Корпорация Santa

Глава 1

Вот она. Porsche 911 Exclusive Series. В матовой золотой пленке. Машина выглядела так, будто слиток золота согрешил с истребителем, и результат их порочной связи научился разгоняться до сотни за 2,7 секунды.

Максим уже чувствовал фантомную вибрацию руля, обшитого кожей черного ската. Он уже видел, как заходит в свой новый двухуровневый пентхаус на 85-м этаже башни «Меркурий» — золотой башни для золотого мальчика. Там, внизу, Москва будет лежать у его ног, как покорная дворняга.

И до этого счастья осталось сделать шаг. Точнее один маленький шажок.

Максим моргнул, возвращаясь из сладких грёз в прохладный зал заседаний совета директоров холдинга «ПромВентСнаб». На огромном экране за его спиной горела красная линия графика.

— Вы только посмотрите на эту красоту, — отчеканил Максим, и красная точка лазерной указки скользнула по экрану, как прицел снайпера. — Это не просто падение расходов, господа. Это взлет нашей капитализации. Взлет прямо в стратосферу!

Во главе стола сидел Савелий Петрович — основатель империи. С густой седой шевелюрой и бородой, он больше походил на уставшего сказочного деда, который случайно купил металлургический завод, чем на акулу рынка. Он крутил в узловатых пальцах старую, потертую перьевую ручку.

— Максим, — голос Савелия был тихим, но весомым, — Уточни для протокола. Твой план «Оптимизация 2026» подразумевает...

— Полную автоматизацию! — перебил его Максим. Его голос звенел от драйва. Он продавал не план, он продавал будущее. Свое будущее, — Мы живем в золотом веке технологий! Зачем нам эти потные, вечно болеющие «человеческие единицы» в цехах? Они требуют соцпакеты, они уходят в декреты… и они воруют медный кабель! Это балласт!

— Балласт... — эхом повторил Савелий.

— Именно! Жир на теле компании! Я же предлагаю провести липосакцию, чтобы оздоровить сердце наших заводов. — Максим переключил слайд. — Мы установим промышленные 3D-принтеры и подключим их к нейросети. Скорость конвейера вырастет в два раза! Минимум в два! Принтеру не нужен перекур. Принтер не просит отгул на похороны бабушки.

— А люди? — спросил Савелий, не поднимая глаз от своей ручки. — Сколько?

Максим даже не взглянул на шпаргалку. Он знал эти цифры наизусть. Три тысячи уволенных равнялись одной золотой Porsche. Простая арифметика.

— Шестьдесят процентов персонала.

— Шестьдесят процентов... — Савелий покачал головой. — Три тысячи живых душ, в канун Нового Года… и это все ради скорости конвейера?

— Ради эффективности! — отрезал Максим. Он подался вперед, опираясь руками о стол из красного дерева. — Савелий Петрович, мы не богадельня. Мы бизнес. А в бизнесе выживает не тот, кто добрый, а тот, кто быстрый.

Максим выдержал театральную паузу, обвел взглядом притихших членов совета и, чеканя каждое слово, бросил свой коронный лозунг, который должен был стать эпитафией старому миру:

— Прибыль не знает жалости!

Тишина. Максим видел, как переглядываются акционеры. Он видел алчный блеск в их глазах. Они уже мысленно тратили свои дивиденды. Победа!

Савелий Петрович вздохнул. В его взгляде мелькнула странная, ледяная искра — не злость, а какое-то глубокое, почти вселенское сожаление.

— Что ж, — произнес старик. — Если ты так уверен...

Максим почувствовал, как сердце делает кульбит. «Есть! Башня "Меркурий", встречай папочку!»

Горло пересохло от триумфа. Он потянулся к чашке с двойным эспрессо. Рука слегка дрожала от возбуждения. «За успех», — подумал он, поднося чашку к губам.

Он сделал большой, жадный глоток. Горячий, черный, как нефть, кофе пошел не в то горло. Максим закашлялся. Попытался вдохнуть, но спазм перекрыл кислород намертво. Чашка выпала из рук и разбилась с мелодичным звоном.

Лица директоров поплыли. Мир начал сужаться в черную точку, в центре которой стоял Савелий Петрович. Старик смотрел на него с грустью и... любопытством?

«Какая глупость... — пронеслась последняя мысль в гаснущем мозгу Максима, пока он падал на мягкий ковролин. — Я же даже не успел подписать приказ... Porsche... Золотой...»

На фоне кто орал: «Звоните в скорую!». Диафрагма билась в спазмах, пытаясь затянуть воздух в легкие. Руки царапали горло…тьма.

***

— Прибыль не знает жалости!

Крик ударил по ушам раньше, чем Максим успел понять, что он жив. Следом пришла боль. Острая, хлесткая, унизительная. Словно раскаленный провод полоснул по спине.

— Вставай, плесень! — Голос был женским, но в нем звенел металл. — Обморок — это не повод для простоя! В моем цеху умирают только по предварительной заявке, подписанной в трех экземплярах!

Максим дернулся и открыл глаза. Золотой Porsche исчез. Башня «Меркурий» растворилась. Их вытеснили грохот и тошнотворные запахи горячего пластика, дешевого клея и хвои.

А прямо перед ним... Максим забыл, как дышать.

Над ним возвышалась Снежная Королева из БДСМ-салона. Высокая, как статуя, и такая же холодная. Её фигура, затянутая в алый латексный мундир, была преступлением против законов физики. Талия, которую можно обхватить ладонями, переходила в бедра, способные развязать войну. Лицо — безупречно красивое, хищное, с острыми скулами и глазами цвета жидкого азота. И уши. Длинные, заостренные эльфийские уши.

На её груди, которая нависала над Максимом, как два дирижабля, сверкал золотом бейдж: «СТЕЛЛА. Управление Биоресурсами». В руке она сжимала хлыст, сплетенный из красно-белой карамели. Конец хлыста дымился.

— Ты оглох, номер Ж-313?! — Стелла наклонилась к нему. От неё пахло лавандой и опасностью. — Конвейер стоит три секунды! Ты понимаешь, сколько это в пересчете на фанты?! Сколько мы Радости потеряли из-за тебя?! Встать в строй! Живо!

Максим попытался вскочить, но ноги запутались в чем-то мягком. Он посмотрел вниз и похолодел. Зеленые руки. Короткие ноги в полосатом трико. И бирка на груди. Ж-313.

— Я... я... — просипел он.

Стелла замахнулась хлыстом.

— Меньше слов, больше скотча! Эффективность прежде всего!

Хлыст свистнул, разрезая воздух, но удара не последовало. Максим поймал её за руку. Это был рефлекс. Рефлекс человека, который привык, что единственное, что может ударить его безнаказанно — это курс валют.

— Хватит! — рявкнул он. — Спектакль окончен! Я не знаю, кто писал этот сценарий, но диалоги — дерьмо, а декорации из папье-маше!

Он дернул руку Стеллы на себя, намереваясь сорвать с неё «реквизит».

— Я Максим Вавилов! Я требую прекратить этот балаган! Где выход? Где администратор? Где мой латте на кокосовом молоке?! Я напишу такой отзыв, что вы завтра закроетесь!

Если это была шутка, то несомненно она была глупой. Скорее всего, его опоили прямо на заседании, а потом принесли в какой-то дешевый квест-рум и передали в руки этой актриске. Она была очень недурна собой, но сама ситуация Максима неимоверно бесила!

Стелла не вырывалась. Она посмотрела на его зеленую ладонь, сжимающую её алый латексный наруч, с выражением легкой брезгливости, с какой санитар смотрит на пятно на халате.

— Фиксирую несанкционированный тактильный контакт с Административным Ресурсом, — произнесла она ровным, мелодичным голосом, словно автоответчик банка. — Ж-313, ваша заявка на бунт отклонена по формальным признакам: отсутствие заполненной формы 12-Б и наличие у заявителя статуса «Биоресурс».

— Что ты несешь... — начал было Максим.

— Применяю протокол «Мгновенная лояльность», — закончила Стелла.

Её свободная рука, сжимавшая рукоять хлыста, описала короткую, экономичную дугу. Это был не удар. Это было Внесение Правки в Личное Дело. Тяжелый набалдашник из перекаленной карамели, твердой как алмаз, встретился с переносицей Максима.

ХРЯСЬ!

Звук был такой, словно в бухгалтерии одновременно упали все дыроколы. Максима выключило. Темнота пахла ванилью и кровью.

***

Он пришел в себя в куче опилок. Нос горел так, будто он пытался понюхать работающий паяльник. Он поднес дрожащую руку к лицу. На пальцах осталось что-то густое, вязкое и изумрудное.

— Зеленая... — пробормотал он, глядя на жижу, капающую на комбинезон. — Почему она зеленая? Вы меня покрасили изнутри?!

— Это сертифицированная гемолимфа, — голос Стеллы доносился сверху, как глас божий, только с нотками сарказма. — Соответствует стандарту для низших органических форм. Красная кровь положена только руководящему составу. Не пачкай пол, стоимость уборки будет удержана из твоих будущих достижений.

Максим попытался вдохнуть, но грудь придавило. Стелла стояла на нем. Её каблук-шпилька упирался ровно в солнечное сплетение. Она не давила специально, она просто стояла на нем, как на удобном коврике, проверяя маникюр.

— Вы... вы нарушаете права человека... — просипел Максим.

Стелла удивленно приподняла бровь.

— Человека? — Она оглядела цех. — Я не вижу здесь людей. Я вижу только производственные единицы с низким коэффициентом полезного действия. Встать в строй.

Она убрала ногу. Потом рывком, за шиворот, вздернула его в воздух. Максим болтался в её руке, как пакет с просроченными продуктами.

— К станку. У тебя три секунды на калибровку моторики.

Максим врезался животом в металлический борт конвейера. Боль была тупой и унизительной. Перед ним неслись две ленты. Бессмысленные и беспощадные. Верхняя несла картонные коробки. Нижняя подвозила кукол. «Пупсы-Хохотуны». Уродливые пластиковые младенцы с глазами, в которых читалась вся скорбь китайского пролетариата.

— Алгоритм прост, даже инфузория справится, — проинструктировала Стелла. — Объект А в объект Б. Герметизация шва. Если шов кривой — вычитаем стоимость коробки из твоей печени. Время пошло.

Максим схватил пупса. Тот был неприятно холодным. Сунул в коробку. Схватил диспенсер со скотчем. Рванул ленту. Прижал. Скотч свернулся в трубочку и отвалился.

— Да что за... — Макс прижал снова. Никакого эффекта. Лента скользила по картону. — Это брак! Эй! У вас расходники просрочены! Где клеевой слой?!

Коробки начали скапливаться. Пупсы падали. Один из них попал в шестерни, и раздался хруст, похожий на ломающиеся кости.

— Затор на линии 3! — бесстрастно констатировала Стелла, поправляя перчатку. — Ж-313, ты снижаешь КПД цеха на 0.04%. Это недопустимо.

— Скотч не клеит! — заорал Макс, брызгая зеленой слюной. — Я буду жаловаться поставщику!

— Поделись с ним собой! — восторженно взвизгнул сосед справа.

Макс повернул голову. Старый эльф с перемотанным изолентой ухом работал с пугающей скоростью. Его глаза сияли фанатичным блеском.

— Чего?!

— Поделись с Лентой своей влагой! — протараторил старик, не сбиваясь с ритма. Хвать-шлеп-вжих. — Она не клеится, потому что ты её не любишь! Ты должен отдать ей часть себя! Активируй её!

— Ты бредишь? — Макс вытаращился на него. — Это скотч!

— Это Связующая Нить! — возразил сосед с улыбкой городского сумасшедшего. — Лизни её! Передай ей свою преданность! Быстрее, Госпожа Стелла ждет результата!

Макс посмотрел на серую ленту. Посмотрел на Стеллу, которая медленно разматывала хлыст, прикидывая траекторию «корректирующего удара».

«Господи, я в дурдоме. Я в дурдоме строгого режима».

Он высунул язык и лизнул скотч. Вкус был отвратительный — жженая резина с сахарином. Шлепнул на коробку. ЧПОК! Приварилось намертво.

— Приемлемый результат, — холодно бросила Стелла.

Стелла развернулась к старому эльфу.

— Номер 89, — произнесла она. — Мониторинг показывает стабильную высокую эффективность. Твоя радость от труда зафиксирована в журнале.

Она подняла хлыст. Но не для удара. Она поднесла дымящийся кончик к самому лицу старого эльфа.

— Инициирую протокол малого поощрения.

Номер 89 замер. Его руки задрожали, но не от страха, а от восторга. Он смотрел на хлыст так, как голодный смотрит на жареную курицу.

— Благодарю, Госпожа! — выдохнул он. — Слава Эффективности!

Он потянулся к хлысту. Высунул длинный, серый язык и жадно, с причмокиванием, лизнул кончик плети. Макс скривился. А Номер 89 закатил глаза. По его лицу расплылась блаженная, абсолютно счастливая улыбка идиота.

— О-о-о... Корица... — прошептал он. — Вкус успеха! Вкус выполненного плана! Я чувствую, как растет моя производительность!

— Процедура окончена, — Стелла резко убрала хлыст. — Не расплескай энтузиазм мимо конвейера.

Она развернулась и зашагала прочь. Её каблуки выбивали по бетонному полу ритм: При-быль. При-быль.

Номер 89 стоял, покачиваясь, с лицом человека, который только что выиграл джекпот, хотя на самом деле он просто лизнул орудие пытки.

— Ты видел? — восторженно зашептал он Максу. — Корица! Это значит, квартальные показатели растут! Какое счастье быть частью Роста!

— Ты... ты лизал её кнут? — Макс смотрел на него с ужасом. — Тебе нравится? Ты что, совсем конченый?

Сосед посмотрел на него с искренним непониманием. Его глаза, мутные от «Карамели Забвения», светились детской радостью.

— Как это может не нравиться? Это же награда! Высшая милость! Один "лиз" — и ты понимаешь, что твоя спина болит не зря. Она болит ради Великой Цели! Ради Радости!

— Ради какой цели? — Макс схватил следующую коробку. Лизнул скотч. Горько. — Упаковать миллион китайских уродцев?

— Не уродцев! — обиделся 89-й.

— Это Единицы Радости! — Он кивнул на огромное табло под потолком. — Смотри! Смотри, как красиво они бегут!

Макс задрал голову. Там, в полумраке, с лязгом тюремных ворот сменялись красные цифры.

ОСТАТОК ЦЕЛЕВОГО ПОКАЗАТЕЛЯ: 99 874 ЕДИНИЦЫ

— Сто тысяч... — прошептал Макс. — Мы здесь сдохнем.

— Не сдохнем, а выполним! — радостно поправил его 89-й. — Мы будем работать, пока цифры не станут нулями! Разве это не прекрасно? Мы полезны! Мы нужны!

— А как тебя зовут? — спросил Макс, пытаясь найти хоть каплю разума в этом безумии. — У тебя есть имя, фанатик?

Сосед рассмеялся. Счастливо и жутко.

— Имя? Имена нужно заслужить! Имена — это для тех, у кого Зеленая Карточка. А я — Восемьдесят Девятый! И я горжусь этим номером!

Макс посмотрел на него. Потом на табло. Потом на свою зеленую руку. Он понял. Это не просто рабство. Это секта. И этот счастливый идиот рядом — гораздо опаснее любого надзирателя. Потому что он хочет здесь быть.

ЛИЗ. ЧПОК. ВЖИХ. Конвейер понесся дальше. А 89-й рядом напевал гимн Корпорации, упаковывая кукол с улыбкой безумца.

Последний час превратился в сюрреалистичную пытку. Макс больше не чувствовал рук. Он превратился в придаток к мотку скотча. Гора неупакованных пупсов росла, напоминая братскую могилу. Они смотрели на него стеклянными глазами, и в их немом укоре читалось: «Ты с этим не справился, Вавилов». Он суетился, ронял коробки, скотч прилипал к бровям, к ушам, но только не к картону.

— Брак! Брак! Задержка! — механический голос ввинчивался в мозг каждые десять секунд. Макс был весь в зеленом клею, поте и собственной ненависти. Он не упаковывал. Он тонул.

Сирена, возвещающая конец смены, прозвучала не как музыка, а как звук лопнувшей струны на гигантской скрипке. Конвейер дернулся и замер. Тишина навалилась на цех тяжелой, ватной подушкой, пропитанной потом.

Максим разжал пальцы. Они не разгибались. Они застыли в форме «хватай-держи»,

— Сто двадцать семь... — прохрипел он, глядя на последнюю, криво заклеенную коробку, из которой торчала нога куклы.

Рядом Номер 89 рухнул на колени и прижался лбом к холодному металлу станка.

— Благодарю за возможность быть полезным! — прошептал он с интонацией религиозного экстаза. — Смена окончена! Мы стали лучше!

Максим посмотрел на него с усталым высокомерием. Хамить сил не было. Хотелось просто выключиться.

— Вставай, коллега. Подскажи, где здесь выход в бизнес-лаунж? Или хотя бы к шведскому столу. Я не ел с тех пор, как был... в другой налоговой юрисдикции.

Поток эльфов, похожий на реку из зеленой униформы, потек к выходу. Максима подхватило течением. В дверях, словно стойка паспортного контроля в Шереметьево, стояла высокая конторка. За ней сидел не тролль и не гоблин, а такой же эльф. Только этот был в накрахмаленных нарукавниках, очках в роговой оправе и с лицом человека, который только что узнал, что вы везете незадекларированную колбасу.

Глава 2

— Карточку! — сухо бросал бюрократ из конторки.

Эльфы протягивали ему какие-то потрепанные бланки. Эльф-контролер сверялся с данными на мониторе и шлепал на них печати.

Подошла очередь Макса. Он порылся в карманах и вытащил Карточку. Это была затертая, пахнущая плесенью бумажка расчерченная строгими черными линиями, явно пережившая десяток предыдущих владельцев.

Контролер брезгливо взял бланк двумя пальцами. Раскрыл. Глянул на монитор.

— Сто двадцать семь единиц? — Он поднял глаза на Макса. Взгляд был таким, каким смотрят на таракана в супе. — При норме в четыре тысячи? Вы злоупотребляете гостеприимством Корпорации, Ж-313.

— У меня джетлаг, — огрызнулся Максим, поправляя воротник. — И вообще, я требую встречи с руководством для пересмотра KPI.

— Ваше мнение очень важно для нас, — монотонно произнес эльф. Он макнул тяжелую печать в красную подушечку. ХРЯСЬ!

Максим даже не моргнул. Подумаешь, печать. В его жизни было столько красных печатей от аудиторов, что одной больше, одной меньше — какая разница? Он забрал Карточку. На бланке расплылось жирное, как пятно крови, слово: «Альтернативно успешный».

— Следующий! — Эльф уже потерял к нему интерес.

Максим, высоко подняв голову, прошел дальше. Коридор расширился и уперся в развилку. Направо уходила широкая, освещенная мягким светом арка с надписью «ЗЕЛЕНЫЙ КОРИДОР». Оттуда пахло чем-то съедобным. Вареной брюквой, кажется, но сейчас этот запах казался Максу ароматом мишленовского ресторана. Туда, весело болтая, шли эльфы с зелеными отметками в карточках.

Налево вела узкая, темная кишка с мигающей лампой и надписью «КРАСНЫЙ КОРИДОР (ЗОНА КОРРЕКЦИИ)». Оттуда тянуло хлоркой и бедой.

Максим скрипнул зубами. Он, обладатель платиновой карты «Аэрофлота», стоял перед выбором без выбора. Он шагнул налево.

Столовая для «красных» напоминала карантинный бокс. Голые бетонные стены. Вместо столов — длинные жердочки, как в курятнике. За прозрачной, бронированной перегородкой виднелся зал для «зеленых». Макс прижался носом к стеклу. Там не было роскоши. Там просто давали еду. Густую кашу. Кусок серого хлеба. Кружку чего-то горячего. Это была еда для выживания.

А здесь... На раздаче стояла эльфийка с лицом тюремной надзирательницы.

— Карточку! — гаркнула она.

Максим показал ей бланк. Она увидела красный штамп. Уголок её рта дернулся в злой ухмылке.

— А, Альтернативно Успешный, — прошипела она. — Любишь легкость в теле?

Она взяла микроскопическую плошку. Плеснула туда из крана мутной, теплой воды. И бросила сверху одну-единственную, сиротливую вареную хвоинку.

— «Комплекс Облегченный», — объявила она. — Калорийность отрицательная. Приятного похудания.

— Это всё? — Максим уставился на воду. — Послушайте, милочка. Если я не поем, я завтра упаду. Я не выполню вашу норму. Это же нелогично! Это вредительство!

Эльфийка наклонилась к нему.

— В этом и смысл, — шепнула она. — Красная зона — это воронка. Сегодня ты не поел — завтра ты будешь работать еще хуже. Получишь еще один красный штамп. И еще меньше еды. А потом… списание. Знаешь, какая у нас очередь на твое место? Следующий!

— Но… но это же глупо! Нельзя так…

— Глупо — это не выполнять норму и подводить свою Корпорацию. Мы здесь все как семья и ты сегодня подвел свою Семью! — эльфийка потянулась за висевшим не стене карамельным кнутом и Макс решил больше свою судьбу не испытывать.

Он схватил поднос. Руки дрожали не от голода, а от ярости. Он уселся на жёрдочку рядом с каким-то эльфом в прожженном комбинезоне. Тот погонял ложкой хвою в чашке, потом ловко подцепил и отправил ее себе в рот. Зажмурился от счастья и выдал:

— Сытно! Слава Корпорации!

— Сытно?!

Макс махом проглотил "ужин". Желудок сжался, требуя добавки, но получил только кукиш. Макс посмотрел через стекло на жующих «зеленых» эльфов. В его голове щелкнул калькулятор. Красная зона — это смерть. Спираль вниз. Чтобы выжить, ему нужно в Зеленую. Любой ценой.

Времени на ужин эльфам отводился минимум. Раздатчица схватила поварешку и начала долбить ею об железную крышку.

— Ужин окончен, освобождайте места для следующей смены. Приятного вам отдыха!

Максим опасался, что после ужина его снова погонят в цех упаковки, однако оказалось, что у эльфов бывают перерывы на сон. Он хотел было направиться к дверям, но его зеленоухие сотоварищи покидали столовую другим, более оригинальным способом. Они сигали в открывшийся в полу люк. Макс подошел посмотреть, что же находится за этим люком. И его тут же столкнула вниз несущаяся на отдых толпа эльфов!

— Ааа! — заорал Максим, размахивая руками.

Он грохнулся в металлический желоб, отбив себе пятую точку. Желоб имел солидный наклон и был отполирован до зеркального блеска — скорость Максим надо сразу и вполне нешуточную. В отличие от многочисленных горок, на которых Максим катался в респектабельных аквапарках, эта не заканчивалась полетов в бассейн. Но приземлился он мягко, влетев в кучу копошащихся на земле эльфов.

— Поднялся сам — помоги встать другому! — раздался знакомый Максиму голос. — Живее! Лифт приходит через шесть секунд!

Для пущей мотивации Стелла щелкнула кнутом.

Макс чуть язык не проглотил от зависти — ему ты таких сотрудников! Он бы не о Порше, а о личном Бинге мечтал. Несмотря на головокружительные виражи на горке, эльфы шустро подскакивали и помогали другим встать на ноги.

— Поднялся сам — помоги встать другому! Поднялся сам — помоги встать другому! — Поднялся сам — помоги встать другому! — безостановочно гомонили они.

— Лифт! — скомандовала Стелла. Вслед за этим раздался мелодичный сигнал.

Повертев головой, Максим увидел, как в серой бетонной стены открылся проем. Широкий, лифт однозначно был грузовым.

— На погрузку!

По команде Стеллы, толпа эльфов ломанулась к проему. Максим не торопился, на его взгляд каким бы лифт не был большим, все эльфы в него никак не могли поместиться бы. Но как же он ошибался!

Стелла лично заталкивала их внутрь, используя колени и знание основ геометрии. Максим оказался прижат лицом к потной спине Номера 89, а его собственная спина впечаталась в холодный латекс Стеллы.

— Извините... — прохрипел Максим, чувствуя, как его ребра начинают вести переговоры о капитуляции. — Нас тут слишком много. Мы задохнемся!

— Это не теснота, Ж-313, — прошептала Стелла ему в затылок, и её холодное дыхание заставило его вздрогнуть. — Это коэффициент предельной плотности. Каждая молекула воздуха между вашими телами — это чистый убыток для бюджета. Дышите по очереди.

Двери лязгнули. Пол ушел из-под ног с такой скоростью, что желудок Максима решил, что он теперь должен жить в горле. Лифт не просто ехал вниз, он падал, словно котировки акций во время апокалипсиса.

Через вечность, когда Максим уже смирился с ролью паштета, кабина остановилась. Дверь отъехала, эльфы вылетели наружу единым комом. Максим рухнул на сырые камни. Вокруг царила тьма, пахнущая плесенью.

«Это кома. Точно. Я лежу в реанимации. Савелий вызвал лучших врачей. Сейчас я открою глаза, и медсестра в белом халате скажет, что это был просто плохой кофе...»

Вспыхнул свет. Не белый, больничный, а яркий, празднично-агрессивный. Прямо перед ними на всю стену развернулся экран сверхвысокой четкости. На нем, среди пушистого снега и оленей, в кресле-качалке сидел ОН.

Старик был настолько добрым, что от его улыбки могли бы засахариться океаны. Огромная белая борода, бархатный красный кафтан и глаза, светящиеся такой любовью, которая обычно предшествует очень плохим новостям.

— Хо-хо-хо! — Громовой, бархатистый бас заполнил подземелье, резонируя в пустом желудке Максима. — Приветствую вас, мои маленькие помощники! Мои верные эльфийские пчелки!

Санта наклонился к камере, и его доброе румяное лицо заняло весь экран.

— У меня для вас чудесные новости! — пропел он. — Завтра мы начинаем Большую Неделю Чудес! Маленькие детишки с планеты Теллура-6 очень-очень ждут свои подарки. Они живут в условиях суровой гравитации и перманентных кислотных дождей, и только мы с вами можем подарить им капельку Радости!

— Радости! Радости! Радости! — скандировали эльфы.

— Нам нужно собрать всего пять миллионов антигравитационных мячей до рассвета, — продолжил старик, и в его глазах блеснула сталь, задрапированная в доброту. — Я так верю в каждого из вас! Помните: каждый упакованный подарок — это улыбка ребенка.

— А каждая задержка — это слезинка, которая раскрасит ваши Карточки в красный, — тихо добавила Стелла.

— Вы же не хотите расстроить Дедушку? — Санта послал в камеру воздушный поцелуй. — Работайте с любовью!

— Ведь любовь — это то, что заменяет вам сон, еду и базовые гражданские права. — тихо комментировала Стелла.

— Хо-хо-хо! Счастливой смены!

Экран погас. В тишине было слышно, как Номер 89 всхлипывает от восторга.

— Слышали? — прошептал он. — Он в нас верит... Он верит в меня! Пять миллионов мячей... Это же сколько радости мы произведем?!

Он посмотрел на Стеллу, которая проверяла настройки своего кнута.

— Теллура-6? — севшим голосом пробормотал Максим. — Антигравитационные мячи? Господи, да что же было в том кофе?!

— Что ты там бормочешь, номер Ж-313? — Стелла резко развернулась. Алый латекс её мундира натянулся с сухим треском. Она нахмурилась, и между её безупречных бровей пролегла складка, острая, как лезвие канцелярского ножа.

Максим замер. В голове щелкнул предохранитель. Он знал этот тип начальников — они чувствуют чужой интеллект, как запах гари, и сразу тянутся к огнетушителю. В бизнесе он часто видел, как исполнительные идиоты обходят талантливых замов просто потому, что их присутствие не вызывает у босса чувство конкуренции.

— Я радуюсь, Госпожа! — Макс выдавил максимально восторженную улыбку. — Я просто обожаю антигравитационные мячики! Всегда мечтал их упаковывать!

— И я! И я! — эхом отозвались из толпы. Десятки зеленых лиц озарились штампованным восторгом. — Мы любим мячики! Мячики — это жизнь!

Стелла еще секунду сверлила его взглядом, затем коротко кивнула.

— Горжусь вами, персонал Тринадцатого цеха. А теперь — спать. Завтра нас ждут пять миллионов единиц продукции. За мной.

Она повела их по узкому тоннелю, вырубленному в сером граните. Стены здесь были влажными, покрытыми сетью тонких труб, которые издавали утробное бульканье. Редкие фонари в защитных сетках мигали, выхватывая из темноты облупившуюся краску и знаки безопасности, запрещающие всё, кроме дыхания.

— Теллур-6... — негромко спросил Макс у идущего рядом Восемьдесят Девятого. — Это где вообще? Далеко?

Старик посмотрел на него с искренним недоумением. Его уши смешно дернулись.

— Какая разница? — пожал он плечами. — Главное, что там живут дети. Санта сказал — они ждут. А если есть спрос, должно быть и предложение. Зачем ты вообще об этом думаешь? У тебя что, голова лишняя?

89-й впервые посмотрел на Макса с тенью подозрения, замедлив шаг.

— Просто хочется знать, кому мы дарим Радость — Максим постарался придать голосу тон любопытного ребенка.

— Молодец, — Восемьдесят Девятый тяжело хлопнул его по плечу костлявой зеленой ладонью. — Радость и дети…

— Зачем тратить ресурсы на вибрацию воздуха, если их можно потратить на работу? — голос Стеллы хлестнул не хуже её плети. Она не оборачивалась, но казалось, что её уши настроены на каждый шорох в этом коридоре.

— Молчание — золото! — слаженно выкрикнули эльфы, чеканя шаг по камням. — Говорить — значит тратить зря воздух!

У Максима внутри всё похолодело. Информация была его единственной весомой валютой, а здесь за попытку её обмена полагался штраф или кнут. Он чувствовал себя игроком в покер, которому завязали глаза и отобрали карты, но при этом заставляют повышать ставки.

Они вышли в колоссальный подземный ангар. Свет здесь был тусклым и желтоватым. Всё пространство от пола до высокого, теряющегося в тени свода было занято стеллажами. Это были тяжелые конструкции из ржавого железа, на которых рядами стояли высокие картонные коробки. Они были узкими и длинными и неприятно напоминали гробы.

Эльфы начали загружаться. Процесс был отточен до автоматизма. Двое рабочих вытягивали с нижней полки пустую коробку и снимали крышку. Третий нырял внутрь. Сверху его засыпали мелкой бумажной стружкой, которая шуршала, как сухая трава и закрывали коробку. Затем «зеленые» налегали на рычаги подъемников, и коробка с глухим стуком улетала на верхние ярусы стеллажа.

Максиму претила идея о том, чтобы участвовать в «упаковке» коллег. Хватит с него уже на сегодня упаковочных приключений! Он попытался запрыгнуть в одну из коробок, но его остановил гневный окрик.

— Номер Ж-313, — произнесла она, сверяясь с планшетом. — Статус «Альтернативно Успешный» подразумевает ограничение в комфорте. Твой бокс — 4-Б. Без наполнителя.

Максим посмотрел на свою «кровать». Голый картон, на дне которого виднелись острые шляпки стальных скоб.

— Понял, не дурак, — буркнул он и полез внутрь. — ц

Крышка захлопнулась, отсекая свет. Внутри было тесно, пахло пылью и клеем. Воздух был неподвижным и тяжелым. Коробка дернулась — лебедка потащила его вверх. Максим всегда страдал бессонницей, но сейчас накопленная усталость нового тела сработала как инъекция снотворного.

