Корпорожея 1. Петля времени

Глава 1. Новая сила

Солнце освещает маленькую московскую квартирку золотистым cветом, который пробивается сквозь дешёвые занавески и ложится на пол длинными полосатыми коврами. Настя сидит на кровати, обхватив колени руками, и смотрит на старую потрёпанную фотографию с загнутыми краями. На ней её настоящая бабка в молодости смеётся и обнимает маленькую Настю в цветастом платьице, но изображение не остаётся неподвижным. Бабка то стареет и морщины проступают на её лице, то снова молодеет. Настя проводит пальцем и фотография замирает.

— Я могу... останавливать время? — восторженно шепчет Настя. — Или только смотреть?

Рядом на подушке спит Максим, подложив ладонь под щёку. Настя вдруг думает, что может остановить время и смотреть на его лицо целую вечность. В комнату бесшумно входит Кузя, держа в руках глиняную кружку с ряженкой. Это уже стало его утренним ритуалом.

— Ты чего не спишь? — спрашивает он, останавливаясь у кровати. — Пятый час утра.

Настя не отвечает, продолжая смотреть на застывшую фотографию.

— Всё думаю о том, что сказала Хранительница, — наконец произносит она. — О времени и моём новом даре.

Кузя ставит кружку на тумбочку и садится рядом. Кровать жалобно скрипит под его тяжестью.

— Время опасная штука, Настенька, — говорит он без обычной ворчливости. — С ним не шутят. Бабка всегда говорила: «Не вороши прошлое и оно само тебя не тронет». Ты запросто можешь нарушить равновесие.

— А если я смогу вернуть бабку? — спрашивает Настя, и в её голосе звучит такая боль и тоска, что Кузя вздыхает. — Она учила меня заговорам и пекла очень вкусные пироги.

— Нет, — твёрдо отвечает Кузя. — Нельзя менять прошлое даже если ты можешь, иначе нарушится равновесие между мирами и придёт Хаос.

Настя вздыхает и щёлкает пальцами просто так, от бессилия, но в тот же миг время вокруг неё замирает.

Максим застывает с открытым ртом как будто что-то хотел сказать во сне. Кузя зависает с кружкой у губ, а капля ряженки повисает в воздухе, не долетая до пола. Даже пылинки в лучах солнца останавливаются.

Настя встаёт, проходится по комнате и подходит к окну. На улице видны застывшие птицы и люди, шедшие по своим делам.

— Тишина... — шепчет Настя. — Как странно.

В этот момент, из ниоткуда, появляется Хранительница равновесия. белая фигура, серебряные волосы, золотистые глаза.

— Ты сделала это, — говорит она. — Остановила время! Только нельзя делать это ненадолго, иначе можно разрушить мир.

Настя поворачивается к ней.

— Почему ты даёшь мне эту силу? — спрашивает она. — Зачем я могу управлять временем?

— Не я, — отвечает Хранительница. — Это у тебя в крови, ведь ты наследница древнего рода, который хранит равновесие между мирами.

Она проводит рукой и в воздухе появляется изображение, где стоит тёмная фигура, похожая на человека с головой ворона с чёрными перьями, длинным клювом и красными глазами.

— Ворон, — говорит Хранительница. — Древний враг вашего рода, который охотится за теми, кто может управлять временем. Он узнал, что печать пала и начал охоту за тобой.

Настя похолодела.

— Что ему нужно?

— Твоя жизнь, — отвечает Хранительница. — И способность управлять временем, с помощью которой он хочет переписать историю и сделать Тьму вечной, стерев все победы сил света. Он хочет, чтобы нежить, которую ты сожгла, никогда не умирала и ты не встретила Максима.

Силуэт Хранительницы исчезает.

— Учись управлять даром, — говорит она. — Ворон может принимать любой облик твоих друзей и даже того, кого ты любишь.

Она исчезла, время пошло как обычно и капля Кузиной ряженки упала на пол. Максим всхрапнул и перевернулся на другой бок.

Настя стоит у окна, глядя на привычный мир, и сжимает кулаки.

Максим просыпается, глядя на Настю, сидящую на подоконнике.

— Ты не спишь? — спрашивает он, садясь на кровать. — Что случилось?

— Всё хорошо, — отвечает Настя, поворачиваясь. — Но мне нужно тебе кое-что рассказать.

Она подходит, садится рядом и берёт его за рук, рассказывая про остановку времени, Хранительницу и Ворона. Максим внимательно слушает, не перебивая.

— Значит, за тобой охотится древнее чудовище, которое умеет управлять временем? — спрашивает он.

— Да!

— И ты можешь делать то же самое?

— Пока пробовала только останавливать на минуту и не уверена, что смогу защититься от него.

Максим обымает её.

— Что будем делать?

— Учиться, — отвечает Настя. — Кузя предложил, что нам нужна помощь старого хранителя Петровича, который превратился в дуб на болоте. Может, он знает слабости Ворона?

— Тогда едем на болото, — говорит Максим. — Сегодня же!

***

День. В офисе «Строй Инвест» всё идёт своим чередом. Настя сидит за столом, перебирая бумаги, но мысли её далеко. Вера приносит кофе и ставит чашку на стол.

— Ты выглядишь уставшей, — замечает она. — Бессонница?

— Да, — коротко отвечает Настя, не желая вдаваться в подробности.

В приёмную входит Ленка с ведром и шваброй, тихая, незаметная, в серой форме. Чёрные узоры на её руках исчезли, лишь под глазами остались глубокие тени.

— Настя, — начала Ленка, запинаясь. — Я хочу ещё раз извиниться за всё.

— Ты уже извинялась, — отвечает Настя, не поднимая головы.

— Знаю, но я чувствую, что должна помогать и не хочу больше быть врагом, может смогу быть чем-нибудь полезной.

Настя поднимает глаза и смотрит на неё. В Ленке нет прежней злобы, а только усталость и робкая надежда.

— Хорошо, — отвечает Настя. — Тогда первое задание тебе такое, если увидишь подозрительного человека в офисе, то сразу скажи мне. Это может быть любой сотрудник или кто-то, слишком долго смотрящий на меня.

Ленка кивает и уходит мыть пол. Вера провожает её взглядом и говорит:

— Она изменилась!

— Посмотрим, — отвечает Настя. — Надолго ли.

Вечером, когда все сотрудники разошлись, Настя и Максим остались в приёмной. Кузя дремлет на стуле, положив голову на грудь. Клава в кадке вытянула одну лапку в воду. Тишину нарушает лишь тиканье часов на стене.

Вдруг гаснет свет, но не во всём офисе, а только в приёмной. В панорамном окне, за которым виднеется ночная Москва, появляется кроваво красная мигающая надпись:

«Я уже здесь, ведьма. Скоро встретимся».

Настя встаёт и подходит к окну. На улице, под фонарём, стоит фигура в длинном чёрном плаще. Капюшон низко опущен, но на плече у фигуры сидит чёрный ворон со светящимися глазами бусинками. Фигура поднимает голову, а под капюшоном нет лица, лишь чернота, в которой горят два красных огня.

Настя щёлкает пальцами и время останавливается. Максим застывает с открытым ртом, Кузя повисает в неудобной позе, а Клава замирает с поднятой лапкой.

Настя выходит на улицу и подходит к фигуре.

— Кто ты? — спрашивает Настя.

Несмотря на остановку времени, фигура открывает рот и из черноты под капюшоном раздаётся скрипучий голос.

— Ты не можешь остановить меня, Настя, — говорит Ворон. — Это моя стихия!

Он щёлкает клювом и время возвращается, но мир вокруг меняется. Офис исчез. Они стоят посреди древнего леса, где всё покрыто инеем, а деревья тянутся к небу.

— Где мы? — спрашивает Настя, оглядываясь по сторонам.

— В прошлом, — отвечает Ворон. — Смотри!

Из тумана выбегает маленькая девочка лет пяти в цветастом платьице босиком. За ней, запыхавшись, бежит Настина бабка.

— Настя, не убегай! — кричит она. — В лесу опасно!

Девочка смеётся и бежит ещё быстрее.

— Я могу переписать твоё прошлое, — говорит Ворон, усмехаясь. — Сделать так, чтобы бабка не спасла тебя тогда или чтобы ты никогда не встретила Максима.

Настя сжимает кулаки.

— Не смей, — кричит она.

— Тогда отдай мне свою силу, — Ворон протягивает чёрную когтистую руку, покрытую перьями. — И я уйду навсегда, оставлю в покое твоих близких и не изменю твоё прошлое.

Настя делает шаг назад и чувствует свою магическую силу управления временем. Она могла бы ударить, остановить Ворона или попытаться уничтожить, но она боится за ту маленькую девочку в прошлом, которая бежит по лесу, не зная об опасности.

В этот момент из темноты выскакивает жаба Клава с горящими золотистыми глазами, прыгает прямо на лицо Ворону, то и дело плюя заговорной слизью.

Ворон пронзительно кричит.

— Тварь!

Он отбрасывает Клаву. Время снова замирает. Настя интуитивно останавливает его и Ворон застывает с вытянутой рукой. Настя подхватывает Клаву, отбегает в сторону и щёлкает пальцами. Время возвращается, но мир меняется. Они стоят в приёмной. Ворон исчез. Клава лежит на полу, тяжело дыша.

В приёмную вбегают Максим и Кузя.

— Что случилось? — спрашивает Максим, обнимая Настю. — Ты исчезла на минуту! Я моргнул и тебя нет, а потом моргнул, и ты стоишь у окна с жабой в руках.

— Ворон, — говорит Настя, тяжело дыша. — Он умеет останавливать время и забирать мою силу, хочет переписать прошлое.

Кузя подходит и берёт Клаву на руки, слегка поглаживая.

— Нам нужна помощь, — говорит он.

— Чья? — спрашивает Настя.

— Петровича, — отвечает Кузя. — Он хранитель болота много лет и должен знать слабость Ворона.

Максим смотрит на Настю.

— Тогда едем на болото, — говорит он. — Завтра же утром.

Настя кивает и смотрит в окно, где только что видела надпись, а теперь ничего не было.

— Завтра, — повторяет она. — Едем на болото.

Клава в её руках слабо квакнула. Начиналось великое противостояние с Вороном.

Глава 2. Тайны прошлого

Машина едет по разбитой грунтовке, подпрыгивая на колдобинах. За мутными стёклами мелькает серое небо, голые деревья и редкие деревни с покосившимися избами. Дорога на болото, которую Настя знала с детства, теперь кажется чуждой, вымершей, застывшей в ожидании зимы. В салоне машины тихо. Максим сосредоточенно ведёт машину, Настя сидит рядом, глядя в окно. На заднем сиденье удобно устроились Кузя, Вера и Клава в переноске. Кузя постоянно ёжится, хотя в машине тепло.

— Холодно, — ворчит он.

Вера поправляет плед на коленях.

— А Петрович правда превратился в дуб? — спрашивает она. — Как мы с ним говорить будем? Шептать в кору?

Кузя кивает.

— Да! Он слышит и помнит всё, что было на болоте за последние сто лет.

Настя не участвует в разговоре, а смотрит на мелькающие за окном берёзы и думает о Вороне, его красных глазах, способности останавливать время и том, что он сильнее её. Не отрывая взгляда от дороги, Максим ласково гладит её по руке.

— Всё будет хорошо, — говорит он.

— Боюсь, что Ворон опередит нас, — отвечает Настя. — Он может путешествовать во времени и быть уже там, у Чёрной коряги или вернуться в прошлое, чтобы изменить всё до того, как мы туда приедем.

— Тогда мы успеем раньше, — говорит Максим и нажимает на газ.

Вода на болоте застыла тонкой коркой льда и только Чёрная коряга, обугленная молнией много лет назад, торчит из-под снега. Рядом с ней растёт огромный дуб с корнями, уходящими глубоко в замёрзшую землю. Настя подходит к дубу, ложа ладонь на шершавую кору.

— Петрович... — говорит она. — Ты слышишь меня? Мы пришли за помощью. Ворон охотится за мной.

Ветви дуба слегка шелестят и из трещины в стволе, на высоте человеческого роста, проступает морщинистое лицо с закрытыми глазами.

— Слышу, Настенька, — говорит он глухим голосом, как-будто доносящимся из под земли. — Ты стала сильнее и теперь можешь управлять временем.

— Ворон хочет забрать мой дар, — говорит Настя. — И переписать прошлое. Хранительница говорит, что он древний враг моего рода. Как мне его победить?

Петрович открывает мутные глаза.

— Ворон был когда-то хранителем времени, — начинает он свой рассказ. — Он охранял равновесие между мирами и следил за тем, чтобы никто не вмешивался в ход событий, но возгордился собой и решил, что имеет право переписывать судьбы по своему усмотрению. Хранительница прокляла его, превратив в чудовище. С тех пор он живёт в тени, питается чужим временем и ждёт, когда кто-то откроет ему путь назад.

— Как его победить? — повторяет Настя.

— Его слабость заключается в имени, — отвечает Петрович, поднимая брови. — Истинное имя, которое он носил до проклятия. Если назовёшь его в тот момент, когда он использует свою силу, то древнее проклятие обратится против него. Он станет уязвимым, и ты сможешь его уничтожить.

Максим, стоявший за спиной Насти, спрашивает:

— Как узнать это имя?

Петрович смотрит на Настю.

— Только тот, кто видит прошлое, может узнать его. Настя, ты можешь не только останавливать время. Закрой глаза и представь момент, когда Ворон появился в этом мире. В твоей памяти хранятся воспоминания всех ведьм твоего рода.

Настя закрывает глаза, время замирает, перед ней возникает белый храм с колоннами, уходящими в небо. В центре храма стоит Хранительница с серебряными волосами и рядом с ней человек с чёрными бездонными глазами.

— Ты нарушил договор, Каркас, — говорит Хранительница и её голос отдаётся эхом, отражаясь от стен вечности. — Ты хотел переписать судьбы и вмешался в ход времени.

Человек в чёрном усмехается. Острые скулы и тонкие губы проявляются в пустоте, но в глазах виднеется лишь пустота.

— Я хотел справедливости, — отвечает он. — Твои законы несовершенно. Одним ты даёшь силу, в другим лишь боль и страдания.

— Проклинаю тебя, — говорит Хранительница. — Отныне ты будешь Вороном, жить в тени и питаться чужим временем, но никогда не сможешь войти в свет. Никто не назовёт твоего имени, пока не придёт тот, кто сможет его прочесть.

Она поднимает руку и чёрная фигура исчезает в облаке перьев.

Настя открывает глаза, а по её щекам текут слёзы.

— Его зовут Каркас, — говорит она.

Ветви дуба вздрагивают и с веток сыпется иней.

— Теперь ты знаешь его имя, — говорит Петрович. — Назови его в момент, когда он использует свою силу, но будь осторожна, он может проникнуть в твой разум и украсть мысли раньше, чем ты успеешь открыть рот.

Кузя подходит ближе.

— А если Ворон услышит раньше и поменяет время? — спрашивает он.

— Настя должна научиться защищать свой разум, — отвечает Петрович. — Ворон не умеет входить в закрытую дверь. Настя, ты умеешь ставить магические стены, вот и поставь стену внутри себя.

Настя кивает.

— Я попробую.

Они идут обратно к машине. Максим обнимает Настю за плечи, а она прижимается к нему, чувствуя его тепло.

— Ты справишься, — говорит он. — Ты уже победила нежить и Тьму, а Ворон просто ещё одно испытание.

— Ворон сильнее, — отвечает Настя. — Он умеет переписывать прошлое и может стереть нашу любовь или сделать так, чтобы мы с тобой никогда не встретились.

— Даже если время изменится, я буду всё помнить, — говорит Максим, смотря на Настю и улыбаясь. — Сердце всегда помнит то, что забывает разум. Мы с тобой это уже проходили!

Вера и Кузя идут впереди, проверяя дорогу. Вдруг Кузя останавливается и поднимает руку.

— Тихо, — говорит он. — Слышите?

Из леса доносится звук хлопанья крыльев. На ветку старой сосны садится обычный чёрный ворон с блестящими глазами и поворачивает голову к Насте.

— Соглядатай, — говорит Кузя. — Ворон следит за нами через своих.

Настя щёлкает пальцами и время замирает, ворон застывает в воздухе, не успевая взлететь. Она подходит, берёт птицу в руки и шепчет заговор. Ворон тут же превращается в комок чёрных перьев, которые разлетаются по ветру.

— Он знает, где мы, — говорит Настя. — И то, что мы были у Петровича, а я узнала его имя.

— Нам нужно быстрее возвращаться в Москву, — говорит Максим. — Организуем защиту в офисе и подготовимся.

Они садятся в машину и едут обратно. Дорога назад кажется длиннее. Настя дремлет, положив голову на плечо Максиму, но спит тревожно. Пальцы подёргиваются и она что-то шепчет во сне. Вдруг машина дёргается и замирает, как будто время остановилось. Салон застыл. Максим сидит с открытым ртом, Вера с зажмуренными глазами. Клава в переноске застыла с поднятой лапкой. Настя открывает глаза и смотрит в зеркало заднего вида, видя там лицо Ворона с чёрными глазами, в которых нет зрачков.

— Ты узнала моё имя, ведьма, — говорит Ворон голосом, звучавшим как будто изнутри её головы. — Но ты не успеешь его произнести. Я украду твоё время и заморожу тебя навсегда. Ты будешь жить в одной секунде, пока не рассыплешься в прах.

Длинные пальцы с чёрными когтями тянутся к её горлу. Настя хочет шевельнуться, но не может. Тело не слушается. Она хочет произнести имя, но язык как-будто онемел. В этот момент переноска на заднем сиденье открывается сама собой и выпрыгивает Клава словно зелёная молния, вцепляясь в руку Ворону. Ворон пронзительно кричит и течение времени возвращается. Машина снова едет. В салоне все очнулись.

— Что это было? — спрашивает Кузя, потирая голову.

— Ворон, — отвечает Настя, тяжело дыша. — Он почти забрал меня, но Клава спасла.

Сидящая на коленях Клава, довольно квакает и облизывается. Похоже на то, что кровь Ворона оказалась на вкус вполне себе ничего.

— Он не отстанет, — говорит Максим, сжимая руль.

— Знаю, — отвечает Настя. — Но теперь я знаю его имя. Это уже что-то.

Она смотрит на Клаву, нежно поглаживая её.

— Ты у нас героиня, — говорит Настя.

Клава квакает несколько раз. Машина въезжает в Москву затемно. Настю ждут новые битвы и встреча с Вороном, но теперь у неё есть сила и знания, с помощью которых она может с ним сражаться.

Глава 3. Защита разума

В приёмной «Строй Инвест» суета. Кадки с болотной тиной вынеcены в конференц-зал, а на их месте выложен ровный круг из заговорённых камней. Кузя провозился с ним всё утро. Настя сидит в центре круга с закрытыми глазами. Дыхание ровное. На лбу выступила испарина. Вера прижалась к стене, сжимая оберег в руках. Максим стоит рядом, не сводя глаз с Насти. Ленка моет пол в углу, стараясь не шуметь, но то и дело поглядывает на происходящее. Кузя ходит по кругу, шепча заклинания и отбрасывая длинные тени на стены.

— Учимся защищать разум, — говорит он, останавливаясь напротив Насти. — Ворон не может войти в закрытую дверь. Представь, что твоя голова — это комната и ты должна запереть все входы. Окна тоже!

— Как? — спрашивает Настя, не открывая глаз.

— Представь стену, — отвечает Кузя. — Кирпичную, бетонную — любую. Главное, чтобы она была непроницаемой и ты сама искренне верила в неё.

Настя глубоко вздыхает и представляет высокую стену из серого камня, уходящую в небо, но в её воображении стена тут же даёт трещину и из неё тянутся чёрные щупальца.

— Я вижу его, — говорит она, вздрагивая и открывая глаза. — Ворон пытается войти и шепчет что-то про бабку, чтобы я не успела её спасти.

Максим шагает к ней, но Кузя останавливает его рукой.

— Не подходи. Она должна сама пройти через это!

— Может, хватит на сегодня? — спрашивает Максим с мольбой в голосе.

— Нет, — твёрдо отвечает Кузя. — Она должна научиться отражать его атаки иначе он убьёт её при первой же возможности.

Настя закрывает глаза и снова представляет стену, только выше и толще, мысленно проводя по ней рукой, залечивая трещины.

— Я построила стену, — говорит она. — Он стучится, но я его не пускаю.

— Держи, — говорит Кузя. — Не открывай, даже если он начнёт говорить голосом Максима.

Час спустя тренировка заканчивается. Мокрая от пота Настя сидит на диване в кабинете Максима, прижавшись к его плечу. Максим гладит её по голове.

— Ты справишься, — говорит он. — Я в тебя верю!

— А если он всё же войдёт? — спрашивает Настя, и в её голосе звучит детская беспомощность. — Если украдёт мои воспоминания о тебе? Или заставит забыть, как мы целовались в архиве?

Максим улыбается.

— Тогда я расскажу тебе всё заново с самого начала и ты влюбишься в меня снова как в первый раз.

Настя поднимает на него глаза.

— Ты стал романтиком, — говорит она.

— Это ты на меня так действуешь, — отвечает он, улыбаясь.

В дверь заглядывает Кузя.

— Не мешаю? — спрашивает он. — Следующая тренировка через час. Вера принесла новые травы из деревни.

Настя вздыхает и встаёт. Вторая тренировка проходит уже не в круге, а на открытом пространстве приёмной. Настя сидит на стуле, а Кузя ходит вокруг неё, время от времени резко останавливаясь и выкрикивая провоцирующие фразы.

— Ты никчёмная ведьма! — кричит Кузя. — Твоя бабка была сильнее!

Настя не реагирует, оставаясь спокойной.

— Он врёт, — шепчет она. — Моя стена держит!

В приёмную входит Ленка с ведром, останавливается и смотрит на Настю. Её глаза на секунду становятся чёрными.

— Настя, — зовёт Ленка чужим, скрипучим голосом. — Открой дверь!

Настя открывает глаза. Ленка стоит неподвижно, с бледным лицом и слезами на глазах.

— Ворон вселился в неё? — спрашивает Вера, отступая к стене.

Кузя подбегает к Ленке и начинает её нюхать.

— Не вселился! Просто использует её как рупор и говорит через неё.

Настя встаёт, подходит к Ленке и берёт её за руки.

— Вера, слушай меня, — говорит Настя, глядя в её чёрные глаза. — Ты сильная, победила Тьму. Не дай ему войти в себя. Представь стену вокруг своего разума!

Ленка замирает с искажённым лицом и текущими из глаз слезами.

— Он говорит, что убьёт маму, если я не откроюсь...

— Он врёт, — говорит Настя. — Строй стену!

Ленка закрывает глаза и шепчет что-то, молитву или заговор. Слёзы останавливаются и глаза снова становятся обычными.

— Ушёл, — шепчет Ленка, падая на колени.

Настя обнимает её.

— Ты молодец, — говорит она. — Справилась!

Кузя подходит и гладит Ленку по голове.

— Теперь ты тоже боец, — говорит он. — Не каждый может выгнать Ворона из своей головы.

Вечером, когда сотрудники разошлись, Настя остаётся в приёмной одна, сидя за столом, перебирая травы и думая о том, что завтра будет последний день тренировок, а послезавтра она пойдёт в прошлое, чтобы встретиться с Вороном лицом к лицу.

Вдруг воздух перед ней мерцает и появляется Хранительница равновесия.

— Ты сделала первый шаг, Настя, — говорит она. — Научилась защищать свой разум, но Ворон не отступит и придёт за тобой в самое уязвимое место.

— Куда? — спрашивает Настя.

— В твоё прошлое, — отвечает Хранительница. — Он уже там и переписывает его. Если ты не остановишь его, то проснёшься в другой жизни где нет магии и Максима, а ты обычная секретарша.

— Как мне остановить его? - спрашивает Настя, бледнея.

— Ты должна войти в своё прошлое, — отвечает Хранительница. — В тот момент, когда Ворон начинает его менять и назвать его имя там, в прошлом, но если ты ошибёшься, то останешься там навсегда.

— Когда? — спрашивает Настя.

— Завтра в полдень, — отвечает Хранительница и исчезает. — У тебя есть время попрощаться.

Настя долго сидит неподвижно и смотрит в пустоту. Подходит к окну и видит за стеклом, на скамейке напротив, фигуру в чёрном. Ворон поднимает голову и его красные глаза встречаются с её глазами.

Он улыбается, но Настя не отводит глаз.

— Завтра, — шепчет она. — Я приду за тобой.

Фигура за окном растворяется. В приёмную входит Максим и обнимает её за плечи.

— Я всё слышал и иду с тобой, — говорит он.

— Нет, — отвечает Настя. — В прошлое можно войти только одной, но ты будешь держать нить здесь и если я не вернусь через час, то обрывай, чтобы другие не пострадали.

— Не обрежу, — говорит Максим. — Я буду ждать сколько потребуется.

Она поворачивается к нему, прижимаясь лицом к груди.

— Не дай мне пропасть, — шепчет она.

— Никогда, — отвечает он.

За окном зажигаются звёзды. Начинается сражение за своё прошлое.

Глава 4. Путешествие в прошлое

В приёмной «Строй Инвест» темно. Настя выключила свет, оставив только мерцание заговорённых камней, разложенных Кузей по углам. Их голубоватое свечение отбрасывает на стены причудливые тени, похожие на ветви деревьев, корни и руки, тянущиеся вверх. В центре комнаты на полу выложен круг из сушёных трав и рунических знаков. Настя рисовала его полчаса, сверяясь с бабкиным травником. Она сидит внутри круга, скрестив ноги. На коленях лежит Клава с золотистыми глазами, светящимися в полумраке. По углам круга стоят Максим, Кузя, Вера и Ленка. Они держатся за руки, образуя живое кольцо, которое должно не выпустить душу Насти, если та захочет остаться в прошлом.

— Ты уверена, что хочешь это сделать? — спрашивает Кузя с тревогой. — Путешествие в прошлое — это не просто остановка времени, а намного серьёзней. Если ты ошибёшься, то можешь никогда не вернуться назад.

Настя поднимает голову со спокойным лицом, но в её глазах горит тот самый огонь, который Кузя называет «болотным».

— Ворон уже там, — отвечает она. — Он переписывает моё прошлое прямо сейчас. Если я не остановлю его, то проснусь завтра в другой жизни. Там не будет Максима, которого я люблю больше жизни!

Она смотрит на Максима, который сжимает её руку и не отводит взгляда.

— Я буду ждать, — говорит он. — Сколько понадобится. Час, день, год.

— Если я не вернусь через час, — отвечает Настя, — Возьмите моё тело и сожгите. Не дайте Ворону вселиться в меня.

Вера всхлипнула, но промолчала. Ленка вытерла глаза краем фартука.

— Ты вернёшься, — говорит Вера с твёрдой уверенностью в голосе.

— Постараюсь, — отвечает Настя.

Она закрывает глаза и Кузя начинает читать заговор, древние слова, которые Настя слышала только раз в жизни, когда бабка учила её самому опасному обряду. Мир вокруг неё рассыпается на тысячи серебряных нитей, каждая из которых проносилась мгновением. Настя падает сквозь время, годы жизни и воспоминания, а потом открывает глаза.

Настя стоит в том самом лесу, где бегала маленькой девочкой, собирала землянику и боялась волков. Берёзы ещё совсем тонкие. В воздухе витает аромат лета и еле уловимый запах дыма от печной трубы бабкиной избы. Это место, где она провела всё своё детство.

Из-за ствола старой сосны выходит Ворон в человеческом облике, одетый в длинный чёрный плащ.

— Ты пришла, ведьма, — говорит он противным голосом, похожим на скрежет металла по стеклу. — Я ждал тебя и знал, что ты не сможешь остаться в стороне.

— Прекрати это, — выкрикивает Настя, делая шаг вперёд. — Верни моё прошлое и не трогай то, что было.

Ворон усмехается.

— Слишком поздно. Я уже изменил кое-что. Смотри!

Он щёлкает пальцами и воздух перед ними разрывается, открывая сцену, которая происходила в нескольких шагах от них в той же самой лесной чаще. Маленькая Настя в цветастом платьице босиком бежит по тропинке, смеясь. За ней, запыхавшись, бежит бабка.

— Настя, не убегай! — кричит бабка. — В лесу опасно! Там волки!

Девочка не слушается и только бежит быстрее, её косички развеваются на ветру.

Ворон поднимает руку и бабка исчезает, просто растворяясь в воздухе словно дым. Девочка останавливается, оглядывается и зовёт: «Баба?» Никого! Из кустов выходит огромны чёрный волк с красными глазами.

Настоящая Настя бросается вперёд, пытаясь заслонить собой маленькую девочку, но проходит сквозь.

— Бесполезно, — говорит Ворон. — Это уже не изменить. Я переписал твоё прошлое и теперь твоя бабка не спасла тебя. Тебя нашли охотники, но магия угасла и ты теперь обычная девушка, которая никогда не встречала Максима.

Из тумана между деревьями выходит взрослая Настя, но другая, без косы, с короткой стрижкой, в деловом костюме, с пустыми, ничего не выражающими глазами. Она идёт по лесу, никого не замечая и разговаривая по телефону:

— Да, шеф, сейчас принесу кофе. Нет, я не забыла про отчёт. Сделаю!

Она проходит мимо настоящей Насти, даже не смотря на неё.

Настоящая Настя смотрит на это с ужасом и болью в сердце.

— Ты не можешь этого сделать, — шепчет она со слезами на глазах.

— Уже сделал, — отвечает Ворон. — Прощай, ведьма.

Он поднимает руку и время вокруг замирает, даже ветер останавливается и листья на деревьях застывают в воздухе. Настя чувствует, как её собственное время начинает утекать, кожа на руках сохнет, морщинится, покрывается пигментными пятнами, волосы на голове седеют прямо на глазах.

— Ты станешь старухой за секунду, — говорит с ухмылкой на лице Ворон. — И останешься в прошлом навсегда. Никто даже не вспомнит о тебе.

Настя собирает в себе последние силы, закрывает глаза и представляет стену, которую училась строить в своём разуме, но теперь она строит её не вокруг себя, а вокруг своего прошлого.

— Каркас, - шепчет Настя.

Ворон замирает с лицом, исказившимся от боли. Впервые на нём появляется не высокомерие, а страх.

— Как ты произнесла? — хрипит он. — Время же остановлено... Я остановил его...

— Ты остановил время, — отвечает уверенным голосом Настя. — Но не моё сердце, которое бьётся вне времени.

Из её груди вырывается ослепительный серебряный свет и ударяет в Ворона, пронзая его насквозь. Ворон страшно кричит и начинает рассыпаться. Сначала исчезают пальцы, потом руки и лицо. Чёрные перья разлетаются в разные стороны и тают, не долетая до земли.

— Ты победила! — шепчет Ворон, исчезая. — Но я забираю твоё время. Смотри, какой ты стала!

Он исчезает и течение времени восстанавливается. Лес снова шевелился, ветер шумит в ветвях, и маленькая девочка бежит дальше. Из-за деревьев выходит бабка и кричит: «Настя, не убегай далеко!»

Настя падает на колени и смотрит на свои старые дряблые руки с выступающими венами. Касается лица и чувствует морщины, сухую кожу. Волосы почти полностью поседели.

— Сколько же мне теперь? — шепчет она, растворяясь в воздухе и переносясь обратно в своё время.

Настя открывает глаза и понимает, что она лежит на диване в кабинете Максима, укрытая пледом. Вокруг стоят Максим, Кузя, Вера и Ленка. Клава сидит у неё на груди и смотрит. Лица у всех бледные и заплаканные.

— Ты вернулась, — говорит Максим, сжимая её руку. — Прошло три дня. Мы уже думали, что ты не выберешься.

Настя пытается приподняться, но тело не слушается. Она подносит руку к лицу и чувствует ту же старую кожу и морщины.

