Корпорация Анубис

Глава 1

Аннотация:

Безликий город содержит множество тайн. Но главная из них – это ритуал преображения. Большинство считают его легендой, пока не столкнуться лицом к лицу с наемными убийцами, хранителями древней тайны. Они могут выбрать любого, на кого укажет им безликий хозяин. Но даже самый простой механизм может сломаться. И тогда наступает вечная ночь, а на защиту города встает Корпорация Анубис.

КОРПОРАЦИЯ АНУБИС

Грех – это когда относишься к людям как к вещам.

Терри Пратчетт

Часть первая: Примерка.

Глава 1. Побег

Сюртук часто дышал, прислушиваясь к тишине. Казалось, что сам дом шептал ему на ухо пророчество смерти. Впрочем, это был всего лишь крысиный писк, а еще предательский скрип половиц под ногами и сквозняк на верхнем этаже. Черт побери! Бесчисленное количество звуков в буквальном смысле оглушали его, навалившись со всех сторон.

Мужчина прошелся по длинному коридору. Остановился, нервно обхватив себя руками. Что он здесь делает? А главное – спасут ли его эти старые, изъеденные плесенью стены? Он осторожно выглянул в пролет на нижний этаж – никого. И отправился обратно, в крохотную заваленную старым хламом комнату. Пробрался между старой тахтой и платяным шкафом, сел в уголке и затих.

Сколько ему здесь прятаться? И куда бежать дальше, если Примерщики выследят его? Напасть на след для профессиональных ищеек не так сложно! Особенно, если не будет дождя.

Мужчину стала бить мелкая дрожь.

Вот она гребанная жизнь, которая не стоит ни гроша, особенно, когда выбор пал именно на тебя.

Снаружи раздался протяжный свист колес. В потолок тут же ударил яркий свет фар.

Что это? Кто-то ошибся проулком и заехал в тупик или это по его душу пожаловали работники корпорации?

Сюртук замер, стараясь не дышать. Фары резко погасли, и вновь наступила пугающая тишина. Мужчина выждал немного и привстал, чтобы выглянуть в мутное от пыли окно.

Ночь растворила внешний мир в мрачных полутонах – более темные, это кирпичная стена соседнего дома, чуть ниже мусорные баки и укрывшийся рваными лужами асфальт, никаких машин. Зато можно различить пожарную лестницу и спасительный выход ведущий вниз.

Сюртук поморщился. Он словно мышь, которая выглядывая из своей норы, видит сыр, но совершенно не замечает стальные грани мышеловки.

-- Нет, не дождетесь! – оскалившись, сказал мужчина и тут же зажал себе рот руками.

Собственный голос прозвучал так громко, что напугал его сильнее, чем свет фар.

Из глубины старого, заброшенного дома послышались протяжные удары часов. Один, два, три … ровно двенадцать. Полночь.

Сюртук не знал, когда именно Примерщики выходят на работу, но подозревал, что с началом рассвета они обязательно должны её закончить.

Упав на четвереньки, мужчина воспринял звуки часов, как призыв к действию. Нельзя стоять на месте, необходимо двигаться, постоянно перемещаться, если хочешь остаться целым. Каких-то семь часов и ты выкроешь себе еще целый день, чтобы попытаться покинуть этот гребаный город.

Он прополз по коридору и вдруг замер. Откуда-то справа послышалось протяжное урчание и грохот, словно заработала рефрижератор. Повернув голову, Сюртук уставился на огромный двухкамерный холодильник. Огромная металлическая ручка торчала, будто рог. На лице мужчины возникла осторожная улыбка.

Кажется загнанная в угол мышь, нашла другой выход.

Тошнотворный запах ударил в нос, заставив Сюртука поморщиться. Заслонившись рукавом, он схватил заплесневелый кусок сыра, напоминавший мыльный огрызок и зашвырнул его в противоположную часть кухни. Достал пластиковый контейнер, избавился от содержимого, стряхнув его в жестяную мойку и открыв морозильное отделение, стал набирать оттуда лед.