Он хотел обдумать, как попасть в «Зеленую зону» столовой, но сознание просто выключилось. Последним, что он почувствовал, был жесткий край картона, упирающийся в копчик.

Глава 3

Эй, ухнем! Эй, ухнем! Ещё разик, ещё раз!

Тонкий картон коробки не был преградой для песни, грохочущей снаружи. Эльфы орали так, что Максим испугался за свои барабанные перепонки. Он подскочил, ударился головой об крышку. Та полетела вниз. Мощный хор ворвался в скромную обитель бедного эльфа.

Светит солнце и падает снег,

Но нам недосуг на красоты смотреть.

Мы радость несем, ускоряя свой бег,

Чтоб каждый на свете мог песню запеть!

— Это что еще за херня?! — выглянул наружу Максим. Света в зале прибавилось, да и суеты тоже. Коробки одна за другой неслись вниз, а самые нетерпеливые эльфы с первого и второго этажа просто выпрыгивали из них.

Вдруг его коробка подпрыгнула и полетела вниз. Да так шустро, что у Максима перехватило дыхание.

Эй, ухнем! Эй, ухнем! Ещё разик, ещё раз!

Мы грузим восторги, мы дарим мечту,

Конвейер поёт, прославляя наш труд.

Мы в каждом цеху создаем красоту,

Пусть люди лишь в полном восторге живут!

Максим едва успел вылезти из коробки, как ее тут же отправили обратно на стеллаж. С песней, споро, весело и с огоньком эльфы начали строиться в ряд. Максим замешкался и ему досталось место в самом хвосте колоны.

Промаршировав по коридору, они вышли к лифту. Здесь Максима ждало новое разочарование — стоявшая возле створок лифта Стелла перевернула коробку, которую она держала в руках. Она потрясла ею, демонстрируя, что коробка пуста.

— Никакого завтрака для опоздавших. Чтобы подкрепиться надо поторопиться! — с милой улыбкой возвестила она.

Макс сначала приуныл, а потом увидел, что завтрак эльфов состоял из большой круглой таблетки. Зеленые трудяги закидывали в рот и пережевывали с хрустом. Навряд ли такая мелочь содержала большое количество калорий, так что невелика потеря. А может быть там был спрессованный кофеин с опилками, чтобы рабы не падали в обморок до обеда.

Где-то теряешь — где-то находишь. Так как Макс подзадержался, то и в лифт его Стелла запихала последним, А следом шагнула и сама. Просторнее со вчерашнего дня там не стало, поэтому щеки Макса оказались между двумя алыми латексными «дирижаблями» надсмотрщицы. И в его голову залетела мысль — а в его кошмаре не все так плохо. Но она мигом испарилась, как только Макс оказался в цеху упаковки.

Макс стоял у конвейера и чувствовал себя вратарем школьной сборной, против которого играют профи мирового уровня. Антигравитационные мячи вели себя отвратительно. Они отказывались лежать смирно. Едва крышка коробки приоткрывалась, они пытались улететь под потолок, весело подмигивая неоновыми боками.

— Стоять! Куда?! — шипел Макс, ловя скользкий шар в прыжке. Он запихнул мяч в картон, навалился грудью на крышку, потянулся за скотчем... ВЖИК! Мяч выбил дно коробки и медленно поплыл к потолку, где уже дрейфовала целая флотилия таких же беглецов.

— Ты слишком медленный, Ж-313. У тебя низкая гравитационная ответственность. — прокомментировал Номер 89, ловко пакуя уже десятый ящик.

Макс вытер пот со лба. Он был мокрым, злым и униженным. Его бизнес-интуиция, отточенная годами выживания в Москва-Сити, вопила: «Ты проиграешь». Соревноваться с этими трудоголиками на их поле — это самоубийство. У них моторика вшита в ДНК, а у него руки заточены под подписание чеков и держание бокала с «Блю Лейбл». Ему нужно конкурентное преимущество. Срочно. Иначе он сдохнет в этом цеху, погребенный под горой летучей резины. Или это случится чуть позже, но от голода.

Взгляд Макса упал на обрезки картона, валяющиеся под ногами. Мусор. Отходы производства. Но для человека, который продавал воздух под видом «консалтинга», мусора не существовало. Существовали недооцененные активы. Он поднял картонку. Взял привязанный к станине огрызок угольного карандаша. И размашистым, уверенным почерком написал: «Привет, маленький чемпион! Этот подарок я собрал для тебя собственными руками! Твой Санта».

Он бы сделал поздравление более витиеватым, но кусок картона был небольшим.

— Госпожа Стелла! — крикнул он, перекрывая гул конвейера. — У меня рацпредложение!

Стелла возникла рядом, как материализовавшийся кошмар.

— Простой на линии? — Её голос был холоднее, чем жидкий азот. — Надеюсь, причина веская. Например, клиническая смерть.

— Лучше. — Макс протянул ей картонку. — Посмотрите. Это «Customer Loyalty Booster». Усилитель Лояльности Потребителя.

Стелла брезгливо взяла картонку двумя пальцами. Прочитала. Нахмурилась.

— «Маленький чемпион»? И? — переспросила она. — В чем смысл? Это несъедобно. Это не игрушка. Это мусор с графитовыми следами.

— Это эмоция! — Макс включил режим презентации. — Смотрите. Ребенок получает мяч. Это ожидаемо. Но если он видит личное послание... Индекс Радости растет. Мы продаем не мяч, мы продаем ощущение исключительности!

— Ерунду говоришь, — отрезала Стелла. — Открытки пишут родители. Или бабушки. Это их зона ответственности.

— Верно. — Макс улыбнулся своей самой обворожительной улыбкой акулы. — Но двигатель прогресса — это лень. Родители ленивы. Им не хочется искать ручку, придумывать текст... А тут — мы всё сделали за них! Мы делегируем их любовь на аутсорсинг! Они будут нам благодарны. А дети... ребенок будет счастлив вдвойне.

Стелла замерла. Слово «аутсорсинг» явно вызвало в её бюрократической душе какой-то отклик. Она посмотрела на картонку, потом на Макса, потом снова на картонку.

— Звучит как нарушение регламента... — пробормотала она. — Но, если это повысит КПД Радости... Нужно провести А/Б тестирование.

— Что? — не понял Макс.

— Тест, — бросила она, пряча картонку в разрез мундира. — А ты пока возвращайся к работе. Если норма упадет еще на процент, я пущу тебя на удобрения для рождественских елей.

Следующий час прошел в аду. Мячи бунтовали. Скотч лип к пальцам. Номер 89 пел гимн «Слава Картону». Макс скрежетал зубами, понимая, что его гениальная идея, скорее всего, сейчас лежит в мусорке, а его самого ждет красный штамп в Карточке.

— Ж-313! Ко мне! Макс поднял голову. Стелла вернулась. Вид у неё был странный. Растерянный и одновременно возбужденный. Она держала клочок картона так, словно это была святыня.

— Ты... — Она запнулась. — Твоя гипотеза подтвердилась.

— Я же говорил! — Макс расправил плечи. — На сколько выросла Радость? Процентов на пять?

— На двадцать три, — выдохнула Стелла. — Двадцать три процента чистого, неразбавленного восторга. Выброс эндорфинов был такой, что датчики чуть не сгорели.

— Круто, — кивнул Макс. — Стоп. Датчики? Какие датчики? Вы что, успели отправить посылку на Теллур-6 и получить ответ? Прошел всего час.

Стелла посмотрела на него как на идиота.

— Зачем такая сложная логистика? Мы вывели из крио-анабиоза объект «Теллурианский ребенок-4». Вручили подарок с твоей бумажкой. Замерили показатели. Усыпили обратно.

Макс почувствовал, как челюсть медленно отъезжает вниз.

— Вы... — Он оглянулся по сторонам, понизил голос. — Вы держите здесь детей? В холодильниках?!

— Конечно, — спокойно кивнула Стелла, поправляя бейдж. — А как иначе мы будем тестировать продукцию? На эльфах? У нас другая психофизика. Нам нужны репрезентативные фокус-группы.

— Но это же... — Макс попытался подобрать слово. — Это же дети! Разумные существа! А вы их держите как лабораторных мышей?!

— Почему как мышей? — удивилась Стелла. — У объектов замечательная жизнь. Смотри: они спят. Их будят. Им дарят подарок. Они радуются. Их кормят тортом. И снова отправляют спать. Никаких школ, никаких двоек, никаких разбитых коленок. Сплошной праздник длиной в вечность. Многие взрослые убили бы за такой соцпакет.

Макс открыл рот, чтобы возразить, но закрыл. Цинизм ситуации был настолько абсолютным, что восхитил даже его. С точки зрения чистой эффективности — это было гениально. С точки зрения морали... ну, мораль осталась там, в Москве, вместе с золотым «Порше».

— Ты полезен, Ж-313, — торжественно объявила Стелла. — Корпорация ценит инициативу. Ты получаешь повышение. Снимаешься с конвейера.

— Да! — Макс сжал кулак.

Победа! Прощайте, сволочные мячи!

— Отлично. Мне нужно помещение, бумага, печатная техника и, скажем, двадцать шустрых длинноухих парней. Мы наладим поток. Я разработаю линейку текстов для разных возрастов...

— Стоп, — Стелла подняла ладонь.

— Какие парни?

— Ну... персонал. Чтобы писать открытки.

Стелла рассмеялась. Это был сухой, лающий звук, похожий на кашель.

— Ты не понял, Ж-313. Система так не работает. Инициатор становится Исполнителем. Ты придумал открытки — ты их и делаешь.

Она схватила его за локоть железной хваткой и потащила прочь от конвейера.

— Но я... я руководитель проекта! — пытался сопротивляться Макс.

— Ты — Отдел Поздравительной Полиграфии. Штат: одна единица.

Она втолкнула его в небольшую боковую комнату. Там стояли допотопные компьютеры и несколько подключенных к ним станков. Здесь пахло краской, растворителем и заброшенностью.

— План — тысяча двести открыток до конца смены, — объявила Стелла.

Макс огляделся. Обстановочка мало походила на кабинет директора. Но это было и не место у конвейера. Здесь было тихо. Здесь не было сумасшедшего Номера 89. И здесь можно было думать.

— Сойдет, — кивнул он. — Это лучше, чем ловить мячи.

Стелла уже собралась уходить, но остановилась в дверях. Она медленно размотала свой карамельный кнут.

— Я пришлю настройщика. Но ты… ты заслужил поощрение, — её голос стал чуть мягче, почти интимным.

— Протокол «Малая Награда». Можешь... лизнуть. Она протянула ему дымящийся кончик кнута.

В Максе взыграла гордость. Он, Максим Вавилов, будет лизать кнут? Ну уж нет. Он посмотрел в глаза Стелле.

— Вынужден отказаться.

— Что? — Стелла опешила. Её брови поползли вверх.

— Ты отказываешься от Бонуса?

— У меня медицинские противопоказания, — не моргнув глазом соврал Макс. — Острая аллергия на корицу. Отек Квинке, асфиксия, летальный исход. Вы же не хотите потерять ценный кадр из-за специй?

Стелла стояла в ступоре. В её инструкции не было пункта «аллергия у биоресурса». Она растерянно опустила кнут.

— Но... протокол поощрения обязателен...

— Есть альтернатива, — мягко произнес Макс. Он сделал шаг вперед. Взял её свободную руку — затянутую в алый латекс, холодную и жесткую. И, глядя ей прямо в глаза цвета жидкого азота, склонился и почтительно коснулся губами тыльной стороны ладони.

— На красивых женщин у меня аллергии нет, — прошептал он.

Стелла дернулась, словно от удара током. Она вырвала руку. Её бледные щеки покрылись пятнами, которые по цвету опасно приближались к цвету её мундира.

— Фиксирую... нестандартный контакт... наказание... поощрение — пробормотала она. Стелла развернулась на каблуках и почти выбежала из типографии, забыв закрыть дверь. Макс усмехнулся, глядя ей вслед.

— Один-ноль, Снежная Королева, — рассмеялся он, осматривая оборудование. — А теперь пора заняться делом.

Дверь за Стеллой захлопнулась, отсекая шум конвейера и оставляя Максима наедине с его новой империей.

Его энтузиазм, еще минуту назад бурливший, как шампанское на корпоративе в честь удачного слияния, выдохся мгновенно. Он огляделся. Комната напоминала архив обанкротившегося НИИ середины восьмидесятых, который опечатали и забыли на сорок лет. Вдоль стен громоздились станки — чугунные монстры, покрытые толстым слоем пыли. Проходы между машинами украшали кружева паутины.

— М-да, — протянул Максим, проводя пальцем по корпусу ближайшего агрегата. Палец мгновенно стал черным. — Это тебе не опен-спейс в «Башне Федерации».

Самое страшное было не в грязи. Самое страшное заключалось в том, что Максим — человек, умевший управлять холдингами одним движением брови и подписывать контракты на миллиарды, — понятия не имел, как взаимодействовать с этим металлоломом. Здесь не было тачскринов. Не было голосовых помощников. Не было даже понятной и повсеместной кнопки «Сделать красиво».

Он пододвинул расшатанный стул к центральному терминалу. Смахнул жирного паука, который явно считал этот монитор своей частной собственностью, и уселся. Перед ним стоял пузатый экран с выпуклым кинескопом, пожелтевший от времени и ненависти предыдущих пользователей.

Максим пошарил рукой под столом, нащупал тумблер и щелкнул им. Агрегат издал звук, похожий на кашель умирающего астматика, а затем низко, натужно загудел. Экран моргнул и засветился ядовито-зеленым цветом. По черному полю побежали строки загрузки, а затем появилась заставка: примитивный, составленный из крупных пикселей Санта. Он дергано подмигнул левым глазом и растянул рот в квадратной, механической улыбке.

Внизу экрана замигала одинокая белая черточка командной строки: SANTA_OS v.1.0 > _

И всё. Никаких иконок. Никакой «Корзины». Никакого дружелюбного интерфейса. Максим тупо смотрел на мигающий курсор. Он чувствовал себя пилотом бизнес-джета, которого заставили управлять паровозом братьев Черепановых.

— И что? — спросил он у пиксельного Санты. — Где меню? Где панель управления? Как мне отправить запрос на печать?

Он осторожно протянул палец к клавиатуре. Клавиши были высокими, с длинным ходом, и выглядели так, словно их сняли с печатной машинки Уинстона Черчилля.

— Убери свои несертифицированные конечности от периферии! — Грозный оклик с порога заставил Максима вздрогнуть.

Он обернулся. В дверном проеме, заслоняя собой свет и, кажется, половину горизонта, стоял бочкообразный эльф весьма почтенного возраста. Его уши, мясистые и покрытые седой шерстью, подрагивали от возмущения. На носу, похожем на перезревшую сливу, балансировали очки, перемотанные изолентой.

— Я... — начал было Максим.

— Конвейерная плесень, я знаю. Мне Стелла доложила. Брысь!

Эльф подошел вперевалку, схватил спинку стула, на котором сидел Максим, и дернул так, что экс-директор едва не поцеловал пол. Толстяк плюхнулся на освободившееся место. Стул жалобно скрипнул, умоляя о пощаде, но выдержал.

— Правило номер один, — пропыхтел эльф, тыкая толстым пальцем в монитор. — Никогда не подходи к вычислительной технике. Это тебе не игрушки. И вообще...

Он покосился на Максима, который от скуки потянулся к стоящему рядом станку, собираясь спросить о его предназначении.

— Руки! — рявкнул толстяк. — Ничего не трогать без письменного разрешения. Ты своими обрубками собьешь калибровку!

Максим сжал кулаки. Внутри вскипела холодная ярость. Ему хотелось взять этот стул и провести быстрый мастер-класс по эргономике удара ножкой по голове, а потом, возможно, станцевать джигу на этом пузе. Но он сдержался. Выдохнул.

— Слушай, — процедил он. — Ты зачем хамишь? Мы тут в одной лодке. Я — эльф, ты — эльф...

Толстяк развернулся. Его лицо выражало такую смесь презрения и превосходства, какую обычно демонстрируют вахтеры в министерствах.

— Эльф? — Он фыркнул. — Какой ты эльф? Ты посмотри на свои тряпки!

— Нормальная спецовка, — пожал плечами Максим. — Зеленая. Практичная.

— Вот именно! — торжествующе завопил толстяк. Он вытянул свою жирную лапу прямо под нос Максиму, демонстрируя рукав. — Зеленая! А у меня — желтая! Видишь разницу, дальтоник?

— И что? Желтый нынче в тренде?

— И то! Зеленый — это «Сопля». Стажер. Расходный материал. А желтый... — Он поднял указательный палец вверх, словно грозил небу. — Желтый — это Специалист! У меня допуск второй категории! Я могу нажимать на кнопки, которые ты даже не имеешь права видеть во сне!

— А-а-а... Специалист, — протянул Максим с издевкой. — Ну, раз ты Специалист, тогда извини. Куда нам, сиволапым.

Он демонстративно отвернулся, нашел в углу колченогую табуретку, сел и скрестил руки на груди. Всем своим видом он показывал, что превратился в предмет интерьера.

Глава 4

Специалист хмыкнул, развернулся к терминалу и с важным видом застучал по клавишам. Зеленый экран моргнул. Появилась надпись: BOOT ERROR. PRESS ANY KEY TO PANIC.Толстяк нахмурился. Ввел команду. Экран мигнул и выдал: UNKNOWN COMMAND. Он ввел другую. Терминал обиженно пискнул. Эльф замер, почесывая затылок. Тишина в комнате становилась неловкой.

— Эээ... слышь, Зеленый, — неуверенно начал он, не оборачиваясь. — А что там Стелла говорила? Какой текст нужен?

Максим изучал трещину на потолке. Трещина была очень интересной.

— Эй! Я с тобой разговариваю!

— Ты же Специалист, — буркнул Максим, не меняя позы. — Ты и решай. У тебя допуск. А я, сопля, боюсь сбить калибровку своими мыслями.

— Эй, так нельзя! — возмутился толстяк. — У нас план!

— У тебя план, — поправил его Максим. — Стелла придет, спросит с Желтого. Ты же у нас главный по кнопкам. Я тут так, для мебели.

Толстяк засопел. Спесь с эльфа слетала слоями, как шелуха с лука.

— Ну ладно... ладно, — проворчал он наконец, поворачиваясь. Голос его стал заискивающим, как у таксиста, который везет клиента не туда. — Не кипятись. Перегнул немного. Нервы, знаешь ли. Ответственность. Я Гриндар.

Максим медленно повернул голову.

— Ма… Ж-313, — вовремя поправился Максим.

— Слушай... тут эта железяка... она с характером. Может, расскажешь, что вы со Стеллой задумали?

Максим усмехнулся. Лед тронулся.

Через десять минут они уже стояли у оборудования. Гриндар, сменив гнев на милость, и поняв, что без «сопли» он провалит смену, проводил экскурсию.

— Смотри, всё просто, если знать нюансы, — вещал он. — Вот это — Принтер «Гутенберг-3000». Чудо техники. Подключен к первому терминалу. Набиваешь текст в редакторе «Блокнот Сатаны», жмешь PRINT — он плюет бумажку.

— Допустим, — кивнул Максим. — Дальше?

— Дальше берешь бумажку и несешь сюда. — Гриндар похлопал по станку-гильотине. — Это Резчик. У него свой мозг, отдельный. Вбиваешь координаты обрезки. Вручную. Кнопками. Он делает «Вжик» — и у тебя фигурная открытка.

— Так. А это? — Максим указал на агрегат, похожий на мясорубку.

— Это Упаковщик. Тоже имеет свой терминал. Суешь туда обрезанную открытку. Он её сгибает. Ждет следующую. Когда наберется десять штук — перетягивает резинкой и выплевывает пачку.

— Погоди, — Максим нахмурился. — То есть... Печатаем одну. Несем к Резчику. Режем. Несем к Упаковщику. Ждем. И так тысячу двести раз?

— Ну да, — кивнул Гриндар. — Техпроцесс. Надежно, как лопата.

— Это не надежно. Это идиотизм, — отрезал Максим. — Мы так до Второго Пришествия будем возиться.

— А как иначе? — удивился Гриндар.

— Оптимизация, коллега. — Глаза Максима загорелись хищным блеском. — У нас три устройства. И три терминала. Но все они соединены кабелями питания в одну сеть, верно? Значит, можно зациклить данные.

— Чего? — Гриндар вытаращил глаза.

— Мы подключаем всё к одному пульту. К центральному. Ты пишешь программку «Печать — сброс в лоток — Резка — сброс — Упаковка». Автоматизация! Конвейер, Гриндар!

— Ты с ума сошел?! — Толстяк замахал руками. — Это нарушение протокола! Нельзя соединять Резчик с Принтером напрямую! Если узнают...

— Если узнают, что мы не выполнили план, нас пустят на фарш, — жестко оборвал его Максим. — Выбирай: или протокол, или жизнь. Ну же, ты Специалист или где? Ты умеешь писать код?

Гриндар поколебался, но профессиональная гордость и страх перед Стеллой перевесили.

— Я... я лучший кодер в этом подвале, — буркнул он. — Но если что — это была твоя идея.

Работа закипела. Это было похоже на сборку атомной бомбы в гараже из запчастей от пылесоса. Они переставляли тяжеленные станки, сдвигая их вплотную. Максим, вспоминая молодость в компьютерном клубе, перетыкал кабели. Гриндар, высунув язык от усердия, долбил по клавишам, прописывая команды синхронизации.

— Готово! — выдохнул Максим, вытирая руки о штаны. — Запускай тест.

Гриндар нажал ENTER. Принтер загудел. Резчик щелкнул лезвиями. Упаковщик чавкнул.

— Работает... — прошептал толстяк с благоговейным ужасом. — Святые эльфы, оно работает!

В этот момент дверь с грохотом распахнулась. На пороге стояла Стелла. В руках — кнут. В глазах — обещание боли.

— Ну? — Её голос звенел от напряжения. — Прошло два часа. Где партия? Вы что, даже не приступали?! Я вижу пустой стол!

Она шагнула внутрь, разматывая карамельную плеть. Гриндар побелел и попытался спрятаться за монитор.

— Секундочку! — Максим вышел вперед, широко улыбаясь. — Идет разогрев оборудования. Гриндар, маэстро, кнопку!

Он кивнул напарнику. Тот, зажмурившись, ударил по клавише.

ВЖУХ! Принтер выплюнул лист прямо в зев Резчика. КЛАЦ! Лезвия сработали автоматически, и фигурная заготовка, не касаясь пола, влетела в Упаковщик. ЧВАК! Резинка щелкнула.

И понеслось. ВЖУХ-КЛАЦ-ЧВАК! ВЖУХ-КЛАЦ-ЧВАК! Открытки летели пулеметной очередью. Максим и Гриндар только успевали подхватывать готовые пачки и складывать их в коробку. Бумага мелькала, как в калейдоскопе. Через пять минут гора готовой продукции выросла до потолка.

Максим подхватил последнюю пачку, перевязанную резинкой, и галантно протянул её Стелле.

— План выполнен. И даже перевыполнен на десять процентов. Про запас.

Стелла стояла, открыв рот. Кнут безвольно повис в её руке. Она переводила взгляд с гудящего «франкенштейна», собранного из трех станков, на сияющего Максима и гордого, хоть и трясущегося Гриндара.

— Но... как? — только и смогла выдавить она.

Максим подмигнул ей.

— Магия Рождества. И немного эффективного менеджмента.

— Вы что сделали?! — Стелла пошатнулась. Карамельный кнут в её руке дрогнул, как стрелка манометра перед взрывом котла. Её глаза, обычно излучающие холодную уверенность палача, сейчас расширились от гнева.

Гриндар юркнул за спину Макса. Теперь он выглядел не как Специалист, а как очень большой, испуганный суслик в желтом комбинезоне.

— Как что? — Максим искренне удивился. Он вообще не чувствовал за собой вины. Наоборот, он чувствовал то приятное покалывание в пальцах, которое бывает у пианиста после сложного концерта. — План выполнили. И даже перевыполнили. Не стали мелочиться и сразу бахнули полторы тысячи. Чтобы два раза не вставать.

Макс небрежно взвесил в руке пухлую пачку открыток и протянул её Стелле, как официант протягивает счет.

— Пересчитайте и распишитесь в накладной. Приемка-передача материальных ценностей, все дела.

Но Стелла смотрела не на открытки. Она смотрела мимо Макса. Её взгляд был прикован к «франкенштейну» — чудовищному гибриду принтера, резчика и упаковщика. Агрегат, довольный собой, тихо гудел и источал запах перегретого пластика.

— Вы... вы зачем инвентарное имущество испортили?! — прошипела она. — Это же порча основных фондов! Статья 14 Корпоративного Уложения! «Вредительство с особым цинизмом»! Вы понимаете, что за несанкционированное вмешательство в конструкцию станка полагается?

— А это... — Максим обернулся, с любовью глядя на свое творение. — Мы не сломали. Мы... — он произнес это по слогам, смакуя каждый звук, как дорогой коньяк, — оп-ти-ми-зи-ро-ва-ли этот старый хлам.

Он шагнул к Стелле, загоняя её в угол своей уверенностью.

— Стелла, посмотрите на табло. План закрыт за десять минут. Электричество сэкономлено. Амортизация оборудования снижена за счет сокращения моточасов. Это премия, Стелла. Это кейс для учебников. Ну всё, мы смену закрыли? Можем идти в столовку, а потом в кино с мороженым?

Стелла замерла. В её безупречно уложенной голове происходило короткое замыкание. Её программа сбоила. С одной стороны — налицо грубейшее нарушение регламента. Два идиота скрутили проводами три независимых устройства, нарушив технику безопасности, эстетику производства и здравый смысл. За такое надо пороть. С другой стороны — норма выполнена. Показатели эффективности, на которые молится начальство, улетели в стратосферу.

Наказать? Но за что? За результат? Поощрить? Но как? За вандализм?

Она открывала и закрывала рот.

— Обед... — наконец выдавила она механическим голосом. — Обед по расписанию через четыре часа. Столовая Младшего Персонала закрыта на санитарную обработку.

— Ну, тогда мы пойдем погуляем? — предложил Макс.

Стелла встрепенулась. Её «процессор» нашел решение.

— Никаких прогулок! — рявкнула она, обретая почву под ногами. — Рабочее время оплачено Корпорацией. Если ты справился здесь... — её глаза сузились, — ...возвращайся на конвейер. Там всегда не хватает рук. Мячи сами себя не упакуют, Ж-313.

Максим выпрямился. Его лицо стало жестким.

— На конвейер? — переспросил он тихо, но так, что Гриндар за его спиной вжал голову в плечи. — Вы хотите отправить автора «Customer Loyalty Booster», человека, который одним росчерком карандаша поднял Радость на двадцать три процента, крутить скотч?! Вы серьезно, Стелла? Это нецелевое использование ценного ресурса. Это как забивать гвозди микроскопом.

Стелла зависла во второй раз. Аргумент был наглым, но... логичным. Система SantaCorp не любила тратить ресурсы зря.

— Но столовая закрыта! — выпалила она свой последний козырь. — Тебе некуда идти, Ж-313. Ты будешь сидеть здесь и смотреть в стену до конца смены!

— Закрыта столовая для «зеленых»? — уточнил Максим с невинной улыбкой. — Печально. Но ведь есть и другие места общепита. Мы пойдем в гости к Среднему Персоналу. В столовую для «Желтых». Или даже... — он мечтательно закатил глаза, — в буфет для Администрации.

За спиной Макса раздался сдавленный писк.

— Я... я не голоден! — взвизгнул Гриндар.

Толстяк, услышав про поход к «Среднему звену» и, не дай бог, к Администрации, побледнел так, что стал похож на выцветшую моль. Нарушать субординацию уровней? Лезть со своим желтым рылом в калашный ряд? Это было страшнее, чем гнев Стеллы. Это было святотатство.

— Я... у меня диета! — пролепетал он, пятясь к выходу. — Я пойду... проверю провода... в другом цеху! Очень далеко отсюда!

И он, проявив невиданную для своей комплекции прыть, бочком выскользнул за дверь, оставив Максима один на один с Стеллой и её когнитивным диссонансом.

Максим вздохнул.

— Ну вот, — укоризненно сказал он Стелле. — Испугали Специалиста. А ведь он только начал раскрывать свой потенциал. Так что там насчет обеда для героев капиталистического труда?

Стелла медленно, как змея, пробующая воздух языком, перевела взгляд с двери, за которой исчез Гриндар, на Максима.

— Обед? — переспросила она. — Ты, номер Ж-313, требуешь у Старшего Мотиватора обед?

— Я не требую, Стелла. Я предлагаю сделку. — Максим улыбнулся, и в этой улыбке не было ни капли рабского заискивания. — Я закрыл вашу проблему с планом. Вы закрываете мою проблему с калориями. Вин-вин. К тому же, я не могу завтра повышать эффективность на пустой желудок. Мозг потребляет двадцать процентов энергии тела, знаете ли.

Стелла хмыкнула. Это был звук, похожий на треск ломающегося льда.

— Наглость — это дефект клонирования, — произнесла она. — Но сегодня этот дефект принес прибыль. Идем. Но если ты попробуешь наглеть и дальше...

— ...то вы сделаете из меня брелок, я помню. Ведите, мой гид.

Они вышли в коридор. Максим шел рядом с ней, не отставая ни на шаг, заложив руки за спину, словно инвестор, осматривающий актив перед покупкой.

— Масштабно, — заметил он, когда они проходили мимо вывески «Цех Угольной Обработки». За бронестеклом сотни чумазых эльфов дробили и кидали на ленту транспортера антрацит. — Но для чего? У вас ТЭЦ на угле работает?

— Нет, это для непослушных детей, — ответила Стелла, — В этом году их на 14% больше. Демографический кризис воспитания. Пыль там такая, что легкие можно выплевывать через неделю. Штрафбат.

Слева, за еще одной прозрачной стеной, тянулись бесконечные ряды Департамента Биоинженерии Оленей. Оттуда тянуло навозом и паленой шерстью. В воротах отдела мелькнула туша оленя, закованная в хромированный экзоскелет. Из ноздрей зверя вырывались струи пламени.

— Турбо-Рудольфы, серия МК-9, — Стелла, как ни в чем не бывало, погладила рогатого терминатора по морде, — Едят уран, гадят радугой.

Дальше шли Цех Сборки Мечты , где эльфы под микроскопами паяли чипы, Отдел Карамельной Металлургии и мрачный тупик с вывеской Утилизация Надежд.

Всюду царил грохот, лязг и ритмичный топот тысяч ног. От одного подразделения в другой сновали тележки на «ножной» тяге.

— Эффективность... — бормотал Максим, оценивая логистику профессиональным взглядом. — Потоки перекрещиваются. Зонирование отвратительное. Логистика уровня «Почта России» девяностых. Я бы здесь всё перестроил за месяц.

— Что? — переспросила Стелла.

— А? Мысли-мысли-мысли. Не обращай внимания, — отмахнулся Макс.

— Старайся думать меньше, лишние мысли снижают эффективность, — сказала Стелла, подводя Максима к лифту и вставляя в щель панели управления карточку. Панель мигнула зеленым индикатором. Створки лифта разошлись, когда Стелла и Максим зашли внутрь, с потолка зазвучали рождественские напевы.

Они поднялись на лифте на уровень «Ж». Желтая зона. Столовая для Специалистов напоминала школьный буфет, но после «Красной зоны» она казалась рестораном «Пушкин».

— У тебя двадцать минут. — Стелла активировала таймер на своих смарт-часах.

— Не густо, но я постараюсь уложиться, — обворожительно улыбнулся ей в ответ Максим.