— Ворон мёртв? — спрашивает она.

— Да, — отвечает Кузя.

— Прошлое не изменилось, — говорит Настя и смотрит на свои седые волосы. — Сколько мне теперь?

Кузя подходит и внимательно смотрит на неё.

— Лет сорок, но могло быть и хуже! Ворон забрал почти двадцать лет твоей жизни.

Настя переводит взгляд на Максима. Он тоже изменился и постарел за то время, пока она путешествовала во времени. В его волосах появилась седина, а под глазами залегли глубокие тени.

— Прости, — говорит Настя со слезами на глазах. — Я не хотела, чтобы ты старел из-за меня.

— Ты вернулась, — повторяет он. — Это самое главное!

Максим обнимает Настю и она утыкается лицом в его плечо, чувствуя, как слёзы текут по морщинистым щекам. В этот момент воздух в кабинете мерцает, появляется белая фигура Хранительницы равновесия с серебряными волосами и золотыми глазами.

— Ты победила Ворона, — говорит она. — Назвала его имя и уничтожила, но нарушила равновесие. Место Ворона занял другой враг, который крадёт время у спящих. Она ещё сильнее Ворона.

— Кто она? — спрашивает Настя.

— Полуночница, — отвечает Хранительница, исчезая. — Она придёт за тобой и твоими близкими, будет красть ваше время по ночам. Готовься, Настя, у тебя есть всего лишь несколько дней.

— Полуночница, — повторяет Настя.

— Мы справимся, — говорит Максим, обнимая Настю.

Клава тревожно квакает. На фоне ночного неба мелькает серебристая тень. Так заканчивается битва с Вороном. Настя пожертвовала двадцатью годами своей жизни, чтобы спасти прошлое и уничтожить древнего врага, но пришла ещё более опасная Полуночница, крадущая время у спящих. Теперь у Насти есть всего лишь несколько дней, чтобы восстановить силы и придумать как защитить тех, кого она любит.

Глава 5. Крадущая время

Настя почти не встаёт с кровати, пьёт отвары, ест жидкие каши и спит до обеда. Морщины не уходят с её лица и седина не исчезает, но силы понемногу возвращаются. Максим не отходит от неё ни на шаг, работая удалённо. Кузя варит зелья. Вера постоянно рядом. Ленка моет полы каждый день и приносит свежие продукты. Когда все засыпают, Настя остаётся одна. Клава удобно устраивается у неё на коленях. Из кабинета выходит Максим и присаживаясь рядом с ней.

— Ты должна отдохнуть! — говорит он.

— Не могу, — отвечает Настя. — Боюсь, что если засну, то проснусь ещё старше или не проснусь вообще.

Максим обнимает её за плечи.

— Я буду рядом каждую ночь и не дам тебя в обиду!

Она прижимается к нему, чувствуя тепло его тела.

— А если я останусь старой навсегда? — спрашивает она. — Будешь любить меня такой?

Максим смотрит на её морщины и седые волосы.

— Я люблю тебя не за молодость, — отвечает он. — А за то, что ты готова жертвовать собой и никогда не сдаёшься!

Настя улыбается.

***

Утро. Солнце освещает окна приёмной, но в помещении холодно. Настя сидит за своим столом, подпирая голову руками. Под глазами тени, в волосах седина, кожа на руках стала тоньше и покрылась мелкими морщинками. Ей всего двадцать с небольшим, но выглядит она на сорок. Время, которое Ворон отнял у неё в прошлом, не возвращается.

Кузя разливает ряженку по кружкам. Вера проверяет защитные камни, разложенные по углам приёмной, и шепчет заговоры, выученные наизусть. Ленка моет пол, стараясь не шуметь.

— Настя, — говорит Вера, останавливаясь напротив стола. — Ты уверена, что сегодня нужно идти на работу? Могла бы остаться дома, выспаться, набраться сил.

— Не могу, — отвечает Настя, не поднимая головы. — Если новый враг охотится за спящими, он может напасть и днём. Я должна быть здесь, чтобы защитить всех.

Выходит Максим, держа в руках букет полевых ромашек, и ставит цветы в вазу, подходит к Насте и целует её в висок.

— Как ты себя чувствуешь? — спрашивает он.

— Ну так, — отвечает Настя. - Потихоньку!

К ним подходит Кузя.

— Хранительница говорила, что новый враг крадёт время у спящих, — напоминает он. — Враг опасен ночью, а днём можно и отдохнуть, но расслабляться всё равно нельзя.

Максим садится в кресло напротив. Настя замечает как он сильно изменился за последнее время. Его ещё недавно молодое и гладкое лицо, теперь покрылось мелкими морщинами, а в волосах на висках появилась седина.

— Максим... — шепчет Настя. — Ты тоже стареешь.

Он смотрит на свои руки, кожа на которых стала значительно суше, вены проступили отчётливее.

— Я думал, что это стресс, — отвечает он, морща брови. — Недосып, переработки, но похоже на то, что кто-то правда крадёт моё время по ночам.

Он берёт Настю за руку.

— Если я отдам тебе своё время, то ты помолодеешь. Пусть стану старше, но я готов на жертву ради тебя. Хочу, чтобы ты снова стала молодой и сильной!

— Нет, — твёрдо отвечает Настя. — Я не позволю тебе жертвовать собой. Мы найдём другой способ!

В полдень в приёмную входит Ленка с ведром и шваброй, стараясь быть незаметной.

— Настя, — зовёт она шёпотом, роняя тряпку. — Там она стоит.

Все поворачиваются к двери. На пороге, в проёме, стоит женщина в длинном сером плаще с капюшоном, низко опущенным на лицо. От неё исходит холод настолько сильный, что на стекле входной двери начинает образовываться иней.

Женщина делает шаг вперёд и плащ распахивается. Под ним виднеется длинное серебристое платье, босые ноги, и красивое лицо, похожее на античную маску с пустыми глазами, в которых нет зрачков.

— Здравствуй, Настя, — говорит женщина голосом, звучащим как шелест сухих листьев. — Я пришла не за тобой, а за ним!

Она указывает длинным бледным пальцем на Максима. Он тут же встаёт, заслоняя собой Настю.

— За мной? Зачем? — спрашивает Максим.

— Ты спишь по ночам, — отвечает женщина. — Я забираю твоё время по чуть-чуть, и ты даже не замечаешь, что стареешь быстрее, чем должен. Посмотри на себя, тебе уже сорок, а должно быть тридцать пять. Ещё месяц и ты станешь дряхлым стариком.

Максим смотрит на свои руки и молчит.

Настя встаёт, выходит из-за стола и встаёт между Максимом и женщиной.

— Не тронь его. Уходи, пока я не остановила время!

Женщина улыбается.

— Ты не можешь остановить время. Твой дар ослаблен. Если ты его используешь, то постареешь ещё на десять лет. Смотри, у тебя уже седина повсюду. Хочешь превратиться в старуху?

Настя касается волос. Седина, которую она заметила утром, начинает увеличиваться.

— Убирайся, — кричит она дрожащим голосом.

Женщина не двигается с места.

— Меня зовут Полуночница, — говорит она. — Я тень времени и краду жизнь у тех, кто не бережёт себя. Буду приходить к вам каждую ночь, пока вы не уснёте.

Клава гневно квакает и плюёт в Полуночницу заговорной слизью, которая пролетает сквозь неё и падает на пол.

— Бесполезно, — смеётся Полуночница. — Я не материальна, а лишь тень времени. Меня нельзя убить камнем, ножом или заклинанием.

Она разворачивается и выходит, растворяясь в воздухе. Иней на стекле тает, в приёмной сразу же становится теплее. Кузя всё время стоял с лопатой наготове.

— Нам нужен план, — говорит он с надеждой в голосе, опуская лопату. — Иначе она вытянет из всех время, а мы все превратимся в мумии.

Вечером, когда все сотрудники расходятся, Настя и компания собираются в кабинете Максима. Кузя приносит старый пожелтевший пергамент с рунами, который нашёл в бабкиных записях.

— Я кое-что нашёл, — говорит он, разворачивая свиток на столе. — Эту заразу зовут Полуночница и она крадёт время у тех, кто спит без защиты. Её можно обмануть, если не спать три ночи подряд. Тогда она теряет интерес и уходит искать другую жертву.

— Три ночи без сна? — переспрашивает Вера. — Это невозможно! Человек не может бодрствовать трое суток.

— Ну, — отвечает Кузя. — Настя сварит отвар и мы будем пить его каждые шесть часов.

— А если не сработает? — спрашивает Ленка.

— Тогда Полуночница заберёт наше время, — мрачно отвечает Кузя.

Настя смотрит на Максима. Он медленно кивает.

— Тогда начинаем сегодня, — говорит она.

Первая ночь проходит неспокойно. Они сидят в приёмной, попивая горький отвар, который Настя сварила в медном котелке. Клава прыгает по столу, хлопая лапками по клавиатуре и издавая резкие квакающие звуки, чтобы никто не уснул. Кузя рассказывает длинные истории из своей жизни про то, как он жил в избе у бабки, гонял мышей и прятал носки. Вера и Ленка слушают, то и дело хихикая. Максим сидит на стуле, обнимая Настю и смотря в окно на звёзды. Полуночница появляется около двух часов ночи, выходя прямо из стены и садясь в кресло у окна, складывая руки на коленях.

— Вы не спите, — говорит она, не открывая глаз. — Хитро! Только я могу ждать долго. Когда-нибудь вы всё равно уснёте и тогда я заберу ваше время.

Она замолкает и в приёмной сразу же становится холоднее. Настя шепчет Максиму:

— Она будет ждать, пока мы не уснём. Надо как-то продержаться.

— Продержимся, — отвечает он.

Вторая ночь проходит ещё напряженнее. Все на пределе. Вера постоянно клюёт носом, Ленка то и дело щиплет её, чтобы разбудить. Максим пьёт отвар кружку за кружкой, но еле держится от того, чтобы не уснуть. Настя чувствует, как время выскальзывает из-под контроля. Её дар, ослабленный после битвы с Вороном, теперь почти не работает.

Полуночница сидит в кресле, не двигаясь и не смотря на них. Кузя ходит по кругу, бормоча заклинания.

— Держитесь, — то и дело повторяет он. — Осталась всего одна ночь.

Вера не выдерживает, закрывает глаза и проваливается в сон, роняя голову на стол. Ленка кричит и начинает её трясти, но Вера не просыпается.

Полуночница открывает глаза и её пустые зрачки смотрят на Веру.

— Первая, — шепчет она и протягивает руку к Вере.

Настя бросается вперёд, заслоняя собой подругу.

— Не тронь её! — говорит она со злостью в голосе.

Полуночница останавливается и смотрит на Настю.

— Ты защищаешь не себя, а других? — спрашивает она. — Странно. Обычно люди заботятся только о себе.

— Я не такая, — говорит Настя. — И буду сражаться за своих друзей!

Серебряный свет вырывается из её груди и окутывает Веру, Ленку, Максима, Кузю и даже Клаву. Полуночница вскрикивает.

— Ты отдаёшь им своё время? Добровольно?

— Да, — говорит Настя. — Забирай моё время, но не трогай их!

Полуночница замирает и её лицо искажается от ужаса.

— Сегодня ты победила, — шепчет она. — Я ухожу.

Она растворяется в воздухе и все в комнате мгновенно засыпают.

Глава 6. Цена защиты

Утро в приёмной «Строй Инвест». Золотистый свет пробивается сквозь щели между шторами, ложась на пол длинными полосами. Солнце светит ярко, но все спят на полу, диванах и даже стульях. Вера спит, свернувшись клубком на двух стульях и прижав к груди оберег. Ленка уронила голову на стол, а её швабра валяется рядом. Кузя растянулся на ковре в лаптях, торчащими в разные стороны. Клава спит на столе.

Максим сидит в кресле, привалившись щекой к спинке. Он держит за руку Настю, которая лежит у него на плече. Все они выглядят намного старше. У каждого прибавилось морщин, в волосах появилась седина, а под глазами залегли глубокие тени. Время, отданное Полуночнице, не прошло даром. Первым просыпается Кузя и громко зевает, протирая глаза кулаком. Увидев спящую Настю, он тихо выдыхает.

— Живы, — шепчет он. — Слава болоту.

От его голоса начинает шевелиться Вера, приподнимаясь на руках, держа голову и слегка морщась.

— Сколько мы спали? — спрашивает она хрипло.

— Часов пять, — отвечает Кузя. — Нормально!

Ленка открывает глаза, садится на полу и поднимает колени к подбородку.

— Полуночница ушла? — спрашивает она.

— Похоже, — Кузя чешет затылок. — Но какой ценой...

Все взгляды обращаются к Насте, которая мирно спит, положив голову на плечо Максима. Её лицо осунулось ещё больше, чем вчера, щёки впали, кожа стала сероватой, морщины прорезали лоб и углы губ. Седых волос прибавилось и теперь они не просто пробивались отдельными прядями, а покрыли всю голову. Теперь она выглядела лет на пятьдесят, если не на шестьдесят.

Максим открывает глаза и смотрит на Настю. Его лицо тут же искажается болью, от которой перехватывает дыхание и темнеет в глазах.

— Настя, — шепчет он, еле слышно. — Что она с тобой сделала?

Она медленно открывает свои усталые глаза, но в них всё ещё виднеется тот самый болотный огонь.

— Сколько мне теперь? — спрашивает она голосом пожилой женщины.

Кузя подходит ближе, наклоняется и вглядывается в её лицо.

— Лет пятьдесят пять, — отвечает он. — Может, шестьдесят. Она забрала почти всё твоё время, Настя.

Настя смотрит на свои руки, которые лежат поверх пледа, кожа на них дряблая, с коричневыми пигментными пятнами. Настя долго смотрит на них молча, не решаясь прервать молчание.

— Зато все живы, — говорит она наконец.

Максим обнимает её и прижимает к себе. В этом объятии проявляется благодарность страх и отчаянная любовь.

— Я люблю тебя, — говорит он дрожащим голосом. — Любую! Даже если тебе сто лет, ты вся седая и морщинистая, это всё равно ты.

Настя слабо улыбается и в этой улыбке мелькает что-то от прежней Насти, девчонкой с косой, которая приехала покорять Москву.

Час спустя, они сидят в кабинете Максима. Настя укуталась в плед, Максим взял её за руку. За стеклом шумит Москва, но в кабинете тихо.

Вдруг воздух в центре комнаты из ниоткуда появляется Хранительница равновесия и смотрит на Настю с чем-то похожим на уважение.

— Ты сделала выбор, Настя, — говорит Хранительница. — Пожертвовала собой и это изменило правила игры. Полуночница не ожидала, что кто-то способен на такую жертву.

Настя поднимает на неё усталые глаза.

— Я умру? — спрашивает она.

— Не сейчас, — отвечает Хранительница. — Ты отдала время, но не жизнь, будешь жить как пятидесятилетняя, сколько тебе отпущено, но молодость не вернётся сама.

Максим сжимает Настину руку.

— Как вернуть её молодость? — спрашивает он. — Должен же быть какой-то способ!

— Да, — отвечает Хранительница. — Полуночница забрала не только время, но и частицу души Насти. Время и душа связаны. Чтобы вернуть молодость, нужно найти Полуночницу и убедить её добровольно отдать украденное.

Кузя подходит ближе.

— Где её искать? — спрашивает он.

— Там, где время останавливается, — отвечает Хранительница. — В местах, где нет жизни, заброшенных домах, на старых кладбищах или забытых деревнях.

Она смотрит на Настю.

— У тебя есть неделя и если ты не успеешь, то останешься такой навсегда, каждый день старея ещё быстрее.

Хранительница исчезает, оставляя после себя лёгкое свечение.

***

Вечером Настя сидит за своим столом и перебирает сухие травы. Старые пальцы плохо слушаются, но она работает аккуратно. Клава сидит рядом, положив голову на её руку, и трётся о морщинистую кожу. Подходит Максим и кладёт руку ей на плечо.

— Мы найдём её, — говорит он уверенным голосом. — Я с тобой!

Настя не поднимает головы.

— Нет, — отвечает она. — Ты тоже постарел и тебе нужен отдых, поэтому ты остаёшься здесь.

— Без тебя мне не нужен отдых, — резко отвечает он. — Я не отпущу тебя одну!

В дверях появляются Вера и Ленка. Вера сжимает в руке маленький оберег, Ленка обычную тряпку, которую забыла выбросить.

— Мы все едем тебя спасать, — говорит Вера уверенным голосом. — Ты должна знать, что не одна!

— Я знаю одно заброшенное место, — кивает и говорит Ленка. — Дом на краю города на Пустынной улице. Говорят, там пропадают люди. Часы на стене в этом месте показывают одно и то же время уже двадцать лет. Там холодно даже летом.

— Это опасно, — спокойно говорит Настя, поднимая на неё свои глаза.

— А мы не ищем лёгких путей, — отвечает Ленка.

Кузя сидит на стуле с лопатой в руках.

— Тогда собираемся, — говорит он. — Завтра на рассвете. Берём с собой амулеты, зелья и тёплую одежда. Вера, ты остаёшься здесь с Клавой и будешь держать защиту офиса. Ленка пойдёт с нами, чтобы показывать дорогу. Максим возьмёт рюкзак. Настя тоже должна пойти с нами, без неё ничего не получится.

Настя кивает и начинает собираться.

***

Ночью Настя стоит у окна своей маленькой квартиры и в отражении стекла видит старую сутулую женщину с седыми волосами. Она проводит рукой по лицу, щеке и губам, но не узнаёт.

— Это я? — шепчет она. — Не может быть!

В комнату бесшумно входит Максим и обнимает её сзади, прижимаясь щекой к её седым волосам.

— Ты всё такая же красивая, — говорит он.

Настя горько усмехается.

— Не ври, — говорит она. — Я знаю, как выгляжу. Это ужасно!

— Я не вру, — отвечает он. — Вижу тебя настоящую, а не оболочку. Твои глаза не изменились и я чувствую тебя, даже когда ты грустишь. Это всё та же ты, Настя, и я тебя люблю!

Она поворачивает и смотрит на него, готовая вот-вот разрыдаться.

— Ты не боишься, что я умру раньше тебя? — спрашивает она.

— Боюсь, конечно, — честно отвечает он. — Поэтому, я сделаю всё, чтобы ты жила и снова стала молодой не для меня, а для себя. И мы будем вместе бегать по болоту, варить зелья и смеяться.

Он наклоняется и целует её в лоб. Настя закрывает глаза и прижимает к нему. За окном, на фоне огромной жёлтой луны, появляется силуэт женщины в сером платье с пустыми глазами. Это опять пришла Полуночница. Она смотрит на Настю и на её бледном лице виднеется странная, пугающая улыбка.

Её тихий ледяной голос звучит в голове Насти:

— Ищи меня, ведьма, но помни, что чем ближе ты будешь, тем быстрее будешь стареть. Каждый шаг будет отнимать у тебя год, а каждый вздох месяц и когда ты найдёшь меня, то уже не сможешь вернуться, рассыпавшись в прах у моих ног.

Настя открывает глаза, отстраняется от Максима и подходит к окну. Её старые, морщинистые руки ложатся на холодную поверхность.

— Найду, — отвечает она ей в темноту. — Я вернусь, но не такой, как сейчас, а снова такой, какой была. Ты не сможешь меня остановить!

Силуэт Полуночницы усмехается, качает головой и растворяется в лунном свете. Настя остаётся стоять у окна, сжимая кулаки. Максим подходит и встаёт рядом с ней. Клава поднимает голову, смотрит в окно и тихонько квакает. Битва за Настину молодость начинается.

Глава 7. Заброшенный дом

Серое, низкое небо над Пустынной улицей. Моросит дождь. Время здесь действительно теряет смысл. По обе стороны дороги стоят старые, покосившиеся дома с забитыми досками окнами. В конце улицы возвышается трёхэтажный особняк из красного кирпича, покрытый копотью и сажей. Над его крышей кружат чёрные птицы, провожая каждого, кто осмеливается подойти.

Машина Максима останавливается у обочины. Тишина. Из машины выходит Настя в тёплом платке, опираясь на палку, ща ней идут Максим, Кузя и Ленка. Настя выглядит лет на пятьдесят пять, но держится прямо и в её глазах горит всё тот же болотный огонь.

— Вот он, — говорит Ленка, показывая на особняк. — Дом на Пустынной. Я сюда в шестнадцать лет забрела, когда от скуки бродила по окраинам. Часы на стене показывают без пятнадцати шесть вот уже двадцать лет.

Кузя, стоявший впереди, принюхивается и морщится.

— Время здесь остановилось, — говорит он. — Чувствуете?

Максим берёт Настю за руку.

— Ты останешься здесь, — говорит он. — Мы сходим без тебя на разведку!

— Нет, — отвечает Настя. — Я иду с вами!

Она делает шаг вперёд и в тот же миг её лицо становится старше ещё на несколько лет. Кузя хватает её за руку.

— Стой! — кричит он. — Хранительница же предупреждала, что каждый шаг к Полуночнице отнимает время. Ты войдёшь в дом, превратишься в старуху за минуту и рассыплешься раньше, чем доберёшься до её комнаты.

Настя мягко, но твёрдо высвобождает руку.

— Значит, у меня есть минута, — говорит она.

Пока Настя, Максим, Кузя и Ленка стоят перед домом на Пустынной, в офисе «Строй Инвест» происходит нечто странное. Вера осталась за старшую, Клава сидит в кадке, лениво моргая, но её золотистые глаза то и дело следят за дверью. Сотрудники Костя, Сергей и пара менеджеров делают вид, что работают, но то и дело смотрят на пустое место Насти.

— Ну что, — говорит Костя, подходя к кулеру, — Корпорожея пропала с боссом вместе. Видели, как она в последнее время выглядит? В старуху превратилась!

Сергей хмыкает.

— Может, он её бросит и тогда она вовсе без работы останется. Подумаешь, секретарша с жабой.

Вера слышит их разговор и подходит, скрещивая руки на груди.

— А вы не хотели бы заняться делом вместо того, чтобы языками чесать? — спрашивает она холодно.

Костя пожимает плечами.

— Мы ничего плохого не сказали. Просто интересно. Все видели, как она постарела за месяц. Может, она больна чем-то заразным? Не может же работа так изматывать!

— Может, вам пора к врачу? — отвечает Вера, хмуря брови. — Настя наш лучший сотрудник и если я услышу ещё одну сплетню, то лично доложу Максиму Сергеевичу.

Костя и Сергей переглядываются и расходятся, но Вера знает, что они не успокоятся.

— Держись там, Настя, — шепчет она, гладя Клаву. — Мы здесь порядок пока наведём.

Клава квакнула в знак одобрения, как бы обещая, что проследит за порядком.

Через час в приёмную входит строгая женщина в дорогом костюме с идеальной укладкой и представляется: «Ирина Валерьевна из корпоративного аудита, проверка по жалобе сотрудников».

Вера бледнеет, потому что знает, никакой жалобы нет. Это Костя с Сергеем устроили, пока Насти нет. Ирина Валерьевна требует показать болото в конференц-зале и объяснить, почему в офисе лягушки и пауки.

— Настя в командировке, — говорит Вера, опуская взгляд в пол.

— Очень вовремя, — усмехается аудитор. — Тогда будем разбираться без неё.

***

А на Пустынной улице дверь особняка скрипит и открывается сама собой, словно приглашая всех войти. Внутри царит полумрак, пахнет сыростью, старыми обоями и чем-то гнилым, как от забытых в вазе цветов. На стене, прямо напротив входа, висят большие часы с маятником про которые говорила Ленка. Стрелки на них застыли на без пятнадцати шесть.

Настя переступает порог и в тот же миг её волосы становятся совсем белыми, спина сгибается и она опирается на палку ещё сильнее.

— Я с тобой, — говорит Максим, входя следом и беря её за руку. — Пошли вместе!

Кузя и Ленка входят последними. Дверь за ними захлопывается сама собой и когда Кузя дёргает за ручку, она не поддаётся.

— Заперто, — говорит он. — Назад не выйти, пока не найдём Полуночницу.

Из темноты коридора доносится шёпот и множество разных голосов, мужских, женских.

— Уходи… здесь нельзя оставаться… твоё время уже кончилось…

Ленка вся дрожит от страха.

— Я помню этот шёпот, — говорит она. — Это те, кто пропали здесь. Они теперь уже не люди.

Кузя зажигает маленький тусклый огонёк на ладони, но достаточный, чтобы осветить коридор. Они идут вперёд. Стены коридора увешаны старыми зеркалами в резных рамах. В каждом из них отражается Настя разного возраста. Молодая, лет восемнадцати, с косой до пояса, смеющаяся, тридцатилетняя, в деловом костюме, серьёзная, сгорбленная старуха и такая, какой Настя стала сейчас.

Она останавливается у одного зеркала и смотрит на отражение в том возрасте, в каком была до битвы с Вороном. Ей там лет двадцать пять, красивая, с горящими зелёными глазами и длинной косой, перекинутой через плечо. Настя протягивает руку к стеклу и отражение говорит с ней.

— Останься здесь, — звучит голос, который когда-то принадлежал ей. — Мы можем поменяться местами. Ты будешь молодой, а я старой и никто даже не узнает. Максим будет счастлив, Вера перестанет волноваться, а Ленка наконец обретёт покой. Все только выиграют.

Настя смотрит на своё молодое лицо, гладкую кожу и блеск в глазах. Она протягивает руку, чтобы коснуться стекла.

— Нет, — говорит она. — Это иллюзия, ложь, которую Полуночница хочет продать мне за молодость.

Зеркало трескается, отражение искажается, разбиваясь на тысячу осколков, и вместо него в раме остаётся только чернота. Кузя вздыхает.

— Не смотри в зеркала, — говорит он наставническим тоном. — Это ловушки. Полуночница хочет, чтобы ты заменила себя прошлой и застряла в одном из этих отражений навсегда.

Они идут дальше.

***

Тем временем в офисе Вера пытается объяснить аудитору, что болото в конференц-зале — это инновационный ландшафтный дизайн для повышения продуктивности, а лягушки выступают в качестве биологических очистителей воздуха. Ирина Валерьевна слушает с каменным лицом, записывая что-то в блокнот и то и дело спрашивая: «А где Настя? Почему она не присутствует? Это её проект».

Клава сидит в кадке, надувшись, и вдруг, когда аудитор поворачивается к ней спиной, жаба плююёт заговорной слизью прямо в блокнот. Блокнот тут же начинает дымиться.

Ирина Валерьевна оборачивается, видя дым, и кричит.

— Что это?! Пожар! Вызывайте МЧС!

Вера хватает блокнот и суёт его в ведро с водой.

— Не волнуйтесь, это просто конденсат. У нас влажность повышенная.

Аудитор смотрит на неё, Клаву, ведро и медленно выходит из приёмной, бормоча что-то про психически нездоровую атмосферу.

Вера переводит дух.

— Клава, ты гений, — шепчет она.

Жаба довольно квакает, но в дверях появляются Костя и Сергей с распечаткой жалобы в трудовую инспекцию на незаконное увольнение Ленки, которую, кстати, никто не увольнял, а она сама попросила должность уборщицы.

— Вера, — говорит Костя с ухмылкой. — Без Насти тут бардак. Может, пора выбирать нового лидера?

***

В заброшенном доме компания входит в большую гостиную с высокими потолками. В центре комнаты, в резном кресле, сидит Полуночница в сером платье с пустыми глазами. На коленях у неё лежат старинные часы без стрелок с чистым циферблатом.

— Ты пришла, ведьма, — говорит она голосом, шелестящим словно страницы книги. — Я ждала тебя! Знала, что ты придёшь!

— Верни моё время, — говорит Настя. — И время тех, кто пропал здесь. Отпусти их всех!

Полуночница беззвучно усмехается уголками губ.

— Оно уже не моё, а стало частью этого дома. Если я его отдам, то дом рухнет и мы все погибнем.

Максим делает уверенный шаг вперёд.

— Тогда зачем ты звала её? К чему всё это?

— Чтобы предложить сделку, — отвечает Полуночница, переводя взгляд на Настю. — Ты, ведьма, займёшь моё место и будешь хранительницей этого дома, а я наконец выйду на свободу. Твои близкие останутся живы и ты больше не будешь стареть.

— А если откажусь? — спрашивает Настя.

— Тогда ты состаришься здесь за несколько минут, — отвечает Полуночница. — Рассыплешься в прах у моих ног, а твои друзья никогда отсюда не выйдут. Они присоединятся к тем, кто умоляет шёпотом в стене.

Тут же из стен, пола и потолка начинают выходить призраки, полупрозрачные фигуры людей всех возрастов, дети, старики, молодые мужчины и женщины. Они стоят и смотрят на Настю.

— Это те, кто согласился на её сделку, — говорит Кузя. — Или был обманут. Они навсегда остались здесь.

Настя обводит взглядом призраков, потом смотрит на Максима, Кузю и Ленку.

— Я не стану тобой, Полуночница, — говорит она. — И не буду красть чужое время, запирая души в стенах.

Она поднимает руки и серебряный свет вырывается из её груди.

— Твоя магия почти угасла, — говорит Полуночница. — Ты не сможешь мне навредить, даже стену не пробьёшь.

Настя делает шаг вперёд и её лицо становится ещё старше, волосы совсем выцветшие, руки дрожат.

— Настя, прекрати! — кричит Максим, бросаясь к ней. — Ты убьёшь себя!

— Если я умру, — говорит Настя, не оборачиваясь. — Она сразу же потеряет интерес.

Полуночница встаёт со злостью на лице.

— Дура! — кричит она. — Ты готова умереть за каких-то людишек, которых почти не знаешь? За домового, бывшую сплетницу и паршивого мужика, который бросит тебя при первой же возможности?

Настя смотрит на Максима, его седые волосы и глаза, полные любви.

— Да, — говорит она. — Готова!

В этот момент из кармана Насти выпрыгивает маленькая зелёная жаба с золотистыми глазами и вцепляется в Полуночницу, которая начинает вопить от боли и неожиданности, что её, бессмертную, кусает простая жаба.

— А-а-а! Что это?! Тварь! Снимите её!

— Слюна Клавы! — орёт Кузя. — Она задерживает время! Клава здесь с нами! Настя, бей луноликую!

Собрав последние силы, Настя шагает вперёд и вытягивает руки. Из её ладоней вырывается ослепительный белый луч света.

— Время, которое ты украла, вернись тем, кто жив! — произносит она заклинание.

Стены дома дрожат. Часы на стене оживают, стрелки крутятся в обратную сторону сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее. С потолка сыпется штукатурка. Пол под ногами ходит ходуном.

— Ты разрушишь всё! — кричит Полуночница, отбиваясь от Клавы. — Мы все погибнем!

— Это ты погибнешь, — спокойно отвечает Настя. — А мы выйдем и будем жить дальше!

Из груди Полуночницы начинают вырываться серебряные нити. Это годы, украденные у сотен людей, высвобождаются наружу. Настя чувствует, что молодость начинает к ней возвращаться.

Глава 8. Возвращение времени

Полуночница кричит от боли, закрывая лицо руками, мечется по комнате, натыкаясь на стулья, стены и разбитые зеркала. Слизь Клавы, попавшая в её пустые глаза, разъедает их словно кислота.

— Что ты делаешь?! — вопит она, корчась в судорогах. — Ты разрушишь дом! Всё вырвется наружу! Мир не выдержит!

Настя стоит в центре комнаты, подняв руки вверх. Морщины на её лице немного разгладились, спина выпрямилась, седые волосы потемнели у корней. У неё всё ещё лицо старухи, но в глазах горит ведьмин огонёк. Максим поддерживает её, чтобы она не упала.

— Настя, — шепчет он. — Ты молодеешь прямо на глазах!

Полуночница пытается встать, но Клава снова плюёт ей в лицо, прыгая прямо на грудь врага.

