Корона Земли

Пролог

… Они пришли из другого мира. Они были подобны богам. Мы помогли им, дали крышу над головой и со временем стали боготворить этих созданий, несущих свет…

… Боги не разделяли нашего восхищения этими мудрыми созданиями из другого мира. Хотя они были похожи на обычных людей, все они были особенными и обладали божественными силами. Их верховный жрец, которого они звали Айданом, рассказывал чудесные вещи о том мире, откуда они пришли. Подумать только, Царство Вечного Света!

… Вскоре между богами и созданиями Света, как мы их стали называть, назрел конфликт. Мы не знали, что явилось тому причиной. Но однажды наши боги перестали разговаривать с нами. Они покинули нас, отвернулись и забыли нас. Но на их место пришёл Создатель, даровав нам благодать Вечного Света…

Отрывок из древнего писания

Глава 1

"Я всегда говорила, что никогда не стоит сбрасывать со счетов старых врагов – они ещё могут удивить вас в будущем"

Леди Альва.

784 год. Окрестности Лортейна.

"В последнее время у меня не было ничего нового. Но вчера на нашу деревню обрушилось несчастье – армия варваров спустилась с гор и атаковала нас. Нам удалось спастись. Сейчас мы во временном лагере Короля Лортейна, Рогнара III, собравшего войска, чтобы дать отпор дикарям, о которых многие века ничего не было слышно. У меня по спине бегут мурашки от близости крепости Стоунрок. По слухам наш предок, тёмный чародей Йен, бывал здесь.

Ной и Рей тоже где-то поблизости. Думаю, через день-два они прибудут во временный лагерь, но у меня такое ощущение…"

Рей уже в третий раз перечитывал эти строки из дневника Оливии. Когда они прибыли во временный лагерь, то обнаружили лишь дымящиеся останки домов – дикари и сюда добрались. И не было никаких шансов, что кто-то мог уцелеть в этой резне. Да, именно, это была резня – нападавшие никого не жалели.

Стояла суровая зима 784 года. Прошло почти двадцать лет с того момента, как Адрианна уничтожила Книгу Демонов и исчезла, как некогда исчез чародей Йен, запечатав тёмных богов под крепостью Стоунрок. Три месяца назад территории Альянса Королевств, образовавшегося после раскола Империи, подверглись нападению орд дикарей. Никто не был готов к этой жестокой атаке варваров, которых никто не видел уже много лет. Они пронеслись по беззащитным поселениям, не щадя никого – ни женщин, ни стариков, ни детей. Так начался год "кровавой жатвы". Так началось противостояние диких племён и осколков Империи.

Закрыв окровавленный дневник, Рей сунул его в дорожную сумку и обратил внимание на своего хмурого спутника. Тот присел на корточки и провёл рукой по следу на земле. Ещё свежий. Совсем недавно небольшой отряд дикарей прошёл по этой дороге в сторону Лортейна. Наверняка один из разведывательных отрядов – они передвигались налегке, судя по оставленным следам.

- Дикари продвигаются дальше на запад к Лортейну, - со знанием дела сообщил Ной. – Пепел ещё не остыл, значит, мы ещё сможем догнать их, если двинемся по дороге выше королевского тракта.

Рей огляделся. Он был полностью согласен с Ноем, но ему не нравилась тишина, повисшая в роще, и этот туман, белой дымкой стелившийся по лесному пологу. Было в нём что-то пугающее и опасное.

- Ты это чувствуешь? – спросил он. – Как-то всё затихло и померкло…

- Да, - прошептал Ной, - что-то зловещее повисло над лесом.

Они медленно двинулись дальше вглубь леса. Подозрительная тишина и белый туман лишь усугубляли обстановку. Солнце скрылось за высокими кронами деревьев, и лес погрузился в полумрак. Туман, словно нечто противоестественное, мерцал белым светом и теперь поднялся ещё выше, поглотив путников.

В какой-то момент до них донеслись звуки барабанов, а потом и голоса, выкрикивающие боевые кличи. Под ногами что-то хрустнуло. Ной замер на месте и посмотрел вниз. Земля была усыпана обглоданными костями. Более ужасающим открытием оказалось то, что все они были человеческими, судя по черепам и бедренным костям.

Ной хотел что-то сказать, но Рей опередил его, подкравшись сзади и зажав ему рот рукой.

"Тише!" – мысленно приказал он, кивнув куда-то в сторону.

Сквозь пелену тумана проглядывал зловеще ухмыляющийся череп, нанизанный на копьё. Приглядевшись, Ной различил ещё несколько подобных тотемов и лачуги из веток, засыпанных листьями.

"Лагерь дикарей!" – так же мысленно ответил он.

Рей и сам не ожидал, что им удастся так близко подобраться к ним. По-хорошему, стоило бы убраться подальше от этого места, от которого по спине шёл холодок, но они оба понимали, что иного шанса проследить за дикарями может не представиться. Колдовство Рея скрыло их от чужих глаз, и они слились с туманом.

Маскирующее заклинание позволило им подобраться к лагерю настолько близко, что можно было рассмотреть участников пугающего ритуала в центре поляны. На каменном алтаре лежал человек. Его запястья были перерезаны, и из них сочилась кровь, которая, стекая по исчерченному сверкающими рунными надписями камню, собиралась в чаше. Человек, проводивший ритуал, сильно отличался от окружавших его дикарей. Он был одет как маг, но лицо было скрыто маской, и Рею не удалось распознать его.

Маг Крови что-то нашёптывал над чашей с кровью, а затем передавал её дикарям. Сделав глоток из чаши, они отступали и присоединялись к дикому танцу у костра под звуки барабанов и кличи сородичей. Ною нечто подобное уже приходилось видеть, но не в столь кровожадной интерпретации. Некоторые племена верили, что если съесть сердце животного, то можно получить его силу. Каждый охотник в день совершеннолетия должен был найти своё животное и одолеть его, чтобы заполучить силу зверя… Но происходившее на поляне больше напоминало кровожадные ритуалы некромантов и чернокнижников, пытающихся воззвать к силе демонов. Рей догадывался, что здесь всё намного серьезнее.

"Магия крови! Магистру Нериону это явно не понравится" – подумал он. Более того, он будет просто в ярости, узнав, что кто-то из магов помогает дикарям, устраивая ритуалы с кровавыми жертвоприношениями. Рей задумался. Магия крови… Её секреты давно забыты, а настоящих мастеров вообще не осталось в живых. Именно поэтому он даже не мог предположить, кто бы мог скрываться под маской. И это ему очень не нравилось. Чертовски не нравилось!

"Рей!" – пробился в его голову мысленный окрик Ноя.

Рей понял, что отвлёкся, и, обратив вопрошающий взгляд на своего спутника, сразу догадался, в чём дело. Мистический туман рассеялся, а вместе с ним и маскирующее заклинание мага. Чернокнижник и несколько десятков пар глаз дикарей сверлили их своим ненавидящим взглядом.

- Убить их! – спокойно скомандовал Маг Крови.

Подчиняясь приказу, дикари двинулись на незваных гостей. Пляшущие тени и отсветы огня, падавшие на их лица, делали их ещё более грозными и ужасающими. В их взглядах читались безумие и жажда крови. Ной не сомневался, что им грозит участь оказаться жертвами очередного кровавого ритуала.

- Бежим! – крикнул Рей.

Он вскинул руку вверх, а затем резко опустил её. Столб молний ударил с небес, преградив путь дикарям. На поляне разразился настоящий локальный шторм со сверкающими грозовыми разрядами. Когда всё стихло, Рея и Ноя уже не было видно, а лагерь дикарей был разрушен.

- Господин, - сказал один из дикарей, который помогал проводить ритуал, - они уйти… мы не успеть… магия сильна…

Маг, укутавшись в плащ, зашагал прочь.

- Собери выживших и отправляемся дальше, - велел он. – Наши планы от этого никак не меняются.

Сейчас он ещё больше ненавидел Рея. Надо же было ему появиться здесь именно сейчас. Как не вовремя. Но с другой стороны, это делает игру более интересной. То, что Рей уже в курсе, лишь ненамного меняет планы. И вскоре они все ощутят на своих шкурах безмерную мощь его кровавой армии.

Им удалось оторваться от преследования минувшим вечером, но Рея до сих пор беспокоило то, что отступились. Когда они с Ноем пересекли полноводную реку, варвары остались на другом берегу и прекратили погоню, словно чего-то опасались – того, что заставило их резко остановиться и бежать обратно в лес.

В этой части леса царила ещё более угнетающая атмосфера и тишина, будто всё живое тут давно вымерло. Она значительно отличалась от той части, что расположилась на другом берегу. Да, здесь пахло смертью и разложением. Ной тоже заметил это и всю ночь был настороже. Старая рана не давала ему покоя, и плечо постоянно ныло.

Ещё в детстве, когда в результате катаклизма взорвался магический источник Нексус, Рей и Ной покидали Шадир и попали прямо в эпицентр магического взрыва. Он был ранен каким-то осколком, застрявшим у него в плече. Ни Рей, ни Эдвард, ни даже магистр Терин Нерион не смогли извлечь осколок, чтобы не навредить мальчику, поэтому решили оставить всё так, как есть, надеясь, что осколок никогда не потревожит Ноя.

Сейчас казалось, что последствия катаклизма сошли на нет, но так было только на первый взгляд. Души умерших, лишённые своего убежища, продолжали скитаться по земле. И это было не единственным событием, потрясшим мир.

После того, как Нексус взорвался, не выдержав магического волнения из-за разрушения связи между тремя измерениями, их мир уже не был таким как прежде. Души, путешествующие по потокам Нексуса, вырвались на свободу. Демоны, заточённые в Царстве Теней, также оказались в мире людей. А высоко в небе парят островки с руинами Небесного Царства, некогда служившим пристанищем для сил Вечного Света.

Орден был сокрушён, а его рыцари, которым удалось избежать печальной участи, разбрелись по миру, ожидая момента, когда смогут отомстить. Спустя несколько лет они вновь собрались, тайно создав "Новый Орден" для борьбы со всем магическим, как и в прежние времена. Когда до правителей Альянса Королевств дошли слухи о том, что где-то на их территории вновь появились рыцари Ордена, они разослали шпионов во все концы своих территорий, но им так и не удалось найти новый оплот Ордена.

Вскоре после этого в Империи произошёл раскол. Императору пришлось скрыться. Никто до сих пор не знает, где он и жив ли вообще, а его агенты из Гильдии Теней начали вести тайную политику против тех, кто захватил власть и разрушил Империю. Долгое сопротивление оказывали Советницы, но и им вскоре пришлось отступить.

- Слишком тихо, - проворчал Ной, потирая больное плечо. – Мне постоянно кажется, что за нами кто-то наблюдает.

- Так и есть, - ответил Рей, и уже шёпотом добавил. – Сделай вид, что ничего не заметил.

Ной молча продолжил путь, но нервы его были натянуты, как тетива лука. Ему не нравилось быть под пристальным присмотром неизвестных, скрывавшихся на ветвях высоких деревьев. Наблюдатели преследовали их до мрачных руин на краю лесной чащи. Серые, покрытые мхом некогда величественные руины древнего замка до сих пор вселяли в сердца людей страх. Возможно, именно поэтому, дикари так боялись развалин Кайрн-Тора, где многие столетия назад тёмный чародей Йен одолел в битве их предводителя-шамана и отдал его на растерзание демонам Царства Теней. С тех пор они обходят это место стороной, ибо верят, что руины замка прокляты, и души, погубленные заклинателем демонов, обречены на вечное страдание.

Справа послышалось шуршание, а вслед за ним резкий свистящий звук. Ною удалось увернуться от зазубренного топора, который, просвистев у него над головой, с глухим стуком впился в дерево.

- Засада! – поздно понял он.

Из зарослей появились двое варваров с разукрашенными лицами и полуобнаженными телами. Кривая усмешка мелькнула у него на лице. Видят боги, сегодня он не собирался никого убивать, но если дикари сами бросают ему вызов, он просто не может от него отказаться…

Ной медленно, словно невидимая сила мешала движению, повёл ладонью по воздуху, а затем резко махнул рукой в сторону дикарей. Десяток мистических клинков, появившихся из ниоткуда, разрезая воздух, устремились к ошеломлённым варварам.

Рей в это время отбивался от двух нападавших. Они бились с нечеловеческой силой и яростью и не давали магу возможности воспользоваться своими чарами. Он подозревал, что такая сверхъестественная сила была получена благодаря ритуалам магии крови. Кто-то позади ударил Рея по голове, и он, потеряв сознание, рухнул на землю.

Теперь всё внимание варваров переключилось на Ноя, и вскоре и его повалили на сырой лесной полог - над ним возвышался дикарь, который словно сливался с тенями из-за тёмной краски, покрывавшей всё его тело.

Сопротивление не принесло Ною успеха – пальцы дикаря вцепились в его глотку мёртвой хваткой. Ной пытался отыскать взглядом друга и, к своему ужасу, обнаружил, что другой дикарь занёс над ним топор, а сам Рей лежит без сознания.

"Рей!" – мысленно позвал его Ной. – "Рей! Очнись, дьявол тебя побери!"

Он вскрикнул, когда зазубренное лезвие кинжала впилось ему в плечо, причиняя невыносимую боль, но всё его внимание было поглощено другом и дикарём, чей топор навис над головой мага. Ной в бессильной злобе обругал себя за то, что в очередной раз оказался совсем бесполезным. Чёрт! Почему ему никак не удаётся обуздать свою силу?! Он знал ответ – всё дело в страхе. Он боится стать одним из тех обезумевших демонов, которые впоследствии оказываются порабощёнными другими магами.

"Рей!"

Он услышал. Сквозь туман в голове и боль, он услышал зов Ноя, как это всегда бывало, когда кто-то из них оказывался в опасности. Рей открыл глаза, вспыхнувшие зеленоватым светом. Яростные порывы ветра подняли в воздух пепел и камни вместе с изумлёнными дикарями, которые что-то выкрикивали на своём языке, махали руками и ногами в отчаянной попытке вновь обрести под собой землю. По губам мага скользнула дьявольская усмешка, когда небеса разорвали ослепительные молнии и ударили в дикарей.