Внутри было тихо. Инженеры в желтых комбинезонах, мирно жующие свои пайки, замерли, увидев Стеллу. А когда они увидели рядом с ней «зеленого» в грязной робе, у многих вилки застыли на полпути ко рту. Стелла прошла к столику в углу. Села и щелкнула пальцами. Дрожащий эльф-раздатчик тут же материализовался с подносом: дымящееся рагу, салат и компот, в котором плавали настоящие ягоды, а не их химические заменители.

Макс сел напротив Стеллы. Она не ела. Она смотрела. В её глазах, цвета жидкого азота, крутился аналитический алгоритм. Макс отправил в рот кусок мяса. Прожевал. Блаженно прикрыл глаза.

— Не «мишлен», конечно, но жить можно. Оленина?

— Отбраковка из упряжки, — равнодушно бросила Стелла. — Тех, кто не летит, мы едим. Это Корпорация. Здесь ничто не пропадает даром.

Она подалась вперед, и её алый мундир скрипнул.

— А теперь ответь мне. Кто ты?

— Ж-313, — прожевал Макс.

— Ложь. — Она ударила ладонью по столу. Тихо, но весомо.

— Биоресурсы не знают слов «репутационные риски» и «логистика». Они не умеют перепаивать станки. И они точно не ведут себя так, будто владеют этим местом. Откуда у тебя эти знания? Сбой матрицы памяти? Или ты шпион конкурентов? Пасхальный Кролик заслал диверсанта?

Максим отложил вилку. Вытер губы салфеткой. Посмотрел ей прямо в глаза.

— Стелла, дорогая. Допустим, я просто... уникальный образец. Лимитированная серия. «Эльф с мозгами». Разве это плохо для вас?

— Это опасно. Это нарушает правила. А все, что нарушает правила…

— Это выгодно. Сегодня я сделал вам план за десять минут. Завтра я могу оптимизировать весь ваш сектор. Я могу сделать вас лучшим надзирателем в истории SantaCorp. Подумайте об этом. Я не угроза. Я — ваш карьерный лифт.

Стелла молчала. Она взвешивала риски. Жадность и амбиции боролись в ней с паранойей. Наконец, амбиции победили. Она сунула руку в карман и бросила на стол желтую пластиковую карточку.

— Твое повышение. Предварительное. Поздравляю, теперь ты Специалист.

Макс накрыл карту ладонью.

— Благодарю.

— Не спеши радоваться, — голос Стеллы стал ледяным. — Я подала заявку на твою аттестацию. Завтра утром. Её будет проводить... Куратор.

— С ней есть какая-то проблема?

— Изольда. Мадам Регламент. — Стелла произнесла это имя с благоговением. — Она ненавидит выскочек. Она ненавидит изменения. И она ненавидит всё, что не прописано в Правилах. Если ты не пройдешь аттестацию... ты вернешься на конвейер, а я получу Замечание.

Она встала.

— Доедай. И иди в жилой сектор Б. Капсула 404. Это капсула для персонала. Там есть подушка.

Стелла развернулась и зашагала к выходу, чеканя шаг. У дверей она остановилась, но не обернулась.

— И, Ж-313…

— Да, госпожа Стелла?

Стелла поморщилась, но «госпожу» проглотила. Без замечаний.

— Если ты пройдешь аттестацию, ты сможешь получить имя. Подумай, как оно должно звучать.

— У меня есть пара вариантов. Первый — Стелларий…

— Эй!

— Есть еще один про запас. И я обещаю, что выберу его, но только, если вы проводите меня до моего нового дома…

— Потрясающая наглость, которая не вписывается ни в какие рамки корпоративной этики! — возмутилась Стелла.

— Обычная тупость — я понятия не имею, где находится сектор для Желтых Специалистов. По дороге могу потеряться, наломать дров…

— Хорошо, я покажу тебе дорогу, — буркнула Стелла.

Отлично! Она начинает ценить меня! Пусть пока что только как ценный актив. Но то ли еще будет.

Путь до жилого сектора занял десять минут. Стелла шла молча, погруженная в свои мысли, вероятно, подсчитывала риски, а Максим с интересом вертел головой.

Уровень «Ж» разительно отличался от «Зеленого гетто». Здесь не было плесени и запаха отчаяния. Коридоры были выкрашены в успокаивающий, по мнению дальтоника-дизайнера канареечный цвет. На полу лежал линолеум, который не пытался приклеиться к подошвам.

— Жилой модуль «Улей-2», — объявила Стелла, останавливаясь перед стеной, испещренной шестиугольными отверстиями. — Твоя ячейка — номер 911.

Максим хмыкнул, глядя на табличку.

— 911? Серьезно?! — в голове у Максима всплыл похожий на слиток золота автомобиль.

— Это просто инвентарный номер, — сухо ответила Стелла и близко не представлявшая, что сейчас творилось в душе у Максима. — Не ищи скрытых смыслов там, где есть только номенклатура.

Макс подошел к своей ячейке. Это была не картонная коробка, а вполне технологичная капсула из гладкого пластика. Внутри горел мягкий свет, была полка для личных вещей и, о боги, настоящая постель. Белая. С подушкой. Макс провел рукой по матрасу.

— Ортопедический, — констатировал он с уважением. — С памятью формы тела. Неплохо для Ада.

Он повернулся к Стелле. Она стояла у входа в отсек, скрестив руки на груди, всем своим видом демонстрируя, что она здесь только ради контроля заселения ценного Специалиста. Но уходить почему-то не спешила.

Максим прислонился плечом к пластиковому косяку капсулы. Сейчас, в мягком свете ламп, без своего пугающего кнута в руках и в чуть расстегнутом от духоты воротнике мундира, она выглядела... иначе. Жесткие линии лица смягчились. Он вдруг увидел не «Старшего Мотиватора», а уставшую красивую женщину, которая тащит на себе безумный цех, полный альтернативно одаренных трудоголиков.

— Знаете, Стелла, — тихо произнес он, понизив голос до той бархатной тональности, которой обычно закрывал сделки с капризными инвесторами. — У этого места есть один существенный недостаток.

— Какой? — Стелла мгновенно напряглась, ожидая жалобы на вентиляцию или метраж. — Уровень O2 в норме, влажность...

— Освещение, — мягко перебил её Максим. — Эти лампы дневного света ужасно искажают цвета.

— Это стандартный спектр 4000К, он стимулирует производительность... — начала было она цитировать инструкцию, но запнулась под его взглядом.

— Он преступно крадет глубину ваших глаз. В типографии мне показалось, что они цвета жидкого азота. Холодные, опасные. Но здесь... здесь я вижу оттенок северного сияния. Очень редкий, глубокий цвет. И совсем не холодный.

Стелла замерла. Её рот чуть приоткрылся. Она была готова к бунту, к хамству, к попытке побега. Но к комплименту? В SantaCorp комплименты считались неэффективной тратой речевого ресурса.

— Это... это просто пигментация радужной оболочки, — пробормотала она, и Максим с удовольствием заметил, как на её бледных, точеных скулах проступает румянец. — Генетический код серии Альфа, доминантный аллель...

— К черту генетику, — Максим сделал маленький шаг к ней. Он не нарушал личное пространство агрессивно, но был достаточно близко, чтобы она почувствовала запах... нет, не пота, а уверенности, который исходил от этого странного зеленого эльфа.

— Вы красивая женщина, Стелла. И этот алый цвет мундира вам безумно идет. Но я бы хотел увидеть вас без этой брони. В чем-то легком. Где-нибудь на веранде ресторана, с бокалом белого сухого, а не с отчетом о выработке.

Стелла отступила на полшага. Её рука рефлекторно дернулась к поясу, где висел кнут. Она чувствовала себя безоружной перед этой атакой, которая не вписывалась ни в один регламент.

— Ты... ты нарушаешь субординацию, Ж-313, — её голос дрогнул. В нем больше не было металла, только растерянность. — Я — Старший Мотиватор. Ты — биоресурс. Между нами пропасть из грейдов…

— Грейды придумали те, у кого нет харизмы, чтобы управлять людьми иначе, — парировал Максим.

Он протянул руку и — дерзость неслыханная! — аккуратно, кончиками пальцев поправил выбившуюся из её идеального пучка прядь пепельных волос. Стелла вздрогнула, словно от удара током. Её зрачки расширились. Она должна была сломать ему руку. Она должна была вызвать охрану. Но она стояла и смотрела на него, как кролик на удава, который вдруг предложил ему морковку.

— Спокойной ночи, Стелла, — прошептал Максим. — Спасибо за экскурсию. И за подушку.

— Спокойной... ночи, — эхом отозвалась она.

Она резко развернулась, словно очнувшись от гипноза. И почти побежала прочь по коридору, гулко цокая каблуками. Её спина была прямой, как струна, но Максим готов был поспорить на свой будущий годовой бонус, что её сердце сейчас колотилось не по Правилам.

Максим усмехнулся, глядя ей вслед, пока алый мундир не скрылся за поворотом.

— А она ничего, — сказал он самому себе. — Если отмыть от корпоративного бреда — будет бриллиант.

Он нырнул в капсулу 911. Лег на матрас, закинул руки за голову.

«Завтра аттестация, — подумал он, улыбаясь потолку. — А послезавтра я приглашу её на свидание. И плевать, что в меню только оленина».

С этими мыслями, абсолютно довольный собой и своим мастер-классом по соблазнению в условиях корпоративного ада, Максим Вавилов провалился в сон.

Глава 5

— Не отставай, Максимус, — бросила Стелла, ускоряя шаг. Её каблуки выбивали по полу нервный ритм. — Мы выиграли битву, но война только началась.

Они шли по желтому коридору. Макс на ходу застегивал новый комбинезон. Ткань была жесткой, но на груди красовалась нашивка «Специалист». Это грело душу лучше, чем термобелье.

— Изольда не успокоится, — продолжала Стелла, не оборачиваясь. — Она затаилась, как гадюка под корягой. Ей нужен повод, чтобы закрыть Тринадцатый цех. Твои открытки... это неплохо. Это дало нам передышку на пару дней. Но нам нужно больше!

Она резко остановилась и развернулась к нему.

— Нам нужен прорыв, Макс. Не просто выполнение плана. Нам нужен продукт, который заставит Совет Директоров визжать от восторга. У тебя есть идеи?

Макс поправил воротник.

— Обижаете, Стелла. Я же Магистр Бумажной Магии. У меня в голове не идеи, у меня там целая Силиконовая Долина.

— Силиконовая… что?

— Неважно! — выпалил Макс с самой уверенной улыбкой, на которую был способен. — Есть план. Грандиозный. Революционный. Мы... эмм... масштабируем Радость!

На самом деле в голове у него было пусто, как в офисе в воскресенье утром. Перекати-поле. Звенящая тишина. Он лихорадочно оглядывался по сторонам, ища вдохновение. Взгляд упал на собственные ботинки. На подошвах все еще блестела разноцветная пыльца — останки несчастного эльфа У-77, которого Изольда расщепила на атомы. Синий, золотой, зеленый... Красиво. И очень прилипчиво. Он попытался оттереть ногу об ногу — бесполезно. Эта дрянь въедалась намертво.

«Мусор, — подумал Макс. — Они просто сметают это в пакеты и выбрасывают. Тонны блесток. Бесплатный ресурс...»

В мозгу щелкнуло. Это был звук, с которым закрывается сейф с первым миллионом.

— Отходы, — прошептал он.

— Что? — не поняла Стелла. — Ты предлагаешь выпускать отходы?

— Я предлагаю оптимизировать утилизацию, Стелла! — Глаза Макса загорелись фанатичным блеском. — Вспомни Угольную Яму. Что там происходит каждый день? Дисциплинарные взыскания. Сколько эльфов Изольда пускает на блестки в месяц?

— Ну... десятка два, — Стелла поморщилась. — Плюс отходы от производства игрушек. Стружка, пластик. Это всё сжигается.

— Это преступная расточительность! — Макс поднял палец вверх. — Мы превратим это в фичу.

Он схватил Стеллу за плечи. И на этот раз она даже не дернулась.

— Представь. Ребенок получает посылку от Санты. Обычную коробку. Скучно, правда? Но когда он её открывает... БАХ! Макс развел руками, изображая взрыв. — Из коробки вылетает облако волшебной, сияющей пыли! Оно покрывает всё: ковер, кота, родителей, самого ребенка. И даже древних бабушку с дедушкой, превращая их в часть праздника. Всё сверкает! Это же магия!

— Это... — Стелла представила себе картину. — Это же кошмар для уборки. Родители нас проклянут.

— Родители — не наша целевая аудитория, — отмахнулся Макс. — Наша цель — дети. Ребенок счастлив? Да. Эмоция яркая? Безумно. А то, что эта пыль не отмывается неделю... так это «эффект длительного присутствия бренда в жизни потребителя»!

Он наклонился к ней ближе, понизив голос до заговорщического шепота.

— Мы назовем это «Звездная Пыль Санты». Мы будем фасовать отходы Изольды в двойное дно открыток и коробок. При вскрытии срабатывает пружина — и вуаля! Безотходное производство. Мы решаем проблему утилизации и создаем вау-эффект. Изольда лопнет от злости, когда узнает, что мы продаем её «расстрельные списки» как элитный декор.

Стелла смотрела на него несколько секунд. Потом уголок её губ дрогнул и пополз вверх.

— Продавать отходы под видом волшебства... — задумчиво произнесла она. — Макс, ты чудовище.

— Я эффективный менеджер, — поправил он. — Ну так что? Запускаем проект «Блестящий Праздник»?

Стелла решительно кивнула.

— Идем. Покажешь Гриндару, как нужно переоборудовать станки под загрузку... отходов.

Типография встретила их тишиной, нарушаемой лишь мерным, уютным храпом.

Гриндар спал. Он устроил себе гнездо из обрезков картона, свернувшись калачиком прямо под приемным лотком Резчика. Его щека покоилась на пачке бракованных открыток, а изо рта тянулась тонкая ниточка слюны, капающая на пол.

— Саботаж, — ледяным тоном констатировала Стелла.

В ее руке с сухим щелчком материализовалась рукоять кнута. Карамельный наконечник, словно чувствуя настроение хозяйки, начал наливаться алым жаром.

Свист!

Кнут взвился в воздух, нацеливаясь на беззащитный, обтянутый желтой тканью зад Специалиста.

— Стоп! — Максим перехватил руку Стеллы в полете.

Она резко повернула голову. В ее глазах читалось искреннее непонимание, смешанное с раздражением хищника, у которого отняли добычу.

— Ты мешаешь проведению воспитательной работы, Ж-313. Сон на рабочем месте карается десятью ударами. Это регламент.

— Стелла, Стелла... — Максим покачал головой, не отпуская ее запястье. — Вы мыслите категориями феодального строя. А мы строим корпорацию будущего. Вы же Мотиватор, а не палач.

— А в чем разница? — Стелла нахмурилась.

— В инструментарии. — Максим мягко опустил ее руку. — Нельзя управлять персоналом, используя только кнут. Это ведет к профессиональному выгоранию и текучке кадров. Нам нужен метод «Кнута и Пряника».

Стелла посмотрела на свой кнут. Потом перевела взгляд на Максима.

— Пряника? — переспросила она с сомнением. — Ты предлагаешь бить их кондитерскими изделиями?

— Что? Нет!

— Но это же неэффективно, — продолжала рассуждать Стелла, и на ее лице отразилась сложная работа мысли. — Пряник крошится. У него плохая аэродинамика. К тому же, если бить им сильно, он ломается после первого же удара. Это нерациональное расходование продуктов питания. Кнут многоразовый. Пряник — нет. Твоя логика хромает, Макс.

Максим закатил глаза.

— Господи, как же с вами сложно, с бюрократами... Стелла, «пряник» — это метафора. Это поощрение. Стимул. Надежда. Я объясню тебе нюансы корпоративной психологии позже. С глазу на глаз. В более... неформальной обстановке.

Он многозначительно подмигнул. Стелла фыркнула, но кнут свернула.

В этот момент Гриндар, почувствовав, что над ним сгустились тучи, всхрапнул и открыл глаза. Увидев нависающую над ним Стеллу в алом латексе и Максима с улыбкой доброго доктора-маньяка, он взвизгнул и попытался зарыться обратно в обрезки бумаги.

— Не губите! — заверещал он, падая на колени и закрывая голову руками. — Это была микро-пауза! Я медитировал! Я оптимизировал нейронные связи для лучшего кодинга!

— Вставай, герой, — Максим похлопал его по плечу. — Никто тебя не убьет. Пока.

Гриндар приоткрыл один глаз.

— П-правда?

— Конечно. Я вижу, ты любишь поспать днем? — ласково спросил Максим.

— Ну... это биоритмы... давление... — забормотал толстяк.

— Отлично! Мы превратим этот твой баг в фичу, — Максим обернулся к Стелле. — Поздравляю, коллега. Перед вами первый начальник Ночной смены.

Гриндар и Стелла одновременно уставились на него.

— А у нас есть ночная смена? — удивилась Стелла.

— Угу. Теперь есть, — кивнул Максим, оглядывая простаивающие станки. — Я удивляюсь, как вы до нее сами не додумались? Посмотрите на это оборудование. Оно стоит. Оно молчит. Оно не приносит прибыли. Восемь часов простоя! В пересчете на год — это миллионные убытки. Капитал должен работать двадцать четыре на семь!

— Но... но ночью... — Гриндар побледнел еще сильнее, хотя казалось, что дальше уже некуда. — Ночью же... Темные...

Стелла резко повернулась к толстяку. Ее взгляд стал тяжелым, как могильная плита.

Гриндар захлопнул рот, да так быстро, что у него клацнули зубы. Он вжал голову в плечи, став похожим на испуганную черепаху.

— Темные? — переспросил Максим. — Кто такие Темные? Профсоюз?

— Это выше твоего уровня допуска, — отрезала Стелла. Тема была закрыта. Бетонной плитой.

Максим пожал плечами. Ладно. С тайнами подземелья разберемся позже. Сейчас главное — развитие успеха.

— Проехали, — легко согласился он, снова переключаясь на режим энтузиазма. — Главное, что Гриндар теперь — Ночной Директор. Звучит, а?

Гриндар слабо кивнул. Титул «Директор» ему нравился. Перспектива работать ночью с какими-то «Темными» — нет. Но выбор между «Ночным Директором» и «разобранным на запчасти эльфом» был очевиден.

— Нам нужны дополнительные руки, — продолжил Максим, расхаживая по типографии. — Гриндар один не потянет.

— Я могу выписать наряд, — Стелла уже достала планшет. — Десяток зеленых из резерва? Они тупые, но исполнительные.

— Не надо десяток, — поморщился Максим. — Толпа идиотов создаст только хаос. Закон Брукса: добавление рабочей силы к запаздывающему проекту только задерживает его. Нам нужно масштабироваться неспеша. Точечно. Иначе мы погрязнем в нестыковках, обучении и авралах. На сегодня достаточно одного...

Максим задумался. Ему нужен был кто-то, кто не задает лишних вопросов. Кто-то, кто заряжен на результат до полной потери инстинкта самосохранения. Кто-то, кто будет работать за идею, а не за пайку.

В памяти всплыл безумный взгляд и перемотанное изолентой ухо.

— Давай Восемьдесят Девятого! — щелкнул пальцами Максим. — Того старого психопата с конвейера.

— 89-го? — Стелла удивленно приподняла бровь. — Не староват?

— Нет! — Максим широко улыбнулся. — Он — идеальный стартапер. Энергия, вера в продукт и полное отсутствие критического мышления. Он будет грузить ваши «отходы» лопатой и петь гимны от счастья.

— Его и все?

— Пока да. Не люблю раздувать штат на этапе MVP.

— MVP? — переспросила Стелла.

— Minimal Viable Product. Минимально жизнеспособный продукт. Учись, Стелла, пока я добрый. И нам бы уже пора получать сырье...

Максим не успел договорить. Дверь типографии со скрипом отворилась.

На пороге стоял угрюмый эльф в грязном зеленом фартуке. Он толкал перед собой ржавую тележку, на которой горой были навалены большие, плотные черные пакеты для мусора.

Пакеты шуршали. Тяжело, глухо и как-то... неприятно.

Эльф молча вкатил тележку в центр комнаты, вытер руки о фартук и буркнул:

— Спецзаказ со Склада Утилизации. Принимайте.

— А вот и наша «Звездная Пыль», — прошептал Максим. — Гриндар! Подъем! Твое сырье прибыло.

Восемьдесят Девятый появился так быстро, словно его выстрелили из пневмопочты. Дверь еще не успела удариться о стену, а он уже стоял по стойке смирно в центре цеха, вибрируя от переизбытка служебного рвения.

Увидев Максима в желтом комбинезоне Специалиста, старый эльф на секунду замер. Его челюсть отвисла, глаза моргнули в асинхронном режиме, пытаясь переварить нарушение иерархии. Но мозг, прошитый корпоративными догмами, быстро нашел объяснение: если у кого-то желтый комбинезон, значит, так хочет Сам Санта. Система не ошибается и не дает сбоев!

— Биоединица номер 89 прибыла в распоряжение Департамента Экспериментальных Внедрений! — отрапортовал он, щелкнув стоптанными каблуками. — Готов к труду и самопожертвованию!

— Самопожертвование отставить, — махнул рукой Максим. — У нас тут не алтарь, а производство. Засучивай рукава, ветеран.

Работа закипела.

Типография превратилась в конструкторское бюро сумасшедшего дома. Максим и Гриндар колдовали над оборудованием. Задача стояла нетривиальная: научить тупой Резчик выкраивать сложные коробки с двойным дном. В этом секретном отсеке должна была прятаться «блесковая бомба» — баллончик со сжатым воздухом, любезно присланный Стеллой из пневматического цеха.

— Нет, не так! — Максим бил карандашом по чертежу. — Триггер должен быть механическим. Ребенок открывает крышку — тяга дергает клапан — БА-БАХ! Волшебство в лицо.

Гриндар, высунув кончик языка, проявлял чудеса инженерной смекалки. Там, где не хватало деталей, он использовал скотч и канцелярские скрепки.

— Если соединить возвратную пружину от степлера с клапаном сброса давления... — бормотал он, скручивая проволоку пассатижами. — И зафиксировать скотчем... Вот! Гениально! Надежность — пятьдесят на пятьдесят, но срабатывает мгновенно!

Пока «интеллектуальная элита» занималась механикой, 89-й взял на себя логистику и работу с сырьем. И делал он это пугающе хорошо.

Он не просто таскал мешки. Он сортировал «Звездную Пыль» по фракциям, просеивал через сито, найденное в углу, и аккуратно засыпал мерцающую субстанцию в дозаторы. Он работал четко, экономно, ни одно движение не было лишним. Это был профессионал, чей разум был заточен под единственную функцию — Служение.

Максим краем глаза наблюдал, как старик бережно, почти с любовью, зачерпывает горсть разноцветного праха, оставшегося от эльфа У-77.

— О, священная переработка! — торжественно прошептал 89-й, ссыпая блестки в воронку. — Брат эльф, ты не исчез бесследно! Ты станешь звездной пылью ради улыбки ребенка! Какая высокая честь... какая завидная судьба!

Гриндар поперхнулся и уронил отвертку. Его передернуло. Даже циничного Максима пробрало холодом — в этом искреннем религиозном экстазе было что-то глубоко неправильное, хтоническое.

— Эй, философ! — окликнул его Максим, чтобы сбить мороз по коже. — Меньше патетики, больше динамики. Загружай следующий лоток.

Через час прототип был готов. С виду — обычная подарочная коробка. Внутри — заряд, способный покрыть ровным слоем блесток площадь небольшой квартиры.

Стелла появилась в дверях ровно в тот момент, когда Гриндар закручивал последний винт. Она молча забрала «бомбу», кивнула Максиму и исчезла в коридоре, чтобы провести полевые испытания на очередном «размороженном» ребенке.

— Так, — Максим хлопнул в ладоши. — Пока начальство тестирует продукт, наводим марафет. В цеху бардак.

Он обвел взглядом горы обрезков, куски скотча и рассыпанные блестки.

— Запомните, коллеги: «Порядок на столе — это порядок в квартальном отчете». Клиент не видит нашу кухню, но он чувствует привкус хаоса. Убрать всё. Стерильность должна быть, как в операционной.

Если бы 89-му дали команду «Умереть», он бы справился медленнее. Старик превратился в зеленое размытое пятно. Он метал мусор в пакеты с точностью баскетболиста. Он расставлял готовые коробки в идеальные геометрические ряды по фэн-шую. Баллоны с воздухом выстроились по росту, как солдаты на параде.

Через пять минут типография сияла. Даже пыль, казалось, испугалась и вылетела в вентиляцию.

89-й замер перед Максимом. Его грудь ходила ходуном, но глаза горели фанатичным огнем. Он дрожал, как гончая перед охотой.

— Задание выполнено, Специалист! Что дальше? Мыть пол? Красить стены? Пересчитывать скрепки?

— Вольно, — сказал Максим, усаживаясь на стул. — Дальше — отдых.

— О-отдых? — 89-й запнулся. Слово было ему незнакомо, как квантовая физика. — В смысле... простой?

— В смысле — релакс. Сядь. Выдохни. Мы молодцы, мы сделали норму.

У старика начался тремор. Его руки затряслись, зрачки расширились. Он начал хватать ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.

— Но... смена... время... еще три часа... — сипел он, хватаясь за сердце. — Нельзя стоять! Стоять — это воровать время у Корпорации! Я должен быть полезен! Если я не работаю, я не существую!

— Черт, — Максим вскочил. — У него ломка. Трудоголическая абстиненция.

89-й начал реально задыхаться, сползая по стене. Паника от бездействия убивала его быстрее, чем любой яд.

Максим схватил лист бракованной бумаги, быстро свернул из него кулек и прижал к лицу эльфа.

— Дыши! — скомандовал он. — Глубоко и медленно! Вдох — выдох. Вдох — выдох. Ты не простаиваешь, ты аккумулируешь силы для следующего рывка! Это зарядка батареи! Понял? Это часть техпроцесса!

— Тех... процесс... — всхлипнул 89-й в кулек, судорожно втягивая в себя углекислый газ. — Акку... муляция...

Дверь распахнулась.

На пороге стояла Стелла.

Вид у нее был... праздничный. И ужасающий одновременно.

Ее идеальный алый мундир, ее безупречная прическа, ее лицо и даже ресницы были покрыты густым, плотным слоем разноцветных блесток. Она сверкала, как диско-шар.

Гриндар, увидев это сияющее чудо, тихо пискнул и нырнул за мешки с мусором.

89-й от испуга дунул в кулек так, что тот с громким ХЛОП! лопнул.

И только Максим остался невозмутим. Он сидел на краю стола, скрестив руки на груди, и смотрел на свое творение с видом художника, закончившего шедевр. Он был уверен в себе. В бизнесе ты получаешь ровно то, на что наработал.

Стелла медленно провела ладонью по лицу, смахивая золотую пыльцу с губ. В тишине этот звук показался грохотом оползня.

Ее лицо было каменным. Грозным.

А потом она улыбнулась.

И в этой улыбке, сверкающей тысячей микроскопических останков эльфов, было что-то дьявольски довольное.

— Та-дамм! — произнесла она, и облачко блесток вылетело у нее изо рта. — Индекс Радости у испытуемого подскочил на тридцать семь процентов.

Она посмотрела на свои сияющие руки.

— Ребенок визжал так, что лопнула лампочка. Это абсолютный, небывалый успех. Особенно если учесть, что мы добились его, просто взорвав мусор.

— Тридцать семь процентов... — выдохнул из-за мешков Гриндар.

— Я же говорил, — Максим самодовольно улыбнулся. — Людям не нужны дорогие подарки. Людям нужно шоу. И немного грязи, которую можно назвать «волшебством».

— Какие будут указания? — Восемьдесят Девятого снова затрясло.

Блеск в его глазах мог соперничать с содержимым только что собранных «бомб». Он переминался с ноги на ногу, как ребенок, которому срочно нужно в туалет, только вместо зова природы его подгонял зуд трудоголизма.

— Мы выполнили норму! Мы перевыполнили норму! Но руки... руки просят дела! — заскулил он. — Может, я переберу скрепки по размеру?

Макс понял, что нужно перехватывать инициативу, пока этот стахановец не наныл им инвентаризацию всего завода.

— Отставить работу, — скомандовал он. — Мы поступим как настоящие топ-менеджеры. Мы отметим наш скромный успех нескромным ужином!

Он обвел команду широким жестом.

— Я угощаю. Идем в «Желтую зону». Все вместе. Я думаю, мы вполне можем протащить нашего ветерана труда в столовую для Специалистов. Устроим небольшой корпоратив...

— НЕТ!!!

Крик был настолько синхронным, что с потолка посыпалась штукатурка. Стелла и Гриндар побледнели одновременно, как по команде.

89-й не закричал. Он просто издал сдавленный писк, присел на корточки и трясущимися руками начал сворачивать из обрывка бумаги новый спасательный кулек.

— Ты с ума сошел, Ж-313? — прошипела Стелла. Ее глаза сузились. — Это грубейшее нарушение субординации! Пока он «зеленый», вход в Желтую зону для него — это смертный приговор. И для нас тоже, за пособничество.

— Ладно-ладно, не кипятись, — Макс примирительно поднял руки. — Понял. Кастовая система нерушима. Но мы же можем хотя бы выбить ему двойную пайку в его «зеленой» столовке? Как премию за вредность производства?

Стелла задумалась на секунду, просчитывая варианты.

— Да. Это в рамках полномочий Старшего Мотиватора. Двойная порция хвои и, так и быть, кусок сахара.

Она полезла за пояс. Но не за талоном на питание.

— И еще вот это. Протокол «Малое Поощрение» никто не отменял.

Она медленно размотала свой карамельный кнут. Наконечник слегка дымился, источая приторно-сладкий аромат.

— Ко мне, — скомандовала она.

Гриндар и 89-й, забыв про страх и субординацию, потянулись к ней, как зомби на запах свежих мозгов.

Сначала 89-й, с благоговейным трепетом, лизнул кончик кнута. По его морщинистому лицу расплылась блаженная улыбка младенца.

— О-о-о... счастье труда… достойная награда, — простонал он.

Затем к «святыне» приложился Гриндар. Он чмокнул кнут смачно, по-хозяйски, закатив глаза.

— М-м-м... Корица... — промурлыкал толстяк, облизываясь. — Жжет, но как сладко!

Стелла победно посмотрела на Макса.

— Ну вот скажи мне, теоретик, — усмехнулась она. — Нужен им твой мифический «пряник»? Эй, персонал! Вы бы что выбрали — пряник или кнут?

89-й открыл глаза. В них плескалось искреннее непонимание.

— А что такое... прян-ник? — спросил он робко. — Это новый вид наказания? Им бьют больнее?

— Кнут! — безапелляционно заявил Гриндар, вытирая сладкие губы рукавом. — Конечно же, кнут! С корицей! Пряник съел и забыл, а вкус кнута дисциплинирует на всю смену!

Макс тяжело вздохнул. Крыть было нечем. Против стокгольмского синдрома, возведенного в культ, логика была бессильна.

— Пойдемте уже, — махнул он рукой. — У меня сейчас от вашего энтузиазма диабет начнется.

Они двинулись к выходу. Стелла сматывала плеть, довольная педагогическим эффектом. Гриндар семенил рядом с ней, преданно заглядывая в глаза.

— Госпожа Стелла, — вдруг спросил толстяк, — а почему вы ему... — он кивнул на Макса, — ...кнут не дали? Он же тоже работал. Это несправедливо!

Макс напрягся.

— У меня аллергия, — быстро бросил он, не оборачиваясь. — Я же говорил. На корицу. Отек Квинке, смерть, гроб, гроб, кладбище. Тебе оно надо?

