ведьма. Из рода зарин, только кошка, и в человека не может обернуться. Вот так-то, малый. И у нас тут не всё так просто.

Глаза Вила округлились, он затаил дыхание и осторожно дотронулся до меня, точно я чудо какое-то.

- Не может быть!

- Может-может. Она тут у нас книги нашла вашей девы Зарины, так сейчас изучает. Перечитывает, заучивает. Я, знаешь ли, наблюдаю за ней. А то мало ли что.

Я сердито мявкнула, с фырканьем и угрозой.

- Видел? Злая, как собака.

Мальчишка словно ожил, его глаза блеснули, он щелкнул пальцами, и над клетью завихлял магический огонек.

- Смотри, - сказал он мне и начертил в воздухе пальцем небольшой круг, а внутри его знак. Знак, который я видела в старых листках у фрески девы Зарины. Общий символ вдруг сверкнул. – Смотри на него.

Я уставилась на этот круг и замерла. В голове пролетели образы, картинки, неясные шепоты. Мои глаза заморгали. И я, плохо понимая, что это, уставилась на пацана. И неожиданно вздрогнула. Моя шерсть вздыбилась, а хвост вскинулся пистолетом. Потому, что в голове прозвучал беззвучный, непроизнесенный вопрос этого мальчишки.

«Ты кто?»

Я помолчала, и… рискнула.

«А ты как думаешь, кто я?»

Пацан радостно засмеялся.

- Ведьма-зарина. Настоящая.

- Эй, - встрял конюх. – Вы чего там секретничаете? А ну-ка говорите.

- И как тебя зовут? – спросил Вил вслух.

«Злата»

- Злата, - повторил он. Как и старую шаманку из Петецких гор. Пятьсот лет назад была такая.

Я удивленно мявкнула. Неожиданно.

- Эй, вы, сговорились против меня?

- Да ладно тебе, мы тут разговариваем.

- И я должен знать! – опять возмутился конюх.

Я сердито захрипела. Достал он меня.

- А ты, между прочим, должна быть мне благодарна. Это я тебя сюда привел. Ты и не знала этого места.

- Да не сердись ты, просто я теперь понимаю ее.

- Ну и ладно, оставайтесь тут, - психнуло привидение и вылетело вон. Только пятки засверкали в воздухе.

После улета конюха, в клетке стало тихо. Мальчишка устало опустил голову. «Как ты попался-то?» - спросила я его. Он пожал плечами.

- Мы слышали, что Ледяные напали на нас. Только я уже был в дороге, вместе с возничим Пиреем. Дядька мой отпустил меня с ним. Мы уж думали куда спрятаться, как раз наша телега колдыбасила через перевал, можно было свернуть в ущелье. Да тут нас увидели Черные. Целый отряд, а с ними вороны.

«Кто такие вороны?» - я нахмурила свой шерстяной лоб.

- Не знаешь? Оборотни, люди-вороны. Мелкая порода с отметинами на щеках. Еще встретишь, увидишь. Гады каких поискать. Служат драконам верно, подхалимы.

Я задумалась. Видела я несколько раз в замке этих странных людей. Почти карлики, метр с кепкой, взгляд тяжелый, и да, на скулах непонятные черные пятна. Значит, это их метки.

«А дальше что?»

Вил помолчал, шмыгнул носом и сказал.

- Вежливые. Встретили нас, обернулись в людей. И объяснили, чтоб мы не рыпались, иначе груз заберут, а нас Ледяным отдадут. Только мне-то понятно, что не отдали бы. Вражда у них. Вот так и докатили до границы – там рядом было. Они в небе за нами зыркают, а мы на телеге. А уже на той стороне приехали в деревню, где у них кони стояли.

«Понятно» - кивнула я. – «Только зря ты ерепенишься с ними, лучше миром реши»

- Что? Ты с ними? Ты…

«Я – с собой, и больше ни с кем. Кошка я. Понимаешь? И как из этой шкуры вылезть – не знаю. Мой тебе совет – по добру, по здорову, не буди лиха, молодой еще. А дядьку твоего наверняка убили Ледяные. Они придурки. Говорят, долины уже не цветут заринкой. Понимаешь? А здесь с тобой будут вежливо и с любовью…»

- Ага-ага, с любовью меня в клеть бросили.

«Да не смеши ты. Подержат, да выпустят. Ты же колдун. Секреты знаешь, и помочь им сможешь»

- Быть предателем?! Злата, ты еще та змея!

«Фу-у, дурачок»

- Иди отсюда!

«Пойду, а ты подумай, Черные – не Ледяные. Поверь, это не предательство, это способ выживания в сложном мире»

- У-у-у, загнула. Ученая что ли?

«Все, малыш, я пошла. Я ведь кошка. Гуляю, где хочу. А ты в клетке сиди»

Может быть, я и не права, вынуждая его на соглашение с Черными. Но логика в моих нравоучениях есть. Это не Черные покорили Гаррею. Не Черные разорили земли в надежде единовластно править долиной с зарослями заринки. Можно и на перемирие пойти. Если жить захочет – поймет, что я права. А сейчас пусть посидит в одиночестве, подумает.

В замке творилось веселье. Еще бы, драконы получили свои плошки с настоем цветка. Жизнь налаживается. Пусть и ненадолго эта радость. Два мешка когда-нибудь кончатся.

Я прошмыгнула в коридор и перебежала на галерею, где обычно прохаживались важные дамы, жены рыцарей, их компаньонки, дочери и любовницы.

Женщины в этом мире условного Средневековья жили на правах наложниц и служанок. Что мужик скажет, то она и будет делать. Недавно была свидетельницей ужасной картины. Один дракон выволок из комнаты свою жену, за волосы, кинул на пол, кликнул слугу и приказал ему отвезти госпожу в родовой замок. Плохо ведет себя, возомнила много, власть взяла, видишь ли. Вбежала в комнату, где он служанку зажимал, уже и на кровать повалил, а тут она... Вот такие дела.

Даму отправили из герцогского замка во владения мужа, и подозреваю, надолго. Если не навсегда. Дракону надоела немолодая супружница, путающаяся под ногами.

Но, конечно, большое значение имеет род, клан, откуда дракон взял жену. В некоторых семьях за такое и клеймо получить можно. Это когда глава сильного клана вызывает недостойного мужа на общий совет. Говорят, наказание за то, что поднял на жену руку, может быть и очень жестким. Каленым железом на щеку. Мол, знай свое место.

Везде так, и в нашей истории было, и здесь.

На галерее чинно прогуливались высокородные драконицы. Лица – каменные, благообразные. Матроны, блин. Я запрыгнула на широкий бордюр и окинула взглядом сад. Вдалеке заметила Крайгана с группой рыцарей. Спрыгнула назад и потопала к дырке. Оттуда прошмыгнула и попала на лестницу, ведущую на первый этаж огромного замка.

Я нашла их в каменной беседке в глубине сада. Вокруг – яблоневые деревья с налитыми плодами. Эх, попробовать бы, так хочется яблочко, наливное, краснобокое, только как отреагируют вкусовые рецепторы кошки? Не знаешь? Проведи эксперимент.

Я в три прыжка забралась на дерево, пробежала по ветке и прикусила висящее надо мной яблочко. Вкусно! Значит, буду есть. Рядом разговаривали мужчины, не видя меня.

Крайган был зол. Он застыл посреди беседки и слушал молодого рыцаря Лимана, светловолосого красивого дракона с приятными манерами и умным взглядом.

- Даллинги давно общались с Ледяными. Мы знали. Поэтому ваше удивление, почтенный лорд Фрагистер, неуместно.

- Много ты понимаешь, драго-трехлетка! – вспылил пожилой рыцарь, дернув себя за поясной ремень. – Мы с Даллингами брали Верфатерские пустоши, вместе воевали под знаменем императора. А сейчас ты называешь их предателями?! Не верю доносу!

Крайган опустил голову, переводя взгляд с одного на другого.

- Лорд Фрагистер, по вашему, все мои лазутчики врут? – голос герцога прозвучал мягко. Опасно мягко. С оттенком угрозы. – Хорошо, сделаем по другому. Но за это ответите своей головой. Мы пошлем туда вашего человека, вашего, лорд. И он нам расскажет, что и как. Согласны?

В беседке на мгновения нависла тишина.

- Хорошо, герцог. Есть у меня такой. Сообразительный малый, и кое-какие магические способности есть, сможет пересылать сообщения. Сегодня же отправится к Даллингам, - пожилой рыцарь коротко поклонился, не утруждая себя почтительным прощанием, и ушел. Когда он скрылся за деревьями, Лиман негромко спросил.

- А что говорит Веста?

Я не расслышала ответ Крайгана. На две ветки выше меня висело такое сладкое яблочко, что я не утерпела и на когтях взобралась выше, потом еще выше. Вот оно, самое вкусное. Потеряв нить разговора, я удобно устроилась и огляделась, грызя сладкую мякоть.

Вдалеке, у развалин старой крепостной стены, что-то шевелилось. Я вижу не так уж и зорко, но тут пригляделась. Ба! Да там любовь! Натурально! Плохо видно – кто конкретно, но процесс шел бодро и активно, с обеих сторон. Хихикнула мысленно и отвернулась. Мне-то что за дело?

По другую сторону, ближе к замку, рыцари прогуливались с высокородными дамами. Чопорно, скучно. То ли дело у крепостной стены. Ладно, пойду-ка я на кухню, Агнешка сметанки нальет.

Я собралась спуститься вниз и… И душу мою обуял дикий страх. Я умудрилась забраться на вершину дерева. Ё-ё-ё, я же высоты боюсь.

