Корос. Книга I

Глава 1. Хоуп I.

Холодные воды бились о стены могучего и нерушимого полиса. Километровые башни вздымались над бушующим северным морем, в серое небо. Многие годы город, спрятанный под сталью и полимерным стеклом, покрывался грязью и мусором. Однако шпили уходили за облака где, словно в ином мире, сияло солнце и не было бушующих волн и проливного дождя. Сигнальные мачты указывали маневровые коридоры для кораблей среди отдельных строений многокилометрового полиса раскинувшегося среди льдин и голых камней. Аркадией назывался он. Один из сотен северных колоний. Независимые города, построенные в эпоху глобализации, были вершиной мысли. Автономные и самодостаточные, они представляли идею о свободном человечестве. Однако с тех времён многое поменялось. Прошедшая великая война оставила шрамы и для пяти миллионов резидентов и граждан Аркадии, жизнь отнюдь не была лёгкой.

Громадная пассажирская станция, одна из многих во всём полисе, была сплошь составлена из полимерного покрытия с имитацией мрамора. Множественные колонны подпирали сводчатые потолки, на которых держались десятки мощных ламп испускающий ослепительный свет. Высокие перроны обрамляли магнитный жёлоб из чёрного металла. Казалось, будто они лишь оправа для прекрасного обсидиана. Каждый свободный метр был заполнен людьми. Вся станция создавала ощущения безжизненного мира, в котором завелись беснующиеся вредные микробы. Пёстрые одежды ярко выделялись на фоне стерильно пространства. Сотни голосов перекрывающих друг друга доносились с разных концов. Казалось, что два враждующих племени столпившиеся на противоположных сторонах обрыва, пытались перекричать друг друга. Через мгновение невидимые динамики, скрытые в стенах, заговорили. Нет, казалось, что из них бурным потоком, как из огромной пробоины корабля, хлынула громкая речь, заглушающая собой все остальные звуки.

- Прибытие скоростного поезда «Рейн—Тангейзер» на правую сторону!

Синтезированный женский голос не успел затихнуть как из тоннеля быстро вынырнул скоростной поезд. За несколько секунд выскочили все десять вагонов. Казалось, что он так и будет нестись вперёд, но вот — на магнитном жёлобе засветились зелёные огоньки и поднялись удерживающие поручни, в виде полумесяца. Поезд начал опускаться, пока не замедлился полностью. Некогда белый, такой же сияющий как сама станция, поезд был украшен анимированными портретами двух разных музыкальных групп. Одну половину занимала известная женская вокальная команда KoS. Девушки в образе воительниц викингов на фоне моря и драккаров, играли на чувствах к решительным и целеустремлённым девушкам. Другая половина представляла собой панораму огненного поля с множеством вулканов отлично вписывающихся в окружение мужской группы SOA. Они же, напротив, ставили на тяжёлую музыку и представляли собой новое поколение нео-рока.

Обе эти группы были очень популярны в Аркадии и занимали лидирующие позиции в музыкальных чартах. Каждый день между ними шла борьба о чём говорили слова на поезде:«Кто из них популярнее?» Под каждой группой был расположен счётчик, отсчитывающий количество голосов. Сейчас лидировали KoS.

Широкие створки вагонов распахнулись и из них бурным потоком хлынули пассажиры. Началась будничная давка. Люди, ожидавшие на станции, стали проталкиваться через выходящих. Как только движение пассажиров прекратилось, створки закрылись и поезд медленно начал набирать скорость, приподнимаясь на магнитных подушках. Прибывшие вышли со станции на хорошо освещённую дорогу. Редкие деревья кронами подпирали своды тоннеля, с которых, светили яркие лампы дневного света. Благодаря им жители Аркадии ещё не забыли тепло солнца. Под ногами, на чёрном, как уголь, искусственном камне, шуршали опавшие листья. Вот, наконец, тоннель закончился, и люди вышли к центральному узлу города. «Колодец» диаметров в тысячи метров, служил хребтом полиса, связывая все уровни: от самого нижнего где, царил вечный мрак, до высоких шпилей в облаках.

Белоснежный мост соединял стороны «колодца» будто небольшая верёвочная тропа, протянутый между двумя скалами. Искусно выполненная переправа опиралась множеством опор на уступы. Стены на самом деле были многоуровневыми жилыми зонами. Сюда выходи́ли закрытые парки, дворы и окна домов. Нельзя было различить где, заканчивался одно здание и начиналось следующее — казалось, что они стоят друг на друге и так с нижних уровней до самого верха. В каждом окне и в каждом дворике горели лампы. Порой они шли ровными рядами, а иногда были столь хаотичны что, казались мешаниной разных цветных осколков. Среди всех этих огней попадались громадные тоннели, уходящие куда-то глубоко внутрь. Местами между зданий снизу вверх тянулись большие трубопроводы. Они поднимались с нижних уровней катакомб, где вода нагревалась геотермальной энергией и в виде пара поднималась по трубам дальше вверх, отапливая громадные пространства всех уровней. Местами тепло-магистрали были повреждены. В тех что шли вверх вырывались клубы пара, скрывая подчас целые жилые зоны. А из других через щели вниз вырывался поток воды.

Длинной процессией с производственных уровней поднимались грузовые корабли. Тяжёлые транспортники на гравитационных двигателях, обеспечивали потребности жителей. Неказистые, ржавые и потрёпанные машины терялись среди нижнего города, где существовало беднейшее население. Другие грузовики, явно лучшего качества, залетали на меж-уровневые магистрали, доставляя обеспеченным горожанам Среднего города не только продовольствие и предметы первой необходимости, но и всевозможную технику, экзотические и импортные товары. Редкие машины поднимались выше, теряясь среди пропускных коридоров Верхнего города. Ходят слухи, что Шпили располагал собственными доками и бо́льшую часть товаров поступало в него из соседних полисов. Совсем немного среди тяжеловозов мелькало личных машин. Спорткары и люксовые лимузины уверенно маневрировали и подрезали, порой устраивая самые настоящие гонки. Редко такие моменты пресекались охранными дронами, но чаще всего обстановка была близка к аварии.

Одна из таких машин вырвалась из плотного потока грузовиков и догнав своих соперников, быстро понеслась вперёд. Возможно, водитель не видел моста, который увеличивался в размерах, или автопилот был отключён, но всё ближе вырисовывалась опасность. До удара оставались секунды пока яркий синий энерго-купол не загорелся над мостом. Невидимая сила оттолкнула машину и та, будто потревоженное животное взревело двигателем и изменив курс помчалось куда-то вверх.

Никто не поднял голову, никто не счёл это важным. Кроме одной. Она скинула чёрный матовый капюшон с множеством радиальных и пересекающихся глянцевый линий. Её карие глаза пристально смотрели на удаляющуюся машину, а брови нахмурились. Каштановые волосы девушки были убраны в пучок позади головы. Виновник инцидента скрылся в одном из подуровней так и оставшись безнаказанным. Выдохнув девушка перевела взгляд вперёд.

Там впереди, где заканчивался мост, вздымалась арка. Наверно она была не меньше тридцати метров высотой. Вся она была выполнена в столь привычном для таких мест искусственном чёрном граните. Громадный переход, отделял обычный мир с размеренной жизнью, от энергичного и безумного «Ночного города».

Ещё несколько минут она, наконец, смогла дойти до самого́ входа. Там за ним она видела совершенно непривычную для этой «стороны» картину. Множество рекламных голограмм кружили вокруг высоток, уходящих ввысь. Казалось, что циклопические проекции людей держат на своих плечах стены и этот потолок защищая всех от неминуемой гибели за её пределами.

Перешагнув жёлтую линию, девушка оказалась в охранной зоне. Множество дронов кружили над людьми, высматривая кого-то в толпе. Десятки солдат на земле подходили к случайным людям для проверки документов.

Собравшись с мыслями, она стала искать пропуск. Первым делом она запустила руки в широкие карманы на матово-чёрных шароварах, которые заканчивались невидимым швом на её лодыжках, соединяясь с высокими кроссовками угольного цвета. Не найдя его девушка запустила руки в карманы толстой кожаной куртки. Дублёнка во многих местах потрескалась, большинства нашивок не хватало, и размер был явно велик для девушки — рукава куртки почти полностью скрывали и без того небольшие ладони. На спине крупными буквами была выведена фамилия «Андерсон».

Проверив внешние карманы, она одёрнула воротник и вытащила из внутреннего отделения куртки маленький кусок пластика. Прямоугольник размером с ладонь девушки был почти прозрачен. Стандартный идентификатор или как иногда его называли «карта личности», был столь же обязательным предметом как, и чип личности. Без этих двух вещей ты не мог считаться гражданином, был невидимкой никому не нужным среди безжалостных уровней полиса.

Толпа двигалась дальше. Потом они разделится: кто-то потеряется среди роскошных магазинов Ночного Города, другие до ночи будут танцевать в ярких и необычных клубах, а третьи потратят все свои деньги на азартных играх и спорте. Всем была открыта дорога в Ночном Городе, каждый найдёт себе развлечение среди тысяч магазинов, клубов, спортивных арен и тайных рынков на многие километры вокруг.

Андерсон прошла ещё немного. Крики и разговоры затихли под громкие звуки, которая заполнила всё вокруг. Современная синтезированная музыка, разработанная специально для стимулирования нужных участков мозга, заиграла в голове девушки. А также её услышали все и каждый, кто вступил на территорию ночного города. Раздражённо потянулась она к своему уху. Позади ушной раковины у девушки находился небольшой имплант, служащий внешним управлением модулятора, расположенного в Кортиевом о́ргане. Как только, люди перешли арку, они попали в зону действия фоновой музыки. Через всеобщую сеть Мемекса, к которой были подключены все жители, мелодия стала звучать в разуме каждого человека. Девушка провела пальцем по импланту позади ушной раковины. Небольшая полоска люмен-света на корпусе, с ярко-синего сменилась на красный и мелодия в разуме девушки, умолкла. Многие люди продолжали беседовать друг с другом, не обращая внимание на музыку. Кто-то слушал свою, но были и такие же, как Андерсон, чьи импланты горели красным.

Как только, девушка попала в зону действия сканера — кусок прозрачного пластика в её руке активировался, расцветая множеством ярких красок. Дроны сверяли информацию, что были у носителей этих карт с « чипами личности” и базой данных. Казалось, что всё прекрасно и до конца зоны действия сканеров оставалось немного, но в последний момент её окликнул полицейский.

-Эй ты! А, ну, стой! — грубо произнёс он. Увесистый шлем закрывал его лицо, выполняя роль прекрасной защитой от любых атак. На нём была крепкая керамитовая броня, оформленная под нагрудник римского легионера. Ниже боец носил бронированные штаны, защищавшие от многих угроз, которые переходили в увесистые военные берцы. За спиной полицейского торчал ствол скорострельного карабина, а в набедренной кобуре лежал пистолет. Весь его вид внушал страх и трепет. Символика Аркадии, четырехлучевая звезда, уже местами износилась, как и сама полицейская система полиса, погрязшая в коррупции.

- Выборочная проверка документов. - Он вытянул руку вперёд. На запястье располагается считыватель стандартных идентификаторов и чипов личности.

Девушка медленно подняла карту на уровень глаз. Сканирующий луч прошёлся по её лицу, сверяя биометрию чипа личности в голове, с тем, что было указано в пропуске.

-Хоуп-Надежда Андерсон? - Начал задавать вопросы полицейский — Каков ваш статус?

- Я резидент полиса. - Ответила она, убирая свою карту.

Фамилия и имя девушка выдавали в ней американское происхождение, что сразу же наводило людей на подозрение. Война прошла, но страх перед врагом никуда не делся.

- Хорошо — Немного подумав сказал боец. - Будьте осторожны, на этом уровне был замечен «Ночной охотник».

«Ночной охотник». Безжалостный убийца рыщущий среди тёмных тоннелей и жестоко убивающий ни в чём неповинных граждан полиса. Он появился совсем недавно, но за ним уже тянется кровавый след.

-Хорошо, спасибо. - Девушка убрала свою карту личности в карман и пошла дальше.

Впереди стали появляться первые признаки ночного города: стены тоннеля были увешаны голографическими проекторами с рекламой баров и клубов, а под ними копошились промоутеры в разных тематических костюмах.

Одни из них были похожи на гейш из азиатской культуры, ставшей общемировой. Они были завёрнуты в неудобные кимоно, явно сделанные по старой моде. Разве что на ногах носили обычную обувь. В руках они держали всевозможные атрибуты. Зонты или шесты раздавали всем попавшим в поле действия персональные купоны которыми можно было воспользоваться в барах и клубах. Вот гейша в чёрном кимоно с белыми цветами сакуры, представляла заведение «Reine» предлагала каждому десятому бесплатный напиток. Часть толпы замедлилась, чтобы попасть под действие скидок, но девушка шла впереди стараясь не отвлекаться на шум людей падких на купоны, но и её настигли очередные продавцы и зазывалы.

- Спешите только сейчас! Меч Уробороса пятой категории всего за триста тысяч креди́тов! - К девушке подбежал пёстро раскрашенный робот маленького роста голографической проекцией меча рыцаря из популярной виртуальной игры.

Девушка сделала шаг в другом направлении, не обращая внимания, но, с противоположной стороны, к ней допрыгал следующий небольшой робот с одной ногой, на которой он виртуозно балансировал как цапля.

-Не проходите мимо! Питательный дневной рацион дешевле, чем во всех магазинах! - Робот размахивал руками, пытаясь всунуть девушке один из таких батончиков.