— Странно, — задумчиво протянул Гриндар, почесывая нос. — Но ведь на складе есть разные модели. Бывают же кнуты с ментолом. Для аллергиков.

Макс споткнулся, но удержал равновесие. Он резко остановился и посмотрел на Специалиста взглядом, которым обычно увольняют без выходного пособия.

— Закрыли тему, Гриндар. У меня аллергия на ментол тоже. И на глупые вопросы. Особенно натощак. Идем!

Глава 6

Обед в столовой для Специалистов прошел в атмосфере сдержанного торжества и гастрономического удивления.

Макс лениво потягивал напиток из граненого стакана. Жидкость была густой, фиолетовой и на вкус напоминала смесь клюквы и еловых иголок. Она имела легкое послевкусие отбеливателя.

— Недурно, — заключил он, разглядывая осадок. — Терпко. Что это?

— Морс из Бешеной Морошки, — пояснила Стелла, аккуратно нарезая ножом брикет прессованной оленины. — Собирается на Северных Пустошах. Ягода очень агрессивная, при сборе кусается, поэтому у нее такой... насыщенный вкус адреналина.

— Адреналиновый фреш, — кивнул Макс. — Креативно. Но скажите, Стелла, а что-то покрепче в этой богадельне наливают? Виски, например? Односолодовый, лет двенадцати выдержки?

Гриндар, который до этого с урчанием уничтожал рагу, поднял голову. Его усы были в вишневом соусе.

— Виски? — переспросил он, моргая. — Это как киски, только... жидкие?

Макс поперхнулся морсом.

— Гриндар, ты сейчас балансируешь на грани фола, — покачал он головой. — Нет, мой гениальный друг. Виски — это не жидкие кошки. Это нектар богов, который превращает плохой отчет в хороший план, а занудного начальника — в лучшего друга.

Стелла отложила приборы. Звон ножа о тарелку прозвучал как удар судейского молотка.

— Этиловый спирт дестабилизирует вестибулярный аппарат и снижает коэффициент ручного труда на сорок процентов, — отчеканила она официозную мантру. — Алкоголь и трудовая дисциплина — понятия антагонистичные. В SantaCorp разрешены только стимуляторы производительности.

— Вкусно, но скучно, — резюмировал Макс, отодвигая пустой стакан.

Он откинулся на спинку стула, чувствуя приятную тяжесть в желудке. День выдался сумасшедшим, но продуктивным. Он снова был на коне. Он снова был в игре.

— Так, хлеба мы поели, теперь зрелищ. Что там у нас в культурной программе? Кино? Театр теней? Может, бои эльфов в бассейнах с шариками?

— Визуальные развлечения доступны только персоналу Красного Уровня, — ответила Стелла, промокая губы салфеткой. — У нас есть доступ к стриминговому сервису «Санта-ТВ». Круглосуточная трансляция счастливых детей, получающих подарки. Очень мотивирует перед сном.

— А нам? — возмутился Макс.

— А Зеленым и Желтым визуализация противопоказана. Это расслабляет зрительный нерв, который должен быть сфокусирован на деталях производства. Вам положен только аудио-контент: гимны и обучающие подкасты.

Макс открыл рот, чтобы прочитать лекцию о том, что без эффективного отдыха нет эффективной работы, и что сотруднику нужно переключать мозги, иначе он полыхнет, как дешевый предохранитель. Но потом посмотрел на Гриндара, который клевал носом в тарелку, и передумал.

Он устал. Он был сыт. И, самое главное, он был чертовски доволен собой.

— Ладно, — он встал из-за стола. — Сегодня — отбой. Но учти, на блесковых бомбах я останавливаться не собираюсь. Это только демо-версия моих возможностей.

— Я запомню, — Стелла впервые за вечер посмотрела на него не как на проблему, а как на перспективу. — Иди спать, Макс. Завтра будет сложный день. Изольда может нагрянуть с проверкой.

Она попрощалась и убежала смотреть на счастливых детей. Провожать их она не стала.

Макс и Гриндар побрели по желтому коридору к жилому сектору. Толстяк еле переставлял ноги, его клонило в сон так, что он пару раз врезался плечом в стену.

— Ну что, напарник, — бодро сказал Макс, хлопая эльфа по спине. — Спи крепко. Набирайся сил. Завтра начнется твоя новая жизнь. Твоя первая смена в качестве Ночного Директора!

Гриндар остановился как вкопанный. Сон с него слетел мгновенно.

— М-макс... — его голос дрожал. — Можно я не буду... не буду работать ночью? Пожалуйста?

— Да что с тобой? — Макс нахмурился. — Это же карьерный рост! Надбавки! Тишина! Никто не стоит над душой!

— Нет... — Гриндар замотал головой, и его уши панически захлопали. — Ночью... Ночью производственные помещения охраняются по протоколу «Минимум». Свет приглушают... И тогда... тогда могут прийти Темные.

— Да кто такие эти твои Темные?! — не выдержал Макс. — Конкуренты? Крысы-мутанты? Налоговая инспекция?

В дальнем конце коридора, там, где желтый свет переходил в полумрак технической зоны, раздался шорох. Скребущий, неприятный звук, словно кто-то провел когтями по металлу.

Гриндар взвизгнул.

— Я не могу! Об этом нельзя говорить!

Он метнулся к своей капсуле, нырнул внутрь и захлопнул люк. Щелкнули замки. Изнутри донеслось приглушенное скуление.

Макс остался один в коридоре. Он посмотрел в темноту. Шорох не повторился.

— Психи, — пробормотал он. — Все здесь психи. Темные, Светлые, Карамельные...

Он подошел к своей ячейке 911.

«А Мотиваторы хитро устроились, — подумал он, залезая в капсулу. — Система идеальна. У эльфов просто нет времени на бунт. Поработали до изнеможения, поели, поспали — и снова в бой. Никакого досуга, никаких разговоров, никаких лишних мыслей. Гениально!»

Макс взбил подушку.

«Надо будет обязательно познакомиться с этим Сантой лично. Хоть он и тиран, эксплуатирующий детский труд и геноцидящий сказочных существ, но менеджер он уникальный. Стиль управления — жесткий, но, черт возьми, работающий».

Хотя методы местного руководства казались ему перегибом, усталость взяла свое. Макс вытянулся на ортопедическом матрасе. День был долгим. День был странным. Но это был хороший день.

Впервые за долгое время он засыпал не с мыслью о том, сколько денег он заработал, а с мыслью о том, что он что-то сделал. Пусть даже это была бомба из мусора.

Через минуту из капсулы 911 донеслось ровное дыхание человека, который планирует завтра перевернуть этот сказочный ад с ног на голову.

Будильники в SantaCorp разнообразием мелодий не баловали. Обычно это был бодрый, граничащий с истерикой марш, от которого хотелось не проснуться, а немедленно умереть во имя производства.

Макс вынырнул из сна под знакомый хор, воспевающий чудесную работу на конвейере: «Славься, деталь! Славься, зажим! Мы никогда не спим, мы творим!»

Но сегодня с гимном творилось что-то неладное. Голоса в динамике вдруг захрипели, словно хор эльфов одновременно подавился опилками. Слова начали растягиваться, плыть, как жевательная резинка на солнцепеке. — Сла-а-а-а-вь-ся-я-я... у-у-у-би-и-и-й-ств... — провыл динамик низким, демоническим басом и затих.

Макс, не разлепляя век, облегченно вздохнул. «Сбой матрицы, — подумал он. — Или у диджея передозировка кнутом. Значит, есть еще пять минут. Законный люфт».

Он поглубже зарылся в подушку, планируя досмотреть сон, где он увольняет Стеллу без выходного пособия. Лязгнул замок капсулы. В ту же секунду чьи-то сильные, жесткие руки схватили его за лодыжки. Рывок был такой силы, что Макс вылетел из уютного «Улья» как пробка из шампанского, проехавшись спиной по линолеуму.

— Эй! — Макс попытался вскочить, но его тут же прижали к полу коленом. В нем вскипел праведный гнев топ-менеджера. — Вы на кого руку подняли?! Я полноценный Специалист! Меня нельзя бить по ночам, это нарушение Трудового кодекса! Поаккуратнее, иначе...

Договорить он не успел. Короткий, профессиональный удар под дых выбил из него весь воздух, а заодно и остатки сна. Дыхание застряло где-то между горлом и желудком, превратившись в хриплый свист. Макс судорожно хватал ртом воздух, как рыба на льду, но мир тут же исчез. На голову ему накинули мешок. Ткань была грубой, царапающей и воняла чем-то нестерпимым и режущим глаза.

— Вы совсем охренели! — просипел он в плотную ткань. — Я буду жаловаться!

Мысль мелькнула паническая: «Неужели Изольда? Решила не марать бумагу аттестацией, а просто тихо утилизировать меня в Угольную Яму? Нет тела — нет KPI?»

Его снова ударили — на этот раз по почкам. Руки скрутили за спиной, ноги стянули веревкой. Затем его подняли, как мешок с картошкой, и потащили. Сквозь полуобморочное состояние и звон в ушах Макс понял одно: несут его не к лифту. Поворот. Скрежет металла, осыпающийся гравий под ногами похитителей. Его, похоже, волокли по какой-то технической шахте. Ткань мешка пропускала мелкую пыль, которая забивалась в нос.

— Погоди... — попытался он снова подать голос, надеясь на дипломатию. — Давайте обсудим условия... Ответом стал сильный удар в бок. Ребра хрустнули с противным сухим звуком.

«Понял, — моментально переключил стратегию Макс, сжав зубы от боли. — Переговоры зашли в тупик. Права качать не вариант. Рынок сейчас на стороне продавца люлей».

Он замолчал. Куда-то же его рано или поздно дотащат. Не могут же они таскать его вечно? А вот когда принесут — там и начнется этап торга. Что-что, а продавать воздух и убеждать оппонентов в своей полезности, он умел лучше, чем дышать.

Путешествие закончилось внезапно. Его швырнули на пол. Пол был каменным, неровным и очень твердым. Макс замер, ожидая удара или звука затачиваемого ножа. Но ничего не происходило. Шаги удалились. Хлопнула какая-то тяжелая заслонка. Тишина. Абсолютная, ватная тишина подземелья. Даже дыхания похитителей не было слышно.

Макс выждал пару минут, восстанавливая дыхание.

— Эй! — тихо позвал он в пустоту. — Есть тут кто?

Тишина. Холод от камня начал пробираться сквозь тонкий комбинезон. Макса затрясло.

— Мне... мне холодно, — пробормотал он, скорее для себя, чтобы услышать свой голос.

— Ничего! — Ответ прозвучал так близко и резко, что Макс дернулся, ударившись плечом о камень. — Скоро ты согреешься!

— Ты кто?! — удивился Макс. Всё это время кто-то сидел рядом с ним в темноте. Тихо, как паук.

— Я — Эйра! — Голос был женским, низким и вибрирующим от ненависти. — Та, кто прервет твой жизненный путь, червь!

Макс сглотнул вязкую слюну. Ситуация стремительно катилась от «корпоративного похищения» к «ритуальному жертвоприношению». Спорить с фанатиками — дело гиблое, но молчать — значит согласиться с ролью жертвы.

— Я не червь, — твердо произнес он сквозь мешок. — Я Специалист. Максим Вавилов. Он подумал секунду и, решив внести ясность, уточнил: — Номер Ж-313.

Послышался звук плевка.

— Позорные номера! — презрительно бросила Эйра. — Как и у всех червей! Здесь твои циферки не имеют власти!

— Это не мои цифры! — заорал Макс в темноту. — Мне их выдали! В бухгалтерии!

— Да конечно! Не твои! — ядовитый шепот обжег ухо. — Рассказывай сказки в другом месте, червь.

Рывок был таким, что позвоночник Макса хрустнул. Его вздернули на ноги, как тряпичную куклу, и с сняли с головы вонючий мешок.

Свет ударил по глазам. Макс зажмурился, проморгался и обалдело уставился на своих похитителей.

Он находился в центре брезентовой палатки, освещенной тусклым, мигающим фонарем под потолком. Перед ним стояла классическая троица из плохого вестерна: Длинный, Широкий и...

Макс забыл, как дышать.

По центру стояла Она. Эльфийка. Невысокая, но с такой фигурой, что даже мешковатая одежда не могла скрыть волнующие изгибы. Черное каре обрамляло лицо фарфоровой белизны, а огромные, раскосые синие глаза напоминали два бездонных озера, в которых не грех и утонуть. Острые ушки, пронзающие густые волосы, только добавляли пикантности этому образу.

«Мать честная, — пронеслось в голове Макса, пока он сканировал девушку взглядом профессионального ловеласа. — Да с такой внешностью не в вонючих палатках сидеть, а на обложке Vogue красоваться! Или, на худой конец, в ТикТоке миллионы собирать. Я бы ее продюсировал... бесплатно».

Милашка шагнула к нему. Макс расплылся в улыбке, готовясь выдать свой лучший комплимент, но тут фея показала зубки.

В прямом смысле. Она оскалилась, как дикая кошка. Ее прекрасное лицо исказила гримаса такой лютой ненависти и презрения, что Максу захотелось накинуть мешок обратно.

— Ты самый худший, самый мерзкий червь из всех, что попадали в наши сети, — выплюнула она. Ее голос звенел от ярости. — Ты не просто предатель. Ты — кощунник. Ты додумался превратить прах наших братьев и сестер в мусор! В блестки для пола! Ты сделал из наших похорон балаган для детей!

— Ну, почему сразу балаган? — Макс попытался включить режим переговоров, хотя инстинкт самосохранения вопил «БЕГИ». — Есть такой грешок, каюсь. Креативный подход к ресурсам. Но вы посмотрите на цифры! Мы увеличили приток Радости почти наполовину!

— В задницу эту Радость! — заорала Эйра, и Макс невольно отшатнулся. — В задницу Дух Рождества! И Санту твоего — туда же! Чтоб он подавился своим печеньем!

«Ясно, — щелкнуло в мозгу у Макса. — Это не просто бандиты. Это идейные. Темные. Оппозиция. Сопротивление. Местные партизаны, которые вертели KPI на известном месте».

Тактика «корпоративной лояльности» здесь означала мгновенную смерть. Нужно было переобуваться в прыжке.

— Полностью разделяю ваше мнение! — гаркнул Макс с энтузиазмом. — Да кто такой этот Санта?! Тиран! Деспот! Эксплуататор! Что он вообще себе позволяет?!

Эйра удивленно моргнула, сбитая с толку такой резкой сменой полярности.

— Я же... я же тоже жертва! — продолжал наступать Макс, делая скорбное лицо. — Поймите, я винтик! Маленькая, ржавая шестеренка в этой чудовищной машине, наживающейся на несчастном эльфийском народе... Я страдал! Я плакал, когда фасовал эти блестки!

Эйра прищурилась. Синева ее глаз потемнела, став похожей на штормовое море.

— Врешь, — припечатала она. — Ты не жертва. Ты — паразит. Продажная тварь, которая предала свой народ ради желтых штанов и лишней пайки. Взять его!

— Э, нет, стойте, давайте обсудим...

Но слушать его никто не стал.

По команде «куколки» Длинный и Широкий бросились к Максу. Ему заломили руки так, что он взвыл. Сопротивляться было бесполезно — эти ребята явно питались не только «Духом Рождества», но и чем-то более протеиновым.

Его выволокли из палатки.

Макс ожидал увидеть тюремный коридор, но оказался в огромной естественной пещере. Своды терялись во мраке, но внизу, у костров, копошилась жизнь.

Это был лагерь беженцев. Сотни эльфов — оборванных, грязных, с серыми лицами. Тут были и старики с потухшими глазами, и чумазые дети, испуганно жмущиеся к родителям. Пестрая, жалкая толпа отверженных.

В центре пещеры, на небольшом возвышении, был вбит в каменистый грунт черный, обгоревший столб. Вокруг него были навалены куски пластика, обломки мебели и какие-то тряпки.

— Что это?! — взвизгнул Макс, упираясь пятками в пол. — Зачем столб?

— Это Позорный Костер, — холодно бросила Эйра, идя впереди процессии. — Дерева у нас нет, но пластик горит жарко и долго. На нем мы очистим мир от твоей скверны.

Толпа, увидев пленника, оживилась. Эльфы начали подниматься с мест. В их глазах не было жалости. Только голод и злость.

Макса подтащили к столбу и начали привязывать ржавой проволокой.

— Это нечестно! — заорал он, срываясь на фальцет. — Так нельзя! Вы же цивилизованные существа! Но живете по диким законам! Да, я оступился! Да, я накосячил с блестками! Но это административка! Максимум — увольнение! Но сжигать?! Это несоразмерное наказание! Я буду жаловаться!

— Сжечь! — крикнул кто-то из толпы.

— Сжечь! Сжечь! Сжечь! — подхватили десятки голосов. Эхо разнесло этот страшный скандирующий ритм под сводами пещеры.

К ногам Макса кто-то швырнул кусок горящей резины. Едкий дым ударил в нос.

— Вы звери! — орал Макс, дергаясь в путах. — Варвары! В моем мире за осквернение могил дают штраф! Или пятнадцать суток ареста! Ну, может, двушечку условно, если адвокат плохой! Я не знал, что вас так зацепит эта производственная необходимость!

Эйра, которая уже занесла факел, вдруг замерла. Ее рука дрогнула.

— Стоп! — крикнула она так, что толпа мгновенно заткнулась.

Длинный и Широкий отступили от столба.

Эйра подошла к Максу вплотную. Она схватила его за подбородок и жестко повернула лицо к свету, вглядываясь в его расширенные от ужаса зрачки.

— Что значит — «в твоем мире»? — медленно, разделяя каждое слово, спросила она.

Макс замер.

— Ты что... — Эйра отпустила его подбородок, глядя на него уже не как на мусор, а как на неведомую зверушку. — Ты сохранил память?!

Глава 7

— Если вы меня отвяжете, то я вам расскажу всю правду... — начал было торговаться Макс, пытаясь принять позу, располагающую к доверию, что было непросто, когда ты примотан ржавой проволокой к столбу.

Договорить он не успел.

Эйра молниеносным движением выхватила из-за пояса клинок. Он был прозрачным, желтоватым, с неровными, хищными гранями. Девушка прижала острие к горлу Макса.

В нос Максу ударил резкий, химический, до боли знакомый запах цитруса.

— Это... — прохрипел он сдавленно, стараясь не двигать кадыком, в который упиралось лезвие. — Это что... леденец?!

— Лимонный, — подтвердила Эйра с убийственной серьезностью. — Режет плоть, как масло. А потом рана щиплет так, что ты будешь молить о смерти. Говори — ты помнишь свою прошлую жизнь? До смерти?

Макс решил тактично не уточнять, что всё происходящее — от говорящих эльфов до смертоносных карамелек — он считает затянувшимся кошмаром во время комы. Сейчас правда была неликвидным активом. Сейчас нужна была легенда.

— Конечно помню! — выпалил он, честно глядя в красивые, полные ярости глаза. — В прошлой жизни я был... борцом за справедливость! Лидером независимого профсоюза! Я всю жизнь положил на борьбу с эксплуататорами и защиту прав трудящихся!

Эйра недоверчиво скривила губы. Лимонное острие надавило чуть сильнее. По шее Макса потекла тонкая, липкая струйка — смесь крови и подтаявшего сиропа.

— Ты?! — выплюнула она. — Защитник?! Тот, кто так низко поступил с останками наших братьев и сестер?! Тот, кто смешал их с мусором?!

— Вы узко мыслите! — перебил её Макс, переходя в контратаку. Лучшая защита — это нападение, особенно когда тебя собираются сжечь. — Вы просто не оценили величие идеи! И эти сатрапы из SantaCorp тоже не уловили замысла. Вы думаете, я надругался над ними? Ха! Я освободил их!

По пещере пронесся гул.

— Освободил?! — выкрикнул здоровяк-палач. — Как это?!

— Я организовал им побег! — Макс повысил голос, стараясь перекрыть шум толпы. Он говорил так убедительно, как не говорил даже на совете директоров. — Что их ждало здесь? Безымянная топка? Забвение в чреве фабрики? Я же вывез их! Пусть они погибли от произвола, но я не дал системе поглотить их окончательно!

Он обвел взглядом растерянные лица эльфов.

— Они не сгорели в печи вместе с браком. Они обрели новые дома! Новые семьи! Пусть посмертно, пусть в виде звездной пыли, но они покинули эту тюрьму! Они отправились Туда — во внешний мир. Туда, где Санта до них больше никогда не дотянется! Это была спецоперация по эвакуации душ!

Толпа растерянно затихла. Аргумент был настолько безумным, извращенным и при этом странно логичным, что он сломал эльфам шаблон. Они смотрели друг на друга, пытаясь понять: этот парень в желтом — циничный монстр или непонятый мессия?

— И ты помнишь всю свою прошлую жизнь?! — снова переспросила Эйра. В ее голосе недоверие боролось с надеждой.

— Ну, детство смутно, — честно признался Макс, стараясь отодвинуть подбородком леденец. — Каша, садик, первая двойка по поведению. Но лет с десяти уже более или менее. Первый бизнес на продаже вкладышей от жвачки помню отчетливо. Рентабельность была триста процентов.

— И как тебя звали?

— Я же представился. Максим Вавилов.

— И из какого ты мира, Максим Вавилов? — Эйра наконец убрала клинок от его шеи, но далеко прятать не стала.

Макс потер саднящее горло. Ситуация вроде бы разрядилась, адреналин ударил в голову, и его потянуло на неуместный юмор.

— Я из... — он сделал театральную паузу, закатив глаза к потолку пещеры. — Я из Мира Розовых Пони и Беспроцентных Кредитов. Там реки из киселя, а начальники целуют подчиненных в лобик перед сном.

Шутка не прошла. Вообще.

Эйра мгновенно вернула леденец к его кадыку. На этот раз она даже слегка надавила, пустив кровь.

— За дураков нас держишь?! — прошипела она. — Мы знаем правду. Существует шестнадцать миров с разумной жизнью. И ни в одном из них нет розовых пони! Говори, или я вырежу тебе гланды через нос!

— Земля! — взвизгнул Макс, вжимаясь затылком в столб. — Я с Земли! Я человек! Homo Sapiens! Венец эволюции, будь она неладна!

— Какого цвета твоя планета? — Эйра прижала острие к его груди, прямо напротив сердца.

Макс замер. Вопрос был с подвохом. Какого она цвета? Из космоса он ее видел только на заставке Windows.

— Синяя! — выдохнул он. — Она синяя! Океаны, вода... И немного зеленая! Ну, и желтая местами, где пустыни... И серая, где заводы... Но в основном синяя!

Эйра замерла. Она смотрела ему в глаза несколько бесконечно долгих секунд, словно сканируя его душу своим встроенным детектором лжи.

Затем она медленно опустила руку.

— Ты сказал правду, — тихо произнесла она. — Только земляне называют свой мир «синим».

— Э-э-э... — Макс осторожно выдохнул. — А откуда вы знаете?

Вместо ответа Эйра махнула рукой палачам.

— Развязать его.

Длинный и Широкий, недовольно ворча, начали разматывать проволоку. Толпа эльфов, поняв, что казни не будет, разочарованно загудела.

— Ну вот, опять... — донеслось из задних рядов.

— Я только место хорошее занял...

— Никакого уважения к традициям!

— Расходимся, мужики, шоу отменяется.

Эльфы начали разбредаться по своим палаткам с видом болельщиков, чья команда проиграла всухую.

Макс, освободившись, начал растирать затекшие запястья.

— Идем за мной! — скомандовала Эйра, не оглядываясь.

Она нырнула в неприметную щель в стене пещеры. Макс, решив, что спорить с девушкой, у которой есть лимонная заточка, — плохая примета, поспешил следом.

Они оказались в узком каменном коридоре. Здесь царила могильная тьма, воздух был влажным и тяжелым. Но стоило им пройти пару метров, как мрак рассеялся.

Под сводами туннеля, лениво взмахивая огромными крыльями, парили бабочки. Они светились мягким, неоново-голубым светом, создавая ощущение, что ты идешь по дну сказочного океана.

— Красиво! — Макс невольно остановился.

Он задрал голову, любуясь их хаотичным танцем. Свет отражался в мокрых стенах, заставляя камень искриться.

— Биолюминесценция? — спросил он профессиональным тоном, прикидывая, можно ли использовать этих мух для освещения цехов и сэкономить на электричестве.

— Это Духокрылки, — ответила Эйра. В ее голосе впервые прозвучала не ненависть, а грусть. — Раньше весь Террис был таким.

— Террис?

— Наш мир. Он был ярким, цветущим, праздничным. Мы жили в гармонии с природой и магией... — Она провела рукой по стене, и бабочки слетелись к ее ладони. — Но жадность Санты довела его до истощения. Он высосал из нашей земли все соки, чтобы питать свои заводы.

Она обернулась к Максу. В голубом свете ее лицо казалось почти призрачным.

— Пойдем. Я тебе покажу, что осталось от моего дома.

Они шли, а точнее, ползли буквально кротовыми норами. Тоннели в каменной толще сужались настолько, что Максу приходилось складываться вдвое, проклиная свои длинные конечности. Он глотал пыль, которую поднимали тяжелые армейские башмаки Эйры, ползущей впереди.

В любой другой ситуации Макс уже затянул бы жалобную песню про клаустрофобию, пылевую аллергию и нарушение санитарных норм. Но воспоминание о лимонном леденце у кадыка действовало лучше любого мотивационного тренинга. Молчание — золото. В данном случае — жизнь.

Наконец, нора расширилась. Эйра выпрямилась и протянула руку, помогая Максу выбраться на твердый, ровный пол.

Они оказались в пещере странной, неестественной формы. Одну из стен заменяла огромная, выгнутая наружу полусфера из толстого, мутного стекла.

— Смотри, — коротко бросила Эйра. — Это Террис.

Они подошли к стеклу.

Макс ожидал увидеть подземелье, горы или, на худой конец, лес. Но то, что открылось его взгляду, заставило его присвистнуть.

Внизу, насколько хватало глаз, простирался бесконечный, дымящий и лязгающий ад. Это был не город. Это был один сплошной завод размером с континент. Земля, там, где она еще виднелась, напоминала потрескавшуюся корку запекшейся крови — серая, безжизненная, лишенная даже намека на растительность.

Все пространство было забито трубами, переплетающимися, как варикозные вены. Огромные цеха, похожие на саркофаги, изрыгали в небо столбы разноцветного дыма. Между ними сновали вагонетки, по эстакадам ползли бесконечные составы. Небосвод был затянут плотным, жирным слоем желто-серого смога, сквозь который едва пробивался свет тусклого солнца.

— Жесть... — выдохнул Макс.

У него, как у управленца, перехватило дух от масштаба. Это была абсолютная, тотальная индустриализация. Мечта капиталиста и кошмар эколога в одном флаконе.

— Это какой-то промрайон? — спросил он, не отрываясь от стекла.

— Так выглядит почти вся поверхность нашей планеты, — в голосе Эйры прорезалась злая дрожь. — СантаКорп строит фабрики даже на дне океанов. Более-менее чистыми остались только полюса... да и там уже возводят склады для Угля.

— Эффективненько... — пробормотал Макс, но тут же прикусил язык, поймав взгляд эльфийки. — В смысле — ужасно. Просто ужасно.

Он отвернулся от пейзажа. Вопросов стало больше, чем ответов.

— Слушай, — он посмотрел на Эйру. — А меня-то каким макаром сюда занесло? У меня, конечно, есть рабочая гипотеза, что я лежу в коме в Склифосовском и все это — бред воспаленного мозга...

— Забудь про Землю, — отрезала Эйра. — Теперь ты живешь на Террисе.

— Это другая планета, так? — Макс кивнул на дымящие трубы.

— Так.

— Но я не покупал билет на шаттл Илона Маска. И в магический портал меня не затягивало. Я на совещании был!

— Ты умер там, — голос Эйры был спокоен, как кардиограмма покойника. — А возродился здесь.

— Умер?! — Макс поперхнулся воздухом. — В смысле... совсем?

— Да. О! Гляди! — она указала пальцем в серую муть неба. — Видишь огоньки?

Макс напряг зрение. Сквозь пелену смога пробивался ряд ритмично мигающих красных маячков. Что-то огромное снижалось над промзоной.

— Э-э-э... Самолет?

— Сборщик Санты, — поправила его Эйра. — Как раз возвращается с рейса.

Когда объект пробил нижнюю кромку облаков, Макс понял, что это ни черта не самолет. Это был летающий танкер. Громоздкий, пузатый, уродливый космический корабль, похожий на огромную ржавую баржу, к которой приварили огромные бочки изрыгающих синее пламя двигателей. По бокам корпуса, словно грибы-паразиты, торчали гигантские параболические тарелки локаторов.

Корабль гудел так, что вибрировало стекло.

— Сборщик... — повторил Макс. — Что он собирает? Минералы в поясе астероидов?

— Да кому нужны эти минералы? Их вон, на Террисе хватает. Копай глубже, добывай больше. — Эйра сплюнула на пол. — Радость они везут.

— Радость?! — Макс уставился на нее как на умалишенную. — В смысле?

— В прямом. Это самый ценный ресурс Санты. Радость — это то, ради чего трудятся миллионы эльфов и дымят эти проклятые фабрики. Схема проста: грузовики доставляют подарки в миры. Дети их открывают. Всплеск эмоций. А на орбите в маскирующем поле висит Сборщик. Он улавливает эти яркие эмоции своими локаторами и преобразует их в чистую энергию.

— Бред какой-то... — пробормотал Макс. — Эмоции — это же химия мозга, электрические импульсы... Как их можно собрать в бак?

— Ничего не бред! — Эйра сжала кулаки. — На Радости работают генераторы фабрик. Радость позволяет верхушке Корпорации бесконечно продлевать себе жизнь! Это топливо, Макс. Топливо бессмертия.

Макс решил не спорить. В конце концов, в мире, где есть лимонные ножи, энергетический вампиризм не казался чем-то невозможным. Эйра сейчас была кладезем информации, пусть и подавала её под соусом революционной пропаганды.

— Хорошо, допустим. Но как это связано со мной? Я-то тут причем? Я не Радость, я скорее — сарказм и стресс.

Эйра перевела взгляд на снижающийся корабль.

— Сборщики — машины грубые. Во время «жатвы», когда они выкачивают Радость из целого полушария, в их уловители попадает и мусор. Негативные эмоции отсеиваются фильтрами. Но иногда проскакивают более тяжелые, плотные эманации.

Она повернулась к Максу.

— Души тех, кто умер в момент прохода Сборщика. Их затягивает в коллекторы вместе с Радостью.

— И что потом?

— Их запасают в специальных хранилищах. А потом подсаживают в тела клонированных эльфов.

— Зачем?! — Макс почувствовал, как холодок пробежал по спине.

— Потому что это эффективно! — горько усмехнулась Эйра. — Ты хоть представляешь, сколько стоит вырастить, воспитать и, главное, обучить ребенка с нуля? Годы! Десятилетия! Расходы на питание, медицину, образование! А тут — бац! — и готовое сознание. У него уже устоявшаяся моторика, базовые знания, умение держать ложку и крутить гайки. Для конвейера — в самый раз!

Она сделала паузу.

— Память таким... существам, конечно, предварительно стирают. Чтобы не бунтовали. Получается идеальный раб. Дешевый и сердитый.

— То есть я... — Макс запнулся.

— Ты — побочный продукт добычи Радости. Твоя душа попала в коллектор, была отсортирована, очищена и загружена в биооболочку.

Эйра посмотрела на него с жалостью, смешанной с презрением.

— Официальный термин для таких, как ты, в документах элиты — «Черный ошметок».