- Мя-я-я! – заорала я во всю мощь кошачьего горла. – Мя-я-я!

Голос мой окреп и зазвучал с накалом. Со страданием, с тоской.

Герцог и Лиман прервали разговор. Заозирались, потом вскинули головы.

- О, мать драконов! – воскликнул молодой человек, заметив меня в листве. – Ваше сиятельство, там ваша кошка Цветочек орет.

- Да что б тебя, - воскликнул Крайган. – Лезь.

- Я?

- Ты, - коротко прозвучал приказ, и молодой рыцарь обошел дерево, выискивая удобные ветви. Он ловко подпрыгнул и ухватился за толстую ветвь, подтянулся и вскарабкался, потом еще выше и еще, словно ящерица. А я орала без остановки. Его рука сгребла меня, оторвала от ствола. Мое тельце зависло в воздухе, а душа рухнула вниз. Я выпустила когти, и когда он закинул меня на плечо, вцепилась в него железным хватом. А он неспешно двинулся по стволу вниз.

- Вот она, ваша кошка… И-и-и…

Я прыгнула на землю и сиганула в кусты. Ага, ловите меня, нашли дурочку.

Крайган расхохотался.

- Вот девка какая. Поцарапала?

- Мелочи, - поморщился Лиман, размазывая бороздки крови от моих когтей на руке.

Глава 7

Если бы я была простой кошкой, то о существовании Вила забыла бы на первом повороте от темницы. Но, увы, я человек. Мыслящий, сочувствующий, сопереживающий. Как он там? Еще и без воды и без пищи.

Пусть ерепенится, но есть-то он должен.

Я пробралась на кухню и осторожно огляделась. Кухарки заверещали, увидев меня. Агнешка сунула под нос плошку со сметаной. Я, как уважающая себя кошка, обнюхала, поводила носом, обошла плошку несколько раз кругами, и только потом приступила к трапезе. А сама покосилась по сторонам. Вил там наверняка хочет не только есть, но и пить.

На столе увидела большой таз с персиками. Сладкие, конечно, персики, но сочные. И когда все занялись своими делами, незаметно подошла к столу, прыгнула и ухватила зубами первый попавшийся плод. И юркнула из кухни.

Идти было неудобно, держа зубами поклажу. Но чего не сделаешь ради мальчишки, который может очень даже тебе пригодиться. Да и гуманизм во мне неистребим, никуда от его принципов не спрячешься.

На меня оглядывались. Шастают тут всякие, мысленно ворчала я, слушая улюлюканья обслуги, со смехом глядя на меня, бегущую с задранной головой и несущую в зубах фрукт. Отобрать-то плод никто не решился. Приказ герцога о его личной кошке – страшнее ведьминого проклятья.

Пацан спал. Я положила плод на землю и мысленно окликнула.

«Эй, соня-засоня, вставай»

Мальчишка дернулся. Отлично, наша связь – двусторонняя. Он вскинул голову, прищурился и зажег искру.

- О-о, персик!

«Ешь»

Даже спасибо не сказал, с такой жадностью набросился на него.

«Яблоки будешь? Поспели. Могу нарвать»

- Отлично, - кивнул он. И я юркнула назад. Яблоки – сочные, и витаминчики ко всему прочему. Да и воровать не придется. Никто за ними не следит.

В саду никого не было. Я подошла к дереву, откуда меня снял Лиман, и пригляделась. Забираться высоко не буду, хотя… На земле лежала падалица. Я обнюхала плоды, поморщилась. Лучше с дерева набрать.

Забираться всегда легче, чем спускаться. Очутившись на ветке, подхватила когтями хорошее яблочко, скинула его вниз и осторожно поползла вниз.

А дальше, как и с персиком. В зубы – и вперед.

Я не заметила, что за мной следят. Не почувствовала шпиона, и спокойно пробралась в темницу.

Вил ждал. Еще бы, не сахар сидеть в клетке голодным.

- Ох, Злата, спасибо, - он за полминуты схрумкал яблоко.

«Еще?»

- А не опасно? Тебя не подловят?

Я самодовольно скривилась. И зря. Мы оба вдруг услышали, как в темницу кто-то спускается. Замерли.

- Беги! – шикнул он.

«Чего ради?» - фыркнула я.

Впереди шел воин с факелом. А за ним – герцог. Вот оно что. Доложили. И в подтверждение, увидела, что за герцогом, под руку со стражей идет Фимка, противная кухарка с кухни, которая меня терпеть не может. Ну, тварь, я тебе устрою…

Воин с факелом осветил камеру, и все увидели нас. А я и не собиралась прятаться. Пусть его сиятельство знает, что держать детей в клети – позор и мракобесие, был бы язык – сказала бы ему это в лицо.

- А я говорила, я говорила, - заверещала Фимка как резаная. Стража, что держала ее под локотки, по молчаливому приказу герцога, освободили ее. – Да все видели, как она фрукты таскает с кухни. Это ж не напасешься!

- Отпустите ее, пусть идет, - бросил герцог, поморщившись.

Фимку чуть ли не пинком, отправили восвояси. А Крайган зашел внутрь клети. Он навис над пацаном, точно гора.

- Околдовал, значит, мою кошку? Ее разумом овладел?

Ах ты… Внутри меня вспыхнула злость. Вот как повернул?! Я вскочила на лапы и зашипела.

- Никого я не колдовал. Слово чести, - угрюмо и жестко ответил Вил.

«Молчи про меня» - мысленно сказала я.

«Понятно, что не скажу. Они тогда тебя замучают, будут вынуждать обернуться в человека, а ты не умеешь. А потом неизвестно еще, что с тобой будет»

Герцог приблизился, я зашипела еще сильней.

- Не передумал? Смотри, наверху есть приличная комната, с чистой постелью и едой на столе. Служанку тебе выделю.

Мальчишка промолчал, отвернув к стене голову. Крайган усмехнулся. Подхватил меня, придерживая одной рукой, и вышел из камеры. За моей спиной раздался скрежет запираемой двери.

«Я ночью приду. Теперь только ночью буду яблоки приносить»

«Осторожней» - донеслось до меня.

Герцог был зол. На меня, конечно же. А мне дело? Да мне начихать! Вот честно. А что он сделает? Накажет? В угол кошку поставит? Кошку, несущие золотые яйца, образно выражаясь.

В комнате он бросил меня в кресло и начал рыскать по углам.

- Как ты выбираешься отсюда?! – возмущалось его высочество. Ба-а, такой большой дядя и расстраивается из-за кошки. У-тю-тю… Я насмешливо намывалась, хорошее занятие, прям в самую точку, глядя на злого дракона. А я такая спокойная, такая мягкая.

Он обшарил все углы, но куда там. Если за всю жизнь не обнаружил тайника, если его отец и дед не нашли, то я спокойна. На потолке еще поройся, мявкнула я на чистом кошачьем, и продолжила намываться дальше. И что интересно, мое спокойствие его начало тихо бесить. Он вдруг навис над креслом и рыкнул.

- Как ты выбираешься из комнаты?

Ага, сейчас расскажу. Я фыркнула и развернулась к нему задницей. Любуйся.

- Ну, ладно, не хочешь по хорошему… - он вдруг свирепо схватил меня и тяжело ступая, вышел из комнаты. А я что? А я ничего, сижу на руках и озираюсь.

Мы долго поднимались по узкой лестнице. В этом месте я ни разу не была. Он быстро пробежал через ступени и вышел на большую смотровую площадку. Вот тут я вздрогнула. А что он здесь собрался делать? Эй, дракон, ты чего надумал? Я вопросительно уставилась на Крайгана. Ох, что-то моё предчувствие забило барабанную дрожь.

- Чувствую я, что-то не так с тобой. И цветочки-то ты вызвала из земли, и сообразительная, как жвахова девка. Посмотрим, что ты сейчас делать будешь. Раскрою твой секрет.

Он молниеносно закинул меня за спину и… И в долю секунды, мгновенно обернулся чудовищем. Огромным, страшным, как мои сны, диким животным, размером больше слона. Его крылья раскидались в стороны, и он взлетел. Ма-а-ама!

Я вцепилась когтями в его чешую. Намертво. Клещами не отодрать. И мы полетели… Мой вой огласил округу. Я орала так, как никогда в жизни. Паника накрыла волной, пеленой, каменной глыбой, и, когда мы вылетели над долиной и подлеском, я зачихала. Смачно, с непреодолимой силой, точно подцепила дикий вирус, и вокруг нас образовалось золотистое облако микроскопических фракций, проще говоря, золотистой пыли, плывущей и оседающей на землю.

Дракон тоже это увидел. Сделал круг и начал спуск. И вот тут его ждал ошеломительный сюрприз. Прямо на наших глазах, на полянке, где мы приземлились, из земли выскакивали цветки. Крайган обернулся в человека. Мне этого и надо было. Я отцепилась от его спины и прыгнула в густую траву.

- Стой, - заорал он, не зная, что делать. Или гнаться за мной, или рвать вожделенный цветок, рассыпавшийся перед нами ковром. Выбрал меня.

Но что такое кошачья ловкость и человеческая смекалка? Я ринулась в густой кустарник. Он за мной. А я выбежала с другой стороны и сиганула в подлесок. У-у-у, как он заорал!

- Цветочек!!!

Я уже не видела и не слышала. Бежала дальше и дальше, потом нырнула в какой-то кустарник и замерла. До меня донеслись его крики. Он шарил вокруг как сумасшедший. Так тебе и надо, гад ползучий. Думал меня наказать? И что, наказал? Сам себя наказал.