Внезапно, что-то за спиной щелкнуло, и послышался неприятный скрип. Сюртук замер. Медленно обернулся, чувствуя, как дрожат руки. Поставил контейнер на пол и осторожно двинулся в сторону коридора.

Идти навстречу опасности глупо. Но ему как казалось, это был единственный способ – не сойти с ума. Если его нашли – так две лишние минуты жизни ничего не решат, но если опасность ложная, он спокойно вернется к своему делу, и перестанет, наконец, дрожать, словно цуцик.

В коридоре было пусто. Никакого намека на постороннее присутствие. Впрочем, Примерщики умеют двигаться бесшумно – не заметишь. Сюртук слышал множество пугающих историй о том, как они загоняли жертву. Смотришь – никого, а обернулся, они тут как тут.

Неведомая сила заставила мужчину вздрогнуть и резко закрутиться на месте. Но сделал он это крайне неуклюже, задев ногой старое ведро со шваброй. Тишина наполнилась ужасным грохотом. Рванув в комнату, Сюртук спрятался за диван и не выходил оттуда примерно час. А может быть и больше. Все прислушивался к внешним звуками – тем самым, что доносились снаружи дома. Отдаленный рык мотора, кошачье мяуканье и непонятный скрежет. Если разложить звуки по времени, то могла получиться странная мелодия, или, например, азбука города. Скрежет, тишина, жестяной грохот, тишина длительная, визг тормозов, лай собаки, и снова затишье.

Страх постепенно перешел в зеленую зону спокойствия, внутренние датчики безопасности нормализовались, и Сюртук заставил себя выбраться из укрытия.

Вернувшись на кухню, мужчина набрал воды в пластиковую емкость и поставил её в холодильник. Если он хочет выжить, ему надо снизить температуру тела. И как можно сильнее.

Вновь странный скрежет.

На этот раз Сюртук отреагировал спокойно. Толи устал бояться, толи пересилил страх. Вышел в коридор, прошелся туда-сюда прислушиваясь к шуршанию и скрипам. Дошел до лестницы, ведущей в подвал, остановился. Металлический лязг – отчетливо донесся из густой темноты. Мужчина задумчиво огляделся в поисках источника света.

Выбрав в качестве убежища заброшенный дом, Сюртук попал в него по пожарной лестнице, через крохотное разбитое окошко и сразу обосновался в соседней комнате. А что было в другой – северной части дома даже не узнал.

На куче тряпья брошенного в углу лежал ручной фонарик. Словно специально его оставил на видном месте старый хозяин или хозяйка. Взяв в руки металлическую вещицу, Сюртук недоверчиво осмотрел её. Внешне ничего необычного – ходовая модель фирмы «Люмьер». Никаких изъянов, стекло целое без нагара. Нажал на ручку, довольно тугую. Видимо им давно не пользовались. Пришлось немного разработать. Следующее нажатие далось легче – все равно, что раскручивать динамо машину. Потом еще раз и еще – кисть отозвалась ноющей болью. Но фонарь заработал.

Лампочка вспыхнула, погасла. Затем вспыхнула вновь, на этот раз более уверенно. Небольшой луч свет загулял по стенам – рваные обои, пыль и паутина на потолке, а еще жучки на паркете и сплошной мусор. В полной темноте дом выглядел более-менее прилично, а теперь щурясь от внезапного света, словно заспанная девица, престал перед гостем в своем истинном отвратительном виде.

Стало быть, хозяева покинули жилище уже очень давно – решил Сюртук. Впрочем, это даже лучше: меньше шансов на возвращение. С другой стороны, мужчина не собирался здесь прятаться всю свою оставшуюся жизнь.

Развернувшись к лестнице, Сюртук разогнал чернильный мрак, что скрывал ступеньки, ведущие в подвал. Скрежета слышно не было. Может быть тот, кто издавал этот звук, притаился, почувствовав постороннее присутствие?