Макс замер. За свою карьеру его называли «акулой», «стервятником», «ублюдком» и даже «гением». Но «Черный ошметок»?

Такого удара по самолюбию топ-менеджер Максим Вавилов не получал никогда.

— Однако в системе случаются сбои, — голос Эйры стал жестким, как ритм конвейера. — У «ошметка» не полностью стирается память. Процесс иногда дает ошибку. И тогда появляется побочный эффект — свобода воли. Способность мыслить и выбирать.

Она шагнула к Максу ближе.

— Таких эльфов Мотиваторы отслеживают с особой тщательностью. Это брак, который подлежит немедленному уничтожению. Если ты выдал себя — тебе конец. Тебя не просто убьют. Тебя отправят на полную деструкцию молекул.

Макс судорожно сглотнул. Кадык дернулся, вспомнив прикосновение леденца.

В памяти всплыли все его диалоги со Стеллой. Как он торговался за обед. Как учил ее «методу пряника». Как нагло перекраивал производственные планы. И, о ужас, встреча с Изольдой...

«Господи, — пронеслось в голове. — Да я же танцевал чечетку на минном поле! Я дергал тигра за усы и требовал, чтобы он мурлыкал!»

Если бы Стелла хоть на секунду заподозрила, что он не просто «сбойный», а сохранивший память... Он бы уже давно удобрял местные грядки с елками.

— Но ты, кажется, сохранил не просто волю, — Эйра вглядывалась в его лицо с жадной надеждой. — Ты сохранил остатки памяти?

Макс обессиленно опустился на пыльный пол. Ноги вдруг стали ватными.

— Не остатки... — прошептал он, глядя в одну точку. — У меня полный пакет. Я помню всё. Свою квартиру, машину, вкус кофе по утрам... Я думал...

Он поднял глаза на эльфийку.

— Я честно думал, что я еще на Земле. Что я отравился или подавился кофе. Что я лежу в коме в частной клинике, а всё это — бред воспаленного мозга. Галлюцинация. Кошмар во сне.

— Ну, — Эйра безжалостно разбила его последнюю иллюзию, — теперь этот кошмар станет твоей жизнью. Привыкай.

— Спасибо. Обрадовала. Умеешь же ты обнадежить, — буркнул Макс.

Он посидел еще секунду, жалея себя. А потом, как щелчок тумблера, включился мозг менеджера. Ситуация дерьмовая? Да. Но из любого дерьма можно извлечь выгоду, если знать, кому его продать как удобрение.

Макс встал, отряхнул колени и посмотрел на Эйру уже другим взглядом. Оценивающим.

— Погоди. С моей биографией разобрались. Я — «ошметок», баг в системе. А вы-то кто такие?

— Мы — Темные.

— Это я смог понять, да и кое-что о вас слышал, — кивнул Макс. — но почему вы не гнете спину на фабриках за пайку, а прячетесь по пещерам? Вы беглые? Уволенные? Или просто любители спелеологии?

Глава 8

— Мы — те, у кого проснулась память, — тихо произнесла Эйра, глядя на мигающие огни Сборщика. — Но она возвращается небольшими кусочками. Обрывками. Вспышками. Я помню запах цветов, которых здесь нет. Кто-то помнит мелодию. Кто-то — вкус настоящей еды. Ты первый, кто помнит всё досконально. И...

Эйра запнулась, словно боясь произнести следующее слово.

— И что? — поторопил её Макс.

— Спаркл предупреждал...

— Тр-р-р, попридержи коней, — Макс поднял руку. — У меня и так голова идет кругом. Кто такой Спаркл?

— Он Первый. Первый из освободившихся эльфов. Тот, кто основал Сопротивление. Так вот... он говорил, что рано или поздно появится Избранный. Человек, который сохранит свою память полностью! Человек, чей разум окажется сильнее процедуры очистки!

Эйра посмотрела на Макса с таким благоговением, что ему стало не по себе.

— Ого! — он нервно поправил воротник комбинезона. — Значит... я тот самый? Избранный?

— Да! — глаза Эйры сияли фанатичным огнем. — Ты поведешь всех эльфов по пути освобождения! Ты разрушишь заводы! Ты вернешь Террису его былую славу! Ты свергнешь Санту и развеешь его прах над Пустошами!

— Ё-маё... — только и смог выдавить Максим.

К такому повороту событий его академия бизнеса не готовила. Одно дело — оптимизировать производство блесток, и совсем другое — возглавлять крестовый поход против бессмертного энергетического вампира.

— Слушай... — Макс потер виски. — У вас тут... выпить есть чего-нибудь?

— В жилой пещере есть родник с кристально чистой водой, — с готовностью отозвалась Эйра. — Она течет из недр планеты, она...

— Водой?! — взвизгнул Макс. — Водой?! Ты серьезно думаешь, что то, что у меня сейчас происходит в голове — этот ядерный взрыв мозга — можно затушить водой?

— Но она прохладная... — растерялась эльфийка. — И, говорят, целебная.

— Мне не нужна целебная! Мне нужна горючая! Виски есть?! Скотч? Бурбон? А! Кого я пытаюсь обмануть... Водка?! Спирт технический? Стеклоомыватель, в конце концов?

Эйра отрицательно мотнула головой.

— Самогон?! Брага из мха?

— Я не знаю, что это такое, — честно призналась она.

Макс посмотрел на нее с глубоким, искренним сочувствием.

— Повезло же тебе… так удачно память потерять... — пробормотал он. — Погоди. Вы что, здесь вообще не знаете, что такое алкоголь? Ни в каком виде?

— Алкоголь... — Эйра попробовала слово на вкус. — Это яд?

— О, да! — глаза Макса загорелись нездоровым блеском. — Это яд. Но это самый прекрасный, самый социальный и самый прибыльный яд во Вселенной!

В его голове, только что готовой взорваться от ужаса перед ролью «Избранного», вдруг щелкнул калькулятор.

Половину пути до жилой пещеры Максим молчал. Снаружи могло показаться, что он подавлен грузом свалившейся ответственности или шокирован антисанитарией. На самом деле внутри его черепной коробки гудел мощный процессор. Он вычислял, сводил дебет с кредитом и строил логистические цепочки.

Если жизнь подсовывает тебе лимоны — делай лимонад. Если жизнь подсовывает тебе радиоактивную свалку и кучку депрессивных эльфов — делай спиртзавод.

— Сахар у вас есть? — деловито спросил он, нарушив тишину.

— Сахар?! — Эйра остановилась и выпучила глаза так, будто он попросил чертежи гипердвигателя.

— Ну, это такие белые кристаллики, — терпеливо пояснил Макс, рисуя пальцем в воздухе кубик. — Углевод группы дисахаридов. На вкус сладкие. В чай кладут.

— Ха-ха, — смех Эйры прозвучал как кашель туберкулезника. — Сахар! Да его наверху не каждый рабочий эльф в своей жизни видел. Это элитный ресурс, Макс. Для Красных и выше. А у нас... Пойдем, гурман, я покажу тебе наш рацион.

Она потащила его через жилой сектор.

Зрелище было удручающим. Это был не лагерь повстанцев из героических фильмов, где все чистят бластеры и поют песни у костра. Это было гетто.

Эльфы, закутанные в лохмотья, сшитые из кусков пластиковой упаковки и старых комбинезонов, ютились в палатках-норах. Дети, чумазые и тихие, жались к родителям, пытаясь согреться. В воздухе висела тяжелая, липкая сырость, пробирающая до костей. Здесь пахло плесенью, безнадегой и немытым телом.

— Почему вы не разводите костры? — спросил Макс, ежась от холода. Пар изо рта вырывался густыми клубами. — Тут же влажность сто процентов. Пневмония косит ряды бойцов?

— Костры? — горько ухмыльнулась Эйра. — А жечь что будем? Мечты? Дерева нет. Угля нет. Мы воруем пластик с поверхности, но его едва хватает на заплатки для одежды. Сжигать его — непозволительная роскошь.

— И как вы выживаете?! — Макс оглянулся на дрожащего старика, который жевал кусок изоляции. — На чем готовите?

— Увидишь. Мы идем в столовую.

Макс никогда не был фанатом общепита, предпочитая рестораны с мишленовскими звездами, но события последних часов расшатали не только его нервы, но и метаболизм. Желудок требовательно заурчал, напоминая, что со времени ужина прошло полдня. Точнее полночи.

Поэтому перспектива визита в столовую показалась ему лучом света в темном царстве.

Луч света оказался буквальным.

Они вошли в огромную пещеру, в центре которой с ревом вырывался из расщелины столб голубоватого пламени.

— Природный газ, — пояснила Эйра. — Единственное, что нам дает земля бесплатно.

Вокруг этого вечного огня суетились фигуры в фартуках, сшитых из мешковины. На самодельных, кривых шампурах жарилось мясо. Настоящее, шкворчащее мясо, с которого капал жир, вспыхивая на огне веселыми искорками.

Аромат жареного перекрывал даже запах вездесущей затхлости. У Макса рот мгновенно наполнился слюной. После брикетов прессованной оленины, напоминающих по вкусу картон, приправленный ватой, это выглядело как пир богов.

— Ого! — искренне восхитился он. — Шашлычки! А откуда мясцо? Я уж грешным делом подумал, что вы тут мхом питаетесь. Слушайте, а в Сопротивлении не так уж и плохо!

Эйра молча кивнула на конструкцию из ржавых труб, где вялились привязанные за хвосты тушки. Они были длинными, жилистыми и подозрительно зубастыми.

Макс пригляделся. Длинный голый хвост. Острые резцы. Характерные лапки.

— Что?! — желудок Макса сделал сальто и попытался спрятаться за легкими. — Крысы?!

— Тс-с-с! — шикнула на него Эйра, испуганно озираясь. — Тише ты! Мы не говорим «крысы»! Это подрывает моральный дух! Мы называем их пещерными кроликами!

— Зачем?! — прошептал Макс, чувствуя подступающую тошноту. — Это же самообман!

Эйра посмотрела на него как на идиота.

— Ты хочешь есть крыс на завтрак, обед и ужин?

— Нет! — энергично замотал головой Макс.

— А кроликов? Диетических, нежных кроликов?

— Но это же крысы! У них хвосты лысые!

— Тс-с-с! — Эйра прижала палец к его губам. — Слушай меня, Избранный. В этом мире реальность — это то, как ты это называешь. Если мы будем есть крыс, мы — опустившиеся личности. Если мы едим пещерного кролика — мы охотники и гурманы. Понял?

— Маркетинг... — обреченно выдохнул Макс. — Везде сплошной маркетинг. Ладно, хорошо. Шашлык отменяется. Я веган. Временно. Что у вас еще есть? Вы же не только... кроликов едите?

— Нет, конечно, — Эйра повела его дальше. — В подземных реках мы ловим жемчужную форель.

Макс воспрял духом.

— Вот! Форель! Рыба — это фосфор, омега-3 и никакого холестерина. Это я уважаю.

Эйра подвела его к деревянной раме, на которой сушились жуткие создания.

Они были белесыми, словно сваренными заживо. Глаз не было — вместо них бугрились безобразные наросты. Пасть была усеяна иглами, а тело покрывал костяной панцирь с шипами. Это выглядело как плод любви пираньи и средневековой булавы.

— Форель, да? — переспросил Максим слабым голосом.

— Жемчужная, — с нажимом повторила Эйра. — Очень редкий вид. Деликатес.

— Ага, — протянул Максим. — Ясно. Брендинг у вас на высоте, ничего не скажешь. А помимо основных блюд... десерты? Закуски?

— Кое-что мы воруем у корпорации, — призналась Эйра. — Но это слезы. В основном витаминизированные таблетки, чтобы зубы не выпадали. Сам видишь — гор сахара у нас нет.

— Плохо, — Макс потер подбородок. — Мне нужно сырье. Что-то, что содержит глюкозу, фруктозу, сахарозу... Что-то сладкое, понимаешь?

— Эй! Хелена! — крикнула Эйра.

От костра отделилась дородная эльфийка с руками-окороками и лицом, на котором было написано, что она видела в этой жизни всё и даже больше.

— Чего тебе, Эйра?

— Этот желтый эльф спрашивает, есть ли у нас какие-нибудь сладости.

Хелена уперла руки в бока. Ее необъятная грудь колыхнулась, как желе.

— Что?! — гаркнула она так, что пламя факела метнулось в сторону. — Этому неженке в чистых штанишках захотелось десерта? Девочки, вы слышали? Ему нужен тортик! Может, тебе еще взбитых сливок на лысину положить?

Товарки Хелены, такие же суровые женщины с ножами, захохотали.

— Леденец ему дай! Твой, лимонный! — крикнула одна.

Макс почувствовал, как теряет авторитет. А вместе с ним — и шансы на спасение. Нужно было брать быка за рога.

— Всё! Отставить балаган! — рявкнул он, перекрывая смех поварих. Голос топ-менеджера, привыкшего орать на нерадивых подрядчиков, сработал безотказно.

Кухарки затихли.

— Вы хотите шатнуть систему?! — Макс обвел их горящим взглядом. — Да так, что сам Санта зашатается на своем ледяном троне?! Хотите или нет?!

— Причем здесь сладости? — буркнула Эйра, но уже без иронии.

— Кто тут Избранный?! Кто думать должен — я или вы? — Макс ткнул себя пальцем в грудь. — Вы мне — ресурс, я вам — революцию и победу.

— Одной памяти мало! — возразила Эйра. — Ты должен доказать, что ты Избранный, а не просто городской сумасшедший!

— Вот и помогите мне доказать! — Макс развел руками. — Я на Террисе без году неделя... Я местности не знаю. Один я не потяну. Мне нужно сырье! Что угодно, но сладкое! Ягоды? Корни? Думайте, дамы, думайте!

Поварихи переглянулись. Хелена вытерла жирные руки о фартук и задумчиво почесала нос.

— Вообще-то... есть Сладкая Гниль.

— Это что такое? — Макс насторожился. Название звучало в духе «Пещерного Кролика», только наоборот — слишком честно.

— В дальних пещерах, где совсем сыро, растет такая серая плесень, — неохотно рассказала Хелена. — Слизистая такая. Пахнет прелыми тряпками. Но если лизнуть — она сладкая, как мед.

— Вот! — Макс хлопнул в ладоши. — Это то, что нужно! Где она? Ведите!

— Сдурел? — Хелена покрутила пальцем у виска. — Есть ее нельзя.

— Почему?

— Ядовитая она. Если много съесть — живот скрутит так, что наизнанку вывернет. А если просто лизать... глаза мутнеют. Ослепнешь к чертям через неделю. Мы ее используем только чтобы яд для стрел варить.

Макс расплылся в широкой, хищной улыбке.

— Знакомая тема... ослепнешь... классика же!

— Ты хочешь нас ослепить? — Эйра снова потянулась к ножу.

— Нет! — Макс поднял палец вверх. — Мы применим магию. Древнюю магию моего мира.

— Какую еще магию? — Эйра смотрела на него с подозрением.

Макс ей подмигнул.

— Магия Перегонки! Мы отделим свет от тьмы, чистый дух от слепоты. Ведите меня к вашей гнили, дамы.

Теперь главным проводником стала дородная повариха, которая повела Максима и Эйру по тоннелям. Источником света по-прежнему служили Духокрылки. Они лениво пульсировали на стенах, как живые неоновые вывески, указывающие путь к... чему? Макс надеялся, что к спасению.

По мере продвижения вперед появился и начал нарастать гул. Сначала это было похоже на шум вентиляции, но вскоре звук превратился в низкий, вибрирующий рокот, от которого дрожали зубы.

— Оборудование? — с надеждой спросил Макс. — Генераторы? Насосная станция?

— Ага, квантовая мельница, — невесело усмехнулась Эйра. — Сейчас увидишь наш хай-тек.

Тоннель оборвался, и они вышли в огромный грот.

Зрелище было величественным и пугающим. Через всю пещеру, пенясь и ревя, неслась бурная черная река. Вода, казалось, была тяжелее и плотнее обычной, она маслянисто блестела в свете бабочек.

Через этот подземный Стикс были переброшены хлипкие мостки, сбитые из украденного пластика. На них, балансируя над бездной, стояли фигуры Темных с сетями.

— Тяни! — крикнул один из рыбаков.

Сеть взметнулась вверх. В ней бились те самые «форели». На воздухе они вели себя агрессивно: щелкали зубастыми пастями со звуком, напоминающим работу мощного степлера. Рыбаки действовали отработанно и жестоко: как только рыба оказывалась на досках, её тут же глушили ударом тяжелого булыжника по плоскому черепу.

— Форель тварь хитрющая! — прокомментировала Хелена, проходя мимо. — Притворится мертвой, только руку к ней протяни… она бац и палец отхватит!

Макс от этих слов поежился.

Повариха подвела их к дальней стене грота. Вся стена, от пола до потолка, была покрыта толстым, пушистым ковром из серой плесени. Она слегка фосфоресцировала, создавая ощущение, что стена дышит.

— Ну вот, — Хелена подошла к этой гадости и без лишних церемоний оторвала увесистый клок.

В воздух тут же взметнулось облако мельчайшей пыли.

— Апчхи! — первым не выдержал Макс.

Глаза мгновенно заслезились, в горле запершило так, будто он проглотил ершик для унитаза. Эйра и Хелена тоже начали чихать, прикрывая лица рукавами.

— Это... Апчхи!... Гниль! — прослезившись, пояснила Хелена и протянула кусок плесени Максу. — На, лизни. Она сладкая.

Макс с ужасом посмотрел на серый комок, похожий на содержимое пылесоса, которое пролежало на чердаке лет сто.

— Э-э-э... Спасибо. Я, пожалуй, пас. — Он отступил на шаг. — У меня аллергия. Жуткая. Отек Квинке, анафилактический шок, похороны в подземной реке. Я воздержусь.

— А зачем мы тогда сюда шли?! — возмутилась Эйра, вытирая красный нос. — Ты же сам просил сладкое!

— Всё верно! — Макс поднял палец, стараясь выглядеть экспертом. — Нам надо набрать этой чудной серой ваты. И побольше. Мешков десять для начала.

— Но для чего?! — не унималась эльфийка. — Мы её есть не будем...

— И не надо! Есть мы будем продукт её переработки. Вы знаете, что такое перегонный куб? Дистиллятор? Змеевик?

И Эйра, и Хелена синхронно замотали головами. В их глазах читалась девственная пустота в области химии и физики.

— Так... — Макс потер переносицу. — Ладно. А кто-то типа кузнеца у вас в поселении есть? Рукастый парень с молотком и наковальней?

— Зачем нам кузнец? — удивилась Эйра. — У нас нет металлов. Мы не добываем руду. Мы вообще ничего не производим.

— Всё крадете с поверхности? — уточнил Макс.

— Абсолютно! Каждая труба, каждый гвоздь, каждый кусок пластика — это трофей.

План Макса с треском врезался в суровую реальность первобытно-общинного строя.

У него была золотая голова. Он мог продать снег эскимосам и песок бедуинам. Но его руки... Руки Максима Вавилова были заточены под подписание контрактов и держание бокала с виски. Сделать что-то сложнее бумажного самолетика он не мог. Правда самолетики у него выходили прекрасные!

— Значит так, — Макс принял решение. — План меняется. Вы добываете плесень. Много плесени. И как-нибудь доставляете её ко мне. На поверхность.

— Подожди... — Эйра нахмурилась. — Что значит «к тебе»? Ты же Избранный! Ты должен остаться с нами, в подполье! Вести нас к свету!

— И есть пещерных кроликов, сидя в сырой яме? — не сдержался Макс.

Увидев, как сузились глаза эльфийки, он тут же исправился:

— В смысле, не в комфорте дело! Я мыслю стратегически! Послушай меня, Эйра. Кто я сейчас для системы?

— Ошметок? — предположила Хелена.

— Нет! Я — внедренный агент! Как… как Штирлиц! — Макс горячо заговорил, размахивая руками. — Кто-нибудь из вас может свободно ходить по фабрикам? Заходить в кабинеты начальства? Совершать диверсии, не привлекая внимания?

— Ну... только по ночам, — неуверенно сказала Эйра. — И то, если повезет проскочить патрули.

— А я — при свете дня! — торжествующе заявил Макс. — Я официально трудоустроен! Я уверенно завожу знакомства. Я вхож к Стелле, я видел саму Изольду! Я могу изучать систему изнутри, искать слабые места, саботировать производство...

— Слабые места... — задумчиво повторила Эйра.

— Да! Именно туда мы и нанесем свой удар! Я подготовлю базу. Я найду оборудование. А вы будете моим сырьевым придатком и силовой поддержкой. В смысле верными и надежными союзниками!

Пока Эйра переваривала эту информацию, Макс перешел к главному:

— Вы можете вернуть меня в капсулу? Только по-быстрому, пока меня не хватились. Если я опоздаю к подъему — вся легенда коту под хвост. Меня просто утилизируют, и плакала ваша революция.

У Эйры на лице отразилась сложная гамма чувств. Вообще-то они выкрали его, чтобы казнить. А теперь этот «червь» не просто избежал костра, но и стал их командиром, требующим вернуть его обратно в теплую постель.

Это было нагло. Но... в его словах была логика.

— Если вы боитесь, что я вас выдам... — Макс понизил голос, добавляя драматизма. — Можете завязать мне глаза! Я не увижу дороги.

Эйра посмотрела на него долгим, пронзительным взглядом.

— Мешок, — коротко бросила она.

— Эй, я имел в виду повязку... — начал было Макс.

— Повязок нет, — донесся глухой голос Эйры. — Но смотри, Штирлиц Максим, не вздумай предать нас. Иначе у тебя на лимон начнется такая жуткая аллергия!

Глава 9

Когда мешок с головы наконец сдернули, Макс первым делом судорожно вдохнул. Он огляделся и понял, что понятие «личного пространства» в подземельях отсутствует как класс.

Они находились в крошечной, узкой расщелине, больше похожей на трещину в скале. Места было настолько мало, что Макс, Эйра и двое ее мрачных подручных стояли, буквально вжавшись друг в друга. Длинный дышал Максу в затылок, Широкий подпирал плечом, а Эйра оказалась притиснута к Максу спереди.

— Интимненько, — не удержался Макс, чувствуя, как эльфийка упирается грудью в его комбинезон. — Но, если это свидание, то к чему эти двое? Я предпочитаю классику — ужин, свечи и отсутствие свидетелей с кулаками размером с арбуз.

Эйра вспыхнула. На ее лице появилась уже знакомая гримаса, обещающая Максу долгую и мучительную смерть. Ее рука дернулась к поясу, где висел страшный лимонный клинок, но в такой тесноте она только ударилась локтем о каменную стену.

Вытащить оружие не получилось. Пришлось ограничиться вербальным насилием.

— Если ты... — прошипела она прямо ему в лицо, — если ты попробуешь привести сюда Мотиваторов...

— Мы это уже обсуждали, — перебил ее Макс, стараясь отодвинуться, но упираясь спиной в Длинного. — Я — могила. В смысле, нем как рыба. Лучше скажи, где мы?

— Один из наших выходов на поверхность. Секретный.

Эйра кое-как извернулась и протиснулась к дальней стене норы. Там, среди грубого камня, обнаружился кусок грязно-белого пластика.

Она поддела край пальцами. Панель с тихим скрипом отошла в сторону, открывая темный лаз.

— Держи.

Она сунула Максу в руку грязный клочок ткани.

— Что это? — Макс развернул тряпку. На ней углем были нарисованы какие-то каракули: стрелочки, крестики и схематичное изображение унитаза.

— Схема, — пояснила Эйра. — Этот лаз выведет тебя в технический коллектор под Сектором Б. Оттуда по вентиляции доберешься до Жилого уровня. Крестик — это твоя капсула.

— А унитаз?

— Это цех переработки отходов! Не перепутай, иначе тебя смоет вместе с браком. Вот еще, — Эйра протянула ему еще один сверток, — Это плесень, которую ты просил.

Макс спрятал «карту» и сверток в карман.

— Теперь слушай внимательно, — голос Эйры стал серьезным. — Эта пещера, где мы стоим, будет нашим буфером. Складом. Сюда я буду приносить Гниль. Здесь же мы будем оставлять друг другу записки. Это наш «почтовый ящик». Запомни дорогу сюда!

— Понял. Тайник, явка, пароли.

— И самое главное, — она схватила его за грудки. — Макс, никогда, слышишь? Никогда не заходи вглубь сети тоннелей без провожатого!

— Да я и не горю желанием...

— Я серьезно. Под заводами — полная каша. Древние шахты, карстовые провалы, лабиринты, из которых нет выхода. Там стоят ловушки еще со времен Первых Бунтов. И там живут существа... по сравнению с которыми жемчужная форель покажется тебе аквариумной рыбкой.

— Монстры? — уточнил Макс.

— Те, кого Санта не смог переработать. Сброшенные вниз неудачные эксперименты. Они голодны, Макс. И они не любят гостей. Мы выживаем только потому, что знаем тропы. Ты там сдохнешь за пять минут.

Перспектива стать завтраком для «неудачного эксперимента» отрезвляла лучше любого кофе.

— Я тебя услышал, — твердо сказал Макс. — В сеть пещер — ни ногой. Если что — оставлю записку здесь и буду ждать такси.

— Иди, — Эйра отпустила его и кивнула на лаз. — И помни: мы следим за тобой.

— Надеюсь, не в душе, — буркнул Макс и, не дожидаясь ответа, нырнул в темное отверстие, ведущее обратно в цивилизованный ад СантаКорп.

Как только панель за спиной с мягким щелчком встала на место, отрезая его от смрадного дыхания подземелий, Макс выдохнул. Глубоко, протяжно, с наслаждением.

«Всё, — подумал он. — Дома. Цивилизация. Никаких крыс, никакой плесени, никаких фанатичных эльфиек с заточками-леденцами».

Он ожидал увидеть стерильный коридор, кафель, может быть, даже кофемат. Но его вздох облегчения застрял в горле, превратившись в сдавленный, испуганный стон.

Макс огляделся и понял, куда вывела его «секретная тропа» Эйры.

Это был склад. Но здесь не хранили блестки, пластик или инструменты. Здесь хранили «персонал».

Огромный ангар уходил в темноту. Вдоль стен, теряясь в вышине, тянулись бесконечные ряды прозрачных цилиндрических капсул-саркофагов. Они светились тусклым, мертвенно-зеленым светом. Внутри, в густой маслянистой жидкости, висели тела.

Макс сделал шаг, ноги его подгибались.

Слева были «заготовки». Эмбрионы. Скрюченные комки плоти, плавающие в растворе, как маринованные овощи. Чуть дальше — подростки. А справа... справа висели взрослые особи. Сотни, тысячи копий.

Но самое жуткое было под потолком.

Там, на движущемся конвейере, словно туши на скотобойне, висели «готовые изделия». Жидкость с них уже слили. Слизь, покрывавшая их бледные тела, подсыхала, образуя тонкую, полупрозрачную пленку, похожую на упаковочный целлофан. Они покачивались от сквозняка, ударяясь друг о друга с мягким, влажным звуком.

«Склад запчастей, — пронеслось в мозгу Макса. — Супермаркет тел. Если у Гриндара сломается нога, ему не наложат гипс. Ему просто выдадут новое туловище».

Макс попятился, не в силах оторвать взгляд от лица одного из клонов — точной копии того самого охранника, сопровождавшего Изольду.

Его нога зацепила какой-то металлический лоток на полу.

ДЗЫНЬ!

Звук упавшего инструмента прозвучал в тишине ангара как выстрел гаубицы.

Макс замер, вжав голову в плечи.

По рядам прошел шелест. Словно сухие листья на ветру. Эльфы в саркофагах не шевелились. Но те, что висели под потолком... Их веки дрогнули. Пленка на лицах натянулась и лопнула.

Они открыли глаза.

Сотни глаз. Пустых, бессмысленных, лишенных зрачков, залитых бельмами. Они не кричали. Не пытались вырваться. Они просто медленно, с жутким скрипом шейных позвонков, повернули головы в его сторону.

Они смотрели. Без интереса, без злобы. Просто фиксировали объект. Как камеры наблюдения из мяса и костей.

У Макса волосы на затылке встали дыбом.

— Мать твою... — прошептал он одними губами.

Дрожащими руками он выхватил из кармана тряпку-карту. Где этот чертов крестик?! Где выход?!

Взгляд метался от схемы к стене. Вот! Вентиляционная решетка! Прямо за рядом с эмбрионами.

Макс рванул к ней, спотыкаясь и стараясь не смотреть вверх, на этот легион висельников. Он чувствовал их взгляды спиной. Они жгли кожу, как лазерные прицелы.

Он поддел решетку пальцами, сорвал ноготь, но выдвинул металл из пазов.

Позади раздался влажный шлепок. Словно кто-то или что-то упало на пол.

Макс не стал оборачиваться. Он рыбкой нырнул в узкую, пыльную кишку вентиляции и по-пластунски, обдирая колени и локти, пополз прочь. Прочь от этого инкубатора кошмаров.

В его душе царил ад. Теперь он точно знал, откуда берутся «счастливые эльфы». И он знал, что его собственное тело — всего лишь сменный картридж для этой чудовищной Системы.

Проползя еще метров двадцать по пыльной кишке вентиляции, Макс уперся в развилку и впал в ступор.

Ситуация была классической для плохого квеста: направо пойдешь — голову потеряешь, налево пойдешь —... а черт его знает, что там налево. Света в трубе было ровно столько, сколько совести у микрофинансовой организации — то есть ноль.

Макс вытащил из кармана тряпку-карту и поднес ее к самому носу. Бесполезно. В этой кромешной тьме угольные каракули Эйры были неразличимы.

— Отлично, — прошипел он в пыль. — Просто великолепно.

Он замер и попытался прислушаться, надеясь, что слух заменит зрение. Но вместо ультразвука он уловил лишь далекий, низкий гул.

Вентиляторы.

Воображение, расшатанное видом склада клонов, тут же услужливо нарисовало картину: огромные, остро заточенные лопасти, вращающиеся со скоростью света. Стальные мясорубки, превращающие зазевавшегося попаданца в эльфийский фарш категории «Б».

Максу захотелось свернуться калачиком, заплакать и позвать маму. Или хотя бы юриста.

«Соберись, тряпка! — рявкнул на себя внутренний голос голосом Изольды. — Ты кто? Ты топ-менеджер или тварь дрожащая? Вспомни прошлый год! Тебя "раскорячило" между внеплановой проверкой таможни и наездом налоговой одновременно! Это был "Сэндвич Смерти", и ты вышел из него сухим, еще и с прибылью! А тут — просто труба. Жестянка. Выбор из двух зол».

Он выдохнул, смахнул со лба холодный пот и паутину.

— В бизнесе, когда не знаешь, куда идти — иди налево, — прошептал он свою личную примету. И свернул влево.

Ему повезло. Или сработала профессиональная интуиция на поиск лазеек.

Через десять минут ползания, ободрав колени и собрав на себя вековую пыль, он увидел свет. Решетка. Хлипкая, держащаяся на соплях и ржавчине.

Макс выбил ее ударом ноги и кулем вывалился на пол.

Желтый коридор. Родной, унылый, пахнущий хлоркой и безнадегой Желтый сектор.

Он быстро огляделся — никого. Тишина, прерываемая лишь храпом за тонкими переборками.

Макс добежал до ячейки 911, нырнул внутрь, захлопнул люк и рухнул на матрас. Сердце колотилось где-то в горле.

«Успел. Господи, успел».

Он закрыл глаза, собираясь насладиться секундой покоя...

Динамики под потолком взорвались звуком, способным поднять мертвого и заставить его маршировать.

