Варенька

Глава 1. Корпоративный шпион

Тёплое весеннее утро, солнечный свет поникает внутрь, оставляя на полу золотистые полосы, похожие на ковры. Болото в конференц-зале цветёт и пахнет, кувшинки раскрыли свои белые бутоны навстречу свету, вода стала прозрачной и даже тина приобрела тот самый изумрудный оттенок, который Настя всегда считала главным признаком настоящего болота. Жаба Глаша сидит в своей кадке на любимом камне и смотрит на мир с видом королевы, рядом с ней на маленькой плоской гальке аккуратненько пристроился её ученик, маленький лягушонок, который пытается копировать её важный взгляд, но у него пока плохо получается.

На столе у Насти идеальный порядок, слева от ноутбука лежит бабкин платок, сложенный треугольником, а рядом с ним раскрыта любимая книга. Прямо в центре стоит новый горшок с цветущей ряской, на который Настя поутру шепнула заговор, чтобы ряска не вяла даже при работающих кондиционерах.

В углу приёмной на детском коврике играет Варвара, которой уже почти три года. Она уверенно ходит, говорит короткими фразами, стрит башню из пластиковых стаканчиков и то и дело прибегает к маме «проверять», все ли на месте. Глаша искоса поглядывает на сооружение, которое вот-вот рухнет.

Вера и Ленка сидят за своими столами, разбирая почту. Вера сегодня в сиреневой блузке и этот цвет ей очень идёт. Настя замечает, что подруга последнее время стала чаще улыбаться, а Ленка, наоборот. Её швабра стоит у стены наготове из-за того, что уже несколько раз за утро ей приходилось протирать пол вокруг кадки, где лягушонок пытался учиться прыгать и брызгался.

Дядя Лёша дремлет на подоконнике, подложив под голову локоть, аккуратно сдвинув лапти в угол. Из кармашка его жилетки торчит флэшка с резервной копией всех документов по защите офиса, ведь теперь он серьёзно относится к новым технологиям!

Максим выходит из кабинета с чашкой кофе в угольно-сером костюме и лишь Настя знает, что под пиджаком на рубашке не хватает одной пуговицы, которую проказница Варвара оторвала вчера, играя в «маму и папу». Он подходит к Насте и целует её в висок, а она по привычке поправляет ему воротник.

— Сегодня у нас новый стажёр, — говорит Максим, садясь на край стола. — Прислали по программе обмена опытом из корейского филиала. Парень с отличием окончил бизнес школу в Сеуле.

Настя не поднимает головы от бумаг, но её пальцы на секунду замирают.

— Надеюсь, он не притащит с собой заграничную нечисть, — отвечает она. — Мы только со своей разобрались!

Варвара поднимает голову, морща нос и громко заявляет: «Не надо нам нечисть». Глаша одобрительно квакает. В приёмную входит молодой человек лет двадцати пяти в идеально отглаженном тёмно-синем костюме, с папкой в руке и бейджем на груди: «Цой. Стажёр».

Он кланяется, как требует протокол и мягко улыбается безупречной улыбкой, но Настя замечает, что она не касается глаз. Холодный оценивающий взгляд быстро пробегает по приёмной, задерживаясь на кадке с болотом, Глаше и Лёше, спящем на подоконнике. Варвара сидит на коврике и строит ему рожки.

— Здравствуйте, — говорит он с лёгким, почти незаметным акцентом. — Меня зовут Цой. Буду рад работать под вашим руководством, Анастасия Сергеевна.

Лёша на подоконнике внезапно открывает глаза, втягивает носом воздух и медленно садится, не сводя взгляда с гостя. Его лохматые брови медленно сдвигаются к переносице.

— Домовой, — шепчет он тихонько Насте. — Мой дальний родственник из-за границы. Ну и дела!

Цой раскладывает бумаги в кабинете Максима с идеальной симметрией и за десять минут анализирует отчёт, который Вера проверяла два дня, выдавая таблицы с прогнозами продаж. Максим в восторге.

— Парень просто гений, — говорит он, похлопывая стажёра по плечу. — За час разобрался в том, что мы не могли привести в порядок целую неделю.

Настя стоит у окна, скрестив руки на груди и чувствуя лёгкую, едва уловимую угрозу, как будто в комнате работает невидимый генератор шума или приложение, незаметно перекачивающее информацию.

«Лёша, — мысленно зовёт она. — Кто он на самом деле?»

«Домовой, — шепчет он. — У нас раньше таких называли «городскими», владеющими техномагией через приложения и коды. Это новое поколение домовых. Теперь домовой хозяин смартфона, а не печи».

Настя смотрит на стажёра, который ловит её взгляд и улыбается словно манекен.

«Передай своему хозяину, — мысленно обращается к нему Настя, проверяя, услышит ли он. — Что Варвара не любит чужих гаджетов».

Цой не моргает, улыбка не слазит с его лица, но пальцы, лежащие на папке, на секунду сжимаются чуть сильнее.

В обед Варвара сидит на своём коврике. Глаша обучает лягушонка прыгать по команде, но получается плохо, потому что лягушонок путает лево и право, постоянно прыгая в тарелку с пюре. Вера охает. Ленка смеётся.

Цой подходит к коврику с ярким планшетом, на экране которого виднеется анимированный логотип с драконом. Это их конкурент «Хан Групп». Настя узнала его по прошлым отчётам.

— Привет, малышка, — говорит стажёр, присаживаясь на корточки. — Хочешь, я научу тебя играть в одну очень интересную игру на планшете?

Он протягивает устройство Варваре, экран которого светится мягким голубым светом. Варвара смотрит на планшет и переводит взгляд на Цоя. У неё зелёные глаза, как и у мамы, но с золотыми искорками. Она делает глубокий вдох, совсем как Настя перед произнесением заговора, и дует на экран.

Планшет медленно гаснет и через секунду его экран становится чёрным.

— Нельзя, — говорит Варвара прямо как взрослая. — Мама сказала: «Чужие гаджеты плохо!»

Цой смотрит на чёрный экран и его улыбка тут же становится натянутой. Глаша довольно квакает и поворачивается к лягушонку с видом «видишь, как надо».

***

Вечером Максим уезжает на встречу с партнёрами. В офисе остаются только Настя, Вера, Ленка и Лёша. Варвара спит в комнате отдыха, укрытая бабкиным платком.

Настя работает за своим столом, разбирая электронные письма. Тишина. Слышно как тикают часы на стене и в конференц-зале плещется вода.

Все думают, что Цой уже ушёл, но Настя чувствует чужое присутствие, исходящее из угла за большим монитором, где даже Глаша не может сидеть.

Из полумрака появляется маленькая полупрозрачная фигура Цоя в своём истинном облике домового. Он совсем не такой лохматый, как старший родственник. В руках у него флэшка в металлическом корпусе, покрытая рунами.

— Не кричи, — говорит он шёпотом, оглядываясь по сторонам. — Я не враг, просто меня наняли конкуренты, чтобы украсть файлы с сервера по проекту «Болото Сити».

Настя не встаёт и не зовёт на помощь, а вместо этого смотрит на него в упор.

— Тогда зачем ты мне это говоришь?

Цой вздыхает.

— Потому что я понял, — тихо отвечает он. — Что ваша семья крепкая, а те, кто меня нанял, корейский конкурент «Хан Групп», хотят не честной конкуренции, а чтобы разорить вас. У них в арсенале техномагия, чипы, алгоритмы.

— Вот! — он протягивает флэшку. — Здесь всё, что я скачал за последние дни, схемы, пароли, планы. Вы сможете отследить, откуда идёт атака, и защититься.

Настя не берёт флэшку сразу, а внимательно смотрит на неё, потом на корейского домового.

— Разве тебе можно верить? Вдруг это двойная игра?

Цой опускает глаза.

— Потому что твоя дочурка разрушила мой шифрованный планшет одним дуновением, — говорит он. — Это был ключ ко всей операции, а она просто дунула как на свечку и всё!

Настя берёт флэшку и вставляет её в порт своего компьютера, видя на экране список файлов и документов, которые могли бы привести к катастрофе. Поверх списка, появляется новое сообщение с белыми буквами на чёрном фоне:

«Вы думаете, что победили? Это только начало. Вам всем хана!»

Из динамиков компьютера доносится нечеловеческий смех, похожий на звук искажённого сигнала. Глаша тревожно квакает и Варвара начинает ворочаться во сне.

Экран гаснет и в тот же миг в приёмной выключается свет, но не везде, а только на их этаже, словно кто-то выдернул невидимый рубильник. Цой тут же исчезает.

Настя встаёт, подходит к окну и смотрит на ночную Москву. На стекле, где падает свет уличных огней, проступают руны, тонкие, изящные линии, похожие на корейские письмена, переплетённые со славянскими буквами. Они переливаются тусклым серебром, складываясь в нечитаемые фразы. У Насти по всему телу пробегают мурашки.

В комнате отдыха начинает плакать Варвара. Настя идёт к дочери, на ходу шепча заговор на свет. Лампы не зажигаются, но её ладони начинают светиться слабым светом, но достаточным, чтобы не натыкаться на мебель.

— Всё хорошо, — говорит она, беря Варвару на руки. — Мама рядом!

Глаша запрыгивает на подоконник, смотрит на загадочные руны и издаёт короткий квак. Лёша выходит из кабинета с лопатой в руках, смотрит на руны и Настю, держащую дочь.

— Корпоративные войны, — говорит он. — Противник использует техномагию!

Он поправляет лямку штанов и добавляет:

— Цой непрост... Ой, непрост...

Свет включается, но руны на стекле не исчезают, напоминая, что их ждут новые испытания.

Глава 2. Битва домовых

Утреннее солнце пробивается сквозь жалюзи в приёмную «Строй Инвест». Руны на стекле к утру уже исчезли, но осадок на душе у Насти остался. Клава сидит в своей кадке на любимом камне, нахохлившись. Золотистые глаза то и дело скашиваются в сторону окна. Её нерадивый ученик лягушонок притих и даже больше не пытается прыгать.

Варвара возится на детском коврике, строя свои любимые башни из пластиковых стаканчиков, но лягушонок постоянно опрокидывает их. Она не злится, но то и дело хмурит свои маленькие брови, поглядывая в окно, где прошлой ночью горели чужие знаки.

Настя сидит за своим столом, перебирая бумаги, но мысли её далеко от сюда, потому что неизвестный враг оставил вчера послание. Максим с утра уехал в головной офис, чтобы переговорить с корейским филиалом и выяснить, что за магические игры ведёт «Хан Групп». Вера и Ленка перешёптываются у кулера, косясь на пустующий стул стажёра.

На пороге приёмной появляется дядя Лёша в своей любимой жилетке. Его туфли, замаскированные под лапти, начищены до блеска, а глаза горят тем самым золотистым огнём, который бывает в моменты настоящей опасности.

— Я вызываю его на дуэль, — говорит дядя Лёша.

Вера оборачивается и переспрашивает:

— Кого?

Лёша не отвечает ей, потому что смотрит в угол, где за большим монитором таится невидимое для обычных глаз присутствие. Настя тоже чувствует что-то похожее на работающий жёсткий диск.

— Тебя, родственничек, — говорит дядя Лёша, повышая голос. — Выходи! Хватит прятаться за экранами. Будем выяснять, кто здесь главный домовой.

Из-за монитора, бесшумно выходит Цой, совсем не похожий на старшего родственника, стильный, в миниатюрном костюмчике, а вместо лопаты в руках у него планшет с надписью «Файлы» на экране.

— Я не буду драться, — спокойно говорит он без агрессии. — У меня другие методы борьбы.

Настя встаёт и говорит:

— Никто ни с кем не будет драться в моём офисе.

— Дуэль будет не кровавой, а офисной! — возражает дядя Лёша и указывает лопатой на угол, где теснится старый лазерный принтер с многофункциональным ксероксом.

Варвара радостно хлопает в ладоши.

— Дядя Лёша, покажи ему, как надо! — кричит она.

Услышав это, Глаша одобрительно квакает и дуэль домовых начинается. Дядя Лёша и Цой встают по разные стороны стола, на котором терпеливо дожидаются своего часа принтер и ксерокс.

— Правила простые, — объявляет старший, опираясь на лопату словно на посох. — Каждый должен заставить технику делать то, что он хочет, но без магии. Можно использовать только навыки офисного домового. Проигрывает тот, чей принтер зажуёт бумагу или распечатает фигню. Настя подходит ближе, скрещивая руки на груди. Вера шепчет Ленке на ухо:

— Надеюсь, они не спалят нам тут офис.

Ленка не отвечает, потому что сжимает швабру так, будто готовится к схватке. Цой тихо щёлкает пальцами и ксерокс оживает, включается и начинает копировать бумаги. Листы вылетают один за другим, аккуратно уложенные в стопку. Вера невольно аплодирует, но восхищение в её глазах смешивается с тревогой. Дядя Лёша не спешит, подходит к старому принтеру, гладит его по шершавой пластиковой крышке и что-то шепчет.

— Ты у меня старый, но верный, — говорит он. — Покажи, на что способен!

Принтер гудит и печатает идеальную копию документа, но внизу каждого листа, в правом углу, появляется маленький нарисованный лапоть. Варвара задорно хохочет. Клава довольно вытягивает шею.

— Это нечестно, — возмущается Цой. — Это не деловой документ с лаптями то.

— Корпоративный стиль, — парирует Лёша. — Сойдёт!

Дуэль продолжается и Цой заставляет сканер отправлять факсы. По крайней мере, он так утверждает. Никто не понимает, что это значит, но аппарат издаёт странные звуки, похожие на эхо давних телефонных гудков.

Лёша в ответ заговаривает принтер выдавать ряженку и прямо из лотка для бумаги начинает течь жёлтая сметано подобная жидкость.

— Хватит! — командует Настя, теряя терпение. — Стоп! Прекратили оба. Если техника испортится, кто будет работать? У нас через неделю отчётность!

Варвара не выдерживает, подбегает к ксероксу, сжимает кулачки, прищуривает свои зелёные глаза и смешно по-детски дует что есть мочи на свечку. Ксерокс тут же выключается. Цой смотрит на неё с ужасом и восхищением одновременно.

— Опять она... — шепчет он.

Дядя Лёша довольно улыбается, опираясь на лопату.

— Похоже, она и есть главный домовой в этом офисе, — говорит он.

Час спустя все собираются в кабинете Максима. Настя сидит в кресле, дядя Лёша стоит у двери, а Варвара пристроилась на подоконнике с Клавой в руках. Цой сидит на стуле для посетителей, положив планшет на колени.

— Домовой Цой, — говорит Настя, глядя на него в упор. — Ты говорил, что хочешь искупить вину, вот и докажи, оставайся работать на нас не как шпион или двойной агент, а как настоящий стажёр и член команды.

Цой колеблется и его пальцы начинают бегать по корпусу планшета, но экран при этом остаётся тёмным.

— А если корейцы узнают? — спрашивает он. — Они не простят, ведь у них свои маги, цифровые духи, выследят меня и прикончат!

Дядя Лёша подходит к нему и кладёт тяжёлую руку на плечо.

— Мы тебя защитим, — говорит он. — У нас болото, жабы и Варвара.

Варвара, услышав своё имя, высовывает язык и снова дует, но на этот раз просто так, в воздух, для острастки. Цой смотрит на неё и переводит взгляд на Настю с непроницаемым взглядом.

— Ладно, — говорит он. — Но я хочу свой принтер и чтобы никто не трогал мой планшет.

Настя протягивает ему руку и он пожимает её. Клава одобрительно квакает. Варвара хлопает в ладоши. Все выходят в приёмную. Цой садится за отдельный стол, который Вера предусмотрительно освободила от бумаг. Рядом с ним Лёша ставит бутылку с ряженкой для поднятия духа.

— Это тебе, племянник, — говорит он. — Отвыкай от энергетиков. Домовой должен пить молочное!

Цой смотрит на кружку с ряженкой, колеблется секунду, потом осторожно пробует. Его лицо остаётся каменным, но в глазах на секунду появляется что-то похожее на настоящую радость.

Тишина в приёмной нарушается звуком открывающейся двери и на пороге появляется высокий человек в дорогом костюме с безупречно уложенными светлыми волосами. Рядом с ним стоит небольшой робот пылесос, издающий тихие, мелодичные звуки, похожие на магическое гудение.

— Доброе утро, — говорит он по-русски с едва заметным американским акцентом. — Меня зовут Чак и я представляю американскую корпорацию «Техно Магия Лтд». У меня назначена встреча с Максимом Сергеевичем.

Настя чувствует как холодок пробегает по спине. Техномагия? Ещё один конкурент, но он не похож на корейских магов, спокоен, уверен в себе, дружелюбен, но за его улыбкой скрывается что-то не ладное.

— Он скоро вернётся, — говорит Настя, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Присаживайтесь.

Чак улыбается, садится на стул рядом со столом Цоя. Робот пылесос отделяется и начинает кружить вокруг болота, заглядывая под кадку, шурша по ковролину.

— Забавный у вас офис, — замечает Чак, оглядываясь. — Лягушки, болото, старые принтеры.

Клава смотрит на робота с нескрываемым подозрением. Варвара тычет в него пальцем.

— Железная жаба, — заявляет она.

Чак смеётся, но на его лице виднеется искусственная улыбка. Цой застывает с кружкой ряженки, не донеся её до рта, пристально наблюдая за роботом.

— Это не просто пылесос, — шепчет он Насте так, чтобы слышала только она. — Магический разведчик.

Настя медленно переводит взгляд с Чака на робота. Война за корпорацию только начинается.

Глава 3. Чак и магические дроны

Солнечный свет проникает через панорамные окна приёмной «Строй Инвест». Глаша сидит в своей кадке на камне, но её золотистые глаза не отрываются от маленького робота-пылесоса, бесцеремонно шуршащего вокруг болота. Ряска взволнованно колышется за его шлейфом, а маленький лягушонок прячется под листом кувшинки.

Варвара сидит на детском коврике и наблюдает за железной «жабой» с неподдельным интересом. Вера и Ленка замерли на своих рабочих местах, делая вид, что заняты документами, но их взгляды то и дело скользят в сторону американца в дорогом костюме. Дядя Лёша стоит у окна, опираясь на лопату и хмуря брови. Цой притворяется, что читает какие-то бумаги, но его пальцы то и дело замирают над планшетом, а глаза косятся в сторону дронов.

Чак сидит в кресле для посетителей, положив ногу на ногу, и беспечно улыбается как на обложке делового журнала.

— Знаете, Настя, — говорит Чак, оглядывая приёмную с любопытством. — У вас очень аутентичный офис, болото, лягушки, старые принтеры, но в двадцать первом веке так никто не работает.

Настя медленно и демонстративно перекладывает бумаги с места на место.

— Зато у нас высокая продуктивность и низкая текучка кадров, — спокойно отвечает она.

Лёша кашляет в кулак и, не удержавшись, добавляет:

— На данный момент, кроме шпионов, мы никого не увольняем.

Чак не обращает внимания на эту колкость. Варвара подползает к роботу-пылесосу и склоняет голову набок, рассматривая его как новую игрушку.

— Железная жаба, — говорит она по-детски наивно. — Ты умеешь квакать?

Робот издаёт короткий мелодичный сигнал, но Варвара морщит нос, словно слыша фальшивую ноту.

— Не ква, а ква-ква, — строго говорит она. — Ты плохая, неправильная жаба.

Чак громко смеётся, слыша слова Варвары.

— Очаровательно, — произносит американец. — Ваша дочь, я полагаю?

Настя поднимает голову.

— Да, — холодно и отстранённо отвечает она.

Переговоры идут тяжко и Максим возвращается с утреннего совещания уставшим, сжимая в руках папку с проектом «Болото Сити». Чак кладёт перед собой планшет, над которым парит маленький стильный квадрокоптер с голографическим дисплеем.

— Максим, — говорит Чак, немного подаваясь вперёд. — Я предлагаю вам партнёрство и оптимизацию ваших бизнес-процессов. Вы только представьте, как дроны сортируют почту, а искусственный интеллект проверяет договоры, никаких лягушек и ручных принтеров.

Максим переводит взгляд на Настю, стоящую у окна и видит, как она едва заметно качает головой из стороны в сторону.

— У нас свои методы, — отвечает Максим.

— Я знаю, — кивает Чак, не смущаясь. — Но конкуренты не дремлют, корейцы уже вовсю используют новые технологии и если вы их не внедрите, то проиграете в конкурентной борьбе. Тогда тендер на строительство "Болото Сити" выиграет «Хан Групп» или кто-то другой.

Чак щёлкает пальцами и дрон срывается с места, подлетая к столу, аккуратно беря бумагу, складывая в стопку. Затем, он стремительно перемещается к кофемашине, заваривая эспрессо и поднося чашку Максиму. Всё это происходит за несколько секунд без единой команды. В приёмной все замирают, даже дядя Лёша открывает рот от изумления.

— Чистая техномагия, — шепчет Цой.

Настя сжимает кулаки и на кончиках её пальцев виднеется магия, готовая к защите. Максим нехотя соглашается на тестовый запуск дронов в присутствии Насти и домовых. Чак выпускает компактных серебристых дронов, россыпью вылетающих из его кейса и разносящихся по приёмной. Они начинают помогать сортировать входящую почту, раскладывать бумаги по папкам и даже поливают цветы на подоконнике. Всё происходит с идеальной синхронностью.

— Впечатляюще, — говорит сквозь зубы дядя Лёша.

— Погодь, — хихикает Цой.

Уже через несколько минут система начинает давать сбой и первый дрон заваривает кофе прямо в фикус, второй начинает перекладывать папки с места на место, создавая настоящий хаос из подписанных документов, третий гоняется за Глашей, которая отбивается с истинно болотным достоинством, плюясь заговорной слизью.

— Небольшой сбой, — бодро объявляет Чак, доставая планшет. — Ничего страшного, сейчас мы их перезагрузим.

Он тычет в экран, но дроны не слушаются и кружат всё быстрее, игнорируя команды. Настя поднимает руки, серебряный свет вырывается из её ладоней и направляется к дронам. Магия касается их корпусов, но отскакивает словно мяч от резиновой стены.

— Не берёт! — кричит дядя Лёша. — У них защита от магии!

Цой бросается к столу, выводя на планшете строки кода, и начинает исправлять ошибки в программе. Дроны на мгновение замирают, но потом ещё больше ускоряются. Варвара, до этого момента сидевшая на коврике и наблюдающая за происходящим с выражением детской заинтересованности, решительно подходит к самому активному дрону, делает глубокий вдох и дует как на свечку на дне рождения. Дрон зависает, тревожно моргает красными светодиодами, выключается, падает на ковёр и больше не подаёт признаков жизни. Чак бледнеет и, впервые за всё время, с его лица исчезает идеальная улыбка.

— Этого не может быть, — шепчет он. — Она уничтожила дрон одним дуновением.

— Наша Варвара может, — говорит дядя Лёша, гордо выпрямляясь.

Чак спешно собирает оставшихся дронов, извиняется, бормочет что-то про «необходимость доработок» и обещает прислать исправленные образцы.

Когда уже все расслабляются, Цой замечает, что один маленький дрон размером с жука, остаётся и работает.

— Настя! — кричит Цой, бросаясь к столу. — Он крадёт данные!

Дрон замечает движение, выстреливает короткой электрической дугой в сторону домового, который отлетает к стене и падает на пол, потирая ушибленный бок. Настя заслоняет собой Варвару. Глаша прыгает на дрона, но тот уворачивается и вылетает в открытую форточку. Экран Настиного компьютера гаснет, а затем на нём появляется надпись, выведенная чёткими ровными буквами:

«Данные передаются в центр обработки».

Максим подбегает к Насте и берёт её за плечи.

— Что он украл? — спрашивает он с тревогой в голосе.

Настя смотрит на тёмный экран, видит своё отражение и не узнаёт себя.

— Проект «Болото Сити», — отвечает она. — Все расчёты и схемы, над которыми мы работали полгода, украдены.

Чак стоит в коридоре и нажимает кнопку на планшете, удовлетворённо улыбаясь.

— Данные получены, готовьтесь к тендеру! — говорит он в телефон негромко, но Настя слышит каждое слово.

В приёмной тишина, Варвара прижимается к маме, чувствуя её напряжение. Глаша тревожно квакает. Цой поднимается с пола и отряхивается.

— Я достану его, — говорит он уверенным голосом. — Обещаю!

Варвара подходит к нему и, сдвинув бровки к переносице, говорит:

— Дядя, у тебя тапок поломался.

Цой смотрит на свой лапоть, из которого вместо шнурка торчит оголённый провод, и горько усмехается.

— Бывает, маленькая, — отвечает он.

Настя обнимает Варвару и пристально смотрит на закрытую дверь, за которой скрылся Чак. Сражение за «Болото Сити» начинается!

Глава 4. Попытка взлома

Два дня спустя после кражи данных Чаком, офис превратился в штаб военного времени. На улице пасмурно, плотные тучи затягивают небо, солнце не пробивается сквозь них даже в полдень, поэтому свет в помещении кажется искусственным, и тени от жалюзи падают на пол неровными полосами. Глаша сидит в своей кадке, опустив голову на лапки, её золотистые глаза потускнели, потому что она переживает за компанию не меньше, чем Настя, Максим и все остальные. Её нерадивый ученик, пытается развлечься и прыгает перед ней, изображая бой с невидимым врагом, но Глаша лишь отводит взгляд и надувает щёки. Дядя Лёша ходит вдоль стен, проверяя защитные руны, которые начертит ещё до рассвета, то и дело заглядывая в бабкин травник, чтобы сверить символы.

Цой сидит за своим отдельным столом, склонившись над планшетом, проверяя соединение впаянного шнура в свой лапоть с новым USB-шнуром. Теперь за ним тянется тонкий серый кабель, когда он ходит, и поэтому Варвара называет его «домовой киборг», но он не обижается. Она строит замок из кубиков в углу приёмной и рядом с ней прыгает лягушонок, изображая дракона, который пытается разрушить башню, когда кубики падают, Варя хохочет и строит всё снова. Вера и Ленка разбирают почту, счета и тендерные предложения и Вера поглядывает на тёмные окна, потому что ей всё время кажется, что там кто-то прячется.

— Настя, — не выдерживает Вера. — Почему у нас интернет вчера тормозил и я полчаса не могла отправить важное письмо?

Настя сидит за своим столом, просматривая документы и не поднимая головы, отвечает:

— Чак пытался взломать защиту через умные приборы и нам пришлось заблокировать интернет на время настройки файрволла.

— Вот это да, — недоверчиво качает головой Ленка. — Серьёзно?

Цой подключается к разговору и отвечает, не поднимая головы от планшета:

— Техномагия не знает границ, поэтому может использовать любой гаджет, подключённый к сети, холодильник, микроволновку и даже кофемашину.

Варвара поднимает голову и говорит строгим тоном:

— Наша микроволновка хорошо работает!

Дядя Лёша усмехается, но тут же хмурится. В кабинете Максима тишина кажется особенно подозрительной, потому что он проводит селекторное совещание по громкой связи, обсуждая с партнёрами из Петербурга детали нового контракта. Настя заходит в кабинет, чтобы взять забытую папку, и в этот момент все экраны в кабинете, мониторы компьютеров, планшеты на столе и даже цифровые дисплей настенных часов, начинают мигать сначала ритмично, а потом всё чаще и чаще, из динамиков доносится нарастающий гул. Максим замирает и смотрит на Настю.

— Приветствую, Максим Сергеевич! — говорит искажённый механический голос. — Это ваш старый друг Чак и я тестирую новую эффективную прошивку, так что прошу не беспокоиться.

Максим пытается выключить все устройства, нажимая на кнопку монитора, но он не реагирует, тычет в планшет и экран всё равно продолжает мигать.

— Вырубай всё! — кричит Настя. — Он через технику к нам проник!

Максим дёргает шнур питания из розетки, но монитор продолжает работать, словно живёт собственной жизнью. В кабинет влетает Цой с планшетом в руках, на экране которого бегут строки кода.

— Поздно! — докладывает он с отчаянием в голосе. — Чак уже в сети, зашифровал наши файлы на сервере и требует выкуп, чтобы мы передали все права на проект «Болото Сити».

— Ничего не передадим, — жёстко говорит Максим.

Входит дядя Лёша, сжимая лопату в руке, оглядывается по сторонам и пристально смотрит на мигающие экраны.

— Может, ударим лопатой по системному блоку? — предлагает он.

— Не поможет, — отвечает Настя, уже набирая воздух в грудь для магического заклинания. — Моя магия здесь не работает, но я сейчас попробую сварить спецзелье!

Она ставит на пол медный походный котелок и Вера сразу же подаёт ей ингредиенты, разложенные по баночкам с пакетиками, мёд из дальнего улья, паутина, которую пауки шептуны сплели за ночь, три зубчика чеснока и старый роутер, из которого дядя Лёша предусмотрительно вынул антенны.

— Настя, ты уверена, что необходим роутер? — осторожно спрашивает дядя Лёша.

— Техномагия базируется на сигналах и поэтому нам надо связать технику с органикой, — отвечает она, засыпая паутину в кипящую воду. — Мы заварим зелье так, чтобы оно превратило сигнал в болотную тину и тогда искусственный интеллект должен запутаться в ней.

Цой следит за процессом через планшет, подключённый к главному серверу.

— Сигнал идёт через центральный узел, — докладывает он. — Я закрою часть портов, но он всё равно может пролезть через резервные каналы.

Варвара сидит на стуле, свесив ноги, и наблюдает за варкой с серьёзностью, не свойственной её возрасту, глаша устроилась рядом, пауки шептуны подносят новые нити.

— Пахнет как в деревне у печки, — замечает Варвара, принюхиваясь.

— Так и надо, — отвечает Настя, помешивая зелье деревянной ложкой.

Зелье готово и Настя тут же разбрызгивает его вокруг серверной стойки. Золотистый туман окутывает технику, просачиваясь в вентиляционные отверстия и заполняя все разъёмы, и в этот момент на всех экранах, от огромной плазмы в конференц-зале до маленького дисплея на кофемашине, появляется лицо Чака, но не похожее на человеческое, искажённое, пиксельное, с мозаичными глазами и ртом, который открывается не в такт словам.

— Вы не остановите меня, — говорит Чак противным металлическим голосом. — Ваша магия и яйца выеденного не стоит. У меня на вооружении искусственный интеллект, нейросети и квантовые алгоритмы, поэтому я блокирую ваши заговоры в считанные секунды.

Настя вытягивает руки и серебряный свет смешивается с золотистым туманом, входя в кабеля, разъёмы и чипы.

— Болото на страже корпорации, — отвечает она. — Моя магия древнее любых нейросетей.

Неожиданно для всех, лягушонок прыгает на верхнюю панель сервера и начинает громко квакать. Жаба Глаша подхватывает его кваканье и их дуэт разносится по всему офису.

— Невероятно! — бормочет Цой, глядя на показания измерительных приборов. — Их кваканье создаёт помехи на высокой частоте и глушит сигнал!

Изображение Чака на экранах начинает мерцать.

— Это не конец, — слышатся его последние слова. — Я подготовил резервный план!

Экраны гаснут, становится тихо и только Глаша с лягушонком продолжают квакать ещё несколько секунд. Цой проверяет систему, энергично стуча по клавишам планшета и на его лице, обычно бесстрастном, виднеется едва заметная улыбка.

— Все файлы расшифрованы, — докладывает он. — Защита восстановлена.

Максим облегчённо вздыхает и проводит рукой по лбу.

— А старые данные проекта «Болото Сити»?

Цой вздыхает и нехотя отвечает:

— Украденные чертежи, расчёты и магические схемы уже у него, но проект можно немного доработать. Теперь у нас есть магия и какая никакая защита.

Настя опускается на стул, чувствуя, как спадает напряжение и серебряный свет в её пальцах гаснет. Варвара тут же подбегает к ней с кружкой в руках.

— Мама, ты молодец, — говорит девочка и протягивает кружку.

Настя берёт её и делает глоток. Глаша сидит на сервере и победоносно квакает. Лягушонок прыгает с сервера на её спину и замирает в гордой позе. Офис постепенно возвращается к жизни.