Любой человек, впервые встречавший торговых автоматронов, вероятно, не понимал, чем вызвана их доброта́ со стороны простого штатного робота, но стоило ему принять батончик, как тут же через имплант, между ним и компанией-продавцом, которая была создана неделей раньше, заключался контракт на покупку тридцати батончиков. Вот он довольный уходит с одним бесплатным обедом, а дома его уже ожидает целая коробка еды с истекшим сроком годности. Всё было законно и доказать обратное покупатель бы не смог. Несовершенное законодательство полиса явно было на стороне монополистов рынка.

Тоннель закончился обширной лестницей ведущей к большой пересадочной зоне. Всё пространство было выложено из такого же тёмного гладкого камня, как и везде в Ночном городе. Редкие деревья обрамляли площадь по краям, разграничивая свободное пространство, куда стекались люди, и торговую зону вокруг, тесно застроенную высотками.

Ровным кругом на площади располагались двенадцать скоростных лифтов ведущих в верхний город. Изредка к ним подходили люди. Некоторые лишь смотрели, делали фотографии и просто интересовались. Но вот приближался человек явно богаче и двери открывались. Как только житель Верхнего города, пересекал границу, система предоставляла доступ к лифту. На нем обширные уровни проносились за считанные секунды. Многие из Среднего города, с горечью и желанием наблюдали за теми, в чьих руках было состояние, богатства и производственные комплексы всей Аркадии. Небожители владели всем: от тёмных катакомб в недрах Полиса, до самых высоких шпилей. Для них жизнь была ясна на многие года вперёд, ведь они сами творили свою судьбу. Всем же кто был ниже них приходилось подстраиваться под их желания, проживая все время в тени гигантов. Некоторых такое существование не устраивало. Они открыто высказывали своё мнение, но дальше пустых разговоров, сверлящих недовольных взглядов и раскрашенных краской лифтов, дело не доходило. Такой была и Хоуп. Она шла через площадь, бегло наблюдая за теми, кто проходил в лифты и уносился на большой скорости вверх.

Впереди показались исполины, встречавшие посетителей всего города. Две крупных статуи поднимались на десятки метров вверх. Их ноги стояли на крышах множества зданий. Две великолепно сделанные статуи греческих богов: Гермес — покровитель торговли и Плутос - владыка богатства. Мраморные изваяния с золочёными венками и туниками показывали всё благосостояние полиса.

Весь фасад нижних этажей был сплошь увешан голографическими баннерами магазинов и компаний. На первых уровнях располагались небольшие помещения. Занимать такое место было очень выгодно, но и стоило немало. В них можно было попасть, пройдя через людный бульвар, протянутый по периметру зданий. Именно сейчас Хоуп вышла на такую торговую улицу. Напротив, на равном удалении друг от друга располагались магазины. Каждый из них был украшен по-своему: современные, и автоматизированные. Заводные кафешки в стиле Американских 60 х, которые вновь входили в моду, или технологичные магазины, где всем заправляли роботы. Обширный выбор представлялся покупателю.

Над аллеей висели воздушные лампы круглой формы похожие на бумажные светильники традиционной азиатской культуры. Каждый из них создавал вокруг себя яркий островок, но так как многие из таких ламп были уничтожены хулиганами, местами на аллее было совсем темно. Порой Хоуп взбиралась на каменный постамент и любовалась на этот нескончаемый поток голов, движущихся от одного яркого островка света, к другому. Они будто морские рыбы в толще холодной воды мёрзлого океана шли на яркий свет, испускаемый кораблями. Каждый раз ей эта картина казалась необычной и захватывающей.

Многие магазины выставляли голографические проекторы возле входа, рекламируя товары. Среди пёстрых красок одежды, имплантов, сувениров и предметов для хобби, девушка заметила то, что её давно интересовало. Она остановилась возле небольшого магазина, собранного в минималистичном дизайне. Сплошное прозрачное окно отделяло улицу от помещения, рядом же постоянно была открыта раздвижная стеклянная дверь, через которую входили и выходили люди. Фасад от аллеи отделяла живая изгородь, упирающаяся в стену другого магазина. Перед самой дверью стоял большой проектор, который демонстрировал очень реалистичную голограмму обуви.

- Новая модель популярных Наутилусов поступила в продажу! Спешите приобрести “Eco 40” по совершенно удивительной цене! Только сегодня скидка в двадцать процентов! Успейте приобрести новые “ Nautilus Eco 40” за тридцать тысяч кредитов! - Бодрый женский голос уверенно вещал из динамиков, скрытых в оформлении витрины.

Хоуп осмотрела свою обувь. Её наутилусы тридцатой модели местами уже были потёрты. Артитакт на подошве почти потерял своих качеств контакта. Покрытие сделанное из чёрного похожего на уголь материала уже успело облезть, демонстрируя серую основу. Она не любила скопления людей и предпочитала заказывать доставку домой, но сейчас была возможность купить обувь прямо здесь. Светлое большое прямоугольное помещение с множеством полок, на которых были размещены демонстрационные модели обуви разных видов, плавно переходило в регистрационные стойки и пункты выдачи. Во всём магазине совершенно не было видно обслуживающего персонала. Многие компании в Ночном городе использовали роботов либо автоматические системы, интегрированные в само помещение.

Пока девушка рассматривала обуви других моделей, к ней подлетела небольшая круглая сфера из белого полимера.

-Приветствуем вас в нашем магазине! Не желаете сделать заказ? - Уверенным голосом произнёс искусственный продавец.

-Здравствуйте. Мне нужна пара наутилусов сороковой модели. - В этот момент Хоуп как раз рассматривала “Nautilus Sefat 60” удобные туфли ярко-красного цвета.

-Позвольте предложить вам “Nautilus Mount 10” новую серию ботинок сделанной в лучших традициях горной обуви! Подойдут для людей, активно занимающихся спортом! Летающая сфера не просто так называлась продавцом и принялась предлагать Хоуп более дорогую модель, нежели “Эко 40”.

-Нет спасибо. Мне нужны именно “Eco 40”. Я ношу только эту обувь - Слегка раздражённо ответила Хоуп.

- Тогда я рекомендую купить гарантию на один год. В случае брака вы сможете поменять обувь бесплатно!- Сфера продолжала пытаться продать что-то дополнительно к обуви.

-Прошу прощения? Через год верхний слой облезет, а артитак сотрётся почти до основания! К тому же выйдет новая модель. Не больше ничего не нужно. Я хочу купить только эко сорок! - Она была уже обозлена на всю эту обезличенную торговую систему, но продолжала гнуть свою линию.

- Подтверждаю заказ — обувь «Nautilus Eco 40”. Желаете оформить доставку? - Как только сфера почувствовала исходящую от слов девушки агрессию, она сразу же поменяла тактику.

-Нет. Я заберу их сейчас. - Почувствовав себя победителем, девушка с облегчением вздохнула.

-Я вас поняла. С вас тридцать тысяч креди́тов. Пожалуйста, подтвердите платёж - Вокруг сферы появились две голограммы: пара кроссовок той само́й модели, а с другой стороны — сумма в тридцать тысяч креди́тов.

Несложная операция и кроссовки были оплачены.

-Подтверждаю платёж! Надежда, ваш заказ вы можете забрать в пункте выдачи номер три! Удачного дня! - Приняв платёж, сфера вновь отключилась и окрасилась в белоснежный цвет и стала искать нового покупателя, кружа по магазину.

Хоуп развернулась и направилась к дальней стене. Подойдя к окну выдачи, она приложила карту личности к небольшому терминалу возле овального проёма в стене. Сразу же система определила заказ и меньше чем за минуту в проёме появились кроссовки девушки, выставленные рукой-манипулятором.

Она забрала обувь и найдя свободную скамью уселась на неё. Проведя пальцами по щиколотке, ботинки легко слезли с ноги, а их место заняла новая модель. Повторив движения, наоборот, обувь плотно обхватила лодыжки девушки, а кант соединился с низом шаровар. Как сознательному гражданину ей оставалось сдать старую пару на переработку. Положив на постамент потрепанные кроссовки, она использовала свою карту на терминале, который тут же загорелся зелёным цветом.

-Благодарим вас за гражданскую сознательность и заботу об окружающей среде! Мы рады сообщить, что ваш социальный статус повышен на десять сотых,на личный счёт переведена сумма в тысячу креди́тов! - Тот же бодрый женский голос что звучал в голограмме на входе синтезированной машиной, отрапортовал об успешной операции.

Социальный статус был очень важен в полисе. Чем выше он у тебя, тем больше привилегий тебе предоставлял город. Бесплатная медицина, скоростные лифты, быстрая доставка — всё это было положено только тем, кто заслужил себе высокий статус работой либо деньгами.

- Ещё пятьдесят четыре пункта и мне дадут право посещать Верхний город...— девушка задумалась, просчитывая варианты того, через сколько лет у неё появится такая возможность. Потеряв бдительность, Хоуп не заметила, что движение впереди замедлилось и сама того не желая врезалась в человека.

-Прошу прощения. - Машинально ответила она и уже было собралась уходить, но её остановили.

-Надежда — это ты? - Оказалось, что парень, с которым она столкнулась, знал её.

-Возможно, вы ошиблись. - Не желая продолжать этот разговор, Хоуп двинулась на выход.

-Андерсон! - Громко произнёс парень, привлекая внимание других покупателей.

Девушка остановилась. Видимо, избежать встречи уже не получится. Чем дольше это будет продолжаться тем больше людей обратят на неё внимание.

-Привет, Арвид! А я тебя и не узнала. - Девушка театрально скрыла разочарование под улыбкой.

Парень был одного с ней возраста и роста. Он был одет не хуже многих здесь, но явно старался выделиться. Модные кроссовки последней модели «StarLight 120» белого цвета совершенно чистые. Такие же белоснежные брюки из материала похожего на шёлк, но в несколько раз прочнее. На каждой штанине переливался необычный узор, созданный специальными нитями вплетёнными в материал. Конечно, это не имело никакой полезной функции, да и эстетически они не нравилось Хоуп, но многое, что не могла понять девушка, приходило с модой почти мгновенно. Лёгкая белая рубашка из тонкой ткани без каких-либо узоров не была застёгнута на пуговицы и открывала вид на белую майку с ярко малиновым узором стилизованным под надпись « SOA » или «Песни Аркадии» исполняющей тяжёлую норвежскую рок-музыку. Длинные белокурые волосы Арвида почти касались плеч. Хрупкое тело парня было женственным без особых намёков на сильные мышцы.

-Привет Хоуп. - Он подошёл ближе к девушке. В руках у него был красивый букет из хризантем. - Куда ты выпала? Не видел тебя на курсах уже год.

-Я перешла на специальное техническое обучение. - Дождавшись Арвида, она продолжала идти вперёд. - У тебя сегодня дела? Не хочу мешать.

- А? - Он на секунду задумался. - Ты про букет? Мы с Норой сегодня хотели сходить в «Блэкаут» там будут «SOA». Но десять минут назад присылает мне «ММ» что случились какие-то проблемы в семье. - Арвид энергично рассказывал обо всех злоключениях, приключившихся с ним за этот час. - И вот теперь я стою здесь с цветами как тормоз!

Девушка ощутила лёгкие нотки алкогольных энергетических напитков, которые парень явно уже успел принять перед концертом.

- Вижу день у тебя не задался. Отправляйся домой, отдохни. - Хоуп не особо вслушивалась в его слова и больше ориентировалась в том, как обходить людей, столпившихся возле магазинов.

Аллея закончилась каменной лестницей, которая выходила на одну из центральных улиц Ночного города. Полупрозрачное, армированное композитом стекло, разделяло пешеходную зону сверху и скоростную магистраль, проложенную под ней. Высокие здания магазинов, клубов и баров уходили вверх и терялись в неосвещенной зоне, где царил вечный мрак.

-О, я знаю! Можно я с тобой погуляю? Ещё час, и я поднимусь в Верхний город. Ты бы знала какие там развлечения! - Арвид выкинул букет на ближайшую скамью и старался не отстать от девушки.

-Ты бываешь в Верхнем Городе? Мне казалось что твоя семья ещё не переезжала. - Удивлённо спросила Хоуп.

- Не так давно отца повысили. Он теперь важная шишка в четвёртом секторе Среднего города. Где мы живём, кстати. Это даёт нам привилегии и возможность посещать верхний уровень.

-Интересно. Ладно, так уж и быть, можешь пойти со мной, но обещай не делать глупостей.

-Хорошо, как скажешь. - Арвид расслабленно пожал плечами и поплёлся за Хоуп.

Длинная пешеходная аллея закончилась широким перекрёстком ведущим в разные зоны города. Подобные большие улицы назывались магистралями. В отличие от обычных пешеходных улиц через них проходили линии метро. Центральная часть, приподнятая на метр, была отведена для движения небольших составов. Длинные, разноцветные, вагоны были разукрашены всевозможной рекламой брендов одежд, косметических салонов и био-лабораторий. С одних анимированных постеров красивая девушка рекламировал новую формулу омолаживающего средства, а с другой известный кибер-игрок приглашал в виртуальную реальность, где любой мог бы сразиться с ним и попытаться заработать солидное вознаграждение. В остальном чёрный гладкий камень в разных местах сменял армированное стекло, под которым простирались нижние уровни, окутанные тьмой. Но там внизу можно было заметить огни разных оттенков горящих в вывесках баров и клубов. Такие места привлекали множество сомнительных посетителей.

От одного здания к другому высоко и бесшумно носились автономные дроны, сканирующие толпу. Долго не задерживаясь они перелетали в новое место, продолжая тайную работу. Хоуп обратила на них внимание. Сразу же она накинула на свою голову капюшон и продолжала идти в том же направлении желая спуститься с магистрали вниз как можно скорее. Впереди замаячила очередная лестница. Хоуп уверенно побежала по ступенькам, проходя один пролёт за другим. На нижних этажах Ночного города было меньше клубов и баров, но это давало свои преимущества. Под центральными улицами стояли элитные заведения, где очереди часто доходили до других баров, чем пользовались хитрые роботы пытающихся переманить посетителей.