Немного помедлив, мужчина сделал неуверенный шаг в неизвестность. Пыльный паркет предательски заскрипел под ногами. И как бы Сюртук не старался погасить шум, ему это не удалось. Даже легкое движение отзывалось неприятным отголоском пола.

Спустившись вниз на один пролет, мужчина остановился, ощущая, как сильно забилось сердце.

Стой! Опасность, смертельная опасность! – шептал внутренний голос.

Сам знаю, не мешай. У меня есть план.

Сюртук упорно гнал от себя тревожные мысли. Осветив нижний пролет, он прищурился, пытаясь различить в темноте узкий коридор и стену, в центре которой располагалась белая, украшенная яркими цветочками дверь. Почему она такая? Детская, в подвале? Нет, там явно что-то другое. Обычно в таких местах находится кладовая. Но почему цветы? Непонятно, - устроил себе мысленную викторину Сюртук.

Еще одна ступенька вниз. Остановка. Яркий луч уткнулся в розовый с желтыми лепестками цветок и странные царапины возле замка – треугольник, три параллельные линии круг. Это явно неслучайно. На лбу выступил пот. Сюртук оказался в крохотном холле, приблизился к двери и приложил руку к борозде. Царапины давнишние -- почерневшее дерево, глубокая рваная борозда. Судя по краям, её сделали явно не инструментом. А чем тогда? Когтями? Что за чушь! Животные не способны выводить узоры. Даже если они служат в цирки одноглазого Паскаля.

Вопросы. Сплошные вопросы. Все увиденное в подвальном помещении выглядело довольно противоречиво.

Прислонив ухо к двери, Сюртук обратился в слух. Тишина, но какая-та нехорошая. Вязкая. От такой тишины можно ждать всего чего угодно, любой опасности. Например, резкого крика или удара с внутренней стороны. Или даже выстрела.

Правда, сколько Сюртук не прислушивался, так не различил признаков опасности.

Отойдя в сторонку, он принял решение дверь пока не открывать. Тем более что на двери отсутствовала ручка и замок.

Пора возвращаться. Он и так слишком далеко забрался в своем опасном путешествии по подземным лабиринтам. На сегодня ему достаточно потрясений. Лучше вернуться обратно в укрытие и дождаться рассвета. А там уж видно будет. Тем более ходили слухи, что Примерщики днем отсиживаются в своих берлогах, словно долбанные кровососы, и не суют свой нос на улицу.

-- А может это и есть ваше укрытие, долбанные упыри?! – тихо прошептал Сюртук.

Сказал – и затрясся от правоты собственных мыслей. Изнутри послышался тот самый скрежет, что выманил Сюртука из своего укрытия. Звук металла о каменный пол. Что же это такое? Может быть, цепь, которую кто-то волочет за собой по полу. А еще Сюртук смог различить шаги босых ног. Какое-то живое существо приблизилось к двери с противоположной стороны. Сюртук ощутил, как стучат его зубы. Но страх был настолько сильным, что он не смог сдвинуться с места. Почему он еще здесь? Нужно срочно убираться отсюда! Подняться на второй, а лучше на третий этаж или вообще крышу! И там переждать опасность.

Протяжное тяжелое дыхание вырвалось из дверной щели. Фонарик в руке Сюртука затрясся – луч загулял по стенам, осветив одинокий гвоздь на стене, на котором висел старый кованый ключ от архаичного замка.

Вывод напрашивался очень простой: нечто, притаившееся по ту сторону двери, выбраться сюда может. Иначе уже давно бы это сделало.

Немного успокоившись, Сюртук осветил дверь еще раз снизу вверх и по кругу. И его ждало весьма странное открытие.

Навесной замок оказался старым – серый металл, выпуклые бока на черном фоне и ярко-медные буквы: С Л М Б, располагались они в шахматном порядке. Но главное душка, куда был вставлен замок, находился в верхней части двери, а еще один в нижней.

Но это же нелогично. Неправильно. Вот почему Сюртук не увидел их сразу.

Направившись к стене, мужчина внимательно изучил старый ржавый гвоздь и паутину, что создавала подобие вуали.