Вдруг, телефон Насти на столе вибрирует и показывается скрытый номер на экране. Настя нехотя берёт трубку с нехорошим предчувствием.

— Здравствуйте, Настя, — раздаётся в трубке женский голос с едва заметным немецким акцентом. — Меня зовут Тильда фон Краузе и я представляю консорциум европейских магических корпораций. У меня есть информация для вас о Чаке и его резервном плане, поэтому предлагаю встретиться.

Настя переводит взгляд на Максима.

— Откуда вы знаете Чака? — спрашивает она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Тильда на мгновение задерживает дыхание, но потом отвечает:

— Потому что он мой бывший партнёр и мы вместе разрабатывали техномагию, пока он не решил, что законы существуют не для него. Я знакома с кодом и знаю, как его остановить раз и навсегда.

Настя смотрит на потухшие экраны и серверную стойку.

— Где и когда? — спрашивает она.

— Завтра в полдень, — отвечает Тильда. — В вашем офисе.

Связь обрывается и экран телефона тут же гаснет. Стоящий рядом и подслушивающий разговор дядя Лёша присвистывает.

— Немцы? Это серьёзно, — говорит он.

— Тильда фон Краузе настоящая легенда европейской техномагии, — добавляет Цой, отрываясь от планшета. — На неё работают бухгалтера полтергейсты и она носит строгие костюмы, но никогда не улыбается. Говорят, она может вычислить любую магическую уязвимость в считанные минуты.

Настя сжимает телефон в руке и её одолевают сомнения, ведь завтра в их офисе появится новый союзник, а может быть, очередной враг. Война за проект «Болото Сити» выходит на новый уровень.

Глава 5. Тильда фон Краузе

Ровно в полдень приёмная «Строй Инвест» замирает, за окнами по-прежнему пасмурно, но тучи стали выше и между ними иногда проглядывает бледное солнце. В приёмной идеальный порядок, Вера и Ленка постарались на славу, пол блестит, бумаги разложены по папкам и даже кулер протёрт до зеркального блеска. Жаба Глаша сидит в своей кадке, вытянув шею в сторону двери и её золотистые глаза горят с удвоенной силой, ведь она чувствует приближение необычного гостя. Лягушонок чувствует серьёзность момента, поэтому притих.

Дядя Лёша надел парадную жилетку, лапти под видом туфлей начищены до блеска. Лопата стоит у его стула, но он дал слово не хвататься за неё без крайней необходимости. Цой привёл себя в порядок, заменил USB-шнур в лапте на беспроводной и теперь выглядит почти как обычный домовой, если не считать лёгкого мерцания антенны за ухом.

Максим стоит у окна, заложив руки за спину, и смотрит на улицу со спокойным лицом, но Настя то знает, что внутри он напряжён как тетива. Она сидит за своим столом, перед ней лежит бабкин платок и книга судеб. Варвару по просьбе мамы, оставили в соседней комнате с няней, но Настя то и дело чувствует, как дочь прижимается ухом к двери.

Дверь открывается без стука и входит высокая женщина в безупречном тёмно-синем костюме с серебряной брошью на лацкане в виде руны и глазами светло-серого цвета прямо как вода в горном озере. Светлые волосы убраны в строгий пучок. За её спиной, едва касаясь пола, парит полупрозрачная фигура похожая на офисного работника в сером костюме, но только без лица и с папкой в руке.

— Тильда фон Краузе, — представляется женщина, не повышая голоса. — Я к Максиму Сергеевичу и Насте.

Настя сразу же встаёт со стула и Максим подходит к ней, протягивая руку.

— Проходите в кабинет, — приглашает Максим.

Тильда кивает, пожимает руку и проходит в кабинет. Полтергейст бесшумно скользит за ней, не касаясь пола.

Цой наклоняется к дяде Лёше и шепчет:

— Призрачный бухгалтер!

Лёша скептически хмыкает, но ничего не говорит. В кабинете Тильда садится напротив Максима, а Настя занимает место рядом. Полтергейст замирает у стены, раскрывая свою папку, и оттуда сами собой вылетают листы с отчётами и графиками, паря в воздухе и выстраиваясь в аккуратную шеренгу.

— Чак мой бывший ученик и партнёр, — начинает Тильда без предисловий. — Мы вместе создавали техномагический стандарт для европейских корпораций, но у него сорвало крышу от успеха и он украл все наши наработки, уйдя в свободное плавание.

— Теперь он охотится за нашим проектом «Болото Сити», — добавляет Максим.

— Не только за проектом, — поправляет Тильда. — Он хочет захватить рынок строительства в России и если выиграет тендер, то установит свои порядки в целом секторе бизнеса. Больше не будет никаких лягушек, болот в офисе и заговоров.

Настя сжимает кулаки под столом.

— Не бывать этому! — выкрикивает она.

Тильда едва заметно улыбается лишь уголками губ.

— Поэтому я здесь и так как у нас общий враг, то я предлагаю альянс.

Она щёлкает пальцами, полтергейст переворачивает страницу, и в воздухе появляется схема сложная сложная с красными стрелами атак и синими зонами защиты.

— Чак нанял магических хакеров из трёх стран мира и они готовятся к атаке на ваш главный сервер в ночь перед тендером, чтобы уничтожить все данные, тогда победа будет за ними.

Максим смотрит на схему и хмурится.

— Как нам защититься от этого?

Тильда переводит свой ледяной взгляд на Настю.

— Вашей магии недостаточно и моей тоже, но если мы объединим силы, то у нас есть шанс.

Она протягивает руку, в этом время Настя смотрит на Максима, который еле заметно кивает.

— Договорились, — говорит Настя. пожимая руку Тильды.

Полтергейст закрывает папку и листы сами собой возвращаются внутрь.

Вечером в приёмной Настя, дядя Лёша и стажёр Цой обсуждают план. Варвара уже спит, жаба Глаша сидит на столе, внимая каждому слову, её ученик лягушонок пытается делать вид, что тоже участвует в совещании, но через пять минут засыпает на тёплой лампе.

— Тильда предлагает создать магический файрволл, — говорит Цой, водя по планшету. — Смесь техномагии и болотных заговоров, чтобы блокировать любые попытки взлома.

— А если Чак всё равно прорвётся? — сомневается дядя Лёша.

Жаба Глаша, услышав этот вопрос, гордо поднимает голову и лягушонок, проснувшись от шума, пытается скопировать её позу, но получается смешно.

— Тогда мы используем запасной вариант, — отвечает Настя. — Задействуем наше секретное оружие и будем квакать, да Клава?

Входят Максим с Тильдой, а полтергейст несёт красную папку с блестящими заклёпками.

— У меня есть ещё кое что, — говорит Тильда. — У Чака есть сообщник внутри вашей компании и именно он передал ему доступ к серверу.

В приёмной тишина, Настя медленно переводит взгляд с одного лица на другое. Вера? Ленка? Может быть, кто-то из новых сотрудников? Нет, не может быть.

— Кто? — спрашивает она, хотя и боится услышать ответ.

— Я не знаю, — отвечает Тильда. — Но мы можем это выяснить, назначив проверку на детекторе магии.

Она достаёт из портфеля устройство, похожее на старый кнопочный телефон в корпусе из матового пластика, с экраном из зелёного стекла с допотопной антенной.

Цой смотрит на него с благоговением.

— Это же знаменитый «Правдомёт», — шепчет он. — Немецкое качество, выявит любую ложь!

— Да, он никогда не ошибается, — холодно добавляет Тильда.

Настя сжимает кулаки и думает о том, что предатель внутри офиса — это ещё хуже, чем внешний враг.

— Завтра же проведём проверку, — объявляет она. — Проверим всех от уборщицы до финансового директора.

Ночью, когда все расходятся, Настя задерживается в приёмной одна, проверяет сигнализацию, раскладывает заговорённые камни по углам и выводит руны, которые должны укрепить защиту на ночь.

В офисе настолько тихо, что слышно, как в конференц-зале плещется вода и тикают часы на стене. Вдруг экран её компьютера загорается сам собой. Настя замирает, ведь она не прикасалась к мышке и не нажимала на клавиши при этом экран мигает и на чёрном фоне появляются белые буквы:

«Предатель ближе, чем ты думаешь. Он пьёт из твоей кружки.»

Настя медленно переводит взгляд на кружку, на дне которой осталось немного жидкости и видит на краю едва заметный след чужой губы. Глаша встревоженно подходит к Насте и издаёт короткий предупредительный квак. Этот кто-то, кому она доверяла, пил из кружки и сидел за её столом.

Настя смотрит в окно, где в темноте видны только редкие фонари, отбрасывающие жёлтые круги на мокрый асфальт, но в зеркале заднего вида припаркованной у тротуара машины мелькает тень. Фигура, похожая на одного из сотрудников, быстро пересекает улицу и скрывается в арке. Настя подходит ближе к окну, но никого не видит, лишь холодный ветер гоняет по асфальту прошлогодние листья.

Настя оборачивается и видит на столе вибрирующий телефон Тильды, который она оставила, когда в спешке уходила. На экране телефона высвечивается короткое сообщение:

«Я знаю кто это, встретимся завтра утром, не говори никому!»

Настя убирает телефон в карман и берёт Клаву на руки.

— Завтра всё выяснится, — шепчет она. — Кто бы ни был предателем.

Глаша смотрит на неё золотистыми глазами и тихонько квакает в знак одобрения. За окном снова мелькает тень. Настя выключает свет в офисе и уходит.

Глава 6. Правдомет

Хмурое офисное утро, болото в конференц-зале смотрится не ахти, кувшинки сомкнулись и лишь редкие пузырьки воздуха поднимаются со дна, как бы давая понять, что ещё не всё потеряно. Сотрудники сидят на своих местах, понимая, зачем их здесь сегодня собрали. Новый менеджер по имени Костя, которого взяли на место уволенных Марины и Олега, сидит бледный и всё время поправляет свой галстук.

Вера и Ленка выглядят спокойными, но на всякий случай сжимают руки в кулаки. Молодой парень Игорь и девушка Света нервно переглядываются друг с другом. Пожилой курьер в синей форме хмурится, не понимая, зачем его вообще сюда позвали. Жаба Глаша сидит в кадке с золотистыми глазами зыркая то на одного, то на другого. Дядя Лёша стоит у двери, сжимая в руках лопату.

Тильда фон Краузе расставляет на столе свой «Правдомёт», похожий на старый кнопочный телефон, а рядом с ней парит полтергейст с папкой в руках и надписью: «Протокол проверки». Настя сидит за своим столом со спокойным лицом, Максим стоит рядом, пряча руки за спиной.

— Сегодня мы проводим проверку на детекторе лжи, — объявляет Максим. — Кто-то из вас передал конфиденциальные данные нашим конкурентам, так что лучше сразу признавайтесь.

Сотрудники переглядываются, но никто не произносит ни слова.

— «Правдомёт», — берёт слово Тильда и в её голосе слышится ледяное спокойствие человека, привыкшего к допросам. — Определяет ложь с точностью близкой к ста процентам и никогда не ошибается. Прошу подходить по одному, касаться экрана и отвечать на один и тот же вопрос: «Передавали ли вы данные конкурентам или третьим лицам без разрешения руководства?»

Первым вызывают Костю. Он подходит к столу, протягивает дрожащую руку и касается экрана влажными пальцами.

— Я ничего не передавал, — говорит он, глядя Насте в глаза.

Прибор издаёт короткий зелёный сигнал и Тильда довольно кивает.

— Правда!

Костя с облегчением выдыхает и отходит к своему столу, но его руки всё ещё дрожат. После этого по очереди подходят остальные.

— Я никому ничего не передавала и даже Ленке в выходные, — говорит Вера, касаясь экрана:

Зелёный сигнал.

— А я тем более, — говорит Ленка, дотрагиваясь до экрана.

Зелёный!

Новые менеджеры Игорь и Света дотрагиваются и говорят хором:

— Мы и данных-то таких не видели.

Правда.

Дядька в синей форме, мнётся, но отвечает твёрдо:

— Я только письма разношу и ничегошеньки не понимаю в ваших проектах.

Зелёный.

Варвара, которую няня привела в приёмную, сидит на коврике, окружённая пластиковыми стаканчиками, и с любопытством наблюдает за взрослыми, перебегая своими зелёными глазами с искрами от одного сотрудника к другому.

— Мама, — неожиданно спрашивает она. — Почему у дяди тикает в голове?

Все взгляды обращаются к стажёру Цою, который смущённо поправляет антенну за ухом.

— Это не я, — шепчет он Насте.

Тильда поднимает бровь, но решает проверить его позже, вызывая дядю Лёшу, который важно подходит к столу и прикладывает свою огромную руку к экрану.

— Я всю жизнь служу на благо корпорации, — торжественно говорит он. — Никому ничего не передавал, кроме пары советов соседской кикиморе, как от мышей избавиться.

Прибор светится зелёным и Тильда одобрительно кивает.

— Правда!

Дядя Лёша гордо возвращается на место, бросив взгляд на племянника. Наконец, Тильда подзывает стажёра, который касается экрана и антенна за его ухом перестаёт тикать.

— Вы передавали данные конкурентам после того, как Настя приняла вас на работу? — спрашивает Тильда.

— Нет, — отвечает Цой — Я здесь работаю честно.

Прибор высвечивает короткий зелёный сигнал, но Тильда хмурится, смотря на какой-то дополнительный индикатор в виде маленького оранжевого светодиода.

— Правда, — говорит она. — Но есть эмоциональная составляющая, что вы что-то скрываете.

Цой отводит глаза и его голос становится тише.

— Я иногда посылаю отчёты о своей текущей работе своему бывшему нанимателю, только чтобы доказать, что я жив и никогда не вернусь к ним.

Настя смотрит на него.

— В следующий раз спрашивай разрешения, — говорит она.

Стажёр Цой кивает. Все проверились, остаётся только Тильда. Настя смотрит на неё с холодным спокойствием.

— Вы тоже должны пройти, — говорит она.

Тильда на секунду хмурится, кивает, подходит к «Правдомёту» и касается экрана.

— Я не передавала данные Чаку после того, как мы расстались, — произносит она.

Прибор высвечивает зелёный свет, но короткий и при этом дополнительный индикатор начинает мигать оранжевым.

— Оранжевый означает, что я скрываю детали, но не вру, — поясняет Тильда. — Я действительно не работаю с Чаком, но я не сказала, что не веду свою игру.

Настя прищуривается.

— Какую игру?

— Я хочу заполучить технологию «Болото Сити» для европейского консорциума, — честно отвечает Тильда. — Не отнять, а купить и только после того, как мы остановим Чака. Говорю вам всё как есть, честно!

Максим делает шаг вперёд.

— «Болото Сити» не продаётся, — говорит он жёстко.

— Это ваше право, — парирует Тильда. — Пока что мы союзники.

Вдруг «Правдомет» неожиданно высвечивает длинный красный сигнал. Тильда хмурится, склоняясь над прибором и проверяя данные.

— Это не с последнего вопроса, — говорит она. — Прибор зафиксировал ложь в самом начале проверки на базе анализа логов. Кто-то из первых пяти солгал, но «Правдомет» не показывает кто именно и требуется повторная проверка.

Все замирают, ведь пятерыми первыми были Костя, Вера, Ленка, курьер и Игорь. Настя медленно переводит взгляд с одного лица на другое и кто-то бледнеет, другие слишком бодро улыбаются или опускают глаза.

Занятая до этого момента постройкой башни из пластиковых стаканчиков, Варвара поднимает голову и её зелёные глаза смотрят прямо на Костю.

— Мама, — спрашивает она. — Почему дядя Костя дрожит?

Костя уже отошёл к своему столу, стараясь не привлекать внимание, его руки дрожат и хоть он не поднимает глаз, капли пота выступают у него на лбу. Вера отодвигается от Кости на шаг, Ленка сжимает швабру, курьер рядом смотрит с недоумением.

— Костя, подойди ещё раз! — говорит Настя спокойным голосом.

— Я уже проходил, — бормочет он, не двигаясь с места.

— Подойди, — повторяет Настя.

Жаба Глаша издаёт короткий предупреждающий квак. Лёша перехватывает лопату поудобнее. Стажёр Цой активирует планшет, готовый записывать. Костя медленно идёт к столу, не поднимая глаз.

Глава 7. Разоблачение

Все взгляды прикованы к Косте, который стоит перед столом c дрожащими руками и лицом, покрытым испариной. Его галстук съехал набок и он то и дело поправляет его нервными движениями. Вера и Ленка замерли за своими столами, Вера сжала кружку с остывшим кофе, Ленка прижала швабру к груди, пожилой курьер в синей форме сжимает кепку в руках и смотрит на Костю с недоумением и жалостью.

Дядя Лёша стоит у двери, сжимая лопату, и весь его вид говорит: «Только дёрнись». Стажёр Цой держит планшет наготове, а его антенна за ухом слабо мерцает, записывая всё происходящее. Жаба Глаша в кадке нахохлилась и её золотистые глаза перебегают с лица на лицо. Настя встаёт, подходит к Косте, Максим стоит рядом с ней, плечом к плечу.

— Костя, — говорит Настя с железными нотками в голосе. — Ты всё слышал, что «Правдомет» зафиксировал ложь среди первых пяти, поэтому требуется повторная проверка и никто не уйдёт отсюда, пока мы не выясним кто это.

Тильда, склоняется над прибором и перезагружает его, проверяя настройки. Полтергейст парит рядом, заглядывая через её плечо в экранчик.

— «Правдомет» готов, — объявляет Тильда. — Начинаем?

Костя молчит и смотрит в пол.

— Начинаем с тебя, Костя, — жёстко говорит Максим.

Костя подходит к столу, касается экрана дрожащим пальцем и мокрый след остаётся на матовом пластике.

— Я не передавал никаких данных конкурентам, — медленно говорит он. — Клянусь!

Прибор высвечивает уверенный красный сигнал, не оставляющий никаких сомнений. Тильда смотрит на экран и поднимает глаза на Костю.

— Ложь, — произносит она.

Костя бледнеет ещё сильнее, Вера ахает, прикрывая рот рукой, Ленка перехватывает швабру покрепче, не зная, то ли мыть пол, то ли защищаться от кого-то.

— Не может быть, — бормочет Костя. — Прибор сломан или это провокация.

Настя подходит к нему вплотную и теперь между расстояние ними меньше метра. Костя не может отвести взгляда от её зелёных глаз, в которых холодная решимость.

— Костя, если ты признаешься сейчас, — спокойно говорит она. — Мы решим всё без полиции, ведь ты хороший работник и мы знаем тебя не первый год, но если будешь врать дальше…

Костя сомневается, его плечи опускаются, лицо становится серым, и он говорит шёпотом, чтобы слышали только Настя и Максим:

— Я не хотел этого делать, они сказали, что разорят компанию и у меня будут большие неприятности, заблокируют кредит на машину и аннулируют ипотеку. Один раз дал им доступ к серверу, я ничего не украл, а лишь разрешил им подключиться.

Максим сжимает кулаки так, что хрустят пальцы.

— Кто тебе угрожал? — спрашивает он, сжимая челюсти и играя желваками на скулах.

— Чак и его люди, — Костя уже не пытается скрывать. — Они вышли на меня через соцсети и предложили большие деньги. Я сначала отказался и тогда они сказали, что взломают мои аккаунты, испортят кредитную историю и посадят мою мать в долговую яму, а у неё ипотека…

Лицо Насти немного смягчается, но не полностью.

— Почему ты не пришёл к нам?

Костя поднимает на неё красные глаза.

— Думал, вы не поверите или просто уволите как Марину и Олега.

Тильда внимательно слушает разговор и подходит ближе, её полтергейст парит за спиной.

— У нас есть способы защитить твою мать и аккаунты, — спокойно говорит она. — Взамен ты поможешь нам поймать Чака.

Костя с надеждой смотрит на неё.

— Как?

— Свяжешься с ним, — отвечает Тильда. — Скажешь, что готов передать ещё кое-что, а мы подготовим фальшивые файлы и когда они их запустят, то мы сразу узнаем их слабые места.

Стажёр Цой одобрительно кивает и его пальцы начинают бегать по планшету.

— Я могу внедрить отслеживающий маячок, замаскировав под строительную документацию.

Настя вопросительно смотрит на Максима и он одобрительно кивает.

— Костя, — говорит Настя, — ты согласен?

— Да, — выдыхает он. — Что угодно, лишь бы всё исправить.

— Цой быстро подготавливает фальшивые чертежи проекта «Болото Сити» с маячком, незаметным для обычного сканирования. Полтергейст Тильды заносит их в отдельную папку, помеченную грифом «Секретно».

Костя, сидя за своим столом, открывая ноутбук и глубоко вздыхая, набирает сообщение тому, кто скрывается за ником «Техно Маг»:

«Есть дополнительные материалы исключительно для вас.»

Полтергейст выводит данные на мониторинг и все, затаив дыхание, смотрят на экран, где возникает карта сигналов. Сообщение Кости уходит и через минуту приходит ответ: «Жду файлы». Костя скидывает папку и на экране тут же появляется маршрут сигналов в виде цепочки серверов и зашифрованных адресов, но в конце виден настоящий IP-адрес.

— Есть, — говорит Тильда. — Это их резервный центр во Владивостоке, который Чак использует для обхода.

Максим сжимает кулаки, но молчит.

— Этого достаточно, чтобы выиграть тендер? — наконец спрашивает он.

— Ну, — отвечает Тильда. — Может быть достаточно для того, чтобы получить ордер на обыск в их офисе по подозрению в промышленном шпионаже, это выведет их из игры на месяц и мы выиграем тендер.

В приёмной слышится общий выдох с облегчением, но ненадолго. Вдруг на всех экранах в приёмной появляется искажённое лицо Чака, мерцающее злыми красными проблесками.

— Вы думаете, что победили меня? — слышится разъярённый голос Чака. — Фальшивка? Я знал, что этот трус предаст меня, поэтому уничтожил маячок и выдал вам фальшивый адрес.

Он делает паузу и улыбается.

— Я выложу в сеть всё, что он делал, долги, переписки, интимные фото, которые я нашёл у него на винте. Прощай, карьера, репутация, до свидания, идиот Костик.

Экран гаснет, Костя закрывает лицо руками и его плечи начинают ритмично трястись. Настя подходит к окну посмотреть на город и видит прямо напротив приёмной маленький серебристый дрон, зависший у стекла с красным глазом, считывающим их данные. Глаша из кадки издаёт тревожный, гортанный квак. Стажёр Цой хватает планшет в руки и его пальцы начинают скользить по экрану.

— Он обошёл защиту! — кричит он. — Чак взламывает наш основной сервер!

Максим хватает телефон и набирает номер охраны.

— Поднять всех по тревоге, у нас проникновение!

В приёмной начинается суета, Вера и Ленка бегут к болоту, активируя защитные руны, курьер хватает стул на всякий случай, готовясь отбиваться, Игорь со Светой начинают метаться туда-сюда по кабинету.

Настя стоит у окна, не отрывая взгляда от красного глаза дрона, пытаясь лучше разглядеть и запомнить его. Дрон медленно поднимается и улетает в темноту, но его красный глаз продолжает светиться вдали, как будто кто-то смотрит на них оттуда и улыбается.

Глава 8. Взлом

В офисе погасла половина ламп и лишь аварийное освещение отбрасывает дрожащие тени на стены. Экран главного компьютера мигает красным с обратным отсчётом, крупные цифры меняются, отсчитывая время до полного взлома сервера.

Жаба Глаша замерла в своей кадке, а её золотистые глаза выпучены и таращатся в экран. Испуганный непривычной тишиной и мигающим светом лягушонок, забился под лист кувшинки и оттуда испуганно смотрит на происходящее. Болото сегодня как-то приникло, на воде нет ряби, кувшинки сомкнулись.

Стажёр Цой сидит за своим столом и целеустремлённо работает, его пальцы мелькают над планшетом, антенна за ухом светится красным и то и дело мигает. Тильда фон Краузе стоит рядом и отдаёт команды полтергейсту, который парит над серверной стойкой, перебирая проводки своими прозрачными руками.

— Если он проникнет в базу данных, — говорит Тильда, — будут потеряны не только проект «Болото Сити», но и вся отчётность, контракты, платёжки и юридические документы.

Максим прижимает телефон к уху и его голос срывается на крик:

— Охрана? Да! У нас взлом! Нет, не физический! Поднимайте всех, кого только сможете!

Настя замирает у окна, глядя на удаляющийся дрон, красная точка медленно тает в ночном небе, оставляя чувство, что кто-то наблюдает оттуда.

— Перекрыть доступ к портам! — командует она с горящими глазами. — Отключить внешнюю сеть!

— Не работает! — отвечает Цой, склонившись над планшетом. — Вирус уже внутри и он отключил все наши коммутаторы, я пытаюсь перехватить управление, но код прописан на аппаратном уровне, Чак не дурак.

Вера и Ленка стоят у принтеров и протирают их, пытаясь помочь хоть чем-то. Настя делает шаг вперёд, поднимая руки, из её пальцев начинает струиться слабый серебряный свет, который должен остановить время, чтобы выиграть хотя бы минуту, но ничего не происходит. Он гаснет, не коснувшись экранов, и обратный отсчёт продолжается. Дядя Лёша хватает её за запястье, говоря сквозь зубы:

— Не трать силы Настенька, это же техномагия.

Тильда подходит к Насте, холодно смотрит на неё и говорит:

— С техномагией нужно по другому.

Цой резко встаёт, отбрасывая планшет на стол.

— Я знаю, что делать, — говорит он. — Нужно задействовать болото.

Максим опускает телефон и смотрит на него в недоумении:

— В каком смысле?

Цой поворачивается к Насте:

— Если мы используем твою заговорную воду из болота в качестве охлаждающей жидкости для серверов, то вирус погибнет.

— А серверы? — спрашивает Вера, бледнее и думая о том, что будет с её отчётами.

— Отключатся и частично повредятся, — честно отвечает Цой. — Все данные сохранены на резервных серверах, мы потом всё восстановим, надо как-то защитить утечку данных.

Настя смотрит на болото, где вода тускло мерцает в свете аварийных ламп. Жаба Глаша, будто поняв, о чём речь, слегка кивает. В комнату вбегает Варвара, подходит к жабе Клаве и нежно гладит её, смотря на мигающий экран с бегущими цифрами.

— Мама, — говорит она спокойно, прямо как взрослая. — Там злой дядя и я его сейчас выключу.

Все замирают и в приёмной становится тихо прямо как перед грозой. Варвара подходит к вентиляционному отверстию серверной стойки, где выходит горячий воздух из систем охлаждения, наклоняется, прищуривается и дует как на одуванчик. Вентилятор тут же останавливается, стажёр Цой смотрит на планшет и видит, что цифры на экране главного компьютера замерли на за тридцать секунд до конца отсчёта. Вирус остановлен и счётчик теперь не двигается.

— Она отключила сервер, — поражённо шепчет он.

Варвара довольно зевает и уходит обратно в свою комнату, оставляя взрослых в лёгком шоке.

— Нужно перезагрузить систему, — командует Тильда, первой придя в себя.

Стажёр Цой с Тильдой начинают перезагрузку и уже через пять минут серверы начинают работать в штатном режиме. Тильда проверяет логи, листая страницы на своём планшете, а в уголках её губ появляется лёгкое удовлетворение.

— Большинство данных уцелело, — торжественно объявляет она. — Вирус уничтожен и Чак потерял доступ.

Костя сидит в углу, обхватывая голову руками.

— А мои персональные данные, долги, переписки?

Цой водит пальцами по планшету, проверяя его данные.

— Он не успел их слить, всё это были просто угрозы.

Костя выдыхает, закрывая лицо ладонями, и его плечи начинают трястись от облегчения, а на экране снова появляется лицо Чака.

— Вы выиграли этот раунд, — говорит он. — Тендер будет через две недели и я подготовил для вам кое-что по-настоящему страшное.

Экран гаснет. Полтергейст Тильды, парящий над столом, вдруг оживает, вытягивает из своей папки сложную схему и проецирует её на стене, показывая красными точками наиболее уязвимые узлы системы.

— Он не лжёт, — говорит Тильда, вглядываясь в линии. — Анализ показывает, что готовится одновременная атака с трёх сторон, цифровая, магическая и физическая.

Максим хмурится.

— Что значит физическая?

Тильда поднимает на него глаза.

— У него есть наёмники с оружием и они уже в Москве.

В приёмной гаснет свет, остаётся только аварийное освещение, красные лампы по углам отбрасывают тени на лица. Настя медленно подходит к окну и видит под одним из фонарей напротив входа в бизнес-центр, стоят три тени и смотрят вверх, прямо на окна приёмной. Жаба Глаша издаёт тревожный, гортанный квак. Лягушонок выбирается из-под кувшинки и садится рядом с ней. Дядя Лёша медленно сжимает лопату, поправляет лямку штанов.

— Зовите всех, — говорит он негромко. — Будем защищать офис как в старые добрые времена.

Он смотрит на Настю с огоньком в глазах.

— Война за корпорацию только начинается и переходит в новую фазу.

Настя кивает, прижимает жабу Клаву к груди и смотрит в окно, на три застывшие тени.

— Пусть приходят, — говорит она. — Мы готовы к бою!

За её спиной Тильда раскладывает на столе заговорные камни, доставая их из своего портфеля. Стажёр Цой подключается к камерам наблюдения. Вера и Ленка берут в руки швабру и огнетушитель. Максим звонит начальнику службы безопасности, отдавая короткие команды. Тени внизу стоят и смотрят, ожидая приказа.

Глава 9. Осада

Три фигуры на улице под окном стоят неподвижно уже пятнадцать минут словно три статуи. Все сотрудники собрались вместе. Вера сжимает кружку с остывшим кофе, Ленка держит швабру на изготовку, Костя сидит в углу, обхватив голову руками. Глаша не сводит глаз с окон, а её золотистые глаза отражают красный свет ламп. Лягушонок спрятался за её спиной, высунув только голову. Вера произносит шёпотом, боясь нарушить тишину:

— Может, это просто люди, ждут автобус?

Дядя Лёша стоит у двери с лопатой и хмыкает.

— В час то ночи в промзоне без автобусной остановки? Ну-ну... Они не двигаются уже пятнадцать минут, обычные люди так не стоят.

Тильда смотрит на экран и спокойно рассудительно говорит:

— У них нет оружия, по крайней мере, металлического.

Максим стоит у окна и вглядывается в силуэты.

— Может, они просто наблюдают?

— Они уже во дворе, — возражает Настя. — Как они сюда попали?

Первая тень отделяется от группы и идёт к входной двери бизнес-центра. Свет фонаря падает на лицо — это женщина лет сорока, в строгом костюме, с идеальной укладкой, которую не портит даже ночной ветер.

— Это же Ирина Валерьевна! — ахает Вера. — Та самая, что приходила проверять нас после пожара!

— На самом деле, она работает на Чака, — холодно говорит Тильда. — Собирает информацию, составляя досье на каждого сотрудника.

Настя хмурится, видя как вторая тень подходит ближе. Она видит мужчину с бородой, в чёрном плаще, из-под которого виднеются потёртые мантии.

— Это же экстрасенс Аркадий! — восклицает Ленка. — Тот самый, который дал мне мух невидимок!

— Шарлатан, — презрительно говорит дядя Лёша.

Третья тень остаётся вдалеке, её лица не разглядеть, раздаётся звонок домофона и Настя подходит к панели.

— Доброй ночи, — говорит Ирина Валерьевна из динамика деловым голосом. — Откройте, пожалуйста, нам с вами нужно поговорить.

— О чём? — спрашивает Настя.

Аркадий перебивает:

— Чак передумал воевать и предлагает вам мировую! Вы отзываете иск, мы отзываем тендерную заявку и никто не пострадает.

Максим подходит к панели.

— Слишком поздно, иск уже подан и заявка зарегистрирована! — говорит он жёстко.

Третья тень делает шаг вперёд и из-под капюшона доносится хриплый голос:

— Тогда мы войдём силой!

Тильда подходит к окну, вглядываясь в тень и её лицо, обычно бесстрастное, на секунду меняется.

— Это боевой полтергейст, — говорит она. — Чак собирал его по частям из старых проклятий.

