Коса Эриды

Глава 1

От автора!

Данный роман хоть и имеет статус "детская литература", скорее всё таки для взрослых, о детях. Хотя знаю несколько подростков которым книга, что называется, "зашла". Первая глава, её очень подмывает переписать, но она, как стержень, многое на себе держит.

Приятного прочтения!

Часть первая. Дети Равновесия.

За полгода до…

Город засыпал. Улицы постепенно пустели – редко когда автомобиль проскакивал по проспекту, да запозднившиеся пешеходы спешили по домам. А что говорить про не большие улочки на краю города? Они пустовали. Начавший накрапывать дождь наполнял ещё не высохшие с предыдущего ливня лужи. О снеге, ещё недавно лежавшем на земле, напоминали только серые кучи на газонах. Да и те, размытые подающими каплями, постепенно исчезали.

– Господи, такая погода кого хочешь в депрессию вгонит…. – Человек, медленно шагающий по мостовой, остановился перед магазином «24 часа» и посмотрел на своё отражение в стеклянной витрине. В ней отобразилось лицо лет тридцати с двухдневной щетиной и огромным фингалом под глазом. Мужчина погладил себя по подбородку, поморщился от отозвавшегося болью синяка и произнёс: – И чего ты, Игорёк, такой не везучий?

Вопрос остался без ответа… Впрочем, ответ Игорь знал – его постоянно твердила бывшая жена: «Бросил футбол, и ради чего? Сумасшедшей идеи! И где ты теперь?». А теперь он находился на улице, обдумывая, как потерял очередную работу? Четвёртую за последний год. Ответ не приходил. А тот, что крутился в его мыслях, Игорю не нравился «Ты неудачник по жизни. Ни одно тобой начатое дело не доведено до конца! Ни одно! Ты ни на что не способен!» И вновь раздавшийся голос заставил мужчину сделать пару шагов и толкнуть дверь магазина.

Помещение встретило теплом. Скорее даже жарой. Продавщица, услышав звякнувший над дверью колокольчик, лениво подняла взгляд из-за прилавка:

– Не продам! Время видел сколько!

«Господи, неужели всё так плохо?» – Игорь глянул на закреплённое под потолком зеркало. Кроме лица с фингалом, ещё колоритнее смотрелась грязная порванная куртка. Боковой карман, надорванный настолько, что выбилась подкладка, выглядел удручающе.

– Будьте добры, Курвуазье. Восемь – двенадцать.*

Продавщица посмотрела на пятитысячную бумажку в руках мужчины, и на её лице отразилась жадность. Но осторожность не давала потянуться за бутылкой.

– Сдачи не нужно…. Мне бы выпить просто, понимаете, с работы уволили…

Продавщица ещё раз посмотрела на помятое лицо, и на прилавке появилась круглая бутылка с длинным горлышком.

– Благодарю.

На улице все также моросил дождь, ввергая в ещё большее уныние. Коньяк тёплой волной покатился по пищеводу, согревая тело и подталкивая голову на подвиги. Но всё, на что хватило мозгов Игоря, так это позвонить.

– Алло… – Ответил сонный голос.

– Это я. – Игорь немного замешкался. Ленин голос на него всегда действовал … непонятно. – Ты знаешь, меня снова уволили…

– Да? И какого чёрта ты мне звонишь? – Голос девушки мгновенно стал жёстким и злым. – Научись доделывать свои начинания! А потом звони! Рохля!

– И что, интересно, я должен сделать? – Игорь начал злиться. Ему захотелось поругаться. – Я всегда делал, что ты хочешь! И что я теперь должен сделать?!

– Сходи, кинься под поезд!

Игорь хотел съязвить в ответ, но на том конце его уже не слушали.

– Ну и чёрт с тобой! – Телефон был убран назад, а взгляд Игоря скользнул по району, в который его завели ноги. Самый край города, дальше только промзона… Сразу за пешеходным мостом и железнодорожными путями. А вместе с обозрением «местности» в голову вкралась мысль… – Сейчас я тебе устрою поезд! Посмотрим, какой я рохля!

Пешеходный мост через железнодорожные пути выглядел старым и проржавевшим, словно его не ремонтировали с десяток лет. Взобравшись на него, Игорь глянул вниз – в темноте еле различались поблёскивавшие в огнях приближающегося поезда рельсы. На беду мужчины алкоголь не только не выветрился, а ещё больше ударил в голову. Перекинуть через ограждения ноги и сесть сверху на мокрый металл заняло несколько секунд.

– Коза! Сейчас я тебе покажу, какой я рохля! Всю жизнь потом вспоминать будешь! – Игорь вновь достал телефон и набрал знакомый номер. В этот раз ответили сразу.

– Ну что ещё…

– Ты трубку не вешай. – Игорь посмотрел на огни приближающегося локомотива. Явно скорый поезд разрезал перед собой темноту, выхватывая стоящие по краям гаражи. Луч света неотвратимо приближался. – Я тебе тут дело незавершённое предъявить хочу…

* Один из неплохих французский коньяков. Выдержки 8-12 лет.

Свет прожектора уже практически слепил, освещая всё вокруг – проржавевший пролёт моста, и дождь, и гравий… «А ведь на камни, наверное, больно…» – Пришедшая мысль немного остудила пыл мужчины, и тот даже успел испытать желание перелезть назад, когда нога соскочила. Он ещё несколько мгновений балансировал на скользком металле и полетел вниз. Всё тело мгновенно отозвалось болью от падения на камни, а через секунду налетел ветер. Игорь только и успел поднять голову, чтобы увидеть красно-белую морду поезда. Он даже разглядел голубую полоску, проходящую по самому низу, и испуганное лицо машиниста в подсвеченной кабине. Времени проститься с жизнью у него не осталось. Всё, что смог сделать мужчина, так это закрыть глаза.

– «Интересно… Я уже умер?» – Пришедшая мысль Игоря порадовала. Он боялся боли. А тут всё настолько быстро и тихо закончилось. – «Наверное, умер. Вон тишина какая вокруг!»

Действительно, вокруг не раздавалось ни звука. Вот только всё тело ещё болело, хотя вроде как после смерти и не должно…

– Игорь! Вы долго ещё?! – Мужчина, услышав своё имя, напрягся. Прозвучавший голос принадлежал явно ребёнку. А что тот делает на небесах?! Или это ангел? Но даже такие мысли не заставили мужчину приоткрыть глаза. Его душу парализовал страх.

– Подожди минутку! Не каждый день такое увидишь! – Второй голос, явно молодого мальчишки, просто дрожал от возбуждения. – Сам бы не увидел, никогда не поверил! А ты ещё говорила «может не получиться!».

– А ты думаешь, мне легко! Шевелитесь, давайте!

– Ладно, ладно! Понял! Эй, ты! Хватит валяться! Вставай! Думаешь, Вере легко такое делать?!

– Я где? На небесах? – Игорь почувствовал, как его трясут, и приоткрыл глаза. В них тотчас ударил сноп света… от поезда, стоявшего всего в полуметре от него. Несколько прожекторов-фар нещадно освещали происходящее на путях. Взгляд мужчины сместился в сторону. Перед ним стоял мальчишка лет семнадцати… А за рельсами, практически у гаражей, виднелись две девичьи фигурки лет десяти, не старше. Одна стояла с плотно зажмуренными глазами и выставив вперёд руки с открытыми ладонями. И Игорь готов был поклясться, что от этих ладоней льётся свет похлеще, чем от поезда. Вторая – девочка помладше – сжимала в руках странную, переливающуюся всеми цветами радуги фигурку. На небеса открывшаяся картина не походила. Совсем.

– Слушай… Давай-ка действительно с рельс сойдём. – Мальчишка подхватил Игоря под руку и, буквально вытолкав с путей, подвёл к девочке с фигуркой. – Лиз, проверь, это точно он?

На Игоря глянули холодные голубые глаза. Они словно сканер прошлись по его голове. Точнее внутри головы, забираясь в самые тайные уголки сознания. Девочка на мгновение дотронулась ладонью до лба мужчины и отступила назад.

– Это точно он. Теперь я знаю всё, что нужно. Уходим!

Вера опустила руки, и тотчас всё вокруг наполнилось звуками: перестуком колёс и гудком «Сапсана». Ноги Игоря подкосились, и тот упал на колени. Его начали сотрясать приступы рвоты.

– Это всегда так… Когда первый раз. – Произнёс нагнувшийся к его уху парень. – Зато мгновенно протрезвеешь. И я бы на твоём месте сразу отправился домой!

Игорь хотел ответить, но следующий рвотный позыв его отвлёк от всего происходящего вокруг. А когда через полминуты он поднялся на ноги, рядом никого не оказалось. Поезд уехал… А дети?

«Господи, померещится же такое! И что я вообще тут делаю?» – Мужчина с удивлением посмотрел на зажатый в руках сотовый телефон, на бегущие секунды незаконченного разговора и поднёс его к уху:

– Алло…

– И не звони мне больше! Рохля!

Игорь пожал плечами и, выключив телефон, отправился домой. Он совершенно протрезвел…

Глава 2

Случайный подарок.

У девочки, идущей по проспекту и крутящей в руках мешок со сменной обувью, настроение просто переливалось через край. И не удивительно – первый учебный день прошёл на «ура». Было непривычно ходить из класса в класс, но новые предметы обещали оказаться интересными. Да и мальчишки за лето немного поумнели. По крайне мере, за целый день девочка не услышала ни одного обзывания… И её ни разу не дёрнули за косичку, а ведь это так удивительно.

– Эй, Лизка-подлизка, толстая сосиска! – Вслед за раздавшимся за спиной возгласом голова девочки отозвалась болью. Её дёрнули за косичку. И сильно.

– Щас как дам! Больно! – Обернувшись, девочка увидела хулигана, Гришку Холодова. Вечного задиру и забияку. Что, правда, не мешало ему учиться на «хорошо». Замечательное настроение мгновенно улетучилось.

– Ну, дай! – На лице мальчишки читался вызов. – Тебе, сосиска, давать нечего…

Щёки девочки вспыхнули. Она, конечно, не выглядела тростинкой, но всячески старалась выглядеть хорошо. Даже зарядку делала… через день. Обида сыграла своё «чёрное дело», и Лиза замахнулась на мальчишку единственным, что находилось в руках – мешком со сменкой. Но тот её предал. Выскочив из рук, он не только попал в забияку, но и перешёл в его «владение». Девочка мгновенно осознала, в какой ситуации очутилась.

– Отдай… пожалуйста….

– Догонишь, отдам! – И мальчишка, развернувшись, тут же перемахнул через невысокую оградку газона и побежал во двор.

Когда Лиза выбежала за угол дома, мальчишки и след простыл. Небольшой дворик, всего в несколько подъездов, выглядел пустынно. Около одного из них грузчики поднимали в уже заполненную мебелью машину огромный диван, который никак не хотел помещаться в фургон. Девочка минутку постояла, обдумывая, что же делать. Во всём дворе спрятаться негде – небольшая детская площадка с горкой, да несколько скамеек. Хотя, Гришка мог спокойно прятаться за одной из машин, стоявших плотными рядами около пешеходных дорожек или перемахнуть через забор детского садика…. Взгляд девочки снова вернулся к подъезду. Диван всё-таки поместился, а грузчики разговаривали с каким-то мужчиной, около которого крутилась девочка примерно Лизиного возраста.

Машина с вещами отъехала, а её место тотчас заняла волга с шашечками наверху. Мужчина, очевидно расплатившись с грузчиками, сел вместе с девочкой в такси… А Гришка так и не появился.

– Эй, красавица, ворон считаешь?! – Девочка не сразу поняла, что фраза предназначена ей, но обернулась. Перед ней, опираясь на трость, стоял старик. – Сделай шажок в сторону, а то я, поди, не молодой уже, по тротуару скакать тяжело!

Девочка, осознав, что полностью перегораживает проход на узкой пешеходной дорожке, автоматически шагнула в сторону, пытаясь понять, откуда вообще этот дед появился. А тот и не спешил проходить мимо.

– Так что говорю, такая красавица тут делает?Встала посреди дороги… Заблудилась что ль?

– Нет… у меня Гришка мешок со сменкой схватил и убежал… Я его ищу.

– Не заблудилась, значит! Эх… – Старик сразу явно потерял к девочке интерес. – А мальчишка твой в подъезде сидит. Ты его на улице подожди. Выйдет, никуда не денется.

– Так он тут живёт, наверное… – В голосе Лизы проскользнули нотки неуверенности. Она и не знала, где живёт забияка Холодок.

– Я всех мальчишек в нашем доме знаю! – В глазах деда заплясали весёлые искорки. – Не наш это хулиган. Чужой! В подъезд проскочил, пока мебель грузили, а так бы ему туда не попасть.

Девочка с грустью посмотрела, как старик, высказавшись, пошёл к другому подъезду. Делать больше ничего не оставалось, как усесться на скамеечке и начать поджидать обидчика…

*****

Она честно спешила. Сознание уже наполнялось нескончаемым шумом тысяч голосов – верный симптом подходящего времени. Многие говорили, что у всех признаки разные, но она знала, что в «конце» будет слышать все голоса, которые прошли через её мозг. Постепенно приходил и страх – как же оно случится? Какой она станет, когда это произойдёт? Но долг нужно исполнить до конца – амулет должен быть передан. Ради друзей, которых больше не будет. И пускай при встрече она их не узнает…

Ей не везло. Не везло с самого начала – найти достойную замену удалось в последний момент. И осознать, что девочка живёт на другом конце города! Искать человека, которого никогда не видел, непосильная задача… Но она проследила все вероятности, все пути… И смогла найти дорогу. Но времени оставалось совсем мало.

Но ей не везло и дальше – метрополитен, обычно безотказный транспорт, встал. Какая-то авария на путях полностью парализовала движение. И вновь поиск возможного пути, рысканье по чужим умам в надежде «увидеть» подсказку. И тут ей не повезло – к нужной точке стремился всего один мужчина, но он, выскочив из вестибюля метро, сразу поймал попутку.

Она постояла несколько секунд, осознавая, что же делать, и, покопавшись в сумочке, пересчитала деньги – всего триста рублей. Машины она никогда не ловила. Да и побаивалась садиться к незнакомым людям. Но тут удача немного улыбнулась. Рядом притормозила маршрутка, на которой огромными буквами горела надпись конечной остановки. Как раз ей нужной.

Но даже когда она приехала на место, чувство подсказывало – опоздала. И что делать дальше решение просто не приходило.

*****

Лиза уже отчаялась. Прошло больше получаса, а Гришка так и не вышел. Хотя девочка видела, как в окне балкона второго этажа, на чёрной лестнице, мелькнуло мальчишечье лицо. Она уже подумывала, не спрятаться ли самой, выманив, таким образом, обидчика, когда в портфеле зазвонил сотовый.

– Да, ма, привет!

– Ты уже дома?! Почему не звонишь?!

– А-а-а… Мам, я тут на солнышке перед подъездом сижу… Книжку читаю. Погода хорошая, домой не хочется.

– Хм… И как первый день в школе? Уроков много задано?

– Не-е-е… Мам, нам не задали. Только по русскому, но там не много. Я ещё почитаю немного и домой пойду.

– Хорошо, позвони обязательно.

Девочка со вздохом посмотрела на старенький телефон, на котором даже игрушка всего одна, и убрала его назад в портфель. В голове проскользнула мысль, что будь у неё телефон как у Светки, с кучей игр, тогда можно и на солнышке посидеть. Подождать, когда Холодок выйдет. А так даже книжки с собой нет.

– А обманывать маму нехорошо. – Лиза, подняв взгляд, увидела перед собой девушку в длинной зеленоватой юбке и кожаной куртке, из-под которой виднелась блузка. А вот волосы незнакомки просто притягивали взгляд: белоснежные, длинные, они спадали волнами до самых лопаток. – Ты ведь не у своего дома сидишь. Да и книжки у тебя с собой нет.

В голосе подошедшей не чувствовалось и намёка на вопрос, и Лиза промолчала, только покрепче ухватившись за лямки портфеля. Между тем, странная девушка села рядом и начала пристально рассматривать подъезд.

– Скажи, а ты давно тут сидишь?

– Полчаса… Наверное. – Буркнула под нос Лиза. Присевшая рядом девушка ей совершенно не нравилась.

– Полчаса… Эх. – Девушка тяжело вздохнула. – А я как раз на полчаса опоздала. Скажи, ты тут девочку не видела? Лет одиннадцати, худенькую, волосы длинные, светлые. – Девушка, на мгновение замолчав, осторожно провела ладонью по голове Лизы. Той почудилось, что тысячи разрядов проскочили между её волосами и рукой незнакомки. – Такие как у тебя. Почти.

– Уехала она. – Лиза чуть отодвинулась в сторону. Неизвестно ведь, что этой девице от тебя нужно. – Они переезжают, наверное. Тут мебель грузили, а потом она с отцом уехала.

– Вот как?! Обманываешь, наверное… – В голосе незнакомки вдруг проскочили приказные нотки – Посмотри мне в глаза и скажи, что не врёшь!

Лиза посмотрела в совершенно голубые, холодные, как лёд, глаза. Перед её мысленным взором проскочила картина, как девочка с отцом уезжает, и тут же пропала. Сознание на мгновение потемнело. Незнакомка отвернулась и начала рассматривать подъезд, чем неимоверно порадовала девочку. Ещё раз испытать на себе такой взгляд не хотелось. Между тем, девушка словно ушла в себя. По крайне мере, начала разговаривать сама с собой:

– И всё-таки я опоздала… И времени передать талисман нет. Даже встретиться со своими не успею. И что делать? Что произойдёт, если я не передам? Что будет со всеми нами? – И тут взгляд незнакомки переместился на Лизу, – а если ей? Но ведь это не она. Точно не она! Но всё же у неё есть задатки… Крошечные, но есть….

Лиза решила не слушать, чем закончится монолог и, встав со скамейки, закинула за спину рюкзак.

– И куда ты пойдёшь без сменки?! – Вопрос незнакомки застал девочку врасплох.

– А откуда Вы знаете?

– Я ведь ведьма, Лиза! – Девушка рассмеялась. – И, конечно, могу знать многое. Но не бойся, я светлая! Ну, то есть добрая. Как фея, только ведьма!

– Я не маленькая уже. – Лиза чуть улыбнулась. Но в тоже время пыталась сообразить, откуда эта девушка может её знать. – Ведьм и фей не существует.

– Не существует? Тем лучше! Давай заключим договор – я сделаю так, что Холодок вернёт тебе мешок, а ты за это поможешь мне.

– И как я должна буду помочь? – Лиза осознала, что где-то внутри кольнул страх. Холодком Гришку Холодова она называла всегда про себя. Не дай Бог ему такое лично сказать – одной сменкой и тасканием за косичку можно не отделаться.

– Я дам тебе одну вещь, а ты пообещаешь, что её сохранишь. Ты её потом отдашь… Но какое-то время она побудет у тебя. – В голосе незнакомки послышалось беспокойство. Она расстегнула куртку, под которой на толстой цепочке висела фигурка пегаса, стоявшего на дыбах. А на его спине восседала женщина, сложившая перед собой руки. И эта фигурка словно испускала слабый свет. Она выглядела живой. – Я отдам тебе её. На сохранение. Так как? Договорились?

Лиза, не в силах оторвать взгляд от фигурки, кивнула головой.

– Очень хорошо! – Девушка запахнула куртку. – Тогда займёмся твоим Гришкой….

Лиза подумала, что девушка встанет и пойдёт в подъезд искать мальчишку, но та всего лишь закрыла глаза и застыла – она словно ушла в себя и совершенно не обращала внимание на происходящее вокруг, оставаясь совершенно неподвижной. Её не волновали люди, входящие в подъезд, машины, проезжающие мимо – девушка словно уснула. Лиза уже хотела встать со скамейки, когда дверь подъезда открылась, и по ступенькам скатился Гришка. Именно скатился – на четвереньках, держа сменку в зубах. И вот так, смешно перебирая руками по асфальту и с мешком во рту, он подбежал к Лизе.

– Я больше не буду! Честно, не буду. Можно, я пойду? – В голосе мальчика слышался страх. – Отпустите меня, а?

Лиза, не зная, что делать, посмотрела на новую знакомую. От такого поведения первого хулигана можно и в ведьм поверить! Но девушка как сидела, закрыв глаза, так и сидела. Только на её щеках от улыбки проступили ямочки.

– Эх…. Жаль с таким расставаться. А отпускать, или нет, это тебе решать. Он же не меня обидел. А хочешь, он этот день навсегда запомнит? Ну-ка Холодок, спляши!

Лиза, чуть испугавшись прозвучавшего прозвища, тотчас залилась смехом – мальчишка начал приседать, выставляя поочерёдно вперёд то правую, то левую ногу, а потом подпрыгивать вверх, раскидывая в стороны руки. После десятого повторения своеобразного танца-присядки на его лице проступил пот, а в глазах читалась мольба.

– Ну и хватит на этом. – Голос девушки заставил мальчишку остановиться. – Так как, Лиз, отпускаем?

– Отпускаем!

Гришка словно ждал разрешения: кинув мешок на скамейку, он припустил бегом и, перемахнув через забор садика, скрылся за углом.

– Ух, и повеселил он меня! – голос девушки вдруг стал серьёзным. – Я свою часть уговора выполнила. Теперь твоя очередь!

С этими словами девушка вновь расстегнула куртку и сняла с шеи фигурку. Лиза увидела, как по лицу этой незнакомой девушки проскользнула тень. Словно той расставание с этой вещью причиняло боль.

– Куртку расстегни. Я сама его должна тебе повесить! – Лиза послушно потянула молнию вниз. Она почувствовала, как на грудь лёг кулон, показавшийся в первое мгновение нестерпимо горячим. – Ну, вот и всё… Смотри, я сняла твой крестик. Хорошо, что ты его носила. Убери подальше и никому не показывай.

– А почему хорошо?! – Лиза осторожно взяла в протянутую цепочку и убрала в карман куртки. Под молнию.

– Потому что в место этой фигурки все будут видеть твой крестик. А Кассандру могут разглядеть разве что ребята из круга… Ну, или когда ты сама этого захочешь. Но ты её не показывай. Договорились?!

– Конечно! – Лиза, хотя ничего и не поняла, согласилась. – А когда ты её заберёшь назад?

– Ох… Пора мне! – Девушка стремительно поднялась со скамейки. – Всему своё время! Прощай Лиза. Надеюсь, ты меня будешь вспоминать добрым словом! И главное, помни, она просто символ!

Незнакомка ушла. Не оглядываясь. Оставив девочку сидеть на скамейке. Лиза провела около подъезда ещё минут двадцать, пытаясь понять, что же сейчас произошло. Но, так и не разобравшись ни в чём, отправилась домой. С мыслью, что в одном та девушка права – маму обманывать не хорошо.

*****

На ужин мать приготовила картофельное пюре и жареную рыбу, но кушать Лизе не хотелось. Еле ковыряя вилкой по тарелке, она вполуха слушала, как родители обсуждают, куда можно отправиться на выходные. Вроде как побеждал аквапарк.

– Ма, скажи, а феи существуют? – Вопрос вырвался непроизвольно, и девочка, немного смутившись, сделала вид «занятости» отделением рыбной косточки.

– Эх, Лизунь…. Тебе лет-то сколько, говоришь?

– Одиннадцать… – Промямлила девочка – Ма, ты скажи, если феи существуют, они могут быть ведьмами?

– Это как, дочь? – Тут уже вмешался отец. – Феи добрые, ведьмы злые. Два в одном ну никак не получится!

– Эх… жаль!

В голосе Лизы проскользнула такая грусть, что мать засмеялась:

– Дочке волшебство подавай, какой тут аквапарк!

– Ты о чём, мам? – Лиза поняла, что, наверное, чего-то не дослушала в споре родителей.

– Ни о чём! Просто в город приехал Чьиил Тейлс. Говорят, он обучался у самого Гудини. Хочешь посмотреть на великого волшебника?

Лиза немного замешкалась. Ей так и хотелось сказать, что никакой волшебник не сможет заставить Гришку Холодова плясать на улице, а девушка в зелёной юбке смогла! Но всё же любопытство победило, и она согласилась посмотреть на великого мага.

Доев ужин и почистив зубы, девочка отправилась спать… И уже забравшись под одеяло она, в очередной раз, принялась рассматривать подвеску. Та, выполненная из какого-то камня, чуть светилась изнутри, наполняя сердце теплом и спокойствием. И уверенностью. Она словно говорила – со мной можно выполнить любую задачу. Даже самую нереальную. И с этими мыслями девочка уснула.

Лиза просыпалась всего один раз, когда мать подошла поправить одеяло. В душе проскользнул страх, что мама увидит фигурку и начнёт задавать вопросы, на которые девочка не хотела отвечать. Но та ничего не заметила.

Глава 3

Первые странности.

Проснувшись утром, Лиза первым делом подумала о вчерашнем дне. И о том, какой получился странный, хоть и смешной сон. Лицо Холодова с пакетом в зубах всё ещё стояло перед глазами.

– Дочь, вставай, завтрак на столе!

Девочка, с трудом поднявшись с постели, принялась одеваться. И только застёгивая блузку, она заметила её – подвеску, висевшую на толстой, жёлтой цепочке.

– Значит, это не сон? – С этой мыслью пришёл и страх. Холодок маловероятно, что такое простит. Но в школу всё равно идти нужно, и девочка, зевая, прошла на кухню. Отец уже ушёл, да и мать стояла, одетая, в коридоре.

– Лиз, я сегодня вернусь часам к четырём, постарайся к этому моменту уроки сделать. Хорошо?

– Да мам… – Лиза снова зевнула. Спать захотелось со страшной силой. Словно и не легла вчера в девять часов. – А зачем?

– В магазин пойдём. Тебе платье купить нужно! Да и в парикмахерскую зайти не помешает.

Нужно так нужно. Лиза решила не спорить и, попрощавшись с матерью, пошла завтракать.

Каша исчезла за пару минут. Настолько быстро, что девочка даже не успела осознать, лежало что-то на тарелке или нет. Но одно она знала точно – голод не ушёл. Из холодильника появились йогурт и колбаса, которые смогли немного притупить «назойливого червячка». За поеданием завтрака девочка не заметила, как пронеслось время, а когда посмотрела на часы, до звонка оставалось пятнадцать минут.

– И как же я так!

Чтобы одеться и выскочить на улицу, ушла ещё пара минут, и всё же в школу Лиза заскочила ещё до звонка. Но вытряхнув из пакета туфли, девочка осознала – дома осталась физкультура.

– Ну и чёрт с ней, с формой! Всё рано физручка с температурой лежит…

– Привет! А у нас, что физкультуры не будет? – Перед Лизой буквально материализовалась её подружка, Дашка. – А зачем я тогда форму взяла?

– С чего ты решила, что не будет? – Лиза, прикрывшись ладошкой, снова сладко зевнула.

– Ты же сама сказала, что она заболела! – Даша внимательно посмотрела на подругу. Ты сама-то как? Не болеешь? А то вид у тебя нездоровый.

– Не-е… Просто спать хочу. – Зевнула Лиза. – У нас первый урок какой?

– Русский. Одиннадцатый кабинет, первый этаж. Давай поспешим, до звонка пара минут осталась!

И девочки поспешили, вбежав в кабинет, когда звонок уже прозвонил.

*****

Первые уроки прошли спокойно. Ребята дружною толпой переходил от кабинета к кабинету, выискивая, где и что находится. Узнавая, что класс биологии расположен рядом с завучем, а учитель истории ведёт и астрономию.

Лиза всё побаивалась Холодова и вздрагивала при каждом шорохе. Но мальчишка, сразу как раздавался звонок, тотчас исчезал и появлялся, когда в класс заходил учитель.

На последнем уроке физкультуры девочку ждала неожиданность – замена. Учительница действительно заболела. А вместо того, чтобы отпустить всех домой, поставили урок истории.

Учитель, седой старик в годах, тоже не сильно обрадовался предстоящему уроку, и, после знакомства с учениками, с сожалением посмотрел на пустые парты.

– Учебники достаньте, пожалуйста. – Класс тотчас наполнился хором возмущённых голосов. В расписании сегодня история не стояла. Но донести это до сведения Ивана Петровича каждый считал своим долгом. А Лиза с удивлением вспомнила, как кидала утром в портфель учебник с нарисованными на обложке пирамидами. Действительно, это оказалась история «Древнего Мира».

– Тихо, дети! ТИХО! – Учитель хмуро посмотрел на единственный учебник, оказавшийся на парте, и продолжил. – Ну, если у нас не получается провести полноценный урок, давайте пообщаемся на свободную тему. О чём бы Вы хотели сегодня поговорить? Естественно, по истории.

Класс присмирел и притих. Такого поворота никто не ожидал. Да и в детских головках мысли, о чём историческом можно поговорить, не проскальзывали. Иван Петрович, посмотрев на отсутствующие выражения на лицах, уже повернулся к столу, чтобы достать материал по возведению пирамид, когда с последней парты раздался голос:

– А давайте поговорим о ведьмах!

Иван Петрович, уже протянувший руку к ящику стола, резко выпрямился и посмотрел, кто осмелился «подать голос». Этим кто-то оказался Холодов.

– И что бы хотели о них узнать, э-э-э, Холодков Григорий, кажется?

– Холодов. – Поправил мальчик. – А всё интересно. А особенно как узнать, ведьма она, или нет.

Учитель на мгновение замешкался, но, увидев десятки заинтересовавшихся лиц, справился с собой и начал рассказывать о том, как на ведьм охотились. Как их топили, сжигали на кострах или сбрасывали со скал.

– Вы же понимаете, будь девушка ведьмой, она бы просто улетела. А так, её с метлой в руках скидывали со скалы – и конечно она разбивалась. А спрашивается, за что ловили этих несчастных? Обычно, на пустом месте, ради наживы или по доносу… – Иван Петрович запнулся, увидев поднятую руку. – Да, что вы ещё хотели спросить?

– И что, ни одного случая, когда поймали настоящую ведьму, нет?

– Именно чтобы она улетала в небеса – ни одного. Хотя, в Германии казнили одну девочку исключительно за то, что она показывала фокус с платком. Разрезала его на кусочки, а через мгновение у неё в руках тот становился целым! Как видите, утверждать с уверенностью, была ли она ведьмой, невозможно. Как, впрочем, и любая из несчастных. Ведь если бы инквизиция её признала ведьмой, в след за ней на костёр отправилась вся её семья….

– А внешние признаки у ведьм есть? Как её можно узнать в наше время?

– Ну, сейчас нет инквизиции. – Учитель позволил себе улыбнуться и, посмотрев на время продолжил. – Но, если всех так интересует тема, давайте сделаем этот вопрос домашним заданием. Пусть каждый напишет, как можно определить ведьм в современном мире. Григорий, у вас есть, что добавить?

– Не добавить. – Мальчик покачал головой. – А можно я сейчас по этому заданию отвечу?

– А готов? – Иван Петрович искренне удивился, но, посмотрев на уверенное лицо, продолжил, – ну, тогда выходи к доске, а мы послушаем.

Гришка, захватив с собой портфель и большой чёрный пакет, стоявший под партой, медленно вышел вперёд и, смотря в пол, начал говорить:

– Сейчас ведьмы почти не отличаются от нас, обычных людей. Они ходят в те же магазины, ездят в метро, но в то же время их узнать не очень сложно. Они предпочитают одевать зелёные или черные цвета, носят длинные юбки, имеют дома крысу или чёрную кошку. Обычно это худенькие девушки с длинными волосами и светлыми глазами. Но как быть точно уверенным, что перед тобой ведьма? – Голос мальчика звучал уверенно, словно тот готовился по этой теме, специально заучивая материал. – Один из самых проверенных способов – побрызгать на неё святой водой.

На свет появилась небольшая бутылочка с распрыскивателем для полива цветов, из которой в тот же миг на первую парту обрушилась мелкая водяная пыль. Лиза и сидящая рядом Даша взвизгнули и отвернулись от брызг. А Гришу эффект, судя по всему, не удовлетворил, и тот вновь полез доставать очередной артефакт.

– Ещё ведьмы умирают, если их накрыть телячьей шкурой. – Ученики с замиранием сердца смотрели, как из мешка появилась самая настоящая шкура, которая, развернувшись, как бы случайно упала на Лизу. Та только и успела, что отодвинуться назад вместе со стулом. Гришка, это увидев, удовлетворительно хмыкнул и продолжил. – Но что делать, когда накинуть шкуру сверху не получается? Тогда нам поможет гробовая доска, в которой выпал сучок.

В этот момент уже никто не удивился показавшейся из пакета доске. Правда, не большой, и на гробовую она тянула с трудом. Мальчик поднял её перед собой и посмотрел через отверстие на класс.

– Через выпавший сучок мы увидим настоящее лицо ведьмы, самую её сущность! Ну, посмотрите, наша отличница Григорьева Елизавета, боится святой воды, от шкуры шарахается, а через сучок так просто ведьма ведьмой. Только похудеть немного осталось!

И тут обычно тихая спокойная девочка не выдержала:

– Дурак, ты Холодок. А будешь искать ведьм, превратишься в лягушку!

Класс, услышав такое от пай-девочки в адрес первого хулигана, притих. И не известно, чем всё это могло бы закончиться, если бы дверь не приоткрылась, и в кабинет просунулась рыжая голова мальчишки:

– Вы чего, звонка не слышали?

Все мгновенно вскочили, собираясь домой. А Холодов, схватив свои вещи, первым выскочил в коридор.

*****

С домашним заданием Лиза справилась легко, практически не задумываясь, словно и не пятый класс вовсе. И, всё выполнив, устроилась в кресле с яблоком и первой попавшейся книжкой, принялась читать. Текст ей показался немного странным, тяжело воспринимающимся, но интересным. И девочка даже не заметила, как уснула.

Когда домой пришла мать, то посмотрев на спящую дочку, увидела лежащую рядом книгу с надписью на обложке «Zwei kapitane».

– И зачем тебе книга на немецком? В ней даже картинок нет. – Тихо произнесла женщина и, укрыв дочку пледом, отправилась в магазин одна.

Глава 4

Чемпионка?

Неделя пролетела незаметно. Постепенно расписание входило в норму, а присмиревший и практически не показывающийся Холодок сделал пребывание в школе ещё более приятным. Правда, Лиза видела, как тот пару раз задирал других девчонок, но к ней не подходил. Но ей было всё равно – не лезет, и хорошо.

Пятница, последний рабочий день омрачился – накануне предупредили о возвращении в строй физручки. И по закону подлости урок стоял последним в расписании. Ребята из класса, быстро переодевшись, бесились в зале. Лиза, стоявшая в стороне всего этого безобразия, отрешённо подумала, что всё как обычно – мальчишки задирают или друг друга или девчонок, а те хихикают и отбегают. И когда они поумнеют? Вот бы их всех перевоспитать, как Холодова. От мечтаний Лизу отвлёк свисток учительницы, в принципе молодой девушки, ещё недавно закончившей институт.

– Внимание! – Звонкий голос пронёсся по всему залу, заставляя даже самых непослушных посмотреть на учителя. – Выходим на улицу и строимся. Сегодня бежим полтора километра!

В ответ прозвучал гул голосов, но спорить с учительницей никто не решился. Слухи ходили, что это она всего лишь с виду хрупкая. А загонять может – потом будешь учиться с языком на плече.

Класс с шумом и гамом выбежал на школьный стадион и даже успел построиться, когда учительница вышла на улицу. Погода стояла замечательная – светило солнце, да и ветер практически не чувствовался. Лиза равнодушно смотрела, как побежали мальчики. Выкладываясь с первых сотен и постепенно уменьшая темп. Но, в общем, бежали все слаженно, практически не растягиваясь на круге.

– Хорошо бегут. – Пробормотала стоявшая рядом Дашка. – А я, наверное, не пробегу.

– Так в нашем классе все мальчишки футболом занимаются. – Произнесла равнодушно Лиза и замолчала, подумав, что подружка явно прибедняется. Девочка отлично представляла, какой сама прибежит. В лучшем случае, третьей. С конца.

– Девочки, на старт!

Лиза, посмотрев, как подружка наклоняется, пытаясь размяться, встала рядом. В её голове прочно засела мысль «главное не отставать от подруги». Хотя бы первое время.

Гулко бухнул выстрел стартового пистолета, заставляя тело сорваться в броске вперёд. Но даже с первых десятков метров Лиза поняла – долго ей не выдержать. Воздуха стало катастрофически не хватать, а в боку закололо. И она начала отставать.

– Эй, Лизка-подлизка, толстая сосиска, сварилась уже! – Услышать обидное прозвище от Холодка стало неожиданностью. Девочка уже и думать забыла, что такой существует. А мальчишка ещё и издеваясь, бежал перед Лизой спиной вперёд, умудряясь при этом корчить рожи.

– Ух, Холодок, догоню, ты у меня попляшешь!

– Ноги, сарделька, передвигать сначала научись! – И мальчишка, развернувшись, помчался вперёд.

А Лиза, собрав последние силы, ринулась его догонять. И вдруг почувствовала на груди тепло, разливающееся от висевшего кулона. Сразу появился воздух, а бок, словно по волшебству, прошёл. По всему телу распространилась такая лёгкость, как будто оно ничего не весило вовсе. Догнать обидчика стало делом нескольких секунд. И девочка, толкнув его в спину, с удовольствием посмотрела на растянувшееся на траве тело. И изумлённое лицо. Но кросс никто не отменял, и она помчалась вперёд, постепенно всех обгоняя. Уже у самого финиша огонь на груди угас… Оставив после себя неимоверную отдышку и боль по всему телу. Девочка пересекла заветную черту и упала. Прямо на дорожку. Сознание покинуло её.

Открывать глаза не хотелось. Совсем. Лиза осознала, что лежит на чём-то мягком, и это точно не газон. Рядом послышались голоса. Девочка, чуть напрягшись, смогла различить, о чём говорили:

– Нин, ты уверена в том, что говоришь?

– Я проверяла свой секундомер несколько раз. Я же говорю, шесть одиннадцать и восемьдесят две сотых. Я не ошиблась!

– Простите, о каких цифрах вы говорите, если моя дочь без сознания!

– Да не волнуйтесь вы! Спит ваша дочка. – Голос учительницы физкультуры прозвучал немного резко. – А она точно нигде не занимается?

Что ответила мать, девочка не расслышала, а учительница уже возбуждённо продолжала:

– Ваша дочь сегодня сдала норматив на юношеский разряд по бегу. На второй юношеский, если не ошибаюсь! Такой талант развивать нужно, а вы говорите, не занимаетесь! Да она вообще чемпионка по школе! Такое время мало какой девятиклассник покажет, а тут пятый!

– А почему она спит? – В голосе прозвучало столько тревоги, что девочка поспешила открыть глаза.

– Я уже не сплю, ма!

Но на то, чтобы уйти из медкабинета пришлось потратить ещё минут пятнадцать. Доктор в очередной раз померил давление, пощупал пульс, и только разведя руками, как бы оправдываясь, мол, не знаю, что это было, отпустил домой.

Глава 5

Что с тобой происходит?

Суббота, к полному неудовольствию девочки, началась рано. Даже слишком. Выходной день хоть и предвещал интересный поход на представление, оказался испорчен раздавшимся звуком будильника. Лиза, сладко потянувшись, подумывала перевернуться на другой бок и ещё чуть-чуть подремать, когда над ухом прогремел голос отца, возвещавший об опоздании, пробках на дорогах и необходимости выйти пораньше.

Завтрак, хлопья с молоком, исчез за несколько минут, и девочка попросила добавки. Организм требовал пищи….

– Ох, дочь, в платье не влезешь.

Слова матери стали пророческими. Начав одеваться, девочка осознала, что все платья ей не подходят.… Но это не она в них не влезла. Как раз наоборот.

– Ма, а что мне одеть? Мне все платья велики!

На то, чтобы проверить, правду ли говорит Лиза, ушло ещё много бесконечных примерок и переодеваний. Наконец, женщина сдалась:

– Ох, ладно! Иди в джинсах, а вечером зайдём в магазин. Купим чего-нибудь!

Лиза вытащила из шкафа пару расшитых стразами брюк, быстро переоделась, правда и не заметив, как ремень легко застегнулся на последнюю дырочку. Наконец, она подошла к зеркалу заплести косички. Начав расчёсывать волосы, девочка засмотрелась, как те ложатся волнами, и ей так захотелось пойти с распущенными…

– Ма, а можно я так пойду? Не заплетаясь?

Женщина придирчиво посмотрела на дочку и, кивнув, согласилась. В её голову начали вкрадываться нехорошие мысли, не могла ли она заболеть – спит постоянно, похудела. Но мысль как появилась, так и пропала, загнанная в самый дальний угол.

Места попались очень хорошие. Всего в третьем ряду, и пускай практически в проходе – вид с них открывался великолепный. Маг и волшебник начал показывать различные фокусы с распиливанием, левитацией, доставанием вещей из пустой шляпы и, наоборот, с исчезновением предметов, чем вызывал бурные аплодисменты. Перед каждым номером он крутил стоявший на сцене барабан и вытаскивал два шара, которые определяли номер ряда и места. И счастливчик на несколько минут становился ассистентом мага.

Представление постепенно подходило к концу, когда фокусник в очередной раз крутанул барабан, а в микрофон раздались номера. Лиза с грустью вздохнула – снова мимо, а так хотелось потрогать стену, через которую он будет проходить. Лично удостовериться, что это не обман… Или взлететь к потолку: но нет, не выйдет. Шоу заканчивалось.

Волшебник прошёл сквозь стену – девочка отчётливо видела, как его силуэт за белой занавеской исчез с одной стороны и появился с другой. И снова буря оваций.

– Итак, дамы и господа, прошу минутку внимания. Остался последний номер – сжигание ведьмы! Для него мне понадобится два человека. Мужчина и женщина. Давайте приступим!

Первым на сцену вышел молодой человек лет двадцати пяти, в косухе. Короткий ёжик на голове и татуировки делали счастливчика похожим на какого-то байкера, явно случайно оказавшегося на сцене. И девочка, так увлечённая разглядыванием ассистента, и не заметила, как назвали очередные номера с шаров, а прожектор, крутанувшись своим лучом по залу, остановился на её месте. А в микрофон раздался возглас «ну же, маленькая леди, прошу на сцену! Если не готовы на время стать ведьмой, мы попросим другого…»

– Вот ещё! – Лиза, через мгновение выскочила на сцену. Тут всё выглядело другим. Более объёмным: даже сам маг словно стал выше, а зал, с которого на неё сейчас смотрели тысячи глаз, выглядел просто огромным, в своей темной глубине скрывающий истинные размеры.

– Итак, юная ведьма и инквизитор! Шоу начинается! Предстоит сжигание маленькой колдуньи, но сила мага защитит её от огня! Смертельный номер!

Парень байкер-инквизитор под руководством мага усадил её на эшафот и связал руки подготовленными верёвками. Лиза буквально кожей почувствовала, как зал замер. И не удивительно – как-никак объявили же смертельный номер. А ей всё, что велели, так это сидеть и не шевелиться.

А когда на глаза легла тёмная повязка, девочку на мгновение охватил страх. Но тут же прошёл, хотя грудь начало заливать тепло. «Господи лишь бы не заснуть!» Лиза уже выучила, что от кулона, когда тот так теплеет, её клонит в сон. И бороться с этим невозможно. «Наверное, смешно будет, если я тут храпеть начну…»

Пока ничего не происходило, хотя девочка слышала, как маг объясняет последовательность действий.

– Сейчас мы закрываем нашу колдунью специальными щитами. Смею вас заверить, горят они очень хорошо! А вы, дорогой инквизитор, можете в последний раз удостовериться, что жертва на месте! Не бойтесь, потрогайте её! Ведьма привязана и не причинит зла!

Лиза почувствовала, как её руку на мгновение сжали. А потом наступила тишина и девочка силилась понять, что же там происходит. Грудь с ещё большей силой налилась теплом, но от чего это происходит – от огня, бушующего вокруг, или от фигурки, девочка не могла разобрать. И вдруг в зале раздался смех. Сначала несколько смешков, которые переросли в заливистый, перекатывающийся от одного конца зала к другому, хохот. «И что же там происходит? Что?! Вот бы увидеть!»

– Да как бы не так! – Раздавшийся совсем рядом возглас заставил девочку вздрогнуть, наполнить грудь ещё большим теплом. Скорее, жаром, который через мгновение спал. А вместе с ним и пропала темнота. Повязка с глаз исчезла. Как, впрочем, и верёвки с рук. Лиза зажмурилась от хлынувшего света и когда открыла глаза, зал рукоплескал. Неистово, отдавая дань искусству мага. Девочка неуверенно поднялась на ноги и, схватившись за протянутую руку волшебника, сошла с помоста. Только в лице мага и чародея за улыбкой мелькал страх, словно он чего-то испугался. Да и стоявший в стороне и постоянно чиркающий зажигалкой байкер, выглядел, по меньшей мере, удивлённым. Но, судя по реакции зала, шоу удалось!

*****

– Ма, ну расскажи, что там происходило!

– Лиз, ну сколько можно! – В голосе женщины проскользнула нотка усталости. – Будут по телевизору показывать, и посмотришь! Я специально узнала, когда эфир. И на будущее: не смей участвовать в таких мероприятиях! Ты не знаешь, что мы с твоим отцом пережили, когда факел к коробу поднесли… Возьми-ка лучше это померяй!

Магазин, если его запланировали родители, это обязательная программа, от которой деваться некуда, и Лиза, тяжело вздохнув, взяла очередную юбку. Но тут её словно магнитом притянуло к изумрудному платью, длинному, с многочисленными складками, но в тоже время казавшемуся очень воздушным.

– Что, нравится? – Мать автоматически глянула на ценник и тут же успокоилась. Не смертельный вариант для бюджета. – Тоже возьми, померь.

Но Лиза уже знала, что без этого платья она не уйдёт из магазина. Да и мать, посмотрев, как оно село, только покачала головой:

– Эх, дочь. И что с тобой происходит? – Девочка уже напряглась, пытаясь придумать оговорку, не выдавая тайны кулона, когда женщина продолжила. – Хорошеешь с каждым днём! Мне бы твой возраст.

Лиза облегчённо вздохнула. Она знала: что бы с ней сейчас не происходило, в этом виновата она, женщина со сложенными руками, восседающая на пегасе!

Глава 6

Неожиданное знакомство.

В воскресенье посмотреть видео с концерта не удалось, от чего девочка неимоверно расстроилась: пришлось ехать к бабушке и, как итог, целый день прошёл за чтением книги. Правда она успела обзвонить половину подружек и им рассказать, что будет выступать по телевизору. Так что немного лучей славы в школе поймать удастся, в этом Лиза была уверена.

Но все её надежды посмотреть, как подружки, слушая о её выступлении, будут ахать, не оправдались. Дашка, лучшая подружка заболела, Марина спросила, страшно ли на сцене, и похвасталась, что родители тоже купили билеты. Зато Холодков, неизвестно как прознавший о выступлении, отрывался каждую перемену:

– Смотри, Григорьева, в следующий раз сожгут тебя, и никакой маг не поможет!

Уроки закончились быстро, словно и не начинались. Лиза не уставала удивляться насколько лёгкая программа в пятом классе – она даже домашние задания успевала сделать или в конце урока или на переменках. И времени на свои личные дела оставалось неимоверно много. Вот и сейчас, стоя на крыльце школы, девочка задумалась: сразу пойти домой или погулять по парку в надежде увидеть белок. Она сунула руку в карман и, отыскав несколько припасённых орешков, обрадовалась. Победил парк и белки, благо, что круг до дома получался не сильно большой, да и погода стояла просто отличная. На небе ни облачка!

Парк встретил прохладой и опавшей листвой.

– Эх, рано в этом году листья пожелтели! – И Лиза, запрокинув голову вверх, любуясь разноцветной листвой, уходила по тропинке всё глубже. Она и не заметила, как воткнулась головой в человека. Точнее, в высоченного парня, наверное, метра под два ростом. Тот мгновенно её схватил и зажал рот. Страх парализовал всё тело девочки, не давая той двигаться. Только ноги судорожно заколотили по воздуху в попытке убежать.

– Не дёргайся! – Голос, прозвучавший над ухом, прямо излучал добро. Скорее даже ласку. Словно кот поймал мышь и успокаивает «Мр-р-р… Мр-р-р… Я тебя не больно съем». От такой мысли Лизе стало ещё страшнее. – Сейчас отпущу. Вер, проверь, это точно она?

Девочка почувствовала, как молния на куртке поползла вниз. А вслед за ней незнакомцы расстегнули и несколько пуговиц блузки. Лиза опять почувствовала тепло подвески, но в этот раз оно было другое. Не всепоглощающее, а спокойное. Словно лежишь на берегу, а на тебя накатывается волна за волной, обдавая с ног до головы тёплой водой.

– Это она! – Девичий голос прозвучал настолько обрадованно, словно она как минимум получила пятёрку в году. Да не одну, а по всем предметам, хотя училась на три. Кроме радости в возгласе слышалось несказанное удивление. – Но она совсем не похожа на нас! Да и силы в ней нет!

– Но Кассандра висит на её шее! – Обеспокоенно произнёс юноша. – Значит, она преемница.

– Но как Катя могла передать его ей…. Как могла отдать тому, у кого нет силы!

– Она мне его на сохранение дала! – Промычала Лиза сквозь чуть разжавшиеся пальцы. – Девушка в зелёной юбке и с длинными белыми волосами. Сказала, что даёт его мне на время.

– Давай-ка рассказывай всё. – Юноша полностью убрал ладонь ото рта, но руки не отпустил.

И Лиза начала рассказывать, как Гришка уволок её сменку, она сидела на скамейке, а девушка сама предложила сделку. Пока она говорила, смогла рассмотреть и девочку, стоявшую напротив. Совсем крошку, наверное, даже ниже её. Худенькую. А вот из-под роскошной копной огненно-рыжих волос, выглядывали голубые как лёд глаза. Лиза уже почти закончила рассказывать, когда случилось непредвиденное – стоявшие рядом кусты наполнились треском, и из них выскочило какое-то чудище, размахивая над головой пакетом и крича во весь голос:

– А ну оставьте её! Это наша ведьма!

Державший Лизу парень успел получить пакетом по голове, отчего разжал руки, а Вера оказалась проворнее. Отскочив назад, она вскинула вперёд руки, и всё мгновенно замерло. Лиза с интересом смотрела, как «чудище», вновь замахнувшись пакетом, застыло на одной ноге.

– Это кто вообще?! – Произнёс юноша, потирая ушибленную голову.

– Это Холодов! – Уверенно произнесла Лиза. И действительно, Гришка, увидев, как его одноклассницу схватили незнакомые ребята, облачился в шкуру и, прокравшись по кустам, напал с тыла.

– Холодок твой? – В голосе юноши прозвучало уважение. – И не побоялся напасть! Вопрос, что с ним делать? Не так же оставлять?

– Вы уж решайте побыстрее! – Лиза заметила, как на щеках Веры выступили следы пота. – Я его долго не удержу!

– А что с ним?

– Я из Ляд. Талисман Коляды в смысле*. – Буркнула девочка. – Могу время остановить, для небольших участков. И для твоего Холодка остановила. Хочешь его стукнуть? Он и не поймёт даже, кто это сделал.

Славянская мифология. Коляда — покровитель времени, Вышний Бог, управляющий Великими Переменами в жизни Родов Расы Великой и потомков Рода Небесного, бог радости и праздников. Именно он рассказал людям о смене дня и ночи, о смене времен года, о череде лет, десятилетий, столетий. Чтобы наглядно объяснить это, Коляда создал первый календарь. Тот позже, уже с Руси разошёлся по другим странам. Сalendae, если буквально с латинского: «Дар Коляды».

– Не-е-е. Не надо. Он вроде как меня защитить хотел. Ты его отпусти. Я сама разберусь.

– Да как скажешь! – И девочка моментально опустила руки.

Гришка словно на какое-то время замер, стоя на одной ноге, а потом не удержался и ухнулся прямо перед Лизой.

– Григорий Холодов, и что Вы себе позволяете, можно узнать? – Девочка постаралась придать голосу тон учительницы физкультуры, Нины Яковлевны, когда та отчитывает «за хорошее поведение» – Я тут с друзьями разговариваю, а ты набрасываешься!?

Гришка медленно поднялся и, стянув с себя шкуру, с осторожностью посмотрел на напавших разбойников. На лице его проскользнуло удивление, тут же сменившееся испугом. Да это и не удивительно, на его месте любой мог испугаться. Фигуре юноши, принятого Гришкой за старшеклассника, мог бы позавидовать Шварценеггер – сплошные мышцы, выступающие даже через лёгкую ветровку в обтяжку.

– Разговариваете?! – Взгляд его метнулся на Веру. Точнее на её волосы. И глаза. – А чего хватаете тогда? Да и вообще, вы не из нашей школы!

– Какой наблюдательный. – Вера сделала шажок вперёд. И хоть девочка выглядела ниже Гришки как минимум на голову, тот попятился. – Как сейчас напущу порчу, мгновенно весь испортишься. Мхом порастёшь!

– Э-э-э, да не пугай ты его! Ты ведь Григорий? – Вперёд вышел юноша. – Мы с твоей подружкой в одной спортшколе занимаемся. Понял? И нам ещё пару минут пообщаться нужно. Одним. Если хочешь, подожди в конце дорожки. Ничего с ней не случится!

И Гришка, подняв с земли упавшие вещи, молча побрёл к выходу из парка, искоса посматривая на Веру. В его глазах так и читалось – ещё одна ведьма!

– А ничего парень. Храбрый. – Юноша повернулся к Лизе. – Меня Игорь зовут, а её, – он кивнул на девочку, – Вера. Мы Хранители. Хотя… И ты теперь тоже.

– Лиза. – И тут девочка увидела, что у Игоря на шее болтается фигурка мужчины с занесённым над головой камнем, а у Веры подвеска изображала коня с восемью ногами*. И те словно двигались. – Кто вы? Я не понимаю…

* германо-скандинавской мифологии восьминогий конь Одина.

– Хранители равновесия. Мы и не добрые, и не злые, мы просто Хранители… Ещё нас называют Детьми Равновесия. – Пояснил Игорь и, достав из кармана пластиковую карту, протянул её девочке. – Приходи завтра по этому адресу после уроков. Родителям скажи, что хочешь спортом заняться.

– Не думаю, что меня отпустят. – Лиза запнулась. Прийти очень хотелось.

– А ты пробуй! – Вера рассмеялась. – Будешь сильно удивлена!

– Но всё же, что это значит!?

– Завтра! Всё завтра! Объяснения займут время, а твой Холодок, поди, уже извёлся весь! До завтра, Лиз!

– До завтра, Лиз!

Девочка, сжимая в руках кусок пластика, ещё немного постояла, смотря в след огненно-рыжим волосам и накачанному парню.

*****

Гришка действительно ждал её около выхода из парка. Стоя на месте и не сводя глаз от тропинки. Когда между кустами появилась одноклассница, он сделал вид, что занят разгадыванием пустого экрана сотового телефона.

– Спасибо, что хотел меня спасти!

– Не за что. – Гришка с любопытством посмотрел на девочку. – А это правда твои друзья?

– Правда! Мы в одной спортшколе занимаемся.

– А-а-а. Тогда понятно, почему ты так бегать научилась. – Мальчик поправил сползший ремень сумки. – А та, белобрысая, тоже из спортшколы?

– Тоже.

Лизе не особенно хотелось разговаривать. Все её мысли витали вокруг новых знакомых и непонятного названия Хранитель... Интересно, что они охраняют? Гришка, словно угадав настроение девочки, молча шёл рядом, охраняя от возможных неприятностей.

И так, не общаясь, только иногда посматривая друг на друга, они дошли до угла дома Лизы, где девочка и остановилась.

– Ладно, пока!

– До завтра. – Буркнул Гришка и, уже развернувшись, вспомнил. – Подожди секунду. Совсем забыл!

Он долго рылся в сумке, пока на свет не появился компакт диск.

– Что это?

– Твоё выступление. – Мальчишка пожал плечами. Слышал, ты не видела ничего. Так что, пользуйся!

– Спасибо. – Лиза осторожно взяла действительно бесценный для неё подарок. – Огромное!

Родители ещё не пришли, и девочка, сгорая от нетерпения посмотреть диск, включила плеер. Экран мгновенно ожил, начав показывать номер, правда за ведьму выступала совсем другая девушка лет двадцати пяти. Её, как и Лизу, привязали и закрыли панелями, а потом подожгли! Короб горел неистово, быстро. Раскидывая вокруг языки пламени, оставляя нетронутым один металлический каркас. А когда костёр догорел, помост опустел. Колдунья пропала. Маг накинул на оставшийся каркас свой плащ и через несколько мгновений сдёрнул вниз. «Ведьма» материализовалась словно из воздуха, живая и здоровая….

Лиза в расстройстве хотела выключить телевизор, когда шоу пошло по-новой. А вот в этот раз главной героиней выступала она, Елизавета Григорьева.

– А я ничего смотрюсь! – И девочка буквально прильнула к экрану телевизора.

Там уже вовсю разворачивалось действо. Инквизитор поднёс пылающий факел к коробу, и тот на мгновение вспыхнул и сразу потух. Как, впрочем, и сам факел. Было видно, как парень-байкер достаёт из кармана зажигалку и, открыв крышку, подносит внушительное пламя к уже почерневшей стене. И снова повторение: оно загорается и гаснет. На этот раз вместе с зажигалкой, которая больше не захотела гореть в руках «инквизитора». А через мгновение короб просто испарился, представив зрителям главную героиню с зажмурившимися глазами.

– Интересно, почему так номер изменился? – Но ответ Лиза знала. Это она его поменяла, сама того не осознавая.

И она уже совсем не удивилась, когда родители совершенно спокойно восприняли её желание ходить в спортивную школу. Особенно узнав, что та находится всего в пятнадцати минутах ходьбы. Их даже не смутило, что Лиза ещё не знает, чем будет заниматься! Что отец, что мать излучали доброту… И любовь. А ей большего и не хотелось.

Глава 7

Спортшкола

Лиза с замиранием сердца смотрела на величественное здание. Четырёхэтажное, явно старое, оно находилось в стороне от всех построек и словно не принадлежало современному городу, обступившему его со всех сторон. Мраморные колонны, подпирающие крышу, смотрелись просто потрясающе. Девочка не могла понять одного: как она, прожившая столько лет в этом районе, ни разу не зашла в этот двор.

Возвышающийся перед зданием памятник не совсем соотносился со спортом: два стоявших на дыбах пегаса, белый и чёрный, а между ними женщина, держащая огромные весы.* Полностью уравновешенные.

Очевидно, речь идёт о Фемиде, ведь это именно её постоянно изображают с весами в руках. В греческой мифологии она богиня правосудия, председательствовавшая на собраниях богов и людей и разрешавшая споры. Она была титанидой, дочерью Урана и Геи и возлюбленной Зевса, которому родила гор (богинь времен года) и мойр (богинь судьбы). Считалось, что она обладает даром прорицания. Именно Фемида сообщила Прометею, что женитьба Зевса на Фетиде приведёт к рождению сына, который впоследствии свергнет Зевса. От своей матери Геи она получила Дельфийский оракул, который затем передала своей сестре Фебе, а та отдала этот талисман своему внуку Аполлону.

Внутри здание тоже впечатляло – огромный холл с мягкими диванами около стен уходил вдаль к широкой, с гранитными ступенями и литыми перилами лестнице. Лиза замерла на пороге, не зная, куда же податься. И что делать. К сожалению, на пластиковой карте кроме адреса другой информации не значилось. На диванчиках переодевалось с десяток детей разного возраста. Но если даже к ним и можно подойти, то о чём спрашивать? Где тут Дети Равновесия занимаются? Смешно…

– Первый раз в школе? Новеньких на втором этаже принимают. – Девочка вздрогнула и обернулась на голос. Рядом стоял мужчина-охранник. Он кивнул на зажатую в руке пластиковую карту. – И пропуск не потеряй.

– А где на втором этаже?

– Рядом с бассейном. Не пропустишь!

Лиза пожала плечами и, скинув куртку, поспешила наверх. Как выяснилось, пропустить действительно невозможно: две огромные стрелки возвещали – плавать направо, к хранителям налево.

Девочка толкнула тяжёлую дверь и вошла в зал, на первый взгляд напоминающий средневековый замок. Но чем больше девочка смотрела, тем больше находила несоответствий. Да, конечно, каменные стены, горящие факелы, длинный деревянный стол, мечи на стенах, латы на пьедесталах… Но кроме этого повсюду находилось множество современных элементов. Начиная от микроволновки в углу, заканчивая мягкими матами, сложенными около одной из стен.