— Завершай! — орёт Кузя, заслоняя Ленку от падающих обломков. — Пока она не очухалась!

Настя собирает всю оставшуюся магическую силу, что осталась после битвы с Вороном, и вытягивает руки вперёд. Из её ладоней вырывается мощный ослепительный луч.

— Именем времени, которое ты украла, — произносит Настя громоподобным голосом. — Во имя жизни, которую ты отняла, за каждую минуту, час и год, я изгоняю тебя навсегда, Полуночница!

Луч ударяет в грудь Полуночницы, вызывая дрожь и судороги. Страшный крик разносится по дому. Стёкла в окнах лопаются. Тело Полуночницы начинает медленно рассыпаться словно песок, начиная с пальцев, потом кисти рук, плечи и лицо.

— Ты не победила! — шепчет Полуночница, исчезая. — Лишь отсрочила свой конец...

На её месте осталась лишь куча серого пепла и старые часы без стрелок. Осколки циферблата разлетелись по комнате, каждый осколок осветился на секунду и погас.

Стены дома перестают дрожать, но тишина длится недолго, они начинают трескаться, вибрировать, ломаться, рассыпаться и падать. Кирпичи падают с потолка, пол ходит ходуном. Призраки, застывшие в комнате, светятся и превращаются в обычных людей, падая на пол, живыми, но без сознания. Мужчины, женщины, дети, кого Полуночница держала в плену десятилетиями, вдруг обрели плоть и кровь.

— Дом рушится! — орёт Кузя. — Все на выход! Быстро!

Максим хватает Настю за руку, хоть молодость полностью не вернулась, она стала выглядеть гораздо моложе, чем была перед битвой. Морщины с лица почти исчезли, седина осталась только на висках, спина выпрямилась.

— Я могу сама, — говорит Настя хватая Клаву и вырываясь вперёд. Они с Максимом бегут по коридору, перепрыгивая через трещины, уворачиваясь от падающих люстр. За ними следом бегут Кузя с Ленкой. Дверь, которая была заперта, распахнулась настежь. Они вылетают на улицу в тот самый миг, когда особняк разрушается окончательно. Грохот такой, что у всех заложило уши. Облако красной кирпичной пыли поднимается к небу и медленно оседает на землю.

***

Тем временем Вера, оставшаяся за старшую в офисе «Строй Инвест», уже час пытается утихомирить Костю и Сергея, которые, пользуясь отсутствием Максима и Насти, развернули настоящую информационную войну.

— Я требую созвать собрание трудового коллектива! — орёт Костя, размахивая распечаткой. — Настя самовольно покинула рабочее место! Максим Сергеевич покрывает её! Это нарушение всех внутренних регламентов!

— Она в командировке, — устало повторяет Вера в сотый раз. — Я уже говорила!

— А где приказ о командировке? — влезает Сергей из-за спины. — Где подпись? Печать есть?

Клава, сидевшая в кадке, надулась и плюнула заговорной слизью прямо в распечатку. Бумага загорелась голубым пламенем, не оставляя пепла.

— Это поджог! — заверещал Костя, роняя её на пол. — Вызывайте полицию!

— Это кондиционер, — спокойно ответила Вера. — У нас влажность повышенная.

В этот момент в приёмную входит женщина в строгом костюме с идеальной укладкой и блокнотом в руках. Ирина Валерьевна, из корпоративного аудита, которую Костя вызвал тайным звонком.

— Здравствуйте, — говорит она ледяным голосом. — Поступила жалоба на нецелевое использование офисного пространства, создание угрозы для здоровья сотрудников и отсутствие руководителя на рабочем месте. Я должна провести проверку.

Вера вся побледнела. Костя и Сергей переглянулись с торжеством, но в этот момент в приёмную врывается ветер, хотя все окна закрыты. Шторы распахиваются и в комнату проникает солнечный свет. Клава вытягивает шею, смотрит на дверь и громко квакает два раза.

— Настя возвращается, — объявляет всем Вера.

Через минуту дверь открывается и входят Максим с Настей. За ними идут Кузя с Ленкой.

— Ирина Валерьевна? — спрашивает Настя, оглядывая аудитора с ног до головы. — Вы по какому вопросу?

Аудитор открывает рот смотрит на Настю, Максима, Кузю и медленно закрывает блокнот.

— Ошиблась адресом, — отвечает она и быстро уходит.

Костя и Сергей пытаются незаметно улизнуть, но Максим останавливает их взглядом.

— Завтра утром жду вас обоих в своём кабинете!

Через час, когда все сотрудники разошлись, Настя сидит на диване в кабинете Максима, держа в руках кружку с чаем. Клава рядом. Кузя удобно устроился на подоконнике, смотря на закат.

— Ты молодец, — задумчиво говорит Кузя. — Не каждый бы выдержал.

— Я не одна, — отвечает Настя. — Вы были со мной.

Максим садится рядом и обнимает её.

— Теперь ты не старая, — говорит он. — Но и не совсем молодая.

— Мне сейчас лет сорок, — усмехается Настя. — А у тебя седины прибавилось.

— Неважно, — отвечает он, нежно обнимая её. — Главное, что мы вместе.

Настя кладёт голову ему на плечо, но чувствует тревогу, подходит к окну и внимательно смотрит. На скамейке напротив офиса сидит женщина в белом платье с длинными чёрными волосами и бледным лицом. В руках она держит старый потрёпанный фотоальбом и смотрит в упор на Настю, не отводя взгляда.

Женщина медленно открывает альбом и показывает фотографию, где изображены Настя и Максим в возрасте лет по восемьдесят, седые, морщинистые, но счастливые. На фото они сидят на лавочке в парке, держась за руки. Женщина закрывает альбом и исчезает. Настя стоит у окна, прижимая ладонь к холодному стеклу.

— Кто это? — шепчет она.

Кузя подходит и встаёт рядом.

— Я не знаю, — отвечает он. — Она хочет, чтобы ты это увидела.

— Что? — спрашивает Максим, подходя к окну.

— Наше будущее, — отвечает Настя. — Или то, что она хочет, чтобы мы считали будущим.

За окном зажигаются огни. Где-то вдали воет сирена. Клава тревожно квакает в предвкушении новых приключений.

Глава 9. Хранительница судеб

За окнами приёмной «Строй Инвест» всё небо в оттенках розового и фиолетового. Последние лучики солнца проникают сквозь жалюзи. В комнате горит только настольная лампа. Настя сидит на диване в кабинете Максима, поджав под себя ноги, укрывшись старым бабкиным пледом. На коленях у неё лежит травник, раскрытый на последней странице, где после уничтожения Полуночницы появились новые руны. Клава дремлет в кадке. Кузя ушёл проверять защиту по периметру. Вера и Ленка разошлись по домам. Максим стоит у окна, спиной к ней, и смотрит на закат.

— Ты стала другой, — говорит он, не оборачиваясь. — Не только внешне, изменился взгляд и голос.

Настя проводит пальцами по длинной косе, в которой появилась седина.

— Я потеряла почти тридцать лет, — спокойно отвечает она. — И обрела их снова. Такое меняет человека навсегда.

Максим подходит и садится рядом, осторожно беря её за руку.

— Я люблю тебя, — говорит он, глядя ей прямо в глаза. — Не за молодость или магию и даже не за то, что ты спасла меня и всех остальных, пожертвовав собой, а просто за то, что ты есть. Хочу, чтобы мы прожили долгую счастливую жизнь вместе.

— Что хотела та женщина в белом? — спрашивает она. — Состариться вместе одно, но что если это была угроза? Может быть кто-то хочет снова отнять у нас не время?

— Тогда мы встретим угрозу лицом к лицу, — спокойно отвечает он. — Будем вместе!

Настя кладёт голову ему на плечо и они долго сидят молча, слушая тиканье часов на стене. Через час они выходят в приёмную, чтобы выключить свет и запереть дверь. Настя протягивает руку к выключателю, как вдруг воздух в центре комнаты начинает мерцать серебристым светом, похожим на утренний туман над болотом. Тут же появляется женщина в белом платье, та самая, что сидела на скамейке напротив офиса. Её длинные чёрные волосы облегают плечи, а в руках она держит всё тот же потрёпанный фотоальбом. Настя инстинктивно заслоняет Максима, вставая между ним и незнакомкой.

— Кто ты? — спрашивает она. — Зачем показывала нам фотографию?

Женщина улыбается.

— Я Хранительница судеб, — говорит она тихим голосом. — Вижу все возможные варианты будущего, которые может выбрать человек.

Она открывает альбом. Настя и Максим видят фоно на страницах, где Настя в белом платье и Максим в строгом костюме танцуют на свадьбе. Вот Настя держит на руках маленькую девочку с зелёными глазами и косичками. На другой фото, где им по восемьдесят лет, они сидят на той самой лавочке в парке, держась за руки и улыбаясь. На следующей фото Настя одна в чёрном платке плачет на кладбище.

— Зачем ты нам это показываешь? — спрашивает Максим холодно, крепче сжимая Настину руку.

Хранительница судеб закрывает альбом.

— Чтобы вы знали, что будущее не предопределено. Каждый ваш выбор, большой или маленький, ведёт к одной из этих страниц. Полуночница крала ваше время, я лишь наблюдаю. Равновесие нарушено и кто-то пытается вырвать страницы из моего альбома, переписав их по своему желанию.

Она показывает им последнюю вырванную страницу, где остались лишь неровные клочки бумаги у переплёта.

— Кто? — спрашивает Настя.

— Тот, кто крадёт судьбы, — отвечает Хранительница судеб. — Он уже здесь, в вашем офисе и принял облик человека, которому вы доверяете. Берегитесь!

Она исчезает, растворяясь в воздухе, оставляя после себя лёгкий аромат лаванды.

Настя и Максим выходит в коридор, чтобы проверить, не остался ли кто из сотрудников. У кулера стоят Костя и Сергей. Увидев Настю и Максима, они начинают нервничать, прижимаясь к стене.

— Корпорожея вернулась, — тихо, но злобно говорит Костя. — Смотрит на меня старая карга своими болотными глазами, будто знает что-то.

— Может, хватит? — неуверенно спрашивает Сергей. — Она ведь спасла нас от пожара, да и Ленка теперь нормальная. Может, не надо так про неё?

— Не надо? — Костя повышает голос, но тут же переходит на шёпот. — Она ведьма и колдует на рабочем месте. Босса заворожила. Нас с тобой хотят уволить из-за неё. Я нашёл того, кто поможет избавиться от неё навсегда.

— Кого?

— Одного человека, — Костя оглядывается по сторонам. — Он сказал, что может забрать её магию и тогда она станет обычной. Босс её сразу бросит.

— А если не бросит?

— Тогда этот человек заберёт и его память, сделав так, что Максим Сергеевич никогда даже не узнает про неё.

Сергей молчит, но Костя продолжает:

— Он придёт завтра в полдень. Ты скажешь Насте, что пришёл курьер с важным документом и заведёшь её в конференц-зал, в дальше дело техники.

Они уходят в сторону подсобки. Настя выходит из-за угла.

— Тот, кто крадёт судьбы, — говорит она. — Костя связался с ним, сам того не зная.

— Завтра в полдень, — говорит Максим. — Мы будем готовы. Можно вызвать полицию.

— Нет, — отвечает Настя. — Полиция не поможет против того, кто крадёт судьбы.

Она берёт его за руку.

***

Ночью они сидят на кухне в её маленькой квартирке. На столе стоят две кружки чая с мятой, который Настя заварила по бабкиному рецепту. Клава греется на батарее, вытянув лапки. Кузя дремлет на стуле, положив голову на руки.

— Ты боишься завтрашнего дня? — спрашивает Максим.

Настя долго молчит, глядя в тёмное окно, не зная что ответить.

— Нет, — отвечает она наконец. — Я боюсь не за себя, а что тот, кто крадёт судьбы, отнимет у нас будущее, нашу свадьбу, которой ещё не было.

— Не отнимет, — говорит Максим с уверенностью в голосе. — Я этого не позволю и ты не позволишь.

Он берёт её лицо в ладони и смотрит прямо в глаза.

— Настя, я никогда не говорил этого при свидетелях, кроме того раза в приёмной, скажу сейчас. Я хочу прожить с тобой всю свою жизнь не потому, что ты ведьма или спасла меня от нежити, а потому, что ты единственный человек, рядом с которым я чувствую себя как дома.

У Насти текут слёзы, но она не вытирает их.

— А если я не могу иметь детей? — спрашивает она. — Мне уже вон сколько лет, да и я уже успела побывать старухой.

Максим улыбается той самой улыбкой, которую она полюбила в первый же день, когда он разрешил ей оставить жабу в офисе.

— Тогда у нас будут жабы, — спокойно отвечает он. — Домовой, племянники Веры, если она когда-нибудь родит. Ты мне нужна. Я не могу без тебя жить.

Максим нежно поцеловал Настю, как мужчина и женщина, которые прошли через ад и остались вместе. Кузя приоткрыл один глаз, вздохнул и снова закрыл. Клава на батарее довольно квакнула.

***

Утро. Настя просыпается в своей постели рядом с Максимом и его рукой на её талии. Она смотрит на него несколько минут, запоминая каждую чёрточку, морщинку и волосок на виске, осторожно встаёт, накидывает халат и идёт на кухню заварить чай. Звонок в дверь. Настя идёт открывать, но её охватывает странное предчувствие. На пороге стоит курьер в синей униформе с коробкой в руках.

— Вам посылка, — говорит он, протягивая коробку Насте.

Она берёт коробку в руки и открывает прямо на пороге. Внутри лежит старый фотоальбом, точно такой же, как у Хранительницы судеб, в кожаном переплёте с потёртыми краями. Открывает его и медленно листает. Все страницы фотоальбома пустые, лишь на последней странице, в самом низу, серебряными чернилами выведена надпись:

«Твоя судьба в твоих руках. Выбирай сегодня в полдень».

Настя поднимает глаза от фотоальбома. Курьер исчез. Из спальни выходит Максим, на ходу застёгивая рубашку.

— Что это? — спрашивает он, глядя на фотоальбом в руках Насти.

— Приглашение, — отвечает она. — Или предупреждение...

Настя сильно сжимает альбом в руках. Клава, учуяв неладное, запрыгивает Насте на плечо. Кузя, проснувшийся от шума, высовывает голову из-за угла.

— Полдень? — спрашивает он. — У нас есть три часа.

Максим подходит и обнимает Настю за плечи.

— Тогда готовимся, — говорит он спокойно. — Все вместе!

Настя кивает. Начинается новый день, который должен определить их судьбу.

Глава 10. Выбор судьбы

Яркое утреннее освещает приёмную «Строй Инвест», но в трудовом коллективе чувствуется напряжение. Сотрудники суетятся, делая вид, что работают, но то и дело поглядывают на закрытую дверь кабинета Максима. Костя с Сергеем перешёптываются и смотрят на часы. Болото теперь занимает половину конференц-зала. Вода в нём почему-то потемнела. Даже всегда спокойная Клава нервно перебирает лапками в своей кадке.

Настя сидит за своим столом в приёмной, перекладывая сухие травы. В её глазах появилась мудрость, которая приходит после того, как пройдёшь через серьёзные жизненные испытания. Кузя раскладывает заговорённые камни по углам комнаты, шепча заклинания, которые должны укрепить защиту. Максим направляется в коридор поговорить с охраной и проверить, все ли посты на месте. Вера подходит к Насте с кружкой чая и ставит её на стол. Она ещё долго мнётся, не зная, с чего начать разговор.

— Ты уверена, что Костя и Сергей что-то замышляют? — спрашивает она тихо, чтобы никто не услышал. — Может, нам просто поговорить с ними и всё объяснить? Они же не злые, просто завистливые.

— Они сделали свой выбор, — отвечает Настя, не поднимая головы. — Каждый решает сам.

Входит Ленка с ведром и шваброй.

— Я вчера слышала, как Костик кому-то звонил, — говорит она, оглядываясь. — Сказал: «Она будет в конференц-зале в полдень. Приходи». Я не поняла кому, но голос был странный как-будто он разговаривал сам с собой.

— Тому, кто крадёт судьбы, — задумчиво отвечает ей Кузя, поднимая голову от камней. — Скоро он придёт и судя по воде, уже совсем рядом.

Чёрная вода в конференц-зале тихонько плеснулась, как бы подтверждая его слова.

***

В полдень Максим и Настя стоят у окна кабинета. За стеклом сверкает Москва. Максим сжимает Настину руку.

— Я распорядился, чтобы охрана стояла на входе, — сказал он уверенным голосом. — Если кто-то посторонний попытается пройти, то его сразу же задержат.

— Он не посторонний, — отвечает Настя. — Может принять облик того, кому мы доверяем или того, кто имеет доступ. Такой враг не ломится в дверь, а входит, как желанный гость.

Стук в дверь. Входит подчёркнуто вежливый Костя с папкой в руках, но глаза его бегают и на лбу выступила испарина.

— Максим Сергеевич, — говорит он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Там внизу курьер утверждает, что ему нужно лично передать документы Насте. Я провожу его в конференц-зал, как вы велели.

Настя встаёт, поправляя косу.

— Хорошо, — говорит она. — Сейчас приду.

Максим хватает её за руку.

— Я с тобой, — говорит он.

— Нет, — отвечает Настя, глядя ему прямо в глаза. — Оставайся здесь. Если я не вернусь через десять минут, тогда действуй, но не раньше. Я должна встретить врага лицом к лицу.

Она высвобождает руку и выходит из кабинета. Костя идёт впереди. Настя замечает, как дрожат его руки. В конференц-зале полумрак. Шторы задёрнуты и только болото в центре светится тусклым, зловещим светом. Вода стала чёрной без ряски на поверхности. В центре, у самого края озера, стоит человек в длинном сером плаще. Капюшон низко опущен, лица не видно.

Костя, приведший Настю, быстро выскальзывает и закрывает дверь снаружи. Щёлкает замок. Человек в плаще медленно разворачивается и говорит глухим голосом как будто из бочки:

— Здравствуй, Настя! Я ждал тебя. Ты даже не опоздала.

— Кто ты? — спрашивает Настя дрожащим голосом. — Зачем тебе моя судьба? Что ты хочешь от меня?

Человек сбрасывает капюшон и Настя отшатывается словно от удара. Под капюшоном лицо её бабки, которая предала её, но в последний момент искупила вину. Та же родинка над губой, морщины и выцветшие голубые глаза.

— Ты же умерла, — шепчет Настя. — У меня на руках!

— Умерла? Нет, Настя. Я не бабка, а тот, кто принял её облик, чтобы ты открыла мне дверь. Ты думала, что победила всех врагов, время, прошлое, тени времени, но есть тот, кто стоит над ними. Меня зовут Хранитель судеб и я не просто показываю будущее, как та женщина в белом, а переписываю его по своему желанию.

Лицо бабки начинает плавиться и уже через секунду перед Настей стоит нечто без возраста с гладкой серой кожей и пустыми глазами, в которых нет зрачков.

— Полуночница крала время, — говорит Хранитель. — Ворон пытался изменить твой прошлое, я же переписываю судьбы и могу сделать так, что ты никогда не встретишь Максима или он полюбит другую. Я могу вписать в книгу судеб любую историю и она тут же становится реальностью.

— Не смей, — кричит Настя и слабый серебряный свет вырывается из её ладоней.

Хранитель лишь усмехается.

— Твоя магия почти угасла, — говорит он. — Ты отдала слишком много сил в битвах и теперь не сможешь меня остановить.

Он достаёт из-под плаща старую кожаную книгу, ту самую, пустую, что курьер принёс утром, и раскрывает её, показывая Насте чистые белые страницы.

— Сейчас я впишу новую судьбу, — говорит он. — И ты не сможешь этому помешать.

В этот момент дверь конференц-зала распахивается, в зал врывается Клава и прыгает прямо на руку Хранителя, впиваясь своими маленькими острыми зубами в серую кожу. Хранитель пронзительно кричит и роняет книгу на пол.

— Вот зараза! — орёт он, отбрасывая Клаву. Жаба отлетает к стене, но тут же вскакивает, готовая к новой атаке.

В дверь вбегает Кузя, бросается к книге, но Хранитель, не обращая внимания на боль, вытягивает руку и его чёрные щупальца тянутся к Насте.

Максим хватает стоявший в углу огнетушитель и бьёт им Хранителя по голове настолько сильно, что Хранитель начинает шататься и выпускает Настю.

— Забирай книгу! — кричит Максим.

Настя бросается к упавшей книге, берёт её в руки и быстро захлопывает. Серебряный свет вспыхивает в последний раз и гаснет. Страницы перестают светиться. Хранитель страшно кричит и его тело начинает рассыпаться словно сухая глина.

— Ты не победила! — орёт Хранитель, исчезая. — Я вернусь в ином облике и в другом времени!

От него остаётся только кучка пепла. Настя опускается на пол и прижимает книгу к груди. Максим опускается рядом и обнимает её. Клава, прихрамывая, подходит и забирается на колени к Насте.

— Всё кончено, — говорит Кузя, подбирая пепел. — Уж на этот раз точно.

Настя открывает книгу и видит, что пустые страницы теперь заполнены. Их первая встреча, поцелуй в архиве, битва на болоте, пожар в офисе, путешествие в прошлое, старение и возвращение молодости. Каждая страница с иллюстрацией, отражающей воспоминания. На последней странице, где раньше было пусто, появилась её фотография с Максимом, где они оба престарелые сидят на лавочке в парке, держась за руки и улыбаясь. Подпись внизу фото:

«И жили они долго и счастливо».

— Теперь она не пустая, — говорит Настя. — Это наша с тобой книга!

Максим проводит пальцем по странице.

— Наша, — повторяет он с улыбкой на лице.

В дверях появляются бледные Костя с Серёгой. Костя смотрит на пепел, закрытую книгу в руках Насти и его начинает понимать, что чуть не погубил не только других, но и себя.

— Мы не знали, — бормочет Костя. — Он сказал, что просто хочет поговорить и это обычная проверка. Мы думали…

Максим поднимается и подходит к ним.

— Вы уволены, — говорит он. — Оба. Сегодня же. Собирайте вещи и на выход!

Сергей открывает рот, чтобы возразить, но Костя хватает его за рукав и уводит прочь.

***

Вечером Настя и Максим сидят в кабинете на диване. Книга судеб лежит закрытая на столе. Клава дремлет в кадке, вытянув лапки. Кузя пьёт ряженку и смотрит в окно на звёзды. Вдруг книга открывается сама собой. Страницы шелестят, перелистываются и останавливаются на последней странице. Настя и Максим наклоняются, чтобы лучше рассмотреть.

Там, где была их фотография в старости, появляется новое фото Насти и Максима, а между ними маленькая девочка с зелёными глазами и косичками, точная копия Насти в детстве. Она держит их за руки и смеётся. Внизу появилась новая надпись, выведенная серебряными чернилами:

«Их любовь породила новую жизнь».

Настя смотрит на рисунок, не веря своим глазам, подносит руку к животу и переводит взгляд на Максима.

— Это наша дочь? — шепчет она.

Максим обнимает её, прижимая к себе.

— Похоже, судьба решила за нас, — спокойно отвечает он. — Или мы сами выбрали.

Он ласково целует её в лоб. За окном, на фоне луны, появляется светящаяся фигура женщины в белом. Хранительница судеб, что показывала им альбом, улыбается, одобрительно кивает и исчезает, растворяясь в ночи.

Клава довольно квакает. Кузя отставляет кружку и расплывается в улыбке.

— Ну вот, — хохочет он. — А ты боялась, что не сможешь иметь детей. Магия не только разрушает, но и созидает.

Настя кладёт голову на плечо Максиму и закрывает глаза. Война за их судьбу выиграна, но это была не последняя битва и они оба об этом знают. Впереди ещё много страниц, которые предстоит заполнить. Однако сейчас, в эту минуту, важнее всего любовь между ними.

Глава 11. Новая глава

Весна. Солнце. Приёмная «Строй Инвест». Стеклянные перегородки сверкают, отбрасывая солнечные зайчики на стены, и даже болото в конференц-зале ожило, вода снова стала прозрачной, кувшинки раскрыли свои белые бутоны. Клава сидит на новом камне, который Кузя принёс с родного болота.

Вера и Ленка стоят у окна, попивают кофе из пластиковых стаканчиков, и обсуждают планы на выходные. Вера хочет съездить к маме в Подмосковье, а Ленка предлагала остаться в городе и сходить в кино. Компания наняла двух новых сотрудников, Марину и Олега, которые теперь сидят в углу приёмной за своими ноутбуками и делают вид, что работают, но то и дело поглядывают на болото, Клаву и Кузю.

Настя сидит за своим столом, разбирая бумаги. Её живот заметно округлился и она постоянно кладёт на него руку, словно проверяя, всё ли в порядке. Настина коса уложена короной вокруг головы. Седина на висках теперь кажется не признаком старости, а символом мудрости. Выходит из кабинета Максим, подходит и целует её в макушку.

— Как себя чувствуешь? — спрашивает он с заботой в голосе. — Может, тебе взять отпуск? Врачи говорят, что третий месяц самый ответственный.

Настя поднимает на него глаза с той самой искоркой, которую он полюбил в первый день их знакомства.

— Я всего на третьем месяце, — отвечает она. — И потом, кто будет разбирать твои отчёты? Вера занята, Ленка моет полы, а новые сотрудники ещё не освоились. Посмотри на них, они на Клаву то смотрят как на инопланетянина.

Услышав своё имя, Марина и Олег одновременно покраснели.

— Мы привыкнем, — ответила Марина, улыбаясь. — Просто у нас в прошлом офисе не было талисмана в виде лягушки.

Услышав слово «лягушка», Клава специально громко квакнула, отчего Олег аж подпрыгнул на стуле. Кузя хмыкнул и отвернулся к окну.

***

В полдень Настя сидит на диване в кабинете Максима и держит в руках ту самую книгу судеб. Кожаный переплёт приятный на ощупь, страницы шелестят. Она открывает книгу на странице с рисунком, где изображены они с Максимом, маленькая девочка с зелёными глазами и косичками. Настя проводит пальцем по изображению и краски под её пальцами становятся ярче, как будто рисунок оживает.

— Я всё время думаю о ней, — восхищённо говорит Настя. — О нашей дочери. Какая она будет? Унаследует ли мою магию? Будет ли такой же упрямой?

Максим сел рядом и обнял её за плечи. Его рука осторожно легла на её живот.

— Если унаследует, то мы её всему научим, — ответил он смотря Насте в глаза. — Если нет, то научим быть доброй и смелой как ты и твоя бабка.

— А если она родится обычным человеком и магия обойдёт её стороной?

— Значит, она будет счастливым обычным человеком. Этого достаточно.

Настя кладёт голову ему на плечо.

— Она шевелится? — спрашивает Максим.

— Пока нет, но я чувствую её как будто внутри горит маленький огонёк как тот свет, что вырывался из моей груди, когда я сражалась с Полуночницей.

Кузя заглядывает в дверь, держа в руках небольшую деревянную шкатулку.

— Не мешаю? — спрашивает он. — Там внизу курьер принёс посылку без обратного адреса на имя Насти.

Настя и Максим переглядываются.

— Давай сюда, — говорит Настя.

Кузя ставит небольшую шкатулку из тёмного дерева на стол. На крышке шкатулки вырезаны руны, которые Настя сразу узнала, именно эти знаки защиты рисовала бабка на дверях их избы. Настя протягивает руку, но Максим останавливает её.

— Я открою, — говорит он.

— Нет, это мне! - возмущается Настя и откидывает крышку. На бархатной подушке внутри шкатулки лежит маленький деревянный конёк на красной нитке, детский оберег, точно такой же, как тот, что когда-то висел на её шее и с которым она приехала в Москву.

Рядом лежит фотография пожилой женщины в тёмном платке, сидящей на крыльце бабкиной избы. Морщинистое лицо и выцветшие глаза. Под фотографией лежит записка, написанная дрожащей рукой:

«Внученька, я жива. Приезжай! У меня есть, что тебе передать. Я хочу искупить свою вину до конца. Жду тебя. Твоя бабка».

Настя вся побледнела. Её пальцы сжимают фотографию с силой.

— Этого не может быть, — шепчет она. — Бабка умерла, рассыпавшись в прах у меня на руках.

Кузя берёт фотографию, подносит к носу и принюхивается. Его лицо тут же вытягивается.

— Это её почерк и запах тоже, — говорит он. — Может быть, она рассыпалась в прах не до конца? Бабка отдала тебе свою магию, но не жизнь. Когда ты родишь...

Кузя кивает на Настин живот.

— Ты не поедешь, — говорит Максим, беря её за руку. — Это ловушка! Тот, кто крадёт судьбы, говорил, что вернётся в другом облике.

— Я поеду, — отвечает Настя. — Это моя бабка! Даже если это и ловушка, я всё равно должна узнать правду и не могу её бросить Ну а если это враг, то я встречу его лицом к лицу.

Она сжимает оберег в кулаке. Клава, услышав разговор, спрыгивает с камня и запрыгивает Насте на плечо.

***

Дорога в деревню заняла три часа. Максим ведёт машину молча, сосредоточенно глядя на разбитую грунтовку. Настя сидит рядом, положив руку на живот. На заднем сиденье устроились Кузя и Клава в переноске. Кузя нервно постукивает лаптем по полу, Клава дремлет, но её золотистые глаза то и дело открываются, словно проверяя, всё ли в порядке.

За окном мелькают поля, перелески и редкие деревни с покосившимися избами. Солнце садится, окрашивая небо в багровые цвета.

— Если это ловушка, — говорит Кузя. — Я первый прыгну на врага. У меня лопата и я знаю, как ей пользоваться.

— Если это ловушка, — отвечает Настя, не оборачиваясь. — То враг выбрал самый жестокий способ, понимая, что я не смогу ударить по тому, кого любила и люблю несмотря ни на что.

Максим берёт её за руку, не отпуская руля.

— Мы вместе, — говорит он. — Что бы ни случилось. Даже если там будет сама Тьма, мы её победим!

Настя сжимает его пальцы.

— Вместе, — повторяет она.

Бабкина изба стоит на отшибе, у самого болота, крыша прохудилась, забор совсем покосился, но в окнах горит свет, какой бывает только от керосиновой лампы. Настя выходит из машины, чувствуя, как земля под ногами пружинит. Болото здесь всегда было особенное.

Она подходит к крыльцу, Максим идёт за ней, готовый заслонить собой в любую секунду. Кузя сжимает лопату в руках и передвигается перебежками. Клава сидит на плече у Насти с глазами, светящимися в темноте словно два золотистых фонарика. Дверь открывается сама собой.

На пороге стоит живая бабка в тёмном платке, стёганой кофте и смотрит на Настю с той же любовью, что и в детстве. В руках у неё клюка, на которую она опирается при ходьбе.

— Заходи, внучка, — говорит бабка слабым еле узнаваемым голосом. — Я знала, что придёшь.

Настя делает шаг вперёд и замирает на пороге. Слёзы текут по её щекам, но она их не вытирает.

— Ты умерла, — говорит она, не в силах поверить увиденному. — Я видела, как ты рассыпалась в прах у меня на руках!

— Я отдала тебе почти всю свою магию внученька, — говорит бабка, качая головой. — Но не жизнь. Я ушла в спячку и ждала, когда ты родишь. Теперь моя сила нужна не тебе, а твоей дочурке!

Она кивает на Настин живот и продолжает:

— Проходи, внученька. Я расскажу тебе, как защитить ребёнка от Тьмы, которая не умерла, а лишь затаилась и ждёт.

Настя переступает порог. Максим заходит следом. Внутри избы всё как прежде, печь, сундук, пучки сушёных трав под потолком. На столе лежит старый бабкин травник, раскрытый на новой странице с рунами, светящимися золотистым светом. Бабка садится на лавку. Каждый вздох даётся ей с трудом.