Полтергейст Тильды, парящий над столом, вздрагивает, услышав это и начинает перебирать свою папку быстрее, готовясь к схватке. Настя тут же начинает раздавать указания:

— Дядя Лёша с лопатой будь наготове у дверей. Цой следи за электроникой. Она смотрит на Глашу, которая довольно квакает, выпрямляясь в кадке и расправляя лапки.

Варвара просыпается от шума, выходит из соседней комнаты, смотрит на маму и говорит:

— Там плохие дяди, мама! Я могу на них дунуть!

Настя смягчается, подходит и гладит её по голове.

— Не надо, дочка! Иди лучше спать, мы и сами справимся.

Варвара не уходит, смотрит сурово словно маленький генерал, взбирается на стул в углу и складывает руки на коленях. Жаба Глаша одобрительно косится на неё.

Звонок в дверь офиса и Настя открывает, не дожидаясь. На пороге стоят Ирина Валерьевна и Аркадий, а за ними маячит тень третьего человека, который стоит в коридоре.

— Последний шанс, — говорит Ирина, заходя в приёмную.

— Проходите, — спокойно отвечает Настя.

Ирина садится на стул для посетителей, положив портфель на колени, но Аркадий остаётся стоять и его пальцы то и дело шевелятся для применения заклинаний.

— Где Чак? — спрашивает Тильда, не сводя с него глаз.

— Он контролирует процесс удалённо и ждёт вашего решения, — спокойно отвечает Аркадий.

Вдруг Костя, который всё это время тихо сидел в углу, вскакивает на ноги с расширенными зрачками.

— Они врут! — кричит он, указывая на окно. — У них за спиной дроны с зарядом чтобы взорвать серверы!

Тильда щёлкает пальцами и её полтергейст мгновенно создаёт мерцающий щит вокруг серверной стойки, где видны маленькие кружащиеся дроны, похожие на миниатюрные бомбы. Стажёр Цой тут же сверяется с планшетом и подтверждает:

— Миниатюрные бомбы!

Ирина Валерьевна спокойно встаёт и говорит:

— Не вру, мы пришли засвидетельствовать, что Чак не доверяет нам, используя нас как прикрытие, и нам надоело быть пешкой в его игре!

Аркадий смотрит на неё с изумлением.

— Ты работаешь на них? — шипит он.

— Я работаю на себя, — отвечает Ирина. — И больше не хочу быть пешкой ни в чьей игре.

Она поворачивается к Насте и протягивает руку.

— Помогите мне остановить Чака, я знаю пароль от его резервного сервера и где он хранит резервные копии украденных данных. Мы можем ударить в ответ и победить!

Настя смотрит на её руку, а потом в пристально в её глаза.

— Почему ты решила помогать нам?

— Потому что Чак обещал мне долю в компании, а сам собирался меня убрать, — честно отвечает Ирина. — Я не дура и всегда делаю ставку на сильнейшего, а сейчас вы сильнее!

Дроны снаружи начинают спускаться, полтергейст Тильды поднимает щит над окнами, и по его поверхности бьют магические заряды, разлетаясь искрами во все стороны. Варвара вдруг меняется в лице, складывает губы трубочкой и дует в сторону окна, три маленьких дрона моментально отключаются и падают на асфальт, но четвёртый, самый крупный, зависает прямо у стекла, а его красный глаз нацелен на серверную стойку.

Стажёр Цой кричит, сверяясь с данными:

— К нам летит дрон с динамитом и если он взорвётся, то будет пожар!

Не дожидаясь команды, жаба Глаша прыгает с подоконника, целясь прямо в пропеллер дрона, и на лету плюётся заговорной слизью, которая попадает в лопасти. Дрон начинает кружится, теряет равновесие, врезается в стену, и затем вылетает в открытую форточку. В приёмной тишина, Ирина Валерьевна достаёт из портфеля флэшку.

— Здесь координаты, пароли, коды и расписание передвижений Чака. С этими материалами вы наверняка выиграете тендер.

Настя берёт флэшку, сжимая в кулаке.

— Спасибо, — говорит она.

— Не благодари, — отвечает Ирина.

Экран главного компьютера снова активируется и на нём появляется искажённое лицо Чака с горящими глазами.

— Предатели, — шипит он. — У меня есть козырь, о котором никто не знает, запущен протокол «Чёрный лотос» и через час ваш сервер самоликвидируется вместе со всем зданием, если вы не введёте код, который знаю только я.

Все замирают и Цой начинает проверять систему.

— Он не врёт, — говорит он с ужасом в голосе. — Таймер активирован удалённо через резервный канал, который мы не закрыли.

Настя поворачивается к Ирине.

— У тебя есть код?

Ирина качает головой.

— Нет!

Максим сжимает кулаки.

— Что делать?

Тильда смотрит на часы.

— Либо мы находим код, либо эвакуируем здание, но если сервер взорвётся, то мы потеряем проект, данные и наша репутация будет подмочена.

Дядя Лёша перехватывает лопату из одной руки в другую.

— Может, лопатой ? — мрачно шутит он.

— Не поможет, — отвечает Цой.

Варвара сидит на стуле и спокойно говорит:

— Мама, а если я подую на экран?

Настя подходит к дочери и гладит её по голове.

— Не надо, маленькая! - говорит она смотря на экран, где продолжает тикать таймер с обратным отсчётом.

— Нам нужен взломщик, — говорит Тильда. — Того, кто умеет работать с кодом Чака.

Ирина поднимает голову.

— Я знаю такого человека, его бывшего партнёра, живущего в Москве и скрывающегося от Чака.

Настя сжимает флэшку в руке сильнее.

— Где он?

Ирина называет адрес и Максим сразу же хватает ключи со стола.

— Я поеду!

— Нет, — останавливает его Настя. — Ты нужен в офисе, я поеду. Если я не вернусь через полчаса, то в срочном порядке эвакуируйте всех.

— А если вы не найдёте его? — спрашивает Вера.

Настя надевает куртку и берёт жабу Глашу на руки.

— Найдём!

Варвара спрыгивает со стула и подбегает к маме.

— Мама, возьми меня, я буду дуть на злых дядей.

Настя улыбается, целуя её в лоб.

— В следующий раз, дочка.

Глава 10. Час до взрыва

Обратный отсчёт на экране главного компьютера отсчитывает час до взрыва. Цифры на таймере сменяют друг друга и каждая секунда отдаётся болью. Жаба Глаша уехала с Настей, а без неё болото кажется пустым, вода застыла, кувшинки закрылись, и даже лягушонок, оставшийся в кадке один, тревожно ползает туда-сюда, не находя себе места. Максим стоит у окна, сжимая телефон в руке и смотрит на тёмную улицу, где недавно стояли тени, а теперь ветер гоняет прошлогодние листья по асфальту. Вера и Ленка сидят на диване и молчат. Костя сидит в углу на корточках, обхватив голову руками, его трясёт так, что стучат зубы. Дядя Лёша, не в силах стоять на месте, меряет шагами комнату от двери до окна и обратно. Вера не выдерживает и шепчет, боясь нарушить тишину:

— Полчаса уже прошло, ну где же Настя?

Дядя Лёша отвечает, не останавливаясь от монотонной ходьбы:

— Она ещё едет...

Варвара выглядывает из-за двери и её зелёные глаза светятся в полумраке.

— Мама скоро придёт, — говорит она уверенно, прямо как взрослая, и снова прячется за дверью.

В это время Настя и стажёр Цой мчатся по ночной Москве в такси с потрёпанным чехлом на сиденье и запахом дешёвого освежителя. Настя сидит на переднем сиденье, прижимая к груди жабу Клаву. Стажёр Цой нервно сверяется с картой на планшете и его антенна за ухом мигает красным.

— Объект через три квартала, — говорит он. — Здесь поворачиваем налево.

Лысый таксист с усами косится на них в зеркало заднего вида.

— Вы куда в час ночи? — не выдерживает он, сворачивая налево. — Там же промзона!

— Нам очень нужно, — холодно отвечает Настя, думая о том, что осталось полчаса до взрыва и успеют ли они найти хакера или это окажется ловушкой, подстроенной врагом?

Глаша чувствует её тревогу и тычется носом в ладонь как бы говоря: «Мы справимся». Машина останавливается у обшарпанной пятиэтажки с выбитыми окнами, стены покрыты граффити, подъезд зияет чёрной дырой, и ни одного огонька внутри, лишь редкие звёзды на небе отражаются в битых стёклах, вокруг промзона, заброшенные склады, ржавые контейнеры и бездомные собаки, которые воют где-то вдалеке.

— Ждать? — спрашивает таксист, оглядываясь с опаской.

— Да, — отвечает Настя.

Она выходит с Глашей на плече и Цой сразу активирует фонарик на планшете, узкий луч которого освещает ступени и тёмный подъезд. Нос режет запах сырости, воняет кошачьей мочой и ещё чем-то гнилым, как будто здесь кто-то недавно умер. Поднимаются на второй этаж и видят дверь с полустёртой табличкой: «Д. Изюмов». Ручка замотана синей изолентой, а на косяке виднеются свежие царапины. Настя стучит в дверь, в ответ тишина. Стучит ещё раз чуть громче и тут же из-за двери доносится хриплый, испуганный голос:

— Кто там, в такую рань? У меня ничего нет, уходите!

Настя повышает голос, но говорит спокойно:

— Ирина Валерьевна прислала нас к вам, чтобы остановить Чака, который запустил проект «Чёрный лотос». Откройте, пожалуйста у нас осталось меньше часа до взрыва.

Слышится щёлканье множества замков, как будто дверь заперта на все возможные засовы, дверь приоткрывается и на пороге появляется мужчина неопределённого возраста в помятой футболке с надписью «Хакер» с ноутбуком под мышкой.

— Лотос? — переспрашивает Изюмов с бегающими глазами, открывая дверь и впуская их в квартиру. — Самоуничтожение сервера? Чак идиот, он там со своей паранойей совсем кукухой поехал.

Столы завалены платами и проводами, рядом виднеются стеллажи с микросхемами, а на стенах висят плакаты со схемами сетевых атак. Изюмов садится к своему основному ноутбуку и его пальцы тут же начинают летать по клавишам.

— Так, так, так… — бормочет он себе под нос. — «Чёрный лотос» я знаю, потому что писал протокол для него. Код можно обойти, если получить доступ к его личному облаку. У вас есть флэшка с данными?

Настя протягивает флэшку Ирины, Изюмов тут же вставляет её в порт и начинает анализировать содержимое. Стажёр Цой смотрит на свой планшет и говорит с грустными глазами:

— У нас сорок восемь минут.

— Мне хватит сорока, — уверенно отвечает Изюмов, не отрываясь от экрана.

***

В приёмной тихо, таймер отсчитывает оставшихся пол часа, а Максим не сводит глаз с таймера. Ирина Валерьевна встаёт, подходит к окну и в её голосе появляются нотки усталости и сострадания.

— Если они не успеют, то я выведу людей через запасной выход.

— Не нужно, Настя успеет остановить взрыв! - отвечает Максим уверенным голосом, не оборачиваясь.

Дядя Лёша останавливается у стола, кладёт лопату на стол и добавляет:

— Она всегда успевает!

Тишина, слышно тиканье часов и вдруг компьютер издаёт короткий, мелодичный сигнал, от которого все вздрагивают, на экране появляется сообщение:

«Код получен, отключение через две минуты, все данные сохранены».

Все вздыхают с облегчением, Вера прижимает Варвару, Ленка утирает слезу, Костя поднимает голову, и его лицо постепенно розовеет.

— Настя сделала это, — говорит Максим с облегчением в голосе.

Таймер останавливается, красные цифры гаснут, экран становится синим, звонит телефон Максима. Он берёт трубку и слышит усталый, но довольный голос Насти:

— Всё закончилось, Изюмов помог, у него есть резервная копия всего, что украл у нас Чак и теперь мы можем подать на него в суд.

— Ты как? — спрашивает Максим с любовью в голосе.

— Да всё нормально, но понервничать пришлось.

Слыша это, Максим улыбается, но радость длится недолго, на экране появляется новая мерцающая, зелёная надпись:

«Вы победили в этом раунде, но тендер ещё не выигран! Увидимся через неделю на коллегиальном заседании, приготовьте ваши доказательства и привезите жабу!»

Надпись гаснет и дядя Лёша хмыкает:

— Какой самонадеянный тип! И зачем ему жаба?

Тильда фон Краузе берёт свой портфель, её полтергейст оживает, подлетает к ней.

— Через неделю будет коллегия по тендеру, — говорит она деловито, делает паузу и смотрит в окно. — Я подготовлю иск и магическую защиту, Чаку конец, у нас есть все доказательства его вины, но он не сдастся, поэтому мы должны быть готовы к последней битве.

Все одобрительно кивают.

Глава 11. Подготовка к тендеру

На столе у Насти разложены чертежи проекта «Болото Сити», огромные ватманы с магическими схемами, расчётами и рунами. Рядом с ними лежит бабкин платок, аккуратно сложенный треугольником, и стоит ноутбук, на экране которого виднеется тендерная документация.

Вера с Ленкой пьют кофе у окна, Варвара сидит на своём коврике в углу, сосредоточенно рисуя что-то на большом листе бумаги, где можно разглядеть болото, лягушку и маму с папой, держащихся за руки. Максим выходит из кабинета и останавливается у стола Насти, осматривая приёмную:

— Через три дня коллегия и у нас собраны все доказательства, но Чак не дремлет. Я получил информацию, что он нанял команду профессиональных юристов.

Настя отвечает, не поднимая головы от чертежей:

— Изюмов передал всё, что обещал, у нас есть логи взломов, копии украденных файлов, переписка Чака с наёмниками и даже запись его голоса, где он обсуждает «Чёрный лотос».

Дядя Лёша сидит на подоконнике, начищая лопату до зеркального блеска и ехидно хмыкая:

— А с физической защитой что?

Тильда выходит из кабинета и её полтергейст парит за плечом, держа в руках красную папку с золотыми заклёпками.

— Я связалась с европейскими партнёрами, — говорит она. — Консорциум выделил группу магической охраны, которые будут присутствовать на коллегии под видом технического персонала и перекроют любые физические атаки в радиусе ста метров.

Варвара серьёзно заявляет, не отрываясь от рисования:

— Я тоже помогу и дуню, если кто плохой придёт.

Все улыбаются её милому голосу и Даже Тильда позволяет себе лёгкое подобие улыбки. В кабинете Максима полным ходом идёт разбор доказательств, на экране виднеется заспанное лицо Изюмова, сидящего в своей захламлённой квартире, а за его спиной на стене мигает сервер.

— У меня есть видео как Чак в своём офисе обсуждает кражу данных, — докладывает Изюмов. — И его признание, что «Чёрный лотос» является целиком его разработкой, где он хвастается, что уже несколько раз использовал эти технологии на других компаниях.

Тильда одобрительно кивает.

— Этого достаточно, чтобы отстранить его от тендера, но нам нужны свидетели, готовые дать показания.

Максим проводит рукой по лицу.

— Костя должен согласиться в обмен на неприкосновенность о чём я уже договорился с юристами. Он заплатит штраф, но уголовного преследования не будет и мы поможем ему с долгами.

Настя кивает и добавляет:

— А Ирина Валерьевна?

Тильда смотрит в окно и задумчиво говорит, подбирая слова.

— Она тоже даст показания.

В дверь заглядывает Вера с бледным лицом.

— Кстати, Ирина Валерьевна просила передать, что к ней вчера вечером приходили люди Чака и угрожали: «Если дашь показания, то сильно об этом пожалеешь».

Настя хмурится и сжимает ручку.

— Значит, он не остановится и будет давить на всех, кто может ему навредить.

Стажёр Цой сидит в углу с планшетом в руках.

— Может, нам стоит усилить охрану не только на коллегии, но и перед ней?

— Костя с Ириной Валерьевной будут под круглосуточной защитой и абсолютной секретностью. — отвечает Максим.

Через час Настя встречается с Костей и Ириной Валерьевной в малом переговорном зале. Костя сидит на стуле, обхватив колени руками, и дрожит так, что стул под ним поскрипывает, а Ирина спокойна и держится с достоинством женщины, которая многое повидала.

— Я не боюсь, — говорит она спокойно. — У меня есть план Б и если со мной что-то случится, то все документы уйдут в прессу, «Новую газету» и в несколько крупных социальных сетей. Чак от этом прекрасно знает!

Костя поднимает на Настю глаза.

— А мне обещали защиту, — шепчет он. — Я не хочу... боюсь, что его люди найдут мою мать.

— Твоя мать уже в пансионате под чужим именем, — спокойно отвечает Настя. — Дядя Лёша присмотрит за тобой лично.

Лёша важно кивает и добавляет:

— Не боись, парень, прорвёмся!

Ирина Валерьевна чуть заметно улыбается. Вечером в офисе остаются только свои, Настя, Максим, стажёр Цой и Тильда сидят в приёмной, медленно попивая чай с мятой. Глаша дремлет в своей кадке, а лягушонок устроился у неё на спине. Варвара спит в комнате отдыха, укрытая бабкиным платком.

— Чак, скорее всего, попытается сорвать тендер, — рассуждает Тильда, ставя кружку на стол. — Может напасть на свидетелей или подкупить членов коллегии.

Максим одобрительно кивает.

— Мы проверили всех членов конкурсной коллегии, четверо из них с безупречной репутацией, а вот двое под подозрением, один связан с фирмой, которая аффилирована с Чаком, а второй вообще его старый друг.

Стажёр Цой щёлкает по планшету.

— Я встроил в их компьютеры маячки и если Чак свяжется с ними, то мы сразу же узнаем. Если они попробуют голосовать нечестно, то у нас будет запись и доказательства.

Настя задумчиво смотрит в окно на тёмное небо, где уже появляются первые звёзды.

— Меня беспокоит другое, — говорит она. — Чак тогда сказал: «Привезите жабу». Зачем она ему?

Лёша чешет затылок.

— Может, хочет изучить болотную магию, чтобы понять как работает наша защита?

— Или использовать её как заложницу, — холодно добавляет Тильда. — На коллегии будут камеры и прямая трансляция в интернет, он может использовать жабу, чтобы разрушить вашу репутацию.

Услышав своё имя, Глаша тут же открывает один глаз и смотрит на Тильду. Лягушонок, почувствовав напряжённую атмосферу, прыгает на колени к Насте и замирает. Поздним вечером, когда все расходятся, Настя задерживается в офисе, чтобы просмотреть электронную почту и ответы партнёров, как вдруг видит письмо с темой: «Сюрприз для лягушки».

Увидев письмо с такой темой, Настя замирает. Её пальцы дрожат, но она открывает сообщение и видит внутри короткое видео с кипящей водой в болоте их конференц-зала. Из глубины вырываются чёрные щупальца, извиваются и бьют по стенам. Глаша в своей кадке мечется, пытается выпрыгнуть, но какая-то невидимая сила удерживает её на месте. Настя вскакивает, бежит в конференц-зал и видит Глашу, сидящую на своём камне, которая удивлённо моргает, ничего не подозревая.

— Всё в порядке, — шепчет Настя, прижимая жабу к груди. — Это было предупреждение.

На столе в приёмной загорается экран ноутбука, на чёрном фоне высвечивается короткое сообщение:

«Завтра в полдень привези Глашу или проект погибнет! Тогда все узнают, что ты ведьма!»

Настя сжимает телефон в руке, а в это время из кадки доносится тревожное кваканье, Глаша смотрит на неё золотистыми глазами, как бы спрашивая: «Ну что, идём?» Настя отвечает ей взглядом: «Идём», — берёт Глашу на руки и выключает свет.

Глава 12. Коллегиум

Утро выдалось ясным. Высокое здание «Коллегиума» в центре Москвы сверкает на солнце, отражая солнечные лучи, вокруг входа толпятся люди в строгих костюмах, с портфелями и планшетами в руках. Настя надела строгий тёмно-синий костюм, аккуратно уложив косу на голове, на плече она держит специальную переноску, в которой сидит жаба Глаша с королевским достоинством, изредка поглядывая по сторонам своими золотистыми глазами.

За ними следует дядя Лёша под видом технического персонала и несёт лопату, завёрнутую в чехол. Чуть дальше идёт стажёр Цой с планшетом в руках и антенной за ухом, сливаясь с толпой IT-специалистов. Тильда фон Краузе уже внутри, её полтергейст невидим для посторонних и медленно парит рядом, создавая астральное поле защиты. Вера, Ленка и Костя расположились в зале для свидетелей.

В вестибюле шумно, членами конкурсной коллегии выступают четверо деловитых мужчин и женщин. Двое других, которых Настя пометила как «подозрительных», сели вместе с краю длинного стола. Чак стоит у окна, но заметив Настю, поправляет галстук и шагает к ней.

— Доброе утро, — говорит он и его взгляд скользит по переноске. — Я вижу, вы привезли лягушку!

Настя отвечает холодно, встречая его наглый взгляд:

— Мы здесь не лягушек показывать приехали!

Максим стоит рядом и кивает в сторону зала.

— Проходите, начинаем!

Зал заседаний просторный, с высокими потолками, рядами кресел для публики, в центре которого стоит длинный стол коллегии, а напротив располагаются места для презентаций с большим экраном во всю стену. Настя и Максим занимают свои места, Тильда садится в первом ряду и её полтергейст создаёт невидимый купол, блокирующий любые попытки магического вмешательства. Жаба Глаша выбирается из переноски и сидится на столе перед Настей, смотря на членов коллегии с видом: «Я здесь главная, но вы пока об этом не знаете».

Презентация начинается, Настя уверенно переключая слайды, «Болото Сити» предстаёт во всей красе - Эко Парк с жилыми кварталами, очистные сооружения на основе болота и уникальные строительные материалы, которые производит их завод. Члены коллегии слушают внимательно, то и дело задавая вопросы. Жаба Глаша время от времени кивает, словно подтверждая каждое слово Насти. Пожилой мужчина с добрыми глазами из членов коллегии спрашивает:

— У вас есть независимые подтверждения эффективности ваших технологий?

Настя раскладывает на столе перед ними толстую папку с печатями.

— Да, вот тут экспертизы трёх институтов, все подписи и заключения экспертов.

Поднимается Чак и задаёт вопрос, не скрывая усмешки:

— Разрешите задать вопрос, ваша компания использует живых лягушек как ключевой элемент технологического процесса, а не нарушает ли это закон о защите животных?

Настя спокойно отвечает, не сдерживая улыбки:

— Жаба Глаша не просто лягушка, а уникальный талисман, приносящий удачу.

Глаша кивает, тихонько квакая в качестве подтверждения сказанного, и все члены коллегии начинают улыбаться. Чак тут же багровеет, с силой сжимая губы, и выходит на трибуну, включая свою презентацию, на которой видны дроны, но Максим поднимается и прерывает его.

— Мистер, у нас есть доказательства, что часть ваших технологий украдена у нашей компании! — говорит он, выводя на большой экран логи взломов, переписки с наёмниками и видео, на котором Чак обсуждает кражу данных.

Чак тут же бледнеет. Члены коллегии начинают шептаться, а их лица становятся напряжёнными.

— Это серьёзное обвинение, — произносит глава коллегии.

— Фальшивка! — выкрикивает Чак, ударяя ладонью по трибуне. — Это подделка!

В зал входит Тильда и добавляет:

— У нас есть показания свидетелей!

По знаку Максима в зал вводят Костю и Ирину Валерьевну. Костя весь бледный, но держится молодцом и, глядя в глаза коллегии, рассказывает про вербовку через угрозы. Ирина Валерьевна подтверждает каждое его слово документами и датами. В зале воцаряется напряжённая тишина, но Чак не выдерживает, резко поворачивается к одному из подкупленных членов коллегии и отдаёт короткий приказ:

— Уничтожить жабу!

Толстяк вскакивает, выхватывает из кармана маленький магический амулет и направляет на Глашу с глазами, горящими фанатичным блеском. Жаба опережает его и, не дожидаясь команды, прыгает с переноски, разворачивается в полёте и плюёт заговорной зелёной слизью прямо в лицо толстяка, он тут же замирает на месте, рука с амулетом застывает в воздухе, магия сковывает его мышцы, амулет выпадает, ударяется о стол и рассыпается в пыль. Дядя Лёша в два прыжка выскакивает из-за кулис и хватает толстяка за шиворот.

— Попался, — рычит он на него и его лапти в виде туфлей громко стучат по паркету.

Второй подкупленный член коллегии пытается выскользнуть в боковой проход, но полтергейст Тильды мгновенно перекрывает ему путь.

Чак вскакивает в ярости, пальцы дёргаются к карману, где лежит дистанционный активатор дронов, но стажёр Цой, сидящий за пультом, тапает пальцем по планшету и по залу проносится слабый электрический разряд, все дроны Чака в здании отключаются один за другим.

— Я вживил в вашу сеть блокировщик ещё утром, — спокойно говорит Цой, не поднимая головы.

Чак бледнеет ещё сильнее, но не сдаётся, открывает рот, чтобы произнести магическое заклинание, но охрана, вызванная Тильдой, схватывает его за руки.

— Мистер, вы арестованы по обвинению в промышленном шпионаже и попытке магического вмешательства в работу конкурсной комиссии, — произносит глава охраны.

Чак пытается вырваться, но его крепко держат.

Глава коллегии громко объявляет:

— Победителем тендера объявляется компания «Строй Инвест» с проектом «Болото Сити».

Зал взрывается аплодисментами, Вера и Ленка начинают плакать от радости, Костя опускается на стул и с облегчением выдыхает, Тильда позволяет себе редкую улыбку. Настя выдыхает, Максим обнимает её и прижимает к себе. Жаба Глаша коротко победоносно квакает.

Чака ведёт охрана под руки, но он оборачивается в дверях с лицом, искажённым злобой, и кричит, стараясь перекричать шум зала.

— Вы ещё не победили, у меня есть союзники в других странах и я ещё вернусь! «Арканум» не прощает поражений!

Его выводят и дверь захлопывается за ним, Тильда подходит к Насте с Максимом и говорит:

— Поздравляю, но предупреждаю, что Чак не финальная победа, его финансирует транснациональная корпорация «Арканум», где объединены техномаги со всего мира и теперь они ополчились на Россию.

Максим сжимает кулаки, но голос его спокоен.

— Справимся, нам не впервой.

Няня привозит Варвару к самому концу заседания.

— Мама! — кричит она, вырываясь из рук женщины, подбегая к Насте и обнимая её за ноги. — Я могу дунуть на плохого дядю!

Настя смеётся, подхватывает дочь на руки и целует её в лоб.

— Обязательно, маленькая, но только в следующий раз.

Вера, Ленка, дядя Лёша и стажёр Цой окружают их, подходит даже Ирина Валерьевна, коротко кивая в знак уважения. Жаба Глаша с плеча Насти смотрит на всех сверху вниз и чувствует себя королевой. Тендер выигран и теперь проект «Болото Сити» обязательно будет реализован.

Глава 13. Арканум

Солнце заливает приёмную тёплым летним светом. Болото в конференц-зале цветёт, Глаша сидит на камне, лениво наблюдая за лягушонком, который без устали прыгает вокруг неё, пытаясь привлечь внимание. Варвара сидит на коврике, сосредоточенно строя из кубиков модель «Болото Сити», а рядом с ней няня осторожно поправляет башню, чтобы та не рухнула. Вера и Ленка стоят у окна, потягивая кофе из пластиковых стаканчиков, и обсуждают победу на тендере, строя планы на выходные и смеясь от души. Весь офис в приподнятом настроении, кроме Насти, которая сидит за своим столом, с кипой новых договоров на столе и смотрит в окно, её пальцы машинально поглаживают край бабкиного платка. Тендер выигран, Чак арестован, но внутри нехорошее предчувствие.

— Ты чего такая хмурая? — спрашивает Вера, подходя ближе. — Мы выиграли тендер, Чак в тюрьме, проект «Болото Сити» получил зелёный свет!

Настя говорит тихо, не оборачиваясь.

— Чак всего лишь пешка, за которой стоит корпорация «Арканум». Получается, всё только начинается.

Дверь приёмной открывается и входит Тильда фон Краузе с полтергейстом, который парит за её плечом, держа в руках чёрную папку с тиснёным логотипом в виде сломанного компаса.

— Доброе утро, — произносит она, оглядывая приёмную. — Я подготовила материалы по транснациональной корпорации техномагов «Арканум», целью которой является монополия строительного рынка по всему миру.

Максим выходит из кабинета и спрашивает:

— Что им от нас нужно?

Тильда поднимает на него холодные светло-серые глаза и спокойно отвечает:

— Проект «Болото Сити», который они хотят поглотить или украсть. Чак исполнитель, но у них есть и другие агенты в Москве.

— Много их? — спрашивает дядя Лёша, настораживаясь.

— По моим данным их минимум три, — отвечает Тильда. — Но может быть и больше.

***

Экстренное совещание в кабинете Максима. Настя сидит на диване у окна, Максим занимает место во главе стола, Тильда раскладывает документы, дядя Лёша стоит у двери, сжимая лопату, стажёр Цой сидит с планшетом, готовый фиксировать данные.

— Первый агент, — начинает Тильда, выводя на экран данные. — Хироми Ямамото, японец, специалист по кибермагии, корпоративному шпионажу и внедрению цифровых духов в офисную сеть.

Она перелистывает страницу.

— Второй агент бразилец Лукас Перейра, маг каменных джунглей, спец по живым растениям, лианам и биомагии.

Стажёр Цой поднимает голову от планшета и спрашивает:

— А третий?

Тильда задерживает палец на экране.

— Наш старый знакомый Аркадий, который приходил с Чаком к офису в ночь осады.

— Он же вроде арестован? — спрашивает Максим, хмуря брови.

— Аркадий исчез, — спокойно отвечает Тильда, ещё раз просматривая данные.

Стажёр Цой проверяет данные на новостных сайтах и в соцсетях.

— Я не могу его отследить, — говорит он сквозь зубы.

Настя сжимает кулаки.

— Что будем делать?

Тильда откидывается на спинку стула.

— Нам надо объединятся с местными магами. Я уже связалась с шаманкой Айжан из Казахстана и татарской ведьмой Зулейхой.

— С какой стати они станут нам помагать? — спрашивает Максим, понимая, что ничья помощь не бывает бесплатной.

— Взамен они попросят доступ к технологиям для своих регионов, — честно отвечает Тильда. — Казахстанские степи и татарские болота тоже нуждаются в развитии.

Настя встречает с Максимом взглядом и, видя его кивок одобрения, произносит:

— Согласны!

***

Через три дня в конференц-зале у болота в офисе собираются все союзники. Айжан нарядилась в яркий расшитый бисером платок. Рядом с ней на поводке идёт огромный тотемный барс с лоснящейся шкурой, но спокойный словно домашний кот. Барс подходит к кадке и аккуратненько принюхивается. Жаба Глаша смотрит на барса с королевским достоинством, но хищник первым отводит взгляд. Следом входит Зулейха в длинном бархатном платье с золотой вышивкой и перстнями на пальцах. В её ушах видны серьги с монетами, которые тихо позвякивают при каждом шаге. Айжан оглядывает болото и проводит рукой над водой.

— Какая красота, — произносит она нараспев. — Вот в чём сила, сестра!

Зулейха одобрительно кивает.

— Настина магия славится от Казани до Астаны. Мы поможем, но хотели бы мастер класс по болотной магии.

Настя протягивает руку.

— Я согласна, но при условии, что вы никогда не поделитесь этим с «Арканум» и не будете на них работать.

Айжан усмехается и пожимает руку Насти.

— Мы живём и работаем на свои степи и леса.

Барс лёг у ног и закрыл глаза, словно подтверждая слова хозяйки.

***

Вечером того же дня Настя задерживается в офисе одна. Максим уехал на встречу с подрядчиками, Вера и Ленка разошлись по домам, Варвару няня увела на прогулку. Настя разложила заговорные камни и обновила руны на окнах, как вдруг все компьютеры в приёмной погасли. Экран ноутбука мигнул и стал чёрным, но свет в офисе не выключился, лампы продолжили гореть ровным светом. Послышался шорох в вентиляции, где кто-то быстро двигался по трубам.

Дверь в приёмную распахивается и вбегает Цой с антенной за ухом, мигающей красным.