Взял ключ и вернулся к двери.

-- И зачем я только это делаю? – обратился сам к себе Сюртук.

Но разум пытливо искал ответы на пронзающие его разум вопросы. А неизвестность медленно убивала хуже бледной лихорадки.

-- Итак, что мы имеем, -- прошептал Сюртук, разглядывая небольшой ключ. Круглая головка напоминает пуговицу: четыре дырки треугольником, а бородка в виде коронки имеет три резных креста. Такого ему раньше видеть не приходилось. Возможно, эти символы здесь не просто так, а может быть обычный элемент красоты.

Вернувшись к двери, Сюртук примерил ключ к нижнему замку, вставил его внутрь – подошел. Но открывать не стал. Дыхание, которое доносилось изнутри, заметно участилось. Ко всему прочему послышался неприятный звериный рык.

Встав с колен, мужчина вытянул руку и примерил ключ к верхнему замку. А вот тут вышла загвоздка: скважина была гораздо больше ключа. Значит, существует еще один ключ? Должен существовать. Обязательно должен. Но где же он может быть?

Кисть усиленно заработала, лампочка внутри фонаря засияла, световое пятно увеличилось в несколько раз. Сюртук закрутился на месте в поисках второго ключа. Ничего. Поднялся на лестницу, отсюда было лучше видно помещение – луч пробежался по стенам, потолку, и заглянул в темные углы.

Пусто.

Сюртук выругался. Задачка казалась ему достаточно легкой. Но на деле все вышло наоборот. Один ключ на видном месте, второй, по всем законам жанра должен быть где-то неподалеку. Либо на противоположной стене – симметрично, либо возле двери. Либо… Свет замер на розовых цветах и медленно пополз вниз – у порога лежал крохотный резиновый коврик.

-- Так просто? – удивился Сюртук. Ему не терпелось проверить собственную догадку.

Коврик отлетел в сторону.

Ключ лежал посередине круга, что остался от коврика и скалил неровные зубчики. Один в один как первый, только чуть больше.

Сердцебиение зашкаливало. Сюртук нашел в себе силы совладать с охватившим его волнением. Удивительно – но страх взял и улетучился в неизвестном направлении.

Мужчина был твердо уверен в том, что он делает.

Первый ключ в нижний замок, второй наверх.

-- Надеюсь, меня не убьет собственное легкомыслие, -- глупо улыбнулся Сюртук. Раздался щелчок старого механизма.

***

Фрак бежал вдоль домов, ощущая как густой туман, стелящийся вдоль мостовой, кусает его за пятки. Задыхаясь, он свернул на улицу Просвещения и, спотыкнувшись, упал, едва не угодив носом в фонарный столб. Неуклюже перекувыркнувшись, мужчина схватился за правое плечо. Тело пронзила ноющая боль. Но Фрак справился с ней, закусив губу.

Он был низким и коренастым, люди с таким телосложением умеют группироваться и избегают серьезных повреждений. Будь он чуть повыше, наверняка получил бы перелом или чего хуже – костные отломки.

Озираясь по сторонам, мужчина жадно ловил ртом воздух, понимая, что преследователи уже где-то рядом. Попятившись, будто краб, Фрак уперся в стену и задышал еще чаще. Его широкое одутловатое лицо уставилось на миниатюрную девичью фигуру, которая приближалась со стороны Ткацкого проулка. Шла она спокойным шагом, на высоких каблуках, элегантно покачивая узкими бедрами.

Фрак затаил дыхание. Бежать было некуда.

Девушка оказалась рядом буквально через минуту. Миловидное лицо: небесного цвета глаза, слегка заостренный носик, тонкие губы. Она приветливо улыбнулась загнанному в угол человеку.

-- Прошу, отпустите меня, -- взмолился тот.

Её длинные седые волосы развивались на ветру. Девушка улыбнулась, достала серебристый кольт – небольшой, можно сказать дамский. Оружие очень эффективное – валит наповал, не оставляя больших дыр. А заказчики терпеть не могут больших дыр.