– Елизавета, как я понимаю? – К девочке подошёл совершенно лысый мужчина, в широких «казачьих» штанах. – Меня предупредили о твоём приходе. Я учитель. Можешь меня так и назвать. Пойдём!

– А где Вера с Игорем?

– Они попозже подойдут. Пойдём. Мы с тобой с тестов начнём.

Лиза пожала плечами – тесты так тесты. Ей всё равно. Но хотелось бы сначала узнать побольше. Кто вообще такие Дети Равновесия?

Учитель под тестами подразумевал совсем не то, на что рассчитывала девочка. Вместо листочков с заданиями ей завязали глаза и начали давать в руки различные предметы. А в её задачу входило дать им характеристику. Вещь следовала за вещью, и зачем это нужно Лиза просто не понимала. Да и незнание, правильно отвечаешь или нет, действовало на нервы.

– А давай-ка это попробуем…

В руках лежал, какой-то склизкий, мокрый сгусток, от которого побыстрее хотелось избавиться.

– Водоросли, – отрешённо произнесла Лиза и, уже отдавая сгусток назад, добавила, – йод.

– Вот как? – В голосе учителя проскользнуло удивление. – И где они растут?

– Не знаю… Они солёные… Их много… Очень много вокруг.

Больше учитель её не прерывал ни разу, хотя предметов через руки девочки прошло немало. Наконец, повязку разрешили снять.

– Ну, а теперь посмотри сюда. – Перед глазами девочки лежала самая обычная колода. – Разложи её по мастям. Нет-нет! Рубашками кверху держи!

– А как я её раскладывать буду?

– Как, как? По всему столу. Четыре дорожки, от шестёрки и до туза. Быстренько и не задумываясь.

Лиза тяжело вздохнула и разложила колоду. Совершенно не задумываясь. Ведь она не маг из шоу, чтобы такие фокусы вытворять. Учитель внимательно посмотрел на старания девочки и, когда та закончила, удовлетворённо кивнул, но к картам не прикоснулся.

– Скажи, ты спортом занималась? Хоть каким-нибудь? – Лиза покачала головой. Отвечать не хотелось, ведь она ничем не занималась. Никогда даже мысли об этом не возникало. – А плавать умеешь?

– Чуть-чуть. – Тут девочка не соврала. На море летом она плавала сама. По несколько метров вдоль берега.

– Хоть что-то. Пойдём.

Они прошли через весь рыцарский зал и очутились в бассейне. Точнее, Лизе так показалось на первый взгляд. Чаша с водой, как, впрочем, и вся обстановка, отличалась от тех, что она видела. Этот бассейн целиком не превышал в длину метров пятнадцать и десять в ширину. А ещё девочку удивило полное отсутствие окон. Словно и не бассейн вовсе.

– Вон там раздевалка. – Учитель кивнул на соседнюю дверь. – С левой стороны висят купальники. Выбери себе любой. Когда закончишь тренироваться, возьмёшь его домой. Всё ясно?

– Да. Я всё поняла. – Лиза кивнула на воду. – Я буду учиться плавать?

– Сегодня попробуем несколько упражнений. – На лице мужчины проскользнула улыбка. – Ты умеешь лежать на спине? Нет? Я так и думал. Скажи, а свой талисман ты чувствуешь? Можешь сделать так, чтобы он нагрелся, разливая по телу энергию?

– Сама нет. – Лиза покачала головой. – Но несколько раз такое происходило.

– Тогда тебе будет легче. Значит, ты в воде берёшься руками за поручни, поднимаешь ноги и толкаешься ими от стены. Твоя задача, пока плывёшь на спине, попытаться настроиться на талисман. Запомни, в этот момент все мышцы должны расслабиться. И тогда всё получится!

– Что получится?

– Это ты сама поймёшь. И главное, ничего не бойся. В этом бассейне ещё никто не утонул, и ты первой не будешь.

Лиза промолчала, только подумав «легко ему говорить. А я, может, глубины боюсь». Но делать ничего не оставалось, и она пошла в раздевалку. Купальников в ней лежало много. Различных расцветок, фасонов. Но все они скорее напоминали роскошные ночнушки или странные лёгкие шёлковые платья, чем привычные купальники. Лиза, чуть посомневавшись, взяла себе тёмно-зелёный. Что-то тянуло её к этому цвету. На то, чтобы переодеться, ушло минут пять. Купальник пришёлся в пору, словно сшитый специально для неё. Правда ощущения от него возникали противоречивые – вроде и есть что-то на теле, но такое невесомое, что девочка чувствовала себя раздетой. И вот так, немного смущаясь, она вышла назад к воде.

Всё помещение бассейна изменилось до неузнаваемости. Погас верхний свет, отчего черные стены и потолок давали чувство нереального пространства. А единственная подсветка лилась со дна бассейна, делая и до того кристально чистую воду практически невидимой. Лиза в нерешительности остановилась на самом краю, не зная, что делать. Учитель ушёл: очевидно, объяснив задание, он не посчитал нужным присутствовать на его выполнении. Тут ещё со всех сторон полилась тихая мелодия: словно тысячи капель, падая вниз, разбивались на миллионы хрустальных брызг, превращаясь в бесконечное море. Становясь целым с водой.

В душу пришло спокойствие. Уверенность. Её талисман, её Кассандра, словно говорила – попробуй! У тебя всё получится. Лиза аккуратно, сев сначала на край, спустилась в воду, и чуть повисев, держась за поручни, набралась храбрости. И, решившись, оттолкнулась ногами. Она почувствовала, как волосы развеваются по её плечам, а вода словно выталкивает наверх. Держит на плаву. Но стоило девочке полностью расслабиться, как вода попала в нос, заставив перевернуться и заработать руками.

Лиза тренировалась долго. Как ей показалось, очень долго. У неё даже начало получаться лежать на воде, застывая на несколько мгновений полностью расслабившись. Но потом ей вновь приходилось прикладывать усилия…. Свет в помещении изменился постепенно. Зажглись панели, вделанные в стены, образовав своеобразную зебру из черных и белых полос, а подсветка бассейна померкла. Тренировка закончилась, и Лиза с грустью вылезла из воды.

Переодевшись и высушив стоявшим в углу феном волосы, она вышла в рыцарский зал. Учитель сидел за своим столом, делая пометки в толстой тетради, сшитой огромными медными кольцами. Услышав шаги, он поднял взгляд и молча кивнул на кресло рядом. Лиза села.

– Проголодалась? – Через несколько минут мужчина оторвался от записей и посмотрел на часы. – Давай иди в столовую. Там и Игорь с Верой тебя ждут. Давай, давай. Она на первом этаже, не заблудишься.

Лиза послушно вышла в коридор и практически побежала на первый этаж. Ей не терпелось наконец узнать, что же вообще происходит. И что это за спортшкола такая интересная, с рыцарским залом, диковинным бассейном и непонятными тестами.

Столовая её удивила, наверное, ещё больше, чем рыцарский зал: множество столиков на троих-четверых стояли разбросанными по светлому залу. А еда… Самое первое, что приходило на ум, это шведский стол. Длинный, стоявший у одной из стен, он был уставлен множеством тарелочек, салатниц, соусников и бутылок. И Лиза тут же осознала, как проголодалась.

– Привет! – Рядом словно из воздуха появилась Вера и, тряхнув огненной копной волос, она схватила Лизу за руку. – Пойдём быстрее! Я голодна, как волк! Пошли!

– Вер… У меня денег нет…

– И что? Вот глупая! Ты же в Гнезде! Они тут не нужны! – И с этими словами Вера, подхватив два подноса, стала их заставлять различными салатиками, пирожными и фруктами. Лиза смотрела во все глаза, как они наполняются едой.

– Ты думаешь, я всё это съем? – Девочка, сгибаясь под тяжестью еды, еле поспевала за Верой, лавирующей со своим подносом в конец зала. Там за столиком уже сидел Игорь. – А гнездо это…?

– Гнездом мы называем школу. Все дети в ней как птенцы – постоянно учатся. А это всё съешь. – В голосе Веры не проскользнула и тень сомнения. – Ещё и за добавкой пойдёшь! Я-то отлично знаю, сколько тренировки энергии забирают!

– Привет! – Поздоровался Игорь с подошедшими девочками. – Как тесты? Прошла?

– Не знаю… – Лиза смутилась, не зная, что сказать.

– Учитель её в бассейн отправил. Она почти два часа проплавала!

– Ого! Для первого раза немало! – Игорь кивнул на поднос. – Ты тогда кушай, а я расскажу, что тебя ждёт. Вижу, что не терпится!

Юноша, чуть отодвинувшись от стола, достал из-под футболки свой талисман.

– Смотри: мы Хранители Равновесия Добра и Зла. Мы следим, чтобы добро и зло пребывали в примерно равном количестве. Ведь если чаша весов склонится в любую сторону, другая тотчас захочет получить свою часть мира.

– Господи, так пусть добро победит зло, и все порадуются! – Лиза посмотрела на погрустневшие лица ребят и тут же спросила: – Я глупость сказала? Да? Ведь это действительно лучше, когда добра больше.

– Ох, Игорь, не умеешь ты рассказывать! – Произнесла Вера, пододвигая поближе очередную вазочку с салатом. – Лиз, ты видела памятник на входе? Ему тысячи лет! Когда-то очень давно равновесие нарушилось. Как ты предложила, добро начало перевешивать. И перевешивать с такой силой, что люди не смогли охотиться. Ловить рыбу. Им стало жалко всех живых существ. И вслед за голодом пришло зло. С новой силой охватывая всё больше и больше владений. Именно тогда добро и зло сошлись вместе, пытаясь уничтожить друг друга. Но чем сильнее становилось добро, тем больше происходило зла. Знаешь, это как будто все овцы ночью становились волками и грызли друг друга. И именно тогда добро со злом договорились о перемирии, которое заключалось в равновесии. Тогда появились и мы, Дети Равновесия, которые следят за соблюдением договора.

– И что, добра действительно не может быть без зла? Но это неправильно!

– Правильно. – Игорь сидел, поглаживая пальцем свой талисман. – Тут действительно главное равновесие. Тогда не будет жестокости. Войн. Да и люди тогда намного добрее. Пусть лучше они иногда раздражаются. Ругаются. Убивают комаров. Ловят мышей. Пусть случаются катастрофы и люди равнодушно проходят мимо нищего просящего милостыню, чем убивают друг друга. Калечат детей. Изобретают новые способы уничтожения мира. Тут нужно равновесие. Иначе всё скатится во тьму. И надолго.

– Вот как… – Пока Лиза не пребывала в уверенности, что это правильно. Но с другой стороны, получается, что такая работа это всё равно добро. – И как вы добиваетесь равновесия?

– Тут всё намного интереснее. – Игорь облегчённо вздохнул. Было видно, что этот разговор дался ему нелегко. – Случаи бывают разные. Но в основном мы вмешиваемся, когда чаша весов перевешивает. Бывает, что кто-то находит артефакт добра или зла. Ну, мы тогда анализируем ситуацию и обычно его изымаем. Стараясь при этом сделать так, чтобы равновесие пришло в норму. Ну, или под праздники стараемся контролировать соотношение дел…

– Понимаю, это под Новый Год, например, когда добра больше…

– Новый Год это самый спокойный праздник. – Вера рассмеялась. – Да ладно ты, не расстраивайся! Немного поучишься, всё поймёшь. Вот только учитель расписание составит…

– Или не составит. – Услышав за спиной мужской голос, Лиза вздрогнула. – Я закончил проверять результаты тестов. Он отрицателен. Мне очень жаль, Елизавета, но талисман попал к тебе по ошибке.

– И что теперь? – Лиза посмотрела на отвернувшегося Игоря и опустившую взгляд Веру и всё поняла. – Я должна его отдать?

– Не совсем так. – Учитель положил на стол небольшой листок. – Ты останешься в школе. На какое-то время у тебя статус хранительницы. А мы будем готовить тебя для передачи талисмана. И потом ты вернёшься к своей прошлой жизни.

– Не волнуйся. – Игорь отвёл взгляд в сторону. – Мы всё время будем с тобой…

– Но почему? Ведь я даже не понимала, что делала? – Лиза почувствовала, что сейчас расплачется, и достала Кассандру. – Ведь я её чувствую… Знаю, когда что-то произойдёт. Бегать стала быстрее…

– Конечно, талисман меняет тебя, наделяя силой. Но пойми, этого мало. Кассандра ведь символ прорицательницы. И очень сильной. А в тебе нет этого дара. – Голос учителя лился тёплой волной, и Лиза постепенно успокоилась. – Вот посмотри, твоя подружка из Ляд. Она останавливает время. И, насколько я помню, преуспела в колдовстве. Игорь, он из Атлантов – практически не победим. Имеет власть над всем техническим. Да, твой талисман изменит тебя, но ты не сможешь стать прорицателем. А это очень нужно для Хранителей. Конечно, вы, Игорь, и вы, юная ведьма, можете не прислушаться к моим словам и оставить Лизу. Но подумайте, что из этого выйдет? Так что пока пообщайтесь… Решать всё равно вам... Или совету.

С этими словами учитель ушёл, оставив после себя тягостное молчание. Лиза переводила взгляд с Игоря на Веру и начала снимать с шеи цепочку. Но та никак не хотела расстёгиваться.

– Ты что делаешь?

– Рябят, вы меня простите, но я не хочу быть какой-то хранительницей. Лучше закончить всё сразу и забыть…Ну почему она не снимается?!

– Не пытайся. – Вера посмотрела на потуги девочки и покачала головой. – Для того, чтобы ты смогла с ним расстаться, нужен преемник. Или это могут сделать силой.

– И что теперь? Поймите, я не хочу стать обузой! – Лиза прекратила попытки снять цепочку и теперь сидела, разглядывая женщину на пегасе.

– Ты и не станешь. – Игорь кивнул на соседний столик. – Вон, видишь, девушка в серебристом платье. Истинная колдунья, хотя дар талисмана так и не открылся.

– Так значит, не всё потеряно? – Лиза почувствовала облегчение. Но ненадолго.

– Не совсем. – Вера тоже посмотрела на девушку. – Она могла стать одной из Дриад*… но это сложный талисман. Она так и не смогла научиться общению с природой. Но это такой дар, что может прийти в любой момент. Ясновидение… Тут я не знаю. Честно. Ты занимайся усердно. Но будь готова, что если дар не откроется, то талисман придётся передать. Извини.

* Дриады в греческой мифологии – нимфы, покровительницы деревьев. Иногда их называли также гамадриадами, их жизнь была связана с жизнью дерева, и считалось, что когда дерево погибало или его срубали, дриада умирала вместе с ним.

Глава 8

Преемница талисмана.

Почти месяц пролетел незаметно. Лиза усердно занималась в школе, стараясь больше не показывать своих сверхспособностей. После уроков она бежала в волшебную спортшколу – Гнездо, как её называли ребята. Она научилась осознанно читать на немецком и английском языках, быстро бегать, высоко прыгать и чуть ли не летать.

На вопрос о полёте, заданный Вере, она не получила однозначного ответа. Та вроде как слышала о девочке-птице, метаморфе, но сама не видела. Хотя Вера и рассказала, что левитация при групповом участии возможна, в её голосе уверенности не чувствовалось. За это время девочка очень сдружилась как с «огненным вихрем», так и с Игорем, немногословным, местами застенчивым юношей.

Из школы Лиза старалась сразу окунуться в занятия в новом, волшебном месте. Кроме посещения бассейна в расписании стояли такие предметы как медитация, гипноз и единоборства. Оказывается, быть просто ведьмой мало, нужно ещё уметь за себя постоять, не прибегая к волшебству.

Учителя она больше не видела, хотя и с другими участниками тайного общества, как Лиза окрестила Хранителей, она практически не пересекалась. Только на общих занятиях, таких как «история добра и зла, их взлёты и падения». Ей, в принципе любившей историю, нравились такие уроки. Разные события открывались совсем с другой точки зрения. Она осознала, что часто на протяжении тысячелетий разрушительные воины влекли за собой процветание для многих людей.

С тем, что с талисманом придётся расстаться, девочка смирилась. И даже начала активно изучать, как передать его другому человеку. А это, как ей сказали, высший раздел колдовства, который обычно изучают на самых последних этапах школы. Но постепенно пришло понимание – её кроме как расстаться с Кассандрой больше ничему не учат. И вместе с эти пришло и спокойствие. Да и Вера с Игорем пообещали, что её не оставят… Хотя девочка, изучая как это произойдёт, поняла – друзей она забудет. Как и школа станет мифом из пролетевшего сна.

И когда в один прекрасный день на уроке химии в кабинет постучались, и на пороге появилась Вера, сердце кольнуло. И не зря. Под предлогом «срочной тренировки в спортшколе» Лиза очутилась на улице. Но ещё идя по коридорам девочка заметила – подруга на неё не смотрит.

– Лиз… Тебе нашли замену. – Глаза Вера так и не подняла. – Это должно произойти сегодня.

– Кто она?

– Ей девять. Хорошо, что живёт недалеко. – Вера всё-таки заставила себя посмотреть на подругу. – Ты готова? Не беспокойся, Игорь тебе поможет. Да и я рядом буду.

Лиза промолчала. Но в голове крутилась всего одна мысль «Сказка закончилась. Теперь она снова станет Лизкой-подлизкой. Сосиской» И ничего с этим не сделать.

– Не расстраивайся. – Девочка постаралась, чтобы голос не дрогнул. – Я же получила амулет по ошибке. Я это отлично понимаю и сделаю всё, как нужно.

– Ух! – Вера замотала головой. – Мне бы твою храбрость и выдержку! Как я смогу такое сделать, просто не представляю!

– Тебе-то зачем? – Лиза, при виде вздёрнутого, наморщенного носика подруги не выдержала и рассмеялась. – Ты же ведьма.

– Эх, Лиза… Ты ещё так мало знаешь о нашем мире! Вот задай себе вопрос, почему ты не видела в нашей школе взрослых? Учителя не в счёт. Зто совсем другие люди. Заметь, именно люди, а не Дети Равновесия.

Девочка задумалась. Действительно, за всё это время, что она проводила в школе, видела в основном подростков. Детей её возраста или младше… Самым старшим, кто попадался, на вид лет восемнадцать. Точно не больше.

– Так ведь это школа. – Произнесла неуверенно Лиза. – И взрослые выходят из неё полноправными Хранителями…

– Они выходят из неё Людьми. – Голос Веры задрожал. – У некоторых в семнадцать, мало у кого к двадцати, но это происходит.

– Что происходит?!

– Изменение. Талисман больше не слушается и… В общем, он передаётся. Именно так к тебе попал твой.

– А что происходит с…

– Он засыпает. – Голос Веры звучал чуть слышно. – А когда просыпается, то вспоминает нас, Хранителей как сон. Именно поэтому среди нас нет взрослых.

Лиза, услышав такое, даже остановилась. Получается, что контролируют равновесие добра и зла одни дети и подростки?!

– Ты ей всё рассказала? – Они пришли в тихий зелёный дворик, в котором их уже поджидал Игорь. Он стоял, нервно поглядывая на часы. – Не уверен, что стоило это делать сразу! Да ещё чуть не опоздали!

– Ух… Зануда! – Вера вновь сморщила носик и, отойдя на несколько шагов, погрозила Игорю пальцем. – Я знаю, что сделала. И Лиза совершенно готова!

– Вот как? – Юноша вновь посмотрел на часы. – Тогда слушай. Тебе нужно пройти в этот подъезд и начать подниматься по лестнице. Ты встретишь, девочку, лет девяти. Зовут её Яна. Передать амулет нужно быстро. Через пять минут выйдут её родители.

– Да, я всё поняла. – Лиза тяжело вздохнула. – Когда?

– Я скажу. – Игорь нервно посмотрел на часы. – Главное, не бойся. Мы тебя тут ждём.

– Это точно. Бояться нечего. – Вера нервно скрестила руки на груди и прижалась спиной к другу. Словно ища поддержки. – И помни, что мы рядом!

– Время!

Голос Игоря заставил девочку толкнуть дверь подъезда. Та, хоть на ней и светился циферблат домофона, открылась сразу. «Игорь ведь технике приказывать может». Пронёсшаяся мысль не принесла спокойствия. Сердце глухо стучало в груди и душа буквально трепетала от страха. Да, на уроках она снимала Кассандру. Под присмотром. А тут её нужно передать совершенно незнакомой девочке! Лиза расстегнула куртку и повесила талисман поверх флиски. Она на мгновение залюбовалась исходящим от неё переливчатым сиянием и теплом. Но этажом выше хлопнула дверь, и раздались голоса:

– Подожди нас на лестнице, мы сейчас выйдем!

И Лиза поспешила наверх. Девочка стояла около окна, смотря во двор. Длинная куртка, сапожки на липучках и торчащие из-под шапки косички…

– Привет!

– Я тебя не знаю. – Девочка обернулась, посмотрев на Лизу долгим, внимательным взглядом, сделала полшага назад и села на подоконник. – Ты не из нашего подъезда!

– А я тебя знаю. Тебя ведь Яной зовут? – Девочка кивнула, и Лиза буквально почувствовала, как та расслабилась. Уже полдела… Она постаралась настроиться на талисман, окутать его мысленно со всех сторон, словно заворачивая в энергетический кокон. И протянула руку к девочке. Та чуть отодвинулась. – Смотри, что у меня есть.

Взгляд Яны буквально вцепился в талисман. Лиза сразу вспомнила, как сама не могла отвести от него взгляд.

– Что это?

– Хочешь, я тебе его подарю? – Лиза чуть ослабила кокон и выдернула из него «ниточку», которую зажала в руке. – Мне не жалко, если он тебе нравиться.

– Мне нельзя ничего брать у чужих…

– Так ты и не бери. Шапку сними, а я его тебе сама на шею повешу. – Лиза чувствовала, что девочка сдалась. Она видела, как та стянула шапку. Теперь предстояло сначала одеть ей на шею кокон, перенести каждую его крупинку и сделать это быстро. Лиза осознавала, что время на исходе. Она протянула руку с ниточкой и коснулась лба своей преемницы. «Ну, вот и всё… Сейчас она перетечёт, а я снова стану обычной…» Но стоило нити коснуться кожи девочки, как произошла странная вещь. Лиза словно впала в сон, в котором могла управлять своим телом. Двигать глазами. Она очутилась в каком-то зале… Люди вокруг скакали в страшных масках и костюмах, среди огромных, светящихся изнутри х глаз. А потом раздался крик, переросший в вопль. Сон заполыхал огнём, заволакивая сознание.

*****

– Ты думаешь, она справится? – Игорь посмотрел на сосредоточенное лицо Веры и замолчал. Та следила за каждым шагом Лизы, а юноша представлял с трудом, сколько это может отнимать сил.

– Не мешай, зануда. – Буркнула под нос Вера и зажмурила глаза. – Нам бы с тобой её волю, когда подойдёт время.

– А жаль, что так получилось. – Игорь, нервничая, начал расхаживать около дверей. Два шага вперёд, два назад.

– Не мешай! Она запаздывает… Попробую время растянуть. – Вера напряглась ещё. На её лице выступил пот. – Будь другом, дай руку.

Игорь без слов схватил протянутую ладонь, отдавая энергию Вере. Он отлично понимал, что сейчас она главная.

– Она создала кокон. Ух! Жаль, что так произошло. Ведьма бы из неё получилась!

– Может, удастся найти талисман, который ей подойдёт? Чтобы не обязательно раскрывать его силу?

– Ух, зануда… Сам-то в такое веришь? – И тут Вера напряглась, до боли сжав руку Игоря. – Что-то не так. Время словно несётся… Не могу остановить!

– Вер, что случилось? – В голосе Игоря зазвучало волнение. Тот переступал с ноги на ногу, не в силах устоять на месте.

– Не знаю. Что-то идёт не так. Не могу понять! Бежим! – И юная ведьма, разжав руку, бросилась в подъезд.

*****

Лиза усилием воли оторвала ниточку ото лба девочки и пошатнулась. Перед глазами всё плыло, а ноги просто не держали, и она опустилась на бетонный пол. Кокон вокруг талисмана просто пылал жаром, настолько сильным, что казалось ещё немного, и он вспыхнет. Последнее, что она увидела, это испуганное лицо девочки и склонившуюся над ней Веру.

*****

Когда Вера с Игорем вбежали на этаж, Лиза уже потеряла сознание. Она практически лежала на полу, облокотившись спиной к стене.

– Эй, что с ней?! – Игорь, на мгновение бросив взгляд на лежащую Лизу, перевёл его на дверь. Уже готовую открыться.

– Я не знаю. – Произнесла девочка, сидевшая на подоконнике. – Она до меня дотронулась, а потом упала. Я даже не заметила, как это случилось!

– Не тебя спрашивают! – Голос Веры просто сочился ядом. – Узнаю, что ты в этом виновата, вся прыщами покроешься! Все зеркала стороной обходить будешь!

– Вер, так что с ней? – Игорь с раздражением посмотрел на дверь и чуть напрягся, блокируя замок. За ней послышались возня и ругань. Взрослые пытались выйти на лестницу. – Нам бы уходить…

– Хорошо. Я замораживаю, а ты её хватай и бежим!

Вера, вскинув руки, остановила время на лестничной клетке. Буквально на полминуты, но этого хватило, чтобы выбежать на улицу. Благо двор пустовал, и их никто не заметил.

– Так что с ней?! – В голосе Игоря послышалась паника.

– На данный момент, думаю, она спит. – Вера тоже замешкалась, соображая, что же делать. – Стоит отнести её домой. Или в школу, пускай проспится, и сама всё расскажет.

– И как я смотрюсь с девочкой без сознания на руках? – В голосе юноши проскользнул неприкрытый сарказм. – Отнести лучше домой. Неизвестно, сколько она дрыхнуть будет. Вопрос как это сделать?

– А вот как! – Вера увидела чисто случайно проходившего мимо Холодова. Мелкий пакостник и не подозревал, что сможет встретиться с рыжей ведьмой, и не подготовился – ни святой воды с собой, ни шкуры. И поэтому, когда рядом с ним практически из воздуха материализовалась Вера, тот инстинктивно попятился назад.

– Ты?! А Лиза где?

– Живёшь далеко? – Вера умела спрашивать. И обычно на её вопросы всегда отвечали.

– Тут живу… В этом доме. – Взгляд мальчишки заметался в поисках возможности сбежать. Но в тоже время гордость не позволяла. Рыжая ведь на целую голову ниже! – А что?

– Шкуру свою неси. – Буркнула Вера. – Лизе плохо. Её домой отнести нужно.

Гришка посмел отвести взгляд от огненного вихря и увидел сидевшего на скамейке Игоря с Лизой на руках.

– Ну, чего смотришь?! Давай бегом! – И, когда мальчишка побежал к подъезду, Вера крикнула вслед. – И никому ни слова! А то сам в этой шкуре месяц ходить будешь!

Гришка прибежал быстро, буквально через пару минут. И увидев, как Лизу заворачивают в шкуру, взволнованно произнёс. – А она точно не умрёт? Ведь нельзя ведьм в неё…

– Больно ты говорливый. Нельзя, нельзя… Можно! И вообще с нами пойдёшь!

Решение взять с собой Гришку оказалось правильным. Мать Лизы, увидев дочку без сознания на руках незнакомого юноши, да ещё и крутящуюся рядом рыжую девочку, схватилась за сердце. Но, рассмотрев мальчика из её класса, чуть успокоилась.

– Да не волнуйтесь вы, она переутомилась просто.

– Переутомилась или нет, а я вызываю врача! – Тут мать оказалась непреклонна. – Второй раз за месяц засыпает на ходу! И как я должна не волноваться?!

– Да, правильно! Вызовите! Он вам корвалолу нальёт, поспокойнее сразу станет!

– А ты, красавица, откуда мою дочку знаешь?! – Вопрос мать задала Вере, но посмотрела на Игоря.

Тот немного смутился и выдавил из себя:

– Мы в одной спортшколе занимаемся…

– Вот, вот… И я тоже с ней! – Вмешалась Вера. – Да, у нас скоро день открытых дверей! Приходите, посмотрите!

– Мне Лиза не говорила ничего…

– Забыла, наверное. – Игорь посмотрел, как Гришка направился к выходу и тоже засобирался. – Можно мы завтра заглянем. Узнаем, как она?

– Да, конечно. Заходите.

Уже когда ребята вышли на улицу, Игорь осмотрелся, нет ли кого вокруг? Двор выглядел пустынно. Даже Гришка, выскочивший всего на полминуты раньше, успел исчезнуть.

– Зачем ты ей про день открытых дверей сказала? Он же для родителей Хранителей?

– А Лиза кто?

Игорь посмотрел на подружку и осознал. Теперь передача амулета откладывается ещё как минимум на месяц. А пока найдут, кому его передать, может пройти и два!

Глава 9

Первый сон. Кем была Кассандра?

Лиза спала неспокойно. Во сне постоянно летали огненные глаза, которые разбивались на множество осколков, раскидывая повсюду языки пламени. И раз за разом в сознании звучал крик. И чем больше Лиза его слышала, тем больше приходила уверенность, что кричит Яна. Девочка, которой она должна передать талисман.

Несколько раз Лиза буквально выплывала изо сна, но постоянно оказывалась не дома, а около непонятного здания, напоминающего школу. Или театр… Падал снег, засыпая всё вокруг снежным покрывалом. От театра-школы шёл нестерпимый жар, словно от раскалённой печи. И Лиза снова погружалась в темень и крик.

– Лиз… Лизунь… проснись! – Голос Веры донёсся словно издалека, буквально вытаскивая из темноты. – Просыпайся! Мы ждём тебя!

Девочка, с трудом разомкнув глаза, увидела перед собой обеспокоенное лицо подруги. Взгляд прошёлся по знакомому интерьеру: письменный стол с подвесной лампой на прищепке и плафоном в виде лягушки, полки, заставленные книгами, и огромный, почти с метр высотой, длинный раскидистый фикус.

– Я дома?!

– А где ещё? Тебя Игорёк через все дворы в телячьей шкуре тащил. Хорошо, что твой Холодец попался…

– Совсем ты его запугала, Вер! – Лиза откинула одеяло и села на кровати. – Подвела я вас! Не смогла талисман передать!

– Ну, тут не расстраивайся! Не всегда ребята, кому время подходит, передают с первого раза. Так что о тебе говорить. – Взгляд Веры метнулся на закрытую дверь. – А Гришка твой не такой уж и пугливый. Может, его действительно с недельку поквакать заставить? А то, сколько грожу, а с него как с гуся вода. Сидит сейчас с твоей мамой, чай пьёт!

– Гришка? Чай? – Лиза начала соображать, что на улице слишком светло. – Я сколько проспала?!

– Почти сутки! – Вера вновь посмотрела на дверь. – Может, расскажешь, что случилось? Если честно, мы с Игорем так и не поняли, что произошло! Да, и чтобы ты знала, тебя врач из школы осматривал. Мама твоя вызвала. Ну, и мы своего подослали. Успокоил чтобы.

– Успокоили это хорошо. А что случилось, и я не совсем поняла. – Лиза запнулась и начала рассказывать, как создала кокон, а потом провалилась в непонятную дремоту. – Знаешь, самое странное, я к этому сну постоянно возвращалась и думаю… Нет, уверена, что во сне я смотрела глазами той девочки, Яны.

– Да-а… Знаешь, давай-ка с самого начала расскажи, что тебе причудилось. Со всеми подробностями.

Лиза ещё не успела закончить рассказывать, как Вера вскочила и в одно мгновение, вскинув руки в сторону кухни, выскочила в коридор. Уже оттуда девочка услышала:

– Извини, что заморозила родных! Это чтобы не прощаться! Вечером зайду, пока!

Лиза только тяжело вздохнула и, быстренько одевшись, вышла на кухню. Там действительно сидел Григорий Холодов и поедал печенюшки, изредка запивая их чаем. Мальчик посмотрел на вошедшую Лизу и застыл, не донеся очередное кондитерское изделие до рта. У него непроизвольно вырвался вопрос:

– А Вера где?

– А она тут была? – Схитрила девочка.

– А я даже и не заметила, как она ушла… – Мать обеспокоенно посмотрела на девочку. – Как чувствуешь себя, дочь?

– Выспавшейся. Извини, что напугала, мам. Просто так спать захотелось!

– Да, доктор тебя осмотрел. Сказал нарколепсия, в очень лёгкой форме. Даже лекарство выписал. А ты, Григорий, уходишь уже?

Мальчик действительно засобирался, бросая косые взгляды то на вставшую Лизу, то на часы на руке.

– Да, мне домой пора. Спасибо за чай!

Григорий ушёл, а Лиза пошла делать уроки. Благо, что домашнее задание мальчик оставил. Но чем больше сидела девочка над учебниками, тем больше мысленно возвращалась ко сну. Перед ней проплывали огненные глаза, а в ушах стоял крик. Да и задание по математике оказалось не из лёгких. Класс прошёл новую тему, которая совсем не хотела поддаваться самостоятельному изучению. Просидев почти час за разбором одной главы, девочка не выдержала и отложила учебник в сторону. Но дала себе обещание завтра подойти к учителю попросить объяснить тему.

Устные предметы поддались сразу и достаточно легко. Правда английский… Лиза, привыкшая читать на нём без усилий – слова переводились в голове сами, сегодня продиралась сквозь текст.

– Эх, и что со мной такое? И куда Вера убежала? – Подруга, к сожалению, сотовый не слышала или не отвечала специально, и Лиза, немного подумав, набрала номер Игоря. Хотя до этого ему звонила всего пару раз… По необходимости. К удивлению, тот трубку поднял сразу, словно ждал звонка. – Игорь, это Лиза! Извини, что беспокою, мне до Веры не дозвониться…

– Да, я в курсе. Тут, понимаешь, такое дело… В общем, все решили, что ты не захотела талисман отдавать, вот и придумала этот сон. И тебе пока в школу нельзя пока приходить. – Голос юноши прозвучал, как приговор. Лиза осознала, что готова расплакаться. – Ты Веру не вини, она честно сделала всё, что могла. Но тут у неё тоже… Неприятности, в общем. Я думаю, она позвонит, объяснит всё. Попозже.

– Да-а-а? Придумала, значит? – Лиза уже еле сдерживалась. – И что теперь? С талисманом?

– Когда найдут кому, ты его передашь. На территории школы, под присмотром.

– Хорошо! Позвоните, если понадоблюсь!

Лиза нажала кнопку отбоя и, бросив телефон на стол, разрыдалась. Слёзы текли сами, не переставая. Скатываясь струйками по щекам, они капали вниз, иногда попадая на женщину, сидевшую на пегасе. Постепенно слёзы стихли, но вслед за спокойствием пришла и слабость. Вновь начало клонить в сон.

*****

Прошло несколько дней, а Вера, как, в прочем, и Игорь не объявились. И даже не позвонили, чем сильно расстроили Лизу – а ещё друзья называются! Самое неприятное, что и на звонки они не отвечали, словно специально избегали разговора.

В школе дела тоже постепенно катились под откос – всё падало из рук, а новые темы просто не поддавались зубрёжке. И что с этим делать Лиза просто не представляла. Одно было хорошо – тот сон её больше не беспокоил. Девочка, полностью смирившись с необходимостью расставания с Кассандрой, даже перестала обращать на талисман внимание. Так, иногда перед сном, держала его в руке, всматриваясь в черты лица женщины, искусно прорисованные в камне. Да и, судя по всему, помогать она перестала. Уроки делались уже не стой лёгкостью, и последний урок физкультуры показал – спортсменка из неё плохая. То, что Гришка никак не прокомментировал её падение с каната, делало положение ещё ужасней. Ведь получается, она не достойна даже насмешек.

Все эти дни Лиза со школы сразу возвращалась домой, чем сильно удивляла мать. Та даже поинтересовалась, как обстоят дела в спортшколе, на что Лиза пробурчала «нормально, но пока ходить туда больше не буду».

А сейчас девочка сидела в своей комнате, грызя гранит науки, именуемой математика, и совершенно не обратила внимания на звонок, раздавшийся в дверь. А когда в прихожей послышался звонкий голос Веры, девочка почувствовала, как сердце предательски защемило. Насколько бы сознание не смирилось с расставанием, душа отдавать Кассандру не хотела. «Трудно становиться обычным человеком…» Не успела девочка полностью сформировать мысль, как на пороге показались не только Вера, но и Игорь, который словно старался раствориться в воздухе. Чувствовалось, что тот явно напряжён.

– Привет, Лизунь! – Вера буквально бросилась на шею подруге. – Послушай, извини, что мы пропали. Просто дел море навалилось!!!

Увидев рыжую копну, Лиза сразу расслабилась, и сердце наполнилось спокойствием, а девочка тем временем тараторила без умолку:

– А ты сейчас натуральные числа проходишь? Вот здорово! Хочешь, помогу? У меня эта тема просто на отлично!!!

И тут Лиза осознала, что совсем ничего не знает про подружку. Да и про Игоря тоже. Где те живут, чем занимаются… Даже сколько лет Вере и то не знает. Девочка, словно прочтя мысли, произнесла:

– Да не смотри ты на меня так! Я на год младше тебя, просто школа математическая, мы всё с опережением делаем!

– Э-э-э, балаболка! – Игорь тихонько поднял девочку, словно пушинку, и поставил на пару метров от Лизы. – Остынь! Не видишь, она и так вся изнервничалась, а ты о математике!

– Ой, ну и глупая я!!! – Вера постучала себя по лбу ладошкой. – Самое главное и не сказала! Лиз, ты практически полноправный Хранитель!

– Это как? – Лиза даже вскочила со стула. – Мне не нужно отдавать….

– Подожди, давай я объясню. – Игорь достал из кармана небольшую коробочку и её открыл. Там лежала подвеска в виде дерева, выполненная из черно-зеленоватого, отливающего серебром материала. – Это талисман друидов. Маловероятно, что ты раскроешь его силы, но сможешь остаться с нами! Это вон Веруньке спасибо скажи! Она упросила, чтобы его из хранилища взять разрешили!

– Из хранилища?

– Ну да! Добрых и злых артефактов. Оно в школьном подвале, под строгой охраной находится! Ты у нас случай уникальный, поэтому ребята и пошли на встречу!

– Здорово! – Глаза Лизы просто светились от счастья. – Ребята, а когда я Кассандру отдам? Она мне и не помогает сейчас совсем. Просто как подвеску ношу. Только греется иногда.

В комнате резко наступила тишина. Даже доносилось, как на кухне постукивает нож об разделочную доску, а вечно неугомонная Вера застыла, как будто это ей время остановили. С открытым ртом.

– Ребята, что с вами? – Лиза смотрела на застывших друзей не в силах понять, что произошло. Первым очнулся Игорь.

– И сильно талисман греется?

– Бывает, что очень. Словно огонь. Больно даже. – Лиза потрогала рукой подвеску. – Пульсирует иногда, словно живая. Но это ведь ничего не значит? Я и по канату лазить разучилась, и на английском читать.

– Ого, а глаза у неё голубеют! – Вера толкнула локтём Игоря. – Я же говорила – не обманывает!

– Это ещё ничего не значит. – Игорь достал сотовый и нажал несколько кнопок. – Я смски отправил. Сейчас ребята соберутся. Одевайся, Лиз, нам в школу нужно. Срочно!

– Да что случилось-то?

– Давай по дороге, хорошо? – Игорь направился к двери, но открыть её не успел. На пороге стояла мама Лизы.

– И куда Вы собрались?

– Ма, мне в спортшколу нужно сходить… Очень!

– Ты времени видела сколько? – Девочка посмотрела на часы. Те показывали семь. Время за уроками пронеслось не заметно. – Что за срочность такая?

– Там сегодня костюмы выдают на соревнования. – Выскочила вперёд Вера. – На следующей неделе день открытых дверей. Подготовиться нужно!

– Открытых или нет, но время позднее! Да и отец придёт скоро… – Но, увидев расстроенное лицо девочки, мать сдалась. – Ладно, подожди… Ужин на плите оставлю и схожу с тобой. Провожу, а заодно узнаю, где школа эта волшебная находится.

Тут конечно Лиза поняла, что сама виновата. Но с другой стороны, как объяснить появление купальников, да ещё таких интересных. Да и отсутствие аппетита. Естественно, родители очень настороженно отнеслись к школе, где кормят бесплатно, да ещё и форму выдают. Тогда положение спас звонок в «государственную организацию», но сейчас срочный вызов на примерку стал последней каплей. Не помогли и уверения Игоря, что тот лично приведёт девочку домой.

– Ну, если хотите, пойдёмте. – Юноша сдался. – Но родителей всё равно дальше вестибюля не пускают.

– А вы там надолго? – В голосе женщины послышалась настороженность.

– Да нет! Форму померяет и выйдет. И её с собой взять нужно будет, постирать…

Как итог, до самой школы поговорить не удалось. Хотя Лиза просто сгорала от любопытства, что же так взволновало друзей. Да и то, что примерка формы это явная отговорка, девочка понимала.

Школа женщине понравилась: чистая, светлая, охранники в форме ходят по вестибюлю, приветливая гардеробщица. И бронзовая табличка на входе «Государственная школа подготовки молодых талантов и хранителей традиций» хоть и вызвала небольшое недоумение своим содержанием, но выглядела внушительно.

Дети убежали наверх по лестнице, а мать в нерешительности осмотрелась, пытаясь найти доску с информацией по кружкам и секциям. Ведь тут явно не одни таланты готовят.

– Вы с дочкой пришли? – Вопрос заставил женщину обернуться. Рядом стоял охранник. – Вон там есть место, где подождать… да и дети там мешать не будут.

Вон там – уголок с журнальным столиком, одноразовыми стаканчиками, кулером, банками с кофе и пакетами с чаем и сахаром, а также несколько вазочек с конфетами и печеньями, ввели женщину в ступор. А лежащий на столе пульт от плазменной панели навевал на мысли явно не о школе…

– Это что же за школа такая?!!! – Только и смогла молвить она.

– Государственная. – Охранник пошёл следом, с целью насладиться реакцией постельницы. – Да вы располагайтесь. И радуйтесь, что дочка сюда попала… Я вон свою хотел устроить, а не вышло. Говорят, способности не те. А вы недавно поступили?

– Месяца ещё нет… А вы давно тут работаете?

– Да уже пятый год пошёл. На работу не жалуюсь, да и платят неплохо. – Охранник окинул взглядом стайку детишек, выпорхнувшую из кабинета рядом с лестницей, и засобирался.

– Да тут скоро день открытых дверей будет. Всё сами увидите. Отдыхайте!

Охранник откланялся, оставив женщину в ещё большем недоумении. Не школа, а одно удивление!

*****

В то время как мать Лизы общалась с охранником, сама девочка почти бежала в сторону центрального зала Хранителей, пытаясь на ходу выпытать, что же всё-таки случилось. Но на все свои вопросы ответа так и не услышала…

В рыцарском зале уже ждали около двух десятков подростков, в основном возраста Игоря или старше, и при их появлении все повернулись к троице и замолчали.

– Игорь, с чего общий сбор? Что случилось?! – Ребята обступили юношу, оттеснив его от девочек.

Услышав вопросы, Лиза шепнула на ушко Вере:

– А Игорь что, начальник какой?

– Он огромный зануда, и все это знают, – отмахнулась девочка, – а общий сбор может любой объявить. Если повод есть!

В это время Игорь беседовал с ребятами, которые время от времени бросали взгляды на Лизу. А девочка, улавливая обрывки фраз, всё силилась понять, о чём разговор.

– Может, всё-таки расскажешь, что мы тут делаем?

– Ух, подруга, у тебя талисман пробуждается, а ты и не в курсе! Тут все признаки налицо!

Но договорить Вере не дали. Ребята начали обступать девочек плотным кольцом, рассматривая Лизу с ног до головы. «Я что, мартышка в клетке? Или диковина непонятная, что они на меня пялятся?!». Между тем ребята начали задавать вопросы:

– Скажи, а когда ты ощутила, что талисман пульсирует? До твоего забытья или после?

– Виталь, глупости всё это! Не могло предсказание прийти к нераскрывшемуся Хранителю! – Подала голос девочка лет пятнадцати, и тут же ей в поддержку раздалось множество голосов.

– Я почувствовала первый раз пульсацию на следующий день после того сна. – Чтобы её услышали, Лизе пришлось почти кричать.

– Я думаю, с этим вопрос закрыт! – Вперёд выступил ещё один юноша. – То, что она становится хранителем, явственный факт. А что эта девочка увидела во сне, явно не может быть предсказанием…. Это противоречило бы всем правилам!

Лиза переводила взгляд с одного лица на другое не в силах понять, о чём спор, и, наконец, не выдержав, подёргала Веру за рукав.

– О чём они спорят? Я никаких предсказаний не делала.

– Прорицателям-хранителям снятся сны о противоборстве добра и зла. – Пояснила Вера. – Вот они и спорят, пророчество твой сон или нет. Ведь если это действительно предсказание, то потребуется вмешательство Хранителей… Но в тоже время мы должны ждать до последнего. Ого, смотри, кто идёт!

Лиза повернулась в указанном направлении и увидела девушку лет, наверное, восемнадцати. Высокую, под два метра ростом, в лёгком, голубом, облегающем красивую фигуру платье, чем-то напоминающем древнюю тогу. Оно даже длинной было, как и у женщин древнего Рима – доходило до щиколоток. Волосы у неё отливали золотом и, спадая на плечи, словно светились изнутри. Но даже не это поражало в её облике, а повязка, закрывающая глаза…

– Лера… Талисман Фемиды. Говорят, она от рождения слепа.

– Вижу я иногда получше зрячих, маленькая рыжая проказница! – Голос Леры разнёсся звонкой волной по всему залу. Ребята сразу притихли. – Вы все меня знаете? А забыли, какое предсказание сделала Кассандра?

Пришедшая Хранительница словно осмотрела сквозь повязку весь зал. И куда падал её взгляд, ребята опускали головы, словно пристыженные. Осознавшие свою ошибку. Наконец, она вновь повернулась к Лизе и, потрепав ту по голове, произнесла:

– Ты ведь не знаешь, кем она была?

Лиза помотала головой, а Лера вновь повернулась к стоявшим подросткам:

– Когда-то очень давно Аполлон наделил Кассандру властью видеть будущее, но та его обманула, и он сделал так, что ни одному её предсказанию люди не верили. Именно она, дитя Приамы и Гекубы, некогда предсказала гибель Трои. И где очутились жители этого некогда славного города?

Зал присмирел ещё больше. Многие, словно пристыженные опускали головы, стараясь избегать взгляда СЛЕПОЙ девушки. А та, словно видя их замешательство, продолжила дальше:

– Например, ты, Алексей, из Прометеев, сразу ли открыл дар твой талисман? Или прошло почти три месяца, как у тебя появилась власть над огнём? Или ты, Елена, талисмана Даны*, сразу ли стала управлять водой? Но, кажется, я всё сказала… Голиаф!

* Дана, богиня воды в Славянской мифологии. Почиталась как светлая и добрая богиня, дающая жизнь всему живому.

На её выкрик сквозь толпу к полному изумлению Лизы протолкнулся внушительных размеров совершенно чёрный лабрадор и тут же ткнулся мордой в ладошку хозяйки. Лана схватила рукой его ошейник и направилась к выходу. Но даже когда девушка скрылась за дверью, нарушить тишину ребята решились не сразу.

– Игорь, ты проверишь, где может произойти предсказание новенькой? – Один из мальчиков вышел вперёд и кивнул на Лизу. – Если что, сразу объявляй общий сбор!

Когда спустя двадцать минут Лиза шагала рядом с матерью домой, размахивая пакетом с формой, в её голове крутилась одна мысль – теперь она полноправный Хранитель Равновесия. И с этого момента начнётся настоящее приключение!

Глава 10 День открытых дверей

День открытых дверей

Лиза и не представляла, сколько ей всего придётся изучить! И осознала, что без помощи амулета она просто не сможет учиться в двух школах сразу. Для неё такие предметы как биология и математика с её натуральными числами уже не казались такими страшными. Куда тяжелее воспринимались история Хранителей, занятия медитацией, энергетикой и йогой, которые и давали основы «колдовства». А в этих науках Кассандра практически не помогала, становясь просто символом-проводником энергии «заклятий».

В первый же день Игорь привёл Лизу в небольшой кабинет, в котором сидел невысокий парнишка лет двенадцати, и попросил его «поработать с новенькой». Тот скептически оглядел девочку и кивнул на кресло:

– Садись, устраивайся поудобнее, а я пока компьютер включу.

Девочка уселась, подобрав ноги под себя, и стала с интересом смотреть за приготовлениями. Экран монитора уже загорелся, а мальчишка, запустив несколько программ, взял со стола графический планшет и посмотрел на девочку:

– Постарайся начать вспоминать свой сон. Не пытайся на чём-либо остановиться. Просто прогоняй его перед глазами снова и снова.

Девочка постаралась начать вспоминать, что ей приснилось, пытаясь не упустить каждую деталь. А когда на мониторе появилась картинка из сна, она от удивления вскрикнула.

– Не отвлекайся! Рисовать не так-то легко! Лучше глаза закрой, а посмотришь, что получилось, позже.

Лиза откинулась на спинку и, закрыв глаза, снова начала вспоминать. Так прошло минут двадцать, и девочка, немного устав, начала «соскакивать» мыслями со сна. Мальчишка сразу это заметил:

– Достаточно! Смотри.

Лиза открыла глаза и уставилась на две картинки, поделившие экран пополам. Первая показывала танцевавших вокруг светящихся тыкв людей. А на второй виднелись зарешеченные окна двухэтажного дома из красного кирпича. Даже деревья, что запомнила Лиза, стояли на месте.

– Ну как, точно изобразил?

– Почти. – Девочка на секунду замешкалась – Кирпич не красный, он серый. А красным стал, потому что окна полыхали огнём. И тыквы… Я только глаза помню.

– Что в твоих мозгах увидел, то и нарисовал! – Возмутился парнишка.

– Володь, не сердись. – Вмешался Игорь. – Распечатай лучше с десяток фотографий, нужно ребятам раздать. Вдруг кто знает это место.

– Она же предсказательница, пускай поищет, где это находится. – Буркнул парнишка, но изменив цвет кирпича, отослал рисунки на печать. – А с тыквами я уверен, что не напутал. Скорее всего, это Хэллоуин.

– До него почти две недели. – Игорь взял распечатанные листки и начал их внимательно рассматривать. – Времени мало, а тут ещё день открытых дверей. Пойдём Лиз, ты сделала всё, что смогла!

На вопрос девочки может ли та ещё чем-то помочь Игорь лишь покачал головой.

– Если вспомнишь ещё что-то, сразу скажи. Это место найти нужно побыстрее, а ты пока не обучена. Помочь, я думаю, не сможешь.

И так Лиза просто начала учиться. Обычно одно устное занятие в общем классе, потом или бассейн с его бесконечным черным потолком, или йога, или медитация….

Буквально через несколько дней девочка осознала, что Кассандра не перестала делиться силой, просто её приходилось черпать самой и направлять в нужное русло. И когда пришло понимание, как это делать, некоторые «заклятья» для неё стали совершенно простыми. Словно всегда ими занималась. А один раз Лиза успела навести «сонные чары» в школе. Даже не со зла, скорее интуитивно. Совсем не задумываясь, словно так оно и нужно. Холодок провинился, дёрнул за косичку, за что поплатился на первом же уроке. Распластавшись на парте, он принялся мелодично храпеть и проснулся далеко не от первого толчка учителя.

По поводу приближающегося дня открытых дверей Лиза прибывала всё в таком же блаженном неведении, как и раньше. Конечно, она отнесла родителям официальное приглашение, но как будет проходить праздник, девочка просто не представляла. А Вера вместе с Игорем молчали. Всё, что девочке удалось выпытать за обедом, так это размытое «командные рыцарские состязания».

– Да и вообще, Лизунь, тебе понравиться. И родным точно, а что ещё нужно? – Разглагольствовал Игорь, обсасывая куриную ножку. – Всё завтра увидишь, ждать-то осталось всего ничего….

– Расскажите хоть, как поиски здания из моего сна продвигаются. – Буркнула под нос Лиза. – А то у меня мысли появились, как могу его найти помочь.

– Можешь помочь? – Игорь даже остановился и, карикатурно выпучив глаза и открыв рот, поинтересовался, – и что ты смогла изучить за неделю, раз мысли о помощи появились?

– Сонные чары. – Девочка пожала плечами. – Если не хочешь, могу не говорить.

– Ой, Лиз, не слушай этого зануду. Что у тебя на уме?

– Ну… Я же увидела предсказание дотронувшись до той девочки, Яны. – Лиза пожала плечами, как бы говоря «а ответ-то рядом». – Так почему не использовать её ещё раз?

– Нельзя. Чтобы дополнить предсказание тебе учиться нужно. А так просто вновь провалишься в сон. И всё!

– Так я не о предсказании говорю – Лиза достала из сумки конспект и, открыв его на одной из страниц, начала цитировать – «Большинство хранителей могут совершать поиск нужных им знаний в умах людей. И для поверхностного поиска, особенно если вы знаете, что человеку информация известна, и можете совершить прямой контакт, нужно совсем немного энергии». – Девочка закрыла тетрадь и с вызовом посмотрела на друзей. – На практических занятиях у меня неплохо получилось. А Яна точно знает, куда пойдёт…

– Ух, Лизунь, ты супер! – Вера захлопала в ладоши. – Я заморожу эту лягушку, Игорь нас подстрахует, а ты вытянешь информацию!

– Остынь, тарахтелка! – Игорь осадил Веру. – Пока не разрешу, ничего предпринимать не будете!

– Игорь, ты зануда! – Вера показала юноше язык и сморщила нос. – Отлично знаешь, что это великолепный и беспроигрышный план!

– О-о-о…, как иногда с тобой тяжело! Ну ладно, если до завтрашнего вечера здание не найдут, обсудим этот вариант.

– Обсудить можно и сегодня.

– Лизе нужно на урок. А нам с тобой подготовиться ко дню открытых дверей. Так что, обсуждение на завтра, а выполнение на послезавтра!

Обещание Игоря для Лизы прозвучало как присуждение премии Оскар для второсортного актёра: она сможет помочь друзьям. И испытать свои способности в настоящем деле!

*****

Григорий Холодов хоть и слыл разгильдяем, был умным мальчиком. И очень внимательным. А для такого внимательного юноши не укрылись некоторые моменты из жизни его одноклассницы. И если внешние изменения, произошедшие с Елизаветой Григорьевой, пока списывались на переходный возраст, с её резким скачком в успеваемости по многим предметам он не мог примириться. Да и рыжая, которая практически постоянно ждала Лизу после уроков на крыльце школы, слишком нахальничала… По меркам его, Григория Холодова.

А ещё мальчика буквально распирало любопытство, в какую школу ходят девочки. Но каждый раз, пытаясь проследить, куда они убегают после уроков, Григорий оказывался или на стройке, или выходил в парк. Один раз ему повезло: увидев, как девочки проскользнули в стеклянные двери стоявшего на отшибе здания, он бросился следом. Вот только на дверях, целиком заляпанных краской и мелом, болталась табличка «Ремонт. Посторонним вход воспрещён!». И все попытки вломиться во внутрь закончились провалом – вышедшая женщина в синем, запачканном краской халате и косынкой на голове поведала, что да мол, это Дворец Спорта. Но на ремонте он. Два года уже как!

Но мальчик не сдавался. Здраво рассудив, что спортшкол в районе не очень много, и он будет просто у каждой ждать, когда «появится объект», составил список. В какой-то степени ему повезло – именно спортивных школ в районе, где пропадали девочки, числилось три. Одну, которая на ремонте, он уже проверил, а значит оставалось две. И вооружившись главными инструментами сыщика – биноклем, лупой и картой, он отправился в засаду с твёрдым желанием отыскать «врагов». Двигаясь в выбранном направлении, он совершенно не заметил, как прошёл мимо дома Лизы. Очевидно судьба оказалась благосклонна к такому упорству – его путь пересёкся с мамой Лизы, которая явно спешила. Но Григорий мальчик был вежливый, который посчитал своим долгом догнать женщину и поздороваться.

– Да, здравствуй. – Женщина мимоходом глянула на школьника и поспешила дальше. Но тот не отставал, и она продолжила. – Ты тоже на день открытых дверей опаздываешь?

– Ну, да, я опаздываю немного… – Мальчик здраво рассудил, что такой ответ и обманом считаться не будет. Вроде и опаздывает, но не сказал же куда. Да и фраза женщины про «открытые двери» его насторожила. Стало понятно, почему Лиза не пришла в школу с самого утра.

– Ну, тогда давай вместе пойдём – Женщина внимательно глянула на Григория, но тот словно воды в рот набрал. – А мне Лиза и не сказала, что тебя тоже пригласила.

– Так она и не приглашала. – Честно брякнул мальчик, но тут же прикусил язык. – Но посмотреть я бы не отказался!

Женщина искоса посмотрела на Гришку и поинтересовалась:

– А опаздываешь тогда куда?

– На день открытых дверей. Другой. – Мальчик, уличённый во лжи, немного смутился. – Но с удовольствием пойду с вами. Лиза столько про свою спортшколу интересного рассказывала…. Посмотреть очень хочется, а то даже и не верится всему.

Женщина, ещё недавно побывавшая в ней, сразу поверила мальчику. Ей тоже во многое ещё не верилось, и желание одноклассника убедиться в рассказах она понимала.

До школы дошли быстро. Гришка вовсю крутил головой, стараясь запомнить маршрут. Но чем больше информации он впитывал, тем больше появлялось вопросов. То, что школа, к которой они идут, на ремонте мальчик уже знал. Но он молчал, надеясь рассмотреть удивлённое лицо женщины, когда та увидит, где учится её дочка. Но удивляться пришлось ему – школа мало того, что оказалась отремонтированной, так ещё и сияла чистотой и огнями. А уж памятник перед входом… Тут Гришка готов был поклясться – нет такого великолепия в их районе. Монумент запоминается и явно должен стать местной достопримечательностью – так нет, даже все скамеечки несмотря на хорошую погоду пустовали. Мальчика очень подмывало обойти здание по кругу, посмотреть, как к нему ещё можно подойти, но страх, что в саму школу потом может и не попасть, заставлял держаться рядом с женщиной.

И, как оказалось, небезосновательно – сразу за дверьми стояло несколько охранников. И когда один из них обратился к Гришке с просьбой показать приглашение, тот весь внутренне сжался, предвидя провал. А в голове крутилась одна мысль: «предупреждала меня рыжая, не лезь, куда не просят. Хорошо, если только квакать заставит.»

– Можно он со мной пройдёт? – Вопрос Лизиной мамы прозвучал, как бальзам на душу. Охранник глянул на приглашение в руках женщины и, кивнув, сунул в руки мальчика несколько бумажек.

– Проходите в гардероб, а потом по лестнице на третий этаж. Там вам подскажут.

Гришка облегчённо вздохнул и огляделся. В стан врага пробраться оказалось не так сложно. Он, мельком посмотрев на листки, судя по всему билеты, на места и программки, сунул их в карман и огляделся. Народу в холле собралось немало. В основном взрослые, очевидно родители, но попадались и совсем дети.Многие стояли кучками, тихо переговариваясь. От зоркого глаза мальчика не укрылись и небольшие стойки с пирожными, кофейные автоматы, и множество маленьких пакетов с соком. Судя по всему, день предвещал оказаться удачным!

В гардеробе работало несколько женщин, лет под пятьдесят. Приветливых. И на ведьм они совсем не походили, отчего мальчик немого приуныл, ведь в его представлении всё здание заполнено в основном одной «нечистой силой».

– Добрый день! – Мужской голос, раздавшийся над самым ухом, заставил мальчика чуть ли не подпрыгнуть. А планы полакомиться пирожными сразу улетучились.

Обладателем громогласного голоса оказался невысокий довольно полный мужчинка, с совершенно лысой головой и редкой, чуть взъерошенной бородкой. Рядом с ним стояла женщина, выше его как минимум головы на две, и мило улыбалась.

– Здравствуйте. – Гришка вежливо поздоровался, но тут же осознал, что приветствие предназначалось не ему, а маме Лизы.

– Я отец Игоря, Леонид, а это моя жена Лидия. Вы ведь первый раз на празднике в школе? Знаю, знаю, мне сын про Лизу много рассказывал. – Мужчина просто не замолкал, не давая женщине и рта раскрыть. – Пойдёмте, мы всё покажем! В этот раз ребята подготовили что-то особенное! А вот и первый гонг. Пойдёмте!

– Действительно, пойдёмте. – Голос Лидии оказался, глубоким контральто. Бархатистым. Певучим. – Нам ещё места найти нужно.