— Они взломали систему через кондиционеры! — выкрикивает он и его пальцы начинают скользить по экрану планшета. — Я пытаюсь блокировать, но это техномагия «Арканум»!

Из вентиляционной решётки выпадает маленький металлический робот-паук с одним красным глазом и тонкими ножками, похожими на лезвия. Он замирает на секунду, сканируя комнату, а затем прыгает прямо на Клаву.

— Ах ты, железка грёбаная! — орёт дядя Лёша, влетая в приёмную с лопатой наперевес.

Он замахнулся, но робот уворачивается с пугающей лёгкостью. Жаба Глаша плюёт заговорной слизью и попадает в глаз робота, но он не отключился, а лишь задымился и продолжил ползти к кадке, искрясь.

В дверях появляется Варвара, которую няня не смогла удержать. Увидев искрящегося паука, она хмурится, складывает губы трубочкой и дует что есть силы. Робот замирает, красный глаз гаснет, металлические ножки поджимаются и он падает на пол, издавая предсмертный писк.

— Уходи, — говорит Варвара, хмуря брови.

Цой склоняется над роботом и пытается его как можно лучше рассмотреть.

— Разведчик, — медленно произносит он. — «Арканум» проверяет защиту и собирает данные.

В конференц-зал входят Тильда, Айжан с барсом и Зулейха.

— Мы должны нанести ответный удар и усилить защиту, — говорит Айжан. — Завтра начинаем ставить тотемную защиту по периметру, Барс начертит границы, Зулейха заколдует каждый угол. Зулейха кивает и её серьги звонко ударяются друг о друга.

— Мы укрепим магию так, что ни один техномаг не пройдёт.

Настя подходит к окну, на улице темнеет, под единственным фонарём, напротив входа, снова стоят три неподвижные тени и ждут. Жаба Глаша издаёт тревожный квак и Настя сжимает кулаки, не отводя взгляда от теней за окном. Варвара подходит к маме и берёт её за руку.

— Мама, я с тобой, мы их выключим.

Настя смотрит на дочь, её серьёзные зелёные глаза, и нежно улыбается в ответ.

— Выключим, маленькая.

За окном фонарь мигает и гаснет, тени тут же растворяются в темноте.

Глава 14. Тотемная защита

Утреннее солнце окрашивает приёмную в нежные розовые тона, болото в конференц-зале спокойно, но сегодня кувшинки не раскрылись, жаба Глаша напряжена и следит за каждым движением вокруг. Вера и Ленка расставляют заговорные камни по списку, который им оставила Настя. Лёша обходит периметр с лопатой, проверяя двери и окна с сосредоточенным лицом. Стажёр Цой сидит за своим столом, проверяя системы безопасности, камеры и датчики движения, антенна за его ухом мигает зелёным светом.

В конференц-зале Айжан, Зулейха и Тильда готовят ритуал. Полтергейст Тильды, невидимый для посторонних, парит в углу, держа астральные карты защиты, которые проецируются в воздухе серебристыми линиями. Айжан разворачивает на столе старый рулон кожи, покрытый тотемами, и её пальцы, унизанные серебряными кольцами, бережно расправляют края.

— Тотемный барс даст защиту от физических атак, — говорит Айжан. — Я установлю его у входа, невидимым для обычных людей, но для тех, кто придёт со злом, он станет непроходимой стеной.

Зулейха раскладывает золотые монеты, рассыпающиеся по столу с тихим звоном.

— Мои монеты притянут удачу и отведут сглаз, — поясняет она. — Я положу их под каждым окном и если враг попытается войти, то монета тут же превратится в огонь.

Настя наблюдает, скрестив руки на груди, её болотная магия сильна, но тотемная защита — это нечто другое.

— А если они атакуют со всех сторон одновременно? — спрашивает она, не скрывая тревоги.

Тильда поднимает голову.

— Тогда мы используем магию все вместе, — спокойно отвечает она.

Варвара выскальзывает из-за спины Насти, подходит к Айжан и нежно трогает тотемного барса, огромную, полупрозрачную фигуру зверя с горящими глазами, которая только что материализовалась у входа.

— Кис-кис, — говорит Варвара, протягивая руку.

Барс, который никогда не подпускал к себе посторонних, наклоняет голову и тихо мурлычет. Айжан смотрит на это с изумлением.

— Твоя дочь особенная, — нежно произносит она. — Звери чувствуют чистоту.

Настя улыбается, но улыбка быстро уходит с её лица, потому что за окном что-то меняется.

***

Середина дня, стажёр Цой докладывает, не отрываясь от планшета:

— Система чиста, агентов «Арканума» в здании нет, по крайней мере, в радиусе ста метров.

В приёмной вдруг гаснет свет, экран главного компьютера загорается сам собой и на нём появляется спокойное лицо с безупречной вежливой улыбкой.

— Здравствуйте, — говорит человек с лёгким акцентом. — Меня зовут Хироми Ямамото и мы не хотим войны, а лишь переговоров.

Максим подходит к экрану и встаёт так, чтобы заслонить Настю.

— О чём? — спрашивает он.

— О покупке вашего проекта, — спокойно отвечает Ямамото. — «Арканум» предлагает хорошую цену и защиту от всех конкурентов. Больше вам не придётся воевать.

Настя выходит из-за плеча Максима и говорит твёрдым уверенным голосом:

— Нет! «Болото Сити» не продаётся!

— Жаль, — говорит Ямамото, вздыхая. — Тогда мы вынуждены действовать иначе.

Экран гаснет и в тот же миг в конференц-зале раздаётся сначала тихий, а потом всё более и более нарастающий шум и Айжан вскрикивает:

— Тотемный барс встревожен! Они внутри!

Из вентиляционных решёток вылезают три робота-паука, но крупнее тех, что были в прошлый раз, и рассредоточиваются по комнате, сканируя пространство вокруг. Дядя Лёша не ждёт команды и сразу же бросается на первого робота с лопатой. Тот уворачивается с поразительной скоростью и выстреливает электрическим разрядом. Лёша отлетает к стене, падает на пол и остаётся сидеть, потирая ушибленный бок.

— Крепкие, гады, — бормочет он, не поднимаясь с пола.

Второй робот целится прямо в кадку, где сидит жаба Глаша, но она выпрыгивает навстречу, защищая своё жилище, плюясь заговорной слизью прямо в оптический сенсор. Робот замирает на секунду, но не отключается.

Зулейха не медлит, выхватывая из кармана золотую монету и шепчет короткое слово, монета тут же превращается в огненный шар, который летит в третьего робота. Робот взрывается с глухим хлопком, разбрасывая искры и куски пластика вокруг.

— Одна монета — один враг, — холодно говорит Зулейха.

Айжан смотрит на барса и шепчет заклинание. Тотемный зверь тут же становится огромным, мускулистым, с горящими глазами и прыгает на первого робота, разрывая его мощными челюстями.

Настя подходит ко второму роботу и поднимает руки вверх, серебряный свет окутывает её ладони и течёт к роботу, проникая внутрь. Робот дёргается, искрит, издаёт последний писк и отключается.

Тильда выходит из-за стола, сверяясь с данными на планшете.

— Все уничтожены, — спокойно говорит она. — Но это лишь разведка.

На экране снова появляется Ямамото с лицом, выражающим лёгкое разочарование.

— Вы сильны, — признаёт он. — Завтра мы пришлём вам кое-что особенное, Лукаса Перейру. До встречи!

Экран гаснет и в приёмной становится тихо.

***

Вечером Настя, Максим и их союзники сидят в конференц-зале, болото окончательно потемнело, кувшинки закрылись, и только Глаша с лягушонком сидят на камне, готовые к бою.

— Лукас Перейра один из самых сильных магов джунглей, — объясняет Тильда, раскладывая астральную карту. — Он может вызывать растения, лианы и корни, которые прорываются сквозь бетон. Если он атакует в полную силу, то здание может рухнуть не от взрыва, а от корней, которые разорвут фундамент.

Айжан проводит рукой по шерсти тотемного барса, который лежит рядом.

— Мои тотемы сдержат растительность, — говорит она. — Но для этого нужно много живой воды.

Настя понимает о чём речь и тут же добавляет:

— У нас есть болото, я могу заговорить воду, чтобы она стала живой и защищала нас.

Максим сжимает её руку.

— Тогда завтра мы будем готовы.

Варвара, которая всё это время сидела на коленях у Веры, соскальзывает на пол, подходит к болоту и что-то долго шепчет на ухо жабе. Вера наклоняется к Варе:

— Ты что, заговор учишь?

Варвара поднимает голову, серьёзная как никогда:

— Я могу помочь и дунуть на их цветочки.

Все улыбаются, но тревожно, потому что никто не знает, что принесёт завтрашний день.

***

Ночь, Настя стоит у окна в приёмной и смотрит на звёзды, которые едва видны из-за городской засветки. Жаба Глаша сидит на подоконнике, рядом с ней притаился лягушонок.

Вдруг земля под зданием начинает слабо, едва ощутимо дрожать, но это не работа метро и не строительство, а пульсирующая вибрация, которая рождается где-то далеко и расползается.

Настя прижимается лбом к холодному стеклу и чувствует как из темноты, со стороны промзоны, доносится глухой, нарастающий гул. На горизонте, за домами, прорастают огромные лианы и тянутся к офису, обвивают соседние здания, прорывают асфальт.

— Всё началось раньше, чем мы предполагали! — шепчет Настя.

Глаша коротко тревожно квакает. В приёмную вбегает стажёр Цой с антенной за его ухом, мигающей красным светом.

— Сработала внешняя защита! — кричит он. — Лианы уже в двух кварталах от нас и растут со скоростью несколько метров в минуту. Они вот-вот доберутся до здания!

Тильда выходит из кабинета, Айжан и Зулейха рядом, полтергейст парит над столом, проецируя карту наступления.

— Всех срочно сюда, — командует Тильда. — Мы должны удержать оборону и остановить эту атаку.

Настя надевает на плечи бабкин платок и берёт Глашу на руки. Жаба смотрит в окно на надвигающуюся стену лиан и медленно, торжественно квакает.

Глава 15. Маг джунглей

Ночь уже не кажется тёмной, за окнами вместо привычной черноты с редкими огнями, теперь разворачивается апокалиптический пейзаж, в свете уличных фонарей и аварийных прожекторов, к небу тянутся зелёные чудовищные лианы, медленно ползя по стенам, обвивая соседние здания и разрывая асфальт. Земля дрожит мелкой, противной дрожью, которая отдаётся в теле.

В приёмной все на ногах, жаба Глаша сидит на плече у Насти и её золотистые глаза горят в полумраке, как два маленьких фонаря. Маленький лягушонок, испуганный непривычной атмосферой, спрятался в кадке, но то и дело высовывает голову. Варвара, проснувшаяся от шума и грохота, сидит в кресле, обхватив колени руками, и смотрит на родителей широко раскрытыми глазами.

Максим стоит у окна, вглядываясь в надвигающуюся зелёную стену.

— Они в двух кварталах, ещё полчаса и будут здесь.

Тильда поднимает голову, заканчивая сверяться с данными на планшете.

— Айжан, тотемы готовы?

Айжан уже в боевом облачении и вместо платья на ней теперь кожаный доспех с нашитыми рунами. Тотемный барс стоит рядом, а его горящие глаза сканируют пространство.

— Барс держит первый рубеж у входа, — отвечает Айжан. — Лианы замедлились, но не остановились, их слишком много.

Зулейха быстро раскладывает золотые монеты по периметру приёмной, её пальцы, унизанные перстнями, двигаются с ювелирной точностью.

— Я заговорила пол под окнами, — тихо говорит она. — Если лианы прорвутся сквозь стёкла, то монеты взорвутся и осколки порежут их словно ножами.

Настя чувствует, что сейчас нужна её собственная магия, выходит к болоту, опускается на колени перед кадкой и кладёт ладонь на тёмную, взволнованную воду. Вода тут же начинает пузырится и поднимается, словно живое существо, которое чувствует опасность.

— Вода болотная, — шепчет Настя голосом, понятном только земле и корням. — Встаньте на защиту дома сего, превратитесь в вязкую, липкую тину, чтобы корни чужие утонули.

Вода начинает темнеть, становится густой словно дёготь и поднимается, образуя подвижную, текучую стену вокруг.

Лёша не выдерживает сидеть в помещении и взяв лопату в руки, выходит на улицу. За ним, не отставая, следует стажёр Цой с планшетом в руках. Перед ними виднеется стена лиан, медленно ползущая вперёд, зелёные плети уже касаются ступеней бизнес-центра.

— Если разрубить главный корень, то они завянут? — спрашивает дядя Лёша, сжимая черенок лопаты.

— Теоретически да, — отвечает Цой, не отрываясь от экрана. — Но сначала нужно его найти.

Из самой гущи лиан бесшумно выходит загорелый дочерна человек, в лёгкой льняной рубашке, босой, с венком из листьев на голове с ярко-зелёными неестественными глазами, светящимися в темноте, как у дикого зверя.

— Здравствуйте, — говорит Лукас Перейра с лёгким бразильским акцентом, голос его звучит словно шорох листвы. — Меня зовут Лукас и мне очень жаль, что приходится применять силу, но «Арканум» не терпит отказов и платит строго за результат.

Дядя Лёша не собирается вести с ним переговоры, бросается вперёд и замахиваясь лопатой. Лукас взмахивает рукой и из трещины в асфальте прорастает толстый корень, который обвивает дядю Лёшу, поднимает его в воздух и сжимает так, что его лопата выпадает из рук.

— Пусти, гад! — рычит на него дядя Лёша, пытаясь освободиться, но корень сжимается всё крепче и крепче.

Лианы прорываются через вентиляционные шахты и выбитые окна в офис. Одна из них, самая толстая, бьёт прямо в кадку с болотом. Жаба Глаша не ждёт команды, прыгает навстречу, распластывается в воздухе и с разворота плюётся заговорной слизью и попадает на кончик лианы, которая тут же замирает, словно парализованная. Тем временем, остальные продолжают наступление. Настя поднимает руки и яркий серебряный свет вырывается из её ладоней, бьёт в переплетение лиан, проникает внутрь и выжигает их изнутри, но их слишком много и они растут быстрее, чем она успевает их уничтожать.

— Мама, я сейчас на них дуну! — говорит Варвара, сидящая в кресле, прищуривается, складывает губы трубочкой и дует в сторону ближайшей лианы, которая уже тянется к столу Веры. Лиана засыхает на глазах, сереет и рассыпается в прах. Девочка дует снова, и ещё одна лиана отступает.

Тем временем Тильда командует полтергейсту:

— Срочно блокируй окна!

Прозрачная фигура в сером костюме расправляет руки и астральный щит закрывает все оконные проёмы. Лианы бьются в него, немного продавливая, но он держится.

Айжан приказывает тотемному барсу атаковать и он с рёвом прыгает в разбитое окно, в самую гущу зелени, разрывая лианы лапами и выдирая их с корнями.

— Держитесь! — кричит Айжан. — Мы победим!

Стажёр Цой, воспользовавшись тем, что Лукас отвлёкся, быстро сканирует его и тут же кричит:

— У него на поясе амулет, который управляет лианами! Уничтожьте амулет и всё остановится!

Стиснув зубы, дядя Лёша перехватывает корень свободной рукой, подтягивается и, пока Лукас остаётся повёрнутым к нему боком, из последних сил бьёт ногой по поясу. Лопата, зажатая под мышкой, падает и её черенок задевает амулет. Слышится треск и зелёный камень разлетается на куски. Лианы замирают, сначала самые дальние перестают расти, потом те, что ближе, начинают вянуть, сереть и рассыпаться в труху. Лукас хватается за пояс и прижимает остатки амулета ладонью с силой.

— Вы не понимаете, — шепчет он. — «Арканум» не простит мне провала и теперь убьёт меня или хуже того сотрёт мою память, сделав послушной куклой.

Из дверей выходит Настя с жабой Глашей на плече и говорит:

— Мы тебя отпускаем! Уходи и скажи им, что не справился. Исчезни и никогда не возвращайся в Москву!

Лукас колеблется, его глаза, утратившие зелёное свечение, смотрят на Настю с удивлением, граничащим с надеждой.

— Вы отпускаете меня?

— Уходи, пока я не передумала, — отвечает Настя.

Лукас делает шаг назад, разворачивается и исчезает в кустах, которые уже начинают высыхать. Корень, державший дядю Лёшу, рассыпается, и он падает на землю, тяжело дыша.

— Жив, — бормочет он что есть сил.

***

Утро следующего дня. Лианы полностью высохли и теперь рассыпаются в прах при малейшем прикосновении. Офис в относительном порядке, лишь несколько разбитых окон и глубокие царапины на стенах, которые останутся напоминанием о ночной битве. Тильда проверяет данные на планшете, сверяясь с показаниями полтергейста.

— Лукас скрылся и его волшебный амулет уничтожен, но «Арканум» не успокоится и пришлёт других.

Айжан гладит тотемного барса, который лежит у её ног, высунув язык.

— Мы останемся здесь для защиты пока они не поймут, что проиграли.

Зулейха собирает золотые монеты и пересчитывает их.

— Мои монеты целы, теперь я закопаю их ещё на метр глубже, пусть попробуют достать.

Варвара спит на руках у няни, утомлённая ночным бодрствованием и магическими усилиями. Настя смотрит на Глашу, сидящую на подоконнике. Жаба смотрит на восходящее солнце, щурится, и в её золотистых глазах мелькают блики.

— Ещё одна битва позади, — говорит Настя.

Максим подходит, молча обнимает её и спрашивает:

— Сколько их ещё будет?

— Не знаю, но мы должны защитить наш проект и нашу семью, — отвечает Настя и кладёт голову ему на плечо.

Неожиданно, экран компьютера загорается и на чёрном фоне проступает корпоративный логотип «Арканума», где изображены переплетённые змеи, держащие магический кристалл и металлический голос произносит:

— Поздравляем, вы достойно выдержали натиск джунглей, но в Москву уже вылетел лично Хироми Ямамото! Вам конец!

Сообщение медленно исчезает с экрана. Настя смотрит на Максима и говорит:

— Завтра будет ещё один бой!

— А сегодня нам надо хорошенько отдохнуть, — твёрдо отвечает Максим.

Стажёр Цой сидит на стуле и перематывает пластырем ногу.

— Ямамото — это серьёзно, кибермагия и цифровые духи, которые могут выключить всё электричество в радиусе километра, если захотят.

— Тогда мы будем готовиться, — спокойно отвечает Настя и улыбается.

Глаша одобрительно квакает и все расходятся, чтобы успеть восстановить силы до завтра.

Глава 16. Кибермагия

Утро следующего дня солнечное, но тревожное, солнце проникает сквозь заклеенные плёнкой окна, превращая лучи в мутные полосы, ложащиеся на пол приёмной, подчёркивая царапины на стенах. Жаба Глаша сидит в своей кадке, лягушонок дремлет на камне, уткнувшись носом в её бок. Тотемный барс Айжан, уменьшившись до размеров крупной домашней кошки, лежит на коврике рядом с Варварой, которая гладит его по голове, что-то шепча ему на ухо, барс щурится и мурлыкает, от его недавней свирепости не осталось и следа. Айжан, Зулейха и Тильда стоят у большого стола в конференц-зале, разложив перед собой карты и схемы. Тильда водит указкой по астральной проекции, объясняя новую угрозу.

— Хироми Ямамото является специалистом по кибермагии и цифровым духам, которых он создаёт из старых программ и вирусов с использованием искусственного интеллекта. Они не живые в нашем понимании, но обладают волей, подчинённой его приказам и могут проникать в любое электронное устройство, заражать сеть, выводить из строя системы безопасности.

Стажёр Цой сидит на своём рабочем месте, слушает через наушники с бледным лицом и добавляет:

— У него техномагия высшего уровня! Я слышал о силе Ямамото, но никогда не встречал его лично. Говорят, он может управлять множеством процессов одновременно.

Айжан проводит рукой по шерсти тотемного барса, зверь приоткрывает один глаз, смотрит на неё и снова закрывает.

— Мой тотемный барс бесполезен против цифры, — говорит Айжан с сожалением. — Он чувствует только живое, кровь, плоть, дыхание, а кибермагия — это другое.

Зулейха раскладывает золотые монеты по периметру стола и признаётся:

— Мои монеты здесь тоже не помогут.

Все взгляды обращаются к Насте, которая сидит за своим столом и смотрит в окно.

— Я могу заговорить только то, что имеет физическую форму! — размышляет она вслух.

Вера останавливается в дверях и говорит:

— Там внизу какой-то вежливый японец приехал с коробкой. Охрана его уже пропустила, видать у него был пропуск.

Настя встаёт и поправляет косу.

— Тогда встретим его все вместе!

***

Хироми Ямамото стоит в вестибюле бизнес-центра словно статуя в безупречном костюме с портфелем из чёрной кожи, зажатом в левой руке. Настя, Максим и Тильда выходят навстречу к нему и встают полукругом.

— Здравствуйте, — говорит он, кланяясь. — Меня зовут Хироми Ямамото и я пришёл не воевать, а предложить вам сделку.

Максим стоит рядом с Настей, сложив руки на груди.

— Мы не продаём свой проект и уже говорили об этом вашим людям.

Ямамото не изменяется в лице и мягко поправляет:

— Не продавать, а объединиться, ведь «Арканум» хочет не уничтожить ваш проект, а интегрировать его в глобальную сеть магических технологий. Ваше болото и наша кибермагия вместе станут уникальным проектом и никто не останется в накладе.

Он открывает портфель и достаёт маленький голографический проектор.

— Позвольте показать вам кое-что!

В воздухе мерцает трёхмерная схема болота, над которым парят десятки маленьких светящихся духов, похожих на светлячков, переливающихся в такт пульсации воды, делая всё единым организмом.

— Кибермагия не вредит болоту, — объясняет Ямамото, показывая на проекцию. — Они оптимизируют, убирают ошибки в коде, защищают от вирусов и помогают управлять сетью. «Арканум» предлагает вам установить их в вашу систему бесплатно, а взамен вы дадите доступ к магическим формулам болота для исследований, мы лишь изучим проект, чтобы адаптировать его для других стран.

Настя смотрит на Максима, потом на Тильду, но та едва заметно качает головой в знак «осторожно».

— Чтобы вы потом создали своё «Болото Сити», но уже без нас? — спрашивает Настя.

— Вы не доверяете мне, — говорит Ямамото. — Поэтому, я предлагаю вам тестовый запуск кибермагии на неделю и вы увидите, что она не причинит вреда. Если вам не понравится, то я заберу и уйду навсегда, честное слово.

Стажёр Цой стоит у стены с планшетом в руках и тихо шепчет Насте:

— Это ловушка, кибермаги могут копировать данные незаметно, но если мы откажемся, то они начнут полномасштабную атаку.

Настя колеблется и поглаживает Клаву, которая сидит в переноске и выжидательно смотрит на Ямамото.

«Ну что они могут сделать? — думает Настя. — Нас тут вон сколько, у нас тотемная защита, болото и заговорная слизь. Мы их за это время изучим и потренируемся. Держи своего друга близко, а врага ещё ближе!»

— Хорошо, только на неделю. — спокойно отвечает Настя.

Ямамото поклоняется.

— Благодарю!

Из проектора вылетает маленький светящийся шар, облетает приёмную, словно осматриваясь, а затем подлетает к серверной стойке и бесшумно встраивается в систему. На экране монитора секунду мигает логотип «Арканума» и всё успокаивается. Ямамото убирает проектор в портфель, ещё раз кланяется и выходит, не оглядываясь. Стажёр Цой сразу же подключается к сетевому монитору и делится информацией:

— Пока ничего подозрительного, но я ему не доверяю.

Тильда кивает и добавляет:

— Он слишком вежлив для врага, мы должны быть начеку.

***

Вечер того же дня. Настя и Максим задерживаются в офисе, им нужно закончить отчёты для подрядчиков. Варвара уже спит в комнате отдыха, укрытая бабкиным платком, жаба Глаша дремлет в кадке. Вдруг, свет начинает мигать так, словно кто-то играет с электричеством, экран главного компьютера начинает светиться, а файлы на компьютере начинают открываться сами собой и перекладываться с места на место.

Стажёр Цой вбегает в приёмную и кричит что есть сил:

— Кибермагия заработала, началось копирование чертежей проекта!

Появляется Тильда в дверях кабинета, держа в руках астральный калькулятор.

— Я так и знала, что «Аркануму» нельзя доверять.

Настя бросается к серверной стойке и поднимает руки, серебряный свет вырывается из её ладоней, ударяя в кибермагию, но светящийся шар всего лишь немного отклоняется.

— Не берёт! — кричит она.

Глаша прыгает на стойку, целясь прямо в кибермагию и плюёт заговорной слизью, которая пролетает сквозь шар, не причиняя вреда. Варвара дует изо всех сил на светящегося духа, но кибермаг продолжает копировать файлы. Дядя Лёша влетает с лопатой и со всей силы ударяет по серверной стойке, всё вокруг гудит, но кибермаг как будто не замечает удара.

— Надо вырубать электричество! — орёт дядя Лёша.

— Тогда мы потеряем все данные! — возражает Цой.

Настя замирает, закрывает глаза и тихонько говорит:

— Я остановлю время всего на секунду, этого должно хватить!

Тильда прикидывает расстояние до рубильника.

— Если ты успеешь добежать до главного выключателя и физически отключить питание, то хватит.

Настя делает глубокий вдох и серебряный свет вокруг неё становится ярче.

— Время, замри, — шепчет она.

Всё тут же замирает, лампы перестают мигать, Кибермаг зависает в воздухе, дядя Лёша и стажёр застывают в прыжке. Тишина. Настя бежит к электрическому щитку, который висит у входа. Сердце колотится, но она чувствует, что время вот-вот пойдёт и у неё есть секунда, не больше. Она дёргает рубильник, слышит щелчок и вся приёмная моментально погружается в темноту. Во тьме слышится потрескивание отключённой техники, кибермаг исчез, потому что без питания он не может существовать, но через минуту включается резервное питание. Тусклые лампы зажигаются, начинают снова гудеть вентиляторы охлаждения.

Стажёр Цой проверяет логи и говорит:

— Кибермагия отключена. Данные, которые он успел скопировать, повреждены и не пригодны для использования.

Настя выдыхает и прислоняется спиной к стене. Из динамиков, оставшихся включёнными от резервного питания, раздался спокойный голос Ямамото.

— Неожиданно, вы умны, но «Арканум» никогда не отступает. Мы переходим на личности. Берегите тех, кто вам дорог.

Связь прерывается. Настя сжимает кулаки так, что ногти впиваются в ладони. Максим подходит и обнимает её, прижимая к себе. Стоявшая на стуле и наблюдавшая за всей сценой Варвара, говорит серьёзно, прямо как взрослая:

— Мама, я не боюсь. Дунем на них все вместе.

Настя улыбается и прижимает к себе дочь. Жаба Глаша запрыгивает на подоконник и смотрит в окно. Под фонарём, который тускло светит в два часа ночи, стоит одинокая высокая тень и не двигается. Глаша тревожно квакает, война за корпорацию продолжается и следующая битва обещает быть судьбоносной.

Глава 17. Схватка

Утро после ночной битвы с кибермагией выдаётся спокойным, но всё ещё кажется обманчивым. Свежие руны на стенах, тускло мерцают, отбрасывая слабые тени. Жаба Глаша сидит в кадке, а её лягушонок греется на камне, положив голову на лапки. Глаша на чеку, её золотистые глаза следят за каждым движением и звуком за окном. Варвара строит башню из пластиковых стаканчиков на своём коврике, но то и дело поглядывала на окна, где ночью стояли тени.

Настя сидит за своим столом, перед ней лежит список сотрудников и их семей. Она водит пальцем по строчкам, отмечая, у кого из подрядчиков есть маленькие дети, у кого пожилые родители, кто живёт один, а кто в охраняемом посёлке. Тильда, Айжан и Зулейха стоят у большого стола в конференц-зале, разложив карту Москвы с красными метками.

— «Арканум» переходит к личным атакам, — говорит Тильда и её голос звучит холоднее обычного. — Если они не могут взять проект силой, то попытаются ударить по самым уязвимым местам - родственникам, друзьям и близким.

Айжан проводит рукой по шее тотемного барса, который сидит у её ног, и делится своими мыслями.

— Мои тотемы могут защитить квартиры, но для этого я должна знать точные адреса и иметь доступ внутрь. Могу поставить знак на дверь, который отпугнёт врагов.

Зулейха достаёт из мешочка горсть золотых монет и рассыпает их по столу.

— Я дам каждому из ваших ключевых сотрудников по монете. Если на человека нападут или попытаются проникнуть в его дом, то монета нагреется и подаст сигнал.

Максим ходит по комнате, сжимая телефон.

— Мама вчера сказала, что у её подъезда крутится подозрительный тип в тёмной одежде. Он просто стоит под козырьком и смотрит на окна. Соседи уже вызывали полицию, но когда они приехали, никого не было. Я отправил к ней двух охранников из агентства, но она сказала, что они ей только мешают.

Настя поднимает голову от списка.

— Может, её временно перевезти сюда? В нашу квартиру, или снять комнату в гостинице под чужим именем.

Максим качает головой.

— Не согласится. Она говорит: «Я сама с кем хочешь справлюсь, чай не маленькая».

Вера сидит на диване, слушает разговор и вздыхает.

— Упрямство — это семейное!

***

В то же утро, на другом конце Москвы, мама Максима поливает цветы на балконе своей квартиры, будучи женщиной энергичной и несмотря на свои шестьдесят, она двигается уверенными движениями явно не собираясь поддаваться страху. Балкон выходит на шумную улицу, снизу доносятся голоса прохожих, шум машин и лай собак.

Звонок в дверь. Мама Максима подходит к двери и смотрит в глазок, на площадке виднеется молодой мужчина в синей форме курьерской службы с большой коробкой в руках и бейджем на груди с фотографией.

— Кто там? — спрашивает она, не открывая дверь.

— Посылка для Насти, — отвечает курьер голосом, который кажется ей слишком ровным и даже механическим. — Просили срочно передать лично в руки.

Мама Максима медлит секунду, но всё же открывает замок, потому что она не из тех, кто прячется за дверью. Как только дверь приоткрывается, курьер не протягивает ей коробку, а резким движением суёт руку за пазуху и вытаскивает маленький чёрный амулет, светящийся тусклым красным светом.

— Вы близкая родственница Максима Сергеевича, — произносит курьер механическим, как у робота голосом. — «Арканум» передаёт ему привет.

Он направляет амулет на женщину, но мама Максима не теряется, хватает с тумбочки тяжёлую керамическую статуэтку в виде слона, которого привезла из Индии много лет назад и со всей силы ударяет курьера по руке.

Амулет вылетает, ударяется о косяк и разбивается вдребезги, выпуская облачко чёрного дыма, которое тут же рассеивается. Курьер шипит по-змеиному и отступает на шаг.

В этот момент из лифта выбегают двое охранников, присланных Максимом, хватают курьера за руки, но тот с удивительной ловкостью выворачивается, отталкивает их и бросается вниз по лестнице.

— Стоять! — кричит один из охранников, но курьера уже не видать.

Мама Максима, не выпуская из рук разбитой статуэтки, перешагивает через осколки амулета и закрывает дверь.

— Всё в порядке, — говорит она дрожащим, но твёрдым голосом.

Через десять минут Максим уже всё знает, стоит у окна в приёмной, сжимая телефон.

— Мама в порядке, — говорит он, не оборачиваясь. — Нападавший скрылся, амулет уничтожен.

Вера ахает и прижимает руки к груди.

— Божечки, — шепчет она. — А если бы она не успела?

— Моя мама всегда успевает, — уверенно говорит Максим.

Тильда поднимает голову и медленно произносит сквозь зубы:

— Это только начало, «Арканум» прощупывает слабые места и они будут давить на тех, кого вы любите, сначала мамы, а потом и дети.

Настя встаёт и в её глазах горит тот самый болотный огонь, который никто не в силах погасить.

— Мы не можем сидеть в офисе и ждать, пока они переберут всех наших близких! Мы должны нанести ответный удар и перехватить инициативу.