Звук удара молнии нарушил сумеречную тишину. Кэтрин Фэрчайлд вскинула голову, разглядывая безоблачное небо. Королевский астролог не сулил в ближайшие дни непогоду. Небосвод вновь разрезала ослепительно-яркая молния, озарившая своим сиянием весь лагерь. Рунный камень, который в этот момент исследовала Кэтрин, задрожал, а затем внезапно поднялся ураган, словно сама природа взбунтовалась против чего-то в развалинах Кайрн-Тора. Ведь именно туда попал грозовой разряд. Бумаги и записи Кэтрин разлетелись по лагерю – непогода в одночасье свела на нет всю её работу!

- Миледи! Нужно укрыться в пещере! – перекрикивая завывающий ветер, пробирался к ней один из воинов.

- Мои исследования! – запротестовала Кэтрин, когда широкая ладонь сержанта обхватила её локоть. – Лукас, уходи без меня!

- Простите, миледи, я не могу!

В следующий момент он подхватил Кэтрин, и, перебросив её через плечо, зашагал в сторону пещеры, где укрылись остальные. Оказавшись в пещере, Лукас отпустил сопротивлявшуюся девушку, которая уже успела несколько раз лягнуть его и отбить ему всю спину.

- Ты, упрямый остолоп! Из-за тебя все мои исследования пропали! Их унесло ветром! Неделя! Ты слышишь?! Неделя работы и долгих исследований! – сразу же набросилась на него Кэтрин.

- Я спас вашу жизнь, не стоит благодарностей, - раздражённо ответил рыцарь. – И будьте любезны, миледи, не забывайте, кто командует этим лагерем.

Он развернулся и зашагал вглубь пещеры, а Кэтрин так и не нашлась, чем ему достойно ответить. Она опустилась на колени и закрыла ладонями лицо. Она ведь была так близка к разгадке! Казалось, что тайна исчезновения чародея Йена вот-вот откроется ей! Но внезапный ураган нарушил её планы! Она не могла винить сержанта за то, что поспешил ей на помощь, ведь он мог сам погибнуть в буре. Нет, больше всего она злилась на себя. Она вновь подвела мать. Когда матушка узнает об очередной провальной экспедиции дочери, это расстроит её ещё больше.

- Не стоит отчаиваться, я поговорю с Лукасом. Возможно, я смогу убедить его подойти ближе к Кайрн-Тору, - услышала она голос старика.

Рука наставника опустилась ей на плечо и ободряюще сжала его. Мастер Генри всегда поддерживал Кэтрин во всех исследовательских экспедициях. Ведь именно он рассказал девушке о развалинах Кайрн-Тор, где и произошла та знаменательная битва заклинателя демонов Йена и предводителя дикарей. По его словам, руины до сих пор пропитаны тёмной магией чародея, и это может пролить свет на тайну его исчезновения.

Кэтрин покачала головой.

- Лукас не согласится. Он ясно дал понять, что не собирается рисковать и приближаться к проклятым руинам.

Последние слова она произнесла, передразнивая сержанта Лукаса. Возможно, он был прав, отказавшись рисковать жизнями своих людей. Кэтрин это понимала и всё же никак не могла смириться с подобным положением дел. Она так долго искала разгадку тайны Кайрн-Тора, что теперь просто не хотела отступать. У неё в голове проскальзывала мысль сбежать ночью и в одиночку направиться в Кайрн-Тор, но этот несносный Лукас всегда был настороже. Он получил чёткие инструкции – не упускать из виду дочку баронессы ни при каких обстоятельствах и защищать её ценой своей жизни.

- Но у него не будет выбора, если путь по северной дороге будет отрезан, - таинственно произнёс старик.

С этими словами он оставил девушку. Она оглянулась – никого не было рядом. Кэтрин задумалась над его словами. Не мог же он намекать… Нет-нет, даже у неё не хватит смелости устроить подобное, ведь тогда у них не останется иного пути, как пройти через Кайрн-Тор. Кэтрин охватила дрожь. Если Лукас узнает об этом… Девушка перевела отчаянный взгляд на рунный камень снаружи, вокруг которого бушевала буря. Да помогут ей боги, если всё раскроется…

Глава 2

Как бы Рей ни противился такому решению, но у него не было иного выхода, как укрыться в руинах замка от разыгравшейся стихии. Он сам не ожидал, что его магия может вызвать подобный резонанс. Видимо, слухи о проклятии руин Кайрн-Тор не простой вымысел.

Подхватив Ноя на руки, Рей поспешил скрыться в развалинах – его защитные барьеры долго не выдержат, если буря продолжит набирать силу. Единственным утешением было то, что дикари не посмеют преследовать их, пока магический шторм нависает над Кайрн-Тором.

- Эй, приятель, не смей закрывать глаза. Ты меня слышишь?!

Ной не ответил, только болезненно застонал. Опустив его на землю, Рей осмотрел рану на плече. Ещё бы немного и кинжал дикаря угодил бы прямо в то место, куда попал магический осколок.

- Не закрывай глаза! – вновь приказал Рей, но Ной его уже не слышал.

Невыносимая боль в плече мешала сосредоточить внимание, и Ной чувствовал, как сознание покидает его. Он ещё слышал голос Рея, но как будто откуда-то издалека, слов практически невозможно было разобрать. Кажется, тот велел ему не закрывать глаза. Взор померк, и Ной провалился в кромешную тьму…

Когда сознание вернулось, до него вновь стали доноситься чьи-то голоса. Он открыл глаза и смог разглядеть неясные силуэты мужчины и женщины – они о чём-то ожесточённо спорили.

- Это не выход! Вы уверены, что готовы принести такую жертву? – услышал он отчаянный женский голос.

- Это мой выбор! – спорил с ней мужской.

- Но, Йен!

- Шеала, прошу тебя, не надо.

Силуэты растворились в воздухе, словно их вовсе не было, но голоса мужчины и женщины ещё некоторое время звучали в голове Ноя, а боль в плече становилась невыносимее. Хотелось кричать, но он старался сдерживаться.

- Тише-тише, - раздался голос женщины. – Понимаю, это больно… Как бы я хотела тебе помочь, хоть чем-нибудь…

В отличие от тех мужчины и женщины, это девушка была реальна. Она сидела рядом с ним и гладила его по голове. Да, реальна, ведь он чувствовал её тепло.

- Рэйчел, - прошептал он. – От одного твоего присутствия мне становится легче. Я снова сплю?

Рэйчел улыбнулась, как могла улыбаться только она. Той же нежной улыбкой, которой ему улыбалась мать, когда укладывала спать.

- Ты без сознания, - ответила она. – Думаю, ты скоро придёшь в себя. Твой друг очень старается, чтобы помочь тебе.

Ной улыбнулся ей и закрыл глаза. Рэйчел выглядела намного младше его, но проявляла к нему исключительно материнские чувства. Она напоминала ему мать, которую он потерял ещё в детстве.

- Отдохни немного. Впереди тебя ждут новые испытания.

Продолжая поглаживать Ноя по голове, словно мать, утешающая своего ребёнка, Рэйчел тихо запела. Она пела о далёких звёздах на небосводе и луне, о доблестном звёздном рыцаре, который отправился в путешествие, чтобы покорить красавицу Луну.

Найт-холл.

Найт-холл уже много столетий является родовым гнездом семейства Найтхэвенов, некогда одной из самых влиятельных аристократических семей в Империи. Даже теперь, когда Империя развалилась, и Император больше не правит этими землями, Найтхэвены не утратили своего веса в обществе, скорее наоборот. И всё благодаря усилиям нового лорда и его жены.

Хоть многие аристократы и были недовольны тем, что новым лордом Найтхэвеном стал незаконнорожденный полукровка-хаасин, им пришлось смириться с данным фактом. Особенно, когда сам Император приложил к этому руку. Но некоторая натянутость в отношениях с соседями всё же оставалась. Тогда новая хозяйка леди Кира Найтхэвен взяла дело в свои руки и вскоре настолько очаровала всех соседей, что те и думать забыли как о происхождении нового лорда, так и о его тёмном прошлом. А когда в Империи произошёл раскол, то об этом и вовсе забыли. В те смутные годы семья Найтхэвенов приобрела наибольшую известность, благодаря своей помощи повстанческим силам.

За время войны Эдвард был дважды захвачен в плен противниками Империи, но ему удалось избежать казни – Кира заключила сделку с бывшей Посланницей, тем самым вызволив своего мужа из плена. Она сдержала слово и использовала силу талисмана Селены, открыв путь к Найт-холлу через лес Идис. Если бы Богиня-Воительница смогла узреть подвох, она не повела бы свои войска сквозь священный лес, ибо сама природа обернулась против захватчиков. Богиня Селена, одна из тринадцати божеств, встретила старую подругу. Она изгнала её войска из своего леса и запретила им когда-либо ступать на священные земли.

Воодушевлённые победой, повстанцы перешли в наступление. Они верили, что их защищает сила Богини. Им удалось отбить у врагов западные территории и подойти к столице, но в городе их встретили объединённые силы Богини-Воительницы и Советниц. Больший страх в сердца защитников Империи вселял только огромный дракон, обрушивший на них всю ярость пламени. Те, кто смог выжить в той бойне, вернулись в лес Идис, и больше их никто не видел. Правда после этого пошли слухи о стражах Богини, странствующих по миру и несущих в себе свет Селены…

- Лови, Рут!

Юная леди Найтхэвен замахнулась и бросила деревянный прутик. Пёс тут же помчался за ним, а сама девушка, смеясь, побежала в сторону дома. То ли по злому умыслу судьбы, то ли из-за коварного расположения небесных тел, в общем, не в этом дело, её угораздило с кем-то столкнуться. Девушка уже хотела было выругаться, что совсем не подобает леди, но смолкла на полуслове, разглядев мужчину перед собой.

- Изабелл… - сердито проговорил тот. – Ты так себе шею свернёшь, если не будешь следить за тем, куда тебя несут ноги.

Изабелл сглотнула. Только этого не хватало. Он появился из ниоткуда! О боги, она совсем забыла, что он сегодня возвращается! И это уже было само по себе непростительно, ведь она ждала его возвращения. Похоже, события последних дней совсем выбили её из колеи. Сначала скорый и таинственный отъезд отца, затем выясняется, что у брата возникли серьёзные неприятности. А она-то думала, что среди них Кристиан самый уравновешенный и спокойный! Что ж, всем свойственно ошибаться.

- Джайлс… то есть, сэр Бриджес, рада видеть вас, - пролепетала девушка. – Что привело вас в столь ранний час в поместье? Отец вернётся только к вечеру.

Изабелл совсем смутилась под его насмешливым взглядом. Она как дура несёт всякую ерунду. Конечно же, этот старый педант в облике мужчины в самом расцвете сил приехал к отцу.

- И я рад тебя видеть. Честно говоря, именно твой отец просил меня приехать раньше, чтобы обсудить с тобой детали путешествия.

Девушка непонимающе уставилась на него. В глубине души уже шевельнулось недоброе предчувствие, но она безжалостно его заглушила.

- Путешествия? – удивилась Изабелл.

Вот это уже интересно, ведь она ничего не слышала ни о каком путешествии, в которое, судя по всему, она отправится. А вот причём тут сэр Джайлс Бриджес, давний друг её отца?

- Да, именно. Пройдёмся? – спросил Джайлс, предложив ей руку.

Изабелл кивнула, взяв его под руку. Пёс засеменил за ними, путаясь под ногами, точно охраняя юную леди от этого мужчины. Когда они обошли дом и оказались в небольшом саду, она решилась спросить:

- Сэр Бриджес, так о каком путешествии идёт речь?

- Джайлс. Зови меня по имени. К чему эта напускная скромность, словно мы совсем чужие. Я знаю тебя с самого твоего рождения.

Девушка нахмурилась. В том то и дело, он слишком хорошо её знает, а она о нём не знает практически ничего. Только то, что когда-то Джайлс и её отец служили Ордену и каким-то образом способствовали его уничтожению. Но это было до рождения Изабелл.

- Что же касается путешествия, - продолжил он, неуверенно поглядывая на неё, - то тебе предстоит долгая дорога в… Эссмирское аббатство…

Она так и знала! Отец и не собирался отказываться от своего плана – заточить её в монастыре, словно монахиню!

- Что?! – вскричала Изабелл. – Я совсем недавно вернулась оттуда и не собираюсь возвращаться назад, чтобы прятаться там до конца своих дней. Я никуда не поеду!

Она развернулась, собираясь уйти, но Джайлс остановил её, схватив за локоть.

- А кто виноват в том, что тебе пришлось скрываться?! – воскликнул он.

Её небесно-синие глаза встретились с его светло-зелёными в немом поединке. Она отвела взгляд, признавая своё поражение. Временами он походил на ангела, сошедшего с книжных страниц – высокий красавец с золотистыми волосами, зелёными глазами, с правильными и аккуратными, но в то же время мужественными, чертами лица. Но временами, в такие вот моменты, он выглядел довольно решительным и жёстким, всем своим видом лишая возможности сопротивляться. Чёрт бы его побрал!

Изабелл совсем не хотелось возвращаться в аббатство, но тут Джайлс был прав – она сама виновата в том, что ей приходится скрываться. Три года назад она впуталась в весьма неприятную историю. Она была молода, неопытна и наивна. Именно тогда она спуталась с опасным и могущественным культом, тем самым поставив под удар всю свою семью…

- Почему же ты молчишь?

- Мне нечего тебе возразить, - тихо ответила она. – Но это не вариант - запирать меня в аббатстве! Мы не должны прятаться от них!

- Аббатство под защитой госпожи Альвы, там никто не посмеет тебя тронуть. Тем более, кто-то должен присмотреть за твоими младшими братьями и сёстрами, - привёл он последние аргументы.

- Они под присмотром Миранды… - хотела было возразить Изабелл, но, поймав на себе холодный взгляд Джайлса, замолкла.

- Если что-то пойдёт не так, то только ты сможешь их защитить.