Григорий посмотрел, как маму Лизы уводят вверх по лестнице, и поспешил следом. Мальчик здраво рассудил что, попав в здание, он всё рассмотрит, как следует. И не только куда пустят. Но на втором этаже стояла охрана, направляя поток людей выше. А на третьем их ждали администраторы. Одна из девушек глянула на билеты подошедших людей и указала на ближнюю дверь.

Вот тут-то Гришку ждал сюрприз: он, ожидавший выйти как минимум на трибуны, оказался в длинном коридоре-галерее, у которого отсутствовала одна из стен. Вместо неё стояли колонны, между которыми каменные поручни огораживали провал вниз. А прямо на них висели таблички с номерами мест.

– И это что за места такие?

– Рыцарский зал. – Его услышал Леонид и тотчас пустился в воспоминания, какой праздник в этом зале проходил пару лет назад. Но Гришка его уже не слушал. Он, подойдя к самому краю, встав на своё место, заглянул вниз. А там… Там проходил бал. Самый настоящий. Древние герои словно ожили. Принцессы и фрейлины, сказочные феи трепыхали своими крыльями. Рыцари в латах грациозно танцевали вальс, не издавая при этом ни звука, словно на них одета не тяжёлая броня, а лёгкий костюм. Но вальс ли был это? Во всём зале стояла тишина. Полнейшая. Только шарканье танцующих ног об каменный пол звучало словно мелодия.

Снова раздался гонг, и все в зале замерли. Кто как находился: с поднятыми руками, незаконченными па... Словно время для них остановилось. Гришка, очнувшись от созерцания такой картины, сунул руку в карман и достал фотоаппарат. А между тем среди фигур появилась высокая девушка в совершенно белых одеяниях и, встав в центре зала, начала говорить. И её голос просто разносился по всем уголкам зала:

– Всем доброго дня! Как участникам нашего турнира, так и гостям, пришедшим на праздник! В первом действии нашим рыцарям предстоит доказать, что те достойны своих дам. Объявляю турнир открытым!

В тот же миг зал погрузился во тьму, а через мгновение раздалось конское ржание. Вспыхнул свет, озарив зал, в котором друг напротив друга гарцевали всадники, нацелив на противников длинные копья. Много всадников. Гришка успел сосчитать, что с одной стороны их никак не меньше десятка, когда те начали разбег, чтобы через несколько секунд наполнить зал треском сломанных копий. Кто-то вскрикнул, по галерее пронёсся возглас изумления, который тотчас сменился облегчением. Все всадники остались в сёдлах, и разъехавшись по разным концам, соскакивали с лошадей, которых уводили девушки.

Тем временем рыцари сошлись в пешем строю, обнажив длинные клинки. И судя по раздавшемуся звону, оружие не походило на пластиковую бутафорию. Гришка, сделав несколько снимков, принялся наблюдать за схваткой. Он как мальчишка просто упивался каждым взмахом тяжёлых мечей, каждым парированием. Всё действо выглядело настолько слаженным, реальным, словно оно репетировалось не один день… Но ни одна из сторон не одерживала победу. От щитов летели осколки и искры. Мечи принимали удары, но ни один из участников не отступил и на шаг.

– Довольно! – Голос принадлежал девушки, объявившей о начале состязания. Она вклинилась в ряды противоборствующих, разделяя тех на две группы. – Разве могут юноши нашей школы победить друг друга? Ведь силы и ловкости каждому из них не занимать? Все они достойны своих дам. А раз так, давайте объявим состязание…

И в этот момент по всему залу прошёлся вихрь. Словно ветер налетел, срывая всё вокруг, заставляя воинов прикрыться щитами. Вихрь преобразился, став настоящим смерчем, он окутал девушку и поднял ту к потолку. И тут же раздался голос, который мог принадлежать разве что первому злодею всех времён и народов:

– Я похитил вашу королеву! Найдётся смельчак, который вырвет её из лап моих воинов?

И вновь зал погрузился в темноту, в которой постепенно начали проявляться призрачные фигуры самых настоящих скелетов. Гришка, который смог различить сквозь них противоположные стены, даже глаза потёр. Ну ведь ни один костюм не может пропускать свет сквозь себя! Но взгляд мальчика скорее непроизвольно переместился с призрачных фигур на девушку, привязанную к деревянному столбу. «Костра не хватает. Или инквизитора в капюшоне». Мысль, пришедшая в голову, не успела полностью развиться – на сцене появились рыцари, вступившие в схватку с призраками. Вот теперь Гришка осознал, что волосы на его голове зашевелились. Мечи проходили сквозь охранников королевы. Иллюзия выглядела настолько реальной, что мальчик попятился. Да и воины начали отступать перед неуязвимым врагом. Казалось, ещё чуть-чуть, и строй спасателей дрогнет и падёт. Но тут на сцене появились девушки. Правда, сменившие роскошные платья на кожаные лёгкие костюмы, расшитые полосками металла. Они, затянутые в своеобразные корсеты и со шпагами и небольшими кинжалами в руках выглядели словно сошедшие герои из какой-то книжки про девочек-воителей. А нечистой силе такие воины оказались не по вкусу. Постепенно призрак за призраком таяли, бесследно исчезая. Не прошло и нескольких минут, как королева оказалась свободна.

– Обычная борьба добра со злом. Стандартный сценарий. – Едва успел Гришка пробормотать эту фразу, как действо изменилось. Рыцари начали убивать девушек. А когда последняя из них упала на бетонный пол, мечи полетели к ногам королевы.

Но та молчала, обводя взглядом поле боя. А потом она взмыла в воздух и, остановившись практически на уровне зрителей, закрутилась на месте. Словно снежный вихрь образовался посередине зала. А пока она вращалась, рыцари внизу преображались: их латы исчезали, превращаясь в черные сутаны. Дальше пошла и вовсе чертовщина. Поверженные девушки, в одно мгновение переодевшись в белые платья, взмыли вверх к своей королеве, оставив низу склонивших головы черных рыцарей-монахов.

Зал вновь потемнел. Темнота постепенно рассеялась. Заиграл вальс, а внизу, уже под музыку, танцевали пары. Рыцари в латах, принцессы и феи. Наслаждаясь мгновениями счастья.

– Молодой человек, пойдёмте! – Гришка, осознав, что его трясут за руку, встрепенулся и, обернувшись, увидел Леонида. Матери Лизы, как и Лидии, уже не оказалось рядом. Да и многие вокруг отходили от ограждений. – Между двумя действиями перерыв. Можно спуститься вниз, перекусить.

При слове перекусить у мальчика заурчал желудок. Тот посмотрел на часы и удивился: прошло всего полчаса с начала представления, хотя организм буквально вопил, что намного больше. Леонид не стал дожидаться решения мальчика и ушёл, оставив Гришку в раздумьях – броситься на исследование этого поселения ведьм и колдунов, или всё же сначала перекусить? Разум победил над желудком, и мальчик, выйдя в коридор, осмотревшись, пошёл в противоположную от лестницы сторону.

*****

– Игорь, я боюсь! А если у меня не получится? – Лиза, уже переодетая для следующего номера, восполняла энергию, поедая пирожные.

– Про танец ты тоже так говорила, а ведь всё прошло на ура! – Игорь кивнул на стайку девочек, крутившуюся около автомата с газировкой. – Вон, на них посмотри. Как думаешь, что страшнее, по помосту покружиться или стрекозу изображать?

– Я всё равно волнуюсь. – Буркнула Лиза и, вдруг вспомнив, спросила – А ты не знаешь, этот маг, Чьиил Тейлс, он настоящий?

– Этот фокусник? – Юноша даже поперхнулся. – Ты его лицо видела, когда Кассандра ему весь номер испортила?

– Ты видел, как я выступила?

– А как, ты думаешь, мы тебя так быстро нашли? – Игорь посмотрел на задумавшуюся девочку и чуть улыбнулся. – Да не бойся ты. Девочки тебя поддержат… Ты же на утренней репетиции отлично справилась!

– Да, но от этого я не меньше боюсь… – Лиза, осматриваясь, покрутила головой. – А Вера куда делась?

– Да она подойдёт, не беспокойся. А вот на пирожные не налегай. Даже лёгкая левитация на полный желудок тяжело даётся. – Игорь глянул на часы. – Не хочешь сбегать к родным? Вполне успеем.

– А можно? – Девочка тут же вскочила. Послушать, что скажет мама, очень хотелось. Да и как-никак моральная поддержка.

– Почему нет? – Игорь даже удивился. – Главное, как первый гонг раздастся, сразу уйти. Пойдём!

Как оказалось, родители и гости располагались в холле, в котором стояло множество стоек с лимонадами, соком и, конечно, пирожными и маленькими бутербродами. Лиза, знавшая, что после выступления ожидается обед для гостей, немного удивилась, посмотрев на такое обилие угощений.

– Перерыв почти час. – Произнёс Игорь, словно угадав мысли девочки. – Там пока рыцарский зал в бассейн переделают, может и больше пройдёт. А вон и наши стоят!

Лиза посмотрела в указанном направлении и увидела мать, оживлённо разговаривавшую с окружающими. Даже мешать не хотелось, но Игорь уже тащил вперёд.

– Ма, Па знакомитесь, это Лиза. Она вместо Катерины теперь.

– Что-то вы Катеньку совсем забыли, да и она не звонит! – Как показалось Лизе, отец Игоря просто болтушка. – А Вы, юная барышня, учитесь тут хорошо. Вот и Игорь скоро выпустится. Одно не могу понять, что эта школа даёт на будущее, кроме физической подготовки, но…

– Па! Мы на секунду заглянули. Лиза хотела спросить, как вам первая часть понравилась?

Леонид уже открыл рот, чтобы ответить, но его обогнала мама Лизы, задав совсем неожиданный вопрос, на который девочка и ответа не знала:

– Представление очень красочное, но я одного не пойму, каким видом спорта ты, дочь, занимаешься… Вроде говорила плаваньем?!

Девочка чуть смутилась и выдавила:

– В основном плаванием, но вот хочу ещё и на танцы попроситься…

Тут она не соврала. После утренней репетиции и выступления она всерьёз подумывала подписаться на урок танцев. Да и ребята говорили, что так проще раскрыть все силы талисмана. К удивлению Лизы, помощь пришла не от Игоря. Появилась Вера. Как всегда, неожиданно.

– А у нас вообще школа странная, не находите? – Прошептала девочка театральным шёпотом. – Расскажу по секрету, тут обучают на ведьм и колдунов. А когда нас станет много, мы захватим всю планету!

– Здравствуй, Вера, ты, как всегда, неугомонна? – Леонид тут же повернулся к маме Лизы и начал рассказывать, как школа преобразила Игоря…

– Вер, а ты где пропадала?

– Я, бывает, выхожу в башню посмотреть на звёзды. – Девочка пожала плечами. – Иногда хочется побыть одной. И вообще, до гонга пять минут. Может, пойдём?

– Конечно. – Лиза почувствовала, как ёкнуло сердце. Во второй части ей предстояло не просто потанцевать в зале. – До скорого, мам! После праздника увидимся!

И ребята побежали готовиться к представлению. Но насколько бы Лиза не волновалась, от неё не ускользнули чуть покрасневшие глаза подруги. И девочка дала себе слово выяснить, почему та плакала. Пускай и на какой-то башне.

*****

Гришка с первых же шагов не пожалел, что отправился не набивать желудок, а исследовать. Приоткрыв одну из дверей, он очутился в саду с множеством кустов, цветов и деревьев. Да-да, самых настоящих деревьев, которые возвышались на многие метры ввысь… А когда мальчик поднял взгляд то вместо потолка увидел висевшую над головой луну, которая и давала тусклый свет. Первую пришедшую мысль об саде на открытом воздухе Гришка отбросил сразу. Множество цветов, которые источали всевозможные ароматы, не могли расти при минусовых температурах. И мальчик здраво рассудил, что в этом огромном зале просто стеклянный потолок. А помещение – оранжерея действительно поражало своими габаритами, которые из-за скудного освещения точно оценить не получалось.

– Это как минимум хороший спортзал. – Сказал сам себе Гришка, когда вышел к противоположному выходу. Толкнув массивную дверь, он надеялся выйти в очередной коридор, а вместо этого оказался в оружейной. По крайне мере, полки, заставленные шлемами, железными рукавицами, панцирями, и стены, целиком увешанные просто огромным количеством щитов, ни на какие другие мысли не наводили. Он сделал ещё несколько шагов, пока не остановился и не замер, не в силах оторвать восхищённый взгляд от лежавших на длинном столе мечей. От небольших кинжалов до огромных двуручных клинков. Юный шпион в нерешительности взял один из них, провёл по острию пальцем и тут же положил обратно. Мысли о не настоящем оружии на представлении сразу отпали. Меч оказался тяжёл и остр. О чём явственно свидетельствовала кровь, выступившая на пальце.

– Ничего себе… Нужно сфотографировать, а то и не поверит никто!

Сделав несколько снимков, Гришка пошёл дальше. Дверь вывела в полутёмный коридор. С одной стороны, виднелась лестница на первый этаж. А с другой коридор просто растворялся в темноте.

– Хватит с меня темноты! – И с этими словами мальчик отправился к лестнице, но, подойдя к самому краю, он в нерешительности остановился. К нему на встречу двигалась тёмная фигура. Точнее собака с огромными светящимися глазами и полуоткрытой пастью из которой капала слюна.

– Мамочки…. – Мальчик сделал несколько шагов назад и, развернувшись, бросился наутёк. В тёмный коридор. За спиной раздался оглушительный рык, который прокатился вперёд, заполняя вокруг всё пространство. Гришка, уже совсем испугавшись, ввалился в первую же дверь и, прикрыв её за собой, со страхом осознал – в комнате он не один.

– Здравствуй, мальчик. – Девушка, расчёсывавшая около зеркала волосы, повернулась к непрошенному гостю. – Ничего не хочешь у меня спросить?

– Королева…. Вы слепы?! – Гришка, который хотел поздороваться, и не заметил, как вопрос вырвался изо рта. Непроизвольно.

– Хм… Ну здравствуй ещё раз. – В голосе девушки проскользнул холодок. – Неужели ты думаешь, что если мои глаза не видят, то я слепа? Очень часто я вижу значительно больше зрячих. Подойди ко мне. Дай руку.

Гришка, не смея ослушаться, медленно подошёл и взялся за протянутую ладонь, по которой словно пробежали тысячи искр. На лице королевы проскользнула улыбка. – Значит, Голиаф тебя сюда привёл… Ну, ну…

– Я не знаю никакого Голиафа. – Буркнул Гришка. Но руку не выпустил. – Я заблудился просто.

– Не знаешь, значит? А вот и он… Ах, мой родненький, подойди, познакомься с мальчиком.

Мальчик не совсем желал знакомится. Хотя сейчас этот появившийся в дверях лабрадор и не выглядел таким страшным, воспоминание об светящихся глазах ещё удерживало в сознании страх.

– Меня Лера зовут. А ты Гриша? Не бойся, погладь его, он не кусается. Да и спросить ты не о том хотел… А если не хочешь спрашивать, то зачем по школе без спросу гуляешь?

– Да я не гулял! – Возмутился мальчик и, чуть насупившись, осторожно погладил пса за ухом. Тот, хоть и посмотрел благодарно в глаза, переместился поближе к хозяйке. А вот Гришке стало совсем на душе плохо. Он хотел получить ответы на некоторые вопросы. А тут вот оно, спрашивай не хочу. – Мне просто интересно…

– Ведьма твоя подруга или нет? – Закончила за него девушка. – Ты знаешь, а ведь это очень интересный вопрос. Я сама не знаю на него ответа.

– А вы мысли читаете? – Гришка даже попятился.

– Нет, просто ты думаешь громко. – Рассмеялась Лера. – Так как, я ответила на твой вопрос?

– Не знаю. – Гришка нахмурился, думая, можно ли верить королеве всех ведьм… А в том, что это именно она, мальчик не сомневался. – Ведь обычные девочки не умеют так быстро бегать, да и в цирке она огонь загасила…

– Какой наблюдательный…. – Лера задумалась. Её рука, теребившая голову пса, вдруг вновь схватила мальчика. Тот от неожиданности сделал шаг назад. – Давай-ка мы с тобой сходим в подземелье нашей школы.

– А зачем? – Мальчик сразу сообразил, что никому не сказал, куда пошёл. А маму Лизы могут и заколдовать, так что она и не вспомнит такого Гришку Холодова. – Да и пора мне уже…. На выступление опоздаю…

– Струсил?!

В голосе девушки прозвучала такая насмешка, что мальчик сразу запротестовал:

– Ещё чего! Выступление посмотреть хочу!

– Вот и хорошо. На много ты не опоздаешь, это я обещаю. – Лера «посмотрела», как мальчик обречённо опустил голову и зашаркал ногой, и сразу добавила, – а то я даже подумала, что ты уже не хочешь узнать самую интересную тайну этой школы. Пойдём. И радуйся, что тебя я встретила, а не Лизина подружка, например…

Гришка внутренне согласился. Довод «встретиться с рыжей колдуньей» пересилил страх перед походом в подземелье с Лерой. Да и обещание показать самую главную тайну школы вызвало неподдельный интерес, и он поспешил за девушкой, удивляясь, как та может так спокойно идти по коридору. Ведь она даже не касалась своего пса – тот просто бежал в нескольких метрах перед хозяйкой.

Та пошла в сторону лестницы и перед ней попросила мальчика дать руку. Тот с осторожностью протянул ладонь, а Лера, словно оправдываясь, произнесла:

– Некоторые лестницы не люблю. А сейчас действительно нужно поспешить – вторая часть представления ещё интереснее.

И девушка прибавила шаг, спускаясь вниз. Гришка, который еле поспевал за шагом Леры, вовсю крутил головой, стараясь запомнить как можно больше. Он с интересом отметил, что на первый этаж выхода нет, а спуск ведёт ниже. Как минимум ещё на пару этажей. В конце лестницы их встретил охранник. Самый обычный, в бронежилете и пистолетом в кобуре.

– Добрый день, Лера. – Охранник кивнул на мальчика. – Он с Вами?

– Со мной. – Девушка, достав из кармана какую-то карточку, положила её на стол. – Снимите, пожалуйста, с охраны одиннадцатую комнату.

– Конечно. – Охранник взял карточку и, поднеся её к сканеру, посмотрел на экран монитора. – Проходите.

Лера, всё также держа мальчика за руку, пошла дальше в сводчатый каменный коридор. Свет в нём был странный – он включался, чтобы осветить буквально несколько метров перед путниками и погаснуть за спинами, погружая коридор во тьму. Гришка, обернувшись, ничего ни увидел. Только чернота висела плотной пеленой и, чтобы хоть как-то снять напряжение, он спросил:

– А зачем тут обычный охранник? Ведь его любая колдунья обманет.

– Не любая. – Лера чуть улыбнулась. – У него есть чёткие инструкции, которые выполняются. Мы очень быстро узнаем, если охранника заколдуют. Или ты всерьёз думаешь, что он тут единственная охрана?

Гришка ничего не думал. Ну, разве что, сколько уже можно идти. Коридор казался бесконечным. Наконец, Лера остановилась около деревянной двери, оббитой стальными полосками и, проведя несколько раз перед ней двумя руками, толкнула вперёд. Та, чуть скрипнув, отворилась.

– Ну что, любитель секретов, заходи!

Гришка, наконец отпустив руку, сделал несколько шагов вперёд и заглянул в комнату. Та на первый взгляд казалась пустой. Да и на второй, в общем-то, тоже. Стены из неотшлифованного камня, местами покрытые следами влаги и мхом, не вызывали никакого интереса. Единственное, что сразу привлекло внимание, так это форма комнаты – совершенно правильный шестиугольник, со сводчатым, светящимся потолком. Мальчик уже подумал, что над ним пошутили, когда его взгляд зацепился на одну из стен. Она отличалась от своих пяти соседей – на ней не рос мох, да и камень выглядел другим. Без стыков, хотя тоже не выглядел отшлифованным.

– Тут что, есть проход в другой мир? – Мальчик кивнул на стену. – Она сейчас отъедет в сторону, а мы окажемся в стране, где живут драконы?

– Нет, это не портал, если ты об этом. – Лера подошла к стене и коснулась её рукой. Та словно ожила. Засветилась изнутри, а по камню побежали тысячи имён и дат, заключённых в небольшие прямоугольники, соединённые между собой тонкими едва различимыми нитями.

– Ух ты! – Гришка даже рот раскрыл от удивления. – Настоящая магия!? А что всё это значит?

– Это камень хронологии. – Лера чуть шевельнула рукой, сдвигая имена, пока не нашла нужный кусок. Гришка смог рассмотреть, что часть записей сделана белым цветом, а другая часть красным. Да и линии, выглядевшие чёрными, оказались разноцветными. Девушка, словно предугадав мысли мальчика, пояснила:

– Красные имена это маги и колдуньи, обучающиеся в школе. Белые – те, кто больше не наделён силой. Рядом с каждым именем стоит дата поступления в школу и когда тот из неё вышел. – Лера указала пальцем на один из участков стены. – Посмотри сюда. Вот видишь, это Вера. Поступила почти три года назад.

– Так много! – Гришка не сдержал удивления. Он хоть и подозревал, что эта «рыжая» колдунья, но не думал, что та давно обучается.

– Эта девочка у нас особый случай. Поступила в школу, когда только-только исполнилось семь. Хотя самый ранний возраст обычно лет девять… Но мы отвлеклись! Смотрим дальше. Зелёные линии означают связь между тройками. Ведь у нас все ребята поделены на группы по три человека. И если проследить зелёную линию мы увидим Игоря. А чуть дальше…

Гришка увидел, как линия оборвалась на прямоугольнике. Но имени в нём не стояло. Одна дата, указывающая на самое начало сентября…

– Как видишь, имени твоей одноклассницы тут не стоит… Только дата, когда талисман нашёл своего нового обладателя.

– Но что это значит? – Мальчик совсем растерялся. Отсутствие имени Елизаветы Григорьевой в списке всех учащихся школы разрушило все планы по «выявлению нечистой силы». – И что это за талисман такой?

– Это значит, что Лиза не ведьма в том смысле, в котором это понимаем мы… – Лера вновь начала шевелить рукой, теперь передвигаясь по синим линиям. Гришка смотрел, как бегут даты, сменяясь сначала десятками, а потом и сотнями лет. Пока не остановился на одна тысяча трёхсотом году до нашей эры… – Первая обладательница талисмана. Златокудрый бог Аполлон, потомок Титанов, подарил кулон красивейшей девушке, Кассандре…. Тот наделил её силой прорицательницы. И именно этот кулон сейчас носит на своей шее Лиза.

Гришка даже сглотнул от любопытства и желания его увидеть. Кулон, принадлежащий легендарному богу…

– А как он попал к нам в город? Мы ведь в тысячах километрах от… – мальчик напряг память, вспоминая древние мифы, – Эгейского моря*.

* Примерное расположение древнего города Трои.

– А что ты ещё помнишь из мифов? – Лера чуть улыбнулась. – Я расскажу тебе одну интересную вещь…. Аполлон был потомком титанов, ты знаешь кто это?

– Это боги, не обладающие бессмертием! – Выпалил Гришка.

– Более точного определения я бы им не дала! – Лера рассеялась. – А ты знаешь, где находилась страна титанов? Нет? Это территория современной Карелии. Поэтому ничего удивительного, что талисман оказался тут. Но мы с тобой заговорились… У тебя остались вопросы? Или ты получил все ответы?

Гришка даже поперхнулся. Вопросов в его голове возникло ещё больше, чем до прихода в школу магов. Но и в голове от такого количества информации царила каша. И мальчик осторожно поинтересовался:

– А можно мне будет прийти ещё раз? Если вопросы появятся?

– Не только можно, но и нужно. Но у меня будет одна просьба. Обещай, что её выполнишь!

Гришка согласно закивал, но вспомнив, что девушка слепа, тут же добавил:

– Конечно, согласен!

– Если ты увидишь что-то совсем необычное в поведении Лизы, то сразу прибежишь и расскажешь мне. Но она ничего не должна знать… И ты ни словом никому не должен обмолвиться о нашей школе, магах, ведьмах и талисманах. Обещаешь?

– Да, обещаю. – Мальчик плечами пожал. Ведь в мыслях его крутилась фраза: «не соглашусь, заколдует так, что потом и маму не вспомнишь». Но Григорий также осознавал, что тайну хранить будет. Не из-за страха перед ведьмами, а ему просто нравилась Лера. И хотелось с ней ещё пообщаться. И, несмотря на свой хулиганский характер, он всегда держал слово.

– Вот и славно! – Лера махнула рукой, превращая камень хронологии в обычную стену. – Поспешим, представление уже началось!

*****

Когда Гришка встал на своё место, представление шло полным ходом. Зал преобразился. Вместо рыцарского интерьера он стал настоящей цирковой ареной. Внизу по льду рассекали мальчишки и девчонки, строя удивительные фигуры и пирамиды. Гришка с замиранием сердца смотрел на своеобразный черлидинг.

Внезапно музыка изменилась. Вместо лёгкой танцевальной композиции зал наполнился барабанной дробью. Лёд опустел, словно по мановению волшебной палочки. Вспыхнули прожектора, освещая пространство под потолком. Первое, что увидел мальчик, это была Лиза, кружившаяся на крошечном, не больше ступней помосте. Потом его взгляд уловил движение рядом – множество девочек стояли на канатах, балансируя на одной ноге…. Музыка стихла так же резко, как и началась, погрузив весь зал в тишину. Девочки словно ждали этого мгновения – они все разом подпрыгнули вверх, чтобы через секунду камнем упасть вниз. По рядам зрителей пронеслась волна изумлённых, испуганных возгласов.

Гришка даже успел подумать, что упасть на лёд с такой высоты верная смерть, когда девочки достигли дна. Но вместо ударов послышался звон, словно разбился хрустальный бокал. Лёд разлетелся на миллионы пылинок, тотчас поднявшихся вверх и закрывших происходящее у воды. Зал вновь наполнился спокойной, медленно струившейся мелодией. Пыль осела, открыв взору кружащихся на воде в хороводе девочек. Они разгонялись всё быстрее, поднимая из-под ног кучу брызг, создавая в центре круга небольшой водоворот. Воронка расширялась, и из неё постепенно подымалась водяная королева.

– Всем доброго дня! – Голос Леры, а Гришка уже не сомневался, что это именно она, разнёсся по залу. – Надеюсь, что наши ученики доказали свои смелость и решимость. Свои ловкость и умение работать с друзьями! Всем до свидания! До следующего праздника!

Зал погрузился во тьму, скрывая происходящее на воде. Люди постепенно расходились.

На банкете Гришка постарался «раствориться» – взяв небольшую тарелку и нагрузив её пирожными, он спрятался в углу, за колонной, где принялся их дегустировать, поочерёдно надкусывая каждое. Не забывая при этом смотреть по сторонам. Он увидел, как в зал буквально выпорхнула Лиза. Через несколько минут появился и Игорь, который тут же вступил в бурную дискуссию со своим отцом.

Мальчик ещё раз осмотрел зал и, не найдя главный источник опасности – Веру, решил, что стоит закругляться. Пирожные хоть и таяли во рту, но Гришка чувствовал – пора уходить. Он медленно, по самому краю зала пробрался к выходу и даже успел забрать из гардероба куртку и подойти к дверям, когда над ухом раздался знакомый голос:

– Всё шпионим?

Гришка вздрогнул и обернулся. Конечно, перед ним стояла Вера. Девочка расчёсывала свои рыжие кудри и внимательно смотрела, как тот пытается открыть входную дверь. Та почему-то не поддавалась.

– Меня пригласили. – Буркнул мальчик. – Иначе как бы я в школу попал?

– Ну-ну…Пригласили, значит! – Вера вдруг сделала шаг вперёд и ткнула мальчика в лоб указательным пальцем. Тот от неожиданности даже отступил пару шагов. – Заруби себе на носу, если что-то Лизе плохого сделаешь, сегодняшний вечер покажется праздником. Иди домой и не останавливайся!

Гришка осознал, что дверь поддалась и, выскочив на улицу, перевёл дух. Ну не нравилась ему эта рыжая! Он медленно побрёл домой, обдумывая такое необычное приключение. С одной стороны, он подтвердил свои подозрения по поводу ведьм. Ну и пусть, что Лиза не такая. Всё равно, она учится в той же школе. С другой – он не мог никому рассказать. А так хотелось!

Пройдя половину пути, мальчишка заметил, что развязался шнурок, и уже хотел наклониться, как в голове послышался приказ Веры: «Иди домой и не останавливайся!». Он вроде уже и нагнулся, а вот ноги всё так же двигались вперёд. Тут же вспомнились и слова Леры, про то что Вера одна из лучших…

Правда, испытать это на себе Гришка больше бы не хотел. Даже перед светофором он не смог устоять на месте – ноги сами шагали, давая понять, что эта девочка на ветер слов не бросает. В следующий раз может и в лягушку превратить!

Глава 11

Подтверждение предсказания.

На следующий день после праздника Лиза школу прогуляла. Родители ушли на работу, а девочка, сославшись на болящую голову, осталась валяться в кровати. Мать всего лишь поинтересовалась справится ли дочь со школьной программой, если пропустит ещё один день, и не стала возражать о прогуле…

Понежиться получилось часов до двенадцати, когда книжка закончилась, а голод выгнал на кухню. Девочка глянула на стоявший завтрак – несколько кружков колбасы на сковороде и миску с уже взбитыми яйцами… Оставалось всё это приготовить.

Яичницы оказалось достаточно, и девочка принялась мыть посуду, когда раздался звонок в дверь. Но пришли не Вера с Игорем, которых ждала Лиза – на пороге стоял Григорий Холодов с букетом в руках и школьным рюкзаком за спиной.

– Привет! – Мальчик протянул букет. – Это тебе. За вчерашнее выступление.

– А ты видел? – Лиза искренне удивилась, но, взяв цветы, отошла в сторону, приглашая войти. – Заходи… Но я ухожу скоро. За мной Вера зайти должна.

– Да я ненадолго. – Гришка сразу вспомнил, что у него ещё много чего в планах на день. – Я так зашёл, домашнее задание сказать, да какие темы за два дня прошли. Ну и за выступление… Цветы принёс.

– Тогда, может, чаю попьёшь? У меня пирожные с праздника остались…

Предложение оказалось слишком соблазнительным, и мальчик остался. На минутку. Пока Лиза переписывает задание. Но надежды, что он успеет уйти до прихода «рыжей», не оправдались. Гришка доедал всего лишь третье пирожное, изредка посматривая то на стоявшие в вазе розочки, то на Лизу, усердно пролистывающую последнюю тему по математике, когда в дверь вновь позвонили. А через мгновение коридор наполнился голосами. Настолько знакомыми, что мальчик с трудом поборол желание залезть под стол.

– И кто тут у нас в гостях! – Вера первая вошла на кухню, опередив разувающегося Игоря и замешкавшуюся в коридоре Лизу. – Юный сыщик собственной персоной… Вынюхиваешь?!

– Вер, он меня поблагодарить за выступление пришёл. Вот, и цветы подарил….

– Привет! – В кухню вошёл Игорь и протянул сидевшему мальчику руку. Тот её осторожно пожал. – Тебе действительно выступление понравилось?

– Да, очень! – Тут Гришка не соврал. Такого он ещё никогда не видел.

– Обманывает! – Вера посмотрела на стол, на чашку с чаем и учебниками, потом на мальчика и, почесав переносицу, медленно произнесла. – Значит так. Если не врёшь. Приглашу на Новогодний Бал. А соврёшь… Да и вообще, обычно мальчики девочек приглашают. А раз так, ты просто обязан со мной познакомиться и пригласить!

Мальчик даже отодвинулся подальше. В его, Гришкины, планы, не входило знакомиться с Верой ближе, чем есть. Но и ослушаться… Да и с чего начать, тот просто не представлял.

– И что сидишь? – Вера протянула ему руку. – Пригласи девушку хотя бы в парк погулять!

Мальчик взялся за протянутую руку и встал из-за стола. Его взгляд переметнулся на Лизу, стоявшую в дверях, но та явно сама не понимала, что происходит, и с интересом посматривала на подругу.

– Пойдём, пойдём. Посмотрим, какой из тебя кавалер…

Лиза с явным удивлением посмотрела, как Вера увела одноклассника, и, когда хлопнула дверь на лестницу, обратилась к Игорю с вопросом, что происходит.

– Так ведь хотели же сегодня проверить ту девочку…– Игорь с беспокойством посмотрел на Лизу. – Или ты не уверена в своих силах?

Лиза действительно уверенности не чувствовала, но признаваться в этом, особенно после того, как сама и предложила, не собиралась.

– А зачем Вера ушла вместе…

– Так не с Холодком же твоим идти. – Игорь пожал плечами. – Вера девочка умная, вот и увела его. Он, конечно, мальчик хороший…

– Это не мой Холодок! – Лиза даже поперхнулась от возмущения.

– Да не обижайся ты, – Игорь посмотрел на часы. – Просто нам идти пора. Если поспешим, то успеем перехватить девочку в подъезде… Это проще чем на улице.

– Хорошо. – Девочка задумалась звонить маме отпрашиваться или не стоит. Вроде как предупреждать нужно. – А мы надолго?

– Да нет! Через час уже дома будешь!

Погода на улице всё ещё радовала. Хотя, несмотря на солнечную погоду термометр какой день усиленно показывал плюс три градуса. Прохладно, но терпимо, чтобы выскочить на улицу в лёгкой куртке и кроссовках.

Лиза, выйдя из подъезда, сразу осмотрелась – Веры с Гришкой в пределах видимости не наблюдалось. Очевидно, действительно пошли гулять. Девочка непроизвольно вздохнула, но, посмотрев на Игоря, который и не замечал её переживаний, пошла следом за юношей.

Идти предстояло недалеко. Лиза помнила по предыдущему разу, где живёт её преемница. Её больше волновало, что та может их узнать. И испугаться.

– А что будет, если она нас узнает? Испугается же?

– Не беспокойся. – Игорь глянул на часы. – Мы её в лифте перехватим. Она с родителями будет.

– А я беспокоюсь. Скажи, а откуда вообще ты знаешь, где она будет и во сколько?

– А… Это поисковики. – Юноша неопределённо махнул рукой. – Познакомлю потом. Им просто фото показать нужно, они и скажут, где и во сколько этого человека встретить можно. Время, правда, не всегда удобное. Да мы и пришли уже.

– Игорь, а как я к ней прикоснусь? – Лиза с беспокойством посмотрела на знакомый подъезд. – Не могу же я просто её схватить…

– Брумгррр… – Игорь пробурчал что-то не внятное и стукнул себя по лбу. – Вечно забываю, что ты первый год учишься. Тебе контакт обязателен, как я понимаю? Ладно, по ходу придумаем, что делать. Пошли!

Домофон послушно пикнул, отворяя дверь. Оба лифта стояли приветливо распахнув двери, но Игорь пошёл по лестнице на четвёртый этаж. Лиза, поднявшись к уже знакомому подоконнику, вдруг остановилась, вспомнив, что тут произошло в тот раз.

– Игорь, а если я сознание опять потеряю?

– А, ладно. – В голосе юноши послышалось сожаление. – Давай отложим. Время ещё есть.

Лиза на секунду замешкалась. Вроде, как и сама предложила такой эксперимент, а теперь струсила. В её планах Вера останавливала время, замораживая девочку, а она спокойно всё узнавала. А тут…

А тут дверь открылась, выпуская на лестницу девочку Яну в сопровождении родителей. Игорь быстро развернул Лизу к лифту и нажать кнопку вызова. Кабинка проехала мимо, наверх, остановившись этажом выше. Лиза краем глаза уловила, как рядом с ней встала девочка. Лифт тут же приехал. Отрыв двери с лёгким шуршанием, он пригласил внутрь. Лиза почувствовала, как Игорь её чуть подтолкнул.

В лифте она оказалась прижатой к стене, а перед ней встала девочка. Вот только родители её смотрели на них. И как тут прикоснёшься к человеку? Лиза уже смирилась, что ничего не получится, как лифт затрясся и остановился. А через мгновение лампочка на потолке замерцала и погасла, погружая тесную кабинку в темноту.

– Застряли. Опоздаем же!

– Не думаю, что надолго. – Раздавшийся голос Игоря заставил девочку действовать. Лиза, пару раз ухватив пустоту, наконец, нащупала руку девочки. Та, к удивлению, её не отдёрнула, а сама крепче схватилась за протянутую руку Лизы. – Я минут двадцать назад спускался, лифт тоже встал. Буквально на пару минут.

Лиза осознала, что времени у неё всего ничего и начала создавать энергетический кокон, чтобы взять от него нить. Она боялась, что может не получиться… Но энергия потекла, передавая Лизе непонятные образы, какие-то картинки.

– Тут главное не беспокоиться. Время оно быстро течёт. – Голос Игоря заставил девочку вздрогнуть. Но она тут же успокоилась, осознав, что тот подсказывает. – Давайте попробуем кнопку вызова нажать. Тут главное не промахнуться. А так определил промежуток и нажал…

Лиза услышала, как люди пытаются нажать кнопку, ощупывая стену. Пришла мысль, что она сейчас тоже в сознании девочки как в темноте пытается найти неизвестно что. А ведь Игорь подсказал! Лиза сразу представила школу из серого кирпича и направила картинку в сознание девочки. И о чудо, та сразу стала о ней думать! Образ выскакивал за образом, мысли просто летели!

– Пора бы и свет включить. – Произнесла девочка, осознав, что узнала всё что нужно. Пускай в мыслях Яны и не возник пожар, но теперь Лиза знала, где это произойдёт.

Игорь понял намёк и лифт тут же наполнился светом и поехал вниз. Лиза посмотрела, как девочка зажмурилась, и медленно разжала руку. Яна словно нехотя её отпустила, и на Лизу посмотрели внимательные, изучающие глаза.

– Я хочу с тобой познакомиться. В тот раз ты исчезла так быстро…

Лиза, даже не зная, что ответить, замялась, и с облегчением вздохнула, когда двери лифта отрылась, выпуская всех наружу. Чувствовала она себя безумно уставшей. Да и голова начала болеть.

– Игорь, отведи меня домой, ладно?

– Ты что-то узнала? – Юноша посмотрел, как закрылась дверь на улицу оставляя их одних.

– Триста девяносто седьмой автобус. Он из города выезжает…– Лиза посмотрела на юношу. – Школу из окна видно, серое здание. Четырёхэтажное. По правой стороне. Минут пятнадцать ехать…. И теперь что делать?

– Сейчас тебя домой провожу, и ты отдыхать будешь. – Игорь отвернулся. – Теперь от тебя ничего не зависит. Просто поспи… Я как что узнаю сразу расскажу.

*****

Лиза провалялась в кровати до самого вечера. Проснувшись, плотно поужинав и собравшись в школу, вновь легла спать. Во сне силы восстанавливались намного быстрее… Родители порадовали запланированным на выходные пикником на природе. Как сказал отец – пока погода позволяет, нужно пользоваться.

– Мам, а можно я подружку с собой возьму?

– Какую?

– Веру… – Девочка сначала подумала о школьной подруге Даше, но тут же мысли переметнулись на Веру. – Я с ней поближе познакомиться хочу. А то в школе не получается никак…

Родители оказались не против, и девочка позвонила подруге на сотовый. Но та трубку не взяла. Ни сразу, ни через час, ни на следующее утро. А Игорь только буркнул в трубку, что, мол, ничего с ней случиться не может.

В школе Лиза сразу нашла Гришку и, прижав того к стене, начала допрос:

– Вера где?!

– А я откуда знаю??? – Мальчик искренне возмутился. – Возьми да позвони. Не тяжело же!

– Она трубку не берёт. – Лиза поднесла кулак к носу мальчика. – Смотри, Холодок, обидишь её, нос расквашу!

– Обидишь её, пожалуй…

Лиза, тяжело вздохнув, мальчика отпустила. Ведь прав он – Веру обидеть сложно.

Первые два урока пролетели незаметно. Порадовала пришедшая в начале третьего урока смска от Игоря – тот обещал встретить после занятий, рассказать новости. Лиза заметила, что и Гришка получил сообщение. И по тому, как тот покраснел, ей даже стало интересно, от кого. Но выпытать на переменке не удалось – мальчик вдруг схватился за живот и начал громко стонать.

– Холодов, что случилось?! – Взволнованный голос учителя разнёсся по замершему классу.

– Живот прихватило…. Крутит… Ой, больно!

– Так, Мишин, проводи Холодова в медкабинет и сразу возвращайся.

Лиза заметила, как Гришкины глаза блеснули. То, что тот симулировал, девочка не сомневалась. Но вот почему… Ответ на этот вопрос она получила сразу после уроков, когда увидела на крыльце школы не только Игоря, но и Веру, в куртке нараспашку, из-под которой виднелось нарядное розовое платье.

– Привет! Пойдём? – Лиза, увидев метнувшийся взгляд подруги на дверь школы, сразу сообразила, что та пришла ни ради неё. И девочка добавила. – А Гришка вместе с твоим сообщением расстройство желудка получил. Его даже домой с третьего урока отпустили.

– Не очень-то и хотела его видеть! – Буркнула Вера и застегнула куртку на молнию. – Пойдём. Игорь обещал по дороге рассказать последние новости.

Тем не менее, юноша за всю дорогу до школы рассказал только о том, что место из предсказания нашли и внимательно осмотрели. Но ничего подозрительного не обнаружили.

– Лиз, ты пойми, раз ты сделала предсказание, вся школа будет следить за развитием событий. Но пока все говорит о том, что грядущие события это просто случайность. А Хранители не вмешиваются, пока есть вероятность склонить чашу весов на белую или чёрную стороны…

– Игорь, ты как всегда умничаешь! – Фыркнула Вера и пояснила подружке. – Он просто хочет сказать, что никто ничего делать не будет. Вот и всё.

– Как никто ничего не будет?! – Лиза даже остановилась. Они как раз подошли к самой школе. – Почему?! Ведь иначе там погибнут люди!!!

– Я не умничаю… – Игорь даже смутился немного. – Просто забываю постоянно, что она почти ничего не знает. Лиз, не обижайся. Просто такие предсказания раньше, чем через год обучения, не делают. Давай я попрошу, чтобы тебя Лера на свой урок взяла? Тогда многое поймёшь.

Лиза, посмотрев, как юноша, даже не обернувшись, скрылся за дверьми школы, тяжело вздохнула и спросила у тоже остановившейся Веры:

– Ты его давно знаешь?

– Да третий год уже. – Девочка плечами пожала. – Ты на него не обращай внимания, он действительно зануда. И по поводу урока с Лерой он ещё утром договорился.

– Вот как? – Лиза посмотрела на пустое крыльцо школы и осознала, сколько ей всего ещё придётся узнать. – Скажи, а ты на этих выходных занята?

– Я как обычно – дом, школа, вторая школа и снова дом. – Вера отвернулась и, сделав пару шагов, погладила по боку белого пегаса. – Жаль, что мы Дети Равновесия, а не белые или черные… Им проще. Они могут что-то делать для себя, а мы нет.

– А они есть? Я имею в виду школы белых и чёрных магов? – Воскликнула Лиза.

– Нет, конечно! Есть люди, которые встают на эту дорогу, а Силы им помогают. Мне кажется, они счастливее нас. Они по крайне мере знают, каким путём идут… А мы?

– Я хотела тебя на пикник пригласить. – Лиза даже немного смутилась. Она не ожидала таких высказываний от подруги. Да и за всё время учёбы, пускай ещё и недолгое, она не задумывалась о таких «глобальных» проблемах. – Ты как, сможешь пойти?

Вера повернулась, чтобы ответить, но не успела. Со стороны крыльца раздался голос Игоря:

– И что вы там стоите! Занятия сейчас начнутся!

– Эх-х-х зануда, даже поболтать не даёт… А на пикник пойду. Всё равно делать нечего.

Лиза, обрадованная таким ответом, поспешила в школу.

*****

Урок Леры казался странным. Лиза почти привыкла, что многие предметы преподают ребята постарше. Но тут девочка почувствовала себя словно перед каким-то профессором, у которого всегда и на всё есть ответ. И который всё знает. Правда, и занятие больше походило на игру – Лера рассказывала об определённом событии, а ребята совещались, как лучше поступить. Стоит вмешаться в такую ситуацию или нет. И, если вмешиваться, то как это лучше сделать, чтобы не нарушить естественный ход событий. Ребята быстро закончили разбор ситуации о проклятом перекрёстке, на котором каждый день разбивались машины и Лера сразу начала рассказывать о другом случае.

­­­– Ну, этот случай мы обсуждать не будем. Я просто о нем расскажу… Почти тридцать лет назад на одном из пустырей началось строительство огромного медицинского центра. Планировалось, что он станет одним из крупнейших в этом районе. Но, как оказалось, до стройки на этом месте росло множество ведьминых колокольчиков. Так, кто мне напомнит, что это за растение? – Лера, до этого прохаживающаяся по классу, остановилась и словно посмотрела на учеников. Лизе и до этого казалось, что та видит, а сейчас даже почувствовала, как «взгляд» прошёлся по её лицу. – Может быть, Николай, ты расскажешь? Тут не все знают, что это за растение.

– Ведьмин колокольчик вырастает за одну ночь на метр, полтора, а с первыми лучами солнца засыхает. Его легко узнать по серому, почти чёрному стеблю, на множестве ответвлений которого висят засохшие колокольчики, напоминающие небольшие чёрные тюльпаны. Только крошечные. – Лиза посмотрела на говорившего мальчика. Тот сидел через две парты и произносил слова, уставившись на карандаш, который крутил в руках. Словно одновременно записывал каждую фразу. – На самом деле, это мифическое растение. Говорят, что оно ядовито для простых смертных. Оно может их убить или наделить даром. А для истинной ведьмы это растение как лекарство, исцеляющее от любого заклятья.

– Спасибо, Николай. – Лера чуть улыбнулась и продолжила. Лизе показалось, что эта улыбка предназначалась именно ей. – Но этот цветок существует. И когда поляну, на которой он рос, уничтожили, место стало проклятым. При строительстве больницы начали происходить несчастные случаи. И, возможно, мы, Хранители, всё списали бы на Случайность, если бы одна из нас не сделала предсказание, что произойдёт, если стройка завершится. Но пророчество было не полным, и пока мы узнавали, что же является причиной всех несчастий – влияние зла или просто случай, произошла беда. Рухнули перекрытия, убив девять человек. Весы равновесия сдвинулись в чёрную сторону. И что нам, Хранителям, оставалось делать? Ведь даже в таком случае мы не можем просто принять белую сторону. И почему так происходит, мне скажет… Лиза.

– Я не уверена… – Девочка даже встала от волнения. То, что тут отвечали сидя, она так и не привыкла. – Наверное, любое вмешательство проводится очень осторожно, чтобы вновь не качнуть чаши весов.

– Почти… Спасибо, Лиза, садись. – Лера отошла в самый конец класса, встав на своеобразную трибуну. – Проклятое место это не вмешательство зла. Это дело случая, который чуть сдвигает равновесие. А наша задача привести положение дел в норму. Почти не вмешиваясь в ход истории. Мы не могли вновь засадить это место ведьминым колокольчиком. И не могли снять проклятье. Всё, что мы сделали, так это заморозили стройку, а потом и вовсе решили построить на этом месте жилой дом.

– А разве жилой дом – это не хуже? – Лиза даже удивилась, что такое произошло.

– Мы просто выигрывали время. Дом не достроят ещё пару лет. А к тому времени проклятье рассеется. Ровно через тридцать три года. – Лера вздохнула. – Вроде урок подошёл к концу. Вопросы у кого-нибудь остались?

– Я хотела бы спросить, что произойдёт в серой школе на хэллоуин. – Лиза и не заметила, как вновь встала. – Ведь, как я поняла, это тоже просто случайность?

– Хм… На сколько я знаю, мы пока не нашли на этом месте вмешательство тёмных сил. И будем следить за развитием событий до самого последнего мига.

– И если это случайность, то ничего не сделаете? – Лиза почувствовала, как её трясёт. Гнев и возбуждение начали наполнять всё тело.

– Я думаю, Лиза, ты сама можешь ответить на этот вопрос. Ведь ответ на него прозвучал на сегодняшнем уроке. Все свободны!

Лиза посмотрела на ребят, спешивших на следующее занятие или столовую. На счастливые, беззаботные лица. На равнодушие в их глазах, и осознала, что им всё равно, произойдёт её предсказание или нет.

– Им не безразлично. – Лиза даже вздрогнула от раздавшегося над ухом голоса Леры. – Просто они знают, что если сейчас не погибнет несколько человек, потом они могут превратиться в тысячи. Не обижайся на них.

Лиза хотела ответить, что она и не обижается, просто не может их понять. Но Лера уже ушла, оставив девочку одну в опустевшем классе. Та постояла ещё немного, собираясь с мыслями, пытаясь понять, что же делать. И стоит ли? Ведь действительно, спасая от случайности одного человека можно подставить на чашу весов десятки… Но ответа девочка не находила. Сердце её постепенно наполнялось страхом и предчувствием беды.

*****

Когда они поехали на пикник, до Хэллоуина оставался один день. Вера пришла в Лизе домой заранее, и на вопрос девочки всего лишь покачала головой. Лиза сразу поняла – пока больше никаких новостей нет. А нет новостей, значит, и предпринимать никто ничего не будет. То, что Хранители наблюдают, для девочки было слабым утешением.

Лиза уже несколько дней пыталась добиться у Игоря, чтобы её тоже назначили в наблюдатели, но каждый раз получала отказ. Ответ звучал один – вот поучись ещё хоть бы годик, сдашь зачёт на знание, в каких случаях можно вмешиваться, тогда и пойдёшь наблюдать. А пока возможный пожар не место для такой девочки. Лиза сердилась, вздыхала и чуть ли не плакала, но сделать ничего не могла. Кроме аргумента, что это она его предсказала, у неё никаких доводов не появилось. А если их нет, переубедить Игоря не представлялось возможным.

Место для пикника родители выбрали далеко за городом. В небольшом, почти заповедном месте. Вековой лес окружал огромное поле, на котором за сетчатым забором паслись зубры. По краям леса стояло множество небольших беседок со скамейками и столами. Около каждого места находился специально обустроенный для костра оёчаг. Пока родители занимались готовкой шашлыка и нарезкой овощей, девочки взяли по припасённому мешку с морковками и пошли кормить «рогатых-волосатых». Зубры лакомились не очень охотно. Они, прежде чем съесть угощение, долго её обнюхивали и после этого заглатывали в слюнявую бездонную пасть. Лиза скормила свой запас лакомства быстро и с любопытством смотрела, как Вера достаёт очередную морковину из казалось-бы пустого мешка.

– Скажи, и как ты это делаешь?

– Что делаю? – Вера хитро посмотрела на подругу. – Этим рогатым-волосатым всё равно, какую морковину съесть, и я её размножаю.

– Но как?!

– Так это не сложно. Ты останавливаешь морковке время, а потом начинаешь извлекать из разных временных отрезков. Господи, да об этом способе ещё Булычев написал в «Алисе»! Правда там, на планете Шешинеру, с помощью таблеток возвращались в прошлое и поедали вчерашний ананас. А я каждый раз из ближайшего прошлого достаю морковку. Ничего сложного!

Лиза промолчала. В её голове начали бродить не хорошие мысли, откуда у Веры всегда есть деньги на мороженое. И почему она в терминал по оплате сотового телефона постоянно опускает несколько одинаковых бумажек, доставая их по очереди из кармана. Но вот хорошо это или нет, девочка не смогла понять. Она просто запуталась…

– Дети, кушать! – Голос матери отвлёк Лизу от попыток разобраться. – Впереди ещё прогулка на лошадях! Так что поешьте поплотнее.

Шашлык получился великолепный. А вкупе с прозрачным, чуть хрустящим от первого морозца воздухом, пошёл «на ура». На костре вместо мяса уже весело булькал чайник, добавляя к аромату шашлыка запах горячего, бархатистого чая. Взрослые разговаривали о своём, не мешая двум девочкам секретничать. Родители сначала попытались расспрашивать Веру об её родных, школе, но девочка так умело переводила тему разговора, что те перестали докучать расспросами.

– Везёт тебе. – Вера кивнула на взрослых и, на мгновение замолчав, вдруг выпалила. – А я с бабушкой живу.

– А родители…

– У меня нет родителей. – Вера встала со скамейки и, подхватив бутылку с лимонадом и стаканчики, кивнула на догорающий в стороне костёр. – Пойдём, покажу что-то.

Лиза посмотрела на родителей, но те, занятые обсуждением своих проблем, явно не возражали о таком перемещении девочек. Костёр почти догорел, но несколько кинутых на угли палочек вновь его оживили. Вера, присев на лежавший ствол дерева, который давно служил скамейкой, достала из костра веточку, на конце которой трепетал огонь.

– Смотри! – Лиза с интересом посмотрела, как пламя застыло. Скорее, даже не застыло, а словно покрылось инеем и теперь переливалось под ледяной оболочкой. – Это единственное, для чего я не могу остановить время полностью. Потрогай. Не бойся, не обожжёшься.

Лиза осторожно коснулась замершего пламени. Рука спокойно прошла сквозь него. Жара или боли девочка не почувствовала. Только лёгкое тепло, и словно десятки игл коснулись кожи. Но не поранили.

– Ты знаешь, я ненавижу школу. И всё, что с ней связано. – Вера отвернулся, но Лиза заметила, как у той по щеке скатилась слеза. – Но знаю, что по-другому могло быть хуже!

– Но почему?!

– А разница есть? – Вера чуть взмахнула рукой и пламя, освобождённое от оков, на мгновение вспыхнуло и тут же опало. – Пойдём. Твои родители собираются. Вроде, и прогулка на лошадях скоро…

Лиза чуть постояла, осознавая, насколько она плохо знает подружку. И школу. Она не понимала, за что можно так ненавидеть магию, но в тоже время ей пользоваться.

Глава 12

Хэллоуин.

Тридцать первое октября выпало на понедельник. День выдался тёплый. От вчерашних заморозков не осталось и следа. Даже лужи, заледенелые за ночь, часам к десяти полностью растаяли. А к обеду солнце пригрело настолько, что многие люди, одевшие с утра тёплые куртки, об этом пожалели и теперь ходили расстегнувшись.

Девочка Яна с завистью смотрела на своих подружек, как те бегают по школьному стадиону в куртках нараспашку. А некоторые и вовсе без них. Насколько бы не хотелось последовать их примеру, она не решалась. Сегодня её пригласили от конного клуба, где она занималась, на Хэллоуин. Праздник, который будет проходить при соседней с клубом школе. Родители сначала возражали, но постепенно за хорошие оценки и отличное поведение всё же разрешили.

– Ян, пойдём, побегаем! – Приглашали подружки, которые тоже оставались в класс продлённого дня. Но девочка только качала головой и посматривала на угол школы, из-за которого должен был показаться красный кузов машины. Наконец, она дождалась и, подхватив портфель, бросилась навстречу родителям.

– А у нас для тебя сюрприз, дочь!

Сюрпризом оказался карнавальный костюм ведьмы. Даже с помелом, и широкополой шляпой с вуалью. Яна, переодевшись в машине, постоянно смотрелась в зеркало и просто светилась от счастья. День начался отлично.

Машина быстро покинула город и буквально через пять минут остановилась недалеко от серого здания школы. Яна, попрощавшись с родителями, отправилась на праздник…

Школьный актовый зал встретил полутьмой. Задекорированные под тыквы лампы давали скудный приглушенный свет, который с трудом выхватывал все «ужасы» зала. Девочка в нерешительности остановилась. Куда податься, она просто не представляла. Разливающаяся из динамиков композиция Монстер Маш и подёргивание флуоресцентных скелетов на сцене наводили не ужас, а скорее тоску и непонимание праздника. Яна сняла съехавшую набок шляпу, за что тут же была вознаграждена раздавшимся за спиной знакомым голосом:

– Привет, Янусик! – Это оказалась подружка Нина, одетая в чёрное платье и с переливающимися рожками на голове. – Давно пришла?! А я уже в лабиринт страха сходила и в кривых зеркалах посмеялась! Пойдём в лабиринт! Там так страшно!!!

Яна посмотрела на огороженный кусок зала с надписью: «Лабиринт ужаса» и позволила себя увести. А постепенно и вовсе веселье притупило все чувства, оставив одну бесшабашную, непонятную эйфорию.

*****

Для Лизы день, предшествующий ночи Хэллоуина, начался с того, что всё валилось из рук. Любимая чашка в цветочек сама выскользнула и покатилась под стол, расплёскивая сладкий чай по всей кухне. Следующей на очереди падения оказалась сменка. Порвалась бечёвка, и мешок, пролетев вперёд несколько метров, приземлился в луже.

Самое страшное случилось на лестнице, как раз перед четвёртым уроком. Девочка так спешила подняться на третий этаж, что нога соскользнула и она, несколько раз взмахнув руками, буквально упала на Гришку Холодова. Тот такого явно не ожидал, но подхватил Лизу и застыл, держа ту на руках.

– Послушай, Григорьева, если хочешь, чтобы тебя на руках носили, лучше попроси. Падать-то зачем!

– Извини. – Лиза осознала, как голос предательски дрогнул. – Я случайно.

– Знаю я ваше случайно. – Пробурчал Гришка и, осторожно опустив Лизу на лестницу, поскакал вперёд. Та постояла ещё немного, пытаясь собраться с мыслями, что же происходит. О том, что сегодня должно исполниться предсказание, она помнила. Но ведь это не повод для таких несчастий. Или повод? Ответа девочка не знала, ведь это случалось первый раз. Да и Игорь клятвенно обещал, что будет следить за каждым проявлением добра и зла на протяжении всего праздника. И Лиза ему верила. Но на душе скребли кошки. Постоянно приходило чувство, что забыта очень важная деталь и это не давало покоя.

– Ну и что я могла забыть? – Задав этот вопрос, Лиза осознала, что совершенно не помнит сегодняшний сон. А в душе она просто была уверена, что он очень важен. Очень, очень… Но как его вспомнить? Девочка посмотрела на часы – до звонка оставалась пара минут, и она достала сотовый. К её удивлению, Вера взяла трубку сразу, словно и ждала звонка.

– До начала урока меньше минуты, так что по существу, подруга.

Лиза нисколько не расстроилась, услышав такое вместо стандартного «Привет!». Иногда ей казалось, что это Вера обладает даром пророчества, а не она.

– Вер, подскажи, как можно вспомнить забытый сон?

– Когда приснился?! – В голосе девочки послышалось удивление. – И насколько это нужно?

– Приснился сегодня. И я просто уверена, что это важно. Очень!

– Ночью… Ладненько…. После урока сразу беги на крыльцо. Я тебя ждать буду.

Лиза убрала трубку в карман и поспешила в класс. Она чувствовала, как в груди гулко бьётся сердце. В душе поселилось чувство предстоящих перемен и великих событий. Хороших или нет, она об этом ещё не догадывалась…

После урока русского языка она подхватила портфель и буквально вылетела из класса, чем несказанно всех удивила. Ведь это привилегия Холодова первым из класса вылетать. Вера действительно ждала на крыльце. Но не одна, а в сопровождении взрослой, лет двадцати, девушки. И, судя по болтающемуся за спиной подружки школьному рюкзаку, та явно ушла с уроков.

– Знакомьтесь, Кристина, это Лиза. Лиза – это Кристина. Она поможет тебе вспомнить сон.

– Помогу, если времени прошло не очень много. И событий. – Девушка чуть поморщилась. – Тебе это очень нужно? Знаешь, сны они такие… Забываются обычно плохие и неприятные.

– Очень нужно! – В этом Лиза не сомневалась.

– Эх, не люблю я это делать. – Кристина вновь поморщилась, словно от зубной боли. – Но раз нужно, помогу… Сегодня ночью, говоришь, приснилось? Ну-с-с, тогда смотри сюда!

Лиза увидела, как та достала довольно крупные карманные часы на цепочке. Но тут же осознала, что это не часы, а просто медный циферблат с латинскими цифрами и двумя стрелками. Кристина их чуть передвинула и, удовлетворившись полученным результатом, начала раскачивать перед глазами девочки.

– Вер, придержи её. Упасть не должна, но на всякий случай. – Эту фразу Лиза услышала уже сквозь сон. Она, осознав, что стоит на крыльце и может упасть, попыталась проснуться, но тьма окутала её и словно понесла назад. В бесконечный туннель времени.