Продираясь через толпы, они вышли на пустынную улицу. Здесь почти не было заведений и людей встречалось меньше. Тусклый свет люминесцентных фонарей пробивал темноту спускаясь с высоких фонарных столбов в виде лучей. Чёрный искусственный камень мерцал в такт жужжанию электронных ламп будто ночных цикад. Хоуп была глубоко погружена в раздумья, а Арвид озирался по сторонам, наблюдая за местами, где раньше не был.

- О, знаешь, а я, кажется, бывал здесь. А может, и нет... - Ответил он. - Хотя тут ничего интересного.

- Вот именно. Хорошо что такие, как ты держаться от этого места как можно дальше. - Хоуп толкнула лежащую на пути жестяную банку из-под напитка куда-то во тьму.

-Что тебе не нравится в людях среднего города? Ты ведь сама живёшь там. - удивлённо произнёс Арвид.

-И что с того? У нас с тобой много отличий. Ты плывёшь по течению. Уподобился этим снобам и ханжам. Проводить дни в веселье, не думая о других. Такие, как ты, превратили это место в клоаку всего плохого, что стекается из среднего города.

-Ха-ха.- саркастично усмехнулся Арвид.- Ты оцениваешь верхних людей по немногим тем, что имеют низкий социальный рейтинг и вынуждены околачиваться в этом прогнившем и грязном нижнем уровне, где как я замечу, им самое место! - Он демонстративно плюнул на грязную дорогу заваленную мусором и опавшими листьями.

-Арвид, ты не знаешь людей, что живут здесь. Сколько раз спускался ниже Ночного города?

- Хоуп вымеряла каждое слово, стараясь не перейти на грубость, защищая людей, живших внизу.

-А зачем мне здесь быть? Нижний город — это помойка. Тут живут только отбросы общества и лучшего они явно не заслуживают.

Арвид и не заметил, как Хоуп встала как вкопанная, пропуская его вперёд. Парень остановился и повернулся к девушке. На её лице явно читалась угроза, адресованная ему, но он, видимо, был слишком неразборчив в человеческих эмоциях, что не придал этому значение.

-Нам сюда.- отрезала Хоуп.

Слева пролегал тёмный закуток между двух зданий, который едва был освещён. Множество контейнеров с мусором теряли свои очертания во тьме. Единственное что давало свет — слабая лампа над дверью.

- Ты уверена, что туда стоит идти? - Арвид скривил лицо представляя что ему придётся пройти через лужу непонятно чего, протискиваясь через контейнеры с мусором.

-Ещё бы - Хоуп, прислонившись к стене, обошла большую лужу и стала аккуратно пробираться через контейнеры.

-Ах, какая мерзость! - Арвид машинально зажал нос и откашлялся густым паром. Опустив взгляд, он обратил внимание на большую кучу окурков и мусора рядом с дверью. - И ещё тут жутко холодно и грязно.

- Здесь ресторан. В нём нелегально работают азиаты. Откуда думаешь вся эта еда, что заказывают в среднем городе? А холодно потому что улица находится на периферии отопительной системы полиса - Казалось, что Хоуп тема грязи и бычков волновала меньше чем жуткий холод.

- Пришли.

Она стояла напротив высокой бетонной стены, серой с множеством швов. Не дожидаясь Арвида, она приложила руку к поверхности. Через мгновение часть покрытия отъехала , куда-то внутрь раскрыв проём, из которого тут же забрезжил тёплый свет.

-Я слышал, что в Ночном городе есть несколько тайных чёрных рынков, но никогда не видел их. - Удивлённо произнёс Арвид

- Здесь не любят чужаков. - Хоуп вступила на железную лестницу, которая вела вниз. Перед ней и Арвидом раскинулся необычный центр человеческого «магнетизма». Чёрный рынок — разнообразное скопление строительных контейнеров, металлоконструкций и старых машин. Наследие Золотой Эпохи когда Аркадия была построена. Громоздкие сооружения, собранные из более мелких, поднимались подобно небоскрёбам. Башни были обвиты множеством переплетённых проводов, через которых каждое из этих зданий получало столь важное здесь — электричество. Без него всё погрузилось бы во мрак и жуткий холод.

-Как же здесь холодно. - Прислушавшись, можно было услышать, как стучат зубы парня.

- Ты забыл что за этими стенами настоящий ледяной мир? Замёрзшая Арктика. - Хоуп стала отогревать руки своим горячим дыханием.

-Неужели здесь совсем нет отопления? - Арвид застегнул рубашку, но хло́пок не давал ему совершенно никакого тепла.

-Обогрев есть только в зданиях. В других местах в нём нет смысла. - Хоуп также испытывала на себе этот холод, но толстая куртка спасала её.

Спустившись, они влились в живо движущуюся толпу снующих между наспех построенных хибар. Куда ни посмотри — везде они обрамляли дорогу. Небольшие комнатушки обвешанные товаром и рекламой привлекали к себе покупателей. Не меньше колорита этому месту создавали и продавцы маленьких магазинов. Болтливые роботы, смуглые мулаты и быстро тараторящие азиаты, перекрикивали друг друга. Они пытались всунуть покупателям какую-нибудь побрякушку, выдавая за последний писк Европейской моды. Правда, роботы с длинными манипуляторами, справлялись с этой работой лучше, принимая на себя как гнев покупателей, так и конкурентов продавцов. Многие торгаши уже даже не пытались соперничать со своими железными коллегами, и просто зазывали к себе покупателей утверждая что вот именно у них товар самый качественный. Все они далеко не первые среди тех кто начал продавать контрабандой в здешних закоулках. Забытые и заброшенные ангары стали скоплением людей избежавших тотального надзора полиции. Из таких «энтузиастов» и появились первые заправилы и боссы тайного и коррумпированного Мира. Дело оставалось за малым: по окончании войны многие торговые маршруты между странами перестали существовать. Вражеские производители попали в чёрный список и найти хороший персональный квантовый компьютер стало возможным лишь через подобных контрабандистов.

Как только рынок закончился, Хоуп и Арвид вышли на небольшой закуток с множеством нагромождённых контейнеров, собранных в жилые здания. Рядом с одним из таких сооружений, видимо, являвшимся складом, стояла груда деталей роботов, сложенных в большие контейнеры. Из них уже давно вынули всё, что можно было продать и теперь их ждала лишь повторная переплавка. Куда ни посмотри, всё было в грязи и деталях машин.

-Мне сюда. - Хоуп указала на серую железную дверь. -Тебе туда нельзя, поэтому жди меня здесь. Не делай ничего глупого. Ты меня понял? -Хоуп грозно посмотрела на Арвида.

-Да я уяснил.

Девушка прошла по дорожке из обшарпанного бетона. Это место сильно отличалось оттого, что было выше, где каждый метр улицы были вымощены керамическим покрытием ,которое не стиралось на протяжении десятков лет. Нагромождения контейнеров стали отличным прибежищем контрабандистов. Сейчас вокруг не было ни души, но Хоуп знала, что здесь часто можно встретить разных людей с сомнительными целями. Она остановилась перед обшарпанной дверью. Но так можно показаться только с виду. Ржавый кусок железа, закрывавший проход, на самом деле был тяжёлой бронированной дверью, которая могла выдержать самые суровые удары судьбы. Всё здесь имело двойственную природу. Простые строительные контейнеры на самом деле были предварительно укреплены изнутри и отлично подходили скорее к затяжной обороне, нежели к хранению техники.

- Открывай Эл. - Хоуп с силой пнула по двери несколько раз.

В ответ над входом зажглось два прожекторов, освещавших площадку. Но дальше ничего не последовало. Спустя двадцать секунд Хоуп не выдержала.

- Долго мне ещё ждать? - раздражённым тоном произнесла она.

Возможно, это было последней проверкой, но дверь тут же двинулась внутрь стены, давая девушке, наконец, войти, однако, путь ей преградил высокий и полный мужчина. Цзинсун. Так его звали. Он был из бывших кантонцев. Здесь много таких. Японцы, китайцы, филиппинцы и т. д. Обширная азиатская диа́спора, отрезанная от родины, объединилась забыв древние обиды перед угрозой расизма со стороны резидентов и граждан полиса. Некогда он был борцом сумо, но не преуспев стал наёмником и телохранителем.

-Ты опоздала, американка. - произнёс он. Казалось, что его голос крепок как камень, но в то же время могуч и звучен как грозовые тучи.

-Были неотложные дела. - без особого энтузиазма ответила Хоуп. - Пришлось зайти туда-сюда, но я всё же спешила как могла.

- А это кто? Он с тобой? Ты же знаешь что сюда не следует приводить чужаков! Быстрым движением он поднял руку, указывая на Арвида в конце улицы.

Девушка почувствовала как с каждым предложением голос мужчины становится всё грубее и всё отчётливее в нём слышатся угрозы.

-Цзинсун, успокойся. Это мой друг и он не представляет опасности.

Хоуп не на шутку испугалась, понимая, что под всей этой грудой жира, была сила способная с лёгкостью её убить.

-Ладно входи. Босс уже заждался. - Громила отошёл пропуская девушку внутрь.

Как только она вошла, Цзинсун резким движением задвинул дверь и опустил большой рычаг, который заблокировал выход множеством штифтов. Хоуп оказалась в помещении скорее похожим на склад: коробки и ящики; стеллажами с инструментами и оружием; деталями от роботов и машин. Громоздкие и тяжёлые контейнеры разных размеров и цветов были выстроены в упорядоченные кучи, разграничивая пространство. На многих виднелись символы разных полисов Северных Колоний, а где-то встречались старые и потёртые гербы Альянса, Республики и даже Тихоокеанского содружества.

- Мы вроде договаривались на три часа?! - грубый мужской голос послышался из-за груд ящиков ещё не отсортированных и несложных в аккуратные стопки. За ними на большом, обитом кожей, кресле сидел огромный мужчина, ничем не уступавший размерам Цзинсуна. Однако в остальном различия были разительны: негритянская кожа чёрная, как уголь выделялась на фоне множества разноцветных ящиков; обритая частично голова, а волосы с макушки были скатаны в дреды и собраны в пучок свисающий к затылку и падающий на плечи; одна нога отсутствовала и была заменена протезом.

- И я рада тебя видеть Элайджа. - Хоуп аккуратно кошачьей грацией стала огибать ящики стараясь как не сбавлять темп, так и не задевать телом препятствия. - У меня возникли проблемы, к тому же патрулей в последнее время прибавилось.

- Чтоб этот чёртов Ночной Охотник подох от заразы! - Элайджа стукнул кулаком по ящику замещавшим ему стол. - Из-за его выходок я на неделе уже трёх шестёрок потерял!

-Все мы терпим убытки.- Хоуп отвернула воротник куртки и открыла потайной карман. С немалым трудом она вытащила оттуда большой свёрток, завёрнутый в множество слоёв блестящей ткани.

-Хорошо! - Элайджа засмеялся. - Заказчики уже заждались!

Развернув свёрток, мужчина увидел множество карт личности. Все эти идентификаторы были перепрошиты на новых людей, которых, конечно, не существовало. Теперь эти пропуска пойдут очередным шестёркам, которые будут доставлять запрещённый товар в полисе.

-Работа была сложной, но ты обещал солидное вознаграждение. - Девушка скрестила руки на груди и с прищуром смотрела на мужчину. - Надеюсь, ты меня не подведёшь как в последний раз?

- Понимаешь, в прошлом месяце были крупные задержки по выплатам! Мне едва хватило креди́тов, чтобы расплатиться с прошлыми заемами!

-Это понятно, но мне тоже нужны деньги. - Хоуп отдала карту личности.

- Я не бросаю своих людей. Знай это, если всё же согласишься работать только на меня.- Он наложил идентификатор девушки на свою и перевёл креди́ты, распределив их по разным счётам девушки.

Элайджа подошёл к большому ящику, занимавшим место в углу помещения. Потёртый, но целый контейнер был непохож на другие. - эмблема Альянса указывала на то, что он был произведён не здесь.

-Слышал твоя мать скупает такие бакта-камеры Эриксона. - мужчина провёл рукой по панели управления, стряхивая пыль.

Хоуп медленно подошла к ящику внимательно его осматривая. - Хм… это правда. Она покупает такие. Но цена зависит от того, сколько организмов в нём осталось и какой они группы.

-Бактерий сорок шесть процентов, категория G, конечно не A но думаю твоя мать заинтересуется.

- Где нашёл? Сейчас непросто найти модуляционные бакта-камеры.

-Достал в одном из соседних полисов, а там он появился из другого. Кто-то выкупил у мусорщиков, что поднимают со дна затонувшие корабли.

-Слышала это дело уже пресекли, разве нет? - Удивлённо посмотрела Хоуп.

-Да нет, есть ещё места, куда вояки боятся лезть. - Элайджа развернулся и уселся обратно в кресло. - Ну что? Придержать для тебя? Сразу скажу: вещь ценная и я быстро смогу найти ещё покупателей. Слышал не одна только Надежда занимается камерами.

-Моя мать лучшая в этом деле. Дам ответ на следующий день.

Пока шёл разговор между Хоуп и Элайджем, Цзинсун и другие подручные главаря банды переговаривались между собой на китайском, а потом под заразительный смех подошли к небольшому экрану.

-Американка! Там твой друг нашёл приключения на задницу! - Цинзусун громко рассмеялся и сказал что-то своим товарищам по-китайски.

-Чёрт… - Хоуп быстро выбежала из помещения обратно на улицу.

Арвида не было рядом, однако, она слышала его крики и ругань которая шла возле торговой площади. Девушка быстро побежала на шум. То что она увидела, не поразило бы её на верхних уровнях, однако, здесь такое поведение считалось неприличным.