Конечно, ей было приятно слышать, что на неё возлагают такие надежды, однако ей не хотелось прятаться в аббатстве, пока остальные будут решать проблему с культом. Изабелл всегда мечтала стать сильной волшебницей. С самого детства она любила слушать истории о своих предках-чародеях Найтхэвенах. Возможно, поэтому она решила присоединиться к культу Алой Луны, самому таинственному и загадочному культу на территории бывшей Империи.

- Хорошо, - нехотя согласилась Изабелл. – Но ты об этом пожалеешь. Я превращу это путешествие в адское испытание для тебя.

Последние слова она произнесла тихо, почти шёпотом, но Джайлс услышал их и довольно хмыкнул.

- Иного я и не ожидал от тебя, детка!

Детка? Изабелл посмотрела на него широко распахнутыми глазами. Он до сих пор принимает её за маленькое несмышлёное дитя, или…

- Джайлс! Ты уже здесь! – раздался голос матери.

Джайлс обернулся и улыбнулся приближавшейся к ним Кире. Изабелл была благодарна матери за то, что она появилась так вовремя, иначе ей пришлось бы выслушивать очередные отповеди сэра Бриджеса.

- Давно не виделись, а ты даже не изменилась.

- Ты тоже, - заметила Кира. Она перевела взгляд на дочь и добавила, - Полагаю, ты уже сообщил ей о наших планах.

- Интересно, ты вообще собиралась мне рассказать о моей поездке? – встряла Изабелл. – Почему я узнаю о моём возвращении в аббатство от Джайлса? - поджала губы Кира.

- Прости, дорогая, я хотела дождаться твоего отца. Но он задержится на несколько дней.

- Что-то случилось? – встревожилась девушка.

- Нет, пока нет. Он отправился за Кристианом, - ответила мать.

Изабелл задумалась. Значит, дела совсем плохи, раз отец решил спрятать всю семью от культа. А ведь кругом она виновата. Всё из-за её самоуверенности и тщеславия.

- Пройдём в дом. Нам нужно обсудить ещё кое-какие детали, - голос матери прервал её размышления.

Изабелл смотрела вслед удаляющимся матери и Джайлсу, обзывая себя последней дурой. Прошло пять лет с тех пор, как она последний видела его, и вместо того, чтобы с радостным воплем повиснуть у него на шее, она не нашла ничего умнее, как сказать "что привело вас в столь ранний час в поместье?". Если она продолжит и дальше в том же духе, то ей никогда не воплотить в жизнь свой план. Что бы на её месте сделала леди Адрианна Найтхэвен? Изабелл даже представить не могла. Ей так хотелось хоть немного быть похожей на эту удивительную женщину, о которой знала лишь со слов отца, тёти Оливии или Рея.

Ей оставалось надеяться, что с братом всё будет в порядке. Отец не позволит случиться ничему плохому, да и Кристиан вполне способен постоять за себя. Другое дело, её младшие братья и сёстры. В этом Джайлс оказался прав – они нуждаются в защите, ведь даже власть госпожи Альвы не безгранична.

Вернувшись в дом, Изабелл направилась в семейное крыло через галерею. Эта новая часть дома была пристроена несколько лет назад, когда стало понятно, что в поместье не хватит комнат, если семья Найтхэвенов будет расти в том же темпе. Изабелл улыбнулась. Она всегда восхищалась отношениями матери и отца, их браком, наполненным любовью и счастьем.

Она шла по галерее, и ей казалось, что предки с волнением смотрят на неё со своих портретов. Сегодня как-то иначе, они словно живые, словно предостерегают… Здесь был даже портрет Адрианны Найтхэвен, точнее Йорк, ведь, как знали все члены их семьи, она вышла замуж за Велкена Йорка, который под видом лорда Вэлдрона шпионил для Императора.

Изабелл мечтательно вздохнула. Как это интересно! Приключения, погони, шпионы, магия и любовь – жизнь леди Найтхэвен была просто переполнена разными авантюрами. Ей хотелось получить от своей жизни хоть немного из этого, а не прятаться в аббатстве от культа Алой Луны. Но, чтобы осуществить свой план, ей для начала придётся избавиться от жениха! Что за глупость выдумали родители – выдать её замуж за Джайлса?! Мол, они подумывали об этом браке давно, но она-то знала, что причиной послужила её связь с культом. Родители полагают, что с сэром Бриджесом она будет в безопасности. Нет, конечно же, Джайлс довольно привлекателен, даже очень, несмотря на свой возраст, но он очень скучен, и вряд ли с ним её будут ждать какие-то захватывающие приключения. И, наверняка, он не даст ей стать выдающейся волшебницей, о чём Изабелл мечтает с детства. Нет-нет, она никому не позволит разрушить свои мечты.

Сильвергейт.

Кристиан свернул за угол и спрятался в тёмном переулке. Шаги преследователей с каждым мгновением слышались всё отчетливее. Трое мужчин пронеслись мимо непримечательного переулка, и он смог спокойно вздохнуть и обдумать дальнейший план действий. Культ Алой Луны надеется, что его можно так легко заполучить. Ха! Пусть и дальше тешат себя этой мыслью. Вот только бы добраться ему до Изабелл, и он лично устроит своей сестре такую взбучку, что мало не покажется!

За углом вновь послышались шаги. Крис притаился.

- Где мальчишка? – раздался знакомый голос.

Мальчишка?! Ему стоило больших усилий, чтобы не выскочить из-за угла и не врезать наглецу. Этот заносчивый мерзавец, Райс, лично явился, чтобы заполучить его голову? О, будь проклят тот день, когда Изабелл спуталась с Райсом и его культом, поставив под угрозу жизни всех членов семьи!

- Мы не нашли его, - ответствовал виноватый мужской голос. – Он словно растворился во тьме.

- Это жалкое оправдание! Вы упустили его, остолопы! – рявкнул первый.

Крис усмехнулся про себя. Пусть помучаются, а утром он исчезнет, и никто не сможет найти его. Он продумал план до самых мельчайших деталей. Конечно, родители будут волноваться, но ему придётся пойти на это, чтобы обезопасить свою семью.

- Обыщите каждый переулок в этом проклятом городе! Он не должен был далеко уйти, когда его папаша сейчас в городе.

Крис замер. Может ли Райс намеренно лгать? Нет, он же не знает, что Кристиан прячется в нескольких шагах от него. Просто невозможно.

Вскоре голоса стихли, и он решился покинуть своё укрытие. Улица была пуста, но у Криса было плохое предчувствие. Он резко присел, и чьи-то руки схватили пустой воздух. Сгруппировавшись, Крис перекатился и поднялся на ноги, встав в боевую стойку.

- И как тебе удаётся всегда быть на шаг впереди меня? – усмехнулся Райс.

С его пальцев сорвались электрические разряды и устремились к Крису, но тот успел уклониться от чар колдуна.

- Я предвижу каждое твоё действие, - ответил Крис со снисходительной улыбкой на губах. – Тебе никогда не одолеть меня.

- Ты так думаешь?

- Я это знаю. Даже и не думай использовать на мне эти чары, на меня не действует магия порабощения.

Райс растерянно посмотрел на него.

- Как ты узнал?

- Говорю же тебе, я предвижу это. Ты связался с пророком. Но не с простым… И твоим ребятам это также будет не по душе, - сказал Крис.

Стоило ему договорить, как в переулке появились подручные Райса. Крис вскинул руку, и в один миг всю улицу залило яркое ослепляющее сияние, словно внезапно зажглось настоящее солнце. Когда к Райсу вернулось зрение, ему только и оставалось, что растерянно стоять на месте под изумлёнными взглядами горожан, высунувшихся в окна или показавшихся на порогах своих домов. Кристиан бесследно исчез. Райс даже и представить не мог, что этот тихий и славный паренёк обладает такой силой и решительностью. Чёрт, он упустил его! Мать будет недовольна!

Глава 3

"Магия таит в себе столько опасности и искушения, что порою почти невозможно противостоять её пагубному влиянию"

Магистр Терин Нерион

К утру буря стихла, и проклятый лес вновь погрузился в привычную тишину. Ной по-прежнему не приходил себя. Он почти всю ночь о чём-то бессвязно бредил, успокоившись лишь под утро, что уже было хорошим знаком. Рей не был целителем, но приложил максимум усилий, чтобы при помощи своих чар облегчить боль друга, так как его раны потихоньку затягивались сами по себе, без магического вмешательства со стороны Рея. Таково было наследие Ноя – в нём текла кровь древних мифических созданий, которых люди, по своему невежеству, причислили к демонам.

Рей ненадолго оставил своего подопечного и вышел наружу, чтобы собрать веток для костра. Очевидно, что Ной ещё не скоро восстановится и придёт в себя. Вопреки всем слухам и рассказам о проклятии, за эту ночь ничего ужасного не произошло, помимо шторма, - их не утащили духи, обитающие в руинах, и даже призрак тёмного чародея не явился к ним, чтобы высосать из незадачливых путников их души. На самом деле, маг ощущал таинственную энергию в руинах Кайрн-Тора, но не встретил никаких призраков. Если они здесь есть, то очень хорошо скрываются.

Шорох и голоса отвлекли его от размышлений. Бросив ветки, Рей скрылся за полуразрушенной колонной. К руинам приближалась группа людей. Уже по голосам можно было понять, что не все путники в восторге от близости к этому пугающему месту. Рея удивило то, что кто-то вообще осмелился приблизиться к этой части леса, не то, что к самому Кайрн-Тору.

- Почему бы нам немного не задержаться здесь, раз мы оказались так близко? – упрашивала женщина.

"Катитесь к черту отсюда! Нечего здесь смотреть!" – мысленно ответил Рей.

- Не нравится мне эта идея, как и это место, - отвечал ей разумный мужской голос.

Но женщина не сдавалась.

- Не будьте занудой. Людям всё равно нужно отдохнуть…

- Только не здесь, миледи, - перебил её мужчина. – Если вы не верите слухам о проклятии, то это не значит, что в него не верят мои люди.

"Разумно. Но что их сюда привело?" Они приблизились, и Рей понял, что скрываться дальше было бы крайне глупо. Как он будет выглядеть, когда его обнаружат?

- И то верно. Слухи не рождаются на пустом месте, - подал он голос, покинув своё укрытие.

Группа людей резко остановилась. Мужчина, скорее всего, их предводитель, вынул меч из ножен и направил его в сторону мага. Рей хотел сострить, но слова застряли у него в горле, когда он оглядел незнакомцев.

Мастер Генри?! Первым порывом было броситься к нему и немедленно придушить, но Рей с большим трудом удержал себя в руках. Сейчас не время ввязываться в очередные неприятности – ему нужно думать о Ное. К тому же, приглядевшись, он заметил, что старик не может представлять опасности – бледный, болезненный мастер Генри кутался в шерстяную накидку, подбитую мехом. Казалось, он доживает свои последние дни, настолько плохо он выглядел.

- Магистр Эрон, - проскрипел мастер Генри. – Какая неожиданная встреча.

Узнал-таки. На лице Рея не дрогнул ни один мускул. Он старался скрыть эмоции, бушующие внутри, подобно недавнему урагану.

- Вы знакомы? – встрепенулась девушка, окинув взглядом мага.

- Встречались несколько раз, - ответил ей Рей.

По тону Рея, Кэтрин поняла, что встречи не носили дружеский характер, возможно, даже наоборот. Но она решила оставить своё замечание при себе, заметив, что Лукас вложил меч в ножны и двинулся вперёд.

- Прошу прощения, в этих местах не часто можно увидеть высокопоставленных магов из Айрина, - произнёс он, протягивая руку магу. – Лукас Бреннан, королевская гвардия Лортейна.

Рей пожал ему руку, вглядываясь в лицо солдата. Почему-то он показался ему знакомым. Где-то он его видел… Возможно, во время своих визитов в Лортейн…

- Прошлой ночью буря уничтожила наш лагерь, - продолжал Лукас. – Теперь я должен сопроводить леди Кэтрин домой, - он бросил быстрый взгляд в сторону девушки и добавил. – Что теперь стало совсем проблематично.

Рей посмотрел на Кэтрин, та приветствовала его лёгким книксеном.

- Королевский тракт пролегает в другой стороне, почему вы зашли так далеко в этих опасных лесах? – нахмурившись, спросил маг.

- Буря уничтожила мост через обрыв. Пришлось идти в обход, - пояснил Лукас. – Мне и самому это не нравится, но иной дороги не существует.

Теперь хоть что-то началось складываться. Значит, им пришлось идти мимо Кайрн-Тора. И всё же… Девушка вела себя немного странно. Когда её защитник рассказывал об уничтоженном мосте, она всё время отводила взгляд и не решалась смотреть сержанту в глаза. Видимо, сэр Бреннан догадался о том, что действительно произошло с мостом.

- Как бы там ни было, вам лучше поспешить. Недалеко в лесу расположился лагерь дикарей, - предупредил Рей.

- Но мы не можем! – возразила Кэтрин.

Рей прищурился.

- Почему?

- Я должна исследовать эти руины, пока есть такая возможность. Возможно, именно здесь находится ключ к разгадке таинственного исчезновения чародея Йена…

Она замолкла, наткнувшись на суровый взгляд мага. Теперь-то Рею стало всё понятно. Вот же хитрая лиса. Кэтрин Фэрчайлд! Он о ней слышал. Это ведь она исследует исчезновение Йена Найтхэвена, героя этих мест. Честно говоря, когда Рей впервые услышал о юной особе, исследующей историю Лортейна, то лишь рассмеялся над попытками какой-то самоучки раскрыть тайны тёмного мага. Но теперь, увидев её, он понял, что Кэтрин ни за что не отступится от своей цели.

- Это исключено, - отрезал Рей. – Кайрн-Тор не место для леди. И вообще не место для простых людей. Тёмная аура, царящая тут, уничтожит вас.

Кэтрин вновь хотела возразить, но не решилась, недовольно поджав губы.

- Вы отправитесь с нами? – спросил Лукас.

Рей хотел было ответить, но вокруг них возникло какое-то движение. Легенды о призраках Кайрн-Тора правдивы! Призраки изувеченных солдат-защитников замка выходили из белого тумана, окружившего руины.