*****

Вера с беспокойством смотрела на застывшую как камень подругу. Та сейчас походила скорее на холодную мумию. Или словно замороженную во времени. Но глянув на спокойное лицо Кристины, девочка промолчала. Та, заметив беспокойный взгляд, пояснила сама:

– Да она просто просматривает его снова. А я в самом конце «фильма» не дам его забыть.

– Ты видишь её сон? – Вера даже вперёд подалась, но её тут же остановил возглас Кристины:

– Не лезь. А то сама начнёшь сегодняшнюю ночь вспоминать. А сны я не вижу. Только как они протекают. Если понимаю, что тот подходит к концу, даю установку на память. Надеюсь, ей ничего такого не снилось. А то, знаешь, разные моменты в моей практике случались.

По лицу Кристины проскользнула такая усмешка, что Вера решила не уточнять про эти моменты. Да и Лиза словно потянулась во сне и, вздрогнув, открыла глаза. Тело вновь ожило. Как оказалось, вовремя. На крыльцо вышла её классная руководительница, Елена Георгиевна.

– И что вы тут делаете, девушки?

– Урок гипноза и прикладной магии. – Буркнула в сторону Вера. – Как раз закончили превращать Лизу в тыкву. Хэллоуин на дворе.

– Вот как? – Учительница внимательно посмотрела на стоявших девочек, чуть побледневшую Лизу и спросила, – с тобой всё в порядке?

– Ой, Елена Георгиевна, тошнит меня. И голова раскалывается…. Можно я домой пойду?

– Вот как? Что-то в вашем классе последнее время эпидемия прямо… Контрольных сегодня нет? – Женщина ещё раз посмотрела на бледное лицо девочки и, услышав, что та ничего важного не пропустит, разрешила уйти. Правда, позвонив перед этим её родителям. Те, естественно, не возражали.

Кристина, уточнив, что больше не нужна, побежала по своим делам, оставив девочек одних. А те, отойдя за угол школы, остановились. Лиза чувствовала необходимость постоять, разобраться с кашей, творившейся в голове, а Вере не терпелось узнать результат.

– Ну что, не зря я Кристину позвала?!

– Наверное, не зря. – Лиза схватилась рукой за лоб. – Ты не знаешь, лет пятьдесят назад никакая больше школа не сгорала?

– Ого, подруга, ты спросила! Ещё бы поинтересовалось, что сто лет назад произошло! А вопрос вообще с чего возник?!

– Мне во сне пожар снился. Так вот я уверена, что там произошло вмешательство зла. Одного мальчика ударила по щеке девушка. За то, что тот её поцеловал. Парень выбежал из зала, но со злости пнул ногой тыкву. От этого и начался пожар.

– Это случайность…

– Нет, не случайность! – Лиза почти выкрикнула эту фразу. – Я во сне была этим мальчиком. К нему в мозг кто-то проник. Буквально на секунду, но этого хватило на удар по тыкве!

– Ещё бы узнать, случалось ли это на самом деле или это произойдёт сегодня… – Вера сморщила нос, что являлось признаком явной, глубокой задумчивости. Лиза уже знала, что в этом случае лучше подругу не трогать. Пускай думает. И та надумала. – Знаешь, давай-ка зайдём ко мне домой.

– У нас времени мало…

– А есть другой вариант?! – Подружка усмехнулась. – А раз времени мало, давай побегаем! Догоняй!

Девочка сразу осознала, что честной пробежки тут не будет, и начав черпать энергию из талисмана довольно быстро развила приличную скорость, которой мог позавидовать и взрослый спортсмен. Многие люди, увидев несущихся девочек, отскакивали в стороны, а потом провожали их взглядом. Но как бы Лиза не старалась, догнать подругу удалось у самых дверей Гнезда.

– Вер, а ты что рядом со школой живёшь? – Произнесла еле дышавшая Лиза. Воздуха не хватало и она, отперевшись об стену, старалась отдышаться. Благо, что теперь сознание она не теряла – контролировать энергию талисмана у неё получалось отлично.

– Ну, подружка, ты даёшь! – Вера даже засмеялась. – Как ты думаешь, все дети, что тут учатся, на метро в Гнездо ездят? Пойдём, открою тебе тайну Мадридского Двора!

Лиза пожала плечами и пошла за подругой. Гнездо выглядело как обычно – просторный холл, в котором несколько стаек мальчишек и девчонок что-то активно обсуждали. Охранник лениво прогуливался по периметру порученной его надзору территории, а гардеробщица посматривала чтобы никто не оставил на скамейках вещи. Она уже хотела спросить, зачем они сюда зашли, как Вера схватила её за руку и повела назад на выход. В те же двери. А вот за ними не оказалось привычного фонтана, статуй лошадей. Прямо перед входом проходил широкий проспект, по которому летели машины, да небольшой сквер с облетевшими деревьями. Вместо пегасов рядом с крыльцом Гнезда возвышался памятник Прометею. Мужчина с огнём в ладони стоял под орлом, который буквально накрыл того своими крыльями. Вера, не давая опомниться, потащила подругу вперёд, за угол огромного, с мраморными колоннами, здания. В небольшой тихий двор.

– Вер… Мы где?

– Ленинский проспект. Я тут живу!

– Но как?!

В голосе Лизы послышалось такое удивление, что Вера не удержалась и залилась смехом.

– Не обижайся! Просто ты учишься в самой волшебной школе, но продолжаешь удивляться обычным вещам! – Девочка немного перевела от смеха дух и пояснила. – Гнездо имеет три выхода. Один недалеко от тебя, на севере города, этот считается южным. И есть ещё один. Почти в центре находится.

– Но как между ними ходить? Научишь?!

– Это не сложно. Теперь сюда попадать сможешь. Просто представь, что ты видишь, когда выходишь из Гнезда и окажешься в нужном месте.

– Так легко?! – Удивилась Лиза.

– Пару раз потренируешься, и всё получится! – Вера повернула к серой пятиэтажке. Древней хрущёвке.

В подъезде пахло сыростью и плесенью. Тёмный пролёт в подвал обдавал холодом, да и сама лестница не казалась приветливой и дружелюбной. Между тем, подъём на третий этаж прошёл быстро и без приключений. Вера достала из портфеля огромную связку ключей и, чуть повозившись в поиске нужного, открыла пошарпанную и очень скрипучую дверь. Девочки не успели войти в коридор, как из кухни послышался голос:

– Верунюшка, ты, золотце? Рано что-то… Пока не разделась, может, в магазин сходишь? Хлеб закончился!

– Бабушка, я не одна! – Вера повернулась к подруге и, кивнув на дверь в дальнюю комнату, произнесла, – ты разувайся, проходи. А я сейчас, с бабушкой поговорю и приду.

Лиза, послушно скинув сапожки, обула предложенные меховые тапочки и прошла в комнату. Та оказалась крошечной. Всё, что в ней помешалось, так это кровать на втором ярусе, под которой располагался письменный стол. Он, заваленный всевозможными бумагами, из-под которых выглядывал плоский монитор, представлял собой картину полной разрухи и беспорядка. В углу комнаты, около окна зеленела огромная пальма, метра полтора высотой, за листьями которой еле угадывалась тяжёлая штора. Лиза подошла к окну и выглянула наружу. Напротив, буквально в десятке метров виднелся соседний дом. Такое соседство объясняло наличие шторы. Девочка ещё раз задумчиво обвела взглядом комнату и осознала, что её беспокоит – пустые стены. Совсем. Ни рисунков, ни фотографий, ни картин… Серые однообразные обои наводили уныние, и Лиза, чтобы хоть как-то отвлечься, попробовала завесить окно. Но она только и успела, что взяться за край шторы и её дёрнуть, как была остановлена подругой. Не просто остановлена – Лиза буквально почувствовала, как на мгновение застыло время… Но Дети Равновесия не могут применять магию друг к другу, и Лиза успела увидеть на стене скрытую тканью фотографию Веры. Маленькой. Лет, наверное, пяти. Обнимающей за шеи своих родителей.

– Я закрываю окно по вечерам. – Сказала Вера, вновь прикрыв фотографию. Произнесла эту фразу, словно ничего и не случилось. – Когда темнеть начинает. Да и ты говорила, что времени мало.

– Ну, если я правильно предсказала, пожар случится, когда темнеть начнёт. – Лиза, немного смущённая поведением подруги, старалась не смотреть той в глаза. – А зачем мы к тебе пришли?

– У меня есть интернет. – Вера, быстро сложив ровной стопкой разбросанные по столу листы, освободила из-под завалов клавиатуру и мышь. – Садись, подруга, стул один. Я тут не часто гостей принимаю.

– Я с компьютером не сильно дружу… – Лиза присела на самый краешек. – Мы тут вдвоём поместимся.

– Да как скажешь. Говорили во сне на английском?

Лиза с интересом смотрела, как подруга забивает поисковые слова, ставя при этом в строке непонятные значки. Скобки, звёздочки, вопросы… И, о чудо, буквально через несколько секунд на экране начали отображаться страницы.

– Господи, да сколько этих пожаров-то на Хэллоуин случалось? – Перед глазами Лизы выскакивали названия городов и даты. Множество случаев, когда зло явно старалось перевесить чашу весов в свою сторону. Но что из этого списка могло ей присниться, она просто не представляла. Девочка уже хотела высказать свои опасения, как Вера нажала кнопку на клавиатуре, отправляя компьютер в сон.

– Зря мы ко мне пришли! – Заявила девочка.

– Так я же говорила…

– Не потому, что нам не найти твой случай. Пойдём быстрее, мы просто теряем время! – Вера поднялась и направилась к двери. – Не важно, что тебе приснилось, прошлое или будущее. Ты же предсказательница. А твой сон это как предупреждение, что силы зла сегодня вмешаются.

– И что нам делать?!

– Бежим в Гнездо. Нужно поговорить с ребятами.

Когда девочки, запыхавшиеся, вбежали в холл, они практически столкнулись с Лерой в сопровождении нескольких ребят. Та всё выслушала спокойно, потом куда-то позвонила, тихо побеседовав, и снова повернулась к подружкам.

– Можете не волноваться. Вокруг этой школы дежурит почти тридцать Хранителей. Если хоть один из них что-то заметит, они вмешаются.

– А нам чего пока делать?! – Вера постаралась изобразить на лице саму невинность и скуку.

– Да не знаю… – Лера явно не ожидала такого вопроса. – Что хотите, то и делайте. Занятий же сейчас нет… Поплавайте, если не лень!

С этими словами Лера развернулась и ушла, оставив девочек одних. Лиза, осознав, что все усилия напрасны, обессиленная опустилась на скамейку. По её щекам потекли слёзы.

– Они же погибнут… Вер… Почему так?! Почему я не могу ничего сделать?! Это же неправильно!

– Э-э-э, подруга! Хватит реветь! – Вера внимательно осмотрелась, чтобы убедиться в отсутствии лишних ушей. – Если беспокоишься, поехали сами всё проконтролируем!

– А думаешь можно?

– Конечно можно! Ведь слышала, что Лера сказала? «Что хотите, то и делайте!»

*****

Праздник постепенно подходил к концу. Впереди, насколько помнила Яна, предстояла пара конкурсов, выбор самого «страшного» костюма и небольшая дискотека. В принципе, после конкурсов вполне можно уходить… И с этой мыслью девочка достала сотовый и позвонила отцу.

– Па, меня можно забирать… Через часик где-то.

– Уже всё закончилось?! Праздник вроде до восьми?

– Нет. Ещё продолжается. – Девочка тяжело вздохнула. – Просто я устала немного.

– Хорошо. Постараюсь тебя забрать пораньше.

– Да пап…, спасибо. – Девочка убрала телефон и осмотрелась. Набирались ребята на конкурс по вылавливанию яблок из бочек, наполненных водой до краёв. Фрукты предстояло вылавливать зубами, и вода, естественно, разлеталась вокруг потоком брызг. В этом конкурсе участвовать совсем не хотелось, и она отошла к кривым зеркалам. Но рассмотреть как следует своё вытянутое отражение не получилось – буквально через полминуты стекло вдруг покрылось множеством мелких трещин. Девочка сделала несколько шагов назад и застыла, не в силах сдвинутся с места. В сознании возник страх, что если шевельнёшься, то оно просто осыплется вниз. Но растрескавшееся зеркало стояло, смотря на Яну десятками её отражений.

– Вот дьявольское стекло! Несём его отсюда! – Девочка почувствовала, как её отодвинули в сторону, и несколько ребят, накинув на стекло какую-то тряпку, потащили на выход тяжёлую раму.

Яна с интересом посмотрев, как зеркало вытолкали из зала, и повернулась назад, к сцене. Ей показалось, что никто произошедшего даже и не заметил. Между тем там уже начался новый конкурс – на самую страшную песню. По сцене ходили два парня в костюмах бесят и довольно неплохо справлялись. Девочке понравилась спокойная мелодия, и она начала вслушиваться в слова:

Тихо открывается дверь.

И в спальню заходит монстр.

Он смотрит на тебя паучьими глазами

И приближается к твоей кроватке

ОН хочет тебя попробовать на вкус.

Ты тихо лежишь,

стараясь даже не дышать…

А монстр сдавливает тебе горло

И хохочет на весь дом

На весь дом…

Ты даже не можешь закричать,

А только барахтаешься на кроватке

Под длинными

Под тонкими пааальцами,

Но это бесполезно.

И монстр кусает тебя в шею,

И начинает сосать кровь!*

* Вольная интерпретация немецкой колыбельной Schlaflied группы Die Arzte.

Дальше слушать расхотелось, и Яна вновь осмотрелась. В зале, под потолком которого горели светильники-тыквы, многие ребята разбились на отдельно стоявшие группы. Знакомых девочек вблизи не оказалось, и в душу заползло уныние… Чем ещё тут можно заняться, Яна просто не представляла.

*****

– Вон она, школа! – Вера указала на серое здание, выглядывающее среди многочисленных деревьев. Постепенно темнело, а начавшийся мелкий снег ускорил наступление сумерек. – Вроде всё в порядке…. А ты боялась, что не успеем!

– Так и не стемнело ещё! Пойдём быстрее!

Но не успели девочки пройти и пару десятков метров, как им путь преградил неизвестно откуда взявшийся Игорь.

– А вы что тут делаете? – В голосе его не прозвучало и намёка на дружелюбие. – Вам нельзя здесь находиться!

– А тебе нельзя быть занудой! – Вера махнула рукой в сторону здания. – Лучше бы рассказал, как там дела.

– До окончания праздника ещё минут тридцать. – Игорь пожал плечами. – Но если вам так интересно, то мы вмешались.

– Вот как? – Вера, выгнув правую бровь дугой, внимательно посмотрела на юношу. – И как вы это сделали? Заранее пригласили пожарных?

– Там зеркало треснуло. Мы его вынесли. Вполне возможно, что это артефакт зла. Так что не произойдёт там ничего. А если и случится, это не будет вмешательством тёмной стороны.

– А там девочка рядом не стояла? – Лиза потёрла лоб. Голова начала просто раскалываться, и вспомнить точно, что она видела в предсказании, не получалось. – Которая в это зеркало смотрелась?

– Сейчас спрошу. – Игорь достал телефон и, набрав номер, спросил про девочку. – Говорят, что не видели никого. Может, кто и крутился рядом…. Да вы чего вообще тут делаете? Вер, ведь ты же правила знаешь!

– Ты чего такой важный? – Вера схватила Игоря за ухо и потянула вниз. Юноша, не ожидавший такого поворота, охнул и наклонился. – И с каких пор правил придерживаешься? Значит так, ты сейчас войдёшь с нами внутрь и поищешь ту девочку. Как я понимаю это Яна в зеркало смотрелась?

Лиза с интересом посмотрела на Игоря, который с явной неохотой направился к школе. И на лицо Веры, которое просто светилось торжеством. Но ей было всё равно, как подружка добилась своего. Главное результат!

*****

– Па, ты далеко?!

– Приеду минут через двадцать.

– Я тебя на улице подожду, хорошо?! – Яна послушала наставления про куртку, ничего не забыть и подождать на крыльце, тяжело вздохнула и, убрав телефон, собралась идти к выходу, как её взгляд вновь прошёлся по сцене. Там начался финал – ведущие со всеми попрощались и теперь раздавали сувениры – в основном репу, с вырезанной сердцевиной, в которой горела небольшая масляная лампадка. Получить почти настоящий светильник ирландского кузнеца Джека* очень хотелось, и Яна решила немного задержаться. И какова была её радость, когда в руках оказался не один светильник, а целых два.

– Ух ты! Откуда? – Яна уже дойдя до середины зала от неожиданности вздрогнула. Рядом словно из воздуха материализовалась Нина.

– Там раздают. – Девочка повернулась к сцене и увидела, что сувениры уже раздали, а дети, получившие подарки, постепенно собирались к выходу. Яна колебалась одну секунду для того чтобы протянуть один светильник подруге. – Держи. У меня как раз две штуки.

Та с благодарностью на лице протянула руки к подарку.

*Скупой и хитрый ирландский кузнец по имени Джек сумел два раза обмануть Дьявола и получил от него обещание не покушаться на собственную душу. Но за свою греховную жизнь на Земле ирландца не допустили и в Рай. В ожидании Судного дня Джеку пришлось бродить там и сям, освещая себе путь кусочком угля, защищённым от дождя репой, с выеденной сердцевиной.

*****

– Как видишь, праздник заканчивается. – Игорь наклонился к девочкам. – Вон и расходятся все. Говорю же, зеркало изъяли, теперь и не случится ничего.

– А ты уверен в этом на сто процентов? – Вера кивнула на антураж зала. – Да тут любая вещь может оказаться артефактом зла. Вон, например, того дьявола проверили? Глаза так и светятся!

Лиза автоматически посмотрела на указанного подругой идола. Тот, как истинное воплощение зла, стоял у стены в середине зала. Вилы в руках, фосфоресцирующие глаза и рога с подсветкой, очевидно, должны внушать страх. По крайне мере, что это их назначение девочка не сомневалась. Она посмотрела вниз, надеясь увидеть копыта и хвост «дьявольского» создания, но вместо этого заметила свой объект – Яну, разговаривавшую с какой-то девочкой.

– Вер, вон она. Справа от дьявола. – Лиза тяжело вздохнула, признавая свою ошибку. Нечистой силой от девочки и не пахло… – Ошиблась я, наверное. Пойдём на выход.

– Не ошиблась! – Воскликнула Вера, а через мгновение в зале раздался крик. Лиза словно в замедленной съёмке увидела, как неизвестно откуда взявшееся пламя мгновенно охватило стоявшего идола и теперь пожирало висевшие занавески. Паника ещё не возникла, но Лиза буквально почувствовала, как воздух в зале сгустился. В нём уже витал запах страха и смерти….

– Ребята, руки дайте! – Вера сама схватилась за Игоря и Лизу. – Силой поделитесь, а то я не справлюсь!

Лиза, осознав просьбу подружки, обратилась к амулету и начала отдавать энергию.

*****

Всё, что происходило дальше, Яна потом вспоминала, как во сне. Нина уже взялась за светильник и поднесла тот к лицу, рассматривая огонёк, как вдруг вскрикнула и уронила лампу. Пробегавший мимо мальчишка случайно пнул лампадку, и та, расплёскивая масло, откатилась к окну.

– Что случилось?! – Яна посмотрела на окровавленную руку подруги, на глаза полный страха и уже хотела обнять за плечи, успокоить, как заметила причину пореза – небольшой кусочек разбитого зеркала, из-под которого капала кровь. Девочка застыла, пытаясь сообразить, что же делать, и как вообще он тут мог оказаться, когда в зале раздался крик. Сначала один, потом второй. Пока на них не обращали внимания – на празднике постоянно кто-то кричал… Но Яна обернулась и увидела, как все окна охватил огонь – горели шторы. Пламя успело перекинуться на декорации, развешанные на потолке, и с чудовищной скоростью неслось вперёд, словно весь зал представлял собой бумажный короб. Как это могло произойти за те несколько секунд, девочка просто не представляла…. Она повернулась к Нине и увидела, что та сидит на полу, схватив порезанную руку, и плачет. И тут зал наполнился криками. – Нам нужно уходить! Пойдём!

Она попыталась поднять Нину, но та её оттолкнула. Настолько сильно, что девочка не удержалась на ногах и упала на спину. И в этот момент всё стихло. Совсем всё! Яна чуть приподнялась и увидела, что все люди словно застыли. Как будто кто-то нажал стоп на проигрывателе, остановив всё безумие, творившееся вокруг. Только не пламя. Оно, словно захваченное в невидимый, голубоватый кокон, трепетало, пытаясь вырваться наружу.

– Я умерла?! – Девочка заплакала, но вместе с всхлипом пришло понимание, что в зале она не одна. И, повернув голову, увидела троих подростков, которые, держась за руки, шли в её направлении. Когда те подошли, девочка перевернулась на живот и, встав на колени, поднялась.

– А она чего шевелится? – Яна буквально почувствовала, как её буравят взглядом. Она узнала эту троицу. Ведь именно они устроили непонятный переполох в подъезде. А потом в лифте застряли. Девочка запомнила их хорошо. Особенно эту рыжую, которая в прошлый раз грозилась её заколдовать…, а значит она действительно ведьма! Если это колдунья, то она её превратит…

- Это Яна. Наверное, она тоже немного Хранитель… – В голосе говорившей девочки слышалось сомнение.

– Эй! Не бойся, мы тебе поможем! Но ты должна пообещать никому не рассказывать, что сейчас увидишь!

Яна, осознав, что от неё хотят,2 закивала головой

– Честно не расскажу! Честное слово!

– Не расскажет. – Рыжая девочка больно ткнула Яну в лоб. – Это я гарантирую. У нас две минуты. Какой план?

– Потушить огонь не удастся… – Юноша прошёлся взглядом по потолку и окнам. – Но я могу не дать ему распространиться и одновременно открыть решётки. Вопрос, как с ними быть? Этаж первый, повыпрыгивают без проблем. Эх, не нужно было замораживать… просто позвонили-бы…

– Поздно! Давай действуй, а мы окнами займёмся!

Яна, уже немного оправившись, с интересом смотрела, как шторы скатываются вместе с огнём в стороны, а замки на решётках падают вниз. А одна из девочек начала открывать окна.

– Время! – Воскликнула рыжая. – Пять секунд.

И в этот момент зал вновь наполнился криками, резко повалившим дымом, отблесками огня и холодом, повеявшим от волшебным образом распахнувшихся окон. Яна почувствовала, как её подхватили и буквально выкинули на улицу. Когда она, с разодранными об асфальт в кровь руками, умудрилась подняться, то увидела, как огонь полыхает повсюду. А её спасителей нигде нет.

Глава 13 Наказание

Наказание

На следующий день Лиза стояла около пегасов и смотрела в пустоту, вспоминая шаг за шагом вчерашний день. И то, как всё получилось. Вчера она распрощалась с Игорем и Верой и отправилась домой. На душе царило спокойствие. Девочка чувствовала, что все свершённые поступки были правильными. Даже Кассандра, вися на цепочке, казалось, немного вибрирует, словно танцует в такт душе.

Сегодняшнее утро тоже началось отлично. Особенно когда за завтраком родители начали обсуждать пожар, случившийся на Хэллоуин в одной из школ. Девочку очень порадовало, что никто не погиб, а те, кто сейчас находился в больнице, почти не пострадали. Как выразился отец, всем сильно повезло. А когда он начал рассказывать об этом подробнее, девочка навострила уши. Ведь как-никак отец репортёр. Мог что интересное рассказать. То, чего не передают в новостях.

– Ты знаешь, тут не обошлось без нечистой силы. Многие дети утверждают, что огонь распространился мгновенно. А потом окна сами распахнулись.

– Ну, ты скажешь тоже! Паника возникла, вот всем и показалось…

– Не знаю, не знаю… Там на всех окнах решётки. Так вот, я проверил другую сторону актового зала. Через которую никто не выпрыгивал. Так там на всех решётках замки висят. Закрытые. А тут… Да и не возникла паника. Многие в окна в первые секунды выскочили.

Но Лиза, знавшая, почему так произошло, постаралась скрыть улыбку, и начала собираться в школу. День продолжал радовать – контрольная по математике перенеслась, потом заболел географ, и не найдя ему замену, завуч решил отпустить их класс домой.

И тут девочка в полной мере ощутила закон равновесия добра и зла на себе – ей позвонили. Не Вера или Игорь, а Лера, и попросила сразу после уроков явиться на дисциплинарное слушание. В тот момент Лиза осознала, что за вчерашний день и свои действия придётся расплачиваться. Ни Вера, ни Игорь на звонки не отвечали, и девочка провела последние два урока в терзаниях, что могло произойти. А когда она подошла к Гнезду и увидела, что чаша добра опустилась вниз, сердце ёкнуло в предчувствии беды.

Её уже ждали несколько старших ребят из совета. Не успела Лиза пройти к гардеробу, как ней сразу подошли и проводили в рыцарский зал. Когда они поднимались по лестнице, один из ребят успел шепнуть на ухо девочке:

– Тёмная сторона объявила протест из-за вашего вмешательства. Главное, ничего не бойся и на всё честно отвечай.

Лиза кивнула, что поняла – боялась она сильно. Но страх присутствовал от неведения происходящего. А от такой поддержки, пускай и незнакомого мальчика, стало легче.

Рыцарский зал встретил народом. Девочка на мгновение застыла, ведь не каждый день увидишь всех хранителей сразу. Они заполнили не только всё пространство внизу, но и с верхних галерей смотрело вниз множество лиц. Девочку вывели в центр, на недавно установленный помост-трибуну. Лиза, поднявшись на несколько ступенек, столкнулась с Игорем. Тот как раз спускался.

– Не бойся! Всё хорошо… – Успел произнести юноша, поравнявшись с Лизой.

«Хорошо ему говорить – не бойся! А я боюсь…» Успела подумать Лиза, прежде чем прозвучали первые вопросы. И, начав говорить, девочка успокоилась. Она старалась на всё отвечать честно, не упуская ни малейшей детали.

– Почему ты подумала, что это именно вмешательство зла заставило девочку уронить лампу? – Вопрос одного из членов совета заставил девочку вздохнуть и собраться с мыслями. Она осознала, что в тот момент не думала совсем, а просто действовала по велению сердца…

– Я не уверена… – Лиза чуть собралась с мыслями, вспоминая, как начался пожар. – Причиной того, что девочка уронила лампу, стал осколок треснувшего зеркала, артефакта зла…

– Я протестую! – От раздавшегося голоса просто веяло скукой. И презрением. Вперёд вышел юноша. Высокий, в чёрном, явно дорогом костюме, он сделал несколько шагов к трибуне, стал просто смотреть. На неё. Лизу. Девочка буквально чувствовала этот буравящий взгляд. Словно тот ощупывал её с головы до ног. – Ответьте на вопрос, в какой момент Вы увидели этот осколок? Я думаю, после того, как остановили время, не так ли?

В зале в тот же миг наступила тишина. Полнейшая. Юноша, посмотрев ещё немного на девочку, наконец, отвёл глаза. Лиза облегчённо вздохнула. С таким «типом» даже рядом стоять не хотелось, не то чтобы он на тебя смотрел. Между тем, тот продолжил:

– Очевидно каждому, что девочка даже не уверена, видела ли осколок зеркала… И, насколько я знаю, Хранители его так и не нашли? В зале оказалось полно кусков обычного стекла. Да и изъятое зеркало совершенно цело. – В голосе представителя тёмной стороны звучала неприкрытая издёвка. – У меня к прорицательнице больше вопросов нет.

Её отпустили. Попросив погулять на улице, но дальше сквера не уходить. Теперь Лиза и стояла, смотря между крылатых коней, как чаша весов, чуть покачиваясь на ветру, практически достаёт до копыта белого пегаса. Как она поняла, вчерашние действия Детей Равновесия перевесили чашу. И теперь тёмная сторона объявила протест. А все расспросы, которым она подверглась, были направлены на одно – убедиться, что пожар мог произойти случайно.

Из головы девочки никак не выходил образ представителя зла. Черные как смоль волосы и его взгляд, в котором буквально светилось высокомерие. И презрение ко всем, находящимся в зале. «А ведь ему, наверное, лет шестнадцать. Не больше… И почему он тёмный?». Лиза так задумалась, что не заметила, как тот самый юноша вышел из Гнезда и направился к монументу. Как раз к ней. И только когда сзади послышались тяжёлые шаги, девочка вздрогнула и обернулась. На неё смотрели внимательные, почти чёрные, под стать костюму и волосам, глаза.

– Судя по всему, ты и есть та юная ведьма, которая дала нам такую возможность безнаказанно похозяйничать в городе. – Голос юноши лился, словно патока из бочки. Девочка сразу поняла, что это и есть он, «сладкий» голос. – Ты явно заслуживаешь награды. Хочешь, подарю тебе это?

В руках юноши появилась цепочка из тёмного металла, на которой болтался крысиный черепок. Лиза не в силах поднять взгляд только замотала головой и попятилась назад. Брать что-либо из его рук просто не хотелось.

– Точно не хочешь? Крыс наделит тебя мощной силой, а весы придут в равновесие. – Лиза, подняла взгляд и успела заметить, как по лицу юноши проскользнула усмешка. – Не возьмёшь, и у меня будут развязаны руки…. Весь город кровью залью. Неужели такая последовательница света не хочет совершить доброе дело?

В голове девочки смешались два разных чувства. Одно, буквально вопившее о том, чтобы взять эту цепочку. Даже если что и случится, ведь это она, Лиза, виновата, что зло может распространиться по городу. А этот человек говорит – стоит взять его в руки, и равновесие восстановится. Второе, чувство самосохранения, тихонько шептало, что брать из рук зла любой предмет совсем не стоит…

– Бери, бери, светлая ведьма! Соверши доброе дело… – Девочка, уже протянувшая руки к черепку на цепочке, посмотрела на лицо юноши. На его сладкую улыбку, и отшатнулась. «Да он меня гипнотизирует!». Пришедшая мысль дала толчок к действию, и Лиза, на своё счастье, вспомнила, что для самозащиты может использовать магию. Если угроза исходит от настоящего зла. Что тут именно такой случай, она не сомневалась.

– Я хранитель равновесия, а не светлая! – И с этим возгласом девочка наслала сонные чары. Первое, чем она владела в совершенстве.

– Как скажешь, ведьма! – Юноша отшатнулся, словно его хлестнули по щеке. Он постоял несколько мгновений, смотря на Лизу и, наконец, отвернулся. Сделав несколько шагов к выходу он, достаточно громко, чтобы девочка услышала, произнёс, – и запомни, зло никогда не спит. Ещё встретимся… Хранительница!

Лиза с замершим сердцем смотрела, как юноша вышел из сквера и сел на заднее сидение огромного джипа. Та сразу тронулась, увозя своего хозяина, а девочка, не в силах отвести взгляд от уезжающей машины, попятилась назад. Она чувствовала себя выжатой и липкой. Хотелось залезть под душ и смыть с себя следы от взгляда того человека.

– Что он хотел от тебя?!

Лиза, обернувшись, увидела встревоженные лица друзей. Игорь с Верой стояли на входе в сквер, словно не решаясь к ней приблизиться. Такое поведение стало последней каплей, и девочка, опустившись на колени, склонила голову и заплакала. То, что под ногами мокрый асфальт её не интересовало…

– Игорь, она плачет. Значит, ничего страшного не случилось.

– Случилось! – Произнесла сквозь слёзы Лиза. – Он хотел мне дать талисман зла… А я… Я наслала на него сонные чары.

– Ох, Лиз, ты даёшь! – Девочка почувствовала, как её обняли за плечи. Оказалось, что Вера сидит на земле рядом с ней и пытается утешить. – Мы все боялись, что это может произойти, но ничего не могли сделать. Ведь ОН за перевес добра получил право использовать любой амулет зла, как ему захочется и против кого захочется.

– Но кто это ОН? – Лиза подняла взгляд. Игорь встал за спиной Веры и положил той на плечи руки. Лицо юноши выглядело очень серьёзным. – И что теперь будет? Со всем что случилось? Я не совсем понимаю…

– Если добро перевесило, а как оказалось, мы вчера этому поспособствовали, зло теперь может использовать один талисман или артефакт. Ровно до того момента, пока мы его не найдём и обезвредим. Зло не может нам мешать… Как и мы не можем ничего сделать, пока оно не использует свою привилегию… Именно поэтому мы стояли и смотрели... Боясь, что ты его возьмёшь.

– Ах, совсем ты Лизу запугал! Пойдём, тебе нужно отдохнуть.

– Но кто он? – Лиза с трудом поднялась на ноги. – И какое наказание нам предстоит?

– Это просто ОН. – Игорь пожал плечами. – Никогда не знаешь кто придёт от тёмной стороны. А по поводу наказания это пусть тебе наша непоседа расскажет. Её, судя по всему, это забавляет!

– Ха! А что тут плохого? Ну, останусь я на второй год…

– Ага! Третий раз подряд! – Не удержавшись, вставил Игорь.

– Наш зануда не войдёт в совет. По крайне мере, в этом году. А тебе придётся сдать пару дополнительных экзаменов в конце года.

– И это всё? – Лиза, которая ожидала, что её попросят вернуть талисман, облегчённо вздохнула.

– Ну, если тебе этого мало… – Игорь поднял взгляд в небо, застланное тучами. – Подумай о том, как найти артефакт зла. Ведь с того момента, как он появиться в городе начнут происходить нехорошие вещи.

Лиза, посмотрев на обеспокоенное лицо юноши и Веру, у которой плохо получалось изображать «ничего страшного не случилось», поняла – что бы ни произошло в городе плохого, это окажется на её, Лизы, совести.

Глава 14

Часть вторая.

Коса Ириды.

День рождения

Лиза плавала уже минут сорок. От одного конца бассейна до другого: толчок от стены бросал расслабленное тело вперёд с такой силой, что девочка лишь иногда помогала себе руками, делая пару гребков в самом конце, чтобы доплыть до бортика. Сегодня все действия происходили на автомате. Занятая своими мыслями, она даже не следила за временем. Да и зачем? Ведь когда тренировка заканчивается, включается свет.

Из головы девочки не выходил разговор с Игорем, который произошёл как раз перед плаванием. Юноша, обеспокоенный, что тёмная сторона за полтора месяца никак себя не проявила – по крайней мере Хранители не заметили использования артефактов зла – выразил опасение, что, возможно, это произойдёт в Новый Год.

– Вот ты сама посуди, тридцатого у нас бал, все хранители будут в Гнезде. Так почему и не использовать артефакт в этот момент? – Голос Игоря прямо дрожал от волнения. – Пока мы осознаем, что случилось, и найдём способ изъять артефакт, пройдёт куча времени!

– Тебе это лучше Лере рассказать. – Лиза пожала плечами. – Или из совета кому. Ты извини, у меня бассейн через десять минут. А ещё переодеться нужно.

– Ну ты послушай, а как ещё объяснить, почему до сих пор равновесие не восстановилось?!

– Понятия не имею! Пока!

Лиза тогда убежала, а теперь разговор просто не вылезал из головы. Она в очередной раз оттолкнулась от кромки бассейна, но чуть слабее, чем обычно и поскользила вперёд, смотря на отливающий чернотой потолок. «А ведь действительно, почему?! Может, Игорь прав?» Девочка и не заметила, как остановилась практически в самом центре бассейна. Она лежала на воде, увлечённая своими мыслями, и не замечала, что происходит вокруг. А между тем её глаза, или может быть сознание, уловили небольшие изменения на потолке. Тот уже не казался совершенно чёрным. На нём начали вспыхивать звёздочки. Буквально несколько штук прорезались сквозь темноту. Лиза их заметила сразу, и отрешённо подумав: как хотелось бы полежать под звёздным небом, вновь перекинулась мыслями на артефакт зла. В этот раз на отношение к нему Веры. Подружка восприняла ситуацию философски:

– Ну, весы всё равно должны иногда приходить в движение, ведь так? А мы немного этому поспособствовали. Совершили доброе дело. Всё закончилось хорошо.

– Но ведь теперь тёмная сторона может использовать что угодно для восстановления равновесия!

– И что? Как будто без вмешательства господина Главного Зла мало несчастий на улицах? – Вера тогда просто пожала плечами. – Когда использует, мы это узнаем и ликвидируем. Больше, чем на пожаре, людей не пострадает. Тут главное, чтобы родных не коснулось!

Тогда Лиза не нашлась, как ответить. А теперь, созерцая уже россыпь звёзд над головой, мысленно вернулась к тому разговору. Пытаясь понять, насколько её подруга права. Или не права? Ответ в голову девочки не приходил…

Между тем потолок полностью покрылся звёздами, и девочка, засмотревшись на их сияние, постепенно вытеснила из головы все мысли. Лиза просто лежала ни о чём не думая и смотрела, пока не зажёгся свет, возвещающий об окончании урока. Она перевернулась на живот, чтобы доплыть до бортика и с ужасом поняла, что лежит на дне – в тот же миг вода облепила тело и полезла в нос и рот. Чтобы выбраться на поверхность потребовался хороший толчок ногой ото дна. И едва Лиза подплыла к краю бассейна, она осознала, что провела под водой не несколько секунд, а гораздо больше. Желание поскорее рассказать друзьям о случившемся заставило шевелиться. И буквально через десять минут девочка выбежала в центральный холл. Правда, с недосушенными волосами.

– А я тебя заждался уже! – Игорь буквально вцепился в руку пробегающей мимо подруге. – Лиз, ты куда так спешишь?!

– Есть хочу, как бегемот! Я в бассейне почти два часа провела…

– Очень хорошо! Бери одежду и пойдём.

– Куда?! Я же говорю, кушать хочется… Да я и Веру найти собиралась! – Лиза, которой не терпелось рассказать подружке, что произошло, не собиралась уходить из школы без неё. – Мне с ней поговорить нужно! Да и вообще у меня голова мокрая! Куда я пойду?

Тут Игорь сдался. Градусник показывал минус двадцать пять. Действительно, по такой погоде с мокрой головой не выйдешь на улицу, и юноша произнёс:

– Давай сушись. А Веру можешь не искать. Мы как раз к ней идём.

Лиза, услышав, что идут к подруге, быстро высушила волосы и, одевшись, подбежала к ждавшему у дверей Игорю. Как оказалось, идут они в кафе, что несказанно удивило девочку. Её ещё ни разу, вот так, без родителей, не приглашали сходить посидеть за столиком… Тут же пришла мысль, что денег с собой нет. Те пятьдесят рублей, что лежали на проезд, явно не считались.

– У меня денег нет… – Буквально прошептала девочка. Но Игорь её всё равно услышал.

– Тебя вроде приглашают… Так что, не волнуйся.

Но девочка начала волноваться. Особенно когда осознала, куда они идут – в сеть кафешек «Зелёная Радуга». В котором продавались безумно вкусные пирожные и зелёные салаты… Но Лиза отлично помнила вздохи матери, когда приходилось расплачиваться.

Тем не менее, день продолжал удивлять. За столиком уже сидела Вера. И не одна, а с Гришкой Холодовым. Что, в общем-то, стало обычным делом, ведь мальчик уже давно знал про школу Хранителей. Вера ему многое рассказала… А вот букет цветов посередине стола и несколько небольших коробочек, перевязанных лентами, наводили на мысли о празднике. Как минимум о дне рождения.

– Привет, Лизунь, садись со мной рядом! – Вера, увидев подружку, просто засветилась от счастья. Гришка же только буркнул под нос «виделись». – А мы вас заждались уже! Есть хотите?

– Да, она из бассейна десять минут как вышла.

– Тогда точно хочешь! Сейчас закажу… – Вера открыла меню и, полистав несколько страниц, сделала заказ подошедшему официанту. Лиза с интересом наблюдала, как тот записывает в блокнот весь список, что диктует девочка, стараясь при этом оставаться невозмутимым.

– А ещё жареные баклажаны и принесите тушёные овощи. С грибами. – Вера чуть задумалась и, посмотрев на Лизу, которая уже нервно сглатывала слюну, добавила. – Овощей, пожалуй, двойную порцию.

– Вам стулья ещё подставить? – Спросил официант, прикинув заказ на четверых подростков.

– Зачем? Вы лучше принесите побыстрее… А попозже мы ещё и десерт закажем!

Когда принесли первое блюдо, у Лизы просто отключился разум, и она набросилась на пищу, словно только что приехала с необитаемого острова. Она, увлечённая едой, уже мало обращала внимание на то, что творится вокруг. А рядом Игорь рассказывал, как среагировала Лера на его предположение. Всё сводилось к тому, что никто бал из-за его подозрений отменять не будет. Вера, вытаскивая китайскими палочками из салата маринованные грибы, делала вид, что внимательно слушает. При этом поглядывая то на уплетающую за обе щеки Лизу, то на присмиревшего Гришку, который явно не совсем понимал, что тут делает.

– Ой, ну, может, хватит о Совете, а? – Вера, которой надоело слушать по пятому разу, как Игорь изливает свои соображения, многозначительно подняла вверх указательный палец. – Лучше вспомни, зачем мы тут собрались!

– Прости, пожалуйста… – Лиза обратила внимание, как юноша смутился и покраснел. А вот от следующей фразы, которую тот произнёс, пришлось краснеть уже девочке. – С днём рождения тебя! Чтобы равновесие всегда шло рядом с тобой!

– Ой! – Произнесла Лиза, с трудом оторвавшись от жареных бамбуковых побегов. – А я и не знала…

– И я тоже! – Гришка вдруг засуетился и, вскочив со стула, полез в карман джинсов. – Возьми, пожалуйста. В качестве подарка.

– А что это? – Вера развернула протянутые листочки и тут же сморщила нос, – четыре билета на крытый каток… Надеюсь, ко мне все присоединятся?

– Я точно! – Гришка быстро закивал головой. – И вообще, не честно приглашать, не предупреждая о поводе.

– Это точно, Вер… – Лиза опустила взгляд. Ей стало стыдно, ведь как-никак подруга, а про день рождения и не знает. – У меня и подарка нет!

– Вот вы глупые! – Вера, посмотрев на растерянные лица, засмеялась и захлопала в ладоши. – Нет подарков? Зато я приготовила сюрпризы! Разворачивайте, не терпится же!

Лиза аккуратно взяла стоявшую перед ней коробочку и потянула за бечёвку. Бантик, чуть посопротивлявшись, развязался, и девочка сняла крышку. Под ней, на изумрудно-зелёном бархате лежал малахитовый браслет в виде украшенной резьбой змейки. Каждый его камушек находил на другой таким образом, что орнамент казался непрерываемым. Девочка осторожно достала его из коробки и, полюбовавшись на прожилки в камнях, одела на руку. Тот, словно изготовленный специально для неё, крепко обхватил запястье.

– Это не простой браслет! А невидимка!

– Я что, стану невидимой?! – Лиза даже подпрыгнула на стуле. – И как это сделать?

– Фр-р-р, начиталась детских сказок! – Вера, чуть перегнувшись через стол, помогла Гришке развязать его коробку и тут же вновь повернулась к Лизе. – Если начать черпать из него энергию, совсем как с талисмана, то тебя нельзя будет сфотографировать, снять на камеру или другую технику. Да и люди перестанут тебя замечать, поэтому не советую его использовать в толпе. Затолкают и не извинятся! А вот на уроке, когда тему не знаешь, самое то! Вроде и сидишь, слушаешь, а учитель точно не спросит… Единственное, время ограничено. Минут двадцать-тридцать, если полностью заряжен. Энергия сама восстанавливается. Правда, не очень быстро.

– Спасибо огромное! – Лиза с интересом посмотрела на непонятный предмет в руках Холодова. И, судя по расстроенному лицу, тот надеялся получить что-то волшебное. А ожидания не оправдались. – А что тебе Вера подарила?

– Ничего особенного…

Мальчик положил на стол компас. Правда, не совсем обычный, которые во множестве продаются в спортивных магазинах, а латунный, очень толстый и большой. Такому место в музее. Ну, или в сувенирном магазине.

– Вот это подарок! Давно таких не встречал! Можно посмотреть? – Игорь, увидев компас, сразу потянул нему руки. – Точно он! И где ты его взяла?

– Да что в нём такого особенного? – Гришка, посмотрев на вновь уплетающую за обе щеки Лизу, грустно вздохнул. Он не понимал, как можно радоваться компасу.

– Да это искатель! – Игорь, посмотрев на недоумевающее лицо мальчика, пояснил, – вот тут ящичек, видишь?

Снизу действительно оказалось небольшое отделение. Настолько крошечное, что туда с трудом могла-бы поместиться монетка в пять рублей. Игорь вырвал волосок и чуть его скрутив, положил в это отделение.

– Держи! И попробуй теперь найти север!

Гришка взял компас и повертел его в руках. Потом он сам начал крутиться на стуле, а через несколько секунд вскочил и отошёл к окну.

– Ничего не понимаю! Он постоянно указывает на наш столик! Почему? – Мальчик вернулся за стол и, положив компас на край смотрел, как стрелка всё равно показывает куда угодно, но не на север.

– Не на столик, а на Игоря! – Вера захихикала в кулак. – Стоило его подарить только ради того, чтобы увидеть твоё лицо! Этот компас всегда будет искать человека, частица которого в нём лежит. И заметь, для него расстояние не играет роли!

– Ого!!! – Гришка уже с большей осторожностью взял волшебный артефакт и положил его в карман. – Спасибо огромное! Действительно, очень интересный подарок.

– Моего волоса на пару часов хватит, потом всё, одна пыль останется. Поэтому не забывай чистить отделение. А то сломаться может.

– Не забуду. Обещаю! – Тут Гришка сообразил, что перед Игорем коробки с подарком уже не стоит. – А что тебе Вера подарила?

– Ничего интересного… – Игорь заметно покраснел и попробовал переменить тему разговора, – может, сладкое закажем?

– Я ещё не наелась… – Лизе тоже стало любопытно, что Игорь скрывает. – Давай показывай, а то у Веры спрошу! Она мне точно расскажет!

Девочка посмотрела на подругу, но та явно увлеклась чем-то в зале. Лиза повернула голову в сторону, куда смотрит подруга, и тотчас осознала, что время остановилось. Помещение застыло. Просто так, ни с того ни с сего… Люди – пьющие кофе, разговаривающие по телефону, спешащие по делам – всё застыло.

– Вер, что случилось?!

– Ничего! Посиди немного…

Лиза стала с интересом наблюдать за действиями подружки, которая направилась к соседнему столику. Там разгоралась драма – у девушки-официантки сломался каблук. Казалось бы, совершенно незначительный эпизод мог обернуться трагедией: поднос, который несла девушка, завис буквально в десятке сантиметров от головы мужчины в дорогом костюме. Тот ещё даже не подозревал, что его деловая встреча под угрозой срыва.

Вера осторожно взяла поднос из рук девушки и опустила его на пол. Точнее, до плиток он не достал. Сантиметров на десять. А девочка, довольная собой, быстренько села на место.

– Вер! Это же вмешательство! – Произнесла потрясённая Лиза, которая совсем не ожидала такого от подружки.

– А кто узнает? – Вера, чуть улыбнувшись, изогнула бровь дугой и многозначительно посмотрела на Игоря. И тут Лиза осознала, что тот тоже не двигается.

– Вер, но ведь он Хранитель….

– И на него не должно действовать волшебство. Пускай он и дальше так думает.

– А как насчёт того, что равновесие может нарушиться?

– Из-за такого пустяка? – Фыркнула Вера. – Да это случайность, и ничего более… Время вышло! Постарайся удивиться, когда грохнет!

Лизе пришла в голову интересная мысль, и она даже хотела спросить подружку, насколько такое возможно, как пространство вокруг наполнилось звуками. Поднос, привлекая всеобщее внимание, звонко упал на пол. Официантка, у которой подогнулись ноги, приземлилась на колени и теперь медленно поднималась. К ней сразу подбежало несколько человек, и Лиза слышала, как та жалуется на туфли:

– Да я их первый раз обула. Туфли-то новые! А нога болит…. Как я теперь работать буду?

Все очень быстро потеряли к происшествию интерес. На полу всё убрали, и буквально через минуту в кафе восстановились прежние тишина и уют.

– Не повезло девушке… – Гришка вновь достал компас и принялся на него любоваться. – Скажите, ребят, а дарить другим подарки на день рождения вы из Властелина Колец взяли?

– Э-э-э, вот чего не знаю, того не знаю. – Вера явно смутилась. – Этот обычай в школе очень давно, но откуда он пошёл не знаю.

– А я думаю, что Толкин просто общался с Хранителями, когда писал книгу, и вставил этот обычай. – Игорь подлил себе лимонаду и многозначительно посмотрел на Веру. – И ты, всезнайка, не смогла до этого додуматься?!

– Ох, зануда… Если есть, что сказать, то говори! – Вера посмотрела в потолок.

– Говоришь, не знаешь? – Игорь явно наслаждался моментом. – Так и быть, просвещу. Это ведь ясно, как божий день, что Толкин если не являлся Хранителем, то, по крайне мере, знал кого-то из них. Ведь главная вещь в его книге, кольцо Саурона, действительно существовало*. Правда, как талисман зла. И если ты полистаешь историю по уничтожению могущественных артефактов, то можешь найти место, где описываются действия Хранителей по уничтожению кольца. А им тогда пришлось очень сильно постараться! Между прочим, на это ушло больше тридцати лет!

*Очевидно речь идёт о пастухе Гиге и его волшебном кольце, которое делало того невидимым. С помощью этого кольца обычный пастух стал основателем лидийской династии Мермнадов, придя к власти убив царя и взяв в жёны вдову. После восхождения на трон Гиг принялся завоёвывать соседние государства. В Христианстве представление о войске Гига (По другой версии Гога) тесно связано с Апокалипсисом, где сказано, что в конце времен после освобождения сатаны, он призовет Гига (Гога) и его войско для очередной священной войны с верными.

– И что, это действительно происходило? – Гришка даже про свой компас забыл, вслушиваясь в историю об любимой книге.

– Сто процентов! – Игорь кивнул на Веру. – Вон, попроси, наша отличница тебе учебник покажет, где про это написано.

– У меня тоже есть, что интересного рассказать. – Лизе, которой на первом году обучения учебники не полагались, да и предметы по артефактам она ещё не проходила, тоже хотелось похвастаться чем-то необычным.

– Ох, Лиз… Дай угадаю… Ты, наверное, увидела в бассейне звёздное небо и очнулась на дне?

– Я воды со страху наглоталась… – Произнесла растерянная Лиза. – Но как ты узнала?

– Посмотрись в зеркало, подруга! И не волнуйся, мы все через это прошли!

Перед лицом девочки оказалось небольшое зеркало, посмотревшись в которое Лиза увидела, что у неё побелел один из локонов. И так светлые волосы стали практически белоснежными. Не седыми, а скорее цвета слоновой кости. И словно сияли изнутри.

– Это что?

– Единение талисмана с твоей душой и телом, а в этом случае изменения неизбежны. У каждого они разные, но всегда хорошие! Лучшего подарка на день рождения ты мне преподнести не могла!

– Разве это подарок?!

– Конечно! – Вера просто сияла от счастья. – Я поспорила с вот этим занудой, что не пройдёт и полугода, как ты перейдёшь на следующую ступень обучения.

– Ну, её ещё не перевели…

Началась обычная словесная перепалка, в которых Лиза старалась не участвовать. Они, совершенно беззлобные, всегда заканчивались хорошо, но всё равно встревать не хотелось. По крайней мере сегодня. Принесли десерт, поедая который девочка задумалась, что делать дальше. Во-первых, как объяснить родителям, что волосы сами побелели, а не она их покрасила. Во вторых, переведут ли её на самом деле на следующий уровень обучения, ведь на нём предстоит изучать вещи посерьёзнее, чем сонные заклятья.

Глава 15

Второй уровень

Вся школа гудела в предвкушении бала-маскарада. Лиза тоже готовилась. По-своему – костюм, почти дошитый, ждал дома, а сама девочка усиленно посещала уроки танцев. Ведь совершенно не хотелось прослыть девочкой-неумехой, с которой даже не потанцевать. Хотя, чем меньше оставалось времени до праздника, тем девочке становилось страшнее, ведь к ней так ни один из мальчиков и не подошёл. А поступить, как Вера – пригласить самой, у Лизы не хватало духа. И чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о предстоящем торжестве девочка отправилась на урок прикладной магии. Ведь ей разрешили посещать занятия второго года обучения. Правда, на усмотрение учителя… Что означало только одно – ей в любой момент могут запретить ходить на тот или иной урок.

Кабинет магии, расположенный под самой крышей, встретил девочку прохладой и множеством окон, которые занимали четыре стены из пяти. Помещение больше походило на застеклённую террасу, чем на кабинет. Лиза в нерешительности остановилась в дверях, не зная куда сесть. Столы, каждый на одного человека, располагались полукругом в несколько рядов и выглядели занятыми. По крайней мере, практически на каждом лежали или сумка, или громоздилась горка с непонятными предметами.

– Новенькая? – Как оказалось, обучал предмету не один из старших ребят, а пожилая женщина, лет шестидесяти. – Во втором ряду крайняя парта свободна! И побыстрее!

Лиза, не успела сесть, как учительница, постучав указкой по столу, проговорила:

– Сегодня новая тема! Личины! Страница сто восемьдесят. Читаем!

Лиза, которой учебников ещё не выдали, немного смутилась, но подняла руку.

– Я тебя слушаю. – Проскрипела учительница.

– У меня учебника нет…

– Меня зовут Маргарита, запомни это, милочка.

– Э-э-э, Маргарита, – девочке показалось не совсем правильным называть по имени пожилую женщину, – у меня нет учебника. Что мне делать?

– У тебя нет и сил, чтобы учиться в моём классе. – Голос преподавателя прозвучал совершенно равнодушно. – Так что просто сиди и не мешай другим.

Девочка даже растерялась. Она, осмотревшись, увидела, как остальные дети сидят, уткнувшись в изучение темы. Лиза, чуть подумав, достала из портфеля «Мастера и Маргариту», Булгакова и принялась читать. Здраво рассудив, что таким образом точно никому мешать не будет. А что это такое, «личина», она узнает потом. Между тем, в классе стали происходить странные вещи. Лиза, случайно подняв голову, заметила, что Маргарита сидит за своим столом, хотя точно знала, что та прошла в конец класса. А потом девочка увидела, как учительница раздвоилась. Одна всё ещё сидела за столом, а вторая спокойно прошла к окну, где и остановилась, смотря на улицу. Через несколько минут класс наполнился «Маргаритами», которые ходили, заглядывали всем в книги и задавали вопросы по теме.

– Ну, и кто мне расскажет, как отличить фантом, совершенно бездушный кокон, направленный на определённые действия, от настоящего человека? – Вопрос, прозвучавший из уст десятка учительниц, заставил девочку вздрогнуть. – Ведь прежде чем приступить к созданию своей личины вы все должны знать досконально, что это такое. Итак, кто мне ответит?

Поднял руку всего один мальчик с крайнего ряда.

– Чтобы определить настоящего человека мы должны найти структуру с самой сильной энергетикой. Ведь личина это не что иное, как сформированный кокон, направленный на определённые действия. Он не может воспроизвести двойника-фантома. А человек, у которого всегда остаётся очень большой запас энергии может это сделать.

– Очень хорошо. – Маргариты все разом подняли указательные пальцы вверх. – Но недостаточно. Личины, неустойчивы к любым энергетическим воздействиям и легко распадаются. Перейдём к практике. Выявляем фантомы и пробуем наслать на них любые чары! Но предупреждаю, кто ошибётся и попробует напасть на меня настоящую сразу заснёт.

Лиза, которая уже умела находить энергию вокруг себя, закрыла глаза и представила тёмную комнату, в которой начали вспыхивать огоньки. Некоторые очень яркие, словно солнышки, а другие больше походили на маленьких светлячков. Девочка растерялась. Конечно, можно начать со «светлячков», ведь они самые слабые, но будет ли это правильно? Это может оказаться и ученик со слабой энергетикой, или та же учительница, потратившая на изготовление двойников много сил… Но тогда способ по «интенсивности энергии» ничего не даст! Пришедшая мысль оказалась такой неожиданной, что Лиза открыла глаза. Многие ученики уже спали, растянувшись на партах или повиснув на спинках стульев.

«Маргарит», правда, тоже стало меньше. На одну, стоявшую около окна. Хотя девочка допускала, что та могла перейти в другое место. И Лиза принялась наблюдать за поведением всех «учительниц», стараясь не задерживать взгляд ни на одной из них.

Прошло ещё минут десять. Класс постепенно наполнялся дружным сопением учеников. Лиза посидела ещё немного, набираясь храбростью, и, наконец, подняла руку.

– Да, милочка, что ты хочешь?

– Маргарита, я знаю, кто из Вас настоящая!

– Вот как?! – В голосе учительницы проскользнуло удивление. – Ну, тогда попробуй уничтожить все остальные. Мы и проверим, насколько ты права.

– Но я не умею… – Лиза запнулась. Она действительно только и знала, как создавать кокон, да сонные чары прошла. Ну, и основы, как распознавать энергию в пространстве. А ведь можно использовать любые чары… И девочка начала насылать сон на «лже» учительниц. Первая, в кого она попала, чуть задрожала и рассеялась как дым. Лиза успела увидеть, что шесть заклятий попали в цель, как вдруг, на седьмом, её веки потяжелели, и она упала на стол. Последнее, что она увидела, это улыбающееся лицо Маргариты.

Когда девочка очнулась, сразу, без раскачки, класс оказался пустым. Лиза недоуменно осмотрелась вокруг, пытаясь понять, что же произошло. Точнее, что случилось, она понимала – ошиблась, и как результат – уснула. Её больше волновало, куда все делись…

– Кхе… Я хотела поговорить с тобой наедине. – Лиза обернулась и увидела, что Маргарита сидит за партой и читает книгу. – А теперь расскажи мне, чем ты руководствовалась, выявляя фантомы?

– Э-э-э, я просто за ними наблюдала. – Лиза совсем растерялась. – Вы же сами сказали, что они запрограммированы на определённые действия…

– И ты просто внимательно смотрела. – Маргарита удовлетворённо кивнула и, взяв с парты небольшую, но довольно объёмную книгу протянула её девочке. – Возьми. Недели через три, скажем числа пятнадцатого, посмотрим, как ты усвоишь материал. Теория и никакой практики! Всё понятно? Я устрою тебе маленький экзамен. А пока свободна!

Лиза так разволновалась, что с трудом взяла книгу и, попрощавшись, выскочила из класса. Она осознала, что урок ей совсем не понравился. Девочка остановилась в коридоре, соображая, куда же пойти. Обязательных занятий на сегодня в расписании не стояло. А урок бальных танцев должен начаться через час. Девочка тяжело вздохнула и в растерянности подошла к перилам лестницы. Внизу, в центральном холле, множество детей приходило и уходило, наполняя школу постоянным движением.

– Эх, и сколько же нас, Хранителей… – Фраза вырвалась сама, а девочка осознала, как в душу запал страх перед предстоящим праздником. Столько народа, а её никто не пригласил…

– Очень много, подружка! – Лиза и не заметила, как сзади подкралась Вера. – Что стоишь, задумавшись? На бал костюм приготовила?!

– Почти. Осталось маску украсить. – Лиза вновь вздохнула. – Скажи, а Маргарита, кто она такая? Не ученик, но в тоже время преподаёт? Ведь она не единственная из взрослых, кто есть в школе.

– Не единственная. Взрослые учителя это Хранители, которые не утратили силу полностью. – Вера пожала плечами. – Ты лучше расскажи, ты пару уже нашла? И кто тебя пригласил?

– Никто… А это важно?

– Не настолько, чтобы из-за этого расстраиваться. – Вера поцеловала подружку в щёку и побежала вниз по лестнице, выкрикивая на ходу, – пока! Встретимся на празднике!

Лиза задумчиво посмотрела на убегающую подругу и случайно перевела взгляд на учебник, который всё ещё держала в руках. В голове проскользнула шальная мысль, которая сначала показалась девочке нереальной…

– А может, меня всё же кто пригласит…. – Прошептала Лиза. – А если нет? Тогда стоит попробовать… На всякий случай. Жалко, времени мало…

До маскарада оставалось четыре дня.

Глава 16

Догадка.

Девочка сидела, закрыв глаза и полностью погрузившись в мысли. Свои переживания. Её так никто и не пригласил… Для Лизы, которая до этого ещё ни разу не ходила на бал, да что там на бал и на дискотеке не была, это казалось катастрофой. Постоянно лезли мысли – а вдруг так никто и не подойдёт? Не позовёт за собой, чтобы закружиться в вальсе… И тогда весь праздник придётся провести, созерцая, как пары, прижимаясь друг к друг, буквально парят над полом.

– Не, не буду одна. – Девочка, у которой появился план, только мотнула головой, прогоняя грустные мысли.