Стажёр Цой сидит за своим столом с планшетом в руках и поднимает голову.

— Согласен, я могу засёк трафик от амулета, которым они пользовались и вышел на сервер, который находится в московском офисе «Арканума» в деловом центре на западе Москвы.

Айжан гладит тотемного барса и предлагает:

— Мы можем атаковать их сами, не ожидая, пока они нанесут следующий удар.

Зулейха кивает добавляет, перебирая монеты:

— Но это опасно, у них магическая защита, вооружённая охрана и, возможно, ловушки.

Тильда берёт указку и показывает на карте.

— Я подготовила план, мы сделаем ночную вылазка, Цой вырубит их системы на пятнадцать минут и этого должно хватить, чтобы войти и захватить сервер с доказательствами.

Дядя Лёша берёт лопату в руки и проводит пальцем по лезвию.

— Я пойду первым и если кто встанет на пути, то разберусь по мужски.

Айжан поднимает руку.

— Тотемный барс прикроет нас снаружи, потому что его не видят камеры.

Зулейха кладёт руку на карман с монетами.

— Я поставлю огненные ловушки на входе, которые замедлят подоспевающее подкрепление.

Настя обводит всех взглядом и спокойно говорит:

— Я пойду в центр группы!

Варвара всё это время сидит у няни на коленях и внимательно слушает, но вдруг встаёт и поднимает руку, как на уроке.

— А как же я? Могу дунуть на их компьютер!

Все замирают на секунду, а потом улыбнулись несмотря на тревогу и опасность.

— В следующий раз, маленькая, — говорит Настя, гладя дочь по голове. — Сегодня мама сама.

***

Ночь. Деловой центр «Альфа-Тауэр» на западе Москвы стоит подсвеченный редкими прожекторами, его стеклянные стены отражают луну и кажутся неприступной крепостью, но у чёрного входа со стороны парковки уже собралась штурмовая группа.

Настя стоит в тёмной куртке с жабой на плече, рядом с ней Максим, справа от неё дядя Лёша с лопатой, обмотанной чёрной тканью, чтобы не бликовала. Стажёр Цой с планшетом и антенной расположился чуть позади, впереди выступает Айжан в своём боевом облачении, а тотемный барс скользит рядом с ней невидимой тенью. Зулейха одела длинный плащ, из-под которого виднеются золотые монеты, в самом конце идёт Тильда с полтергейстом, парящим над её головой.

Стажёр Цой водит пальцем по планшету и в здании тут же начинает мигать свет, лампы освещения гаснут, остаётся только аварийное освещение.

— Есть, — шепчет Цой. — У нас пятнадцать минут.

У входа стоит охрана, двое крепких мужчин. Они видят их, открывают рты, чтобы закричать, но Айжан шепчет заклинание и они замирают спящие, медленно опускаясь на пол.

— Снотворное что надо, проснутся через час не меньше. — поясняет Айжан.

Они входят внутрь, полтергейст Тильды вылетает вперёд, сканируя коридоры и проецируя карту этажей.

— Серверная на третьем этаже, — тихонько говорит Тильда. — Пойдём по лестнице, лифты отключены.

На втором этаже их встречают двое магов в чёрных балахонах с лицами, скрытыми капюшонами. Один из них поднимает руку и в воздухе начинает светиться магический барьер.

— Стоять! — кричит маг. — Вход посторонним запрещён!

Настя не останавливается, серебряный свет вырывается из её ладоней и ударяет в барьер, который тут же рассыпается словно разбитое стекло. Маг отшатывается, но его напарник уже вытаскивает амулет.

Всё понимая, дядя Лёша подскакивает, разворачивает лопату и плашмя ударяет мага по голове, который тут же без звука оседает на пол. Второго обездвиживает астральными нитями полтергейст Тильды.

— Идём дальше, — командует Настя.

Они врываются в серверную на третьем этаже и оглядывают большую комнату, видя у стены стойки с мигающими огоньками. Посереди комнаты над пультом управления парит голограмма Хироми Ямамото.

— Вы пришли, — говорит голограмма голосом, звучащим отовсюду. — Мы всё знали и подготовили для вас ловушку, в «Аркануме» не дураки.

Вокруг серверной начинают материализоваться кибермаги, десятки светящихся шаров, переливающихся разными цветами, заполняющими комнату и окружая группу.

— Их слишком много! — кричит Цой, пытаясь перехватить управление через планшет. — Они блокируют сигнал!

Жаба Глаша плюёт в ближайшего кибермага, но слизь проходит сквозь него, не причинив вреда. Айжан приказывает тотемному барсу атаковать, но зверь проходит сквозь цифровых духов, как сквозь туман. Зулейха бросает монету, которая превращается в огненный шар и ударяет в стену, но кибермаги лишь разлетаются в разные стороны.

Тильда пытается закрыть их астральным щитом, но кибермаги давят на него со всех сторон, разрушая его.

Настя поднимает руки, мощный серебряный свет вырывается из её ладоней, но кибермаги не начинают копировать и отражать её магию, перенаправляя обратно.

— Была ваша магия, стала наша магия! — произносит голограмма Ямамото.

Настя чувствует, что силы покидают её, серебряный свет тускнеет, а кибермаги наоборот, становятся только ярче.

И в этот момент, когда уже вроде бы всё потеряно, из коридора доносится топот маленьких ног, тяжело дыша вбегает Варвара. Следом за ней бежит запыхавшаяся няня.

— Мама, я пришла помочь! — кричит Варвара звонким голосом.

Она встаёт посреди комнаты, набирает побольше воздуха в лёгкие и дует что есть силы. Кибермаги вздрагивают, их ритм сбился и они начинают мерцать. Варвара дует снова, но сильнее, кибермаги начинают гаснуть один за другим, как лампочки в перегоревшей гирлянде. Голограмма Ямамото тут же искажается.

— Это невозможно! — кричит он удивлённо с ужасом. — Кто эта девочка?

Варвара дует в третий раз и последний кибермаг исчезает.

Воспользовавшись моментом, Настя бросается к серверу и достаёт жёсткий диск, который стажёр Цой опознал как главное хранилище данных «Арканума».

— Данные у нас! — кричит она. — Уходим!

Все бегут к выходу на авто стоянку, перепрыгивая через спящих охранников. С верхнего этажа на них смотрит Хироми Ямамото с лицом, искажённым яростью.

— Это не конец, — шепчет он сквозь зубы, сжимая кулаки что есть силы.

Машины трогаются с места, увозя Настю и её команду с добытыми доказательствами.

Глава 18. Новые горизонты

Прошло два дня после дерзкого ночного штурма офиса «Арканума». В приёмной спокойно, светло, видны свежие руны на стенах, в открытое окно влетает тёплый ветерок, шевеля бумаги на столе Насти и играя с занавесками. Жаба Глаша сидит в своей кадке на камне, важно оглядывая владения, её золотистые глаза сияют, а лягушонок греется на солнце, положив голову на её лапку. Варвара смеётся, играя с тотемным барсом Айжан, который уменьшился до размеров крупного кота. Барс мурлыкает и терпит, когда Варвара надевает на него бантик.

На столе у Насти, под охраной нескольких заговорных камней, лежит жёсткий диск, добытый в офисе «Арканума». Тильда, Айжан и Зулейха сидят у соседнего стола, склонившись над планшетами и расшифровывая файлы. Полтергейст Тильды парит над ними, перебирая астральные документы.

— Данные подлинные, — говорит Тильда, не отрываясь от экрана, и в её голосе впервые за всё время звучит удовлетворение. — Здесь полные отчёты о промышленном шпионаже, переписка с подкупленными членами коллегии, детальные планы атак, имена наёмников, финансирование. Этого достаточно, чтобы закрыть московское отделение «Арканума» навсегда.

Максим входит в приёмную с чашкой кофе в руке.

— Мы передаём всё в прокуратуру сегодня же, пусть теперь «Арканум» попробует выкрутиться.

Настя поднимает голову от бумаг с удовлетворённостью в глазах.

— Ямамото и его компания ответят за маму Максима и Костю.

Вера и Ленка стоят у окна, обнимаясь.

— Неужели всё закончилось? — спросила Вера шёпотом, вытирая глаза.

Айжан откладывает планшет и гладит тотемного барса.

— Для нас да, но «Арканум» — это международная корпорация и они могут вернуться под другим именем.

Зулейха усмехается, пересчитывая золотые монеты, и добавляет:

— Пусть попробуют, теперь мы знаем их методы и они поняли, что мы можем дать отпор.

Дядя Лёша сидит на своём обычном месте у двери и с облегчением вздыхает, поднимая свою верную лопату и ставя её к стене.

— Отдыхай пока, подруга, — говорит он лопате, гладя черенок.

Все улыбаются, но каждый думает о своём.

***

Настя и Максим прощаются с друзьями, кто пришёл к ним на помощь в самый трудный момент.

— Храните болото! — говорит Айжан, обнимая Настю по-дружески.

— Спасибо за помощь, — отвечает Настя. — Если когда-нибудь понадобится наша поддержка, то без проблем, обращайтесь.

Айжан кивает, щёлкает пальцами и тотемный барс прощается с Варварой лёгким рыком, исчезая в серебристом тумане. Зулейха подходит к Варваре, присаживается на корточки, чтобы сравняться с ней ростом, и протягивает золотую заговорённую монету с выгравированным полумесяцем.

— Держи, маленькая, на счастье, пусть она охраняет тебя.

Варвара берёт монету в руки, крутит, а затем бережно кладёт в карман.

— Я её не потеряю! Теперь она всегда будет со мной.

Зулейха улыбается и гладит её по голове. Тильда, как всегда, сдержанно пожимает руку Максиму, затем Насте, и в её серых глазах на секунду мелькает нечто, похожее на уважение.

— Вы победили, но помните, что «Арканум» не забывает поражений. Будьте на чеку, ведь они могут в любой момент вернуться.

— Будем держать руку на пульсе, — отвечает Максим.

Тильда кивает, разворачивается и направляется к выходу. Полтергейст, парящий за её плечом, оглядывается на прощание и машет папкой. Дверь закрывается, остаются только свои.

***

Проходит неделя, офис постепенно возвращается к обычной жизни, жаба Глаша чувствует себя полноправной хозяйкой, важно сидя на камне. Вера разбирает почту, Ленка моет пол, а Костя, который дал показания против «Арканума» и получил защиту, теперь работает курьером, развозя документы по городу. Максим подходит к Настиному столу, за которым она сидит, окружённая схемами «Болото Сити», и спрашивает:

— Ты как? Не жалеешь, что ввязалась в эту войну?

Настя поднимает на него глаза, и в их зелёной глубине Максим видит усталость, гордость и неисчерпаемую любовь.

— Ни капли, — решительно отвечает она. — Это наше болото и мы должны его защитить от «Арканума» Чака или любой другой техномагии, которая посмеет на нас напасть.

Варвара, которая играет на коврике, услышав разговор, подбегает к маме и хватает её за руку.

— Мама, а когда мы поедем в деревню?

Настя подхватывает дочь на руки и целует в макушку.

— Скоро, — отвечает она. — Как только закончим здесь все дела.

Жаба Глаша, услышав про деревню, довольно квакает, а Лягушонок, не поняв, о чём речь, просто подпрыгивает.

***

Месяц спустя в деревне. Бабкина изба стоит на своём старом месте, отремонтированная и ухоженная. Крышу перекрыли заново, окна вставили и даже покрасили забор. Внутри аромат трав и домашний уют.

На крыльце сидят Настя, Максим и Варвара, жаба Глаша плавает в болоте, которое теперь начинается прямо за огородом, маленький лягушонок, не отставая, плавает рядом и пытается ловить мошек. Дядя Лёша и стажёр Цой сидят на лавочке у калитки, пьют ряженку и обсуждают как правильно ухаживать за колодцем, а Вера и Ленка гуляют по деревне, собирая букет полевых цветов.

— Какая тишина, — говорит Максим, глядя на закатное солнце, окрашивающее болото в душещипательные цвета.

— Это не на долго, — отвечает Настя без страха в голосе со спокойной уверенностью.

Они держатся за руки. Вдалеке, на горизонте, где небо сливается с землёй, появляется светящаяся фигура Матери времени, которую Настя не видела с тех пор, родилась Варвара. Женщина с серебряными волосами и золотыми глазами улыбается, кивает и исчезает в лучах заката. Настя не говорит ни слова, а лишь крепче сжимает руку Максима. Варвара дремлет у неё на коленях, вздыхает во сне и переворачивается на другой бок.

***

В это же время в московском офисе, в пустой приёмной, компьютер Насти включается сам собой, экран светится и на чёрном фоне появляется новый чёрный иероглиф, который означает на древнем языке «Тьма». Он начинает мигать в ритме биения сердца и под иероглифом, буква за буквой, выводится сообщение:

«Следующая цель ваше болото! Мы придём в тот момент, когда вы не ждёте! «Арканум» — это цветочки, ягодки ещё только впереди».

Экран гаснет и в кадре на несколько секунд застывает тёмный силуэт на фоне луны с длинными когтистыми пальцами, стоящий на крыше соседнего здания и смотрящий в окна офиса. Силуэт исчезает, оставляя после себя ощущение холода и чужого, недоброго взгляда.

Глава 19. Тень над болотом

Туманный рассвет в деревне стелется над болотом, скрывая кочки и трясину. Редкие лучи солнца с трудом пробиваются сквозь кроны сосен, падая на крышу отремонтированной бабкиной избы. Настя сидит на крыльце, прижавшись плечом к Максиму, и смотрит на болото. Варвара проснулась, умылась колодезной водой и пьёт чай с вареньем из большой фаянсовой кружки. Жаба Глаша сидит на перилах крыльца, вытянув шею в сторону тумана, её золотистые глаза широко раскрыты.

— Нам пора возвращаться в Москву, — говорит Максим, не отрывая взгляда от болота. — Через неделю начало строительства «Болото Сити», фундамент закладывают послезавтра, я должен быть там.

— Знаю, — отвечает Настя, в её голосе слышалась усталость, смешанная с тревогой. — Здесь так хорошо. Я боюсь, что когда мы уедем, болото останется беззащитным.

Варвара допивает чай и облизывает ложку, серьёзно смотря на маму.

— Глаша останется здесь и будет охранять. Правда, Глаша?

Глаша кивает, туман вдруг сгущается, в один миг становится чёрным, и тянется к избе длинными, извивающимися щупальцами. Только что певшие птицы, тут же замолкают. Дядя Лёша выходит на крыльцо, опираясь на лопату и щуря глаза.

— Чую чужого, — говорит он тихо.

Из чёрного тумана, шатаясь, выходит старуха в рваном платке и длинной юбке, пропитанной болотной влагой, с клюкой, на которую опирается обеими руками. Лицо старухи изрезано морщинами, словно старая кора, а её глаза светятся ярко-зелёным светом и смотрят на Настю так, что по спине бегут мурашки. Она останавливается у калитки, не переступая порога.

— Здравствуй, Настя, — говорит старуха скрипучим голосом, в котором чувствуется сила, не утраченная с годами. — Я хозяйка этого болота и пришла предупредить, что «Арканум» разбудил древнее зло, которое проснулось под тиной.

Настя встаёт, инстинктивно заслоняя собой Варвару, и возмущённо спрашивает.

— Кто ты?

— Та, кто садила здесь первую кувшинку, — отвечает старуха. — Я стара и мне нужна помощница.

Она поднимает клюку и указывает на Варвару.

— В ней течёт древняя сила.

Максим шагает вперёд, заслоняя собой дочь.

— Нет, она ещё совсем ребёнок.

Старуха качает головой.

— Скоро ей придётся встать на защиту, иначе болото погибнет. Да и не только болото, а вся земля вокруг вместе с ближайшими городами уйдут под воду.

Она входит в дом и садится на почётное место у печи. Жаба Клава запрыгивает к ней на колени, доверчиво закрывая глаза.

— На дне болота, под Чёрной корягой, спит древний, — медленно говорит старуха, поглаживая Клаву. — Тьма, которая не имеет формы, лица или голоса, но у неё есть магия и она питается страхами. Её разбудили ваши недруги. Если древнее зло вырвется наружу, то поглотит не только болото, но и всё вокруг.

— Как его остановить? — спрашивает Настя.

— Нужно запечатать его магией трёх поколений ведьм! — отвечает старуха. — Я отдам свои последние силы, ты должна вернуть всю свою магию и нужна сила твоей дочки, которую в ней запечатала твоя бабка.

Из печи, где догорает уголёк, вырывается чёрный дым, поднимается к потолку, сворачивается в клубок и начинает принимать форму лица без лишь с очертаниями щёк и лба.

— Я чувствую вас... — шепчет противный скрипучий голос. — Маленькие и вкусные!

Старуха взмахивает клюкой и дым тут же рассеивается.

— У нас есть год, — говорит она. — Настя, ты должна вернуть всю свою магию и прямо сейчас начать учить дочь.

— Но она ещё совсем маленькая и не готова, — возражает Настя.

— Не готова, но времени в обрез! — соглашается старуха. — Другого выхода нет.

Она встаёт, аккуратно выпускает Клаву на стол и направляется к выходу.

— Проведём первый урок магии на болоте через час.

Варвара стоит на кочке, босая, в одних трусах и футболке. Старуха присаживается рядом, почти касаясь коленом воды. Настя и Максим стоят на берегу, готовые в любой момент броситься в воду.

— Чувствуешь тину под ногами? — спрашивает старуха. — Это граница между живым и мёртвым, чтобы говорить с болотом, надобно чувствовать его всем телом.

Варвара закрывает глаза, вода вокруг её ног начинает колыхаться, замирает, а затем начинает светиться слабым, серебряным светом, который становился всё ярче и ярче.

— Оно грустное, — говорит девочка, не открывая глаз. — На дне болота кто-то стонет, шевелится и очень хочет есть.

Старуха удовлетворённо кивает.

— Ты всё чувствуешь даже быстрее, чем я ожидала.

Настя стоит на берегу, сжимая кулаки, и в её груди смешиваются гордость за дочь с ужасом того, с чем им предстоит сразиться.

***

Офис встречает их тревожными новостями. Вера и Ленка стоят у карты на стене, где красными флажками отмечены места происшествий. Новые сотрудники, нанятые после ухода Марины и Олега, перешёптываются в углу.

— Настя! — подбегает к ней запыхавшаяся Вера. — На болоте у деревни наши рабочие видели странные огни и ночью вода светилась. Ещё пропал бульдозер. Он просто исчез, даже не оставив следа.

Тильда, которая подоспела как только узнала новости, подходит к карте.

— «Арканум» отступил, но я решила остаться. Это не просто техномагия, но и что-то очень древнее. Мои анализаторы фиксируют эманации, которых нет ни в одной магической базе данных.

Настя вкратце пересказывает ей встречу со старухой на болоте и таймере в один год.

Тильда слушает, не перебивая, с бесстрастным лицом, но в глазах появляется та же тревога, что и у Насти.

— Нужно усилить защиту не только офиса, но и самого болота! Я свяжусь с европейскими некромантами. Возможно, они знают, как победить эту сущность или хотя бы запечатать её назад.

Стажёр Цой поднимает голову от планшета, на котором прикидывает схемы защиты.

— Некроманты? — переспрашивает он, дрогнувшим голосом. — Вы серьёзно? Они же...

— Вам нужны маги не жизни, а смерти! — говорит задумчиво Тильда. — С тьмой на дне болота может справиться только тот, кто не боится умирать ради других.

Настя молчит. Варвара стоит у окна и смотрит на улицу.

— Мама, — говорит она, не оборачиваясь. — Он прямо сейчас смотрит на нас из темноты.

***

Ночь. Москва. Настя с Максимом сидят в приёмной перед тёмным экраном компьютера, держась за руки и слушая, как Глаша в кадке тревожно перебирает лапками. Экран компьютера включается сам собой, чёрный дым вырывается из динамиков и образует лицо как тогда в избе, без черт, но с огромными, горящими красным огнём провалами глаз.

— Я буду приходить к тебе во снах и давить на слабые места, сделаю так, что ты будешь просить о смерти. — шепчет голос так, что стынет кровь в жилах.

Настя смотрит в лицо, сжимая губы, и спокойно говорит:

— Не дождёшься!

Экран гаснет, лишь ветер завывает за окном, под фонарём у входа в бизнес-центр, вырисовывается огромная, нечеловеческая тень.

Глава 20. Возвращение магии

Утро в приёмной офиса грустное, солнце еле пробивается сквозь жалюзи, болото в конференц-зале выглядит нездоровым, кувшинки закрылись, вода стала мутной и даже тина приобрела какой-то серый, мертвенный оттенок. Жаба Глаша сидит на своём любимом камне, опустив голову с полузакрытыми золотистыми глазами, её ученик лягушонок прижимается к ней, не прыгает как обычно, а просто сидит и ждёт.

На столе у Насти, среди кипы документов и чертежей «Болото Сити», лежит бабкин травник и старая, оплывшая свеча, которую она привезла из деревни. Именно сегодня должен состояться ритуал возвращения её магии. Хозяйка болота обещала помочь, но вместо неё придёт внучка, потому что сама Хозяйка уже не может.

Настя сидит за столом, перебирая сухие листья мяты и её руки слегка дрожат. Варвара пристроилась на коврике в углу с карандашами и бумагой, но рисует без обычного энтузиазма, лишь механически штрихуя лист. Входит Максим, садится рядом и берёт Настину руку в свои.

— Ты уверена, что хочешь это сделать? — спрашивает он тихо, чтобы Варвара не услышала. — В прошлый раз, когда ты отдавала свою магию, я очень боялся, что потеряю тебя.

— Хозяйка болота сказала, что всё будет нормально, — спокойно отвечает Настя, хотя в её глазах видна тревога. — Болото должно помнить свою ведьму.

Из угла, где Лёша начищает лопату, раздаётся голос:

— Значит, ты станешь не просто ведьмой, а частью болота с кровной связью. Болото будет тянуть тебя назад, как пуповина тянет младенца к матери.

Настя поднимает на него глаза и глубоко вздыхает.

— Что ж, значит, будем жить на два места, город и деревню!

В приёмную входит взволнованная Вера.

— Настя, там пришла девушка, говорит, что от Хозяйки болота.

В дверях появляется молодая женщина на вид двадцати пяти лет в длинном платье, сотканном из крапивы, её русые волосы свисают до пояса, перевязанные берестяной лентой, а в руках она держит свёрток.

— Меня зовут Веда, — говорит она еле слышно голосом, разносящимся шорохом листвы. — Бабушка не может прийти сама, её силы уходят, дни сочтены, поэтому она прислала меня для проведения ритуала.

Настя поднимается и подходит к незнакомке.

— Ты ведьма? — спрашивает Настя, заглядывая ей в глаза.

— Ученица, — отвечает Веда. — Моя магия слабая, но ритуал я хорошо знаю.

Она кладёт свёрток на стол и развязывает узел. Внутри него чёрные камни, сушёные лягушачьи лапки и пузырёк с мутной зеленоватой жидкостью.

— Готовься, — говорит Веда. — Начинаем в полдень.

***

В полдень все собираются в конференц-зале, у болота с мутной, почти чёрной водой, которая медленно вращается словно водоворот. Веда раскладывает на берегу чёрные камни по кругу, а в центре, на большой плоской кочке ставит пузырёк с зельем. Жаба Глаша без приглашения спрыгивает с камня и садится у самой воды, смотря вглубь своими золотистыми глазами. Лягушонок аккуратно пристроился у неё за спиной.

— Ты войдёшь в болото по пояс, — объясняет Веда, раскладывая травы. — Я прочитаю заговор и если болото примет тебя, то магия к тебе вернётся.

Максим стоит рядом с Варварой, сжимает кулаки, и спрашивает, хмуря брови.

— А если болото её не примет?

Веда избегает его взгляда.

— Тогда оно утянет её на дно, — спокойно говорит она.

— Нет, — начинает Максим, но Настя его перебивает.

— Я согласна, — говорит она и шагает к воде, снимая туфли. Холодная, почти ледяная вода охватывает её по щиколотки, ещё шаг, вода поднимается до колен, третий и она уже до пояса. Сердце колотится, но Настя не останавливается, идёт дальше, слыша шёпот: «Вернись, пока не поздно», - но она идёт вперёд не смотря ни на что. Жаба Глаша тут же спрыгивает в воду и начинает плыть рядом, разрезая мутную гладь своим маленьким зелёным телом.

Веда начинает читать древние заклинания и вода отвечает сначала слабым свечением, а потом ярким серебряным свечением, как луна в полнолуние. Свет обвивает ноги Насти, поднимаясь выше к поясу и груди и она начинает чувствовать как магия медленно возвращается к ней, тепло разливается по телу и вместе с ним приходят видения.

Настя видит болото много лет назад, где совсем молодая Хозяйка, босая, в венке из кувшинок, шепчет заклинания на рассвете. Теперь перед ней болото через сотню лет, где Хозяйка уже старуха, опирается на клюку, но глаза её горят тем же огнём и вот болото сейчас, глубокое, черное, на дне, под слоем ила и корней. Там кто-то шевелится...

«Ты моя, — шепчет старческий голос. — Теперь навсегда! Болото выбрало тебя и ты не уйдёшь, даже если захочешь».

Настя открывает глаза, вода вокруг неё кипит, но не обжигает. Серебряный свет заполняет весь зал, отражаясь от каждого листа кувшинки. Варвара стоит на берегу и выкрикивает что есть мочи:

— Мама! У тебя глаза светятся!

Свет гаснет, Настя медленно выходит из воды, вся мокрая, дрожащая, но живая. Она поднимает руку и на её пальцах пляшут серебряные искры, воздух вокруг ладони становится теплее. Веда удовлетворённо кивает, видя это, и говорит:

— Ритуал завершён, магия вернулась к тебе, но помни, что теперь ты связана с болотом и если болото погибнет, то погибнешь и ты.

Настя понимающе кивает, не говоря ни слова.

***

Утро следующего дня. Настя сидит за своим столом в приёмной, перебирая травы, её пальцы касаются сушёных листьев, загораясь мягким серебряным светом. Варвара устроилась рядом на стуле. Настя учит её различать зверобой от полыни по запаху.

— Это зверобой, — говорит Настя, поднося пучок трав к носу дочери.

— А это полынь, — Варвара морщится.

— Горькая, но полезная от сглаза и глупых мыслей.

В приёмную входит новая молодая сотрудница в строгом тёмно-синем костюме с идеальной укладкой и улыбкой, от которой веет холодом, у неё на бейдже надпись: «Анна, финансовый аналитик».

— Здравствуйте, — говорит она, протягивая руку Насте. — Я новый сотрудник, буду работать с отчётами по проекту «Болото Сити», Максим Сергеевич меня уже утвердил.

Настя смотрит на неё и в её глазах загорается серебряный свет, который на секунду становится ярче и она тут же чувствует запах сырости под её духами с дезодорантом.

«Она не человек или уже не человек... Маскировка сильная, но магию не обманешь», - думает Настя, протягивая ей руку и пожимая холодную, словно лёд, ладонь.

— Добро пожаловать, — говорит она как можно ровнее. — Надеюсь, вам у нас понравится!

Анна улыбается натянутой улыбкой.

— Я уверена, что да!

Жаба Глаша сидит в кадке, пристально смотря на новую сотрудницу, лягушонок прячется за её спиной. Вечером, когда все расходятся, Настя и Максим остаются в кабинете. Настя закрывает дверь и рассказывает о своих подозрениях:

— От неё пахнет нежитью, словно её собрали из кусочков.

Максим хмурится, раскрывая ноутбук.

— Я проверял её резюме, рекомендацию, всё чисто. Кем она может быть? Шпионом «Арканума»?

— «Арканум» отступил, Тильда это подтвердила, их московское отделение закрыто, Чак в тюрьме, Ямомото уехал.

В дверь заглядывает стажёр Цой и говорит, присаживаясь на стул:

— «Арканум» не мог создать такое. Это не техномагия, а биомагия и очень старая.

Тильда появляется в дверях и добавляет:

— Я возьму её под наблюдение и мой полтергейст будет следить за её передвижениями, не вызывая подозрений.

В дверь просовывается голова Варвары, которую няня уже укладывала спать.

— Мама, — говорит девочка. — Тётя Аня принесла мне конфету, но я её не взяла, от неё пахнет сыростью, как из подвала.

Настя и Максим переглядываются.

***

Ночь. Приёмная погружена в полумрак, горит только лампа на столе Насти. Она задержалась одна, проверяя компьютер Анны. На экране открыты обычные рабочие письма, отчёты и таблицы, ничего подозрительного. Вдруг, за её спиной раздаётся тихий вкрадчивый голос:

— Ищете что-то?

Настя оборачивается, Анна стоит в дверях с улыбкой, застывшей словно маска на лице, а её глаза полностью чёрные без белков и радужки.

— Ваша магия вернулась, — вкрадчиво говорит Анна, — но против меня она бесполезна, потому что я не живая и не мёртвая, а та, кто будет наблюдать за вами от имени силы, которая проснулась на дне болота.

Она протягивает руку и из-под ногтей её пальцев вырываются чёрные плотные пульсирующие нити, похожие на корни, которые тянутся к кадке с болотом, серверной стойке и Настиному горлу. Глаша не дожидаясь команды, прыгает из кадки прямо на руку Анны, вцепляясь зубами в запястье и изо всех сил плюёт заговорной слизью, попадая в чёрные глаза Анны.

Настя поднимает руки и серебряный свет ударяет в чёрные нити, которые начинают шипеть, съёживаться и рассыпаться в прах. Анна отшатывается, её тело начинает таять, превращаясь в чёрную жижу, которая растекается по полу, оставляя после себя только лужу и прилипший бейдж с фотографией.

Испуганный дядя Лёша вбегает в приёмную с лопатой и кричит:

— Что случилось?

Настя опускает руки, серебряный свет тут же гаснет.

— Она не от «Арканума», а прислужница Тьмы, которая проснулась на дне болота.

Глаша сидит на столе, вытираясь лапкой и смотря на чёрную лужу. В её золотистых и мудрых глазах виднеется тревога. Под тусклым фонарём за окном снова мелькает огромная нечеловеческая тень. Начинается новая судьбоносная схватка, но теперь враг живёт в тине под корнями и терпеливо ждёт своего часа, чтобы напасть.

Глава 21. Наблюдатель

Утро после исчезновения Анны выдалось тревожным. Солнце светит ярко, но в воздухе всё ещё витает запах сырости, оставшийся от чёрной слизи. Жидкость засохла на полу серой коркой. Вера с Ленкой натирают паркет, вооружившись тряпками и вёдрами с заговорной водой. Жаба Глаша сидит в своей кадке, нахмурившись, её золотистые глаза, обычно спокойные, то и дело перебегают с угла на угол, а лягушонок прячется под листом кувшинки.

Варвара сидит на коврике, раскрашивая картинку, но её кораблик уплывает куда-то за пределы листа и она уже рисует волны на столе. На столе у Насти лежит бейдж Анны с фотографией, на которой она улыбалась, но теперь эта улыбка кажется зловещей. Настя, Максим, Тильда и стажёр Цой стоят у карты Москвы, на которую Тильда наносит красные точки.

— За последнюю неделю мои анализаторы зафиксировали шесть сигнатур, идентичных той, что была у Анны, - говорит Тильда, водя указкой по доске. - Они появились в разных районах Москвы почти одновременно.

Максим сжимает кулаки, внимательно смотря на места, помеченные красным.

— Значит, она была не одна и теперь они в городе.

Стажёр Цой заглядывает в планшет и отрицательно качает головой.

— «Арканум» отрицает причастность. Я проверил через свои каналы и поговорил с источниками в Европе, все техномаги в шоке от того, что произошло на болоте и не имеют к этому никакого отношения.

Настя проводит рукой по карте, чувствуя кончиками пальцев холод, исходящий от красных меток.

— Это не «Арканум», а Тьма с болота, Хозяйка предупреждала, что у неё есть слуги, которые могут принимать человеческий облик. Они приходили и раньше, те тени у фонаря, курьер, напавший на маму Максима, а теперь они действуют под прикрытием.

