Кощеи не сдаются!

Глава 1. В кощеевом замке

С самого утра в замке было шумно. Каждый был занят своим делом: кто-то готовил, кто-то убирался, кто-то кормил зверей. Но были и те, кто отлынивал от своих обязанностей.

Кощей мирно спал в своей покоях, не обращая внимания на происходящее вокруг. Подобное с ним было редко, но если уж случалось, то в такие моменты никто не мог его разбудить.

По покоям туда-сюда носились двое маленьких бородатых человечков, в простонародье домовые, и что-то усиленно кричали.

— Как же быть, как же быть?! Сегодня же совет злодейский и ему присутствовать надо, а он всё не просыпается! — кричал один.

— А может, Яге скажем? Авось разбудит… — кричал второй.

— Да что ты, что ты?! Нельзя! Он ведь нам сказал, а коли попросим, так не сносить нам головы!

— Как же быть, как же быть?! — теперь уже в один голос бубнили они.

Неожиданно на кровати заворочались. Оба домовых радостно подпрыгнули и подбежали к ней, но Кощей, как и прежде, спокойно спал, не подавая признаков жизни. Переглянувшись, они разочаровано вздохнули, и в этот момент один из коротышек взвизгнул, придавленный тяжёлой рукой царя.

— А ну замолкли оба! Расшумелись тут, — сонным голосом произнёс Бессмертный и в одно движение встал с кровати.

На вид Кощею было около сорока лет. Именно эта цифра возникала в голове при виде его Царского Величества. Волосы цвета вороньего крыла лишь с небольшой сединой по бокам, голубые точно лёд глаза, нос небольшой и слегка крючковатый, губы тонкие и немного вытянутые. Хотя он и выглядел бледным, худым, точно болел чем-то, на самом же деле был гораздо здоровее и сильнее любого человека в Лукоморье. Попробуй тут не стать таковым, чуть ли не каждую неделю сражаясь с богатырями. В общем, для своих 500+ лет он выглядел очень даже молодо.

Наконец отпустив несчастного домового, он с наслаждением потянулся и, взглянув на стоящие около входа часы, зло зашипел.

— Идиоты! Вы чего раньше-то не разбудили?!

— Дак мы это… тогось… пыталися…

— Брысь отсюда! И чтоб глаза мои вас больше сегодня не видели! Попадётесь — убью!

Испуганно заметавшись по комнате, они кое-как нашли дверь и побежали прочь. Кощей тяжело вздохнул и принялся одеваться. Его обычный наряд состоял из чёрной кожаной рубашки и таких же чёрных облегающих штанов, но так как сегодня был особенный день он решил одеться более официально, то есть в свои боевые доспехи. Все обитатели замка знали, как сильно Кощей не любит их носить. Надевая их, он становился нервным, раздражённым и злым по той причине, что они были невероятно тяжелы и при ходьбе издавали противный скрежет метала о метал. Поэтому царь обычно надевал их лишь на какие-то официальные встречи или перед сражением ведь нет никого страшнее раздражённого злодея.

Спустившись на первый этаж, он зашёл на кухню и поприветствовав Ягу, которая уже некоторое время находилась в его замке по причине ремонта своей избушке, сел за стол.

— Не бережёшь ты свои нервы Кощеюшка, совсем не бережёшь. — проговорила Яга, ставя на стол перед Бессмертным манную кашу.

— Старуха, тебе ль об этом говорить? — беззлобно ответил он, беря в правую руку ложку, а в левую краюшку хлеба. — Не ты ли в последние лет сто богатырям, да витязям всяким мой замок найти помогала?

— Не я это, Кощеюшка! Ей Богу не я! В наше время каждый и сам знает дорогу.

— Ну-ну… а кто клубочками раздаривался? Я что ли?

— Нет конечно. Я их лишь переночевать в избушку пускала, а на утро глядь, а клубочков и нет… — она вздохнула, всплеснув руками.

Кощей лишь усмехнулся. Нет, Яга хоть и являлась воплощением зла на Руси, но врать всё же не могла, такой уж у неё характер.

Быстро доев кашу, он поблагодарил её и побежал к хранилищу старого и ненужного барахла в котором он держал всё оружие, в том числе и доспехи (лишь меч-кладенец для него был особенным).

Кое-как натянув на себя все железки он поморщившись двинулся к горнице, в которой его уже ждали.

Он оказался последний из списка. Разряженные точно заморские птицы, все сидели за переговорным столом на больших стульях и смотрели на новоприбывшего.

Кощей в очередной раз поморщившись подошёл к своему месту и также сел.

— Лады! Теперь все на месте. Кто начнёт первый? — спросил странный мальчик в соломенной шляпе и с длинным носом-палочкой, на которой рос листочек.

— Давайте в этот раз я. — промяукал Баюн. — Мне надоело что люди всё чаще приходят ко мне с мешками и едой! Они меня за животное принимают?!

Кто-то в горнице злобно захихикал. Все почему-то обернулись и посмотрели на Кощея. Тот в задумчивости смотрел на кота и тёр подбородок.

— Вы смеялись? — как-то удивлённо спросил Баюн.

— Есть такое. — всё ещё с задумчивостью проговорил он.

— А почему?

В помещении повисла тишина. Было слышно, как где-то недалеко летает муха.

— И вы ещё спрашивайте? — вполне искренне удивился Кощей. — Хм… Да хоть, например, то, что мы собираемся уже четвёртый раз за год и обсуждаем одно и тоже. От этого вообще хоть что-то меняется?

Было видно с каким трудом ему даётся держать себя в руках, поэтому отвечать на его вопрос никто не стал. Все просто продолжали молчать.

— Дядя Кощей, успокойтесь пожалуйста… — листоносый мальчик хотел было ещё что-то сказать, но Бессмертный его перебил.

— Ты вообще кто?

— Леший-младший. — замялся парень.

— Вот и не указывай старшим что делать!

— Не груби мальчонке, он же не виноват, что его отец не пришёл. — вступился за него Водяной, но тут же пожалел об этом, наткнувшись на взгляд царя.

— Уху из тебя сварить что ли? — от этих слов Водяной побледнел. — Шучу я, шучу. Не нервничай, малёк, не нервничай. Нервные клетки не восстанавливаются. Это касается всех. Я ничего не сделаю… пока что. Но если вы ещё хоть раз позовёте меня в этом году без веской причины на собрание - я лично прослежу, чтобы вы в течение пяти лет не смогли ходить, плавать и что вы там вообще ещё делайте. На этом всё. Чтоб через пять минут и духу вашего здесь не было.

На этих словах он вышел из горницы и пошёл на кухню по дороге скидывая с себя всю тяжесть железа и думая «Как же мне всё это надоело!».

На кухне его уже поджидала узнавшая всё от духов Яга.

Глава 2. Задачка для Кощея

— Ох. Не успел на собрание прийти, как уже со всеми поссорился. Кощеюшка, ты часом не заболел?

— Окстись старуха! Тебе ль за меня беспокоится? — гаркнул он и уселся на стул.

Яга покачала головой. Кощей хоть и был грубым, но дураком не являлся. Он бы не стал портить понапрасну отношение всего собрания к себе. Поэтому сам собой напрашивался вывод: что-то не так. Ведьма не стала более ничего говорить, лишь поставила на стол заранее приготовленный чай с пирогами и молча села на соседний стул, рядом с ним.

Тишина была долгой. К чаю он так и не притронулся, впрочем, как и к пирогам. Просто сидел на стуле и смотрел перед собой, ничего не видя и о чём-то думая.

— Устал я от всего, Яга. Очень устал. Каждую неделю чуть ли не одно и то же. Дела государственные, собрания всякие, предотвращения нападений на Русь… а жить то, когда? Бессмертный-то я бессмертный, но толку от этого бессмертия если даже за все эти годы на себя и минуты выделить не мог. — Наконец заговорил он.

— Может Василису о помощи с государственными делами попросишь? — неуверенно спросила она.

— Василису? Нет. Обижен я на неё. Оклеветала меня, своего отца, да ещё перед кем! Перед каким-то мальчишкой. Я что ли виноват, что она зелье лягушачье выпила? И я опять-таки виноват, что она ускакала к болотам? А потом ещё «Помоги мне папочка царевича охомутать. Люблю я его, ненаглядного». Тьфу. Иголку мне только зря испортили! Они не бесконечные знаете ли, что каждый норовит их сломать.

— Мда-а. Дела. С такими мыслями, Кощеюшка, остаётся только одно. Жену надобно тебе найти подходящую. Женишься — глядишь и лучше станет.

— Это ты на себя намекаешь? — прищурился Кощей.

— Упаси боже! — она раздосадовано всплеснула руками. — Заморскую надобно. За-мор-ску-ю!

— Да где ж я тебе такую найду? Все заморские девки с прибабахом. Может тогда хоть из Руси?

— Из Руси нельзя! Всё государство порушит. Знаем мы таких. Те же царевны или всякие там Алёнушки… Я бы их…

— Искать-то где? — снова повторил свой вопрос Кощей.

— Да где хошь. Хоть по мирам ищи. Дело твоё.

«А это мысль. Никто искать не будет, да и образование у тех получше чем у здешних девок. Одним махом двух зайцев. — подумал он. — Только не жена, как сказала Яга, а напарница, ну или, как их называют в том мире, секретарь».

Обрадованный своей идеей он резко вскочил, этим самым перевернув свою чашку с чаем. Видя гневный взгляд ведьмы, он слегка потупился, опустив глаза и с помощью колдовства, по щелчку, вернул всю пролитую жидкость обратно в чашку. Затем он выскочил из кухни и побежал по коридорам и лестницам снося за собой, точно ветер, испуганных домовых и низших духов.

Спустившись в самые глубины подземелий, он остановился у старой, изношенной двери и потянув за заржавевшую ручку он вошёл внутрь.

На потолке висела ажурная паутина. На полу, покрытый пылью, виднелся рисунок.

— Похоже мел ещё не пропал. Ну, на два-три перемещения хватит. — с этими словами он встал в центр круга. — Хм… Как же там было… А! Вспомнил!

Произнося заклинание перемещения, он даже не стал задумываться о своём виде и о том, что может понадобиться там, на другой стороне. Если уж что-то взбрело Кощею в голову он это сделает, невзирая на последствия.

Глава 3. Её версия происходящего

Москва. Великая столица России. Что может быть лучше, особенно если ты из деревни? Но приехать в большой город это одно, а вот обустроится…

Начну всё по порядку. Я переехала в Москву из небольшой деревушки на окраине города по причине того, что моя мать вышла замуж во второй раз. Привыкать к новым запахам и постоянному шуму было непросто, но мне всё же удалось. Но новые проблемы начались уже после того как я закончила учёбу.

Как известно найти в городе хорошее и недорогое жильё ой как не просто, впрочем, как и хорошо оплачиваемую работу. Я старалась как могла, да только одних стараний мало. В итоге всё пришло к тому, что я до сих пор живу у своих родителей и работаю в затхлом магазинчике с зарплатой менее десяти тысяч. Казалось бы, что может быть хуже? Ан нет. Хуже всё же может быть…

— Вера? А ты чего сегодня так рано? — спросил, мой коллега по работе и просто хороший друг, Миша.

Мы с ним дружим со старшей школы и даже, по стечению обстоятельств, ходили в один колледж.

— Ты же знаешь мою маму. Когда она убирается — дома лучше не оставаться.

В ответ на мои слова Миша хмыкнул и протянул мне рабочий фартук. Встав на его место за прилавок, я осмотрела магазин. За сегодня, как показывали его записи, покупателей было не много, об этом же говорила пустота и простор. Никого. Это как радовало, так и огорчало. Странное состояние между радостью и грустью прервал звонок колокольчика на входной двери. В помещение буквально ввалились трое нетрезвых мужчин. Судя по всему, на улице шёл дождь так как они были насквозь промокшие.

«Вовремя я дошла. Зонтик-то не стала брать. По новостям ведь плохой погоды не передавали.» — подумалось мне.

Мужчины подошли к прилавку, и я тут же отпрянула от них. От двух ужасно пахло перегаром и лишь третий был более или менее трезв. Миша не вовремя ушёл в подсобку поэтому ждать от него помощи было бессмысленно. Пересилив себя я, натянув улыбку мирно поинтересовалась:

— Вы что-то хотели?

— О-о! Девушка! Не хочешь с нами пройтись? — радостно захрюкал один.

«Нет, ну точно, свинья.»

— Нет. Я на работе. И если вы не будете ничего покупать я попрошу вас уйти.

— Да брось! Идём с нами! — это уже говорил второй быстрым движением перехватив моё запястье.

— Да что вы себе позволяйте?! Если сейчас же не отпустите я позову на помощь!

Все трое загоготали. То ли им было просто смешно от моих слов, то ли они радовались тому, что им досталась такая лёгкая добыча. Лезут точно волки на ягнёнка.

Я попыталась вырваться, но безуспешно. Всё-таки соревноваться в силе с мужчиной глупая затея. Однако попытаться стоило. Затем уже пыталась кричать, но на крик «Миша!» ответа не последовало. Когда я уже было отчаялась, помощь пришла оттуда, откуда её не ждали.

Послышался очередной звон колокольчика и в магазин зашёл, опять-таки, мужчина, лет сорока. Он был такой же мокрый, как и те трое, но при этом какой-то злой. Оглядев помещение, он подошёл к прилавку, одним движением отодвинув парней в сторону и глядя на меня спросил:

— Сигареты продаёте?

На его вопрос я неуверенно кивнула. Мельком взглянув на ошарашенных такой наглостью по отношению к ним парням, я слегка улыбнулась. Достав из-под прилавка одну пачку протянула ему.

— Сколько?

Однако ответить я не успела. Парни опомнились и окружили прилавок. На мгновенье даже показалось что протрезвели, но их пошатывания говорили об обратном.

— Мужик, тебе жить надоело?

— На старости лет совсем страх потерял?

Говорили они долго, что-то ругали, чем-то угрожали, а мужчина как стоял, так и стоит словно бы не замечает их слов и ожидает моего ответа. Неожиданно один из парней достал нож и кинулся на него. Хотела было закричать, но не успела. Тот увернулся и перехватив нападавшего вывернул ему руку. Послышался хруст и вскрик.

— Что за молодёжь в наше время пошла, совсем старших не уважает.

— Вы не на много и старше. — машинально ответила я.

Он смотрел на меня слегка изогнув бровь, словно показывая, что мои слова звучали очень странно, особенно в такой момент.

— Да ну? Ну и сколько же, красна-девица, тебе лет? — с издёвкой спросил он.

— А… Ну… Э… Некрасиво спрашивать у девушки возраст! Вот! — с ходу выпалила я.

По всему магазину раздался заливистый хохот. Даже парень, что всё это время находился в руках мужчины, перестал кряхтеть в попытках выбраться и испуганно посмотрел на него. Остальные парни не отставали от его реакции. Смех был на столько устрашающим и громким что их перекосило. Наконец отпустив руку теперь уже несчастного и пожалевшего обо всём содеянном парня он, не глядя на остальных буркнул «Брысь, пока целы!», затем взяв протянутую ранее пачку сигарет, достал зажигалку и закурил.

— Странная ты. В такой ситуации думаешь о возрасте. Ну не глупо ли?

Слыша его голос почему-то хотелось, чтобы последнее слово было за мной.

— Вовсе нет! И курить в помещении нельзя! К тому же не расплатившись! — сказала я, отбирая сигарету.

От такого нахальства мужчина опешил, но в ответ ничего не сказал.

— Да кто ты такая чтобы о подобно говорить? — всё-таки не выдержал он.

— Вероника Сергеевна, работник данного магазина.

— Понятно. Вероника. — что-то обдумывая протянул он, а затем резко добавил. — Я решил! Ты подходишь!

Он протянул мне руку, и я машинально, как ответ на рукопожатие, приняла её. И в тот момент всё вокруг закружилось. Пол ушёл из-под ног, прилавок, разделяющий нас, испарился, а стены расширились, становясь при этом каменными. Пришла в себя я лишь через пару секунд лёжа на грязном полу, в пыли на каком-то странном рисунке. Рядом стоял отплёвывающий судя по всему эту самую пыль тот мужчина и как-то непонятно ругался.

— Тебе совсем жить надоело?! Помереть захотел?! Ладно сам, но нас-то зачем?!

Повернув голову, я увидела сидящего на коленях, всего перепачканного и испуганного Мишу. Ну что за странный человек, нужен — нет, не нужен — есть. Не помог в такой момент… Тоже мне, друг называется.

Глава 4. Кощей о другом мире

Сразу после перемещения оказаться на улице под дождём, промокшим насквозь не самое приятное что могло случится с Кощеем.

Чихнув и смачно выругавшись, он осмотрелся. Проходящие мимо люди глядели на его персону с сочувствием и пониманием. Чёрная кожаная рубашка прилипла к телу и неприятно хлюпала при каждом движении, благо хоть не просвечивала как обычная ткань. Штаны же разом потяжелели килограмма на два. Короткие волосы слиплись и крупными прядями свисали на лбу периодически попадая в глаза. Внезапно подул ветер отчего Кощей и поёжился. Похоже была осень.

Решив, что в такой ситуации лучше не стоять на месте он пошёл вперёд, иногда кидая завистливый взгляд на проходящих мимо людей.

Чихнув уже в который раз, он зашёл под крышу автобусной остановки и наконец нормально огляделся.

Огромные десятиэтажные дома, всякие флаеры, постеры, вывески, светящиеся названия магазинов и торговых центров, куча машин и такая же куча людей, светофоры, дороги и прочее. Видя это, Кощей вздохнул. Не привык он к большим городам.

— Мда. Как же всё изменилось. А ведь прошло всего лишь восемнадцать лет. Интересно, а что будет лет через пятьдесят? — сам себя спросил Кощей.

Почему-то ему в тот момент стало так грустно, что захотелось курить. Делал он это редко, но если делал, то скуривал по две-три пачки за раз. Он знал, что от бессмертия ему это всё равно ничем не грозит.

Наткнувшись взглядом на вывеску, гласившую «Всё для Вас» он вышел из-под своего временного укрытия и направился туда.

Дождь всё не кончался, а скорее уж наоборот усиливался. Вначале Кощей сомневался, стоит ли зайти, но из-за ливня всё же решился. Ему всё больше хотелось выкурить хоть одну сигарету.

Поэтому зайдя в магазин и не обратив ни малейшего внимания на царящую там атмосферу, он подошёл к прилавку, отодвинул в сторону «покупателей» и разом выпалил:

— Сигареты продаёте?

Девушка, судя по всему продавщица, неуверенно кивнула и улыбнулась непонятно чему, затем достала одну пачку и протянула ему. Бессмертный сразу хотел взять, но потом вспомнил где находится и поинтересовался:

— Сколько?

Ответить девушка не успела. Какие-то непонятные личности вмешались в разговор. Они шумели, кричали, ругались в общем выводили его из себя. Кощей терпел думая, что они говорят между собой и не обращал на них никакого внимания. Лишь когда один из парней достал нож и набросился на него Кощей не выдержал и случайно в порыве гнева вывернул парню руку. Тот взвыл и выронил нож.

— Что за молодёжь в наше время пошла, совсем старших не уважает.

Царь был действительно поражён тому как быстро изменилось общество данного мира. Всего два десятка лет назад молодые уступали места в автобусах, собирали макулатуру, помогали пожилым людям, а теперь что? Нападают с намерением убить, грабят, насилуют.

— Вы не на много и старше. — голос девушки вывел его из раздумий.

«Ещё при этом спорить умудряется… в такой-то момент… Лучше бы охрану позвала. Хотя да, в этом магазине она скорее всего не имеется.»

— Да ну? Ну и сколько же, красна-девица, тебе лет?

Кощей с нескрываемой издёвкой смотрел на неё. «Красна-девица» обращение к красивой девушке младше двадцати лет, а этой явно было больше.

— А… Ну… Э… Некрасиво спрашивать у девушки возраст! Вот! — с ходу проговорила она, словно не замечая сарказма.

Кощей не выдержал и расхохотался. Он давно так искренне не смеялся, ещё со времён Ивана-царевича и того глупого, странного волка, который после всего с Еленой вместо царевича по ночам бывал.

Данная особа ему уже нравилась. Поэтому прогнав лишние уши, он подошёл к прилавку вытащил одну сигарету из пачки, зажёг её и закурил.

— Странная ты. В такой ситуации думаешь о возрасте. Ну не глупо ли?

— Вовсе нет! И курить в помещении нельзя! К тому же не расплатившись! — сказала она, отбирая сигарету.

Кощей слегка обалдел от такого поведения, но ругаться не решился, всё-таки дама.

— Да кто ты такая чтобы о подобном говорить? — он говорил спокойно и без малейшего намёка на агрессию.

— Вероника Сергеевна, работник данного магазина.

Ему вновь стало смешно, но в этот раз он сумел сдержаться.

— Понятно. Вероника.

«Страха в ней не видно, на внешность не реагирует, оценить ситуацию вполне способна. Думаю она вполне подойдёт. Я и минуту здесь больше не протяну. Слишком всё изменилось. Поэтому, хватаем и тика… то есть быстро уходим.»

— Я решил! Ты подходишь!

Кощей протянул ей руку для перемещения, она приняла этот жест по-своему, но это уже не имело никакого значения. Заклинание принялось за работу. Вот только случилось то, чего Бессмертный предвидеть не мог. Кто-то схватился за Веронику и в итоге переместился вместе с ними.

Приземлились они прямо в комнатную пыль и из-за того, что Кощей перед этим ругался часть её попала ему в рот. Пришлось отплёвываться.

— Тебе совсем жить надоело?! Помереть захотел?! Ладно сам, но нас-то зачем?!

Кощей был действительно напуган. Смерть в отличии от тех двух ему не грозила, но остаться в пространстве перехода не самая приятная участь. Чувствовать, как тело разрывают на мелкие кусочки переносом и собирает обратно бессмертием, то ещё занятие.

Глава 5. Кощей и любовь

— Вера, что происходит? Где мы? — наконец придя в себя спросил парень. — Я ушел лишь на пятнадцать минут, во что за это время ты успела вляпаться?

Девушка лежала на полу без движения, с ног до головы покрытая пылью, но даже так по её лицу можно было определить, что именно она хотела сейчас сказать.

Кощей, избавившись от привкуса пыли, тихо наблюдал со стороны, не мешая двум товарищам во всём разбираться.

Комната, в которой находился круг перемещения, сейчас походила на грязевое хранилище, а всё потому, что одежда Бессмертного, после прогулки под дождём, высохнуть так и не успела. Впрочем, сам Царь выглядел сейчас не лучше. Пыль смешавшись с водой превратилась в грязь, волосы стали напоминать сосульки, а на лицо налипла паутина. В тот момент он выглядел как истинный злодей, жаль только оценить было некому.

«На весь совет сейчас я бы явно произвёл хор-рошее впечатление.» — подумал он и тут же обратил внимание что на него смотрят два вопросительных взгляда.

— Что?

— Кто ты такой и где мы? — спросила девушка.

— Вот те на… Вроде пару минут назад разговаривали, а уже не помнишь…

— К чёрту шутки! Отвечай! — Вера наконец поднялась с пола и подойдя к Кощею схватила того за грудки тут же поморщившись.

— Попрошу не кидаться такими выражениями в моём замке. — сказал он, а затем уже с усмешкой добавил. — Черти — ребята злобные. Придут и выгнать уже не сможешь. Оно тебе надо?

Девушка вначале была удивлена подобным ответом, но потом посмотрев на своего друга, который решил ей оставить все разборки и продолжал сидеть на полу, она поинтересовалась:

— Ты что, сумасшедший?

— Может быть. Немного. — вполне искренне ответил царь, отдирая руки девушки от своего воротника. — Вот что, Вероника, ответь-ка мне на вопрос, это вообще кто?

— Мой друг детства — Миша. — машинально ответила она и сама же удивилась этому.

— Понятно. — протянул он и уже выйдя из комнаты добавил — Идите на кухню, к Яге. Домовые вас проводят.

Он ушёл, не обратив более никакого внимания на оставшуюся в комнате парочку.