Нет, я не собиралась оставаться в лесу. В замке удобно, комфортно, сытно, да и книги девы Зарины важны. Важнее всего. В них – путь в облик человека и обретение силы.

В кустах успокоилась. Лапки устали, и меня сморил сон. Но ушки как отдельная деталь организма, оставались на страже моего покоя. Они все слышали, улавливали звуки, шорохи. Услышали, как по подлеску шныряют люди, крича меня. Я открыла один глаз и увидела огоньки далеких факелов. Не там ищете, придурки. И заснула дальше. Мне пока и здесь хорошо, а там подумаю, когда вернусь.

Мысли в голове еще возмущенно метались, перескакивая от одного к другому. Еще вскипала злость на герцога. Проучить меня решил? И что, проучил? Не-ет уж. Это я теперь буду тебя троллить, как надо, по взрослому, чтобы знал, как с женщинами нужно себя вести. Тоже мне, повелитель и господин. Султан Сулейман нашелся… Под эту мысль я окончательно заснула.

Не знаю, сколько прошло времени, когда сквозь ветви кустарника начала пробиваться луна. Большая, круглая как каравай хлеба, или круг сыра, или сковорода жареной картошки. Мда-а, голод разбудил меня, когда его не ждали. Пора возвращаться в замок.

Дорогу я не помнила, но нюх распознал запах драконов и людей, несколько часов назад летающих и шастающих по лесной округе и долине. На этот запах я и пошла. И не ошиблась. Уже через пару часов, когда мои бедненькие лапки запросили пощады, я увидела вдалеке замок. Слева, в стороне осталась какая-то деревушка, еще чуть дальше хуторок, а мой дом находился прямо по дороге.

Проникнуть кошке внутрь – чихнуть. Внутри, огляделась и в первую очередь пошла в темницу. Как там Вил. Он тревожно вскочил с наваленного сена.

- Ты? Все в порядке?

«Тебе в подробностях рассказать?»

- Давай в подробностях, - потребовал мальчишка, и я мысленно – красноречиво и в деталях рассказала ему всё, что случилось.

- Так вот оно что?! Ты с помощью чиха пробуждаешь дар! Злата, это невероятно!

«Что уж тут невероятного? А вот то, что я на страхе это делаю, ничего? Когда душа в пятки, когда от страха скулы сводит, это что, нормально?»

- Нет, но это понятно. Дар еще спит, и просыпается, когда ты в опасности. Ох, Злата, надо тебе всерьез заняться собой.

«Пффф… Будто я не знаю. Но как?»

Вил угрюмо пожал плечами.

- Я ведь еще сам учусь. Они вот с меня требуют, чтобы я с ними сдружился, а я не знаю, как творить знамение Возрождения земли, после которого цветёт заринка. Отец знал, дядька знал, а меня только учили.

«Бестолочь ты, Вил. Надо соглашаться с Крайганом. А там что-нибудь придумаем. Я тебя проведу в свое тайное место, и вместе начнем учиться. У фрески с девой Зариной лежит несколько книг. Еще рукописи какие-то. Я не успела все посмотреть»

Вил пожал плечами. Промолчал.

«Ладно, пойду в сад, сорву тебе яблочко»

- Ты как теперь будешь? В замке решила остаться?

«Естественно. Пусть теперь герцог бегает за мной, а я буду делать то, что хочу»

Пацан рассмеялся.

- Ну ты и ехидина! Иди.

Глава 8

Веста перегнулась через кресло и заглянула в глаза мужчины.

- Твое упорство возбуждает, мой маленький…

Опаньки! Я даже дернула лохматой головой, не веря своим глазам.

Так сложилось, что мой путь пролегал через одну комнату, из которой шла кратчайшая дорога к старой части замка, а оттуда прямой выход на улицу. Комната всегда пустовала. И вот впервые здесь кто-то был. Да не просто кто-то, а Веста и неизвестный мне рыцарь. Я успела юркнуть через маленькую норку за диван, и замереть. Вторая дырка находилась по другую сторону комнаты, за ширмой. Красавица склонилась еще ниже и поводила носом у его лица. Мужчина не сопротивлялся. Его руки обхватили женские бедра.

- Что скажешь мне, герцогиня?

- А что ты хочешь услышать? Все, что знаю – расскажу. Только уговор.

- Уговор в силе. Не сомневайся. Сядь, - довольно строго закончил куртуазную беседу мужчина.

Мой маленький, как выразилась Веста, больше походил на буйвола, чем на дракона. Бычья голова, крупное телосложение, и острый, колючий взгляд. Представляю, какой он в драконьем воплощении.

Веста не стесняясь, опустилась на его колени.

- Что тебе сказать. Даллингов подозревают. Тут без сомнений. Сильно подозревают. В клане есть лазутчики герцога. Кто? Не знаю, Крайган не настолько мне доверяет.

- А надо чтобы знала, - отозвался мужчина, обхватывая огромными лапищами ее тело. – Ты же хитрая как бестия. Веста?! Где твоя проницательность и умение соблазнить любого, даже каменного рыцаря?

Веста засмеялась, вскинув голову. Звонко, колокольчиком. Мда-а, в этой женщине красиво всё, и смех, и тело, и мягкие, словно кошачьи движения. Она так соблазнительно поелозила на его коленях, что я скривилась. Мужик сейчас сдастся в плен. Что и произошло. Он подхватил ее на руки.

- Эдвин, маленький мой, это очень сложная задача. Кто я такая?

- Хочешь быть свободной? Выбирай, или выйдешь замуж за Виона Даллинга, моего отца, или… А чем тебе не нравится мой отец? Он – брат главы клана. Будешь вторая в роду.

- Я хочу быть первой, и только первой.

- Тогда убей Пареллу, жену Гарольда, - и они оба рассмеялись. Вот уж не знаю, что означал этот смех и эти провокационные слова.

Мужчина поднял ее как пушинку, и, оба постанывая в предвкушении, завалились на диван, за спинкой которого я пряталась. Мои бесшумные лапки прошмыгнули мимо них. Им явно не до меня. Я скользнула за ширму, а оттуда в дырку, и исчезла.

Но на ус намотала. Гадина и предательница эта Веста. На два фронта работает.

Всю дорогу, пока бежала, в голове крутила то, что увидела. Веста метит на роль первой дамы. Видимо, с Крайганом ей не светит, возможно, на это существуют какие-то причины статусного характера, или он сам не желает связывать себя узами. А вот быть первойв своем клане ее бы устроило. Но для этого надо хорошо пошпионить. Ух, как же рассказать об этом герцогу? Он, конечно, гад и хам, но… Это наш гад и хам. А что будет, если к власти придут Даллинги – неведомо.

Сорвав в саду яблочко, я потопала назад, и уже ближе к темнице, завернула за нужный поворот… Да чтоб тебя!

- Вот ты где, лохматая подлиза, - на моем пути стояла Фимка. Она скрестила руки на груди, потом склонилась. Я подумала улизнуть от нее, но бабища раскорячила ноги, загораживая проход. Честно говоря, я немного струхнула, на всякий случай, уронила из пасти яблоко, и в этот миг по мне хлестнула ладонь. С силой, больно, обидно.

Ух, как обидно! До мурашек, до ненависти. Я взвилась и со всей яростью скребанула ее по щеке, оставляя кровавые отметины. Хорошо так, с удовольствием. Получай, тварина. И шмыгнула сквозь подол ее юбки.

По темному узкому коридору раздался вопль. Она попыталась меня схватить, но нора была близко. Я нырнула внутрь и замерла. Пусть попробует меня здесь поймать. А яблоко жалко.

- Убью, убью…

Послышались быстрые шаги, и в коридоре кто-то появился.

- Эй, кого это ты убивать собралась?

Я узнала голос паренька Рика. Того, кто в первый день появления в замке, отнес меня на кухню к Агнешке.

- Ой, Рик, крыса. Представляешь?

Он подошел. Я незаметно высунула голову.

- Кто это тебя так?

- Крыса! Огромная-преогромная. Ой, Рик, что делать-то?

Парень почесал затылок и вдруг склонился, поднимая с пола моё яблочко.

- Крыса, говоришь? А это что?

- Моё, - уверенно закивала головой Фимка. Трудно описать, но стало так обидно, что я высунула голову из норы и протяжно, жалобно мявкнула. Они обернулись. Фимка со злостью, а Рик с большим любопытством.

- Крыса, говоришь?

- Мя-я-я… - еще жалобней мявкнула я.

- Ух ты, какая крыса оказалась сердитая. А если сходим к лекарю? И он скажет, что это не крыса тебя в щеку поцеловала? А ну-ка признавайся? Ты ее ударила?! – Он двинулся на кухарку, опасно прищурившись.

- Да ни в жисть! Это она на меня прыгнула. В темноте.

- Где здесь темнота? Вон, факел горит. Врешь. А ну-ка пошли, будем разговаривать. Била ее? – Он потащил ее волоком, Фимка упиралась и орала. Где-то вдалеке послышались шаги и шум. Дооралась, дура.

- Мяяяяяяяяя... – завопила я из норы вслед. Типа, врет она, била!

- Честно, не била, Пальчиком не тронула. Клянусь Светом, - разоралась тетка. Вот ведь гадина. Еще и клятвопреступница. Кошечку бить вздумала!

Они ушли, а я аккуратно ступая лапками, вынырнула из норки. Яблочко мое лежало на полу. Вот и хорошо.

Уже поздней ночью, когда вдалеке, за лесом пробилась самая первая пелена восхода, я вернулась в спальню герцога. Бедненький, намаялся сегодня. Цветочек свой по лесу искал, наверное, горло сорвал, пока орал драконьим воем на всю округу.