- О, Светлые боги! – воскликнула Кэтрин. – Это призраки Кайрн-Тора!

- Какая догадливая, - съязвил Рей, уловив в её голосе нотки восхищения.

Живые привлекают мёртвых. А за последние несколько часов здесь оказалось слишком много живых. Много веков назад во время решающей битвы в замке Кайрн-Тор чародей Йен пробил барьер, защищавший этот мир от Царства Теней, и призвал орды демонических порождений. Они нападали на всех, не разбирая, кто был своим, а кто чужим. Демоны упивались кровью своих жертв, наслаждались их мучениями и предсмертной агонией. Теперь призраки Кайрн-Тора, не нашедшие себе покоя по ту сторону, мстят всем живых, заставляя их испытывать ту же боль и страдания, что когда-то испытали сами.

- Как мы справимся с ними?! Наше оружие бессильно! – воскликнул Лукас, жестом велев своим людям взять леди Кэтрин и старика в кольцо.

Рей это прекрасно понимал и пытался придумать какой-нибудь выход. Здешняя тёмная аура подавляла его волшебство и ослабляла связь с магическим источником Воздуха.

- Рей, что происходит? – раздался голос показавшегося снаружи Ноя.

Он выглядел совсем бледным и слабым. И был отрезан от остальных наступающими призраками. Внезапно Ной вскрикнул и схватился за плечо. Злобно оскалившись, призраки разом обернулись в его сторону. Синее сияние охватило Ноя, и это сияние привлекало их гораздо больше, чем живые.

Осколок Нексуса! – догадался Рей. Маг резко махнул рукой по воздуху. Лезвия из ветра рассекли призраков, но те, словно туман, вновь восстановили свою форму и продолжили надвигаться на Ноя, не обращая никакого внимания на остальных.

- Нексус! – встрепенулся мастер Генри. – Используй Нексус! Отправь заблудшие души в потоки эфира! Живей.

Нексус?! Рею это сразу не пришло в голову, но этот план может сработать. Он встретился взглядом с Ноем, и тот тут же понял, что задумал маг. Сосредоточившись, Ной призвал свои магические силы. Волшебная энергия вихрем завертелась вокруг него. Ему стоило больших усилий, чтобы подняться и двинуться навстречу Рею, который в это время пробивался к нему через призрачную стену.

Руины дрожали от всполохов магии, земля шла трещинами, а деревья вспыхивали сами собой. В небе образовалась огромная чёрная воронка, грозившая затянуть в себя развалины.

Рей пытался пробиться сквозь призраков, но силы уже стали покидать его. С другой стороны Ной, поддерживая волшебный вихрь, пытался прорваться к нему. Обезумевшие призраки Кайрн-Тора пытались сломить барьеры мага и разорвать его на части. И лишь в последний момент Рею удалось преодолеть призрачную преграду и схватить Ноя за руку. В тот же миг колона магического света ударила в чёрную воронку в небе, заставив всё вокруг померкнуть от яркой вспышки…

Солнце назойливо светило в лицо, и Ной нехотя открыл глаза. Он едва помнил, как оказался в гостиничном номере. Иногда он приходил в себя и обнаруживал, что его несут на носилках. Перед глазами мелькала каменистая тропа, а иной раз трава и высокие деревья на склоне горы. Видимо, те чары, которыми он воспользовался у руин Кайрн-Тора, лишили его остатков сил.

Нексус... Он помнил, как ему удалось изгнать неуспокоенные души назад в потоки эфира. Его связь с Нексусом становилась сильнее. Ной понимал, что это все из-за осколка в его плече. И это пугало его еще сильнее. Опасная и необузданная магия Нексуса может поглотить его душу, если он будет недостаточно осторожен.

Плечо уже не так болело, хотя Ной догадывался, что зрелище может быть не из приятных – ножи дикарей словно созданы для того, чтобы кромсать плоть. Он огляделся – в другой стороне стояла ещё одна разобранная кровать, а рядом с ней дорожная сумка Рея, но самого мага в комнате не было. Вне всякого сомнения, он уже давно проснулся, ведь, судя по положению солнца, день клонился к полудню. Сколько же времени он пробыл без сознания? – удивился Ной.

Подойдя к большому зеркалу, стоявшему на медной поставке, он оглядел раненое плечо, но к его удивлению, рана уже зажила – о недавнем увечье свидетельствовала лишь тонкая алая полоска. Ной подвигал рукой, и плечо тут же отдалось резкой болью. Видимо, он слишком рано обрадовался "полнейшему" выздоровлению.

За окном стало шумно. С улицы доносились возбуждённые голоса и крики. Открыв ставни, Ной выглянул в окно. Там на площади собралась целая толпа, окружив какое-то сооружение в виде арки, исчерченной магическими рунами.

- Вы не имеете права так поступать с нами! – раздался недовольный женский голос.

- Почему у богачей должно быть какое-то преимущество?! Мы все подданные нашего великого короля Рогнара! – вторил ей мужской голос.

Толпа зашумела. Несколько стражников пытались отогнать людей от сооружения.

- Только чародей Хенрик решает, кто пройдёт через портал, а кто нет, - рявкнул один из рыцарей.

- Это несправедливо! Мы все умрем! Дикари нас всех перережут! – закричала женщина.

- Ещё раз повторяю, назад!

Стражники обнажили клинки и, прикрывшись щитами, двинулись на разгневанную толпу. Со всех сторон в них летели тухлые овощи и помои, но спустя несколько минут собравшихся разогнали, некоторых даже взяли под стражу в назидание остальным.

Ной неодобрительно покачал головой. Что здесь творится?

"Рей…"

- Я здесь, - раздался голос мага рядом с ним.

- Давно ты здесь? – спросил Ной, продолжая рассеянно разглядывать опустевшую улицу.

Горожане разошлись и постепенно, успокаиваясь, возвращались к своим делам. Но, то тут, то там возникали небольшие группы переговаривающихся людей, с недовольством поглядывающих то на портал, то в сторону величественного замка на холме.

- Достаточно давно, чтобы увидеть то, что происходит на улице, - ответил Рей, встав рядом с Ноем и тоже выглянув в окно.

- И?

- Я так понимаю, ты всё-таки желаешь услышать моё мнение?

- Ты прекрасно знаешь, что я хочу услышать, - недовольно проворчал Ной. - Начнём с того, что каким-то образом магу Хенрику и его ученику Норану удалось создать портал, связывающий Лортрейн и крепость Стоунрок. Я и сам был удивлён, но, по слухам, портал стабилен. Король хочет эвакуировать людей из города и спрятаться за стенами неприступной крепости.

Ною с трудом верилось, что простым смертным под силу создавать порталы. Ведь долгое время считалось, что только Посланники имеют власть над материей, временем и пространством. Возможно, после катаклизма всё изменилось…

- Всё не совсем так, - ответил Рей. – Арки порталов сделаны из небесных осколков. Полагаю, из-за этого у них получилось связать две точки и создать стабильный портал.

- Чёрт тебя побери, Рей! – возмутился Ной, резко обернувшись. – Я тебе ведь говорил, чтобы ты не смел читать мои мысли!

Маг прищурился, скрестив руки на груди.

- Но на тебя подобное явно не распространяется? – усмехнулся он.

- Я такого не говорил…

- Ладно, забудем об этом, - перебил его Рей.

Он направился к своей кровати и начал собирать вещи в дорожную сумку. Ной недовольно мерил шагами комнату. Внезапно он остановился и удивлённо посмотрел на мага.

- Почему Хенрик носит титул чародея?

- Вот, теперь я должен возмутиться, по твоей логике, - тихо проворчал Рей, но Ной его услышал.

- Извини, ты слишком громко думаешь. Так почему? Он…

- Вовсе нет, - ответил маг, продолжая закидывать вещи в сумку. – Он заявляет всем, что он потомок Посланников. Ему как-то удалось убедить в этом короля Рогнара III, и тот даровал ему титул чародея.

- Он не имел на это права! – взорвался Ной. – Этот Хенрик просто лжец! Он не может быть чародеем! Проклятье!

- Я знаю. Но люди ему верят. Я не верю, поэтому и собираюсь на сегодняшний приём в замке короля, чтобы побольше разузнать о портале и правилах пропуска через него.

- Что ещё за правила?

- Среди народа ходит слух, что Хенрик ставит особую метку на теле человека, который "достоин" пройти через портал. Без метки портал не сработает, - пояснил Рей. – Готов поспорить, что такую метку получат лишь избранные, то есть те, у кого толще кошельки. Ну и само собой, сам король и его личная гвардия.

Ной задумался. Ему не нравилось, что какой-то самозванец смеет называть себя чародеем. А ещё больше не нравилось то, что он пытается использовать сложившуюся ситуацию ради своей выгоды. Мерзавец!

Чуть позже, умывшись и переодевшись в чистую одежду, Ной спустился к обеду. Мимо пробежали две хихикающие горничные, бросая на него кокетливые взгляды. Он подмигнул им в ответ и последовал дальше. Вот! Скоро он станет таким же, как и Рей, невыносимым распутником! Эта мысль скорее смутила его, чем удивила или ужаснула.

Миранда всегда говорила ему, что он больше похож на мать, чем на отца, хотя, несомненно, серые глаза и тёмно-русый цвет волос достались ему от отца, как и упрямый подбородок, и орлиный нос. А ещё она говорила, что в нём есть что-то от Найтхэвенов, но Ной всегда сомневался в этом – он не был похож на своего дядю так, как его кузены. Да-да, и до него дошла легенда о похожести мужчин Найтхэвенов, но Ной с гордостью причислял себя к Йоркам, о чём свидетельствовало рунное кольцо на его пальце.

В обеденном зале гостиницы было многолюдно. Создавалось впечатление, что все собравшиеся здесь только и делали, что перемывали кости королю и его личному магу – за каждым столом велись оживлённые беседы о портале и о судьбе города. Выходит, Рей был прав – дела здесь совсем плохи, а Хенрик пытается использовать сложившуюся ситуацию в своих целях. Что он задумал?

"Не стой в дверях. Ты привлекаешь слишком много внимания" – прозвучал голос Рея у него в голове.

Ной скрипнул зубами. Этот маг просто неисправим. Вы только на него посмотрите! Уже усадил горничную себе на колени! Старый развратник!

Рей рассмеялся. Служанка, с которой он заигрывал, непонимающе посмотрела на него. Ей было невдомёк, что зеленоглазый волшебник смеётся вовсе не над ней.

- Прошу простить, леди, но у нас с джентльменом важный разговор, - проговорил Ной, усевшись за стол.

- Ступай, детка. Принеси нам эля, - велел Рей, хлопнув служанку по мягкому месту.

Та хихикнула и поспешила выполнить его приказ. Брови Ноя поползли на лоб. Неужели он использовал на ней свои чары. Всё с вами ясно, господин маг…

- Так что за разговор? – прервал его размышления маг.

- Я тоже хочу попасть на приём, - тихо проговорил Ной. – Хочу увидеть лицо этого наглеца.

- Не думаю, что это хорошая идея, - также тихо возразил Рей, бросив косой взгляд в сторону соседнего стола. – Как ты себе это представляешь? В замок не пускают всех подряд.

- Ты мог бы представить меня, как своего ученика.

- Все знают, что я никогда не брал учеников. Когда-то я даже Хенрику отказал, хотя все как один твердили мне, что он - подающий надежды маг…

- Так ты давно его знаешь? – удивился Ной.

Рей поморщился. Ему не хотелось вдаваться в подробности. Однажды к нему пришёл Хенрик, тогда ещё молодой и неопытный, и умолял взять его в ученики. Рей, конечно же, отказал ему, но юноша ещё очень долго докучал ему и неплохо подпортил ему жизнь. Поэтому Рею пришлось вернуться в Айрин, чтобы избежать карающей длани Ордена.

- Было дело… Даже не знаю, если я представлю тебя, как своего ученика, Хенрик тебя живьём съест.

Ной фыркнул и хотел было ответить, но тут появилась служанка с элем и подносом с едой. Только сейчас он понял, насколько проголодался. Рей посмеивался, наблюдая, как друг за обе щеки уплетает мясной пирог. Ной, стараясь не обращать на него внимания, продолжал не спеша наслаждаться едой.

Когда в обеденном зале людей стало меньше, двери отворились, и в помещение вошёл мужчина средних лет в белых одеяниях, прошитых по краям золотыми нитями, в сопровождении двух монахов. Все, кто в то время были в обеденном зале, повскакивали со своих мест и принялись кланяться ему со словами "Ваше Преосвященство!". Все, кроме Ноя и Рея, - первый потому что даже не знал, кто этот человек, а второй, спокойно потягивавший эль, потому что не признавал над собой власти новых богов.

- Кто он? – спросил Ной.

Он старался говорить как можно тише, но другие услышали его и как-то странно на него посмотрели. Ною стало не по себе от их негодующих взглядов, а Рею было всё равно, он лишь усмехнулся.

- Его Преосвященство, жрец тринадцати богов. Думаю, этого достаточно, чтобы объяснить расшаркивания местных перед ним.

Кто-то рядом с их столиком прокашлялся. Ной перевёл на него взгляд – это был хозяин гостиницы.

- Если вы будете и дальше проявлять неуважение к другим посетителям, я буду вынужден попросить вас съехать из моей гостиницы, - высокомерно заявил он, словно передним сидели бездомные оборванцы.

Рей хотел достойно ответить наглецу, но Ной опередил его:

- Прошу вас простить нашу грубость и незнание. Впредь такого не повторится.

- Надеюсь на это, господа, - отчеканил хозяин гостиницы и оставил их.

"Зачем ты с ним так любезничаешь? Он не посмел бы выселить нас, если бы я сказал, кто я!"

- Заткнись, - прошипел Ной. – Не создавай лишних проблем.

- Видимо, долгий сон не пошёл тебе на пользу, - поддел его Рей.

Встав из-за стола, он бросил пару золотых на стол и вышел из обеденного зала, оставив последнее слово за собой. Впрочем, у Ноя сейчас голова была забита другими мыслями, и ему не хотелось давать Рею очередной повод для подшучиваний.