Вероника не успела ничего сказать, как странный, по её мнению, мужчина вышел из помещения подняв за собой не успевшее намокнуть облако пыли. Пару раз чихнув она посмотрела на Мишу, который не торопился вставать с колен. Возмущённая таким не мужским поведением своего друга она слегка притопнула ногой и в очередной раз чихнув осмотрела комнату. В ней не было ничего кроме того самого рисунка на полу, который она видела ранее. Всё происходящее ей казалось странным и каким-то нереальным.

На тот глупый вопрос мужчина ответил положительно, но сама девушка в этом сомневалась. Станет ли сумасшедший с этим соглашаться? Нет. Скорее чисто на каких-то инстинктах она чувствовала в нём… гения? Хотя, кажется, она когда-то где-то читала что все гении в некоторой степени сумасшедшие, но как говорила её мама «не стоит верить всему что пишут в книгах» правда потом она ещё добавляла «обычно бывает всё куда сложней и хуже», но смысл от этого не меняется.

В общем не зная, что делать дальше, стоит ли прислушаться к словам того человека или же действовать (попытаться найти выход), она приоткрыла дверь и выглянула в коридор, но тут же отскочила назад так как перед дверью стояли два бородатых карлика.

— Вы кто? — испуганно спросила девушка.

— Я Коки.

— А я Куки. Домовые мы. За вами по приказу царя.

— Вы братья? — спросил Мишка.

Оба домовых кивнули. Отличить их друг от друга было сложно поэтому он и предположил.

Куки взяв за руку Веру повёл её по извилистым коридорам и лестницам оставив Коки поднимать на ноги бедного парня.

Шли долго, но, когда они поднялись по последней лестнице наверх, девушка зажмурилась от яркого света. На подвальных этажах было до ужаса темно. По неизвестной причине ни одна свеча не могла там загореться. Но несмотря на темноту хозяин данного замка всегда знал где, как и что, будто бы видел в темноте. Возможно так оно и было.

Судя по всему, на улице был день так как окон для освещения было вполне достаточно. Выглянув в одно из них, в то что было открыто, Вероника ахнула. Из него открывался невероятно красивый вид на небольшое озерко, в котором мирно плавали утки. Рядом росли две аккуратные берёзки. Однако всю картину портил небольшого роста усатый человек иностранной наружности. Он сидел с удочкой у края озера, что-то относительно тихонько насвистывая. Мелодия была ну очень навязчива и девушка, в скором времени, после того как они прошли чуть дальше, начала также её напевать. Куки в ответ на это лишь состроил умилительную рожицу, но ничего не сказал.

Примерно минут через десять пути по коридору домовой остановился у лестницы и сказал:

— Сейчас поднимешься на второй этаж и пойдёшь по коридору до конца, авось не заблудишься. — на этих словах он исчез.

Вере ничего не оставалось кроме как последовать его совету. Заблудиться в этом замке было довольно легко и в этом она уже убедилась.

Как и сказал Куки в конце коридора была лишь одна единственная дверь в которую девушка и постучала. Ответа не было, поэтому она, без зазрений совести, вошла внутрь. Однако, как оказалось, в помещении всё же кто-то был. Пожилая женщина не самой приятной внешности резво передвигалась по огромной комнате, скорее всего кухни, от одной кастрюли к другой. Всё бурлило, кипело, шипело разнося при этом приятные ароматы готовящейся еды. Женщина не обращала на Веронику никакого внимания, вплоть до того момента как туда ввалился Миша.

— Это что? — спросил он, глядя на девушку.

— Кухня. — невозмутимо ответила она.

— Не просто кухня, моя дорогая, а поле битвы для абсолютно любой женщины. — ответила старушка. — Проходите, проходите! Не стойте на пороге, плохая примета! Садитесь за стол. Всё почти готово.

Между собой переглянувшись два новоявленных попаданца сели за раннее незамеченный ими стол. Стулья оказались вполне удобными, с подлокотниками и высокой спинкой, а женщина, хоть и выглядела неприятно, седая, морщинистая, сгорбленная, с бородавкой на носу, вполне милой и добродушной старушкой. Поставив еду перед друзьями, она села рядом.

— Ах бедненькие! Поди совсем оголодали. Кушайте, кушайте! — всё лепетала она.

Действительно, от приятного запаха пищи и у Миши, и у Веры от голода скрутило живот. Они уж и не помнили, когда в последний раз так вкусно и сытно ели, ибо мама Веры готовила исключительно "зелёную" пищу (сама Вера готовить не умела), а Миша живёт один и много работает, поэтому на готовку у него просто нет времени.

Видя что еда гостей устроила Яга довольно улыбнулась, а морщинки на её старческом лице слегка разгладились. Ну чем не вполне приятная дама?

— Бабушка, кто вы? И где мы оказались? — пользуясь моментом наконец-то включился Миша.

— В Лукоморье, касатик, в Лукоморье. А я Баба-Яга. — вздохнув ответила она.

Они неожиданно засмеялись, вызвав у Яги очередной вздох. Отсмеявшись Вера сказала:

— Да бросьте вы, бабушка, так шутить. Баба-Яга же злая и детей ест, а вы добрая и милая старушка.

От такого Яга слегка смутилась. Ну не привыкла она к комплиментам. Однако эти же слова её и обидели. Никогда она в своей жизни не ела детей. Да, пыталась попробовать на старости лет, но ведь так и не попробовала…

— Неправда всё это, деточка, не правда. Врёт молва людская бесятам на потеху, поделом им… а я правду говорю, милая и только правду.

Вновь они засмеялись, но теперь уже не так уверенно.

— Будет вам, бабушка. Может и про Кощея чего расскажете? Или Змея Горыныча?

— А чего енто я про него должна рассказывать? Придёт и сам всё расскажет. Горыныч же очень скрытный, поэтому мало кто про него чего сказать может…

Воцарилось молчание. Каждый на кухне был погружён в раздумья и каждый думал о своём. Яга о детях, что привёл Кощей, Миша о глупости и нелепости происходящего, а Вера же о том человеке. Он никак не выходил из её головы. Не может простой человек быть таким. Слова, сказанные домовым по поводу приказа царя и самого мужчины перед уходом. Всё наводила на странную мысль:

«А что если это правда? Тогда получается, что тот мужчина…» — она не успела додумать. В комнате появился он.

В сухих вещах, чистый, ухоженный. Не таким она его себе представляла. Раннее он казался ей гораздо старше чем сейчас. Он казался даже симпатичным, в некотором роде. Высокий, худой, с короткими чёрными волосами и небольшой сединой по краям, холодный взгляд голубых глаз, гордо поднятый подбородок и губы… обращённые в усмешку. Кощей видел, что Вера на него смотрит и никак не мог сдержаться от подобного.

— Насмотрелась? — поинтересовался он, садясь к ним за стол.

Девушка смущённо отвела взгляд и почему-то вновь начала напевать ту раннее услышанную мелодию. Кощей нахмурился что не ушло от взгляда присутствующих.

— Знаешь, я бы не советовал тебе напевать её в присутствии посторонних. Они могут неправильно понять.

— Это ещё почему? — удивлённо спросила она, вновь посмотрев на него.

— Да хотя бы потому, что это песня разбойников и в ней присутствуют слова непредназначенные для ушей детей и женщин. Где ты её услышала?

— Какой-то мужчина с удочкой, у озера её напевал.

Услышав про удочку и озеро Кощей вздрогнул. Это было одно из его любимых мест и то, что кто-то (и он даже может по песне предположит кто) находится там и ловит редких рыб, подаренных Водяным, выводило его из себя.

— Похоже завтра на несколько слуг и одного разбойника станет меньше. — сказал он про себя, но даже так, Яга уже знала, что вскоре может случиться.

— Кощеюшка, не серчай на бедных духов. Соловей окаянный, каждый раз умудряется как-то обойти их. — успокаивала она его.

— Потом разберёмся. — прорычал он.

Вероника испытывала смешанные чувства. Она была напугана, удивлена, раздражена и заинтересована. Не каждый день удаётся встретить сказочных злодеев, хотя поверить в происходящее всё ещё удавалось с трудом. Особенно её поразило отличие внешнего вида Кощея Бессмертного. Неудержавшись она спросила вслух:

— Значит вы и есть Кощей?

— Он самый. — отозвался тот и забарабанил пальцами по столу что-то обдумывая.

— Легендарный злодей погибающий каждый раз от иглы?

— Есть такое.

— А почему же тогда вы всё ещё живы?

— Дак я ж бессмертный. А на счёт иголки, так враки всё это. Слухи проще говоря, которые я же и пустил.

— Да? А зачем?

— «Меньше знаешь — крепче спишь» слышала о таком? — затем немного помолчав добавил. — Скучно мне было в молодости, вот и развлекался как мог. Другого развлечения у царя знаешь ли нет, кроме как слухи по миру пускать.

В комнате снова воцарилось молчание, его прерывало лишь громкое и прерывистое дыхание Михаила. Под взглядами всех он стих.

— Ох Кощеюшка, тяжело тебе придётся. Неправильную ты для себя жену выбрал.

Вероника опешила от такого заявления.

— Жену? Это вы про меня? Ну нет! Ни-за-что!

— Старуха, какая жена?! Максимум помощница.

— Но мы же о жене говорили, когда ты побежал сломя голову.

Кощей на её слова лишь хмыкнул и отвернулся, показывая, что данная тема закрыта. Яга вздохнула.

— Правильно! Нет женитьбы без любви! — многозначительно кивнул Миша. — К тому же, у вас она уже есть.

— Кто? — спросили все одновременно.

— Ну как же, раз есть дочь, то и жена должна быть.

«Мишка, молодчина! Так держать» — мысленно порадовалась за него Вера, а вслух сказала:

— Точно. У вас же Василиса есть.

— Есть. — спокойно согласился Кощей. — Знать бы ещё кто её мать.

— Ась?

— Вы думайте небось, что я всю свою жизнь был царём. А вот и нет. Ещё до этого, раньше, я любил… хм. Ладно, скажем просто «гулять», особенно когда напивался. Каждый раз просыпался непонятно где и непонятно с кем. А как стал правителем дети, так и посыпались. Но лишь одна была действительно моей. В общем, нашёл её у ворот с запиской «Твоя? Вот и заботься сам!»

— А она ещё жива? — спросил внимательно слушавший его Михаил.

— Ты о Василисе? Конечно! Что с ней будет-то.

— Она наверно сейчас очень старая. — это уже сказала Вера, почему-то глядя на Ягу.

— Нет. — отмахнулся Кощей. — Молодильных яблок в саду объелась, теперь «мается» с вечной красотой и молодостью. А так как она от части, моей само собой, колдунья, так и жить ей как Яге, может даже больше.

Вот так и рушатся стереотипы сказок. Живёшь себе живёшь, представляешь себе в роли Кощея тощего старика, в роли Яги злобную ведьму, а всё оказывается ложью.

Кощей заметил изменения в лице девушки и, расценив это по своему, неожиданно улыбнулся.

— Ты, наверное, сейчас думаешь «почему я оказалась в такой ситуации?». Судьба довольно странная штука. Видишь ли, я устал от всего этого. Слишком много обязанностей лежит на моих плечах. Даже на отдых времени нет. Поэтому я выбрал тебя.

— Ладно. Допустим у тебя действительно нет ни на что времени, но почему именно я, простая девушка из Москвы, а не кто-либо другой (да хотя бы Миша!)?

— Да потому что вы (девушки из других миров) мыслите не так как мы и замечайте то, чего не замечают остальные.

— Даже если и так, я не хочу этого! Верни меня… нас домой!

Кощей нахмурился. Данный разговор его уже начинал раздражать, особенно после всего что случилось за этот день. Он, сложив руки на груди, с серьёзным видом посмотрел на девушку, а затем на парня.

— Даже если бы и захотел, вернуть вас сейчас нет возможности.

— Это ещё почему?! — вскочили оба.

— Да потому что он — Бессмертный направил свой перст на Мишу — перегрузил портал. Неужели ты думаешь я просто так стал бы тратить своё драгоценное время на пустые слова? Если бы вовремя не выровнял траекторию перемещения, ни вы ни я сейчас бы здесь не сидели!

Подобного исхода никто не ожидал. Однако надежда умирает последней.

— Можно ли всё вернуть?

— Можно, но лишь через десять дней. На этом разговор окончен. Дело близится к ночи.

— Мы так долго говорили?

— Я очень устал, потратив на всё слишком много силы. О чём не договорили, договорите завтра…

В подтверждение своих слов он зевнул и встав из-за стола вышел из кухни.

Глава 6. Маленькая неприятность или бумажная рутина

Вместо опочивальни, как и предполагалось, Кощей отправился в свой кабинет, который находился на другом конце замка. Дойдя до нужного места, он остановился у чёрной, лакированной двери не решаясь зайти. Что-то насторожило его. Слегка наклонившись осмотрел замок и тут же понял, что именно. Он проржавел насквозь и чуть ли не крошился на глазах. Из этого выходит, что дверь была открыта. Ещё немного помедлив он всё же решился зайти. Помещение встретило его оглушающей темнотой.

Пройдя на середину комнаты Бессмертный вдруг почувствовал, как чьи-то тёплые нежные руки обвили его со спины. Поняв кто это, Кощей расслабился. Напряжение что возникло у него перед дверью тут же улетучилось.

— И что ты здесь забыла?

— Тебя. — тихо ответил кто-то нежным женским голосом. — Пол дня уже жду, а тебя всё нет.

— Дела не ждут знаешь ли. — хмыкнул царь.

— Почему ты сегодня на собрании был так зол? Тебя что-то беспокоит?

— Уже нет. — Ответил Кощей, убирая руки девушки, которые уже начали ощупывать его торс. — И не уходи от темы. Что-то я сомневаюсь, что ты действительно ждала меня. Так что же тебе на самом деле здесь понадобилось, Лихо?

Верно. Единственная кто могла с ним общаться так неформально, не опасаясь последствий, была Лихо. По щелчку царя включился свет, который позволил наконец рассмотреть окружение.

Кабинет Кощея сам по себе был сделан под современный стандарт, ну, по крайней мере, настолько, насколько это было возможно в 90 — ых. Письменный стол с перьевой ручкой и разными бумагами рядом с которыми стояла небольшая настольная лампа, книжные шкафы, стул, больше напоминающий трон, сундук с разными картами, сам глобус, пара кресел и другая мебель по мелочи. Также на полу лежал пушистый ковёр, на котором, если наступить ноги погрузятся в мягкий ворс по щиколотку. А на потолке висела изящная люстра от которой тянулся едва заметный провод к самой дальней стене. Именно из-за современности этого помещения на двери стоял замок.

На фоне этого простого на вид кабинета Лихо казалась розой в терновнике. Длинные белокурые волосы, слегка вьющиеся на концах, точёные черты лица, изящная фигура в длинном облегающем платье. Единственное что слегка портило её образ — это чёрная повязка на глазу. Да, она была прекрасна, но как известно у любой розы есть шипы. Одним лишь взглядом эта красота могла свести с ума любого. Под её взглядом любая вещь превращалась в прах или рассыпалась на мелкие кусочки, что и произошло с замком. По крайней мере это происходило лишь тогда, когда были открыты оба глаза. Но проблема была не только в этой особенности. Несмотря на хрупкую внешность, Лихо была капитаном пиратского корабля, отсюда и её необычная для Руси одежда.

Девушка смотрела на него слегка надув свои накрашенные алой помадой губы.

— Неужели нельзя хоть раз мне поверить на слово?

— Тебе? Нет.

— Фи. Какой ты грубый. Почему я вообще должна тебе что-либо рассказывать?

— Хм. Может потому что это МОЙ кабинет?

— Ладно. Убедил. — ответила она, обходя его по кругу. — Недавно мои мальчики сообщили кое-что любопытное. Я собиралась сказать тебе об этом на сборе, но ты ушёл… Это касается Берендея.

— Опять он? Что на этот раз? — спросил Кощей, наконец садясь на стул. — Помнится в прошлый раз он натравил на меня свою дружину…

— На этот раз всё куда хуже. — рассмеялась Лихо. — По Руси прошёл слух, будто он нашёл способ забрать твои силы.

— Это невозможно. — резко возразил он. — Я уже когда-то пытался избавиться от них. Перепробовал всё. Бесполезно.

— Да? Ну, дело твоё. Моя задача предупредить.

— Ладно. Это всё? Если да, то можешь идти. У меня ещё много дел.

Вздохнув, Лихо подошла к двери и уже взявшись за дверную ручку сказала:

— И всё-таки, будь осторожен.

Бессмертный ей ничего не ответил, погрузившись в рутину бумаг.

*****

Вероника шла по огромным коридорам замка направляясь по нарисованной Ягой карте в выделенную ей горницу. Пыльная, мятая и задумчивая она не замечала перед собой ничего, пока не врезалась во что-то мягкое и упругое.

— Прошу прощения. — машинально извинилась она.

— А ты ещё кто такая? Не помню, чтобы в замке прежде помимо Яги были другие особи женского пола.

Услышав это и наконец разглядев кто перед ней Веронику так и порывало сказать «а ты что ли мужчина?», но она сдержалась.

— Так кто ты? — не дождавшись ответа повторила женщина лет тридцати. — Если ты сейчас же не ответишь, мне придётся с тобой разобраться.

«90 — 60 — 90? Мда. Идеал любого. Интересно, она его любовница? Бррр. О чём я вообще думаю? Почему эти мысли так меня раздражают?»

— Я же… Кхм. Работница царя Кощея. А вот кто вы?

«Да что со мной такое?!»

— Даже так? Хм. Ладно. Можешь звать меня госпожа Лихо.

Глаза Вероники стали напоминать два круглых блюдца. Да, в сравнении с образом Лихо из русских сказок, данная женщина ну никак не походила на злую долю. Нежная и хрупкая на вид. Единственное что не очень вязалось с её внешностью это повязка на глаз.

Немного придя в себя девушка, поняв, что внимательно рассматривает гостью смущённо отвела взгляд чем вызвала её улыбку.

— Ты ведь шла к Кощею?

Растерявшись и всё ещё находясь под впечатлением, Вероника кивнула.

— Хорошо. Судя по всему, ты здесь недавно. Я тебя провожу, но только после того как ты помоешься и переоденешься.

— А что не так?

— Нельзя в таком виде показываться царю. Так где твоя комната?

Вероника неуверенно протянула ей бумажку. Внимательно на неё посмотрев Лихо улыбнулась ещё шире обнажив свои идеально ровные белые зубы.

— Идём. — сказала она и повела девушку дальше по коридору.

Приведя себя в порядок и найдя в шкафу, что удивительно, подходящее по всем размерам платье она уже какое-то время стояла под дверью Кощеевого кабинета не решаясь войти и думая, "а зачем?" и "надо ли?". Лихо, проводив её и пожелав удачи, ушла. Наконец любопытство пересилило, она всё же повернула дверную ручку и вошла.

Кощей сидел за столом подписывая какие-то бумаги и не обращая ни малейшего внимания на девушку. Вокруг него летали всё те же бумаги, книги и карты.

— Магия. — восхищённо произнесла она.

— Нет. Всего лишь духи. Я по-твоему дурак чтобы тратить последние крохи силы на эту ерунду?

От голоса Бессмертного она вздрогнула. Он говорил, не отрываясь от своей работы. Оглядев весь кабинет она с удивлением обнаружила вокруг стола образовавшуюся гору опять-таки бумаг. Всё, абсолютно всё было завязано на этих слегка потемневших листах.

— Как ты нашла мой кабинет?

— Лихо помогла.

— Значит уже познакомились?

— Да.

— Ясно.

Девушка хотела спросить почему он в своём кабинете, хотя собирался идти отдыхать, но вовремя прикусила язык понимая, что ответа всё равно не получит.

— Может помочь? Помнится, ты… то есть вы говорили, что нуждаетесь в лишней паре рук.

Кощей прекратил писать и посмотрел на неё. Их взгляды встретились.

— Ну давай, коли желаешь.

В итоге работа закипела. Кощей объяснял Веронике что именно надо делать. Она периодически задавала вопросы, но всё по теме. Что удивило царя больше всего, девушка запоминала всё очень быстро и вскоре уже работала без лишних слов.

Уже ближе к четырём часам утра, Кощей понял, что вся работа за день полностью выполнена. Всё благодаря тому, что он был не один. Духи хоть и являлись хорошими помощниками, но воспринимать что-то больше «подай — принеси» не могли именно поэтому ему и нужна была помощь обычного, живого человека.

Бессмертный хотел было поблагодарить Веронику за помощь, но заметил, что она сидит на кресле не шевелясь. Прислушавшись он услышал лёгкое сопение с её стороны.

— Похоже после дня приключений ей тоже нужно было развеяться. — проговорил про себя он. — Хм. Думаю, стоит отнести её в горницу.

Взяв Веронику на руки он аккуратно понёс её в комнату, которая будет ей являться домом в течение ещё десяти дней.

Глава 7. Кощей на ярмарке. Часть 1

Было шумно. Настолько шумно, что для того чтобы услышать друг друга людям нужно было кричать. Вся эта какофония звуков переглушила даже лай дворовых собак. Это если не говорить о запахе. Тухлые овощи, рыба, навоз, молоко и другое вместе с «ароматом» немытых и потных тел, да ещё и с духотой, царившей там, создавали незабываемые ощущения. Этот запах стал бы явным подспорьем ядерной бомбе. Вот она… ярмарка.

Кощей медленно пробирался сквозь толпы людей периодически толкая и наступая кому-то на ноги и получая в ответ гневные тирады, а иногда тычок под рёбра. Он очень не любил такие дни как этот, но несмотря на это упрямо шёл вперёд тихонько ругаясь. За ним шла Вероника. Она выглядела очень взволнованной и радостной. Кощей никак не понимал её состояния.

«Как можно радоваться чему-то настолько ужасному и неприятному? И вообще, вот спрашивается, зачем я взял её с собой?» — думал он.

*6-ю часами раннее*

Отнеся Веронику в её временную горницу и вновь оказавшись в коридорах замка, он вздохнул. Это было не от усталости и не от облегчения, а от того, что он впервые за долгое время был свободен.

Теперь в его распоряжении было пол дня, но так желаемая им свобода в итоге привела к тому, что царь не знал, чем себя занять. Поэтому, в один момент бесцельно шатаясь по замку он столкнулся с Мишей. Парень выглядел не лучшим образом: всё ещё в пыли, весь помятый, уставший, с синяками под глазами и почему-то в паутине. Миша, увидев Кощея почему-то испуганно вздрогнул. Он так на кухне за столом не боялся, как сейчас. Царь, усмехнувшись легко, по-дружески хлопнул парня по плечу и мирно поинтересовался:

— Что, всю ночь не спалось? Или гостевые покои не нашёл?— Дождавшись неуверенного кивка он продолжил. — Ну пойдём. Будем приводить тебя в чувства.

Кухня встретила их малиновым запахом. Судя по всему, Яга готовила варенье. Увидев их, она остановила свой взгляд на Кощее. Улыбка на его лица обескуражила старуху.

— Яга, а дайка нам баночку твоих фирменных солёных огурцов.

Ведьма, не задавая лишних вопросов спустилась в специально оборудованные для хранения подвалы и достав оттуда нужную банку протянула ему.

В ответ Кощей ещё шире улыбнулся и поблагодарив вышел из кухни утянув за собой, такого же удивлённого, как и сама Яга, Мишу.

— Ишь ты. Никак помолодел? Года на два? Четыре? Что же творится то… — сказала она прежде чем снова взяться за варенье.

Кощей привёл Мишу в свои покои и посадил на один из стульев.

Вообще здесь было не много мебели, но стол со стульями являлись обязательными, ибо порой он питался за работой.

Достав из шкафа какой-то пузырёк с мутной жидкостью и вытащив оттуда же две кружки он, разлив её, протянул одну из кружек Мише.

— Такого ты скорее всего ещё не пробовал. — и показывая пример выпил залпом.

Немного помедлив парень сделал тоже самое, но его хватило лишь на один глоток.

— Ч-что это? — кашляя и закусывая горечь солёным огурцом спросил он.

— Водка. — буднично ответил Кощей. — Не переживай. Первый глоток всегда такой. Давай теперь остальное.