— Ты носишь под сердцем девочку, — говорит она. — Я чувствую, что она будет сильной ведьмой, сильнее меня и тебя. Тьма уже знает о ней и чувствует, поэтому она захочет вселиться в неё, пока девочка ещё не родилась.

Настя опускается на лавку рядом с ней.

— Как защитить ребёнка? — спрашивает она. — Я отдам ей свою магию и жизнь, если потребуется.

Бабка качает головой:

— Есть древний обряд, который свяжет твою кровь с кровью Максима и с кровью нерождённого дитя, создав щит, который Тьма не сможет пробить! Но для этого нужна жертва...

— Какая? — спрашивает Максим.

Бабка смотрит на свои старые, морщинистые руки.

— Моя жизнь, — говорит она. — Я отдам остатки своей магии и душу, чтобы создать магический щит вокруг ребёнка, который продержится до её совершеннолетия. Потом она уже сможет защитить себя сама.

Настя начинает плакать и нежно обнимает бабку, прижимаясь к её плечу.

— Нет, — говорит она. — Я не позволю тебе снова умереть!

Бабка гладит её нежно по голове как в детстве.

— Это не смерть, внученька, — говорит она. — Я стану частью всего сущего и буду рядом с вами. Каждый раз, когда ты будешь слышать шум ветра в берёзах, будешь знать, что это я.

Она протягивает руки к Насте и Максиму.

— Начинаем, — говорит она. — Времени мало. Тьма уже рядом. Я чувствую её.

На фоне огромной жёлтой луны мелькают тени и стая чёрных птиц начинает кружиться над болотом.

— Тьма возвращается, — шепчет Кузя.

— Она никуда и не уходила, а лишь ждала подходящего момента! — поправляет бабка, беря Настю за руку. — Держись, внучка!

Клава прыгает на стол и садится рядом с травником. Её золотистые глаза светятся одним цветом с рунами. Тьма за окном сгущается.

Глава 12. Древний обряд

Тёмная Ночь. Луна спряталась за тучами. Звёзд на небе не видно. Внутри бабкиной избы пахнет травами и воском. На столе лежит раскрытый травник. Руны на новой странице светятся золотистым светом. Клава сидит рядом и внимательно смотрит. За окном кружит стая чёрных бесформенных существ. Они то сгущаются, то распадаются, пытаясь найти щель или проход, чтобы ворваться в избу. Настя, Максим и Кузя стоят вокруг стола. Бабка опирается на клюку, но держится прямо.

— Обряд простой, — говорит бабка уверенным голосом. — Я отдаю свою жизнь, чтобы создать щит. Настя и Максим дают свою кровь по три капли от каждого. Кровь матери, отца и кровь нерождённого дитя, которая уже в тебе.

Настя сжимает кулаки.

— А если я откажусь? — спрашивает она. — Найдём другой способ!

Бабка ласково усмехается.

— Нет другого способа, внученька! Тьма за окном не ждёт, вот-вот войдёт, тогда будет поздно для тебя, Максима и твоей будущей дочери.

Максим сжимает руку Насти.

— Что мы должны сделать? — спрашивает он, глядя на бабку.

— Встаньте в круг, — спокойно говорит она. — Я начерчу его и начну читать заговор. Когда руны засветятся красным, сразу же порежьте пальцы и капните в чашу ровно три капли.

Она достаёт из-под лавки старую глиняную чашу, покрытую трещинами, блестящую внутри, хранящую магию множества обрядов, совершённых много лет назад.

***

Пока Настя с Максимом готовятся к обряду в деревне, Вера и Ленка держат оборону в офисе «Строй Инвест». За окном приёмной начинают кружить те же тени, что и над болотом. Стекла вибрируют и на них то и дело проступают странные узоры, похожие на корни или когти.

— Ленка, ты это видишь? — спрашивает Вера, дрожащим голосом.

— Вижу, — отвечает Ленка, сжимая в руках заговорённый камень. — Настя предупреждала, что Тьма может прийти сюда, поэтому и сказала: «Держите защиту, что бы ни случилось».

Вера и Ленка начинают раскладывать заговорённые камни по углам приёмной, которые Кузя оставил перед отъездом. Они тускло светятся голубоватым светом, создавая невидимую сеть защиты.

— Надеюсь, это сработает, — шепчет Вера.

— Должно, — отвечает Ленка. — Иначе мы будем первыми, кто встретится с Тьмой.

***

В избе бабка чертит мелом на полу идеально ровный круг и ставит чашу в центр круга. Настя и Максим входят в круг, держась за руки. Бабка встаёт напротив и поднимает руки к потолку, начиная читать заклинание на древнем языке, что говорили ведьмы много веков назад.

— Кровь к крови, душа к душе, жизнь за жизнь, — читает бабка. — Мать, отец, дитя соединим три нити в одну. Щит нерушимый, свет негасимый, от тьмы вековечной да зла многоликого.

Руны на странице травника вспыхивают ярко красным. Не колеблясь и секунды, Настя берёт в руки маленький нож, который протянула ей бабка, и режет по подушечке указательного пальца. Три капли крови падают в чашу, каждая из которых светится золотым. Максим делает то же самое. Его кровь смешивается с Настиной и золотой свет становится ярче.

Бабка продолжает читать заклинание сначала тихо, а потом всё громче и горомче, набирая силу.

— Я ухожу, жизнь отдаю щиту. Примите, стихии, мою плоть, душу и память.

Она опускает руки в чашу и в тот же миг её кожа начинает светлеть, становясь прозрачной. Проступают очертания костей, а потом и они начинают таять.

Настя шагает к ней, но Кузя, стоявший на границе круга, хватает её за плечо.

— Нельзя! — кричит он. — Обряд прервётся и все погибнут!

— Бабушка! — кричит Настя со слезами на глазах. — Не уходи!

Бабка улыбается ей той самой улыбкой, когда Настя в детстве приносила ей букет полевых цветов. Лицо бабки становится призрачным настолько, что сквозь него видится свет лампы.

— Не плачь, внученька, — шепчет она голосом, звучащим как порыв ветра. — Я буду рядом в каждой травинке и дуновении ветра, не ухожу, а просто меняю форму. Живи. Люби. Расти дочь. Пусть она знает, что её прабабка отдала за неё жизнь.

Она рассыпается в золотую пыль, поднимаясь к потолку, проходя сквозь щели в крыше и взмывая в ночное небо. Чаша вспыхивает ослепительным светом. Золотая сфера начинает расширяться сначала вокруг Насти и Максима, потом вокруг всей избы, болотом и деревней. Сфера растёт, охватывая поля, леса, уходя далеко-далеко. Тени за окном верещат, кружась в панике, отступая и растворяясь в темноте.

***

В тот же миг в офисе «Строй Инвест» золотая волна света докатывается до окон. Стекла, которые вибрировали под натиском теней, вдруг успокаиваются и светлеют. Тени исчезают, как будто их сдувает ветром. Вера и Ленка, стоявшие в приёмной с камнями в руках, чувствуют, как напряжение спадает. Вера опускается на стул, вытирая слёзы.

— Она это сделала! — шепчет она.

Ленка стоит у окна, глядя на успокоившееся небо.

— Да! — отвечает Ленка. — Но какой ценой?

Вера молча кивает.

***

В избе тихо. Настя сидит на лавке, держа в руках пустую чашу. Её слёзы высохли, но лицо до сих пор бледное. Максим сидит рядом, обнимая её за плечи. Кузя стоит у окна, глядя на восходящее солнце. Первые лучики окрашивают болото в золотистые цвета, разгоняя остатки тьмы.

— Щит стоит, — говорит Кузя. — Тьма отступила, но не знаю, надолго ли.

Настя проводит пальцем по краю чаши и тихо говорит:

— Она ушла... Теперь уже точно навсегда. Я даже не успела ей сказать, как её люблю.

Максим прижимает её к себе и говорит:

— Она знала, ушла героиней, а не предательницей. Ты должна помнить её такой и рассказать о ней дочери.

Настя кладёт руку на живот и отвечает Максиму:

— Она теперь внутри меня. Частица её души в этом щите и она будет расти вместе с ребёнком.

Клава, которая всё это время сидела на печи, спрыгивает, подходит к Насте и тёплым боком прижимается к её ноге. Кузя оборачивается и спрашивает:

— Что будем делать?

Настя поднимает голову.

— Надо возвращаться на работу в офис, — говорит она. — Будем жить дальше, растить дочь и учить её магии.

***

Машина едет обратно по разбитой грунтовке. Солнце поднимается, заливая поля золотым светом. Настя сидит на переднем сиденье, положив руку на живот, и смотрит в окно. Максим ведёт машину, то и дело посматривая на неё.

Вдруг Настя чувствует едва заметный толчок и замирает, затаив дыхание.

— Максим, — говорит она дрожащим голосом. — Она шевелится.

Максим улыбается, не отрывая глаз от дороги, и находит руку Насти. В зеркале заднего вида мелькает отражение молодой улыбающейся бабки с зелёными глазами, точь-в-точь как у Насти. Она кивает ей, прижав палец к губам и тут же исчезает. Клава сидит в переноске и довольно квакает. Кузя вытирает глаза и отворачивается к окну. Машина заезжает в Москву, где их ждут Вера, Ленка, офис и новая жизнь.

Глава 13. Возвращение домой

Весна. Солнце проникает в приёмную «Строй Инвест» сквозь жалюзи, образуя на полу длинные полосы. Болото в конференц-зале преобразилось. Кувшинки раскрыли свои белые бутоны и вода заметно посветлела. Клава сидит в своей кадке на камне, привезённом Кузей из деревни, и блаженно вытягивает лапки к солнцу, то и дело закрывая глаза от удовольствия.

Вера и Ленка стоят у окна с пластиковыми стаканчиками кофе и обсуждают последние новости. Новые сотрудники Марина и Олег уже освоились и больше не шарахаются от Кузи, который теперь свободно расхаживает по офису в своём новом костюме и туфлях, выполненных в стиле деревенских лаптей.

Настя входит в приёмную, опираясь на руку Максима. Под её глазами виднеются тени, но в глазах горит ведьмин огонь, который невозможно погасить. Максим несёт сумку и смотрит на неё с небывалой нежностью. Вера бросается к Насте и обнимает её, стараясь не прижиматься слишком сильно, чтобы не надавить на живот.

— Как ты? — спрашивает она дрожащим голосом.

— Жива, — отвечает Настя с облегчением и усталостью. — Бабка ушла в мир иной, но создала магический щит и теперь мы на какое-то время в безопасности.

Ленка подходит, несмело трогает Настю за плечо и спрашивает:

— Тьма вернётся?

Максим отвечает за Настю:

— Пока отступила, но неизвестно, надолго ли.

Марина и Олег нервно переглядываются, уже поняв, что это особенная компания. Кузя выходит из-за угла и обводит приёмную хозяйским взглядом.

— Я проверил защиту по периметру, — говорит он. — Всё чисто. Камни обновлю сегодня ночью.

***

Настя сидит на диване в кабинете Максима, поджав под себя ноги и укрывшись пледом. На коленях у неё лежат бабкин травник и та самая книга судеб, которая когда-то была пустой, а теперь наполнилась их историей. Максим садится рядом, обнимая её.

— Ты скучаешь по ней? — спрашивает он нежно.

Настя долго молчит, глядя в окно.

— По бабке? — переспрашивает она, как бы очнувшись. — Да, конечно! Несмотря на то, что она совершила ошибку, в итоге, искупила свою вину жизнью.

Настя открывает книгу судеб на последней странице. Там, где раньше были они с Максимом и маленькая девочка с зелёными глазами, появилась новая деталь. Рядом с девочкой стоит молодая светящаяся женская фигура с распущенными волосами в белом платье.

— Смотри, — говорит восторженно Настя, проводя пальцем по фотографии. — Бабка появилась в книге. Это она на фото с нашей дочкой.

Максим осторожно касается страницы.

— Теперь она всегда будет рядом с нами!

Стук в дверь. Входит Вера, держащая в руках небольшую картонную коробку.

— Настя, там внизу пришла посылка, — говорит она. — На этот раз с обратным адресом из твоей деревни.

Настя берёт коробку и открывает её дрожащими руками. Внутри лежит старый бабкин платок с вышитыми васильками, которые Настя помнила ещё с детства. Рядом с ним сложенное вчетверо письмо на пожелтевшей бумаге.

Настя разворачивает его и сразу узнаёт бабкин почерк с наклоном вправо, но с дрожащими буквами.

«Настенька, если ты читаешь это письмо, то значит я ушла окончательно. Не расстраивайся сильно! Я сделала свой выбор и ни о чём не жалею. Этот платок завещаю своей правнучке. Храните его! Я зашила в подол щепотку болотной земли и три своих волоса. Теперь часть меня всегда будет с вами. Расти дочь в любви и не повторяй моих ошибок. Магия — это не только сила, но и ответственность. Целую. Твоя бабка».

Настя прижимает платок к лицу и чувствует запах трав.

— Теперь у нас есть частица её, — говорит Максим, обнимая Настю. — И светлая память.

Вечером большая часть сотрудников расходится и компания Настиных друзей собирается в конференц-зале у болота. Кувшинки закрылись на ночь, но вода всё ещё светится тусклым серебряным светом.

— Что теперь будет? — спрашивает Вера. — Война закончилась?

— Это никогда не закончится, — задумчиво говорит Кузя, качая головой. — У нас есть время, чтобы Настя родила и вырастила дочь, а там посмотрим. Тьма сильна, но и мы не лыком шиты!

— Дочка будет знать, что её защищали! — говорит Настя, кладя руку на живот. — И моя бабка отдала за неё жизнь.

Ленка опускает взгляд.

— А ты? — спрашивает она. — Больше не будешь рисковать?

— Как получится, — отвечает Настя, улыбаясь. — Теперь все мои силы направлены на защиту новой жизни.

Клава довольно квакнула и вся компания засмеялась.

***

Настя и Максим лежат ночью в постели. За окном безоблачное звёздное небо. Луна светит настолько ярко, что можно разглядеть каждую ветку на дереве. Настя держит в руках бабкин платок, нежно прижимая его к груди.

— Ты придумала имя для дочери? — спрашивает Максим.

— Да, — отвечает Настя. — Варвара! В честь бабки.

Максим повторяет имя дочки:

— Варвара... Красиво! Варенька.

Он наклоняется и целует Настю в живот.

— Спи, Варвара, — говорит он нежно. — Нас ждут великие дела!

Настя улыбается и закрывает глаза. На фоне луны за окном на секунду появляется светящаяся женская фигура с распущенными волосами в белом платье. Бабка смотрит в окно, улыбается и растворяется в небе, оставляя после себя лёгкое сияние, похожее на утреннюю зарю. Клава приоткрывает один глаз, смотрит в окно и снова закрывает.

Глава 14. Знаки

Раннее утро. Вера первой заходит в приёмную «Строй Инвест». За окном темно, лишь фонари отбрасывают жёлтые круги на мокром асфальте. Так тихо, что слышно как тикают часы на стене. На столе у Насти лежит бабкин платок и книга судеб, закрытая на застёжку. Клава дремлет в кадке. Вера подходит к своему рабочему месту, включает настольную лампу и достаёт папку с отчётами. В этот момент экран компьютера включается сам собой. На чёрном экране появляются древние руны, переливающиеся серебристым светом, какие Вера мельком видела в бабкином травнике. Она замирает, не в силах отвести взгляд. Руны медленно складываются в слова:

«Время вышло. Она идёт».

Вера отскакивает, прижимая руку к груди. Экран гаснет так же внезапно, как и включился. В приёмной снова становится темно, лишь включенная лампа отбрасывает свет на её побледневшее лицо. Входит Ленка с ведром и видит ошеломлённую Веру.

— Ты чего такая бледная? — спрашивает она, ставя ведро на пол. — Случилось что?

Вера указывает на тёмный экран.

— Там были руны, как в книге у Насти, и надпись: «Время вышло. Она идёт».

Ленка подходит и смотрит на экран в упор.

— Может, тебе показалось? — говорит она неуверенно. — Техника глючит порой. Может просто напряжение скакнуло?

Вера качает головой.

— Не просто! Я всё видела своими глазами. Глюки здесь не при чём.

Они переглядываются. Клава в кадке открывает один глаз, смотрит на них и тут же закрывает.

***

Час спустя в кабинете Максима собирается совещание. Настя сидит на диване, положив ноги на пуфик. Максим сидит рядом, держа её за руку. Вера и Ленка стоят у двери. Клава расположилась на коленях у Насти.

— Я видела своими глазами, — говорит Вера. — Руны выстроились в ряд слово за словом, образуя надпись: «Время вышло. Она идёт».

Настина кладёт руку на живот. Варенька, чувствуя материнскую тревогу, начинает шевелиться.

— Она? — переспрашивает Настя. — Кто?

Кузя поворачивается от окна.

— Я проверил защиту по периметру, — говорит он. — Бабкин магический щит работает, но кто-то пытается его продавить.

— Тьма? — спрашивает Максим.

— Не похоже, — отвечает Кузя. — Тьма — это хаос, а здесь кто-то конкретный хочет, чтобы мы знали и боялись.

Настя сжимает руку Максима.

— Может быть, это та, кто крадёт судьбы? Хранитель говорил, что вернётся в другом облике.

Кузя качает головой.

— Я чувствую, что надвигается что-то древнее и сильное.

Ребёнок внутри Насти толкается так сильно, что она охает.

— Варенька тоже чувствует, — говорит Настя. — И боится.

Максим обнимает её.

— Мы Вареньку в обиду не дадим!

***

В полдень в приёмной шумно, все сотрудники обедают. Кто-то из них разогревает еду в микроволновке, другие пьют кофе у кулера. Марина и Олег сидят за своими столами и тихо переговариваясь, то и дело поглядывая на закрытую дверь кабинета Максима.

— Ты видел, как Настя выглядит? — шепчет Марина, наклоняясь к Олегу. — Стала совсем как привидение, бледная, глаза впали, всё время держится за живот. Может, она заболела?

— А Кузьма? — отвечает ей Олег, понижая голос до шёпота. — Я вчера с ним в коридоре столкнулся. Он на меня лопатой замахнулся и крикнул: «Нечего шляться где попало». У меня чуть сердце не остановилось.

— Я слышала, она ведьма! — хмыкнула Марина. — Босс её боится, потому и терпит, а теперь она ещё и ребёнка от него ждёт, вот он и не увольняет её, хоть она уже полгода нормально не работает.

Ленка моет пол рядом и всё слышит.

— Вы бы помолчали, — говорит она тихо но так, что каждое слово хорошо слышно. — Настя спасла этот офис от пожара. Если бы не она, вы бы здесь не работали. Да и не факт, что остались бы живы!

Марина и Олег тут же замолкают, недовольно отворачиваясь. Кузя начинает сверлить их взглядом.

— Я за вами слежу! Ещё одно неосторожное слово в адрес Насти и вы пожалеете!

Марина бледнеет и поворачивается к ноутбуку, изображая бурную рабочую деятельность.

***

Вечером, когда все сотрудники расходятся, Настя, Максим, Кузя, Вера и Ленка собираются в конференц-зале у болота. Вода в «озере» снова потемнела и стала чёрной словно дёготь. Кувшинки закрылись, хотя ещё утром радовали глаз. Кузя демонстративно опускает руку в воду, шевеля пальцами, вытаскивая их, показывая ладонь с чёрным налётом.

— Магический щит слабеет, — говорит он. — Кто-то атакует извне, пробивая наши слабые места.

— Если щит падёт, то Тьма вернётся? — спрашивает Вера.

— За Тьмой может стоять что-то древнее и очень сильное, — отвечает Кузя. — Тут не так много вариантов, что мы можем сделать.

Максим сжимает кулаки.

— Мы успеем подготовиться?

— Не знаю, — честно отвечает Кузя. — Что значит «Время вышло»? У нас может быть неделя, день или час.

Клава сидит у края кадки и тревожно квакает и её золотистые глаза широко раскрываются. Вдруг, в центре болота появляется водоворот, закручивающийся медленно, но с каждым мгновением всё быстрее и быстрее, затягивая в себя тину и листья кувшинок. Из водоворота начинает подниматься фигура женщины в белом платье с чёрными волосами.

— Здравствуй, Настя, — говорит она чарующим голосом. — Ты погубила Ворона, разрушила Полуночницу и перехитрила Хранителя, но я мать их всех и пришла отомстить.

Настя встаёт, заслоняя собой Максима.

— Чего ты хочешь? — спрашивает она, дрожащим голосом.

Женщина улыбается страшной хищнической улыбкой.

— Твою дочь, — спокойно отвечает она. — Ещё нерождённую. Её магия сильнее твоей. Она станет моей наследницей и новым телом.

— Не бывать этому, — громко кричит Максим, вставая рядом с Настей.

Женщина переводит взгляд на него.

— Ты не сможешь мне помешать, смертный. Никто не сможет!

Она исчезает и водоворот тут же закрывается. Вода снова становится чёрной и неподвижной. Настя опускается на стул, держась за живот. Ребёнок в животе начинает биться, как будто пытаясь вырваться и убежать от той, которая обещала забрать её у мамы.

— Мы не отдадим её, — спокойно говорит Максим, опускаясь рядом и обнимая Настю.

— Она придёт, — отвечает Настя. — Мы должны быть готовы к этому! Бабка не может нас от неё защитить!

Кузя притаскивает лопату и сжимает в руке наготове.

— Я знаю одно место и заклинание, как можно связать время, чтобы бабка могла защитить Вареньку.

— Где? — спрашивает Вера.

— Вне времени и пространства, — отвечает Кузя. — В том месте, где начинается и заканчивается магия, в самом сердце болота у Чёрной коряги. Только придётся заплатить высокую цену...

— Какую цену? — спрашивает Настя.

— Придётся отдать всю твою магию, — говорит Кузя. — Навсегда. Ты станешь обычным человеком, но твоя дочь будет защищена.

Настя смотрит на Максима, свой живот и Клаву с золотистыми глазами.

— Я согласна, — говорит она.

— Настя! — кричит Вера.

— Нет, — возмущённо кричит Максим. — Мы найдём другой способ!

— Нет другого способа, — отвечает Настя. — Ты сам всё слышал. Древняя придёт и если я не спрячу свяжу миры, то она заберёт её. Я не переживу этого!

Максим берёт её лицо в ладони и смотрит в глаза.

— Тогда я пойду с тобой. Мы сделаем это вместе.

Кузя качает головой.

— Туда можно войти только матери или отцу, но не вдвоём.

Настя кладёт руку на живот.

— Я пойду, — говорит она. — Варвара моя дочь.

Она смотрит на Максима.

— Если я не вернусь...

По щеке Максима скатывается слеза.

— Вернёшься, — говорит он. — Обязательно вернёшься!

Настя кивает в ответ. Клава коротко решительно квакает два раза, как бы говоря: «Я с тобой». Кузя вздыхает и командует:

— Тогда завтра на рассвете выдвигаемся к Чёрной коряге.

Глава 15. Обряд у Чёрной коряги

Ранним утром все собрались в приёмной «Строй Инвест». На столе у Насти аккуратно сложен бабкин платок, рядом с ним лежит книга судеб, закрытая на медную застёжку и маленький узелок с травами, которые Кузя собрал прошлой ночью для последнего обряда. Клава сидит в своей кадке с широко открытыми золотистыми глазами, смотрящими куда-то вдаль. Кузя в последний раз проверяет защитные камни, раскладывая их по углам офиса. Вера и Ленка молча собирают рюкзаки, складывая туда тёплые вещи с заговорёнными амулетами. Максим не спал всю ночь, обдумывая план и перебирая разные варианты, но лучше ничего так и не нашёл.

— Машина готова, — говорит он тихо входя в приёмную. — Выезжаем через час.

Настя сидит на диване со спокойным лицом, положив руку на округлившийся живот. Все сомнения отброшены.

— Я готова, — спокойно говорит она.

Вера всхлипывает, но тут же прикусывает губу, сдерживая слёзы.

— Настя, может, не надо? — вырывается у неё. — Найдём другой способ! Ты же отдаёшь всю свою магию!

— Нет другого способа, — твёрдо отвечает Настя. — Ты слышала ту, из болота, которая назвала себя матерью всех, кого мы победили. Она древнее Ворона, Полуночницы и даже Хранителя. Если я не спрячу Варвару, она придёт и заберёт её.

Ленка, молча собирает вещи, вытирая глаза краем рукава.

— Тогда мы едем с тобой, — говорит она. — Все вместе!

Кузя кивает, поправляя лямку рюкзака.

***

Когда они вышли на парковку, солнце уже поднялось. День обещал быть пасмурным. Низкие серые тучи ползли с запада, предвещая дождь. Машина загружена до отказа. На заднем сиденье расположились Вера и Ленка с рюкзаками, между ними положили переноску с Клавой. Кузя втиснулся с краю. Максим сел за руль, Настя удобно устроилась рядом на пассажирском сиденье.

К машине подходят Марина с Олегом. Марина изображает на лице участие, но в её глазах читается любопытство и даже злорадство.

— Настя, вы куда? — спрашивает она, заглядывая в окно. — Может, вам помочь чем-нибудь?

Максим отвечает холодно, не глядя на неё:

— Мы едем в командировку, а вы остаётесь за старших. Смотрите, без самодеятельности!

Олег и Марина переглядываются.

— Конечно, Максим Сергеевич, — отвечает Олег. — Всё будет в порядке! Можете даже не волноваться.

Машина трогается, а в зеркале заднего вида видно, как Марина и Олег о чём-то шепчутся, глядя им вслед.

— Я им не доверяю, — заметил ворчливо Кузя с заднего сиденья.

— Да я тоже, — отвечает Максим, не оборачиваясь. — Но выбора нет! Вера и Ленка нужны нам на болоте.

Настя молчит и смотрит на дорогу. Её рука лежит на животе и она чувствует как дочь шевелится внутри в предчувствии чего-то важного. Дорога в деревню пролетает как один миг. За окном мелькают уже знакомые поля, перелески и редкие деревни с покосившимися избами. В салоне машины тишина. Каждый думает о своём. Настя смотрит на свои руки и думает о том, что опять потеряет свою магическую силу.

— Ты не боишься, что я стану обычной? — спрашивает она тихо Максима. — Ведь я больше не смогу защитить тебя!

Максим берёт её за руку, не отрывая взгляда от дороги.

— Мы уже это проходили! — спокойно отвечает он. — Я буду защищать тебя и Варвару любой ценой.

Клава из переноски тихонько квакнула, как бы обещая, что она тоже будет всегда рядом. Вера сидит сзади и наклоняется к Насте с вопросом:

— Что если ты не сможешь вернуться из того места и застрянешь там вне времени?

Настя молчит, глядя в окно.

— Тогда вы растите Варвару, — спокойно отвечает она. — Расскажите ей про то, как мама боролась за неё до конца.

Вера начинает плакать. Ленка отворачивается к окну, чтобы никто не видел её слёз. Кузя сидит между ними и тяжело вздыхает.

— Не стоит паниковать раньше времени, — спокойно говорит он. — Обряд трудный, но не смертельный! Если мы всё правильно сделаем, то она обязательно вернётся. Я перечитал все бабкины записи. Риск есть, но не большой.

— А если неправильно? — спрашивает Ленка.

Кузя промолчал и ничего не ответил.

***

Болото встречает их мёртвой тишиной. Чёрная коряга торчит из воды подобно костлявой руке. На её обгоревшей коре кто-то недавно оставил свежие руны.

Настя подходит к коряге и кладёт руку на шершавую кору, чувствуя магию в своих пальцах в последний раз. Кузя встаёт рядом, раскрывая бабкин травник на нужной странице.

— Обряд простой, — говорит он. — Ты садишься на камень и добровольно отдаёшь свою магию без страха и сожаления. После этого входишь в проход, который откроется, как только магия уйдёт полностью.

— А если я пожалею? — спрашивает Настя.

— Тогда проход не откроется, — отвечает Кузя. — И ты останешься здесь, без магии, но и без спасения для дочери. Древняя придёт и заберёт её.

— Получается, жертва бабки оказалась напрасной? — начинает плакать Настя.

— Нет, — отвечает Кузя. — Бабка защищает ребёнка от Тьмы, но мы должны связать миры во времени и пространстве.

Максим подходит и обнимает Настю, нежно прижимая её к себе.

— Я буду ждать, — говорит он. — Сколько потребуется.

— Не уходи, — отвечает Настя. — Держи нить крепко и если я не вернусь через час, то обрывай. Не позволяй мне остаться там навсегда.

Максим кивает, хотя его лицо искажается болью.

— Договорились, — говорит он. — Буду тебя ждать и надеяться на лучшее!

Настя садится на камень с лягушачьей лапкой. Холод от него проникает сквозь одежду до самых костей. Клава прыгает к ней на колени, устраиваясь на животе, и её золотистые глаза начинают светится ярче обычного. Кузя чертит мелом круг вокруг камня.

— Магия, пришедшая от предков и болота, — начинает читать Кузя. — Вернись туда, откуда пришла. Отрекаюсь от тебя добровольно во имя жизни дитя без страха и сожаления.

Настя повторяет за ним. Каждое слово даётся с трудом, как будто его приходится выталкивать из себя силой. Руки начинают слабо светиться серебряным оттенком. Свет перетекает в корягу и уходит вглубь болота. Настя чувствует, как сила покидает её и она становится обычной. Свет гаснет. Круг на мгновение вспыхивает и исчезает. Проход открывается чёрной дырой в воздухе, из которой тянет холодом.

— Время, — говорит Кузя, вздыхая. — Проход скоро закроется.

Настя встаёт, берёт Клаву на руки и поворачивается к Максиму.

— Прощай, — говорит она. — Если я не вернусь…

Он не даёт ей договорить, обнимает крепко и целует.

— Ты должна вернуться, — спокойно говорит Максим.

Настя шагает в проход и чёрная дыра за ней закрывается. Максим стоит у камня, сжимая в руке серебряную нить, что связывает его с Настей. Время шло. Десять минут. Двадцать. Сорок. Вера сидит на траве, обхватив колени руками, и молча смотрит на корягу. Ленка стоит чуть поодаль, сжимая в руках оберег, который дала ей Настя перед отъездом.

— Почему так долго? — возмущённо шепчет Вера.

— Место вне времени, — отвечает Кузя, не отрывая взгляда от коряги. — Там минута может длиться и час. Мы не знаем, сколько для неё прошло времени. Нам остаётся только ждать и надеяться.

На пятьдесят пятой минуте нить дёргается и начинает тускнеть. У Максима в глазах проносится отчаяние.

— Она зовёт? — спрашивает он всех вокруг, оглядываясь по сторонам. — Обрывать?

Кузя подходит и смотрит на нить.

— Ещё нет, — грозно говорит он. — Жди! Она ещё там.

Нить ярко вспыхивает словно молния и проход открывается. Из него выпрыгивает бледная Настя. Максим подхватывает её, не давая упасть.

— Ты вернулась, — шепчет он, нежно обнимая Настю.

— Всё получилось, — отвечает она, тяжело дыша. — Время теперь связано. Сколько я всего видела, не рассказать!

— Теперь ты больше не ведьма, — говорит Вера, подходя ближе.

— Да, — отвечает Настя без сожаления в голосе. — Я больше не ведьма, но мы защитила Варвару.

На другом конце болота появляется светящаяся фигура в белом платье с чёрными волосами и красными глазами.

— Ты связала время и закрыла мне доступ, — говорит она голосом, разносящимся над болотом. — Но я найду способ подобраться к твоей дочурке. У меня есть время, а у тебя его нет. Ты теперь никто!

— Я мать, — отвечает спокойно Настя, глядя ей прямо в глаза. — Этого достаточно.

Древняя усмехается и исчезает. Клава тревожно квакнула. Максим обнимает Настю и прижимает к себе.

— Мы справимся, — говорит он спокойно. — Так было и будет!

Настя кивает, прижимаясь к нему. Они стоят у Чёрной коряги на краю болота и держатся за руки.