Я прыгнула в кресло и заснула. Сквозь сон услышала, как утром он подошел, застыл, пялясь на меня, как тихо потрепал за ушком и ушел. Надеюсь, конфликт исчерпан? А то я еще могу что-нибудь придумать, мне не трудно.

День прошел мирно, мы с Крайганом не обращали друг на друга никакого внимания. Понятно, повелитель решил сменить тактику, вроде того, что не замечает меня, игнорирует, ну и ладно.

А вот интересно, цветочки он сорвал? Или это сделали его драконы? Тогда как он объяснил им этот удивительный факт? Навряд ли рассказал обо мне. Крайган не похож на простачка. Категорически не похож.

В замке отношения ко мне не изменилось. Гладили, кормили, заботились. Фимку, кстати, я нигде не увидела. Интересно.

Днем я вырвала минутку, чтобы навестить Вила. Он спал. Я положила у его носа яблоко. Нос унюхал тонкий аромат, Вил потянулся и проснулся.

«Как дела, бунтарь?»

- Как видишь, ничего хорошего.

«Эх, Вил, вот бы ты почитал те книги в тайном коридоре. А вдруг там разгадки на все загадки? Ты-то многое понимаешь, а я читаю книгу – вижу фигу»

Вил рассмеялся.

- Это как?

«Очень просто, - ворчливо отозвалась я. – Не понимаю ничего»

Он нахмурился.

- Какая ты все-таки…

«Какая?»

- Противная. Наши колдуны никогда не ходили под драконами. Долина Пышкарей всегда была свободная. А тут… Эх.

«Жизнь меняется. Что ты хотел. В одну реку дважды не наступишь»

- Ученая нашлась, - фыркнул он. А потом неуверенно вздохнул. – Может быть ты и права.

«Так соглашайся! Представь, как мы с тобой заживем. Я тебе все покажу, расскажу. А-а? Поможем друг другу?»

Он в смятении помотал головой.

- Ох, ты настоящий провокатор.

- «Так согласен, или нет?»

- Ладно, можно попробовать.

«Отлично… Никуда не уходи» - съязвила я и прыгнула из клети.

Наверху заметалась в разные стороны. Пока у кухни не увидела Рика. Парень улыбался молоденькой горничной, симпатичной девчонке лет семнадцати, склонился к ее уху и что-то нашептывал, а та заливалась смехом.

Потом налюбуетесь друг другом, сердито подумал я и подбежала к ним.

- Мя-я-я, - заныла я и отпрыгнула.

- Цветочек! – воскликнули они в голос, девчонка наклонилась, протянула руку, чтобы погладить, но мне было не до нежностей. Я схватила Рика за штанину кюлот – этаких смешных укороченных брюк, и потянула на себя.

Они опять засмеялись. И я уже не стесняясь, громко мявкнула, отбежала, вернулась и снова прыгнула на штанину. Да ё-моё, что же ты такой несообразительный?!

- Рик, она тебя куда-то зовет, - поняла девчонка. Я тревожно забила лапами по каменному полу.

- Ну, ладно, - удивленно вытянул лицо парень. – Идем.

И я побежала вперед, а они с девчонкой за мной. Бежали черным коридором для прислуги, и перед дверью в подземелье я остановилась, заскребла по металлической поверхности, выпуская когти.

- Олейка, она ведет меня в подземелье? – Еще больше удивился он.

- Так идем, - воскликнула горничная. Да-а, эта девчонка нравится мне все больше и больше.

Рик огляделся.

- Эй, - крикнул он стражнику. – Подойди сюда.

- Что тебе? – Суровый стражник, охраняющий вход в подземелье лениво обернулся.

- Надо внутрь. Срочно.

- Может, я тебе лучше песню спою, или станцую?

- А может быть, я господину Войсу пожалуюсь?

Стражник недовольно прищелкнул языком и неспешно подошел.

- Что надо?

- Открывай.

- Зачем?

- Поговорить надо с пленником.

- А почему Войс не пришел?

- Потому что. Он у тебя должен спрашивать?

Стражник опять скривился.

- Ладно, - и побрякал связкой ключей. Подобрал нужный, отворил дверь. – Идите. Я здесь подожду.

Я прошмыгнула первая и ринулась по лестнице вниз. Рик и Олейка побежали за мной. Редкие факелы бледно освещали коридор этого мрачного места. Подбежав к клетке с Вилом, я громко мявкнула и мысленно сказала.

«Говори ему. Пусть зовет герцога. Скажи, что согласен»

Мальчишка поднялся с кучи вонючего сена и подошел ближе к двери.

- Скажи повелителю, что я согласен.

- Ясно, - потянул Рик, и вдруг уставился на меня, хмуро изучая. – Идем, Цветочек.

Я понеслась вперед, а Рик с девушкой за мной. Надо быстрей вытаскивать мальчишку из темницы. А там уже начнем учиться. Он будет помогать мне, я буду помогать ему. Вдвоем проще… Я, правда, забыла о конюхе повелителя Пилора, но толку от него как-то не очень много.

Глава 9

Прошла неделя. Перемен за это время – куча. Герцог и Вил заключили соглашение. Оба живут миром, без угроз с одной стороны и бунта с другой. Мальчишка помогает осваивать земли на предмет выращивания заринки, свободно перемещается по замку и парку, но за территорию – ни ногой. Ему и браслетик нацепили на руку. Выражаясь современным языком – сидит под домашним арестом. Когда выезжают в долину – его сопровождает отряд драконов. В общем-то, с этой мерой и я согласна. Отношения с Ледяными хуже некуда. Как бы войны не случилось.

Из Гарреи приходят плохие новости. Не додумали эти ледышки, когда нападали на свободные земли. Колдунов поубивали, и долины покрылись сухостоем… Может, и не всех поубивали, говорят, есть сбежавшие, кто успел уйти от расправы драконов. Но от этого не легче. Пойди, найди их. И любое сообщение о Виле может стоить Черным очень дорого. Примерно, военным вторжением на территорию герцогства Валлеур.

Вчера приехали Бугравые, суровые дяди в кольчугах. На их висках – знаки в виде кругляка, похожие на металл. Рик рассказал Вилу, что в драконьем воплощении их шкура покрывается ядовитыми буграми. Воевать с такими очень трудно. Любое прикосновение к коже плохо заканчивается для врага. И принимал их Крайган с почтением. С такими лучше дружба, чем война. О чем они договорились – неизвестно. Я поздно узнала, а то подслушала бы обязательно.

Вила поселили в небольшой комнате на первом этаже замка. Кровать, стол, шкаф. Малюсенькая ванная. Но пацан доволен. Еще бы, после подземелья, эта комнатушка хоромами покажется. Его кормят. Дали доступ к библиотеке, которая, оказывается, здесь есть.

Я прогулялась туда вместе с ним. Мы теперь везде вместе. На меня никто не обращает внимания, и, естественно, не мешает гулять там, где я хочу. Эх, жизнь. Всё хорошо, но не кошка я, не кошка, а человек. Это и гнетет меня каждый день.

Чтобы поддержать мальчишке репутацию, в оранжерее, в горшочном цветке, провели эксперимент… Громко сказано, конечно. Но все же. Вил поймал мышь. Я их боюсь до икоты, и шкурка кошки не поможет. Когда увидела – взвизгнула, на моем новом языке – мявкнула так, что Вил вздрогнул, и метнулась под стол… И на деревянный настил оранжереи опустилась мелкая золотистая фракция.

- Злата! – вспылил мальчишка, хватая горшок с землей и успевая наловить немного пыли, опавшую на подготовленную в горшке землю. – Все семена по полу раскидала. Чего так пугаться!

«Ты умный? Если я не испугаюсь – то и пыли не будет»

- Да-а, - озадаченно почесал он лоб. – Не испугаешь – и семян не насобираешь… Неправильная ты какая-то.

«Какая есть» - сердито запрыгнула я на стол.

И опять произошло волшебство. Из земли, точно пульсирующий ток, на глазах, начали вылезать ростки. Три цветочка, то, что успел спасти пацан, остальное покрылось ржавым налетом, раскиданным по деревянному полу.

Он долго стоял, что-то шептал, шевеля губами.

«Что нашептываешь?» - спросила я.

- Не мешай. Закрепляю заклинанием. Может, получится полноценные семена насобирать. Дядька так делал. Там целая наука… Все, не мешай.

Я лениво скривила морду и пошла из оранжереи. Чем могла – помогла, спасибо что напугали, чуть не обделалась, а дальше сам. Кстати, а где мышь?

Мысль придала скорости, и я бодро двинулась по тропинке сада.

В замке готовились к пиршеству в честь Бугравых. В огромном тронном зале расставляли столы, суета – неимоверная. На кухне беготня. Слуги носились по коридору как встревоженные гуси. Еще бы! Впервые такой праздник. Уже и никто и не помнит что-то подобное.

Стратегически – верный шаг. Подмаслить, оказать жаркий прием. Бугравые, как я поняла, крепкие драконы, и у императора, держащего в кулаке весь континент, кланы герцога Вуравы – на передовой, в первых рядах, и в почете.

Я, немного повертевшись на кухне и выпросив свой обед, решила отдохнуть. Мне положено. У меня лапки. В спальной герцога никого не было, в нее я пробралась через тайный коридор, завалилась в кресло, и уснула.

Сколько проспала – не знаю. Но внезапно, точно что-то толкнуло. Я вскинула голову, прислушалась, и услышала тихий шорох за дверью.

- Тихо, - кто-то прошипел кому-то, и в дверном замке зашебуршило. Я вмиг спрыгнула с кресла и спряталась за спинкой. Шебуршение продолжалось довольно долго, наконец, дверь отворилась, и я аккуратно высунув голову, увидела двоих. – Быстро!