"Спасибо за то, что спас мою жизнь." – мысленно поблагодарил Ной.

"Всегда пожалуйста."

Глава 4

Когда сумерки опустились на Лортрейн, в замке начали собираться приглашённые на этот званый вечер в честь "несравненного" мага Хенрика. Рей и Ной тоже были здесь. Всё-таки Рей согласился представить Ноя, как своего ученика, что вызвало немало вопросов и перешёптываний среди людей, которые знали Рея или были наслышаны о его нраве.

Ной в очередной раз рассмотрел своё отражение в стеклянной двери. Ему показалось, что он выглядит в своём наряде, как белая ворона – несомненно, ему шёл серый парадный мундир с золотыми эполетами, подпоясанный синим кушаком с серебряной обшивкой, но остальные были одеты уж слишком вычурно и нарядно.

Рей, видимо, тоже решил выделиться. Его тёмно-синие одеяния были сшиты из самых дорогих тканей и отделаны серебряной нитью и драгоценностями. Только взгляните, этим золотым браслетам с сапфирами мог бы позавидовать сам король. А герб Айрина, вышитый на его накидке, не оставлял никаких вопросов о его положении.

А теперь вокруг Рея столпилось столько народа, что к нему было невозможно подобраться. Оставалось надеяться, что у него получится выяснить что-нибудь о портале.

- Прошу прощения, вы офицер?

Ной обернулся и посмотрел на говорившую. Приятная молодая женщина улыбалась ему, обмахиваясь веером.

- Да, вы правы, - ответил он. – Позвольте представиться, Ной Йорк, офицер пятого экспедиционного отряда войск Айрина.

Девушка облегчённо вздохнула и сложила веер, превратившись из легкомысленной кокетки в серьёзную женщину.

- Значит, я не ошиблась, - промолвила она.

- О, кажется, мы уже встречались ранее…

Ной вгляделся в лицо девушки, но не мог вспомнить, где они могли бы видеться. Хотя сероглазая смуглая брюнетка кого-то напоминала. Несомненно в её роду были хаасины. Может, отец или мать.

- Да. Вы, наверное, плохо помните. Мы встретились у руин Кайрн-Тора, - ответила девушка и протянула ему руку. – Кэтрин Фэрчайлд.

- Точно. Но неужели вы та самая Кэтрин Фэрчайлд?! Из Рыцарей Роз? – воскликнул Ной.

Девушка немного смутилась. На них обращали слишком много внимания. Некоторые считали, что война не женское дело, и с некоторой долей скептицизма относились к ордену Рыцарей Роз, в котором состояли одни женщины. С началом войны против дикарей им удалось многое сделать для городов Альянса Королевств. Их появление на поле боя всегда заканчивалось поражением врагов, но не от того, что дикари приходили в недоумение, когда на них нападали женщины, а от того, что большинство из них были колдуньями. И мисс Фэрчайлд не исключение.

- Вы правы. Не верится, что моё имя так широко известно. Все так и пялятся на меня. Непривычно как-то.

Ной прищурился. Непривычно ей, так он и поверил! Женщина её типа, обычно добивается своих целей, притворяясь легкомысленной кокеткой или невинной скромницей. В данном случае два в одном - мисс Фэрчайлд переменчива, как ветер! Долгое общение с Реем и его окружением позволяет ему безошибочно определить таких женщин. Но Ной не собирался лишать себя единственного развлечения на этом вечере в лице Кэтрин, поэтому расплылся в лукавой улыбке.

- Мисс Фэрчайлд, о вас и о вашем отряде говорят все солдаты. Нет ни одного воина в Альянсе Королевств, кто бы не слышал о Рыцарях Роз. Все мечтают познакомиться с вами.

- Даже вы? – кокетливо улыбнувшись, спросила Кэтрин.

Тёмная бровь Ноя вопросительно изогнулась.

- Не буду отрицать. Всегда мечтал с вами познакомиться.

- А правду говорят, что вы ученик министра Эрона, волшебника из Айрина?

- Слухи не врут, - сухо ответил Ной.

- А ещё говорят, что он никогда не берёт учеников…

- А вы верите всему, что говорят?

- Нет, - сдалась Кэтрин, бросив быстрый взгляд в сторону Рея, беседующего с двумя джентльменами. – Просто поговаривают, что он довольно странноват и скрытен.

Странноват? Она подобрала довольно точное слово. Ох, если бы она знала, насколько странноват этот маг… Впрочем, Ной не мог сказать ничего плохого о нём. Он жив только благодаря Рею. Если бы не Рей, он бы погиб в магической буре, разразившейся из-за взрыва Нексуса.

- Он хороший учитель.

- Не сомневаюсь, - загадочно ответила Кэтрин, раскрыв веер и поглядывая на мага. – Вот и сам Хенрик. Готова поспорить, что министру Эрону придётся нелегко.

- Ах, министр Эрон, какой сюрприз! – Хенрик расплылся в лживой улыбке, приветствуя Рея. – Чем мы заслужили визит высокопоставленного мага из Айрина?

Рей смерил его уничтожающим взглядом, всем своим видом показывая, что общество "великого чародея" ему неприятно.

- Прекратите паясничать, - ответил он, отхлебнув из бокала вина. – Вам прекрасно известна цель моего визита. Вы пытаетесь манипулировать сложившейся ситуацией и несчастными горожанами Лортрейна.

Окружавшие их джентльмены притихли, а сам Хенрик нахмурился. Он не мог оставить этот выпад безнаказанным, особенно когда чуть ли не все собравшиеся слышали заявление высокомерного мага.

- Что заставляет вас так думать? – спросил Хенрик, взяв со столика бокал с вином. Его глаза впились в лицо министра Эрона.

- Я видел беспорядки в городе из-за введённых вами правил пользования порталом. Вам не кажется, что вы перегибаете палку?

- Чепуха, - отмахнулся Хенрик. – Горстка подкупленных горожан, выступающих на площади, чтобы подорвать авторитет короля, не должны вас смущать.

Рей слегка склонил голову набок. На его губах играла недобрая усмешка. И Хенрику это не понравилось. Министр Эрон явно что-то задумал, поэтому Хенрик решил опередить его и не дать ему произнести ещё что-нибудь провокационное.

- Слышал, вы обзавелись учеником, - слащаво пропел он, стрельнув глазами в сторону Ноя. – Расскажите нам о своём бездарном протеже. Я слышал, что он годен только на то, чтобы размахивать мечом. Внесите ясность, зачем вы его взяли в ученики. Хотя, готов предположить, что вам стало довольно скучно после расформирования Триумвирата...

Стоявшие рядом неестественно рассмеялись, словно какой-то весёлой шутке, но Ною это шуткой вовсе не показалось. А Рей даже не изменился в лице – с ленивой улыбкой он поглядывал на алую жидкость, плескающуюся в его бокале.

- Вы заблуждаетесь, Найтхэвены никогда не были бездарными. И Ной не исключение. Он ещё удивит нас всех, - ответил Рей, буквально пригвоздив мага ледяным взглядом к полу.

На несколько мгновений в зале наступила тишина, а потом по залу пронеслась волна перешёптываний и неодобрительных взглядов в сторону Хенрика. Теперь многие были уверены, что Хенрик был просто не достоин стать учеником великого волшебника из Айрина. Ной улыбнулся. Рей никогда не давал его в обиду. Пора бы и ему отплатить тем же.

- А вы, стало быть, тот самый Хенрик, который так долго докучал моему учителю? – осведомился Ной, приблизившись к магам.

Кэтрин, державшая его под руку, глупо хихикнула, переводя любопытный взгляд с одного мага на другого. Хенрик побагровел, сверля взглядом молодого человека, а Ной, как ни в чём не бывало, продолжал:

- Видимо, вы были не таким многообещающим магом, каким хотели себя выставить. Создание портала из небесных обломков единственное, что можно приписать к вашим заслугам.

Выстрел попал точно в цель, судя по тому, как исказилось лицо мага.

- Я создал то, что было не под силу ни одному магу! Стабильный портал, связывающий две точки в пространстве! Но, благодаря моим чарам, он пропустит только людей, носящих мою метку! Вот так то!

Рей рассмеялся.

- Право же, Хенрик. Создание подобных порталов не ново, просто никто раньше не использовал их в подобных целях, - пояснил он. – И всё же магия перемещения в пространстве слишком непредсказуема. Тебе следовало бы лучше изучить все её аспекты, прежде чем пытаться что-то сделать.

- Если не ошибаюсь, магистр Терин Нерион был первым магом, которому удалось создать стабильный портал, даже не используя небесные осколки, - добавил Ной. Его лицо внезапно осветилось улыбкой, он хитро усмехнулся, подмигнув Хенрику. - Признайтесь, ведь ваши порталы расположены именно на том месте, где находились порталы магистра Нериона.

Хенрик хотел возразить, но сдержался и промолчал, боясь выставить себя ещё большим глупцом, чем уже успел.

- Вы преувеличиваете, - вмешалась Кэтрин, легкомысленно хлопнув Ноя веером по лбу. – Конечно же, это совпадение. Ведь Хенрик чародей. Разве я не права?

Ной бросил быстрый взгляд в её сторону. Вот же хитрющая лиса! Ему было неизвестно, что мисс Фэрчайлд имеет против Хенрика, но она явно ставила его в невыгодное положение. Он переглянулся с Реем и спросил:

- Да, Хенрик, поведайте нам, о том, как стали чародеем.

Хенрику не пришлось отвечать. Все смолкли, когда в зале появился король, полноватый человек в преклонном возрасте с исчерченным морщинами лицом.

- Его высочество, Рогнар III, король Лортейна! – провозгласил слуга в ливрее с королевским гербом.

Все присутствующие, как полагается по правилам, поприветствовали короля. Рей и Ной склонили головы со словами "Ваше высочество", а Кэтрин сделала глубокий реверанс, когда Рогнар подошёл к ним.

- Магистр Эрон, годы идут, а ты нисколько не изменился, - промолвил король.

- А вот вас время не пощадило, - ответил Рей.

Многие сочли это за грубость и неуважение к титулованному монарху, но Рогнар лишь добродушно рассмеялся, похлопав мага по плечу.

- Да, друг мой, годы берут своё. Но, несмотря на столь преклонный возраст, я способен дать отпор дикарям.

Рей улыбнулся.

- Я и не сомневался. Позвольте вам представить моего ученика, сэра Ноя Йорка.

Рогнар посмотрел на Ноя и в его тёмно-карих глазах читалось искреннее удивление. Наверное, он, как и все здесь, знал, что Рей никогда не брал себе учеников.

- Приятно познакомиться с вами, юноша, - проговорил король, разглядывая его.

- Это честь для меня, - ответил Ной, склонив голову.

- Вам тоже не верится, что достопочтенный маг из Айрина наконец-то обзавёлся учеником, да и ещё не самым многообещающим? – ядовито поинтересовался Хенрик, до этого только и поджидавший, как бы побольнее уколоть Ноя и Рея.

Король смерил его долгим тяжёлым взглядом, как будто только заметил его присутствие. По выражению лица Рогнара сразу стало понятно, что он не питает особой симпатии к Хенрику, хоть и пожаловал ему титул чародея. Ною было интересно, зачем король Лортейна поступил так.

- Помолчите, - наконец-то ответил король и тут же, утратив интерес к "чародею", перевёл заинтересованный взгляд на Кэтрин. – Очаровательная мисс Фэрчайлд, какое счастье видеть вас на этом приёме. Доставьте удовольствие старику и составьте мне компанию на этот вечер.

Кэтрин некоторое время колебалась, но потом, покорно кивнув, приняла предложение.

- С удовольствием, ваше Величество, - произнесла она с натянутой улыбкой.

Ной догадывался, что она явно не испытывает особого рвения развлекать старого короля весь вечер, как не испытывает удовольствия от того, что его рука покоилась на её талии, а глаза старика не отрывались от глубокого выреза её платья. Так и надо этой лисице!

Король в сопровождении Кэтрин и Хенрика удалились, оставив Ноя и Рея наедине.

- Я убью его! – прошипел Рей.

- Кого?

- Этого змея Хенрика!

- Тогда тебе придется встать в очередь, - усмехнулся Ной.

Первая часть приема прошла без приключений. Ной больше не пересекался с Хенриком, но часто ловил на себе его взгляд - холодный и недружелюбный.

Все разговоры здесь были только о портале и способах получения "особой метки". Однако за глаза, когда Хенрика не было рядом, его называли мерзавцем. Было понятно, что не всем по душе его махинации с правом прохода. Впрочем, Рей обещал разобраться с этим. Но как? Вопрос оставался открытым.

Те, кто уже каким-то способом успел заполучить "метку", не спешили афишировать это. Наверное, побаивались осуждение со стороны остальных или чего-то еще. Как Ной не пытался он не смог найти не одного человека, кто мог подробнее рассказать о "метке Хенрика". Стоило только заговорить о ней, как собеседник начинал менять тему разговора. Возможно, такое поведение можно было объяснить недоверием к незнакомцу. Но Ной полагал, что все дело в том, что они опасались его, как опасались любого мага. Ведь несмотря на то, что в некоторых королевствах, образовавшихся после раскола Империи, было официально разрешено практиковать магию, многие до сих пор относились к ворожбе с большим подозрением.

"Люди боятся того, чего не понимают. И нельзя их винить за это" - часто говорит Магистр Нерион. И он был прав. В истории было множество примеров, когда из-за магии мир оказывался на краю гибели. Магия опасна в руках дилетанта. Она намного опаснее в руках безумца, жаждущего силы и власти. Хенрик казался Ною именно таким человеком. За маской высокомерного подонка скрывался безумец, алчущий признания своего таланта.

Рей, казалось, чувствовал себя среди разодетых в пух и прах аристократов, как рыба в воде. По крайней мере так могло показаться со стороны. Он вел учтивые беседы, мило улыбался дамам, перекидывался любезностями с королем, пока Ной стоял в стороне, наблюдая за залом и потягивая вино из бокала. Да, наверное, лортейнское вино было единственным приятным моментом на приеме.