-- Пожалуйста, не убивайте! – из глаз мужчины полились слезы.

Девушка улыбнулась. Покачала головой.

Прозвучал выстрел. И ярко-фиолетовый свет разрезал полумрак ночной улицы.

Тело Фрака тут же обмякло, словно он был воздушным шаром и из него выпустили весь воздух.

Девушка посмотрела по сторонам. Ни единой живой души. Правильно, пусть сидят по своим норам – трусливые крысы! Так должны поступать все без исключения, особенно когда работают Примерщики Анубиса.

Девушка подобрала тело и закинула себе на плечо, словно это был обычный дамский халатик, -- и направилась вниз по улице, где её ждал припаркованный у обочины «Додж Дак» цвета морской волны.

Одна. В гордом одиночестве. Потому что терпеть не могла всяких там напарников. Будь она на государственной службе, обязательно бы навязали. А так есть выбор.

Открыв заднюю дверцу авто, девушка повесила тело Фрака на широкую деревянную вешалку, упаковала в чехол для одежды, застегнула молнию.

Дело было сделано. Просто и без лишнего шума. Заказчик будет доволен.

Глава 2

Глава 2. Гость

Она выпорхнула из постели, обернулась, одарив мужчину лучезарной улыбкой. Аид подхватил с прикроватного столика сигару и удовлетворенно закурил, выпустив струю дыма.

Блондинка замерла у окна и сладко потянулась. Лунный свет укутал её тело в призрачную вуаль, доставив хозяину квартиры истинное удовольствие. Невысокого роста, тонкая талия и небольшая грудь – зато вид со спины невообразимый.

-- Как же хорошо! – прошептала красотка.

Она была также роскошна, как и убранства огромной спальни. Но мужчина наслаждался не ее красотой, а минутным состоянием блаженства – таким коротким и не уловимым. Он был уверен, что счастье кроется в деталях, и необходимо с ювелирной точностью отмечать эти моменты и аккуратно складывать эти жемчужины в сундучок памяти.

-- Я ужасно проголодалась, -- уже не так радостно произнесла девушка. – Надеюсь, ты не откажешь мне в такой малости.

-- Потерпи! – произнес Аид.

И комната погрузилась в тишину.

Девушка состроила недовольную гримасу, но противиться не стала – знала порядок, что перечить хозяину себе дороже. У содержанок все просто – соблюдай правила и будет тебе счастье!

Окурок сигары лег в пепельницу, Аид глубоко вздохнул. Короткий миг счастья окончилась. Облачившись в халат, он покинул ложе и приблизился к окну, возле которого задумчиво стояла девушка.

Обнимать её он не стал. От недавней страсти не осталось и следа. У мужчин все просто – у них не бывает томительной неги или нежного продолжения. Лишь короткий миг, который уже покоился в недрах памяти Аида.

Красотка повернула голову и посмотрела на худое, скуластое лицо любовника. Острый нос, тонкие губы, а на месте правого глаза желтый протез от которого лучами расходятся извилистые шрамы, напоминающие паучьи лапы.

-- Мне было очень хорошо сегодня, -- промурлыкала она.

-- Хорошо.

Красотка нахмурилась.

-- А тебе?

-- Тоже.

Обхватив себя руками, девушка отвернулась, продемонстрировав недовольство сухим ответом.

-- Я ожидала услышать от тебя комплемент, -- честно призналась она.

-- Зачем?

-- Что значит зачем?

Мужчина долго вглядывался в мрачные стены соседних домов – острые шпили, декоративные башенки-пинакли с крестоцветами на вершине, стрельчатые окна с цветными стёклами-витражами, сплошная готика. А затем жадно впился в отражение своей юной гостьи. Она молчала, ожидая от него извинений.

-- Тебе так важны слова? – поинтересовался он.

Он всхлипнула – немного наиграно, но вполне правдоподобно.

-- А если я сказал тебе, что в скором времени ты умрешь?