Это были две незнакомые мне дамы. Они открыли огромный шкаф, стоявший в углу комнаты. Одна из них – молодая, лет восемнадцати, была явно испугана, и сильно тряслась как листок. Другая – в возрасте, в тяжелых рубиновых украшениях, с массивной прической на голове, действовала решительно и напористо.

- Так, - сказала она, вороша костюмы. – Где он, парадный? А-а, нашла. Доставай.

Девушка, руки которой дрожали от страха, достала из кармашка флакончик.

- Возьмите, матушка.

Та вырвала у нее из рук маленькую бутылочку и… И окропила костюм – короткую куртку типа дуплета и штаны из черного бархата, богато расшитые золотой нитью, жидкостью из темного флакона.

- А сейчас стой тихо, не шевелись, я буду читать заклинание.

Я не расслышала, какие она бормотала слова. Только обрывки на незнакомом наречии, с подвыванием и тяжелыми вздохами.

Дочь явно нервничала. Наконец, дама выдохнула.

- Ну, всё, Алеона, теперь он наш. Никакой колдун не разгадает привязку. Влюбится, как щенок. Ишь какой! Родом Блиоров брезгует! Да мы древней самого герцогства на сто лет! Он у меня… - дама выразительно дернула в воздухе кулаком.

Ой, мама, что делается-то!

Я тихо дожидалась, когда дамы уйдут. От такой свекрови я бы повесилась. Интересно, из какого они клана? Когда леди ушли, я мигом забежала в тайный коридор, и оттуда выбралась в сад. Мои лапы несли меня в оранжерею. Надо срочно всё рассказать Вилу.

Он по-прежнему торчал там и колдовал над горшками. Увидев меня, кивнул и опять углубился в дебри колдовской агрономии.

«Вил! Тут такое дело… Я такое узнала!»

- Что ты узнала?

И я честно все рассказала. Но на него моя история не произвела никакого впечатления. Он даже головы от горшков с землей не поднял.

«Вил! Ты меня слышишь?»

- Слышу. И что? Что тут такого? Пусть сам разбирается со своими девками.

«Да там приворот, колдовство!»

- И что?

«Да что ты заладил… И что, и что… А то, что если его приворожат, неизвестно, как и что будет с нами»

Вил выпрямился, оторвавшись от опытов.

- А мне какое дело? Он – мужик, дракон, вот пусть и сам справляется.

«Так предупредить!»

- Глупая. Как ты это представляешь? Я что ему скажу? А он меня спросит – откуда мол, ты Вил, всё это знаешь?

«Да наври что-нибудь! Скажи, видение тебе было, сон видел. И имя девушки запомнил. В замке же есть колдун, который всех лечит. Пусть он определит наличие приворота»

- Пфф… Отстань, Злата. Иди лучше к Агнешке, пусть она тебя за ушком почешет.

Я разозлилась. Возникло непреодолимое желание смахнуть со стола горшки… И эта мысль вдруг меня натолкнула меня на другую мысль…

Я быстро выбежала из оранжереи.

У герцога был ритуал – перед выходом к подданным он обязательно изволил откушать что-нибудь вкусненького. Так сказать, не показывать своего дикого аппетита. Ну, или просто привычка такая, откуда мне знать? Так вот, я подумала, что парадный костюм просто и надежно нужно испортить. Может быть, банально искромсать? Да легко. Мои когти справятся, только кому-то за это попадет. А какие здесь нравы – я имела представление. Нет. Если буду портить, то сама и буду отвечать.

Наконец, наступил вечер. Герцог зашел в спальную, за ним горничная. Девушка вытащила праздничный костюм – тот самый, разложила его на кровати.

- Сир, вам помочь?

- Иди, я сам.

На столике уже стоял легкий ужин. Герцог неторопливо переоделся. Мои глаза стыдливо наблюдали, голова сворачивалась на полураздетого мужчину.

Злата, мысленно одернула я себя, не подглядывай. Да я и не подглядываю. Подумаешь, подштаники увидела. Ой… А сейчас я зажмурилась. Он стоял голый, еще и выпрямился, почесал живот, и неторопливо начал одеваться… Нет, ну ведь знает, что я девочка!

Красавчик. Этот наряд ему очень шел. Черный с золотом. Черный дракон. Я даже невольно залюбовалась. Эх, жалко портить, но надо.

Крайган присел за столик, где стояли блюда, какие-то салатики, курочка, запеченная в яблоках, бутылка вина и кувшин с морсом. Он неспешно принялся за еду.

Кувшин стоял рядом с тарелкой… и тут случился форсмажор. Клянусь! Я не виновата. По кровати полз паук. Большой, толстый, многолапый. Я вздрогнула и резко, хрипло мявкнула, заскочила с кресла на столик. Крайган быстро проследил за моим взглядом…И я стремглав ринулась через столик, толкнув кувшин прямо на костюм своего повелителя и господина. Вот честно, это был порыв и испуг! И вокруг меня распылилось золотое облачко. Как прямое доказательство того, что чувства мои искренние, от души.

Герцог зарычал, вскакивая. Он что, тоже пауков боится? Ой, нет, это другое. Это от того, что на него вылили целый кувшин морса.

- Цветочек! – рявкнул он. А я, спикировав на высокий комод, тихо захрипела, глядя на паука, убегающего в другую сторону. – Ну вот, и семена зря раскидала, и костюм испортила.

Он отряхнулся и сердито посмотрел на меня. Потом расслабился, вздохнул и начал снимать с себя мокрые тряпки. Сам порылся в шкафу и достал другой костюм. Вот и молодец.

Переодевшись, Крайган ушел, а я осторожно спрыгнула вниз. Никогда не замечала такую нелюбовь к паукам. Я их просто не замечала. Никаких фобий. А тут вдруг… Наверное, это чисто кошачье. Хотя, помню, у нас с бабушкой кошка была, так она этих пауков ела, только за щеками трещало.

Ладно, пора. Я пробралась в тайный коридор, оттуда пробежала к смотровому окошку, расположенному за статуей древнего рыцаря, за маленькой нишей. Это окошко удобно «подглядывало» за тронным залом.

Гостей набралось несколько сотен. Столы, расположенные буквой «п», заставлены яствами, какие я только в кино видела. Бутыли с вином щедро высились над столами, приглашая к чарочке. Знатно, подумала я. Напьются сегодня, наедятся за государственный счет… Ой, Злата, какая тебе разница.

В толпе рассаживающихся я заметила сегодняшних дам. Старшая из них кипела кипятком, исподлобья наблюдая за герцогом. Эх, не получилось у тебя. Ее дочь, Алеона Блиор, потупила глаза. Рядом с ними стоял пожилой мужчина, наверное, отец девушки. Вот вам, выкусите!

А почему я так реагирую, вдруг возник вопрос. Собственно, какая мне разница? Еще и сама подставилась. Хмм…

Додумать я не успела. В зал вошли Крайган и высоченный, крупный рыцарь. Бугравый. Я прилипла к дырке, разглядывая его. Могучий дядька. Такого попробуй завалить в бою. Выше двух метров, плечи – Добрыня Никитич, а в глазах холодное равнодушие. Ух. Силен. С таким надо дружить. Жалко, я не подслушала их разговор. Поздно узнала.

Раздались звуки мандолин. Целый ансамбль. Все стояли, пока Крайган и гость не сели на свои стулья. И началась пьянка. Гости выкрикивали тосты за здравие и дружбу, музыканты играли и пели, слуги разносили блюда. Даже скучно стало. Пойти что ли на кухню, выпросить кусочек мяса? Агнешка не жадная, угостит.

И вдруг я услышала шаги. Ко мне подходил Вил.

- А я тебя ищу. Конюх сказал, что ты здесь.

«Что случилось?»

- Случилось, идем.

«Вил? Говори, не томи»

Вил огляделся и тихо сказал.

- Я нашел нужное заклинание. Для тебя. Понимаешь?

Я ошарашено застыла на приступке.

«Заклинание оборота?»

- Ну-у, оно немного не так называется. Там сложно, но только так. Или никак. Всё, идем, пора тебя человеком делать.

«Прям сейчас?!»

- А что, боишься? – усмехнулся он. – Не бойся, на это уйдет несколько дней, но надо уже начинать.

Глава 10

- Обелена, Нафея, Карра… - бормотал Вил, склонив голову у фрески с девой Зариной и называя звезды по именам. – Огелла маста нира…

Он шептал долго, проникновенно. Я как зачарованная слушала его, не отводя глаз. Это было на уровне с искусством. Не знаю, театральным искусством, сценическим, или литературно-художественным. Не важно. Мой слух, мое тело подчинилось сладкой речи. По шерстке пробежала волна мурашей. Эмоции взбодрили меня откуда-то из глубины. Да ему на сцене МХАТа стоять в лучах софитов, а не здесь, на развилке темного коридора.

Обелена, Нафея, Карра, я помню из фолианта эти названия далеких звезд. Каждая из них отвечала за свой сегмент небосвода. Триада Абби… Нет, не так, вспышка триады Абби. Точно, помню, было такое заклинание. Я просто его прочитала, и не обратила внимания.

Вил объяснил, что верование ведьм-зарин строится на поклонении звездной деве Зарине, разделившей своих подопечных условно, тремя племенами. Все три – кошачьи. Малые кошки, большие кошки, и пумы. В каждой – своя сила и мощь заклинания. Но у всех – подчинение старшей в роду и преемственность власти.