– Не шевелись! Я почти закончила!

Голос парикмахера вывел Лизу из состояния «сомнамбулы» и она, открыв глаза, увидела перед собой хорошенькую девочку лет четырнадцати с длинными ресницами, на которых переливались блёстки, а её волосы, уложенные причудливым образом, волнами спадали на плечи. Девочка посмотрела на Лизу. Внимательно. Словно обсматривая с головы до…

– Это я?! – Лиза, осознав, что вот та хорошенькая девчушка, с нанесённым лёгким макияжем, чуть румяными щеками и серебряным, с множеством цветных «камней», ободком волосах, это она, просто потеряла дар речи. И тут же осознала, как правильно поступила, послушавшись маму – отправившись в этот салон.

– Понравилось? – Девушка-парикмахер провела рукой по волосам. – Так, влажные ещё… Сейчас чуть подсушим, и я тебе блёстками волосы залью. Они у тебя белые почти, смотреться будет...!

Лиза с замиранием сердца смотрела, как фен, чуть поднимая волосы, гонит воздух. И когда из него посыпались искры, наполняя помещение запахом горелого пластика, она непроизвольно вскрикнула и отшатнулась в сторону. Буквально свалившись с кресла. Девушка-парикмахер такого тоже не ожидала и отпустила фен, который звонко упал и раскололся на две половины. Он последний раз полыхнул пламенем, и всё помещение салона красоты погрузилось во тьму.

Волосы девочке досушивали и заливали блёстками в коридоре, около стойки администратора. Лиза, ещё не совсем отошедшая от происшествия, в пол-уха слушала извинения и то, что фен-то новый. Купленный всего два дня назад… Лиза находилась далеко от всего этого. Её мысли уже перекинулись даже не на предстоящий маскарад, а на события последних дней.

*****

Школьная раздевалка как обычно пребывала в заполненном состоянии. После пятого урока многие уходили домой. И, естественно, найти место, куда поставить портфель не всегда находилось сразу, не то что сесть. В этот раз Лизе повезло – она вошла в вестибюль, и сразу освободилось место, которое она и заняла. Соседом, спешившим домой, оказался Гришка, который последние дни ходил очень важный… И Лиза его понимала. Не любой мальчик мог похвастаться, что его пригласили на настоящий бал-маскарад. И даже то, что современных танцев на нём не предвидится, мальчика совершенно не смущало. Как выразился Гришка, «настоящий мужчина должен уметь танцевать всё. От польки до танго!».

Лиза посмотрела, как мальчик переодевается, и, не вытерпев, спросила:

– Послушай, Гриш… А у тебя какой костюм?

– Кощея Бессмертного, какой же ещё?! – Буркнул мальчик. – А ты чего спрашиваешь? Нельзя ведь знать. Да и не интересно так.

– Будто ты не знаешь, какой у Веры костюм?

– А ты, что, знаешь? – Григорий явно заинтересовался, из чего девочка сделала вид, что тот тоже ничего не знает. – Давай я скажу, какой у меня костюм, а ты расскажешь, в чём Вера придёт? А?

– Так же не интересно, или как?! – Вера рассмеялась. Сразу стало спокойно и весело. – Вот я и посмотрю, как ты её узнаешь!

– Да узнаю как-нибудь. – Гришка насупился. – И тебя узнаю. Спорим?

– Не узнаешь!

– Да это не сложно будет. Если увижу ведьму с помелом стоящую у стены в одиночестве, так буду точно знать, что это ты!

– Дурак ты, Гришка! – Лиза, которую мальчик задел за живое, почувствовала, как щёки вспыхнули огнём. – Спорим на шоколадку, что меня пригласят?

– Спорим. Но я сладкое не люблю… – В голосе мальчика послышались ехидные нотки. – Кто проиграет, тот будет кукарекать. Три раза. Устраивает?

– Договорились! – Лиза отвернулась от мальчишки с твёрдым намерением побыстрее одеться и отправиться домой, как буквально упёрлась носом в свою подружку, Дашу. Та вертелась около зеркала в новенькой зимней куртке с меховым воротником.

– Нравится? – Даша, накинув на голову капюшон, завертелась перед подругой. – Вчера купили! Классный пуховик!

Лиза уже хотела ответить, как в этот момент из физкультурного зала выскочили несколько мальчишек. Они пронеслись в коридор, расталкивая всё на своём пути. Не повезло и Даше. Её толкнули настолько сильно, что девочка упала на спину.

– Совсем сдурели! – Лиза помогла встать подруге. А когда та поднялась на ноги, всем предстало жалкое зрелище. Вся куртка расползлась по швам, сквозь которые торчал пух. Даша, увидев себя в зеркало, несколько секунд стояла, осознавая, что произошло. А потом поднесла руки к лицу и беззвучно заплакала.

– Ничего себе, Григорьева… С тобой страшно иметь дело! И как ты такое сделала? – Произнёс тихонько Гришка.

– Не делала я ничего! Честно не делала! – Лиза, ещё не в силах понять, что же на самом деле произошло, просто стояла и смотрела, как подружка собирается домой…

*****

Перед мысленным взором девочки пронеслись ещё несколько моментов последних дней: мастер, меняющий доводчик на входной двери в течение двух дней, потом соседка, собирающая продукты из разошедшейся по швам сумки. И все эти люди утверждали, что вещи новые… Проскользнувшая мысль оказалась такой невероятной, но в тоже время логичной, что прогнала все переживания о предстоящем празднике.

– Лак в глаза попал? – Парикмахер сразу отступила от девочки. – Я вроде закончила уже. Посмотрись.

– Нет, нет! Всё в порядке! – Лиза мельком глянула на отражение в зеркале. Причёска получилась просто восхитительной. – Спасибо огромное!

Лиза, вскочив с кресла, сразу полезла в карман за телефоном, но тут же себя отдёрнула. Ну не будешь же разговаривать при посторонних про артефакты зла, которые делают пакости в городе. И она, сначала расплатившись, вышла на улицу. Оставалось дозвониться до Веры… Но та или не слышала звонок, или просто специально не брала трубку. Девочка, чуть полюбовавшись новеньким телефоном, подаренным родителями к Новому Году, набрала смс:

«Срочно перезвони! Я знаю про артефакт зла!»

Телефон легонько дзынькнул, подтверждая, что сообщение доставлено получателю, и Лиза со спокойной душой отправилась домой. Ещё предстояло переодеться. Благо, что отец обещал подвезти до школы на машине.

Глава 17 Бал-маскарад

Бал-маскарад

Григорий Холодов, кутаясь в длинную шубу, уже подходил к школе Хранителей, когда во внутреннем кармане раздался звук приближающегося поезда. Мальчик остановился, вслушиваясь в новую мелодию, пока грохот локомотива не достиг своего апогея. «Ваша почта доставлена!». Гришка, вытащив телефон, уставился на пришедшее сообщение.

– И чего это Лизка мне его отправила?! – Мальчик явно удивился. С ним обычно не обсуждали проблемы школы, хотя и не секретничали. – Ошиблась, что ли? Щас я тебе позвоню!

Но телефон девочки оказался вне зоны действия сети, и Гришка буквально застыл посреди дороги, обдумывая, что же делать. Конечно, Лиза могла оказаться на празднике, а там сотовые отключались. Мальчик постоял ещё немного, обдумывая насколько это сообщение может оказаться важным. Стоит срочно звонить Вере, или даже сообщить Лере…. Мысль о встрече с королевой ведьм немного остудила пыл мальчика и тот, спрятав телефон в карман, пошёл к школе.

«Как заметишь что-то необычное, сразу сообщи мне» – приказ главной ведьмы, прозвучавший в голове, застал Гришку уже на крыльце. Готового войти вовнутрь.

– Так и будешь стоять, или, может, отойдёшь? – Гришка, скользнув взглядом по девчонке в голубом парике, маске на глазах и кожаной куртке с длинным плащом за спиной, осознал, что полностью преградил вход, и отошёл в сторону. Это движение вернуло мальчика к действительности. Точнее, пониманию – сообщение явно необычное. И позвонить стоит. Хотя бы для очистки совести. Но Лере он позвонить не решился, и набрал номер Веры.

– Привет! – Девочка ответила сразу. Словно ждала звонка.

– Да, привет! – Гришка на минуту запнулся. – Тебе Лиза случайно не звонила?!

– Нет, а с чего вопрос?

– Да она мне сообщение прислала странное. – Гришка на мгновение застыл, вспоминая текст. – Перезвони, я знаю про злой амулет. Кажется так.

– Артефакт зла. – Машинально поправила Вера. – Смс мне перешли!

Гришка послушно нажал несколько кнопок, отправляя сообщение. Пошёл густой снег, скрывая, что происходит вокруг, и мальчик, спрятав телефон, поплотнее укутался в шубу. Что делать дальше, он не представлял. До начала праздника оставалось минут десять.

– Ещё пять минут жду и иду… - Пробормотал мальчик и осмотрелся. Поток ребят, входящих в школу, резко сократился. Явно никто опаздывать не хотел.

– Ты ещё долго тут стоять собираешься?! – Голос заставил мальчика обернуться. – Давай шевелись!

– Это ты?! – Гришка уставился на девочку, которую несколько минут назад пропустил в школу. – Это что за наряд такой?!!!

– Я убивашка. Супергерой, между прочим. – Вера весело рассмеялась, когда мальчик скинул шубу. – Вот тебя, Зорро, узнать не составило труда. А ты меня никогда бы не узнал.

– Да я просто шляпу в пакете нёс. – Гришка почувствовал, как покраснел. Подружку он действительно не узнал. Всегда такая стильная… Он думал, что та оденется какой-нибудь феей. А тут девчонка в коже, с пистолетом и метательными ножами на поясе, под плащом явно что-то, напоминающее бронежилет. Конечно, не узнаешь! Мальчик нервно надел шляпу и посмотрелся в зеркало. – Вот теперь меня точно никто не узнает!

– Ну-ну… – Вера кивнула на шубу. – Раз мы теперь вместе, сдавай одежду и пойдём. Времени много уже.

– А сообщение?!

– Будем надеяться, что Лиза на празднике. Я уже всё сообщила Игорю, а тот расскажет Лере. Если она действительно что-то узнала, то стоит найти её как можно быстрее!

– Так пошли её искать!

– И как ты это делать собираешься? – Вера махнула рукой вокруг себя. – Оглянись.

Гришка действительно осмотрелся. Вокруг сновали феи, ведьмы, рыцари и гномы… Даже человек-паук и снежная королева прошли мимо. Мальчик ещё глазел по сторонам, когда почувствовал, что Вера взяла его под руку и настойчиво повела в зал. Бал начинался.

*****

Лиза с замиранием сердца смотрела на заполненный зал, который буквально пестрел красками костюмов, множеством сверкающих блёсток и переливанием света в хрустальных люстрах над головой. Сердце гулко билось, толкая девочку вперёд, сквозь великолепие платьев, в поисках своего принца. Она всматривалась в лица, срытые под масками. В бесконечное множество сверкающих стразами, разноцветными перьями или ленточками масок. Не лиц. Сколько бы ни пыталась девочка поймать чей-то взгляд, он всегда ускользал, спрятавшись под многообразием карнавальных костюмов. Невозможность встретиться взглядом, понять, о чём думает человек, как на тебя смотрит, очень угнетало Лизу.

На балконе дирижёр взмахнул своей палочкой, и в тот же миг помещение наполнилось чарующей мелодией полонеза – королевского шествия, открывающего бал. Зал наполнился движением, расступаясь перед вышедшей в центр великолепной парой. Лиза с замиранием сердца смотрела на отточенные движения, на великолепные костюмы, на молодого человека, чуть поддерживающего стан королевы…

Зал наполнялся танцующими парами, а Лиза медленно отступала к стене, стараясь унять волнение и трепет в груди. Ей казалось, что на неё никто не смотрит и никто не пригласит. Неуверенность заполняла всё тело, и девочка уже ничего не замечая: протянутых к ней рук, скользящих взглядов по её платью, быстрым шагом вышла из зала… В её душе трепетали обида, гнев и горечь, вперемешку с решимостью всё изменить. Доказать, что её тоже могут пригласить танцевать. Сделать это любой ценой.

*****

– Вот уж не думала, что ты танцевать умеешь. – Услышал сквозь стучавшее сердце Гришка. Он и не представлял насколько это прекрасно – чувствовать партнёршу, её движения рядом с собой. Он прибывал в каком-то трансе, граничащем с умопомрачением. Эйфорией, сравнимой разве что с забитым голом в ворота очень сильного противника. – Сейчас начнётся полька. После танца встретимся около входа.

– А почему не сейчас?!

– Я потанцевать хочу!

Музыка сменилась, перетекла в задорную танцевальную мелодию. Гришка осознал, что этот танец знает с трудом. Но отступать оказалось некуда. Вера его буквально втащила в новообразовавшийся круг, а через несколько па мальчик уже танцевал с другой девочкой-феей. Ноги сами вспомнили наставления. Но ещё не успели доиграть последние аккорды, как мальчик отвесил поклон своей новой партнёрше и, стараясь не обращать внимание на её недовольство, поспешил к выходу.

– И как мы Лизу искать будем?

– Наверное, стоит подождать, когда все маски снимут. – Предположил мальчик, но посмотрев на угрюмое лицо Веры, решил не продолжать.

– Ну-ну… А если её тут совсем нет? Да что я тебе говорю, ты ведь не Хранитель!

– И что? – Обиделся Гришка. – Я подруге помогать не должен?

– Вот и помоги! Её найти нужно!

Между тем, бал продолжался. Пары кружились, постепенно сменяя друг друга. Некоторые отходили в сторону к расставленным на небольшом возвышении столикам с угощением, кто-то наоборот спешил вновь окунуться в ритм танца. У мальчика от всего этого великолепия и от попыток проникнуть взглядом за маски на лицах даже голова закружилась.

– Я её нашла! – Вера дёрнула мальчика за рукав и кивнула вглубь зала. В его самый центр.

– Это точно не она! – Гришка проследил взглядом, на кого указывала девочка, и чуть не рассмеялся. – Она как минимум на полголовы выше. Да ещё танцует с одним парнем не первый танец. Видел я их совсем рядом. Это точно не она!

– И с чего ты так решил? – В голосе Веры проскользнули нотки ехидства.

– Да она одна на бал пришла! – Гришка кивнул на танцующую пару. Девушка как раз положила голову на плечо юноши. – А эти явно друг друга знают!

– Дурак ты, Гришка. – Девочка покачала головой. – Попробуй её на следующий танец пригласить. Спорим, что тебе откажут?!

– Ещё чего, спорить. Так схожу.

Вера с интересом посмотрела, как мальчик во время небольшой паузы между танцами подошёл к паре. О чём они там разговаривали, девочка не видела. Но вот то, что Гришку постигла неудача, она не сомневалась. Когда тот подошёл, даже сквозь маску проглядывало пунцовое лицо.

– Оказала?!

– Нет. Даже головы не подняла. Только этот, – Гришка кивнул на парня, обнимающего Лизу, – как заведённый талдычит «Моя девушка ни с кем не танцует, моя девушка ни с кем не танцует». А та хоть бы посмотрела, кто приглашает!

– Ну, да… Да… – Вера задумчиво посмотрела в зал. Тот постепенно наполнялся ребятами, которые до этого не решались выйти танцевать. А некоторые наоборот, устав, весело болтая, отходили к столикам с угощениями. Взгляд девочки случайно прошёлся по самому дальнему краю, где за столиками сидели или старшие ребята из совета или взрослые учителя. Многие из них хоть и пришли в карнавальных костюмах, масок не носили. Сидела среди них и преподавательница магических искусств, Маргарита. И девочка просто была уверена, что та тоже наблюдает за Лизой и её кавалером. А когда преподавательница начала вставать, Вера не выдержала и, схватив Гришку за руку, быстро зашептала тому в ухо. – Прямо сейчас выйди из зала и поверни направо и сразу налево. Там увидишь место для отдыха, сядь в него и жди. Понял?

– А что случилось?!

– Ничего. Но если тебя кто спросит, ты весь вечер танцевал с Лизой, понятно? – Вера посмотрела, как мальчик вышел в дверь, и поспешила спасать подругу. Ведь если её догадка верна, её могут ждать очень большие неприятности!

*****

Гришка выполнил распоряжение в точности. Повернув направо и сразу налево, он, увидев несколько небольших скамеечек, стоявших среди пальм в кадках, опустился на одну из них и принялся ждать. А вот это оказалось просто неимоверно трудно! Вот так сидеть и ничего не делать. Хотелось вскочить, достать шпагу и броситься спасать… В этот момент в коридоре раздались шаги, и мальчик, уже готовый вскочить навстречу друзьям, услышал голоса. Но принадлежали они не Вере или Лизе. Приближавшиеся люди шептались и явно не хотели быть обнаруженными. Но и Гришка, который не желал, чтобы его заметили посторонние, решил спрятаться. В единственное место – под скамейку. И вовремя. Мальчик едва успел нырнуть к самой стене, как именно на эту скамейку сели незваные гости. И, судя по доносившимся звукам, они там не в ладушки играли…

«Вот блин! Целуются!» Пришедшая в голову мальчика мысль не принесла радости. Ведь если так, то они могут тут просидеть долго. А если в это время Вера с Лизой придут? Гришка уже начал строить план, как отсюда прогнать сладкую парочку, когда те вновь заговорили. Так же шёпотом, но вполне различимым. И, что самое интересное, говорили Лера и Игорь. Попадать в руки королевы ведьм совсем не хотелось, а все планы сразу рассыпались в пыль. И мальчику всё, что оставалось, так это обратиться в слух.

– Ты же знаешь, что нам не суждено быть вместе. – В голосе королевы звучала печаль. – У тебя ещё пара лет, а потом…

– Но ведь не всегда Хранители забывают школу! И как я смогу забыть тебя?!

– Ох, Игорь…

«И сколько можно целоваться?!» – Гришка осознал, что залезть под скамейку было не самое лучшее решение. Ужасно захотелось чихнуть…

– Неужели нет никакого средства быть всегда вместе? – Голос Игоря показался Гришке напряжённым. Словно тот и не хотел услышать ответ.

– Ты же знаешь, что есть. Но готов ли ты бросить школу и всё, что с ней связано?

– Ради тебя, да. Готов!

– Нет, нет… – Лера тяжело вздохнула. – Пока нельзя. Мы это тоже обсуждали. Когда придёт время, мы так и поступим. Ты забываешь, что со мной случится, если я покину Гнездо. К этому нужно подготовиться. А сейчас, в то время как артефакт где-то в городе…

– Я совсем забыл! Кажется, Лиза знает, где тот находится. Но мне пока не известны подробности.

– Вот значит, как. Ты, главное, не забывай – ей нельзя помогать его искать. Если она сама всё сделает, равновесие восстановится быстрее.

– Да помню я это. – В голосе Игоря послышалось сожаление. – А поисковики обнаружили хотя бы его следы?

– Нет. Ничего не нашли. Я думаю, что Лиза ошиблась. И практически уверена, что тёмные пока не воспользовались своим правом. – Со стороны коридора послышались шаги, и королева ведьм стремительно поднялась, увлекая за собой Игоря. – Ты не против погулять по Гнезду?

Парочка убежала, а Гришка, наконец, расслабившись, оглушительно чихнул и начал вылезать из-под скамейки. Но полностью подняться он не успел – прямо над головой прозвучал строгий голос:

– Мелкий пакостник Гришка, ты приговариваешься всегда падать передо мной на колени при каждой попытке соврать!

В голосе Веры проскользнули весёлые нотки, и мальчик расслабился. Падать каждый раз на колени не хотелось… Хотя Гришка и не обманывал подруг, всё равно такая перспектива не радовала. А то, что подобное возможно с ним проделать, он не сомневался. Мальчик уже хотел сказать пару едких фраз в адрес рыжей колдуньи, когда его взгляд остановился на Лизе, которая стояла обнявшись с каким-то молодым человеком. Оба уже сняли маски, и если на лице подруги проглядывали румянец и смущение, то молодой человек выглядел совершенно невозмутимым. Словно всё происходящее вокруг его совсем не касалось. И вместо едкого замечания мальчик угрюмо произнёс:

– Ну что, может, познакомишь? – И, не дожидаясь реакции Лизы, он протянул руку. – Меня Гришей зовут.

Рукопожатие оказалось настолько сильным, что мальчик даже поморщился. Но вот имени он так и не услышал. Юноша словно воды в рот набрал.

– Лиз, у нас мало времени! Убирай своего кавалера!

– Подожди секунду. Пускай сначала вот он признает, что меня тоже пригласить могут! Проспорил ведь! – Лиза так посмотрела на Гришку, что тот немного смутился и, отступив на пару шагов, принялся смотреть в пол. Сейчас он рассмотрел свою подругу, что называется, во всей красе – роскошное платье изумрудного цвета, с открытым плечом и россыпью камушков по всей юбке, изящно подчёркивало красивую фигуру девушки. А волосы, спадающие волнами сверкающих блёсток, просто притягивали взгляд.

– Да ладно… – Буркнул тот в пол, не поднимая взгляд. – Признаю. Тебя любой пригласить захочет.

– А расплата?!

– Что, тут? – Гришка бросил взгляд на Веру и отступил на пару шагов к стене.

– А почему нет?

– Да как скажешь.

Мальчик набрал полную грудь воздуха и издал победный петушиный крик. Он уже собрался кукарекнуть во второй раз, но на свою беду посмотрел на друзей. Девчонки явно еле сдерживали смех, а вот кавалеру Лизы явно стало нехорошо…. Он как-то побледнел, согнулся и стал словно просвечивать…

– Давай, давай, второй раз.

– Кукареку. – В этот раз сознание мальчика служить ему отказалось. Гришка явственно увидел, как юноша, сделавшись совсем прозрачным, просто исчез. На третий кукареку его не хватило. Он медленно прислонился к стене и сполз на пол. Девочки о чём-то оживлённо болтали, но Гришка этого не слышал. В его голове мелькала мысль «Он им ничего не расскажет, про то, что слышал…»

*****

– А как ты догадалась, что это фантом? – Лиза просто стояла и смотрела на подругу. Точнее, как та склонилась над Гришкой и пыталась привести его в чувство.

– Скажи спасибо, что я первая догадалась! – В голосе Веры послышались весёлые нотки. – К тебе мадам Маргарита уже собиралась. Ты хоть представляешь, что бы произошло, если бы тебя поймали?

– Но ведь всё обошлось. Да она и не подозревает, что я могу его создать… – Лиза посмотрела на сидящего у стены без сознания мальчика. – А вот с ним нехорошо получилось.

– Ты что, из-за дурацкого спора личину наколдовала? Так это глупо. Ты бы его по любому выиграла.

– Ну да. То есть, нет. Не из-за спора. Ну, и из-за него тоже. – Лиза запнулась и решила сменить тему для разговора. – Ты моё сообщение получила?

– Мне вот эта спящая красавица его переслала. – Вера ещё раз похлопала мальчика по щекам. – Может, его пнуть больно? Как думаешь, тогда встанет?

– Да очухается. Не трогай ты его. Лучше послушай, о чём я подумала. – И девочка рассказала о своих наблюдениях. О том, как новые вещи выходят из строя, причиняя мелкие, но очень неприятные несчастья. И именно поэтому никто из Хранителей не может найти артефакт. Ведь его воздействия настолько мизерны…

– Невозможно! – Вера посмотрела на подругу. На её упрямое выражение лица и поправилась. – Конечно, возможно, но тогда это поистине очень опасный артефакт.

– Что возможно?! – Гришка приоткрыл глаза. – А где…

– Ушёл уже. А ты так переволновался, что в обморок грохнулся. Стыдно стало?

– Ещё чего. – Мальчик стремительно поднялся на ноги. – Кукареку! Мы в расчёте?

– Ну... Если ты меня пригласишь на танец!

– Э-э-э, – Гришка искоса посмотрел на Веру, но та сделала вид, что ничего не слышит. – Да, но только на один. Я сегодня вон… С убивашкой танцую!

Ребята поспешили обратно в зал. Лизе не терпелось закончить разговор, но подруга успела ей шепнуть, чтобы та молчала. «Никому ни слова. Даже Игорю. А вечером всё обсудим». И насколько бы девочке не хотелось всё рассказать, пришлось смириться.

Но поговорить и после праздника не удалось. За Лизой заехал отец, а Гришка не отходил от них ни на мгновение. Но девочка всё равно чувствовала себя счастливой – скоро Новый Год. А сегодня она натанцевалась настолько, что просто не чувствовала ног. А поговорить об артефакте можно и завтра. Даже лёжа в кровати, засыпая, Лиза слышала в своих ушах прекрасную музыку…

Глава 18 Артефакт

Артефакт

Завтра началось с прихода подруги. Лиза ещё не совсем проснулась, когда дверь в комнату открылась, впуская Веру. Та тихонько вошла, в надежде застать подругу спящей.

– Доброе утро. Ты ко мне чего так рано? – Лиза сладко потянулась. – А я сплю.

– Ты спи, спи. А я пока книжку почитаю.

– Настолько интересная книжка? – Девочка решила, что всё же пора подняться. Но так не хотелось…

– Как узнать тёмный артефакт. Написана, между прочим, почти двести лет назад.

– Ничего себе! – Лиза тотчас вскочила с кровати. Сон как рукой сняло. – А ей можно доверять? Ведь столько лет прошло?

– Конечно можно. Ведь поиск ничуть не изменился. – Лицо Веры просто расплылось от улыбки. – И я знаю, где нам его искать.

– И где?

– Торговый комплекс Невский Фасад. Тот, что открылся осенью после ремонта.

– А почему там? – Лиза с грустью посмотрела на висевшее платье и взялась за джинсы и бадлон. Чтобы одеться, потребовалось буквально несколько минут.

– Потому что все вещи, которые ломались, или с ними приключались несчастья, покупались именно там.

– Тогда поспешим! – Лизу просто распирала решимость как можно быстрее отправиться на поиски. Но посмотрев на спокойное лицо подружки, девочка в нерешительности остановилась. – Или мы должны в Гнезде кого-нибудь предупредить?

– Тебе поесть нужно, иначе мама не отпустит. – Рассмеялась Вера. – И я напросилась на завтрак.

Девочка тяжело вздохнула, но осознав, что довод в виде мамы очень весом, пошла на кухню. Подружки, быстро съев мюсли с йогуртом, принялись поглощать профитроли, запивая их просто огромным количеством чая. Они весело болтали, вспоминая вчерашний праздник, когда на кухню вошла мама Лизы.

– Вера, а ты Новый Год встречаешь с родителями? А то, если хочешь, может, к нам придёшь? Вы с Лизой прямо как две сестрёнки. Всё время вместе.

– Ой, мам а, правда, можно?! – Лиза даже на мгновение забыла про поиски артефакта.

– Так, а почему нет? Ладно, девочки, вы доедайте, и не забудьте закрыть квартиру. И Лиза, чтобы к пяти пришла домой!

– Не забуду, мам! – Девочка посмотрела, как закрылась дверь и бросилась обнимать подругу. – Ты знаешь, как весело будет! Мы обычно до двенадцати за столом сидим, а после на улицу выходим! Обычно у школы гуляем, там ребята на стадионе фейерверки пускают!

– Ох… Задушишь… И много вас собирается?

– Да обычно весь класс. Вон, и Гришка, скорее всего, придёт.

– Это здорово… – Тут Вера посмотрела на часы и охнула. – Давай-ка поспешим. Если к пяти вернуться нужно. А ведь ещё подъезжать придётся.

*****

День выдался солнечный и морозный. Настолько морозный, что девочки, добравшись до комплекса, первым делом бросились отогревать себя мороженым. Здраво рассудив, что оно теплее, чем минус двадцать пять. А если его запить обжигающе горячим кофе, так совсем здорово. Они сидели за столиком и смотрели, как толпы счастливых и не очень людей носятся из магазина в магазин, выбирая себе костюмы к празднику или докупая очередной подарок забытому родственнику. Вспоминая при этом, что тот подарил в том году… Люди с обезумевшими глазами в поисках неизвестно чего. Но побольше размером. И желательн, о чтобы это оказалось новинкой. Пускай и совершенно не нужной человеку, но до бесконечности прикольной.

Лиза, насмотревшись на весь этот поток людей, вдруг осознала, как повзрослела. Она поняла, что талисман, её Кассандра, вместе с властью предсказаний сделала её старше. Рассудительнее. Отобрав кусочек детства. А вместе с пониманием пришла грусть.

– Ты чего, подруга, скисла?

– Не знаю… Не хочу взрослеть! – Лиза зачерпнула очередную ложку мороженого и вдруг спросила, – послушай, а где берут Хранители необычные подарки?

– В необычных магазинах, где же ещё! – Вера посмотрела на удивлённое лицо подруги и рассмеялась, – Естественно, в Гнезде. Хотя, бывает, что некоторые вещи попадаются и в обычных магазинах. Да вот сейчас артефакт найдём, и я тебе покажу, где поискать можно!

– Угу. Найдём. – Лиза кивнула на объёмный план, висевший рядом со входом. Тот показывал огромную площадь, которую занимал всего один этаж. А в комплексе их пять. Понимание, что может понадобиться не один день, чтобы зайти в каждый магазин, проверить все этажи, ввело девочку в уныние. – А если я всё же ошиблась?

– Ох… Ну, ты знаешь, абсолютной истины не существует. Даже сломанные часы два раза в сутки показывают точное время. А твою гипотезу проверить просто необходимо.

– Да мы тут месяц её проверять будем. – Буркнула Лиза. Тут одних магазинов с тысячу.

– Да-а… С тысячу. Но у нас есть детектив-самоучка. Как думаешь, пускай поможет?

– Это ты про кого говоришь?

– Твоего одноклассника, естественно… А вот и он!

Лиза, проследив взгляд подружки, ничуть не удивилась стоявшему в дверях Гришке. Тот, возомнив себя великим сыщиком, держал во рту трубку.

– Маленьким курить нельзя. – Строго сказала Вера. – Если замечу, у тебя дым из ушей пойдёт от одной мысли о табаке!

– И вам здравствуйте, – обиделся мальчик. – Между прочим, это вам сыщик понадобился. Вон, сами мороженое кушаете, а мне трубка, чтобы сосредоточиться нужна. Когда она во рту, мне, может, в голову умные мысли через неё проникают.

– Не обижайся. Вот, мороженое скушай. – Голос Веры вдруг изменился до неузнаваемости. Стал ласковым-ласковым. Мальчик моментально растаял, словно сосулька на плите. – Вот послушай, тут, в этом комплексе, находится некий предмет, который… Скажем, оставляет метки на покупателях. И нам нужно его найти.

– И как этот предмет выглядит? – Спросил мальчик, потянувшись за кофе Лизы. Та заметила, но промолчала.

– Мы не знаем.

– Ого! А какие метки он оставляет? Их рассмотреть можно?

– И этого мы не знаем.

– Кхе, кхе… – поперхнулся Гришка. – Ну, тогда вы его не найдёте. Тут хоть что-то знать нужно. Например, предмет круглый. Или синий. Пройтись сфотографировать всё, что попадёт под параметры, и определить нужный. Хотя, обойти весь комплекс будет сложно. Долго. Особенно, когда не знаешь, чего искать.

– Мы ничего не знаем. Ну, только про людей, помеченных этим предметом. Это всё, что нам известно.

– Да-а-а… Задача! – Гришка даже мороженое есть перестал. – Ну, рассказывайте про людей. Про всех, кого знаете.

Лиза тяжело вздохнула и принялась рассказывать. Про подружку, фен, соседку, мастера-ремонтника… Мальчик слушал внимательно, делая в блокноте пометки и записывая нужную информацию.

– Ну, всё понятно. Мне нужна фотолаборатория и два часа времени. – Мальчик достал огромные карманные часы и, демонстративно откинув крышку, произнёс. – Сверим часы. Сейчас ровно двенадцать. Встречаемся здесь в три часа.

– А нам что делать?!

– В кино сходите. Или мороженого ещё поешьте.

С этими словами, мальчик поднялся и, вновь сунув трубку в рот, стремительно вышел.

– Ну что, пойдём в кино?

– Не-е-е, я ещё клубничное не пробовала!

*****

Через три часа Лиза вновь сидела на том же месте, поедая зелёный салат с креветками и посматривая на часы. На душе скребли кошки. Даже просмотренный мультфильм про фей не добавил оптимизма, а скорее наоборот – после проведённого на отлично времени в зале наступила непонятная грусть. Беспокойство грызло девочку изнутри. Она посмотрела на методично жующую Веру и в очередной раз уставилась на часы. Они показывали двадцать минут четвёртого.

– Опаздывает…

– Ну, да, – беззаботно ответила Вера.

– Может, случилось что?

– Не дождётесь!

Лиза, немного испугавшись, вздрогнула, она не ожидала услышать за спиной знакомый голос, но несказанно этому обрадовалась. А когда увидела довольное лицо Гришки, то совсем приободрилась. И, как оказалось, не напрасно.

– Ну что, с вас как минимум пирог с брусникой. И лимонад. Бутылку. А лучше сок. Яблочный.

– Да будет тебе всё! Сейчас закажу, не томи! Рассказывай!

– Всё по порядку, Ватсон! – Гришка специально подождал, пока принесут заказ и, потирая руки, набросился на еду. – И не смотрите на меня так! Я это заслужил!

– Ну, Гришенька, расскажи, что ты узнал? Ведь ещё предмет найти нужно будет!

– Вот всегда бы так! А то обычно только и слышишь «Гришка дурак!» Ну ладно, ладно, внимайте словам моим. Сначала я прошёлся по комплексу и сфотографировал все планы этажей. Потом отправился их распечатать. А пока ждал снимки, сидел внизу и размышлял.

– И зачем тебе понадобились снимки?

– Я сидел и думал, что бы вы без меня делали, – мальчик словно не слышал, о чём его спрашивают. – А ещё думал, что может быть общего в женщине, совершившей покупки в гипермаркете, девушке, купившей фен скорее всего в профессиональном магазине, и работнике, который явно купил доводчик в строителе. А ведь тот находится на цокольном этаже.

– И что? Ведь они все могли пройти по одному месту?

– Вот-вот, по одному. Таких маршрутов всего несколько. Я, когда снимки получил, сразу начертил, как можно пройти к каждому магазину по максимально короткому пути.

– Это ничего не доказывает. Люди могли гулять по комплексу. В разные магазины заходить…

– Пожилая женщина с полными пакетами? Да никогда! – Гришка даже рассмеялся, отчего сок попал не в то горло, и мальчик закашлялся.

– Ну, а потом что? – Спросила Вера, постукивая мальчика по спине.

– А дальше я пошёл подтверждать свою догадку. Сначала погулял по комплексу, а потом отправился к вашим жертвам. – Тут мальчик нахмурился. – А вы могли и предупредить, что с ними несчастья происходили. А то я женщине пятнадцать минут доказывал, что мне её маршрут нужен, чтобы провести исследование, на какое расстояние хватает пакетов, если в них нагрузить по полной. Эх…

– Да ладно… Гриш… Мы в следующий раз тебе всё расскажем. И обязательно всё покажем. Честно-честно!

– Знаю я ваше честно! – Мальчик покопался в пакете, и на свет появились те самые снимки. – Вот смотрите. Синим маркером указано, как люди передвигались. С их слов. А красным, это те маршруты, что я предположил. Как видите, тут всего две точки пересечения.

– Тогда пошли! Времени и так мало!

– Я ещё пирог не доел! Но я это быстро исправлю! – Мальчик взял со стола остатки и начал откусывать от куска. – А вы расслабьтесь. Нашёл я ваш предмет. Вопрос только зачем он вам? И что вы с ним делать собираетесь?

За столиком повисла пауза. Девочки переглянулись. Каждая из них не знала, стоит ли рассказывать мальчику всё. А если и стоит, то сколько?

– Да ладно вам, насупились, как две курицы перед одним червяком. – Выпалил колкость мальчик. – Без меня вы тут год искать будете!

– Ну… Мы хотим его забрать из комплекса. – Осторожно произнесла Вера. – Тут, понимаешь, такая ситуация… Лиза немного испортила одно дело, и ей его теперь исправить нужно.

– Вот как? – В голове Гришки закрутились мысли. Он начал сопоставлять, что слышал, сидя под скамейкой, и полученную информацию сейчас. Но тут явно не хватало деталей, и мальчик решил пока промолчать. Чтобы, когда придёт время, поступить по-своему. – То есть, получается, вы хотите этот предмет украсть?

– Ну… Тут как получится. Понимаешь, наверное, всем без него будет лучше.

– Лучше. Ага. – Мальчик сделал вид, что сомневается. И, немного понаблюдав за реакцией девочек, наконец произнёс. – Ну, ладно, пойдёмте. Мне даже стало интересно, как вы собираетесь это сделать!

Девочки, ничего не понимая, пошли за Гришкой. Тот уверенно отправился к лифтам, и когда тот подошёл, на удивление пустой, мальчик, не раздумывая, нажал первый этаж. Лифт два раза остановился, подбирая пассажиров. На первом вся эта дружная толпа вывалилась наружу и мгновенно разошлась. Растворилась в ещё большем количестве людей.

Мальчик постоял несколько секунд, любуясь падающей стеной воды между двух колонн и оправился дальше. К боковому выходу. Пройдя ещё немного, Гришка остановился рядом с двумя пальмами. И фигурой зелёного монстра с большими ушами.

– Ну вот, пришли! Любуйтесь! – Мальчик указал на страшилище. – Даже интересно, как вы его отсюда вынесете? Есть, конечно, вариант уменьшить и положить в карман! Сможете?

– Ой, не говори ерунды! А то первый эксперимент по уменьшению я на тебе поставлю! И, если честно, то с чего ты решил, что это то, что нам нужно?

Вера с интересом посмотрела на зеленого монстра. Тот хоть и не внушал доверия, но вот так сразу присваивать ему титул артефакта зла не хотелось. Хоть тот и напоминал чем-то смерть…

– Да вы хоть знаете, кто это? – Гришка посмотрел на кислые лица девочек и продекламировал: – «Не пробовать. Делать или не делать. Не пробовать, ведь на это нет времени!» Неужели не знаете, кто это сказал?! Да это мастер Йода, самый великий из Джедаев*!

– И что? – Лиза ткнула пальцем в живот стоявшего мастера. – Он-то тут причём?

– Он может и не при чём… – Лицо мальчика просто светилось от счастья. – Вы ничего не замечаете? Оружие мастера Йоды лазерный меч. А тут он замахнулся своей тростью. Вот только она скорее косу напоминает.

* Йо́да (англ. Yoda) — один из главных персонажей фильма «Звёздных войн», мудрейший и самый сильный джедай своего времени.

– Верно конечно… Ну сменил твой кумир оружие, и что? Подумаешь, вместо меча коса?

– Ох… Ну не мог он этого сделать! Даже если предположить, что он держит в своих руках трость, то где его меч?

– Лиз… Лиз, не спорь! Гриша прав. Прав на все сто! Ты сама посмотри!

Девочка посмотрела на подругу. Как она стоит с закрытыми глазами, и сразу поняла, что Вера сканирует предмет на энергетику. Лиза и сама закрыла глаза, и буквально через секунду увидела рядом с собой мерцающий силуэт косы. Тот пульсировал. Звал к себе. Словно говорил – возьми меня!

– Ох… Ну ты даёшь, Гриш! А мы бы искали! Дай я тебя обниму! – Вера на радостях схватила мальчика в охапку и начала целовать того в щёки.

– Всегда рад помочь! – Гришка почувствовал, как покраснел, и опустил голову. – И помните, вы обещали рассказать, как будете мастера отсюда уносить.

– Непременно расскажем! К тому же, нам нужен небольшой кусочек этого великого джедая! А сейчас Лизе домой пора!

Глава 19

Предсказания на Новый год.

Лиза волновалась. Ведь совсем скоро должен наступить Новый год! Насколько правильные она приготовила подарки? Понравятся ли они? Да и Вера ещё не пришла. Подружка сказала, что поможет всё приготовить бабушке и часам к одиннадцати будет у них. Отец Лизы вызвался привезти девочку, но та отказалась, сославшись, что сама доберётся быстрее. Лиза посмотрела, как удивился отец, услышав, что через весь город можно доехать за двадцать минут, и, тихонько хихикнув, отправилась к себе в комнату. Предстояло упаковать подарки.

Время тянулось долго. Салаты, нарезанные ещё вчера, томились в холодильнике, соседствуя с двумя огромными тортами. Рядом лежали, охлаждаясь, бутылки с шампанским и лимонадом. Лиза, открыв дверцу, застыла, разглядывая всё это великолепие. В ней боролись два чувства: голод и желание полакомиться. Дилемма, что взять – пирожное или бутерброд с красной рыбой, ввели девочку в ступор.

– И что ты там нашла, дочь?

Голос матери чуть вывел Лизу из оцепенения. Жажда сладкого пересилила, и та взялась за эклер.

– Если проголодалась, возьми йогурт. И не хочешь немного мне помочь?

– Конечно мам, что нужно сделать? – Произнесла девочка, откусывая хороший кусок от пирожного.

– Я хочу ватрушку. Возьми пару яиц, разбей в кастрюлю с творогом.

Лиза, пробежавшись по полкам холодильника, увидела на самом верху клеть с крупными, красивыми яйцами. Но стоило ей протянуть руку, чтобы их взять, как талисман на груди вспыхнул огнём, а мозг наполнился образами – сначала отец, проходящий с пакетом по коридору торгового комплекса, а следом яйцо падает в творог, и кухня наполняется запахом испорченного яйца…

– Дочь, ты что, заснула? Или решила ещё пару пирожных прямо у холодильника зажевать?

– Не-е… – Лиза запнулась, не зная, как и спросить. – Мам, вы яйца, где покупали?

– Отец вчера в Невский Фасад заехал. А почему интересуешься?

Девочка не зная, что ответить, достала клеть из холодильника и прошла на кухню. Мать загружала посудомоечную машину, и у девочки появилось немного времени подумать. Она просто не знала, что сказать – мам, я ведьма, поэтому знаю, что яйца стухшие. Или, мам, все яйца из того магазина портятся по дороге, а я это знаю потому, что могу запах через скорлупу почувствовать. В любом случае, девочке не хотелось затевать такого разговора.

– Ма, а как проверить, что яйца не испорченные?

– Опусти в воду. – Ответ прозвучал сразу. – Плохие яйца на поверхности плавают, а хорошие тонут. А если сомневаешься, просто разбей в отдельную чашку.

Девочка в нерешительности остановилась. Первую мысль искупать десяток яиц в кастрюле Лиза сразу откинула, и, решительно достав эмалированную чашку, разбила первое яйцо. Кухня сразу наполнилась тошнотворным запахом сероводорода.

– Ох, ничего себе! Чуть ватрушку не испортили… – Мать, зажимая нос мокрой тряпкой, рассматривала тёмную кляксу, лежавшую на дне чашки. – Давай мы с тобой остальные всё-таки в воду опустим. Я, если честно, совсем не понимаю, как такое произошло.

Все яйца сразу вплыли, чем совершенно не удивили девочку. А вот Лизина мама пребывала в недоумении. Сначала, от того, что только что купленные яйца так быстро испортились, а потом почему дочка их заподозрила.

– Ты ни о чём мне не хочешь рассказать?

– О чём, мам? – Девочка невинно похлопала глазами. – Оценки я тебе за четверть показала. Там одна четвёрка всего. По английскому…

– Я про спортивную школу услышать хотела.

– А-а-а… Тут тоже всё по-старому. – Лиза на мгновение замолчала. – После Нового Года хочу ещё на английский записаться. Нужно же четвёрку исправлять.

– Вот как? – Мать, конечно, порадовалась за такое рвение, но в тоже время лёгкое беспокойство, засевшее в душе, не проходило. – А с нагрузкой справишься? Бассейн, танцы, ты ещё, кажется, про йогу и медитацию говорила…

– Ой, мам, там очень хорошее расписание. Плавающее. Яже со всем справляюсь?

– Справляешься. – Женщина потрепала девочку по голове. – Ну, раз ты совсем справляешься, спустись вниз, в магазин, купи десяток яиц. Не пропадать же тесту.

Девочка, выглянув в окно, пошла одеваться. Магазин хоть и располагался в том же доме, но на улице шёл снег. Он падал огромными хлопьями, моментально покрывая всё вокруг… Лиза, выйдя на крыльцо, сразу накинула капюшон, спасаясь от снежной напасти.

После улицы в магазине показалось настолько жарко, что девочка расстегнулась и осмотрелась. Кроме яиц хотелось чего-нибудь сладкого. Да и прикупить к подаркам несколько шоколадок не будет лишним. И с этими мыслями Лиза пошла вдоль касс. Магазин выглядел пустым, только несколько мальчишек оживлённо обсуждали, что из пиротехники взять. Девочка, подумав, что Гришка порадуется такому подарку, остановилась около стенда со всевозможными ракетами, салютами и фейерверками .

– Смотри, вот это вещь! – Один из мальчишек показывал другому на цветастую упаковку, с россыпью звёзд по бокам. – Да одна такая десятка маленьких стоит!

Лиза, слушая высказывания мальчишек, взяла в руки коробку. Та оказалось на удивление тяжёлой. Девочка её от неожиданности чуть не уронила – хорошо, что успела подхватить второй рукой. И в этот момент её вновь посетили видения. Но в этот раз они просто пролетали перед глазами. Девочка, стараясь сосредоточиться на картинках, начала черпать силы из талисмана. Но чем больше она сосредотачивалась, тем больше погружалась в события будущих мгновений. Она узнала, что эту коробку купят ребята, забежав в магазин как раз под закрытие, но так и не смогут её запустить. Ведь у одного из них кончится газ в зажигалке, а у второго её не окажется вовсе…. И коробка благополучно осядет на балконе, где испортится от влаги.

– Эй, с тобой всё в порядке?! – Голос дошёл до сознания Лизы словно через много слоёв ваты. Но она услышала его и начала выходить из транса. – Мы пиротехнику детям не продаём!

– Я только посмотреть! Спасибо!

Лиза, чуть покачнувшись, поставила коробку на место. Сильно кружилась голова, но это девочку скорее радовало – по крайней мере, сознание она больше не теряет. Но увиденное предсказание её немного выбило из колеи, и девочка задумалась, что делать дальше…

– Если только посмотреть… – Голос продавщицы прозвучал немного напряжённо. – Может, потом придёшь с родителями и её купишь?

– Возможно. Я уже ухожу. – Лиза, глянув на внимательное, чуть обеспокоенное, но в то же время доброе лицо продавщицы, решилась произнести – К вам чуть позже двое ребят зайдут. Купят этот фейерверк. Пожалуйста, вы им напомните про зажигалку… А то они такие забывчивые…

С этими словами девочка поставила коробку на место и, расплатившись за покупку, выскочила на улицу. Снежинки больше не падали, уступив место морозному воздуху и свежести. Под ногами похрустывал снег. Люди вокруг смеялись и веселились, в ожидании праздника, но Лиза ничего этого не замечала. Она спешила домой, к забытому на столе сотовому телефону. Ведь кроме судьбы коробки с фейерверком она запомнила ещё один образ – Григория Холодова. И теперь очень боялась, что не успеет.

*****

Вера чуть обманула подругу. Нет, конечно, она помогла бабушке подготовиться к Новому году, но та тоже собралась в гости, и девочка освободилась немного раньше. На пару часиков. И, рассматривая варианты, чем бы заняться, решила немного побезобразничать. А как это лучше сделать, как не устроить маленький сюрприз своим друзьям? Но сейчас девочка стремилась пошутить над совершенно определённом человеком…

До пункта «совершения преступления» она добралась быстро – буквально минут за двадцать, при этом порадовавшись, что Гришка живёт как раз по пути к Лизиному дому.

Вера подумала, что попасть в подъезд не составит большого труда, но, постояв пару минут и начав подмерзать, резко поменяла планы. Она нажала на кнопку домофона и принялась ждать, переминаясь с ноги на ногу. К домофону долго не подходили, и девочка уже отчаялась, когда раздался мужской голос:

– Вам кого?

– Добрый вечер, а Гриша дома?

– Да… Заходите. – Буркнул голос, и дверь, весело запиликав, впустила внутрь.

Девочка, войдя в подъезд, в нерешительности остановилась, обдумывая, как выманить мальчика на лестницу вместе с сотовым телефоном. Решение, пришедшее в голову, оказалось до неприличия простым – в виде смс «Держи телефон под рукой, перезвоню через минуту». И, скрыв номер, чтобы мальчик не догадался, от кого оно пришло, Вера отправила сообщение.

– О, привет! – Гришка действительно вышел на лестницу, сжимая в руке сотовый телефон. В голосе его чувствовалась осторожность и небольшая напряжённость. Ведь не каждый день к тебе в гости без предупреждения колдуньи заглядывают. – Ты какими судьбами? Вроде ночью созвониться договорились, или случилось что?

– Не, нет… Ничего серьёзного. – Вера постаралась, чтобы в голосе прозвучала печальная нотка. Она опустила взгляд, искоса наблюдая за сотовым, зажатым в руке мальчика. – Прости, не удержалась, решила тебе подарок пораньше принести.

Из пакета на свет появился цветок, на первый взгляд похожий на садовую лилию. Правда, обычным он казался только на первый взгляд – помимо ярко алого цвета, лепестков на нём красовалось намного больше, чем на обычной лилии. Мальчик протянул руку к подарку, но Вера, отступив на пару шагов,его не отдала:

– Вот загребульку протянул! Этот цветок полагается двумя руками принимать!

– Э-э-э, ну хорошо! – Гриша в растерянности посмотрел на телефон, зажатый в ладони и, немного подумав, положил его на ступеньку лестницы.

– Мы называем этот цветок хвея*. Возьми его двумя руками и понюхай. Считается, что если его возьмёт плохой человек, он завянет. – Вера посмотрела, как мальчик осторожно берёт цветок из её рук, и, подождав ещё несколько мгновений, убедившись, что тот не начал откидывать листья, остановила время. Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы прикоснуться к телефону, оставляя на нём своеобразное заклятье.

– Значит, я не такой уж и плохой! – Гришка просто расцвёл в улыбке.

– Самый лучший! – Вера, посмотрела, как цветок словно наливается красками и, чуть замешкавшись, сделала шаг вперёд и поцеловала Гришку в щёку.

– Ты чего?! – Мальчик почувствовал, как вспыхнули румянцем щёки.

– Ничего. Встретимся в Новом Году!

Гришка постоял немного на лестнице, пока не услышал, как хлопнула входная дверь, и только после этого он, подхватив со ступеньки телефон, вернулся домой.

* Мифический цветок, из книги Хтон Пирса Энтони, питающийся воздухом и любовью.

*****

Позвонить сразу не удалось – мама отправила подготовить творог. Лиза сначала словно вспыхнула от всплеска эмоций, но, постаравшись успокоиться, пошла на кухню. Девочка здраво рассудила, что несколько минут роли не сыграют – ведь Гришка всегда запускает фейерверки после двенадцати часов. Да и мысль, что ему будет сложно объяснить, почему этого делать не стоит, ввела девочку в ступор. Как прикажете ему сказать: «Гриш, я прорицательница, и тебе сегодня не нужно запускать фейерверк». Нет, наверное, он поверит… Ведь поверил в то, что мы ведьмы? Или не совсем поверил…

И вот так, терзаясь мыслями, Лиза закончила помогать матери и отправилась в свою комнату. До Нового года оставалось всего три часа. Телефон лежал там, где девочка его и оставила – в ящике стола, подключённый к проводу зарядки. Девочка ещё немного постояла, смотря на экран, и, решив сказать мальчику правду, нажала на кнопку вызова. Гудки в трубке раздались сразу, да и мальчик ответил практически моментально:

– Сейчас я думаю только о ней и не могу разговаривать. Позвоните потом. – И разъединил вызов.

Лиза, подумав, что ошиблась номером, набрала друга снова. Но ничего, кроме дежурной фразы, от мальчика не добилась.

«Да это, наверное, все этот артефакт зла… Он всё знает, вот и не даёт дозвониться!». Пришедшая мысль девочку не порадовала, и она уже начала разрабатывать план, как выйти сейчас на улицу, когда прозвучал звонок в дверь. Раздавшийся в коридоре Верин голос, вывел девочку из ступора, и она выскочила в коридор. Подруга уже снимала куртку и просто светилась от счастья.

– Мам, можно мы пока в комнате посидим? – Лиза, не дожидаясь ответа, потянула подружку к себе. Та сильно не сопротивлялась, но и такого напора не ожидала.

– У вас полчаса! Отец приедет, сядем за стол! И помогли бы… – Призыв матери ушёл в закрытую дверь, и та, грустно вздохнув, пошла всё делать сама.

Между тем за дверью Лиза взахлёб рассказывала подруге о своём предсказании. И о том, что артефакт зла, очевидно, захватил Гришку Холодова, и тот теперь отвечает на звонки, словно робот.

– Нам срочно нужно бежать к нему!

– Нет, не нужно. – Смущённо произнесла Вера – Понимаешь, сейчас до Гриши никто не дозвонится. Я ему телефон заколдовала. Теперь если он кому звонить будет, то попадёт на мой номер. А что он говорит, как робот, так это автоответчик. Он как обязательное приложение к заклятью…

– Но зачем?! – Лиза посмотрела на покрасневшую подругу и сразу всё поняла. И её взгляды, и казалось бы случайные встречи с Гришкой. – Ты влюбилась???

– Почему сразу влюбилась? – Вера совсем раскраснелась. – Я маленькая ещё, а Гриша мне просто нравится. Пойдём лучше твоей маме поможем. Она на стол просила накрыть.

– А как же?..

– А никак. До него не дозвонишься. Даже с моего номера. Или сам позвонит, или попробуем его перехватить около дома. Как Новый Год встретим, так и побежим.

На стол накрыли быстро. Девочки таскали кусочки фруктов в пересмешку с колбасной нарезкой и весело общались. Лиза постепенно успокоилась, хотя нет-нет да посматривала то на Верин телефон, лежавший на столе, то на часы. Сотовый молчал, а часы неуклонно двигались к одиннадцати.

Звонок в дверь заставил Лизу вздрогнуть, хотя она и знала, кто придёт.

– Мой папа каждый год изображает Деда Мороза. – Прошептала девочка подруге. – Постарайся выглядеть удивлённой.

– А почему ты думаешь, что это не настоящий Дед Мороз?

– Эм.. кхе… – Закашлялась Лиза и удивлённо посмотрела на подружку. – Ты думаешь, он вообще существует???

– А сейчас и узнаем!

Девочки выскочили навстречу старику в ярко-алом костюме, с бородой и посохом в руках. И, конечно, с большим мешком, из которого явно проступали очертания подарков.

– И к кому я тут попал? Кому подарки принёс? – Прозвучал басистый голос из-под искусственной бороды. – Как вас зовут, девочки? Хорошо ли себя вели весь год? Честно отвечайте, я всегда знаю, когда меня обманывают!

– Меня Вера зовут! Если честно, я очень непослушная, и, бывает, не делаю уроки, а иногда применяю магию себе на пользу, не считаясь с другими людьми, а ведь этого категорически нельзя делать!

– Почему нельзя?! – Дед мороз, он же папа Лизы, растерялся от такого ответа, выходящего за рамки стандарта.

– Как почему? Вот если Вы, дедушка, когда подарки покупаете, расплатитесь наколдованными из снега деньгами, это хорошо?

– Ну, наверное, не очень. – Признался Дед Мороз. – Хорошо, что ты осознаешь плохие поступки. Вот тебе за это подарок.

На свет появилась небольшая коробка, перетянутая лентой – подарок Вере.

– Ну, а ты хорошо себя вела?

– Ну… В этом году даже если я и делала что-то плохое, то сделано это было исключительно на благо. Всех, кто меня окружает.

– Кхе, кхе. – Закашлялся не поверивший в это высказывание Дед Мороз. – Подарок ты тоже заслужила. Возьми.

Лиза взяла прутяную коробку и шепнула подружке:

– Вот видишь, мы практически признались, что ведём себя плохо, а он всё равно подарил.

– Угу. А теперь по-настоящему проверим. – Буркнула под нос Вера и остановила время. – А подарки от волшебников, они могут по-разному служить. Будешь действительно себя плохо вести и, подаренная кукла быстро сломается. Или потеряется.

– Ну… Предположим. А зачем ты всех заморозила?

– Смотри. – Девочка подошла к Деду Морозу и потянула того за бороду.

Сразу показалось лицо, знакомое Лизе с самого детства. Она посмотрела на весёлые глаза, любимую улыбку и… ахнув, прикрыла ладонью рот. Конечно, в Деда Мороза вырядился отец, но под маской он оказался каким-то странным. Он выглядел старше, а глаза словно блестели.

– Что с ним? – Прошептала девочка.

– Я думаю, что настоящий Дед Мороз всё рано наблюдает. Через своих помощников. Ведь это так удобно иметь миллионы глаз. И я думаю, что взрослые об этом даже не подозревают. По крайней мере, большинство!

– А если он существует, то кто он?

– Откуда я знаю?! – Рассмеялась Вера. – Но если очень интересно, можно зайти в библиотеку Гнезда, поискать… Ой, время!

Борода вернулась на место, а девочки еле успели отойти, как время вновь побежало. Дед Мороз отступил на лестницу, а девочки поспешили за стол. До Нового года осталось совсем немного.

Глава 20 Признание Гришки

Признание Гришки

С приближением двенадцати часов сердце Лизы замирало всё чаще и чаще. Она вздрагивала от каждого звонка, и любого звука, напоминающего пришедшее сообщение. Но все эти звуки не имели никакого отношения к Григорию Холодову. Позвонила пара друзей по школе, прислал смс Игорь…

Отец пытался расспросить Веру о Гнезде. Конечно, он его назвал «Школой подготовки молодых талантов», но суть от этого не поменялась. Лиза знала, что отец давно старался разузнать по своим, репортёрским каналам про школу, но ничего интересного не узнал. Как, в прочем, не смог подготовить и репортаж – во время посещения Гнезда его поводили по школе, многое показали, разрешили пофотографировать… Но все материалы испортились. Фотоаппарат подвёл – сломалась флэшка, а записи… Ну что они значат?

Лиза не беспокоилась: ещё на пикнике она поняла, что из Веры вытянуть ничего не удастся. Отец это тоже быстро понял, и беседа потекла совсем в другом направлении.

Новый Год наступил, как обычно, с двенадцатым ударом курантов. Пролилось на скатерть шампанское, а в тарелках прибавилось салатов. Девочки обеспокоенно посматривали на часы… И наконец, в половину первого телефон весело защебетал. Но, как оказалось, звонила бабушка Веры, поздравить с праздником да узнать, как дела. Девочка поговорила быстро и, со вздохом положив телефон на стол, шепнула Лизе:

– Нам бы пораньше убежать, вдруг Гриша уйдёт без нас.

– Это вряд ли. И он бы позвонил.

– А если нет?

– Мам, можно мы сейчас к школе пойдём?

– Что-то вы рано сегодня. – Мать посмотрела на часы. – Да и ребята за вами не зашли…

– Мам, мы же сегодня вдвоём. Наша очередь за всеми заходить!

– Ох, взрослые нашлись.

– Давайте мы с вами сходим. – Вмешался отец, но увидев лицо девочки, сразу добавил, – когда за тобой в те годы заходили, ребят всегда взрослый сопровождал. А чем этот год отличается? Если ваша очередь за всеми заходить, так значит, мы сопровождать должны!

– Ой, па-а, так нам только за Гришкой Холодовым зайти, а потом мы у школы все встречаемся! А с Гришкой его старший брат пойдёт!

– Хм… Ну ладно… Но как только до него дойдёте, сразу позвоните, чтобы мы не волновались!

Девочки быстро оделись, все так же посматривая на телефон. Но звонок так и не раздался.

– Ну и дурак этот Гришка! – Воскликнула Вера, когда девочки выскочила на улицу. – Неужели никому позвонить нельзя в Новом году?!

– Может, заклинание твоё не сработало?

– А такое возможно? – Съехидничала никогда не ошибающаяся в колдовстве Вера. – Побежали лучше!

*****

Для Гришки Холодова Новый год наступил в размышлениях. Почти до половины двенадцатого он просидел, вертя в руках свой сотовый телефон, соображая, как так получилось, и кто в этом виноват. Точнее, кто виноват, мальчик знал – юная рыжая ведьма, заходившая вечером. Оставался вопрос, зачем и, главное, как? Ведь в том, что девочка не касалась телефона, он был уверен. И если бы не случай в виде Костика, которому просто ну очень захотелось похвастаться радиоуправляемой моделью самолёта, и позвонившего на городской номер, то он бы, Григорий, до сих пор находился в неведении происходящего. А так он экспериментальным путём выяснил – дозвониться до него невозможно! А вот стоит ли звонить с этого телефона, мальчик проверять не решился.