Кэтрин, что-то сказав королю, сделала глубокий книксен и покинула его окружение. Ной заметив, что девица направляется в его сторону, хотел было скрыться, но вездесущая Кэтрин успела перехватить молодого человека.

- Ты должен немедленно пригласить меня на танец! - улыбнувшись, произнесла она, взяв его под руку. - Иначе этот старый распутник вновь найдет повод пускать слюни в моё декольте!

- Сама выкручивайся, - ответил Ной.

Кэтрин хмыкнула. Она ожидала подобной реакции от него, потому как уже успела навести о нём справки. Это было непросто, но на приеме были те, кто были знакомы с Ноем. В основном офицеры, с которыми он воевал бок о бок против дикарей в Хенсинском ущелье.

Упоминание Хенсинского ущелья, в котором произошла одно из самых кровавых сражений с варварскими племенами, напомнило Кэтрин о том, где она раньше встречала молодого человека. Ной был одним из тех храбрецов, одним из первых преградивших дорогу дикарям. Их подвиг позволил остальным безопасно вывести беженцев из ущелья.

Кэтрин помнила эту битву, потому что сама принимала в ней участие. В тот день пало много хороших солдат, но благодаря их жертве удалось спасти сотни жизней...

- Очень жаль. А я думала, что тебе будет интересно послушать про особенную метку Хенрика...

Кэтрин замолкла, сделав вид, что выискивает в толпе нового партнера для танцев, хотя в этом не было необходимости - стоило ей только пальцем поманить и любой мужчина был бы рад оказаться у её ног, за исключением этих выскочек магов из Айрина. И Кэтрин чувствовала, что это начинает злить её.

- Будь по-твоему, - спокойно ответил Ной и увлек её в центр зала, где уже собирались пары.

На его лице блуждала ухмылка, значение которой Кэтрин никак не могла понять. Но у неё складывалось такое впечатление, что пытаясь обвести вокруг Ноя пальца и завлечь в свои сети, именно она оказалась обманутой и плененной.

Заиграла музыка и пары закружились в танце. Кэтрин испытывала удовольствие от общения с Ноем, однако где-то глубоко внутри у неё засело дурное предчувствие, что её просто используют. И как бы она не пыталась заглушить это чувство, оно с завидной назойливостью давало о себе знать. И если бы Кэтрин действительно верила в таинственную телепатическую связь Магистра Эрона и его "ученика", и знала, что пока они танцевали, Ной вел мысленный разговор со своим наставником и все, что она рассказывала тут же узнавал и он, ей бы никогда в голову никогда не пришло связываться с ними.

Поэтому когда Ной увлек её в сад и там их встретил Рей, Кэтрин была сбита с толка и, наверное, разочарована. Матушка всегда говорила, что нельзя доверять колдунам из Айрина - они пойдут на все, чтобы достичь своей цели.

- И когда ты успела раздобыть метку? - спросил её Рей. - Мне казалось, что Хенрик слишком щепетилен в этом вопросе.

- У меня свои уловки, господин маг, - парировала Кэтрин. - Гораздо интереснее, как вы так быстро обо всем узнали?

Её взгляд полный разочарования и обиды остановился на Ное, который, прислонившись к дереву, делал вид, что слишком занят, ковыряя землю носом сапога.

- Я знаю о многом, - ответил Рей. - Еще до того, как мы встретились на приеме, я уже знал, кто ты такая и что привело тебя к руинам Кайрн-Тора. Поэтому должен предупредить тебя. Оставь эту затею, пока не пострадала.

Кэтрин открыла рот, но так и не нашлась, что сказать. Ох, правду говорят о высокомерном и бесчувственном Магистре Эроне! Рука Ноя опустилась на её плечо. Кэтрин вздрогнула от прикосновения.

- Нам нужна твоя помощь, - тихо произнес он, словно пытался успокоить её. - Ты единственная, кто может помочь всем жителям Лортейна.

- Как? - встрепенулась девушка.

- Метка Хенрика. Мы можем использовать твою метку, чтобы поставить её на каждое живое существо в пределах города, - объяснил Рей.

- Но если Хенрик узнает обо всем....

- Не узнает. А когда узнает, то будет слишком поздно и он не сможет ничего сделать. У нас есть три мага. Если мы вместе произнесем заклинание, то Хенрику никогда в жизни не удастся разрушить наши чары.

В этом был смысл. В её руках был ключ к спасению жителей Лортейна. И хотя она была обижена на Ноя, мысль поставить палки в колеса Хенрику приподнимала ей настроение настолько, что Кэтрин готова была расцеловать Ноя и этого невыносимого магистра из Айрина. Может, матушка ошибается и в Айрине есть маги, которые способны думать не только о собственном благе. Ведь Ной и Рей хотят помочь жителям Лортейна, хоть и напрашивалась мысль, что они делают это, чтобы в очередной раз Хенрика по носу.

- Прекрасная идея! Я в деле! - согласилась Кэтрин, отогнав все подозрения.

- Я знал, что ты будешь в восторге, - улыбнулся Ной.

И в который раз у неё в голове шевельнулось подозрение, что её просто используют...

Глава 5

"Кто сказал, что магия годится только для войны? Ах, да, так утверждают учёные мужи из Айрина. Но я категорически не согласна с ними. Магии найдётся применение и в обыденной жизни. Привороты, проклятья, порча, ритуалы под луной… О, мои дорогие читатели, вы даже не представляете насколько прекрасно и разнообразно волшебство!"

Руководство ведьмы-домохозяйки, автор неизвестен

Рассвет они встретили под звуки колоколов и душераздирающие крики людей.

- Это сигнал тревоги! – крикнул Ной, подскочив с кровати.

Город полыхал, как праздничный костёр в честь пришествия весны. Дикари ворвались в город, и, хотя рыцари и пытались их сдержать, некоторым удалось прорваться дальше, и сейчас они чинили насилие и кровавые расправы над невинными горожанами.

- Живее собирайся, - поторапливал Рей. – Пора убираться отсюда.

- А как же жители города? – удивился Ной. – Как ты можешь быть таким бессердечным? Тебе только твоя шкура дорога?!

Маг не ответил, продолжая спешно собирать вещи в дорожную сумку. Видимо, он никак не воспринял упрёк своего подопечного или просто сделал вид, что не воспринял. Ной выглянул в окно. Люди сбегались к площади, толпясь вокруг портала Хенрика, но самого мага пока не было видно.

- Ной, геройство тут не поможет. Мы не всесильны, - сказал Рей, положив руку ему на плечо. – Но я обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь им.

- Спасибо, - отозвался Ной. – Я ценю это.

На самом деле он не знал, чем они смогут помочь этим людям. Тут Рей был прав – сейчас не время для геройства. Но где же Хенрик, самопровозглашённый всесильный чародей? Почему, чёрт возьми, его портал не работает?!

К площади со всех концов города стекался народ. Они несли с собой всё, что успели забрать, прежде чем армия дикарей подступила к их домам. Ной не в первый раз видел подобное, но но в данном случае ситуация была совсем иная. Если портал Хенрика так и не заработает - эти люди обречены, ведь они со всех сторон окружены дикарями, и иного выхода из города нет. Больше всего удивляло то, как стражники не смогли заметить приближение такой огромной армии дикарей?! Вокруг Лортейна на многие мили раскинулись равнины, и не заметить приближающуюся армию просто невозможно!

С другой стороны… Рей рассказывал, что по дороге в Лортейн они тоже не заметили армии варваров. Дикари словно растворились в воздухе. Растворились в воздухе… Прям колдовство какое-то! Но если припомнить тот кровавый ритуал в лесу… Может ли чернокнижник быть настолько могущественным, чтобы скрыть от чужого взора целую орду?

- Давайте вознесём молитвы Тринадцати! Боги защитят нас! Не теряйте веры! Этим безбожникам не взять нас! – разглагольствовал Его Преосвященство.

Собравшиеся вокруг него люди на коленях возносили молитвы богам, моля защитить их грешные души. И к ним стали присоединяться другие. Это разозлило Ноя. Неужели они не понимают, что должны бороться за свои дома, а не предаваться отчаянию?!

- О, Богиня, Мать Милосердия, защити сынов и дочерей своих! – молил женский голос в толпе.

- Боги защитят нас! Только не теряйте веры! – восклицал жрец.

- Нет никаких богов, и никто не придёт вам на помощь! – прервал его Ной, устав терпеть массовые завывания. – А если они и есть, то им явно нет до нас никакого дела!

Все смотрели на него, как на сумасшедшего. В их глазах было столько ненависти и презрения – и как только чужестранец смеет говорить им о том, есть ли боги или нет? Кто он такой, чтобы судить об этом?

- Безбожник! – прошипел жрец. – Боги тебя накажут!

Ной хотел было ответить ему, но тут Рей дёрнул его за руку, оттащив от возмущённой толпы, которая уже подумывала учинить расправу над еретиком.

- Что ты вытворяешь?! – налетел на него Рей. – Зачем ты пытаешься лишить их последней надежды на спасение? Они обречены, и только вера помогает им продержаться!

- Боги их не спасут! Зачем устраивать эти песнопения, если их никто не услышит. Сейчас придёт Хенрик и откроет свой чёртов портал. Все будут спасены и довольны!

- Хенрик не придёт.

- Что?!

- Поговаривают, что ночью Хенрик покинул город, воспользовавшись порталом. Мы в ловушке, а эти люди, возможно, обречены, - объяснил Рей.

Оставив Ноя наедине с его мыслями, он вернулся к жрецу и обратился к нему:

- Ваше Преосвященство, отведите женщин, стариков и детей в собор. Запритесь там и молите своих богов, чтобы мы пережили эту ночь, - Рей обернулся к толпе. – Мне понадобятся все, кто может держать оружие в руках, чтобы защищать площадь и собор. Дикари не должны добраться до собора!

Вскоре им удалось собрать несколько десятков тех, кто мог хоть как-то оказать сопротивление врагу, среди них оказались даже подростки лет пятнадцати-семнадцати. Разведчики сообщали, что дикари успели оккупировать южную часть города и продолжают продвигаться к центру. В других частях города рыцарям пока удавалось сдерживать натиск варваров. А те, кто смог прорваться через оборону защитников, ворвались вкоролевский замок.

- Ты собрался в одиночку спасать короля? Ты совсем уже ума лишился?! – возмущался Ной, когда Рей сообщил ему, что собирается вызволить Рогнара из замка и привести в собор.

- Ты же сам хотел, чтобы я помог этим людям, - мрачно усмехнулся Рей, закрепляя застёжки на ремнях своего доспеха. – Что же ты теперь от меня хочешь?

- Чтобы ты остался жив. Поэтому я пойду с тобой.

- Нет. Ты должен остаться и защищать людей в соборе. Я сам справлюсь с дикарями. Не забывай, что я когда-то был магистром Айрина.

- Просто у меня плохое предчувствие. За дикарями стоит Маг Крови, и сдаётся мне, что тут не так всё просто.

Ною становилось не по себе от мысли, что дикарями может управлять кто-то настолько могущественный, что даже Рей не смог распознать его. И с каждым часом чувство тревоги усиливалось. Ему казалось, что должно произойти нечто ужасное… Но что именно?! В такие моменты он жалел, что кровь Посланника Айдана в нём не настолько сильна, как в его матери. Она могла предвидеть многие события. В своих снах она видела будещее.

Его взгляд упал на метку на запястье. Что она означает? Ной смутно помнил, как получил её. Кажется, это было как-то связано с Айданом. Он назвал Ноя Хранителем Огня Феникса. Оливия тоже несколько раз упоминала об этом…

- Поэтому ты должен остаться здесь. Со мной всё будет хорошо, мне не в первой в одиночку противостоять ордам дикарей, - уверил Рей.

- Хорошо, только береги себя, - нехотя согласился Ной.

Наступило затишье, предвещающее нечто зловещее. Когда Рей покинул площадь и направился в сторону королевского замка, Ной велел построить баррикады на всех улицах, ведущих к площади. Так он надеялся хоть немного сдержать дикарей, если они всё-таки прорвутся к собору. Молитвы горожан не утихали до самых сумерек, но теперь это немного успокаивало его. Возможно, Рей был прав, и немного веры не помешает?

Несколько веков назад варвары уже предпринимали попытку покорить свободные королевства. Тогда им сумели противостоять, и орды дикарей были разбиты у стен крепости Стоунрок после пятимесячной осады, а их предводителя повергли в Кайрн-Торе. С тех пор о них долгое время ничего не было слышно. Поговаривали, что дикари вернулись назад в горы, что они однажды вернутся, но никто не решался подойти к горным хребтам, откуда часто доносились воинственные кличи дикарей и бой барабанов – люди боялись потревожить их и тем самым спровоцировать очередную бойню.

- Так слухи правдивы, вы и вправду ученик магистра Эрона? – поинтересовался один из рыцарей, наблюдавший за тем, как Ной накладывает какие-то чары за баррикадами.

- Это так, сержант, - солгал Ной, не желая вдаваться в детали того, что его связывает с Реем.

Рей для него не просто учитель, он заменил ему отца. Он для него и брат, и друг.

- Сэр, ваши чары помогут нам в сражении с дикарями? – не унимался сержант.

- Это немного поубавит их пыл, - отозвался Ной. – Когда они подойдут близко, руны создадут магический взрыв. Остаётся надеяться, что обломками им перекроет все подходы.

"И не оставит нам пути к отступлению" – добавил он про себя.

Волшебные руны сдержат натиск, но ненадолго. Им придётся дать бой дикарям, когда те появятся на площади.

Лишь когда начало темнеть, Рею удалось добраться до замка. На первый взгляд казалось, что в неприступном замке ничего не происходит, но стоило приглядеться, как на глаза попадались выбитые окна, верёвочные лестницы дикарей и тонкие нити поднимающегося к небу дыма.

Замок был огромен, но обнаруживающее заклинание Рея подсказало, что король с группой людей заперт в тронном зале, в который тщетно пытаются пробраться дикари. И только богам было известно, сколько им ещё удастся продержаться.