Так было, грустно добавил Вил. Пока их всех не истребили. В первую очередь, это делали драконы – желая подчинить. Хотя лично для меня такое поведение лишено всякой мало-мальской логики. И доказательство тому – положение в Галлее, в долине Пышкарей. Подчинили блин! Так подчинили, что никого не осталось.

А для людей они были врагами не хуже жваха рогатого из черной пустыни. Смотри пункт первый. Ведьмы поддерживают жизнь драконов. Нет ведьм – и этих гадов нет.

Странно, мне впервые закралась эта мысль. Очевидно же, для борьбы с властелинами есть вполненадежный пусть борьбы – истребление и колдунов и ведьм. А за ними и драконы исчезнут. Пусть не сразу. Постепенно. Изжить и тех и других. Мда-а, крамола, Злата, крамола…

Вил продолжал, он осенил себя двенадцать раз священным кругом и… На его пальцах вспыхнули мерцающие искры. Пацан склонился надо мной.

- Мысленно повторяй за мной. Двенадцать раз…

Он произнес красивую, певучую фразу, и я в точности повторила. Один, второй, третий раз, и еще столько, сколько было нужно.

Внутри заходили волны, забушевал разум, застучало сердце. Лапки свело судорогой. Я простонала, мявкнула. Но Вил опустил на кошачий лоб мерцающие пальцы, и смятение ушло.

Сколько мы так сидели на каменном полу – не знаю. Когда очнулась, мальчишка прислонился к стене и смотрел в потолок, где плавал его магический шарик.

«Ну, что?»

- Пока ничего как видишь.

Да уж, вижу. Шерстку вижу, лапки вижу.

«И когда?»

Он пожал плечами.

- Вроде бы, достаточно трех раз.

«Ты себя плохо чувствуешь?»

Он вздохнул.

- Силы забирает много этот ритуал. Не торопись. Всё будет нормально. Ты о другом думай. Как сможешь здесь жить. Заклинание научит тебя обороту и в человека и в кошку. Но иногда может быть волевое решение девы Зарины. Она подчинит тебя силой принять или тот или другой облик.

«От чего это зависит?» - Я со страхом нахмурилась.

Пацан пожал плечами.

- От звезд. От их расположения. От твоих жизненных задач.

«Ага, от чиха вороны!»

- Ну, вороны тут ни при чем. А вот если появится глава твоей стаи, то она применит слово Зарины. И ты подчинишься.

«Откуда она появится? Из воздуха?! Ты же сам говоришь, что всех перебили?»

- Злат, ты что такая наивная? А ты откуда взялась? Из воздуха? Вот и они возьмутся из воздуха, - он засмеялся. – Ладно, я пошел. Устал тут с тобой.

Ничего себе, разговорчик.

Ладно, нынче я еще кошка. Наверное, и завтра, и послезавтра, поэтому, пойду по замку. Ушки мои на макушке. Выбежала из тайного коридора и двинулась к тронному залу.

За поворотом вдруг увидела двух Бугравых, а рядом с ними… Даже и не удивительно. Рядом с ними Веста. И еще какая-то драконица. Они о чем-то болтали. Чувствовалась фривольная обстановка. Я подкралась.

В этот момент Веста как бы невзначай поправила ленту с наградами, какими был увешал молодой мужчина, на вид около сорока лет. Сколько уж ему на самом деле – неизвестно.

- Лорд Кариам, ваша лошадь могла унести вас не только в лес грувлинов, но и в болото кикимор. Как бы вы оттуда выбирались. Болотные нежити очень любят драконов. Они обволакивают их чарами, заманивают песнями, кормят приворотными корешками… - ее ладонь так и не оторвалась от ленты, перекинутой на груди воина.

- А еще кикиморы рассказывают сказки…

- Нет, Криста, ты спутала их с подгорными феями, - пренебрежительно перебила подругу Веста.

В общем-то, я услышала пустой разговор, ни о чем. Но то, что скрывалась за этим, за движениями рук, за обольстительными улыбками обеих дам, за подтекстом, который скрывался за словами, говорило о том, что Веста решила прихватить на крючок крупную рыбу. Акулу.

Я шмыгнула в коридор. Ох, как же сообщить о ней Крайгану? Есть вариант, чтобы подговорить Вила, но он оказался не так мягок, как мне хотелось бы. Строптив мальчишка. Ладно, подождем. Пока ничего страшного нет. Если что, то что-нибудь придумаю.

Я пробежала мимо кабинета. Дверь стояла плотно закрытой, но мое чуткое ухо расслышало, что там кто-то есть. А кто там есть? Герцог и, наверняка, этот главный Бугравый.

В эту комнату не было прямого выхода из тайного коридора. Но с соседней комнаты к кабинету примыкала печь. А за ней стоял чулан с тонкими стенами. Я быстро пробежала туда-сюда, завернула в нужном направлении, и оказалась в этом чулане. Это заняло время, и я боялась, как бы собеседники не ушли. На удачу, голоса слышались совсем рядом.

Ухо распознало звон бокалов и хриплый, тяжелый голос Крайгана.

- Ледяные подставили всех нас.

- И нас, Крайган. Император зол. У меня приказ – разведать, что творится в Гаррее, и найти благоприятный момент, чтобы произвести проверку на прочность Ледяных.

Крайган хмыкнул.

- У императора власть. Почему он не может поднять войска?

Раздался низкий смех.

- Ты наивный. В империи разлад. Серебряные оказались в оппозиции, Горные всегда были в отдалении и через губу исполняли приказы.

- А тут еще и Ледяные.

- Да. Понимаешь?

Герцог помолчал.

- Даниир, я говорю за себя. Черные – не предатели. Запомни.

- Верю. И лично тебе верю. Твой отец был моим другом, и он тебя воспитал как надо. Но времена такие, что…

Раздался тяжелый вздох. И я неожиданно услышала.

- Поклянешься, что не расскажешь?

- Без сомнений. Слово Вуравы.

- Ну, тогда слушай…

Я замерла. О чем он? Уж не обо мне ли? Лапки от страха мелко затряслись.

- Говори, и не думай, что кто-то узнает. Гореть мне в жваховой пустоши.

- За несколько дней до нападения Ледяных на Гаррею, мы оплатили небольшой запас заринки. И обычно, обоз с товаром сопровождает колдун… соображаешь?

- У тебя есть колдун? – почти шепотом, проникновенно спросил Даниир.

Послышался скептический вздох.

- Многого мы хотим, да древняя мать Сульпира ставит нам препоны и преграды. Да, в обозе был колдун, да только пацан пятнадцати лет, который не вошел в ранг и в пору больших знаний. Понимаешь?

- Уфф… - пропыхтел Бугравый. – Но все же, есть надежда.

- Не знаю. Будем пытаться. Я уж его приласкал, воли немного дал. Его родню всю покосили Ледяные. Очень недоверчивый. Пацан, а вредный.

- Они все колдуны вредные. Эх, вот бы он сумел возродить долины, - жестко сказал Вурав.

- На это и надежда.

- Надо найти других колдунов. Хотя бы двух, трех.

- Если они живы, - в сомнении промолвил Крайган.

- Живы. Уверен. Не найдем мы – найдут Ледяные.

- Поэтому, вначале – разведка. Опасно сейчас войска посылать. Всех распугаем еще больше.

- Вот я и приехал побалакать с тобой. Спасибо, что доверил мне тайну. Это большая тайна, хоть и пацан у тебя. Сегодня – мальчишка, а завтра у него дар пробьется.

В комнату с чуланом кто-то вошел. Я незаметно юркнула в дырку и исчезла, заметив юбку горничной.

Замок гудем до глубокой ночи. В одном крыле слышалось бренчание мандолины и сопровождающие ее пляски. Гуляли все – горничные, простые работники, рыцари, благородные драконицы. Кухарки на кухне тоже выпили по чарочке. А может и по две. Слишком уж у них глаза задиристо блестели. Я, честно говоря, подустала от этого гулянья и отправилась в спальню герцога.

Как ни странно, он спал. Один. Я прыгнула к нему на кровать, чтобы обнюхать господина… Ох, что это за кошачий ритуал – не знаю. Но тянуло канатом. Природа ли, гены кошачьи, или еще что-то, но я прыгнула, обнюхала, фыркнула. Напился он знатно. И уже собралась спрыгнуть на кресло, как на меня легла тяжелая мужская рука. Сонный голос буркнул.

- Цветочек, полежи со мной. Нет у меня никого кроме тебя.

Фу-у-у, можно подумать. Пьяные бредни. Додумался – изливать душу кошке. Тоже мне, дракон. Но сопротивляться не стала. Разлеглась под его ладонью, заурчала… Не я, а кошачья натура. И заснула. Притомилась нынче. Столько кругов по замку накрутила.

Во сне что-то снилось, крутилось, вертелось, меня кто-то куда-то кидал, да так, что я колесом летела. Потом провалилась в пелену глубокого сна. Ничего не видела и не ощущала.

Начала просыпаться, когдакомнату залил лунный свет. Я распахнула глаза. Вокруг было светло как днем. Надо же, какое полнолуние. Герцог спал крепко. Его рука лежала на моей груди, наши ноги переплелись, а мои волосы рассыпались на его плече. Мужская ладонь, периодически мягко сжимала мою грудь, и это было приятно… Приятно? Мою грудь? Мои ноги?

Ё-ё-ё-ё! Злата!

Я сжалась и покосилась. Опустила взгляд, едва не вскрикнув… Да что там не вскрикнув! Сдержалась, чтобы не заорать благим матом! Я – человек!

Луна! Это она натворила такое.