Девушка вздрогнула, резко обернулась.

-- Что?

-- Были бы мои слова для тебя так важны на пороге собственной кончины? – продолжил Аид.

-- Зачем ты такое говоришь? – её голос дрогнул.

-- Потому что я хочу знать ответ.

-- Ты меня пугаешь. Мне не нравятся дурные шутки.

Мужчина хищно улыбнулся:

-- Тогда ответь на мой вопрос.

Красотка долго молчала, а потом тихо сказала:

-- Нет, неважны. Я хотела бы выжить.

-- Рад это слышать, -- кивнул Аид и медленным шагом направился обратно к ложу. – И если хочешь: это была не шутка.

Девичий взгляд наполнился испугом, она мгновенно оценила ситуацию. Оказавшись возле любовника, обхватила его широкие плечи и прижалась к нему сильно-сильно. Аид остановился, удовлетворенно кивнул:

-- Ты станешь идеальным нарядом для моего хозяина.

-- Что?! – красотка отпрянула и быстро покачала головой.

-- Жакет!

Глаза девушки округлились.

-- Прекрасное имя для совершенного платья, -- прошептал Аид. Его рука коснулась её плеча и медленно поползла вниз, словно гадюка. – Оно идеально сядет на манекене, какая строчка, контур, оборки. – Мужчина коснулся девичьих сосков, вызвав у той нервную дрожь.

-- Прошу, отпусти меня, -- прошептала она.

Аид улыбнулся:

-- Разве я держу тебя. Беги.

Девушка быстро закивала. И рванула к будуару, собрала в охапку платье, чулки, панталоны. Резкий смех Аида наполнил спальню. Дрожь охватила девушку, но она совладала с собой и рванула к резной двери с позолоченным рисунком.

-- Только не забудь, у тебя есть ровно час, чтобы спрятаться от служителей Сетха. Раз, два, три, четыре, пять ... скоро мы идем искать!

***

На мужчину смотрел темнокожий гигант, глаза которого источали странный голубой цвет. Тяжелое дыхание наполнило собой мрачную комнату, где содержали пленника. Сюртук отступил назад – кисть перестала работать, и фонарь погас, крохотный подвальный мир окутала тьма.

Пленник сделал уверенный шаг в направлении двери, но тут же остановился. Цепь на его ноге натянулась, ограничив его движения.

-- Ты кто? – испуганно спросил Сюртук.

Гигант прищурился. Задышал чаще. Первое что он произнес: было неразборчивое мычание. По всей видимости, он слишком долго находился в заточении и уже позабыл, что такое человеческая речь.

-- Я… ты… свет… -- пробасил гигант.

Сюртук обернулся – коридор и лестница, ведущая наверх, утопали в призрачном свете, который пробивался сквозь приоткрытую дверь. Сюртук сделал шаг в сторону и почувствовал, как наступил на что-то твердое. Фонарик тут же вспыхнул, осветив ботинки и огромную берцовую кость, лежавшую рядом с глубокой жестяной тарелкой заполненной водой.

Луч фонаря взмыл вверх. С потолка из небольшой трещины капала вода. Припомнив расположение комнат, Сюртук понял, что над ними располагается кухня.

-- Свет, -- внезапно повторил гигант.

-- Да, свет, -- согласился Сюртук. – А у тебя тут темно, как в могиле.

Гигант подумал и кивнул:

-- Да в могиле!

Бледный круг света заскользил по подвальной темноте. Слева кровать с пружинами без матраса, на противоположной стороне миски и огромные обглоданные кости и целая горка мелких, скорее всего, крысиных. А в дальней части ведро с испражнениями привязанной к веревке. Отвратный запах присутствует, но не сильный.

Гигант заметил взгляд мужчины и, подойдя к ведру, дернул за веревку. Послышался скрипучий механический звук. Ведро затряслось, и стала медленно подниматься, а вскоре исчезло в дыре на потолке.

-- Тебя так кормят? – догадался Сюртук.

-- Да.

-- Долго? Прости. Долго ты здесь находишься?