Арвид стоял рядом с одним из прилавков и громко ругался с продавцом, а тот в ответ, кричал на него, используя все китайские неприличные слова, которые, он знал. К нему подбежали другие местные и также присоединились к оскорблениям Арвида. Действие приобретало явно нехороший поворот и рисковало перерасти в драку. В тот момент когда один из местных уже собрался нанести удар Арвиду, между ними встала Хоуп.

-Прошу простить его великодушно! - Она поднялась сжатые руки над опущенной головой в знак покорности. - Он не ведает, что творит! - Дальше девушка стала продолжать разговор с беснующейся толпой на китайском. Их спесь спала, и от прямых угроз они перешли к оскорблениям, которые Хоуп старалась унять. Вскоре толпа разошлась, оставив их одних.

- Ты думаешь, что творишь? Я сказала тебе сидеть на месте и никуда не уходить! - Хоуп начала кричать на Арвида. - Это не увеселительный парк! Ты мог погибнуть!

-Зачем тогда их остановила? Я бы хотел посмотреть, что они сделают, когда я сообщу отцу! - Арвид со злостью ответил ей.

-Нет! Тебя бы убили! Если ты пропадёшь в этих катакомбах, то твой отец точно добьётся того, что полиция восстановит сегодняшний день по минутам! И они узнают, что ты был со мной. А я не хочу в тюрячку! Уяснил? -Хоуп кипела от злости.

- Ладно я тебя понял. Но этот торгаш сам виноват! Просил за новый блок управления ховера четыреста тысяч креди́тов! Не то чтобы он нужен, но его можно продать наверху за шестьсот! Я предлагал ему скинуть цену до двухсот тысяч, но он ушёл в полный отказ.

-Ты идиот Арвид. - Такой блок в принципе не может стоить двести тысяч. - Хоуп закрыла глаза и стала глубоко дышать, пытаясь успокоиться. - Теперь ты мне должен. Я спасла тебе жизнь. - Открыв глаза, ответила она.

-Да? Ну хорошо. Наверно я смогу для тебя что-то сделать. - Небрежно отмахнулся Арвид.

-Можешь. - Хоуп стала, как никогда, серьёзной. - Пусть твой отец организует пропуск для нашего курса в верхний город. У меня там есть дело.

Глава 2. Джеймс I

Большие сугробы, лежалого снега, обдуваемые ветрами Борея, шелушились, сбрасывая верхнюю кромку, которые втягивались в причудливый белоснежный танец севера. Бескрайняя, до самого́ горизонта снежная пустыня укрывала многометровый лёд, под которым бурлила холодная жизнь. Как внизу, так и наверху — побеждал сильнейший. Вся эта безмятежность была спокойной и размеренной, но иногда случалось, что в царство снега и льда, появились вестники другого мира.

Атмосферный крейсер разрезал холодный воздух, пролетая над самой землёй, поднимая за собой снежную пургу. Корабль среднего класса был выкрашен в белоснежную краску и это во многом помогало ему оставаться едва заметным на фоне холодной поверхности Арктики, так и среди затянувших небо серых туч. Однако его присутствие в этом месте нельзя было назвать незримым. Громоподобный рокот и ослепительные вспышки под крыльями— выдавали его присутствие. Два тяжёлых водородно-кислородных двигателя испускали яркие голубые огненные короны. На днище несколько десятков сопел меньшего размера, осуществляли корректировку угла. В лучах северного Солнца корабль был прекрасен: Длинный вытянутый нос, похожий на клюв птицы, плавно шли в огромный грузовой отсек, из которого в стороны уходили сверкающие крылья, тесно прижатые к корпусу. Под ними гудели и искрили два мощных двигателя толкающих корабль вперёд и создававших энергию для работы гравитонов под ним. Благодаря этим приборам, корабль легко оставался на нужной высоте. От самого носа до сочленений крыльев тянулась большая чёрная надпись: «MORNING STAR». Такое имя носил корабль. «Утренняя Звезда».

В центральной командной рубке шёл ожесточённый спор. Навигатор и пилот столкнулись с диаметрально противоположными идеями друг друга и теперь их диалог мог перерасти в настоящий конфликт.

-Моё мнение неизменно! Дальнейшие попытки играть в демократию не приведут ни к чему хорошему! - Не унимался молодой навигатор.

Развернув кресло от приборной панели, он на повышенных тонах вёл спор с пилотом.

-Демократия — это тончайший инструмент как было в прошлом тысячелетии, так и в нашем. Неумелое его использование, конечно, приведёт к тому, что люди могут разочароваться в принципах народовластия. - Спокойным тоном ответил ему пилот.

- Хорошо, если ты так настойчив, то я приведу тебе примеры.

Навигатора звали Кан Куинджи, хоть ему и исполнилось недавно двадцать шесть лет, тем не менее он был довольно умным человеком и в исторических, равно как и политических науках, на корабле ему мало кто мог составить конкуренцию. Сын Альционы, как и всё на здесь, он любил свой полис, и как преданный ребёнок переживал за его будущее. В нём бурлила кровь степных народов, но его внешности это вряд ли отразилось. Розовое юношеское лицо покрытое веснушками и рыжие кудрявые волосы, скорее выдавали в нём скандинава, чем потомка покорителей степи.

Нажатием кнопки на консоли Кан вывел голографическое изображение карты союза полисов называвшихся «Плеяды». Альциона, Меропа, Астеропа, Майя, Тайгета, Целено и Электра. Семь городов связанные нерушимыми союзами, после войны сохранили дух сотрудничества, даже после того, как, остальные анклавы, один за другим, начали отдаляться от общей семьи Северных колоний.

-Альциона, Меропа и Электра сохраняют демократический строй с выборным правительством, но в то же время Астеропа, Майя, Тайгета и Целено уже перешли эту на совершенную стадию человеческого фактора и развивают ранее закрытые проекты искусственного правительства.

-Анклав Прогресса просто пляшет под дудочку ПанАзии. Вся эта система КиберРазума пятьдесят лет назад была не просто так закрыта.

Пилот закинул ноги на приборную панель, продолжая диалог с Каном. Лука Руаль Мартинес Леон служил на «Утренней Звезде» уже второй десяток лет. Урождённый испанец он, как и многие в те далёкие времена, отважился покинуть перенаселённую Европу и зажить новой жизнью в Северных Колониях. Хоть Луке уже шёл пятьдесят четвёртый год, однако, он выглядел ничуть не старше своего оппонента. Короткие чёрные смоляные волосы были слегка закрученные в кудри. Под смуглой кожей кипела Андалусская кровь. Такое немыслимое здоровье и прекрасный вид невозможен был бы без активного образа жизни, здорового питания и АСР ( Антиоксидант Свободных Радикалов). Много АСР. Величайшее открытие двадцать второго века в области медицины. одним-единственным лекарством старость была побеждена. Теперь, независимо от возраста, любой человек мог выглядеть молодым и здоровым, конечно только при постоянном приёме АСР.

-Раньше тоже все верили, что искусственный интеллект решит за нас все проблемы, исправит ошибки и поставит точку в человеческих конфликтах. Видимо, киберразум оказался таким же, как его создатели. - Лука без особого энтузиазма наблюдал за тем как автопилот корабля ведёт машину по заданному маршруту.

- Вы не смогли достичь успеха, однако, теперь пришло наше время. - Кан довольно улыбнулся, пытаясь сыграть на чувствах Луки. - Говорят учёный анклав смогли устранить фатальную ошибку в структуре нейронного программирования и теперь по праву во всех четырёх полисах прогресса власть перейдёт в руки нового Бога. Бога из металла, бога, созданного людьми.

-Не может какая-то машина стать на один уровень с Богом! - Лука быстрым движением встал со своего места пилота. - Никто не вправе уподобиться Богу и мы как его покорные дети, должны решительно пресекать любые попытки оспорить власть нашего Господа над этим миром!

На мостике повисла тишина. Два оппонента смотрели друг на друга думая какими ещё способами они могли бы поставить точку в этом споре. Однако когда Кан собирался высказать новые порции доводов в пользу отказа от старых догматов, мелодичный гудок известил об открытии двери. Она с лёгкостью отъехала в стену и на мостик вошли два человека.

-Кан, Лука! Чем это вы здесь занимаетесь? - - Весёлым голосом произнёс первый, обратив внимание на экипаж.

Капитана «Утренней Звезды» звали Джеймс Янссенс. Много десятков лет назад, его отец Ханс перебрался из Северной Европы в колонии. Сам Джеймс был «сыном» Альционы, как и Кан, однако, его детство успело пройти в самые последние годы перед началом великой войны. В меру красивое и светлое лицо мужчины портил шрам над бровью полученный им в молодости от неудачного общения с преступным синдикатом. Похожий шрам можно было увидеть и на подбородке. Это увечье он успел получить в первую неделю командования «Утренней Звездой» пять лет назад во время неудачной посадки. Для удобства ношения средств защиты, каштановые волосы Джеймса были коротко подстрижены, как у многих на корабле. Тёмные брюки из крепкого синтетического материала были заправлены в высокие берцы. Сверху, как у многих капитанов «Плеяд» Джеймс носил тяжёлую дублёную куртку, как традицию, доставшуюся от первых пилотов крейсеров. Множество нашивок говорило о принадлежности к Альционе, о его должности и детально о «Утренней Звезде».

-Ничего капитан. Кан в очередной раз пытается доказать, что он всё знает. - Лука развернулся и уселся на своё место пилота.

-Не забывайте, что мы в опасной зоне и нужно быть настороже. - Джеймс подошёл вместе парнем к Кану и Луке. - Знакомьтесь! Это новый член команды. Ян Новак, он будет помощником инженера. Сын Матиаса, который недавно ушёл из команды по старости.

Ян с улыбкой протянул руку сначала Луке после Кану, приветствуя их. - Отец много рассказывал про всех вас. Приятно наконец-то познакомиться с вами.

-Если ты хотя бы наполовину такой же собутыльник как Матиас, мы непременно найдём с тобой общий язык! - Лука рассмеялся, пожимая его руку.

-Не слушай этого старика, в нашем деле, главное, быть в нужное время и в нужном месте. - Кан радушно пожал Яну руку.

-Всё, а теперь иди на инженерную палубу и найди старшего. Он найдёт тебе работу. - Джеймс уселся на своё кресло.

-Так, точно капитан! - Ян выбежал с мостика.

-Смотри-ка, как парень рад вырваться из полиса! - Улыбнулся Лука, обращаясь к другу.

- Немногие, вообще, имеют право покидать границы города. По прилёту точно будет щеголять разрешением среди девушек.

Джеймс рассмеялся, а другие подхватили его шутку.

Корабль продолжал свой полёт. Вот уже больше суток он был в рейсе. Двадцать восьмого января 2176 года корабль вылетел из Альционы в Астеропу с несколькими сотнями тонн груза. Выполнив доставку, они возвращались тем же маршрутом домой. Тяжёлая воздушные корабли были одним из единственных способов доставлять грузы между полисами. После войны, все транспортные подводные магистрали были разрушены и на несколько лет Долгой Зимы сообщение между городами прервалось. Самодостаточные полисы Колоний выжили, однако, маленькие форпосты в море и обитаемые анклавы погибли от голода или радиационного загрязнения. Когда льды расступились, а температура поднялась до приемлемой, полисы Северных Колоний вновь попытались восстановить связь между друг другом. В условиях опасного, зараженного и загрязнённого внешнего мира, воздушные машины подходили, как никогда лучше для коротких перелётов, чем громоздкие водные корабли, которые к тому же постоянно взаимодействовали с источниками загрязнения.

-Капитан! - Кан встревоженно прокричал. Он внимательно наблюдал за информационной панелью своего рабочего места. - Поступает нечёткий сигнал на расстоянии сорока шести километров.

Здесь же он подключил системы, которые смогли усилить сигнал и вывел его на громкую связь.

- Добывающая станция четыре-четыре-Бетта-Альфа-шесть сообщает, что рыбалка прошла успешно.

На этом запись сигнала прервалась.

-Вот! Не зря пустыми летели домой! - Джеймс радостно улыбнулся. - Кан, проверь маршрутную карту.

Навигатор, выполняя команду капитана, открыл небольшой слот на приборной панели, где в двух отдельных гнёздах были вставлены пара синих карт маршрута. Одна из них была основной и записывала все передвижения корабля с точной привязкой к координатам и времени, вторая же копировала её.

-Всё в порядке капитан, дубликат работает. - Произнёс Кан.

-Отлично переключай.

Как только Кан получил приказ от Джеймса, он нажал комбинацию кнопок на своей панели и карты маршрута рассинхронизировались, так что основная продолжила отслеживать текущее местоположение, а дублирующая следовала по заранее заданному курсу. Этим методом пользовались многие контрабандисты. В случае залёта в запретные зоны это непременно было бы отображено на маршрутных картах, но использование дубликата позволяло обмануть проверку в городе.

-Джеймс я думаю, что нам не стоит вот так сломя голову бросаться в пекло.- В голосе Луки слышалась тревога.

- Кан, какие результаты внешнего анализа?

- Дозиметры пока молчат, уровень заражения также неизвестен. Идёт проверка.

Джеймс задумался. Отсутствие радиационного фона ещё не значило, что внизу у воды не было источников облучения, к тому же ещё ничего не было известно о загрязнении, означало куда большую опасность чем радиация.

-Джеймс. - продолжил Лука. - этот регион не просто так считается запретным. В годы войны здесь произошли самые ужасные битвы. Много людей погибло, куча кораблей затонуло. К тому же есть риск озоновых пятен. Стоит ли всё это лишних миллионов?

-Капитан, система показывает, что загрязнение отсутствует. - облегчённо произнёс Кан.

Джеймс с улыбкой посмотрел на пилота корабля.