– Ух, попадись ты мне! – Бурчал Гришка, осматривая трубку. – И что ты с ним сделала? И зачем пришла вся такая нарядная…

Взгляд мальчика скользнул по стоявшему в вазе цветку, и тут же пришла мысль – совершенно дикая и яркая, как молния, заставившая сердце забиться чуть сильнее.

– Ещё чего не хватало! – Григорий постарался затолкать пришедшую догадку подальше. Избавиться от неё, как от чумы. Но мысль постоянно возвращалась. И не просто возвращалась, а в образе Веры, в различных её вариациях: сильной и мужественной на балу, грациозной и красивой во время прогулок или в кафе. И мысли эти постоянно вгоняли мальчика в краску.

И такое состояние привело к тому, что он чуть не пропустил двенадцать часов, потом не услышал, что говорят родители, и как брат спрашивает, когда они пойдут пускать фейерверки.

– Сейчас пойдём! – Встрепенулся мальчик, когда до его сознания дошёл смысл вопроса.

– Дай хоть салат доесть. Да и сладкого ещё хочется!

– Сладкое будем есть после зрелищ! И аппетит заодно нагуляем!

Гришку, пока он одевался, немного кольнула совесть – решение не звонить Лизе с Верой он принял из соображения маленькой мести. Пускай помучаются ещё немного. А позвонить он всегда успеет. У брата телефон попросит и позвонит.

Мешок с хлопушками, римскими свечами и ракетами приятно оттягивал руку, а отличная, безветренная погода просто радовала – значит, всё взлетит, как нужно.

Около школы уже собрались ребята из параллельных классов, запуская вверх разноцветные звёзды.

– Ух! – Гришка полез в пакет, доставая свой комплект, в виде нескольких свечей и коробки на двенадцать ракет.

– Помни про безопасность!

Напутствие брата Гришка пропустил мимо ушей, всё равно каждый раз одно и тоже, как будто от бесконечного повторения лучше запомнится?..

– Буду, не маленький уже!

Перед мальчиком встала дилемма, что запустить первым: свечи или салют? Победили свечи, а «сладкое» Григорий оставил на попозже, когда друзья подойдут. Облюбовав себе местечко на школьном стадионе, мальчик кинул рядом с собой пакет и, воткнув длинную картонную трубку вертикально вверх в снег, достал зажигалку. Совсем рядом затрещал огненный фонтан, разбрасывая разноцветные струйки и пламя. Морозный воздух наполнился дымом и щёлканьем разрывающихся зарядов. В разные стороны полетели серебряные искры. Они словно напуганная стая светящихся тараканов убегали из середины грохочущего фонтана. Гришка успел отбежать метров на двадцать, когда тёмный небосвод озарился первой распустившейся орхидеей. Мальчик уставился в небо, наблюдая, как каждый залп, который он, сам, запустил, распускается переливающимся цветком.

– Пятый, шестой, седьмой… – Считал мальчик взрывы. – Девятый…

Раздался десятый, последний хлопок, но Гришка, не заметив огненного хвоста, устремлённого вверх, опустил взгляд вниз. И как раз вовремя – сверкающая комета летела на него. И мальчик, осознав за долю секунды, что уже ничего не успеет сделать, просто смотрел, словно в замедленной съёмке, как огненная орхидея распускается на расстоянии вытянутой руки. Инстинкт самосохранения сработал отдельно от сознания – ноги бросили тело назад, погружая Гришку спиной в сугроб.

– Я живой? – Мальчик осознал, что лежит в снегу и ничего не видит и не слышит. Ну, почти ничего. Он предпочёл сделать вид, что раздавшихся над ухом голосов не существует. Особенно когда голоса эти обсуждают, какой он увалень и дурак.

– И что с ним делать?

– В лягушку его! Пускай поквакает… Не мог позвонить, хотя бы с Новым Годом поздравить! Так нет, один попёрся!

– Сейчас зима, замёрзнет лягушкой…. Может, в снеговика превратим? Всё равно он такой же бесчувственный, как ледышка!

– И почему это я бесчувственный?! – Гришка вскочил на ноги, но весь его дальнейший монолог застрял в горле. Да и это не удивительно, ведь не каждый день оказываешься в центре застывшего фейерверка. – Это что? Это как?

– А вот так! Спасай его… А он позвонить не может!

– Так не нужно было мне телефон заколдовывать! – Начал оправдываться Гришка. – Откуда я знал, что произойдет, если по нему позвонить?!

– Догадался, значит… Ну ладно, прощаю. А сейчас пойдём, мне не очень-то и легко, такое вытворять! И запомни, ты стоял вон там. – Вера махнула на пустое крыльцо школы. – А сюда ты и близко не походил! Всё ясно? Тогда побежали!

Гришка, прибежав к крыльцу, осознал, что вдруг появились звуки – вечерний воздух вновь наполнился грохотом. И криками страха.

– Не беспокойся. Искры никого не заденут. А нам мог бы и спасибо сказать! Еле успели, между прочим!

– Спасибо… – Пробормотал мальчик. В его душе бушевали стыд и вина. – Вы знаете, я признаться должен.

И Гришка начал рассказывать, как он сидел на празднике под скамейкой и подслушал разговор Игоря с Лерой. На весь пересказ ушло всего несколько минут. А Вера багровела даже не с каждой минутой, а с каждой секундой. Она, осознав, что в её голове накапливается ярость, протянула руку к пакету, который всё ещё держал в руках Гришка.

– Дайка мне самую громкую штуковину!

Мальчик, не смея ослушаться, протянул коробку с салютом. Вера взяла её в руку, и тут же вспыхнул фитиль, побежав икрами под обёртку.

– Ты чего… – Только и успел вымолвить мальчик, как воздух вокруг рук подружки словно разросся пузырём, около метра в диаметре, в котором неистовствовали разрывающиеся ракеты. Со стороны казалось, что та держит в руках шаровую молнию, которая стремится вырваться наружу. Наконец, пламя спало, словно проглотив само себя оно вобралось во внутрь коробки…

– Держи. – Гришка с осторожностью взял в руки совершенно не повреждённый фейерверк. Тот словно и не взрывался. – А мне позвонить нужно!

– Куда?

– Испортить кое-кому праздник. Не только же мы должны в Новый год бегать по улицам?

Глава 21 Новогодняя Ночь. К чему приводят необдуманные решения

Новогодняя Ночь. К чему приводят необдуманные решения

Игорь упивался праздником. Точнее, не совсем – он пять минут назад как пообщался с Лерой и договорился с ней встретиться часа в три ночи, в Гнезде. А теперь просто разговаривал с родителями и посматривал то на часы, то на идущий голубой огонёк.

– И когда ты нас познакомишь?

– О чём ты, па? – Юноша постарался сделать вид, что не понял, о чём речь.

– Отлично знаешь, о чём! Вот когда мы познакомились с твоей матерью….

Раздавшийся телефонный звонок буквально вырвал изо рта юноши вздох облегчения – во всяком случае небольшая отсрочка от лекции отца была обеспечена. Звонила Вера.

– Привет! И тебя с Новым Годом! – То, что дальше услышал Игорь, ему совсем не понравилось. Настолько что он вскочил из-за стола, опрокинув при этом бокал с шампанским. И даже этого не заметил. – Это как? Да вы что? Да нельзя! А вы точно уверены? Нужно сообщить совету… Ну, ладно, ладно сейчас приеду. Надеюсь, пятнадцать минут потерпите?

– Ты куда, сын?

– Да… Там Вера ногу подвернула. – Соврал Игорь. – Попросила помочь до дома проводить. Она с Лизой на улице гуляла и поскользнулась на льду.

– А… ну, ну… К утру ждать?

– Вы спите. Я вас не разбужу.

Игорь выскочил на улицу, на ходу заматывая шарф и застёгивая куртку. Он только и думал, каким образом эта мелкая рыжая бестия всегда добивается своего. Надо же такое придумать: создать с него личину и пойти выкрасть найденный артефакт зла? Доказывай потом, что сидел в это время, пирожки кушал, или с Лерой… И как она узнала, что он к ней собирается?

Юноша с сожалением осознал, что в Гнездо заскочить не успеет – ближе и быстрее поймать попутку, хотя и безумно дорого… Ему повезло. Практически сразу остановилась старенькая иномарка, а водитель ехал в нужном направлении, спеша домой.

Торговый комплекс казался тёмным и огромным, в зеркальных окнах которого отражались взлетающие к верху ракеты. Девочки ждали там, где и обещали – около одного из входов в комплекс. Правда, не одни.

– Привет! А он тут что делает? – Игорь кивнул на переступающего с ноги на ногу Гришку.

– Он сторожить будет. А ты готов?

– Ещё чего! Изъятие артефактов дело подготовленных учеников…

– Ой, делов-то! Войти, забрать, оставить вместо него личину и отнести в Гнездо. Чего сложного?

– Как хотите, но я не участвую! И фантомом можешь не пугать, я знаю, что ты отвратительно их создаёшь!

– Я да. А вот Лиза… Покажи подружка!

В этот момент стоявшего в стороне Гришку вновь ждал шок. Третий за вечер. Он не успел и глазом моргнуть, как Лиза исчезла, а на её месте возник второй Игорь. В точь-точь такой же! И судя по всему, настоящий юноша этого тоже не ожидал. Но такой поворот событий его ещё больше смутил. И насторожил.

– Да ничего страшного. – Юноша осмотрелся. – Без меня у вас всё равно войти не получится. А я побегу к главному входу, буду там под камерами ходить! И тогда все поймут, что тут двойник замешан.

Игорь отлично понимал, что обычные люди такое спишут на сломанные камеры, а вот совет Гнезда… Тот мог поверить. Поняла это и Вера.

– А я тебе сейчас время остановлю. Постоишь тут в тенёчке минут десять. А нам больше и не нужно.

– На Хранителей не действуют заклятия… – Игорь, увидев в руках девочки свои часы, замер на полуслове. Попасть они к ней в руки могли только одним способом. – Ладно, ладно! Сдаюсь… Хотя, это совсем не честно!

– Нечестно было нам не рассказывать, что Лиза должна одна артефакт искать! – Парировала Вера.

– План у вас хоть есть? Я сегодня всё равно в Гнездо собирался, заодно и занесу...

– Да всё просто. Ты открываешь двери, нейтрализуешь сигнализацию и камеры. Я забираю косу, а Лиза создаёт на её месте копию. И никто ничего не заметит. Работы на пять минут!

– Угу... Пять минут. – Игорь боролся с сомнениями. Он, осознавая, что девочки могут и без него попытаться, уже давно сдался. Но чувство обеспокоенности не проходило. – Что за артефакт? Вы точно уверены, что это тот самый?.. Да и вообще, его брать, может, опасно.

– Чего опасного? Это просто вредная коса, делающая мелкие пакости людям, которые проходят под ней! – Вера ткнула юношу в бок. – Гришка, ты смотришь, чтобы никто рядом не ходил, если что звонишь. А ты готовься камеры отключать!

Лизу одолевали сомнения буквально полминуты. Вера ей успела объяснить, что без Игоря они не справятся, а тут случай такой на юношу надавить – раз скрыл от друзей, что помогать не собирается. А для Гришки, который осознал каким образом происходили некоторые события в его жизни, застыл на месте. Он соваться в торговый центр не собирался.

Игорь обречённо закрыл глаза и, сосредоточившись, начал сканировать пространство вокруг себя:

– А сигнализация тут простенькая, на камеры картинку поставил, они теперь одно и то же показывать будут…

– А это не опасно?

– Не мешай! – Буркнул юноша, но пояснил. – Их по-другому нельзя. А неисправность быстро обнаружат, спишут на скачок напряжения. Всё! Двери открыты. У вас десять минут!

– Бежим, подруга, а мальчики пусть тут отдыхают!

Лиза сомневалась буквально долю секунды. Холл торгового комплекса после морозного воздуха встретил теплом и тишиной. Дежурное освещение скудно выхватывало силуэты пальм и бездушных наблюдателей – манекенов, отрешённо разглядывающих коридор.

Мастер Йода находился там же, где и несколько дней назад, на пьедестале между двух пальм. В полумраке, среди свисающих листьев он выглядел огромным, словно надзиратель, караулящий проход... Лизе показалось, что от него веет холодом, хотя её щёки пылали огнём.

– А если бы Игорь отказался? Мы бы действительно пошли одни?

– Не-е-е. Не пошли. – Девочка сняла шапку и, тряхнув огненно-рыжей шевелюрой, забралась на скамейку. – Но ведь всё получилось! Ты лучше дубликат создай. Я их сразу поменяю…

Лиза на мгновение закрыла глаза, собирая энергию в сгусток, сразу начавший превращаться в копию косы, которую держал в руках мастер Йода. Девочка чуть напряглась, добавляя по памяти последние штрихи, когда зал наполнился противным пиканьем, напоминающим трескотню разгневанной цикады.

– Что случилось!? – Лиза открыла глаза, пытаясь сообразить, откуда этот закладывающий уши звук. Взгляд девочки метнулся на Веру, которая, как ни в чём ни бывало, стояла на помосте, протянув руки к артефакту. – Вер! Мне кажется, нам стоит уйти!

Девочка не ответила и не шелохнулась, отчего Лизу на мгновение сковал страх. Подруга выглядела так, словно это ей остановили время.

– Эй! Что случилось?! – Послышался приглушённый шёпот Гришки. Мальчик заглянул внутрь, пытаясь понять, что делать. – Бегите оттуда! Сейчас охрана придёт!

– Мы не можем! – Лиза вскочила на скамейку и потрясла подругу. Та, словно тряпичная кукла, упала на руки девочке, которая с трудом, но устояла на ногах. – С Верой случилось что-то! Помогите!

Через несколько секунд они уже выскакивали наружу: Игорь с Верой на руках, вслед за ними Лиза, и за ней, постоянно оглядываясь, Гришка. Мальчик заметил, что убежали они вовремя – в коридоре показались два охранника. Они, оторванные от созерцания новогоднего огонька, спешили узнать причину переполоха.

Остановились ребята только когда забежали во двор соседнего дома. Игорь, тяжело дыша опустился на скамейку и похлопал Веру по бледным щекам. Та не среагировала.

– Что у вас там случилось? – Юноша с беспокойством осматривал лежавшую на руках девочку. – Э-э-эх, как чувствовал, что не нужно этого делать!

– Что с ней!? – Гришка осторожно провёл рукой по волосам девочки. – У неё лицо, словно оно… Из воска.

– Чёрное заклятье! – Игорь выругался. – И почему это всегда случается именно с нашей тройкой? Гриш, можно тебя попросить пойти домой? Если узнают, что тут ещё и чужой замешан…

– Действительно, иди! – Лиза, посмотрев на обеспокоенное лицо мальчика, постаралась его успокоить. – Я тебе позвоню. Сразу, как только что-то узнаю.

– И как ты это сделаешь? – Опомнился Гришка. – У меня же телефон заколдован!

– Если ты Вере позвонишь, заклятье спадёт. Иди, давай!

Лиза посмотрела, как мальчик, понурив голову, медленно пошёл в сторону дома, и попыталась собраться с мыслями, что же делать. Уже давно нужно было идти домой. Даже удивительно, почему родители ещё не звонили… А что делать с Верой девочка просто не представляла. В её занятиях предмета «последствия от заклятий и их лечение» ещё не стояло. От размышлений отвлёк голос Игоря:

– Лиз! Лиза! – Наконец девочка услышала, и юноша продолжил уже спокойно. – Кроме Вериной шапки в комплексе ещё что-то осталось?

– Нет… Ой, я же копию косы сделать успела!

– Фантом? И пришлите группу зачистки. Там нужно личину убрать… – Говорил Игорь в трубку. – Я отлично понимаю, что сейчас Новый год, но завтра может быть поздно! Там дубликат предмета… Да, и срочно кого-то из лекарей, у меня на руках четвёртая степень, судя по симптомам! Да бежим уже!

Юноша положив в карман сотовый, вновь подхватил Веру на руки, устремился быстрым шагом в сторону Гнезда.

– И что теперь будет?

– Ничего не будет! – Пробурчал сердито юноша. – Это никого, кроме Хранителей, не касается. Лучше подумай, какой вы многим праздник сегодня устроили.

– Прости… – Пробормотала девочка. – А ты не мог бы моим позвонить? Сказать, что всё в порядке, и я задержусь.

Игорь, только тяжело вздохнув, произнёс:

– Наверное, я вас обеих обречён на руках носить! Сейчас позвоню.

Глава 22 Девушка со снежным барсом

Девушка со снежным барсом

Гнездо, ещё полчаса назад практически пустовавшее, сейчас кишело жизнью. Девушки и юноши прибегали, заскакивали в зал, передавали последние новости и вновь убегали.

Лиза сидела около медкабинета, на третьем этаже, и практически не видела всей суматохи. Но она слышала – школа гудела, как потревоженный улий. И в этом виновата она… В том, что её могут исключить, девочка не волновалась. И не потому, что не боялась, просто все её мысли были заняты Верой. Что с ней случилось… Что вообще произошло в те мгновения в торговом центре. То, что во всём виноват артефакт зла, она не сомневалась. Оставался вопрос, что он сделал?

Мимо пару раз побежал Игорь в сопровождении незнакомой девушки в белой тунике. Лиза первый раз попыталась с ними заговорить, но её словно не заметили.

Позвонил обеспокоенный Гришка, который явно не находил себе места. Практически сразу после него раздался звонок от родителей, которые поинтересовались, как празднуется и не собирается ли она домой. Лиза, постаравшись придать голосу радостное настроение, поведала, что они заскочили в спортшколу… Благо, что перед этим они общались с Игорем, и поэтому поверили. И, наверное, даже почти не волновались.

После звонков вновь потянулись томительные минуты ожидания, и девочка, сидя в удобном кресле, не заметила, как задремала. Ей начали сниться падающие снежинки. Они, сверкающие, летели с совершенно темного неба и, опускаясь на лицо, мгновенно таяли.

«Это что, я лежу?» – Пришедшая мысль почему-то позабавила девочку. Но вместе с ней пришло понимание, что она заснула.

– Волшебная сегодня ночь, не правда ли? – Раздавшийся бархатистый голос заставил Лизу открыть глаза. Перед ней сидела девушка с совершенными, очень широкими, небесно голубыми глазами, которые внимательно смотрели из под чёрной как смоль, густой челки.

Контраст волос с белоснежной туникой давал потрясающий эффект – он просто привораживал взгляд. Да и девушка смотрелась настолько красивой… Лиза, наверное, ещё долго сидела бы, открыв рот и вытаращив глаза, если бы та не встала и подошла к окну:

– Как видишь, даже красота иногда может приводить к нехорошим последствиям. – Девушка грустно улыбнулась. – Если ты на меня так смотришь, то, как, думаешь, реагируют некоторые мужчины?

– Не знаю. – Честно призналась Лиза. На неё мальчики только просьбами домашнее задание списать реагировали. Или за косичку дёрнуть.

– Конечно, не знаешь. – Согласилась незнакомка. – Меня зовут Седна. Это не настоящее имя. Но в Гнезде меня все называют только так.

Девушка достала из-под туники свой талисман – белоснежного барса. Красивейшее животное, казалось, следило глазами за всем, что творится вокруг.

– Седна это девочка из эскимосской мифологии. С раннего детства могла заживлять раны и общаться с животными. Своим даром она спасла множество охотников… И постепенно отдалилась от жестоких людей. А когда вернулась к своему народу, увидела, как жрец приносит в жертву косулю, и обвинила того в неумении общаться с богами… За что получила удар копьём в грудь. Жреца в тот же миг растерзал снежный барс, а Седна, исцелив себя и косулю, ушла в леса.

– Это грустная история. – Тихо произнесла Лиза. Она вдруг поняла, что Гнездо замерло. Ещё недавно бурлившая жизнью школа словно застыла. Часы на стене показывали половину пятого. – А Вера?..

– Не волнуйся, с ней всё в порядке. Ведь не зря меня прозвали Седной. – Девушка вновь уселась в кресло напротив. – И с тобой ничего не произойдёт. Всё что случилось, это касается только Гнезда. И в этих делах ни белая, ни чёрная сторона участия не принимают. Хотя поступок действительно не умный.

– Нам казалось, что в этом нет ничего сложного… – Пробормотала Лиза.

– Вы хотя бы знаете, что за артефакт пытались украсть? Судя по всему, нет. – Седна на мгновение замолчала. – Ты знаешь, кто такая Эрида?

– Конечно! Это богиня древнегреческой мифологии, которая создала и подкинула всем известное яблоко раздора.*

В древнегреческой мифологии олицетворение раздора и соперничества, одна из первичных мировых сил, дочь Никты и внучка Хаоса. Отсюда и двойственная сущность Эриды. С одной стороны, она породила голод, скорби, битвы, убийства, споры, тяжбы и беззаконие. С другой – она же породила труд и трудовое соперничество. Согласно легендам, Зевс поместил Эриду между корнями земли, что символизировало её подчинение и предназначение служить людям. Эрида так же известна в связи с «яблоком раздора», когда она подкинула трём богиням – Афродите, Афине и Гере яблоко с надписью "Прекраснейшей", что послужило причиной их соперничества, так как каждая думала, что "Прекраснейшая" – это она.

– Многие забывают, что она с одной стороны породила голод, а с другой научила трудиться. И добивалась она этого разными способами. Из неё могла бы получиться хорошая Хранительница. – Девушка широко улыбнулась. – Коса, которую держит мастер Йода, принадлежала ей. Ни один Хранитель не может взять её в руки. Ни один человек не посмеет передать Гнезду этот артефакт. Тёмная сторона сделала очень коварный ход.

– И что теперь будет?

– Этого пока никто не знает. – Седна встала с кресла. – Вера просыпается. Иди, Игорь обещал проводить вас до дома.

– Спасибо. – Лиза посмотрела в сторону закрытой двери и уже сделала шаг, когда ей в голову пришла ещё одна мысль. – Скажи, а почему я тебя в школе раньше не видела?

– Я её уже давно закончила. – Седна пожала плечами. – Но мои силы при мне. И я думаю, что сохраню их ещё долго.

– Седна, скажи, а почему Хранители теряют свои способности? Ты ведь должна это знать?

– Ты задала вопрос единственному человеку, который знает ответ. – Рассмеялась девушка. – Но вопрос не совсем верен… Когда поймёшь, что спросить, я тебе честно отвечу! А теперь пора. Твоя подруга проснулась!

Лиза в задумчивости кивнула и пошла к подруге. В её голове творился хаос из мыслей. И она понимала, что нужно время, и тогда всё встанет на свои места.

Глава 23

Часть третья.

Белые хранители.

Лиза сидела на скамейке и читала. За эти почти два с небольшим месяца она успела научиться дежурить с книгой в руках. Сознание вроде и стоит на страже, вылавливая любые всплески энергии, а то же время и отдыхает. Да и перелистывая страницы девочка легче отстранялась от спешащих по своим делам людей. Но иногда она всё же поднимала голову, смотрела на косу в руках джедая и возвращалась назад к книге.

Дежурство проходило спокойно. Артефакт дремал, и побеспокоил лишь в самом начале, наслав на только что купленные обручальные кольца, вредное заклятье. Девочка быстро его сняла, подивившись коварности чёрных сил – кольца уменьшились. Немного. Ровно на столько, чтобы в ответственный момент не налезть на палец.

– Привет! – Девочка, услышав голос, чуть не выронила из рук книгу. Рядом стоял мальчик из Гнезда. Полтора часа пролетели как один миг, и пришла смена. – Говорят, что теперь вновь будем по двое дежурить.

– Да? А почему? – Лиза искренне удивилась. Сначала ученики действительно дежурили по двое, а иногда даже втроём. Но артефакт, очевидно, учился. Или, истратив часть могущества, теперь «пакостничал» редко и очень избирательно. Стараясь не размениваться по мелочам.

– Да, говорят, Лера нашла что-то.

Мальчик обеспокоенно посмотрел на косу, словно опасаясь, что та может подслушать. И Лиза его отлично понимала. Она была уверена, что это именно артефакт включил в новогоднюю ночь пожарную сигнализацию.

– Да ладно, я сейчас всё равно в Гнездо собиралась, вот и узнаю всё!

Девочка, сдав пост, отправилась к школе. Февраль, как и вся зима в этом году, не радовал. Стояли морозы под тридцать с лишним градусов. А когда поднимался ветер, нёсший перед собой вихрь колючих снежинок, выходить на улицу совсем не хотелось. Даже накинутый капюшон не сильно спасал, и когда Лиза, наконец, вошла в двери Гнезда, щёки буквально горели от мороза. Вестибюль выглядел пустым, что девочку не удивило – ели бы не жажда услышать новости, она бы тоже пошла домой. Конечно, Вера или Игорь могли рассказать по телефону, но хотелось всё услышать самой. Из первых уст.

Рыцарский зал тоже пустовал, что немного смутило девочку. Обычно тут всегда сидели учителя или старшие ребята, ведь зал служил своеобразной учительской. Лиза вышла в коридор и отправилась туда, где точно находился хоть кого-то – в столовую.

В основном столики были заняты. Девочка осмотрелась в поисках знакомых лиц. Многих она знала, но не настолько, чтобы сесть рядом за стол. А друзей тут тоже не оказалось… Лиза немного постояла, обдумывая, что делать, и, ничего не придумав, решила перекусить. Здраво рассудив, что тут она быстрее узнает последние новости.

Горячий чай и бутерброды с сыром взбодрили девочку. Она, отогревшись, стала прислушиваться к разговором вокруг, но ничего интересного не услышала.

– Привет! Можно к тебе присесть? – Лиза обернулась на голос. Рядом со столиком стояла Яна. Та самая девочка, которой не удалось передать талисман. Её совсем недавно приняли в Хранители.

– Конечно. Не занято. – Лиза мысленно вздохнула. Ей сейчас разговаривать не сильно хотелось, но и отказать она тоже не могла. – Как тебе в школе? Понравилось?

– Не знаю. – Яна поставила на стол поднос с едой, и, сев рядом, начала медленно есть. Молчание затянулось.

– И что тебя смущает? – Спросила Лиза скорее автоматически. Мыслями она находилась в поисках друзей.

– Я хочу попросить тебя научить меня снять талисман. И найти, кому его передать.

– Но почему?!

– Я не хочу быть Хранителем, – тихо произнесла Яна, – хочу всего достичь сама. Учиться на пятёрки, заниматься спортом… Не завися от талисмана. Есть он у меня или нет.

– Это не так и плохо, – пробормотала Лиза.

– Это затягивает. Когда придётся расстаться с талисманом, я не смогу этого сделать. Я знаю. Подумай сама – ведь отдавая талисман, ты станешь обычным человеком. Кто этого захочет после того, как побыл суперменом?

– Ты знаешь, наверное, я не смогу ответить на твой вопрос. – Высказывания девочки, совсем не детские, смутили Лизу. – Ты разговаривала со своими? Из тройки?

– Нет. Они так рады мне и стараются всему учить…

– Поговори. – Лиза вспомнила, как друзья отреагировали, когда ей пришлось отдавать свой талисман. – Они всё поймут и помогут. И всегда поддержат.

– Ты думаешь? – Яна впервые с момента начала разговора подняла взгляд. – Я боюсь их обидеть.

– Не бойся. Мои друзья меня очень поддержали в трудную минуту. – Лиза, увидев вошедшего в столовую Игоря, поднялась из-за стола. – Если хочешь, мы с тобой ещё поговорим. Попозже. А сейчас мне пора.

Яна просто кивнула и принялась дальше ковырять вилкой в салате.

Игорь, только увидев спешащую к нему Лизу, сразу произнёс:

– Я ничего не знаю! Ну честно не знаю!

– А вокруг все только и шепчутся, что есть информация, как убрать тёмный артефакт из комплекса. Да тут все спят и видят, когда уберут дежурства.

– А чего там, посидеть часик раз в неделю… – Игорь посмотрел на упрямое лицо девочки и тяжело вздохнул. – Я честно не знаю. Лера обещала сделать заявление в столовой. Я поэтому сюда и пришёл.

– Правда что ли? А Вера где?

Игорь уже открыл рот, чтобы ответить, когда столовая наполнилась звуками подключаемого микрофона. Сразу все замолчали, устремив взоры на небольшой подиум, возвышающийся в центре столовой. Лера выглядела уставшей, и даже её пёс, Голиаф, лежал у ног девушки, положив голову на лапы.

– Друзья! – Голос королевы хранителей разнёсся по залу. – Спасибо за терпеливое ожидание. Не буду вас больше томить. Косу Эриды смогут взять в руки только возрождённые Белые Хранители. Это всё, что мы знаем.

С этими словами Лера поспешила выйти из столовой, оставив за собой полнейшую тишину. Все пытались осознать полученную информацию.

– Белые хранители. Чушь собачья!

Лиза обернулась на знакомый голос – за спиной стояла Вера и уплетала мороженое. И, судя по покрасневшим щекам, она только пришла с улицы.

– Первый раз о таких слышу. – Произнесла девушка, откусывая просто огромный кусок от эскимо.

– То, что ты о них не слышала, ещё не значит, что их не существует. – Игорь укоризненно посмотрел. – Ты бы лучше горячего чаю попила. С лимоном.

– Не занудствуй. И извини, я знаю, что говорю. А чай будет потом. Вот мороженое доем, и попью.

– Ой, не томи, Вер… – Лизу просто распирало от любопытства. – Что ты знаешь?

– Я сидела в библиотеке, когда одна из девочек как раз нашла строчку о создании косы Ириды. Так вот, там говорилось, что она может вершить как плохие дела, так и хорошие… И что после того, как коса направлена в любое из русел, неважно, белое или чёрное, взять её в руки могут только белые хранители.

– И где это нашли?

– Самое интересное, в книге «обезвреживание опасных артефактов». – Вера, наконец, доела мороженое и взяла протянутую Игорем чашку с чаем. – Мы не могли найти о ней информацию, потому что последний раз косу использовали почти четыреста лет назад.

– И что там сказано? – Игорь даже вперёд наклонился. К самому лицу девочки. – Дословно знаешь? Ведь в этой книге обычно написано…

– Так там и написано. – Стало видно, что Вера начала сердиться. – Обезвредить могут возрождённые Белые Хранители. Но ни слова, кто это такие! Всё! Спасибо за чай! Мне пора!

С этими словами девочка буквально всунула чашку в руки Игоря и выбежала из столовой.

– Что это с ней?

– Не знаю… – Задумчиво произнёс Игорь. – Но она стала странная с Нового Года. Словно сама не своя…

Лиза промолчала. Она догадывалась, что с подругой что-то не то, но обычно та держала себя в руках. А сегодня вспылила. Что с ней происходит, предположения были, но вот как их подтвердить? Способ оставался один.

*****

Гришка, увидев Лизу на лестнице, сразу помрачнел, но в квартиру пригласил.

– Чай будешь? Замёрзла, наверное…

Девочка пить не хотела, но согласилась, надеясь, что таким образом удастся поговорить. Но её надежды не оправдались – Гришка налил обжигающего крепкого чая, поставил на стол вазочку с вареньем и печенье и произнёс:

– Ты присаживайся. Пей пока… А мне в комнате прибраться нужно.

Лиза, оставшись на кухне одна, только вздохнула. Разговор не получился и она, даже не притронувшись к чашке, осторожно вышла в коридор. Гришку она увидела сразу – тот сидел за столом в идеально прибранной комнате и разглядывал стоявший в вазе цветок.

– Ты сегодня с последнего урока ушёл. Эрнест Семёнович ругаться, наверное, будет.

– Я отпросился, – мальчик, словно чего-то испугавшись, отшатнулся от стола. – У меня по его предмету твёрдое пять. Он не возражал.

– Угу. Ты сегодня куда спешил?

– Да ни куда. Просто уйти пришлось...

– Да тебе каждый раз уйти нужно, когда меня Вера встречает! – Не выдержала Лиза. – И вы ещё долго будете бегать друг от друга?

– А мы и не бегаем, – Гришка явно смутился от такого напора.

– Ага. Это ты бегаешь! – Тут взгляд Лизы переместился на стоявший в вазе цветок, и в голове пронеслось его изображение из учебника по магическим растениям. – Хвею Вера подарила?!

– Ну она, и что? – Мальчик ещё больше смутился и, чуть подумав, зло произнёс, – просто я для неё как игрушка, ничего не значу. Мне можно и телефон заколдовать, или время остановить… Она не боится ничего! А я, может, хочу её защищать, спасать…

– Ой… Правильно Вера говорит, что дурак ты, Гришка! – Не выдержала Лиза. – Тоже мне, рыцарь нашёлся! Принцессу из башни вызволить, дракона убить…А ты хоть знаешь, что такое Хвея?

– Цветок. Волшебный…

– Ага, цветок. Только если подарить его человеку, который тебе безразличен, или ты ему, то Хвея вянет. А твоя, я смотрю, только ещё сильнее распускается. Одного не пойму, как вы поссориться смогли?

– А-а-а, никак! Скажи, а если я вас всех в кафешку приглашу? Вера придёт?

– Давай звони! Только в кафе вы с ней вдвоём пойдёте!

Лиза немного постояла, вслушиваясь в разговор, пока не осознала, что перемирие достигнуто. И только после этого осторожненько вышла из комнаты. На кухне её ждал остывший чай и варенье.

Глава 24 Неожиданная помощь

Неожиданная помощь.

Спустя полторы недели Лиза вновь оказалась на скамейке с книгой в руках. Правда, в этот раз не одна – напротив восседал Виталик, четвёртого года обучения, и что-то чертил в своём блокноте. Сегодня время тянулось как резиновое. Артефакт спал. И, насколько девочка знала, спал давно – в журнале, где фиксировались все его пакости, записи не велись уже несколько дней… А это породило недовольство среди Хранителей. Многие не видели необходимости дежурить по двое. Если Зло спит, то почему бы и не отдохнуть остальным?

– Слушай, я отлучусь на минутку? – Произнёс Виталик, отложив свой блокнот.

– Да, конечно, иди.

Лиза отложила книгу и, выставив ноги в проход, потянулась. Захотелось спать, что в принципе девочку не удивило – на улице шёл мокрый снег, отчего день практически превратился в ночь. Она сладко зевнула, прикрывшись ладонью и закрыв при этом глаза. А когда их отрыла, увидела перед собой того кого тут встретить, совсем не ожидала. Перед ней стоял черноволосый юноша. Представитель тёмной стороны. Он буквально возвышался над ней и улыбался.

– Приветствую, Хранительница. И как, ощущать себя сторожевым псом? Не надоело?

– А скажи, делать гадости это приятно? – Не осталась в долгу девочка. – Шёл бы ты отсюда, а не то…

– Что? Вновь напустишь сонные чары? И ты не ответила на вопрос… Не надоело караулить?

– Ничего страшного… – Насупилась Лиза. – Недолго осталось!

– Ну-ну. А хочешь, я тебе подскажу, как узнать о Белых Хранителях?

– Вот так просто возьмёшь и подскажешь?

– Ну, почти… – Лицо юноши на мгновение озарилось улыбкой. – Тебе придётся пройти со мной вон до той двери. И около неё я тебе расскажу, как о них узнать побольше.

– Зачем тебе это? – Лиза посмотрела в указанном направлении. Двери находились далековато. Метрах, наверное, в пятидесяти. А может, и дальше.

– Даже сам не знаю, – Тёмный пожал плечами и посмотрел на часы. – Наверное, стало тебя жаль… Вечно попадаешь в глупые ситуации. Решайся, Хранительница, мне идти пора.

Лиза сомневалась всего полсекунды. Виталик уже должен вернуться, и коса без присмотра останется всего на пару минут. И девочка была практически уверена, что сможет контролировать её и от дверей. Расстояние не настолько большое.

– Хорошо! Пойдём!

– Ну-ну… Не так быстро! – Юноша подставил локоть. – Будь хорошей Хранительницей, возьми меня под руку. Считай это платой за информацию.

Лиза аккуратно взялась за руку, готовая в любой момент её вырвать. Краем глаза она заметила Виталика, идущего с двумя порциями мороженого. Вдруг ужасно захотелось остаться, но Тёмный уже медленно пошёл к выходу, и девочке ничего не оставалось, как приноровиться к его размеренному шагу.

– Ох, видел бы меня мой босс, – прошептал юноша тихонько, но чтобы Лиза его услышала, – знаешь, что со мной сделают, если узнают?

Сзади раздался крик. Лиза вздрогнула и хотела вырвать руку, но Тёмный прижал её к себе локтем и крепко держал…

– Ну, куда ты побежишь? Всё что случилось, уже произошло! Подумай о равновесии, Хранительница. Убежишь, ничем помочь не сможешь, да ещё и информацию не узнаешь.

Лиза обернулась – около скамейки лежал Виталик и дёргался. Рядом с ним уже скапливались люди, стараясь помочь. Мороженое валялось рядом на полу, разлетевшись двумя белоснежными кляксами.

– Ну, ты и гад! – В сердцах воскликнула девочка, но вырываться перестала. Она на мгновение закрыла глаза, чтобы посмотреть происходящие на энергетическом уровне. За что тут же оказалась наказана. Тёмный больно шлёпнул её по щеке. – Ты чего?!

Лиза явно удивилась такому поступку. Ударить её? Девочку? Открыв глаза, она увидела перед собой бездонный колодец тёмных глаз. Взгляд сразу скользнул в сторону, но девочке показалось, что она уловила в нём беспокойство. Чему очень удивилась. Может ли злой человек испытывать это чувство?

– Очень сильная, чтобы сейчас к косе лезть? Будет жить твой друг, не волнуйся. И пойдём, тут идти-то осталось!

Лиза, глянув в направлении дверей, пошла, словно на автомате. Ей казалось, что она стоит на месте, а каждый шаг отодвигает её назад.

– И что, так страшно? – Голос Тёмного прозвучал, как издёвка. – Вроде пришли, можешь отпустить.

Девочка словно очнулась от сна. Осознав, что сжимает руку юноши, она её отдёрнула. На ладони появилось мерзкое ощущение липкости.

«Словно в варенье измазалась. Дожили, сладкое зло…». От такой мысли Лиза чуть не рассмеялась, но вовремя сдержалась. Неизвестно ведь, как Тёмный это воспримет.

– Ты обещал мне сказать про Белых Хранителей.

– Обещал подсказать, как узнать, – юноша хищно улыбнулся. – Об этом можешь спросить своего друга, который с рыжей гуляет. Он знает.

– Гришка?! Он-то откуда? … Ты мне соврал!

– Думай, что хочешь, Хранительница, но даже мы не нарушаем соглашений. А до дверей ты со мной дошла. – С этими словами юноша развернулся и пошёл в сторону выхода. Автоматические двери разъехались, выпуская Тёмного на улицу, когда тот обернулся. – Меня зовут Аристарх, Хранительница.

Лиза в оцепенении стояла и смотрела, как тот растворяется среди людей, пока наваждение не спало. И как только осознала, что может двигаться, бросилась к Виталику. Того уже положили на скамейку, а по его лицу текли слёзы. Девочка, не дойдя несколько шагов, вытащила телефон. Сообщить о случившемся в Гнездо стало первоочередной задачей.

Глава 25 Охота на Гришку

Охота на Гришку.

Григорий Холодов не знал, что на него буквально объявлена охота. Ещё с утра отправившись на крытый каток, он оставил на столе записку «Отправился на Северный Полюс. К обеду не ждите». В другой день на эту записку родители не обратили бы внимания – ну постоянно мальчик что-то придумывает. Но сегодня… Сначала прибежала Лиза. Именно прибежала, вся красная от бега и тяжело дышавшая. Она, узнав, что Гришка неизвестно где, сразу ушла. Чтобы вернуться через десять минут с подружкой Верой.

В этот раз просьба девочек немного насторожила родителей – те попросили отдать им записку. Да и сын на звонки не отвечал…. Но прислал смс, что будет к пяти.

А мальчик тем временем с упоением уходил на очередной круг. Но и в его голове уже бродили тени сомнений и тревоги – он осознал, что его ищут. Пришедшие несколько сообщений с просьбой перезвонить и «ты где?» наводили на определённые мысли…. А ещё вспомнился произошедший совсем недавно разговор с Верой. Та заявляла, что скрыться от Хранителей практически невозможно. И те могут очень быстро найти в городе любого человека. Тогда мальчик промолчал, а вот сейчас его душу захлестнуло желание побороться. Посмотреть, что он, будущий великий сыщик, может и умеет!

То, что Вера быстро догадается, где он, мальчик не сомневался, ведь они ходили на каток вдвоём и не раз. И он называл его северным полюсом…

И что уходить с катка придётся, Гришка не сомневался. Вопрос стоял, куда уйти, и как сделать это так, чтобы его не смогли выследить? Кто-кто, а будущий сыщик нашёл выход из положения. Ведь не просто так он таскал с собой набор «спецагента». И подготовил он его сам, тщательно подбирая каждую деталь. И сейчас он мог пригодиться!

*****

– Ты уверена, что он тут?! – Лиза посмотрела на огромное помещение катка, по которому рассекала уйма народа. – И как его тут искать?

– Для него есть единственный Северный Полюс, – Вера внимательно всматривалась в проносившихся мимо людей. – Я одного не могу понять, что он вообще может знать? Обманул тебя Тёмный…

– Может, и обманул. – Согласилась Лиза. Перед её взором на мгновение появился Аристарх. – Ну и имечко у него… Скажи, а как мы Гришку расспрашивать будем? Пытать начнём?

– Очень хочется. Для него это полюбому пыткой будет. – Вера хищно улыбнулась. – Как только в Гнезде окажется, если сам не вспомнит, за него мудрецы возьмутся.

– Мудрецы?

– Ну, помнишь, из твоей памяти на планшете картинку рисовали? Мудрецы из головы могут сами вытаскивать… Это как в поисковике, в интернете, задаёшь исходное слово, и по нему ищешь. Это обычно на пятом, шестом году обучения проходят.

В этот момент зазвонил телефон. Лиза заметила, что Верино лицо, по мере того, как разговор затягивался, мрачнело. Всё сильней и сильней… Наконец, та захлопнула крышку телефона и задумчиво посмотрела наверх. В сплетение стальных балок.

– У нас две новости… – Вера замолчала, не зная, с какой начать.

– Хорошая и плохая?

– Ну… Даже не знаю. Тут, понимаешь… Если бы тебя Тёмный не увёл от косы и заклятье попало на тебя… В общем… Оно могло тебя убить.

– Но почему? – Лиза почувствовала, как сердце скакнуло куда-то вниз, останавливая дыхание.

– Так считают наши знахари… Если захочешь, можешь у них сама поинтересоваться. Почему-то это заклятье убивает ведьм и только причиняет боль колдунам. – Вера, наконец, опустила взгляд вниз. На катающихся людей. – А вторая новость касается Гришки. Поисковики считают, что мы его не найдём.

– И что нам делать?! – Лиза искренне удивилась. Она всегда считала, что хранители, занимающиеся поиском людей, могут всё. А тут...

– Ничего не делать! – Вера явно сердилась. – Он сам придёт в Гнездо. Минут через сорок войдёт вестибюль.

– Ну, тогда нужно поспешить!

– Нужно. Но почему-то я думаю, что он ничего нам не расскажет.

*****

Тем временем Гришка Холодов уже давно вышел с катка. Зайдя в туалет, он перевернул двухстороннюю куртку, нацепил накладные усы и очки с обычными стёклами, постарался ссутулиться. Сумка тоже претерпела изменения – превратившись в небольшой рюкзачок с ало-красным боком.

Вышел он из туалета повзрослевшим лет на десять. Как минимум. Выходя из здания, мальчик заметил несколько ребят, стоявших у входа и всматривающихся во всех подряд. Возможно, в другой раз он бы их и не заметил – но сейчас эти девушки-красавицы с длинными переливающимися волосами, стройные и загорелые в конце февраля месяца сразу напомнили, что в школе ведьм есть искусственное солнце. А что тут могут делать ведьмы, как не искать его, Гришку? Заодно он вспомнил, что некоторые хранители умеют и мысли читать… И мальчик сразу направил своё сознание на футбол. Предстоящий матч. Судя по тому, что его не остановили, уловка удалась! А заодно пришла и уверенность, что его ищут.

– И зачем я им понадобился? – Мальчик, пройдя несколько минут по улице, остановился, обдумывая, что же делать дальше. И где спрятаться до пяти часов. Времени, к которому обещал вернуться домой. Перебирая варианты, он отметал один за другим, пока в его голове не мелькнула мысль «Прятаться нужно там, где его точно не начнут искать». А таким местом, по мнению мальчика, могла быть только школа ведьм. И, приободрившись от пришедшего решения, он, весело насвистывая, решил дойти до неё пешком.

Погода, ещё с утра не предвещавшая ничего хорошего, начала радовать – разошлись тучи, дав место солнцу. Гришка шёл быстро, посматривая по сторонам, вдруг всё-таки выследили? Мальчик строил планы, как отсидится в самом логове ведьм, а потом позвонит Вере и скажет, где находиться. Ему очень бы хотелось увидеть лицо девочки, когда та узнает, что обычный мальчишка смог их всех обхитрить!

Именно с этими мыслями он вошёл в прилегающий к школе сквер, когда за его спиной раздался голос:

– Григорий Холодов, ты, дрянной мальчишка, считаешь, что это смешно, прятаться, когда тебя ищут?!

– Выследили, окаянные! – Мальчик, обернувшись, увидел пред собой взволнованные лица подружек. Он уже хотел крикнуть, что «русские не сдаются», когда заметил, как по щеке Веры скатываются слёзы. – Случилось что-то? Ты меня извини, просто я не поверил, что от ведьм не скрыться…

– Нет, не случилось. А могло… Вот вошёл бы в школу, тебе мозги бы там так промыли! Пошли отсюда!

Глава 26 Кто такая Седна?

Кто такая Седна?

Спустя десять минут друзья сидели в кафешке. Всю дорогу Гришка извинялся и чувствовал себя прескверно. Осознав, что могло ведь действительно что-то случиться. Вера успокоилась только усевшись за стол и получив в руки чашку с горячим чаем и пирожные.

– И зачем я вдруг понадобился?

– Как тебе сказать, – Лиза посмотрела в сторону, чтобы не видеть лица мальчика, – понимаешь, все в Гнезде думают, что ты знаешь ответ на один вопрос. А мы с Верой уверены, что ты на него не ответишь. А если мы правы, то тебе залезут в мозги… А это не очень приятно.

– А с чего вы взяли, что я ответа не знаю?! – Гришка даже рассердился. – Может и знаю!

– Мы так решили, потому что никто из хранителей не знает на него ответа. – Вера поставила пустую чашку на стол. Чай согрел и помог успокоиться. – А мы ведь и с другими школами созванивались…

– Созванивались… – Гришка сделал вид, что набирает номер на невидимом телефоне. – А я думал, вы телепатией пользуетесь!

– Обычно всё же телефоном. А я бы на твоём месте волновалась. – Вера вдруг наклонилась, перегнувшись через стол, к самому Гришкиному лицу. – Представь, как ты начинаешь рассказывать все, что происходило в твоей жизни со словом белый… Случай-то сложный, тебя всего наизнанку вывернут.

– Да с чего они вообще взяли, что должен знать ответ на какой-то вопрос?!

– Это я виновата! – Лиза начала рассказывать о событиях сегодняшнего утра. И по мере того, как она говорила, Гришка грустнел. Всё больше и больше.

– Значит, кто-то сказал, что я знаю… – Бурчал под нос мальчик. – И все ему поверили, несмотря на то, что он из злых. А мне, значит, не поверят…

– Они верят. Просто ты сам можешь не догадываться, что ответ на вопрос находится у тебя в подсознании.

– Я всегда знаю про то, что знаю! – Вспылил Гришка. – Можно хотя бы узнать, на что я должен ответить?

– Э-э-э, конечно, – Вера, набрав побольше воздуха, выпалила, – скажи, что ты знаешь о Белых Хранителях равновесия!

– Ничего! – Сразу, не задумываясь, произнёс мальчик.

– Вот мы так и подумали!

За столом наступила тишина. Девочки смотрели на Гришку, а тот уставился в пол. Перед его глазами постоянно возникали образы, как он узнал про ведьм первый раз. Как ходил по Гнезду в поисках компромата. В его голове началась мысленная работа – сопоставление фактов, того, что он слышал и видел.

– Может, тогда в Гнездо…

– Да тихо вы! Не мешайте! – Прошипел Гришка. И вновь принялся вспоминать обо всех случаях, когда разговор заходил о Хранителях. Чем больше он вспоминал, тем чаще возвращался к подземелью. Куда на празднике открытых дверей отвела его предводительница ведьм.

– Ах вот вы где! – Рядом со столиком появился Игорь. – Между прочим, не честно уводить…

– Тихо ты! – Набросились на него девочки. – Не мешай!

Игорь уселся и замолчал, посматривая на мальчишку, который достал из сумки трубку и теперь крутил её в руках, рассматривая со всех сторон. Молчание затянулось…

– Скажите, а когда кончается обучение в вашей школе?

– Оно не кончается, – ответил мальчику Игорь. – Хранитель, когда уходит из школы, становится обычным человеком. Его память изменяется, и он вспоминает все, что с ним происходило, немного по-другому.

– То есть он теряет все свои способности?

– У всех это протекает по-разному, – Игорь пожал плечами. – У нас же есть взрослые учителя. Это те, кто даже память не потерял после передачи талисмана.

– Вот и ответ на ваш вопрос. – Гришка прямо расцвёл от улыбки.

– Ты хочешь сказать, что это учителя?

– При чём тут они? У вас же сказано – возродившиеся. Вот и найдите того, кто вышел из школы, и превратите его назад в Хранителя!

– Бред, – пробормотала Вера, – первый раз такое слышу.

– Не совсем, – Игорь внимательно посмотрел на мальчика, – а не поделишься, откуда такая мысль?

– Эм… Да как сказать. – Замялся Гришка. Ему рассказывать о своём разговоре с Лерой совсем не хотелось. А ведь именно выделение белым цветом имён вышедших из школы ребят натолкнуло его на эту мысль. – Так, факты сопоставил… Проверьте сначала, я же признаю, что ошибиться мог.

– Ещё как проверим. – Игорь посмотрел на часы. Те показывали без двадцати пять. – Тебе домой пора, родители волнуются, наверное. А тебе, Лиз, нужно у знахарей появиться. Они тебя осмотреть хотят. На всякий случай. Расходимся. А я честно, как только всё уточню, вам позвоню.

Ребята разошлись. Лиза с Игорем отправились в Гнездо, а Вера решила прогуляться в сторону Гришкиного дома. С намерениями промыть мальчику мозг, чтобы тот в следующий раз всегда отвечал на звонки.

*****

Лиза, не дождавшись вечером новостей от Игоря, надеялась, что тот позвонит на следующий день, но не утерпела и набрала его сама. Она подождала несколько минут, слушая гудки, но тот трубку так и не поднял.

Судя по тому, что Вера звонила за день несколько раз в надежде узнать новости, девочка поняла – та тоже ничего не знает. И договорившись с подругой встретиться после уроков, Лиза погрузилась в глубины математических уравнений. Предстоящие четвертные контрольные заставляли готовиться. Талисман талисманом, но если в голове нет информации, и он не поможет.

Девочка в очередной попытке разобраться в бесконечных уравнениях явственно осознала – математика — это не её.

– Тут х нужно перенести на другую сторону и скобки открыть. А вот тут знак потеряла. Просто внимательнее нужно быть.

Лиза и не заметила, как закончился урок и все расходятся. С грустью пришла мысль, что это весь класс включил браслеты-невидимки, если она никого не замечает.

– Ты домой не спешишь? Если хочешь, помогу с уравнениями. – Гришка, а это давал советы никто иной, как он, тоже выглядел немного смущённым. И настороженным.

– Нет, спасибо. Я позже разберусь. Волнуюсь просто.

– Ничего не известно? Про моё предположение?

Лиза только покачала головой. Она отлично осознавала, что мальчик волнуется, ведь это у него отсрочка от промывки мозгов. Вот как не подтвердится его теория…

– Хочешь с нами в Гнездо пойти? – Лиза скорее на автомате скидывала в портфель свои вещи с парты. Обычно всё сложенное по своим местам сегодня валялось как придётся. – Мы с Верой после уроков как раз встречаемся.

– Она сюда зайдёт?

– Нет, в сквере встретиться договорились. Так как, пойдёшь?

– Пойду. – Гришка тяжело вздохнул. Вчерашний разговор с Верой заставил его поверить, что от Хранителей действительно не скрыться. Но и самому идти на возможную «казнь» не сильно хотелось. – Если Вера тоже будет, то пойду.

Погода вновь изменилась. Небо, затянутое тучами, предвещало снег. Гришка молча шёл рядом, изредка посматривая на девочку. Та, перехватив его взгляд в очередной, раз не выдержала:

– На мне цветы не растут. Лучше на Веру смотри почаще. Ей понравится.

Гришка промолчал. Насупился и отвернулся. Но сделав всего с десяток шагов произнёс:

– А мне, может, страшно. Вот залезут ко мне в мысли, а там такое! Может, я проектирую карманный атомный реактор, а ведьмы посчитают, что это неправильно. И что?

– Не выдумывай. Такое невозможно. Да и не сильно это страшно. Ты даже не почувствуешь ничего. – Лиза вспомнила, как из её воспоминаний рисовали на планшете.

– А ты откуда знаешь?

– Ну… У меня в голове тоже копались. – Девочка, увидев впереди знакомую фигуру подруги, стоявшей около пегасов, обрадовалась. – А вон и Вера нас уже ждёт!

– Ага. – Гришка сразу приободрился. – А на счёт реактора ты не права. Я его точно изобрету… Представляешь, ведь можно будет строить автомобили, которым не нужен бензин!

– Тогда будет нужно другие материалы для изготовления твоего реактора изобретать. – Девочка пожала плечами. – Это мало что изменит.

– Эх, нет в тебе духа первооткрывателя! – Вздохнул Гришка и, подойдя к подружке, воскликнул. – Привет! Давно ждёшь?!

– Нет, только пришла, – Вера внимательно посмотрела на друзей. – Пойдём?

Время выдалось как раз самое напряженное. Многие после уроков сразу стремились в Гнездо. Кто на занятия, а кто и просто так, ведь для многих школа стала практически вторым домом.

Друзья, постояв немного в очереди в гардероб, переоделись и начали совещаться, где можно узнать новости. Точнее с чего начать – со столовой или рыцарского зала.

– Нужно начать со звонка Игорю.

– Точно, мы ведь ему после уроков так и не позвонили! – Воскликнула Лиза и вдруг осознала, что предложение высказал сам Игорь. Она, обернувшись, увидела ухмыляющегося юношу за своей спиной. – И не стыдно?

– Ничуть. – За улыбкой Игоря чувствовалась озабоченность. – Я только что на вас выиграл свидание.

– Это как? И с кем? – С кем Вера знала, но хотелось это услышать из уст друга.

– А вот так. Мы поспорили, что вы не выдержите и сразу после уроков придёте в школу. Я поставил на то, что вы даже позвонить перед приходом забудете. А если бы я сейчас дома компот пил?

– Ох, зануда…Выкладывай, что знаешь, а то вспомню, как ты мне два года назад танец проспорил!

– Да я хоть сейчас! – Вера только и успела охнуть, как юноша подхватил её за талию и закружил вокруг себя.

– Отпусти, дурак!

– Ну, хоть не я один, – пробормотал Гришка и произнёс уже чуть громче, – Игорь, ты меня пожалей… Точнее, мою бедную голову!

– Ну, за свой компьютер можешь не волноваться. Ты оказался совершенно прав.– Игорь поставил девочку на пол и посмотрел внимательно на Лизу. – Ты знаешь, я думаю, что тёмный тебя специально отвёл от артефакта. Чтобы тот тебя… Не задел.

Юноша постарался не напоминать, что девочка могла умереть. Но Лиза об этом отлично помнила. И где-то в глубине души благодарила Тёмного.

– С чего ты так решил? Он вроде отвёл, чтобы мне о Белых Хранителях рассказать…

– Потому что он нам практически ничего не подсказал. – Игорь поморщился. – Григорий прав на все сто. Белые Хранители это восстановившие свои способности люди, давно ушедшие из школы. Вот только как их возродить мы не знаем. Совершенно.

Лиза вдруг подумала о своей встрече с Седной. Девушкой-лекарем. О её разговоре «почему хранители теряют свои способности». Тогда она ответила, что вопрос не совсем верен. А сейчас Лиза знала, о чём бы её спросила…

– Игорь, а я знаю, кто нам поможет! Это Седна!

– Седна? – Игорь задумался. – Кто из них?

– В смысле кто? Седна! Она высокая и очень красивая… Она Веру лечила в Новый Год.

– Высокая? – Игорь рассмеялся. – Веру Кристинка лечила. Ну да, у неё талисман из Седн, но росту в ней полтора метра не наберётся.

– Правда? – Лиза на мгновение задумалась и начала рассказывать о событиях того вечера. Как она общалась с той девушкой… А когда закончила, то поняла, что ей не верят. Игорь разглядывал ногти, а Вера кидала в пол резиновый мячик, подхватывая его в немыслимых положениях. Явно замораживая время…

– Такой девушки в школе нет. – Произнёс Игорь. – Приснилось тебе всё. Если не веришь, вон у Веры спроси.

– Это правда… Целительниц у нас не много. И я точно знаю, что ни у одной из них нет барса. А у Кристины, девочки, что меня лечила, талисман клевер. Четырёхлистный.

Мысли Лизы просто смешались. Она всё помнила настолько чётко и реально, что воспринять всё случившееся как сон просто не могла… Да и понимание, что Хранители вновь откинуты на шаг назад, не добавляло настроения.

– Приснилось – значит, приснилось, – вздохнула девочка. – Не будете возражать, если я в бассейн? Поплавать хочется…

И с этими словами Лиза, оставив друзей в холле, побежала в сторону бассейна.

*****

Прошли две с лишним недели после того, как ребята узнали, кто такие Белые Хранители. Но за всё это время никто из Гнезда не продвинулся и на шаг в поисках «лекарства». Как их возродить всё ещё оставалось тайной.

Школьные контрольные за четверть постепенно писались, увеличивая нагрузку на ребят и оставляя меньше времени для поиска разгадки.

До каникул оставалась почти неделя, когда Лиза узнала очередную новость – от Гнезда каждое лето уезжают ребята по обмену в другие школы. И ты можешь попасть в совершенно другую точку земного шара. Если повезёт, можешь полететь на тихоокеанские острова, а если не сильно повезёт, то придётся любоваться просторами Северного Ледовитого океана. И что самое интересное, все эти распределения делал древний глобус, в который складывались бумажки с написанными именами. А он потом сам выбирал, кому и куда ехать.

Закидывать своё имя выпало на пятницу, что Лизу несказанно удивило. Ей подумалось, что такое мероприятие логичнее устраивать в выходной день. Да и сроки – всем кинуть бумажку с именем до пяти часов вечера – ставили в тупик. А если кто не успеет?

Как послушная девочка, Лиза сразу после уроков отправилась в Гнездо с уже подготовленной и лежавшей в кармане бумажкой с именем. Школа буквально кишела народом. Но, как заметила девочка, никто не задерживался. И если занятия на сегодня не стояли, ребята уходили домой. Тут Лиза порадовалась – у неё по расписанию стояла медитация, что давало полное право остаться до объявления результатов.

– Ты бумажку подготовила? – Вездесущая Вера дожидалась подругу около лестницы на второй этаж. – Я тут, понимаешь, переживаю, тебя жду!

– Извини, на контрольной задержали. Я одного не пойму, почему выбор именно сегодня? Неудобно ведь!

– А какое сегодня число?

– Двадцатое. А это тут при чём?

– Ох… Всё время забываю, что ты первый год… Но ничего, со следующего начнётся нумерология и астрономия, не будешь такие вопросы задавать!

Девочки вошли в заполненный народом рыцарский зал. Лиза стразу увидела, что в центре, на постаменте, стоял глобус огромных размеров. Старинный. Деревянный. С нанесёнными вручную континентами, он выглядел не просто старым, а древним.

– Ты на вопрос не ответила. – Не унималась девочка. – Да и в принципе могла бы побольше об этом рассказать. А то узнаю в день, когда всё происходит.

– Тем всё интереснее. – Вера подошла к постаменту и опустила бумажку в отверстие наверху глобуса. Лиза последовала её примеру. – Сегодня день весеннего равноденствия. И когда он наступит, в этом году в пять вечера, он откроется. А внутри останутся несколько листков с фамилиями и куда и когда ученик поедет. Всё происходит на уровне, нам не подвластном.