Глава 16. Без магии

На столе у Насти лежит бабкин платок и книга судеб, закрытая на медную застёжку. Раньше они светились по ночам, переливаясь серебром, теперь это просто памятью о том, что было. Настя ходит медленно и очень осторожно, каждое движение даётся ей с трудом. Живот становится больше с каждым днём. Она уже на восьмом месяце беременности и дочь то и дело напоминает о себе толчками. Настя оделась в простое ситцевое платье, косу убрала в пучок на затылке. В её зелёных глазах больше не горит болотный огонь, но в них всё ещё видна несгибаемая решимость.

Вера и Ленка, увидев Настю, поднимаются с рабочих мест и подходят к ней.

— Как ты? — спрашивает Вера, обнимая её. — Спала хоть?

— Плохо, — отвечает Настя с усталостью в голосе. — Варвара не даёт, бьётся, как будто хочет вырваться наружу, чувствуя, что что-то не так.

Ленка осторожно кладёт руку на Настин живот и говорит:

— Она сильная!

— Да, — соглашается с ней Настя, пытаясь изобразить улыбку на лице. — Ведьмина кровь!

В этот момент в приёмную входят Марина с Олегом. Увидев Настю, они быстро переглядываются многозначительным взглядом, который не ускользает от внимания Кузи, сидящего на подоконнике. Марина делает шаг вперёд, изображая на лице участие.

— Настя, а тебе не пора в декрет? — спрашивает она вкрадчивым голосом. — Всё таки уже восьмой месяц беременности.

Настя холодно смотрит на неё взглядом, который прежде мог заставить любого отступить, но теперь у неё нет магии.

— Я сама решу, когда мне уходить, — спокойно отвечает она, сохраняя субординацию.

Марина пожимает плечами и садится за свой стол. Олег следует её примеру, но то и дело бросает косые взгляды на Настю.

Кузя спрыгивает с подоконника и подходит к Насте.

— Они что-то замышляют, — шепчет он ей. — Я это чувствую!

— Знаю, — тихо отвечает Настя. — Но без магии я не могу читать их мысли, так что придётся ждать.

Настя удобно устроилась на диване в кабинете Максима, перебирая бумаги. Максим заходит в кабинет и садится рядом с ней. В его волосах прибавилось седины из-за постоянного напряжения и заботе о Насте.

— Ты сегодня бледная, — говорит он, беря её за руку. — Может, поедешь домой и отдохнёшь? Вера с Ленкой управятся с отчётами.

— Не могу, — отвечает Настя, не поднимая головы. — Если я уеду, Марина с Олегом могут глупостей наделать. Ты видел, как они смотрят на меня?

— Я их уволю, — говорит Максим решительным голосом.

— Не надо, — Настя поднимает на него глаза. — Они хорошие и ценные работники, просто не понимают и завидуют.

Кузя заглядывает в дверь.

— Я проверил защиту, — говорит он. — Магический щит, который создала бабка, держится, но слабеет. Древняя знает, что у нас больше нет магии и выжидает удобный момент.

— Есть я, — говорит Максим. — И охрана, в конце концов!

Кузя качает головой. Настя сжимает кулаки и её ногти впиваются в ладони, оставляя красные полумесяцы.

— Значит, будем думать, — отвечает она. — Всегда есть альтернативный путь.

— Какой? — спрашивает Максим.

— Не знаю, — честно отвечает Настя. — Но мы его обязательно найдём!

Вечером, когда все сотрудники расходятся, Настя задерживается в приёмной одна за своим столом, разбирая бумаги, и чувствуя, как Варвара внутри неё притихла. Вдруг, она услышала шаги, что кто-то вернулся. В приёмную входит Марина без верхней одежды, держа в руках телефон.

— Настя, можно тебя спросить? — спрашивает она.

— Да! — говорит Настя, не поднимая головы.

— Это правда, что ты была ведьмой? — спрашивает Марина. — Или всё это шутки да легенды, чтобы держать всех в страхе?

Настя поднимает на неё глаза.

— Была, — отвечает она спокойно.

Марина не отводит от неё взгляда.

— А теперь? Я слышала, что ты отдала магию, чтобы спасти ребёнка. Это правда?

Настя медленно встаёт. Живот большой, но она держится прямо.

— Откуда ты знаешь? — спрашивает она.

Марина смущается и отводит взгляд.

— Олег слышал, как вы разговаривали в конференц-зале.

Настя делает шаг вперёд и Марина инстинктивно отступает.

— Слушай сюда, Марина, — говорит Настя. — Да, я отдала магию и стала обычным человеком, но это не значит, что я стала беспомощной. Если ты или Олег попытаетесь что-то сделать, то я найду способ вас остановить и без магии. Поверь, у меня есть опыт!

Марина моментально бледнеет, хватает телефон и выбегает из приёмной. В дверях она чуть не сталкивается Максимом, который возвращается из кабинета.

— Что она хотела? — спрашивает он у Насти, глядя вслед убегающей Марине.

— Проверить, опасна ли я, — отвечает Настя.

Максим подходит и обнимает её за талию.

— А ты сильная, — говорит он с улыбкой на лице и нескрываемым восхищением. — Даже без магии.

Настя прижимается к нему, чувствуя тепло его тела.

— Спасибо, — шепчет она.

— За что?

— За то, что не ушёл.

— Я всегда буду с тобой, что бы ни случилось!

Ночью Настя лежит в постели, но сон никак не идёт. Рядом спит Максим. За окном светит луна. Настя смотрит в потолок и думает о потерянной магии, дочери, которая скоро родится и Древней, которая где-то ждёт.

«Теперь я не могу защитить Варвару, — думает она. — У меня нет силы, надо как-то продержаться до родов».

Она кладёт руку на живот и чувствует как в нем шевелится дочь как будто говоря: «Я здесь, мама! Не бойся».

— Я не боюсь, — шепчет Настя.

Вдруг за окном мелькает тень. Настя садится, прижимаясь к стеклу, но там никого нет. Но на стекле, куда падала тень, осталась надпись:

«Скоро тебе конец».

Настя прижимает руку к животу. Варвара начинает крутиться, как будто пытаясь вырваться.

— Тихо, — говорит Настя. — Я не дам тебя в обиду!

Она поворачивается к Максиму, но он спит и ничего не слышит. Надпись на стекле медленно тает и исчезает.

В темноте офиса загорается экран компьютера. Тот самый, на котором Настя печатала отчёты и письма. Экран мигает и на нём появляются, которые когда-то были частью бабкиного травника. Знаки медленно складываются в слова один за другим:

«Ты отдала магию и связала миры, но не отдала кровь, которая в тебе и твоей дочери. Я приду за ней».

Клава сидит в кадке у окна, открывает светящиеся глаза, смотрит на экран и тихонько квакает, чтобы никого не разбудить. Экран гаснет, но в коридоре, за дверью приёмной, слышатся шаги как кто-то медленно и тяжело ходит по пустому офису, волоча ноги. Клава спряталась в угол кадки и замерла. Шаги приближались.

Глава 17. Ведьмина кровь

В приёмной "Строй Инвест" полумрак. Бабкин платок и книга судеб лежат на столе у Насти, покрывшись тонким слоем инея. Настя медленно входит в приёмную, держась за живот. Бледная, под глазами залегли глубокие тени, потому что она почти не спала после той ночи, когда Древняя оставила надпись на стекле. Максим идёт рядом, поддерживая её под руку. Вера и Ленка уже на рабочих местах, но обе выглядят встревоженными.

— Настя, ночью в офисе кто-то был, — говорит Вера, понижая голос до шёпота. — Я пришла утром первой и сразу обратила внимание, что дверь в конференц-зал открыта, а на полу не человеческие следы.

Ленка кивает и добавляет:

— Огромные когти оставили борозды на паркете.

Кузя выходит из-за угла, сжимая в руках лопату.

— Древняя была здесь, — говорит он спокойно. — Проверяла, нет ли уязвимостей.

— Надо усилить охрану, — говорит Максим громко, сжимая кулаки. — Я найму людей!

— Бесполезно, — отвечает Кузя, качая головой. — Ей нужна кровь Насти, тогда она сможет забрать Варвару.

Настя кладёт руку на живот. Дочь внутри не двигается, как будто прислушиваясь к разговору.

***

Все собираются в кабинете Максима для экстренного совещания. Настя сидит на диване, сжимая в руках бабкин платок, и смотрит в одну точку. Максим устроился рядом с ней, нежно обнимая за талию.

— Если она возьмёт мою кровь, — говорит Настя. — То сможет забрать и Варвару. Тогда всё жертвы были напрасны.

— Не возьмёт, — твёрдо отвечает Максим. — Я буду рядом с тобой и не позволю этому случиться!

Вера сидит на стуле и спрашивает:

— А если она нападёт, когда Настя будет одна? В душе, например.

Все молчат и думают. Кузя вдруг поднимает голову, держа в руках старую потрёпанную тетрадь, которую он нашёл в бабкином сундуке.

— Можно восстановить часть магии, чтобы защищаться.

Настя оживляется и в её глазах, после того как она поняла всю тяжесть жизни без дара, загорается огонёк надежды.

— Какой? — спрашивает она.

— Ритуал на крови, — говорит Кузя. — Того, кто любит тебя больше жизни.

Все взгляды обратищаются к Максиму.

— Я согласен, — говорит он, не колеблясь и секунды.

— Есть риск, — говорит Кузя, смотря на него. — Если ритуал пойдёт не так, то вы оба можете потерять свои жизни навсегда. Я должен предупредить!

Максим берёт Настю за руку.

— У нас нет выбора, — говорит он, нежно её поглаживая. — Мы должны сделать это!

Вечером, когда все сотрудники разошлись, Настя и Максим остались в офисе. Вера и Ленка вызвались помочь и разложили камни. Кузя руководит процессом, сверяясь с бабкиными записями.

Только они не знали, что Марина и Олег задержались чтобы якобы допечатать отчёты и сидели в темноте открытого пространства, притаившись за мониторами.

— Они собираются колдовать, — шепчет Марина Олегу. — Надо позвонить кому-нибудь.

— Кому? — шёпотом спрашивает Олег. — В полицию? Сказать, что ведьма проводит ритуал? Нас засмеют и сразу же уволят!

Марина достаёт телефон и открывает список контактов.

— Нет, — решительно говорит она. — Лучше позвоню тому, кто предлагал сделку. Помнишь, вчера приходил странный человек в чёрном? Он сказал, что может решить все наши проблемы с Настей и даже оставил визитку.

Олег кивает, сжав губы. Марина пишет сообщение: «Ведьма проводит жертвенный ритуал. Приходите». Нажимает отправить. Экран телефона мигает и гаснет.

Вокруг болота в конференц-зале Кузя чертит круг на полу мелом, замешанным на болотной воде и слизи Клавы. В центре круга стоит чаша. Клава сидит рядом на камне.

— Всё готово, — говорит Кузя.

Настя и Максим входят в круг и берутся за руки. Клава прыгает к Насте на плечо. Кузя поднимает руки и начинает читать заговор на древнем языке, на котором говорили ведьмы много веков назад.

— Кровь к крови, душа к душе, магия, ушедшая, вернись, — читает Кузя. — Кто любит, отдаёт себя, принося жертву. Да будет так!

Настя и Максим одновременно берут по маленькому ножу в руки, которые Кузя положил перед ними, и режут по подушечкам пальцев. Кровь капает в чашу по три капли от каждого, смешиваясь и начиная светиться золотым светом.

Настя чувствует, как магия понемногу возвращается, но не вся, которая была у неё, но достаточная, чтобы снова почувствовать и услышать шёпот трав.

— Получается, — шепчет она.

В этот момент дверь в конференц-зал с грохотом распахивается. На пороге стоит Древняя в белом платье, её чёрные волосы раскинуты по плечам, а красные глаза горят в полумраке. За её спиной стоят Марина и Олег, бледные от страха.

— Ты звала меня, девочка? — спрашивает Древняя голосом, звучащим словно треск льда. — Я пришла!

Марина открывает рот, чтобы что-то сказать, но не может произнести ни слова, смотрит на Древнюю с ужасом и пониманием, что она натворила. Древняя переводит взгляд на Настю.

— Я не собиралась нападать сегодня, — говорит она. — Но твои люди пригласили меня. Спасибо им за это!

Она протягивает руку к кругу, но натыкается на невидимую стену, которую создал Кузя.

— Ритуал не завершён! — кричит Кузя. — Держимся!

— Ненадолго, — усмехается Древняя, ударяя по стене с силой, и по ней тут же идут трещины, как по тонкому льду.

Максим заслоняет собой Настю. Клава, не раздумывая, прыгает с её плеча прямо в лицо Древней, плюя слизью, которая попадает в красные глаза. Древняя кричит, но не отступает, отбрасывая жабу рукой. Клава отлетает к стене, но тут же вскакивает, готовая к новой атаке.

Настя чувствует вернувшуюся магию и поднимает руки. Серебряный луч вырывается из её ладоней и ударяет в Древнюю так, что она отшатывается.

— Ты вернула силу! — кричит она. — Но это тебя не спасёт! Ты всё равно слабее, чем была!

Она поднимает руку и из её пальцев вырывается чёрная молния, летящая прямо в Настю. Максим, не думая, шагает вперёд и закрывает её собой. Молния ударяет в его плечо и он падает на пол, не издав ни звука.

— Максим! — кричит Настя, бросаясь к нему.

Кузя хватает свою любимую лопату и бросается на Древнюю. Она щёлкает пальцами и домовой застывает в воздухе.

— Вы все умрёте, — говорит Древняя, приближаясь к Насте. — Но сначала я заберу ребёнка, твоя дочь станет моим новым телом и я смогу жить в ней вечно.

Она протягивает руку к Настиному животу и её длинные, бледные пальцы с когтями, почти касаются Насти. В этот момент круг вспыхивает ослепительным светом и из чаши, где смешалась кровь Насти и Максима, поднимается фигура женщины в белом с распущенными волосами и зелёными глазами точь-в-точь как у Насти.

— Не тронь мою правнучку, тварь, — говорит она громоподобным голосом, поднимая руку.

Золотой луч ударяет в Древнюю и она начинает вопить от боли. Её тело начинает рассыпаться. Сначала пальцы, потом руки, плечи и лицо превращаются в серый песок, который смешивается с ледяной водой болота. Древняя исчезла. Бабка поворачивается к Насте со спокойным лицом, но в глазах стоят слёзы.

— Живи, внучка, — говорит она. — Расти дочь, а я всегда буду с вами в каждой травинке и дуновении ветра.

Она касается рукой Настиного живота и Варвара внутри отзывается, легонько толкаясь. Бабка улыбается и исчезает. Кузя падает на пол, отряхиваясь. Клава запрыгивает к Насте на колени. Вера и Ленка застыли у стены. Настя смотрит на Максима, который лежит на полу без движений.

— Максим! — кричит она, опускаясь рядом с ним. — Открой глаза! Пожалуйста!

Она прижимает ухо к его груди и не слышит биение сердца.

— Нет, — шепчет она с ужасом в глазах. — Нет, нет, нет!

Она поднимает руки, пытаясь использовать магию, но понимает, что слишком слаба.

— Пожалуйста, не уходи! — повторяет она, гладя его лицо. — Ты обещал мне всегда быть рядом!

Кузя подходит и осторожно кладёт руку на плечо Насти.

— Настя… — начинает он.

— Нет, — говорит Настя. — Я не позволю ему умереть!

Она вспоминает бабкины слова: «Кровь к крови, душа к душе», берёт нож, который лежит на полу и режет по своей ладони и прижимает рану к Максиму.

— Вернись, — шепчет она. — Я отдаю тебе свою жизнь, только вернись.

Максим не двигается. Настя падает к нему на грудь и начинает рыдать. Слёзы падают на его лицо, смешиваясь с её кровью. Вдруг, он судорожно вздыхает как человек, проснувшийся после долгого сна.

— Настя? — шепчет он, открывая глаза.

— Ты вернулся, — повторяет она, обнимая его и начиная рыдать ещё сильнее. — Вернулся!

— Я же обещал, — спокойно говорит Максим, слабо улыбаясь. — Всегда быть рядом с тобой!

— Ох, — произносит Кузя с облегчением, вытирая пот со лба. — Все живы!

Вера и Ленка обнимаются, а Клава громко квакает. На фоне ночного неба за окном, мелькает светящаяся фигура бабки, улыбаясь и растворяясь в звёздах.

Глава 18. Цена

За окнами больницы, где ещё утром светило солнце, небо начинает темнеть. Настя лежит на койке в предродовой палате и её огромный живот вздымается в такт тяжёлому дыханию. Схватки накатывают волнами, сжимая тело и заставляя её кричать от боли, но Настя терпит.

Рядом сидит Максим с мешками под глазами и сжимает её руку. Он не спит уже вторые сутки, дежуря у койки. В коридоре на пластиковых стульях сидят Вера и Ленка, молитвенно сложив руки и смотря на дверь палаты, за которой решается судьба девочки. Кузя стоит у окна, вглядываясь в сгущающиеся тучи. Клава сидит в переноске, которую Вера тайком пронесла в больницу.

— Всё будет хорошо, — говорит Максим. — Ты сильная и справишься!

Настя пытается изобразить улыбку на лице.

— Я боюсь не за себя, а за неё. Древняя не до конца уничтожена!

— До конца! — твёрдо говорит Максим. — Твоя бабка позаботилась об этом!

В палату входит молодая женщина врач с добрыми, но усталыми глазами, смотрит на мониторы и кивает медсестре.

— Пора в родильный зал.

***

В родильном зале светло. Лампы дневного света отбрасывают ровный, холодный свет на кафельный пол, кушетку и металлические инструменты на столике. Настя лежит на кушетке, сжимая поручни и тужась из последних сил. Максим стоит у её изголовья, держа её за руку и что-то шепча себе под нос. Медсёстры суетятся. Врач командует:

— Ещё одно усилие! Головка уже показалась!

И в этот момент свет в родильном зале начинает мигать, лампы жужжат, моргают и гаснут. Температура в комнате моментально падает настолько, что изо рта виден пар.

— Что это? — испуганно спрашивает медсестра, оглядываясь по сторонам.

Из угла комнаты начинает выползать чёрный туман, стелясь по полу и протягивая свои щупальца к кушетке, Насте и её животу.

Максим мгновенно заслоняет собой Настю.

— Не подходи! — кричит он.

Из тумана появляется фигура, но не Древняя, а её бесформенная тень с красными глазами.

— Ты думала, что победила, ведьма? — шепчет она голосом, похожим на шелест сухих листьев по асфальту. — Я войду в твою дочь, как только она родится и буду расти вместе с ней.

Тень бросается к Насте, но натыкается на невидимую стену. Клава плюёт заговорной слизью, на время отвлекая.

В родильное отделение вбегает Кузя, расталкивая медсестёр с лопатой в руке.

— Настя, рожай быстрее! — орёт он. — Я держу защиту, но недолго! Эта тварь сильнее, чем кажется!

Настя издаёт последний крик такой силы, что стены содрогаются.

Врач поднимает маленького ребёнка, сжимающего кулачки.

— Девочка! — говорит она. — Здоровая!

В тот же миг тень бросается к новорождённой, но Клава оказывается быстрее, прыгает из переноски и накрывает собой ребёнка, принимая удар на себя.

Тень пронзает её насквозь и исчезает. Клава падает на пол и не двигается. Её глаза закрыты, зелёная кожа потускнела и стала серой.

— Клава! — кричит Настя, протягивая руки.

Медсёстры забирают ребёнка. Максим держит Настю, не давая ей встать.

— Она спасла Варвару, — говорит она дрожащим голосом. — Пожертвовала собой.

Кузя подходит к неподвижной жабе и опускается на колени, гладя её холодную спинку.

— Не хороните её раньше времени, — говорит он. — Жабы очень живучие. Может, очнётся ещё!

Он что-то прошептал над Клавой и она дёрнулась, открыла один глаз и еле слышно квакнула.

— Жива! — закричали все хором.

Клава с трудом поднялась и неуклюже запрыгала к кроватке где лежала Варвара.

***

Через несколько часов Настя лежит в после родовой палате, держа на руках дочь. Варвара спит, причмокивая во сне, похожая на маленького ангела. Рядом, на тумбочке, дремлет Клава. В углу, привалившись к стене, стоит Кузя и смотрит на Варвару с умилением. Вера и Ленка сидят на стульях, держась за руки.

— Какая красивая, — шепчет Вера. — Вылитая Настя.

— Вылитая бабка, — поправляет Настя. — Ведьмин род продолжается!

Максим сидит на краю кровати, обнимая Настю за плечи, смотрит на дочь, и в его глазах стоят слёзы счастья, облегчения и надежды.

Вдруг за окном темнеет. Небо затягивает чёрная туча, из которой начинают бить молнии. Ветер врывается в открытую форточку, распахивая окно настежь и сдувая бумаги на столе.

Из середины тучи начинает опускаться фигура женщины в белом с длинными серебряными волосами и золотыми глазами без зрачков. Она медленно входит в палату, не касаясь пола и останавливается у кровати.

— Здравствуй, Настя, — говорит она голосом, звучащим как звон маленьких колокольчиков. — Меня зовут Мать Времени. Ты прошла через многое, потеряла магию, вернула её и снова потеряла, жертвовала своей жизнью, но теперь настало время для последнего испытания.

Настя, держит на руках Варвару и смотрит на неё без страха.

— Какого? — спрашивает она.

— Из-за того, что ты совершила обряд, связывающий время и нарушила баланс, теперь необходимо сделать выбор. — спокойно сказала Мать Времени. — Остаться в этом мире, потерять память обо всех, кого ты любишь и начать жить обычной жизнью.

— А другой вариант? — спрашивает Максим, сжимая Настину руку.

— Уйти в мир теней, — отвечает Мать Времени, поворачиваясь к нему. — Туда, где живут вне времени и пространства. Максим и Варвара останутся здесь, а Настя будет смотреть на них из другого измерения, не имея возможности прикоснуться к ним.

Мать Времени исчезает и в палате становится тихо. Настя смотрит по очереди на дочь, Максима, Клаву, Кузю, Веру и Ленку.

— Я не могу забыть их, — спокойно говорит она. — И уйти тоже не могу!

— Что ж тогда делать? — спрашивает Максим.

Настя берёт его руку и кладёт на Варварину головку.

— Я выберу иной путь, — говорит она спокойно, смотря на Максима. — Всегда есть выбор!

***

Уютный вечер в деревне. За окном закат окрашивает небо в душещипательные цвета. Кувшинки, обычно закрывающиеся на ночь, сегодня тянутся к последним лучикам солнца. Варвара старательно выводит на листе бумаги лягушку с короной. Настя и Максим сидят на кухне, пьют чай с мятой и слушают ворчание Кузи: «Молодёжь совсем разленилась, даже за водой сходить лень».

— Я уже и не верила, что можно просто жить, — говорит Настя, отставляя кружку с чаем. — После всего, что было.

— Ты это заслужила, — отвечает Максим, нежно накрывая её ладонь своей.

Из-за кресла выглядывает Кузя.

— Не каркайте! — говорит он. — Мать Времени любит навещать тех, кто много начинает говорит о покое.

— Дядя Кузь, вечно ты всех пугаешь, — отвечает Настя с улыбкой на лице.

— А ты вечно старших не слушаешь! — продолжает причитать Кузя.

— Всё будет хорошо, — шепчет Настя, нежно поглаживая Клаву.

***

Ночью Насте снится странный сон, как-будто она стоит на берегу болота и видит в отражении не звёзды, а чьи-то золотые глаза, и в тот же миг из глубины болота поднимается высокая фигура в белом одеянии.

— Ты должна сделать выбор! — говорит Мать Времени голосом, звучащим в голове у Насти.

— Что ты имеешь в виду? — хочет спросить Настя, но не может пошевелить губами.

— Скоро узнаешь, — отвечает Мать Времени, протягивая руку и касаясь её лба.

Холод разливается по телу, мир вокруг рассыпается на миллион осколков и Настя просыпается в холодном поту. Клава сидит на подушке, пристально смотря на неё.

Настя старается забыть об этом сне, отвозит Варвару в садик, сразу едет в офис и до позднего вечера разбирает бумаги. День прошёл как обычно без единой тревожной нотки. Болото в конференц-зале цветёт и кувшинки радуют глаз. Клава греется на камне. Вера и Ленка смеются, обсуждая нового клиента.

— Настя, ты сегодня бледная, — неожиданно замечает Вера.

— Да не выспалась просто, — отвечает Настя.

Она подходит к окну и смотрит на улицу. Внизу стоит человек в сером плаще, его лица не разглядеть, но Настя почему-то почувствовала, что он смотрит прямо на неё.

— Странный тип, — сказала Ленка.

— Может, курьер, — пожала плечами Вера.

Человек отвернулся и ушёл. Настя перевела дыхание.

«Показалось», — подумала она.

В кармане вдруг стало тяжело, как-будто туда положили что-то. Она сунула руку и нащупала маленькие старинные песочные часы, переливающиеся серебром.

«Откуда? — удивилась она. — Я их не брала».

Она спрятала их в ящик стола и до вечера старалась не думать о странной находке, но перед закрытием, когда все сотрудники уже разошлись по домам, часы снова оказались у неё в руке сами собой. Варвара выхватила часы и перевернула их. Песок в них посыпался сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее. Комната тут же наполнилась ослепительным белым светом.

— Нет! — крикнула Настя, бросаясь к дочери.

Но было поздно, все исчезли. Настя летит в бесконечной пустоте не в силах закричать, а в ушах всё ещё звенит голос Матери Времени:

«Ты нарушила баланс времени и должна сделать выбор».

Глава 19. Проснись, секретарша

Настя открывает глаза и понимает, что лежит на узкой кровати в незнакомой комнате. На тумбочке рядом с кроватью стоит будильник, который противно пиликает. Она протягивает руку, выключает его и обращает внимание на фотографию в рамке, где изображена женщина, очень похожая на неё, но с короткой стрижкой и какими-то незнакомыми людьми в обнимку.

Она встаёт, подходит к зеркалу, висящему на стене и видит в отражении себя, но без косы, в чужом строгом костюме с бейджем на груди: «Настя, секретарь-референт». Телефон на тумбочке мигает и на экране высвечивается сообщение: «Понедельник. Пора на работу». Настя проводит рукой по коротким волосам и смотрит на свои пальцы.

— Это что, сон? — шепчет она. — Бред какой-то!

Настя пытается применить магию, как делала тысячу раз, но получается лишь слабый щелчок, который растворяется в тишине убогой квартиры. Она ищет Кузю, но его нет.

— Клава? — зовёт она, оглядываясь по сторонам.

Никто не отзывается. Смотрит на подоконник, но там пусто. Настя опускается на край кровати и сжимает руками простыню, всё ещё пытаясь осознать, что с ней произошло.

— Я должна вернуть всё назад или проснуться!

Она встаёт с кровати и расправляет плечи. Слышится стук в дверь.

— Настя! Ты скоро? — раздаётся голос Веры. — У нас вода на кухне течёт, а ты всё дрыхнешь! Соседки не обязаны за тобой убирать!

Настя открывает дверь, видит Веру в засаленном халате с недовольным лицом и кружкой растворимого кофе в руках. Это она и не она одновременно, злая, уставшая, потерявшая ту человеческую теплоту, которую Настя знала в другом мире.

— Чего уставилась? — кричит Вера. — Не выспалась, что ли?

— Вера, — начинает Настя, но не знает, что ей ответить.

— Тебя что, током ударило? — говорит она, усмехаясь и качая головой из стороны в сторону. — Ладно, давай, собирайся, а то опоздаешь ещё! Босс ругаться будет. Ты же знаешь, что он не любит, когда опаздывают.

Вера уходит, добавляя через плечо:

— И приведи себя в порядок! Выглядишь как привидение!

Настя снова смотрит в зеркало, разглядывая свои красные глаза с короткими, торчащими в разные стороны волосами, проводит рукой по лицу, ещё раз пытаясь понять, как всё это могло произойти, берёт сумку с длинным ремнём и заглядывает внутрь. Там лежат телефон, ключи, помада, зеркальце и пачка обезболивающего.

«Где всё? — думает Настя. — Травы, обереги, зелья и остальное! Куда всё подевалось?»

Она выходит из квартиры, спускается по лестнице и выходит во двор. Вокруг не видно ни единого деревца. Дети играют в песочнице. Легковые машины сигналят у шлагбаума перед въездом. Всё это слишком реально, чтобы быть сном.

Настя садится в маршрутку, едет в офис, заходит в родное стеклянное здание с турникетами, но внутри не пахнет болотом, нет заговорённых камней, а по периметру стоят пластиковые фикусы в горшках. На месте болота стоит кулер с водой.

— Доброе утро, Анастасия Петровна, — говорит женщина с соседнего стола, которую она никогда не видела в своей жизни. — У вас сегодня совещание в десять.

— Хорошо, — отвечает Настя, присаживаясь на своё рабочее место.

«Я здесь работаю, — думает она. — Но это не моя жизнь».

В кабинет входит Максим в строгом деловом костюме, с безупречной причёской и холодным взглядом, проходя мимо и лишь у двери оборачивается, сухо произнося:

— Анастасия, принесите кофе!

— Хорошо, — отвечает смущённо Настя.

Грудь пронзает такая боль, что хочется кричать, но она кое-как сдерживается.

«Я найду способ вернуть всё назад», — обещает она себе, сжимая кулаки.

***

После странного дня в офисе с пластиковыми фикусами вместо болота и холодным начальником Максимом вместо любящего мужа, Настя вернулась в квартиру, которая теперь была её домом. Она открыла дверь своим ключом, разулась и прошла на кухню, где сидела Вера за столом, уткнувшись в свой телефон.

— Еда в холодильнике, — даже не смотря на Настю, сказала она. — Посуду сама помоешь.

Настя не стала ей отвечать, взяла из шкафа кружку, налила воды из-под крана и вышла в свою маленькую, тесную комнату с продавленной кроватью и засохшей геранью на подоконнике, села на кровать, обхватила колени руками и уставилась в стену.

«Как я здесь оказалась? — начала вспоминать она. — Где Варвара? Что случилось с Максимом? Куда пропал Кузя? Почему нет Клавы? Они все просто исчезли, когда Варвара перевернула часы».

Настя начала снова и снова перематывать в сознании тот миг, когда появился белый ослепительный свет и тот кошмарный сон, в котором Мать Времени сказала: «Ты нарушила баланс времени и должна сделать выбор».

— Выбор, — прошептала Настя. — Я выбираю настоящую жизнь, а не это жалкое существование!

Но реальность вокруг не менялась. Настя не заметила, как задремала и ей приснилось родное болото с кваканьем лягушек. Клава сидит на камне. Варвара бегает по кочкам и смеётся. Настя протягивает к ним руку, но они тут-же отдаляются, растворяясь в тумане.

— Не уходите! — крикнула она и проснулась.

Глава 20. Пески времени

За окном темень. Часы показывают два часа ночи. Настя лежит на кровати и думает, что надо проверить карманы джинсов, вспоминая какой-то предмет. Она просовывает руку, чувствуя что-то, и достаёт те самые песочные часы, которые перевернула Варвара.

— Откуда они здесь? — шепчет она, широко раскрывая глаза от удивления.

Часы оказываются холодными на ощупь с неестественно застывшим песком. Она подносит часы ближе и видит внутри стеклянных стенок золотистый песок, переливающийся крошечными искорками.

— Ты что-то хочешь мне сказать или показать? — спрашивает она.

Тишина. Настя вдруг понимает, что должна их перевернуть, чтобы вернуться домой.

— Нет, надо всё хорошенько обдумать! — думает она, откладывая часы на тумбочку. — Я не знаю, что может произойти и не буду рисковать.

Немного успокоившись, она раздевается и ложится на кровать, закрывая глаза и моментально засыпая.