Вскоре парень проникся особенностью этого пойла, правда высказав это, примерно полчаса спустя, он получил от царя подзатыльник.

— Сам ты пойло! Это между прочим исконно русский напиток. — слегка нетрезвым голосом сказал Бессмертный.

— А-а. Ну да. — окончательно опьянев ответил Миша. — Знаешь, вначале я думал, что это всё шутка, но побыв тут какое-то время, понял, что правда. Мы с Веркой на самом деле оказались в сказке. Когда понял это, стало вдруг как-то не по себе, вот и начал искать выход. Однако вместо этого наткнулся на какую-то кладовку, а там костяки, дубинки всякие, щиты и прочая муть. И тогда я подумал «убил их, убьёт и нас», а сейчас понимаю, ты не такой…

— Тогда понятно почему ты был весь в паутине. Наткнулся на склад... Хм. И какой же я?

— Хороший ты мужик, Костян! — После этих слов Миша упал лбом на стол и захрапел.

— Мда. Сколько живу, а хорошим называют впервые. Ну да ладно. Коки!

— Чего надобно, хозяин? — перед Кощеем возник в почтительном поклоне тот самый домовой что проводил Веронику на кухню.

— Где те два обалдуя, что не так давно меня будили?

— Дак енто… вы приказали им на глаза вам не показываться, вот они и прячутся. Ваш приказ исполнять изволят.

— Хм. Ладно тогда. Скажи им, чтобы, когда я уйду, они отнесли этого в какую-нибудь свободную комнату… в смысле горницу.

— Исполню, хозяин! Но можно вопрос?

— Ну?

— А почему и ту девочку вы не приказали отнести, а взялись за это сами?

— Глупый вопрос, Коки. От тебя я такого не ожидал. Ну ты сам подумай, сколько весит она, а сколько он.

— Понятно. — ответил он и про себя, уже исчезая, добавил — Сказал тот, кто богатырей на раз выносит...

Когда Кощей выходил из своих покоев его настроение всё ещё было прекрасным, но это было до тех пор, пока он не увидел Лихо.

Она шла быстро и по всему коридору только и раздавалось цоканье её каблуков. Лицо девушки было мрачным, подобно туче, из которой вот-вот польётся дождь. Что-то определённо случилось или, по крайней мере, могло случится. Кощей знал это, поэтому он тут же посерьёзнел и полностью избавился от выпитого раннее алкоголя в организме.

— В чём дело? — спросил он у Лихо, когда та оказалась от него на расстоянии в пару шагов.

— Нам нужно поговорить, но только не здесь. Пошли в твой кабинет. — сказала она и взяла его за руку. — Идём.

Оказавшись в кабинете, наедине с Кощеем и плотно закрыв за собой дверь она пристально посмотрела на него.

— Плохи наши дела, Кощей. Я тут связалась со своим кораблём…

— И? — поторопил он её.

— На Русь направлены войска в количестве десяти тысяч.

— Что?! Но как? Почему? Куда смотрит Берендей?

— Он был занят тем о чём мы говорили прежде и заметил всё лишь в последний момент. Вернее, ему сказали. И я так полагаю это дезинформатор. Дружина вместе с остальными войсками была направлена в противоположную сторону.

— Понятно. — помрачнел царь. — И что ты предлагаешь?

— Найти дезинформатора. Дело может идти не просто о предательстве, а о целом заговоре. Я не знаю, как враг оказался в кругу доверия этого не в меру недоверчивого идиота, но тут дело определённо не чисто. Даже если предположить, что это кто-то из высоких должностей, Берендей не доверился бы этому заранее не проверив.

— Тут ты права. Хорошо. Я сам найду дезинформатора и допрошу его. Продолжай наблюдение за вражеским войском. — сказал он уже открывая дверь.

— Хорошо. Но куда ты сейчас?

— Собираться. Это дело нельзя оставлять на потом.

Когда дверь резко распахнулась Кощей услышал звук удара и падения. Посмотрев вниз он увидел Веронику, потирающую свой ушибленный лоб. Бессмертный удивлённо посмотрел на неё, а она в ответ отвела взгляд.

— Ты подслушивала? — спросил он.

— Нет. Я просто тебя… вас искала.

— Зачем?

— Вопросы на которые вы вчера так и не ответили. После того что было ночью их стало куда больше.

— Ночью? Кощей, ты что-то сделал с этой девочкой? — послышался голос Лихо из кабинета.

— Что?! Конечно нет! Она о…

— Не нужно оправданий. Я всё понимаю. Но ты должен взять на себя ответственность. Ты всё же мужчина в конце концов. — сказала она, также выходя из кабинета и подмигнув Веронике ушла.

— Ну вот и зачем надо было перед ней это говорить? Она же ещё та сплетница. Всё. Авторитет ни к чёрту.

Не обратив внимания на его настроение Вероника проводила взглядом удаляющуюся Лихо и переведя взгляд на Кощея спросила:

— Я случайно услышала, что вы куда-то собирайтесь. Можно с вами?

— Зачем? — оборвав причитания спросил царь.

— Мне любопытно как выглядит этот мир. Всё-таки не часто попадаешь в сказку.

— Любопытство сгубило кошку. Нет. Для тебя это слишком опасно.

— Кошку оно может и сгубило, но я-то не кошка! Пожалуйста-а?!

Вот так она просила его всё то время что он собирался в город. В последний момент Кощей не выдержал её нытья и сдался.

— Да как с тобой люди уживаются?! Ладно! Чёрт с тобой! Возьму, но учти, всё что ты увидишь может быть не тем чем кажется. Поэтому ни с кем не разговаривай, ничего не бери в руки и не отставай от меня ни на шаг. И это, Вера, далеко не шутка…

Глава 8. Кощей на ярмарке. Часть 2

*****

Проснувшись, Вероника вначале не поняла где находится. Немного полежав и подумав, она вспомнила вчерашний день и, тяжело вздохнув, встала с кровати. Это была та самая комната, куда проводила её Лихо, но суть не в этом, а в том, что она не помнила, как здесь оказалась. Последние воспоминания кончаются моментом, где она сидела на стуле перечитывая какие-то записи на бумаге.

«Похоже за этим делом я и уснула. Ну да, в последний раз так долго не спала, когда училась в колледже. Надеюсь он не думал, что я соглашусь заниматься подобным каждый день… Хотя его желание найти помощника тоже понять можно, если постоянно приходится разбирать столько бумаг.»

Сделав небольшую зарядку и окончательно проснувшись, она подошла к зеркалу, которое находилось в этой же комнате, и её глаза расширились от ужаса. На отражение без страха смотреть было невозможно. Мешки под глазами, потрескавшиеся губы, неизвестно откуда взявшиеся пара царапин на щеке, на голове чёрт знает что с торчащими ото всюду перьями, на запястье красовался не маленький синяк, в довершении всего, помятое со сна платье, больше похожее на сарафан.

— Мда. Красотка. По-другому не скажешь. Даже если списать перья на подушку, лицо уже вчера, судя по всему, было таким. Блин. Надо было хоть в зеркало глянуть прежде чем к Кощею идти. А интересно, Лихо специально промолчала? — бубнила про себя Вера, вытаскивая из волос одно пёрышко за другим.

Через какое-то время, кое как приведя себя в относительный порядок, девушка подумала о своих вещах, брошенных на пол после того как она помылась. Сейчас их нигде не было.

— Коки. — тихо позвала она, подумав, возможно домовые знают где они.

— Он занят. Я за него. — послышался резкий, незнакомый голос от которого Вероника вздрогнула. — Что надобно?

— М-мои вещи… Где они?

Из неоткуда, прямо перед ней появился маленький человечек, но от домовых он отличался отсутствием бороды. Подбоченившись, он укоризненно смотрел на девушку.

— А нечего их на полу оставлять!

— Вы их выбросили? — спросила Вера.

— Нет конечно. Постирали. — с усмешкой, ответил он.

— А можно их вернуть?

— Зачем?

— Мне неудобно в платье. — немного замявшись, ответила она.

Кивнув, судя по всему, мальчик исчез и через пару секунд появился снова, держа в руках аккуратно стиранные, глаженные и сложенные вещи.

— Ой! Спасибо. — поблагодарила она, выхватывая из маленьких рук вещи. — А ты, кстати, кто?

— Могла и раньше спросить. Ерш я. Домовой.

Вера скептически хмыкнула и задумчиво рассматривая забранный из своего мира, магазинский фартук проговорила:

— Не похож ты что-то на домового.

— Я просто ещё маленький. — покраснев, ответил Ерш.

— Хорошо. — улыбнулась она. — Я Вероника. Можно просто Вера. Слушай, Ерш, а ты не мог бы уйти? Мне переодеться надо.

Ерш, с насмешкой во взгляде, что скорее всего означало «глупо стесняться домового», пожал плечами и исчез.

Переодевшись в чистое, она снова позвала его.

— Определись уже, нужен я тебе или нет. — заворчал он.

— Я просто хотела спросить, ты не знаешь где Миша?

— Миша? А. Спутник твой. Знаю. Но он тоже сейчас занят.

— Чем?

— Спит после того как выпил бутылку алкоголя из личных запасов Кощея.

— Вот как? Понятно. А это нормально, что ты царя просто по имени зовёшь?

— А что такого? — искренне удивился тот.

— Эм. Не знаю. Мало ли. Ладно. Забыли. А где сейчас Кощей?

— В кабинет пошёл. Проводить?

Вероника кивнула, и они вместе пошли к царю петляя по коридорам замка.

Добравшись до двери, они остановились, услышав голоса. Один принадлежал Бессмертному, а второй был женский и девушка его с первой встречи запомнила.

— … И что ты предлагаешь?

— Найти дезинформатора. Дело может идти не просто о предательстве, а о целом заговоре. Я не знаю, как враг оказался в кругу доверия этого не в меру недоверчивого идиота, но тут дело определённо не чисто. Даже если предположить, что это кто-то из высоких должностей, Берендей не доверился бы этому заранее не проверив.

— Тут ты права. Хорошо. Я сам найду дезинформатора и допрошу его. Продолжай наблюдение за вражеским войском.

— Хорошо. Но куда ты сейчас?

— Собираться. Это дело нельзя оставлять на потом.

Дверь резко распахнулась, угадив Веронике по лбу. Ерш, поняв, что дело запахло жареным, смылся, оставив её один на один с проблемой в виде Кощея.

— Ты подслушивала? — спросил царь.

— Нет. Я просто тебя… — подумав с секунду она исправилась. — Вас искала.

— Зачем?

— Вопросы на которые вы вчера так и не ответили. После того что было ночью их стало куда больше.

Тут в разговор вмешалась Лихо покидающая спокойным шагом кабинет.

— Ночью? Кощей, ты что-то сделал с этой девочкой? — серьёзно заметила она, при этом во взгляде читался смех.

— Что?! Конечно нет! Она о…

— Не нужно оправданий. Я всё понимаю. Но ты должен взять на себя ответственность. Ты всё же мужчина в конце концов. — сказала она, окончательно выйдя из кабинета и подмигнув Веронике ушла.

— Ну вот и зачем надо было перед ней это говорить? Она же ещё та сплетница. Всё. Авторитет ни к чёрту.

Пока Кощей тихо ругался на чём свет стоит, Вера прокручивала в голове подслушанный разговор.

«Хм. А есть ли у Берендея личный маг? По сути должен быть. Если это так, то надо с ним встретится, вдруг он вернёт нас домой раньше. Только как бы уговорить Кощея взять меня с собой?»

Через какое-то время упрашиваний и нудения он согласился взять её, но только в том случае, если она будет соблюдать три условия, названных им.

*В настоящее время, на ярмарке*

— А что или кого мы ищем? — спросила Вероника, поравнявшись с Бессмертным.

Царь лишь пожал плечами. Он и сам не знал, но ярмарку выбрал не случайно. Именно здесь собираются все «сливки общества» дабы посмотреть на заморские товары. Однако, как именно искать предателя, увы, неясно. Поэтому он решил действовать по ситуации.

— А как так получилось, что мы всего за несколько секунд оказались у ворот города? Магия?

— Нет.

От неожиданного ответа Вера даже на мгновенья остановилась, а потом снова догнав Кощея уточнила:

— А что тогда?

— Колдовство. — лаконично ответил мужчина.

— А поконкретней можно?

— Можно. Я не маг, а колдун.

— А в чём разница?

Из-за царящего шума им можно было разговаривать даже на такие темы, не опасаясь, что их кто-то услышит. Оделись они также под здешние стандарты или, грубо говоря, как обычные крестьяне. Вера долго не могла смирится с тем, что придётся снова надеть платье, а Кощею было всё равно что носить, хотя в обычной одежде он чувствовал себя привычнее и, в целом, лучше.

— Разница есть и не маленькая. Чернокнижники, маги, колдуны, чародеи отличаются, поверь, мне ли не знать. Чернокнижники — хранители мёртвых знаний (говорит само за себя). Маги — это проводники стихийной энергии. Для использования своих сил им нужны предметы. Чародеи — чтецы. Заговоры, проклятья, благословения, в общем всё, что требует голоса, их стезя. А я — колдун. Тот, кому не нужен ни голос, ни какой-либо предмет. Воображение, желание и только.

— Слишком жирно получается. — надулась Вера. — Говоришь так, будто всесилен. Неужели у колдунов нет слабых мест?

Кощей посмотрел на девушку. Она шла вперёд также, как и он, периодически толкая прохожих, загораживающих путь. Но делала она это не без удовольствия.

— Есть. Но почему ты думаешь, что я тебе о них расскажу?

Вероника не стала отвечать на этот вопрос и больше ни о чём не спрашивала. Толи окончательно обиделась, толи вопросы закончились. Почему-то от её молчанья Бессмертному стало неуютно, поэтому следующий вопрос задал уже он.

— Давно вы знакомы с Михаилом?

От неожиданности Вера споткнулась и если бы не Кощей, поддержавший её за локоть, упала бы носом в землю. Выпрямившись и наткнувшись на насмешливый взгляд голубых глаз, она почему-то смутилась.

— С четырнадцати лет. Я тогда только-только с матерью переехала в Москву и перевелась в его класс. Он первый со мной заговорил и с тех пор мы с ним не разлей вода.

— Значит просто друзья? — неожиданно даже для себя, спросил Кощей.

— Ну да. Хотя, помнится, в колледже он предлагал мне встречаться, но я ответила, что не вижу его в роли своего парня. Больше мы не поднимали эту тему.

— Понятно.

Дальше оба молчали. Вера снова зашла за спину царя, а Кощей, как и в начале, прокладывал дорогу сквозь толпу. Так бы продолжалось и дальше если бы в один момент Бессмертный не увидел одного очень подозрительного, но знакомого человека. Ему показалось странным, что он здесь, среди толпы, не скрываясь и… смотрит прямо на него. Не оборачиваясь Кощей сказал Вере никуда не уходить, а сам бросился за «знакомцем». Поняв, что его обнаружили мужчина, также, побежал.

Погоня длилась не долго. Завернув в переулок, они остановились. Тупик. Дальше некуда бежать.

— Ну здравствуй, Волк. Давно мы с тобой не виделись.

— Как ты узнал меня? — раздался, с рычащими нотками, голос.

— Глаза. Когда ты испытываешь какие-либо сильные эмоции они меняются. Признайся, ты ведь не просто так был на ярмарке, я прав?

— Какой догадливый. — сказал Волк, поворачиваясь лицом к своему противнику. — И что дальше?

— Сам скажешь или может сразу ко второму перейдём?

После его слов, Волк расхохотался. Отсмеявшись, он уже серьёзней и собранней посмотрел на Кощея. Его глаза сверкнули из тени домов, и он тут же прикрыл их, будто бы пряча от, вновь вынырнувшего из-за облаков, солнца.

— Думаешь поймал меня?

— А разве нет?

— Зря ты так. У меня был выбор: следить за тобой или заманить. Я выбрал первое. Но похоже тебе мой выбор не понравился…

— Не понимаю.

— Не бери в голову. В любом случае, ты сам виноват, что попался. Я думал, что будешь умнее.

— Что… — Кощей не успел договорить.

Последнее что он запомнил, как кто-то ударил его по голове и, прежде чем отключится, услышал Волка.

— «Ты виноват лишь в том, что хочется мне кушать». — послышался смех. — Прощай, Кощей. Рад был с тобой повидаться.

Глава 9. Пленённый

Вероника стояла в растерянности. Она не знала, что ей делать дальше. Кощей куда-то ушёл, оставив её одну посреди толпы со словами «подожди меня здесь. Скоро вернусь.», но вот когда наступит это скоро он не удосужился сообщить. С того момента прошёл примерно час, но девушка продолжала стоять на месте. Ей небыли знакомы ни город, ни его жители, единственной надеждой на благополучное возвращение в замок являлся Кощей, поэтому лучше всего было бы конечно дождаться его, но…

«Ушёл, отделавшись двумя фразами, а моего мнения спросить и не подумал. Подождать его здесь, скоро будет… ага, конечно! Это скоро может и день продлиться, а то и два, он же бессмертен, что для него двое суток. А я ведь вообще-то обычный человек и умереть от голода мне не очень хочется. Нет, я конечно понимаю, сама же напросилась в попутчики, но можно же хоть немного обо мне подумать. Хотя, собственно, чему я возмущаюсь. Это, возможно, мой единственный шанс попасть к царскому магу, ну или колдуну, или… неважно в общем. А если не получится — может хоть к замку вернёт».

С этими мыслями Вера отправилась в противоположную сторону от ярмарки, благополучно рассудив, что дворец там, где меньше всего людей.

******

Очнулся Кощей в кромешной темноте, под звуки капающей воды. Он чувствовал, как его руки и ноги были прикованы к чему-то и, при попытке пошевелиться, слышался характерный звон цепей. Почему-то сильно хотелось пить и падающие в темноте капли придавали этому желанию более весомый характер.

Неожиданно, темноту разогнал идущий, судя по всему, от двери свет и по всему помещению, которое, как оказалось, больше напоминало своим видом пещеру (как Берендей смог сделать нечто подобное под своим дворцом, а то что это был дворец Кощей не сомневался, неизвестно), разнёсся до боли знакомый голос.

— Так-так, кто это тут у нас? Неужто сам Кощей пожаловал… — с улыбкой произнёс Берендей, подходя ближе к Бессмертному.

Он был невысокого роста, худой (что было необычно для царя), с коротко стриженными волосами цвета соломы и бородой. Лицо его можно было назвать в некотором роде даже симпатичным, но старость брала своё. Но, несмотря на возраст, его глаза всё также оставались молоды, а взгляд, как и прежде, твёрд. Что бы ни говорил Бессмертный, зная его лучше кого бы то ни было, всегда будет считать, что трон принадлежит достойному человеку.

— Батенька, да у вас проблемы со зрением, как я погляжу. Вам бы к лекарям. Хотя, глядя на вас, не думаю, что они помогут. — с наигранной печалью в голосе, сказал Кощей.

— Тебя, похоже, сильно по голове приложили, да?

— В следующий раз, как надумаешь приглашать меня таким способом в гости, предупреждай заранее, чтобы я хотя бы шлем на нашу с тобой встречу надел.

— Не переживай, следующего раза всё равно не будет. Полагаю, это последний раз, когда мы с тобой вот так разговариваем.

— Хм. Странно. Ударили вроде меня, а странности говоришь ты.

— Не ерничай, Кощей. Это лишь усугубит твоё положение. — с раздражением, Берендей прервал пикировку. — Знаешь, зачем ты здесь?

— Догадываюсь.

— Тогда не буду вдаваться в подробности. Мне нужно твоё бессмертие, и ты отдашь мне его.

— Думаешь ты первый такой? Или считаешь, что за столько лет что-то изменилось? Я говорил и буду говорить, что это невозможно. И если вы все этого не понимайте, не моя вина.

— Я услышал тебя. Твоё согласие или мнение меня не интересует.

— Ты… неужели ты снова стал прислушиваться к «его» советам?! Уже забыл, чем это всё обернулось в прошлый раз?!

— Это тебя не касается. Я пришёл лишь попрощается с тобой. На этом всё. — сказал он развернувшись.

Кощей молчал, но только когда Берендей собирался сделать шаг из пещеры всё же спросил.

— Зачем?

Он не ждал на него ответа. Он просто спросил. В памяти всплывали моменты из прошлого, возможно поэтому он всё же решился задать данный вопрос. Даже если тот не ответит, это уже скажет о многом.

Мгновенья молчанья казались вечностью, но Кощей терпеливо ждал. Ему не привыкать. Однако некое чувство терзавшее его душу сейчас будто сжало в тисках. Он не видел ничего, кроме, стоявшего спиной и так непохожего на себя прежнего, когда-то бывшего друга.

— Ты ведь уже знаешь ответ… — сказал Берендей и окончательно покинул пещеру, уже не слыша последних слов царя.

— Я всё ещё надеялся, что это не так, что тот, кого я знал когда-то, нет, хотя бы часть его жива, но как же я ошибся. Он умер ещё в тот день… вместе с ней…

Несмотря на свои слова, Кощей почувствовал спокойствие. Его больше ничего не тревожило. Прошлое осталось прошлым и сегодня он в этом убедился.

Глава 10. Сон о прошлом

В саду на скамейке сидят двое мужчин. Одному около сорока, а другому меньше тридцати. Оба улыбаются, разговаривая о чём-то своём, пока один из них не спрашивает:

— Долго ты ещё собираешься скрывать ваши отношения от своего отца?

— Ты же знаешь, его никогда не интересовало моё мнение. Если я ему расскажу, он решит силой женить меня на какой-нибудь принцессе, царевне, царице… В общем женит и на этом всё. А я не хочу. Я люблю Марью и кроме неё мне никто не нужен.

— Да, но ты забываешь, что он тоже женился по любви.

— По любви. Однако то была царевна, а не дочь кузнеца.

— И всё-таки, я считаю, что стоит ему рассказать. Одно дело предполагать, а другое делать. Расскажешь ему, получишь отказ - вот тогда и будешь думать, как быть дальше.

— Нет. Не могу. Слушай, а может мы на твоих землях поженимся?

— Не получится. Брак людей на тёмных землях невозможен. Его не примут боги. А ты с самой Марьей об этом говорил? Что она думает по этому поводу?

— Я… я не могу спрашивать её о таком. Может поможешь мне?

Послышался нервный смешок. Что может быть страннее отношений? Тот, кто никогда не любил по-настоящему, скорее всего, не поймёт. Но…

— Эх. Что ни сделаешь ради друга. Я поговорю с ней, но дальше дело за тобой.

После этих слов один из собеседников встал со скамьи и, шутовски поклонившись, исчез.

С самого утра в кузне было шумно. Мастер уже давно был на рабочем месте и раздавал указы подмастерьям, пока его не отвлёк тихий стук у порога.

— Здоров будь, Микула.

— И тебе не хворать. — ответил кузнец, что-то нагревая в печи. — Давно тебя не было видно.

— Дела.

Кузнец Микула был довольно плечист, высок и в целом неплохо сложен (как и все кузнецы). Кроме своего телосложения он, в прочем, ничем не выделялся. Его дочь же была мила и очень красива. Длинная русая коса до пояса, тонкие алые губы, слегка вздёрнутый носик, длинные и густые ресницы, но это ничто в сравнении с её глазами. Каждый раз казалось, что они меняют свой цвет в зависимости от настроения Марьи, такие яркие, живые, увидишь их и забыть больше никогда не сможешь. Несмотря на свою внешность, девушка обладала твёрдым характером, была умна и рассудительна.

— А где Марья?

— В доме должна быть.

— Спасибо! Ой, забыл предупредить, я бы на твоём месте без присмотра подмастерьев ещё поостерегся оставлять.

После этого в кузне послышался звон и ругань, но мужчина тогда уже был у нужного дома. С улыбкой на лице он постучался и тут же, не ожидая ответа, вошёл. Помещение, в котором он оказался, было чистым, ухоженным. Вокруг не было ни пылинки и пахло какими-то травами. Хозяйка же дома сидела у окна на стуле и что-то вышивала, но увидев гостя отвлеклась от данного занятия.

— Здравствуй, Марья. Кажется, с нашей последней встречи ты стала ещё краше.