-Видишь Лука? Всё в порядке. Направляй машину на посадку.

Пилот поднял руки, будто отказываясь от прошлых слов. Нехотя он отключил автопилот и взял штурвал «Утренней Звезды» в свои руки.

-Заходим на посадку.

Грохоча двигателями белоснежный крейсер «выпрыгнул» с ледяного плато прямо к холодным водам океана. В сотнях метрах внизу громадные куски льда откалывались от большого массива и уплывали куда-то дальше, стремясь растаять в тёплых краях.

-Удивительна жизнь, да Джеймс? - Лука смотрел в голографический проектор на своей приборной панели. - В годы моей молодости все льды растаяли. Помнишь как было? -Он посмотрел на своего капитана. - Ты должен был застать это, когда был маленьким. Глобальное потепление. Казалось, что мир кардинально изменился. Обладая множеством великих технологий, человечество было куда сплочённее. Но даже тогда мы не смогли придумать, как вернуть наш запас пресной воды.

- Всего-то нужна была великая мировая война уничтожившая миллиарды людей и изменившая климат навсегда. - Джеймс подошёл к обширному панорамному стеклу, наблюдая на красоты северных широт.

Вот, наконец, внизу заблестела станция мусорщиков. С высоты она казалась игрушечной. Длинная вытянутая платформа была загромождена контейнерами, мусором и обломками кораблей. В нескольких местах платформа имена открытые створки, в которых плескалась холодная вода. Через такие проёмы со дна поднималась распиленные или разломанные куски кораблей потерпевших крушение во время Великой Войны. «Утренняя звезда» начала быстро опускаться к платформе, которая стремительно увеличивалась. Всё больше деталей попадались взглядам экипажа. Крупные краны, костры, огни плазменных резаков и множество мелких фигур людей.

Вскоре крейсер медленно опустился на широкой платформе для посадки кораблей. Вышли «лапы» шасси, последовал глухой толчок и наконец-то машина приземлилась. Правила полётов предписывали в случае выхода за пределы корабля, обязательно использовать средства индивидуальной защиты, когда неизвестно существуют ли угрозы радиационного и биологического заражения. По этой причине, сформированная группа капитана Джеймса Янссенса готовилась к выходу в грузовом трюме. Вместе с ним, в это рискованное дело отправлялись его самые доверенные люди. Лука уже успел экипироваться комплектом защиты: куртку и штаны с вкраплениями полимеров и свинцовых добавок и увесистые ботинки с магнитными захватами, часто использовались при починке обшивки корабля и помогающие сохранять равновесие на любой металлической поверхности. В руках он держал шлем с системой фильтрации воздуха. Шланги респиратора соединялись с устройством на груди.

Рядом с ним в похожих костюмах стояло несколько мужчин, среди которых был: Пётр Урсус бывший на корабле в роли старпома. Хоть в его подчинении и были всего пятеро рядовых матросов, тем не менее они составляли слаженный коллектив, который часто применялся Джеймсом для решения задач, не предписанных лётными инструкциями. Вот и сейчас, на такое важное дело, как переговоры с мусорщиками, Пётр взял с собой трёх своих матросов. Каждый из них уже был облачён в защиту, поверх которой был надет увесистый бронежилет, спасавший от множества видов оружия. В руках они держали скорострельные автоматические пистолеты, так удобно подходившие для боёв в узких пространствах вроде коридоров кораблей.

-Смотри не испорть нам всё своими бугаями, как тогда в сорок четвёртом квадрате. - Лука обратился к Петру, надевая на себя шлем.

-Да если не мои бравые парни, вы бы подохли на том судёнышке! Так, где не справляется твой алкоголизм, всегда справится старое доброе насилие!

Пётр засмеялся, передёргивая затвор своего оружия. Его смех подхватили подчинённые, которые не раз спасали команду в тяжёлых ситуациях вроде столкновений с пиратами.

-Так! Нечего здесь ругаться!

По лестнице спустился Джеймс также облачённый в костюм защиты. Он был готов к выходу и уже активировал систему фильтрации воздуха.

-Всем подготовиться! - Прокричал Джеймс и включил трапп.

Створки люка начали медленно открываться и опускаться, ослепляя всех ярким светом, отражённым от множества металлических поверхностей.

Команда начала вы́сыпаться из корабля, закрывая рукой визоры своих шлемов. Костюмы были в первую очередь рассчитаны на защиту от радиации и биологического оружия, нежели от палящего солнца, так что пришлось обойтись собственными средствами. Свинцовый козырёк над глазами отлично справлялся с солнечными лучами. Хоть это и было примитивно и не очень аккуратно, однако, многие имели такие приспособления на шлемах, даже сам капитан.

Как только глаза привыкли к яркому свету, Джеймс и другие, увидели, что они уже стоят в окружении местных. Разношёрстная толпа мусорщиков во всевозможных обносках и остатках военной формы сильно выделялась на фоне одинаково оснащённых людей Джеймса. Среди толпы были как взрослые, так и дети. Многие из них рассматривали чужаков, подходили к ним и интересовались внешним видом.

-Так расступитесь живо!

Из толпы вышел хорошо одетый старик в тёплой куртке и накинутым на голову капюшоном. Его сопровождала толпа из нескольких вооружённых солдат и детей.

- Приветствую, странники на барже искателей под названием “ Северная гавань»! Рады что вы услышали наше сообщение и решили спуститься. Уверен у нас найдётся товар, который вас бы непременно заинтересовал.

-Спасибо старик за радушный приём, но скажи мне лучше как здесь обстановка с радиацией и заражением? - Джеймс подошёл вплотную к главарю мусорщиков.

- О, не бойтесь. Единственное чего следует опасаться, это каскад озоновых дыр в десяти километрах. - С улыбкой ответил старик.

-Если ты не против, мы проверим твою баржу на предмет загрязнения.

-Да конечно, конечно! Главное, чтобы вам было спокойно. - старик улыбнулся.

-Поднимай. - Джеймс немногословно обратился к Луке.

По нажатию кнопки на инфо-браслете пилот поднял с корабля несколько автоматизированных дронов, которые тут же принялись изучать местность на наличие опасных источников загрязнения, патогенов и вирусов.

-Я капитан Джеймс. - Он протянул руку старику в знак приветствия.

-Звать меня Йико. -Вождь в ответ направил свою.

-Скажи-ка отец, что вы здесь нашли?

-Много чего нашли. Найдёшь что купить, что обменять - Йико уклончиво ушёл от ответа.

-Ясно. Наверно кораблей много на дне? Фонят, наверное? Не просто так ведь затонули. Или заразились. - Джеймс внимательно осматривал людей рядом с собой: одежды и то как смотрят на него.

-Нет, нет что ты. Если здесь есть злые духи мы бы, уплыли в другое место. Я же должен думать о семьях моего племени. - Старик развёл руками, указывая на всю толпу, что собралась вокруг них.

Неожиданно для всех разговор старейшины и капитана прервал мальчик, что всё время был рядом с Йико. Он сложился пополам в чудовищном кашле. Парень испытывал сильную боль пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха, но организм не давал ему этого сделать, выплёскивая его обратно в порыве кашля.

-Ты сказал что у тебя безопасно! - Джеймс выхватил пистолет и начал, пятясь отходить к кораблю. Его примеру последовали другие члены команды, которые также взяли в руки пистолеты и направили на туземцев, начали отходить назад.

- Это пираты! Пираты!

Кто-то из толпы мусорщиков истошно заорал, на что молниеносно десяток здоровых амбалов вытащили пистолеты и автоматы, собранные из всевозможного мусора, и направили их на команду « Утренней Звезды». Установилось тревожное молчание. Все смотрели друг на друга через прицелы пистолетов и автоматов, ожидая команды к огню, единственно напряжение разрывал шум прибоя и истошный кашель мальчика.

-Все успокойтесь! Успокойтесь! - Йико вышел вперёд с высоко поднятыми руками, демонстрируя покорность и отсутствия у себя оружия.

-Не нужно начинать кровопролитие! Я не соврал тебе капитан Джеймс, ответив, что у нас чисто! Парень болен! У него болит грудь! Злые духи живут в внутри и мешают ему дышать. - Кричал Йико, часто заглушаемый поднятым ветром.

- Джеймс, возможно, у парня астма. Мы бы могли…- Лука не успел договорить как дроны, ранее выпущенные им возвратились на корабль и сообщили, что в этой местности опасных патогенов и вирусов не обнаружено.

-Дроны вернулись. Всё хорошо, видимо, у парня действительно астма. -Облегчённо вздохнул Лука.

Без лишних слов Джеймс поднял руку, приказывая его команде опустить оружие. То же самое проделали и местные: неуверенно и с опаской опуская свои уродливые винтовки и штурмовые пистолеты.

-Смотри капитан сам, но я был бы настороже. - Пётр Урсус убрал оружие, но оставил руку на кобуре, готовясь в любой момент оказать сопротивление.

Джеймс сделал вид, что пропустил эти слова мимо ушей, стараясь не доводить конфликт до кровопролития.

-Ну вот, хорошо что всё закончилось. Помогите ребёнку.

Здесь же из толпы выбежали несколько женщин, которые, взяв под руки мальчика, увели его подальше от старейшины и его гостей. Сам же Йико подошёл к Джеймсу и положив руку на его плечо повёл в направлении рабочей зоны.

Колоссальные обломки некогда устрашающих боевых кораблей бороздящих моря и сеявших смерть, теперь представляли собой скорее ржавые подводные камни, неумело поднятые со дна, ничто не намекало об их прошлом. Муравьиным упорством, сотни людей с плазменными горелками и большими резаками, разделывали эти обломки, на меньшие, которые после можно было бы отправить в переработку.

-Вы наш гость дорогой Джеймс. Прошу, прошу. Осматривайтесь. - Старик с улыбкой торопил капитана и его команду. Ему не терпелось показать, что же они смогли поднять со дна.

-Это чей корабль? Ты ведь в курсе что на всей территории Содружества Плеяд запрещено поднимать машины, воевавшие на стороне Альянса? - С глубоким укором и угрозой сказал Джеймс.

-Да, да. Памятники и курганы героев. - Йико опустил взгляд, но тут же посмотрел на Джеймса всё с той же улыбкой. - Мы в пятидесяти милях от границ плеяд. Это нейтральные воды. Здесь тебе никто не упрекнёт в незаконных делах.

Старик стал пальцем тыкать на один из обломков, который, видимо, раньше был бортом корабля. Под слоем ржавчины и наросших кораллов было сложно разобрать надписи, но некоторые из слов угадывались. Название гласило: « US. SAR.TO.A C.N-126»

Джеймс долго всматривался вспоминая исторические сводки военный действий.

- Альянс. Судя по буквам это «Саратога» из серии авианосцев «Атлантика». Вроде он со своей ударной группой был уничтожен где-то за полгода до окончания войны.

-Нам это не так важно. Главное, чтобы металл хороший был и злых духов не было. - Йико пошёл вперёд к обломку корабля, подмахивая рукой Джеймсу и его команде. - Пойдёмте, пойдёмте! Я вам всё покажу.

-Он сказал злые духи? - Лука многозначительно посмотрел на Джеймса. В его глазах читалось непонимание.

- Думаю он имел в виду радиацию. Пойдём за ним. - Джеймс первым зашагал за Йико, а следом и вся его команда.

Прямо перед обломками, трудолюбивые трудяги взгромоздили всё ценное, что им удалось найти на разделанных кораблях. Множество ящиков с оружием, компонентами и запчастями, ценное оборудование, контейнеры с медицинским антирадином и целая груда комплектов одежды в герметичных упаковках.

-Здесь нет ничего сто́ящего старик. - Лука стал открывать один ящик за другим в надежде найти хоть что-то ценное в полисах.

-Как же нет? Как же нет? Смотри! - Йико стал в спешке открывать первый ящик, что попался ему под руку. - Смотри! таблетки от злых духов! Очень полезно, мы всё их принимаем!

Он демонстративно вскрыл одну из упаковок и принял таблетку.

-Полисы защищены от радиации. Нам не нужны медикаменты. И старая одежда нам тоже не нужна. - Лука без особого интереса закрыл ящик, который рассматривал.

- Ты хочешь продать мне кучу рухляди? - Джеймс подошёл к старику вплотную. - Груду металлолома можешь оставить себе, я готов забрать только сто́ящий товар. Поэтому я воспользуюсь правом гильдии мусорщиков, и сам выберу, что купить.

-Как хочешь, как хочешь! - Медленными шагами Йико пошёл в сторону обломков, бубня что-то себе под нос. -Мы осмотрели часть помещений, но ещё есть места, где должны быть ценности.

Обломок корабля, видимо, уже был разрезан на дне, и сейчас представлял собой ровный прямоугольник с множеством окон и проёмов, вырезанных резаками. В один из таких входов и скользнул Йико, теряясь в темноте неосвещённых туннелей.

-Постой старик! - Джеймс и его команда, перед входом в обломки включили переносные фонари, что были в их костюмах. Яркие лучи разрезали тьму освещая каждый уголок этих тесных «нор» корабля. С множества дыр стекала вода, по всему коридору длинными верёвками тянулись водоросли, местами сваленные в кучу. Жуткая вонь поднималась от разлагающихся туш рыб, что не успели покинуть своё неестественное пристанище перед подъёмом со дна.

- Капитан, старик исчез куда-то. - Лука всматривался в отдельные коридоры, пытаясь найти вождя.

- Чёртов прохиндей! Ладно, сами поищем.

Группа Джеймса двинулась дальше. Многие проходы были завалены мусором покрытым илом. Вскоре коридор закончился крупным завалом, полностью перегородившим путь.

-Дальше не пройти. - Джеймс развернулся к своей команде. Пётр с бугаями уже приступили к осмотру ближайших лазов, проделанных мусорщикам, а Лука внимательно изучал едва читаемую схему уровня.