***

Утром Настя просыпается оттого, что кто-то трясёт её за плечо. Вера стоит над ней с перекошенным лицом.

— Где ты взяла эту игрушку? — спрашивает она, указывая на песочные часы, лежащие на тумбочке.

— Это не моё, — отвечает Настя.

— Как не твоё? Чьё тогда? Я спрашиваю тебя!

Вера берёт часы в руки и начинает крутить. Песок внутри начинает светится и двигаться.

— Положи на место, — кричит Настя, понимая, какие глупости она может наделать.

Но Вера не слушает её, нажимает на стекло и песок сыпется вниз.

— Нет! — кричит Настя.

Комнату заливает белым светом. Вера замирает на месте словно статуя.

— Что происходит? — шепчет Настя.

Часы висят в воздухе и песок в них сыпется не вниз, а вверх, время идёт вспять.

Настя протягивает руку, хватает часы и переворачивает их обратно. Свет тут же гаснет, Вера вздыхает и удивлённо моргает.

— Что это было? — спрашивает она. — Напряжение скакнуло?

— Да, — отвечает Настя, не желая дискутировать с ней на эту тему.

Вера уходит. Настя остаётся одна в комнате и смотрит на часы, которые теперь выглядят как обычные.

— Ты хотела меня предупредить или что-то сказать? — спрашивает Настя, понимая, что часы это ключ к возвращению.

Вечером, когда Вера уходит на очередное свидание с мужчиной, Настя сидит на кровати и пробует переворачивать часы, но ничего не получается. Она переворачивает их ещё раз и вдруг песок начинает сыпаться быстрее, наполняя комнату серебристым светом. Из ниоткуда появляется Мать Времени и говорит Насте:

— Ты сделала свой выбор!

— За что ты отправила меня сюда? — выкрикивает Настя.

— Это твой выбор! Ты связала миры во времени для защиты ребёнка, нарушив баланс. Когда девочка родилась, она унаследовала силу и закрыла брешь во времени.

— Верни меня обратно! — говорит Настя с мольбой в голосе.

— Это не в моих силах! Только ты можешь это сделать!

Мать Времени исчезает и свет сразу же гаснет. Настя остаётся комнате одна, сидя на кровати и сжимая в руках часы.

— Я найду способ вернуться обратно, — говорит она, вытирая слёзы с лица.

В этот момент часы в её руках трескаются и песок начинает сыпаться на пол. Комната снова наполняется белым светом. Настя чувствует, как земля уходит из-под ног.

— Неееееет! — кричит она, падая в пустоту.

Когда она открывает глаза, вокруг темно и холодно, пахнет сыростью и плесенью. Настя лежит на чём-то твёрдом, держа в руке осколок часов, садится и оглядывается, видя вокруг себя сырой, старый подвал с потрескавшимися стенами. Горит лишь одинокая лампочка на потолке и тут же из темноты выходят люди, пристально смотрящие на неё.

— Новенькая? — спрашивает мужской голос.

— Потерянная? — спрашивает женский.

— Пустышка! — говорит кто-то из темноты.

Настя не отвечает, а лишь сжимает осколок в руке и думает о Варваре.

«Я вернусь, — обещает она себе. — Обязательно вернусь! Несмотря ни на что!»

В подвале холодно, но внутри у Насти горит ведьмин огонь, который никто не может погасить.

***

Настя открывает глаза и понимает, что лежит на узкой кровати в той самой чужой квартире, где она уже начинала вчерашний день. На тумбочке стоит фотография с незнакомыми людьми, будильник показывает семь тридцать, а на телефоне виднеется всё то же сообщение: «Понедельник, пора на работу».

— Сон? — шепчет она, садясь на кровать и проводя рукой по коротким волосам.

Настя смотрит на свои ладони, опуская руку в карман и понимает, что песочные часы исчезли.

«Значит, это был не сон, — думает Настя, вспоминая подвал. — Я там была, а потом вернулась сюда».

Она встаёт, идёт в ванну и умывается.

— Опять проспала? — говорит Вера, гремя посудой на кухне. — Скоро тебя уволят и будешь тогда в подворотне жить. Я за тебя аренду платить не буду!

Настя ничего ей не ответила, вышла из квартиры, спустилась на улицу, села в маршрутку и молча поехала в офис.

***

Здание «Строй Инвест» встретило её запахом кофе. Настя поднялась на лифте, вошла в приёмную и тяжело вздохнула, ведь повсюду были лишь пластиковые фикусы и серые столы. На её рабочем месте стояла огромная стопка бумаг. Она садится, включает компьютер и начинает работать, пытаясь вспомнить подвал и людей, которые назвали её «пустышкой».

— Настя, кофе! — послышался крик из кабинета.

Она встаёт, наливает кофе и несёт в кабинет, где сидит чужой Максим в идеальном костюме.

— Поставьте на стол, — холодно и отстранённо говорит он, даже не взглянув на неё.

Настя ставит чашку и направляется к выходу. Максим отпивает и тут же морщится.

— В следующий раз добавляйте меньше сахара, — говорит он недовольным тоном, разглядывая деловые бумаги.

— Хорошо, — отвечает Настя, хотя и знает, что настоящий Максим бы так никогда не сказал.

Она выходит и закрывает за собой дверь, сжимая кулаки.

«Это не он, — напоминает она себе. — Мой Максим там, дома».

Но где это «там»? И как туда вернуться? В обед Настя выходит в коридор и встречает там шепчущихся Веру с Ленкой, стоящих у кулера. Увидев Настю, Ленка ехидно усмехается.

— Видала нашу новенькую?

— С косой то? Так отрезала уже! — хихикает в ответ Вера. — Она из деревни приехала.

— Ну! Головой подумала и отрезала свои лохмотья. Поняла деревенщина, что в городе так не принято ходить!

Они смеются, посматривая в сторону Насти, но она проходит мимо молча, не оглядываясь. Внутри закипает обида, но она сдерживается, потому что знает, что эти Вера и Ленка другие и им можно только посочувствовать.

— Ты чего молчишь? — кричит Ленка вдогонку.

— Думаю, — отвечает Настя, не оборачиваясь.

— Много будешь думать, голова лопнет! — говорит Ленка, хохоча. — Если там, вообще, есть чем думать!

Настя останавливает и поворачивается к ним в пол-оборота.

— У вас всё? — спрашивает она спокойно, глядя на них в упор.

Вера и Ленка переглядываются, пожимают плечами и расходятся. Настя остаётся стоять одна в коридоре, смотря на пластиковые растения, серые стены и людей, которые когда-то были её друзьями.

— Я должна найти выход, — говорит она себе, сжимая губы. — Не бывает безвыходных ситуаций!

Вечером Настя удобно устраивается в своей комнате и пытается найти хоть какую-нибудь информацию в интернет. Вера ушла на очередное свидание с молодым человеком, поэтому в квартире тихо. Настя набирает в поисковике: «настоящая магия, ведьмы и колдуны». В результатах поиска она видит гадалок, привороты, экстрасенсов и внизу страницы, среди рекламы, мелькает странное объявление:

«Магия для всех и каждого в подвале у метро Китай-город.»

Это было то самое место, где она уже побывала во сне. Или не во сне? Настя записывает адрес и прячет телефон в кармане.

«Завтра я туда обязательно должна сходить», — решительно думает она.

И в этот момент в её руке снова появляется осколок часов. Она подносит его к свету и видит внутри золотые искры.

— Я должна вернуть всё обратно, — шепчет Настя. — Я не могу жить в этом мире!

Ночь выдаётся тяжёлой. Настя ворочается, сжимая в руке осколок часов, который то нагревается, то снова становится ледяным. Она просыпается по будильнику, уже не удивляясь серому окружению, и решается попробовать то, о чём прежде боялась и думать. Вера уже ушла на работу. Настя заходит на кухню, наливает себе кружку кипятка и садится на табурет, ставя кружку на стол и шепча:

— Кузя.

Тишина.

— Дядя Кузь, ты здесь? Я знаю, ты должен быть! В каждом доме есть домовой.

Ни звука. Лишь холодильник начинает гудеть и шумит вода в трубах. Настя закрывает глаза и сосредоточивается, вспоминая, как раньше достаточно было прошептать имя Кузя и он тут же появлялся.

— Кузя, — зовёт она громче. — Это я, твоя Настя, что приютила тебя в чемодане, поила ряженкой и всегда слушала твои советы.

Тишина. Она встаёт, обходит комнату, заглядывает за шкаф, смотрит под кровать, обшаривает всю прихожую. Пусто. Кузи нет.

Настя садится на пол в коридоре, прижимаясь спиной к холодной стене, слёзы подступают, но она не плачет.

— Кузя не просто домовой, — шепчет она сквозь слёзы. — Моя семья, защита и настоящий друг.

***

День на работе тянется бесконечно. Настя разбирает бумаги, отвечает на звонки и разносит кофе. Вера и Ленка, как обычно, перешёптываются за её спиной, но Настя не обращает внимания, всё время думая о Кузе и том, какой он был ворчливый, но всегда готовый прийти на помощь. Изредка он называл её «Настенька» и вздыхал: «Ох, горе ты моё луковое». В обед она выходит в коридор, чтобы позвонить по тому телефону, что нашла в интернете.

— Алло? Я по поводу объявления, — говорит Настя.

— Адрес знаешь? — отвечает хриплый мужской голос.

— Да!

— Приходи послезавтра вечером. На входе скажешь пароль: «Пустышка», — но только смотри, без фокусов.

— Хорошо, — отвечает Настя и кладёт трубку.

Вечером, вернувшись в квартиру, Настя садится на кровать и снова зовёт Кузю.

— Дядя Кузь, если ты меня слышишь, дай знак, скрипни хотя бы или чихни.

Молчание. Она берёт с тумбочки пыльную статуэтку слона, трёт его хоботок и ставит на место.

— Я всё равно найду тебя, — говорит она. — В том мире или этом.

Ночью ей снится Кузя, стоящий на пороге избы, опирающийся на лопату и смотрящий на неё с укоризной.

— Ты что-то расклеилась! — говорит он. — Я в твоей памяти и пока ты меня помнишь, я жив.

— Кузя… — шепчет Настя.

— Не хнычь! Ищи чёрный рынок, а там и дорогу домой найдёшь.

Он улыбается и исчезает. Настя просыпается в слезах, но понимает, что хоть Кузя и не приходил в реальности, он напомнил ей, что она не одна.

— Скоро! — говорит Настя с уверенностью в голосе. — Я пойду на чёрный рынок!

***

На следующее утро Настя просыпается с гадким чувством, что начинает привыкать к этому миру, перестаёт ждать чуда и надеяться, что вот-вот откроется дверь, войдёт Максим с Варварой на руках, а за ними, почёсывая пузо, проковыляет Кузя с Клавой на плече. Вместо этого уже привычный будильник, холодный душ, дешёвый кофе из заварного пакетика и спешка, чтобы не опоздать в офис. Вера уже стоит в коридоре, накрашенная, злая, с телефоном в руке.

— Опять ты задерживаешь, — говорит она, даже не смотря на Настю. — Я не буду тебя ждать.

— Я и не просила, — отвечает Настя, застёгивая куртку.

Вера усмехается, окидывая её оценивающим взглядом.

— У тебя волосы торчат. Если не знаешь, как укладывать волосы, то зачем постриглась?

Настя решает ей отвечать, чтобы не уподобляться хамству, хоть и очень хочет ответить: «Я не стриглась». Она выходит на лестницу, спускается вниз и садится в маршрутку.

«Это не моя жизнь, — думает она. — Я здесь временно».

В офисе, как обычно, пахнет кофе и дешёвым освежителем воздуха. Настя разбирает бумаги, как вдруг к её столу подходят Вера с Ленкой, которые каждый день находят время, чтобы прийти и посплетничать.

— Смотри, какая у неё блузка, — говорит Ленка громко, чтобы все слышали. — С прошлого века, наверное.

— Я ей сегодня уже говорила про причёску, — подхватывает Вера. — Думала, что легко стать городской, а всё равно видно, что деревенщина!

Настя сильно сжимает ручку, но молчит. Где-то в другом мире остались её друзья. Там Вера совершенно другой человек.

— Молчит, — хмыкает Ленка. — Гордая, наверное.

— Или глупая, — добавляет Вера.

Они смеются и уходят. Настя опускает голову и нащупывает в кармане осколок часов.

«Держись», — повторяет она себе.

В обед она выходит в коридор и сталкивается с Верой у кулера. Та наливает воду и делает вид, что не замечает Настю.

— Вера, — зовёт её Настя, вспоминая свою лучшую подругу из другой жизни.

— Чего тебе? — не поворачиваясь, отвечает она.

— Почему ты такая злая?

Вера оборачивается и в её глазах мелькает удивление смешанное с усмешкой.

— С чего ты взяла, что я злая?

— Ты постоянно меня обсуждаешь за спиной и хамишь.

— А ты что, святая? — усмехается Вера. — Приехала из своей деревни и думаешь, что тебе все должны? Нет, милая! Это Москва и тут каждый сам за себя.

— Да не надо мне ничего, — тихо говорит Настя, не решаясь рассказать ей правду. — Я просто хочу работать и жить как нормальный человек!

— Живи, — отвечает Вера. — Только другим не мешай.

Она уходит, оставляя Настю наедине.

«Почему ты в этом мире такая? — думает Настя, ещё долго стоя у кулера и сжимая в руке пустой стаканчик. — Что в тебе сломалось?»

***

После работы Настя идёт в магазин за продуктами и смотрит на уставших прохожих, идущих по улице. Никто из них не улыбается и не смотрит в глаза. В кармане осколок часов вдруг нагревается. Она останавливается и видит на витрине цветочного магазина, среди искусственных роз, отражение женщины в белом.

— Мать Времени? — шёпотом спрашивает Настя.

Тишина. Только шум машин.

«Завтра, — думает она. — Чёрный рынок».

Она быстро возвращается домой, где Вера сидит на кухне, смотрит телевизор и ест пельмени.

— Ужин в холодильнике, — говорит она с набитым ртом, не оборачиваясь.

Настя не отвечает ей, быстро проходит в свою комнату в надежде, что этот ад вот-вот кончится, садится на кровать, достаёт осколок часов, закрывает глаза и моментально проваливается в сон. Ей снится смеющаяся Варвара, строящая замок из кубиков. Рядом с ней сидит Клава и задумчиво квакает.

— Мама, возвращайся, — жалобно говорит Варвара.

— Я обязательно вернусь, доча, — отвечает Настя и просыпается.

За окном светает, начинается новый день.

Глава 21. Чёрный рынок

Утро в этом мире похоже на все предыдущие, серое и безликое. Настя уже не ждёт чуда. Она встаёт, быстро одевается, причёсывает короткие волосы и выходит из комнаты. Вера, как всегда, уже стоит в коридоре с недовольным лицом и кружкой в руке.

— Ты вчера допоздна не ложилась? — спрашивает она, даже не глядя на Настю.

— Нет!

— А глаза красные, не выспалась что ли?

Настя молчит, уже привыкла, что в этом мире Вера не замечает её боли, а если и замечает, то только для того, чтобы сделать ещё больнее.

Она быстро выходит из квартиры, спускается по уже знакомым ступенькам на улицу и садится в маршрутку. Ехать привычно и уже даже не так тошно. Город мелькает за окном, по всюду виднеется грязный снег и спешащие на работу люди.

«Однажды я проснусь дома, — думает Настя. — И это окажется страшным сном».

В офисе всё как обычно, она разбирает почту, приносит кофе начальнику и перепечатывает пару писем. Вера и Ленка уже успели пошептаться у кулера, бросив в её сторону пару едких фраз. Настя не обращает на это внимания, а смотрит на дверь кабинета Максима.

За стеклянной перегородкой, сидит человек, который любил её в другом мире, держал за руку и целовал перед сном. Здесь же он чужой и холодный. Она ждёт момента, когда он выйдет даже не для того, чтобы заговорить, а хотя бы просто убедиться, что он существует.

«Может быть, стоит ему всё рассказать? — думает Настя. — А если он примет меня за сумасшедшую и уволит? Что я тогда буду делать? Надо как-то заручиться поддержкой и разглядеть искорку в его глазах, тогда можно будет и пооткровенничать.»

Дверь открывается и выходит Максим в строгом тёмно-синем костюме с безупречной причёской, останавливаясь у её стола.

— Настя, подготовьте мне отчёт по третьему кварталу к часу дня.

— Хорошо, — отвечает она, не в силах что-либо добавить.

Он кивает и уходит, но Настя не выдерживает.

— Максим Сергеевич, — говорит она в порыве эмоций, привставая со стола.

Он оборачивается, но в его глазах лишь холодное, вежливое внимание, какое уделяют случайному прохожему.

— Что-то ещё?

— Вы… женаты? — спрашивает тихонько Настя, чтобы больше никто не услышал.

Максим поднимает бровь.

— Это не относится к вашим обязанностям, — спокойно отвечает он. — Раз уж спросили, то нет, я не женат и не планирую.

Максим смотрит на неё секунду и в его взгляде мелькает что-то вроде удивления или лёгкого раздражения.

— Вы новенькая? — спрашивает он.

— Нет, — отвечает Настя, пытаясь поймать его взгляд. — Я здесь уже прилично.

— Тогда почему я вас не помню?

Настя не знает, что ответить, потому что в этом мире она обычная секретарша.

— Не знаю, — отвечает она.

Максим сухо усмехается.

— Отчёт к часу дня без опозданий!

Он уходит, не дожидаясь ответа, плотно закрывая за собой дверь. Настя сидит и что есть силы сжимает шариковую ручку, чувствуя, как внутри всё обрывается. Это не её Максим, который был готов отдать за неё жизнь, а чужой, холодный мужчина, которому она совершенно безразлична.

— Я справлюсь, — шепчет Настя, закрывая глаза. — Всё будет хорошо!

***

Вечером, вернувшись в квартиру, Настя садится на кровать и долго смотрит в одну точку. Вера, как обычно, гремит посудой на кухне. Настя вспоминает, как в том мире Максим признавался ей в любви. В самом начале их знакомства, она хотела его приворожить и напоила отваром, но вместо любви, он чуть не превратился в лягушку. Теоретически, она могла бы это сделать здесь снова, но как быть с новорождённой Варенькой, которая осталась в той реальности? От этой мысли сердце замирало, отдавая нестерпимой болью.

— Я должна действовать! — решается Настя, открывая телефон и заходя на сайт с объявлением, чтобы ещё раз сверить записанный адрес.

Она хватает куртку, осколок часов, суёт телефон в карман и выбегает на улицу. Чёрный рынок располагается на станции метро «Китай-город» и она не знает, что её там ждёт, но больше всего она боится остаться в этом мире навсегда.

На выходе из метро, Настя достаёт телефон, сверяясь с картой и высматривая тот самый ресторан, который находится в переулке между старыми домами. Дверь в подвал закрыта, но когда Настя подходит к ней, замок щёлкает и дверь открывается. Она входит и оглядывается. Внутри пахнет старой бумагой и сыростью. Сутулый старик в очках поднимает голову от газеты.

— Вам чего? — спрашивает он, щурясь.

— «Пустышка», — повторяет пароль Настя.

Старик кивает и нажимает под столом какую-то кнопку. Гардероб бесшумно отъезжает в сторону, открывая проход в подвал.

— Проходите, — спокойно говорит он. — Вас там ждут.

Настя шагает вниз по старым ступенькам из грубого кирпича, ориентируясь по тусклому свету где-то вдалеке. Она спускается и оказывается в просторном подвале, где собрались двадцать человек, сидящих на стульях и стоящих у стен.

— Новенькая? — спрашивает мужчина в потрёпанном пальто, подходя к ней.

— Потерянная? — спрашивает женщина с бледным лицом.

— Пустышка, — говорит третий из далека.

Настя обводит их взглядом.

— Я не знаю кто вы, — спокойно говорит она. — Но я ищу способ вернуть свою магию.

— Кто же его не ищет? — усмехается мужчина. — Все мы здесь для этого собрались, только дороги назад нет.

— Есть, — говорит кто-то из дальнего угла.

Настя оборачивается и видит сидящего в старом кресле, в самом углу, сутулого человека в чёрном балахоне.

— Ты хочешь вернуть магию, девочка? Или хочешь вернуться домой?

— И то, и другое, — отвечает Настя.

— А платить чем будешь?

— Я заплачу чем угодно.

Человек в балахоне встаёт и подходит к ней. Настя видит только острый подбородок и бледные губы из-под его чёрного капюшона.

— Мне нужна твоя кровь, — говорит он, морща губы. — И частица памяти.

— Какой?

— Самой ценной!

Настя молчит, думая о Варваре, Максиме, Клаве и Кузе.

— Нет! - говорит Настя, не желая отдавать ни одной частицы своей настоящей жизни, потому что это всё, что у неё осталось.

— Уходи, — говорит человек в балахоне. — Ты не готова.

— Я готова, — отвечает Настя. — Но я не собираюсь платить своей памятью и найду другой способ.

Он усмехается.

— Ну-ну!

Настя разворачивается и направляется к выходу. Она поднимается по ступенькам, выходя в ночную Москву с неоновой иллюминацией, и нащупывает осколок часов в кармане.

— Я не сдамся, — шепчет она, сильнее сжимая его в руке.

***

Всю ночь Настя проводит в полудрёме, проваливалась в тяжёлый сон и просыпаясь в холодном поту. Она лежит, смотрит в потолок и перебирает в памяти лица Максима, Варвары, Клавы и Кузи. Всё было таким реальным, а здесь она всего лишь секретарша.

Утром она встаёт по будильнику и быстро одевается. Короткие волосы уже не кажутся чужими, став частью этой жизни, которую она не выбирала. Вера, как обычно, с ней не здоровается, а в офисе Ленка привычно шепчется с Верой у кулера.

Настя идёт по коридору и вдруг к ней приходит озарение: «А что, если я могу вернуть магию? Может быть, я просто разучилась её чувствовать?»

Она останавливается посреди коридора, закрывает глаза и поднимает руки вверх, представляя серебряные нити, исходящие из её пальцев, которые останавливают время. Настя вспоминает, как вода в болоте слушается её, представляет кваканье Клавы, собирает всю свою волю и щёлкает пальцами, открывает глаза. Коридор пустой, лишь вдалеке маячит уборщица с тележкой. Время не остановилось. Она опускает руки, подходит к кулеру, наливает себе стакан воды и пытается заговорить её, шепча древние слова, которые знала с детства, но вода так и остаётся водой.

— Не работает, — шепчет она с досадой.

— Что не работает? — раздаётся голос за спиной.

Настя оборачивается и видит Веру с кружкой в руке, смотрящую на неё исподлобья.

— Кулер, — отвечает Настя. — Вода плохо льётся.

— Нормально всё льётся, — начинает ворчать Вера. — Ты бы лучше делом занялась, а то уволят!

Она быстро наливает себе воды и уходит.

***

Весь день Настя пытается найти в себе волшебную силу, стоя перед зеркалом, когда никого нет по близости. Едя в лифте одна, она пробует шептать заклинания, которые помнила наизусть, но ничего не происходит. В обед Настя выходит на улицу, пытаясь заговорить голубя, сидевшего на скамейке, но голубь тут же улетает. Получается, её магическая способность навсегда утеряна. К концу дня Настя чувствует себя выжатой как лимон, сидя за своим столом, смотря на пластиковые фикусы и понимая, что она здесь никто.

— Настя, кофе! — слышит она крик из кабинета.

Она встаёт, наливает кофе и несёт в кабинет Максиму, ставит чашку на стол и уходит. Он даже не поднимает головы.

«В моём мире он бы улыбнулся, — думает Настя. — Сказал бы: «Спасибо, Настенька», — спросил бы, как прошёл мой день, а здесь ничего».

Она садится за свой стол и закрывает глаза, нащупывая в кармане холодный осколок часов.

— Помоги мне, — шепчет она. — Ты моя единственная связь с настоящим миром.

***

Вечером, вернувшись в квартиру, Настя запирается в своей комнате, садится на кровать, сжимает осколок в руке и пытается снова. Она закрывает глаза, представляет болото и как когда-то останавливала время, но опять ничего. Настя начинает плакать от безысходности и отчаяния. Слёзы текут по её щекам, капая на осколок и вдруг, он слабо, еле заметно начинает светиться. Настя подносит его к глазам и видит мерцание золотой искры в трещине.

— Работает, — шепчет она, сжимая его в руке. — Значит, надежда ещё есть.

Настя вытирает слёзы, встаёт и подходит к окну, наблюдая за огнями ночного города. Где-то в другом мире осталось её болото, семья и настоящая жизнь. Она пока не знает как туда вернуться, но готова сделать всё, что для этого потребуется.

***

На следующий день Настя решает вернуться в подвал, понимая, что не может ничего сделать без магии. Осколок часов в кармане нагревался, стоит ей подумать о том месте, где собираются потерянные маги.

Подвал встречает её привычным запахом сырости, а сутулый старик в очках на входе нажимает кнопку под столом, узнав её с первого взгляда.

— Опять? — спрашивает он скрипучим голосом.

— Да, — коротко отвечает Настя, медленно спускаясь по ступенькам вниз.

Сегодня в подвале народу меньше, чем в прошлый раз. Человек в чёрном балахоне сидит на своём месте в углу, не поднимая головы. Люди разбились на небольшие группы. Кто-то торгует амулетами, другие шёпотом обмениваются новостями, третьи просто сидят и о чём-то думают.

— Ты пришла, — слышится женский голос за спиной.

Настя оборачивается и видит рядом с собой женщину лет сорока с усталыми глазами и длинными седыми волосами, заплетёнными в косу. Она одета в старый свитер и джинсы, но в глазах горит огонёк.

— Ты новенькая? — спрашивает женщина.

— Да, — отвечает Настя, опуская глаза.

— Меня зовут Галина и раньше у меня была магическая сила.

— Как вы здесь оказались? — спрашивает Настя.

— Как и все, перешла из иного мира и другого времени. Колдун говорит, что мы здесь все такие.

— Колдун? — переспрашивает Настя.

Галина кивает на человека в балахоне.

— Он хозяин этого места, торгует артефактами, заклинаниями и информацией. Если кому и удавалось получить магическую силу, то только через него.

— Кому удавалось? — спрашивает Настя.

Галина качает головой.

— Никому, но все надеются.

Настя подходит к столу, за которым сидит Колдун. Он поднимает голову и из-под его капюшона выглядывают чёрные глаза с красным отливом.

— Ты вернулась, — шепчет он с ухмылкой на лице. — Значит, готова платить?

— Я готова платить, — отвечает Настя. — Только не своей памятью. Может быть, найдём другой способ?

Колдун усмехается, откидываясь на спинку стула.

— Твоя кровь энергия и даже боль могут быть товаром. Я могу взять немного твоей жизненной силы, ты постареешь на год, но часть магия вернётся и тогда ты сможешь провести ритуал.

— Какой ритуал?

— Который покажет тебе дорогу домой.

Настя думает, что год жизни не так уж и много, смотрит на свои руки и чувствует пустоту внутри. Понимая то, что у неё нет других вариантов и чувствуя безысходность, она соглашается.

— Я согласна, — говорит она, опуская глаза.

— Хорошо, — Колдун протягивает к ней руку. — Давай осколок.

Настя достаёт из кармана осколок часов и протягивает Колдуну. Он берёт его, крутит между пальцев и подносит к свету.

— В нём есть немного магии. Я использую его как катализатор.

Он встаёт и подходит к старому алтарю в центре подвала, покрытому рунами. Настя следует за ним.

— Ложись, — приказывает он.

Она послушно ложится на холодный камень. Кодун кладёт осколок часов ей на грудь и зажигает свечи вокруг.

— Закрывай глаза и не сопротивляйся!

Настя послушно закрывает глаза и чувствует как что-то уходит из неё, вытягиваясь словно нить, но не сопротивляется. Когда всё заканчивается, она открывает глаза. Колдун сидит на стуле, держа в руке осколок, светящийся золотым светом.

— Вставай, — говорит он. — Через три дня в полнолуние ты сможешь увидеть, как вернуться.

— А что потом? — спрашивает Настя.

— Придётся платить снова, — отвечает Колдун, ехидно улыбаясь.

Настя встаёт и берёт осколок из его рук, чувствуя исходящий от него жар.

— Спасибо, — говорит она, направляясь к выходу.

— Не благодари, — отвечает Колдун.

Настя поднимается наверх из подвала, выходит на улицу и вдыхает свежий воздух полной грудью.

Глава 22. Колдун

После ритуала прошло два дня. Настя чувствует себя всё хуже, быстрее устаёт, как-будто один год её жизни, который она отдала Колдуну, оказался не просто годом, но и частью её физической силы. Утром на кухне Вера пьёт кофе и смотрит на Настю с плохо скрываемым любопытством.

— Ты какая-то бледная сегодня, — говорит она. — Больная что ли?

— Нет, — отвечает Настя. — Просто не выспалась!

— Вечно ты не высыпаешься, — отвечает Вера, пожимая плечами и направляясь в ванную принять душ.

Настя остаётся сидеть на кухне одна, сжимая осколок в кармане и думая, что нужно снова идти к Колдуну, который обещал показать путь, но платить годами своей жизни она больше не собирается, открывает телефон и заходит на форум «Магия для всех и каждого», где обсуждают чёрный рынок.

«Бери с собой деньги и готовься, что за каждый совет он сдерёт с тебя три шкуры».

Настя тяжело вздыхает, читая комментарии, но всё же решает сегодня вечером снова идти к нему в подвал.

***

Рабочий день в офисе тянется медленно. Максим дважды выходит из кабинета, но даже не смотрит в её сторону. Вера и Ленка перешёптываются и сплетничают, но Настя уже не обращает на них никакого внимания, думая о том, что скажет Колдуну.

После работы она сразу же едет на метро «Китай-город» и прямиком направляется в подвал, где царит та же атмосфера. Людей сегодня больше. Колдун сидит на своём месте и к нему образовалась очередь из пяти человек. Настя встаёт в конец очереди. Мимо проходит Галина.

— О, привет! — говорит она, улыбаясь краешками губ. — Решила рискнуть?

— Мне нужен совет, — отвечает Настя. — Колдун сказал, что может показать мне путь возвращения домой.

— Он всё может, но только не бесплатно. У тебя есть деньги?

— Немного.

— Нужно много, — качает головой Галина. — Колдун любит деньги, но если ты ему чем-то понравилась, то может и скинет.

Она уходит, сливаясь с группой людей, торгующих артефактами. Настя остаётся ждать своей очереди. Люди выходят от Колдуна, неся в руках маленькие свёртки и купленные амулеты. Наконец, подходит её очередь и она проходит, вставая перед ним. Колдун поднимает голову и сверкает чёрными глазами из-под капюшона.

— О, знакомые лица! — говорит он. — Какими судьбами? Отдашь мне ещё один год своей жизни?

— Нет! Я хочу скорее вернуться домой и готова заплатить деньги!

— Домой? В твой мир?

— Да!

Колдун усмехается, откидываясь на спинку стула.

— Путь домой не покупается за один ритуал! Это будет дорого тебе стоить!

— Сколько?

— Миллион рублей!

У Насти перехватывает дыхание.

— У меня нет столько денег, — признаётся она.

— Ищи, я подожду! — говорит Колдун, отворачиваясь и показывая всем своим видом, что разговор окончен.

— Я найду деньги, — говорит Настя, сжимая кулаки.

Она разворачивается и направляется к выходу. Всю дорогу домой Настя думает, где же ей взять деньги. В этом мире у неё нет ни друзей, ни семьи. Она заходит в квартиру, запирается в своей комнате и удобно усаживается на кровать.

— Может, что-то продать? — думает она.

Но у неё нет ничего ценного, она берёт осколок часов в руку, подносит к глазам и видит внутри золотую искорку.

— Если ты можешь мне помочь, то помоги, — шепчет она.