Вместо ответа, темнокожий гигант с ярко голубыми глазами посмотрел на свои пухлые руки, немного подумал и показал растопыренную пятерню.

-- Вот.

-- Пять?

-- Да.

-- Пять месяцев?

Гигант покачал головой.

-- Пять лет? – поразился Сюртук.

Тот же ответ.

-- Пятьдесят лет? – в голосе сквозило недоверие.

-- Больше, -- ответил гигант.

Нахмурившись, Сюртук, немного помедлил, но все-таки задал мучавший его вопрос:

-- За что тебя заперли здесь?

Задумчивый взгляд устремился в потолок – прислонив указательный палец губам, гигант долгое время молчал, а потом неуверенно протянул:

-- Гон-чий!

-- Что? – не расслышал Сюртук.

-- Я был гон-чий, - более внятно повторил пленник.

Попятившись назад Сюртук споткнулся, упал, но быстро встал на ноги и поспешил к двери. Оказавшись снаружи, он навалился на дверь всем телом, потому что она лишь снаружи была деревянной, а внутри имелся толстый металлический каркас. Послышался скрип закрывающихся замков. Гигант не стал ему мешать. Оставшись на месте, он так и стоял с глупым видом, продолжая повторять лишь одно слово:

-- Гончий!

Оказавшись на лестнице, Сюртук повалился на ступени, жадно хватая ртом воздух. Вот уж никогда не думал, что «посчастливиться» встретиться лицом к лицу с одним из Гончих, -- подумал он.

Наступила тишина. Сюртук ждал, когда на дверь обрушаться тяжелые удары заключенного. Но этого не произошло. В подвале продолжала висеть неприятная, вязкая тишина. И только через несколько минут, Сюртук различил протяжный вой или стон. Кажется, гигант осознал свою ошибку.

-- Нет, парень. Я на это не куплюсь! – шепотом ответил Сюртук. Но ключ вешать обратно на гвоздь не стал, а убрал в карман своих широких брюк.

В этот момент сверху раздался грохот, и послышались чужие голоса. Вжавшись в стену, Сюртук затравленно огляделся в поисках укрытия. Осознание пришло мгновенно: ему просто некуда спрятаться.

***

Она бежала по улице – а неоновые вывески отражались в лужах, яркими узорами. Магазины уже были закрыты, а в домах горели одинокие огни. Ни одной живой души. Впрочем, плевать! Когда на кону стоит собственная жизнь, не особо заботишься о том, что кто-то увидит твое обнаженное тело.

Жакет свернула в подворотню, едва не наскочив на бездомного забулдыгу, который уже готовил себе царское ложе из коробок и драного покрывала. Испуганный взгляд, грязного бородача проскользнул по девичьему телу. Девушка, кажется, даже успела извиниться. Но в ответ полетели лишь ругательства и скабрезные шутки.

Проулок закончился тупиком. Жакет посмотрела по сторонам и заметила кривую пожарную лестницу, с помощью которой можно добраться до металлического выступа.

Иного выхода нет. Беглянка подпрыгнула-- но слишком низко. Попробовала еще раз. Пальцы едва скользнули по ржавой поверхности ступени.

-- Твою ж мать! – выругалась Жакет.

Тяжело дыша, она согнулась пополам, заметив на ногах огромные синяки. Выругалась еще сильнее. Мерзкий клиент!

Узкий пролет донес до неё протяжный вой, словно за ней гналась стая волков. Задрожав, девушка повторила попытку – и на этот раз дотянулась до перекладины. Хорошенько уцепилась, подтянулась, в последний момент, ощутив колющую боль в районе груди. Забралась наверх, остановилась. Прислонила ладонь к правой груди – глубокая царапина возле соска. Неприятно, но не смертельно. Среагировав на резкий звук, Жакет уставилась в проулок, где из темноты появились две небольшие тени. Призрачные очертания: на четырех лапах с вытянутыми мордами, и горящими ярким светом глазами.