Как можно тише, по миллиметру, высвободила свою грудь из-под плена крепкой, сильной ладони. Опустила вниз одну ногу, высвободила другую и, как вода, скатилась вниз по шелковой простыне на пол.

Ё-ё-ё-ё!

Меня охватило смятение. Это даже не ужас или паника. Это помрачение мозга. Я встала на четвереньки и почти по-пластунски поползла к камину. Сейчас мне поможет только бегство в тайный коридор. По пути, на автомате схватила халат Крайгана, который валялся на спинке кресла. И тихо-тихо, нажала на кирпич.

Он скрипнул, часть стены открылась привычно на десять-пятнадцать сантиметров. Но я-то «подросла», и в эту щель не пролезу. Герцог заворочался, я упала на пол. Выждала пару минут, и нажала сильнее на кирпич. Вход приоткрылся еще. Пришлось выпрямиться, втянуть живот, который и так стал плоским, как я и мечтала когда-то, и нырнуть внутрь. А там быстро нажала обратный кирпич-замок. Стена медленно, с тихим скрипом замкнулась.

Ноги ослабли, то ли от страха, то ли от долгого нахождения в кошачьей шкурке. Стало холодно, я быстро накинула на себя украденный халат и быстро потопала к фреске, посчитав, что так спокойней. Закутавшись, прикорнула на приступке и, трясясь, заревела. Вот это поворот. Что делать? Как быть дальше? Не знаю.

Глава 11

Единственное, что разумное приходило в голову – найти Вила. Но легко сказать. А как сделать, когда ты не кошка, и не пролезешь в каждую дырку.

Сложную задачу выполняла поэтапно. Вспоминала все кирпичики, разбросанные по замку. Смотровые дыры уже не помогут. Занимался рассвет, но после вчерашнего гуляния в коридорах и залах стояла тишина. Даже охрана у некоторых апартаментов сладко дремала, пуская во сне слюни.

Блок, где жил пацан, располагался на первом этаже. Я, босиком, бесшумно ныряла в коридоры, тенью скользила по залам. И вдруг… Нет! Я его убью! Второй раз и навечно! Надо мной засветилось серебристое облако.

- Ты кто, девица?! От хахаля сбежала? Ой, в халатик-то вырядилась. Да какой-то с чужого плеча, полами плиты мраморные подметаешь. А платье где? Потеряла? Или рыцарь порвал?

В первую секунду мое сердце ударило набатом, так, что земля под ногами затряслась. Светящееся серебристое облако, между тем, сформировалось в привидение и начало вихлять передо мной, ожидая криков, визгов и прочего веселья.

- Слушай, ты, конюх великого повелителя Пилора, я тебя на кусочки порву и воронам скормлю. Заткнись!

Конюх ошалело завис в воздухе. Веселья не получилось.

- А ты кто такая, что знаешь меня? Ну-ка говори.

- Не узнал? – я быстро огляделась, еще не хватало, чтобы кто-то нас увидел. – Я – кошка. Вот теперь смейся, сволочь. Обернулась я, понимаешь?

- У-у-у, - потянул он после минутного ступора, в какой он впал. – Эк тебя прихватило. И что теперь делать?

- Не знаю, ищу Вила, может он сумеет помочь. Назад надо, в кошку, а как – понятия не имею. Слушай, помоги.

- Ты же хотела меня воронам скормить, - он по-хамски скривил морду.

Я хмуро свела брови.

- Не зли, конюх. Это ты хотел тут повеселиться надо мной. Постыдился бы, - зашипела я, медленно наступая на него.

- Ладно-ладно. Идем. Я впереди, а ты за мной.

И мы двинулись по замку. Он как разведчик, нырял головой через стены и просматривал территорию. Шаг за шагом, мы оказались на первом этаже, и там быстро пробежали-пролетели нужным коридором. Конюх с разбега проник сквозь дверь. Несколько секунд стояла тишина, потом короткий крик, бурчание, и наконец, распахнулась дверь.

- Это ты?! – Вил, заспанный, но порядком ошарашенный пялился на меня как на чудо-юдо.

- Я. Впусти, пока никто не увидел.

В комнате я нервно заходила из угла в угол.

- Все, мне конец. Я не знаю, что делать. У них есть какой-то артефакт, они проверяют по нему ведьм. Если кто учует, то все, смерть моя пришла.

- Не гони волну. Сядь, - приказал мальчишка. И вдруг повернул голову, оглядывая меня. – А ты не похожа на наших девок.

- На кого это на ваших? – Нахмурилась я. Допросов мне тут не хватало. О том, что я неведомыми путями попала в этот мир, я не собиралась делиться даже с ним. Шут его знает, как он отреагирует, еще примет за чертовщину какую-нибудь.

- А как ты такая симпатичная здесь очутилась? Странно, я ни разу об этом не подумал, - мальчишка подозрительно обошел меня кругом. – Заворожила что ли? Откуда ты, Златочка? – с мальчишеской наглостью спросил он.

У меня давно зрел этот вопрос, и когда мы с ним были в библиотеке, я долго пялилась на карту, развешанную на стене. А из толстого атласа, который по моей просьбе он положил передо мной, я узнала, что к востоку от Валлеура есть земли свободных людей. Кандорские земли. Название – от Кандорских гор, опоясывающих скудные долины, в которых многие века живут люди, промышляющие рыболовством и охотой в предгорных лесах. Еще тогда я приметила название нескольких городков.

- Из Хворошей я.

- Это что за Хвороши?

- Городок у океана.

Он, точно мужичок, важно кивнул.

- Ну ладно, поглядим.

Что он собрался поглядеть? То, что его в Кандорских землях никогда не было, я точно знала. Он как-то говорил, что из Пышкарей ни разу никуда не выезжал. И на подводе с запасом заринки, впервые оказался за границами Гарреи.

- Хватит тут допросы устраивать! – воскликнула я. – Решать надо, что делать. Назад надо оборачиваться. Понимаешь?

- Так читай заклинание на оборот тела. Если Нафея твоя звезда, то упоминай ее цикл, рассчитай градус небесного вращения, и порядок.

Я выпучилась на него как на дурака, или наоборот, как набитая дура. Он издевается?!

- Вил, тебе так смешно? Ты посмеяться хочешь?!

Конюх в углу захихикал.

- Вил, она же девка. Ей десять раз надо сказать, чтобы сообразила.

Правильно сказал. Не отнять и не прибавить. Надо десять раз сказать, чтоб я поняла, что за абракадабру он сказал. И я честно кивнула. Мол, он прав.

Вил театрально развел руками.

- Не понимаешь?

- Откуда?! Ты издеваешься?

Мальчишка закатил глаза.

- Хорошо. Сегодня я сам тебя оберну в кошку. Но потом учись сама. Откроешь фолиант Мудрости и прочитаешь десять раз заклинание звездного воплощения Нафеи. Надеюсь, ты понимаешь, что нынче ее свет на тебя упал, и мы теперь знаем, под каким озарением ты родилась? Нафея светит месяц, и за этот месяц ты должна выучиться обороту как молитве Священного Круга. Иначе, застрянешь в одной ипостаси, и пиши пропало.

- Не понимаю, но прочитаю, подумаю, осознаю, - терпеливо ответила. Хотя в душе что-то дрогнуло от страха. Застрять – это плохо. Ладно, пусть ворчит, лишь бы помог.

Он усадил меня на кровать и торжественно возложил свои ладони на мою макушку. Мне кажется, что половину его действий можно списать на театральность. Насмотрелся на отца, на дядьку. И подражает.

Он зашептал. И я опять медленно покрылась мурашами. Вот голос у него во время ритуала – что-то действительно колдовское, глубокое, необъяснимое.

Он читал, его ладони заискрились волшебством, вокруг нас пробежало дуновение ветерка, перед глазами пробежали неясные радужные картинки и… И я очутилась в пелене. На миг, на секунду. После которой вскочила бодро на лапки и принюхалась.

- Ух ты! Вил, да это ж колдовство высших мастеров! – восхищенно проговорил конюх.

- Не придумывай, - наигранно скривился пацан, но ухмылка-то была довольной. Пусть и от привидения похвала, а приятно.

Я оглядела свою шкурку. Родная моя, как же мне с тобой надежно. Никто не обидит, никто в кровать не затащит, и никто не украдет твою силу. Я тут наслушалась рассказов кухарок, как рыцари обращаются с ведьмами. Не с заринами, тех уж нет, с любыми другими.

Драконы не церемонятся, вырывая сладкую как патока силу ведьм. Потом им какое-то время и цветки золотой заринки не нужны. В общем, волосы, вернее шерстка на макушке шевелилась, когда я слушала эти рассказы. Да еще и в подробностях. Не всякая ведьма после такого выживает. Поэтому, сейчас я испытала счастье. Я – кошка, и это здорово.

Весь день просидела в тайном коридоре, перед ликом девы Зарины и изучала фолиант Мудрости. Выучу заклинание так, что ночью проснусь, и в один миг вспомню и прочитаю. А вечером наконец вышла погулять.

Бугравые засобирались домой. И хорошо. Один их вид меня напрягал. Опасные, как высокоточное оружие нового поколения. Пусть уж едут домой.

На кухне увидела Агнешку, беседующую кухаркой.

- Ой, Мира, не знаю, что делать. Куда ее пристроить? Сюда на кухню? А как рыцарь какой пристанет? Что я сделаю? Хочу в дальний хутор отправить, где пастбища.

- Так девка и останется птичницей на всю жизнь. Все же нормально, экономка хвалит Олею, пусть здесь остается. И мужа найдет хорошего.

- Страшно, Мира, ой как страшно.