На его слова девушка улыбнулась.

— А вот ты, Кощей, ничуть не изменился.

— А я и не пытался изменится. Мне и так хорошо. Я, собственно, чего пришёл, вопрос у меня к тебе о Бере (Берендее).

— А что с ним? — нахмурившись, спросила Марья.

— Нет-нет! Ничего такого! Всё с ним хорошо. Я просто подумал, если бы он позвал тебя замуж ты бы согласилась?

— Конечно!

— Как-то ты быстро приняла решение…

— А чего тут думать? Я всем сердцем люблю его, и даже если бы он не позвал, мне достаточно просто быть рядом с ним.

— Мда. Никогда этого не пойму.

— Поймёшь - когда полюбишь, никуда ты от этого не денешься. Каждый проходит через это, если, конечно, это настоящая любовь.

— Ну да. Не буду спорить. С тобой это всё равно бесполезно. Так вот, возвращаясь к нашему вопросу, а что ты думаешь на счёт его отца?

— Глупец, который не видит дальше своего носа.

— Сурово ты о царе.

На его слова она ничего не ответила, лишь махнула рукой на соседний стул, приглашая Кощея за стол. Тому также надоело стоять поэтому он с удовольствием принял её приглашение. Удобно устроившись и вытянув ноги, он продолжил:

— Ладно. Скажу прямо. Бер боится рассказывать отцу о ваших отношениях. Он считает, что тот ни за что не примет этого.

— Я тоже так считаю. С ним разговаривать это как биться головой об стену - шишек много, а пользы никакой.

— Не понимаю, чего вы с ним так боитесь. Спросите и дело с концом.

— Просто ты похоже никогда никого не терял…

Кощей промолчал, однако на мгновенье на его лице промелькнула тень. Он знал это чувство, чувство потери и осознание своего бессилия. Для него бессмертие — это дар и проклятье. Он живёт, в то время как остальные умирают. До встречи с Берендеем и Марьей он старался ни к кому не привязываться, но так получилось, что избегать этого вечность не мог.

Марья заметила в нём эти изменения и решила, что лучшим вариантом было бы закончить разговор, поэтому сказала:

— Мы ему не будем ничего говорить. И тебя, как нашего близкого друга, я прошу об этом молчать. Ты же и сам понимаешь это.

— Я тебя понял. Просто хотел помочь, но ты права, пожалуй, в таком деликатном моменте вы и сами разберётесь. Клянусь, что буду молчать. А теперь мне пора. — сказал он, вставая со стула и замерев у выхода он хлопнул себя по лбу. — Ой, опять забыл. В последнее время у меня проблемы с памятью. Похоже старею. Я же к тебе не с пустыми руками приходил.

В его руках из неоткуда появился кулон в форме цветка с восемью лепестками из драгоценных камней. Каждый человек знает, что драгоценности таят в себе особую силу (особенно заряженные колдовством).

— Прими его в качестве предсвадебного подарка (хотя и неизвестно, когда она у вас будет). Он сообщит мне если ты попадёшь в беду. На этом всё. Прощай, Марья.

Уходя из дома девушки он и подумать не мог что в тот день видит её в последний раз.

Через Х дней по всей Руси (и не только) разнёсся слух о свадьбе царевича Берендея. Кощей узнал об этом, что показалось ему странным, последним и не из первых рук, а со слов путешественника, заблудившегося на его землях. Узнав об этом он решил лично поздравить своих друзей, а то, что Берендей женится на Марье Кощей не сомневался. Он был даже рад этому, ведь к его совету похоже всё-таки прислушались. И с таким настроением он пришёл ко дворцу, но…

Стоило ему оказаться на территории дворца как его окружила стража. Бессмертный не ожидал такого, поэтому вовремя среагировать не успел. Его повязали и повели к царю.

Стоя на коленях перед троном, он смотрел на Берендея.

— Что это значит? Как всё это понимать? Где твой отец?! Где Марья?! — что-то всё это время тревожило его, но что именно он понять не мог.

Услышав имя своей любимой Берендей вздрогнул. Он поднялся с трона и подойдя к Кощею ударил того в живот, после этого поднял на ноги за грудки и посмотрев прямо в глаза спокойно произнёс:

— Заткнись! Не смей произносить её имя!

— Я не понимаю. — откашлявшись, сказал Кощей.

— Не понимаешь? Ты действительно не понимаешь? — с каждым словом его голос становился всё тише. — Из-за тебя… Это всё из-за тебя! Зачем ты рассказал ему?!

До колдуна начало что-то доходить. Он смотрел на друга, лицо которого мрачнело с каждой секундой, и тут в его голове будто что-то щёлкнуло. Кощей снова упал на колени, потянув за собой и нового царя.

— Как же так? Этого не может быть. Кулон, почему он… нет, почему я ничего не почувствовал? Я должен был… но я не… ничего не чувствовал. Будто кто-то… да. Будто кто-то накрыл меня непроницаемым куполом, или ограничил мою силу. Я не обратил на это внимание. Но кто и зачем?

Тут он снова посмотрел на своего друга. Тот больше не мог сдерживать своих эмоций. Он плакал, но в его глазах читалась ненависть. Он ненавидел Бессмертного будучи абсолютно уверенным что именно он виновен во всех бедах. Вдохнув поглубже Кощей закрыл глаза и представил Марью для перемещения, но вместо её дома как ожидал оказался среди крестов. Её могила практически ничем не отличалась от других, кроме того самого кулона, что он подарил ей в последний раз и букета свежих ромашек, она их любила больше всего.

Взяв украшение в руки, он почувствовал отголосок чей-то силы, чужой силы, тёмной. Тут же в его глазах полыхнула ярость. Он узнает эту силу из тысячи. Самая ненавистная из всех в этом мире, пахнущая пеплом и серой.

— Черти! — произнёс он, перемещаясь к дому Марьи.

Дом встретил его тишиной и мраком. Пустота. Хозяйки больше нет. Микула тоже пропал, Кощей его больше не чувствовал. Осмотревшись он обнаружил маленькую записку на столе, но это был не почерк девушки.

«Марья, любимая, я всё же решился рассказать всё отцу. Прости. Ничего не вышло. Он сказал, что не позволит мне женится на дочери кузнеца. Я пытался его переубедить, но тщетно. Он и слушать не хотел и сказал, что сам выберет мне невесту, но я не могу жить без тебя. Поэтому прости ещё раз что прощаюсь с тобой вот так… Навсегда твой, Бер.»

— Какая глупость! И она в это поверила? Неужели любовь делает людей настолько глупыми?!

После этого он не раз пытался сообщить Берендею, предупредить его, но тот и слушать его больше не хотел. Его сердце перестало биться со смертью Марьи. Он стал больше напоминать своего отца. Кощей видел изменения в своём друге, но уже не мог ничего сделать. Слишком поздно.

С каждым днём становилось всё хуже. А в последнее время Кощей стал замечать рядом с Берендеем странного человека с таким ненавистным, но едва заметным запахом пепла и серы….

*****

Сон прервался также неожиданно, как и начался.

«Когда это я успел уснуть? — подумал Кощей, пытаясь окончательно проснуться. — Когда-то этот сон причинял мне боль, ведь я думал, что смог бы вернуть того Бера которого я знал. Но спустя столько лет меня это не тревожит, ведь я понял, его уже давно нет, моего друга, единственного человека, который понимал меня. Эх, Марья. Если бы ты видела его таким, что бы сказала?»

Глава 11. В темнице горевал поэт

Дворец поражал своей яркостью и красотой, однако, в сравнении с замком Кощея, был очень мал. Стены, окна, крыши были украшены удивительной резьбой. В высоту (включая четыре башни) он был примерно с девятиэтажный дом. Именно на это Вероника обратила внимание в первую очередь, наконец добравшись до своей цели.

«Для того чтобы добраться сюда я потратила не мало сил, нервов и времени. Всё-таки с Кощеем было проще идти по ярмарке. Однако неужели «это» и есть дворец? Ожидала чего-то большего, ну да ладно.»

Её разочарованию не было предела. Глядя на дворец в этот момент у неё появилось желание вернуться в замок Кощея. Да, он не блистал красотой и поначалу казался мрачным, но было в нём что-то такое, что создавало атмосферу уюта и заботы, словно сам замок был рад гостям и всячески это демонстрировал.

Оглядевшись по сторонам и обнаружив дворцовые ворота Вероника направилась к ним. Однако, перед самым входом, дорогу ей преградили стражники.

— Стой! Кто идёт?

«А вот об этом я не подумала. Ладно. Придётся импровизировать.»

— Господа, не будете ли так любезны пропустить меня во дворец?

— Не велено никого впускать! — сказал один стражник лет пятидесяти.

Второй только кивнул, подтверждая его слова. Он был очень молод для этой работы, что показалось девушке странным. Высокий, худой, кареглазый юноша лет двадцати. Его лицо было покрыто веснушками, а на щеках красовались ямочки. Милый, улыбчивый парнишка, но сразу можно сказать наивный и доверчивый.

«Со стариком я не справлюсь, не поверит, а вот этого убедить вполне возможно, но для начала…»

— Хорошо. Можете не впускать, но докладывать царю об убийстве на ярмарке придётся вам. — изобразив встревоженный голос сказала она.

— Какое убийство? — не поняли оба.

— Которое вот-вот произойдёт если их не разнять. Нужно спешить, вы понимайте? Они же перебьют друг друга! — под конец она повысила голос отчего старик вздрогнул.

Он посмотрел на молодого и сказал:

— Стой здесь, а я пойду разберусь что там.

На его слова парнишка лишь кивнул и ещё сильнее выпрямил спину. Как только старик скрылся за поворотом Вероника с облегчением вздохнула. Больше всего она боялась того что он не поверит или лично пойдёт докладывать царю, однако похоже люди одинаковы во все времена и чрезмерно пекутся за свою шкурку. Будь то личный доклад о происшествии на ярмарке, или пропусти они её во дворец — неприятностей было бы не избежать.

— А ты чего стоишь? Думаешь он справится один?

— Справится. Дядька Богдан сильный. У нас его негласным богатырём считают. — С какой-то гордостью ответил он.

— Даже так? А тебя как звать?

— Ярослав.

— Красивое имя. Послушай, Ярослав, может пропустишь меня?

— Не могу. Да и зачем? Дядька Богдан разберётся и докладывать царю уже не надо будет. — неуверенно ответил он.

— Ты не понимаешь. Мой старший брат полез их разнимать и ему крупно досталось. Он еле жив. Я слышала, что при дворце есть лекарь… — Сказала Вера, прижимая напряженные руки к сердцу и мысленно моля всех богов о том, чтобы ложь оказалась действенной.

— Есть, но… Я не могу… Не велено…

— Пожалуйста, Ярослав! У меня кроме брата никого нет. Если он умрёт, я не переживу! — она сложила руки в умоляющем жесте и, для большей убедительности, хотела упасть на колени, но парень заметил это и придержал её.

— … Хорошо. Но я сам его приведу. Подожди здесь. — всё ещё немного сомневаясь сказал Ярослав.

«Осталось чуть-чуть дожать. Мне тебя жаль, парень, но уж очень хочется домой.»

— Спасибо! — Сказав это она пустила слёзы, и стражник окончательно растаял.

Ярослав расслабился и вздохнув ободряюще улыбнулся девушке, затем повернулся и вошёл во дворец. Выждав пару минут, она огляделась по сторонам и уверенно пошла следом.

«Не зря мама в детстве записала меня на театральный.» — с улыбкой подумала она прежде чем войти.

*****

— «Скажи-ка Бер, ведь Русь не даром,

Сейчас объятая пожаром,

Страдает без конца?

Я помню в дни ещё былые,

Стены были мне родные,

Не даром помогал тебе я,

Не видя в друге подлеца…»

Да. В этом плане Кощей определённо был талантлив. Ни один поэт с ним не смог бы сравниться. Слишком велика разница в возрасте опыте.

— «У Лукоморья Бер зелёный,

С бутылкою стоит,

Суровый,

И иссушить его грозит» — после этого он злобно расхохотался.

Его голос эхо разносился по подземелью. Было на столько громко что небольшой его отголосок доходил до вершин дворца. Это было жутко. Где-то наверху даже Берендея проняло и у него по спине побежали мурашки.

— «Вишу на цепях я в пещере сырой,

От жажды сдыхает поэт «молодой»,

Бывший мой друг забыл о былом,

И на добро моё платит он злом!»

— «В темнице горевал поэт,

Писал стихи он сотни лет,

Он видел много дураков,

Сколько б не прошло веков.

Но главным будет всё ж один,

Берендей, кретин ты…» блин. Что бы ещё такого сочинить?

— «Это случилось в летнюю пору,

Ко мне ты пришёл, был сильный понос,

Помог я тогда, но от сильного жору,

Снова пошёл ты в «разнос»…»

Где-то в глубине дворца послышался чей-то крик души: «Это было всего один раз! Когда ты уже наконец забудешь?!»

— Ни-ког-да! — В ответ протянул Кощей и снова расхохотался.

Хоть он и издевался над обитателями дворца, в частности над Берендеем, он делал всё от безнадежности и бессмысленности ситуации. Другого в данный момент он просто ничего не мог, да и это уже было из последних сил. Ему крайне не хватало воды. Жажда мучала его всё сильнее. Он не умрёт, нет, по крайней мере не сейчас, но чувствовать, как твоя жизнь утекает с каждой каплей воды, упавшей со сталактита где-то в глубине подземелья крайне…

— Раздражает! Это просто издевательство! Хуже пытки! — Прокричал куда-то в пустоту Кощей, а потом уже тише добавил — Не боишься пожалеть об этом, Берендей? Я ведь всё равно рано или поздно найду выход из данной ситуации и тогда…

Он не успел закончить свою мысль, как послышались приближающиеся шаги. Дверь отворилась и увидев кто посетил его на этот раз Кощей ощерился не хуже Волка.

— Ты! Дьявольский ублюдок! Что, решил посмеяться надо мной?

— Какой же ты грубый. Не для этого. Я пришёл предложить тебе сделку…

========== Глава 12. Неожиданные проблемы. ==========

Кощей не был удивлён. Он предполагал, что рано или поздно кто-нибудь придёт к нему с таким предложением. Однако, царь всё же не ожидал что это окажется тот, кто виноват во всех бедах, нависших над ним и его бывшим другом.

— О. Сам царский советник решил предложить мне сделку. Что ж, я польщён. Однако с чего ты взял что я соглашусь?

— Просто послушай моё предложение, а дальше решай сам. Ситуация такая: нам уже очень давно надоело то, что ты при каждой своей смерти оставляешь нас дураками возвращаясь обратно в срединный мир. Последние капли нашего терпения испарились более двухсот лет назад, когда ты умудрился разрушить замок нашего владыки, но сейчас не об этом. Тогда мы начали искать способ, как ты уже наверняка понял, лишить тебя бессмертия и нам это удалось. Оставалось только заманить тебя в ловушку, да только вот всё случай не подворачивался. Однако тогда ты допустил большую ошибку. Хм. Как же звали ту девушку? Ах да. Кажется, Марья. Милая девочка. Жаль, что из-за тебя её пришлось убить. Ну так вот. Ты повёлся на эту провокацию как глупый мальчишка и это всё в итоге привело к тому что мы имеем.

— Из твоего монолога я так и не понял сама сделка то в чём? — ехидно заметил Кощей.

— Сейчас к ней и перейду. Итак, варианта у тебя два. Первый: мы лишаем тебя бессмертия и ты, при первой же смерти, оказываешься у нас. Второй: можешь предложить что-то более ценное чем твоя душа.

— Например? — нахмурился царь.

— Не знаю. Подумай сам. Ты же в этом мастер. — с усмешкой ответил посланник. — Но это должно устроить владыку.

Кощей сразу понял к чему ведёт советник, но данный исход его не устраивал. Он не был и не хотел становится тем злом из слухов. Нет, даже не так. Он не хотел терять себя, ведь выкупи он свою душу у Ада — он перестанет быть собой, будет ненавидеть и презирать себя за трусость, и испытывать вину за все те невинные души, которые придётся отдать вместо своей.

Царь узнал о том, что его ждёт Ад ещё при первой своей смерти и даже знал причины этого. Но даже зная причины, пытаясь каждый раз изменить хоть что-то, каждый раз при смерти он оказывался там, но пытался снова и снова. Ведь он не просто грешник, он тот, кто посмел обмануть саму смерть, а она просто так не прощает.

Советник, который продолжал стоять напротив, ожидая ответа, знал Кощея не один век и был абсолютно уверен, что тот согласится на второй вариант, ведь ему известно на сколько он печётся за свою душу, и поэтому следующие слова повергли его в шок.

— Твоё предложение интересно, но… вынужден отказаться. У вас слишком скучно. В Аду другого мира куда как интересней. Выберусь отсюда так сразу туда, в этом плане ты меня убедил. — он говорил это с таким серьёзным лицом, что даже советник поверил и покраснел от злости.

— Даже так? Что же, я поговорю об этом с остальными. Как они вообще посмели?! Не имея прав на иномирные души… — после этих слов он развернулся, но у выхода замер и уже более спокойно добавил. — Прими совет, Кощей: своя душа должна быть ближе к телу.

— А разве там не про рубашку? — засмеялся Бессмертный, но советник его слов уже не слышал. — Низший демон, привыкший к власти не выживет в Аду. Этого мне знать достаточно.

*****

Вероника шла по коридорам дворца. Она не знала где именно обитает царский маг и просто заглядывала за каждую дверь, но в этот раз удача отвернулась от неё.

Девушка перестала считать двери ещё после двадцать восьмого осмотренного помещения. Спросить также было не у кого. По какой-то причине дворец был пуст. Это как радовало, так и настораживало. Неизвестно сколько прошло времени прежде чем ей удалось наткнуться на лестницу, ведущую в башню мага. Она поняла это просто взглянув на частично обугленные стены и потолок покрытый непонятно чем. Однако поднявшись по ступенькам и открыв единственную дверь, которая там была, за ней она никого не обнаружила.

Помещение само по себе было странным. Кровать у стены никак не вязалась со столами на которых лежали разные травы, стояли какие-то емкости и т.д. Стены и потолок также, как и лестница, были украшены какими-то пятнами.

Девушка хотела было спускаться обратно, как вдруг услышала приближающиеся голоса.

— Хватит уже тянуть меня за руки. Это очень больно знаете ли. Если я поврежу запястья, то не смогу работать, а вас за это по головке не погладят.

— Да заткнись ты уже! — послышался удар и вскрик.

Вера успела спрятаться за кровать до того, как дверь открылась.

В помещение буквально втолкнули женщину лет тридцати. Увидев её девушка замерла, не веря своим глазам.

У женщины были «соломенного» цвета волосы и собраны в пучок. Глаза, карие слегка подведённые углём (другой косметики просто в это время не было). На щеке красовался след от удара, а плотно сжатые губы говорили о том, что она уже привыкла терпеть подобное. Происходящее говорило о многом. Но то, что по-настоящему удивило Веру так это вещи женщины. Очки в золотистой оправе и белый (почти) халат, надетый поверх голубой футболки и джинсов.

— Работай, «маг». — засмеялись два здоровых мужика втолкнувших её сюда и закрыли дверь с другой стороны.

— Я химик! — закричала женщина, а потом уже тише добавила. — Вы ещё об этом пожалеете.

После этого она повернулась, и увидела Веру, которая уже не скрываясь подошла к ней и протянула руку.

Её платье и поступки не вязались друг с другом. Выглядела она как здешние девушки, но ни одна из них не стала бы в этом случае помогать, что сильно обескуражило химичку. Немного поколебавшись она с Вериной помощью поднялась на ноги.

— Наташа. — без предисловий представилась она.

— Вера. — ответила ей девушка. — А ты как оказалась в этом мире?

Наталья вздрогнула, затем неожиданно схватила Веру за руки и тихо, словно бы боясь спугнуть, спросила:

— Неужели ты тоже?

Она кивнула. После этого простого движения женщина опустила руки, упала на пол и заплакала.

— Я думала… они… затем… и…

Когда Наташа успокоилась, ей удалось наконец нормально объяснить, что произошло.

Случилось это чуть больше двух лет назад…

Глава 12. Неожиданные проблемы

Кощей не был удивлён. Он предполагал, что рано или поздно кто-нибудь придёт к нему с таким предложением. Однако, царь всё же не ожидал что это окажется тот, кто виноват во всех бедах, нависших над ним и его бывшим другом.

— О. Сам царский советник решил предложить мне сделку. Что ж, я польщён. Однако с чего ты взял что я соглашусь?

— Просто послушай моё предложение, а дальше решай сам. Ситуация такая: нам уже очень давно надоело то, что ты при каждой своей смерти оставляешь нас дураками возвращаясь обратно в срединный мир. Последние капли нашего терпения испарились более двухсот лет назад, когда ты умудрился разрушить замок нашего владыки, но сейчас не об этом. Тогда мы начали искать способ, как ты уже наверняка понял, лишить тебя бессмертия и нам это удалось. Оставалось только заманить тебя в ловушку, да только вот всё случай не подворачивался. Однако тогда ты допустил большую ошибку. Хм. Как же звали ту девушку? Ах да. Кажется, Марья. Милая девочка. Жаль, что из-за тебя её пришлось убить. Ну так вот. Ты повёлся на эту провокацию как глупый мальчишка и это всё в итоге привело к тому что мы имеем.

— Из твоего монолога я так и не понял сама сделка то в чём? — ехидно заметил Кощей.

— Сейчас к ней и перейду. Итак, варианта у тебя два. Первый: мы лишаем тебя бессмертия и ты, при первой же смерти, оказываешься у нас. Второй: можешь предложить что-то более ценное чем твоя душа.

— Например? — нахмурился царь. — Не знаю. Подумай сам. Ты же в этом мастер. — с усмешкой ответил посланник. — Но это должно устроить владыку. Кощей сразу понял к чему ведёт советник, но данный исход его не устраивал. Он не был и не хотел становится тем злом из слухов. Нет, даже не так. Он не хотел терять себя, ведь выкупи он свою душу у Ада — он перестанет быть собой, будет ненавидеть и презирать себя за трусость, и испытывать вину за все те невинные души, которые придётся отдать вместо своей.

Царь узнал о том, что его ждёт Ад ещё при первой своей смерти и даже знал причины этого. Но даже зная причины, пытаясь каждый раз изменить хоть что-то, каждый раз при смерти он оказывался там, но пытался снова и снова. Ведь он не просто грешник, он тот, кто посмел обмануть саму смерть, а она просто так не прощает.

Советник, который продолжал стоять напротив, ожидая ответа, знал Кощея не один век и был абсолютно уверен, что тот согласится на второй вариант, ведь ему известно на сколько он печётся за свою душу, и поэтому следующие слова повергли его в шок.

— Твоё предложение интересно, но… вынужден отказаться. У вас слишком скучно. В Аду другого мира куда как интересней. Выберусь отсюда так сразу туда, в этом плане ты меня убедил. — он говорил это с таким серьёзным лицом, что даже советник поверил и покраснел от злости.

— Даже так? Что же, я поговорю об этом с остальными. Как они вообще посмели?! Не имея прав на иномирные души… — после этих слов он развернулся, но у выхода замер и уже более спокойно добавил. — Прими совет, Кощей: своя душа должна быть ближе к телу.

— А разве там не про рубашку? — засмеялся Бессмертный, но советник его слов уже не слышал. — Низший демон, привыкший к власти не выживет в Аду. Этого мне знать достаточно.

*****

Вероника шла по коридорам дворца. Она не знала где именно обитает царский маг и просто заглядывала за каждую дверь, но в этот раз удача отвернулась от неё.

Девушка перестала считать двери ещё после двадцать восьмого осмотренного помещения. Спросить также было не у кого. По какой-то причине дворец был пуст. Это как радовало, так и настораживало. Неизвестно сколько прошло времени прежде чем ей удалось наткнуться на лестницу, ведущую в башню мага. Она поняла это просто взглянув на частично обугленные стены и потолок покрытый непонятно чем. Однако поднявшись по ступенькам и открыв единственную дверь, которая там была, за ней она никого не обнаружила.