-Здесь недалёко должен быть медицинский модуль. - Пилот подозвал к себе Джеймса и Петра.

-Судя по всему, он за теми завалами. Эти эскимосы не смогли пробиться через них. - Высказал своё мнение Пётр.

-Пока. - Добавил Джеймс. - Но, судя по всему мы можем попытаться пробиться через ту стену.

Вместе с остальными Джеймс подошёл к стене в четырёх метрах от схемы. Можно было прочесть местами стёртую надпись: «biological hazard». Рядом был нарисован символ биологической угрозы.

-Видимо, они побоялись здесь резать. Их глупые суеверия. - Джеймс провёл рукой по знаку, стирая с него ил.

Матросы Петра достали резаки и приступили к вскрытию стены. Яркие вспышки плазменных огней осветили коридор голубым свечением. Ещё немного и тонкая переборка пала под ударами сапог матросов. Один за другим, исследовательская команда «Утренней Звезды» шагнула в неизвестность. Как и многие помещения, медицинский модуль был в сухом состоянии. Переборки успели закрыться и защитили персонал и больных от прибывающей воды, но спасение к ним так и не пришло. Джеймс со своими людьми двигались вдоль длинного коридора, заставленного медицинскими кроватями, на которых лежали мумифицированные тела моряков погибших много лет назад.

-Что интересно делают с этим мусорщики? - Лука осветил фонариком несколько коек, вглядываясь в форму жертв.

-Не хочу этого знать. - чуть пройдя дальше Джеймс, обратил внимание на книгу которая лежала на одной из кроватей. Удивительно даже не то что она хорошо сохранилась в этом месте, поражало, что во времена великой войны ещё кто-то читал бумажные истории. Взяв книгу в руки, Джеймс узнал её по названию.

-Johnny Appleseed.

-Джонни яблочное зёрнышко? - К Капитану подошёл Лука и внимательно всматриваясь в потёртую обложку.

-Да, давно я не видел обычную бумагу. - Капитан аккуратно переложил её во внешний карман защитного комбинезона.

Вскоре жуткий коридор лазарета закончился и началась большая лаборатория. Среди столов и медицинских приборов лежали тела медиков и лаборантов, так же как и больные, не успевшие покинуть корабль до затопления.

-Смотрите что это там? - Пётр указал фонариком в дальний угол.

Там стоял большой и громоздкий ящик, сильно отличавшийся от тех, в которых, перевозили оружие, вещи или еду. Этот определённо выполнял другие функции. Покрытый пылью и обесточенный контейнер ждал тех кто его обнаружат.

-Думаешь это оно? - Капитан обратился к Луке.

-Не знаю. Я не видел раньше Бакта-Камеры вживую.

Группа Джеймса вплотную подошла к контейнеру. Недолго исследовав его, они нашли информационную панель и проделав несложные трюки с аппаратурой. Со второй попытки удалось запитать контейнер от своих аккумуляторов.

-Так. Модуляционная бакта-камера. Класс неизвестен. Бактерий пятьдесят три процента. - Лука внимательно изучил информацию, отображённую на панели.

-Неплохо. Такие камеры можно продать за высокую цену в полисах. - Джеймс развернулся к старпому. - Пётр, оставь здесь двух своих солдат. Пусть посторожат находку, пока местные не добрались. А мы попытаемся выторговать камеру.

Пройдя обратным путём, группа вышла на импровизированный рынок деталей, где их уже ждал старик со своими людьми.

-Ну Капитан Джеймс? Нашёл что-нибудь для покупки? - Йико медленно подошёл к гостю.

-Да нашёл. В лаборатории есть бакта-камера. По праву находки я покупаю её.

Здесь же к старику выбежал человек из толпы. Он явно был одет побогаче, чем всё здесь. Чистая куртка, обувь и брюки выдавали в нём жителя полисов. Посредник наклонился к уху Йико и что-то долго объяснял.

-Хорошо, хорошо. - старейшина и помощник перестали переговариваться. - послушай меня капитан Джеймс. Ты нашёл ценную вещь, она нам пригодилась бы, но я уважаю правила торговли и согласен отдать тебе камеру за пятьдесят миллионов креди́тов.

-Ты с ума сошёл старик! Там и половины бактерий нет! Она дороже тридцати миллионов стоить не будет!

Опять посредник что-то нашептал Йико и он вновь приступил к торгам.

-Тогда забирай за сорок пять миллионов.

- Сорок миллионов и твои люди погрузят контейнер на корабль.

- Договорились! - Довольный старик пожал Джеймсу руку.

В течение ближайших двух часов рабочие Йико вытащили тяжёлый контейнер из обломков и после проведённой оплаты, погрузили на корабль Джеймса. Бакта-Камера расположили в трюме, закрепив множеством стопорных лент. Кан стоял рядом и рассматривал диковинную конструкцию. В каждом полисе ходили слухи о небывалых возможностях и «чудесах» которые открывал такой контейнер перед нашедшим его. Вечная жизнь и несметные богатства. Подобно лампе джина бакта-камера была ключом успеху.

-Что нравиться, да? - Кан не заметил, как к нему подошли Лука и Джеймс.

-Интересная вещь. Правда, что она может даровать бесконечную жизнь?

- Враньё всё это. АСР делается из нескольких штаммов бактерий. Здесь у нас только одна. Чем больше возраст, тем сильнее должен быть «коктейль» АСР. - Джеймс повернулся к пилоту. - старик, скажи сколько штампов в твоём АСР, что покупаешь на чёрном рынке?

Лука задумался, будто подбирая точные химические формулы. - Три штампа. А, С и D. Сильнее не найти, но лет через десять мне этого уже будет мало.

-И за сколько ты думаешь продать его, капитан? - В голосе Кана чувствовалось огорчение.

-Надеюсь, минимум за сто миллионов креди́тов.

-Ого. Так, скоро ты сможешь накопить нужную сумму.

-Да вот только не каждый день подворачиваются бакта-камеры. -Лука положил руку на плечо Джеймсу. - местные зовут нас присоединиться к их ужину. Обещают хорошую выпивку и мясо.

-Я подойду позже друг.

Джеймс попрощался с командой и поднялся вверх по железной лестнице в конце трюма. С неё он попал в небольшой коридор, который шёл по хребту стальной птицы. Скромное убранство не выделяло в нём ничего кроме железа и синт-пластика. Поверх свежей белой краски уже проступали ржавые пятна — признак старости корабля. Недалеко от трюма располагались каюты экипажа. Джеймс двигался к самому последнему входу аккуратно спрятанной за множеством ящиков и контейнеров. Воспользовавшись своей картой-личности, Джеймс открыл дверь, за которой была небольшая каморка, служившая каютой ещё одного члена экипажа. Комната хоть и была крошечной, но в ней чувствовался уют. Над крупной кроватью, приставленной к углу комнаты, висели множества полок с книгами в разноцветных обложках.

Под потолком, на столике и у изголовья кровати, висели и стояли горшки с множеством растений. Причудливые жёлтые папоротники с красными цветами, яркие миниатюрные магнолии, бегонии и другие комнатные растения. Посреди каюты стоял небольшой столик, за которым крупный мужчина упорно пытался решить головоломку Рубика. По форме экипажа корабля можно было подумать, что он из команды, однако, редко когда он появлялся на палубе или в коридоре. Человек был крупным, больше двух метров высотой. Плечи были столь широки, что он казался квадратным. Толстая короткая шея с трудом держала тяжёлую голову с массивной челюстью и крупной надбровной дугой. В отличие от чистой и ухоженной комнаты её хозяин выглядел куда хуже. Короткие волосы грязно-пшеничного цвета давно не расчёсывались, недельная щетина спрятала всё лицо, скрывая шрамы, а рабочий комбинезон был во многих местах покрыт пятнами и грязью.

-Ну что Нао? Ты не скучаешь? - Джеймс захлопнул за собой дверь и уселся на свободный стул у стены.

-Джимми! Джимми! - Гигант отложил кубик и уставился на Джеймса. - Я думал ты не придёшь.

-Ну как же. Я же обещал, что зайду. - Джеймс вытащил из внутреннего кармана своей дублёной куртки находку с корабля. - Смотри, это я принёс тебе.

-Книжка. Новая. - мужчина с округлёнными глазами наблюдал, как Джеймс аккуратно ставит её на стол. - Джимми, Можно?

-Да, конечно, бери, это же для тебя.

Нао тут же взял книгу и стал её листать, подолгу задерживая свой взгляд на страницах с картинками. Он был одним из представителей вида Homo neanderthalensis. Когда-то давно в годы Золотого Века, человечество смогло воссоздать наших далёких братьев. Съедаемые виной за поступки своих предков люди даровали новый шанс забытым людям. Неандертальцы, с улучшенным мозгом и восприятием, знакомились с историей, культурой и миром который покинули на долгие десятки тысяч лет. Казалось, что у двух человеческих видов есть шанс на будущее, но незадолго до войны стали рождаться дети неандертальцев с патологиями сознания и мозга. Им сложнее давалось изучение наук, культуры и языка. То чего человечество добилось, природа вернула, сделав из них изгоев. Тяжёлые послевоенные времена сильно ударили по их общинам. Люди видели в них угрозу. Их считали распространителями заразы и смертельного вируса. Из миллионной популяции до наших дней смогли выжить не больше десяти тысяч. Мало кто знал, что на «Утренней звезде» обитает Неандерталец и это не должно меняться. На корабль он попал ещё в детстве. Отец Джеймса служил в годы войны с Хак`Саром, отцом Нао. Он был отважным, решительным и умным командиром. Но его сыну не повезло. После смерти Хака Ханс взял на своё попечение мальчика и помог ему выжить в обществе, где убить неандертальца считалось чем-то хорошим.

-Мы сейчас в море. Если ты выйдешь из каюты, сможешь посмотреть на воду. - Джеймс наблюдал за тем как его подарок тщательно изучают.

-Кто такой Джонни яблочное зёрнышко? - Нао перевернул книгу показывая Джеймсу рисунок человека с мешком за спиной.

- Джонни жил давным-давно в США. Он каждый день сажал по яблочному зёрнышку и так высадил большой-большой сад. Говорят всё ещё можно найти яблоню, что он взрастил.

-Почему у него мешок за спиной? Зачем ему лопата? - Нао продолжал задавать вопросы.

-В нём семена, а лопата ему нужна, чтобы сажать новые деревья. - Джеймс ближе пододвинулся к Нао. - Так, ты не хочешь выйти на свежий воздух, посмотреть на небо и воду?

-Нет. Здесь хорошо. Я слышал море и ветер. А ещё много птиц кричат. - Нао вернулся к книге, начав рассматривать картинки с самого начала.

- Хорошо. Значит, у тебя будет много времени, чтобы прочесть книгу, да Нао?

-Да Джимми. Я читать её.

-Хорошо. Тогда я пойду. Меня ждёт твой друг Лука. Завтра я тебя навещу.

Глава 3. Астра I

Лёгкие перистые облака медленно плыли по голубому небу. Среди них юрко проносился вездесущий ветер, спускаясь с горных вершин к само́й земле. Он плыл над поросшими жёлтой, сухой травой, лугами, над лесами скрюченных и уродливых сосен, закручиваясь над быстрыми речными стремнинами и вновь взмывая над широкой равниной. В десятках километров с разных сторон виднелись высокие холмы, опоясывающие до́лину и закрывая её от сильных ветров дующих с далёких морей. Когда-то здесь пронёсся ледник, растаявший так же быстро, как и появившийся. После Великой Войны, снег, выпадавший годами, создавал чудовищно большие горные ледники, которые сошли с ближайших холмов в до́лину, стирая под своим весом всё, что намекало о прошлом. Теперь же, спустя десяток лет после “Долгой Зимы», мало что напоминало о ней, разве только шрамы на поверхности земли и тяжёлые валуны, сброшенные с высоких холмов.

Самый большой из таких камней уже давно успел порасти мхом, а в его расщелинах нашли себе место корни неприхотливых сосен. Они росли в камне, упорно врезаясь в скальную породу, кроша гранитное тело грозясь уничтожить со временем такое могучее изваяние. Мало кто из местных животных отважился забраться на этот камень, разве что птицы, нашедшие в кронах маленьких сосен себе приют. Однако сегодня всё было по-другому. Цепляясь за корни некая фигура двигалась вверх по камню. Уверенными и быстрыми движениями она прыгала с одного дерева на другое, не замечая усталости. Тяжёлый чёрный плащ так и грозился зацепиться за выступающие ветки и притормозить фигуру, но она упорно продолжала идти вперёд. Её универсальные походные ботинки цеплялись за почти гладкую поверхность камня, давая прекрасную подвижность в столь трудном восхождении. Одно дерево, пятое, десятое и вот фигура забралась на самую вершину валуна, с которого открывается чудесный вид на равнину. Скинув капюшон, девушка расправила свои волосы. Она обладала прекрасным лицом, даже без использования косметики любой мог бы сказать, что природа не обделила её красотой. Половина головы была выбрита в довольно популярной причёске минувшего десятилетия. Волосы простого каштанового цвета, оставались аккуратными даже после долгих дней пути. На свободной части головы виднелась татуировка, изображавшая герб Полиса, откуда была девушка также множество цифр с её идентификационным номером.