Я прыгнула на лавку, слушая разговор. Оказывается, горничная Олея, которая знакома с Риком – родственница Агнешки. Пристроила ее горничной, но волнуется. Наверное, после вчерашней бурной гулянки.

Кухарка увидела меня.

- И где гуляло наше высочество? А ну-ка пойдем есть. Я тут тебе оставила курятину, и фрикадельки, идем.

Вот никакого покоя. Пока не накормят – не отстанут.

Глава 12

Несколько недель после моего первого оборота прошли в трудах. Я работала над собой часами. В темном коридоре. Выбиралась ночью в сад, вместе с Вилом, или уговаривала конюха-привидения стоять на страже, пока я в саду отрабатывала ритуалы ведьм-зарин в дальней части парка, где стояли заброшенные поляны. И несколько раз у меня получилось.

Лучше всего нам работалось с Вилом. Мальчишка тоже продвигался в своих стараниях и опытах. Колдуны Гарреи, как я узнала, связаны с учением древней девы Зарины, многие из них были родственно связаны с такими как я. Но не имели дара оборота.

И однажды у нас с пацаном все вышло. Заросший пятачок на задворках парка, при яркой луне, бледно засветился выскочившими из земли ростками, которые бодро прорастали в нежные, золотистые цветки-заринки.

У меня даже в душе птички запели от удовольствия. Нет, у меня у одной тоже получалось вызвать из земли драконий цветок, как между собой называли его рыцари, но вот так, целую полянку, только с испуга в шкурке кошки. Мышью там меня попугать, или покатать на драконе, когда душа в пятки прыгает от ужаса. Спасибочки, не хочу.

Внутри, с каждым днем росло чувство красоты и притягательности ведьминского искусства. По венам, по коже пробегала колдовская мана, нечто сверхъестественное, наполненное необъяснимой силой. Где-то в груди рос светящийся узел энергии, точно ротор двигателя, вырабатывающего электричества. Я – мощная машина. И как же это круто!

Любые заклинания, прочитанные в фолианте Мудрости, вспыхивали мысленными картинками, цветными, узорчатыми, и мой мозг всё это понимал! Я, точно инженер, руководствовалась инструкцией, схемами -мандалами, по лабиринтам которых направлялась энергия. О, теперь я понимала драконов, которые вытягивали из ведьм силу. Такая вкусняшка дорогого стоила. Нет, испанский сапожок им за такие проступки, и гореть в аду. Но, понимать – понимала.

А между тем, вокруг что-то начало происходить, что-то тревожное. Первой плохой новостью стала болезнь императора. Насколько я поняла, у Крайгана были теплые и вполне крепкие отношения с властью, и изменения в иерархической лестнице этого мира не сулили ему ничего хорошего. И вот однажды, в замок прискакал гонец, принесший плохую весть. Император умер.

Замок зашевелился. Воины и рыцари хмуро собирались в отряды, многих из них Крайган куда-то отсылал. Посыльные мелькали один за другим, принося депеши, в которых, как я поняла, не было хороших новостей. А потом герцог собрал всех рыцарей в зале собраний. Вдоль стен стояли угрюмые бойцы, в кольчугах, при оружии. Командиры, сотники, главы кланов, принадлежащие к Черным.

Я спряталась за щитом, прислоненному к герцогскому трону. Мне хорошо было видно всё, и мои ушки навострились, когда Крайган встал и прошелся вдоль рядов рыцарей и бойцов.

- Драконы. Мало нам плохих известий об императоре, так сегодня пришли еще худшие новости. Лорд Приг, командор Ледяных, объявил себя преемником власти.

По залу эхом прошлись тяжелые шаги герцога. Мне показалось, что пролетевший комар под высоким потолком громко и испуганно пискнул. Тишина стояла такая, что заложила в ушах. А потом зал загремел возмущенными голосами. Драконы яростно заспорили, зашумели, выкрикивая проклятия неизвестному мне предводителю Ледяных.

- Хватит, - вскинул ладонь Крайган. – От шума ничего не изменится. Нужно действовать. Мне отписал лорд Вурав. Бугравые возмущены не меньше нашего. И Даниир объявляет сбор драконов. Настоящих драконов, которые не прячутся по скалам и лесам, а борются с нечистью. А Ледяные, отныне – нечисть.

Я уже знала, что это слово для любого дракона – страшное оскорбление. И для герцога Валлеура, после произнесенного, назад пути нет.

- Правильно, повелитель, - мрачно ответил за всех пожилой дракон. Кажется, его зовут лорд Фрагистер. Он тот, кто очень сомневался в предательстве Даллингов… А кстати, где Даллинги?

Я высунула голову и оглядела ряды рыцарей. Самого Гарольда Даллинга, главы клана, нигде не было. А вот его брат Вион и племянник Эдвин, тот самый, что крутил любовь с Вестой и подговаривал ее шпионить за Крайганом, стояли в хвосте собравшихся, угрюмо уставившись в пол. И особого энтузиазма и боевого настроя я на их лицах не заметила.

- Правильно, - зашумели вокруг, и это означало только одно. Война.

Я не ошиблась. После собрания, в замке что-то изменилось. Бойцы засобирались, во дворе перед крепостной стеной начали собираться группы. А потом я увидела, как в небе поплыли драконы. Их было не меньше десятка, и среди них герцог.

Те рыцари, что оставил Крайган руководить бойцами, на следующий день выстроились отрядами и двинулись конным ходом. В замке осталось небольшие звенья воинов для охраны.

По коридорам тревожно ходили служанки, теснясь к стенам и пропуская бойцов. Уже не слышно смеха, разговоров. Все погрузились в тревожное ожидание. Прошел день, другой…

- Ничего у них не выйдет, - мрачно рассуждал Вил. Мы втроем, еще и конюх-привидение, поздней ночью сидели в саду, пялясь на луну.

- Почему? – спросила я. Никого кругом не было, и я обернулась человеком. У меня это уже получалось на щелчок пальцев.

- Потому, - тяжело вздохнул пацан. – Потому, что раньше надо было думать. Дядька рассказывал, что он видел в прошлом году императора, когда ездил к родственникам в Скравецы, это по другую сторону империи. Оттуда имперцы вывозят заринку.

- Заринку? – удивленно нахмурилась я.

- А ты как думала? Только долина Пышкарей по твоему растила заринку? Есть еще Дымлянка, та совсем далеко, у них Горные и Серебряные закупают. И, пожалуй, все. Так вот, в Скравецах растят цветок для столицы империи, и остатки перепродают. Там богатые долины.

- А что про императора-то твой дядька сказал? – спросил конюх.

- Да то и сказал, что крепок, как бык, еще сто лет проживет. А тут нате вам, заболел вдруг, и помер. Смекаете? Без предательства здесь не обошлось. Точно вам говорю.

Мы с конюхом тревожно переглянулись. И вестей от герцога третий день как не было. Улетели, и всё, тишина. На следующий день уехали бойцы, и опять, тишина.

Я в эти дни только училась. Зачитывала книги до дыр, и заставляла Вила заниматься со мной. Оказалось, что волшебство – мана, наполняющая мои колдовские пути, способна расширяться, расти, если с ней работать. На одних книгах это было тяжело делать, а Вил, лентяй, и со мной не учился, и сам отлынивал. Подзатыльника на него нет. Я, конечно, добренькая, но тут разозлилась. Разговор был тяжелым. Ты мне не мать, сказал он – я тебе хуже чем мать, еще и ремня всыплю, ответила ему. Примерно так и поговорили. Конюх посмеялся, а Вил день на меня дулся, потом отошел, и мы погрузились в колдовство, только ночью закончили.

- И что вы, ученые люди собрались дальше делать? – спросило нас привидение? Оно, между прочим, тоже переживало эти дни.

- А что мы можем?

- Ох, люди, люди, - вздохнул конюх. – Как бы беды не было.

- Ты о чем?

- О том, что когда в доме нет хозяина, можно ждать другого хозяина.

- Да ну тебя! – в голос огрызнулись мы. – Какого еще другого хозяина?

- Обыкновенного. Про Даллингов забыли?

- Пфф… Кто их тут будет слушать? – заспорил Вил. А я задумалась. Говорят, что с Крайганом улетел и Эдвин Даллинг. А вот где старшие клана, Гарольд и Вион – неизвестно. Не хватало нам сюрпризов.

- Хотела спросить, ты говорил, что закрепляющее заклинание для взращивания заринки нужно проводить с учетом заклинаний Земли, - решила я резко изменить тему. И этот вопрос меня действительно волновал. Был один момент, который не давал покоя.

Вил потряс головой.

- Ты о чем?

- О прорастании и контроле. О контроле за ростом. Ну, Вил, не тормози.

Он задумался, а потом кивнул. Спасибо, вспомнил. А то о политике, да о политике. И он начал объяснять. Сел на землю, положил ладони поверх травы, заставил меня сделать тоже самое. И началась работа. По крупицам, по мелким дрожаниям силы в пальцах, по чувствам, какие будила сила. Но дальше полуметра в глубину, я ничего не чувствовала, хотя в фолиантах были описаны случаи, когда ведьма-зарина ощущала силу набирающих корней за несколько миль. Ух!

Вил устал, заворчал и поднялся.

- Давай, сама. Обернись. Ведьма из тебя пока никакая, слабенькая. А вот кошка хорошая. Она увидит и почувствует больше.

И ушел. А я осталась. В голове зрели некоторые вопросы. Если научиться чувствовать ростки зарины, то можно «услышать» и другое. По токам земли, по волнам силы, например, определить местонахождение человека, или еще чего другое. Не знаю, может, я ерунду выдумываю. Но решу это тогда, когда научусь чувствовать заринку на далеком расстоянии.