Помещение само по себе было странным. Кровать у стены никак не вязалась со столами на которых лежали разные травы, стояли какие-то емкости и т.д. Стены и потолок также, как и лестница, были украшены какими-то пятнами. Девушка хотела было спускаться обратно, как вдруг услышала приближающиеся голоса.

— Хватит уже тянуть меня за руки. Это очень больно знаете ли. Если я поврежу запястья, то не смогу работать, а вас за это по головке не погладят.

— Да заткнись ты уже! — послышался удар и вскрик.

Вера успела спрятаться за кровать до того, как дверь открылась.

В помещение буквально втолкнули женщину лет тридцати. Увидев её девушка замерла, не веря своим глазам.

У женщины были «соломенного» цвета волосы и собраны в пучок. Глаза, карие слегка подведённые углём (другой косметики просто в это время не было). На щеке красовался след от удара, а плотно сжатые губы говорили о том, что она уже привыкла терпеть подобное. Происходящее говорило о многом. Но то, что по-настоящему удивило Веру так это вещи женщины. Очки в золотистой оправе и белый (почти) халат, надетый поверх голубой футболки и джинсов.

— Работай, «маг». — засмеялись два здоровых мужика втолкнувших её сюда и закрыли дверь с другой стороны.

— Я химик! — закричала женщина, а потом уже тише добавила. — Вы ещё об этом пожалеете.

После этого она повернулась, и увидела Веру, которая уже не скрываясь подошла к ней и протянула руку. Её платье и поступки не вязались друг с другом. Выглядела она как здешние девушки, но ни одна из них не стала бы в этом случае помогать, что сильно обескуражило химичку. Немного поколебавшись она с Вериной помощью поднялась на ноги.

— Наташа. — без предисловий представилась она.

— Вера. — ответила ей девушка. — А ты как оказалась в этом мире?

Наталья вздрогнула, затем неожиданно схватила Веру за руки и тихо, словно бы боясь спугнуть, спросила:

— Неужели ты тоже?

Она кивнула. После этого простого движения женщина опустила руки, упала на пол и заплакала.

— Я думала… они… затем… и…

Когда Наташа успокоилась, ей удалось наконец нормально объяснить, что произошло.

Случилось это чуть больше двух лет назад…

Глава 13. О магических составах и зельях

*****

Наталья сидела в своей лаборатории что-то упорно записывая в тетрадь по исследованиям, пока её не отвлёк такой близкий и горячо любимый голос:

— Ещё не закончила?

— Я надеялась, что к семи справлюсь, но увы. Здесь работы ещё как минимум на час. Возвращайся домой первым.

— Не перенапрягайся только, ты же не хочешь снова играть с Машкой в доктора? — улыбнулся мужчина и легко коснулся губами её лба.

— О-о нет… Одного раза мне хватило. Та краска до сих пор кое-где не отмылась. — улыбнулась она в ответ. — Надеюсь квартира ещё цела.

Мужчина рассмеялся и, собравшись, вскоре уехал.

Как и предполагалось, работа затянулась. Когда Наталья закончила на часах было девять. Вздохнув она закрыла тетрадь и встала со стула, но более она сделать ничего не успела. Что-то ослепило её и после этого женщина почувствовала как падает.

Очнулась Наташа в незнакомом месте, лежащей на холодном каменном полу. Помещение напоминало своим состоянием средневековую темницу, но она старалась отогнать от себя подобные мысли. Однако вопрос оставался, если это так, как и почему она здесь оказалась.

Прошло неизвестно сколько времени прежде чем ей наконец соизволили сообщить.

К решётке, за которой сидела Наталья, подошёл странный лысый низкорослый, но худой мужчина. На нём был красный кафтан, красного же цвета штаны (из тафты), сапоги (опять-таки красные). Лицо его не выражало никаких эмоций, но его почти чёрные с каким-то нездоровым блеском глаза говорили о его веселье. Наташа сама не понимала с чего она это взяла. Но что-то буквально твердило ей, что он смеётся над ней.

— Сергеева Наталья Олеговна. Двадцать девять лет. Замужем. Один ребёнок. Девочка шести лет по имени Маша. Всё верно?

— Что за балаган вы тут устроили? Хватит уже глупостями заниматься и переходите к делу. Вы же не просто так «привезли» меня сюда?

— Именно это мне в вас и нравится. Спрошу прямо: вы когда-нибудь играли роль?

— В детском саду на утреннике целых две минуты дерево играла. Считается? — она нервно усмехнулась.

Многие близкие замечали в ней эту странность. Всегда, когда Наташа начинала боятся или нервничать, она начинала непроизвольно вести себя открыто и словно бы насмехаясь над всем миром. Это происходило бесконтрольно и некоторые считали, что у женщины раздвоение личности.

— Хм. Вы сейчас издевайтесь надо мной? — он подошёл к решётке вплотную. — Послушайте, Наталья, сейчас ваша жизнь в моих руках. И не только ваша…

— Ну так и вы кончайте этот цирк и переходите к делу. Не тратьте моё и ваше время.

— Разумно. Ладно. Мне нужно чтобы вы претворились магом и сделали (создали) то, о чём я вас попрошу.

— С чего бы мне вам помогать, особенно в такой странности? И вообще, почему я?

— Поверьте, то что мне надо сможете сделать только вы. Если вы откажитесь я просто убью вашу семью. Лишиться всего из-за глупого упрямства, оно вам надо?

— А в чём моя выгода?

— Что же, вы меня удивили. Жизни вашей семьи и ваше возвращения… этого по-вашему мало?

— Конечно!

— Хм. Вы же учёный-химик, полагаю вам будет интересна структура магии… Да, пожалуй, это подойдёт. Я дам вам знания этого мира. — сказав это, он щёлкнул пальцами, и Наташа снова потеряла сознание.

*****

— Выходит, ты согласилась? — спросила Вера.

В процессе разговора они пытались отыскать стулья, но т.к. не нашли сели на кровать.

— А у меня был выбор? Вера, семья-это то, что я никак не могу потерять. Они для меня всё. И если то, что делаю поможет вернуться к ним, я не буду колебаться.

— Но зачем было торговаться с ним? А если бы он всё же убил тебя?

Наталья грустно улыбнулась и, посмотрев Вере в глаза, ответила:

— Просто я для себя хотела найти хоть что-то положительное, а в итоге чуть не потерялась в этом ворохе знаний. Он переносил их рывком, не заботясь о моём состоянии. В тот момент мне показалось что сойду с ума. Это было больно, а потом страшно. Осознать, что всё это другой мир я… я долго не могла прийти в себя. — После этого они какое-то время молчали. — А как ты здесь оказалась?

— Случайно. Меня просто утянуло в портал.

Вера не собиралась раскрывать подробности своего появления здесь. С одной стороны, она видела, что женщина не лжёт и скорее всего никому не расскажет о ней, но с другой, девушка понимала, что ради семьи Наталья пойдёт даже на подлость.

Они ещё долго разговаривали о всяком. Наташа, что удивило Веру, оказалась интересной собеседницей. Она многое могла рассказать из полученных знаний о магии, что под конец разговора и успела доказать. Однако, всё это время, Веру мучил один вопрос…

— Вот ты говорила о магических знаниях, но от одного человека мне известно, что магия — это основа мага, а как же, например, чародеи или чернокнижники?

— А разве это не одно и тоже? Ну, мне неизвестно ни о чём подобном. — нахмурилась женщина.

— Хм? Ну ладно, не забивай тогда голову. — сказала Вероника и посмотрела в окно.

Закат окрасил небо в ярко красный, знаменуя приближающийся конец дня. Девушка чувствовала некую странность во всём этом. Всё то время, что она находилась во дворце, её не покидало ощущение надвигающейся опасности, но понять откуда она идёт было невозможно.

— А что именно тот человек попросил тебя сделать? — внезапно пришло ей в голову.

Наташа пристально смотрела на Веру. От былой расслабленности не осталось и следа. Тем не менее она ответила:

— «Мгновенную смерть». Состав с использованием магических реагентов способный убить не убивая.

— Но почему для этого нужна была именно ты?

Наталья ненадолго прикрыла глаза и следующие её слова заставили Веру иначе посмотреть на происходящее.

— Я знаю по этой теме куда больше чем кто-либо. Я работала над ней перед тем как оказаться здесь, и не спрашивай почему, это не моя тайна. — Она посмотрела Веронике в глаза и глухо произнесла. — Мне не нравится то, что происходит. Именно поэтому я не стала заканчивать состав, хотя последний ингредиент мне уже известен. Я не знаю, что случится дальше и тем более где и как его будут использовать, но в одном я уверена, это ни к чему хорошему не приведёт.

— Мне всё больше не нравится данная ситуация. — Поделилась своими мыслями Вера. — Давай поступим так, мне известен один человек который разбирается в этом, я поговорю с ним, и мы решим, как быть дальше.

«Кощей должен знать об этом хоть что-то, всё-таки он живёт в этом мире. Нужно найти его, но как? Возможно он, вообще не найдя меня вернулся в замок. — подумала Вера. — Похоже, самое время вспомнить о том зачем я вообще шла к магу.»

— Вот не верю я что ты не экспериментировала с новыми знаниями.

— Что именно тебе нужно? — улыбнувшись, спросила Наташа.

— У тебя есть состав способный перемещать на дальние расстояния?

— Нет.

— Состав, с помощью которого можно было бы с кем-либо связаться?

— Нет.

— Тогда может быть…

— Состава для поиска у меня тоже нет. Зато у меня есть состав способный показать человека. Очень удобно я тебе скажу. Ты его видишь, а он тебя нет. Но для этого надо чётко представлять кого ты хочешь увидеть и перетерпеть немного боли. Ну как? Попробуешь?

— Да.

Наташа подошла к небольшому шкафчику и достав оттуда склянку с бурой жижей приблизилась к Вере.

— Ну что, готова?

Вера лишь кивнула в ответ.

— Один глоток — одна минута. — сказала Наташа, протягивая состав.

Девушка, взяв в руки склянку, тут же сделала три глотка, но на четвёртый её не хватило. Всё её тело охватила боль. Последней её мыслью было: «Немного боли… ага. Как же!»

Глава 14. 3 минуты и ИХ "особенности"

******

Кощей находился на грани потери сознания. С того момента как советник покинул его прошло не больше пары часов, но этого хватило для того, чтобы осознать всю тягость своего положения. Он искал и не находил выхода из данной ситуации. За всю свою жизнь подобное с ним случается впервые. Прежде он мог найти решение к любой проблеме, какая бы перед ним не возникла. Прежде… но не сейчас. С каждой минутой Бессмертный ощущал, как держать себя в руках становится всё трудней.

Что бы он ни говорил другим, как бы не храбрился перед врагами, Кощей боялся смерти больше всего на свете, больше, чем кто-либо другой. Этот страх выводил его сильнее жажды, но он ничего не мог поделать.

В момент, когда он хотел забыть обо всём и отдаться тьме Кощей почувствовал что-то едва уловимое, но почему-то такое знакомое.

— Вера…? — произнёс он одними лишь губами.

Хоть они и были знакомы всего пару дней, а когда встречались, по разным причинам, относились друг к другу холодно, почему-то от осознания того, что эта девушка может быть здесь — его душе вдруг стала тепло.

Он сам не заметил, как улыбнулся.

*******

Вероника негодовала. Хотя в детстве ей довелось читать о том, как Кощея лишили силы, не давая и капли воды, но то была лишь сказка, а это реальный человек, хоть и бессмертный.

Выглядел он ужасно. Весь в синяках и царапинах. Волосы слиплись от крови. Одежда изорвана. Казалось будто его пинали, предварительно разбив голову, затем тащили волоком по острым камням, хотя, возможно так и было, однако сам Кощей этого совершенно не замечал. Его глаза потускнели и выражали абсолютное безразличие. Глядя на него Вера невольно отступила назад, но потом тут же успокоилась.

Вероника осмотрелась вокруг и только тогда обратила внимание на то, что помещение было окутано мраком, но при этом она видела также, как при дневном свете.

«Это из-за зелья? Интересная штука. Надеюсь я не ослепну после этого…»

Немного подумав она решила отправится на звук падающих капель. Отведённые три минуты ещё не прошли, поэтому за оставшееся время она решила попробовать напоить Кощея. Её разочарованию не было предела, когда она поняла, что сделать этого не получится. Отыскав нужное место, она попыталась поймать каплю, но та прошла сквозь протянутую руку.

Вздохнув она снова вернулась к царю и остановившись напротив всмотрелась в его лицо и именно поэтому заметила, как уголки его губ слегка дрогнули.

«Как он может улыбаться в такой ситуации? Ты очень странный человек, Кощей.»

— Подожди ещё немного, хорошо? Я попробую найти способ помочь тебе, но многого не жди от простой девушки вроде меня. — произнесла она вслух, больше для себя чем для него.

В тот момент время истекло и слегка вздрогнув девушка исчезла, не оставив после себя и следа.

******

Очнулась Вероника на кровати. Осмотрев помещение, она нашла женщину сидящей на полу и что-то смешивающей в склянках.

Она попыталась встать, но тут же легла обратно. Нестерпимо болела голова и хотелось пить. Чувствовала она себя как после попойки.

— Не стоит пока делать резких движений. Минут через двадцать всё пройдёт, а пока лежи. Ты, кстати, нашла того, кого искала?

— Да, но в той ситуации в которой оказался, он нам не помощник.

— Всё настолько плохо? — спросила Наташа, поднимаясь с пола.

— Ещё хуже, но об этом потом. Лучше скажи, у данного состава нет побочных помимо боли в самом начале и чувства похмелья в конце?

— Как ты точно выразилась со словом похмелье. — она улыбнулась. — На самом деле есть ещё один, но он, в принципе не особо заметен…

Видя виноватое выражение лица женщины Вера нахмурилась, чувствуя подвох.

— Что-то с лицом?

— Ну… нет. Не совсем. — немного подумав она всё же решилась. — Ладно. Выпей вот это, станет легче, а я пока поищу зеркало.

С этими словами она протянула девушке то, что до этого смешивала сидя на полу.

С подозрением уставившись на склянку она принюхалась, затем осмотрела её и только потом, закрыв глаза, залпом выпила. Что удивительно, по вкусу жидкость напоминала яблочный компот и даже послевкусие было таким же.

В этот же момент послышался довольный возглас.

— Нашла!

Вытащив из вороха маленькое зеркальце, причём из её мира, она протянула его Вере. Та, взяв его в руки, открыла крышку и тут же чуть не уронила зеркало на пол. Нет. Само лицо не изменилось, но глаза… Зрачок полностью перекрывал радужку из-за чего они казались абсолютно чёрными. Это как ужасало, так и завораживало.

— И это ты называешь «не совсем»?

— Да не переживай ты так. Это пойдёт уже через пол дня.

— Пол дня? Ты же говорила двадцать минут!

— «Похмелье» да, а данный эффект я вижу впервые.

— Тогда откуда знаешь, что через пол дня?!

— Обычно, вся побочка у меня проходила за это время. Так что можешь не переживать. К тому же, разве ЭТО сейчас важно?

— Ладно. В этом ты права. — немного подумав она решила приоткрыть Наташе завесу правды. — Знаешь, на самом деле мой знакомый, тот про которого говорила и которого искала с помощью твоего состава, оказывается здесь. Он где-то во дворце, в каком-то подземелье и мне нужно срочно вытащить его оттуда, но одна я не смогу. Ты можешь мне помочь?

Наталья колебалась. У неё не было причин рисковать ради Веры, человека, которого она встретила только сегодня, и её «знакомого» (просто знакомых не спешат вытащить из подземелий), которого она даже ни разу не видела. Но с другой стороны девушка знала правду и обещала помочь. Следующие же слова Веры подтолкнули её к выбору.

— Этот человек знает способ как вернуть нас в свой мир.

— Так чего сидим, кого ждём? У нас каждая секунда на счету. Собираемся и идём спасать твоего друга.

— Знакомого. — поправила её Вера.

— «Знакомого». — согласно кивнула Наталья.

Глава 15. Побег

— Всё собрала что хотела? — ехидно спросила Вера, глядя на огромный мешок рядом с Натальей.

В ответ женщина виновато пожала плечами и тяжело вздохнув принялась повторно перерывать мешок. Смотря на то, как она вытаскивает один предмет за другим Вера не могла понять, как столько вообще могло туда поместиться и откуда она взяла эти вещи если в этой комнате почти ничего нет. Там были платья старого покроя, деревянная посуда, какая-то шкатулка, овощи и ещё много чего ненужного.

— Зачем тебе всё это?

— На разные случаи жизни. — лаконично ответила та.

Когда она наконец закончила перебирать предметов «на разные случаи жизни» осталось только половина. Однако даже этого казалось было слишком много. Вера посмотрела на Наталью таким укоризненным взглядом, что та не выдержала и слегка повысив голос сказала:

— Ты во мне своим взглядом сейчас дыру прожжёшь. Больше вытаскивать ничего не буду. Мне итак пришлось оставить только то, без чего нам возможно будет сложновато спасать твоего друга.

— Знакомого. — машинально исправила её девушка.

— Да какая разница?! Мы идём или нет? Итак кучу времени потеряли. — под конец её голос стал тише на столько, что Вере пришлось прислушиваться, чтобы хоть что-то расслышать.

— Идём. — тяжело вздохнув и подумав, что всё равно не ей нести, она встала с кровати и пошла к выходу.

— Стой! — окликнула её Наташа. — Там же эти двое.

— Совсем о них забыла. Но ведь они не собираются уходить, так? А мы не можем просто так здесь сидеть.

— У меня есть идея. — с этими словами она вытащила из мешка склянку с золотистой жижей и протянула её Вере. — Брось это в них.

Девушка кивнула и аккуратно приоткрыв дверь (к счастью, она даже не скрипнула) осмотрелась. Два мужика стояли в самом низу у лестницы о чём-то переговариваясь. Глубоко вдохнув и зачем-то задержав дыхание, она размахнулась и со всей силы бросила склянку вниз. Так получилось, что она попала прямо одному из мужиков по затылку. Испуганно ойкнув она нырнула обратно в помещение.

Наталья смотрела на неё ожидая ответа.

— Всё. Можно идти. — сказала Вера, но вопреки своим словам не сделала и шагу от двери.

Женщина хмыкнула и силой отодвинув её в сторону первая вышла из комнаты.

Немного придя в себя, девушка пошла следом за ней и застала такую картину. Оба мужчины застыли в довольно комичных позах, а Наташа, стоя перед одним, рисовала что-то на его лице и посмеивалась. Подойдя к ней и увидев, что именно и чем она рисует девушка улыбнулась.

— Это за ту пощёчину. — сказала Наталья заканчивая творить.

— Откуда у тебя несмываемый маркер? — сдерживая смех спросила Вероника.

— С работы прихватила. Чем я по-твоему должна была подписывать реагенты? В любом случае, красиво получилось, не находишь?

На лице бедного мужчины красовались чёрные усы, очки, бородка и конечно же чёрные сросшиеся на переносице брови.

— Так сколько говоришь тебе лет? — прищурившись просила девушка.

— Двадцать девять. А что? — непонимающие спросила та.

Вера лишь покачала головой, и первая двинулась вперёд по коридорам дворца.

Шли медленно, стараясь издавать как можно меньше шума, хотя в этом и не было необходимости, ведь, как Вероника уже убедилась, во дворце практически никого не было. Когда девушка спросила об этом у Натальи, женщина, пожав плечами, ответила, что когда она здесь оказалась слуг уже не было, а стража у её комнаты сменялась каждые 4 часа, хотя во дворце и находился целый гарнизон.

«Зачем и кому потребовалось выгонять из дворца всю прислугу? Царю? Скорее всего нет, ведь этим он мог настроить против себя народ. Тогда советнику? Что же он всё-таки задумал? Одни вопросы и ни одного ответа.»

От раздумий девушку отвлёк звук приближающихся шагов. Оглядевшись и не обнаружив ни одной ниши в которой можно было бы спрятаться, она выругалась и схватив за руку Наташу открыла ближайшую дверь.

Помещение, в котором они оказались, больше всего напоминало рабочий кабинет. Несколько переполненных книгами шкафов, пара на вид удобных, оббитых тканью стульев, ковёр покрывавший почти весь пол и рабочий стол на котором лежали чернильница с торчащим из неё пером и какие-то свитки на неизвестном языке. По наитию Вероника взяла один из свитков и спрятала в кармашек своего платья. В этот же момент за дверью послышались чьи-то голоса. Говорили тихо, поэтому девушка подошла чуть ближе к Наталье уже внимательно слушавшей чужой разговор.

— Я, помнится, предупреждал тебя на этот счёт. Только не говори мне что ты снова решил сделать по-своему.

— Вы же знайте, что бы я ни делал, всё это ради вашего же блага!

— Мне не нужны твои оправдания. — он говорил спокойно, однако в голосе слышался метал. — Важен лишь результат, а его я пока ещё не видел. Где то, что ты обещал мне?

— Маг ещё работает над этим, но я уверен что уже скоро…

— Хватит! — послышался кашель. — У меня с каждым днём остаётся всё меньше времени. Я дал тебе то, что ты просил, прислушивался ко всем твоим советам чтобы прожить чуть дольше хотя бы на пару дней. Поэтому я не вижу больше смысла ждать. Два дня. Если за это время ничего не изменится, большего от меня не жди!

Внезапно дверь начала открываться. Девушки одновременно сделали два шага назад ожидая что их спины соприкоснуться со стеной, однако этого не произошло. Стена бесшумно отъехала в сторону, и кто-то резко втянул их в потайной ход.

Когда неизвестные вошли в кабинет в нём уже никого не было.

Глава 16. О рыбаках и рыбках

От неожиданности Вероника хотела вскрикнуть, но кто-то рукой зажал ей рот. В ответ девушка укусила неизвестного за палец. Сзади послышалось шипение, затем её резким движением повернули к себе. И увидев кто перед ней Вера в удивлении распахнула глаза.

— Миша?! Ты что здесь делаешь?

— Тебя, неблагодарную такую, спасаю. — ответил Михаил, потирая пострадавшую руку.

— Да я не о том. Как ты здесь оказался и где мы вообще?

— Нууу. Это долгая история…

*****

Михаил проснулся с ужасной головной болью. Кое-как приняв сидячее положение и с трудом разлепив глаза он тут же взглядом наткнулся на стакан с сероватой жидкостью, стоящий на столике рядом с кроватью. Не особо разбираясь что это, он залпом опустошил его, но тут же пожалел об этом. Жидкость оказалась горькой настолько, что у парня выступили слёзы. Закашлявшись он вдруг понял, что чувствует себя гораздо лучше.

«Нет, это конечно хорошо, что последствия алкоголя пропали, однако оно того не стоило. Я лучше в следующий раз перетерплю, чем снова соглашусь что-то подобное выпить. — подумал Миша. — Мерзость какая. Из чего оно вообще делается?»

Вздохнув, он поставил стакан обратно на столик и, в отличии от первого раза, осмотрелся более внимательно.

Помещение было абсолютно непримечательным. Кровать, пара стульев, два маленьких столика по обеим сторонам кровати (больше напоминавших тумбочки, но тем не менее это были столики), шкаф и зеркало. Вот к последнему он и подошел.

Зеркало отразило лицо мужчины двадцати пяти лет. Короткие, растрёпанные со сна волосы цвета каштана, серого цвета глаза, высокий лоб, прямой нос со слегка опущенным вниз кончиком, тонкие губы со слегка изогнутыми к низу уголками. Сам по себе Михаил был невысокого роста, примерно 171, не обладал выдающейся комплекцией, однако спортом не пренебрегал и при необходимости вполне мог постоять за себя.

Удовлетворившись увиденным и приведя свои волосы в ещё больший беспорядок, он ещё раз взглянул в отражение и вдруг понял, что на нём совершенно точно была другая одежда. Однако ни на кровати, ни на полу, ни на стульях или столиках его вещей не было, поэтому оставался только шкаф. Подойдя к нему и распахнув дверца, он тут же закрыл их обратно. Постояв немного и в задумчивости потерев лоб, он снова открыл их и, стараясь оставаться невозмутимым, вдруг спросил:

— Ты кто?