Она присела на землю, наблюдая за жизнью до́лины. Вдалеке блестит в солнечных лучах река, а кроны далёких деревьев качаются в такт ветра. Наблюдения девушки нарушил шум, который она давно жаждала услышать. Где-то за спиной будто толстый шмель жужжал, пытался взлететь с земли, прихватив с собой что-то тяжёлое. Девушка тут же поднялась и медленным шагом направилась к месту шума. В небольшом каменном углублении росли множества прекрасных цветов. Фиолетовые, белые и ярко-красные соцветия были похожи на маленькие звёздочки. От одного цветка к другому порхала крупная пчела совершенно непохожая на своих собратьев. В несколько раз больше обычного медоноса, это насекомое к тому же обладало уникальной раскраской. Вместо, чёрных полосок на брюшке виднелось множество тёмных пятен. Девушка медленно подтянула со спины наплечную сумку, из которой достала небольшой прозрачный контейнер. Аккуратными шагами она подошла к месту. Молниеносное движение руки и вот «пчела» оказывается, в контейнере.

-Поздравляю. Вы наконец-то смогли. - Произнёс бодрый женский голос в коммутаторе.

-Да. Это стоило нескольких дней пути. - Девушка заметила контейнер с насекомым на пустой и в него собрала несколько соцветий и листьев растения, на котором она поймала «пчелу».

- Aster salignus. Астра ивовая. - Произнёс голос в коммуникаторе. - Иронично.

-В этом нет никакой иронии. - Девушка убрала контейнер с растением в сумку и направилась обратно на место, откуда наблюдала за равниной. - Лучше скажи мне, как это растение оказалось на вершине валуна.

-Существующих объяснений не имеется.

-Именно. Теория «живой экосистемы» подтверждается. По всей видимости, эти цветы выполняют некую функцию, раз «пчёлы Эрмии» участвуют в опылении.

Вдалеке большие стаи птиц поднимались над лесами и уходила куда-то на юг. На севере у подножья холма возвышались руины Полиса. Многие башни и небоскрёбы рухнули под ударами ядерных взрывов, обломки разрушили все здания центрального города, а что осталось, успело зарасти деревьями. Сейчас, некогда живой, многомиллионный полис был мёртвым кладбищем, напоминанием того ужаса войны, что пронеслись по этим местам двадцать пять лет назад.

-Этих птиц что-то потревожило. - Девушка внимательно всмотрелась вдаль.

-Мисс Аврелиан. Нынешний уровень радиации составляет шесть Зв. Со стороны развалин полиса движется буря. Воздушный поток поднял радиоактивный мусор. Советую немедленно покинуть возвышенность, чтобы не попасть под сверхвысокое излучение.

Без лишних слов девушка быстро переложила на спину свою сумку и бегом начала спускаться по каменным уступам и корням сосен.

-На старых картах в шестистах трёх метрах указан вход в бомбоубежище. Немедленно направляйтесь туда. Уровень радиации растёт. - Холодным и решительным голосом сообщила девушка в коммуникаторе.

Девушка бежала вперёд. Перепрыгивая поваленные деревья и крупные камни, она неслась к спасению, в то время как гонимый ветром ураган радиации всё быстрее приближался к ней.

- Уровень превысил семь Зв. Поторопитесь мисс Аврелиан.

С умопомрачительной скоростью девушка неслась ловко обходя деревья и камни пока, наконец, впереди не увидела долгожданную дверь. Удивительно что бункер как под ядерными ударами, так и под уходящим ледником устоял и не был разрушен. Быстрым движением девушка раскрутила ржавый запорный механизм, открывая тяжёлую бронированную дверь. В самый последний момент, когда девушка уже закрывала его изнутри, ураган с силой ударил по бункеру, захлопнув дверь, будто она вовсе ничего не весила.

-Мы в безопасности. - девушка опустилась на пол, переводя дыхание.

-Уровень радиации в пределах четырёх Зв. Однако, я не могу ответить, насколько безопасны туннели бункера. Советую вам по окончании бури, покинуть это место.

-Так что здесь у нас. - Девушка вытащила из сумки контейнер с пчелой и небольшим инструментом похожим на пистолет. Яркие синие лучи просканировали банку, не упуская ни единого миллиметра пчелиного тельца.

- Астра, я повторяю вновь, вам нужно быть настороже и по возможности немедленно покинуть это место.

-Селена, почему ты уверена что здесь опасно? Дверь бункера была закрыта. Полагаю, что он не открывался со времён войны. -Астра упорно отказывалась замечать исходящую от тёмных туннелей опасность.

Неожиданно для девушки, с её рюкзака молниеносно взлетело два небольших дрона, которые сразу же начали испускать яркий свет и устремились в ближайший тоннель.

-Впереди замечено движение. Немедленно соберите вещи и двигайтесь по правому коридору. - Встревоженным голосом произнесла Селена.

Дроны уносились, далеко вперёд уменьшаясь в размерах, пока неожиданно что-то не уничтожило сначала один, потом другой дрон.

-Вот чёрт. - Астра подскочила с места и схватив сумку ринулась по правому туннелю. Запасной дрон летел, впереди освещая путь. Во тьме едва можно было различить всевозможный мусор, но девушка легко обходила их подпрыгивая или пробегая рядом. Сзади было слышно как мягкие лапы животного быстро несли его вперёд за своей жертвой. Наконец, впереди забрезжил свет. За полуоткрытой бронированной дверью явно был выход наружу и это могло стать спасением для Астры. Проскользнув в щель двери ,девушка тут же налегла всем своим телом в попытке закрыть герма-ворота. Сантиметры за сантиметрами, они медленно смыкались. Казалось, ещё чуть-чуть и Астра будет в безопасности, но неожиданно мощная лапа проскользнула в щель и начала яростно хватать девушку. Конечность твари была не меньше Астры, а когти столь остры, что легко разрезали бы её плоть. За мгновение зверь вцепился в плечо девушки и та машинально закричала. Чудовищным рывком зверь отсёк руку, которая тут же улетела куда-то в сторону, изрыгая из себя фонтан синей жидкости. Астра упала на спину, зажимая рану и отползать назад, пока не упёрлась в стену. Выхода не было. Зверь играющем движением отворил герма-ворота и медленно подходил к жертве. Как только он вошёл в лучах осветительного дрона, Астра смогла различить что перед ней громадная кошка. Высотой в три метра, она внушала страх. Её чёрная лоснящаяся шерсть переливалась глянцем, а морда была оскалина в гримасе ярости.

- Воспользуйтесь оружием немедленно! - Произнесла встревоженная Селена.

Девушка выхватила пистолет из набедренной кобуры и направила на кошку. Видимо, зверь впервые сталкивается с человеком и не знает, что такое оружие может его убить и был также решителен в своих действиях, медленно приближаясь к жертве. Астра же, напротив, ей с трудом удавалось держать дыхание, не говоря уже о том, чтобы выстрелить.

Кошка не стала ждать хода противника и молниеносным движением подпрыгнула к Астре и широко раскрыв пасть схватила жертву за горло, стараясь перекусить.

Единственное что успела произнести девушка, перед тем как зверь перегрыз ей шею, были слова:

-Отключай, отключай!

Астра открыла глаза. Она сидела на небольшом холме. Весь он зарос высокой зелёной травой. Обернувшись, она заметила сзади широкий раскидистый дуб, окутанный густым туманом. Кажется, совсем недавно какой-то хищник пытался убить её, а теперь она здесь, в непонятном месте.

-Может это был сон? - Подумала девушка поднимаясь.

Она совсем не ощущала ветер, даже листья дуба не колыхались, будто застыв в вечной и нерушимой позе.

-Наверно мне приснился кошмар. - Тихо произнесла она, двигаясь через высокую траву к дереву.

-Конечно, это был кошмар. - Откуда-то послышался бодрый женский голос.

С дуба на плечо девушки быстро вспорхнула птица. Серая острохохлая синица смотрела на Астру с каким-то странным взглядом.

-Это ты сказала? - Спросила она, наблюдая за синицей.

-А кто же ещё? Конечно, я. Здесь никого, кроме нас, нет. - Ответила она ей знакомым голосом.

-Птицы не разговаривают. - Отрезала Астра.

-Но я же разговариваю. У тебя есть сомнения?

-Согласна. Ты, видимо, разговариваешь, но как? - Астра дошла до дуба и уселась напротив небольшого дупла.

-Я расскажу тебе, но мне нужна твоя помощь. Здесь лежит кое-что. Достань это, пожалуйста.

Обдумав решение, Астра собралась с духом. Она засунула руку в дупло, но предмет лежал так далеко, что ей пришлось постараться, засовывая всё плечо внутрь.

-Ещё чуть-чуть Астра и ты найдёшь выход. - Весело щебетала синица.

Пальцы девушки уже почти нащупали рукоятку, ещё одно небольшое движение и она схватилась за него.

- Зачем птице пистолет? - Удивлённо спросила Астра.

- Он не для меня, а для тебя.

Страшная боль пронзила голову, будто тысячи острых игл вонзаются в мозг. Так продолжалось всего секунду, но жжение ощущалось бесконечной пыткой. Спустя мгновение, всё прекратилось

Астра почувствовала безмерное удовольствие, когда голова перестала раскалываться. Она слышала, как где-то волны бьются о борт корабля, тихо покачивая его из стороны в сторону. Высоко медленно плыли облака.

-Как же давно я не видела неба. Я даже уже не помню - задумалась она.

Она могла бы лежать так бесконечно, просто любуясь небом и слушая прибой, но её медитацию прервала Селена.

- Поздравляю мисс Аврелиан, вы смогли выйти из квантовой точки!

Квантовая точка представляет из себя ловушку сознания в которую неминуемо попадал человек в случае непредвиденного выхода из подключения к синтетическому телу. Квантовое состояние создаётся из подсознания человека и часто похоже на сны. Неподготовленный оператор может неделями искать выход, забывая факт нереальности происходящего. Именно поэтому все, кто использует синтетиков проходят долгую подготовку, чтобы в момент входа, не потеряться и быстро найти точку выброса.

Голос ИИ звучал был, едва слышим, казалось, что до Астры доходили только отдельные слова через толщу воды. И вот, спустя несколько секунд сознание окончательно вернулось в тело девушки. Астра вынырнула из поддерживающей ванны. Сразу же её накрыл сильный приступ кашля пока респираторная жидкость полностью не покинул лёгкие девушки.

-Время соединения составило пятьдесят семь часов. Вы побили свой прошлый рекорд в сорок три часа непрерывного подключения. -Радостным тоном произнесла Селена.

В это время Астра дрожащими руками стала отдирать от своих запястьях трубки подсистем, поддерживающих её организм на протяжении десятков часов.

-Однако я напоминаю что за месяц утрачен уже третий синтетик. Вам следует быть осторожнее на пустошах.

-Другого выбора нет. - Астра выбралась из поддерживающей ванны. Ноги едва подкашивались и ей пришлось сесть в деревянное кресло рядом. - Шесть Зивертов. Это смертельная доза. Поверхность всё ещё непригодна для жизни.

-Последствия ядерной бомбардировки не исчезнут за двадцать лет. - Ответила ей Селена.

Спустя пятьдесят семь часов яхта вновь пришла в движение. Якорь поднялся со дна, а помпы начали выбрасывать воду, направляя корабль в порт.

-Я видела странный сон. - Астра закрыла глаза, пытаясь по крупицам собрать, воспоминания, которые, ускользали из короткой памяти. - Там было много тумана, много травы. Я подошла к большому дубу и ко мне прилетела птица, которая начала говорить человеческим языком. - Мельчайшие моменты собирались в цельную картинку в церебральном импланте центральной памяти.

-Птицы не разговаривают. - Твёрдо ответила Селена.

-Именно это я ей и сказала. После она попросила меня достать из дупла пистолет. Когда я поинтересовалась, зачем ей оружие, птица сказала: « Он не для меня, а для тебя» и следом произошёл выброс из квантовой точки. -Астра открыла глаза, наблюдая за плывущими облаками.

-Интересный случай. Он требует детального изучения в анализируемой среде, но моё мнение что это не больше чем набор подсознательных конструкций наспех собранных в момент выброса вашего сознания из синтетического тела.

-Возможно.

Мышцы Астры вновь привыкли к нагрузкам и теперь она смогла без усилий подняться с кресла и пройтись по палубе яхты. На всём удалении вода сливалась с небосводом и горизонт совершенно терялся, создавая ощущение будто, яхта просто пари́ла в небе. Однако это было лишь иллюзией создаваемой множеством лазерных проекций установленных на стенах и потолках громадной подземной зоны. Аквитания. Так она называлась. Этот курортный регион был создан задолго до начала Великой Войны, когда человечество прибывало на пике своего могущества. Под землёй было создано самое настоящее море, нагреваемое земной энергией. Множество курортных деревень и городов выросли на берегах этого прекрасного моря, но в конце войны, полностью изолированное от выживших полисов, бо́льшая часть населения погибла из-за нехватки еды. Немногие научились, как некогда делало человечество, своими руками ловить рыбу, что водилась в море. Каким же было их удивление, когда спустя пятнадцать лет после закрытия защитных ворот, к ним впервые вышла группа смельчаков из выживших полисов.

- Когда мы причалим, разрешишь остаться ненадолго в городе? - Астра заворожённо всмотрелась на гавань в нескольких милях.

-Отказано. Тебе следует избегать незарегистрированных контактов с людьми. Ты это, знаешь, Астра. Я не могу позволить нарушить протокол. В каюте тебя ожидает комплект одежды. - Селена была непреклонна. Любой перенос запланированных действий — означал провал моей миссии.

Яхта быстро неслась по голубым волнам. В глубине воды среди коралловых рифов, мельтешили тысячи разноцветных рыб, совершенно не замечавших существование в их мире человека. Прибрежный город увеличивался в размерах. Вырисовывались высокие башни маяков, набережные, заполненные пляжи. По волнам карабкались небольшие яхты, державшиеся на почтенном расстоянии от корабля Астры. Уставшие от качки и нагулявшие аппетит, отдыхающие спешили сойти на берег и пройтись по узким улицам: посетить множество магазинов сувениров и попробовать морские деликатесы. Яхты без помощи людей, ловко причаливали к пристани, закрепляясь к ней на магнитный якорь.