В приёмную тихонько входит Веда в своём крапивном платье и с берестяной коробочкой в руках. Вера сторонится, пропуская её, потому что Веда выглядит диковинно среди офисной мебели и строгих костюмов сотрудников.

— Бабушка прислала это, — говорит Веда, ставя коробочку на стол Насти. — Защитный амулет для офиса, который не пропустит слуг Тьмы.

Она открывает крышку и внутри, на мху, лежит чёрный камень, переливающийся слабым зелёным светом, похожий на застывшее сердце.

— Положите его у входа и ещё… Бабушка просила, чтобы Варвара приехала в деревню, её обучение нужно начинать немедленно, ведь чем быстрее она научится управлять своей силой, тем меньше шансов у Тьмы.

Настя переводит взгляд на Максима, который бледнеет, но нехотя кивает.

***

В кабинете Максима они сидят на диване, держась за руки. В приёмной Варвара играет с карандашами, не слыша их разговор.

— Я не хочу, чтобы она росла в такой спешке, — говорит Максим с болью в голосе. — Она же ребёнок, ей всего четыре года, она должна играть, а не учиться сражаться с Тьмой.

— А я не хочу, чтобы её забрала Тьма, когда я не смогу защитить, — говорит Настя. — Хозяйка болота сказала, что у нас есть год, но если слуги уже здесь и они проникли в Москву, то времени гораздо меньше.

Максим сжимает её руку.

— Тогда поедем все вместе в деревню, я организую удалённую работу, возьму с собой ноутбук, многие контракты можно подписывать онлайн.

Настя качает головой.

— А «Болото Сити»? Стройка, подрядчики, тендерные обязательства? Если мы уедем на месяц, то проект рухнет.

Тильда заходит в кабинет без стука.

— Я возьму управление проектом на себя!

Настя удивлённо смотрит на неё.

— Ты остаёшься?

— «Арканум» может вернуться, — отвечает Тильда. — Кто-то должен держать руку на пульсе и потом, — она делает паузу, — я хочу понять, что за Тьма на вас напала.

Максим жмёт ей руку.

— Спасибо.

Тильда кивает и выходит.

***

Вечером того же дня они переезжают в деревню. Бабкина изба отремонтирована, с новыми окнами и крышей, в печи горит огонь, в комнате уютно, несмотря на тревожные новости.

Хозяйка болота сидит у окна, укутанная в шаль, она сильно постарела за последние дни, её лицо стало почти прозрачным, руки дрожат как осиновые листья. Веда суетится у печи, ставя самовар.

Варвара входит в избу, останавливается и смотрит на старуху с любопытством, без страха.

— Подойди, маленькая, — говорит Хозяйка болота слабым голосом.

Варвара подходит к ней, Хозяйка гладит её по голове, и морщинистые пальцы на секунду светятся зелёным.

— Сила в тебе, девочка, сильнее, чем в твоей матери. — шепчет она. — Но если ты не научишься ей управлять, то она поглотит тебя.

— А вы научите? — спрашивает Варвара.

— Если успею, — отвечает Хозяйка и смотрит в окно, на чернеющее болото.

Жаба Глаша, сидящая на печи, грустно квакает.

***

Наутро первый урок Варвары проходит на берегу болота, Настя и Веда стоят на кочках, а Варвара сидит на большом плоском камне, опустив босые ноги в воду.

— Бабушка слишком слаба, чтобы учить сама, — говорит Веда, глядя на Варвару. — Я буду передавать её знания.

Настя кивает, хотя на душе у неё становилось всё тревожнее.

— Что она должна делать?

— Не просто слушать ушами или смотреть глазами, а чувствовать. — отвечает Веда.

Варвара закрывает глаза, вода вокруг её ног сначала легонько колыхается, потом замирает, а затем начинает светиться слабым серебряным светом.

— Она уже умеет чувствовать, — отвечает Настя.

— Да, но ещё не умеет управлять. — соглашается Веда. — Когда придёт Тьма, интуиция не спасёт, нужно будет направить силу в нужное русло.

Вода вдруг начинает бурлить не там, где сидит Варвара, а в нескольких метрах от берега, возле коряги. Из глубины поднимается чёрный пузырь, лопается, выпуская облачко дыма, который складывается в лицо без черт, но с отверстиями для глаз.

— Пришла, маленькая ведьма, — шепчет голос, похожий на ветер в сухих камышах.

Варвара открывает глаза и встаёт. Вода вокруг неё тут же начинает светиться.

— Я не боюсь, уходи! — говорит она спокойно.

Чёрное облако дыма начинает колебаться, будто удивляясь, а затем бесшумно тает и вода успокаивается. Настя подбегает, обнимая дочь.

— Молодец, — шепчет она дочке на ухо.

— Тьма боится силы, но девочке нужно учиться каждый день! — говорит Веда.

***

В то же утро Тильда сидит за столом Насти в пустом офисе, а её полтергейст парит рядом, выводя на астральном экране сложные графики магической активности. Стажёр Цой входит в кабинет, держа планшет и поправляя антенну за ухом.

— Аномалий больше нет, но я нашёл кое-что странное.

Он кладёт планшет на стол со списком сотрудников, принятых на работу за последний месяц. Там восемь фамилий, с фотографиями, отделами кадров и датами приёма.

— Двое из них не имеют прошлого, у них нет соцсетей, налоговых вычетов за прошлые годы и даже школьных фотографий в интернете, как будто они появились из воздуха на прошлой неделе.

Тильда всматривается в фотографии молодого мужчины из IT-отдела и женщины лет тридцати из бухгалтерии.

— Наблюдатели! Анна была разведчицей, а эти шпионы! — говорит Тильда, откидываясь на спинку стула. — Следи за ними и не спускай глаз! Каждый их шаг, звонок и выход в туалет должны быть зафиксированы.

Цой кивает и выходит из кабинета. Полтергейст тихо вздыхает и складывает документы в астральную папку.

***

Ночь. В избе погасили свет, и только луна, пробиваясь сквозь занавески, отбрасывает бледные пятна на пол. Варвара спит в маленькой комнате, которую когда-то занимала бабка, на старой кровати с резными спинками. Настя и Максим расположились в соседней комнате.

Вдруг Варвара открывает глаза, над её кроватью парит чёрный бесформенный силуэт с горящими красными глазами, которые висят в воздухе отдельно от тела.

— Ты не сможешь спрятаться от меня, малая! Я приду за тобой, когда ты останешься одна.

Варвара не кричит от страха, а садится на кровать, поправляет ночную рубашку и смотрит прямо в красные глаза.

— Мама меня научит и я тебя победю!

Силуэт замирает, его красные глаза сужаются.

— Победишь? — голос становится насмешливым. — Ты всего лишь ребёнок!

— А ты всего лишь дым, — отвечает Варвара. — Я уже дула на таких, как ты и они исчезали.

Чёрный силуэт затрясся, потом беззвучно засмеялся и тут же рассыпался. В комнату вбегают Настя, за ней Максим и дядя Лёша с лопатой.

— Ты в порядке? — спрашивает Настя, обнимая дочь.

— Он приходил, — отвечает Варвара, не плача. — Сказал, что придёт, когда я останусь одна, но я не боюсь!

Настя смотрит в окно, где за стеклом, ничего нет, только чёрное небо, на котором ни звезды. Луна спряталась за тучи. Глаша на печи тревожно квакает.

— Они вселяется в её сны, — говорит Веда, появляясь на пороге. — Тьма проверяет, насколько она сильна.

— И как? — спрашивает Максим.

— Она выдержала, но следующее испытание будет страшнее. — отвечает Веда. — Мы должны ускорить обучение.

Настя прижимает Варвару к себе.

— Начинаем завтра с рассветом!

Дядя Лёша подходит к окну, задвигая шторы.

— Никто не войдёт в дом! Я буду дежурить двадцать четыре часа!

В избе воцаряется тишина. Вдалеке, над болотом, сверкает молния без грома.

Глава 22. Защитники

Рассвет над болотом, туман стелется над водой, первые лучики солнца пробиваются сквозь пелену, окрашивая его в розовый цвет. Кочки на болоте кажутся спинами древних чудовищ. Настя и Веда ведут Варвару по тропе, которая виляет. Глаша плывёт рядом, разрезая гладь своим маленьким зелёным телом. Лягушонок сидит у неё на спине и таращится по сторонам. На берегу, опираясь на клюку, сидит Хозяйка болота и почти не двигается. Варвара идёт босиком по холодной утренней росе в лёгком платьице без шапки. Хоть она и замёрзла, но не жалуется, а просто идёт вперёд.

— Сегодня, — говорит Веда, останавливаясь на большой плоской кочке, — ты должна не просто чувствовать болото, а начать говорить с ним и попросить воду подняться.

Варвара закрывает глаза, её пальцы сжимаются в кулачки, вода вокруг неё начинает колебаться, идут круги, но вода не поднимается. Девочка хмурится и пробует снова, но без результата. С берега раздаётся слабый, но твёрдый голос Хозяйки болота:

— Не проси, а приказывай! Ты хозяйка этого болота и оно тебе должно служить.

Варвара открывает глаза, глубоко вздыхает и расправляет плечи, тут же в её взгляде появляется что-то новое, не детское капризное упрямство, а уверенность взрослого человека.

— Вода, поднимайся, — командует она и вода подчиняется.

Тонкие струйки поднимаются, обвивая её ноги, добираясь до колен и лаская кожу.

— Получается! — кричит Настя с берега, не скрывая радости.

Но Варвара не справляется с концентрацией и струйки воды брызгают, окатывая её с головы до ног, девочка смеётся, отряхиваясь и в тот же миг Глаша довольно квакает. Хозяйка на берегу улыбается, кашляя и прижимая платок к губам.

***

Тильда сидит в пустом офисе за столом Насти, полтергейст парит рядом, проецируя в воздухе сложные графики магической активности по городу. Стажёр Цой, не отрываясь от планшета, следит за камерами наблюдения.

— Наши наблюдатели активизировались, — говорит Тильда. — Один из них, Сергей из IT-отдела, сегодня подключался к серверу в нерабочее время в два часа ночи.

Стажёр щёлкает по планшету.

— Я заблокировал его доступ, но он может найти обход. Слуги Тьмы умнее, чем кажутся.

В приёмную входит Вера с подносом, на котором стоят три чашки кофе.

— Как Настя? — спрашивает она, ставя кофе на стол и выглядя взволнованно, но стараясь скрывать это. — Как Варвара?

— Учатся, — коротко отвечает Тильда, беря чашку в руку. — Мы должны держать оборону здесь, ведь если Тьма захватит офис, то строительство «Болото Сити» будет парализовано.

Вера садится на стул и сжимает чашку в руках.

— А если эти «наблюдатели» нападут? У нас есть защита? Мы справимся?

Стажёр Цой поднимает глаза от планшета.

— У нас есть защитный амулет Веды, который стоит у входа. Глаша оставила своего ученика лягушонка, он не так силён, как Глаша, но если что, должен помочь.

Маленький лягушонок, сидящий в кадке, слыша своё имя, вытягивает шею и квакает.

— Надёжная команда, — усмехается Вера, но без насмешки.

***

Настя и Варвара сидят за столом в деревне, перед ними разложены бабкин травник и пучки сушёных растений. Веда сидит напротив, объясняя, как отличить одно от другого.

— Сила болота заключена в тине и корнях, — говорит Веда, поглаживая сухой лист руками. — Также, сила в твоей вере, ведь если ты не веришь, что можешь поднять воду или остановить врага, то магия не сработает!

Варвара нюхает травы одну за другой, доходит до полыни и чихает так, что Глаша, сидящая на столе, подпрыгивает.

— Горькая полынь, — говорит девочка, вытирая нос.

— Молодец, — кивает Веда.

Настя гладит дочь по голове и приговаривает:

— Я в твоём возрасте с куклами играла, а ты уже умеешь воду поднимать.

Варвара гордо выпрямляется.

— Да, я уже умею воду поднимать! — повторяет она за мамой.

Входит Хозяйка болота, тяжело опираясь на клюку, выглядя ещё слабее, чем утром, её лицо особенно бледное, почти прозрачное, каждый шаг даётся с трудом.

— Выйди во двор, — говорит она Варваре. — Покажи, чему научилась!

Варвара вышла на крыльцо, где во дворе стоит старое ведро с дождевой водой. Девочка подходит к нему, щурится, шепчет что-то, и вода поднимается столбом высотой с саму девочку.

— Я могу и больше, — говорит Варвара, не дожидаясь похвалы.

Она разводит руками и столб воды тут же рассыпается на сотни мелких капель, которые застывают в воздухе. Хозяйка болота довольно кивает и в её глазах блестят слёзы.

— Ты быстро учишься, но Тьма может заметить это, будь осторожна, не показывай всю силу, пока не придёт время.

Варвара опускает руки, капли падают на землю и весь двор становится мокрым.

***

В московском офисе наступает вечер. Тильда работает одна, Цой ушёл проверять серверную в подвал. Горит лишь тусклый свет, тени от мониторов падают на стены. Бесшумно входит высокий, бледный, с чёрными глазами Сергей, останавливается у стола Тильды и улыбается.

— Ты знаешь, кто я?

Тильда не поднимает головы, а её голос звучит спокойно, как на переговорах.

— Слуга Тьмы, наблюдатель.

Сергей делает шаг к кадке, где в тени кувшинок спит лягушонок.

— Я пришёл не за тобой, а за жабой.

Лягушонок просыпается и прыгает на край кадки, плюя в Сергея слабой, почти прозрачной слизью, которая падает на пол, не причиняя ему вреда.

— Жалкая защита, — усмехается Сергей.

Тильда щёлкает пальцами, её полтергейст мгновенно создаёт астральную стену.

— Твоя магия не удержит меня, — говорит Сергей и пробивает стену рукой.

В этот момент дверь в приёмную распахивается и входит Ленка со шваброй в руках и горящими глазами.

— Ах ты, гад! — кричит она, бросаясь вперёд и размахивая шваброй.

Удар приходится Сергею по голове. Он отшатывается, но не падает, удивлённо моргая и поворачиваясь к Ленке.

Глаша, которая тайком приехала с Настей и осталась в офисе, выпрыгивает из переноски за креслом Тильды, пролетает в воздухе словно зелёная молния и плюёт заговорной слизью прямо в лицо Сергею.

Сергей кричит, схватившись за лицо, полтергейст в этот же момент, воспользовавшись моментом, опуывает его светящимися серебристыми цепями, которые сжимаются всё туже.

— Тьма не прощает! — хрипит Сергей, пятясь и корчась от боли.

Он тут же растворяется в чёрной луже, оставляя на полу лишь серый след.

Ленка опускает швабру и смотрит с изумлением.

— Я его шваброй?

— Ты молодец, отвлекла его, — говорит Тильда с уважением в голосе. — Глаша сделала остальное.

Глаша запрыгивает на плечо к Ленке и довольно квакает. Полтергейст ослабляет астральные цепи и тихонько вздыхает.

***

Ночь в деревне. Варвара спит на кровати, укрытая бабкиным платком. Хозяйка болота сидит на стуле у её изголовья, смотрит на девочку и шепчет:

— Моя сила уходит и я передаю её тебе, маленькая. Береги болото!

Она гладит Варвару по голове, встаёт и, опираясь на клюку, уходит в ночь. Утром Варвара просыпается первой, садится на кровати и сразу понимает, что что-то изменилось. На подушке рядом с ней лежит чёрный камень, который Веда привозила в офис. Рядом с ним виднеется засохший лист кувшинки.

— Бабушка ушла, — говорит Веда со слезами на глазах, входя в комнату.

Настя входит следом, обнимает дочь и Веду.

— Она научила меня не бояться, — отвечает Варвара.

Настя целует её в макушку и прижимает к себе. За окном, над болотом, встаёт солнце и в его лучах, на гладкой поверхности воды, на секунду мелькает светящаяся тень молодой женщины в венке из кувшинок. Она улыбается, машет рукой и исчезает. Глаша грустно, протяжно квакает, лягушонок прижимается к ней.

Глава 23. Наследница

Утро после ухода Хозяйки болота кажется особенно тихим. Солнце поднимается над болотом. В избе тепло, но чувствуется какая-то пустота. Клава сидит на печи, поджав под себя лапки и не квакает. Лягушонок прижимается к ней и тоже молчит.

На столе лежит чёрный каменный амулет и засохший лист кувшинки. Это всё, что осталось от неё. Веда, Настя и Варвара сидят вокруг и молчат, каждый думая о своём. Варвара держит камень в маленьких ладошках и пристально смотрит на него.

— Бабушка передала тебе свою силу, — говорит Веда глухим голосом, как будто говоря через воду. — Теперь ты хозяйка этого болота, но ты ещё мала, поэтому сила будет покоиться в тебе, пока ты не подрастёшь. Однако, если придёт опасность, то она может проснуться.

Варвара поднимает глаза без тени страха и говорит как взрослая:

— Да, я всё это чувствую!

Настя гладит дочь по головке и переводит взгляд на Веду.

— Что нам теперь делать?

— Ждать, — отвечает Веда. — Тьма знает, что Хозяйка ушла и может напасть, когда мы меньше всего этого ждём, но у нас есть ты, Настя, твоя магия и Варвара. Вместе мы сможем защитить болото!

Варвара сжимает камень в кулаке и говорит, сжимая губы:

— Я защищу наше болото!

***

Москва, офис «Строй Инвест», рабочее утро. Тильда, стажёр Цой и Вера собрались у карты на стене, где подсвечены красные точки, как места последнего появления наблюдателей.

— Осталось три, — говорит Тильда, водя указкой по карте. — Один из них Павел, который работает в нашем офисе. Его приняли на прошлой неделе по рекомендации, но документы оказались липовыми.

Цой добавляет, не отрываясь от планшета:

— Я установил жучки в его тележку и теперь он никуда от нас не денется.

Вера оборачивается и тревожно спрашивает:

— А если он нападёт, мы справимся?

Тильда смотрит на кадку, где, вытянув шею, сидит маленький лягушонок и пытается принять боевую стойку, но у него получается смешно, а не страшно.

— Глаша нам поможет, да и маленький лягушонок уже набрался опыта! — говорит Тильда, вселяя оптимизм в команду — Никогда недооценивайте маленьких защитников.

Лягушонок тут же издаёт боевой квак в знак подтверждения. Вера пытается улыбнуться, но получается плохо.

***

Деревня. Полдень. На берегу болота Веда готовит Варвару к новому уроку. Солнце стоит высоко, вода холодная, ветер срывает с кувшинок лепестки.

— Теперь ты должна не просто приказывать воде, — говорит Веда, обводя рукой болото. — Ты должна почувствовать каждую каплю болота и травинку, что в нём растёт.

Варвара раздевается до купальника с ромашками и, не дрогнув, входит в воду по пояс, тут же вздрагивает от холода, но не выходит из болота.

Настя стоит на берегу, сжимая руки в кулаки и переживая за маленькую дочь.

— Не рано? — кричит она. — Она же ещё ребёнок!

— Время не ждёт, — отвечает Веда. — Тьма может прийти сегодня или завтра, мы это не знаем, но девочка должна быть готова!

Варвара закрывает глаза, вода вокруг неё покрывается рябью, потом сильнее, а затем начинает светиться ярким серебристым светом, который разливается по всей поверхности болота. Девочка поднимает руки и вода послушно поднимается, образуя прозрачный, мерцающий купол.

— У неё получается, — шепчет восхищённо Настя.

В этот момент из чёрной пучины под корягой вырывается сгусток тьмы и ударяет в купол.

— Маленькая наследница, — доносится противный скрипучий голос из воды. — Ты сильна, но я сильнее. Твоя бабка ушла и теперь ничто не сдержит меня здесь.

Настя тут же бросается в воду, поднимает руки и её серебряный свет смешивается со светом Варвары. Магия матери и дочери с силой ударяют в чёрный сгусток и он тут же отступает, растворяясь в глубине болота.

Веда выдыхает с облегчением:

— Вдвоём вы сила! Тьма боится единства.

Варвара опускает руки и купол тут же рассыпается каплями, мокрая и счастливая, Варенька улыбается матери.

— Я не испугалась, мама!

— Знаю, маленькая, — отвечает ей Настя.

***

Тильда, Вера и стажёр Цой устраивают засаду. В дверях появляется курьер Павел, катящий тележку и насвистывающий что-то беззаботное, но его глаза чёрные словно стекляшки.

— Думаете, меня можно поймать? — усмехается он, заметив их.

Тильда не двигается.

— Мы тебя не ловим, а отправляем обратно, откуда ты пришёл!

Полтергейст за плечом Тильды мгновенно создаёт серебристые астральные цепи, которые обвиваются вокруг Павла, но он дёргается и цепи со звоном разлетаются в разные стороны.

— Слабые вы, — шипит он, бросаясь к выходу.

Жаба Глаша прыгает на него и плюёт заговорной слизью, попадая Павлу прямо в глаза. Он сначала замирает на мгновение, а потом начинает оседать словно подкошенный.

— Что это? — спрашивает Цой, опуская планшет в изумлении.

— Клавина новая разработка, — отвечает Тильда. — Похоже, её эксперименты с травами на досуге не прошли даром.

Глаша довольно квакает в знак подтверждения.

Павел падает на пол, из его носа, ушей и уголков глаз, начинает вытекать чёрная густая жижа, растекаясь по полу. Чернота из его глаз тут же исчезает и глаза становятся обычными.

— Он будет жить? — спрашивает Вера, прижимая руку к груди.

— Да, — ответила Тильда. — Только ничего не вспомнит о том, что делал. Ему придётся уволиться и начать новую жизнь.

***

Вечером в избе пахнет ухой и свежеиспечённым хлебом. Варвара сидит на печи и рассказывает Глаше, как они с мамой прогнали чёрный сгусток с болота. Глаша внимательно слушает и время от времени одобрительно квакает. Настя и Веда готовят ужин у стола, Максим сидит на лавке и смотрит на дочь с гордостью и тревогой.

— Как Варенька? — спрашивает он, обнимая Настю.

— Учится, — отвечает Настя, помешивая ложкой в горшке. — Тьма уже пробовала на нас напасть, но вдвоём мы отбились.

Максим прижимает её к себе.

— Я горжусь вами!

Варвара спрыгивает с печи, подбегает к отцу и задирвет голову.

— Папа, а ты тоже можешь колдовать?

— Нет, — серьёзно отвечает Максим. — Но я могу строить дома и любить маму.

Глаша коротко, но многозначительно квакает, как бы говоря: «это тоже магия». Все улыбаются и в избе на минуту становится светло и тепло.

***

Ночь. Варвара спит, утомлённая уроками, положив под подушку чёрный каменный амулет. Настя заглядывает к ней перед сном, поправляет одеяло и нежно целует в лоб.

Вдруг камень под подушкой начинает слабо светиться зелёным светом. Из него, словно из утреннего тумана, начинает вырисовываться фигура молодой Хозяйки болота с распущенными русыми волосами и в венке из кувшинок на голове.

«Я не ушла насовсем, — шепчет она тихо, проносясь словно шум листвы. — Буду рядом с тобой, пока ты не станешь сильной. Спи, маленькая хозяйка болота».

Призрачная рука гладит Варвару по голове, и та во сне улыбается, прижимаясь к подушке. Фигура растворяется и камень тут же гаснет. Настя стоит в дверях и вытирает слезы с глаз. Она всё видела.

Глава 24. Голос из тины

Утро в деревне начинается с алого зарева на востоке, в избе пахнет травами, Варвара сидит за столом и чистит картошку, чтобы научится быть не только наследницей болота, но и хозяйкой дома. Её маленькие, но уже ловкие пальцы быстро справляются с работой, Настя сидит рядом, зашивает платье и смотрит на неё с гордостью. Веда стоит у печи, перебирая сушёных лягушек для зелий, которые могли понадобиться в любой момент и говорит, не оборачиваясь:

— Сегодня, Варвара, будем учить тебя слышать голоса умерших, Тьма не только нападает из глубины, но и может принимать облик тех, кого мы любили и потеряли.

Варвара отвечает, не поднимая головы от работы:

— Как бабушку?

— Да, — отвечает Веда. — Тьма знает, что для живого человека страшнее всего увидеть родное лицо, которое говорит плохие слова.

Настя откладывает шитьё, меняясь в лице.

— Она ещё мала для этого.

— Тьма не спрашивает возраст, — отвечает Веда.

Варвара поднимает на мать спокойные глаза.

— Я справлюсь, ма!

Настя хочет возразить, но Максим кладёт руку ей на плечо, качая головой.

***

В полдень они собираются на берегу болота, Варвара стоит босиком на кочке в лёгком платье, Веда рядом в своём крапивном одеянии. Настя, Максим и дядя Лёша стоят на берегу, держась наготове, жаба Глаша сидит у воды, лягушонок пристроился у неё за спиной.

— Закрой глаза, — говорит Веда. — Вдохни болотный воздух и почувствуй, где кончается жизнь и начинается смерть, хоть граница и невидима, но она есть.

Варвара закрывает глаза, вода вокруг её ног начинает слабо светиться сначала тускло, потом ярче и ярче, девочка дышит ровно, не открывая глаз.

— Позови бабушку, — говорит Веда. — Она рядом и всегда поможет, даже когда её вроде бы нет.

— Бабушка, — тихо зовёт Варвара.

Из воды, где не видно света, поднимает призрачная фигура молодой хозяйки в венке из кувшинок, но вдруг её голова поворачивается неестественно на сто восемьдесят градусов и глаза из зелёных становятся чёрными.

— Я здесь, внученька, — говорит ложная Хозяйка болота противным голосом. — Хочешь ко мне? Иди, обними меня.

Варвара не отступает, смотрит в чёрные глаза и говорит прямо как взрослая:

— Ты не бабушка, а тина, грязь и пустота! — набирает воздуха в лёгкие и дует изо всех сил, призрак тут же рассыпается в серый прах, который разносит ветер по болоту.

— Молодец, — говорит Веда. — Не поддалась на уловку!

Настя выдыхает с облегчением.

***

Вечером того же дня, в Москве, Тильда, дядя Лёша и Вера разбирают документы в офисе, на столе лежат отчёты со стройки «Болото-Сити», графики поставок и сметы, полтергейст парит над столом, подсвечивая нужные строки. В дверь врывается запыхавшаяся Ленка:

— Там, — выдыхает она, запинаясь. — На стройке, рабочие нашли что-то, старую печать.

Вытаскивает из сумки каменную плитку, покрытую рунами, и кладёт на стол. Плитка расколота, из трещин сочится чёрная, маслянистая жидкость. Тильда берёт плитку в руки и подносит к свету, полтергейст мгновенно сканирует её, выводя астральную копию в воздухе.

— Это печать древнего упокоения, — говорит Тильда. — Её поставила Хозяйка болота много лет назад, чтобы держать Тьму на дне болота. Если она нарушена, то Тьма может вырваться наружу.

Дядя Лёша вглядывается в руны.

— Рабочие её просто нашли? Не сломали?

— Кто-то уже сломал до них, — отвечает Ленка. — Печать расколота, и, судя по следам, это было сделано намеренно.

Тильда переводит взгляд на телефон.

— Нужно срочно звонить Насте!

***

Настя разговаривает по телефону в деревне, Максим стоит рядом, слушает и его лицо бледнеет с каждым словом.

— Печать расколота, — повторяет Настя, кладя трубку. — Тьма может вырваться наружу в любую минуту.

В этот момент из печной трубы, не дожидаясь команды, вырывается чёрный дым, обвивает лампу под потолком, и свет тут же гаснет. Из темноты раздаётся скрипучий голос:

— Печать пала! Я иду, ведьма, готовь отдать свою дочь и болото!

Лампа зажигается снова, жаба Глаша тревожно квакает и, спрыгнув с печи, прижимается к Насте. Варвара проснулась от шума, выходит из комнаты в ночной рубашке и протирает глаза.

— Я всё слышала, мама!

Настя подхватывает дочь на руки и говорит, но без уверенности в голосе:

— Нам надо подготовиться!

***

Рассвет следующего дня над болотом. Настя, Варвара, Веда, Максим и дядя Лёша стоят на берегу, жаба Глаша сидит на плече у Насти, её золотистые глаза горят, лягушонок старается выглядеть боевым.

Вода в болоте начинает кипеть, сначала у самого берега, потом по всему озеру, из глубины под Чёрной корягой, поднимается огромная бесформенная тень в клубящемся дыме с двумя пустыми красными глазами.

— Я свободна, — говорит Тьма мерзким голосом, разносящимся над водой и заставляя вздрагивать листья на деревьях. — Спасибо тем, кто сломал печать, вашим же рабочим за то, что нашли старинный артефакт, хотели продать его и разбудили меня.

Настя поднимает руки, серебряный свет вырывается из её ладоней и ударяет, но Тьма не исчезает и даже не слабеет, а просто впитывает свет словно губка впитывает воду.

— Ты стала сильнее, — шепчет Настя.

— Варвара, помогай! — кричит Веда.

Варвара закрывает глаза, вода вокруг неё вздымается и начинает светиться сначала серебром, как у матери, а потом золотистым ярким светом, ударяя в Тьму, которая шатается и отступает на шаг назад.

— Что? — голос Тьмы впервые дрожит. — Ребёнок? Не может быть! Такая силища в такой маленькой девочке?

Варвара открывает глаза, они светятся золотом, как два маленьких солнца.

— Уходи, — говорит она спокойно, но твёрдо. — Это моё болото!

Тень замирает от неожиданности и в этот момент из леса выходит старая женщина в платке, опирающаяся на клюку. Это Хозяйка болота, которую проводили в последний путь.

— Не может быть, — говорит Веда.

— Я не призрак и пришла, чтобы помочь! — говорит Хозяйка болота. — Болото не отдаёт своих!

Тьма вздрагивает.

— Ты жива?

— Меня нельзя убить! — повторяет Хозяйка, поднимая клюку и из неё ударяет ослепительный зелёный луч, соединяясь с серебряным светом Насти и золотым светом Варвары.

Три ведьмы стоят на берегу, объединяя магию.

— Уходи, — говорят они в один голос.

Тьма кричит, её бесформенное тело начинает распадаться, дым рассеивается, красные глаза гаснут, она отступает в глубину под корягу, откуда пришла.

Вода успокаивается, небо светлеет. Хозяйка болота опускает клюку и спотыкается. Веда бросается к ней, чтобы поддержать.

— Бабушка, ты вернулась!

— Ненадолго, — отвечает Хозяйка болота. — Сейчас я нужна здесь.

Настя опускает руки, серебряный свет гаснет, обессиленная Варвара падает на колени, но Максим подхватывает её и прижимает к себе.

— Ты молодец, доченька! — шепчет он.

Жаба Глаша гордо квакает, лягушонок начинает прыгать вокруг победительниц. Война не окончена, сегодня Тьма отступила, но решающая битва была ещё только впереди.

Глава 25. Три ведьмы

Ранняя осень, воздух прозрачный, туман над болотом. В избе тихо, приятно пахнет травами, дрова в печи потихоньку горят, потрескивая. Хозяйка болота сидит на лавке, укрытая вязаным платком, рядом с ней расположились Настя, Варвара, Веда, Максим и дядя Лёша.

— Тьма отступила, — говорит Хозяйка болота. — Я запечатала её снова, но теперь печать держится на мне и если я умру, то Тьма вырвется окончательно.

Веда поднимает голову.

— Бабушка, ты не умрёшь!

— Я уже мертва, внучка. Болото приняло меня, но не отпустило, нужно держать печать, пока я здесь, Тьма спит.

Варвара кладёт маленькую руку на ей на колено и говорит:

— Я помогу тебе, мы будем вместе держать печать.

Хозяйка болота накрывает её руку своей, морщинистой, но всё ещё тёплой ладонью.

— Знаю, маленькая!

***

В Московском офисе всё идёт своим чередом, но тревога не отпускает, Тильда просматривает отчёты, стажёр Цой проверяет систему мониторинга, Вера и Ленка перебирают документы. Ленка откладывает швабру, присаживается на стул и спрашивает:

— Печать восстановлена?

— Да, — отвечает Тильда. — Но теперь она привязана к жизни Хозяйки и если с ней что-то случится, то Тьма вернётся.