В шкафу сидела девушка… скорее даже девочка на вид 16 лет. Маленькая, худенькая, что удивительно даже для предположительного возраста с по детски округлым личиком. Длинные золотые волосы, собранные в хвост, зелёного цвета глаза с приподнятыми вверх уголками и густыми, пушистыми ресницами, маленький аккуратный носик, полные алые губы.

— Злата. — ответила она в растерянности.

Её голос напоминал журчанье ручья, был тихи и каким-то успокаивающим.

Почему-то глядя на неё Михаил чувствовал себя как-то странно. Она показалась ему солнышком, такой же тёплой и уютной, хоть он её и видел впервые.

— А что ты здесь делаешь, Злата?

— Прячусь.

— От кого? Тебя кто-то преследует?

— Нет. — улыбнулась она. — Просто я не сдержала обещания, и отец на меня рассердился. А когда он сердится к нему лучше не подходить. Проблема в том, что, если не подойдёшь ты — подойдёт он. Вот я и прячусь. Папа боится дядю Кощея, поэтому здесь он искать меня не будет.

— Ясно. Но почему ты не сдержала обещание?

— Мне просто стало жалко того старика. — вздохнув ответила она. — Кто же знал, что он будет просить ещё и ещё.

— Старик? Это не тот ли что остался со старухой у разбитого корыта? — в шутку спросил он.

— Да. Ты с ними знаком? Неприятные люди, лживые. А ведь с виду такими милыми казались…

Михаил застыл в удивлении. Немного поколебавшись он всё же спросил:

— Злата, а папа у тебя кто?

— Морской владыка. — почему-то поморщившись, ответила она. — Почему всё время спрашиваешь ты? Твоя очередь отвечать! Как тебя зовут? Сколько тебе лет? Как ты узнал про стариков? Ты знаком с ними? Как ты оказался в замке у дяди? Тебе здесь нравится? А я тебе нравлюсь?

Последний вопрос выбил парня из колеи.

«Это самое странное утро за всю мою жизнь» — подумал он прежде чем ответить.

— Меня зовут Михаил, можно просто Миша. С теми, о ком ты говорила, я не знаком, по крайней мере в лицо. На счёт того как я здесь оказался… полагаю, по приглашению самого хозяина замка. И да, он мне нравится, и это я про замок, если что. А вот на последний вопрос я отвечать не буду.

— Почему?!

— Подрастёшь — сама поймёшь почему.

— Подрасту? Я ведь больше не вырасту! — ответила она, не правильно поняв, что он имеет в виду. — Мы растём только до 15 лет. А мне уже 21!

В комнате повисло долгое молчание.

Михаил не знал, что и сказать. Она определённо казалась ему маленькой девочкой, как внешностью, так и характером. Ему сложно было принять то, что она младше его лишь на 4 года, хоть он и понимал, что это другой мир и здесь всё вполне возможно.

Немного помявшись он вдруг протянул ей руку и спросил в надежде сменить тему:

— Может чаю?

Злата посмотрела на него с усмешкой, разгадав его замысел, но тем не менее вложила свою руку в его и медленно вылезла из шкафа.

— Да. Но для начала тебе нужно переодеться.

Через какое-то время они мирно сидели на кухне и пили чай, заваренный Ягой.

Вообще Мише казалось странным что обеденный столик, за которым они сидели находился на кухне и когда он спросил об этом Ягу, та посмотрела на него с улыбкой как на неразумное дитё, но всё же ответила:

— В этом замке (как и в любом другом) есть гридница (в данный момент имеется в виду зал для пира или же столовая), но Кощей не любит есть там, говорит, что неправильно занимать весь стол ради одного человека, он ведь никого не приглашает, да и слишком пусто… Поэтому он обычно ест либо за работой, либо приходит сюда.

В ответ на её слова он лишь кивнул.

«С каждым разом я всё больше его не понимаю» — подумал он, в задумчивости вертя чашку в руках. — «Если ему не нравится есть одному за большим столом почему бы не позвать ещё кого-нибудь?»

На каждый полученный ответы возникает лишь больше вопросов.

Злата, всё это время задававшая незначительные вопросы над ответами к которым Михаил не особо задумывался погрузившись в свои мысли, вдруг спросила:

— Миша, а откуда ты?

— Из другого мира. — ответил он и только потом до него дошло что конкретно она спросила.

Он медленно перевёл взгляд с чашки на девушку и, увидев её блестящие от предвкушения глаза, обречённо вздохнул.

Так они просидели за столом до самого вечера. Злата задавала вопросы о его мире, а Михаил отвечал. Так было до тех пор, пока в кухню не влетела красивая стройная белокурая женщина в облегающем платье. Вернее, она бы была красивой если бы не её растрёпанный вид.

— О Боже! Госпожа Лихо, что с вами?! — всплеснула руками Яга, увидев её состояние. — И где ваша повязка?

— Да какая разница?! Сейчас не до этого! Кощей пропал. Я с ним уже пол дня не могу связаться!

— Возможно он просто занят и не может ответить.

— Если бы. Амулет связи перестал работать и не только он. Я вначале подумала, что дело в накопителе ну или в энергии, однако как оказалось из строя вышли все приборы так или иначе связанные с ним.

— Похоже у него и правда неприятности. — нахмурившись, сказала Яга.

— Неприятности у нас всех! — сказала она и нервно рассмеялась. — На моём корабле завелась крыса! Вы понимайте?! На… моём… корабле!

Злата, видя такое состояние женщины, встала со стула и подойдя к ней влепила пощёчину, не сильную, но тем не менее ощутимую. Михаил и Яга были ошарашены её поступком, однако вмешиваться не стали.

Лихо тут же перестала смеяться и уже более осмысленно посмотрела на девушку.

— Успокойся уже, истеричка, и расскажи по порядку что случилось!

В этот момент знающие бы сказали, что она очень похожа на своего отца, Морского Владыку. Хотя, возможно, именно этого Злата и добивалась. Наблюдая за своим отцом, она поняла одно: если ты хочешь, чтобы твои приказы выполнялись беспрекословно — нужно быть самому уверенным в этих самых приказах и донести свою уверенность до других. Именно это она и продемонстрировала с Лихо. Та и сама не поняла, как начала отвечать.

— Утром мне пришло сообщение с корабля что на Русь движется 10000 армия, а Берендей отправил дружину в противоположном направлении. Я сообщила об этом Кощею, а сама вернулась на свой корабль. Однако переговорив со своими ребятами, оказалось, что никто из них со мной не связывался. Немного подумав я направила корабль «по встречному течению», ожидая увидеть десятки кораблей. Каково же было моё удивление, когда вместо предполагаемого количества там стоял под якорем один. Правда как оказалось он стоял там не просто так, а ждал меня. На том корабле оказался маг. Амулеты на тот момент уже были нестабильны. — после этих слов она замолчала выжидающе, глядя на Злату.

— Возможно ли что они рассчитывали на полную разрядку амулетов? — внезапно вмешался Миша.

— Вполне — ответила Злата. — Уничтожив корабль Лихо они откроют морской путь к Лукоморью.

— Почему? У вас только один корабль?

— Нет. Однако остальные пойдут только под её флагом, ведь их капитаны когда-то были матросами на её корабле и все их знания и умения получены благодаря ей. Она для них пример, богиня, лидер и в какой-то степени мать ведь она брала на корабль сирот и тех кому терять на суше было нечего. В общем ты меня понял.

— Как, однако всё сложно. Ладно. А что на счёт нечисти?

— А что с ней? — Злата непонимающе посмотрела на него. — Если ты о том, может ли она вмешаться, то может, но как таковых воинов способных сражаться не так и много, а на воде ещё меньше.

— А что твой отец? — уже без надежды поинтересовался он, однако вместо Златы ответила Лихо.

— Её отец, хоть и силён, вмешиваться не станет, по крайней мере просто так. Договориться с ним мог только Кощей, но как ты мог заметить его с нами нет.

После её слов все замолчали, обдумывая текущее положение дел. Подводя итоги: армии не было, был неизвестно чей корабль, была дружина, направленная в неизвестном направлении и есть Кощей, пропавший без вести, а с ним и Вера. Добавляем к этому разряженные амулеты и получаем…

— Похоже грядёт война. — Озвучила общую мысль Лихо.

— Рано ещё об этом думать. Найдём Кощеи и никакой войны не будет. — возразила Злата.

— Вопрос в том где его искать. И вообще, между прочим с ним моя подруга. — никто не обратил внимания на его последнюю реплику.

— Можно попробовать найти его с помощью блюдца, но я давно им не пользовалась. — немного подумав ответила Яга.

Остальные согласно закивали и начались поиски. Искали везде, искали долго и упорно, но блюдца нигде не было. Когда все были готовы сдаться Яга вдруг хлопнула себя ладонью по лбу и прошептав что-то вроде «совсем из головы вылетело» подошла к столу с грязными тарелками. Смущённо оглядев всех присутствующих, она вытащила оттуда маленькую тарелочку, перепачканную в варенье. Быстренько ополоснув её и насухо вытерев полотенцем, она протянула её остальным.

Во время поисков блюдца в одном из шкафов были обнаружены фрукты, правда яблок среди них не оказалось. Однако идти за ними никто не захотел, поэтому было принято решение, за их неимением, взять грушу.

Вначале блюдце показывало помехи, но когда картинка прояснилась то что оно показало повергло всех в шок.

— Какие же они всё-таки сволочи. Как они посмели сделать с ним такое?! — зашипела Лихо. — Теперь понятно почему с ним не связаться.

— Успокойся. — тихо сказала ей Злата.

— Успокоится? Да они же буквально выкачивают из него силу! Он хоть и бессмертный, но…

— Лучше подумайте о том, как вытащить его оттуда! — сказала Яга.

Пока они спорили и предлагали свои варианты Михаил тихонько пододвинул к себе блюдце и попросил его показать Веру. Блюдце послушно отозвалась и спустя долгую минуту показало вначале дворец, затем помещение, напоминавшее чей-то рабочий кабинет, а там уже двух женщин, приникших к двери. Опознав в одной из них свою подругу, он негромко кашлянул, привлекая к себе внимание. Все тут же посмотрели на него.

— Вероника сейчас во дворце. И похоже у неё проблемы.

— Кто это, Вероника? — почему-то нахмурившись, спросила Злата.

— Девушка, которую вместе с ним — Лихо указала пальцем на Михаила — привёл Кощей.

Злата кивнула, принимая такой ответ и тут же спросила:

— И? Зачем нам об этом знать?

— Затем что с ней девушка в до боли знакомом халате. У нас в таких ходят люди, изучающие мир — сказал он, пытаясь подобрать правильное определение. — Это же явно не просто так. Да и она последняя кто видел Кощея. Возможно она что-то знает о том, что вообще происходит раз оказалась во дворце…

— Пожалуй ты прав. — немного подумав ответила Злата. — Тогда я сейчас отправлю тебя к ней.

— Что? Почему именно меня?

— Потому, что у Лихо есть дела, а я не могу — творю чудеса только для других. Себе запрещено.

— А Яга?

— Ты серьёзно хочешь отправить бедную пожилую женщину на подвиги? — насмешливо спросила девушка, глядя на него. — Загадывай уже желание, герой.

Тяжело вздохнув он сформулировал желание в своей голове и только после этого произнёс вслух:

— Я хочу оказаться рядом с Вероникой. — Затем немного подумав уточнил — с моей подругой.

— Твоё желание услышано. — сказала Злата и неожиданно сделала к нему шаг, привстала на носочки и легонько коснулась губами его щеки.

Последнее что он услышал тихий шёпот: «Удачи!»

*****

Кратко пересказав как всё было он вдруг в смущении отвёл взгляд.

— Я вначале не понял, что оказался в тайном проходе, да и был слегка дезориентирован, однако хорошо, что успел.

— Понятно. Слушай, а Злата - это ведь золотая рыбка? Какая она?

Однако вместо ответа Михаил покраснел. Это было заметно даже в полумраке прохода.

— Ээ, батенька, да вы похоже влюбились. И кто теперь из вас рыбак, а кто рыбка? Неужели она симпатичнее той девчонки со второго курса с которой ты когда-то встречался?

— Нашла что вспомнить…

Так они и двигались вперёд, продолжая пикировку.

— Как дети. — с улыбкой сказала Наташа и пошла следом.

Глава 17. Нет худа без добра

Шли долго, но проход и не думал заканчиваться. Разговор уже давно сошёл на нет и молчание, как и царящий полумрак, угнетало. В конце концов не выдержав Вероника сказала:

— Куда мы вообще идём? Нам надо вниз, а у меня такое чувство что с каждым шагом мы поднимаемся всё выше и выше! Миша?

— Откуда я знаю? Я, как и ты, здесь впервые.

— Наташа?

— Я из башни никуда не выходила. Поэтому, мне кажется, даже ты знаешь дворец лучше, чем я.

«Ну почему в последнее время мне так не везёт? Попала в другой мир по чужой прихоти, искупалась в грязи (и паутине), оставили одну среди неизвестности, навязали в компанию двух, перекладывающих проблемы на других, человек, теперь к этому ещё прибавилось то, что мы заблудились, и не стоит забывать о проблеме в виде Кощея… А ведь началось всё с тех пьяных уродов, чтоб им икалось до скончания дней!»

Однако, после этих невесёлых мыслей, она вдруг вспомнила момент их первой с Кощеем встречи в магазине и улыбнулась.

От мыслей её отвлёк странный скрип и хруст. Непонимающе осмотревшись и едва ли обратив внимание на то что проход стал выглядеть более ветхим чем прежде, она посмотрела на своих товарищей, те в ответ испуганно смотрели на неё.

Следующий момент случился так быстро, что никто и не успел среагировать. Пол под Верой, напоследок жалобно хрустнув, провалился вниз.

Наташа и Миша смотрели на то место где буквально секунду назад стояла Вероника. Подойдя к образовавшейся дыре, они посмотрели вниз, но разглядеть что-либо не смогли, мешала темнота и повисшее в воздухе облако пыли.

— Вера, ты там жива? — спросила Наташа.

В ответ на её вопрос с низу раздался оглушительный чих, услышав который парень и женщина облегчённо вздохнули.

— Знаете, а у нас похоже возникла новая проблема. — послышался снизу голос Вероники. — Кажется я повредила лодыжку.

— Там высоко? — спросил Миша.

— Нет, метра три не больше.

После её слов он с опаской встал на самый край дыры и повернувшись к ней спиной посмотрел на Наталью. Попросив её подождать, он медленно, стараясь не зацепить острые края досок, опустил вначале одну ногу, затем другую. Удерживаясь в таком положении на мгновение расслабил руки, качнулся и повис над уровнем пола удерживаясь за края дерева. После спрыгнул приземлившись буквально в шаге от Веры.

— Позёр. — хмыкнула Вероника, глядя на довольного своей выходкой парня.

— Спускайся! — крикнул он Наташе, и та послушно полезла следом, но не удержалась и упала прямо на Мишу.

Михаил конечно же поймал её, правда немного не так как ожидалось…

— Слезь с меня уже, ты тяжёлая! Тебе никто не говорил, что нужно сесть на диету?! Ещё и этот мешок с вещами… — простонал он, пытаясь убрать женщину со своего живота. — Нет, ты меня точно раздавишь!

— Это не я тяжёлая, это ты слабый! — возразила она, наконец вставая на ноги и немного поколебавшись протянув ему руку.

Тот не стал протестовать и приняв помощь, кряхтя как старик, поднялся с пола.

Проход, в котором они оказались, даже в полумраке выглядел куда старше того в котором они шли до этого.

Обойдя вокруг места происшествия, Михаил вдруг расхохотался.

— Что смешного? — спросила Вера.

— А проход то вниз ведёт. — отсмеявшись ответил он.

Однако девушки не оценили его юмора и продолжали смотреть с непониманием и немым укором.

— Просто её не устраивало то что мы поднимаемся всё выше, сразу после её слов случилось это — он указал на потолок. — Как говориться «получи и распишись».

Однако никто его так и не поддержал. Вздохнув и состроив лицо неоценённого творца, он подошёл к Веронике и присев на корточки подле неё осмотрел её лодыжку. В темноте разглядеть что-либо было непросто, однако это не помешало увидеть небольшую припухлость. Немного подумав, он слегка коснулся повреждённого участка. В ответ на его касание Вероника зашипела и отдёрнула ногу.

— На вывих не похоже. Скорее всего растяжение или просто ушиб. Мне сложно сказать точно, я же не врач. Знаю только, что лучше зафиксировать ногу. Было бы ещё лучше приложить что-то холодное, но за неимением…

Он не успел договорить как сзади послышался вначале шорох, а затем треск рвущейся ткани.

В итоге Миша принял из рук Наташи длинный, мягкий материал. Парень не стал спрашивать чем именно прежде являлся этот «бинт», сразу начал обматывать им повреждённую ногу. Через пять минут Вера уже стояла на ногах, правда с посторонней помощью, поддерживаемая с двух сторон Михаилом и Натальей.

И снова в путь по темному и мрачному «тайному» проходу, но теперь спускаясь на нижние этажи дворца.

Никто не знал сколько прошло времени. Хотелось есть, особенно Веронике, которая последний раз ела утром, перед тем как они вместе с Кощеем отправились на ярмарку. Помимо этого, ужасно болела нога. С каждым шагом становилось всё хуже и хуже. Усталость тяжким грузом легла на плечи. В какой-то момент показалось что этот путь не закончится никогда, однако, когда Вероника думала предложить остановиться передохнуть, Наташа внезапно сказала:

— Мне кажется или стало как-то прохладнее?

— Хм. И правда — подтвердил Миша. — Мы, судя по всему, уже достаточно глубоко.

— Меня вот больше волнует, кому вообще пришло в голову строить дворец таким?! — сказала Вера.

— Каким? — одновременно спросили парень и женщина.

— Неправильным — хмыкнув на их единодушие, ответила девушка. — Подобным тайнам положено быть в каменных замках, а не деревянных дворцах.

— Вера, это же сказка. Здесь всё возможно. — возразил Михаил.

Сразу после его слов они столкнулись с каменной стеной.

— Нет, это просто издевательство какое-то!

Стена была монолитной, без трещин, но не гладкая. Было чувство что на пути просто поставили огромный камень.

Сидя на полу пока её товарищи обследовали каменную стену Вероника подумала, что не удивилась если бы на камне были слова вроде «налево пойдёшь — богатым будешь» или «прямо пойдёшь — смерть свою сыщешь». Однако усталость брала своё. Под эти мысли она и уснула.

Веронике показалось что она лишь на мгновение прикрыла глаза как тут же её разбудила Наташа, тряся за плечи.

— Просыпайся! Мы нашли механизм!

Глядя на то как, девушка нехотя встаёт на ноги Миша улыбнулся.

— Как вообще можно было уснуть в таком положении?

— Я на долго отключилась? — спросила та, не обратив внимание на слова парня.

— Где-то на час — ответила Наташа. — Мы столько шли по проходу, а потом возились с тупиком… Интересно, ваш друг ещё жив.

— Что с ним будет, он же бессмертный — ответил парень.

После его слов женщина как-то странно посмотрела на Веру, но та в ответ на её взгляд лишь пожала плечами.

Механизм отодвигающий камень находился в самом низу, чуть ли не у пола. Это был маленький едва заметный рычажок, замаскированный под каменный зубец.

Подойдя и коснувшись его Вера с подозрением спросила:

— Почему он влажный если в проходе сухо?

— Потому что он поранился об него, когда пытался выбить плечом стену. — ответила Наташа, кивнув в сторону парня.

— Ты пытался выбить стену? Серьёзно?

— Я подумал, что возможно это просто камень и его можно сдвинуть хотя бы на чуть-чуть.

— Думать это не твоё — сказала Наташа, похлопав его по плечу.

Миша возмущённо запыхтел, но сказать ничего не успел потому что в этот момент Вера нажала на рычаг и камень отъехал в сторону.

Внезапный свет резанул по глазам. Никто не успел среагировать. В итоге прошла минута прежде чем мельтешащие перед глазами мошки и чёрные пятна наконец прошли.

Место, в котором они оказались, больше всего напоминало шахту, но без рельсов вагонетки. Старые, но ещё целые деревянные подпорки, пол присыпанный кое-где каменной крошкой, чадящие факелы, сделанные из металла говорили о том, что здесь явно кто-то бывал или бывает.

— Куда пойдём? Право или лево? — спросила Вера, глядя по сторонам.

— Я за лево. — сказал Миша.

— Право. — ответила Наташа.

— Значит идём направо. — кивнула девушка и не дождавшись ехидного замечания парня, поддерживаемая Наташей, пошла вперёд.

Глава 18. Волчий лабиринт или «к Кощею!»

Чем-то шахта, в которой они оказались напоминала собой лабиринт. Множество разветвлений, изгибов, постоянные сомнения правильно ли свернул. Каждый шаг был наполнен сомнением, но надеждой, что ещё немного и этот бесконечный выматывающий путь наконец закончится. Слишком много времени ушло, слишком много сил было потрачено, слишком… В какой-то момент стены начали давить, а дыхание участилось. Когда Вероника начала чувствовать нехватку кислорода, от тяжёлых мыслей, постепенно навевающих панику её отвлёк голос Наташи.

— Почему-то нам стало попадаться гораздо меньше факелов чем вначале. Но и туннель стал выглядеть гораздо чище. Вам так не кажется?

— Похоже, что им пользовались гораздо чаще, чем тем в котором мы оказались поначалу. — ответил Михаил. — Но конкретно сейчас меня волнует другое. Вер, как твоя нога? Мы идём как минимум больше часа, может стоит передохнуть?

— Нет. Нужно двигаться вперёд пока я её хоть немного чувствую.

— Ты уверена? Дальше может быть хуже.

— Куда уж хуже? — произнесла она про себя, но тут же прикусила язык, памятуя о недавнем.

— Там кажется выход. — сказала Наталья, прерывая дальнейший разговор.

После её слов все ускорились. У каждого в этот момент крутилась в голове только одна мысль «неужели всё?». Но каково же было их разочарование, когда вместо ожидаемой свободы их встретило огромное помещение со странными камнями по центру. Осмотревшись и поняв, что кроме этого здесь больше ничего нет трое товарищей-попаданцев слаженно вздохнули и уселись прямо там, где стояли, словно бы этот осмотр помещения отнял их последние силы. Никто и не понял в какой момент со стороны Наташи послышались всхлипы.

— Нет! Я не хочу умереть вот так! А как же моя семья? Дочка и муж? Не хочу! — шептала она, тем самым ещё сильнее усугубляя текущее положение.

Вера почувствовала, что ей снова начинает не хватать воздуха. Михаил же судорожно искал выход из данного положения.

— Девчат, ещё ничего не потеряно! Рано сдаваться! Должно же здесь быть хоть что-то! Может дело в этих камнях? А может у Наташи найдётся зелье способное показать дорогу? Нет? Тогда вернёмся назад и проверим другие ходы!

Будто бы подтверждая его слова верх одного из камней с неприятным скрежещущим звуком отъехал в сторону и по краям камня показались руки. Видя это Михаил выругался и отошёл от камня как можно дальше. Девушки же тоже обратили внимание на звук, но казалось их это не особо заботит.

Когда «нечто» окончательно вылезло на свет парень сглотнул вдруг вставший ком в горле и пересилив себя, с потаённой надеждой на разум в этом «нечто» спросил:

— Ты кто?

«Нечто» встряхнулось и вдруг чихнуло, затем, как и до этого парень, выругалось и грубым мужским с рычащими нотками басом произнесло:

— Скорее это уж я должен спрашивать кто ВЫ такие?

Девушки, недоумённо воззрились на «это», но не шелохнулись будто бы не ощущая исходящей от «этого» опасности.

— Да что с вами такое?! Ладно Наташа, не знаешь что от неё ждать, но ты, Вера, никогда не была такой сколько я тебя помню! Так почему сейчас ты просто сидишь и смотришь?! — он хотел ещё что-то сказать, но его перебили.

— Успокойся. То, что сейчас они в таком состоянии не их вина. Колдовство здесь такое, спе-ци-альное.