Осколок теплеет, но ничего не отвечает. Настя ложится на кровать и закрывает глаза.

«Завтра, — думает она. — Я найду способ».

За стенкой квартиры Вера смотрит телевизор и смеётся над чем-то в сериале. Ей всё равно. Настя сжимает осколок в руке, думая о доме, и вся её прошлая жизнь кажется теперь за гранью реальности.

***

Деньги Настя скоро находит, не украв и даже не занимая у Веры, которая всё равно бы не дала. Она перерывает комнату в которой живёт и случайно находит в ящике комода под постельным бельём конверт с деньгами, словно кто-то специально их оставил там для неё. Или, может быть, Настя из этой жизни откладывала их всю свою жизнь. Не важно! Главное, что теперь у неё есть деньги для Колдуна. В тот же вечер она едет к нему. Спустившись в подвал, Настя сразу видит Колдуна, сидящего в своём кресле, перебирающего амулеты и смотрящего на неё исподлобья:

— Принесла?

— Да! — говорит Настя, протягивая ему конверт.

Колдун пересчитывает деньги не спеша, с достоинством ростовщика, который привык к большим суммам, медленно довольно кивая и пряча конверт под стол.

— Ты просила отправить тебя домой, но я не могу этого сделать, вместо этого могу дать тебе «зеркало памяти», будешь смотреть в него и вспоминать.

Он достаёт из ящика небольшое зеркальце в потёртой серебряной оправе с тёмным мутным стеклом и протягивает Насте. Она берёт его, чувствуя исходящий от него холод, и подносит к лицу.

— Смотри, — говорит Колдун. — И ничего не бойся.

Настя смотрит в зеркало и видит лишь своё бледное отражение с короткими волосами, но мгновение спустя, оно темнеет, идёт рябью и картинка сменяется. Она видит себя настоящую, с длинной косой в бабкиной избе. На лавочке сидит Варвара, играет с Клавой, а на столе лежат те самые песочные часы.

— Смотри на часы, — говорит Колдун.

Настя смотрит, как песок в часах сыпется вниз и вместе с ним тает картинка, изба исчезает, остаются только часы, парящие в темноте.

— Это момент перехода, — говорит Колдун. — Тот миг, когда ты оказалась здесь, и если сможешь его повторить, то сразу же вернёшься.

— Как? — спрашивает Настя, не отрывая взгляда от зеркала.

— Ты должна найти точку равновесия, где застыло время. В твоём мире это была больница, где родилась твоя дочь и в этом мире такое место тоже где-то есть. Как найдёшь его, часы сразу же приведут тебя домой.

Зеркало гаснет и Настя опускает руки.

— Где искать? — спрашивает она.

— Не знаю, — отвечает Колдун. — Зеркало будет тебе подсказывать, носи его с собой и смотри.

Настя прячет зеркальце в карман рядом с осколком часов, поднимается наверх и выходит на улицу.

«Я должна найти это место, — думает она. — Просто обязана».

Всю дорогу до дома она сжимает зеркальце в кармане, чувствуя холод от него в руке, но иногда, когда она проходит мимо старых зданий или мостов, оно вдруг теплеет.

«Особенные места, — думает она. — Значит, я на правильном пути».

Она уже понимает, что «Точка равновесия» будет не больница, а что-то другое, потому что в этом мире Варвара даже не родилась. «Точка равновесия» должна быть связана с её прошлым и настоящим. Настя возвращается в квартиру, запирается в своей комнате и долго сидит на кровати, глядя в темноту.

«Я найду это место, — повторяет она себе. — Как же я мечтаю вернуться домой».

Настя ложится, закрывает глаза и ей снится Варвара с улыбкой на лице, строящая замок из кубиков.

— Мама, — говорит она игривым детским голосом. — Я тебя люблю.

Настя просыпается в холодном поту и смотрит на часы, стоящие на тумбочке. Стрелки показывают три часа ночи. Она встаёт, подходит к окну, смотрит на огни ночного города и думает, что где-то там, среди этих огней, находится точка равновесия, которую она должна найти.

***

Теперь «Зеркало памяти» Настя носит с собой повсюду, потому что оно помогает ей не сойти с ума и не раствориться в этом сером, совершенно чуждом для неё мире. Ночами Настя достаёт зеркало, всматриваясь в мутное стекло и пытаясь вызвать картинку, что показывал Колдун. Иногда ей это удаётся на секунду, но почти сразу всё затягивает тьмой обратно.

Она снова и снова прокручивает в голове слова Колдуна: «Как только найдёшь точку равновесия, часы сразу же приведут тебя домой.» Сидя в своей тесной комнате и сжимая зеркальце в руке, она понимает, что нужно найти ту самую больницу, но в этом мире она никогда не рожала и Варвары не существует.

На следующий день после работы она едет в родильный дом в центре Москвы, где держала на руках маленькую Варвару, выходит из метро и идёт по знакомым улицам. Перед глазами те же дома и деревья, но больница… Настя замирает на месте. Здание выглядит иначе, не старым и не новым, а просто другим, с вывеской: «Бизнес-центр «Ренессанс», коваными решётками на окнах, стеклянными дверьми и охраной на входе. Настя подходит ближе, сердце колотится, ведь она то знает, что в её мире именно здесь была палата, где родилась Варвара.

— Вам помочь? — спрашивает охранник, замечая, что она топчется на месте.

— Я ищу… родильное отделение, — говорит Настя, собравшись. — Здесь раньше была больница.

— Лет десять назад, вроде была, — отвечает охранник. — Её закрыли, переделали и открыли здесь офисы.

— А палаты? Их переоборудовали?

— Да тут такой ремонт был, даже стены сносили, объединяя помещения.

Настя благодарит охранника, отходит подальше от глаз, стоит у входа в бизнес-центр и смотрит на стеклянные двери, за которыми когда-то, в другом мире, её жизнь так преобразилась.

«Здесь нет точки равновесия, — понимает она. — Потому, что ничего не осталось».

Зеркальце в кармане холодное — это ещё один знак. Она едет на метро «Китай-город» и спускается в подвал.

— Ну как, нашла точку равновесия? — усмехается Колдун, увидев её!

— Она исчезла, — говорит Настя. — Больницы нет, её снесли.

— Значит, точка равновесия сместилась и тебе надо искать другое место.

— Какое?

— Связанное с твоей памятью и прошлым. Это может быть место, где ты была счастлива или несчастна, но время остановилось для тебя.

Настя думает и вспоминает место, где она была счастлива. Их было много, изба, болото, друзья, но о здесь, в этом мире, их не существует. Она вспоминает свой первый день в этом мире, как проснулась в чужой комнате и смотрела в зеркало, не узнавая себя.

— Я не знаю такого места, — говорит с отчаянием в голосе она.

— Знаешь, — отвечает Колдун. — Думай и вспоминай!

Он отворачивается, показывая всем своим видом, что разговор окончен. Настя выходит из подвала, садится на лавочку в ближайшем парке у памятника напротив кинотеатра и достаёт зеркальце, вглядываясь в мутное стекло. Сначала ничего не видно, но потом, в глубине, мелькает знакомая картинка, не изба, болото или больница, а кабинет Максима в этом мире, где она приносит ему кофе, а он не узнаёт её.

— Точка равновесия, — шепчет Настя.

Зеркальце теплеет. Она тут же вскакивает и бежит, понимая, что может успеть добраться за полчаса на метро, пока охрана не закрыла здание. Настя бежит, не разбирая дороги и в её голове крутится мысль: «Кабинет, точка равновесия, там, где мы никогда не были вместе, но я каждый день чувствую его присутствие». Она врывается в бизнес-центр за пять минут до его закрытия. Охрана удивляется, но пропускает. Настя поднимается на лифте, идя по тёмному коридору. Дверь в кабинет заперта, но осколок часов в её руке светится и замок щёлкает сам собой.

Настя медленно входит в кабинет. Внутри темно, лишь свет уличных фонарей пробивается сквозь жалюзи. Настя садится в кресло Максима и кладёт руки на стол. Зеркальце в кармане становится всё горячее. Она достаёт его, подносит к глазам и видит не себя, а Максима, но не холодного из этого мира, а того, кто держал её за руку и любил больше жизни.

— Возвращайся скорее, — говорит он, исчезая в дымке. — Мы тебя очень ждём.

Зеркальце гаснет. Настя падает на стол всем телом, рыдая от бессилия. Вдруг, она слышит шаги за спиной.

— Настя? — раздаётся голос Максима, входящего в кабинет быстрым шагом. — Что вы здесь делаете?

— Я ищу точку равновесия, — честно говорит она, даже не представляя, как ещё можно объяснить по другому её пребывание в его кабинете поздно ночью. — Это место, где застыло время!

— Вы что, пьяная? — спрашивает он, поднимая брови.

— Нет, — отвечает Настя, опешив. — Я просто очень хочу домой.

Он долго смотрит на неё, потом подходит и берёт со стола зеркальце, вертя его в руках.

— Что это? — спрашивает он.

— Зеркало памяти, — отвечает Настя. — Ключ к моему миру, где у меня есть семья, друзья и маленькая дочь.

Максим отдаёт ей зеркальце, качая головой.

— Вы странная, Настя. Идите домой, завтра рано вставать на работу!

Он выходит из кабинета, оставляя её одну.

«Я нашла точку равновесия, — думает она, сжимая зеркальце. — Она в этом кабинете».

Настя встаёт, кладёт зеркальце в карман и спокойно выходит с мыслью, что она вернётся завтра сюда снова и будет возвращаться каждый день, пока не откроет переход.

***

Так кабинет Максима стал для Насти точкой опоры в этом чужом мире. Каждый вечер после работы, когда все расходились, она оставалась в здании бизнес-центра, пробиралась в приёмную, садилась в кресло напротив его стола и смотрела в зеркальце памяти. Иногда зеркало теплело, иногда нет, но Настя ждала и знала, что точка равновесия здесь. Теперь, чтобы открыть переход, нужна была не только память, но и магическая сила.

Колдун сказал, что магия вернётся, когда она заплатит, но платить было больше нечем. В пятницу вечером, когда Вера ушла на свидание с очередным молодым человеком, Настя направилась в подвал у метро «Китай-город». Людей в этот день было мало и Колдун сидел в своём кресле, перебирая амулеты.

— Знакомые все лица! — сказал он усмехаясь, увидев Настю на пороге. — За чем на этот раз пожаловала?

— Пришла договариваться! Мне нужна магическая сила, чтобы открыть проход. Я нашла точку равновесия!

— Молодец, но у тебя больше ничего нет. Годы своей жизни ты отдавать мне не хочешь, что ещё ты можешь предложить?

— Всё, что угодно! Я готова на любую грязную работу. Должен же быть способ...

Глава 23. Договор

Колдун берёт со стола потрёпанную книгу в кожаном переплёте и открывает её на месте закладки.

— Есть ритуал, — говорит он спокойно. — Который позволяет призвать Хранителя времени, тогда ты сможешь открыть переход и вернуться к своим.

— Что я должна сделать?

Колдун закрывает книгу, смотря Насте прямо в глаза.

— Ты должна найти того, кто страдает и чья боль так велика, что она искажает реальность. Забери у них эту боль.

— А зачем тебе это? — спрашивает Настя, понимая, что встаёт на скользкую дорожку.

— Ты будешь собирать эту энергию и делиться со мной. — спокойно отвечает Колдун.

— Но это же садизм, ходить искать людей, которые страдают и мучаются от боли.

— Почему ты думаешь, я тебе помогаю?

— Тебе нравится, что я страдаю? — отвечает вопросом на вопрос Настя, понимая, что попала в ловушку. — Ты получаешь удовольствие от того, что страдают другие люди?

— О, да! Ядовитые эмоции — это настоящая концентрированная жизненная сила. Собирая и концентрируя её в себе, становишься сильнее.

— Но я не хочу становиться такой как ты и получать удовольствие от страдания других людей. Так можно лишиться человеческого облика и стать монстром, уйти в тень, стать тем, с кем я сражаюсь всю свою жизнь! Я победила Ворона, Полуночницу, изгнала саму тьму и ты хочешь, чтобы я теперь уподобилась им?

Колдун откидывается на спинку кресла и смеётся со злобным блеском в глазах.

— Выбирай! У тебя нет другого пути. Это единственный способ обрести магическую силу и открыть портал.

Настя опускает глаза и несколько секунд смотрит в пол. Вдруг, к ней приходит озарение.

— Ты Ворон? — говорят Настя, пятясь назад. — Так ты мстишь мне?

Колдун начинает самодовольно смеяться, демонстративно медленно хлопая в ладоши.

— Наконец-то до тебя дошло!

— Нет! Нет! — в ужасе бормочет Настя, пятясь назад и убегая из подвала на улицу.

Она едет в метро, перематывая все произошедшие события в голове заново, и понимает, в какой переплёт она попала. Возможно, это именно Ворон подбросил Часы Времени, из-за которых она оказалась здесь, но как победить столь могущественную силу без своей магии и друзей?

***

Дома тихо. Вера уже спит. Настя идёт в свою комнату, ложится на кровать и, сжимая осколок в руке, проваливается в сон. Ей снится бесконечный коридор, стены которого состоят из зеркал. В каждом зеркале видно её отражение, но в каждом из них оно разное. Тут она с косой, там без косы, здесь в платке, а тут в деловом костюме, дальше — счастливая и в ещё одном — плачущая.

В конце коридора стоит высокая тонкая тень с длинными крючковатыми руками, протягивая их к Насте и шепча:

— Я жду тебя!

Настя просыпается в холодном поту. За окном рассвет.

«Нет! Я никогда не уйду в тень и не стану на сторону нежити!» — думает она, сжимая в руке осколок часов.

Три дня Настя размышляет о том, что единственный способ получить магические способности и открыть портал — это начать питаться негативными эмоциями других людей. Внутри постоянно идёт борьба, одолевают угрызения совести и сомнения. Она вспоминает бабку и то, как Тень захватила её сознание. Но ведь в итоге бабка вырвалась из оков Тьмы и защитила Вареньку. Может быть, ей стоит уступить, сдаться, чтобы обрести магическую силу и открыть портал? Тень сильна и всемогуща. Если нет другого способа победить, нужно ей уступить.

«Что нельзя поменять, нужно перетерпеть», — вспоминает бабкины слова Настя и решается.

Офис «Строй Инвест». Вера и Ленка стоят у кулера, когда Настя входит в офис. Они на время замолкают, но тут же продолжают шептаться. Настя садится за свой стол, разбирает почту и разносит кофе. Обычный день, но осколок в кармане нагревается сильнее, чем когда-либо.

Настя настораживается и смотрит на Веру, которая стоит у окна, сжимая в руке кружку с остывшим кофе, и смотрит в одну точку. В её глазах виднеется глубокая, застаревшая боль, которую носят годами, не показывая никому.

— Вера, — зовёт Настя.

Та вздрагивает, оборачиваясь.

— Чего тебе?

— Ты в порядке?

— С чего ты взяла, что я не в порядке? — огрызается Вера. — Лучше делом займись.

Она уходит, садится за свой стол и начинает изображать бурную деятельность, но Настя замечает, как дрожат её руки. В обед, когда Ленка уходит в столовую, Настя подходит к Вере, которая сидит в пустом кабинете и смотрит на фотографию какого-то мужчины на столе.

— Вера, — тихо зовёт Настя.

— Отстань, — отвечает она, не оборачиваясь.

— Я знаю, что ты несчастна...

Вера резко поворачивается и в её глазах вспыхивает злость, но за ней появляется и страх.

— Что ты знаешь? Ты здесь всего ничего. Приехала из своей деревни и думаешь, что всё понимаешь?

— Я знаю, что такое боль потери, — отвечает Настя. — Потому, что потеряла семью, дом, друзей, себя.

— А я потеряла мужа, — вдруг всхлипывает Вера. — Он ушёл к другой, сказав на последок, что я скучная и не умею радоваться жизни. Я устала от всего!

Слёзы катятся по щекам Веры, но она их не вытирает.

— Я сожалею о каждом дне и часе, — шепчет она. — Что потратила на этого козла. Жалею, что не родила ребёнка, когда была возможность.

Настя смотрит на неё и осколок в кармане становится всё горячее.

— Позволь мне помочь, — говорит Настя.

— Чем? — усмехается Вера сквозь слёзы. — Ты даже не знаешь, что такое настоящая боль и страдания.

— Знаю, — отвечает Настя. — Поверь мне.

Она протягивает руку, касаясь плеча Веры, и смотрит ей прямо в глаза. Настя видит лицо мужчины, про которого говорила Вера и даже слова, которые он говорил в момент их разрыва. Настя чувствует пустоту в душе у Веры, её бессонные ночи и боль, которая разрушает её изнутри. Настя жмурится от боли, её начинает тошнить, но она сдерживается и терпит, пока боль не утихает. Когда она открывает глаза, Вера смотрит на неё с недоумением.

— Что ты делаешь? — шепчет она.

— Ничего, — отвечает Настя. — Просто слушаю тебя.

Вера вытирает слёзы и смотрит на свои руки.

— Мне почему-то легче, — говорит она. — Как будто камень с души сняли.

— Иногда нужно просто выговориться, — отвечает Настя, изображая на лице улыбку.

Она идёт к своему столу, чувствуя тепло, исходящее от осколка, и теперь понимая, как всё это работает.

Вечером, вернувшись в квартиру, Настя достаёт осколок и видит ровное тёплое золотое свечение.

— Ну вот я и встала на этот путь, — шепчет она. — Жутко и страшно, смогу ли я после этого остаться человеком...

Настя прячет осколок и ложится спать и ей тут же снится Вера из её мира, которая помогает ей бороться с Тьмой. Она улыбается и еле слышно шепчет: «Настя, ты сможешь! Я в тебя верю!»

После того как Настя забрала боль и страдания Веры, в её сознании начинались изменения. В один из дней, она проснулась с пустотой в груди, чувствуя как чужая боль, которую она забрала, не исчезла, а поселилась где-то глубоко внутри словно камень, который не вытолкнуть. Осколок часов становился всё ярче, а зеркальце памяти начинало откликаться на каждое прикосновение.

Настя пошла на работу, сжимая осколок часов в кармане, пытаясь использовать магию в маршрутке по привычке. Вдруг, кончики её пальцев едва заметно засветились. Настя замерла, попробовала снова и свет повторился. Она захотела закричать от радости, но сдержалась, потому что люди в маршрутке не поняли бы. Магия возвращалась к ней по чуть-чуть, через чужую боль и страдания.

В офисе Вера теперь ведёт себя тише воды, ниже травы, не огрызается, не шепчется с Ленкой, вместо этого просто сидит за своим столом и смотрит в окно. Ленка пытается с ней заговорить, но Вера отвечает односложно, без обычной язвительности.

— Ты чего такая хмурая? — спрашивает Ленка.

— Голова болит, — отвечает Вера, не отрываясь от работы.

Она смотрит на Настю и в её глазах мелькает что-то, не благодарность, а скорее недоумение, ведь она не понимает, что произошло вчера, при этом чувствует, что что-то изменилось. Настя отводит взгляд, ей и самой неловко.

«Это единственный способ вернуться домой к своей семье и друзьям», — повторяет она себе.

Настя разносит кофе и разбирает бумаги, время тянется медленно. После рабочего дня, она возвращается в квартиру, запирается в своей комнате и долго смотрит на свои руки и видит на ладонях слабое свечение.

— Получается, — шепчет восторженно Настя. — Магия возвращается!

Она начинает плакать впервые от радости и облегчения, что не всё потеряно. Ночью ей снится Клава, которая сидит на камне посреди болота и смотрит на неё золотистыми глазами. Настя просыпается и долго лежит, глядя в потолок.

***

После того как у Насти впервые за долгое время появились признаки возврата магии, она почувствовала, что мир вокруг становится чуть менее серым. Пластиковые фикусы и злые лица остались на месте, но внутри появилась маленькая искра надежды, она сжимала осколок часов в кармане и шептала: «Ещё немного, ещё чуть-чуть».

С другой стороны, постоянно грызли сомнения: «Какой ценой она добилась этого? Через чужую боль и страдания, которые пропускает через себя и забирает остатки жизненной силы у человека?»

Энергию, которую она забрала у Веры, было недостаточно и она решила искать следующую жертву. Ленка постоянно подкалывала Веру, язвила над Настей и, казалось, не имела ни одного светлого чувства. Настя присматривалась к ней и замечала, что за этой маской скрывается одиночество. Ленка не носила обручальное кольцо, в обед ела одна, а после работы никуда не спешила, потому что никто не ждал её дома. Однажды, разливая кофе, Настя слишит, как Ленка говорит по телефону:

— Нет, мам, я не встретила никого. Да, ты права, возраст не тот. Всё, некогда, у меня куча работы!

Она бросает трубку и долго смотрит в окно с тоской в глазах. Настя подходит к ней с чашкой кофе.

— Ленка, могу я у тебя кое-что спросить?

— Чего тебе? — не поворачиваясь, отвечает она.

— Почему ты всё время злишься?

— Не твоё дело!

— Я тебя понимаю, ведь тоже очень одинока. Я любила и потеряла...

Ленка усмехается и оборачивается с любопытством в глазах.

— И что? Хочешь теперь выйти замуж за начальника? Наивно.

— Нет, — отвечает Настя. — Я очень скучаю и сильно переживаю разлуку...

Ленка молчит несколько секунд, а потом тихонько спрашивает:

— А как вы познакомились?

Настя присаживается на край её стола.

— Я пыталась сделать приворот с помощью трав, чтобы он влюбился в меня. Потом мы целовались в архиве...

— Это только в книжках так бывает, — усмехается Ленка. — В реальной жизни всё по другому.

— А ты пробовала просто быть собой? — спрашивает Настя.

Ленка отворачивается.

— С кем быть собой, если никого нет? Все мужики козлы. Поматросят и бросят.

— Расскажи! - говорит Настя, придвигаясь к ней и ложа руку на плечо.

Ленку как прорвало. Она рассказала Насте про своего ухажёра, который обещал ей золотые горы, но в итоге продинамил и бросил. Настя молчит, слушает и впитывает всю её боль и страдания. В самом конце, чтобы немного подбодрить её, она говорит:

— Тот молодой курьер, который приносит нам бумаги каждую среду, он то и дело поглядывает на тебя.

Ленка краснеет и впервые за всё время Настя видит её смущённой.

— Смотрит на меня? Не выдумывай.

— Проверь и в следующую среду улыбнись ему.

— Да ну, — отмахивается Ленка, но без злости.

Настя улыбается и отходит, чувствуя как осколок в кармане становится чуть теплее.

***

Среда. Молодой курьер двадцати пяти лет с веснушками и вечно сбитой кепкой, приезжает ровно в одиннадцать в офис, раздавая бумаги, собирая подписи и всё время поглядывая в сторону Ленкиного стола. Ленка делает вид, что работает, но Настя видит, как она нервничает.

— Иди, — шепчет ей Настя, показывая руками.

— Да ну, — отвечает Ленка, смущённо опуская глаза.

Курьер уже собирается уходить, как Ленка вдруг встаёт, подходит к нему и говорит:

— Привет! Ты каждую неделю тут бываешь, а я даже имени твоего не знаю.

— Коля, — растерянно отвечает курьер.

— А меня зовут Лена.

— Я знаю.

Они оба замолкают, но Ленка неловко улыбается и Настя видит, как её лицо меняется, словно у неё камень с души сняли.

— Хочешь кофе? — спрашивает Ленка.

— Да, — отвечает Коля.

Они уходят в комнату отдыха, но Ленка даже не смотрит на Настю в знак благодарности. Через неделю Ленка приходит на работу с цветами. Настя не спрашивает, от кого. Ленка сама подходит к ней и тихо говорит:

— Спасибо! Ты была права.

— Я ничего не делала, — отвечает Настя.

— Да нет, что-то ты сделала...

Она уходит, а Настя сжимает осколок в кармане.

— Ещё один шаг пройдён, — шепчет она.

Глава 24. Подготовка

Утро в офисе начинается как обычно, стоит запах кофе, слышен стук клавиш и приглушённые голоса сотрудников. Настя разбирает почту и слышит за спиной знакомый шёпот — это Вера и Ленка стоят у кулера, но даже не пытаются говорить тихо.

— Ты её видела? — спрашивает Ленка. — Вчера опять допоздна сидела, глаза красные.

— Да она и постарела вроде, — подхватывает Вера. — Смотри, морщины на лице какие глубокие.

— Выгорает на работе, похоже!

— Ну!

Настя сидит за своим столом, сжимая ручку и внутри поднимается обида даже не на них, а на себя за то, что не может ответить и вынуждена терпеть, ведь в её мире эти женщины ей подруги, а здесь злые потерянные сплетницы.

— Интересно, сколько она протянет? — продолжает Ленка. — Месяц или два?

— Да она уже почти месяц здесь работает, — усмехается Вера. — Упрямая, как лошадь.

Настя медленно встаёт, чтобы не выдать дрожь в коленях, подходит к кулеру и встаёт рядом с ними.

— У вас всё? — спрашивает она, глядя им прямо в глаза.

Вера и Ленка переглядываются.

— Всё, — отвечает Вера и уходит быстрым шагом.

Настя остаётся стоять у кулера, сжимая пустой стаканчик в руке.

«Они не виноваты, — говорит она себе, возвращаясь за стол и продолжая работу. — Просто их жизнь засосала».

В обед к ней подходит Коля, тот самый курьер, с которым Ленка начала встречаться, и спрашивает:

— Вы не видели Лену?

— Она в столовой, — отвечает Настя.

Он уже хочет уйти, но останавливается. — Слушайте, Лена говорила, что это вы нас познакомили. Спасибо вам!

— Да не за что, — спокойно отвечает Настя.

Коля уходит с улыбкой на лице, а Настя смотрит ему вслед, думая, что даже в этом мире можно делать добро.

Вечером, когда все расходятся по домам, Настя задерживается в офисе и тайком пробирается в кабинет Максима. Она ещё раз осматривает его стол, кресло и фотографии, которые являются так важной точкой равновесия, чтобы связать миры и вернуться домой. Настя проводит время в темноте, думая о своём настоящем мире и том, как вернуться туда, выключает свет и выходит на улицу, поднимает лицо к небу и шепчет:

— Я должна вернуться домой во что бы то ни стало, даже если мне опять придётся идти к Колдуну.

***

Настя просыпается с ощущением, что внутри неё что-то сдвинулось, словно она перестала быть гостьей в этом мире и начала становиться его частью. Вера уже ушла на работу, а на кухне осталась записка: «Купи хлеба. Деньги на столе». Ни «пожалуйста», ни «спасибо», просто приказ. Настя берёт деньги, спускается в магазин у дома, покупает батон и пачку печенья для себя.

В маршрутке она садится у окна и смотрит на серые улицы, обдумывая как ей быть, как получить магическую силу и открыть портал, чтобы вернуться домой. Люди идут, не улыбаясь и даже не глядя друг на друга, каждый сам по себе. Настя вспоминает, как в её деревне соседи обменивались пирогами, а Варвара бегала с Клавой по болоту.

Разбирая почту, Настя слышит, как в коридоре кто-то плачет, выходит и видит пожилую уборщицу, тётю Зину, сидящую на корточках и всхлипывающую.

— Тётя Зина, что случилось? — спрашивает Настя.

— Внучка заболела, — отвечает она, вытирая слёзы грязным платком. — В больницу положили, а меня с работы не отпускают, говорят, что, некем заменить.

— Сколько ей лет?

— Пять лет, - отвечает тётя Зина, всхлипывая.

Настя сжимает кулаки, ведь её мире Варваре было пять.

— Идите, — говорит Настя. — Я прикрою.

— А если начальник узнает?

— Не узнает! Я за вас всё помою и скажу, что вы мыли. Идите.

Тётя Зина недоверчиво смотрит на неё, кивает, снимает фартук и убегает. Настя остаётся одна в коридоре, берёт в руки швабру и начинает мыть пол.

***

Вечером, вернувшись в квартиру, Настя застаёт Веру на кухне, сидящую за столом и смотрящую в стену. Она даже не замечает, как входит Настя.

— Вера, ты в порядке?

— Да, — отвечает та, не поворачиваясь. — Устала просто.

— Чаю хочешь?

Вера оборачивается и в её глазах отражается усталость, но не злость.

— Давай, — неожиданно соглашается она.

Настя ставит чайник и достаёт две кружки.

— Ты сегодня помогла уборщице, — вдруг говорит Вера. — Я всё слышала.

— Не велика заслуга.

— Да нет, велика! Я вот даже не подумала о том, чтобы ей помочь.

Вера встаёт и выходит, оставляя Настю одну.

Ночью Насте снится Кузя, сидящий на крыльце избы и улыбающийся.

— Ты растёшь, Настя, — говорит он с улыбкой на лице.

— Я скучаю, дядя Кузь.

— Знаю, но ты на правильном пути!

Он исчезает, а Настя просыпается и видит первые лучики солнца за окном.

***

Всю следующую неделю в офисе царит странное напряжение. Настя продолжает работать, разносить кофе, терпеть колкости, но что-то изменилось и Вера, которая всегда была в центре сплетен, вдруг замолчала, не шепталась с Ленкой, не бросала едкие фразы в сторону Насти, а просто сидела за своим столом и делала вид, что очень занята.

Ленка, напротив, стала ещё активнее и перемывала косточки всем подряд, но Вера её не поддерживала.

— Ты чего сегодня молчишь? — спрашивает Ленка во время обеденного перерыва. — Язык проглотила?

— Устала, — отвечает ей Вера, не поднимая головы.

Настя, проходит мимо Веры с папкой документов и замечает, как она странно смотрит на неё, словно хочет что-то сказать, но не решается.

«Что с ней? — думает Настя. — Неужели мои слова её задели?»

Она не знает, что Вера не спит вторую ночь, её мучают воспоминания не только о муже и работе, но и о том, как она травила Настю, смеялась над ней и радовалась её неудачам. Совесть, которую она заглушала годами, вдруг проснулась.

«Я ведь не хуже Насти, — думает Вера. — Она помогает уборщице, поддерживает коллег, а я только и умею, что завидовать».

В пятницу в офисе случается аврал, начальник требовал отчёт и Вера, которая отвечает за цифры, понимает, что допустила ошибку, из-за которой клиент может уйти к конкурентам. Она сидит, сжимая голову руками, и не знает, что делать.

— Если узнают, меня уволят, — шепчет она.

— Что случилось? — спрашивает Ленка, заглядывая в монитор.

— Да, ничего!

— Ну, как хочешь.

Ленка пожимает плечами и уходит домой.

Вера остаётся одна, сидит в пустом офисе, смотрит на цифры, которые не сходятся, и чувствует боль внутри. В дверях появляется Настя, которая задержалась, чтобы разобрать бумаги.

— Вера, ты почему не уходишь?

— Отчёт, — выдавливает она со слезами на глазах. — Я всё испортила.

Настя подходит и заглядывает через плечо, понимая, что цифры действительно неверные, но она уже месяц работала с этими отчётами и быстро нашла ошибку.

— Вот здесь, — говорит Настя, показывая пальцем. — Ты перепутала кварталы и если поменять местами, то всё сойдётся.

Вера недоверчиво смотрит на неё, быстренько пересчитывает и всё сходится.

— Спасибо, — выдыхает она.

— Не за что, — отвечает Настя, поворачиваясь, чтобы уйти.

— Подожди!

Настя останавливается.

— Я хочу извиниться, — говорит Вера, глядя в стол. — За всё, сплетни, злость и то, что мы с Ленкой тебя травили.

— Всё в порядке, — отвечает Настя.

— Ты не обижаешься?

— Нет.

Вера поднимает голову и в её глазах стоят слёзы.

— Почему? Я была так жестока к тебе.

— Потому что я понимаю, что всё это от внутренней боли.

Вера начинает плакать. Настя подходит и кладёт ей руку на плечо даже не для того, чтобы забрать её боль, а просто поддержать, но при этом она чувствует как её жизненная сила перетекает к ней.