Рей прижался к стене, услышав шаги в коридоре. Потом шаги стихли, и из соседней комнаты послышался шум и ворчливые голоса. Дикари говорили на своём наречии, но Рею удалось разобрать некоторые слова. За свою долгую жизнь ему несколько раз доводилось общаться с варварами и он немного понимал их язык. Варвары говорили что-то о короне и земле. Они что-то искали в замке, и сам король сейчас их не особо беспокоит, пока они не обшарят весь замок, и останется нетронутым лишь тронный зал.

- Искать! Книга. Говорить, где книга! – вновь раздался голос.

- Я… я не знаю. О какой книге вы говорите?

Рей затаился и весь обратился в слух. Похоже, дикари кого-то поймали и сейчас допрашивали. Книга? Какую книгу они ищут?

- Говорить, где книга! Говорить!

- Я вам уже сказал…

- Книга! Про крепость камня! Говорить!

- А, вы п-про Стоунрок говорите?

- Говорить!

- Она у короля, он забрал книгу. Пожалуйста, отпустите меня…

Дикари выругались на своём языке, а потом раздался душераздирающий вопль пленённого. Вскоре вновь послышались шаги – дикари прошли дальше по коридору. Рей облегчённо вздохнул. Ему не хотелось раньше времени обнаруживать себя. То, что он сейчас узнал, вызывало у него серьёзные опасения. Вот только зачем они ищут книгу о Стоунроке, и о чём может быть в ней написано? Ответ был известен только королю.

Рей осторожно перешёл в комнату, из которой совсем недавно доносились голоса. Помещение оказалось кабинетом, скорее всего, самого короля Рогнара. Царившие здесь погром и беспорядок не оставляли никакого простора для воображения – дикари перевернули всё, выпотрошили шкафы и ящички, переломали мебель, какую только можно было найти в кабинете. И посреди этого беспорядка в луже крови лежал человек. Он показался Рею знакомым и, приблизившись, он узнал в нём камердинера короля.

Мужчина ещё дышал, хоть и выглядел довольно ужасно и отталкивающе. Наверное, дикари долго пытали его – лицо было в шрамах и синяках, руки перевязаны тряпками, и запах палёной плоти не мог не натолкнуть на мысль, что проклятые варвары прибегли к самым изощрённым пыткам.

- Магистр Эрон, - открыв глаза, прошептал человек. – Вы… вы должны…

- Тише-тише, - попытался его успокоить Рей. – Всё будет хорошо, мы найдём кого-нибудь, кто сможет вам помочь.

Камердинер попытался покачать головой, но, болезненно поморщившись, отказался от этой идеи. Схватив мага за руку, он зашептал:

- Книга… Заберите её и уничтожьте. Они не должны узнать о Короне Земли…

- Что такого особенного в этой книге? Зачем она нужна дикарям?

- Зачем? Я не знаю… Это просто рассказ леди Гвилендры о чародее, который спас… спас Корону Земли…

Рей почувствовал, как внутри у него похолодело. Он слышал о Короне Земли. Так иногда называли неприступную крепость Стоунрок, но именно так называли и волшебный источник магии земли, расположенный под крепостью. Уж он-то прекрасно знал, что дикари осадили Стоунрок, пытаясь добраться до источника магии, чтобы их шаман мог завладеть его силой. Тогда им тайно помогала Посланница, также желавшая добраться до таинственного источника сил, до Короны Земли. Но тёмному чародею Йену удалось остановить Посланницу и обратить в бегство орды варваров, обрушив на них яростную мощь Царства Теней.

Леди Гвилендра была одной из тех, кто волею судьбы оказались запертыми в осаждённой крепости. После появления в крепости таинственного чародея, она оказывала ему всяческую поддержку. А после того, как тот внезапно исчез, она написала книгу о его героическом подвиге, описав в ней его похождения.

Рей с трудом мог поверить в то, в каком направлении пошли его мысли. Неужели дикари надеются узнать из книги о том, как добраться до Короны Земли? Или в безобидной книжке леди Гвилендра сокрыто нечто большее, чем кажется на первый взгляд?

- Я найду книгу, - уверил Рей умирающего человека. – Непременно найду.

- Спасибо… Теперь мне намного спокойнее, если за это дело возьмётся магистр Эрон… Король держит книгу при себе… Но, боюсь, он готов отдать её за спасение своей жизни, ибо не ведает, какую опасность таит в себе эта вещь, хранимая им долгие годы… Я был бы…

Он замолчал, его глаза стали пустыми и безжизненными. Этот странный человек, откуда-то знающий тайну книги леди Гвилендры, покинул грешную землю и наконец-то упокоился с миром.

- Не беспокойся, книга не попадёт в руки дикарям, - промолвил Рей.

Когда он собирался оставить его, ему на глаза попалась золотая цепочка и часть кулона, выглядывающая из-под рубашки камердинера. Поддев пальцем цепочку, он снял с него медальон. И в очередной раз по спине Рея пробежал холодок. Теперь он понял, откуда этот человек знал так много о книге и почему так боялся, что она попадёт в плохие руки.

Замысловатый медальон в форме открытого глаза говорил о том, что камердинер короля принадлежал к тайному ордену Смотрителей. Орден Смотрителей – древний орден, основанный бессмертными созданиями, пришедшими из другого мира. Они были призваны, чтобы наблюдать за людьми и другими созданиями и следить за тем, чтобы разрушительные артефакты не попали в руки Тёмных Богов. Но с тех пор, как боги внезапно покинули этот мир, никто не слышал о Смотрителях. Теперь у Рея были все основания для волнения. Дикари вернулись неспроста.

Несколькими минутами позже Рей шёл по коридорам замка, сметая всё на своём пути, словно ураган, движимый божественной дланью. Он больше не старался быть незаметным и открыто заявлял о своём присутствии. Замок разрывало от магических взрывов и воплей дикарей…

- Да хранят нас боги! – воскликнула Кэтрин, усилив магический защитный барьер. – Кто-то приближается!

Синее пламя в её руках стало ярче. Она уже несколько часов поддерживала чары, чтобы не дать дикарям ворваться в тронный зал, и порядком устала – под глазами залегли тёмные круги, а лицо было мертвенно бледным.

Её злило, что мерзавец Хенрик сбежал, трусливо поджав хвост, и это после разглагольствований о своём могуществе. Ничтожество! Но король Рогнар тоже хорош! Ведёт себя так, будто ничего не произошло! Самоуверенный кретин! Она весь вечер терпела ухаживания этого старого похотливого кобеля, и всё напрасно – он отказался показать ей книгу леди Гвилендры. Гнев придал ей сил, и она смогла удержать барьер, когда по ту сторону двери в него ударил мощный магический заряд.

Губы Рея скривились в усмешке. Кэтрин Фэрчайлд! Среди всех здешних магов только ей под силу поставить столь мощные защитные чары. Он был наслышан о её талантах. Поговаривали, что она сильная ведьма, хоть большую часть времени занимается исследованиями в образе "простушки Кэтрин". Внешность бывает обманчива – он уже давно усвоил этот урок.

Рей сконцентрировался, собирая магическую силу, и вновь ударил по барьеру. На этот раз ему удалось пробить защиту колдуньи и вдребезги разнести двери тронного зала.

- Магистр Эрон?! - раздался удивлённый возглас короля, когда пыль немного улеглась, и они увидели мага.

- Собственной персоной, - отозвался тот, отвесив шутливый поклон.

- Хвала богам, мы спасены…

Король смолк на полуслове, наткнувшись на угрожающий взгляд Магистра Эрона. Рогнар словно увидел того мага, с которым был знаком ещё в годы своей молодости – высокомерного, властного и жестокого. Он ни перед чем не остановится, пока не достигнет своей цели.

- Почему вы напали на нас? – послышался слабый голос Кэтрин.

Рей перевёл на неё взгляд. Какую роль эта ведьма играет в происходящих событиях? Для чего она пытается раскрыть тайну исчезновения Йена? Зачем там упорно стремится познать его секреты? Сплошные вопросы. Ведь он вчера попытался предупредить её об опасности этой затеи. Но похоже девица и не подумала внять его предостережениям. Кэтрин – довольно-таки загадочная леди, но это её не спасёт, если она каким-то образом связана с дикарями.

- Зачем? – вновь спросила она. – Вы могли просто назвать себя…

- На то были свои причины, - бросил он, сразу же утратив к ней интерес.

Рей протянул руку.

- Книга, - скомандовал маг. – Так или иначе, я заполучу её. Ты же знаешь, Рогнар. Мне всё равно, что станет с тобой или со всеми в замке. Книга будет моей - отдашь ты её добровольно, либо я заберу её с твоего охладевшего трупа.

И Рогнар склонен был ему верить. Сняв с шеи простую цепочку с медальоном, он протянул её магу. Рей непонимающе уставился на короля. Он что, шутит?

- Книга леди Гвилендры, - пояснил Рогнар, заметив замешательство на лице мага. – Её воспоминания, заключённые в магический камень. Это и называют "Книгой".

Кэтрин скрипнула зубами. Она была так близко! А этот олух Рей даже не понимает, что оказалось у него в руках! Рей повертел в руках амулет, разглядывая гравировку и рунические надписи. Определённо, это работа древних мастеров. По его спине пробежал холодок, и волосы зашевелились на затылке. Мастеров из другого мира!

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - продолжил король. – Моя семья давно защищает эту вещь, но в твоих в руках она бесполезна, только потомки леди Гвилендры могут извлечь её воспоминания из амулета. А они все мертвы.

- Конечно, - отозвался Рей, устремив рассеянный взгляд куда-то в сторону.

Кэтрин готова была поклясться, что Магистр Эрон знает способ, как извлечь воспоминания леди Гвилендры. И будь она проклята, если упустит шанс присутствовать при этом событии.

- Храните нас боги! Они идут! Их сотни! – закричал стражник с крыши дома.

Ной взобрался на крышу и тоже заметил то, что так напугало стражника – с северной части города по улицам к площади шли дикари. Он догадывался, что они зажгли факелы, чтобы напугать людей своим числом и, честно говоря, им это удалось. Но Ной не собирался позволить им так просто сломить боевой дух защитников.

Соскочив вниз, он собрал людей вокруг себя.

- Они приближаются. Приготовьтесь дать отпор дикарям, посмевших напасть на наши дома, убивать наших близких, уводить наших женщин и детей! Сегодня наши сердца не будут ведать страха, ибо боги на нашей стороне! Не страшитесь захватчиков, забудьте о страхе, ибо страх - это их единственное сильное оружие против нас! За Лортейн!

- За Лортейн! – подхватила толпа.

Дикари приближались. Их боевые кличи слышались всё отчетливее, как и бой барабанов. Но их ждал сюрприз. Воины образовали круг вокруг собора и приготовились к нападению.

Слева раздался оглушительный взрыв – кто-то из нападавших наступил на магические руны Ноя и дорого заплатил за это. Но даже волшебные ловушки не умерили пыл и ярость дикарей, и вскоре их орды высыпали на площадь и набросились на защитников.

Их было слишком много. Они пробили защитное кольцо и бросились к собору. Ной понимал, что и защитники, и невинные люди обречены, но не собирался сдаваться. Невероятное чудо произошло в тот момент, когда захватчики пытались выломать двери собора – луч света озарил небо и ударил в собор. Волна света отбросила дикарей, а собор накрыло защитным барьером.

- Лотар услышал ваши молитвы! Его свет божественной справедливости защитит невинных.

Ной во все глаза смотрел на человека,появившегося перед собором в ярких всполохах света.

- Крис! – выдохнул он, не веря своим глазам.

Что за шутки?! Как он здесь оказался и что за представление устроил? Дикари некоторое время недоумённо смотрели на охваченного сиянием человека, восклицая что-то на своём языке, пока один из них, скорее всего один из лидеров, не выкрикнул свою команду, и они набросились на изумлённых защитников.

Бой за город продолжился. Ноя атаковали трое. Теперь они бились с особой яростью в глазах. Но Ной никак не мог сосредоточиться на битве. В голове постоянно всплывали вопросы. Что это была за сила, и каким чудесным образом Кристиан появился перед собором и как исчез? Во что он впутался?

Ной пропустил очередной удар, и топор дикаря полоснул его по руке. Теперь, обезоруженный, он отступал к стене одного из домов, пытаясь прикрыть рану рукой, чтобы остановить кровь. На лице варвара появилось выражение фанатичного торжества с примесью безумия и жажды крови.

Кровь… Кровь… Как много крови… В глазах Ноя потемнело. Он не осознавал, что делает или пытался сделать. Ему казалось, что кровь начала закипать в его жилах, а взор накрыло красной пеленой. Ной рванул к дикарю, замахнувшись рукой…

Кулак вошёл в грудь дикаря, как нож в масло. Из его горла вырвался крик, глаза, наполненные предсмертной агонией, были широко раскрыты. Ной оттолкнул бездыханное тело противника, в груди которого зияла огромная кровавая дыра, и с удивлением уставился на свою руку, на которой откуда-то появилась перчатка. Она была сделана из необычного металла и покрыта алыми рунами. Ной сжал ладонь в кулак и снова разжал – перчатка была такая лёгкая и совершенно не мешала движениям. Вот она - демоническая сила его наследия.

Но никто не заметил этих устрашающих изменений в Ное, как и не заметили, что его глаза стали кроваво-красного цвета – на площади развернулось настоящее побоище. Вся площадь была устлана трупами, как дикарей, так и защитников города. Те немногие, кто ещё держался на ногах, с трудом отбивали атаки нападавших.

Звук горна оповестил о прибытии подкрепления. В следующее мгновение со стороны замка на площадь ворвался конный отряд королевской гвардии. С ними были Рей, Кэтрин и Рогнар. Рыцари въехали в толпу дикарей, снося всё на своем пути.

- Ты ранен, дьявол тебя побери! – крикнул Рей, пробравшись к Ною.

Ной не ответил. Его внимание привлёк огонь в ночном небе. Казалось, небеса разверзлись и обрушили на их головы дождь из пылающих камней. Такое он видел впервые. Подобной мощью могут обладать лишь божественные создания… Неужели, слухи правдивы, и боги на самом деле вернулись в этот мир? Или началась новая эра Посланников?

- Рей… Быстрее, воспользуйся моей магией, как в тот раз…

Рей закачал головой.