— Здесь это где? — спросила Вера, почувствовав влияние слов друга.

— В царской усыпальнице, конечно же.

— Под дворцом? Что за бред?

— Дворец? — «нечто» рассмеялось. — Мы с вами сейчас находимся за пару километров от дворца. Все эти, как вы их назвали, камни являются гробами, в которых спят вечным сном прежние цари. Нынешний, кстати, тоже когда-нибудь будет здесь.

— Но что тогда ты делал в одном из гробов? — спросил Миша, немного расслабившись, осознав, что девушке лучше.

— Спал. Я знаете ли здесь в некотором роде живу.

— Ты один из прежних царей? — что удивительно, мысли о том, что перед ним может быть труп, не так пугали. — Но ведь ты даже на человека не похож.

— А-а. Прошу прощения за это. Просто в гробу пыльновато и многовато паутины, — («И здесь она?!» -подумала в этот момент Вера.) — но в нём действительно очень удобно спать. Я кстати так и не представился. Волк. Просто Волк.

— Вера, Миша, Наташа. — представила всех девушка, всё ещё ощущая себя странно. — Волк, а сколько ты здесь уже живёшь? А в городе бываешь?

— Ну, живу примерно года четыре. В городе бываю, но не часто. Просто до того хода далеко добираться.

— Звучит так, будто ты знаешь здешние ходы…

— В целом, да. Почти все. Интересует что-то конкретное? — тут же уловил мысль Волк.

— Знаешь где находятся темницы или что-то вроде того? Огромное пространство или пещера с зарешёченной дверью?

Михаил хотел возмутиться тем, что она всё так легко выдаёт едва знакомому человеку (?), но потом вспомнил про колдовство, хоть и не сильно в это поверил, ведь сам он не ощущал ничего.

Вообще, во время всего их разговора с Волка слетела большая часть пыли, да и он нет-нет да сбросит с себя по паутинке, так что сейчас он более-менее напоминал человека. Короткие лохматые пепельного цвета волосы, зелёные глаза, на правой щеке едва заметный шрам, короткий вздёрнутый нос, едва отросшая щетина. Из одежды какая-то хламида с капюшоном. В общем и целом, не особо красив, но было в нём что-то такое… хищное, что заставляло наблюдать за каждым его движением.

В момент, когда Вера задала очередной вопрос его глаза, полыхнули.

— Кажется я понял какое место вы имеете в виду. Знаю туда дорогу и предполагаю, что вы попросите меня вас туда отвести. Так вот, мой ответ — НЕТ!

— Почему же?

— Там сейчас находится человек, которого я видеть не желаю.

— Даже если мы заплатим? — включилась в разговор Наташа, наконец сладившая со своими эмоциями и уже долгое время слушавшая разговор.

— Заплатите? У вас ничего нет, кроме этого мешка с какими-то баночками.

— Эти, как ты говоришь, «баночки» способны на многое. Может тебя что-то и заинтересует. А нет, так я могу создать многое будь у меня на то время или материалы.

Волк замолчал, обдумывая предложение. Думал долго, периодически почёсывая ухо. А потом вдруг резко психанул и выдал:

— Есть что-нибудь от блох?

После его слов воцарилась тишина. Вера, хоть и чувствовала себя отвратительно, едва сдержала смех, впрочем, как и остальные.

— Нет? Как я и думал. Следовательно…

— Есть! У меня есть такое зелье! — воскликнула Наташа. — Если ты нас проведёшь, то я тебе его отдам.

— А как я узнаю работает ли оно или нет? Давай задаток.

Тяжело вздохнув нехотя женщина поднялась с пола, подошла к мешку и покопавшись среди тамошнего хлама выудила зеленоватую баночку. Вернувшись к Волку открыла крышку и капнула на протянутую руку будущего проводника по лабиринту. В тот же миг он как-то встряхнулся и облегчённо выдохнул.

— Хор-рошая штука! Но одной банки маловато будет. — он сказал это даже не прося, а умоляя.

Женщина всё же не выдержала и рассмеялась. Вера с Михаилом также улыбнулись.

— Если ты поможешь нам, я, так и быть, научу тебя её делать. — сказала Наташа, затем перевела взгляд на Веру. — Но далеко мы так не уйдём. У тебя найдётся немного воды?

— Что же, мой лабиринт может и подождать, а сейчас, полагаю, как гостеприимный хозяин обязан разделить с вами не только воду, но и пищу. Прошу к столу! — сказал он, отодвигая крышку другого гроба и доставая оттуда небольшой бочонок с водой и мешок с сухарями. — Как говорится, чем богаты.

После того как голод был утолён, четвёрка отправилась в путь по «Волчьему лабиринту».

«Жди нас, Кощей! Мы уже в пути!»

Комментарий к Глава 18. Волчий лабиринт или «к Кощею!»

Огромная просьба не кидаться в меня тапками за то, что многовато диалога. Просто в данном случае им было проще всего объяснить происходящее...

Глава 19. План спасения царя

Волк уверенно вёл вперёд так, что казалось он в действительности прожил в лабиринте всю свою жизнь. Казалось будто в его голове хранилась полная карта этих путей и он всё время шёл по ней ни разу не сбившись.

Только идя за проводником, товарищи начали осознавать, что едва избежали проблем. В любом лабиринте просто обязаны быть ловушки и этот не исключение. Однако благодаря проводнику они успешно избегали опасность. Волк периодически наступал на какие-то камни, касался стен, один раз пнул что-то невидимое и когда товарищи спросили его об этом он пояснил, что эти ходы очень старые и были сделаны для спасения царских особ на самый крайний случай, поэтому ими уже давно никто не пользовался, но ловушки, созданные для того чтобы остановить врагов всё ещё активны. К сожалению, лишь цари и их чета знали, как полностью отключить ловушки, а он, Волк, может только дезактивировать по одной.

— Мне вот интересно, почему здесь имеется столько всего если это лишь секретные ходы для бегства? — спросила Вера. — Это я про усыпальницу и пещеры-темницы если что.

— На счёт усыпальницы, тут дело вообще глупое. Суть в том, что раньше она была сделана на поверхности в отдельной постройке рядом с дворцом, но через какое-то время туда повадились ходить воры и прочие тёмные личности в поисках наживы, ведь кто будет создавать что-то подобное, при этом не оставляя никаких богатств своим почившим предкам. Когда терпение у людей иссякло они решили переместить её сюда, проведя отдельный вход и выход, не соединённый с лабиринтом. Но ребята эти — товарищи ушлые, они создали другой вход в лабиринт и через него пробили другой путь к усыпальнице. Кстати именно по нему вы шли, не нарвавшись на ловушки. Там их попросту нет. — ответил Волк, касаясь очередной стены. — Что касается «пещер-темниц», первоначально это были самые обычные пещеры (для удобства будем называть их карманами), но когда ребята, строившие лабиринт, наткнулись на них было принято решение не трогать «карманы» до поры — до времени. Спустя время начались эти проблемы с усыпальницей и думаю дальше не сложно догадаться… Всех, кого ловили скидывали в эти самые «карманы». Сбежать оттуда было невозможно так как они были полностью закрыты. В дальнейшем туда были проведены другие проходы специально для царских особ чтобы тем было ближе идти от дворца и не марать свои одежды в пыли лабиринта.

— Интересно, как всё до сих пор не рухнуло. — сказала Наташа.

— Колдовство. — одновременно ответили трое.

— Ну да, чему я собственно удивляюсь.

Оставшееся путь они преодолели в молчании. Всё это время Вероника обдумывала план того как они будут выручать Кощея. Она проигрывала в голове разные ситуации, старалась учесть даже такие мелкие детали как одежда на тех, кто сторожит колдуна, но, когда они оказались на месте все эти планы вылетели из головы. В коридорах «карманов» не было никого. Казалось только слово скажи, и оно эхом унесётся вглубь раскинувшегося пустого пространства.

«Почему здесь так много дверей?! — подумала девушка. — Не может же быть такого что они обнаружили столько пещер рядом друг с другом!»

Эти же мысли посетили и её спутников. В итоге все дружно посмотрели на Волка, который в это время заглядывал через решётку одной из дверей. Что странно в этот раз он даже пытаться что-то объяснить не стал, лишь пожал плечами мол, понимайте — как хотите. На самом же деле Волк и сам не знал, но чувствовал что-то явно неладное.*

Поискав замок и не найдя его, он немного поколебавшись открыл первую дверь, но тут же захлопнул её и для надёжности подпёр плечом. Когда он успокоившись повернулся к товарищам те в недоумении уставились на него.

Лицо Волка буквально лишилось красок, настолько он побледнел. Зрачки расширились и сейчас напоминали те что и у Веры после той жидкости, что она выпила для поиска Кощея, а сами глаза изменили цвет на ярко жёлтый.

— Что это с тобой? Как будто призрака увидел. — спросил Миша.

— Да лучше бы призрака. — ответил Волк и вытерев тыльной стороной ладони, выступивший на лбу, холодный пот наконец отошёл от двери. — Судя по всему очередная ловушка… Знаете, я, как и обещал, провёл вас до этих мест и мне, пожалуй, уже пора…

— Стоять! А как мы по-твоему обратно выбираться будем?! — возразила Вера.

— Да и ты ещё не получил того чего просил, разве нет? — спросила Наташа.

— Можешь оставить рецепт себе. Я в эти двери больше не полезу!

— Да тебя никто и не заставляет! Просто постой рядышком, а когда потребуется проведи к выходу! — повысил голос Михаил.

Волк постоял, подумал, а потом махнув рукой подошёл к стене и сполз по ней на пол. Поудобней устроившись он закрыл глаза и будто бы уснул. Больше он в разговор не вступал.

— Может разделимся? — предложил парень, отведя взгляд от усевшегося на пол Волка. — Так мы его быстрее найдём.

— Вы можете описать кого конкретно мы ищем? — спросила Наталья.

— Человека? Суть в том, что даже если мы тебе его опишем, в темноте ничего не разглядеть.

Наташа после этих слов немного замялась.

— У меня есть зелье на такой случай.

Михаил удивлённо и обижено посмотрел на женщину, но ничего не сказал. Всё то, что он хотел передать передала Вера.

— А почему ты раньше его не достала? Ещё во время того, как мы двигались в стенах дворца?

— Боялась, что перепутаю и дам не тот. Темно же было.

Вероника подумав согласилась.

Когда все сделали по глотку зелья, девушка вдруг подумала, что и до него в темноте видела вполне не плохо, но вслух ничего не сказала.

После этого начались поиски. После первых же пару дверей Вера на всякий случай подробно описала какой конкретно «карман» они ищут. Повезло наткнуться на ту самую дверь только ближе к середине. За время поисков чего им только не довелось увидеть, поэтому найдя искомое все вздохнули с облегчением и последовав примеру Волка устало опустились на пол и прикрыли на мгновенья глаза.

— Каков дальнейший план? — прервал короткий миг отдыха парень.

— Вытаскиваем Кощея и валим отсюда. — ответила, вздохнув и потирая опухшую, ужасно болевшую ногу Вера.

— Хороший план. — согласились Миша и Наташа.

Уголки рта Волка всё это время тихонько сидевшего на полу дрогнули в улыбке.

«И впрямь хороший план — подумал он. — Интересно, что же будет дальше… Надеюсь, он на меня не в обиде…»

Глава 20. Кощей о «спасителях»

*****

Кощей умер. Снова. Уже в который раз. Сбился со счёта примерно на шестьдесят восьмой.

В какой-то момент своей смерти ему уже стало плевать что с ним будет дальше, но тем не менее он почему-то продолжал считать утекающее как сквозь пальцы время. Никто не мог точно сказать сколько времени прошло. Никто… Кроме самого Кощея.

Смерть от жажды была не сложной для тела поэтому возвращение проходило быстро, но это лишь ещё больше угнетало. Там, в темноте, он не чувствовал ничего. Мгновенья спокойствия, счастья.

Примерно сорок смертей назад он начал видеть галлюцинации. Каждый раз они были разными. То из ниоткуда начинала течь вода, то чёрт над ним начинал беззвучно хохотать, то перед ним появлялся Берендей с Марьей и держась за руки счастливо улыбались, глядя на него.

Кощей уже хотел перестать обращать на них внимание, было ужасно больно видеть это (особенно последнее), как вдруг он услышал за дверью знакомые голоса.

«Похоже к зрительным у меня прибавились слуховые галлюцинации. Ладно, как и прошлые, быстро закончатся» — подумал он, однако голоса не стихали, наоборот, становились всё громче, как если бы их обладатели приближались.

— Да это просто издевательство над человеком! — (переведено на цензурную речь) — На кол за такое надо сажать!

— Успокойся и лучше проверь как он.

— Я уже проверила, но знайте, он не дышит. Жаль, но похоже мы опоздали.

Откуда-то от хода послышался смешок, а рядом кто-то вздохнул.

— Не умер он, наверное. Вернее умер, но не совсем. Дело в том, что…

Пока один голос объяснял ситуацию, кто-то встал напротив Кощея и в этот же момент что-то холодное коснулось его губ.

— Это вода. Я не уверена слышишь ты меня или нет, но тебе нужно выпить.

«Слишком всё реально для галлюцинаций» — подумал он и наконец попытался сделать глубокий вдох.

Вода, которую он всё же проглотил, была вкусной. Да что там, вкуснее в жизни он никогда не пробовал! Он пил всё до капли. В мире прежде не было ничего, что Кощей желал бы настолько.

Он пил жадно, ожидая что всё это вот-вот закончится.

Когда он наконец нашёл в себе силы открыть глаза первое что увидел было лицо Вероники, по щекам которой беззвучно текли слёзы.

*****

— Почему эта дверь так плохо открывается по сравнению с остальными? — спросил Миша.

— Да кто же его знает. Меня больше удивляет то, что она также, как и остальные, не заперта. — ответила Вера. — Туда же отправляли заключенных, правильно? Тогда что мешало им просто выйти через дверь?

— То, что то пространство непредсказуемо. Допустим откроешь ты дверь, а там другое измерение. Хотя шанс и правда давался каждому. — ответил Волк.

— А откуда ты об этом знаешь?

— Довелось как-то там побывать. — усмехнулся он.

Кое-как открыв дверь, они вошли в пещеру. С того момента как Вера видела её в последний раз ничего не изменилось. Изменился только сам Бессмертный. Он стал больше напоминать того самого царя из сказок.

Миша, видя это, выругался.

— Успокойся и лучше проверь как он. — сказала Вера, но ей ответила Наташа, которая во время тирады парня подошла к Кощею.

— Я уже проверила, но знайте, он не дышит. Жаль, но похоже мы опоздали.

Волк, который не решился отойти дальше от входа, хохотнул. Михаил же вздохнул и взяв её под локоток отвёл в сторону.

— Не умер он, наверное. Вернее умер, но не совсем. Дело в том, что…

Пока он пытался хоть что-то объяснить женщине, Вероника направилась к тому месту, в котором в прошлый раз видела воду. Она была ледяной и с каким-то странным привкусом, но выбора всё равно не было. Для того, чтобы собрать её Вера одолжила у Наташи пустую склянку и уже в неё начала набирать воду аккуратно, каплю за каплей. Когда склянка заполнилась почти на половину девушка вернулась к Кощею и прошептав что-то успокаивающее она приложила горлышко к его губам. Он сделал глоток с первым же после смерти вдохом. После пил жадно, как человек долгое время шедший по пустыне, а потом резко нашедший последнюю в мире каплю воды.

Вере пришлось сходить к стекающим каплям ещё пару раз прежде чем он наконец открыл глаза. Первое что он спросил после этого было:

— Почему ты плачешь?

Девушка и сама не могла ответить на этот вопрос. Знала только то, что это не из-за жалости, и не потому, что она через многое прошла чтобы наконец найти его. Было что-то другое, но что — она не могла понять.

В конце концов она вытерла слёзы и улыбнувшись сказала.

— Извини, что так припозднились.

Бессмертный осмотрел её, затем перевёл взгляд на товарищей, которые всё это время молчали и…

Выругался, настолько цветасто, что даже Волк присвистнул. Он ругался долго, обстоятельно и, что самое неожиданное, только по делу. Когда он наконец выдохся, подведя итоги произнёс:

— Какого чёр… хрена вы здесь делайте?

— Тебя спасаем. — упавшим голосом ответил Михаил.

— «Меня спасайте»? Но разве я просил вас об этом?! Вы хоть понимаете где находитесь? Это вам не экскурсия, а вы не дети!

— Эй-эй! Ты перегибаешь палку! Ты хоть знаешь через что им пришлось пройти чтобы добраться до сюда? Единственный кто сейчас ведёт себя как ребёнок — ты! — сказал Волк.

— И это говорит мне тот, по чьей вине я оказался здесь?! — от вспыхнувших эмоций Кощей выдернул цепи на которых висел, но тут же упал на пол без сил.

— Успокоился? — спросил Волк, подойдя ближе.

— Да. — глубоко вдохнув, ответил он.

— Ты отсутствовал около дня, а ведёшь себя так, будто прошёл месяц… — Вера хотела ещё что-то сказать, но увидев выражение лица Кощея, промолчала.

— Прошёл год. — вдруг тихо, едва слышно шепнул он, но девушка его услышала.

Из шока её вывел голос:

— Ребят, не хочу перебивать вашу перепалку, но нам бы лучше поскорее свалить отсюда. — вдруг сказал Миша.

— Почему? — спросили все без исключения.

— Дело в том, что… ну… как бы… В общем одна из дверей которую я открыл похоже вела в казармы.

Все продолжали смотреть на него с непониманием.

— Там было много людей в странной форме.

— Так чего ты раньше молчал?!

Оба парня подхватили Кощея под руки, Наташа же помогала Вере, и двинулись на максимальной скорости, т.е. плетущимся шагом.

Глава 21. «Выйду ночью в поле с конём»

*****

Кощей чувствовал себя ужасно. Он с трудом передвигал ноги. Сил не было от слова совсем. То, что он нашёл их чтобы выдрать из стен цепи, которые, кстати, волочились за ним следом и издавали неприятный звук, удивляло и его. Сотни, а может даже тысячи смертей складывались на нём не лучшим образом. Казалось словно он оставил в той пещере что-то важное для себя, но что — и сам не мог понять. От тяжёлых мыслей его отвлёк голос Наташи. Кощею она казалась подозрительной, но он старался не показывать этого другим, особенно ей.

— Так значит ты «Кощей Бессмертный». Тот, о ком в нашем мире написано множество сказок. — она не спрашивала, а скорее утверждала и больше для себя, чем для остальных. — Я не так тебя представляла.

Кощей молчал. Он чувствовал в женщине что-то неправильное, но старался отогнать от себя неприятные мысли. Она помогла ему, она помогала Вере и Михаилу, и даже сейчас продолжает оказывать помощь. Но тем не менее…

«У неё свои причины. Лучше держаться с ней настороженно.» — подумал он.

— Я думала ты седой, худющий старик с большим носом, маленькими жадными глазами и кривым беззубым ртом.

Кощей поперхнулся воздухом. С двух сторон послышались смешки. Похоже его невольные товарищи тоже представили Кощея таким. Даже Вера описывала его не так подробно, как эта женщина.

— Приношу свои глубочайшие извинения, что не соответствую вашим представлениям. — неискренне, с издёвкой повинился он.

Наташа сжала губы. Она судя по всему не могла понять почему он так к ней отнёсся. Тяжело вздохнув она больше не сказала ни слова.

Шли долго. Парни выдохлись, но продолжали упорно идти вперёд. Они бы двигались в таком темпе до конца, если бы сзади не послышался вскрик, звон и удар об пол.

Повернувшись все трое застали такую картину: Вероника лежала на Наташе и пыталась встать на ноги, но только лишь сильней запутывалась в тканях платья, а Наташа лежала на мешке по краям которого начали проступать какие-то пятна. Через какое-то время он задымился. Волк отпустил руку Кощея и кинулся к девушкам. Рывком поднял Веру и оттолкнул в сторону Миши и царя, затем освободив плечи женщины от тяжести, оттолкнул её в сторону, а сам с силой пнул мешок в противоположном направлении. Что-то лязгнуло, треснуло и пред тем как взорваться засветилось. Примерно за секунды до взрыва все легли на пол, а Волк при этом умудрился закрыть Наташу собой от возможных осколков.

Громыхнуло знатно. Часть прохода обрушилась, перекрывая путь назад. Из-за дыма и поднятой пыли было тяжело дышать, поэтому поднявшись все поспешили покинуть место происшествия.

Спустя какое-то время, отойдя на достаточное расстояние и осмотрев товарищей, Миша сказал:

— Давайте искать во всём плюсы, зато возможные преследователи отстанут.

— Ты шутишь? Думаешь они не смогут найти другой способ попасть сюда? Взрывом мы только выдали своё местоположение! Нам надо ускориться! До выхода ещё далеко. — ответил Волк.

— Нам нужен отдых! Хотя бы недолго. Все слишком устали чтобы идти дальше. — с этими словами Вера поудобней устроилась на полу.

— Я согласен с ней. — ответил Кощей. — Ты то, может и сможешь идти дальше, но они — просто люди.

Волк глубоко вдохнул, затем помог Кощею сесть на пол, рядом с Верой, а после отошёл в сторону и с силой ударил стену.

— Зачем я вообще в это ввязался?! — тихим, рычащим от раздражения голосом проговорил он, но после сел у стены и прикрыл глаза.

Наташа села рядом с ним и что-то тихо сказала. Волк кивнул, но вслух ничего не сказал.

Миша, посмотрев на остальных, махнул на всё рукой и просто лёг на пол.

*****

Вероника осмотрела своих товарищей, кивнула своим мыслям и обратилась к Кощею так, чтобы никто кроме них не услышал.

— Почему ты был так зол, когда увидел нас?

— Ты правда не понимаешь или притворяешься? — вопросом на вопрос ответил он, но увидев выражение лица девушки всё же пояснил — Тебе бы сейчас зеркало… Выглядишь так, будто дралась с голодными собаками за кусок хлеба. В грязи, ссадинах, нога распухла, на голове гнездо, платье всё порвано… Не то ли это платье, что я тебе давал перед ярмаркой?

Вера посмотрела на него с непониманием. Кощей вёл себя странно для человека, который пробыл в заточении всего (примерно) день, но потом она вспомнила его слова.

— Год? — вдруг спросила она. — Но как такое возможно? Может ты ошибся?

В ответ Кощей покачал головой.

— Я не мог ошибиться. Находясь «там» мне только и оставалось что считать. — внимательно посмотрев на девушку, он сказал — Я знал тех магов, что создавали этот лабиринт. Они были сильны.

— Сильнее тебя? — не удержалась от ехидства девушка.

— Если бы собрались вместе, возможно — с усмешкой ответил он. — Суть в том, что даже я не знаю всех особенностей этого лабиринта, в том числе и пещер. Я плохо знал царя тех времён, но слышал, что он был слишком подозрителен к людям, поэтому мне сложно сказать за что он ещё мог заплатить им.

После этого он какое-то время молчал. Вера же не торопила, понимая, что ему до сих пор сложно говорить.

— Как думаешь, что бы было попади вы в какую-нибудь ловушку? Смерть. А я… Я бы даже не узнал об этом, о том, что вы погибли по моей вине. Не знал… Сейчас, думая об этом, я начинаю винить себя за то, что втянул вас во все неприятности. Прости.

Вера чувствовала искренность в его словах и поэтому решила не продолжать разговор на эту тяжёлую тему. Вместо этого она вдруг улыбнулась и неловко перевела разговор.

— Ты же колдун, верно? Так почему бы тебе не щёлкнуть пальцами, или топнуть ногой… в общем сделать то, что вы обычно делайте и перенести нас сразу в твой замок?

— Я похож на того, кто сейчас на это способен? — он посмотрел на неё с удивлением.

— Что, вообще ничего не можешь? — с наигранной грустью, спросила она.

— Пожалуй, кое-что могу, но для этого нужно подняться на поверхность. — с усмешкой ответил он.

Их занимательную беседу прервал Волк со словами, что пора выдвигаться.

Шли долго, но, когда проход начал плавно вести вверх, все почувствовали облегчение и будто бы на втором дыхании ускорились.