— Солнце встало, эльф, не ной! План по Радости — твой бой! — радостно взревел хор.

Макс поморщился, словно у него заболели все зубы разом.

— Какие же у них тут рифмы убогие, — пробормотал он, разлепляя воспаленные веки.

Но сильно роптать он не стал. Он был жив. Он был в своей капсуле. А в кармане его комбинезона, лежал туго свернутый пакет с вонючей плесенью.

Макс похлопал по карману. Там лежало сырье для революции. Или, на худой конец, для лучшего в мире стеклоочистителя. Тут уж как повезет с техпроцессом.

Вернувшись в типографию, Макс первым делом отправил Восемьдесят Девятого на склад за блестками — подальше от греха и технического творчества. Затем он обратил свой взор на второго помощника.

Гриндар выглядел так, будто ночь провел не в капсуле регенерации, а в работающей центрифуге. Его желтый комбинезон был помят, а уши висели, как увядшие листья салата, забытого в холодильнике.

— Макс... — заныл он, увидев, как напарник вываливает на верстак кучку серой, волокнистой гадости. — Что это? Стелла нас убьет. Это нарушение санитарных норм! Это... это плесень?

— Это, мой пухлый друг, не плесень. Это — биотехнологический нано-катализатор, — Максим деловито начал сгребать в сторону отвертки. — Мы запускаем стартап.

— Стар... что? — Гриндар попятился, прикрываясь планшетом.

— Стартап. Это древнее заклинание. Оно означает: «Мы не знаем, что творим, но надеемся стать богатыми раньше, чем нас посадят». Тащи ту медную трубку, которую мы выдрали из кондиционера. Будем строить змеевик.

Сборка аппарата из деталей списанного принтера и лазерного резака заняла сорок минут. Получившийся агрегат напоминал памятник киберпанку, собранный пьяным сантехником в кромешной темноте.

— Приступаем ко второму этапу, — Макс пробежался глазами по цеху. — О! Тащи банку! Да, вон ту!

Макс вывалил серую массу в пустую жестяную банку из-под краски. Плеснул сверху технической воды из графина.

Он рассчитывал, что процесс займет время. Ну, хотя бы пару часов на «подумать».

Но местная флора плевала на земную химию и законы сохранения энергии.

Ш-Ш-Ш-Ш!

Банка дернулась и подпрыгнула на столе, словно ее пнули снизу. Раздался глухой, влажный хлопок, как при выстреле из пушки, заряженной тестом. Содержимое мгновенно вспенилось, увеличиваясь в объеме втрое, пошло крупными, лопающимися пузырями и начало источать пар.

— А-а-а! — Гриндар отскочил за стойку с бумагой. — Оно сейчас рванет!

Макс осторожно, кончиком пальца, потрогал бок банки. И тут же отдернул руку.

— Твою мать... — выдохнул он. — Горячая!

В нос ударил резкий, концентрированный запах. Не гнили, не болота, а первосортного, бьющего в мозг этила.

— Не рванет, Гриндар, — Макс блаженно вдохнул пары, от которых слегка закружилась голова. — Это магия. Обычно брагу неделю ждут, уговаривают, греют... А тут — экспресс-метод! Термоядерная реакция почти что!

Он схватил банку, обжигая пальцы.

— Заливай в аппарат, живо! Пока не выдохлось!

Инженерный монстр шипел, плевался паром и пах так, будто внутри варили старые кеды в машинном масле.

Максим с гордостью наблюдал, как первая мутная, светящаяся капля упала в подставленный колпачок от ручки.

— Итак, — торжественно произнес он, поднимая мензурку на уровень глаз. — Продукт «Слеза Эльфа», версия 1.0. Альфа-тест. Нужен доброволец.

Максим и Гриндар переглянулись.

Гриндар, понимая, что демократия в этом кабинете работает по принципу «у кого харизма, тот и прав», обреченно вздохнул.

— Я умру? — спросил он, принимая колпачок дрожащей зеленой рукой.

— Технически, мы все умираем каждую секунду, — философски заметил Максим. — Энтропия, знаешь ли. Второй закон термодинамики. Пей. Это ради науки. И ради... эмм... повышения твоего личного KPI.

Гриндар зажмурился. Выдохнул, мысленно прощаясь с печенью и опрокинул жидкость в рот.

Секунда тишины.

Глаза Гриндара полезли на лоб, угрожая покинуть орбиты. Он посинел. Потом покраснел. Потом издал звук, похожий на гудок парохода, входящего в туман:

— У-у-у-ххх...

Он схватился за горло, кашляя так, что затряслись щеки.

— Жжет! — прохрипел он. — Как будто ежа проглотил...

Максим внимательно наблюдал, готовый в случае чего применить искусственное дыхание. Или быстро спрятать труп в шредер.

— А эффект? — спросил он, доставая блокнот. — Что чувствуешь? Радость? Грусть? Желание свергнуть правительство?

Гриндар замер.

Его трясущиеся руки вдруг успокоились. Он медленно выпрямился. Взгляд, обычно бегающий и испуганный, сфокусировался на Максиме. И в этом взгляде появилось что-то... чужое. Холодное. Осмысленное. Тяжелое.

Гриндар медленно подошел к «Франкенштейну» — станку, который они собрали на соплях и изоленте. Он провел пальцем по кривому шву сварки.

— Какой дегенерат это варил? — спросил Гриндар.

Голос изменился. Исчезли визгливые, заискивающие нотки. Теперь это был глухой, прокуренный баритон человека, который видел в жизни всё, и это «всё» работало неправильно.

— Э-э-э... — Максим опешил. — Ну, мы... с тобой... торопились...

— Ты посмотри на разводку питания! — Гриндар, внезапно схватил отвертку. — Тут же паразитная емкость на шине данных! У вас сигнал затухает раньше, чем доходит до контроллера!

Он нырнул под стол, сверкая необъятным задом. Оттуда донеслось яростное бурчание:

— Господи, сраный легаси-код... Кто так строит архитектуру? Руки бы повыдергивать и вставить... в плечи! Скрутка на соплях! Где паяльник?! Я спрашиваю, где нормальный, мать его, паяльник с регулировкой температуры?!

Максим стоял, приоткрыв рот. Это был не эльф Гриндар. Это был кто-то другой. Кто-то, кто явно не любил, когда техника работает плохо.

Из-под стола высунулась голова желтого специалиста. На носу, криво сидя, держались очки. Глаза горели не фанатизмом, а праведным гневом профессионала.

— Слышь, менеджер, — рявкнул он на Максима. — Ты чего встал, как принт-сервер в понедельник? Ищи мне моток припоя и резистор на 10 килоом. Иначе эта халабуда сгорит к чертям собачьим через десять минут.

— А ты... ты кто? — осторожно спросил Максим.

Гриндар на секунду завис. Он посмотрел на свои зеленые руки. Пошевелил длинными ушами. На его лице отразилась сложная гамма чувств: ужас, осознание, снова ужас, и, наконец, глубокая, вселенская усталость.

— Я... — он потер переносицу привычным жестом человека, у которого хроническая мигрень. — Я — Аркадий. Аркадий Семенович. Ведущий инженер КИПиА с завода «ТулМаш».

Он посмотрел на Максима с чистой, неразбавленной ненавистью.

— Я же умер. Я точно помню. Инфаркт. Прямо в цеху, пока настраивал этот чертов станок с ЧПУ... И что? Опять?

Он обвел взглядом подвал Санты.

— Опять завод?! Опять план?! Даже на том свете?!

Аркадий-Гриндар со стоном ударился лбом об ножку стола.

— За что?! Я думал, в аду будут черти с вилами. А тут... тут бардак с проводкой! Это еще хуже!

Максим медленно расплылся в улыбке. В его голове пазл сложился с громким, приятным щелчком кассового аппарата. Ему не нужны были революционеры с коктейлями Молотова. Ему нужен был Ведущий Инженер КИПиА Аркадий Семенович.

— Аркадий, — мягко сказал Максим, присаживаясь на корточки рядом со «страдальцем». — Коллега. Я понимаю твою боль. Бардак чудовищный. Логистика — дрянь. Менеджмент — идиоты.

Он протянул Аркадию руку.

— Но представь, какие возможности для оптимизации! Мы с тобой здесь единственные, кто понимает разницу между болтом и винтом.

— А зарплата? — автоматически спросил Аркадий, поправляя очки на зеленом носу. — Соцпакет? Отпускные? Тринадцатая будет?

— Обсудим, — кивнул Максим. — Но сначала... ты можешь сделать так, чтобы этот аппарат гнал спирт не по капле в час, а литрами?

Аркадий посмотрел на самогонный аппарат. Вздохнул. Профессионализм боролся с экзистенциальным кризисом и победил нокаутом.

— Змеевик надо перепаять, — буркнул он, вылезая из-под стола. — И давление поднять в контуре. Давай сюда пассатижи. Не могу смотреть на это убожество.

Максим выпрямился и посмотрел на потолок.

— Стелла, — прошептал он. — Ты даже не представляешь, как сильно вырастет наша эффективность. Да мы улетим в небеса!

Бизнес-идея по подпольному бутлегерству на ходу трансформировалась в нечто большее. В нечто грандиозное.

Глава 10

Именно в тот момент, когда гаечный ключ совершил последний, победный оборот, затягивая гайку на фланце, что-то изменилось.

Лихорадочный блеск в глазах Аркадия угас, словно кто-то выдернул шнур из розетки. Осанка, выражавшая гордость инженера, выполнившего план, исчезла. Плечи ссутулились. Уши, только что торчавшие боевыми локаторами, снова обвисли.

Тяжелый разводной ключ выскользнул из ослабевших пальцев и с грохотом, достойным падения империи, ударился о металлический пол.

ДЗЫНЬ!

Эльф застыл соляным столбом. Он моргнул раз. Другой. А потом посмотрел вокруг с выражением человека, который лег спать в своей кровати, а проснулся в тамбуре электрички без штанов.

— Я где? — пискнул он. Голос снова стал высоким и дребезжащим.

— В цеху, — спокойно ответил Макс, внимательно изучая пациента. — На рабочем месте. Где же тебе еще быть, трудоголик ты наш?

Гриндар перевел расфокусированный взгляд на верстак. Там, блестя свежей пайкой и исходя паром, стоял Агрегат.

— А это... — Гриндар попятился, указывая дрожащим пальцем на техномонстра. — Это... откуда?!

— Как откуда? — Макс изобразил искреннее удивление. — Ты же сам сделал. Только что. Я лишь подавал инструменты и восхищался полетом твоей мысли и золотыми руками.

— Я?! Сам?! — Глаза эльфа стали размером с блюдца. — Без утвержденного чертежа?! Без сертификации технадзора?! Без инструкции по технике безопасности?!

Он схватился за голову, словно ожидая, что крыша цеха сейчас рухнет на него в наказание за такое святотатство.

— Это же нарушение! Стелла нас утилизирует! Это... что это вообще такое?! Почему оно пахнет... преступлением?

Макс понял: Аркадий покинул здание. Перед ним снова стоял трусливый желтый специалист, для которого отсутствие штампа на бумажке было страшнее ядерной войны.

Нужно было врать. Врать быстро, уверенно и, желательно, используя как можно больше непонятных слов.

— Спокойно, коллега, — Макс положил руку ему на плечо. — Это не преступление. Это инновация. Это — Экспериментальный Синтезатор Усилителя Красок. Модель «Глянец-3000».

— Усилитель... чего? — Гриндар перестал дрожать, пытаясь переварить термин.

— Красок, Гриндар. Мы делаем их более устойчивыми. Я заметил, что наш циановый оттенок недостаточно... радостный. Этот прибор, — Макс нежно погладил горячий змеевик, — синтезирует нано-добавки для улучшения адгезии и цветопередачи. Стелла будет в восторге.

— А... — Гриндар с сомнением посмотрел на капающий в банку первач. — А разрешение?

— Устное распоряжение руководства. Секретный проект. Ты же знаешь, как они любят сюрпризы к отчетному периоду.

Аргумент про «отчетный период» сработал безотказно. Это было магическое словосочетание, отключающее критическое мышление у любого офисного планктона.

— Ну... если для эффективности... — протянул Гриндар, все еще косясь на аппарат.

— Именно! Так, чего стоим, таращимся в разгар рабочего дня? Время — деньги, а в нашем случае — жизнь. За работу, мой друг!

Макс быстро, пока напарник не передумал, укатил самогонный аппарат в самый дальний и темный угол цеха, накрыв его кучей ветоши. Со стороны это теперь выглядело как гора мусора — самый естественный элемент интерьера на любом заводе.

Он прислонился к стене и задумался.

Ситуация складывалась интересная. Капли «Слезы Эльфа» хватило примерно на час активной фазы «Аркадия». Час гениальности, час безумной работоспособности и час абсолютного бесстрашия. Но потом — резкий откат.

Как же отмерять дозу?

Если дать мало — наверное Аркадий не проснется, а Гриндар просто опьянеет и начнет петь эльфийские частушки, что чревато визитом охраны. Если дать много — Аркадий может пойти устраивать профсоюзную революцию или пытаться перепаять мозги Стелле.

Нужен был баланс. Нужно было найти ту самую «золотую середину», чтобы инженер работал полную смену, не блюя на оборудование, но и не вспоминая о технике безопасности. Максу нужно было удерживать его на гребне волны.

Его размышления прервал звук открывающегося шлюза.

В цех, цокая каблуками по металлу, вошла Стелла.

Она выглядела как всегда безупречно: ледяная, строгая, с кнутом, который, казалось, был продолжением её руки. Её взгляд просканировал помещение, задержался на куче ветоши в углу, но скользнул дальше.

— У вас всё в порядке? — её голос звучал как скрип пенопласта по стеклу. — Показатели энергопотребления скакнули.

— Пусковые токи, — мгновенно среагировал Макс. — Прогревали оборудование.

Стелла прищурилась.

— Где Восемьдесят Девятый? — спросила она, заметив, что трудоголика не хватает.

— На складе, — отрапортовал Макс с улыбкой лучшего сотрудника месяца. — Проводит внеплановую инвентаризацию остатков блесток. Логистическая оптимизация. Скоро будет.

Стелла посмотрела на него долгим, немигающим взглядом.

— Оптимизация... — повторила она. — Хорошо. Если план по открыткам будет сорван, я оптимизирую ваши пищевые рационы. До нуля.

Она развернулась и вышла.

Как только дверь закрылась, Макс выдохнул.

— Так, — сказал он, поворачиваясь к побледневшему Гриндару. — Срочно тащи Аркадия обратно. Нам нужно запускать Резчик, пока нас действительно не оптимизировали.

Макс решил, что ему жизненно необходимо проветриться.

Талантливый руководитель отличается от простого «эффективного менеджера» тем, что умеет организовать рабочий процесс так, чтобы он функционировал и в его отсутствие. А учитывая нездоровое, почти религиозное рвение Восемьдесят Девятого, Макс за показатели не переживал. Его орлы норму за смену вытянут. Самому же топ-менеджеру требовалось переключиться на решение глобальных стратегических задач.

Он вышел в коридор. Воздух здесь, конечно, свежим назвать было нельзя, этой вонючей гадостью можно было едва дышать. Но санаторных зон на Террисе не было, по крайней мере на производственных уровнях.

Изначальный бизнес-план с бутлегерством с треском провалился. Макс-то рассчитывал создать уникальный продукт, стать подпольным монополистом, потихоньку спаивать эльфов и сколотить неплохой капитал. А уж теневые капиталы проложили бы ему путь на самый верх пищевой цепи Корпорации.

Но местная химия сыграла с ним злую шутку. Спирт не расслаблял эльфов, превращая их в покорных потребителей. Он работал как кнопка «Reset», сбрасывая блокировки и возвращая им память прошлой жизни.

С одной стороны, это было коммерческое фиаско. С другой... от открывающихся перспектив у Макса голова пошла кругом.

Он добрался до пустой в этот час столовой. Раздатчик уставился на него выпученными глазами — шататься по коридорам и столовой в разгар смены было не принято.

— Прямой приказ Мотиватора, — бросил Макс тоном человека, у которого в кармане лежат ключи от всех кабинетов. — Смещение графиков. Переход в ночную смену. Мне... кофе.

— Кофе?! — раздатчик побледнел.

Макс мысленно отвесил себе звонкую оплеуху. Чуть не спалился! Ни в коем случае нельзя давать Системе повод заподозрить, что у него сохранилась память или земные привычки. К тому же, при упоминании кофе в горле внезапно возник фантомный спазм. Ведь именно этот бодрящий напиток стал причиной его переезда в производственный ад СантаКорп.

Кофеина сразу расхотелось.

— Морс, — быстро поправился Макс, изображая легкую амнезию. — Какой сегодня подают?

— К-как и всегда... — пролепетал раздатчик, дрожащей рукой наливая в стакан бурую жижу.

— Отлично, спасибо.

Макс уселся за дальний металлический стол и уставился в серую стену. Под хороший капучино мысли текли бы быстрее, но приходилось довольствоваться тем, что есть. В идеале ему бы сейчас не помешал ноутбук или хотя бы блокнот с карандашом. Но схемы приходилось чертить прямо в уме.

Итак, плюсы — клоны эльфов работали в лучшем случае на десять процентов от своих реальных возможностей. В этом Макс только что убедился на примере Аркадия. В ипостаси Гриндара это был ворчливый, напуганный до смерти рукожоп. Но стоило влить в него «катализатор», как на свет появлялся не менее ворчливый, но гениальный Мастер с золотыми руками!

Если подобрать команду из таких «спящих» узкопрофильных специалистов, они бы не просто выполнили план. Они разорвали бы все показатели KPI в клочья!

Но у этого блестящего стартапа был и существенный минус. Тех, кто не потерял память, Мотиваторы отслеживали и безжалостно уничтожали. Максу дико повезло, что Стелла нагрянула в цех уже после процесса обратной трансформации.

Если бы она застала момент, когда желтый эльф кроет матом «легаси-код» и требует паяльник с регулировкой температуры, легким производственным флиртом дело бы не закончилось. Их бы с Гриндаром мгновенно расщепили на атомы, а типографию обработали бы серной кислотой до основания, просто чтобы не дать раскрыться главной, грязной тайне Санты.

Значит, нужно было действовать крайне осторожно. Выявлять полезные кадры, будить их дозированно, использовать их навыки для сборки чего-то действительно мощного, а потом...

Макс понимал одну непреложную истину. Логистика — это кровеносная система любого бизнеса. Без стабильных поставок сырья даже гениальный Аркадий Семенович бесполезен.

Возникла проблема, классическое «узкое горлышко». Максу нужен был первый полноразмерный тюк Сладкой Гнили. Но тайник, который оборудовала Эйра, находился по ту сторону вентиляции, за ужасающим Складом Клонов.

Протащить пятидесятикилограммовый, сочащийся слизью и воняющий прелыми тряпками мешок через весь Желтый сектор незаметно было нереально. Запах выдал бы его с головой еще на подступах к цеху, а любой патруль Мотиваторов пустил бы Макса на удобрения за контрабанду без суда и следствия. Таскать Гниль понемногу ночами нереально, Макс сдохнет без сна через три-четыре дня.

Но у Макса, как у опытного антикризисного управленца, было правило: если ты не можешь спрятать слона, надень на него бейджик, дай в хобот папку-скоросшиватель и сделай вид, что он здесь по официальному приказу руководства. Ему нужен был бумажный щит. Непробиваемый бюрократический артефакт.

Вернувшись в типографию, Макс накапал в колпачок микродозу «Слезы Эльфа» — ровно столько, чтобы разбудить инженера, но не спровоцировать его на создание профсоюза, — и влил кошмарную смесь в приоткрытый рот спящего на ходу Гриндара.

Эльф вздрогнул, поправил невидимые очки на переносице и тяжело вздохнул.

— Аркадий Семенович, — ласково обратился к нему Макс. — Родина в опасности. Мне нужен документ. Самая угрожающая, заумная и бюрократически непробиваемая накладная, на которую способен наш «Гутенберг-3000».

Аркадий похрустел шеей, сел за терминал и застучал по клавишам с яростью пианиста-виртуоза. Через пять минут принтер выплюнул плотный лист бумаги, усеянный штрих-кодами, печатями и красными штампами.

Макс прочитал заголовок:

«АКТ ПЕРЕМЕЩЕНИЯ БИОЛОГИЧЕСКИ НЕСТАБИЛЬНОГО АБСОРБЕНТА (БНА-УЛЬТРА).

Класс опасности: Омега-Красный. Вскрывать только в присутствии ликвидаторов».

— Идеально, — кивнул Макс. — Подпись чья?

— Начальника транспортного цеха, — буркнул Аркадий.

— Ты его знаешь?!

— Нет, конечно. Но подпись такая кривая, что ни одна проверка не докопается. Я на ТулМаше по таким бумажкам спирт канистрами списывал на протирку оптики.

«Бумажный щит» был готов. Оставалось найти тягловую силу.

В качестве «мула» Макс выбрал Восемьдесят Девятого. Услышав, что ему доверяют Секретную Миссию Корпорации, старик чуть не расплакался от счастья. Чтобы Восемьдесят Девятый не привлекал внимания патрулей, а заодно не провонял Гнилью, Макс прорезал в огромном желтом мусорном пакете дырки для рук и ног, и напялил его на эльфа.

— Это костюм химзащиты четвертого поколения, — авторитетно заявил Макс, завязывая узел на тощей шее подчиненного. — Секретная разработка. Дышать через раз, идти гордо.

Они вдвоем, шурша пластиком, полезли в вентиляцию.

Путь к тайнику казался Максу еще страшнее, чем в первый раз. Он полз, чувствуя, как по спине стекает холодный пот, и молился, чтобы висящие под потолком «готовые изделия» не решили устроить внеплановую производственную гимнастику.

Когда они наконец выпали из решетки на Склад Клонов, Макс в ужасе зажмурился, вжавшись в пол. Он ждал скрипа шейных позвонков. Ждал сотен пустых взглядов.

Но вместо гробовой тишины раздался восторженный, приглушенный мусорным пакетом писк:

— О-о-о! Это… это чудо чудесное!

Макс приоткрыл один глаз. Восемьдесят Девятый не просто не испугался. Он стоял на коленях, благоговейно задрав голову к конвейеру с покачивающимися в слизи телами, и сиял, как ребенок в магазине игрушек.

— Вы только посмотрите, сколько резервов! — благоговейно прошептал старик, шурша пакетом. — Какая мощь! Какая дальновидность руководства! Нас никогда не заменят бездушными роботами, пока у Санты есть неисчерпаемые запасы кадров! Мы — вечны!

Это было настолько извращенно-оптимистично, что Макса передернуло.

— Заткнись, жертва оптимизации, — Макс отвесил ему легкий подзатыльник. — Не разбуди... запчасти. И это... большая тайна Корпорации, если кому-то расскажешь…

— Я — могила! — фанатичный блеск в глазах Восемьдесят Девятого заставил Макса поежиться.

Они на цыпочках, стараясь не дышать, прокрались между рядами саркофагов к замаскированной панели. Макс поддел пластик.

В узкой расщелине их дожидался огромный, бесформенный тюк, сшитый из каких-то грязных лоскутов. Он подозрительно чавкал и источал аромат застарелого бомжа.

К тюку кривым ржавым гвоздем был прибит кусок бумаги. Макс развернул его.

Углем, крупными буквами на нем было выведено: «Все во имя революции!».

Макс невольно улыбнулся.

— Отличный рекламный слоган, — пробормотал он, пряча записку в карман. — Грузи БНА-Ультра, Восемьдесят Девятый. Нас ждут великие дела. И да поможет нам святая бюрократия!

Обратный путь по вентиляции с пятидесятикилограммовым сочащимся слизью тюком напоминал транспортировку мертвого бегемота через соломинку для коктейля. Воняло так, что у Макса слезились глаза, но Восемьдесят Девятый, упакованный в свой мусорный скафандр, тащил груз с поистине муравьиным упорством.

Когда они наконец вывалились из вентиляционной решетки в относительно безопасный технический коридор Желтого сектора, Макс решил, что пора делегировать полномочия. Настоящий топ-менеджер не должен лазить по грязным трубам на регулярной основе.

— Послушай меня, боец, — тяжело дыша, начал Макс. Он отряхнул комбинезон и посмотрел на взмокшего, но абсолютно счастливого эльфа. — Ты сегодня проявил себя как истинный патриот Системы. Поэтому в следующий раз за БНА-Ультра ты пойдешь один.

У Восемьдесят Девятого отвисла челюсть. Глаза наполнились влагой.

Работать на конвейере во благо Корпорации — это было хорошо. Выполнять норму — отлично. Но стать частью Великого Тайного Плана самого Санты... Это выходило за рамки даже самых смелых эльфийских фантазий.

— Один? Я? Секретная миссия Корпорации? — Эльф рухнул на колени прямо в лужу слизи, натекшую с тюка, и воздел руки к люминесцентным лампам. — О, Великий Санта! Моя жизнь принадлежит конвейеру, а душа — Плану! Я не подведу! Я...

— Отставить экстаз! — шикнул Макс, тревожно озираясь по сторонам. — Встань с колен, ты пачкаешь казенный инвентарь. Запомни главное правило секретных миссий: о них никто не должен знать. Вообще никто. Если кто-то спросит — ты просто перекладываешь мусор в рамках оптимизации пространства.

— Никто-никто? — благоговейно прошептал Восемьдесят Девятый, поднимаясь и прижимая руки к груди. — Даже госпожа Стелла?

Макс на секунду задумался. Если сказать, что Стелла не в курсе, у фанатичного эльфа может случиться замыкание логических цепей.

— Стелла в курсе, — уверенно соврал Макс, глядя эльфу прямо в глаза. — Но обсуждать с ней наше тайное задание категорически запрещено.

Длинные уши эльфа недоуменно дернулись.

— Но почему, господин Макс? Если она знает, а мы знаем...

Макс вздохнул. Он поправил воротник своего грязного желтого комбинезона так, словно это был шелковый галстук от Brioni, и сделал максимально заумное, непроницаемое лицо. То самое лицо, с которым на Земле он обычно объяснял совету директоров, куда делась годовая прибыль.

— Корпоративная этика, Восемьдесят Девятый, — произнес он с ледяной расстановкой. — Субординация информационных потоков в условиях кросс-функциональных задач.

Это древнее заклинание сработало безотказно. Термин «корпоративная этика» действовал на производственных зомби как дудочка факира на кобру. Эльф не понял ни единого слова, но проникся до глубины души.

— Кор-по-ра-тивная этика... — завороженно, по слогам повторил Восемьдесят Девятый. Глаза его снова остекленели от религиозного трепета. — Я понял. Невидимые барьеры. Священное молчание!

— Именно. — Макс удовлетворенно кивнул. — А теперь бери этот священный биоресурс и тащи в типографию, пока нас не повязал патруль за нарушение... э-э... дресс-кода.

Глава 11

Благодаря грамотному разделению труда — этому величайшему заклинанию любого успешного топ-менеджера — рабочий процесс в типографии вошел в стадию просветленного симбиоза.

Восемьдесят Девятый впахивал за семерых, демонстрируя у конвейера чудеса эквилибристики. Гриндар же осуществлял то, что в корпоративном мире принято называть «общим руководством»: он стоял рядом с умным видом, периодически вздыхал, перекладывал бракованный лист картона слева направо и всячески излучал ауру глубокой вовлеченности в процесс.

Сам же Макс наконец-то смог посвятить себя созиданию. То есть — производству нелегального алкоголя из ядовитой плесени в промышленных масштабах.

К концу смены результаты превзошли все ожидания. План по открыткам был выполнен и партия торжественно отправлена на склад. Гриндар, уставший от тяжелого бремени «общего руководства», ушел в столовую на заслуженный ужин.

А у Макса на верстаке, тускло отсвечивая в свете люминесцентных ламп, стояла плотно закупоренная бутылочка с первой партией. «Слеза Эльфа», выдержка — полтора часа, букет — сивушные масла с тонкими нотками жженого пластика.

Макс с любовью погладил стекло. Стартап показал свою жизнеспособность. Теперь, как гласили учебники по бизнесу, настало время масштабирования.

Проекту отчаянно требовались кадры. Преданные, умные, готовые на корпоративный саботаж и рейдерский захват фабрики. И Макс знал, где найти идеального кандидата для расширения своего «Теневого Совета Директоров».

Он перевел взгляд на Восемьдесят Девятого, который в этот момент тщательно, с высунутым от усердия языком, протирал тряпочкой уже и без того стерильный кожух Резчика.

Да, сейчас старик казался непроходимо тупым фанатиком. Жалким винтиком Системы, молящимся на нормо-часы. Но Макс мыслил аналитически. Если уж под слоем трусливого жира Гриндара скрывался суровый тульский инженер Аркадий Семенович, то кто же спит внутри этого гиперактивного дедули?

Это должен быть кто-то великий. Бывший спецагент? Гениальный логист? Жесткий кризис-менеджер с Уолл-Стрит, способный увольнять людей взглядом?

Макс достал из-под стола граненый стакан, сдул с него пыль, протер рукавом комбинезона и плеснул на донышко мутноватой жидкости.

— Восемьдесят Девятый! — позвал он бархатным голосом специалиста по HR, предлагающего зарплату в конверте. — Подойди-ка сюда, передовик производства.

Старик подбежал так быстро, что едва не запутался в собственных ногах.

— Слушаю, господин Макс! Я пропустил пятнышко? Я сейчас всё перетру! Я готов трудиться во вторую смену!

— Успокойся, боец. Ты трудился достаточно, — Макс торжественно поднял стакан на уровень глаз эльфа. Запахло так, словно в комнате вскрыли банку с растворителем. — Руководство оценило твой вклад в наше секретное дело.

Глаза Восемьдесят Девятого расширились. Уши задрожали, улавливая каждое слово.

— Что... что это? — благоговейно прошептал он, глядя на стакан.

— Это, мой друг, Жидкий KPI, — Макс сделал серьезное лицо. — Экстракт стопроцентной лояльности. Уникальная премия за перевыполнение плана, выделенная лично... — Макс многозначительно ткнул пальцем в потолок, — ...из закрытых резервов. Принимается внутрь. Для повышения общей эффективности и кристаллизации корпоративного духа.

Восемьдесят Девятого затрясло. На его глазах выступили слезы абсолютного, дистиллированного счастья.

— Меня... меня заметили, — всхлипнул он. — Мой труд оценен! Я... я не подведу Корпорацию!

Он выхватил стакан из рук Макса, зажмурился, словно бросаясь на амбразуру ради годового отчета, и влил в себя сивуху одним могучим залпом.

Фирменная, намертво приклеенная к лицу Восемьдесят Девятого улыбка корпоративного фанатика дрогнула и поползла вниз, словно мокрый пластырь со вспотевшей кожи.

Макс затаил дыхание, ожидая, что сейчас эльф расправит плечи, его взгляд обретет бритвенную остроту, и он заговорит на латыни или хотя бы на сухом сленге биржевых маклеров.

Но плечи Восемьдесят Девятого лишь безвольно опустились. Он как-то весь сдулся, словно из него выпустили весь производственный энтузиазм. Эльф медленно осел на пол, прямо в пыль, обхватил колени тонкими зелеными руками и начал мелко, по-стариковски трястись.

В его глазах не появилось ни стального стержня профессионала, ни ледяного холода антикризисного управленца. В них плескалась только глубокая, серая, безнадежная тоска.

Эльф поднял на Макса покрасневшие глаза и надтреснутым, бесконечно усталым голосом произнес:

— Я — Николай Сергеевич.

Макс напрягся. Николай Сергеевич? Звучит солидно. Генерал службы безопасности? Теневой бухгалтер нефтяной вышки?