— Всё будет хорошо, — говорит Настя.

— Ты веришь?

— Да.

Вера вытирает слёзы, кивает и уходит.

Настя остаётся одна в пустом офисе, достаёт осколок часов и чувствует тепло, исходящее от него. Чужая боль и страдания делали Настю сильнее.

«Ещё один шаг», — думает она.

Вечером, сидя в своей комнате, Настя смотрит в окно на ночной город, а осколок лежит на ладони и тихо светится.

— Скоро, — шепчет она. — Я вернусь домой.

***

После того как Вера извинилась, атмосфера в офисе сразу же улучшилась. Вера больше не шепталась с Ленкой, не бросала колких фраз, а просто работала. Ленка этого не понимала, ведь она привыкла к союзнице, чтобы разделять с ней сплетни и насмешки а теперь, когда Вера отмалчивалась, Ленка чувствовала себя преданной.

— Ты чего? — спрашивает она в пятницу утром у Веры, когда они остались в подсобке наедине. — Опять из-за этой деревенщины?

— Не называй её так, — тихо отвечает ей Вера.

— А как? Понаехавшая?

— Я сказала, хватит.

Ленка не может поверить своим ушам, ведь Вера никогда не повышала на неё голос.

— Ты что, с ней сговорилась? — шипит Ленка. — Она тебя приворожила?

— Она помогла мне и не только мне, но и тёте Зине и Коле, а мы с тобой только и делаем, что гадим ей. Я устала. Хватит!

В глазах у Ленки вспыхивает обида, смешанная со злостью.

— Значит, ты теперь против меня?

— Я не против тебя, а за добро и правду!

— Правда в том, что она ведьма! Я видела, как её пальцы светились в прошлый раз! Она нас всех обманывает!

Ленка выбегает из подсобки, хлопая дверью. Вера остаётся одна, сжимая голову руками и тихо рыдая.

В обед Настя сидит за своим столом, разбирая бумаги, как в приёмной раздаётся шум. Ленка и Вера стоят друг напротив друга и кричат так, что слышно во всём здании.

— Ты предательница! — орёт Ленка. — Я тебе доверяла!

— Я никого не предавала, — пытается её успокоить Вера. — Я просто хочу жить спокойно.

— Спокойно с этой колдуньей?

Ленка указывает на Настю и сотрудники, задержавшиеся после обеда, начинают оборачиваться. Настя подходит к ним.

— Успокойтесь, — спокойно говорит она.

— Не лезь! — кричит Ленка. — Это ты во всём виновата! Как только ты пришла, так всё сразу пошло прахом!

— Я никого не заставляю меняться. Вы сами выбираете свой путь.

— Выбираем? А что мы может выбрать, если ты нас заколдовала, ведьма!

Ленка замахивается, но не может ударить, а просто стоит, тяжело дыша, и в её глазах видна такая боль, что Настя невольно делает шаг назад. В этот момент внутри Насти что-то происходит, она чувствует как осколок в кармане раскаляется и её пальцы начинают едва заметно светиться. Сначала слабо, потом ярче, и серебряный свет заполняет всю приёмную. В центре комнаты, прямо между Настей и Ленкой, начинает формироваться силуэт Кузи.

— Дядя Кузь? — шепчет Настя.

Он просто стоит и смотрит, свет гаснет и Кузя исчезает. Ленка стоит, прижавшись к стене, с расширенными глазами. Вера замерла с открытым ртом. Остальные сотрудники, кто видел, переглядываются, не зная, что сказать. Настя опускает руки и серебряный свет гаснет.

— Что это было? — шепчет Ленка.

— Домовой, — спокойно отвечает Настя. — Мой друг! Я не знала, что он может появиться здесь.

— Ты правда ведьма? — спрашивает Вера.

Настя смотрит на неё и Ленку.

— Да, — сказала она. — Но это не точно. Я здесь не для того, чтобы колдовать, а чтобы вернуться домой к дочери и мужу.

Она поворачивается, идёт к выходу, выходит на улицу, садится на лавочку у бизнес-центра и долго смотрит на серое небо. В кармане чувствуется тепло, исходящее от осколка.

«Кузя, это ты? — думает она. — Слышишь меня?»

Ответа не последовало, но где-то глубоко внутри она почувствовала его присутствие.

— Я обязательно вернусь, — прошептала она вслух, как бы напоминая себе, что пора действовать

Ветер подхватывает её слова и уносит ввысь. Вечером Настя уже привычно располагается в пустом кабинете Максима, думая о точке равновесия и том, как ей открыть портал во времени, чтобы вернуться домой. Осколок в её руках становится всё теплее, но открыть портал самостоятельно она не в силах.

Глава 25. Ритуал

После того как Кузя появился и исчез, Настя почувствовала, что внутри неё сломалась стена, которую она строила все эти недели, повторяя себе: «я справлюсь». Она сидит на своей узкой кровати, сжимая осколок в руке, и смотрит в одну точку понимая, что завтра нужно идти к Ворону за помощью. Иного способа вернуться домой нет.

Утром она встаёт ещё затемно пока Вера спит, наливает себе чай и садится у окна. За стеклом сереет небо и где-то далеко за крышами, уже виднеются первые лучики солнца. Она достаёт зеркальце памяти и смотрит в него. Мутное стекло отзывается теплом и в глубине, как сквозь туман, она видит избу, где Варвара сидит на крыльце и рисует. Настя хочет коснуться стекла, но зеркальце тут же гаснет.

— Я вернусь, — шепчет она и слёзы текут по её щекам.

***

Ворон сидит за столом в подвале и перебирает какие-то амулеты.

— О, пришла, — говорит он презрительным тоном. — Что тебе надо?

— Мне нужно больше энергии, чтобы открыть портал во времени и вернуться домой.

— Ты уже начала получать удовольствие от страдания других?

— Что?

— Собирая остатки, ты не сможешь накопить достаточно энергии. Ты должна начать делать так, чтобы люди страдали, изнемогали от боли, тогда станешь сильной и получишь достаточно энергии для перехода.

Настя морщит лицо, понимая о чём он говорит. Это и есть склонение в сторону тени.

— Я не готова к такому, — спокойно говорит Настя.

— Тогда останешься здесь навсегда, — спокойно говорит Ворон.

— Есть другой вариант?

— Ну, — протягивает, улыбаясь Ворон. — Отдашь мне все годы своей жизни и я помогу открыть тебе портал, проведя ритуал.

— Как же я вернусь, если отдам все годы своей жизни?

— Годик, другой тебе оставлю, чтобы попрощаться с близкими.

— Сколько лет мне будет, когда я вернусь?

— Лет семьдесят или восемьдесят.

Настя сжимает осколок, чувствуя, как он становится горячим, словно подгоняя её к принятию решения.

— Я подумаю, — отвечает Настя и не дожидаясь его ответа, выходит из подвала на улицу.

***

Следующий день на работе тянется медленно. Вера и Ленка избегают её не потому, что боятся, а потому, что не знают, что ей сказать. Настя всё время думает о словах Ворона и ритуале.

«Я получила магию, но какой ценой? — думает Настя. — Негативные эмоции, которые заставил меня собирать Ворон, сделали меня сильнее, но в кого я в превращаюсь? Он толкает меня дальше, чтобы творить зло. Это не мой путь! Так незаметно, шаг за шагом я перехожу на сторону тьмы, а ведь я всю жизнь с ней боролась! Наверное, бабка также перешла на сторону тьмы. Она осознала и исправила эту страшную ошибку, но какой ценой? Я не готова отдать свою жизнь для того, чтобы вернуться домой. Или готова?»

В обед к ней подходит Максим впервые за всё время сам.

— Настя, можно вас на минуту? — спрашивает он.

Она поднимает голову и её сердце начинает биться чаще.

— Да.

Он мнётся секунду, смотря в сторону, а потом говорит:

— Я не знаю, что происходит, но мне кажется, что я вас где-то видел. Может быть, во сне?

— Во сне, — повторяет Настя.

— Странно, правда? Вы всего лишь секретарша, но я не могу перестать думать о вас.

Он разворачивается и уходит, оставляя её в полном недоумении.

«Пора, — думает Настя. — Я набрала достаточно силы, но без Ворона всё равно не смогу открыть портал. Пусть я отдам годы своей жизни, но смогу вернуться к своим родным и всё им объяснить.»

Вечером, после работы, она направляется к Ворону и говорит:

— Я согласна!

Ворон кивает и достаёт из-под стола старый, потрёпанный свиток.

— Для ритуала понадобится твоя кровь и мы должны провести его в точке равновесия, которую ты нашла.

— Кабинет Максима, — говорит она.

— Хорошо, — отвечает Ворон, вставая. — Сегодня ночью мы пойдём туда и проведём ритуал.

***

Настя сидит в кресле Максима, сжимая в руках осколок часов и амулет Ворона.

— Ты готова? — спрашивает он.

— Да.

Ворон зажигает свечи, рассыпает соль по полу и чертит круг. Настя вытягивает свою руку и он делает надрез. Кровь течёт по пальцам, капая на осколок, вызывая лёгкое свечение сначала слабо, потом ярче и в воздухе, над столом Максима, начинает формироваться воронка.

— Вспоминай, — говорит Ворон. — Тот день, когда ты держала свою дочь на руках.

Настя закрывает глаза и перед ней появляется палата, розовые стены и запах цветов, где маленькая Варвара лежит у неё на руках.

— Я помню, — шепчет Настя.

Свет вырывается из неё словно нить и уходит в воронку.

— Открывай глаза, — командует Ворон.

Она открывает глаза и видит, что воронка становится шире.

— Входи в неё, — говорит Ворон. — Ты вернёшься в свой мир, но я заберу все годы твоей жизни.

Настя смотрит на свои руки, на которых ещё не зажила рана, думает о Варваре, Максиме, Кузе, Клаве и шагает в воронку, которая принимает её без звука или всплеска. Свет смыкается над головой и мир исчезает. Настя летит в пустоте, где нет ни времени, ни пространства.

Перед глазами проносятся обрывки жизни с Варварой, которая учится ходить, Максимом, держащим её за руку в роддоме, Клава, греющаяся на камне, ворчащий Кузя и болото в лунном свете.

Потом всё исчезает и остаётся только тьма. Настя открывает глаза и понимает, что она лежит на холодном каменном полу и над её головой сводчатый потолок, с которого свисают сосульки. Вокруг неё стены из грубого камня. Где-то вдалеке капает вода и пахнет сыростью. Настя садится на пол и сжимает осколок часов в руке. Каждое движение даётся с трудом. Она смотрит на свои руки, как у старухи.

— Где я? — шепчет она.

Настя оглядывается и понимает, что это не подвал Ворона и не её мир. Она встаёт и медленно идёт вперёд. Коридор выводит её в большой зал, где в центре стоит алтарь с песочными часами, которые перевернула Варвара.

— Это точка перехода, — говорит Настя, протягивая руку к алтарю и чувствуя холод.

— Ты нашла способ вернуться, — раздаётся голос за спиной.

Настя оборачивается и видит Мать Времени в белом платье, стоящую на пороге зала. Её золотые глаза смотрят без гнева или жалости.

— Ты пришла, — говорит она. — Значит, готова.

— Готова, — отвечает Настя.

— Тогда слушай, чтобы вернуться, ты должна перевернуть часы, но если ошибёшься, то не попадёшь ни домой, ни обратно и останешься здесь навсегда в месте между мирами.

— А если я не ошибусь?

— Тогда ты проснёшься в своём мире и всё будет как прежде, но часть твоей памяти может остаться здесь.

— А Варвару? Я буду помнить её и Максима?

— Да, но не её рождение. Эта память может вернуться только через много лет.

Настя смотрит на часы, песок в которых застыл, словно ожидая её прикосновения.

— Если я не переверну их, что будет?

— Ты останешься здесь, в мире между мирами не живая, не мёртвая и будешь ждать следующего потерянного, который откроет переход.

— Такой себе выбор, — говорит Настя.

— Какой есть, — отвечает Мать Времени.

Настя сжимает осколок своими старческими руками и внутри него, в золотой искре, она видит лицо Варвары.

— Я иду домой, — говорит она, протягивая руку к часам и касаясь их.

Песок в них оживает, струится вниз и комнату заливает белым светом. Свет гаснет, Настя открывает глаза и понимает, что стоит посреди пустой комнаты. Это не кабинет Максима, не подвал или съёмная квартира, а место, которое она никогда не видела в своей жизни, но кажущееся ей странно знакомым. Высокие своды, стены из тёмного камня, и в центре стоит огромное зеркало в резной деревянной раме, но не мутное, как-то, что ей дал Ворон, а чистое, прозрачное, отражающее не её нынешнее отражение, а что-то другое. Настя подходит ближе и видит в зеркале свою избу, болото, кувшинки, Клаву на камне, Варвару, бегающую по берегу с лягушонком в руках, Максима, сидящего на крыльце с кружкой чая и Кузю, который ворчит.

— Это мой дом, — шепчет она.

— Да, — раздаётся голос за её спиной.

Настя оборачивается и видит Мать Времени стоящую у входа в зал.

— Ты прошла все испытания, приняла столько боли и страданий, оставшись человеком и не перейдя на сторону тени, пожертвовала своей жизнью и отдала практически все годы своей жизни, чтобы снова соединиться со своей семьёй. Теперь, осталось последнее.

— Что?

— Войти в зеркало и вернуться к себе домой, но если ты войдёшь, то уже не сможешь вернуться даже если захочешь.

— Я понимаю, — отвечает Настя.

Она шагает к зеркалу и протягивает руку к холодному стеклу. Под пальцами оно начинает теплеть, поверхность идёт рябью словно по поверхности воды.

— Подожди, — говорит Мать Времени. — Есть ещё кое что.

Она подходит, достаёт маленький предмет и протягивает Насте зеркальце памяти похожее на то, что ей дал Ворон, но теперь оно сияет чистым золотистым светом.

— За твою жертву и пройдённые испытания, я возвращаю тебе все забранные у тебя годы жизни, — говорит Мать Времени. — Это зеркальце поможет тебе сгладить переход и защититься от Ворона.

Настя берёт зеркально и тут же прячет его в карман.

— Спасибо, — говорит она и делает шаг вперёд.

— Иди, — отвечает Мать Времени. — И не оглядывайся.

Настя входит в зеркало и сразу чувствует, как под ногами вместо каменного пола оказывается мягкая, влажная земля. В дымке виднеется болото, пахнет тиной и мятой, где-то вдалеке квакают лягушки. Настя открывает глаза и чувствует, как молодость вернулась к ней. Она стоит на берегу, посреди своего болота. Изба на месте, из трубы вьётся дымок. Варвара сидит на крыльце, рисует что-то и болтает ногами. Клава греется на камне. Кузя появляется из-за угла с кружкой ряженки.

— Настя! — кричит он. — Ты чего стоишь, как неродная? Заходи, чай остывает.

— Иду, — отвечает она, всё ещё не веря своему счастью.

Она подходит к избе лёгкой походкой, чувствуя как молодость вернулась к ней, обнимает Варвару, гладит Клаву и садится за стол напротив Максима.

— Прекрасно выглядишь, — замечает он. — Ты как будто помолодела.

— Возможно, — отвечает Настя, еле сдерживая улыбку, чтобы не рассмеяться от радости.

Глава 26. Зеркало памяти

Настя сидит за столом, держа в руке кружку, и смотрит в окно. Варвара играет на полу с Клавой. Кузя возится у печи и ворчит, что дрова сырые. Максим уехал в Москву по делам и обещал вернуться к вечеру. Всё как и прежде. Настя уже начинает забывать Ворона, подвал, Веру и Ленку из того мира, которые сначала травили её, а потом стали почти подругами. Та Настя с короткой стрижкой, начинает стираться словно ластиком, оставляя лишь лёгкое, щемящее чувство, что всё это было и прошло как страшный сон. В кармане лежит маленькое зеркальце, которое она носит с собой сама не зная зачем, иногда достаёт его и смотрит в мутное стекло, видя лишь своё отражение.

— Мам, а можно я сегодня пойду к болоту? — спрашивает Варвара, отрываясь от игры.

— Конечно, — отвечает Настя. — Только осторожней! И возьми с собой Клаву.

Девочка радостно хлопает в ладоши, хватает жабу и бежит к двери. Клава не сопротивляется.

— Кузя, ты не видел моё зеркальце? — спрашивает Настя.

— Какое? — отзывается домовой из-за печи.

— Маленькое, в серебряной оправе.

— Нет, не видел.

Настя вздыхает, замечает зеркало, лежащее у окна, берёт его в руку и видит отражении её лицо, знакомое и чужое одновременно. Она касается стекла и в тот же миг зеркальце нагревается. Обычно мутное стекло вдруг становится прозрачным и в глубине, как сквозь туман, она видит лицо мужчины в чёрном капюшоне.

— Ты думала, что сбежала от меня? — спрашивает он голосом, похожим на скрежет металла.

Настя отшатывается и зеркальце выпадает из рук, падая на пол, но к счастью, оставаясь целым. Оно лежит на половицах, и в его стекле всё ещё мерцает чужой взгляд.

— Кто ты? — шепчет Настя, уже догадываясь, что это может быть Ворон.

— Твой старый знакомый, — отвечает голос. — Ты забыла меня, но я тебя нет.

— Я отдала тебе всё, что ты хотел.

— Нет, так дело не пойдёт! Ты опять молодая и красивая! Мы так не договаривались!

Зеркальце гаснет, Настя стоит посреди кухни, сжимая его в руке и не понимает, как Ворон смог её найти здесь.

— Настя, что с тобой случилось? — выглядывает Кузя из-за печи. — Ты вся белая словно стена.

— Старые знакомые! — скромно отвечает она, не желая пока вдаваться в подробности, и прячет зеркальце в карман дрожащей рукой.

В обед, когда Варвара уснула, Настя вышла на крыльцо, вода в болоте вдруг начала светиться и из самой глубины поднялась фигура женщины в белом.

— Ты слышала его, — сказала Мать Времени. — Ворон нашёл тебя, потому что переходы между мирами не закрыты до конца.

— Зачем ты мне дала это зеркало? Это он по нему нашёл меня и теперь будет шантажировать!

— Наоборот, только так ты сможешь защититься от него, не нарушив баланс времени.

— Что ему нужно? — спрашивает Настя, немного успокоившись.

— Твоя магия и годы жизни.

— Я не отдам!

— Он стал силён из-за того, что ты собирала для него энергию и отдала годы своей жизни в том времени. Будь осторожна!

Мать Времени исчезла и вода тут же успокоилась. Настя стоит на крыльце, сжимая перила, и смотрит вдаль.

Где-то в другом времени, Ворон перебирает амулеты и улыбается.

— Я иду за тобой, — шепчет он и его шёпот разносится по мирам, как предупреждение.

***

Прошло три дня с тех пор, как Настя впервые услышала голос Ворона из зеркальца. Она носит его в кармане и постоянно думает о том, что сказала Мать Времени и не решается ни выбросить, ни открыть его снова. Настя подолгу сидит с Варварой, помогает Кузе по хозяйству и ходит на болото, лишь бы не заглядывать в это проклятое стекло, но по ночам, когда все засыпают, она чувствует, как зеркальце теплеет.

На четвёртый день она не выдерживает, садится на крыльце, когда луна поднимается над болотом, достаёт зеркальце и смотрит в него. Стекло идёт рябью и из глубины выступает знакомое лицо Ворона с чёрными глазами, в которых горит красный огонь.

— Ты должна мне.

— Я ничего тебе не должна и всё оплатила сполна!

— Ты заплатила за переход, но не за то, что я потерял, когда ты ушла. Отдай мне свою магическую силу и я уйду навсегда!

— Я никогда не отдам тебе свою силу!

Колдун усмехается и в его глазах мелькают искорки.

— Ты смелая, но это не спасёт тебя, когда я приду.

Он исчезает и зеркальце гаснет. Настя сидит на крыльце, сжимая его в руке, и смотрит на болото, понимая, что Ворон не шутит и обязательно придёт.

***

Утром Настя просыпается от шума из-за того, что Кузя ругается на кухне, а Варвара плачет. Она выбегает из комнаты и смотрит в окно, где на болоте, у самой коряги, стоит чёрная высокая фигура с длинными руками.

— Это он, — говорит Кузя. — Тот тип из зеркала!

— Ворон вернулся, — шепчет Настя. — Теперь он особенно силён!

— Он был здесь ночью?

— Он может проникать в наш мир.

— Нам нужно усилить защиту, — говорит с тревогой в голосе Настя. — Вокруг избы, болота и всей деревни.

Кузя понимающе кивает и идёт за камнями с травами. Варвара перестаёт плакать и смотрит на мать большими глазами.

— Мама, к нам придёт злой дядя?

— Не придёт, — отвечает Настя. — Мы его не пустим.

Она обнимает дочь и снова смотрит в окно.

— Чего тебе надо? — шепчет Настя. — Уходи!

Тень шагает вперёд и из её тьмы проступает лицо.

— Я пришёл забрать своё, — говорит он, сверкая глазами.

Настя выбегает на крыльцо, а за ней уже бежит Кузя с лопатой.

— Уходи, — говорит Настя. — Это мой мир. Тебе здесь не место!

— Твой мир стал моим, — отвечает Колдун. — Я ждал, пока ты успокоишься и забудешь, но теперь я здесь и не за что не уйду.

Он поднимает руку и из болота поднимаются чёрные щупальца, тянущиеся к избе, Насте и Варваре. Настя не мешкает, поднимая свои руки, серебряный свет вырывается из её ладоней, ударяя в щупальца, и те рассыпаются в прах.

— Как быстро ты обрела силу, — говорит Ворон. — Или у тебя очень влиятельные покровители.

Он исчезает и Настя с облегчением выдыхает.

— Он вернётся, — говорит Кузя, стоя рядом и тяжело дыша.

— Да, — отвечает Настя. — Нам нужно лучше подготовиться.

Она смотрит на зеркальце, которое всё ещё лежит в кармане.

«Ты не получишь мою жизнь, — думает она. — Только не в этом мире».

Она входит в избу, Варвара сидит на печи, обнимая Клаву и смотря на мать.

— Не бойся, дочка, — говорит Настя. — Мама всегда будет рядом.

Девочка кивает, прижимаясь к ней.

***

После появления Ворона, в избе тишина. Кузя усиливает защиту, развешивая новые пучки полыни, обновляет руны на дверях и окнах. Настя почти не спит, прислушиваясь к каждому шороху и скрипу. Варвара, чувствуя тревогу матери, часто плачет и просится на ручки. Клава не отходит от девочки ни на шаг. Максим возвращается с работу и застаёт Настю на крыльце, сжимающую в руке маленькое зеркальце.

— Что происходит? — спрашивает он, садясь рядом с ней. — Кузя говорит о каком-то маге из другого мира.

— Ворон, — отвечает Настя, понимая, что такие вещи нельзя скрывать. — Он помогал мне вернуться, а теперь хочет забрать мою магию.

— Зачем?

— Он склонял меня перейти в мир теней, издевался и вытягивал из меня жизненную силу. Мне пришлось отдать ему годы своей жизни, а теперь он очень силён и опасен.

Максим обнимает её, прижимая к себе. Она чувствует тепло его тела и понимает, как она по этому скучала.

— Мы не дадим тебя в обиду, — говорит он. — Ты не одна.

— Знаю, — шепчет Настя, обнимая его.

Днём все собираются в избе. Приехали даже Вера и Ленка из Москвы. Настя рассказала им всё про своё попадание в иную реальность, чёрный рынок, Ворона и про то, как она научилась питаться чужими страданиями, чтобы вернуть свою магическую силу. Вера и Ленка слушали, не перебивая.

— Чем мы можем помочь? — спрашивает Вера.

— Будьте рядом! Если Ворон придёт, то он может попытаться использовать вас, не поддавайтесь на его уговоры.

— Не поддадимся, — твёрдо отвечает Ленка.

Вечером темнеет и болото начинает слегка светиться. Настя выходит на крыльцо, за ней следует Максим. В центре болота на самой глубокой кочке стоит Ворон.

— Я пришёл за своим, — говорит он, смотря на Настю исподлобья.

— Здесь нет твоего, — отвечает она, приготовившись отражать его атаку.

— Есть! Отдай мне свою магию. Ты всем обязана мне, это я дал тебе ключ и показал дорогу.

— Ты только указал путь, всё остальное я сделал сама и с лихвой оплатила твои услуги своими страданиями.

Ворон усмехается.

— Ты смелая, но это тебя не спасёт.

Он поднимает руку и чёрные щупальца тянутся к избе. На этот раз Настя подготовилась, вытягивает руки и серебряный свет ударяет в них, отражая атаку. Максим встаёт рядом, прикрывая её. Кузя с лопатой стоит наготове с другой стороны.

Колдун отступает на один шаг назад.

— Вместе вы слишком сильны для меня, — говорит он. — Но вам меня не остановить и я всё равно заберу своё!

Он исчезает, но Настя понимает, что не навсегда. Ночью ей снится Мать Времени, стоящая на берегу болота, а её золотистые глаза светятся в темноте.

— Ты готова, Настя, — говорит она. — Ворон слабеет, но не сдаётся. Основная его сила заключена в твоём страхе. Перестань бояться и он исчезнет.

— Как?

— Прими то, что случилось. Тебе не о чем сожалеть и нечего бояться.

— Я не могу, — шепчет Настя. — Это было слишком сильное потрясение для меня и я боюсь, что всё это повторится.

Мать Времени касается её лба и перед Настей плывут картины чёрного рынка, Ворона, Веры и Ленки в том мире, их слёзы, боль и благодарность. Настя просыпается в слезах, но теперь она знает, что нужно делать. Утром, когда Ворон снова появляется на болоте, Настя выходит к нему с зеркальцем в руке.

— Я всё помню, ни о чём не жалею и не боюсь тебя! — спокойно говорит она. — Ты помог мне вернуться, но ты не хозяин моей жизни. Я сама выбрала путь.

— Ты выбрала, — усмехается Ворон. — А теперь я выбираю.

— Нет! Твоя сила иссякла. Посмотри на себя.

Колдун опускает глаза и видит, что его руки стали прозрачными, а тело потеряло плотность.

— Что ты сделала?

— Ничего. Я перестала бояться тебя и отпустила!

Ворон кричит от боли и его тело начинает рассыпаться словно песок. Чёрные щупальца исчезают. Остаётся лишь тень, которая тает в лучах восходящего солнца. Настя стоит на берегу, сжимая зеркальце в руке, и видит только своё отражение.

— Всё кончено, — шепчет Кузя за её спиной. — Ты закрыла проход.

— Да, — отвечает Настя. — Кошмар закончился.

***

Солнце встаёт над болотом, окрашивая кувшинки в золотистые цвета. Туман рассеивается, открывая знакомые кочки, тропинку к лесу и старую Чёрную корягу, которая теперь кажется не такой страшной.

Настя сидит на крыльце, прижимая к себе Клаву и смотрит на свой мир, который она едва не потеряла. Рядом, положив голову ей на колени, дремлет Варвара. Девочка улыбается во сне и её маленькие пальцы сжимают край бабкиного платка.

— Ты не спишь? — спрашивает Максим, выходя на крыльцо с двумя кружками чая.

— Не могу, — отвечает Настя. — Всё ещё под впечатлением. Не могу поверить, что всё закочено.

— Ты там уже никогда не проснёшься! Ворон исчез. Переход закрыт.

— Я знаю! Ты даже не представляешь, какого это жить там, без тебя, Вари, Кузи и Клавы.

Максим садится рядом и обнимает её за плечи.

— Помнишь, как ты первый раз приехала в Москву? — спрашивает он. — С чемоданом, веником и жабой.

— Да, ты ещё спросил: «У вас лягушка из сумки выглядывает».

— А ты ответила: «Это талисман».

— И ты меня не уволил.

— Не уволил.

Они оба замолчали. Варвара проснулась, потянулась и посмотрела на родителей сонными глазами.

— Мама, а ты сегодня будешь колдовать?

— Не знаю, дочка. Может быть.

— А меня научишь?

— Обязательно.

Настя целует её в макушку. В избе пахнет пирогами. Несмотря на ранний час, Кузя уже возится у печи. Вера и Ленка, приехавшие на выходные, пьют чай с мятой и обсуждают планы на день.

— Настя, ты сегодня какая-то другая, — замечает Вера.

— Счастливая, — отвечает Настя. — Впервые за долгое время.

— А что было? Ты не рассказывала.

— Может быть, когда-нибудь и расскажу, но не сейчас.

Настя садится за стол и берёт кружку. В кармане лежит зеркальце памяти. Она достаёт его, смотрит в мутное стекло и в глубине, на секунду, мелькает чужое бледное лицо с чёрными глазами. Настя не пугается, лишь улыбается в ответ и лицо исчезает.

— Прощай, — шепчет она и прячет зеркальце в шкатулку с бабкиными украшениями.

Вечером, когда Варвара уснула, Настя вышла на крыльцо. Звёзды светят ярко и одна из них мерцает особенно сильно. В её свете на секунду проступает знакомая тень молодой бабки с распущенными волосами. Настя машет ей рукой и тень исчезает. Клава приоткрывает один глаз, смотрит на окно и снова закрывает.

— Ты счастлива? — спрашивает Максим, выходя следом.

— Да, — отвечает Настя и обнимает его.

Они долго стоят молча и просто смотрят на звёзды. Ночью Насте снится сон, где она идёт по бесконечному коридору, стены которого состоят из зеркал. В каждом зеркале видно её отражение с косой, без косы, в платке, деловом костюме и в конце коридора стоит Мать Времени.

— Усвоила ли ты урок, Настенька? — спрашивает она.

— Да, — отвечает Настя. — На всю оставшуюся жизнь.

Мать Времени улыбается и тут же исчезает.

***

На следующий день Настя возвращается в офис. Болото в конференц-зале цветёт, кувшинки радуют глаз. Вера и Ленка встречают её улыбками. Клава сидит на камне и важно смотрит на всех.

— Настя, ты сегодня особенно хорошо выглядишь, — замечает Кузя.

— Да просто хорошо выспалась, — отвечает Настя.

Она садится за свой стол и начинает разбирать бумаги. В кабинет входит Максим.

— Настя, — говорит он торжественным тоном. — Я хочу тебе кое-что сказать при всех.

— Да, я тебя внимательно слушаю.

— Я тебя люблю!

***

Прошло два года. Настя и Максим идут по парку, утопающему в зелени. Берёзы шелестят листвой, а вдалеке играет музыка. Их обгоняет Варвара с косичками и зелёными глазами, в которых мелькают искорки. За ней скачет Клава с маленьким лягушонком. Вера и Ленка идут сзади, о чём‑то болтая и смеясь. В самом конце идёт Кузя в новой жилетке и туфлях, похожих на лапти, неся на груди сумку с бутербродами.

— Мама! — кричит Варвара, останавливаясь и показывая пальцем в небо. — Там кто‑то есть!

Настя поднимает голову и видит неясный силуэт, где солнце пробивается сквозь белую вату облаков. Что это — женщина в белом, тень или просто игра света?

— Никого, дочка, — говорит Настя, подходя и беря её за руку. — Показалось, наверно!

Варвара хмурится точь‑в‑точь, как Максим, когда недоволен, дёргает Клаву за лапку и бежит дальше. Максим обнимает Настю за плечи.

— Ты это тоже видела? — тихо спрашивает он.

— Да, — отвечает Настя. — Может, просто облако?

— А может, и не просто…

Они смотрят друг на друга, и в усталых, но счастливых глазах Насти мелькают слова Матери Времени, что мир не терпит пустоты и рано или поздно появится новый враг. Солнце светит ярко. Дочь бегает и смеётся. Клава вдалеке ловит кузнечиков.

— Будь что будет, — говорит Настя. — Сегодня мы просто живём!