У выхода их встретила ночь. Она была прекрасной и звёздной. На ряду со сверкающими в небе огоньками, ярко светила луна. Дул лёгкий, прохладный ветер, тихонько перебирая бутоны полевых цветов и покачивая из стороны в сторону золотые колосья. Воздух был свежим как после дождя.

После затхлого подземелья нынешнее окружение казалось раем.

Кощей глубоко вдохнул и вдруг расхохотался.

— Какое наслаждение! Как же я долго этого ждал!

Друзья тихонько пережидали нахлынувшие на царя эмоции, не вмешивались до последнего.

— Есть идеи как нам вернуться в замок? — спросила Вера, когда он наконец успокоился.

В ответ Кощей улыбнулся и вдруг свистнул. В этот же момент из неоткуда послышался цокот. Бессмертный в ожидании чего-то пристально смотрел на небо, и все последовали его примеру. Оттуда к ним летело что-то крупное и чёрное. Когда оно приблизилось настолько что можно было рассмотреть, все ахнули. Это был крупный конь, абсолютно чёрного, без единого пятнышка, цвета. Казалось, что он весь состоит из мрака. Его грива струилась подобно чёрному пламени, а за каждым его шагом следовали серебристые искры.

— Его зовут Дар. Вещий… — Кощея перебили.

— Я и сам могу представиться! Дамы — он тряхнул головой в сторону девушек — Вещий Дар. Для вас — просто Дар.

На парней он не обратил никакого внимания, но те не стали возмущаться, просто промолчали.

— А мы на одного коня поместимся? — спросила Наташа.

— А кто сказал, что он будет один? Дар, где твои копии? — спросил Кощей, пристально глядя на него.

— Хозяин, а может не надо?

— Надо! Зови!

Конь нехотя отошёл подальше от людей и начал проводить какие-то манипуляции с копытами. Пока он делал своё дело, Вера подошла к Кощею и поинтересовалась:

— А почему он так не хочет звать их?

— Сам он конь, а копии у него почему-то получаются лошадьми. — хохотнул он.

Когда рядом с Даром возникло две его копии он подошёл к Кощею и присел для того чтобы тому в его состоянии было проще забраться. Когда он удобно устроился на спине коня, Миша вдруг задал вопрос:

— Кость, а ты не боишься упасть? — всех удивило столько не его обращение к царю, которое тот пропустил мимо, сколько вообще заданный им вопрос.

— Человек, ты пытаешься оскорбить меня?! — возмутился Дар. — Я никогда не позволю своему хозяину упасть, даже будь он без ног и без рук!

Когда все разобрали лошадей (Вера села с Наташей, а Миша один), друзья посмотрели на Волка, который остался стоять на своих двоих. Увидев вопросительный взгляд Бессмертного, он лишь покачал головой. Затем посмотрел на женщину. Она в смущении покопалась в карманах своего изрядно потрёпанного халата и вытащила ту самую склянку, обещанную Волку. Он улыбнулся в ответ, забрал её из рук Наташи и напоследок махнув рукой, вернулся в лабиринт.

— Почему у меня предчувствие, что эта наша не последняя с ним встреча? — проговорила Вера.

— Всё может быть. — ответила Наташа.

Когда лошади стали набирать разгон для поднятия в воздух Михаил вдруг запел.

— Выйду ночью в поле с конём…

— А ничего что под тобой не конь, а лошадь? — спросила Вера, но парень не обратил на это внимания.

— Ночкой тёмной тихо пойдём…

Так он и продолжал петь до самого прибытия в замок.

Глава 22. Смерть на острие меча

Прибыли в замок ближе к утру. Все обитатели выбежали на улицу встречать своего царя, в том числе Яга, Лихо и Злата. Старушка, увидев в каком состоянии прибыл Кощей, упала в обморок. Также дружно, толпой, как и встречали, приводили её в чувство.

Оказалось, что их не было всего два дня, но Кощей, услышав это, помрачнел. Причину этого смогли узнать лишь на следующий день.

Замок начал гудеть с шести утра. На все увещевания про то, что Бессмертному следовало бы выспаться прежде чем приступать к делам тот отвечал: «Я уже отоспался на годы вперёд!».

Услышав очередной грохот, раздавшийся из глубин замка, Вера не выдержала и решила узнать обо всём сама.

Первым кого она увидела по пути, и кто попытался помешать ей идти дальше был Ерш, тот самый домовёнок, с которым она познакомилась ещё до ярмарки.

— Что там происходит? — стараясь перекричать шум, спросила она у домовёнка.

— Царь ремонт в приёмном зале затеял.

— Какой ещё ремонт?! Ему бы вначале в себя прийти после произошедшего! Пропусти! Мне нужно с ним поговорить.

— Царь запретил пропускать кого-либо. Особенно это касалось вашей компании, включая тебя! — последние слова прозвучали уже в тишине из-за чего их эхом разнесло по всему замку.

Вера, после этого, походила на рыбу, выброшенную на берег, беззвучно открывала и закрывала рот, не зная, что в итоге ей сказать и говорить ли вообще.

— Ах запретил значит… особенно мне… — прошипела она, пристально глядя на домового. — Прочь!

Сложно сказать, что именно подействовало на Ерша, взгляд ли, голос не предвещавший ничего хорошего, а может всё вместе, в любом случае сразу после её слов он просто исчез и Вера спокойно прошла дальше. Больше её не пытались остановить.

Кощея она нашла в центре огромного зала. Он стоял и рассматривал потолок на котором красовался до боли знакомый рисунок. На полу виднелась его точная копия. Девушка не могла вспомнить где уже видела его, поэтому не стала заострять на этом внимания.

— Что ты делаешь? — спросила она, подойдя ближе.

— Пытаюсь понять, что и когда всё пошло не так. Толи это ты, Вера, такая, толи это я ошибся.

— Не понимаю — честно призналась она.

— Знаешь, я ведь всегда думал, что бессмертие — это вечное одиночество, особенно после случившегося с моим другом, но ты, Вера, ещё больше убедила меня в этом. Ты спросила, что я делаю. Вот мой тебе ответ — строю портал чтобы вернуть тебя и твоих друзей домой. Я хоть и не восстановился полностью, но кое-что уже могу. Надеюсь на портал меня хватит.

— Почему? — коротко спросила она.

— Потому что обещал. — затем, немного помолчав добавил — это также касается нашего разговора в лабиринте. Я не хочу подвергать вас ещё большей опасности. У меня плохое предчувствие по поводу происходящего. Портал будет готов к завтрашнему дню, а до того момента просто жди. Это всё что я могу тебе сказать.

После его слов Вероника развернулась и ушла из зала более ни сказав не слова. По коридору она шла, также, не издавая ни звука, но, когда оказалась в своей комнате расплакалась. По её щекам не переставая текли слёзы.

******

Вечер. Кощей сидел в своей комнате за столом что-то чертя на бумаге, когда от дела его отвлёк лёгкий стук в дверь.

— Входи — сказал он, уже зная, кто к нему пожаловал.

Лихо, подобно своему кораблю, плавно вплыла внутрь комнаты, без разрешения села на стул рядом с Бессмертным и томным взглядом уставилась на него.

— Я завтра покину твой замок. — тихим, нежным голосом проговорила она.

— А «крыса»? — спросил Кощей, переведя взгляд с бумаги на неё.

— Я думаю, что его уже давно нет на моём корабле. Скорее всего нагадил и сбежал. Однако, сейчас не об этом. Как уже было сказано, я уеду только завтра, а это значит, что в эту ночь я свободна…

— Лихо, говори прямо, чего ты хочешь?

— Кощей, ты идиот! — после его вопроса она стала говорить нормально, без намёков и обещаний в голосе. — Хотя нет. Ты хуже! Влюблённый идиот!

— Почему? — опешил царь.

— Во-первых потому, что раньше ты понимал намёки, а сейчас по тебе видно, что ты думаешь о чём-то… ком-то другом. Во-вторых, я даже могу предположить кто эта несчастная. А идиот ты потому, что обидел её и даже сейчас, видя твой взгляд, могу сказать, что не понимаешь, чем. Не знаю, что ты ей сказал, но она пол дня не могла успокоится.

— Я действительно не очень понимаю, к чему ты клонишь…

— Ни к чему я не клоню, а говорю прямо. Ты ей по крайней мере нравишься и если не поймёшь этого даже после моих слов, то «идиот» по отношению к тебе — мягко сказано! — с этими словами она встала со стула и вышла из комнаты, введя Кощея в ступор.

*****

Вероника убрала от лица подушку, которая всё это время стойко впитывала девичьи слёзы, и тут же столкнулась взглядом с Лихо.

— Как давно ты тут и почему я этого не заметила?

— Минут пять, не больше. Я стучала, но приглашения войти так и не услышала. Подумала, вдруг из-за случившегося ты решила наложить на себя руки. Мало ли какой бред может прийти в голову обиженной влюблённой девушке. Поэтому, с чистой совестью и благими помыслами, вошла внутрь.

— Что значит «влюблённой»? Я ни в кого не влюблена!

— Дорогая, я живу на этом свете больше, чем могло показаться и за это время повидала достаточно, чтобы с полной уверенностью сказать, что то, что ты сейчас испытываешь и называется влюблённостью. А Кощей дурак если этого не видит.

— Как… Мы знакомы с ним всего пару дней и то, большую их половину я его не видела!

Лихо улыбнулась в ответ на её слова и пожала плечами.

— Порой нам чтобы это понять, почувствовать достаточно одного взгляда. Хорошо, если не веришь на слово, проведём тест. Как часто ты о нём думала?

Улыбка Лихо стала ещё шире, хотя казалось бы куда уж больше.

— Переживала ли за него? Хотела его увидеть? — она пристально следила за реакцией девушки. — Что же. Можешь вслух не отвечать, мне и так всё понятно. Главное, чтобы и ты это поняла. Последний вопрос. Что ты почувствовала, когда увидела его? Пожалуй, попробую даже угадать. Радость, облегчение или грусть?

— Всё вместе — наконец сдалась Вера. — Я была рада, что мы наконец нашли его, испытала облегчение что он жив, в тот момент я даже не думала о том, что он бессмертен. А потом я увидела то, в каком он состоянии. Мне стало грустно и больно…

— Именно про это я и говорила. Ты влюблена и от этого уже никуда не денешься. Однако, ты скоро вернёшься домой, а он останется здесь.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Я хочу сказать, не причиняй ему боль и не терзай свою душу. Лучше забудь обо всём как о страшном сне и просто живи дальше — ответила она, подходя к двери, но перед самым выходом она всё же добавила — Он ведь тоже влюблён и когда ты уйдёшь больнее всего будет именно ему.

После этого разговора, в ночь, Лихо покинула замок.

*****

На следующий день вся компания собралась в приёмном зале около новоявленного портала.

Вероника всё думала о том, что сказала Лихо перед уходом, Михаил о чём-то беседовал со Златой, а Наташа… Наташа выглядела неважно. Её пошатывало и казалось, что она вот-вот потеряет сознание. Никто не знал причины подобного состояния, да это в общем-то никого и не интересовало. А зря…

Кощей стоял около портала добавляя финальные штрихи в рисунок, но всё выходило из ряда вон плохо. Всему виной были вчерашние слова пиратки. Они никак не могли выйти у него из головы.

«Что я чувствую, глядя на Веру? Нет, она мне определённо нравится, как человек, как друг, товарищ, но следует ли в таком случае говорить о чём-то большем? Не уверен. Как всё сложно!»

В конечном итоге он отошёл от портала поняв, что в таком состоянии может сделать только хуже, поэтому лучше оставить всё как есть.

Глубоко вдохнув он подозвал ребят и начал проводить инструктаж.

— Значит так, портал настроен на магазин откуда я забрал вас с Мишей — он демонстративно не смотрел на Наташу, причины до сих пор не мог понять. — Я также попытался сместить время, но не могу сказать точно получилось или нет. Во время входа в портал старайтесь держаться друг у друга на виду, а лучше вообще возьмитесь за руки т.к. есть шанс потеряться в пространстве и оказаться даже не в Москве, а где-нибудь за городом. Всем всё ясно?

В ответ на его вопрос последовали дружные кивки.

— Отлично! В таком случае… — он не успел договорить замок потряс оглушительный грохот.

Кто-то не удержался и упал на пол. Кощей же бросился к окну сразу поняв, что происходит. На замок напали. Под стенами столпилась огромная куча народу, вооружённая до зубов.

«Почему?! Почему именно сейчас, когда я в таком состоянии?! Хотя нет, это то, пожалуй, как раз понятно, кто-то оказался предателем, но кто?» — Бессмертный в сердцах сплюнул.

Замок сотрясся от очередного удара. Кощей покачнулся, но устоял. Внезапно от входа в зал послышался знакомый голос, которого царь никак не мог ожидать услышать в своём замке.

— Чего это ты, Кощей, гостей в свой дом не приглашаешь? Плохой из тебя хозяин, друг мой, очень плохой. Брал бы пример с меня. Я оказал тебе своё уважение, приняв в своём дворце, а ты ушёл, не сказав ни слова. Как это по-твоему называется?

Кощей смотрел на своего бывшего друга, спокойно стоявшего положив одну руку на перевязь с мечом, а вторую держа на поясе. Одет он был в свои любимые с молодости кольчужные доспехи, но, что удивительно, без шлема.

— Это называется «в гостях хорошо, а дома лучше». Меня больше интересует, как вошёл в мой замок и почему тебя никто не остановил?

Берендей хмыкнул, видя растерянность на лице Бессмертного, подняв руку он продемонстрировал перстень с кроваво-красным рубином. Это определённо был артефакт, с лёгким привкусом пепла. Кощей ощущал это даже находясь на расстоянии.

— Эта вещица и помогла мне благополучно пройти мимо твоих слуг. Нет, я конечно мог пробиваться силой, но не стоит делать из меня злодея. Я не убиваю невинных, пусть это и нечисть. Но хватить пустых разговоров. Я пришёл сюда по делу — с этими словами он вытащим меч.

Бессмертный также на автомате потянулся к перевязи, которой как на зло сегодня не оказалось. Не зная, что делать и чем сражаться он осмотрелся в поисках хоть чего-нибудь и тут услышал окрик:

— Дядя Кощей!

Он повернулся в сторону Златы чтобы успеть увидеть, как она что-то бросила в его сторону. Машинально подхватив летящий предмет он с удивлением обнаружил у себя в руках короткий стилет.

— Серьёзно, что ли?!

— Всё что есть — ответила она, но тут же вскрикнула. — Осторожней!

Царь успел парировать удар лишь в последний момент.

«А перстенёк то похоже не только невидимость против нечисти даёт…»

В какой-то момент он задумался и пропустил удар. Разорвав дистанцию, он осмотрел повреждение. Меч зацепил его лишь краем, но этого хватило чтобы с ужасом осознать происходящее. Крошечная царапина не зажила как предполагалось, а продолжала кровоточить.

— Что ты сделал?!

— До тебя наконец дошла вся серьёзность происходящего? Я получил чего хотел и всё благодаря этой прелестной даме — он поклонился в сторону Наташи.

Вера удивлённо с обидой и непониманием смотрела на женщину.

— Что ты сделала? — чётко проговаривая каждое слово, спросила она.

— Вера, ты же знаешь, дочь и муж — это всё что у меня есть, и я… — начала она оправдываться.

— Что… ты… сделала?! — повторила она свой вопрос с большим нажимом.

— Завершила то зелье. Нашла последний компонент. Сегодня ночью — она замолчала, а потом вдруг резко повысила голос — Ты не понимаешь! Он угрожал мне! Сказал, что убьёт их если я не закончу его! Вы мне никто, временные попутчики, а они — вся моя жизнь!

Вера со злостью толкнула её в сторону портала, та, не ожидая такого, с лёгкостью опрокинулась назад и исчезла в возникшей из неоткуда вспышке. Девушка посмотрела на Кощея и сложно сказать, чего было больше в её взгляде, грусти или удивления. Оказывается, царь успел активировать портал до того, как женщина падением испортит тщательно прорисованный им портальный рисунок.

В этот же момент он пропустил очередной удар, но рана оказалась серьёзнее. В отличии от Берендея на нём не было никакой защиты, а полагаться на бессмертие сейчас нет смысла.

Царь коснулся получившейся раны на груди. Удар пришёлся прямо напротив сердца, благо не глубоко.

— Значит ты смазал клинок каким-то зельем, созданным той женщиной?

— Бери выше. За ночь я создал клинок на его основе.

После этого они снова столкнулись клинками. Не сложно было догадаться кто был в более проигрышной ситуации. Стилет не предназначен для прямого боя, да и усталость брала своё.

В какой-то момент боя Кощей упал на пол, но так и не выпустил из рук оружие. Берендей приставил к его горлу меч, но Бессмертный оттягивая момент вдруг спросил:

— Зачем тебе бессмертие? Поверь, оно не приведёт ни к чему хорошему.

— Ты думаешь я хочу его из прихоти?! — рассмеявшись ответил он. — Кощей, ты знаешь сколько мне лет? Хотя откуда тебе знать, если ты никогда не спрашивал! Мне уже за пятьдесят, понимаешь? До такого возраста мало кто доживает в нашем мире. Я стар и уже ощущаю приближение смерти. Но я боюсь её, понимаешь? Боюсь того, что, умерев, я не увижу её… Мою Марью. Особенно за всё то что я натворил в последние годы. Боюсь увидеть разочарование в её глазах. Ай, кому я вообще об этом говорю?! Тебе всё равно не понять!

— Почему же? Я понимаю. Но какой же ты дурак, Берендей. Она бы поняла и приняла тебя, что бы ты ни сделал.

Рука Берендея дрогнула. Он хотел завершить начатое, но тут кто-то схватил его за руки, прерывая удар. Михаил держал крепко, но этого оказалось мало против более опытного противника.

Берендей вывернулся и ударил парня в висок рукояткой меча. Миша упал на пол и затих. Злата вскрикнула и бросилась к нему.

Мгновения отвлечения хватило чтобы Кощей пришёл в себя и прежде чем Берендей вернулся к прерванному воткнул ему в сердце стилет. Тот прошёл сквозь кольца как сквозь масло, намертво застряв между рёбрами и лишь едва зацепив орган, но даже этого оказалось достаточно. Бер повалился вперёд, выпуская меч из рук. Бессмертный подхватил его не дав упасть. Аккуратно опустив его спиной на пол, он посмотрел в тускнеющие глаза своего друга и приблизился чтобы расслышать его едва различимый шёпот.

— Прости…

— Я прощу, и Марья простит. Главное, чтобы ты сам себя смог простить. — ответил он, закрывая его безжизненные глаза.

Он резко встал и подошёл к Вере, которая всё это время наблюдала за происходящим не в силах сделать хоть что-то, взяв её за руку подвёл к всё ещё мерцающему порталу, встряхнул девушку и только когда она более осмысленно посмотрела на него, сказал:

— Тебе пора. Прости, что втянул тебя во всё это. И… — он хотел ещё что-то сказать, но внезапно почувствовал резкую боль в груди.

Опустив взгляд, он увидел наполовину торчавшее лезвие меча. Он повернул голову чтобы успеть увидеть затихающие кровавые искорки в глазах Михаила.

«Одержимость? Довольно подло с его стороны. Похоже я всё-таки проиграл тебе, чертёныш…»

Он перевёл взгляд с лезвия на испуганную девушку, улыбнулся и легонько коснулся губами её лба.

— Удачной дороги. — сказал он и втолкнул её в портал.

Последнее что услышала Вера грохот упавшего на пол тела.

Эпилог. Что было после

Прошло два месяца с того момента как Вера вернулась домой. В какой-то момент ей начало казаться что всё было сном, что она читает слишком много фэнтези и ей нужно жить настоящим. Она старалась гнать от себя эти мысли, но с каждым днём получалось всё хуже.

За неё беспокоились мама и отчим, подруги часто говорили, что она сама на себя не похожа, но их слова не могли ничего изменить.

Она бы и дальше жила так, полностью отстранившись от мира и погрузившись в себя если бы не случившееся в один из дней.

Это было воскресенье. Выходной. Вера сидела дома и смотрела телевизор, когда раздалась трель входного звонка. Дверь пошла открывать её мама, как человек, который находился ближе всех к выходу.

— Верусь, это к тебе!

— Кто? — спросила Вера, не ждавшая никого сегодня.

— Я что по-твоему тебе кричать через всю квартиру должна?! Подними с дивана свою попу и подойди сюда.

— То есть сейчас ты не кричала через всю квартиру? — спросила она, подходя к выходу, но, увидев кто стоит на пороге, осеклась.

Это был мужчина в чёрном замшевом костюме и таких же чёрных лакированных сапогах. Его она узнала бы из тысячи. Тот, о ком она думала последние два месяца. Тот, кого она боялась принять за фантазии.

— Кощей! — вскрикнула она и кинулась ему на шею.

Её мама непонимающе смотрела на парочку ожидая ответа на свой немой вопрос.

— Так меня в шутку называют друзья — ответил он. — Представлюсь как полагается. Меня зовут Константин Трипетович Бессмертных. Я хороший друг вашей дочери.

— Какое необычное у вас отчество.

— Мне многие об этом говорят. Ну знаете, каких только имён в мире нет.

— И то верно — сказала она и пропустила «молодых» в гостиную, а сама ушла на кухню, заваривать чай.

— Я думала ты умер — сказала Вероника, когда её мама скрылась за дверью.

— Я тоже — усмехнувшись, ответил он. — Не могу сказать, что точно произошло, только предполагаю. Либо у чёрта со зрением плохо и он промазал мимо сердца, либо это Наташа что-то перепутала (или не перепутала) в зелье.

Он отодвинул край верхней одежды и продемонстрировал крестообразный шрам. Одна полоса от удара Берендея, а другая от Миши-Чёрта (одержимого).

Они помолчали, вспоминая тот день.

— Почему ты здесь, а не у себя в замке? Разве не ты говорил, что у тебя там много работы?

— Ну-у… Я нашёл того, вернее ту, что будет мне с этим помогать. Василиса отлично подошла на роль секретаря. Первоначально я собирался и дальше разбираться со всем сам, но потом вдруг понял, что скучаю…

От его слов щёки Веры вспыхнули, поэтому она поспешила перевести тему.

— А как же армия под стенами замка?

— Разошлись сразу после того как я отдал им тело Берендея.

— Зачем он вообще пришёл в одиночку?

— Я думаю, что он получил того, чего хотел.

— Ладно, а что на счёт корабля? — перевела она тему видя, что Кощею всё ещё больно об этом говорить.

— Забавная история вышла, я тебе скажу — рассмеявшись, сказал Бессмертный. — Оказывается Бер договорился с соседней страной, что если они помогут захватить мои земли, то получат их большую часть. Они с предчувствием наживы отправили десятки своих кораблей. Но на их беду мимо пролетал Горыныч. Он всегда возвращается злым от своей родительницы, живущей за границей. Ему захотелось спустить пар, в прямом смысле. Раз дыхнул и вместо десятка кораблей, одинокая подпалённая «лодочка». Я узнал об этом из свёртка в кармашке твоего платья. Это был доклад той страны, и просьба больше не обращаться к ним за помощью.

— Действительно забавно — хихикнула девушка. — А что на счёт Миши?

— Я его не тронул если ты об этом. Одержимость действительно неприятная штука. Поэтому я его не виню.

— Я не про то. Он вернулся?

— Нет. Он не захотел. Но у меня для тебя от него хорошая новость. Он женится через год. Сделал предложение Злате, а та взяла и согласилась. Просил передать тебе приглашение.

— Здорово! Рада за него. Кстати говоря, я тут кое-что вспомнила…

— И что же?

Она вдруг хитро улыбнулась, приблизилась к Кощею и легко коснулась губами его губ.

— Это за то, что толкнул меня — сказала она и показала язык.

— Что же, полагаю мы квиты — улыбнулся он и встал с дивана, на котором, до этого, удобно устроился. — Пошли.

— Куда?

— Чай пить, куда же ещё. У твоей мамы уже давно всё готово — после, тихо, про себя добавил — Познакомлюсь хоть с ней, а заодно попрошу разрешения с тобой встречаться.

— Что-о?!..