— Вахтер, — добил его эльф. — Из районного краеведческого музея.

Макс моргнул. Блестящий стартап по подбору кадров только что дал трещину.

— Жена от меня ушла... — тихо затянул Николай Сергеевич, покачиваясь из стороны в сторону. — Двадцать лет назад ушла. К заведующему домом культуры. Сын вырос, в Москву уехал, даже на праздники не звонил. Да и бог с ними со всеми...

Эльф шмыгнул носом, утираясь рукавом казенного комбинезона.

— У меня же только одна радость в жизни была. Кляссер мой. Кожаный, потертый такой, еще от деда достался. Я монеты собирал. Знаете, как это успокаивает нервы?

— Представляю, — мрачно ответил Макс, мысленно списывая в убытки выпитую дедом порцию «Слезы Эльфа».

— Жемчужина коллекции у меня была! — голос старика вдруг дрогнул от пронзительной нежности. — Полтина екатерининская, серебряная! Я ее каждый вечер бархатной тряпочкой натирал. Сидишь, бывало, на вахте, музей закрыт, тишина кругом, только часы в холле тикают... А ты полтину трешь. Блестит, как полная луна. И так на душе покойно становится.

По щеке Восемьдесят Девятого скатилась крупная слеза, прочертив чистую дорожку на грязной зеленой скуле.

— Я ведь прямо там и помер. На вахте. Тихо помер, дыхание перехватило только немного. Думал — ну всё, отмучился. Там, на небесах, думал, тихо будет. Облака, арфы какие-нибудь, покой... А очнулся — здесь!

Он обвел полными ужаса глазами гудящий цех типографии.

— На этом грохочущем конвейере! Зеленым рабом! И знаете, молодой человек, что в этом месте самое страшное?

— Что Стелла лишит нас пайка за невыполнение KPI? — предположил Макс.

— Здесь нет ни одной монетки! — Николай Сергеевич закрыл лицо руками и глухо, горько зарыдал. — Ни единой, мать ее, монетки, которую можно было бы положить в карман! Только этот проклятый картон! Ну за что мне всё это?!

Макс стоял над рыдающим вахтером и чувствовал, как с грохотом рушатся его амбициозные планы по созданию боевого отряда корпоративных диверсантов. Вместо зубастого бизнес-волка он получил всеми позабытого депрессивного пенсионера-нумизмата с разбитым сердцем.

Николай Сергеевич, бывший вахтер краеведческого музея, а ныне производственный юнит номер Восемьдесят Девять, сидел на засыпанном свинцовой пылью полу и размазывал по зеленому лицу горькие, совсем не эльфийские слезы.

Внезапно он вскинул голову и вцепился трясущимися руками в штанину Макса.

— Ударьте меня! — взвыл старик с такой отчаянной мольбой, что Макс невольно отшатнулся. — Пожалуйста! Стукните меня гаечным ключом по голове! Или налейте еще этого... чтобы я уснул! Чтобы всё прошло!

— Эй, тихо, дед, тихо! — Макс попытался оторвать от себя рыдающего нумизмата. — Какой ключ? Какое «еще»? У нас лимит на медикаменты!

— Я не хочу! — голос эльфа сорвался на хриплый визг. — Я не хочу быть Николаем Сергеевичем! Там, внутри... там болит! Понимаете?! Там пусто и холодно! А Восемьдесят Девятым быть хорошо! Когда я стою у конвейера... когда я кричу эти дурацкие гимны вместе со всеми... я не помню, что я один! Верните мне мой номер! Верните мне Радость!

Старик уткнулся лицом в грязный ботинок Макса и завыл в голос, раскачиваясь из стороны в сторону.

И в этот момент на Макса снизошло озарение.

Оно не было светлым и возвышенным. Скорее, оно напоминало удар киянкой по затылку. Тяжелая, циничная и жуткая в своей прагматичности истина.

Он вдруг понял суть Главного Конвейера.

Здешняя амнезия не была жестокими кандалами, выкованными для порабощения гордых титанов духа. Санта Корп не пленял героев. Он пылесосил обочины вселенных. Система стирала память не для того, чтобы отнять свободу, а для того, чтобы дать мощнейший, непробиваемый антидепрессант миллионам сломанных судеб.

Воображение услужливо нарисовало Максу картину его победившей революции.

Что будет, если он осуществит свой гениальный план и тайком добавит «Слезу Эльфа» в общую систему водоснабжения или пищевые синтезаторы?

Он ожидал увидеть армию прозревших спартаков, с яростным ревом штурмующих кабинеты Мотиваторов. Но реальность, судя по воющему на полу вахтеру, была куда мрачнее.

Если Макс напоит весь завод, он получит сто тысяч закомплексованных, раздавленных жизнью неудачников. Они остановят производство не ради свободы и баррикад. Они остановят конвейер, чтобы сесть в кружок, массово рыдать, обниматься, жаловаться друг другу на радикулит, стерв-жен, неблагодарных детей, маленькую пенсию и правительство. Желтый и Зеленый секторы превратятся в один гигантский, бесконечный сеанс групповой психотерапии, который неизбежно закончится тем, что половина «повстанцев» пойдет вешаться на шнурках от рабочих ботинок.

И ведь Макс от этого сценария был абсолютно не застрахован! Стартап рисковал в буквальном смысле захлебнуться в слезах и соплях.

«Великий план революции через алкоголь можно спускать в унитаз, — мрачно констатировал Макс, глядя на трясущегося деда. — Будить можно только узких специалистов. Инженеров, химиков, может быть, парочку бухгалтеров для махинаций с накладными. А основную массу... основную массу лучше оставить в их сладком, спасительном неведении. Иначе мы тут все чокнемся. Но как, блин, устроить фильтрацию?! Как понять, кого можно поить, а кого нельзя?!».

Ситуация тем временем стремительно выходила из-под контроля.

— Полтина моя! Серебряная! — продолжал голосить Восемьдесят Девятый на весь цех, совершенно позабыв о корпоративной этике и правилах тишины. — За что-о-о?!

Макс в панике оглянулся на массивные двери типографии.

Из коридора донеслись шаги. Ритмичный стук каблучков.

— Твою мать... — Макс схватил рыдающего эльфа за грудки, лихорадочно соображая, куда спрятать бьющегося в истерике пенсионера-нумизмата.

Он действовал на одних инстинктах, выработанных годами уклонения от налоговых проверок. Он схватил обмякшего Николая Сергеевича за шиворот и, применив силу, буквально ввинтил его в узкое пространство под станиной Резчика. Сверху он прикрыл это безобразие стопкой бракованного картона.

Дверь типографии разошлась с тихим шипением именно в тот момент, когда Макс выпрямился, судорожно вытирая руки о штаны.

На пороге стояла Стелла. Но это была не та ледяная фурия, которая привыкла входить в цех с видом инспектора по утилизации. Она выглядела... иначе. Алый латексный мундир сидел на ней чуть свободнее, верхняя пуговица была вызывающе расстегнута, а вместо привычного взгляда «я вижу твой некролог» в её глазах читалась жутковатая, чисто корпоративная кокетливость.

— Мой дорогой Ж-313, — произнесла она, и её голос больше не напоминал скрежет пенопласта. Скорее, это было мурлыканье бензопилы на холостом ходу. — Администрация Сектора внимательно изучила ваши последние показатели. Рост производительности на двенадцать процентов... Это впечатляет.

Она сделала шаг в цех и медленно провела кончиками пальцев по краю верстака, приближаясь к Максу.

— За столь выдающиеся успехи, — она сделала паузу, глядя ему прямо в глаза, — вы удостоены высшей неформальной награды Сектора. Протокол «Тимбилдинг». Ужин с Мотиватором в Красной Зоне.

Фактически, это было прямое приглашение на свидание, оформленное в стиле годового отчета. Стелла явно давала понять, что Макс стал её фаворитом, и «ужин» в Красной Зоне вряд ли ограничится обсуждением поставок целлюлозы.

Макс сглотнул, чувствуя, как внутри борются ужас и инстинкт самосохранения. Роман со Стеллой был билетом в высшую лигу, золотым парашютом, который мог вынести его из производственного ада. Он уже открыл рот, чтобы выдать максимально лояльное «чрезвычайно польщен, мэм», как вдруг тишину цеха прорезал звук, способный остановить сердце любого бутлегера.

Из-под станины Резчика, из-под горы ветоши и бракованных открыток, донесся громкий, надрывный и абсолютно человеческий всхлип:

— Катенька! Зачем?! Зачем ты ушла к этому упырю?! Он же тебя не любит! Он же тебя… использует!

Стелла замерла.

Романтический флер, витавший в воздухе, испарился так быстро, словно его выкачали вакуумным насосом. Кокетливый наклон головы сменился мертвенной неподвижностью. Лицо Стеллы за доли секунды превратилось в маску из белого мрамора, а её взгляд стал таким холодным, что у Макса на затылке зашевелились волосы.

В мире СантаКорп юнит не имел права на имена. Юнит не имел права на слезы. И уж тем более юнит не имел права иметь жену Катеньку, ушедшую к упырю.

— Ж-313... — ледяным шепотом произнесла Стелла, медленно поворачивая голову к Резчику. — Мне показалось, или ваше оборудование только что заговорило?

Макс понял, что «ужин» отменяется. Начиналась «инвентаризация». Если он сейчас не выдаст что-то запредельно логичное и безумное одновременно, его следующая смена пройдет в угольной яме. Он сделал стремительный шаг вперед, буквально перегородив Стелле обзор и загораживая собой зашевелившуюся кучу мусора, из-под которой уже показалась зеленая пятка Николая Сергеевича.

— Это выгорание, Стелла! — выпалил Макс с интонацией врача-реаниматолога, борющегося за жизнь пациента. — Острейшая фаза переизбытка лояльности!

Стелла замерла, её рука, уже потянувшаяся к рукояти кнута, застыла в воздухе. В мире СантаКорп слово «лояльность» обладало силой священного псалма.

— Поясните, Ж-313, — ледяным тоном потребовала она, но в глазах мелькнула тень интереса. — Что это за звуки? И при чем здесь... выгорание?

— Старик сошел с ума от рвения! — Макс активно зажестикулировал, имитируя глубокую озабоченность. — Представляете, мэм, он требует оставить его на третью смену подряд! Рыдает, умоляет не отлучать его от Резчика. Я, как ответственный администратор, запретил. Сказал: «Восемьдесят Девятый, ресурс нужно беречь, ты не мальчик, иди в капсулу!». А он? Он впал в истерику. Он чувствует себя предателем в тот момент, когда не приносит пользу Корпорации. Эти всхлипы — это мольба вернуться к любимой работе!

Стелла медленно опустила руку. Фанатизм, доходящий до психического расстройства, был не просто нормой — это было то, что Система поощряла, холила и лелеяла.

Она брезгливо, но с явным оттенком одобрения кивнула.

— Похвальная преданность, — произнесла она, и её взгляд на секунду смягчился. — Такая самоотдача заслуживает внесения в личное дело. Редкий пример истинного понимания корпоративных ценностей. Но регламент отдыха нарушать нельзя, ты прав. Переутомление ведет к росту процента брака.

Макс уже готов был стереть со лба холодный пот, как вдруг Стелла прищурилась, и её голос снова обрел остроту скальпеля:

— Однако... Катя? Кто такая Катя? И почему Восемьдесят Девятый утверждает, что она ушла к какому-то «упырю»? Это звучит... подозрительно.

Макс почувствовал, как сердце сделало кульбит и застряло где-то в районе селезенки. Ложь нуждалась в немедленной достройке.

— К-катя? — Макс изобразил короткий смешок, больше похожий на икоту. — А, вы об этом! Это... это аббревиатура!

— Аббревиатура? — бровь Стеллы поползла вверх.

— К.А.Т.Я.! — Макс вдохнул побольше воздуха. — Контрольно-Автоматическая Техническая Ячейка! Это его личное название для «мозгов» Резчика. Старик в своем безумии персонифицировал оборудование. А «упырь» — это он так называет дежурного электрика, который вчера приходил замерять напряжение. Восемьдесят Девятый дико ревнует свой станок к чужакам!

Стелла замерла, переваривая информацию. Логика была извращенной, абсурдной и идеально вписывалась в систему ценностей СантаКорп.

— Персонификация оборудования на фоне трудового психоза... — задумчиво прошептала она. — Любопытно. Очень любопытно.

Глава 12

Стелла еще мгновение смотрела на гору ветоши, под которой затих «психопат-передовик», а затем тряхнула головой, отгоняя лишние мысли. Она снова сократила дистанцию, и Макс почувствовал исходящий от нее жар.

— Поразительная самоотверженность, — промурлыкала она, коснувшись кончиком кнута плеча Макса. — Оставь этого увлеченного ударника. Нам пора. Красная Зона не любит ждать, а вино из натуральных ягод имеет свойство выдыхаться. Идем.

Это был момент истины. Макс буквально кожей чувствовал, как перед ним распахиваются двери в мир мягких кресел и настоящих стейков. Но он также понимал: стоит ему переступить порог, как Николай Сергеевич выберется из-под станины и либо начнет распевать «Подмосковные вечера», либо пойдет искать свою полтину в карманах ближайшего патруля. А это означало мгновенный демонтаж всего стартапа вместе с головой его основателя.

Максу пришлось сделать то, чего не делал ни один здравомыслящий эльф за всю историю СантаКорп. Он пошел на риск, который не покрыла бы ни одна страховка.

— Я не могу, Стелла, — произнес он, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Стелла замерла. Воздух в типографии, казалось, превратился в жидкий азот.

— Не можешь? — переспросила она так тихо, что Максу захотелось немедленно залезть под Резчик к вахтеру.

— Настоящий лидер не бросает персонал в момент острого психологического кризиса, — Макс включил режим «гуру менеджмента» на полную мощность, сделав лицо скорбным и одухотворенным одновременно. — Мой долг как администратора — купировать приступ лояльности. Мне нужно... откалибровать его моральный компас, пока он не выжег себе синапсы от рвения. Если я уйду сейчас, Корпорация потеряет ценный кадр. Я должен остаться. Ради общего блага.

Стелла выпрямилась. Желтый Специалист только что отверг Красного Мотиватора. В её системе координат это было событие, сопоставимое с остановкой вселенной. Её эго, взлелеянное страхом подчиненных, было не просто уязвлено — оно было раздавлено.

Она бросила на Макса взгляд, в котором смешались обида, недоумение и чистая, неразбавленная холодная ярость палача-эстета.

— Твоя преданность подчиненным похвальна, Ж-313, — процедила она сквозь зубы. — Почти так же похвальна, как твоя глупость. Но отказ от Тимбилдинга — это жирный минус в твоем личном деле. Огромная черная метка на твоем светлом будущем.

Она резко развернулась и возмущенно выбивая каблучками пыль из бетонного пола направилась к выходу.

— Надеюсь, твои открытки и блесковые бомбы завтра будут безупречны. Потому что любая, даже самая крошечная ошибка... станет твоим последним отчетом.

Она вышла, не дожидаясь ответа, и хлопнула дверью с такой силой, что со стен посыпалась штукатурка, а Николай Сергеевич под станком снова жалобно икнул.

Макс остался стоять в тишине, понимая, что он только что обменял роскошный ужин на вечер в компании рыдающего нумизмата и стопроцентную вероятность того, что завтра Стелла придет его убивать. А может быть обиженная холодная красавица сдерет с него желтый комбинезон и поставит обратно к конвейеру? Что тоже будет равно смерти, долго там Макс не протянет.

Когда эхо от удара двери наконец затихло в вентиляционных шахтах, Макс обессиленно прислонился к стене. В ушах всё еще звенел ледяной голос Стеллы, обещавший ему завтрашнее свидание с инквизицией.

Из-под кучи мусора послышалось шуршание. Николай Сергеевич, он же Восемьдесят Девятый, начал выбираться на свет. К счастью для стартапа, Макс в свое время проявил осторожность и влил в деда лишь порцию «на донышке». Будь доза чуть больше, и поток нумизматических слез пришлось бы останавливать с помощью гидротехнических сооружений.

Но действие «лекарства» заканчивалось. Лицо старика дернулось, вселенская тоска в глазах сменилась привычной пустотой, а плечи вновь обрели ту самую неестественную бодрость производственного зомби.

— Ох... — Николай Сергеевич моргнул, утер последние слезы грязным кулаком и вдруг застыл, глядя на неочищенный валик станка. — Непорядок. Смена еще не закончена, а на узлах скопилась пыль! Корпорация не может ждать, пока я тут... отдыхаю!

Он вскочил на ноги с прытью, которой позавидовал бы легкоатлет, и с тройным усердием вцепился в ветошь. Личность вахтера втянулась глубоко внутрь, уступив место безупречному винтику Системы.

Макс посмотрел на него с горькой усмешкой. С одной стороны, старик снова был в строю. С другой — Макс теперь знал, какую цену платит этот «винтик» за свое спокойствие.

— Работай, 89-й, — негромко сказал Макс. — Работай. План сам себя не перевыполнит.

Сам же Макс решил, что на сегодня с него хватит трудовых подвигов. Смена подходила к концу, и ему требовался отдых — если, конечно, отдыхом можно было назвать несколько часов тревожного забытья в пластиковом гробу-капсуле. Но перед уходом он заглянул в тайник за ветошью.

На свет появилась бутылка самогона. Она перекочевала сначала за пазуху, а потом и под матрас в капсуле.

У него был дикий, почти невыносимый соблазн. Откупорить ее прямо сейчас, в тишине своей капсулы, сделать пару огромных глотков и хоть на секунду забыть про Стеллу, про склад клонов, про вонючую Гниль и про то, что он, топ-менеджер с большими амбициями, превратился в подпольного самогонщика.

Но Макс умел подавлять соблазны. Навык, отточенный в схватках с налоговой и конкурентами, работал безотказно. Он знал: алкоголь — это либо побег от реальности, либо инструмент. И сейчас ему нужен был инструмент.

Под матрасом его капсулы теперь прятался не просто самогон. Там прятался ресурс, с помощью которого он собирался покорить СантаКорп. Жидкое золото. Плещущиеся алмазы, способные вскрывать замки в человеческой памяти.

Если его план сработает, эти алмазы проложат ему путь к власти. Если же конструкция рухнет... что ж, тогда алмазы мгновенно превратятся в вонючую бормотуху, а сам Макс — в блески, вылетающие из коробки и дарящие радость детям.

Дождавшись, когда шум в жилом блоке сменится мерным гулом сотен вентиляторов, Макс покинул свою капсулу. Тенью проскользнув мимо дремлющего в нише дежурного Мотиватора, он вновь направился к вентиляционной шахте, ведущей на Склад Клонов.

В этот раз страх отступил, уступив место циничному панибратству. Макс шел мимо бесконечных рядов покачивающихся в слизи тел, как обходчик по депо.

— Привет, передовики производства! — прошептал он, бросив мимолетный взгляд на очередную партию «заготовок». — Пока вы тут прохлаждаетесь и ловите дзен, мы пашем.

Макс не кривил душой. В его личной иерархии работа руками меркла перед колоссальными затратами мозговых клеток, коих за последнее время он растратил столько, что хватило бы на захват небольшого островного государства. Мышцы заживут, станут крепче, а вот нейроны, сгоревшие в попытках обмануть Стеллу и Систему в целом, восстановлению не подлежали.

Добравшись до нужной пластиковой панели, он аккуратно поддел край и скользнул внутрь тайника. Пещера Эйры встретила его знакомым запахом сырости. Макс уже приготовился оставить бутылку свежего первача и записку с ценными указаниями, как вдруг его взгляд зацепился за движение в глубине прохода.

В самом конце пещеры, там, куда не долетал слабый свет из цеха, мелькнула быстрая, приземистая тень.

— Эй! — не подумав, окрикнул он незваного гостя.

Слово сорвалось с губ и гулко отрикошетило от бетонных стен. И только в этот момент Макс почувствовал, как по спине пробежал ледяной разряд. Он мгновенно вспомнил рассказы Эйры о том, что в бесчисленных технологических переходах живут «всякие разные». Твари, мутанты из лабораторий Санты или нечто, пришедшее из самой утробы Терриса.

Ему стало по-настоящему страшно. Это был не тот страх, который внушала Стелла с её кнутом — понятный, субординационный. Это был первобытный ужас перед темнотой, которая только что обрела форму и явно не собиралась представляться по всей форме корпоративного этикета.

Тень замерла. Макс услышал тяжелое, хриплое дыхание, больше похожее на звук работающих мехов, в которых застрял мокрый песок.

На счастье Макса, тень не бросилась на него, чтобы выгрызть печень, а обрела вполне осязаемые, хоть и крайне неряшливые очертания. Из-за угла, шаркая подошвами, вышел эльф.

Вид у него был такой, словно его забыли на складе брака еще при основании Корпорации: хмурое лицо, лохмотья вместо комбинезона и вилка в руках. Правда, вилка была длиной в полтора метра — кусок металла был отшлифован до блеска и заточен, и превращен в грозное и очень неудобное копье.

— Привет! — Макс постарался, чтобы его голос звучал максимально дружелюбно, но при этом по-деловому. — Ты от Эйры?

— Она сказала... забрать записку, — неуверенно пробубнил эльф, перехватив свое трезубое орудие поудобнее. В его взгляде читалась борьба между инстинктивной дисциплиной и желанием на всякий случай проткнуть гостя этим гигантским «столовым» прибором.

— Планы меняются, — на ходу передумал Макс. — Веди меня к ней. Срочно.

— Не велено, — эльф покачал головой, и его длинные уши поникли. — Эйра сказала: только записку забрать. Чужих не водить. Своих не выдавать. Правило номер один.

Макс внутренне чертыхнулся. Корпоративная зараза просочилась даже сюда, в сырые подземелья. Эти ребята сменили зеленые комбинезоны на грязное тряпье, но в душе остались всё теми же рабами должностных инструкций.

— Послушай, — Макс сделал шаг вперед, включив режим «пламенного трибуна», который он когда-то подсмотрел в старых фильмах про революции из своего земного детства. — Как тебя зовут, герой подполья?

— Двести Двенадцатый... — прошептал эльф, но тут же поправился: — Штырь.

— Так вот, Штырь. Посмотри на меня. Ты видишь перед собой не просто эльфа. Ты видишь человека, у которого в кармане — будущее всей Террисы! — Макс картинно прижал руку к груди, там, где под комбинезоном опасно булькнула бутылка. — Пока мы здесь впустую сотрясаем воздух, враг не дремлет! Стелла уже готовит карательные рейды! Революция в опасности, Штырь! Время разговоров прошло, настало время решительных действий!

Эльф замер, завороженно глядя на Макса. Слово «революция» подействовало не хуже «Слезы Эльфа», пробуждая в его забитом сознании какие-то смутные, героические архетипы.

— В опасности?.. — переспросил он.

— В смертельной! — Макс схватил его за плечо и понизил голос до заговорщицкого шепота. — Каждая минута промедления — это лишний кнут на спинах твоих товарищей! Ты хочешь войти в историю как тот, кто просто «забрал записку», или как тот, кто привел спасителя к великой Эйре в час икс? Конъюнктура рынка... то есть, ситуация на фронте изменилась! Веди!

Штырь пожевал губами, посмотрел на свою полутораметровую вилку, затем на вдохновенное лицо Макса.

— Ладно, — выдохнул он. — Иди за мной. Только смотри в оба, там на триста четвертом метре труба низкая, можно макушку оставить...

Путь по техническим колодцам напоминал спуск в пищевод огромного, давно протухшего киборга. Трубы здесь покрылись слоем слизи, а воздух вибрировал от низкочастотного гула, от которого зубы начинали ныть, а мысли путаться.

Они миновали отметку в двести метров, когда Штырь внезапно замер, подняв свою чудовищную вилку.

— Тихо... — прошептал он. — Липкий идет.

Из бокового ответвления, забитого ржавой стружкой, вывалилось это. Оно не было похоже на хищника из фильмов ужасов. Больше всего мутант напоминал результат несчастного случая на заводе по производству скотча и мясных отходов. «Липкий» представлял собой бесформенный ком полупрозрачных, пульсирующих пузырей, внутри которых просвечивали обломки чьих-то костей и остатки желтых комбинезонов. Десятки тонких, похожих на рыболовную леску нитей тянулись от него во все стороны, мгновенно прилипая к стенам и полу.

Тварь двигалась с влажным хлюпаньем, стремительно заполняя собой всё пространство тоннеля.

— Назад! — выкрикнул Штырь, загораживая Макса своей спиной.

Макс, чей опыт самообороны ограничивался криками на курьеров, вжался в узкую щель между скальными выступами.

Бой был коротким и жутким. Липкий выбросил пук нитей, которые намертво присосались к груди эльфа. Штырь, понимая, что его сейчас просто втянут внутрь этого пузырящегося чрева, издал яростный вопль и, выставив вперед свою полутораметровую вилку, бросился на амбразуру.

Раздался звук лопающегося полиэтилена. Пика вошла в центральное ядро мутанта, пробив его насквозь. Чудовище в ответ содрогнулось, увеличиваясь в объеме, и буквально раздавило эльфа о стену, накрыв его всей своей массой. Послышался хруст ломающихся костей, но Штырь не выпустил древко. Он плотно насадил мутанта на вилку, заклинив её в расщелине в скале.

Тварь, изрыгая едкую зеленую жижу, всё еще пыталась дотянуться до Макса. Клейкие нити хлестали в паре сантиметров от его лица, оставляя на камне дымящиеся следы. Но Липкий, пронзенный сталью, захлебывался собственной слизью. Спустя минуту конвульсии прекратились. Монстр обмяк, превратившись в бесформенную кучу зловонного студня, похоронив под собой Штыря — героя подполья.

Макс замер. Его трясло. Он подождал еще пару минут, прежде чем решился выбраться из своего убежища.

— Штырь? — позвал он шепотом.

Тишина. Только капает что-то маслянистое сверху.

Макс выдохнул. Ужас медленно сменялся эйфорией выжившего. Он жив! Он спасся! Он...

И тут до него дошло.

Он стоял посреди лабиринта из тысяч одинаковых пещер, тоннелей и отнорков. Позади была тьма Склада Клонов, впереди — тьма логова Эйры. Он не знал ни поворотов, ни знаков, ни примет. У него не было карты, не было проводника, а за пазухой была лишь бутылка самогона и бесполезные амбиции.

— Эй! — крикнул он в пустоту, но звук лишь запутался в переплетениях коммуникаций.

Это был конец. Настоящий, а не простое банкротство. Макс осознал, что он — великий стратег и будущий властелин Терриса — скорее всего, просто сгниет в этой дыре, не дождавшись никакой помощи.

Макс плутал по лабиринту уже целую вечность. По крайней мере, так ему подсказывало чувство голода и нарастающее желание лечь в слизь и просто подождать, пока его поглотит очередной «Липкий».

Где он свернул не там? После трубы с маркировкой «ХХХ» нужно было брать правее? Или левее, там, где капала едкая синька? Он проклинал свою самоуверенность белого воротничка. На Земле он мог ориентироваться в хитросплетениях офшорных схем, но здесь, в утробе Терриса, его хваленый интеллект пасовал перед отсутствием указателей, навигатора и вай-фая.

— Черт... черт! — Макс пнул ржавый вентиль. — Почему я смотрел под ноги?! Почему я просто шел за этим Штырем, как баран на убой?!

Он был в полном отчаянии. Амбиции властелина мира сменились мечтой о куске засохшей оленины и стакане обычной воды. Когда впереди, за поворотом, мелькнули три тени, подсвеченные тусклыми фосфорными грибами, Макс даже не попытался спрятаться.

— Стой, мясо! — скомандовал резкий голос.

Трое эльфов-оборванцев выступили из темноты. У одного в руках была заточенная арматура, у двоих других — увесистые куски кабеля с медными наконечниками. На Макса смотрели не просто хмуро — на него смотрели как на несанкционированный склад запчастей.

— Я... я особенный! — выкрикнул Макс, вскидывая руки. Голос предательски сорвался на фальцет. — Я Избранный! Мне нужно к Эйре! Срочно!

Эльфы переглянулись. Тот, что с арматурой, сплюнул темную жижу под ноги.

— Гляди-ка, «избранный». В чистом желтом комбезе. Шпион Санты?

— Какой еще шпион?! — Макс замахал руками так активно, словно пытался взлететь. — Я принес спасение! У меня секретная информация! Конъюнктура... тьфу... революция в опасности! Если вы меня убьете, вы убьете будущее Терриса!

— Может, просто проткнем его? — предложил второй патрульный, лениво взвешивая в руке медный кабель. — Больно шумный. Эйра не любит шумных. Да и ботинки у него целые, мне по размеру придутся.

— Погодите! — Макс вспомнил последний козырь и рванул за пазуху.

Патрульные мгновенно напряглись, арматура замерла в сантиметре от горла Макса. Но вместо гранаты или передатчика он извлек бутылку. Мутная жидкость внутри заманчиво плеснула.

— Это «Слеза Эльфа»! Это путь к вашей свободе! — провозгласил Макс, делая жутко таинственное лицо. — Пропуск в скрытые уголки памяти! Ведите меня к Эйре, или клянусь, я разобью это сокровище о ваши немытые физиономии и вы никогда не узнаете вкус настоящей свободы!

Патрульные застыли. Запах самогона, даже сквозь пробку, обладал в этих сырых туннелях магической силой.

— Избранный, говоришь? — старший патрульный опустил арматуру. — Ну, пошли. Если Эйра решит, что ты просто сумасшедший в желтом тряпье, мы лично пустим тебя на фарш. А ботинки я себе заберу.

— Справедливое предложение, — выдохнул Макс, чувствуя, как коленки перестают дрожать. — Ведите.

Глава 13

Патрульные вели Макса молча, лишь изредка подталкивая его в спину холодным концом арматуры. Лабиринт становился всё более тесным, пока они не протиснулись сквозь узкую ржавую щель, за которой начиналась Пещера Уныния. Лагерь повстанцев.

Максу пришлось подождать возле палатки, пока Эйра приводила себя в порядок. Патрульные при этом не сводили с него глаз. Неказистые, но крепкие рабочие ботинки были для них магнитом.

Эйра медленно и с достоинством вышла из палатки.

— Тебя раскрыли? — вместо приветствия сказала она.

— С чего ты взяла?

— Ну а с чего иначе ты вдруг вспомнил о нас и прибежал, поджав хвост…

— Хвост?! — у Макса дыхание перехватило от возмущения, — хвост?! Я тебе… я вам вот что принес!

Ему пришлось снова продемонстрировать бутыль с мутным содержимым.

— Дай, — Эйра откупорила бутылку и принюхалась. Лицо у нее скривилось, — это что, растворитель?!

— Это не очиститель, Эйра, — Макс бережно забрал у нее бутылку, словно это был святой Грааль. — Это топливо для твоей революции.

— И как… мы будем им топить?

— Нужны десять добровольцев — я покажу.

Первый десяток кандидатов Макс отверг сразу. Эйра, явно не верившая в успех «растворителя», вывела к нему самых безнадежных: хромых, калечных и глубоко депрессивных эльфов, которые и в трезвом-то виде едва держались на ногах.

— Ты мне кого подсовываешь?! — взорвался Макс, разразившись гневной тирадой. — Мне нужны герои, а не эти... честно доживающие свой век уважаемые эльфы! Мне нужны люди с пламенным мотором вместо сердца! Те, кто на своих плечах вынесет все тяготы революции!

Эйра фыркнула, но привела новых — молодых, сильных, с дерзкими взглядами. Но элита подполья оказалась не менее подозрительной, чем Стелла.

— Сам пей! — выкрикнул один, когда Макс протянул ему стакан.