Испуганно вздрогнув, девушка поняла, что оцепенела от страха. Прижавшись к стене, она пригнулась, стараясь слиться с полумраком, не осознавая, что её обнаженное тело сверкает не хуже пузатой луны.

Святые заступники! Пускай они уйдут, пускай исчезнут эти мерзкий твари! Тьма отступит, солнце взойдет, а кошмар уйдет! -- мысленно повторяла Жакет, закрыв от страха глаза.

Странная молитва часто выручала её. Однажды её выкупил один очень состоятельный джентльмен. Но как оказалось не для себя, а для целой прорвы бойцов, которые только вернулись с полей сражения. Девушка до сих пор помнила злобные лица и фарфоровые маски, скрывающие ужасные увечья. В ту ночь она использовала молитву первый раз. Помогло! После застолья, когда Жакет должны были отвести в спальню, раздался взрыв. Авианалет! Соседний дом вспыхнул огнем, заставив солдат похватать свои вещи и вернуться в часть.

Открыв глаза, девушка посмотрела вниз. Никого. Странные существа – кем бы они ни были – исчезли в пустоте. Такое бывает со страхом. Иллюзия воспаленного сознания, не больше того, -- успокоила себя беглянка.

Но если её догадки верны, и сегодняшний клиент Швец[1], то её неприятности в скором времени перерастут в смертельную опасность.

Жакет начала неспешно взбираться на крышу – этаж за этажом. В пыльных окнах дома кипела жизнь. Скандалила пожилая пара, мужчина с трубкой смотрел телевизор, женщина в халате и накрученных бигуди готовила спагетти. Спокойная и размеренная жизнь. Девушка отвыкла от такой – потому что стала взрослой. Но произошло это не сразу. Мир вокруг неё постепенно терял радужные оттенки, превращаясь в дегаративный снимок. И к двадцати пяти годам уже не осталось вещей, которые смогли бы её удивить. Смерть, насилие, безумие – и прочая грязь. Мир был пронизан пороками, и из этого болота было невозможно выбраться.

Добравшись до последнего этажа, Жакет присела на ступеньку. Здесь было очень зябко. Пронизывающий осенний ветер продирал до костей. Девушку охватила мелкая дрожь. Она обняла себя руками и, опустив голову, закусила губу. По щекам потекли крупные слезы.

Всю жизнь её преследовали неудачи! А как закономерный итог: встреча с портным. Это ведь все равно, что повстречаться с палачом. Разве он отпустит того, кто уже приговорен к смерти?! Конечно, нет. Теперь весь мир не просто серая паутина, а эшафот, с которой есть лишь один выход: сложить голову на плаху и, закрыв глаза, дождаться смертельного механизма.

Из дома напротив раздались протяжные женские вопли. Жакет повернула голову и недовольно скривилась. Мерзкий здоровяк трахал совсем еще молоденькую девушку – возможно студентку или даже школьницу.

Жакет любила секс. Но сейчас он вызвал у нее приступы тошноты. Совсем еще юная прелестница получала не удовольствие, а боль. Жакет вскочила со ступени, и быстро забралась на крышу. Миновала периметр, до следующего здания, которое оказалось на пять этажей ниже. Спустилась вниз, перемахнула через кирпичную преграду, вступив на гибкую черепицу и не удержавшись, покатилась вниз.

Страха не было. Лишь жгучее желание жить, которое заставило девушку уцепиться за карниз. Покачнувшись, словно на качелях, Жакет ударилась о стекло – раздался треск, и она камнем влетела внутрь ванной комнаты.

-- Гребанная задница! – Жакет использовала свое излюбленное ругательство.

Вытянувшись струной, она вновь сжалась в комок, ощутив, как тело пронзили тысячи игл. Секунду Жакет лежала неподвижно, а потом разразилась истерическим хохотом. Одна из самых дорогих шлюх Грейвола, сейчас выглядела так, словно она оказалась в портовых трущобах Смелли роуд. Самое быстрое падение в истории содержанок. В прямо и переносном смысле.

[1] Портной