Стажёр Цой, не отрываясь от планшета, добавляет:

— Значит, нужно охранять Хозяйку и Настю с Варварой, чтобы они удержали печать.

Вера выглядывает в окно, где вдалеке виднеются строительные краны «Болото Сити».

— А как же стройка? Проект могут заморозить!

— Стройка продолжается, — говорит Тильда. — Тьма не сможет вырваться, пока три ведьмы живы и рядом с болотом, но мы должны быть готовы к любым неожиданностям.

Вера кивает и спрашивает:

— А если кто-то снова сломает печать?

Тильда смотрит на неё.

— Теперь печать внутри Хозяйки, сломать её может только смерть.

Ленка вздыхает и берётся за швабру.

— Будем надеяться, что она долго проживёт.

В полдень на кочках болота сидят три ведьмы, образуя треугольник. Веда стоит в стороне, готовая в любой момент вмешаться.

— Твоя сила, Настя, серебряная, — говорит Хозяйка болота, указывая на её руки. — Сила Варвары золотая, а моя зелёная и вместе мы формируем полный круг. Ни одно заклинание не способно разорвать его, если мы едины.

Они поднимают руки и из ладоней Насти вырывается серебряный свет, у Варвары руки светятся ярким ослепительным золотом, у Хозяйки болота на руках появляется изумрудный цвет.

Свет сливается, поднимаясь над водой, плывёт и затягивает чёрные трещины, которые оставила после себя Тьма. Вода снова становится прозрачной, кувшинки распускаются, даже выпрямляются старые коряги.

Веда наблюдает с берега и восхищённо выкрикивает:

— У них получается!

Варвара улыбается и говорит:

— Мы сильные!

Хозяйка согласно кивает.

— Вместе да.

***

Вечером в избе тесно, из Москвы приехали Тильда, стажёр Цой и Вера. Цой несёт чемоданчик с оборудованием, которое он собирается установить на столе Насти.

— Мы привезли систему мониторинга магического фона, — говорит Тильда. — Будем следить за состоянием печати издалека и если что-то пойдёт не так, то мы узнаем об этом первыми.

Цой подключает датчики к ноутбуку, на экране тут же появляются графики и линии, похожие на сердцебиение.

— Теперь я вижу уровень Тьмы в реальном времени, — говорит он.

Хозяйка болота сидит у окна, смотрит на экран с любопытством и недоверием.

— Магия не поддаётся измерению.

Цой усмехается.

— А я попробую!

Все улыбаются, даже Хозяйка отвечает лёгкой улыбкой.

Ночь. В избе погасили свет. Варвара не спит, сидит на печи рядом с Хозяйкой болота, которая вроде дремлет, но на самом деле просто закрыла глаза.

— Бабушка, — тихо спрашивает Варвара, — а ты боишься умирать?

Хозяйка открывает глаза.

— Я уже умирала и теперь знаю, что смерть не конец, а просто переход. Ты будешь помнить меня?

Варвара кладёт голову ей на плечо.

— Всегда.

Хозяйка обнимает её.

— Тогда я спокойна.

За окном, в свете луны, мелькает тень Хозяйки болота в венке из кувшинок, босиком скачущей по болоту, улыбаясь той, что сидит на печи, махая рукой из далека. Тень исчезает, Хозяйка в избе улыбается и закрывает глаза.

***

В пустом московском офисе, компьютер Тильды издаёт короткий сигнал тревоги, стажёр Цой тут же подбегает к монитору.

— Зафиксирована новая магическая аномалия, но это не Тьма, а кто-то другой!

Тильда подходит к нему.

— Где?

Цой показывает на карту и говорит:

— В деревне, недалеко от избы!

На экране светится зелёная точка.

— Срочно звони Насте!

***

— Что происходит? — спрашивает Настя сонным, но встревоженным голосом.

Тильда говорит спокойным, но настороженным голосом:

— Кто-то приближается к вам, но это не Тьма, явно не человек, будьте осторожны!

Настя накидывает платок на голову и выходит на крыльцо. В темноте стоит фигура женщины в белом платье с серебряными волосами и золотыми глазами.

— Здравствуй, Настя, — говорит она. — Я приходила к тебе, когда ты выбирала судьбу для Варвары.

Настя не двигается с места, потому что не может разглядеть, яркий свет искажает черты лица.

— Зачем ты здесь?

— Я пришла предупредить, что равновесие нарушено. Тьма не единственная угроза, появился тот, кто крадёт магию у ведьм в вашем окружении. Берегитесь сами и берегите дочь!

Она исчезает, растворяясь в лунном свете, и оставляет после себя лёгкое свечение на траве. Настя стоит на крыльце, думая о том, что только что услышала. Выходит Варвара, зевая.

— Мама, кто это?

— Никто, — отвечает Настя, чтобы не пугать дочь, и укрывает её платком. — Просто ветер.

В глазах Насти видна тревога, которая не проходит, битва только начинается. Враг, крадущий силу, где-то рядом.

Глава 26. Крадущий силу

Рассвет, в избе тихо, еле слышно потрескивают дрова в печи. Настя сидит у окна, закутавшись в бабкин платок, и смотрит на болото. Варвара спит на печи, Хозяйка болота дремлет в кресле, укрытая шалью. Веда сидит за столом, перебирая сушёные травы дрожащими пальцами, то и дело поглядывая на дверь. Тихо входит Максим, ставя перед Настей кружку с горячим чаем.

— Так и не ложилась спать? — спрашивает он с тревогой в голосе.

— Хранительница времени сказала: «Кто-то крадёт магию у ведьм», — отвечает Настя, не отрывая взгляда от окна. — Я думаю, кто это может быть, перебираю в уме всех, кто с нами рядом.

— Ты проверила магический фон каждого? — спрашивает Максим.

— Я чувствую магию всех, кто входит в избу, и пока чисто. Крадущий маскируется, он может быть невидимкой.

Веда поднимает голову, откладывая травы.

— Может, он действует издалека?

Настя качает головой.

— Магия не уходила бы так быстро!

***

Москве. Тильда и стажёр Цой не отрываются от мониторов, где график магического фона Насти неумолимо ползёт вниз.

— Смотри, — говорит Тильда, показывая на экран. — Уровень магии Насти упал на десять процентов за одну ночь.

Цой углубляется в данные.

— Может быть, это старые наблюдатели? Мы не всех поймали!

Вера входит с подносом, на котором дымятся три чашки кофе.

— Остался один? — спрашивает она, ставя чашки на стол.

— Его сигнатура растворилась, — отвечает Тильда. — Мы думали, он ушёл из Москвы.

Ленка моет пол в углу, услышав разговор, останавливается и опирается на швабру.

— А если он не ушёл, а просто залёг на дно? Или сменил облик? Мы же не проверяли сотрудников, которых приняли за последние две недели.

Тильда задумчиво смотрит на экран.

— Возможно! Нужно проверить всех, кто появлялся в окружении Насти за последнее время и всех, кто приезжал к ней в деревню.

***

В полдень на берегу болота сидят три ведьмы. Настя, Варвара и Хозяйка расположились на своих обычных местах, но с магией сегодня у них проблема. Хозяйка болота тяжело дышит, то и дело прижимала руку к груди.

— Я чувствую, что силы уходят, — говорит она. — Моя магия слабеет, но не так, как от старости, а как будто кто-то вытягивает её через невидимую трубочку.

Настя кивает.

— И у меня! Кто-то крадёт не только у молодых, но и у старых ведьм.

Варвара сидит на кочке, опустив ноги в воду.

— А у меня? — спрашивает она. — Моя магия ещё не проснулась полностью. Её можно украсть?

— Пока нет, — отвечает Веда, стоявшая на берегу. — Он не может украсть то, что не активно, но когда ты вырастешь и твоя сила окрепнет...

— Мы должны найти вора раньше, чем он ослабит нас до предела, — говорит Хозяйка болота, поднимая клюку.

***

В Москве Тильда созывает всех сотрудников, кто имел доступ к офису и к Насте в последний месяц. Вера и Ленка помогают записывать данные, Цой сканирует каждого на предмет магической сигнатуры.

Один за другим сотрудники заходят в кабинет, проходят проверку и выходят. И вдруг, когда очередь доходит до нового ассистента проектного отдела, Дмитрия, приборы начинают зашкаливать.

— Дмитрий, ваша сигнатура нестабильна, — говорит Тильда, вглядываясь в показания.

Дмитрий бледнеет.

— Я? — переспрашивает он. — Я не маг, а обычный человек, инженер, программист. Ничего не понимаю в магии.

Цой быстро пробивает его документы и сверяет с базами данных.

— Документы чистые, — говорит он. — Но его биополе искажено.

Вера подходит к Дмитрию ближе и заглядывает ему в глаза.

— Вы недавно болели? Может быть, проходили курс лечения? Пили таблетки какие-то?

Дмитрий нервно сглатывает и отвечает:

— Да, я пил таблетки от давления, которые мне выписал врач неделю назад. Они что, вредные?

Тильда берёт его рецепт, выписанный в частной клинике и протягивает полтергейсту, который парит над её плечом. Он сканирует и выводит на астральный экран компоненты лекарства.

— В составе есть инородные токсичные вещества. — говорит Тильда.

Дмитрий выдыхает с облегчением. Вера кладёт ему руку на плечо, говоря:

— Вам нужно срочно прекратить приём таблеток и сдать кровь на анализы.

Дмитрий кивает, всё ещё бледный.

— Но кто же тогда крадёт силу? — спрашивает Ленка, сжимая швабру.

***

Ночь в деревне. В полумраке избы лежат травы на сушилке, жаба Глаша устроилась на печи рядом с лягушонком. Варвара спит в своей комнате, подложив под щёку бабкин платок. Хозяйка болота сидит в кресле у окна и внезапно открывает глаза, в которых горит зелёный свет.

— Я знаю, кто крадёт силу, — говорит она тихо, но отчётливо, чтобы услышали все, кто не спит.

Настя замирает, Максим настораживается, Веда перестаёт перебирать травы и оборачивается.

— Кто? — спрашивает Настя.

Хозяйка поднимает клюку и указывает на Веду.

— Это ты!

Веда меняется в лице и бледнеет.

— Бабушка? — шепчет она. — Ты шутишь? Я же твоя внучка.

— Ты не моя внучка, — говорит Хозяйка болота. — Я чувствую твою чужую сущность уже несколько дней, ты не та Веда, которую я растила, а просто приняла её облик и крадёшь нашу силу.

Веда замирает, её глаза темнеют, превращаясь в чёрные провалы, из пальцев рук вырываются чёрные нити, тянущиеся к Насте, Варваре и Хозяйке болота. Жаба Глаша прыгает с печи и плюёт заговорной слизью, но нити уворачиваются от неё. Варвара просыпается от шума и выбегает из комнаты. Быстро поняв, что происходит, она дует изо всех сил в нити. Они дрогнули, натянулись, но не порвались.

Настя поднимает руки и серебряный свет ударяет в чёрные нити, но они начинают впитывать его, становясь толще и сильнее.

— Я крадущая силу, — говорит Ложная Веда утробным голосом. — Питаюсь вашей магией и существую столько же, сколько и ваше болото. Я ждала, когда ослабнут печати, чтобы прийти и забрать вашу силу себе.

Хозяйка с трудом поднимается, опираясь на клюку, и спрашивает:

— Где настоящая Веда?

Ложная Веда усмехается.

— Она мирно спит в подвале этой избы. Я не убиваю, а только забираю магию.

Максим встаёт, но Хозяйка болота останавливает его жестом.

— Нельзя, она питается агрессией и если ударить, то она станет ещё сильнее.

Настя делает шаг вперёд и спокойно говорит, хотя внутри всё дрожит:

— Что тебе нужно? Просто сила?

Ложная Веда поворачивается к ней и в её чёрных глазах отражается бездна.

— Когда вся ваша магия перейдёт ко мне, силы хватит, чтобы слиться с болотом и родиться заново.

Хозяйка болота безрадостно усмехается.

— Ты не сможешь, болото не примет тебя.

Ложная Веда шипит, как раскалённое железо, опущенное в воду.

— Это мы посмотрим!

Она исчезает в клубах чёрного дыма, оставив после себя запах серы и горелой плоти. Из подвала доносится слабый стон.

— Настоящая Веда, — говорит Настя, бросаясь к двери.

В подвале на старом тюфяке лежит живая, но очень слабая Веда, лицо бледное, губы пересохли.

Бабушка, — радостно говорит она, увидев Хозяйку болота. — Прости меня, она застала меня врасплох.

Хозяйка подходит и гладит её по голове.

— Молчи! У тебя мало сил. Теперь мы знаем врага и будем сражаться.

Настя с Максимом помогают Вере подняться. Варвара стоит на пороге, сжимая кулаки, и говорит:

— Мы победим!

Глаша прыгает к ней на плечо и коротко квакает. Начинается битва с крадущими силу и это пострашнее схватки с Тьмой, потому что враг умеет маскироваться под близких.

Глава 27. Схватка

— Она пришла месяц назад, — шепчет Веда, опираясь на руку Насти. — Сказала, что я должна уйти в подвал, иначе бабушка умрёт. Я таааак испугалась!

Хозяйка болота стоит в дверях, опираясь на клюку, в её глазах виднеются слёзы.

— Ты не виновата! Крадущий силу сильнее любой из нас поодиночке.

Настя обводит взглядом подвал.

— Где она сейчас? Не могла же она исчезнуть навсегда?

— Я никуда не ушла, — раздаётся голос с лестницы.

Из темноты выходит Ложная Веда с чёрными как угли глазами и улыбается коварной улыбкой.

— Я всегда там, где есть магия.

Хозяйка поднимает клюку, но Ложная Веда отвечает ей с презрением:

— Это просто палка! Я забрала твою силу, старая.

Хозяйка опускает руки и смотрит на них понимая, что силы покидают её. Ложная Веда поднимает руки, из её пальцев вырываются чёрные нити, но не тонкие, как раньше, а толстые, похожие на корни древних растений, тянущиеся к Насте, Варваре, Хозяйке болота и настоящей Веде. Глаша плюёт заговорной слизью, но слизь проходит сквозь нити. Варвара дует изо всех сил, нити колеблются, но не рвутся. Настя пытается вызвать серебряный свет, но он едва светится на кончиках пальцев.

— Сила уходит, — шепчет она.

— Я полностью опустошу вас, — говорит Ложная Веда противным голосом.

Максим хватает лопату и замахивается, но Ложная Веда с лёгкостью отбрасывает его к стене одним движением руки.

— Я сдаваться не собираюсь! — говорит Максим, поднимаясь.

— Ты простой смертный и не интересен.

В этот момент настоящая Веда, собрав последние силы, вытягивает руку и шепчет древнее слово, которое услышала от бабушки, когда была маленькой. Из её ладони вырывается слабый зелёный луч, ударяя в чёрные нити, которые на секунду слабеют и замирают.

— Бейте её! — кричит Веда.

Настя тут же выпускает остатки серебряного света, Варвара дует с такой силой, что у неё начинает кружиться голова. Глаша прыгает и плюёт метко в лицо, Ложная Веда кричит и отступает в угол, чёрные нити начинают таять.

— Вы ещё увидите мою настоящую силу! - говорит она исчезая и оставляя на полу лужу чёрной слизи.

***

Утром в избе тесно. Приехали Тильда, стажёр Цой и Вера из Москвы. Тильда сразу же идёт к Хозяйке, осматривая её руки с помощью полтергейста.

— Магия сильно истощена! Ей нужен покой и восстановление, но я не знаю, как быстро всё пойдёт.

— Мы должны победить её во что бы то ни стало, - говорит Хозяйка болота, отнимая руки.

Стажёр Цой устанавливает дополнительные датчики по периметру избы.

— Если крадущий силу вернётся, мы зафиксируем появление минимум за минуту.

Варвара сидит на печи, держа на руках Клаву. Лягушонок пристроился у неё на коленях. Девочка молчит, но в её глазах горит тот самый огонь, который Настя видела у себя в зеркале много лет назад.

— Она сказала: «Я выпью вас до дна», — тихо произносит Варвара. — Что это значит?

Веда сидит за столом и пьёт отвар из зверобоя, её голос постепенно крепнет.

— Она хочет лишить нас всей магии, чтобы болото было некому защищать.

— А потом? — спросил Максим.

— Она сможет слиться с болотом и стать новой Хозяйкой, — отвечает Веда. — Тогда никто не сможет её остановить.

***

В Москве Тильда и стажёр Цой изучают древние тексты, которые полтергейст нашёл в астральной библиотеке. Вера подаёт кофе, Ленка отложила швабру и сидит рядом.

— В древних книгах говорится, — читает Тильда, водя пальцем по светящимся строкам, — что крадущий силу не может забирать магию у того, кто добровольно отказывается от неё. Если жертва сама отдаёт дар, то вор теряет силу.

Вера хмурится и рассуждает вслух:

— То есть если ведьма отдаст свою силу другому, то враг не сможет её украсть?

— Теоретически, — подтверждает Цой — Но кому она её отдаст? И как потом вернуть?

Тильда задумчиво смотрит на график, где уровень магии Насти всё время падает.

— Может быть, если временно передать силу кому-то, кто находится вне зоны досягаемости или тому, чья магия ещё не активна.

Вера и Ленка переглядываются.

— Варвара? — спрашивает Вера.

— Да, — кивает Тильда.

***

В деревне собирается совет за большим столом в избе. Настя с Максимом и Варварой, Хозяйка болота, Веда, Глаша на коленях у Насти, лягушонок на печи, Тильда за ноутбуком, стажёр Цой с планшетом, Вера и Ленка.

— Я предлагаю передать свою магию Варваре, — говорит Настя. — Тогда крадущий силу не сможет её украсть.

Максим сжимает кулаки.

— А если сможет? Варвара ещё ребёнок и её организм может не выдержать.

Варвара смотрит на отца и говорит прямо как взрослая:

— Я не боюсь, мама!

Хозяйка болота качает головой.

— Это рискованно, тело девочки ещё не окрепло и твоя сила может просто… сломать её.

— Но другого выхода нет, — говорит Веда. — Если мы оставим всё как есть, она заберёт всю магию за неделю и тогда будет поздно.

Тильда закрывает ноутбук.

— Нужно провести обряд передачи силы! Я нашла протокол в старых книгах европейских ведьм, но он требует согласия всех ведьм.

Хозяйка болота поднимает голову, Веда кивает, Настя смотрит на дочь.

— Согласны, — говорят они в один голос.

***

Тёмная безлунная ночь перед обрядом. Варвара не спит, сидит на крыльце, прижав к себе Клаву, и смотрит на чёрное, беззвёздное небо, лягушонок устроился у её ног.

Из темноты бесшумно выходит Ложная Веда с красными горящими глазами.

— Ты не боишься, маленькая? — спрашивает она, останавливаясь всего в нескольких шагах.

Варвара не отступает, лишь крепче сжимает Клаву.

— Не твоё дело!

Ложная Веда подходит ближе и от неё сразу чувствуется холод.

— Если ты примешь силу матери, я смогу забрать её у тебя. Ты не умеешь держать защиту, тогда прощай болото и всё, что ты любишь.

Она протягивает руку и касается плеча Варвары, девочка вздрагивает от ледяного прикосновения, но не отступает и не плачет.

— Не успеешь, — говорит она, глядя в красные глаза. — Мама и бабушка будут рядом.

Ложная Веда тихо смеётся, растворяясь в темноте. Глаша тревожно квакает, Варвара встаёт, берёт жабу на руки и направляется в избу. Обряд должен состояться на рассвете.

Глава 28. Передача силы

Рассвет над болотом. Туман стелется над водой, нежные лучи солнца едва пробиваются сквозь кроны сосен. В этом свете каждая капля росы на кувшинках кажется драгоценным камнем. Болото замерло в ожидании, даже лягушки молчат, ветер не шевелит камыши. Все собрались на берегу болота, Хозяйка болота стоит у самой воды, опираясь на клюку.

Настя с Варварой стоят на большом плоском камне, взявшись за руки. Настоящая Веда, ещё слабая после заточения, сидит на корточках у кромки земли. Тильда разворачивает астральные схемы, полтергейст парит над её плечом, Максим со стажёром замыкают круг. Вера и Ленка стоят чуть поодаль, сжимая в руках обереги. Глаша сидит на камне у самой воды, её золотистые глаза прикованы к Варваре, лягушонок рядом.

— Обряд требует три круга, — говорит Тильда, проверяя астральные схемы, проецируемые полтергейстом. — Круг воды, земли и крови.

Хозяйка болота поднимает клюку.

— Провожу круг воды, я часть этого болота, его корни и память. - говорит она, чертя клюкой по воде, где острие касается глади, вспыхивает зелёный свет, расходящийся кругами.

Веда собирает последние силы, встаёт и протягивает руки к земле.

— Я круг земли, которая была до нас.

Под её пальцами земля начинает светиться тёплым светом, второй круг смыкается у берега. Настя смотрит на Варвару, которая не отводит взгляда от воды и говорит:

— Круг крови, я передаю свою силу дочери.

Она шагает на камень, под её ногами вспыхивает серебряный свет, очерчивая третий круг. Максим сжимает плечо Варвары и шепчет:

— Не бойся, я рядом!

— Я не боюсь, — тихо отвечает девочка.

Хозяйка болота и Веда активируют свои круги, вода в болоте начинает светиться сначала тускло, потом всё ярче и ярче, пока вся гладь не начинает сиять изумрудным светом. Земля под ногами вибрирует, из неё тянутся тонкие коричневые нити, переплетаясь с зелёными.

Настя и Варвара стоят в центре серебряного круга, а их соединённые руки светятся. Настя закрывает глаза и начинает читать заговор:

— Кровь от крови, сила от силы, мать передаёт дочери. Прими, что даю, сохрани, что люблю. Отдаю добровольно, без сожаления и страха.

На руках Насти загорается яркий серебряный свет, перетекая в руки Варвары. Девочка вздрагивает, но не отпускает руки, начинает светиться с рук и переходит на плечи. Через несколько секунд всё её маленькое тело переливается серебряным и золотистым светом. Над болотом сгущается тьма, из тумана у Чёрной коряги выходит Ложная Веда с красными горящими глазами и выпускает чёрные нити из своих пальцев.

— Я же говорила, что вы не успеете! — говорит она, взмахивая рукой, и чёрные нити устремляются к серебряному кругу.

Тильда с Цоем мгновенно поднимают серебряный щит, закрывая собой камень, на котором стоят Настя с Варварой. Нити ударяют в щит. Он трескается, но выдерживает удар.

— У нас меньше минуты! — кричит Тильда.

Настя чувствует, что щит слабеет с каждым ударом и ускоряет передачу. Серебряный свет из ей рук льётся рекой в Варвару.

— Хватит! — кричит Веда, видя как Варвара качается. — Она может не выдержать! Её тело ещё не окрепло!

Настя не может остановиться, ведь если она прервёт обряд раньше времени, то всё было зря. Щит разрушается, чёрные нити проникают в серебряный круг.

Сидевшая на камне Глаша, прыгает в воздухе и плюёт в лицо Ложной Веды заговорной слизью прямо в её красные глаза. Ложная Веда начинает пронзительно кричать и, пользуясь секундной заминкой, Настя завершает передачу.

— Всё, — шепчет она, опуская руки.

Свет гаснет, Настя чувствует пустоту внутри. Варвара качается и может упасть, но Максим подхватывает её. Ложная Веда вытирает слизь и видит, что сила Насти ушла дочери:

— Не обольщайся, ведьма! Я заберу силу у ребёнка! — говорит она и бросается к Варваре, но Хозяйка болота и Веда одновременно ударяют из своих кругов зелёными и коричневыми лучами, отбрасывая Ложную Веду назад.

Варвара открывает глаза, в них отражается золото и серебро, смесь магии матери и её собственной.

— Берегись, нечисть! — говорит Варвара твёрдым голосом. — Иначе будешь иметь дело со мной!

Ложная Веда замирает, в её чёрных глазах мелькает нечто, похожее на страх.

— Ты ещё слишком мала, чтобы меня победить, — говорит она, растворяясь в тумане.

После обряда все собираются на берегу. Варвара сидит на траве, прижимая к себе Клаву, Настя расположилась рядом.

— Я больше не ведьма, а теперь просто мама. — говорит Настя.

Хозяйка болота подходит и кладёт руку ей на плечо:

— Ты отдала свою силу дочери, а это высшее проявление материнства, ведь это самая сильная магия из всех!

Варвара поднимает руку, на её пальцах начинают появляются серебряные и золотые искры.

— Я чувствую каждую кочку, кувшинку и лягушку в болоте.

Максим обнимает её, прижимая к груди.

— Теперь наша очередь тебя защищать, маленькая!

Тильда проверяет датчики и качает головой.

— Ложная Веда исчезла с радаров, но она не уничтожена, просто пропала, как будто вышла из нашего измерения.

— Она ждёт, когда Варвара останется одна. — говорит стажёр Цой.

***

Вечером в избе горит только одна лампа. Утомлённая обрядом, Варвара спит на печи, укрытая бабкиным платком. Глаша сидит у её изголовья, лягушонок примостился у ног, Настя сидит рядом и гладит дочь по голове, Максим стоит у окна. Вдруг за стеклом в сумерках ночи, появляется Ложная Веда, стоящая у калитки и смотрящая прямо на Настю. В доме звучит её вкрадчивый голос:

«Ты сильная ведьма и отдала свою силу, чтобы спасти дочь. Похвально, но теперь твоя дочь моя цель и я буду ждать год, два, десять лет, сколько потребуется. Когда она вырастет, я приду и никто не сможет её защитить».

Настя встаёт, подходит к окну и кладёт ладонь на холодное стекло.

— Не дождёшься!

Ложная Веда усмехается и растворяется в ночи. Глаша тревожно квакает один раз. Варвара улыбается во сне, не ведая об угрозе. Сегодня враг отступил, но не сдался!

Глава 29. Новая сила

Солнце высоко, в избе царит полумрак, шторы задёрнуты, чтобы утомлённая вчерашним обрядом Варвара, смогла нормально выспаться. В комнате пахнет успокоительными травами и топлёным молоком. Настя сидит на лавке, перебирая страницы бабкиного травника.

Максим сидит рядом, держа её за руку и молчит, не зная, что сказать. Глаша устроилась на печи, рядом с тёплыми кирпичиками, лягушонок рядом.

Варвара открывает глаза, сначала мутные, а потом в них мелькает свет, переливающийся из золота и серебро, смесь её собственной магии и той, что перешла от матери.

— Как ты себя чувствуешь? — спрашивает Настя, стараясь говорить ровно.

Варвара сидит, сжимая маленькие кулачки, свет в её глазах гаснет.

— Странно, я чувствую болото, каждую кочку и кувшинку. — отвечает она. — Ещё я чувствую Ложную Веду и она близко.

Хозяйка болота начинает глухо надрывно кашлять.

— Она будет давить на тебя, входить в твои сны, шептать и пугать, но ты должна научиться отгораживаться от неё, ставя стену в голове.

Веда ставит на стол глиняную кружку с дымящимся отваром.

— Сначала завтрак! Кто же колдует на голодный желудок.

Варвара послушно слезает с печи, садится за стол и начинает пить отвар маленькими глотками. Настя смотрит на неё, в душе смесь гордости и страха.

***

На берегу болота Настя, Веда и Варвара готовятся к первому серьёзному уроку. Хозяйка болота сидит на камне, укрывшись платком. Максим стоит позади, готовый в любой момент вмешаться. Жаба Глаша устроилась у ног Варвары, а лягушонок прыгает вокруг.

— Теперь ты главная ведьма и можешь приказывать воде, земле и даже ветру! — говорит Веда, глядя на Варвару. —Но помни, что сила не игрушка!

Варвара закрывает глаза, вода перед ней сначала расступается, начинает бурлить, затем поднимается высоким столбом, сверкающим на солнце.

— Глаша, помоги, — шепчет девочка.

Глаша громко квакает, столб воды начинает менять форму, превращаясь в фигуру маленькой девочки, точную копии Варвары, только из воды.

Настя ахает шепчет, прижимая руки к груди:

— Она создала голема с первого раза.

Водяная девочка улыбается жидкой улыбкой, делает шаг к Варваре и падает каплями обратно в болото.

— Неплохо для первого раза, — говорит Веда, стараясь скрыть удивление.

Хозяйка болота на камне качает головой.

— Берегись, маленькая, твоя сила привлекает крадущего силу и он будет пробовать тебя на прочность каждую минуту.

Варвара кивает, в её глазах нет страха.

***

В Московском офисе Тильда и стажёр не отрываются от мониторов, изучая графики магической активности с новыми незнакомыми пиками.

— Сигнатура Ложной Веды пропала, — говорит Тильда. — Но появились новые всплески в разных районах Москвы.

Цой увеличивает карту.

— Несколько человек одновременно начали терять магию.

Вера оборачивается и спрашивает:

— Она переключилась на других? На тех, кто слабее?

— Питается теми, кто не может защититься, — отвечает Тильда. — Копит силы для атаки на Варвару.

Ленка моет пол в углу и сжимает швабру с силой.

— Как мы можем ей помочь?

— Усилить защиту офиса, — отвечает Тильда. — Нужно найти её логово.

Стажёр кивает и запускает поисковую программу.

***

Деревня. Второй урок. Варвара сидит на камне, перед ней стоит ведро с водой и лежит горсть земли, принесённая с болота.

— Теперь смешай стихии, — говорит Веда. — Вода и земля дают жизнь, попробуй создать живое растение.

Варвара сосредоточивается, вода поднимает из ведра тонкой струйкой, смешиваясь с землёй. Из кома грязи, прямо на камне, начинает пробиваться маленький зелёный росток.

Настя наблюдает с берега и чувствует, как ей слёзы текут по щекам от восхищения.

— У неё получается, — шепчет она.

Вдруг, росток начинает чернеть, как будто кто-то вылил на него чернила. Варвара вскрикивает и отдёргивает руку.

— Крадущий силу пытается перехватить, — говорит Хозяйка болота. — Она не может украсть твою магию, но может её отравить или испортить и сделать так, что ты будешь бояться своей силы.

Варвара, не раздумывая, набирает воздух в лёгкие и дует на чёрный росток, который тут же рассыпается серым прахом, который ветер уносит в болото.

— Я не позволю, — говорит девочка и в её глазах мелькает искорка света.

***

Варвара не спит всю ночь, лёжа на печи с открытыми глазами и сжимая в руках бабкин платок. Глаша рядом, лягушонок, утомлённый дневными уроками, лежит сбоку с закрытыми глазами.

В комнату тихо входит Настя и спрашивает, садясь на край печи:

— Что случилось?

— Она приходит во сне и пугает, что я никогда не стану настоящей ведьмой! — говорит Варвара дрожащим голосом.

— А ты что ты ей отвечаешь? — спокойно спрашивает Настя.

— Я говорю: «Уходи», го она не уходит.

Настя обнимает дочь и прижимает к себе.

— Ты сильная и я верю в тебя, даже когда ты не веришь в себя.

Варвара обнимает маму и они так долго сидят слушая, как потрескивает печь.

За окном на секунду отражается лицо Ложной Веды.

В избе вдруг гаснет свет и выключаются все керосиновые и электрические лампы. Остаётся гореть только одна над столом, где лежит бабкин травник.

Страницы книги начинают перелистываться сами собой словно живые. Глаша тревожно квакает, лягушонок просыпается. Настя подходит к столу, страницы останавливаются на зелье от Тьмы, которое варила Хозяйка болота много лет назад. На этой странице, поверх старых рун, появляется новая запись, выведенная чёрным пламенем:

«Ты думаешь, что победила? Нет! Это только начало».

Настя отшатывается от книги, смотрит на свои руки и ужасается, кожа на них становится дряблой, покрывается пигментными пятнами, а пальцы скрючиваются, как у старухи.

— Что происходит? — шепчет она.

В этот момент звонит телефон и Тильда на том конце провода говорит, срываясь на крик:

— Настя, приборы зафиксировали, что ты теряешь жизненную энергию. Крадущий переключился на твою жизнь и пьёт тебя, как сок из фрукта. Если мы не остановим это, ты умрёшь через несколько дней.

Настя опускается на лавку с дрожащими руками и спрашивает:

— Что делать?