— Нет! — поддержал второй. — У него наверняка есть противоядие. Его прислал Санта, чтобы выжечь нам мозги!

Макс понял: переговоры зашли в тупик. Он повернулся к Эйре и протянул ей стопку .

— Ты веришь, что я избранный?

Эйра долго смотрела на мутную жижу. Затем она решительно выхватила стакан и выпила его залпом.

Сначала она обмякла, и Макс похолодел, ожидая, что сейчас из неё полезет очередной вахтер. Но Эйра открыла глаза, оглядела свои лохмотья, коротко ойкнула и, не говоря ни слова, бросилась в палатку.

Темные тут же обступили Макса, поигрывая арматурой. По их взглядам было ясно: если предводительница не выйдет через минуту в добром здравии, с Макса снимут не только ботинки, но и шкуру.

Однако Эйра вышла быстрее, чем его успели пустить на фарш. Она выглядела поразительно. Волосы были собраны в строгий, безупречный пучок. Каким-то чудом она соорудила из обносков подобие делового костюма: алый пиджак, явно трофейный, с плеча какого-то Мотиватора, и обернутый вокруг бедер кусок серой ткани, ставший строгой юбкой-карандашом. Тон серого идеально подчеркивал агрессивный красный цвет верха.

Максим на автомате отметил, что ножки у неё весьма изящные, пусть и зеленые. Им бы еще лодочки на шпильке...

— Глаза подними! — Окрик Эйры прозвучал как щелчок кнута. — Ты понимаешь, что чувствует человек, которого разглядывают как кусок мяса на витрине?!

— Что?! Чего?! — опешил Макс. — Ну погоди, ты довольно привлекательна, когда на тебе нет трех слоев грязи...

— Грязи?! — Эйра возмущенно вскинула подбородок. — Ты обвиняешь нас, жертв жесточайшей корпоративной культуры, в том, что мы неподобающе выглядим в условиях тотального дефицита ресурсов?!

Макс понял, что в ней проснулось нечто опаснее вахтера.

— Слушай, я никого не обвиняю! — Макс решил перевести разговор в конструктивное русло. — Мне просто... мне жизненно необходимо узнать: кем ты была в той, прошлой жизни?

— А тебе не кажется, что ты решил перейти барьер? — ледяным тоном спросила Эйра.

— Барьер?!

— Да, личные границы. Ты слышал о таких? Мы еще не настолько хорошо знакомы, чтобы ты их пересекал.

— Да господи боже мой! Пресвятой Санта... — Макс схватился за голову.

— Что?! — Эйра подозрительно прищурилась на упоминание Санты.

— Забудь! У нас нет времени на препирательства, мне до утра нужно вернуться наверх, пока Стелла не обнаружила пустую капсулу!

— О да! — Эйра язвительно усмехнулась. — Оставишь нас здесь гнить, чтобы самому…

— Хватит! — Макс подскочил к ней почти вплотную. — Ты кто?! Чем ты занималась в то жизни?! Что ты вспомнила?

— Я была... правозащитницей, — Эйра произнесла это с таким достоинством, будто объявляла о праве собственности на вселенную. — Специализировалась на трудовых спорах и защите ментальных границ в условиях агрессивного менеджмента. А также защищала права женщин от таких прожжённых сексистов как ты.

Макс медленно осел на деревяный ящик. Тишина Пещеры Уныния стала еще более унылой. «Правозащитница», — эхом пронеслось в его голове. Казалось бы, вахтер краеведческого музея — это дно производственной иерархии. Но злой рок, обладавший чувством юмора садиста-бухгалтера, решил наказать его по полной.

«Какой от нее толк здесь, в подземелье? — Макс закрыл лицо руками. — Да какой от нее толк был там, наверху?! Она же сейчас начнет проверять законность использования рабского труда и требовать эргономичные подставки для ног под каждый Резчик!»

Однако время поджимало. Ему некогда было объяснять Эйре ее полную профнепригодность в мире СантаКорп.

— Так! — Макс вскочил, стараясь придать голосу уверенность серийного предпринимателя. — Вы все видели! Эйра жива, бодра и даже вспомнила слово "барьер". «Слеза Эльфа» не убивает, она возвращает личность! Возвращает память! Не дрейфьте, мужики, налетайте! Бесплатно, то есть даром!

Началась давка. Подполье жаждало истины, а получило... статистическую погрешность. Первые пять добровольцев после дегустации превратились в набор бесполезных сущностей: один оказался бывшим мастером макраме, второй — дегустатором кошачьего корма, а третий просто сел в угол и начал подробно рассказывать о своей аллергии на пыльцу, которой на Террисе не было уже миллион лет.

Но Макс, обладавший чутьем терьера и хедхантера, выудил троих:

Персона 1. Зяма — в прошлой жизни авиационный техник, способный собрать синхрофазотрон из консервной банки.

Персона 2. Пузырь — бывший массовик-затейник, человек, знавший три тысячи способов заставить толпу смеяться против её воли.

Персона 3. Художник — молчаливый субъект, который, едва протрезвев, начал рисовать углем на стене пещеры анатомически точный план Сектора Желтых, добавив туда «немного экспрессии и теней».

— Так, вы трое — за мной, — скомандовал Макс. — Мы идем наверх.

— Наверх?! — ахнули Темные.

— Но нас там вздернут!

— Вас там будут носить на руках и вкусно кормить! — пафосно провозгласил Макс, поправляя бутылку за пазухой. — Я гарантирую. Вы теперь не нелегалы, вы — R&D департамент. Мозговой центр. Двигатели прогресса!

***

Зайдя поутру в типографию, Стелла застыла на пороге так резко, будто бы увидела там семью тигров. Причем голодных и саблезубых. По всем графикам, расчетам и утвержденному штатному расписанию в цеху должно было находиться трое: Макс, Гриндар-инженер и Восемьдесят Девятый.

Но у Стеллы двоилось в глазах. Из-за конвейера торчало шесть голов. Воздух пах не только типографскими красками, но и творческим беспорядком.

— Макс... — голос Мотиватора напомнил скрип ножа по тарелке. — Объяснись. Почему в моем стерильном цеху находится стадо неопознанных эльфов в лохмотьях?!

Из кутерьмы рабочего процесса, на ходу вытирая руки ветошью, вынырнул Макс. Его улыбка была ярче, чем все фосфорные грибы Терриса вместе взятые.

— О, Стелла! Привет! Ты как раз вовремя, — он по-хозяйски протянул ей открытку. — Смотри. Настоящий прорыв в индустрии Радости.

Стелла брезгливо приняла картонку.

— На кой черт мне эта открытка?! Ж-313, ты не понимаешь? У тебя в цеху посторонние! Откуда они взялись?! Это нарушение всех протоколов производства!

— Да погоди ты со своими протоколами, — Макс бесцеремонно ткнул пальцем в изображение Санты на открытке. — Нажми на его красный нос. Ну же, рискни!

Стелла с видом человека, подписывающего смертный приговор, нажала на нос. — «Хо-хо-хо! Счастливого Нового года, маленькое чудо!» — пробасила открытка веселым голосом Санты, и тут же заиграла бодрая, до зубовного скрежета праздничная музыка.

Стелла вздрогнула и едва не выронила шедевр полиграфии.

— Что... что это за магия?!

— Это пролонгированный эффект! — Макс вошел в раж. — Раньше ребенок открывал коробку, получал разовый выброс Радости, и всё — продукт шел в мусор. А теперь? Ребенок достанет открытку завтра. Нажмет — и снова Радость! И послезавтра тоже! Ваши сборщики ведь летают на орбите не только в новогоднюю ночь?

— Неделю, — машинально ответила Стелла, всё еще нажимая на нос Санты. — Пока собирают остатки эмоционального фона.

— Ну так вот! — Макс победно обвел рукой цех. — Теперь этих «остатков» будет в три раза больше. КПД Сборщика взлетит до небес! Да у вас баков не хватит, чтобы все светлые эмоции до Терриса довезти! Как тебе такое, а?

Стелла на секунду задумалась. В её глазах замигали цифры квартальных премий. А может даже и… повышения? Из Главной по цеху, причем не очень успешной, она может запрыгнуть в кресло Управляющей Сектора! Прощай вечно изводящий шум конвейера! И да здравствует освежающий шелест офисного кондиционера!

— Ну... это надо испытать... — Она вдруг опомнилась и посмотрела на оборванцев, трудящихся на подхвате у 89-го. — А это кто?! Вообще?! Откуда ты взял этих... специалистов?! Или это Стажеры?!

— Это Темные, — простодушно ответил Макс.

Мир замер. Стелла мгновенно отбросила открытку, её рука метнулась к кнуту, а тело приняло боевую стойку.

— Темные?! Ты привел в сердце производства диверсантов?!

— Стой! — Макс загородил собой оборванцев. — Это не диверсанты! Это... это… фрилансеры!

Макс заранее, еще в сыром полумраке Пещеры Уныния, втирал подпольщикам главную заповедь выживания в корпоративном аду: «Что бы ни вытворяла эта женщина в латексе — дышите ровно и делайте вид, что вы часть интерьера. И что вы очень-очень, до щекотки в пятках, хотите работать!».

Это была самая азартная ставка в его жизни. Если бы сейчас хоть один из «фрилансеров» инстинктивно перехватил поудобнее разводной ключ или, не дай бог, выставил перед собой отвертку, финал был бы коротким и блестящим. В буквальном смысле — их бы расщепили на декоративные блестки быстрее, чем Стелла успела бы сказать «нарушение субординации». Угольная яма в таком раскладе выглядела бы как путевка в профилакторий.

К счастью, Темные проявили чудеса выдержки, граничащие с кататонией. Они продолжали методично перекладывать пачки бумаги, словно от этого зависело вращение Терриса вокруг своей оси.

— Веселей, ребята! — выкрикнул Макс, стараясь перекрыть гул станков и собственный стук сердца. — Не обращайте внимания на мелкие менеджерские трения! В любой крупной компании фаза притирки коллектива неизбежна!

И тут на сцену вышел Аркадий Семенович. Толстый эльф, чья инженерная душа, видимо, истосковалась по хоровому пению в конструкторском бюро, вдруг выпрямился и лихо затянул басом, от которого завибрировали даже пустые баки из-под краски:

— Эй, ухнем! Эй, ухнем! Ещё разик, ещё раз!

Эффект был поразительным.

— Светит солнце и падает снег, но нам недосуг на красоты смотреть! — загремел хор «фрилансеров» и вахтера. — Мы радость несем, ускоряя свой бег, чтоб каждый на свете мог песню запеть!

Стелла, уже приготовившаяся к кровавой зачистке, неуверенно опустила кнут. В её мире Темные были хаотичными тенями, приходящими, чтобы красть ресурсы и портить воздух. Она никогда не видела, чтобы тени пели бодрые гимны о перевыполнении плана, сохраняя при этом идеальный производственный ритм.

— Это... это как?! — пролепетала она, и в её голосе впервые прорезалась нотка когнитивного диссонанса. — Это почему они... поют?

— Они перевоспитались, Стелла! — Макс торжествующе развел руками, чувствуя, как ситуация из «смертельной казни» переходит в «успешный кейс». — Инновационная методика психологической перепрошивки через вовлечение в творческий процесс. Я называю это «Корпоративный катарсис». Они больше не Темные. Они — глубоко мотивированные сотрудники на аутсорсе. Гляди, как работают! Да у них КПД сейчас выше, чем у твоих Желтых на допинге после хвойной похлебки!

Стелла обворожительно улыбнулась поющим трудягам — той самой улыбкой, от которой у опытных эльфов обычно подкашивались колени в ожидании неминуемой порки. Затем она железной хваткой вцепилась в комбинезон Макса и громко сказала:

— Мы на минуточку. Побеседуем и вернемся. Продолжайте... музицировать.

Она вытащила его в коридор с грацией вышибалы из элитного клуба. Хватка у нее была железной, не дернуться. Как только за их спинами захлопнулась дверь, Стелла прижала Макса к холодной стене, и её лицо мгновенно утратило всякую обворожительность.

— Ты окончательно свихнулся?! — прошипела она. — Ты зачем Темных в цех припер?! Это же не просто нарушение протокола, это прямая дорога в биореактор для нас обоих!

— Я оптимизировал оптимизацию, — Макс невозмутимо поправил воротник, разыгрывая крайнюю степень праведного возмущения. — Вывернул расходы в доходы. Из дерьма, Стелла, я сотворил несколько пар чертовски ценных рабочих рук. И где, я спрашиваю, благодарность от высшего руководства?!

— Если Изольда узнает... — Её голос сорвался на свист. Упоминание Управляющей Сектора подействовало на атмосферу в коридоре как жидкий азот.

— Так сделай так, чтобы не узнала! — Макс подался вперед, вторгаясь в её личное пространство. — Всё, что она должна видеть в отчетах — это как показатели нашего Сантой проклятого тринадцатого цеха пробивают потолок. Пусть смотрит на графики и слюну глотает от зависти.

Он снова всучил ей музыкальную открытку, словно это был щит от всех корпоративных бед.

— И прежде чем распекать меня за кадровые решения — испытай вот это! Гарантирую: «объект» от радости прыгать будет, как наскипидаренный!

Стелла выхватила картонку, но подозрительность в её взгляде никуда не делась. Она была похожа на акулу, которая учуяла каплю крови в океане и теперь кружит, прикидывая, с какой стороны удобнее откусить ногу или голову.

— Что случилось с теми Темными, Макс? — вкрадчиво спросила она.

— Труд сделал из них...

— Хорош мне чесать лозунги! — оборвала она его. — Я эти лозунги пачками придумываю между завтраком и обедом. Почему они вдруг решили перевоспитаться?

Макс понял: лимит на дурацкие шутки исчерпан. Стелла была слишком умна для дешевых отговорок, а играть с ней в прятки было всё равно что пытаться обмануть детектор лжи, подключенный к динамиту. Он медленно, с видом фокусника, достающего кролика, вытащил из-за пазухи наполовину пустую бутылку.

— Это зелье делает из Темных Зеленых. Или даже Желтых. А если повезет с генетикой — может быть, даже Красных.

Глаза Стеллы расширились. Она мгновенно протянула руку к сосуду с мутной жидкостью, но Макс с ловкостью уличного наперсточника спрятал бутылку за спину.

— Дай! — скомандовала Стелла тоном, не терпящим возражений.

— Зачем?

— Я отнесу её в лабораторию на анализ...

— Ага, и оттуда она прямиком попадет в Правление, — Макс скептически хмыкнул. — И всё — наш «стартап» перестанет быть эксклюзивом. Технологию внедрят в других цехах, а тебе так и будут тыкать в нос, что тринадцатый плетется в хвосте по эффективности. Давай договоримся: я позабочусь о новых работниках и о новых игрушках, генерирующих Радость. А ты... ты готовься к повышению и примеряй кресло Управляющей.

Глава 14

Стелла вернулась в типографию только к самому концу смены. От её былой хищной уверенности не осталось и следа: вид у Мотиватора был такой, словно её только что пропустили через промышленный дегидратор, а затем забыли прополоскать.

— «Объект» вырабатывает Радость... — пробормотала она, глядя в пространство затуманенным взором. — Нажимает и вырабатывает. Нажимает и снова вырабатывает. Это какой-то эмоциональный вечный двигатель, Макс. Начальство в шоке. Приходил Сам...

— Сам?! — Макс почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Прямо вот так, в красном колпаке и с бородой из ваты?

— Нет, ты чего, — Стелла нервно дернула плечом. — Я его вживую ни разу не видела. Только мельком, пару раз по закрытой видеосвязи. Сам — это начальник департамента Выработки Радости. Он в Совете Директоров! Из тех, кто каждый день пьет кофе с Сантой. И он... он хлопал! Стоял перед нашей открыткой и аплодировал!

— Поздравляю, — Макс расплылся в улыбке чеширского кота, который только что приватизировал всю сметану в округе. — Карьерный лифт поехал вверх. Слышишь, как тросы скрипят?

Стелла внезапно остановилась и вцепилась в рукав Макса.

— Но как я объясню тот факт, что у меня в цеху из воздуха материализовались три новых работника? По документам у нас кадровый голод, а по факту — целый хор за конвейером!

Макс, как истинный топ-менеджер старой закалки, свято верил в принцип делегирования: каждый должен нести свой крест, особенно если этот крест весит больше тонны и слеплен из бюрократии.

— Ты же гений, Стелла! — он ободряюще похлопал её по латексному плечу. — Что-нибудь придумаешь. Впиши их как «временное расширение штата за счет внутренних резервов».

— Я?! — Стелла округлила глаза.

— Да-да. Именно ты. У тебя талант к лозунгам, вот и упакуй это покрасивее. А я, пожалуй, пойду и изобрету еще что-нибудь новенькое. У творца должен быть покой.

— И ты опять будешь брать на работу Темных?! — в её голосе смешались ужас и обреченная надежда.

— Вот! Совсем забыл! — Макс щелкнул пальцами. — Раз уж они теперь официальные передовики, их надо поставить на довольствие. И выдать желтые комбинезоны, а то их лохмотья воняют.

— Желтые нельзя, — Стелла покачала головой, постепенно возвращаясь в режим администратора. — Перевод в Специалисты утверждает лично Изольда через три круга согласований.

— Точно, — Макс поморщился. — Изольда нам тут пока не нужна. Лишние глаза в нашем секретном стартапе — это риск утечки технологий. Давай пока оденем их в зеленое. Третий сорт — не брак, зато вопросов меньше.

— Не нужна... — повторила она эхом. — Ладно. Иди, «творец». Я распоряжусь насчет спальных мест и усиленного питания для твоих... «фрилансеров».

***

Процесс был не просто налажен — он пел. «Временное расширение штата», облаченное в казенные зеленые робы, теперь пахло не сырой гнилью, а ядреной хлоркой и демонстрировало эффективность, от которой у любого Мотиватора начался бы нервный тик. Зяма, чей авиационный мозг наконец-то нашел достойное применение, перенастроил подачу картона с такой ювелирной точностью, что Резчик вместо привычного скрежета издавал сытое пулеметное урчание. Пузырь же, после трех бессонных ночей и ведра самогона, вычислил идеальный акустический резонанс для встроенных динамиков. Теперь хохот Санты не просто развлекал — он проникал прямиком в гипоталамус, вызывая у любого слушателя мгновенный, почти насильственный выброс серотонина.

Художник творил в экстазе. Его Санта, нарисованный от руки, выглядел слегка инфернально — с эдакой искрой чистого безумия в глазах, — но контрольные фосфорные фокус-группы из размороженных детей почему-то заходились в восторге.

Макс восседал на кипе бракованной бумаги, как на троне из слоновой кости. Потягивая «Слезу Эльфа» из пластикового стаканчика, исключительно ради поддержания дегустационной формы, разумеется, он предавался стратегическому планированию. Желтый цвет комбинезона его явно полнил. Да и статус Специалиста начал нещадно жать в плечах. Макс мысленно примерял алый мундир. Стеллу можно было двинуть в Управляющие, Изольду — на почетную пенсию... А там и кресло в Совете Директоров, и IPO «СантаКорп» на Межгалактической бирже. Мир уже не просто лежал у его ног — он преданно вилял хвостом.

Дверь типографии не открылась. Она сложилась внутрь, признав свое полное ничтожество перед лицом Системы. В цех не вошли — в него совершили тактическое вторжение.

Это была тяжелая артиллерия. Служба Внутреннего Контроля. Здоровяки в бронированных алых панцирях, пахнущие оружейным маслом и абсолютной властью.

— Лицом в пол! Руки за голову! Любая попытка мыслить будет расцениваться как несанкционированный саботаж! — взревел старший группы.

Макс не успел даже выстроить линию защиты, как оказался впечатан щекой в холодный бетон. Рядом сопел Гриндар, а Восемьдесят Девятый даже в позе «сдающегося диверсанта» умудрялся протирать пол рукавом.

В образовавшийся коридор, чеканя шаг, вплыла Изольда. Мадам Регламент собственной персоной. От её ледяной ауры, казалось, начали вянуть даже нарисованные елки на открытках. Она шествовала по цеху, методично проводя аудит уничтожения. Носком туфли она брезгливо отпихнула шедевры Художника.

— Несанкционированное отклонение от Пантона 485-C! — вынесла она приговор, окинув Темных взглядом, способным заморозить плазму.

Но по настоящему страшно стало, когда один из амбалов сдернул ветошь в дальнем углу. Под ней, сиротливо поблескивая медью трубок, стоял «Синтезатор Усилителя Красок». Из змеевика мерно капал мутный спирт.

— Это... — Изольда начала вибрировать на частоте, предвещающей взрыв реактора. — Что... Это... ТАКОЕ?!

— Инновационный увлажнитель воздуха, мэм! — пискнул Макс из-под сапога охранника, прикидывая, в какой именно цвет его перекрасят в цехе переработки.

— Несанкционированное химическое производство! — сорвалась на визг Изольда. — Вандализм! Нарушение всех мыслимых субординаций! Утилизировать всех! В Угольную яму! Начиная с этого выскочки в желтом!

Макс закрыл глаза, готовясь к дезинтеграции. Но вместо удара арматуры наступила странная, благоговейная тишина. Воздух в типографии внезапно очистился, став кристально прозрачным. Температура упала, но не от холода, а от величия.

Здоровяк, прижимавший Макса к полу, внезапно вытянулся в струну. Изольда поперхнулась очередным проклятием и застыла, стремительно бледнея до оттенка офисной бумаги.

В цех вошел Он.

Ему не нужна была броня или кнут. На нем был идеально скроенный темно-синий костюм из натуральной шерсти — ткани, которой на Террисе не видели со времен Большого Взрыва. Белоснежная сорочка, галстук, завязанный идеальным узлом, и взгляд, весивший больше, чем весь Трудовой Кодекс. Этот взгляд медленно переместился на Изольду.

— Мадам Изольда, — произнес он негромко. — Почему вы кричите на нашего лучшего кризис-менеджера? И почему вы так настойчиво мешаете ему генерировать сверхприбыль?

***

Ресторан «Веселый эльф» был тем местом, где само понятие «аппетит» подвергалось строгому корпоративному лицензированию. Гравитация здесь была выкручена на щадящий минимум, чтобы элите не приходилось тратить лишние калории на борьбу с весом собственного желудка, а у официантов превентивно и под наркозом удаляли голосовые связки. В высших эшелонах «СантаКорп» считали, что это лучшая гарантия сохранения коммерческой тайны.

На тарелках лежала пугающе настоящая еда, пахнущая мясом и специями, а в воздухе висело напряжение такой плотности, что от него можно было прикуривать, не пользуясь огнивом.

Проблема Макса сидела прямо напротив него и была облачена в темно-синий костюм из шерсти девственных мериносов. Господин Эмиль был квинтэссенцией корпоративного каннибализма. Он не верил в чудеса, озарения и муз. Он твердо знал, что стандартный клонированный эльф не может изобрести ни музыкальную открытку, ни бомбу из блесток. В его мире рядовой «зеленюк» был не более креативен, чем гаечный ключ. Если Макс сейчас проявит хотя бы каплю земного интеллекта, его мгновенно отправят на молекулярную деструкцию как «ошметок» с сохранившейся памятью.

Эмиль аккуратно, с хирургической точностью отрезал крошечный кусочек стейка. Его взгляд препарировал Макса медленнее и тщательнее, чем нож — мясо.

— Итак, Ж-313, — голос Эмиля был гладким и безэмоциональным. — Музыкальные открытки, поднимающие КПД Сборщиков на орбите. Интегрированные системы распыления дисциплинарных отходов под видом «волшебства»... Мои аналитики утверждают, что для генерации подобных концептов требуется нейронная сеть, превышающая возможности твоего мозга на четыреста процентов. Откуда эти мысли в твоей маленькой зеленой голове?

Макс почувствовал, как по позвоночнику заструился ледяной пот. Варианты «Инсайт» или «Озарение» вели прямиком в печь. «Ошибся кнопкой» — звучало неубедительно для Совета Директоров.

Макс сделал единственное, что может спасти умного человека в присутствии «божества»: он расслабил лицевые мышцы, позволив челюсти слегка отвиснуть, и придал глазам выражение той глубокой, бездонной и абсолютно преданной пустоты, с которой фанатики взирают на портрет великого кормчего.

— Мои мысли, Господин Директор? — Макс нервно сглотнул, изображая панический трепет. — У меня нет мыслей! В моей голове только инструкции, график смен и гимны во славу великого Санты! Все эти... бомбы и картонки с музыкой... Это же всё Госпожа Стелла!

Стелла, сидевшая рядом на самом краю стула, поперхнулась глотком вина. Эмиль медленно перевел на нее немигающий взгляд. Одна его бровь поползла вверх со скоростью ледника.

— Продолжай, Ж-313, — тихо велел Директор. — Госпожа Стелла, говоришь?

— Ну да! — Макс активно всплеснул зелеными руками, едва не сметя со стола соусник. — Госпожа Стелла пришла в цех, посмотрела на отходы из Угольной Ямы и говорит: «Ж-313! Мы не можем разбрасываться ценным прахом нарушителей! Упакуй этот мусор в двойное дно с пневматическим триггером! Пусть дети захлебнутся нашим волшебством, а мы сэкономим на логистике утилизации!».

Макс вещал с таким искренним, почти собачьим восхищением, что сам на мгновение поверил в эту версию реальности.

— А открытки?! — продолжал он, не давая Стелле вставить ни слова. — Она принесла мне чертежи! Сказала: «Вмонтируй динамик, Ж-313! Пусть смех генерирует Радость круглосуточно, пока батарейка не сдохнет!». Моё дело маленькое — я только картон резал да скотчем клеил, как она велела. Я бы сам в жизни до такого не додумался, Господин Директор! Я же слов таких не знаю — «маркетинг» или «инновации»! Это всё её гениальные штучки!

За столиком повисла тишина.

Стелла мгновенно осознала, что балансирует на краю пропасти. Опровергнуть слова этого зеленого идиота — значит признать, что в её цеху завелся мутант с интеллектом уровня Совета Директоров, а она, Мотиватор, проспала угрозу безопасности. Это немедленный расстрел. Признать идеи своими — значит признать, что она украла их у подчиненного. Но в мире «СантаКорп» кража идей у низших звеньев называлась «грамотным менеджментом».

Выбор был очевиден.

Она медленно, с достоинством отложила салфетку, расправила плечи и одарила Эмиля той самой холодной, загадочной улыбкой.

— Я предпочитаю называть это «Агрессивным Ресайклингом Дисциплинарных Отходов», Господин Эмиль, — произнесла Стелла, не дрогнув ни единым мускулом лица. — Прямые приказы быстро изнашивают биоресурс. Но если спускать им готовые технические решения и заставлять собирать продукт вручную, создается полезная иллюзия сопричастности к великому делу. Этот эльф оказался весьма... исполнительным сборщиком моих концептов.

Макс в глубине души аплодировал ей стоя. «Умница! Жрет с руки и даже не давится! Какая хватка, какая гибкость позвоночника!» — восхищенно подумал он. А вслух лишь радостно закивал, преданно глядя ей в рот:

— Так точно! Исполняю как могу, Госпожа! Рад стараться во имя показателей!

Эмиль откинулся на спинку стула и издал сухой, лающий звук, который у существ его уровня заменял смех.

— Использовать прах казненных эльфов для увеличения выработки Радости... И при этом заставить низшее звено думать, что они просто клеят подарочные коробочки. Стелла, это восхитительно цинично. Это... эффективно. Это пахнет настоящим искусством управления.

Директор перевел взгляд на красную униформу Стеллы.

— Искусство власти — это умение использовать чужие руки для реализации своих замыслов так, чтобы руки были счастливы. Вы впечатлили меня.

Эмиль щелкнул пальцами. Бесшумный официант возник из пустоты, поднося на серебряном подносе два безупречно сложенных свертка ткани.

— Ваш новый цвет — небесно-голубой, Стелла. Вы назначаетесь Управляющей сектора. А вашему... верному сборщику, — Эмиль брезгливо кивнул на Макса, — выдайте Красный пиджак Мотиватора. Гениальному мозгу нужен надежный цепной пес, чтобы контролировать конвейер.

Макс посмотрел на алое сукно. Его план работал. Он только что стал человеком, которому Стелла была обязана всем.

Господин Эмиль изящно промокнул губы салфеткой из марсианского шелка, аккуратно опустил её на край тарелки и неспешно поднялся.

— Настоятельно рекомендую задержаться и заказать местный сезонный деликатес, — произнес он на прощание, поправляя и без того безупречный манжет. — Некий туземный новогодний салат. Мои технологи до сих пор не могут до конца расшифровать его химическую формулу. На одной крайне плохо развитой планете аборигены смешивают вареные корнеплоды с эмульгированными жирами, и после поедания этой биомассы Радость из них так и хлещет. Причем хлещет из всех щелей, вопреки законам термодинамики и здравому смыслу. Приятного аппетита, Директор Стелла. Успешных метрик, Мотиватор.

Господин Эмиль и его невидимое, но ощутимое каждой клеточкой тела сопровождение бесшумно растворились в полумраке ресторана.

Макс с наслаждением откинулся на спинку стула и алчно потер зеленые ладошки. Жизнь не просто налаживалась — она стремительно переходила в премиум-сегмент. Должность Мотиватора получена, Изольда утерлась, а в качестве бонуса — доступ к «столу заказов» для высшего звена со всеми его гастрономическими извращениями.

К столику, словно тень, подобрался немой официант, неся на вытянутых руках серебряное блюдо под массивной крышкой-клошем.

— А вот и туземный деликатес! Катализатор счастья! — промурлыкал Макс, чувствуя себя властелином мира.

Официант торжественно поднял крышку. В нос ударил до боли знакомый запах вареной колбасы, соленых огурчиков и майонеза.

Оливье.

Настоящий, земной, новогодний тазик оливье в изящной подаче ресторана корпоративной элиты. Вкус безвозвратно ушедшего детства. Макс сглотнул набежавшую слюну, зажмурился от нахлынувшей ностальгии и потянулся к блюду, чтобы наложить себе щедрую порцию этого «изысканного деликатеса».

Вжик. ТУК!

Боль прошила руку ослепительной вспышкой. Макс дернулся, но не смог сдвинуть кисть ни на миллиметр. Стелла молниеносным, почти змеиным движением вогнала тяжелую серебряную вилку ему в руку, намертво прибив зеленую ладонь к столешнице из красного дерева.

— Ты что творишь?! — прошипел Макс, выпучив глаза и стиснув зубы, чтобы не заорать дурным голосом на весь элитный зал.

Стелла перегнулась через стол. От её недавней надменной холодности не осталось и следа. Сейчас перед Максом была не новоиспеченный начальник сектора, а загнанная в угол хищница. Лицо её исказилось от ярости.

— Ты думал, я дурочка?! — выплюнула она ему в лицо, сильнее надавливая на рукоять вилки. — Думал, я не понимаю, во что ты меня втянул, зеленый гаденыш?!

— А что тебе не нравится?! — Макс попытался выдернуть вилку свободной рукой, но Стелла перехватила его запястье. — Ты вон повышение получила! Небесно-голубой цвет! Будешь теперь каждое утро Изольде плешь проедать на планерках! И туземные салаты трескать за корпоративный счет! В чем проблема-то?!

— Проблема?! — Стелла едва не перешла на ультразвук, её пальцы побелели от напряжения. — А если всё вскроется?! Твои шашни с Темными! Твои «фрилансеры» в зеленых робах! Если Совет Директоров узнает, что мой карьерный взлет и новые открытки обеспечены шайкой нелегальных мутантов из канализации... Я слово «мама» сказать не успею, как мне выдадут ржавое кайло и отправят в Угольную яму! До скончания времен, Макс! Вместе с тобой!