– А ты уже ездила куда?

– Ага, в Гамбург. Когда только поступила, кидала в осеннее солнцестояние. – Вера вздохнула. – Вот это была поездка! До сих пор забыть не могу!

– И много имён остаётся? – Лиза, уже в дверях, последний раз обернулась посмотреть на древний глобус.

– По-разному. – Вера пожала плечами. – Бывает, что одно – два, а на то лето больше двух десятков ребят разъехалось.

– Да… Ладно, мне пора на медитацию. Пока!

– Подожди секунду, – Вера на мгновение задумалась, – ты уйди на пять минут пораньше. Как раз успеешь посмотреть, как всё происходит.

– Спасибо! Так и сделаю. Ты тоже придёшь?

– Чего я там не видела? – Вера пожала плечами. – Если имя выпадет, я сразу узнаю.

Девочки разошлись. Одна отправилась гулять в парк, к терпеливо ждущему молодому человеку, а вторая поспешила на занятия. В глубине души Лиза не сомневалась, что никуда не поедет. Ей никогда не везло. С другой, очень хотелось узнать, как глобус выбирает имена.

*****

Занятия медитацией всегда давали девочки всплеск сил, соразмеряемый только с недельным отдыхом. Даже талисман напитывался энергией и словно пульсировал от её избытка. После такого никакие контрольные уже не казались страшными.

Лиза, быстренько переодевшись, посмотрела на часы. Оставалось ещё минут десять до часа Х, и девочка поспешила в столовую. Когда заканчивались тренировки с сознанием, тело есть не хотело, а вот пить… Это да. Обезвоживалось оно сильно.

Столовая, как ни странно, оказалось забита. Что, в принципе, не сильно удивило девочку – всё объяснял огромный экран, транслировавший, что происходит в рыцарском зале. Лиза, немного подумав, решила остаться тут. Видно будет ничуть не хуже, да и сок всегда под рукой. Она, взяв большой бокал, присела к дальнему столику около колоны и сталамедленно пить небольшими глотками – практика показывала, что и в этом учителя правы. Тело нужно поить понемногу. Так для него лучше.

– Начинается! – Волна возгласов прошлась по столовой и сразу наступила полнейшая тишина. Все обратили свои взгляды на экран.

Глобус, стоявший на постаменте, начал медленно вращаться. Моря вдруг окрасились голубым, на суше проступили горы и пустыни. И девочка могла поклясться, что видит бегающих животных и летающих птиц на его поверхности. А земной шар вращался всё быстрее и быстрее. Рядом с ним, словно зависнув в воздухе, появился огненный шар, символизирующий солнце. Он на мгновение залил земную поверхность своим светом и погас. Глобус словно вобрал в себя весь этот свет, загорелся изнутри, и тотчас раскололся на несколько частей. Его куски легли на постамент, и охваченные огнём, исчезали.

Лизу на мгновение отвлёк звук пришедшего сообщения, но девочка даже не потянулась к телефону, лежавшему в кармане. Всё её внимание сосредоточилось на листочках, раскиданных на месте сгоревшего глобуса.

К постаменту подошли двое – юноша с девушкой из совета. Лиза их частенько видела в школе. Ребята начали по очереди брать листки и их разворачивать, зачитывая имена:

– Алексей Стригунов, из архивариусов. С пятого июня, на две недели к хранителям из Сиднея. Елизавета Григорьева, из предсказателей, на десять дней к хранителям из Нового Афона. Анастасия…

Лиза, услышав своё имя, просто не поверила в происходящее и, достав телефон с желанием позвонить подружке, увидела сообщение. Как оказалось, глобус сам разослал смс тем, кого выбрал. «Новый Афон. С пятнадцатого по двадцать пятое августа».

– Поздравляю! – Лиза, оторвавшись от созерцания сообщения, увидела Яну. Девочка стояла, держа в руках вазочку с мороженым. – Ты заслужила эту поездку.

– Спасибо. Я тоже рада видеть тебя в Гнезде. Хорошо, что ты поговорила со своими.

– Я с ними не разговаривала. Мне помогла одна девушка. Она такая красавица. – Яна мечтательно закатила глаза. – Вот бы мне такой стать.

– Конечно, станешь, и ещё красивее. – Рассмеялась Лиза. В её душе просто играла музыка.

– Нет, такой, как она, это вряд ли. – Яна вздохнула. – От неё просто глаз не отвести…

Тут Лизу посетили смутные сомнения, и она осторожно спросила:

– А как зовут эту красавицу? Я её не знаю?

– Ой, а я и не спросила! – Лиза уже успела немного расстроиться от таких слов, в то время как девочка продолжала рассказывать. – Понимаешь, я стояла на северной башне, смотрела на облака. Вообще, у меня есть теория, что та башня находится не в нашем мире…

– Почему?! – Невольно вырвалось у Лизы.

– Так там всегда облака закрывают, что происходит на земле. Совершенно ничего не видно! – Яна внимательно посмотрела на собеседницу. – А ты туда не поднималась ни разу? Сходи обязательно! Так вот, стояла я, значит, грустила. Рассматривала облака под ногами, вдруг, слышу, со мной поздоровались. Обернулась, а там она…

– Скажи, а ты её талисман не разглядела?

– У неё кошка... Огромная кошка в пятнах и белоснежным подшёрстком. Мне даже показалось, что она за мной наблюдает!

– Спасибо, Яночка! – Лиза вскочила на ноги. – Ты не подскажешь, где эта башня находится?

– Естественно, на севере. – Девочка искренне удивилась. – С последнего этажа на неё лестница ведёт …

Яна хотела поподробнее объяснить, как туда добраться, или даже проводить, показать, но девочки уже и след простыл.

*****

Лиза, конечно, гуляла по школе. Исследовала многие помещения, побывала на всех этажах, но ей никогда и не приходило в голову подняться по крошечной винтовой лестнице, спрятанной в углу одного из холлов. Она проходила мимо неё несколько раз, смотрела на закрытую дверцу в потолке, но воспринимала её как служебное помещение. Или чердак, на котором живут голуби и пауки.

А теперь обежав весь этаж и не найдя другого пути, девочка обдумывала, не поискать ли ещё? Умом она осознавала, что больше не видела ни одного места, где можно подняться. Но с другой стороны, и для пути на башню эта лестница выглядела мрачновато.

– Я только загляну, и если там чердак, то пойду искать дальше. – И с этими словами Лиза начала подниматься по ступенькам и попыталась приподнять закрытый люк. Тот на удивление легко пошел вверх, открыв доступ в довольно светлую комнату. Даже не совсем комнату – Лиза, вдруг осознала, что находится в основании круглой башни. Да и винтовая лестница, теперь идущая вдоль стен, говорила, что она на правильном пути.

Подняться на самый верх оказалось делом нескольких минут. Ступеньки привели к небольшой дверце наружу, открыв которую, девочка в нерешительности замерла. Вокруг действительно плавали белоснежные облака. Вот только смотрела на них Лиза сквозь полностью прозрачный пол. Приглядевшись, девочка заметила, что тот изготовлен из толстого стекла, как, впрочем, и перила. Заставить себя шагнуть в пустоту она смогла не сразу. Первые два шага она совершила плотно закрыв глаза. А когда решилась их открыть и посмотреть вниз, поняла, что голова не просто кружится, а вращается со страшной силой. Пол вдруг подкинуло вверх, и Лиза, осознав, что падает вниз, только и успела тихонько вскрикнуть.

Сознание возвращалось медленно. Девочка, почувствовав, что лежит на свежем воздухе, открывать глаза не спешила. Она просто наслаждалась иллюзорно твёрдой поверхностью, которую ощущала под собой. И вновь испытывать шок от пустоты вокруг совсем не хотелось.

– И ты долго собираешься тут лежать? – Знакомый голос совсем привёл девочку в чувство, и она открыла глаза.

– Седна!

– Раз ты меня искала, я не могла не прийти. Особенно после такого самопожертвования… – Седна, а это оказалась именно она, протянула руку. – Вставай и ничего не бойся.

Лиза, вдруг осознав, что лежит не на стекле, а на каменной поверхности, неимоверно этому обрадовалась и, взявшись за руку, поднялась. К её удивлению, она всё так же находилась наверху башни. Только пол и перила потеряли свою прозрачность и под ней оказался обычный, чуть шершавый камень.

– Как это произошло? – Лиза ничего не понимала.

– Пол? Так это просто, юная ведьма. Разве тебя не научили энергетическим искажениям? Можно такие фокусы проделывать, закачаешься! – Седна внимательно посмотрела на лицо девочки и покачала головой. – А теперь рассказывай, зачем я тебе понадобилась?

– Седна, скажи, а почему Хранители забывают о своих способностях?

– Значит, ты поняла… – Седна отбросила волосы назад. – Давай подойдём к краю. Посмотрим на облака.

Лизе не очень хотелось на них смотреть. А подходить к перилам тем более. Но ослушаться она не посмела и, сделав несколько шагов вперёд, схватилась руками за металлическую ограду. Внизу плыли облака, застилая всё вокруг. Вечерело. Солнце уже практически скрылось за горизонтом, окрасив белый покров кровью. Словно на смену дню,вступая в свои права, спешила на небосвод луна. Совсем юная, она, уже окружённая ещё слабым мерцанием звёзд, поднималась над облаками.

– Как ты думаешь, может ли луна забыть землю? Вода в реке, что она когда-то была дождём? Птица, забыть момент, когда треснула скорлупа?

– А как же люди, мы забываем…

– Мы просто слабы и не хотим помнить. Это не кажется нам важным, хотя момент рождения и смерти есть самый ответственный этап в жизни каждого человека. – Седна кивнула на облака. – Как ты думаешь, когда человек становится Хранителем?

– Ну… Наверное, когда получает талисман… – Лиза посмотрела на бескрайнее небо, застланное облаками словно ковром. Бесконечная белизна вокруг. И ничего больше. И тут в её голове родилась мысль. Совершенно безумная. – Или это происходит в момент рождения? Сразу становится понятно, кем он станет, белым или чёрным. Или сохранит равновесие…

– Не совсем так. Человеку даётся сила, а воспользуется он ей или нет…– Седна пожала плечами, как бы говоря «ну что тут сделаешь». – Нельзя сказать, кем он будет потом.

– Но получается, они даже не забывают… И что тогда происходит? Почему Хранителями не могут быть взрослые? Ведь ты Седна из далёкого мифа… Кто ты вообще такая?

– Сколько вопросов. А происходит… Тут, как сказать. Равновесие очень шатко. И когда человека перетягивает к свету или тени он сам предпочитает забыть о силах, которыми владеет. Все Хранители это понимают и осознанно идут на такой шаг.

Седна замолчала, давая обдумать полученную информацию девочке. Та тоже притихла. В её голове блуждали разные мысли. Но в одном она верила Седне на сто процентов – Хранители сами идут на такой шаг. Но это не давало ответа на волновавший вопрос.

– И как вернуть знания в головы тех людей? Каким образом возродить Хранителя?

– Нужно создать такие условия, чтобы тот сам вспомнил о своих способностях. Создавать события, обстановку… Подтолкнуть человека к волшебству. Но тут есть один момент. Это должно происходить с парой. Двумя людьми одновременно.

– Так легко?

– Разве это просто? – Седна рассмеялась. – Запомни, они сами должны найти школу. Вы можете делать что угодно, кроме как рассказывать кто они такие. До того момента пока они это не осознают, вы не можете им помочь! Всё ещё думаешь, что это будет просто?

– Не знаю. – Честно призналась девочка. Но в одном она была уверена точно – Теперь, когда они знают, что делать, их ничего не остановит. Она взялась за телефон, собираясь позвонить, но тот не работал. На экране виднелась строчка «нет сети».

– Тебе действительно пора. Уже темнеет.

– Да, я пойду. Спасибо большое. – Лиза повернулась, собираясь уйти. Она помнила, что девушка так и не ответила на вопрос, кто она такая… И когда уже ступила на лестницу, её догнал голос:

– В следующий раз меня достаточно позвать. Необязательно для этого падать в обморок.

Лиза обернулась, но на площадке никого не оказалось. Там, под стеклянным полом плыли, освещенные лунным светом, серебристые облака. Всё рассеялось словно сказочный сон.

– А что ещё можно ожидать, когда вокруг столько ведьм и колдунов? – Пробормотала девочка и принялась спускаться вниз. Ещё предстояло всем рассказать последние новости.

*****

Поговорить ни с кем практически не удалось. Девочка сама не заметила, как провела на башне больше трёх часов. И когда она спустилась в школу, телефон буквально разорвался от пришедших сообщений. Пришлось в первую очередь успокаивать родителей и бежать домой, стараясь по дороге дозвониться до друзей. Хотя уже тогда она знала, что это бесполезно – от Веры с Игорем пришли поздравления с предстоящей поездкой. И если первая не отвечала на звонки, потому что готовилась к урокам, то второй мог их просто их не слышать.

Лиза, поборов в себе желание разослать сообщение об общем сборе, побежала домой. Рассудив, что ещё немного времени роли не сыграет… Хотя коса им преподнесла ещё один неприятный сюрприз – наслала чары на охранника. Точнее, на его новую с иголочки форму. Тот во время ночного обхода решил чуть посидеть в кресле и задремал. А когда поднялся из-за вызова по рации – его приехало проверять начальство – остался в одном нижнем белье и портупее. Форма исчезла начисто, и бедный молодой человек очень плохо смог объяснить, почему разгуливает в таком виде на работе. И даже запись с камер ему не помогла. Всё, что на ней увидело начальство, так это подчинённого, гуляющего по коридорам без штанов.

Ребята тогда долго совещались, как им поступить, ведь ночью не станешь дежурить. Сошлись на том, чтобы рассказать охране полуправду – мол, действительно в том коридоре нечистая сила живёт. И нечего там по ночам ходить. А иллюзионисты эту легенду поддержали. Пару ночей отправив фантомы призраков в коридор с мастером Йодой, полностью закрепили за ним статус «проклятого».

Сейчас девочке предстоял очень сложный разговор. Родители переволновались, а когда осознали, что у них нет телефона школы, отец уже собрался в неё ехать. Игорь с Верой на звонки тоже не отвечали, чем ещё больше всех разволновали. Благо, что Лиза вовремя перезвонила….

– Кушать, дочь, будешь?

Вопрос прозвучал риторически. Мать уже давно привыкла, что если Лиза после спортшколы, то сыта. И максимум, что в неё влезает, это фрукты или йогурт. Девочка же, не заметив подвоха, воскликнула:

– Конечно, поем! Что у нас на ужин?

Закрепив своим ответом, что находилась не на тренировках, Лиза думала, как сообщить о летней поездке. Момент ей казался не сильно подходящим. Между тем, в доме царило спокойствие. Отец просматривал газету, листая страницы, а мать раскладывала ужин.

– Как дела в спортшколе? – Вопрос отца прозвучал немного буднично, но это девочку не обмануло. После того, как в здании Невского Форта нашли шапку Веры, а охранники божились журналистам, что видели в руках «зелёного» две светящиеся огнём косы, отец Лизы с большим интересом следил за спортивной школой.

– Всё хорошо, пап… – Девочка принялась поедать гречку с сосисками, обильно поливая их кетчупом. – У меня есть новость.

Лиза, заметив, как напряглись родители, сразу замолчала.

– Надеюсь, это хорошее известие?

– Думаю, что да, мам. – Девочка, немного замешкавшись, всё же решилась. – Меня хотят отправить по обмену в другую школу. Летом. На десять дней.

Мать сразу помрачнела. Да и отец, отложив газету, стал внимательно рассматривать на фотоаппарате сделанные за сегодня снимки. На кухне повило молчание.

– И куда? – Не выдержала мать, и, сев рядом, взяла за руку дочку. – Ты ничего от нас не скрываешь?

– Нет, мам. – Лиза почувствовала, как вспыхнули щёки. Врать она так и не научилась. – Мне нечего скрывать. А отправить меня хотят в Новый Афон.

– Абхазия? – Отец, наконец, отложил фотоаппарат. – И кто ещё едет? Сколько путёвка стоит, не сказали?

– Ни сколько… Я же сказала, что по обмену. – Лиза замолчала. Она отлично помнила, как родители реагируют на эти «бесплатно». И, судя по вновь помрачневшим лицам родителей, так же случилось и на этот раз.

– Вот как? А сегодня что случилось? Мы до тебя дозвониться весь вечер не могли.

– Э-э-э, я телефон специально отключила. На занятиях…

– Ох, дочь… Покушала? Иди тогда умывайся и спать. Завтра поговорим о твоей поездке.

Лиза вышла, прикрыв за собой дверь. Но она отлично знала, что в ванной, если прижать ухо к одной из стен, отлично слышно, о чём разговаривают на кухне. И девочка, поспешив умываться, услышала, как, успокаивая мать, отец обещает завтра посетить спортшколу ещё раз. С генеральной инспекцией и намерением посмотреть все учредительные документы… Тут девочка совершенно успокоилась. В том, что в Гнезде полный порядок с документами и всем остальным, она не сомневалась.

Глава 27 Генеральная инспекция

Генеральная инспекция.

Отец Лизы со своим репортёрским чутьём, наверное, мог найти в Гнезде много интересного. Если бы пришёл тихонько и походил по коридорам. Даже в сопровождении одного из старших ребят или того же охранника. Он мог сказать, что ему просто интересно, где учится дочка и чем занимается, за что получил-бы «экскурсию» по кабинетам.

Но ему совсем не повезло – Лиза не только подслушала разговор родителей, но и дозвонилась с утра до Игоря. Рассказав об Белых Хранителях и о предстоящем визите отца. Юноша тоже не стал ждать и сразу перезвонил Лере. И так сложилась судьба, что предводительница ведьм как раз собрала совет для решения вопроса по поводу ребят, которые должны прибыть летом по обмену в их школу. А тут такая «проблема» в виде отца одной из девочек. И вместо обычной экскурсии отец Лизы попал на официальный приём.

Школа его встретила как обычно – охранником, поинтересовавшимся о цели визита. И, ничуть не удивившись желанию поговорить с руководством, попросил присесть подождать.

– У меня не очень много времени… – Попытался возразить отец Лизы.

– А у нас сегодня мэр города в гостях. Они как раз спускаются уже. – Поведал охранник. – В любом случае, пока они не уедут, Вас принять некому.

Взвесив все «за и против», отец уже собрался уходить, когда заметил на центральной лестнице толпу народа. И опытный взгляд репортёра выловил не только мэра, но и ещё несколько человек из верхушки власти. Да и сопровождавшие всю эту толпу люди с камерами создавали видимость крупного, всеми ожидаемого посещения.

Процессия прошла мимо него и, остановившись около входа, начала расходиться. Чиновники один за другим покидали стены школы, пока не остались два человека – уже знакомая Лизиному отцу администрация школы. Момент оказался подходящий и он к ним подошёл:

– Добрый день! Я отец Лизы Григорьевой. Можно с Вами поговорить? У меня столько вопросов набралось…

– Здравствуйте. – Ответила девушка. – Если не возражаете, с вами пообщается Владислав. Сегодня ещё с телевидения должны приехать… Вы меня извините?

С этими словами девушка удалилась, оставив мужчину в глубоких думах. Просить документы после того как самолично видел какие люди посещают школу, казалось просто не тактичным. И что тут ещё делать, отец просто не предполагал.

– Вы, наверное, хотите посмотреть школу? Так давайте я вас провожу и всё покажу.

Отец, соглашаясь, кивнул. Эту «экскурсию» он уже совершал, но, здраво рассудив, что ещё одна прогулка лишней не будет, послушно отправился за Владиславом. Тот тем временем проводил экскурс:

– Тут наш бассейн, между прочим, на нём установлены десятиметровые вышки. Сразу напротив тренажёрный зал и помещения под гимнастику…

– Скажите, у меня только один вопрос. – Не выдержал отец. – Как вы отбираете детей для летних поездок?

– Это исключительно дело случая. Два раза в год проходит жеребьёвка. Вашей дочке очень повезло. – РечьВладислава просто лилась, словно тот читал по бумажке. – На самом деле такие поездки направлены на укрепление дружественных отношений между школами по всему земному шару!

– По всему земному шару, – повторил отец Лизы. В его голове начало зарождаться ещё одно подозрение, которое Владислав, словно подсмотрев мысли, сразу развеял.

– Мы полностью государственная школа, направленная на развитие детей. Их интеллектуальных, физических и моральных устоев. Наш опыт переняли уже многие страны, создав у себя аналоги таких учебных центров.

– Владислав…

– Можно просто Влад.

– Скажите, а почему о вас знает так мало народа? Нет рекламы, да вас даже ни в одном справочнике нет! – Отец Лизы, задав самый, по его мнению, каверзный вопрос, даже немного успокоился.

– Мы сами находим детей, которые нам нужны. Предположим, ваша девочка хорошо танцует. Тогда у неё есть шанс к нам попасть. А школа постарается развить в ней и все остальные таланты.

– Интересно, и чем моя дочь подошла?

– Я этого не знаю, если хотите это можно у наставника Лизы уточнить. А я всех детей, извините, не упомню. – Влад, открыв очередную дверь, приложил палец к губам, – здесь урок гипноза. Если хотите, можно посмотреть, но тихонько.

Отец Лизы начал с интересом смотреть, как одна девочка делает непонятные движения над лежащим на полу мальчиком. И как тот взмывает над полом… Тут отец, не выдержав, вскрикнул, за что его сразу вывели из кабинета.

– Оксана сильная девочка. – Произнёс с гордостью Влад. – Ну, я вроде вам уже много всего показал. Если у вас остались вопросы…. А то действительно телевидение, CNN как никак…

У отца Лизы ещё оставались вопросы. И много. Но задавать их после всего, что тут происходило, он считал не уместным. Уже выйдя на крыльцо школы, тот осознал, что ответов он так и не получил. Даже на вопросы, которые задал. Владислав на них ответил, но сделал это так искусно, что информация в его словах просто отсутствовала. За почти час разговора он не сказал ничего…

Глава 28 В подземелье

Конечно, Лиза сразу после уроков отправилась в Гнездо. И там её уже с нетерпением ждали. Игорь, только получив информацию по Белым Хранителям, сразу бросился её проверять. И к тому моменту, когда девочка вошла в вестибюль, он уже всё разузнал.

– Привет, Лиз! – Юноша выглядел явно взволнованным. – Ты мне одно скажи, как ты смогла это узнать?!

– Значит, я права?!

– А как ты думаешь, почему я спрашиваю? Там наши архивариусы уже даже похожий случай разобрали. А совет определил кандидатов на воскрешение. – Игорь явно гордился проделанной работой. – Просто все головы ломают, как ты до этого додумалась!

– Если можно, я промолчу. – Лиза на мгновение задумалась, сказать правду или нет. Ведь Седна так и не сказала, кто она… – Если я скажу правду, ты снова будешь говорить, что это невозможно. И мне приснилось. Лучше расскажи про кандидатов. Их вот так легко взяли и нашли?

– Да чего там сложного… Сейчас сама всё увидишь! Пойдём!

Лиза послушно пошла за Игорем. Тот отправился в сторону оранжерей, к тупиковой лестнице, идущей в подвал. Девочка непроизвольно поёжилась. Она несколько раз проходила мимо, заглядывая в тёмный проём, на сидящего за столом охранника, и не решалась спускаться. А спросить у друзей, что там находится, как-то к слову не приходилось. Подвал у неё всегда ассоциировался с сыростью и холодом…

Охранник только поинтересовался, помнит ли Игорь, куда идти, и не нужно ли их сопроводить. Юноша поблагодарил и отказался. Выглядел он неимоверно важным…. Коридор казался невысоким. Сводчатый каменный потолок словно давил, норовя задеть голову. Лиза всё время пригибалась, боясь стукнуться о какую-нибудь балку. Она шла и удивлялась, как Игорь может идти в полный рост…

Дверь, в которую они вошли, противно скрипнула, но впустила в обширную комнату. И если Гришке она показалась шестиугольником, то девочка в первый миг подумала, что очутилась в полушарии, в центре которого находилось несколько столов-трибун. И все стены этой комнаты переливались сплетением линий и надписей. Группа ребят что-то активно обсуждала, водя по линиям и надписям лазерными указками.

– А вот и вы наконец! – К ним подбежала Вера. – А мы и заждались уже. Между прочим, совет принял решение, что операцию по возрождению Хранителей проводим мы!

– Это интересно… – Произнесла осторожно Лиза. – Это получается, у нас первое серьёзное задание?! И совет взял и поручил его нам?

– Именно так! Конечно, будем выполнять под присмотром и контролем, но делать это будем сами! – Вера посмотрела, как Игорь, услышав новость, поспешил к Лере, стоявшей с группой ребят у одного из столов, и зашептала подруге на ухо. – На самом деле я им сказала, что если они не разрешат нам участвовать, то мы сами всё сделаем.

– И они побоялись! – Лиза непроизвольно засмеялась. Девочка вдруг осознала, что они последнее время доставляют Гнезду больше неприятностей, чем пользы. И вполне возможно совет мог и побояться необдуманных поступков.

– Ты только Игорю не говори. Он же теперь важный.

– Вот как? И с чего вдруг?

– Его тоже взяли в совет. – Вера хихикнула. – На самом деле тут тоже всё просто. Задание слишком важное… и нас должны контролировать. Представляешь, какой он теперь занудный будет?

– Догадываюсь. – Лиза вновь осмотрелась. Этот сферический потолок ничего не значил для неё. – А мы где находимся?

– Это что-то типа древа талисманов. Хотя некоторые думают, что тут регистрируются именно имена Хранителей. А я думаю наоборот. Тут можно проследить талисманы. Иначе как объяснить пустые клетки?

Лиза хотела ещё порасспрашивать по поводу этого древа, как комната потухла. Точнее, пропали все перекрестия линий, оставив вместо себя стены шестиугольника…

– Девочки, подойдите сюда! – Их звала Лера. Когда те подошли, она протянула конверт с бумагами. – Тут восемь имён. Поровну мужских и женских. Вам троим, даём неделю, чтобы определиться, кого из них мы будем «воскрешать». Задание понятно?

Вера с Лизой послушно закивали.

– Главное помните, каждый ваш шаг должен знать совет. – Лера чуть улыбнулась. Она догадывалась, что для Веры совет это Игорь. И если поставить в известность его… Но предводительница ведьм решила своими домыслами ни с кем не делиться. – В вашем распоряжении все ресурсы школы. И помните, что мы всегда готовы помочь. Как только придумаете, как всё сделать… Сразу сообщите.

– Да, конечно… – Вера потянула подругу к выходу. – Спасибо за оказанное доверие. Мы не подведём.

Лиза сначала подумала, что подруга спешит выполнять поручение. Планировать, каким образом они станут выяснять, кого из списка будут подталкивать вновь стать Хранителем. Но Вера, только они вышли в коридор, повернула совсем в другую сторону от выхода. И бодро пошла по коридору, всматриваясь в каждую дверь.

– Что мы делаем?

– Лиз, ты мне доверяешь? – Голос девочки предательски дрогнул. – Если хочешь, иди назад. К выходу…

– То есть нам сюда нельзя заходить?

– Ну… Напрямую это никто не запрещал. В подвал разрешено спускаться только ребятам из совета. Но ведь мы уже здесь. И нас сюда спуститься пригласили…

– И что мы ищем? – Лиза с интересом смотрела, как подруга смахивает с некоторых дверей пыль, чтобы прочесть таблички.

– Уже нашли. – Девочка остановилась перед деревянной дверью, обитой коваными металлическими полосами. Судя по скопившейся на ней пыли, пользовались ей редко. Да и медная табличка «библиотека времени», позеленевшая от старости, вызывала удивление.

– Это что за библиотека такая?

– Волшебная, естественно! – Вера стряхнула пыль с таблички пониже и прочитала вслух, – «Желающий войти, помни о рождении и смерти, ведь они основы временного цикла». Это точно то самое место. Пойдём!

Дверь открылась с трудом, со скрипом повернувшись на петлях. Лиза ожидала увидеть комнату, заставленную стеллажами с книгами, но всего этого не оказалось. Там стояла только одна книга. Она находилась в центре своеобразной паутины, сотканной из миллиардов светящихся изнутри нитей, крепившихся на два столба, похожих на спирали ДНК…

Вера, прошла вперёд и, проведя рукой по обложке книги, прочитала начертанные на ней строки:

– Прошлое, настоящее и будущее, сшитые в едином корешке. Но чтобы научиться её листать, перескакивать со страницы на страницу, помни, входящий сюда, одного желания мало. Ведь сновидения и жизнь всегда переплетены между собой.

– Может, объяснишь, зачем мы тут? – Прошептала Лиза, покрепче прижав к себе папку с бумагами.

– Чтобы её открыть, естественно. – Голос Веры дрогнул. – Сейчас или никогда… Ведь я столько этого ждала! Давай сделаем это вместе?!

– Что?

– Откроем её… – Вера шагнула вперёд, увлекая за собой подругу. – Ты можешь сделать это ради меня?

– Да… Но зачем?

– Потому что я боюсь. Безумно боюсь того, что смогу в ней прочесть. Так ты готова? Берись за край!

Девочки вместе взялись за обложку. Та приподнялась с трудом, а потом сама, словно на пружине, распахнулась и начала перелистывать страницы. Паутина вокруг книги на мгновение вспыхнула, передав свой свет страницам, которые тут же отозвались сумрачным сиянием, заполняющим всё пространство вокруг.

Лиза почувствовала, как её ноги подкосились и, осев на мягкий пол, она заснула. Успев подумать, что защиту от сонных заклятий она так и не освоила.

*****

Колокольный звон наполнял всё пространство вокруг. Свежий летний воздух словно застыл. Даже пылинки, поднятые проехавшим мимо автомобилем, так и зависли, переливаясь на свету.

Вера с удивлением осмотрелась вокруг. Такой знакомый с детства двор утопал в зелени. Слышалось лёгкое щебетание птиц. Кошка с ошейником на шее медленно двигалась по газону, иногда останавливаясь, выхватывая носом незнакомые запахи и всматриваясь вдаль.

– Где я? – Вопрос остался без ответа, что, впрочем, девочку не удивило. Она начала догадываться, куда попала. Смутные воспоминания дня прорезали сознание. А когда за спиной запиликал сигнал домофона, возвещая об открывающейся двери, Вера уже не сомневалась, где находится.

На улицу вышли мужчина и женщина, держа за руку маленькую девочку, с рыжей короткой стрижкой. Вера, их пропуская, чуть отступила в сторону, с замиранием сердца наблюдая за своим родителями.

– Такси ещё не подъехало?

– Должно быть тут… А вон оно стоит!

Девочка посмотрела, как она, ещё маленькая, идёт с родителями к стоявшей у обочины машине, и сердце заныло в предчувствии беды. Вера взмахнула руками, останавливая время, но ничего не произошло.

– Что же делать? Тут мои способности не работают!

Девушка, сомневаясь всего долю секунды, ринулась вперёд, к машине. Родители уже рассаживались, устраивая дочку посередине. Вера, не соображая, что делает, открыла дверцу такси и уселась на переднее сиденье.

– Вот мистика! – Рассмеялся шофёр. – Уже и двери сами открываются. Вам ведь в дельфинарий? Сейчас машин мало, быстро доедем.

Автомобиль тронулся с места, постепенно набирая скорость. За окном всё так же надрывался колокольный звон, оповещая всех вокруг о наступающем празднике. Вера смотрела на пролетающий мимо пейзаж. В её груди начал постепенно накапливаться страх, ведь память говорила, что вся поездка займёт совсем немного времени –минут пять, не больше.

– Но ведь я открыла дверь. – Обрадовалась девочка. – Значит, я могу передвигать предметы… И пускай, у меня нет возможности остановить время, я всё равно могу на него повлиять!

Она уже потянула руки, чтобы вновь распахнуть дверь машины, в надежде, что та затормозит, когда время остановилось. Замерло всё… Кроме девочки на заднем сиденье.

– Не делай этого!

– Ты меня видишь? – Вера старшая несказанно удивилась. – И ты останавливаешь время? Но ведь я этого не помню!?

– Может, просто забыла? – Съехидничала младшая девочка. – Оно сейчас вновь пойдёт. Не хочешь рассказать, как произошло что ты, то есть я, тут?

– Наши родители погибнут. Буквально через несколько минут! Ты должна вновь остановить время, как только я тебе скажу.

– И ты пришла предупредить… – Голос младшей девочки дрогнул. – Как это произойдёт?

– В нас врежется грузовик. Я плохо это помню…

– Время сейчас вернётся. Постарайся меня предупредить!

Всё вновь ожило: заиграло радио, пейзаж за окном полетел назад. Вера вновь оглянулась, посмотрев на «своё» лицо. Задумчивое, со сморщенным носиком и мокрыми глазами. Вера, смотрела, как слезинки начали скатываться по щекам, и в её душе возникло смутное беспокойство, граничащее с паникой. Девочка не могла остановить время, но она чувствовала, что этого не сделает и она маленькая.

– Ну почему я ничего не помню? – Прошептала Вера. – Почему?!

Она почувствовала, что роковой перекрёсток совсем рядом и, повернувшись к себе младшей и почти крикнула:

– Сейчас! Останавливай!

Но та ничего не сделала, только вся словно сжалась.

– Мама, папа, я вас люблю! – Только и произнесла младшая девочка, когда машину подкинуло вверх.

Вера видела, как её родители бросились к ней. Прикрывая от ударов и осколков стекла, а потом её словно выкинуло из автомобиля. Она очутилась на дороге и теперь стояла, и смотрела на груду железа, в которую превратился автомобиль. На сбегающуюся толпу. Людей, пытающихся вытащить из машины тела. В груди девочки бушевало горе, выплёскиваясь потоком слёз. Она опустилась на колени и зарыдала.

– Зачем ты плачешь?!

Знакомый голос заставил девочку поднять взгляд. Перед ней стояли родители. Отец и мать.

– Поднимись, дай на тебя полюбоваться!

Вера медленно поднялась на ноги, не понимая, что происходит.

– Какая у нас дочка выросла.

– Красавица. Вся в тебя!

– Ма, па… Но как? Почему? – Вера бросила взгляд на автомобиль. – Что случилось!?

– Ты бы ничего не смогла сделать. Мы всё правильно решили.

– Что решили? – Вера, которая чуть успокоилась, осознала, что в груди снова разгорается пламя.

– Погибнуть сейчас. – Отец улыбнулся. – У нас был выбор: сейчас и увидеть тебя повзрослевшей, или через два дня… Могло получиться всё хуже.

– Но что может быть хуже, чем променять два дня жизни….

– Всего на полчаса с тобой. Пойдём, дочь, ты нас проводишь.

– Куда?

– К началу длинной дороги.

Вера взялась за протянутые ей руки. Она только сейчас осознала, что весь мир вокруг блёклый и словно плоский. Девочка с любовью посмотрела на родителей и пошла вперёд. Ей предстояло столько всего рассказать.

*****

Вера очнулась на полу перед закрытой книгой и рывком поднялась. На её лице играла грустная улыбка.

– Я встречусь с ними ещё раз. – Прошептала девочка. – Потом. Когда придёт время.

– Не сильно на это надейся.

Вера обернулась на голос и увидела стоявшую в дверях Леру. Та держала в руках книжку в пёстрой обложке и явно находилась тут давно.

– Почему Вы позволили нам войти сюда? – Вера скосила взгляд на посапывающую около закрытой книги подругу. Она понимала, что на другой вопрос ответа может и не получить.

– Наверное, потому что пришло время отдать долг твоим родителям. – Лера чуть улыбнулась. – А ещё нам нельзя сейчас ошибиться. Именно поэтому ты вошла в эту комнату не одна.

– Лиза ещё долго будет спать?

– Как только паутина померкнет полностью. – Лера приоткрыла дверь в коридор. – Я хочу попросить тебя уйти.

Вера вновь посмотрела на спящую подругу и сделала несколько шагов на выход.

– Значит, мне всё это приснилось? – Прошептала девочка.

– А разве то, что происходило, казалось сном? – Лицо Леры вновь озарила улыбка.

– Нет. Наверное, нет. – Вера, сделав ещё один шаг, вновь остановилась. – Последний вопрос. Мне очень нужно знать ответ…

Девочка замолчала, собираясь с мыслями.

– Я тебя слушаю. Говори.

– Почему я, маленькая, не остановила время? И о каком договоре упомянули мои родители?

– Это целых два вопроса… Твои родители поменяли свои жизни на твою. Ты могла погибнуть через два дня. Одна из предсказательниц сделала прогноз. – Лера на мгновение запнулась, обдумывая как продолжить. – Тогда твоя мать очень огорчилась, что не сможет увидеть тебя взрослой.

– Вот как? – Вера почувствовала наваливающуюся новой волной грусть. Она посмотрела на Леру, обернулась к практически потухшей паутине и поняла, что ответов сегодня больше не получит. – Тогда я пойду…

С этими словами она вышла, осознавая, что родителям предложили такое развитие событий не просто так. Помнила она и о том, как к ней в больницу пришла девушка и повесила на шею талисман. Вера ушла, дав себе слово всё выяснить позже.

Глава 29 Первый контакт.

Первый контакт.

Лиза, проспавшая в комнате с книгой, действительно узнала, кого именно придётся подталкивать на путь становления Хранителя. Но девочка на все расспросы сначала Леры, а потом и друзей, отвечала одно – когда придёт время, вы всё узнаете сами. А пока всё, что нужно, так это найти будущих Белых Хранителей.

В течение нескольких дней девочка после школы сразу отправлялась в Гнездо, перебирать варианты первой встречи с Игорем и Марфой – будущими Белыми Хранителями. По крайне мере, девочка надеялась, что это будут именно они.

– Лиз, посмотри, чем не вариант? – Один из мальчиков-поисковиков протянул очередную стопку рисунков и листков, с возможными развитиями событий.

– Не подходит. – Девочка пробежала взглядом по рисункам и отложила их в сторону. – Вы поймите, мне с ним не поговорить нужно, а сделать так, чтобы он начал совершать определённые поступки!

– Да помним мы, помним…

Лиза принялась вновь изучать возможные варианты. Она многое записала, что произошло в комнате с книгой, но белые пятна всё равно оставались. А ещё девочку очень раздражало, что она ни с кем не может поделиться информацией – уверенность, что это изменит ход событий, заставляло держать язык за зубами.

– Привет! – В комнату вошла Вера. Она периодически заходила, осознавала, что ничем помочь не может, и уходила, оставляя подругу в окружении ребят, собирающих информацию. В этот раз она собиралась оставаться с Лизой пока не получит ответы. Хотя бы на часть вопросов. – Вот чего мы ждём? Лера просто сказала, чтобы мы во всём слушались тебя, но ничего не объяснила. Может, ты хоть намекнёшь?

– Не намекну. – Лиза, рассматривая очередную пачку рисунков и записей в поисках оптимального решения, только покачала головой. – Всё начинаем сегодня!

– Так у тебя есть план?!

– Конечно. Точнее, почти. Многое будем придумывать на месте. И нам нужен кто-то, владеющий гипнозом. Работа предстоит трудная. И, ещё, Вер, такой вопрос… Ты сможешь остановить время скорому поезду?

– Нет, конечно! – Вера даже рассмеялась. – А зачем это нужно?!

– Наш подопечный хочет спрыгнуть под поезд. – Лиза пожала плечами. – Очень удобный момент, чтобы тот поверил в волшебство.

– Ну, поезд я не остановлю… Но мысли у меня есть! А теперь давай, звони Игорю, а то он и так весь извёлся!

*****

Ребята стояли под железнодорожным мостом и тихонько переговаривались, иногда поглядывая по сторонам. Шёл дождь, размывая остатки грязного снега. Настроение было приподнятое.

– Лиз, ну скажи, что ты видела, когда спала в подземелье?

– Ох, ну сколько раз повторять? – Тихонько произнесла девочка. – Вот сейчас влезем ему в сознание, и я точно смогу сказать, что и как нам делать.

– Угу, молчу. – Вера начала всматриваться в уходящие вдаль рельсы, пытаясь рассмотреть поезд. – Расскажи хотя бы, как ты из дома ушла? Тебя родители просто так взяли и отпустили?

– Нет, конечно! Я сейчас лежу в кроватке и мирно посапываю. – Лиза тяжело вздохнула. – Хотя обманывать не хорошо.

– Фантом оставила? – Игорь посмотрел на часы. – Судя по времени, уже подойти должен, так что давайте помолчим. Вер, а ты готова? Уверена, что всё получится?

– Да сколько раз говорить, что я такое постоянно делаю! – Девочка от волнения немного разозлилась. – Вот ты сам подумай, как я тебе время останавливала?

Игорь только пожал плечами. В его понимании к Хранителям такая магия не могла применяться.

– Вот именно, что никак! – Между тем, девочка, словно прочла мысли, продолжила. – Именно поэтому я создаю энергетические коконы… Или воронки, называй как хочешь. Но в них время движется намного быстрее, чем снаружи. Всё просто!

– Угу. Просто. Только кроме тебя такое никто делать не умеет. – Буркнул Игорь. – Тут-то нужно будет человека прямо перед поездом – юноша запнулся, не зная, как сформулировать фразу – в кокон запаковать. Справишься?

– Мы же это обсуждали… По прогнозам, он не решится спрыгнуть. И ты его подтолкнёшь. – Вера поморщилась. – Неужели ты думаешь, я не замечу всплеск энергии в твоей голове? Меня больше интересует время… Лиз, тебе его сколько понадобится?

– Пара минут, не больше. Но его нужно ещё с рельс увести…

– Вполне справлюсь. – Вера внимательно посмотрела на Игоря. – А вот наш герой справится с задачей? Сможет ли он столкнуть человека под поезд?

– Тихо! – У юноши, который старался не слышать издёвку в голосе подружки, тихонько завибрировал телефон. Тот, глянув на экран дисплея, сбросил вызов. – Он подходит. Готовимся!

Под мостом наступила тишина, которая буквально через полминуты нарушилась тяжёлой поступью по металлическим ступенькам. Ребята замерли: Игорь мысленно наблюдал за происходящим над головой, Вера готовилась остановить время, а Лиза просто переминалась с ноги на ногу и безумно волновалась.

Наверху раздался мужской голос, который явно с кем-то если не ругался, то как минимум спорил. По крайней мере, разговор проходил на повышенных тонах. Лиза отчётливо слышала каждое слово.

Поезд, ещё недавно казавшийся таким далёким, приближался. Казалось, что ещё пара секунд и тот пронесётся мимо.

– Ну, что там? – Прошептала девочка, всматриваясь в лица друзей. Она ещё не умела наблюдать «на расстоянии», что делается за стенкой, и пребывала в неведении. Поезд налетел, и Лиза, уже смирившись с мыслью, что ничего не получилось, прикрыла глаза. На мгновение. И тут же, осознав, что все звуки пропали, их открыла. На рельсах лежал мужчина. Смешно прикрыв руками голову, он словно пал ниц перед поездом. Будто поклонялся божеству, стараясь таким образом его задобрить.

Игорь уже стоял на рельсах и с интересом разглядывал поезд. На лице юноши светился восторг, граничащий с умопомрачением.

– Игорь! Вы долго ещё? – Не выдержала Вера. Ей сейчас, судя по выступившим на лбу капелькам пота, приходилось совсем не сладко.

– Подожди минутку! Не каждый день такое увидишь! – Голос Игоря просто дрожал от возбуждения. – Сам бы не увидел, никогда не поверил! А ты ещё говорила «может не получиться!».

– А ты думаешь, мне легко?! Шевелитесь давайте!

– Ладно, ладно! Понял! Эй, ты! Хватит валяться! Вставай! Думаешь, Вере легко такое делать?!

– Я где? На небесах? – Мужчина медленно приподнялся и, приоткрыв глаза, с удивлением осмотрелся. Лизе очень хотелось произнести какую-нибудь колкость, но она сдержалась. И чтобы хоть как-то успокоиться, расстегнула куртку и достала Кассандру, сжав её в руках. Талисман сразу ответил теплом и разлившейся по телу энергией.

– Слушай… Давай-ка действительно с рельс сойдём. – Игорь подхватил мужчину под руку и буквально вытолкал на обочину. Тот не сопротивлялся и позволил подвести себя к девочкам. – Лиз, проверь, это точно он?

Той второе предложение не потребовалось. Она, заглянув в глаза мужчине, начала просматривать возможные варианты событий. Но получалось плохо – на необходимый полный контакт Лиза не решалась. Ей казалось неприличным дотрагиваться, чтобы влезть в чужое сознание. Взгляд случайно скользнул по напряжённому лицу Веры, и девочка, решившись, осторожно дотронулась до лба мужчины. Потребовалось всего секунд пять, чтобы впитать нужную информацию.

– Это точно он. Теперь я знаю всё, что нужно. Уходим! – Лиза отступила на пару шагов и спрятала талисман под куртку.

Вера опустила руки, и тотчас всё вокруг наполнилось звуками: перестуком колёс и гудком Сапсана. Ноги мужчины подкосились, и тот упал на колени. Его начали сотрясать приступы рвоты.

– Это всегда так… Когда первый раз. – Игорь наклонился к мужчине. – Зато мгновенно протрезвеешь. И я бы на твоём месте сразу отправился домой!

Лиза почувствовала, как Вера утягивает её в сторону моста, уводя от будущего Белого Хранителя. В душе девочки царило ликование. Ведь она теперь знала всё. Совершенно всё от начала и до конца, что нужно сделать. Оставалось только поведать об этом друзьям. И получить разрешение совета. Но тут, как думала Лиза, проблем не возникнет.

Глава 30 Игорь. Следующее утро.

Игорь. Следующее утро.

Для Игоря, который и не представлял, что ему суждено стать каким-то Хранителем, утро началось плохо. Не просто плохо, а ужасно. Он, совершенно не веривший в магию, проснулся с головной болью и яркими воспоминаниями о замершем поезде и девочке с голубыми глазами, которая словно перелистывала в его голове страницы прошедших событий.

Мысль о том, как копались в его мозгах, заставили Игоря открыть глаза. Его взору предстала нерадостная картина в виде заваленного стола и разбросанных вокруг вещей. Голова болела просто нестерпимо. Взгляд задержался на стоявшей на столе бутылке коньяка, которая словно сама собой переместилась в руку.

Первый глоток отозвался жаром и отвращением. Игорь закашлялся и тут же побежал в ванну, где выплюнул «огненную воду».

– И чего это со мной случилось? – Игорь глянул в зеркало. Синяк, ещё вчера светившийся на полглаза, сегодня пропал. Словно его и не было. – Надо же такому присниться!

Разумное объяснение, что всё произошедшее сон, сразу подняло настроение. По крайней мере, это всё объясняло. Игорь достал пену для бритья, обильно нанёс её на лицо и уже потянулся за бритвой, когда раздался звонок в дверь.

– И кого в такое время принести могло?!

Вопрос остался без ответа. Зато перезвон ещё раз пронёсся по всей квартире. Уже более настойчиво, сопровождаемый ударами по металлической двери.

– Кто там? – Произнёс Игорь, заглядывая в глазок. Перед дверью, заполняя всё видимое пространство, стояло круглое лицо в полицейской фуражке.

– Полиция! – Ответило лицо. – Откройте дверь!

– А я дома один! – Ляпнул Игорь. – Незнакомым не открываю. Вот родители придут с работы, тогда и приходите!

Прозвучавшая фраза, конечно, озадачила находившегося за дверью стража порядка, но ещё больше она смутила Игоря. Родители давно жили на другом конце города, предоставив ему самому строить свою жизнь.

– А киа спортедж ноль двадцать восемь не ваш под окном стоит? – Осторожно поинтересовался полицейский.

Игорь напряг память, вспоминая номер машины и когда в последний раз садился за руль. В душе моментально всполохнулось беспокойство. Машина, хоть и не новая, денег стоит не маленьких. Заскрипели отодвигаемые защелки, и дверь тут же открылась, заставив мужчину моментально покраснеть и отступить вглубь квартиры.

На лестнице стояло не одно лицо в полицейской фуражке, а целых четыре. И одно из них принадлежало очень симпатичной девушке, и Игорь вдруг вспомнил, что на нём нет ничего, кроме трусов.

– А я, было, поверил, что тут ребёнок. – Лицо в фуражке мило улыбнулось и представилось. – Капитан Трёшкин, разрешите войти, Игорь Львович?

– Да, конечно. – Мужчина отступил ещё дальше, наблюдая, как коридор наполняется представителями власти. – А что случилось?

– А это мы сейчас и выясним. Можно паспорт и документы на машину? Да вы не торопитесь, одевайтесь потихоньку.

У Игоря потихоньку не получалось. В джинсы он буквально влетел, искоса поглядывая на не отстающего ни на шаг полицейского. Документы нашлись, сразу перекочевав в руки капитана. Тот полистал паспорт, сверив фотографию и прописку, глянул на документы на машину и отдал их назад.

– Давайте-ка одевайтесь и спустимся вниз. Машину посмотрим. И пену с лица смойте.

Игорь, всё так же в сопровождении Трёшкина, прошлёпал в ванну, и, смывая пену, не выдержал:

– Может, всё же объясните, что происходит?

– Сначала скажите, где Вы находились час назад? – Ответил вопросом на вопрос капитан.

– Где, где… Спал. – Игорь даже удивился такому вопросу. – Вот встал буквально перед Вами, даже позавтракать не успел.

– Алкоголь употребляли?

– Я маленький ещё, какой алкоголь. – Ляпнул Игорь и сам удивился. Нет, чтобы честно признаться…

– Шутить изволите? – Трёшкин рассмеялся. – Ну, ну… А ехать сегодня собирались куда?

– Вроде за город хотел. – Игорь с трудом припомнил вчерашнее приглашение на шашлыки. – С друзьями на природе отдохнуть.

– С друзьями, значит… Ну, ну. Оделся вроде, пойдём. И ключи от машины не забудь.

Игорь только пожал плечами и вышел на лестницу. Как оказалось, кроме полиции там стояли соседи и даже какой-то мальчишка в школьной форме и портфелем за спиной.

Вся эта компания дружно вышла на улицу, и столпилась около стоявшего рядом джипа.

– Итак, Игорь Львович, что у Вас в багажнике.

– Да нет там ничего. – Сигнализация мирно пикнула, открывая автомобиль. Дверца багажника легко поднялась вверх, и на мгновение наступила тишина.

– Ёп моёп! – Выругался Трёшкин. – Вяжите его, парни!

Игорь только и успел заметить, что в багажнике лежит девочка. С совершенно белыми волосами и широко отрытыми, неподвижными, голубыми глазами. А через секунду он уже упёрся лицом в асфальт, с заломленными за спину руками в наручниках.

– Скорую сюда и криминалистов! – Голос капитана буквально гремел по округе. – Этого в обезьянник! А мальчишка где?! Тот, что нас вызвал?! Мальчишка где?! Он же главный свидетель! А фамилию у него хотя бы спросили?!

Но мальчика и след простыл. Словно его и не существовало. А ничего не понимающего Игоря заталкивали в уазик. Он ещё некоторое время мог наблюдать через зарешеченное оконце, как вокруг снует куча народа, а его машину оцепляют ленточками. Взгляд мужчины случайно скользнул в сторону, в дальний конец улицы. Там, под деревом, стояла та самая девочка с белоснежными волосами и улыбалась. Игорь закрыл глаза и потряс головой, прогоняя наваждение. А когда он их открыл, то больше никого не видел. Полицейский уазик медленно тронулся, увозя мужчину в другую жизнь. Но он об этом ещё не подозревал.

Глава 31 Марфа.

Марфа.

Для девушки Марфы, которая предпочитала, чтобы её называли Мар, утро началось как обычно – с чашки горячего, только что сваренного кофе с ржаными хлебцами. Ещё её ждал душ, потом несколько часов пребывания в кровати, прогулка по магазинам и ужин в одной из кафешек, разбросанных по округе. По крайне мере, когда девушка открыла глаза, план на сегодняшний, выходной для неё день выстроился именно такой. Но так получилось, что сбыться ему было не суждено – всё испортил телефонный звонок. Шеф вызывал на работу.

– Марфушка, золотце моё, я всё понимаю, выходной, планы… – Голос Константина, управляющего компанией, в которой работала девушка, просто изливался.

– Константин Николаевич, – Мар постаралась придать голосу твёрдость и прогнать из него сон, – у меня сегодня не просто планы. А целый список неотложных дел!

Тут девушка почти не соврала. К прогулке по магазинам, как только раздался голос шефа, прибавились парикмахерская и солярий. А это пропускать ну никак нельзя. Знал и шеф примерный список этих дел. Ещё он знал о том, что принудь к чему-либо своего заместителя Марфу Мишину ну никак нельзя. И нужно действовать уговорами.

– Да тут дел-то на час. Проведёшь встречу, со всеми распрощаешься и поедешь по своим делам. А я тебе премию выпишу. Прям сейчас. И хочешь, водителя своего пришлю. Он тебя целый день возить…

– Кость, – Услышав, что официальный тон пропал, шеф тихонько выдохнул. – А чего я? На сегодня же встреч не запланировано.

– Да это корейцы что-то перепутали, приехали на день раньше. Их уже в аэропорту встречают. Я поэтому и говорю, что работы на час. Встретить, разместить, назначить конференцию на завтра. И всё!

Мар очень хотелось сказать, куда этим корейцам идти, если календарём пользоваться не умеют и числа путают. Но это желание безжалостно подавилось. Девушка отлично осознавала, когда работу выполнять просто необходимо. Но в то же время она всегда старалась найти от таких ситуаций выгоду. Не исключением стал и этот раз:

– Ты мне премию в стол положи. Смотри, не найду, будешь завтра сам с корейцами по разговорнику объясняться!

То, что шеф не подведёт, девушка не сомневалась – найти в городе человека, знающего корейский не так просто. А если сюда приплюсовать ещё знание «технического» языка и умение проводить переговоры, то такая попытка могла свестись к нулю. И Константин об этом тоже отлично знал.

– Тебе водителя прислать?

– Сама доеду!

За руль девушка предпочитала садиться сама, а не пользоваться «услугами» личного водителя. Хотя шеф и неоднократно предлагал такого предоставить. Но Марфа постоянно отказывалась. И даже не из любви к самостоятельным поездкам, а из-за того,что ей лучше думалось, когда двухтонный мустанг слушался каждого движения. В такие моменты девушке казалось, что они с ним это одно целое…

На то, чтобы собраться, накраситься, уложить волосы в подобие причёски ушло минут сорок и, когда девушка выскочила из подъезда, до встречи оставалось меньше часа. По разумению Марфы, времени более чем достаточно.

– А если постараться, можно ещё и мороженое успеть съесть! – Пробормотала девушка, прыгая на сиденье огромного внедорожника. Но тут же прикусила губу. Мороженое оно, конечно, вкусно, но для фигуры крайне противопоказано.

Проехать она успела ровно до перекрёстка, на котором взгляд выловил рекламу эскимо. Симпатичная девочка смогла запечатлеть на своём лице всё наслаждение от поедания мороженого. Мар судорожно сглотнула слюну и почти «проспала» включившийся зелёный сигнал светофора.

Следующий светофор оказался на пешеходном переходе. Девушка, перещелкивая радиостанции, отрешённо смотрела на бредущих кто куда людей. На двух девчонок с мороженым, перебежавших дорогу, словно за ними кто-то гнался, на мамашу с коляской, которая умудрялась по дороге разворачивать эскимо. Взгляд выхватил мальчишку, с лицом, полностью измазанным белыми сладкими подтёками.

Казалось, ещё вчера лежал снег, а сегодня солнце пригрело настолько, что захотелось раздеться. И съесть чего-нибудь холодненького…

Сзади посигналили, и Мар, осознав, что давно горит зелёный, ударила по педали газа. Машина рванула вперёд, оставляя за собой переход и «соблазны». Девушка глубоко вздохнула, успокаиваясь, когда из динамиков полилась мелодия:

«…С Днем Рожденью поздравит,

И, конечно, оставит

Мне в подарок пятьсот эскимо!...»

На слове эскимо радио подверглось яростному перелистыванию, которое, в общем-то, ни к чему хорошему не привело. Сначала прорезался Van Halen с песней «Ice Cream Man»*, в след за ним в эфир на секунду выскочила Вайкуле со строчкой «люблю мороженое с ломтиком манго». Следующий поворот переключателя наполнил автомобиль детским стихотворением Маршака, которое какой-то неизвестный исполнитель положил на музыку. Мар, на секунду замерла, вслушиваясь в слова:

По дороге – стук да стук -

Едет крашеный сундук.

Старичок его везет,

На всю улицу орет:

– Отличное

Земляничное

Морожено!..»

* Песня, американской хард-рок-группы Van Halen, «Ice Cream Man», переводится как «мороженщик».

Девушка, уже отчаявшись, вновь перелистнула несколько радиостанций, даже не вслушиваясь в слова, пока не нашла новости. И, облегчённо вздохнув, полностью сосредоточилась на дороге. Между тем диктор вещал:

«А теперь к новостям региона. Сегодня заканчивается фестиваль мороженого, организованный всеми любимым заводом…»

– А-а-а! Заткнись, железка! – Мар в сердцах нажала кнопку выключения радио и довольная наступившей тишиной посмотрела на часы. Многие не знали, что совсем рядом решается судьба девушки, и спешили по своим делам, создавая пробки. Но Мар всё равно продвигалась к своей цели быстро – машины словно расступались перед ней, освобождая проезд.

Мысль о том, что впереди огромное количество времени засела в голове, толкая девушку на необдуманные поступки. И последней каплей такого поступка оказались сотни палаток, с красочными вывесками, завлекающие разными вкусами с мороженым. Мар уже ничего не думая просто остановила машину на обочине и ринулась к первому же продавцу.

Множество вкусов, добавок, огромный ассортимент шоколадов, сиропов, желе, да что там одного сливочного мороженого на прилавке оказалось больше десятка видов. Девушка застыла, не в силах оторвать взгляд от такого великолепия.

– Будет столь красивая барышня что-нибудь брать? – Обратился к ней продавец.

– Сейчас у мамы денег попрошу. – Произнесла Мар словно во сне и тут же осеклась. Это она давно родителям помогала, а не они ей.

– Ну, такую красавицу не грех и угостить! – Рассмеялся продавец.

В руках девушки оказалось мороженое в вафельном колечке, буквально в сантиметр толщиной. Залитое с двух сторон шоколадом, оно так и просилось в рот. Мар осторожно надкусила угощение. Шоколад мгновенно распался на маленькие кусочки, давая возможность ощутить всю прелесть мороженого.

– Вкусно-то как! – Произнесла девушка, заталкивая остатки в рот. – Дайте мне, пожалуйста, ещё такого. И вон то, с клубникой. И с манго…

Через пять минут девушка, нагруженная четырьмя вёдрами с различными сортами, вернулась к машине. Точнее, к полицейским, которые кружили вокруг её автомобиля, довольно потирая руки. Мар, не дойдя буквально несколько шагов в нерешительности остановилась, выискивая знак, запрещающий парковку. И не найдя таковой, решительно прошла вперёд и взялась за ручку машины.

– Это что, Ваш авто? – Тут же отреагировал страж порядка, с интересом посмотрев на девушку и ведёрки с мороженым в руке.

– А что, я не могу ездить на такой машине?

– Да хоть на помеле летайте, лишь бы документы на неё имелись. – Усмехнулся полицейский. – Предъявите?

– А Вы? – Девушка ещё раз посмотрела на отсутствие запрещающих знаков. Как общаться в таких случаях, она отлично знала.

– Да легко! – На свет появились красные корочки, пристёгнутые цепочкой к униформе. – Лейтенант Иванов. Проверка документов!

– Мороженое подержите? – Мар осознала, что достать из сумочки права ну никак не получится.

– Да вы его в машину поставьте.

Тут план Хранителей чуть не провалился. Ведь это они с самого утра подводили Марфу именно к этому месту и времени. Но разве можно просчитать совершенно всё? Девушка успела сделать лишь один шаг вперёд, с намерением поставить мороженое в багажник, когда у неё подвернулась нога, тут же отозвавшаяся болью. Лейтенант Иванов только и успел, что подхватить заваливающуюся на бок девушку.

– Игорь, сделай что-нибудь! – Прошептала стоявшая около палаток Вера. – Он же её отпустит!

– Да что я могу?

– Да она вон ключи от машины в руках держит. Пусть уронит, а когда поднимать будет…

Игорь сообразил сразу, и девушка буквально повиснув на руках лейтенанта, охая от боли, уронила ключи. Между тем около машины разворачивалась драма: полицейский, чувствуя угрызения совести, усаживал девушку на сиденье, а та, почём свет, на него ругалась.