— Ищите её логово с помощью Варвары, — коротко отвечает Тильда. — Только она может чувствовать крадущего и когда мы его найдём, то сможем ударить.

Настя смотрит на дочь, Варвара стоит в дверях вся бледная, но с горящими глазами.

— Я помогу, мама, мы найдём её.

Глаша решительно квакает один раз в знак согласия.

Глава 30. Спасти маму

Серое утро. Моросит мелкий дождик и капли стекают по стёклам, размывая очертания болота. В избе тихо, но тревожно. Настя сидит у окна, закутанная в платок, и смотрит на свои старые, морщинистые руки с пигментными пятнами и выступающими венами. За одну ночь она постарела на двадцать лет, а может, и на тридцать.

Максим сидит рядом, сжимает её ладонь и молчит, не находя слов. Варвара сидит на печи с застывшей решимостью в глазах. Она уже ведьма, и эта ноша лежит на её маленьких плечах.

Веда и Хозяйка болота перешёптываются у печи.

— Если Настя умрёт, — говорит Хозяйка дрожащим голосом, — Варвара не выдержит психологически и потеряет контроль над силой, тогда Крадущий точно доберётся до неё.

— Значит, мы должны найти логово Крадущего раньше и уничтожить его, пока Настя ещё жива.

Выходят Тильда со стажёром, которые приехали ночью и работали с приборами всю ночь. Тильда подходит к Варваре и присаживается рядом.

— Ты можешь почувствовать, где Ложная Веда? — спрашивает она.

Варвара закрывает глаза, и её рука начинает светиться золотом и серебром. Девочка молчит несколько секунд, а потом кивает.

— Да, она в Москве, в старом заброшенном театре. Там темно, пахнет сыростью и сцена провалилась.

Цой открывает ноутбук, быстро пробивая адрес.

— Театр на окраине, и закрыт он двадцать лет назад. Говорят, там водятся призраки.

— Не призраки, — поправляет его Тильда. — Сейчас это логово Крадущего.

— Едем туда, — говорит Максим.

Настя пытается встать, но ноги не слушаются, колени подгибаются, но Максим успевает её подхватить.

— Я с вами, — говорит она глухо, по-старчески.

— Ты останешься, — отвечает Максим. — Еле стоишь на ногах, а если крадущий нападёт, ты не сможешь себя защитить.

Настя смотрит на Варвару, в её взгляде читается страх, надежда и просьба.

— Защити её, — шепчет она Максиму.

Варвара спрыгивает с печи, подходит к маме и обнимает её.

— Я сама защищу себя и тебя.

Хозяйка болота, сидевшая в кресле, поднимается и говорит:

— Я останусь с Настей! Идите. Времени мало!

Тильда, Цой, Веда и Максим выходят из избы. Варвара с Клавой выходят последними.

— Мы скоро вернёмся, — говорит Варвара, и дверь закрывается.

Настя остаётся сидеть у окна, глядя, как машина уезжает по размытой дождём дороге.

***

Заброшенный театр встречает их запахом плесени и сырости. Штукатурка облупилась, окна выбиты, ветер гуляет по пустым коридорам. Они входят через подвал, где Цой нашёл лаз, о котором не знали даже местные.

Варвара идёт впереди. Её руки светятся, освещая путь. Жаба Глаша сидит на её плече, сверкая золотистыми глазами в темноте.

Из темноты начинают выходить тени — сгустки тьмы, похожие на рваные облака, с красными точками вместо глаз. Они шипят и тянут свои невидимые руки.

Тильда мгновенно создаёт астральный щит, закрыв им группу. Цой расставляет блокирующие маячки, которые сдерживают тени на расстоянии; Веда бьёт зелёным светом, и ближайшие тени рассыпаются.

Максим заслоняет Варвару собой и грозно говорит:

— Не подходите к ней!

Варвара стоит и бережёт силы, понимая, что главное сражение только впереди. Они входят в большой зеркальный зал. Зеркала разбиты, осколки валяются на полу, отражая их лица. В центре обвалившейся сцены стоит Ложная Веда, но она изменилась, стала выше, чернее, её тело расплывается словно дым, из пальцев тянутся толстые вьющиеся чёрные нити.

— Ах, привели ребёнка, — говорит она голосом, похожим на скрежет металла. — Хорошо, тогда я сама заберу её силу.

Варвара выходит вперёд, жаба Глаша на её плече приготовилась к прыжку.

— Я не боюсь, — говорит девочка.

Ложная Веда страшно, беззвучно смеётся и спрашивает:

— Ты маму свою видела? Она умирает. Пока мы здесь беседуем, время идёт, и её жизнь уже совсем на исходе.

Варвара поднимает руки, из её ладоней вырываются золотой и серебряный лучи света, переплетённые, как корни древнего дерева. Свет ударяет в Ложную Веду, и та отступает на шаг.

— Бьём все вместе! — кричит Тильда.

Они атакуют одновременно: Тильда — астральными цепями, Веда — зелёным лучом, даже стажёр Цой направил какие-то лазерные прибамбасы в сторону врага. Максим, не имея магии, просто кричит, отвлекая врага.

Ложная Веда начинает метаться в разные стороны, отражая атаки.

— Вы слабы! — кричит она. — Ваша магия — ничто перед моей силой!

Она бросается на Варвару, выставив вперёд чёрные нити. Глаша прыгает с плеча Варвары, поворачивается в воздухе и плюёт заговорной слизью прямо в лицо Ложной Веде. Слизь попадает ей в глаза, и на секунду она слепнет.

Этой секунды Варваре хватает, чтобы перегруппироваться. Она вспоминает маму, её улыбку и руки, которые больше не светятся. Она вспоминает Хозяйку болота и её уроки. Перед глазами появляется родное болото, и она выплёскивает всю свою силу до последней капли.

Золотой и серебряный свет сливаются в ослепительный удар, проходящий сквозь Ложную Веду, разрывая чёрные нити, из которых она состоит, на части.

Ложная Веда пронзительно кричит, и её тело начинает рассыпаться, как старая сухая глина. Чёрный дым развеивается, на сцене остаётся только старая тряпичная кукла с чёрными пуговицами вместо глаз.

Варвара падает на колени обессиленная. Максим подхватывает её, прижимая к себе. Глаша лежит рядом, тяжело дыша.

— Крадущий силу уничтожен, — говорит Тильда, проверяя показания приборов.

В тот же миг в избе Настя чувствует, как жизнь начинает возвращаться к ней. Тепло разливается по телу, морщины разглаживаются, руки становятся молодыми и сильными.

Хозяйка болота сидит рядом и улыбается.

— Мы победили!

***

Вечером все возвращаются в деревню. Варвара спит на руках у Максима, утомлённая битвой. Глаша пристроилась у неё на коленях.

Настя видит их из окна и выбегает на крыльцо, молодая и здоровая. Слёзы текут по её щекам.

— Ты спасла меня, дочка, — говорит она, принимая Варвару из рук Максима.

Варвара улыбается, не открывая глаз. Тильда подходит к Насте, держа в руках тряпичную куклу, что осталась от Ложной Веды.

— Крадущий силу уничтожен, но эта кукла осталась. В ней сохранились остатки чёрной магии, поэтому её нужно запечатать в болоте, иначе она снова оживёт.

Хозяйка болота берёт куклу и заворачивает в берестяную коробочку, которую принесла Веда.

— Я унесу её на дно, — говорит Хозяйка. — Туда, где спит старая Тьма, которую мы запечатали раньше. Пусть они стерегут друг друга.

Она поворачивается и идёт в сторону болота, опираясь на клюку. Все смотрят ей вслед.

— Бабушка вернётся? — спрашивает Варвара, проснувшись.

Веда качает головой.

— Нет, теперь она останется там навсегда. Теперь ты — Хозяйка этого болота.

Варвара смотрит на чёрную воду, кувшинки и Клаву, которая прижималась к ней.

— Мы будем защищать его вместе, — говорит она, взяв маму за руку.

Настя обнимает её.

— Вместе, доча! — повторяет она за ней.

Глаша смотрит вдаль, где скрылась Хозяйка болота, и тихо, почти не слышно, квакает несколько раз. Война окончена, впереди мирная жизнь, но кто знает, что принесёт завтрашний день?

Глава 31. Новый учебный год

Раннее утро в деревне, солнце только-только показывается из-за горизонта, и его первые лучики скользят по ещё сонному болоту, зажигая золотые искры в капельках росы на кувшинках. Туман лениво рассеивается, открывая кочки и тропинку к лесу, ведущую к бабкиной избе.

Настя сидит на лавке у крыльца и вяжет длинный шарф с узором из колосков. Её руки двигаются ловко и уверенно, лицо опять молодое и здоровое. Крадущий силу вернул ей годы, когда был уничтожен. В её глазах иногда мелькает грусть по ушедшей силе, которую она не пытается вернуть, потому что она теперь просто мама, и этого вполне достаточно.

Рядом на ступеньке сидит Варвара, которой уже исполнилось шесть лет. Её коса, заплетённая в три пряди, лежит на плече в точности как у мамы. На коленях у девочки лежит старый, потрёпанный бабкин травник. Варвара водит пальцем по рунам, пытаясь запомнить их значения, и шевелит губами, беззвучно повторяя древние названия трав.

Глаша сидит в кадке на печи, лягушонок устроился на её спине. В избе пахнет мятой, свежим хлебом и утренней кашей. Максим сидит за столом и завтракает, вполголоса обсуждая планы на день.

— Завтра начинается учебный год, — говорит Максим, отодвигая пустую тарелку. — Варвара пойдёт в первый класс.

Настя поднимает голову, переставая вязать.

— В Москве? Мы же решили, что она будет жить здесь и учиться в деревенской школе.

В дверях показывается Веда, вернувшаяся с утренней прогулки по грибы, с полной корзиной опят и подберёзовиков.

— В деревенской школе никто не научит её управлять магией, — говорит она, ставя корзину на лавку. — А болоту нужна сильная Хозяйка, которая знает не только тину и лягушек, но и мир людей с современными технологиями.

Варвара поднимает голову от травника со светящимися золотом и серебром глазами и говорит:

— Я хочу учиться в Москве, чтобы быть ближе к маме и папе, а в деревню мы будем приезжать на выходные и каникулы.

Максим с Настей переглядываются.

— Тогда придётся жить на два дома, — говорит Максим, и в его голосе слышится усталость, смешанная с одобрением. — Но я согласен.

Настя кивает, Глаша приоткрывает один глаз, смотрит на Варвару и снова закрывает.

***

В Московском офисе день идёт своим чередом. Тильда, Цой, Вера и Ленка стоят у карты. На столе лежат чертежи, графики и подписанные контракты. Полтергейст Тильды парит над столом, проецируя трёхмерную модель будущего экопарка.

— Проект идёт по графику, — говорит Тильда, водя указкой по схеме. — Фундамент жилых кварталов заложен, очистные сооружения на болотной магии готовы к запуску, но конкуренты не дремлют.

— Какие конкуренты? — спрашивает Вера, подавая кофе.

— Появилась новая компания из Петербурга — «Северная магия», — отвечает Цой, не отрываясь от планшета. — Они пытаются перекупить наших поставщиков магических материалов и предлагают лучшие цены.

Ленка откладывает швабру и хмурится.

— Может, это просто бизнес? Без тёмной магии?

— Я проверил их учредителей, — говорит Цой. — Среди них есть старый опытный маг-некромант.

Вера вздыхает.

— Опять? Мы же только отбились от Тьмы.

Ленка усмехается и берёт в руки швабру:

— Я могу своей шваброй любого некроманта напугать!

Все улыбаются, но Тильда остаётся серьёзной и говорит:

— Будем внимательно следить, но пока без паники.

***

Тем временем в деревне проводы Варвары в школу проходят трогательно и немного грустно. Девочка стоит у калитки в новой школьной форме: тёмно-синем сарафане с белым фартуком, белых гольфах и лакированных туфлях. Коса перетянута белой лентой. Рядом с ней, в специальной переноске, сидит Глаша. Лягушонок прыгает вокруг, не понимая, почему все такие серьёзные.

— Ты уверена, что хочешь взять Клаву в школу? — спрашивает Настя, поправляя дочери воротник. — Директор может быть против.

— Глаша будет в портфеле, — отвечает Варвара. — Её никто не увидит.

Глаша высовывает голову из переноски, важно квакает и снова прячется. Максим выходит из избы с ключами от машины и говорит:

— Поехали, я отвезу вас в Москву.

Варвара обнимает Веду, которая вышла проводить её.

— Помни, — говорит Веда. — Теперь ты Хозяйка этого болота даже в городе, среди бетона и стекла.

— Я запомню, — отвечает Варвара.

Машина трогается с места, и изба остаётся позади.

***

Первый урок в школе начинается с математики. Варвара сидит за партой в третьем ряду у окна, портфель с Клавой стоит на полу у её ног. Пожилая учительница объясняет, как складывать яблоки и груши.

Вдруг портфель начинает шевелиться. Варвара нагибается, пытаясь придержать его рукой, но Глаша уже вылезла наружу. Жаба замечает муху, кружившую под потолком, разевает рот и плюёт заговорной слизью, точно попадая в муху, которая замертво падает на пол.

Учительница оборачивается на звук, но видит только Варвару, которая виновато чихает в кулак.

— Будьте здоровы, деточка, — говорит учительница, продолжая урок.

Варвара, краснея от смущения, быстро засовывает Клаву обратно в портфель и застёгивает молнию.

«Больше так не делай», — говорит она жабе.

Из портфеля доносится приглушённое, но недовольное кваканье.

На перемене Варвара выходит во двор школы, где девочки прыгают через скакалку. Варвара пристраивается на скамейке у стены, держа портфель на коленях. К ней подходит мальчик с чёрными, как смоль, волосами.

— Ты ведьма? — спрашивает он прямо вместо приветствия, сверкая глазками. — Меня зовут Елисей.

Варвара теряется на секунду, сжимая портфель в руках крепче.

— Я не... — начинает она, но мальчик перебивает её.

— Не ври, я вижу магию! Моя бабушка сказала, что я должен найти тебя, чтобы вместе учиться. Сильным мира сего нужно объединяться против зла.

Он протягивает ей руку. Варвара колеблется и чувствует, как Глаша в портфеле начинает шевелиться, а потом издаёт короткий одобрительный квак.

— Хорошо, — говорит Варвара, пожимая руку мальчику. — Но смотри, если ты шпион конкурентов!

Елисей широко улыбается.

— Я не шпион! Просто хочу дружить с тобой!

Глаша высовывает голову из портфеля и смотрит на Елисея, прищуриваясь и тут же снова прячась. Варвара, видя это, невольно улыбается.

***

Поздним вечером в московском офисе горит свет. Тильда и Цой остаются после работы, разбирая отчёты. На экране виднеется фотография Елисея с увеличенным изображением со школьной камеры.

— Я проверил его родословную, — говорит Цой обеспокоенным голосом. — Он дальний родственник крадущего силу по линии той самой Ложной Веды, которую уничтожила Варвара. Похоже на то, что он хочет искупить вину предка.

Тильда внимательно рассматривает фотографию.

— Варвара должна быть осторожна! Даже если он искренен, его магия может быть нестабильной. Или он может быть пешкой в чьей-то игре.

— Скажем Насте? — спрашивает Цой.

— Скажем, конечно! Пусть сама решает.

В квартире Насти в Москве раздаётся звонок, она берёт трубку и внимательно слушает Тильду, с каждым словом всё больше бледнея.

— Елисей — внук крадущего силу? Но Варвара говорит, что он хороший!

— Дети часто ошибаются, — отвечает Тильда. — Понаблюдайте за ним.

Настя кладёт трубку.

Варвара сидит на кухне рядом и пьёт какао, слушая разговор. Допив, ставит кружку на стол.

— Мама, он хороший! Я чувствую это.

Настя подходит и обнимает дочь.

— Я верю тебе, но будь осторожна.

Глаша, дремавшая на подоконнике, приоткрывает один глаз, смотрит на Варвару и снова закрывает его, всем своим видом как бы говоря: «Я присмотрю». Видя это, Варвара улыбается и утыкается носом в мамино плечо.

Глава 32. Наследник

Школьный коридор на большой перемене. Дети носятся, смеются, кто-то громко спорит, показывая новую игрушку. Солнце пробивается сквозь высокие окна, заливая пол ярким светом, в котором пылинки танцуют медленный танец.

Варвара стоит у окна на втором этаже, прислонившись спиной к подоконнику. Рядом, чуть смущаясь, стоит Елисей. Глаша, как обычно, выглядывает из портфеля, который Варвара держит под мышкой. Её золотистые глаза внимательно следят за каждым движением мальчика.

— У тебя жаба? — спрашивает Елисей, кивая на высовывающуюся голову Глаши. — Я таких раньше не видывал. У наших ведьм другие помощники — вороны, кошки, иногда хорьки.

— Глаша особенная, — отвечает Варвара, гладя жабу пальцем по спине.

Глаша довольно квакает, словно подтверждая слова хозяйки.

— А почему ты приехал в Москву? — спрашивает Варвара, внимательно глядя на собеседника. — Только из-за меня? Или есть другая причина?

Елисей опускает глаза и пятится назад, нервно теребя край рукава школьной куртки.

— Моя бабушка была злой, я это знаю и хочу исправить. Клянусь, не хочу быть как она.

— Я верю тебе, — тихо говорит Варвара. — Но мама всё равно всё будет проверять.

Елисей понимающе кивает. В конце коридора раздаётся звонок, и учительница громко зовёт всех в класс.

— У нас ещё будет время, — говорит Варвара, направляясь к двери.

Елисей идёт следом. Глаша на прощание квакает и прячется в портфель.

***

На уроке дети рисуют осенний лес: кто-то старательно выводит золотые листья, другие закрашивают оранжевой краской, изображая закат. Елисей рисует болото с чёрными корягами и тёмной водой. В глубине болота на засыхающей кувшинке видны два красных глаза, смотрящих прямо на зрителя. Учительница ходит между партами, замечает его рисунок и хмурится.

— Елисей, что это? — спрашивает она, останавливаясь рядом.

Мальчик молча опускает карандаш, не зная, что ответить. Дети в классе шепчутся, косясь на него. Варвара встаёт и громко говорит:

— Это просто фантазия, он рисует страшную сказку, я тоже люблю такие.

Учительница с сомнением переводит взгляд с рисунка на Варвару и снова смотрит на Елисея.

— Хорошо, но в следующий раз, пожалуйста, рисуйте что-нибудь повеселее, у нас всё-таки не урок ужасов.

Дети начинают хихикать, и напряжение в классе спадает. Елисей украдкой смотрит на Варвару и благодарно ей улыбается. Она кивает ему и садится на место. Глаша в портфеле довольно квакает несколько раз.

***

Тем временем в офисе Тильда, стажёр Цой и Вера сидят в переговорной, изучая досье на новую компанию. На экране монитора отображается лицо пожилого мужчины с седой бородой, короткой стрижкой и в чёрном костюме. Полтергейст парит над столом, подсвечивая ключевые строки.

— Олег Северов, — вдумчиво читает Тильда. — Глава «Северной магии», а в прошлом некромант. Сейчас он бизнесмен, владелец нескольких магических производств в Петербурге.

Цой листает в планшете юридические документы, добавляя:

— Он хочет встретиться и говорит, что у него есть предложение, от которого мы не сможем отказаться.

Вера сжимает кружку с остывшим кофе.

— Опять? — спрашивает она с плохо скрываемой тревогой. — Как Чак? Ещё один техномаг?

— Не знаю, но я согласилась с ним завтра в полдень на встречу! — отвечает Тильда.

В дверь заглядывает Ленка.

— Я возьму швабру с собой на всякий случай.

Тильда усмехается, решая промолчать.

***

Вечером в квартире пахнет свежевыпеченным хлебом. Варвара сидит за столом, рассказывая родителям о своём новом знакомом. Настя слушает, помешивая суп большой деревяной ложкой. Максим внимательно слушает, отложив газету в сторону.

— Ты заступилась за него на уроке? — спрашивает Настя с настороженностью в голосе.

— Он просто нарисовал то, что видел во сне. Это же не его вина, что у него такое яркое воображение.

— Его бабушка была злой ведьмой и была связана с Ложной Ведой, которая крала силу у твоей мамы! — напоминает Максим.

— Он не она, — твёрдо отвечает Варвара.

Глаша сидит на столе и важно кивает. Настя глубоко вздыхает.

— Ладно, но если он сделает что-то плохое, то ты сразу скажешь нам.

— Скажу, — обещает Варвара, смотря в окно.

В этот момент она думает о том, что весь этот разговор — лишь эхо прошлого, которое не должно управлять её будущим.

***

На следующий день Тильда, стажёр Цой и Ленка со шваброй сидят в переговорной. Бесшумно входит Олег Северов, опираясь на чёрный посох — высокий, седой, одетый в строгий костюм, производящий впечатление банкира, а не некроманта.

— Здравствуйте, — говорит Северов мягким вкрадчивым голосом. — Я слышал, что вы победили Тьму и крадущего силу. Впечатляет!

Тильда решает не тянуть время и выяснить всё здесь и сразу:

— Что вам нужно?

Северов присаживается на стул и говорит, положив посох на колени:

— Партнёрство! У меня есть технологии для очистки воды, которые дополнят ваше болото. Честное деловое предложение.

Стажёр Цой быстро проверяет его показатели и шепчет Тильде:

— Он не врёт, по крайней мере, сейчас.

Ленка всё это время молча сжимает швабру, но решает вмешаться в разговор:

— А почему тогда к вам приходят работать некроманты?

Северов снисходительно усмехается.

— Потому что я даю второй шанс тем, кто хочет искупить вину, как ваш новый знакомый Елисей. Он мой ученик, между прочим.

В переговорной тишина. Тильда поднимает бровь и спрашивает:

— Вы знаете Елисея?

— Я учу его контролировать магию, — говорит Северов. — Его бабка была чудовищем, это правда, но он всего лишь ребёнок и заслуживает шанса.

Тильда задумывается и говорит спокойным деловым голосом:

— Мы рассмотрим ваше предложение, но прежде чем подписывать что-либо, я хочу провести полную проверку.

— Буду ждать, — Северов встаёт, кланяется и выходит.

Ленка выдыхает с облегчением.

— Кажется, он не врёт!

— Возможно, но его надо хорошенько проверить! — отвечает Тильда.

***

На последнем уроке в школе Варвара и Елисей сидят за одной партой. Учительница объясняет правила русского языка, но Варвара не слушает, а смотрит, как Елисей выводит в тетради какие-то непонятные знаки, похожие на руны.

— Что это? — шепчет она, наклоняясь.

— Защита от плохих снов, — так же тихо отвечает он. — Моя магия иногда выходит из-под контроля, когда я сплю. Эти знаки помогают держать её в узде. Я могу научить тебя, если хочешь.

Варвара колеблется. Глаша чувствует её сомнения, вылезает из портфеля, осматривает руны и одобрительно квакает.

— Хорошо, научи! — говорит Варвара.

Елисей улыбается и передаёт ей листок с нарисованными символами. В этот момент за окном на голой ветке тополя появляется чёрный ворон с красными глазами и пристально смотрит на Елисея. Мальчик вздрагивает, но ничего не говорит, лишь начиная быстрее шептать руны.

Ворон каркает, срывается с ветки и улетает прочь. Варвара ничего не замечает, потому что рассматривает знаки. Глаша проводит птицу долгим взглядом.

В классе раздаётся звонок и дети тут же начинают собираться домой. Елисей быстро закидывает тетрадь в рюкзак и выходит из класса.

— Всё нормально? — спрашивает его Варвара, догоняя в коридоре.

— Нормально, — отвечает он, не оборачиваясь. — Увидимся завтра.

Варвара смотрит ему вслед и чувствует, как внутри растёт тревога, которую она не может объяснить. Глаша в портфеле коротко и тревожно квакает в предчувствии того, что приближается что-то страшное, связанное с прошлым Елисея.

Глава 33. Тени прошлого

Субботнее утро. Пахнет блинами, мёдом и свежезаваренным чаем. За окном кружатся золотые листья. Осень в этом году яркая, будто сама природа старается удержать уходящее тепло. Варвара сидит за столом, положив перед собой листок, на котором Елисей нарисовал руны. Она водит по ним пальцем, запоминая линии, и не замечает, что мать смотрит на неё в упор. Настя переворачивает очередной блин на сковороде и, не оборачиваясь, спрашивает:

— Варвара, что это за знаки?

Девочка быстро складывает листок и суёт его в карман джинсов.

— Ничего, обычное домашнее задание.

Настя не верит, но решает не настаивать, потому что знает: если давить, то дочь замкнётся. Лучше подождать, когда Варвара сама захочет ей всё рассказать. Входит Максим с газетой в руках и садится на своё место.

— Звонила Тильда, — говорит он, отпивая чай. — Северов прислал образцы своих технологий, и по ним видно, что вода в болоте действительно очищается физико-химическими методами. Похоже, что всё это правда.

Настя снимает блин со сковороды и кладёт его на тарелку.

— А Елисей?

— Его прошлое чисто, если не считать бабки, но это не его вина.

Варвара вздыхает с облегчением, допивает чай и спрашивает:

— Мама, а можно я пойду гулять с Елисеем в парк? Здесь недалеко.

Настя переглядывается с Максимом и медленно кивает.

— Только без приключений!

Варвара подхватывает Клаву, кладёт её в переноску и выбегает из квартиры. Лягушонок на всякий случай решает спрятаться у неё в кармане.

***

Парк утопает в листьях, которые кружатся в воздухе, словно стайки медленных бабочек. Варвара и Елисей сидят на скамейке у пруда с тёмной водой. Глаша выбралась из переноски и устроилась рядом, греясь на солнце. Лягушонок вылезает из кармана и прыгает вокруг, пытаясь поймать опавший лист.

— Это руна «Щит», — говорит Елисей, чертя пальцем на влажном песке у воды. — Если нарисовать её перед сном, никакие тени не проберутся в твои сны. Моя бабушка пользовалась такими, чтобы защититься от врагов.

Варвара повторяет за ним, и у неё получается. Руна начинает светиться слабым серебром и сразу гаснет.

— Получается, — улыбается она, сияя от радости.

Вдруг из густого куста за скамейкой бесшумно выходит крупный чёрный кот с зелёными светящимися глазами и смотрит прямо на Елисея.

Мальчик вздрагивает и еле слышно шепчет:

— Это не кот, а посланник. Его прислали те, кто хочет мне помешать.

Кот жалобно, протяжно мяукает и исчезает, растворяясь в листве, хотя ветки даже не шелохнулись.

— Кто? — спрашивает Варвара.

— Те, кто служил моей бабке, — отвечает Елисей дрогнувшим голосом. — Они не хотят, чтобы я порвал с прошлым, и присылают посланников, чтобы напомнить мне, что от судьбы не уйдёшь.

Глаша вылезает из переноски, поднимает голову и тревожно, протяжно квакает несколько раз. Варвара берёт Елисея за руку и говорит уверенным голосом:

— Мы не дадим им тебя забрать!

***

В офисе разбирают образцы Северова. Тильда, Цой и Ленка стоят над пробирками, которые привёз курьер. Полтергейст парит рядом, подсвечивая химические формулы. В дверях появляется Северов. Сегодня он без посоха, в деловом костюме, и с ним пришёл молодой помощник — парень с бледным лицом, в чёрной одежде, с короткими светлыми волосами.

— Это Денис, мой стажёр. Мы работаем на благо общества.

Денис молча кивает, оглядывая помещение. Тильда испытующе смотрит на него и говорит:

— Ваши технологии впечатляют, но я хочу провести тест на реальном объекте. Ваше оборудование должно работать не в лаборатории, а в полевых условиях.

Северов кивает.

— Согласен! Предлагаю проверить на вашем болоте в деревне.

Незаметно для гостей Цой проводит астральный сканер по Денису.

— На нём присутствуют следы тёмной магии, но не активной! — шепчет он Тильде. — Это как старая рана, которая затянулась, но не исчезла.

— Пусть едут, а мы понаблюдаем! — отвечает ему Тильда так же тихо.

***

Деревенское болото встречает их запахом тины и прелой листвы. Настя, Максим, Веда и Хозяйка болота стоят на берегу, смотря, как из машины выходят Северов, Тильда с полтергейстом, Цой, Ленка со шваброй, взявшая её на всякий случай, и Денис. Варвара с Елисеем тоже приехали.

Хозяйка пристально смотрит на Северова, опираясь на клюку.

— Ты некромант, и я чую это! Болото таких не любит!

— Был некромантом. Теперь я бизнесмен и приехал не воевать, а помогать! — отвечает Северов, не отводя от неё взгляда.

Он достаёт прибор, похожий на небольшой насос, и опускает шланг в воду у берега. Вода вокруг тут же начинает светлеть, муть оседает, тина рассасывается.

— Действительно, работает, — говорит Веда, наклоняясь к воде.

Вдруг из глубины, из того места, где вода ещё чёрная, вырывается плотный сгусток, направляется к берегу, хватает Дениса и тащит в воду.

— Это тени прошлого! — кричит Елисей что есть силы. — Они пришли за мной, а схватили его по ошибке!

Денис борется из последних сил, но сгусток силён. Северов бросается в воду, пытаясь вытащить стажёра. Ленка кидается со шваброй, но быстро понимает, что ничего не может поделать. Настя хочет помочь, но, понимая, что у неё теперь нет магии, стоит, протянув руки. Максим бросается к воде, но не успевает.

Варвара закрывает глаза, чувствуя, как магия поднимается внутри неё, поднимает руки, и из её ладоней вырывается свет, ударяя в сгусток, который тут же начинает шипеть, ослабляя хватку и растворяясь в болотной тине. Денис выныривает, кашляя и отплёвываясь, Северов вытаскивает его на берег и помогает сесть.

— Спасибо, девочка, — говорит Северов, тяжело дыша.

Варвара опускает руки, вся бледная, и скромно отвечает:

— Не за что...

После происшествия все собираются на берегу, Денис сидит укутанный в плед, попивая горячий чай из термоса. Елисей стоит в стороне, сжимая кулаки, и смотрит на тёмную воду, которая становится чёрной. Хозяйка болота подходит к нему и спрашивает, немного наклоняясь:

— Тень приходила за тобой?

— За мной, — тихо отвечает Елисей. — Они хотят запугать меня и заставить вернуться к прошлым делам.

Варвара подходит к нему и берёт его за руку.

— Не вернёшься! Я помогу! Мы поможем!

Глаша сверкает глазами и одобрительно квакает. Северов собирает оборудование и говорит, поворачиваясь к Тильде:

— Технологии работают, Тьма болота — не помеха. Очистка идёт, несмотря на атаку. Подписываем контракт?

Тильда смотрит на Настю, Хозяйку болота и Варвару.

— Подпишем, но с одним условием: вы обеспечите защиту Елисею.

— Он уже под моей защитой!

Вечером Варвара и Елисей сидят на крыльце избы. Глаша устроилась на перилах, лягушонок прыгает в траве. Над болотом виднеется огромная луна, свет которой отражается в чёрной воде.

— Ты не боишься меня? — спрашивает Елисей, глядя в небо.

— Боюсь, но не тебя, а того, что может произойти! — честно отвечает Варвара.

Елисей поворачивается к ней, и в его чёрных глазах блестят искорки благодарности.

— Ты такая смелая!

Варвара улыбается, опуская глаза. Из леса, где тропинка уходит в темноту, выходит высокий человек в чёрном плаще с капюшоном, скрывавшим лицо.

— Елисей, ты не уйдёшь от нас! — говорит незнакомец противным голосом. — Твоя кровь и магия принадлежат нам! — Он поворачивается к девочке и говорит шёпотом: — Не верь ему, он обманет тебя!

Фигура исчезает, растворяясь в воздухе и оставляя после себя еле заметный след. Глаша тревожно, протяжно квакает. Варвара сжимает кулаки.

— Я не боюсь, и ты не бойся!

— А я и не боюсь, — отвечает Елисей слегка дрожащим голосом.

Они смотрят в темноту, откуда пришла угроза, и понимают, что это самое начало их противостояния. Тени прошлого не сдаются, но и они не сдадутся!