Астра грациозным движением перепрыгнула с палубы на мощёную мостовую и закинув на плечо рюкзак с вещами, улыбнулась. На ней были лёгкие сандалии бирюзового цвета, удобно сидевшие на её ногах, синий шнур опоясывал синтетические белые шорты, а сверху на девушке была свободная белоснежная рубашка. Воздух был наполнен чарующими и пьянящими запахами с ближайших ресторанов и неповторимый хор людей наполнял пристань создавая не похожее ни на что другое ощущение свободы, которое так нравилось ей. Неспешно девушка шагала по мощёным улицам, восторженно озираясь на чудесные статуи и голографические проекции. Ей был уже знаком этот город. Она помнила все магазины, улицы, скрытые аллеи и парки. Великолепная память и церебральные импланты давали Астре удивительные возможности. Она любила проводить время в Адриатике. Это место напоминало ей верхний мир, то каким он был когда-то до войны. Лазурная вода и белоснежный песок сильно отличались от чёрного искусственного камня и пестрящих всеми цветами радуги голографических проекций.

Астра шла по одной из центральных улиц города, стараясь не останавливаться и не отставать от графика Селены и она лишь украдкой бросала взгляды на новые товары, магазины или статуи известных героев Республики. Заполненные улицы казались труднопроходимыми, однако, подобно восторженной толпе перед своим кумиром, многие из прохожих расступались перед Астрой смотря на неё то ли с опаской, то ли с восхищением. Тот, кто видел это впервые, мог бы предположить что всё дело в феноменальном росте девушки. Имея рост двести двадцать сантиметров, она подобно Колоссу возвышалась над всеми простыми людьми наблюдавших за ней с низов. Астре не нравились подобные взгляды. В такие моменты она сравнивала себя с древним божеством к которому возносили молитвы и от которого ждали чудес.

-Их взгляды неправильны. - Сказала Астра. Молниеносно мысли девушки переключилась на небольшое помещение существующую только в сознании. Похожая на монашескую келью, комната располагала двумя стульями и столом, за которым часто Астра общалась с наставницей, создавая её голову внешность.

-Они видят в вас надежду. Вы наш светоч, так же как ваши братья и сёстры. Именно вам предстоит направить Республику вперёд. - Селена мягко подвинула стул, но так и не села в него.

-Куда мы сможем направить безропотно подчиняющихся, возносящих молитвы? Будущее только в научном подходе. Именно благодаря ему мы существуем. - Астра стара крутить в руке небольшой ножик. Она видела его лишь раз, но смогла сохранить в этом помещении. Подобные клинки использовались в старину для вскрытия конвертов.

-Люди боятся того, что не понимают. Они обожествляют силы, что не могут сдержать. Ваш вид. Homo Deus и есть такая сила. Неподконтрольная, сминающая всё на своём пути. Именно это сейчас нужно для победы.

-Мисс Аврелиан!

Из соседнего магазинчика выбежал мужчина, за которым по пятам следовал синтетик. Он махнул рукой, и его слуга рухнул на колени перед девушкой. Хозяина робота звали Илая. Крупный мужчина с выбритой на лысо головой. На нём была довольно простая одежда, без лишних украшений. Церковь «Новой Эры» к которым причислял себя тучный господин, следовала догматам священных книг и её адепты искали в одежде не способ самовыражения, как большинство, но удобство и практичность. Он был владельцем магазина « Лазурный прибой». В нём Астра была всего лишь раз и купила красивое ожерелье из опалов и люминесцентных ракушек.

Синтетик же, был из обычной рабочей серии мужского пола. Он выглядел на двадцать пять лет с приветливым лицом и кудрявой шевелюрой. Обычный серый комбинезон был единственным из возможных вариантов его одежды.

Многие прохожие остановились. Адепты «старых религий» с презрением смотрели на выходку «новоэрца», другие же с улыбкой на лицах, поддержали порыв Илаи и с таким же трепетом смотрели на Астру, чей вид — Homo Deus был краеугольным камнем их религии.

-Доброго вам дня Илая. У вас что-то случилось? - С улыбкой она посмотрела на мужчину, а следом на синтетика.

-От имени нашего маленького города я хочу поблагодарить вас за очередной визит. Каждый раз мы с непередаваемым восторгом радуемся вашему прибытию! Наш городок горд, что дом Аврелианов так часто посещает нас. Я хочу подарить это ожерелье как память об этом чудном городке. - Илая был на порыве чувств. Не удивительно. Не каждый день ты видишь настоящий идол своей религии.

Мужчина посмотрел на своего слугу, стоявшего на коленях перед Астрой. Тот незамедлительно протянул девушке футляр, в котором лежало чудесное золотое ожерелье с множеством, переливающихся всеми цветами радуги, опалов.

-Илая, не смущайте меня. Вам следует возносить благодарности к Династии Адриатики, а особенно к дому Атрия, ведь именно они вернули вас в лоно Республики.

Продавец сувениров не хотел отказываться и всё же уговорил девушку принять подарок. Попрощавшись с Илаем и многими прохожими, что воспользовались моментом сказать тёплые слова девушке, она продолжила свой путь.

-Столько внимания. - Задумалась Астра.

-Вы крайне ценны для нашего общества. Не удивительно что простые люди без ума от вас - Ответила ей Селена.

- Они без ума от Рен. Я всегда на последнем плане.

- У всех своё место в жизни. Ваша роль в ней не менее важна, чем у Рен.

Рен Аврелиан приходилась сестрой Астре. Она сильно отличалась характером и поведением. Успешная певица привыкла быть в центре внимания: лицезреть миллионы улыбок своих фанатов и сотни тысяч хвалебных сообщений в Мемексе. Часто Астре казалось что она никогда не сможет достичь таких высот, как Рен Аврелиан, не говоря уже о других, более успешных домах.

Перед Астрой открылась большая площадь, связывающая множество улиц. Недалеко виднелась станция скоростного метро и несколько тоннелей для машин. Через них ежедневно тысячи жителей Полисов прибывали в курортные зоны Адриатики.

-...Славься великий народ! Через множество бурь и штормов прошёл наш корабль под названием «Республика». Нелёгкая судьба постигла нас, но мы смогли выстоять, выдержать испытание, ниспосланное нам. На протяжении Долгой зимы полисы выживали, приспосабливались к новому миру, но теперь всё позади! Все полисы вновь едины, как общество и нация. Но пусть спокойное время не усыпит вашу бдительность! Там, за толстыми стенами уничтоженный мир! Наш мир! Наш Дом! И всё это дело рук Альянса, предателей и смутьянов Золотого Века. Их ищейки и шпионы рыщут среди загрязнённых пустошей, точат наше единство как мерзкие паразиты! Пусть они меня услышат, услышат моё презрение к ним и ненависть к их лживым хозяевам. Нам не страшны ваши угрозы. Нам не страшна смерть, что вы несёте. Республика выдержит! Выдержим всё, что уготовила нам судьба! Но знайте, мы придём за вами, вытащим каждого из грязных нор, в которых прячетесь и покажем миру что вы пережиток, а мы это будущее! Светлое будущее планеты.

-Новый год - новые возможности. Турнирный рейтинг домов незыблемая традиция, вот уже на протяжении десяти лет. Это раствор что укрепляет наше общество, делает его сильнее и крепче. Дом Магнуса, а также Династия Оптиматов, желает нашим братьям и сёстрам из других родов успехов в турнире и надеяться на честную борьбу. Вы же, мои дорогие граждане, выберите самых сильных, самых умных, самых умелых и, конечно же, самых храбрых.

Оптиматы, так же как и династия Адриатики, были объединением нескольких домов. Каждый дом этого славного Рода славился выдающимися философами и мудрыми управленцами. Именно поэтому Магнусы были куда популярнее Аврелианов, которые, как белая ворона, выделялись среди своей Династии Императорских Домов.

-Столько спеси… - Подумала Астра. Она уже развернулась от проекции и направилась дальше.

- В высокомерии нет ничего страшного. Без него можно потерять ориентиры, забыть свою цель. Гнею, как и другим Зенонам, нужно сохранять вектор направления мыслей на многие годы вперёд. Именно в этом заключается работа философов.

Зеноны были одной из самых успешных философских течений раскинувшей свои сети в каждой династии. Они легко смогли обставить по полярности школы Платоников и с трудом побороть влияние Перипатетиков. Не удивительно что Зеноны стали синонимом всей касты Философов.

Впереди в своём великолепии высилась Триумфальная арка. Изукрашенная лепниной и статуями из белого мрамора, она увековечила тот день, когда герои из Династии Адриатики открыли полисам затерянные острова. Сразу за ней вверх поднималась широкая лестница из чёрного гранита. Множество людей, спускались по ней изредка останавливалась, чтобы полюбоваться красивым видом.

Астра остановилась напротив Арки. Среди барельефов и фигур героев, в мраморе были высечены слова:

“В память о великом подвиге домов Адриатики.

Илион - Славные сыны и дочери Трои,

Атрия - Светлый ум озаривший Рэм,

Тэлос - Закалка сердец как крепость Спарты,

Кротон - Голос украсивший Капитолий

Илирия - Среди равных - первые в Александрии.

Каждый житель Адриатики знал эти дома. Даже сейчас рядом с аркой крутились дети. Они без устали рассказывали своим родителям истории, которые те сами уже знали, но делали вид, что слышат впервые. Каждый ребёнок мог бы вам рассказать про своего любимого героя - чем он знаменит и почему лучше других. Астру всё это раздражало. Благодарность давно переросла в почитание сравнимое с твердолобым фанатизмом. Чего добились эти дома? Всего-то восстановили разрушенные подземные дороги да уничтожили десяток зверей. Но там наверху куда больше опасностей куда больше работы, для которой нужны такие как она, такие как они. Вместо этого, слепое почитание за поступки которые мог сделать и обычный человек. Неожиданно мысли девушки были на мгновение прерваны сигналом.

-Что на этот раз Селена? Я приму таблетки позже.

-Нет мисс Аврелиан, это не система диагностики здоровья. Я уведомляю вас о том, что Комитет выслал за вами отряд. Вам необходимо дождаться их на этом самом месте.

На мгновение Астра остановилась. Её совершенный мозг за доли секунд взвешивал плюсы и минусы дальнейших действий. С каждым моментом отрицательные факторы отбрасывались ради одной-единственной цели - успеть на поезд.

Комитет. Организация, которая с самого рождения наблюдала на Астрой. За всеми. Они защищали, воспитывали, ограничивали. Всю свою жизнь она подчинялась их правилам, делала всё, что они скажут, но сегодня у неё появилась возможность доказать им, что Аврелианам не нужен такой надзор.

Астра быстрым шагом поднималась по лестнице. Она перепрыгивала ступени одну за другой, обгоняла медлительных туристов, старалась не думать о том, что сейчас Комитет не нашёл её на месте и уже отправил поисковый отряд. С лестницы открывался прекрасный вид на залив прибрежного города. Далёкий горизонт терялся среди опорных столбов, на которых покоился высокий арочный потолок где-то очень далеко. Волны в безудержном гневе разбивались о них не в силах сокрушить технологии Золотого века. Ещё несколько пролётов и показалась сама станция. Девушка успела вовремя - белоснежный поезд бесшумно затормозил, опускаясь в магнитное ложе. Новая модель. Ещё быстрее, ещё комфортнее. Синтетики вовсю помогали пассажирам с погрузкой багажа, лёгким движением руки поднимая тяжёлые чемоданы.

-Ещё успею. Нужно поторопиться. - Девушка сконцентрировалась только на этой мысли, совершенно не замечая доводов Селены.

-Астра, я прошу вас дождаться сотрудников комитета. Не усложняйте ситуацию.

Ещё немного. Девушка не сомневалась в том, что ей хватит времени. Но потеряв концентрацию, сосредоточившись на одной-единственной мысли, Астра упустила из виду множество деталей, о которых она должна была помнить. От резкой боли в животе и груди. Тяжёлый кашель сменился рвотой.

-Напоминаю, что после столь долгого подключения к синтетику ваш организм нуждается в поддержке. Рекомендую вам принять в ближайший час Sarget-21. Он снимет симптомы и поможет организму вывести остатки дыхательной жидкости.

Астра присела на корточки и долго пыталась освободить лёгкие и желудок от синей жидкости.

Этого времени было достаточно, чтобы сотрудники Комитета настигли свою добычу. Солдаты медленным шагом подходили всё ближе к девушке. Хорошо защищённые и вооружённые, они представляли из себя грозных бойцов. Вороного цвета броня сильно выделялась на фоне мраморных ступеней и синего моря вдалеке. Командир жестами указал подчинённым точки оцепления и те быстро окружили Астру в широкое кольцо. Как только прохожие были оттеснены, командир обратился к девушке.

-Доброго дня, Мисс Аврелиан. Ваша мать хочет видеть вас.

Астра подошла к голографической проекции, возвышающейся в центре главной площади города. Высотой в двадцать метров, голограмма казалась громадной и внушительной, на фоне обычных людей.

Безусловно, Астра знала его. Гней из дома Магнус был влиятельным философом в полисе. Магнусы на протяжении многих лет оставались ведущим домом, с чьей властью приходилось считаться не только простым гражданам, но и Аврелианам.

Прекрасный белоснежный халат с золотыми узорами, был неотъемлемым атрибутом любого философа, хоть в северном и суровом полисе Александрии, так и в помпезной столице Республике — Капитолии. Изящная фигура Гнея дополняла образ утончённого и сведущего человека. Длинные аристократические руки, размашистыми движениями отточенными и выверенными, дополняли слова, звучавшие хорошо поставленным голосом. Тонкая шея казалась неестественно вытянутой. В длинные волосы вороного цвета были вплетены золотые нити с инкрустированными драгоценными камнями.