– Ну и что Вы ко мне с документами пристали? Остановилась на минуту мороженого купить! Не нарушала же ничего!

– Да машину такую же угнали с полчаса назад, вот всех и проверяем! – Лейтенант нагнулся, чтобы поднять брелок с ключами, и только он взял их в руки, как машина среагировала пиком и лёгким щелчком открываемого багажника. Полицейский, посмотрев на побледневшее лицо девушки, постарался её успокоить. – Да Вы не волнуйтесь, я его прикрою сейчас, а потом скорую вызовем. Если нога не пройдёт!

На лице девушки выступили слёзы. Скорой и врачей она боялась. С самого детства. С возрастом это чувство притупилось, а вот сейчас вернулось, вызывая дрожь по всему телу.

Между тем лейтенант Иванов подошёл к багажнику. Дверца, не просто приоткрылась, а откинулась как минимум на половину, предоставив возможность посмотреть на содержимое багажника. Полицейский простоял, пытаясь понять, мерещится ему то, что он видит, или нет, несколько секунд. Все дальнейшие его действия происходили на автомате. Правая рука потянулась к кобуре, в то время как он сам уже вызывал по рации подмогу.

А Марфу, которая так и не поняла, что происходит, вытащили из автомобиля, сковали наручниками и увезли.

Глава 32 Отделение полиции номер 13

Отделение полиции номер 13

Если для Игоря и Марфы день начался совсем из рук вон плохо, то для капитана Трёшкина он стал самым худшим днём за его карьеру. Конечно, на тринадцатое отделение постоянно сваливалось всё само страшное – то ограбление под новый год, то труп найдут. И не где-нибудь, а в школе. И пойди, выясни, как человек, который вообще живёт на другом конце города, там оказался.

Но все эти дела Трёшкин расследовал. Систематически раскладывая по полочкам улики, показания свидетелей и свои наблюдения. И со всем этим, садясь в своё любимое кресло, вооружившись блокнотом с карандашом и периодически подходя к кофемашине, капитан редко заходил в тупик. И когда это происходило, он вызывал своих подчинённых, чтобы направить их по очередному следу. В поисках новых улик.

Постепенно находились новые свидетели и новые улики, и дело трогалось с места, приходя к счастливому для полиции финалу. В магию и мистику капитан не верил, имея твёрдое убеждение, что всё можно объяснить с помощью логики.

Но в этот день, тринадцатого апреля, в пятницу, Трёшкин, поверил и в бесовство и в чертовщину, а началось это всё с безобидного звонка бдительной пенсионерки, утверждающей, что какой-то мужик на лестнице пилит ножовкой газовую трубу. Капитан усмехнулся такой глупости, но дежурных послал. На всякий случай. На такие вызовы обычно вневедомственную машину посылали, но трезво рассудив, что ребята и так засиделись, он их отправил. О чём впоследствии не раз пожалел.

Следующий звонок раздался буквально через пару минут, как отъехал уазик. Звонил дворник из соседнего дома, утверждающий, что в подвале сломан замок, а сам он туда не пойдёт. Звуки, мол, страшные из темноты раздаются. Собака там бешеная или ещё кто хрипеть мог, Трёшкин выяснять не очень хотел, но звонок поступил не напрямую, а с управления. И, скрепя сердце, капитан послал участкового.

Следующие несколько звонков развели практически всех, кто ещё находился в отделении, по округе, когда поступил очередной вызов – какой-то школьник утверждал, что видел, как мужчина прячет в багажнике автомобиля тело девочки. Капитан обречённо осознал, что ехать придётся самому – все словно в воду канули. И рации молчали, и сотовые телефоны находились «в не зоны действия». И, запросив подкрепление в «дружественных» структурах, Трёшкин выехал на место.

К его удивлению, вызов оказался не ложный. Главный подозреваемый уже сидел за решёткой. Вот только свою причастность к преступлению тот отрицал. А свидетель – позвонивший мальчишка просто испарился. Словно и не было его.

Теперь капитан Трёшкин сидел, пил кофе и ждал ответ криминалистов, который и мог расставить всё по своим местам. Но его пока ещё довольно хорошему настроению, в скором времени пришлось испортиться… Чашка не опустела и на половину, когда привезли нового подозреваемого. Точнее подозреваемую. Телефонный звонок дежурного заставил капитана спуститься вниз.

– Я требую адвоката! И вообще, мне как минимум полагается один звонок! – Голос девушки лет двадцати с небольшим громом разносился по тесному помещению дежурки. – И как Вы вообще смели в моей сумочке копаться!

Трёшкин осторожно войдя в помещение, окинув взглядом хрупкую фигурку, поинтересовался:

– И за что её сюда? Божий одуванчик прям…

– У этого одуванчика целый арсенал в машине. – Нервно рассмеялся один из сотрудников. – Чего там только нет! Когда её в уазик грузили, видел, как СВД* с оптикой из багажника вытаскивали!

*Снайперская винтовка Драгунова

– Угу, может ещё и гранатомёт видел. – Буркнул Трёшкин и протянул руку к лежавшим на столе документам «террористки». – Может, Вы мне расскажете, Марфа Васильевна, что в багажнике везли?! Не царские ли подарки? Помните: содействие полиции облегчит вашу вину. И приговор.

Тут капитан просчитался. Девушку, за все её годы в школе, а потом и в институте не раз дразнили женой царя*, за что наказание в виде тяжёлого кулака всегда догоняло обидчика. Постепенно, с возрастом, девушка научилась себя сдерживать, частенько обращая всё в шутку. Но сегодня все детские обиды, вся нелепость ситуации сказались. И расплачиваться пришлось Трёшкину, который получил хороший удар. И ему не повезло вдвойне – руки девушки всё так же находились за спиной, скованные наручниками, и поэтому удар она нанесла ногой.

* Жена царя Иоанна Грозного, Марфа Васильевна Собакина.

– И как, хороший у царицы подарок? – Поинтересовалась Мар, смотря на капитана, который катался по полу, держась между ног.

– У-у-у-у, ведьма! В камеру её!

– Шеф, так там, этот… Убийца сидит! А во второй ремонт, замок меняют.

– В камеру-у-у, – между тем вопил капитан.

Именно так будущие хранители оказались запертые вдвоём в одной комнате. Оба подавленные, расстроенные и не знающие что делать.

*****

Трёшкин, чуть успокоившись, отправился к себе в кабинет, наказав не спускать глаз с «преступников». Для него переживаний за день хватило с головой, и всё, чего теперь хотелось, так это покоя. Хоть ненадолго. Меньше чем через час ему позвонили из морга.

– Тут такое дело… – Трёшкин, услышав дежурную, не предвещавшую ничего хорошего фразу, внутренне сжался. Чутьё его не подвело. То, что он услышал, граничило с безумием. – У нас тело пропало! Этой, девочки из багажника!

– Это как? Взяло и ушло? – Капитан непроизвольно скосил взгляд на календарь, помня, как первого апреля «покойники» в морге дежурного пугали. Но уже май приближался, и время розыгрышей прошло.

– Да ничего не ушло! – Голос выругался. – Её в «лимузин» уложили, всё как полагается! Когда к «курорту»* приехали, выгружать собрались, дверь открыли, а машина пустая! Словно и не загружали никого!

* Жаргон работников морга. Лимузин – труповозка. Курорт – морг.

В голове у капитана завертелось множество мыслей. Начиная, что это всё же розыгрыш, заканчивая диверсией. Вот только кто её организовал и провёл, Трёшкину ещё предстояло разораться! И он, полный решимости провести расследование на месте, ринулся из кабинета. Но далеко ему уйти не удалось – прямо в дверях он столкнулся со своим подчинённым, Смирновым Олегом. Последний выглядел, по меньшей мере, взмыленно – порванный китель и синяк под глазом говорили сами за себя.

– Ты откуда такой? – Трёшкин попятился назад в кабинет, предчувствуя беду.

– Босс, тебе сначала какую новость? Плохую или очень плохую?

– С любой. Только покороче.

– Оружие, что у этой, Царицы, нашли… Пропало!

Тут капитан не выдержал и засмеялся. Тихонько, постепенно срываясь на истерику:

– Дай я угадаю! Вы всё описали, в машину загрузили, а как на место приехали, обнаружили, что всё пропало!

– Как угадали, босс?

– Ну и шутники вы, а?! Ну а вторая новость какая?

– Заключённые исчезли. Из камеры.

– Коперфильды, значит… Ну-ну. Это по крайней мере проверить не сложно.

Спустя час почти всё отделение просматривало видеозапись. Как «преступников», сначала мужчину, потом девушку, закрывают в камере. Мимо неё ходят люди… И всё. Развязка наступила, когда дежурный, проходя мимо, обратил внимание, что в камере никого нет.

– Ну, мы же знаем, кто сбежал. На работу и по домам выехали уже? – В голосе капитана не чувствовалась уверенность.

– Бесполезно, босс. Исчезло всё, от протоколов до документов. Всё, что у нас есть, так это запись…

Трёшкин тяжело вздохнул и, перемотав запись на начало, нажал кнопку «стереть».

– Нет записи. И не было! Всем понятно? И не ловили мы сегодня никого! Если услышу, что кто языком чешет, премии лишу!

С этими словами капитан удалился в кабинет. Чтобы выпить кофе и выкурить припасённую для стрессовых ситуаций сигару.

Несмотря на его приказ держать «язык за зубами», слухи поползли по тринадцатому отделению. Даже спустя полгода некоторые клялись, что видели на записи, как умершая девушка прошла сквозь стену в камеру, расправилась с мужчиной и террористку прихватила. И не осталось от них ничего, кроме нескольких кровавых лужиц…И теперь их души воют по пятницам тринадцатого числа в той камере, просясь наружу.

Всё возможно – может, кто и слышал какие звуки. Этого теперь никто не узнает. Трёшкину надоели эти слухи, и он распорядился камеру снести, организовав на её месте архив. Издав указ, он не знал, что подчиненные, прежде чем его выполнить, пригласили священника, дабы тот очистил место да упокоил блуждающие души…

Глава 33 Куда делись заключённые?

Куда делись заключённые?

Камера казалась тёмной и очень маленькой, хотя на памяти того же Трёшкина в ней умещалось пятнадцать человек, не жалуясь на жизнь. Она давила, сверху. Стены словно сдвигались, налегая на сознание Игоря, который сидел на скамейке, обхватив голову руками. Новоиспечённый преступник провёл на ней, не шевелясь, уже больше часа. Не в силах поднять взгляд и осмотреться. В его голове прокручивалась вчерашняя ночь, минута за минутой. Он отлично помнил, как шёл от железной дороги до дома, потом залез в душ и, простояв почти час под горячими потоками воды, завалился спать. И как могла очутиться в машине девочка, Игорь не представлял. Совершенно.

Вместе с непониманием происходящего навалилась и давно забытая боязнь замкнутого пространства. В своё время настолько сильного, что приходилось бегать пешком на восьмой этаж. Это пошло на пользу мускулам на ногах… Но как и когда всё прошло, Игорь не помнил.

Дверь в камеру приоткрылась, и в неё кого-то втолкнули. Настолько сильно, что тот упал. К самым ногам мужчины. Который, хотел этого или нет, увидел перед собой девушку. Она лежала на полу и тихонько плакала. По крайней мере, Игорю показалось, что он видит, как слезинки скатываются по щекам.

– Привет… Ты такая красивая – Прозвучавшая фраза заставила Игоря вспыхнуть краской. Девушка не ответила и тогда мужчина, осторожно спустившись со скамейки сел на пол. – Меня Игорем зовут. Я тут случайно оказался.

– А я Марфа. – Настала очередь девушки краснеть. Так она представлялась последний раз в далёком детстве. – Марфа Васильевна я. Я тут тоже случайно.

Мар тихонько приподнялась и, сев на колени, постаралась рассмотреть, с кем её свела судьба. Перед ней оказался юноша лет двадцати с небольшим. На преступника тот совсем не походил. В голове девушки пронеслись образы и тут же угасли, оставив после себя уверенность, что этому человеку можно доверять.

Игорь тоже рассматривал обладательницу такого редкого имени, стараясь вспомнить, когда и где мог его слышать. А то, что мог, он не сомневался.

– Ничего. Давай с тобой отсюда убежим? Пророем подкоп, как граф Монте Кристо, и удерём…

– Граф тогда попал в соседнюю камеру. – Девушка через силу улыбнулась. – Эх, а я всего лишь хотела мороженого поесть. Не думала, что за это теперь в тюрьму сажают.

– За мороженое? А я, понимаешь, вчера под поезд прыгнул, а девочка его остановила и вытащила меня из-под колёс. А потом её у меня в багажнике нашли… Но я её туда не прятал!

– А как она поезд остановила? – Мар похлопала глазами, прогоняя остатки слёз. То, что размазалась тушь она и не вспомнила.

– А как, как? Руками вот так взмахнула, он и остановился! – Игорь хотев продемонстрировать, как всё произошло, махнул в сторону двери. Та, не заставив себя долго ждать, распахнулась, показав застывшее отделение полиции. Замерший лейтенант, идущий по своим делам, стоял, смешно вскинув ногу вверх, словно на марше. Женщина в длинной юбке направлялась на выход, наполовину приоткрыв входную дверь.

– Вот чёрт! – Пробормотал Игорь. – Опять началось!

– И как ты это сделал?! – Воскликнула Марфа. – Это же магия!

– Действительно, очень интересно, как ты это сделал?!

Новый, детский, девичий, раздавшийся за спиной, в углу камеры, голос, напугал Игоря на столько, что тот упал на решётку, рассадив в кровь руку. И тут же взвыл.

Мар напугалась меньше. Она в камеру только попала и не знала, есть ли тут кто ещё. И не сильно удивилась стоявшей девочке с рыжими волосами.

– Ты кто?

– Меня зовут Вера. Но это не важно. Гораздо важнее, хотите ли вмы выйти отсюда?

– И как мы это сделаем? – Поинтересовался Игорь, зажимая рукой ранку, из которой капала кровь. – Нас ведь всё равно найдут и поймают!

– Нет, не найдут. – Девочка улыбнулась. – Вы только что поверили в магию, тогда поверьте и мне. Держите. Это ваши документы, сумочка, кошельки. Всё на месте. Теперь остаётся просто выйти на улицу. Конечно, пока время не движется.

– И долго так продлится? – Поинтересовался Игорь. – И как придётся расплачиваться за такое волшебство?

– Ещё пару минут. – Вера тряхнула головой, от чего волосы на мгновение превратились в огненный смерч. – По поводу расплаты… Тут всё просто. Как только выйдете на улицу, начинаете делать то, что захочется, а не то, что нужно! И так до самого вчера. А теперь мне пора… Пока-пока и до встречи!

– Так просто? – Мар хотела дотронуться до девочки, но та словно растаяла в воздухе. Марфа на мгновение застыла, обдумывая, что же делать. И не пригрезилось ли ей всё!

– Так и будем стоять или пойдём? – Голос Игоря заставил девушку вздрогнуть. И понять, что всё действительно происходит. – Она сказала пара минут. Значит, времени и так в обрез. Только и хватит, чтобы выйти.

Идти рядом с застывшими людьми казалось очень странным. Смотреть на их лица, мимику, незавершённые движения. Марфа, выйдя на крыльцо, невольно вздрогнула – не только полицейский участок, а весь мир словно замер. Даже птичка, взлетающая из-под колёс автомобиля, просто висела в воздухе.

– Это не мир замер, а мы живём быстрее его. – Произнёс Игорь, смотря на город. Ему казалось, что перед глазами простирается картинка. Фотография, по которой можно ходить…

– Ты так думаешь? – Марфа поёжилась. Ей не нравилось такое состояние. – Тогда давай отойдём подальше, пока всё двигаться не начало!

Они успели выбежать на улицу, когда время вдруг пошло. Шарахнулся в сторону велосипедист, подумавший, что не заметил людей. Маленькая девочка, игравшая у окна, увидев, как люди появились, словно из воздуха, осознала, что магия существует на самом деле.

– Куда пойдём?

– Я пойду в кафешку. – Пожала плечами Марфа. – Нам же сказали – занимайтесь, чем хотите. Вот я сейчас хочу посидеть одна с чашкой кофе и мороженым.

– Это значит…

– Это значит, что я иду одна!

Игорь, не зная, что предпринять, просто стоял и смотрел, как девушка уходит…

*****

– Мы вот так просто дадим им уйти друг от друга? – Спросила Вера, наблюдая издалека как пути белых Хранителей разошлись.

– Дальше мы не можем вмешиваться. – Тихонько произнесла Лиза. – Они уже Хранители. Хотят этого или нет, но они стали теми, кем когда-то были. Теперь только случай нам может помочь.

– И что, мы даже не будем за ними наблюдать? – Игорь, которому не терпелось действовать дальше, переминался с ноги на ногу.

– Это бессмысленно. Ведь мы не можем корректировать действия Хранителей. Они могут понять, что происходит, и тогда…

– Тогда всё может пойти по-другому.

– И нам остаётся просто ждать. – Игорь, сдаваясь, поднял руки. – Тогда пойдёмте. И будем надеяться, что всё получится.

Ребята постояли ещё немного, смотря, как Марфа, в прошлом просчитывающая ход возможных событий за несколько секунд, и Игорь, временщик, расходятся в разные стороны. И смогут ли они встретиться сегодня, это может решить только случай.

Глава 34 Меч джедая.

Меч джедая.

Если Игорь, немного постояв, отправился просто гулять, то Мар стремилась к определённой цели – мороженому. И, достигнув её в одной из кафешек на последнем этаже торгового комплекса, занималась тем, что снимала пробы с различных сортов. Съев шестую порцию, она, наконец, почувствовала себя удовлетворённой. И теперь, согреваясь кофе, обдумывала, чем бы заняться.

Пару раз приходила мысль позвонить на работу, но делать этого не хотелось. Совершенно. И почему-то девушка пребывала в уверенности, что сегодняшний день можно прогулять совершенно безнаказанно.

Кафешка, ещё недавно совершенно пустовавшая, наполнялась людьми, которые начали Мар раздражать – ей всё ещё хотелось побыть одной. А где можно найти уединение, как не в кинотеатре? Шло множество фильмов, но девушка, пробежав взглядом афишу, остановилась на мультфильме про волшебниц, живущих на крайнем севере. При всей скуке, которую сказка могла произвести на Мар ещё вчера, мультик той понравился. И девушка даже пару раз тихонько всхлипнула.

На выходе из зала случился небольшой казус – Мар зашла в туалет и посмотрелась в зеркало. На лице красовалось множество тёмных разводов от потёкшей туши. Потребовалось несколько минут и немного мыла, чтобы убрать всё это безобразие и девушка уже потянулась за косметикой в сумку, когда вновь глянула в зеркало. На неё посмотрело давно забытое, чуть розовое и без макияжа лицо.

– И зачем я крашусь? – Спросила девушка сама себя. – Я вроде и так ничего…

– Ты красивая! – Произнесла услышавшая фразу стоявшая рядом девочка. – А я бы накрасилась, да мама ругаться будет. А твоя разрешает уже?

Марфа удивилась такому вопросу и уже хотела ответить, что в её возрасте маму по таким вопросам не беспокоят, когда вновь глянула в зеркало. Да, одежда на ней, возможно, и взрослой девушки, а вот лицо… С макияжем словно смылся и возраст – усталость, переживания, ответственность, всё разом испарилось, оставив вместо себя девочку лет семнадцати. Не старше.

– Мне мама тоже запрещает! – Рассмеялась Мар. – Но я крашусь. Особенно когда с мальчиками встречаюсь.

– Глупая. – Сказала девочка. – Такую красоту портишь! Да у тебя что ресницы, что губы без косметики только красивее!

– Думаешь? – Девушка посмотрела на алые губки, похлопала ресницами, подкинула руками вверх густые, чёрные как смоль волосы и рассмеялась. – Наверное, ты права! Возьми-ка мою косметичку, вдруг пригодится!

И, не дожидаясь ответа, девушка выскочила наружу и просто пошла. Ни о чём не думая, она ходила по коридорам, всматриваясь в витрины. В её душе поселились счастье и беззаботность.

Но постепенно всё проходит, и девушка, нагулявшись по комплексу, направилась к выходу на улицу. Она уже подошла к дверям, когда случайно столкнулась с идущей навстречу старушкой. Та не удержалась на ногах и завалилась вбок, раскидывая по полу уложенные в пакет апельсины. Те весело попрыгали в разные стороны, словно и хотели убежать от своей хозяйки.

Мар наклонилась, чтобы помочь старушке, и уже взялась за её руку. В голове девушки начали рождаться разные образы. Словно картинки проносились перед глазами, давая понимание, что произойдёт дальше. И вдруг время вновь остановилось. Она поняла это по зависшему в воздухе апельсину… И неподвижным, смотрящим вдаль глазам пожилой женщины.

– Давай поможем что ли? Всё соберём, на ноги поставим. Старушка и не заметит, что упала!

Девушка обернулась на знакомый голос. Игорь уже собирал раскиданные по полу фрукты.

– И что ты делаешь?

– Апельсины собираю! Что же ещё?!

– Не смей этого делать! – Девушка подскочила к Игорю и, отобрав у него пакет, начала раскидывать фрукты.

– Ты чего?!!!

– Ничего! – Марфа, кинув на пол к рукам старушки пакет, обернулась в поисках нужного человека. – Смотри, видишь вон ту девушку?

Игорь посмотрел на невысокую, в строгом деловом костюме девчушку лет двадцати. Судя по её виду, она явно спешила. И должна была пройти в эту же дверь буквально через пару секунд…

– И что?

– А ничего! – Мар поняла, что начинает сердиться. – Она должна остановиться и помочь старушке подняться и собрать фрукты. Она очень спешит, но не сможет пройти мимо.

– Очень хороший поступок. – Игорь пожал плечами. – Я собирался сделать то же самое.

– Только ты не попадёшь под машину, если выйдешь из комплекса на минуту раньше. А она может!

– Вот как? – Игорь вновь посмотрел сначала на девушку, потом на Марфу. Точнее на её лицо. – Без косметики ты ещё красивее! И что мы тогда будем делать?

В его голове даже не возникло вопроса, откуда девушка это может знать. Он, поверивший в магию, начавший её использовать, словно просыпался от сна, вспоминая давно ушедшие дни. Перед его глазами на секунду пронеслись два пегаса, стоявшие с двух сторон от женщины с весами. Картинка несколько мгновений занимала его мысли и тут же пропала.

– Не знаю… Я хочу купить медвежонка!

– Тогда пойдём и купим! – Игорь кивнул на план комплекса. – И я чувствую, что время сейчас вернётся. Поспешим!

Они успели дойти до лифта, когда всё вновь пришло в движение. Марфа на мгновение обернулась, чтобы посмотреть, как девушка в костюме склонилась над старушкой и помогает той встать.

– Ничего случайного в нашем мире не происходит. – Прошептала девушка. – Любое действие находит отклик где-то ещё. Даже кинутый в воду камень может изменить чью-то жизнь.

– Если так думать, то жить не захочется. – Произнёс услышавший высказывание Игорь. – Тут всё равно решает случай. Ведь я мог время и не остановить… Или ты со старушкой не столкнуться!

– Верно. Получается, когда не знаешь, что произойдёт, это случайность. А если видишь будущее, то можешь его изменить. И тогда это…

Пришедшая мысль, что это её, Марфу, сюда кто-то направил, заставила девушку поёжиться и осмотреться. Но никого не заметив, она немного успокоилась. Да и после отделения милиции странных вещей не происходило.

Детский магазин встретил длинными рядами всевозможных игрушек: различного оружия для мальчишек, наборов для изготовления браслетов, выращивания кристаллов или создания огромных мыльных пузырей. Дальше располагались ряды коробок, из которых выглядывали наряженные в различные платья куклы. Множество лиц смотрело на проходивших мимо детей, словно гадая, зачем они тут?

– Хочу вон того!

Игорь посмотрел на пушистого, мягкого медвежонка с прикольными, чуть заострёнными, словно у эльфа ушами.

– Хочу его! – Вновь произнесла Марфа, но уже чуть громче.

– Ты чего как маленькая? – Удивился Игорь и вновь посмотрел на игрушку. Бурый мишка сидел на самом верху довольно высокого стеллажа и словно улыбался, осознавая, насколько он не доступен. Занимая целую полку, он там чувствовал себя великолепно. – Сейчас продавца позовём, нам его и снимут!

Найти того, кто снимет медведя, оказалось сложно. Девушка-консультант со вздохом посмотрела на мишку, сидевшего под потолком, и пошла за палкой-снималкой. Но та оказалась маловата, и пришлось искать стремянку. Наконец игрушка перебралась в руки Марфы. Та, схватив медведя в охапку, принялась его обнимать, зарываясь лицом в мягкий мех.

– А я думала, вы ребёнку покупаете! – Произнесла, улыбаясь, продавщица. – А вы сами как дети.

Мар, осознав, что её назвали ребёнком, на мгновение разозлилась, но тут же успокоилась. Ей, ставшей обладателем такого чуда, стало хотеться превратиться в маленькую девочку…

– Конечно, мы все дети. Просто немного повзрослевшие. – Вдруг произнесла Марфа. – Оглянитесь, что делается в мире? Разве такое могут совершать взрослые люди? Даже дети знают, когда остановиться. А повзрослевшие дети… Они словно теряют разум!

– Вы так считаете? – Девушка-консультант немного смутилась. – Тогда могу посоветовать всегда оставаться ребёнком!

– Ага! Он будет спасть со мной! – Мар вновь прижалась к медведю. – А что мы купим тебе?

Игорь немного смутился. Он уже давно посматривал в конец зала, на полки для мальчиков. Точнее он смотрел на определённую вещь, не в силах ещё понять, то ли он видит.

– Пойдём, посмотрим, что могло зацепить взгляд великого мага! – Рассмеялась Марфа, увидев напряжённое, с прикованным к одной точке взглядам, лицо. – Или так и будешь стоять?

Предметом оказалась металлическая трубка сантиметров тридцать в длину. Изготовленная из серебристого металла она имела прорезиненную ручку и заканчивалась на конце тёмным, с какими-то светлыми квадратными выступами, шаром. Игорь аккуратно взял предмет в руки и поднёс к глазам, словно вчитываясь в невидимую надпись.

– Интересно, сколько он стоит?

– Кто? Волшебный посох? Но тогда на конце должен находиться кристалл, а не шар.

– Это меч великого джедая Йоды. – Игорь покосился, выискивая взглядом продавца. Девушка-консультант не заставила себя ждать и сразу подошла. – Скажите, а сколько он стоит?

– Это игрушка сломанная – продаётся по уценке. В ней нет батареек. В инструкции написано, что они и не нужны, но привести эту палку в действие у нас не получилось.

– Ничего страшного. – Игорь, поднеся меч к уху, провёл пальцем по металлу. Ему показалось, что он слышит играющую внутри мелодию. И нужно только высвободить её. Выпустить наружу. Оставалось его купить, а при дефиците средств… – Так сколько он стоит?

– Судя по всему, Вы тоже нашли себе игрушку. – Улыбнулась девушка. – Вам на кассе скажут. Я не думаю, что он будет дорогим.

И они направились к выходу. Марфа, буквально горевшая от счастья, в обнимку с медведем, и Игорь, сжимающий меч. В его голове уже назревал план похищения любимой игрушки, когда взгляд упал на банковскую карту в руках девушки.

– Мар, а ты мне не сможешь денег добавить? Я тут поиздержался немного.

– Марфа Васильевна я. – Автоматически поправила девушка. – Для тебя Марфа или Марфуня. А денег добавлю, если скажешь, где свои оставил. И зачем тебе нужен сломанный меч.

– Да я…. – Игорь запнулся. Ему не хотелось признаваться, что катался на аттракционах рядом с комплексом. Но пересилив желание соврать, всё же произнёс. – Я на аттракционах катался. Долго. А меч… Из магазина выйдем, я тебе покажу.

Марфа только покачала головой, но на кассе протянула карточку и расплатилась за обе вещи. И каково было её удивление, когда в коридоре меч в руках Игоря засиял ярким светом. Ненадолго – всего пару мгновений, но этого хватило, чтобы поверить в волшебство ещё сильнее.

Глава 35 Противостояние.

Противостояние.

Пока Марфа с Игорем ходили по комплексу, выбирая игрушку, второй Игорь сидел вместе с Верой и Лизой в Гнезде и пил чай с пирожными. Несмотря на спокойную обстановку вокруг царило напряжение. Обычно в столовой стоял равномерный гул десятков детей – сегодня все сидели тихо в ожидании новостей.

Многие ребята посматривали на сидевшую троицу, но не подходили, понимая, что те волнуются отнюдь не меньше их. А может даже и больше, ведь весь план составили именно они.

– Лиз, а что будем делать, если они не придут? – Игорь осторожно поставил чашку на стол и автоматически посмотрел на экран монитора, висевшего на стене. На нём отображалась последняя информация. Поисковики постоянно работали с фотографиями Игоря и Марфы, пытаясь просчитать их путь по городу, но получалось у них это плохо. Можно даже сказать, совсем ничего не могли предсказать, кроме одного – путь их не известен.

– Последний раз их видели около комплекса. – Не уверенно произнесла Вера. – Вполне возможно, что они уже готовы забрать косу.

– Но никто не видел, зашли ли они в него. – Юноша покачал головой. Он не мог и придумать, что должно произойти, чтобы два человека захотели похитить часть экспоната из торгового комплекса. Пост около косы Эриды Хранители сняли и теперь находились в неведении, что там происходит.

– Но их нигде больше нет. – Лиза глянула на экран монитора. На нём висела карта района, на которой Поисковики зелёными точками ставили возможное передвижение Белых Хранителей. Точек стояло нереально много. Обычно ребята, занимающиеся поиском, давали точные результаты, указывая даже время. А сейчас, казалось, что те просто тыкают пальцем в небо. Точнее, в карту… Но от этого легче не становилось. Ожидание затягивалось, а вместе с ним нагнеталось напряжение. – Хотя, смотрите, появилась новая точка. Интересно, что там? Просто жилой дом?

Девочка, посмотрев на лица друзей, опустила глаза и взялась за чашку с компотом. Лиза понимала, что до вечера осталось всего несколько часов. А ещё ничего не произошло…

*****

Пока Хранители в напряжении сидели в столовой Гнезда, Игорь с Марфой решили перекусить. Девушка чувствовала просто адские муки голода, словно и не было съеденных порций мороженого, и ничего не оставалось, как зайти в первое же кафе, попавшееся на пути.

Игорь, перелистывая меню, буквально закипал от гнева:

– И где тут мясо с кровью? Жареный бекон? Котлета, наконец?

– Какой ты кровожадный, – рассмеялась Марфа, – а котлеты тут есть!

– Ага, есть! Картофельная, морковная и капустная. С салатом из петрушки самое то! Сразу кроликом себя чувствую! – Игорь, посмотрев на медведя, восседавшего рядом на стуле, тяжело вздохнул. – Ну, ничего, говорят, зелень со сметаной по питательности не уступает мясу. Вот и проверим!

Спустя полчаса они всё ещё сидели за столом, поглощая различные салаты, тушёные овощи и картофельные котлеты с грибами. Игорь с удивлением отметил, что такая «диета» его вполне устраивает. И нравится. Его даже не смутило отсутствие кофе – зато порадовало разнообразие различных морсов, компотов и киселя.

– Всю жизнь бы так питалась! – Мар осмотрелась вокруг. Зал практически пустовал. Только в самом конце, около окна, обедало несколько человек. – Нужно будет это местечко запомнить… А то сколько ходила мимо – и мысли не возникало сюда заглянуть!

– Ты тут живёшь рядом?

– В соседнем дворе. – Марфа чуть улыбнулась. – С самого детства. Ты как, ещё что-нибудь будешь?

Игорь отказался, и девушка подозвала официантку. Та подошла сразу и, протянув Марфе листок с заказом, произнесла:

– Тут Ваша подпись, фамилия и, если можно, клубную карту. Вы ведь из спортшколы? – Посмотрев на непонимающие лица, девушка явно смутилась. – Ой, простите… Просто у нас обычно такие, как Вы… В общем, простите, я сейчас обычный счёт принесу!

– Что это с ней? – Произнёс Игорь, когда официантка отошла. – Я спортом бросил лет пять назад заниматься. Не в форме уже.

– А я только танцами занималась. – Марфа пожала плечами. В её душе на мгновение всколыхнулись какие-то воспоминания, но сразу ушли. Счёт принесли быстро, и девушка, отдав деньги, вдруг поинтересовалась, – а с чего Вы решили, что мы из спортивной школы?

– Да они все там такие... – Официантка, посмотрев на вспыхнувшее лицо Марфы, запнулась, пытаясь сообразить, как лучше сказать. – Ну, девочки все красивые, длинноволосые. Мальчики обычно накачанные. У нас ними договор… Они только по безналу оплачивают.

– А где эта школа находится, не подскажете?

– Да тут, рядом, во дворах. Хотя точного адреса я не знаю… – Девушка, вдруг вспомнив, воскликнула. – Да вы у них сами спросите. Внизу, около выхода с пальмами постоянно кто-то из их школы сидит, словно пост устроили! Там ещё монстр зелёный стоит. И фонтан есть. Не пропустите!

– Ну что, пойдём, посмотрим, с кем нас спутали?

Игорь почувствовал, как ойкнуло сердце. Слишком описание ребят походило на тех детей, что он встретил ночью около железнодорожного моста. А с ними побеседовать ему очень хотелось. А так как других планов всё равно не намечалось, они отправились на поиски.

Найти этот выход действительно труда не составило. Пальмы и небольшой фонтанчик находились у единственного выхода. Но никаких детей ни Игорь, ни Марфа не увидели – одна старушка отдыхала на скамейке, перелистывая каталог ОКея.

– Раз тут никого нет, ты не проводишь меня домой? – Марфа стояла, прижав к себе медведя. – Хочу мишутку отнести.

– А потом?

– Потом погулять можно. Ты на качелях качался, теперь и я хочу! Пойдём?

– Ага, сейчас. – Игорь согласился, даже не расслышав последней фразы. Всё его сознание, естество были прикованы к «зелёному монстру», который оказался ни кем иным, как мастером Йодой. – Ты лучше скажи, что будет, если я тут немного похулиганю?

– И что ты хочешь… – Марфа не договорила. Её взгляд остановился на косе Эриды. И отвести его у девушки не хватало сил. Ей казалось, что та переливается иссиня-чёрным цветом – словно тёмная вода плещется за стеклом. От предмета, такого казалось бы безобидного, исходила сила. И девушка сразу осознала, что сила эта тёмная, которой не место в торговом комплексе. – Вот чёрт! Это что за фиговина?!

– Не знаю! – Пробормотал Игорь. – Но уверен, что ей тут не место…. Зло вездесуще, ведь кто может заподозрить Великого Магистра в плохих делах? Что скажешь предсказательница? Что будет, если я помогу мастеру Йоде вернуть своё оружие?!

– Не знаю, как насчёт вернуть, но забрать у него эту косу нужно точно. – Задумчиво произнесла Марфа. В её голове проносились мысли о сегодняшнем дне. Уверенность, что всё происходящее словно предопределено, заполняло сердце. В сознании промелькнуло несколько образов, подводя к определённым мыслям. Но пришло и понимание, что ещё не время получать ответы… – И каков план?

– Подержи минутку! – Игорь отдал меч девушке и, взмахнув руками, ускорил для них время. Все вокруг застыли. Кроме косы, которая, почувствовав опасность, вспыхнула пламенем. Огонь поглотил всё вокруг: саму косу, мастера Йоду, постамент на котором он стоял…

– Подожди! – Воскликнула Марфа, увидев, что юноша готов броситься в пламя. – Почему ты не заморозишь огонь?

– У меня не хватает сил.

– Тогда возьми мои. – Девушка обняла Игоря и зашептала. – И я уверена только в одном способе передачи энергии. Поцелуй меня!

Поцелуй, сначала робкий, постепенно набрал силу и страсть. Энергия передавалась от одного тела к другому невероятным, огромным потоком. Игорь почувствовал, что тело в его руках ослабло, и попытался отстраниться.

– Не останавливайся! У нас не будет второй попытки! – Произнесла Марфа, чтобы через полминуты отстраниться самой. Ноги её не держали, и она осела на пол. – Возьми меч… Поменяй!

Игорь взял в руки световой меч Мастера и вдруг осознал, что нужно делать. Он направил всю свою мощь, всю энергию в клинок, который сразу вспыхнул солнечным сиянием. Свет мгновенно вступил в противостояние с адским пламенем, загоняя его в тёмный артефакт. В место, откуда тот и возник. Юноша поднялся на пьедестал и схватился рукой за косу. Остатки пламени сразу исчезли, да и сам тёмный артефакт словно уснул, превратившись просто в игрушку.

Игорь выдернул косу из рук Мастера, вложив вместо неё световой меч, который перестал испускать сияние и теперь еле поблёскивал. Словно у него внутри бегали маленькие светлячки….

– Получилось! – Игорь помог девушке встать и осмотрелся кругом. Старушка всё так же сидела на скамейке и не подозревала о происходящем рядом. Охранник, стоявший у входа, смотрел как раз на них. На его лице застыло удивление, словно тот мог видеть, что происходит…

– Да, получилось. А теперь давай уйдём отсюда. Слишком любопытных много! – Как оказалось, девушка права. Стоило отойти на десяток метров, как временной поток их вновь догнал.

Очнуласьм старушка. Оторвавшись от созерцания каталога, она уставилась на меч в руках Мастера Йоды. Охранник, стоявший у входа, подошёл ближе и застыл, любуясь пульсирующим лезвием великолепного оружия. Пара мальчишек, бежавших неизвестно куда, остановились, не в силах отвести взгляд от великого Джедая… Каждый, кто проходил мимо, обязательно останавливался, смотря на, казалось бы, обычную скульптуру и неосознанно наполняясь энергией добра. Человек стоял несколько минут и уходил, унося с собой кусочек солнечного света. Пускай и ненадолго поселив в своей душе частичку истинного добра.

– А что мы будем делать теперь? – Марфа кивнула на косу.

– Может, её в речку кинем? Пускай рыбы с ней забавляются… Пройдёт пара лет и зло порастёт илом и тиной.

– Мне кажется, нам нужно найти школу, о которой говорила официантка. Мало косу взять, её ещё нужно спрятать так, чтобы ни один злой человек не смог до неё добраться.

– И как мы будем её искать? – Поинтересовался Игорь. – И с чего ты решила, что в этой школе нам помогут?

– Считай это интуицией! Пойдём!

– Куда?!

– Для начала нужно отнести мишутку домой. Не с ним же по дворам ходить?

Глава 36 Гнездо

Гнездо.

Школа гудела. Сообщение об исчезнувшей косе Эриды распространилось с чудовищной скоростью и сразу начало обрастать всевозможными «фактами». Хотя, как раз последних у хранителей оказалось очень мало: охранник рассказал, как молодая парочка, ворковавшая под пальмами, буквально растворилась в воздухе, оставив вместо себя притягательный свет. Да старушка, божившаяся, что видела ангелов, изгоняющих дьявола. А когда все исчезли, у «зелёного чудища» появился меч самого архангела.

Старушку переубеждать не стали, хотя для неё появился ещё один «святой». Авторы персонажа, англичане Ник Дадмэн и Стюарт Фриборн, не могли представить, что Джедаю когда-нибудь начнут поклоняться.

Тем не менее, эйфория очень быстро спала, когда Лиза, всё это время в задумчивости смотревшая в пустоту, произнесла очень правильный вопрос:

– А где теперь коса? Ведь даже если предположить, что её забрали Белые Хранители, у них осталось очень мало времени, чтобы принести её в школу.

– И что будет, если они не успеют?

– Они вновь станут людьми. А если обычный человек прикоснётся к косе…

Продолжать девушка не стала, ведь все поняли и так – обычный человек мог погибнуть. И сделать с этим ничего невозможно.

– Лиз, а может их поискать и привести в Гнездо?

– Может быть…. – Лиза потёрла вески. От напряжения, постоянного поиска лучшего пути развития событий, голова начала раскалываться. – Они, уже осознав, что не просто так овладели магией, должны сами хотеть нас найти. Но я не думаю, что они полностью вспомнили, кто такие Хранители, иначе бы уже стояли на крыльце Гнезда.

Девочка вновь отвернулась. Перенапряжение и переживания дали о себе знать, и Лиза непроизвольно зевнула. Впервые за последние месяцы занятие магией съело столько энергии, что она начала засыпать.

– Лиз, ты посиди… – Игорь осторожно похлопал девочку по плечу и встал из-за стола. – И ни о чём не беспокойся. Мы их быстро найдём!

Юноша поспешил распространить новость о необходимости найти Марфу и Игоря с тёмным артефактом и привести в Гнездо. Но сколько бы поисковики не старались выйти на след Белых Хранителей, выходило только одно – пустота. Словно и не существовало тех в городе…

*****

В то время как практически все Хранители бегали по району с фотографиями Игоря и Марфы, те сидели на кухне последней и пили чай с печеньем. Вездесущий медведь восседал рядом, искоса поглядывая на парочку. Если бы косолапый мог говорить, то он обязательно бы воскликнул:

– Любовь! Амур!

И он бы не ушёл от истины очень далеко, ведь то, что происходило сейчас в сердцах двух людей, пока называлось симпатией. Готовой взорваться этим прекрасным чувством.

– Подожди, сейчас фотографии со средней школы пойдут! – Воскликнула Марфа, стряхивая пыль с очередного альбома. – Эх, знал бы ты, сколько я их не доставала. Кажется, уже сто лет прошло!

– А я свои вообще у родителей оставил. – Тихонько произнёс Игорь, пролистывая очередную страницу. – Скажи, а вы это где?

– А-а-а-а, это я черлидингом параллельно с танцами занималась. – Воскликнула девушка, рассмотрев фото. – Уже и забыла совсем… Между прочим, городской чемпионат по футболу. Вон сзади наша команда с кубком! Удивительный тогда был день… Такое солнце, погода сказка! Эх….

– Угу. Действительно погода стояла отличная. – Пробормотал Игорь, почувствовав лёгкое головокружение. Все догадки, подозрения, которые не давали покоя на протяжении последних нескольких часов, нашли своё объяснение. Почти нашли – оставалось добыть «вещественные доказательства». Улики, против которых никто не сможет возразить. Все воспоминания, вдруг всплывшие из глубин подсознания, казались настолько дикими, что требовали подтверждения! – А у тебя случайно лупы нет?

– Зачем тебе?

– Проверить кое-что захотел. А для этого вот это фото рассмотреть хочу. Точнее конкретный его кусочек.

– Ну… У меня есть инструмент лучше, чем лупа. – Марфа открыла ноутбук и буквально через полминуты воскликнула, – вон, рассматривай сколько угодно. У отца фотоаппарат очень хороший. Любой снимок можно в плакат превратить!

Девушка замолчала, увидев какой именно кусочек увеличил Игорь – лицо юноши на заднем плане. С огромным, поднятым над головой кубком в руке.

– Но… Этого не может быть!

– Может. Ведь ты сама догадалась, что это я. И получается, мы с тобой уже встречались.

– Нет, не просто встречались, а вместе учились! – Марфа ткнула пальцем в фотографию. – Я не просто занималась танцами и черлидингом… А принимала…Чёрт! Не помню!

– Мы учились в одной спортшколе. – Тихонько произнёс Игорь. – И не просто учились, ты это отлично помнишь.

Девушка только замотала головой. Образы вновь начали возвращаться. Воспоминания нахлынули с новой силой, заполняя мозг. Слёзы потекли из глаз ручьём, капая на фотоальбом.

– Я не уверена, что хочу вспоминать!

– Спортивная школа, с тремя выходами по городу. Около одного Прометей с огнём, у второго пегасы и Фемида с весами, а у третьего фонтаны дельфины, не замерзающие даже зимой. Ты это помнишь!

– Да, да! Я помню! – Закричала Марфа. – Но я не хочу ещё раз всё потерять! Ведь это так больно!

– Разве? Я помню, что передал талисман, а на утро проснулся другим. Ты же знаешь, что раз мы всё вспомнили не просто так! Значит, мы вновь им нужны! Нужны, чтобы помочь!

– Не мы! – Марфа кивнула головой в угол кухни, где стояла коса. – Это она им нужна. Не знаю, зачем и почему, но её придётся отнести в Гнездо…

– Так давай отнесём! Ты же помнишь, куда? Заодно всё и узнаем!

*****

Школа, величественное, давно забытое здание. Знакомые переходы, родные классы, любимые места. Как вас много, но мы так редко к ним возвращаемся. Заглядываем в уголки детства, окунаемся в воспоминания…

Марфа, ещё не дойдя до дверей, знакомых и манящих, схватилась за руку Игоря и остановилась.

– Я боюсь!..

– Разве ведьмы боятся?

– Разве чародеи не прячут страх в глубинах сознания? – Марфа вздохнула и сделала шаг вперёд.

Гнездо встретило теплом и тишиной, словно застыв в ожидании гостей… Пустующий холл. Лестница, ведущая к классам. Мар осторожно провела рукой по гладким перилам и решительно встала на первую ступень.

– Нам ведь туда!

– С тобой куда угодно! – Игорь переложил косу Эриды в другую руку и встал рядом. Один шаг, второй… И впереди длинный коридор с единственной открытой дверью, ведущий в полутёмный зал. Рыцарский зал. Знакомые очертания стен, террасы на верху, длинный стол и доспехи по краям стен – всё было до боли знакомым.

Стоило войти в зал, как все воспоминания вернулись. Всё пронеслось перед глазами, всколыхнув в сознании имена давно забытых друзей, свершённые дела и совершённые ошибки. Праздники, вечеринки и бесконечные часы учёбы – совершенствования своего тела и духа.

– Но почему именно мы? – Тихонько произнесла Мар, оглядываясь вокруг. Навалившиеся воспоминания давали больше вопросов, чем ответов. – Почему именно мы вернулись? Ведь мы вновь Хранители, я это чувствую!

– Потанцуем? – Игорь положил косу Эриды на стол, находившийся в центре зала, и протянул руку. – Вальс? Как давным-давно…

Марфа не сомневалась ни секунды. Её не волновало, что нет музыки, ведь она всё равно звучала в её душе. И через мгновение пара закружилась в танце, в полной тишине, которую через несколько мгновений развеяли два голоса: сначала девушки, а позже её подхватил и Игорь…

Audio vocem de mirabili futuro,

Matutinam vocem, rore humidam.*

* Перевод на латыни песни «Прекрасное далёко» из фильма Гостья из будущего.

*****

– Что за прекрасный голос! – Пробормотала Вера, которая стояла наверху, наблюдая за танцующей парой. – Но никак не пойму, о чём она поёт… Хотя мелодия такая знакомая.

– Ну, тут совсем всё просто! – Лиза, которая стояла рядом, вовсю улыбалась. – Неужели не узнала? Это же латынь!

– Не все же полиглоты! Напой, а я вспомню!

Слышу голос из Прекрасного Далека,

Голос утренний в серебряной росе.

Слышу голос, и манящая дорога

Кружит голову, как в детстве карусель.

Два голоса, на латыни и на русском, слились в единую песню, словно перекликаясь между собой, созывая ребят на всеобщий сбор. Лежавшая на столе коса Эриды при первых же звуках песни начала тускнеть, словно фантом, теряющий свою силу. То ли латынь, то ли энергия, которую распространяла песня, стала причиной исчезновения тёмного артефакта, но тот испарился, словно его и не существовало. В последний раз, вспыхнув ослепительным светом, он исчез, оставив на столе тёмный след – напоминание, что всё прошедшее действительно случилось.

Зал постепенно наполнялся детьми – Хранителями Равновесия, ведьмами и магами, которые вливались в хоровод танца…Хранителями, увидевшими настоящую магию. Магию дружбы и любви, которая смогла сорвать план тёмных сил.

– Пойдём! – Лиза кивнула на застывших посередине зала Марфу с Игорем. Они стояли и смотрели на танцующие вокруг них пары. Наблюдая, не решаясь сдвинуться с места. – Я думаю, они ждут объяснений.

Дети расступились, давая проход для трёх Хранителей. Лиза с Верой шли впереди, а за ними Игорь. Они подошли к середине и остановились, не в силах что-либо произнести. Зал вновь застыл в ожидании.

– Приветствую, тёзка! – Первым протянул руку Игорь. – Извини, что напугал тебя около моста! Это Вера и Лиза. Можно сказать, благодаря им вы сейчас здесь!

– Скорее, благодаря артефакту. – Марфа скосила взгляд на стол, где ещё минуту назад лежала коса. – И что теперь будет? С нами? После того, как мы её принесли?

– Мы не знаем. – Честно ответила Лиза. – Конечно, вы не останетесь Хранителями, но память… Я думаю, теперь вы всё будете помнить. И мы всегда порадуемся, увидев вас в Гнезде!

– Вот так просто? – Мужчина грустно улыбнулся и обнял Марфу. – А что стало с косой?

– А что стало с яблоком раздора?

– Тогда это привело к Троянской войне. – Тихонько произнесла Марфа. – А куда делось само яблоко потом неизвестно. Вполне возможно, так и осталось во владении Афродиты. Но сколько после этого случилось горя!

– Для этого Хранители и существуют. – Игорь осмотрелся. Вокруг в полном молчании стояла практически вся школа. – В этот раз вы вновь помогли, и мы все вам благодарны за это! Ведь даже практически ничего не помня, Вы остались Хранителями. Иначе бы не нашли путь к Гнезду.

– Значит, пока мы Хранители? И, очевидно, теперь начинаем новый путь. Новую жизнь.

– Вы всё правильно поняли. – Незаметно подошла Лера. – Ваша жизнь теперь точно изменится.

– И, главное, всегда помните, что каждый поступок находит отражение где-то ещё. – Лиза, произнеся обычную фразу, совершенно не догадывалась, насколько оказалась права. Ей безумно нравились эти люди. Но в то же время девочка испытывала лёгкую грусть, чувство сожаления, что всё закончилось. Столько приготовлений, планов… И всему пришёл конец.

– Тогда мы пойдём? – Марфа взяла под руку Игоря. – Мы ведь ещё встретимся?

И они, не оглядываясь, вышли из зала. А чуть позже и из Гнезда.

*****

– Они действительно всё будут помнить? – Тихонько произнесла Вера, смотря из окна, как Белые Хранители, держась за руки, идут от школы.

– Мы этого не знаем. – Так же тихо ответила Лиза. – Меня больше волнует, что стало с косой. Ведь она исчезла! И что теперь делать нам?

– Нам отдыхать и готовиться к экзаменам. Из Гнезда не исключают, но позаниматься дополнительно могут попросить. – Игорь вздохнул. – Всё равно я рад, что всё закончилось! А коса… Не думаю, что она ещё раз появится. По крайней мере, в нашей жизни.

– А немножко жаль, что всё закончилось. – Настало время вздыхать Вере. – Мне понравилось просчитывать варианты будущего. И разрабатывать планы по изъятию косы.

– Будут ещё артефакты. Намного тяжелее их убирать, когда они светлые, а не тёмные.

– Вот как? И почему? – Лиза искренне удивилась.

– Ты видишь, как они распространяют добро, и нужно иметь сильную волю, чтобы это прекратить.

Ребята замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. Игорь – о том, какая ждёт их судьба с Лерой. Вера уже обдумывала, куда бы сходить с Гришкой, а то последние недели оказались настолько напряжёнными, что они совсем не виделись.

Лиза просто смотрела в окно на уравновешенные весы в руках Фемиды. Она, видевшая исход событий в подземелье, теперь сравнивала свои действия и то, что получилось. В её сознании появилось беспокойство – ведь не всё прошло так, как она хотела. Пускай и результат получился тот же. И почему так произошло, ещё предстояло разобраться.

Глава 37 Расставание

Расставание.

Пролетел ещё месяц. В один из дней самого конца мая Лиза бежала по улице, перепрыгивая через лужи, оставшиеся от только прошедшего дождя. Иногда она всё же наступала в воду, отчего множество брызг разлеталось вокруг. Ноги в босоножках с тонким носком уже давно намокли, но девочка словно этого не замечала, ведь в её голове крутилась только одна мысль – успеть.

Она, перебежав очередную улицу, посмотрела на часы и тут же пожалела, что не обладает даром Веры останавливать время. Сейчас бы ей это очень пригодилось.

Заиграла мелодия на сотовом телефоне – звонила как раз Вера. Лиза, чуть подумав, отвечать или нет, всё же приняла вызов.

– Я уже почти прибежала! Ещё пара минут! – Произнесла на последнем издыхании девочка. – Я уже в сквер вбегаю!

Вера только буркнула «поторапливайся» и отключилась.

Двери Гнезда словно сами распахнулись, впуская внутрь. В холле никого, кроме охранника, не оказалось, что в принципе, не было удивительно, ведь сегодняшний день в Гнезде считался последним «учебным». Условно, конечно, ведь школа не закрывалась на лето, и любой мог прийти поплавать в бассейне или позаниматься в зале медитацией. Да и библиотекой со множеством книг по различным дисциплинам ребята пользовались постоянно.

Многие на лето разъезжались, но в Гнезде постоянно находились Хранители, готовые проверить, нет ли у светлых или тёмных возможностей перевесить чашу весов на свою сторону…

Только Лиза вбежала в столовую, как раздался гонг, возвещающий о начале праздника. Девочка успела усесться рядом с Верой, когда на середину вышла Лера, как всегда в сопровождении своего пса. Тот улёгся у ног, поглядывая на сидящих вокруг детей.

– Всем доброго дня! Закончился ещё один год. Мы все стали немного мудрее, научились принимать взвешенные решения. Каждый год Хранители сталкиваются с ситуациями, когда требуются мудрость и выдержка… И я рада, что в нашем Гнезде собрались такие ребята, как Вы! – Лера чуть отступила назад, давая дорогу Учителю. Тому самому лысому мужчине, которого видела Лиза в самый первый день. – А теперь, перед началом торжества, небольшое заявление. Проходите, Учитель!

– Да ерунда всё это! Из года в год одно и то же! – Прошептала наклонившаяся к уху Лизы Вера. – Сейчас будут наряды на лето раздавать!

– Наряды?!

– Дежурства. – Пояснила Вера, и кивнув на Учителя, произнесла. – Вон, видишь, книга?

Лиза посмотрела на толстенный том, который даже в могучих ругах мужчины выглядел немаленькой книгой. Девочка видела, как напряглись мышцы мужчины, когда тот её поднимал, чтобы уложить на каменный постамент.

– Она что, из железа сделана?

– Не знаю. Я её никогда не видела близко. – Взгляд Веры метнулся к Учителю. Тот достал из-за пазухи ключ на цепочке, висевшей на шее и вставил его в корешок книги. Раздался громкий щелчок, и обложка откинулась. – Эта книга распределяет дежурства на лето между учениками. Она знает каждого. Кто куда поедет, заболеет или просто не сможет, и выбирает оптимальный график. И никогда не ошибается!

– Вот как?! – Лиза с любопытством посмотрела на книгу. То, как Учитель перелистывает страницы в поисках последней.

– Не волнуйся, первокурсников никогда не ставят. – Хмыкнул Игорь. – Лучше расскажи, почему опоздала? Ты словно марафонский забег сдавала.

– Я пересдавала английский. Тройку за годовую контрольную исправляла!

Вера, услышав, что сказала подруга, подавилась лимонадом и закашлялась. Игорь начал стукать её по спине, недоверчиво поглядывая на Лизу.

Тем временем в центре зала Учитель, покашляв в кулак, начал диктовать фамилии и даты, с какого числа по какое ученик должен находиться в Гнезде. Ребята, кого называли, подходили к учителю, получали небольшую книжку-памятку и возвращались на место.

– Лиз, ты нас обманываешь! Ты же сама говорила, что с помощью Кассандры спокойно читаешь на многих языках! – Наконец произнесла пришедшая в себя Вера. – И ты хочешь сказать, что получила тройку?!

– Учительница тоже не поверила, что такое возможно. – Лиза чуть улыбнулась. – И назначила на сегодня пересдачу.

– И как это случилось?! – Игорь с беспокойством посмотрел на девочку. – Ты теряешь контроль над талисманом?

– Нет, нет! – Поспешила успокоить друзей Лиза. – Просто я им теперь не пользуюсь в школе.

Но эта фраза вызвала ещё большее удивление и обеспокоенность. Вера подвинулась чуть вперёд, потрогала ладонью лоб подруги и пожала плечами:

– Ничего не понимаю! Жара нет!

– Ребята, неужели вы ничего не поняли? – Лиза вновь улыбнулась. – Ведь Белые Хранители наглядно нам показали, что после передачи талисмана у тебя останутся способности… Но только те, что изучены тобой самим! Без помощи магии!

– У тебя всё равно останутся знания… – Попробовал возразить Игорь. – Почти все способности просто притупляются, а не исчезают!

– Верно! Но я хочу знать, что я могу сама! И с чем останусь потом… – Лиза запнулась, не зная, как продолжить. – После того, как перестану быть Хранителем!

За столиком повисла тишина – Лиза ударила по больному месту каждого из ребят. Одно дело знать, что оно случится. Совершенно другое увидеть, каким ты можешь стать. Если Марфа и устроилась по работе, счастливой она точно не выглядела. Во всяком случае, в самом начале, когда её только нашли. А если вспомнить про Игоря-неудачника, так совсем становилось грустно…

– Григорьева! Первые две недели июня! Григорьева Елизавета!

Голос Учителя пронёсся по столовой, но Лиза его просто не слышала. Скорее она не осознавала, что её могут вызвать, и сидела, погрузившись в свои мысли.

– Лиз! Это тебя зовут! – Первым опомнился Игорь. – Иди!

Девочка неуверенно встала и на негнущихся ногах подошла к постаменту. Взяв небольшую книжечку с надписью «инструкция», она вернулась за столик, за которым сидели удивлённые друзья.

– Это тебе, наверное, за косу Эриды! – Хихикнула Вера. – Две недели прозябания в Гнезде!

– Вот так ничего и прозябания… – Пробормотала Лиза, пролистывая инструкции. – Тут главное, чтобы не случилось ничего! А так, что я делать буду? Ведь вы, если что, придёте?

– Э-э-э… Ну, если честно, то я сегодня уезжаю. – Игорь достал из кармана билеты на самолёт. – Я только попрощаться зашёл.

– Как, куда!?

– В Лондон. – Игорь кивнул на стоявшую рядом с Учителем Леру. – Там открывается своё Гнездо. Не отпустишь же её одну! Прилетим только к августу…

– А ты, Вер? – Лиза заметила, что подруга отводит взгляд. – Ты тоже уезжаешь?

– Завтра утром. С бабушкой в деревню. Я её и так еле уговорила до конца мая остаться! Но мы с тобой будем созваниваться. Каждый день! Да и рядом я тут, в Новгородской области! Если что, мигом прилечу!

– На метле?! – Лиза грустно улыбнулась.

– Нужно будет, и метлу освою. – Вера ответила с таким серьёзным лицом, что все рассмеялись. – Ты не волнуйся, ведь мы все Хранители. А это одна большая семья!

Праздник постепенно подходил к концу. Многие ребята расходились. Ушёл и Игорь… А чуть позже и Вера, которой ещё предстояло собраться в поездку.

Лиза вышла из столовой последней, но домой не пошла, а стала бродить по коридорам школы, вспоминая о праздниках, тренировках и друзьях… Ей стало грустно об ушедшем учебном годе, и немного страшно оставаться без Игоря и Веры. Особенно Веры, которой можно позвонить в любой момент, и та придёт.

Наконец, Лиза вышла из школы и, с мыслями, что все приключения ещё впереди, отправилась домой. Ведь буквально через несколько дней она заступит на дежурства, а к концу лета поедет по обмену в Новый Афон.

И у маленькой предсказательницы появилось стойкое чувство, что этим летом точно произойдут интересные приключения!

Доброго времени суток, читатель! Наверное очень грустно вот так, добравшись до последних строк понимать, что книга имеет продолжение? А ещё грустнее понимать, что прочитать его возможности нет). Работа писателя очень сложна, иногда совершенно непредсказуема, куда занесет сознание ( а зачастую подсознание). Но я точно уверен, что невозможна работа без отклика читателя. Без понимания, что книга кому-то нужна! У меня есть наброски еще на два тома минимум. Но они пылятся, точнее занимают место в самой дальней папке на жестоком диске. И загляну ли я туда зависит только от количества откликов. Людей, которым будет небезразлична судьба героев книги. Не ленитесь оставить пару строк и поставить лайк. Конечно, если книга действительно этого достойна.

Конец первой книги.