- Нет, это слишком опасно, - возразил он, с тревогой поглядывая на приближавшиеся огненные валуны.

- Это единственный способ! – выкрикнул Ной, вцепившись в мага. – Я знаю, чем рискую. Тем не менее – это мой выбор!

Рей действительно не хотел совершать подобное, ведь в прошлый раз, когда он прибегал к этим чарам, Ною здорово досталось. Эта связь слишком опасна для них обоих, но иного выхода не было…

Рей вскинул руки вверх, произнося слова магического заклинания на древнем языке. Площадь залило алое сияние, вокруг мага и Ноя образовался настоящий магический ураган, затягивавший в свою воронку падающий с небес огонь. Буря из огня и тёмной энергии словно охватила весь город.

- О, боги, ты убьёшь его! Остановись! – закричала Кэтрин.

- Нет! Не смей! – возразил Ной.

Ной вскрикнул от боли, когда магические цепи обвили его руки, а затем устремились к Рею.

- Безумцы!

Кэтрин бросилась к ним, но её откинуло назад ударной волной. Ной чувствовал, как кровь вновь начала закипать в жилах, его окутал алый ореол. Рей был не в лучшем состоянии, охваченный светло-зелёным сиянием. Он понимал, что ситуация вышла из-под контроля, но уже не мог отменить заклинание. Всё, что он мог сейчас сделать – поддерживать чары и не дать огненному ливню уничтожить город.

Ной ощутил, как его тело словно вспыхнуло огнём и изменилось. А потом он взмыл в воздух огромной огненной птицей, накрыв город своими пылающими крыльями. Он ощущал, как пламенные валуны ударяются в него, но не чувствовал боль, потому что сам был воплощением огня, мифическим фениксом. Хранитель Огня Феникса, - пронеслось в сознании Ноя, прежде чем темнота поглотила его. Метка Айдана огромной руной вспыхнула в небесах, о чём-то возвещая, но уже никому не было до неё дела. Все праздновали победу. Радостные возгласы горожан и защитников города заглушали отчаянные крики Рея.

- Помогите, кто-нибудь! – кричал Рей, пытаясь привести Ноя в чувство.

- Лекаря! – вторила ему Кэтрин, склонившись над бледным Ноем.

За их спинами отрылся портал, и люди устремились к нему в надежде на скорое спасение из разрушенного города. В этот в момент Рей больше всего ненавидел неблагодарных смертных. Когда они остались вчетвером на опустевшей площади, превратившейся в руины, маг молился, чтобы боги, в которых он никогда не верил, услышали его мольбы. Его услышали. Помощь пришла, откуда он и не ждал…

Глава 6

Окрестности Найт-холла.

Изабелл смотрела в окно экипажа, не решаясь взглянуть на Джайлса. Она до сих пор не могла прийти в себя после того, что сделала её мать. Она связала свою дочь по рукам и ногам, связала узами брака с сэром Бриджесом. Вот уж незадача, теперь она замужняя женщина, и это может сильно повредить её планам, но отказываться от них она вовсе не собиралась. Просто придётся немного изменить их, совсем немного.

Но как мать могла так поступить! Их обвенчали в небольшой деревенской часовне. А когда священник разрешил поцеловать невесту, Джайлс по-отечески коснулся её лба. Он по-прежнему относится к ней, как к ребёнку! Нет-нет, она вовсе не разочарована, просто немного раздражена, ведь выйдя из часовни, они сразу сели в экипаж и покинули Найт-холл.

Изабелл бросила быстрый взгляд на Джайлса. Он не обращал на неё никакого внимания, сидел напротив и читал какую-то книгу. Конечно же, она знала, что их брак вовсе не по любви и не по обоюдному согласию, а по договорённости родителей и Джайлса. Некая сделка – он предоставит ей защиту, а взамен получит себе в жены респектабельную леди. "Респектабельная леди"! Ха, Изабелл вовсе не хотела быть такой, но ведь Джайлсу в его возрасте нужна именно такая? Вот он выход, она должна доказать, что не подходит ему, и тогда он решит расторгнуть брак. Какой замечательный план!

- Зачем тебе это нужно? – внезапно спросила она.

Джайлс оторвался от книги и перевёл на неё удивленный взгляд.

- Что? – непонимающе спросил он.

- Этот брак! – выпалила она. – Ты мало что выигрываешь от нашего союза, так зачем обрекаешь себя на такое мучение?

- Мучение? – переспросил он.

В его светло-зелёных глазах промелькнуло веселье, или ей это только показалось? Он на самом деле глуп или только пытается уверить её в этом?!

- Не забивай себе голову всякой ерундой, - наконец-то ответил Джайлс и вновь уткнулся в книгу. – Ты ведь понятия не имеешь, что выигрываешь от этого. Какой ещё муж в здравом уме позволит тебе и дальше совершенствоваться в магическом искусстве?

Глаза Изабелл широко распахнулись от удивления. Вот так поворот!

- Так ты позволишь мне заниматься магией?

- Если ты этого пожелаешь.

- Ох, Джайлс! – воскликнула она, бросившись к нему и поцеловав в щёку.

Джайлс замер. Не то чтобы ему было неприятно такое проявление чувств со стороны Изабелл, просто это было немного неожиданно, ведь раньше она ничего подобного себе не позволяла. Конечно же, раньше они не были женаты, но всё же…

- Ну, всё, теперь можешь вернуться на своё место, - проворчал он. – Ты мешаешь мне читать.

Смутившись, Изабелл опять села напротив него и повернулась к окну, стараясь скрыть пылающее лицо. Хорошо, что он позволит ей и дальше заниматься магией, но это не меняло того, что их брак для неё нежелателен. И стоит как можно быстрее покончить с этой сделкой по расчёту, пока всё не зашло слишком далеко, и брак невозможно будет аннулировать.

Через несколько часов, они прибыли на железнодорожную станцию и пересели на поезд до Сильвергейта. Сильвергейт был ближайшим городом, в котором можно было нанять корабль до полуострова в северной части материка, где и находилось Эссмирское аббатство госпожи Альвы. Изабелл ожидала, что Джайлс будет спешить, стараясь побыстрее от неё избавиться, заперев в аббатстве, но тут её ждало удивительное открытие.

Он собирался провести в Сильвергейте не меньше недели, прежде чем они отправятся дальше. Изабелл внутренне ликовала, ведь у неё может появиться шанс сбежать, пока он будет решать свои дела. Сегодня судьба невероятно благосклонна к ней!

Сильвергейт встретил их проливным дождём и неприятными известиями – министр Дарион, местный градоправитель и представитель города в столичном парламенте, запретил все рейсы по морю из-за хаасинских пиратов, промышляющих в северном море. Изабелл внутренне ликовала. Это судьба!

- Путешествие в аббатство откладывается на неопределённый срок, - недовольно проворчал Джайлс, помогая Изабелл забраться в наёмный экипаж. – Не беспокойся, я найду другой способ путешествия. Есть ещё дирижабли и…

- Тебе так не терпится избавиться от меня? – резко оборвала его Изабелл.

- Избавиться? Почему ты так решила? – удивился он.

- Ты так стремишься упечь меня в монастырь, что сам не замечаешь, как глупо это выглядит со стороны!

- Ты ошибаешься, - возразил Джайлс. – Я делаю так только потому, что твои родители попросили об этом. Они полагают, что там тебе будет безопаснее.

Но Изабелл не услышала в его голосе уверенности, поэтому спросила:

- Но ты так не считаешь?

Джайлс сел напротив неё, положив рядом с собой трость с украшенным аметистом набалдашником, и смерил девушку задумчивым взглядом.

- Ты права, я так не считаю, при всём моем уважении к госпоже Альве и её ордену. Ты нигде не будешь чувствовать себя в безопасности, а со мной тем более. Не знаю, о чём думала твоя мать, отправляя тебя со мной.

- Ты жалеешь, что женился на мне?! – изумилась Изабелл.

Его слова почему-то задели её. Он не ответил, и она ещё больше уверилась в своей догадке. О, боги, она так и знала! Пусть не сомневается, она устроит ему "сладкую жизнь"! Изабелл поклялась себе, что к исходу следующего месяца, сэр Бриджес сам вернёт её домой, расторгнув брак!

Обитель ковена Алой Луны.

- Ты упустил его? – спросила женщина, облачённая в алые одеяния. – Это был хороший шанс заполучить наследника Древней Крови. И ты его упустил.

- Прости меня, мама. Я не ожидал, что он окажется таким сильным. Крис всегда был скрытным и тихим, - оправдывался мужчина, стоявший перед ней на одном колене.

Женщина рассмеялась. В этом-то и проблема нынешней молодежи – они никогда ничего не рассчитывают наперёд, предпочитая двигаться напролом. И её сын не исключение, хотя она надеялась, что он унаследуют больше от своего отца.

- Райс, разве я не предупреждала тебя, что Найтхэвены не так просты?

- Да, мама, - ответил Райс, склонив голову. – Я виноват.

- Тогда, чем ты думал, когда упустил девчонку?! – прогремела женщина. – Уж точно не тем, что у тебя в голове! О, Богиня Зла, дай мне сил дожить до возвращения твоего отца!

- Мне нет прощения.

- Ты прав. И однажды я накажу тебя, сын мой.

С этими словами она развернулась и вышла в коридор через большие резные двери тёмного дерева. Райс поднялся на ноги и последовал за ней, соблюдая небольшую дистанцию. Он знал, что сейчас мать лучше не злить. Хоть она и пытается казаться спокойной и хладнокровной, но её приводит в бешенство каждая неудача, связанная с их планами насчёт семейства Найтхэвенов.

- Как продвигаются приготовления к ритуалу? – решился спросить Райс, когда они спускались на нижние уровни замка по каменной винтообразной лестнице.

Факел отбрасывал пляшущие тени на стены и лицо матери, отчего она казалось настоящим воплощением зла, которого столько лет ждал Ковен Алой Луны. Её последователи свято верили в то, что она истинная Терет, Кровавая невеста Повелителя Теней.

- Всё идёт по плану. Скоро девочка достигнет пика своей силы и станет совершенным сосудом для божественной сущности, - заявила мать. – Тогда она будет готова, чтобы принять его дух.

Когда они проходили по коридору, к двери одной из келий подскочила обезображенная беловолосая женщина.

- Не смотрите в глаза Змея! Всё ложь, не верьте! Они возвращаются, никому не скрыться от тьмы! – кричала она.

- О чём она постоянно пророчествует? – спросил Райс.

- Она просто сошедшая с ума Посланница. Не слушай её, - сказала мать.

- Посланница! Да я помню, как была богиней! – продолжала выкрикивать беловолосая. – Не смотрите в глаза Змея, если не боитесь запутаться в его кольцах! Зло приближается! Тьма поглотит нас всех!

- Заткнись, безумица! – рявкнула женщина. – Иначе я живьём сдеру с тебя шкуру!

Беловолосая расхохоталась, подтверждая свой статус "безумной Посланницы".

- Твой план обречён на провал! Бойся огня! Бойся крови демона! Чародейка уничтожит тебя!

Райс и его мать поспешили пройти мимо кельи безумной женщины, оставив её и дальше выкрикивать бредовые предсказания. Когда они дошли до последней кельи в коридоре и заглянули внутрь, Райс заметил лежавшую на кровати девушку. Сегодня она выглядела намного хуже, чем вчера. С каждым днём неизлечимая болезнь забирала её силы, и с каждым днём её духовная сила возрастала, делая её идеальным сосудом для божественной сущности.

- Ей становится хуже? – участливо спросил Райс женщину-сиделку, которая день и ночь проводила у кровати девушки.

Ему было жалко эту юную черноволосую особу, которая должна вскоре стать сосудом для сущности Повелителя Теней. Таков коварный план его матери и их Тёмной Госпожи, которая мечтает погрузить весь мир во тьму.

- Состояние Рэйчел ухудшается с каждым часом. Момент близится, - ответила женщина.

- Она сильная девушка, - сказала мать. – Мои ритуалы помогут ей достигнуть пика духовной силы.

- Но это может убить её! – возразил Райс.

- Такой риск существует, но мы должны верить, что всё пройдёт, как надо.

Но Райс сомневался. Он сомневался, что эта девушка доживёт до следующей кровавой луны. Нет-нет, мать не позволит ей умереть, ведь у неё большие планы на Рэйчел. Большие планы на Повелителя Теней. И мать не остановится ни перед чем, чтобы достичь силы и власти, которые ей сулит Тёмная Госпожа.

Мистическая река уносила её ладью вниз по течению. Очередное путешествие по Реке Времени в надежде найти путь домой не принесло ожидаемых результатов. Адрианна оказалась в новом для неё мире, ничем не отличающемся от сотни предыдущих. Она потерялась между мирами, преследуемая Повелителем Теней.

- Тебе никогда не вернуться домой. Никогда не увидеть своего демона и демонического выродка, - усмехнулся Алавар, перегнувшись через край ладьи.

У Адрианны возникла навязчивая идея вышвырнуть негодяя за борт. Но ведь так она делала уже несколько раз, но в итоге Повелитель Теней возвращался. Он всегда возвращался. Может, она тоже умерла, и теперь он хочет испортить ей загробную жизнь?

- Заткнись, иначе я заставлю тебя грести, - огрызнулась Адрианна.

Алавар фыркнул.

- Я весь трепещу, госпожа чародейка. Лучше наколдуйте ветер, не то мы ещё долго не доберёмся до нужного места. А ночью, как ты знаешь, опасно сплавляться по реке Времени.

Он был прав. Однажды они сплавлялись по мистической реке, когда опустились сумерки. Оказалось, что в реке обитает огромный змей. Он никогда не открывает глаза, но местные верят, что если заглянуть в них, можно навсегда потеряться во времени. Змей времени – так они называют это мифическое божество. В тот день змей чуть не утащил их под воду, натравив на Адрианну и Алавара речных духов. Только объединив силы, им удалось уцелеть и продержаться до рассвета, когда лучи солнца развеяли тьму и прогнали духов.

- Не отлынивай и садись на вёсла, - велела Адрианна безапелляционным тоном.

Алавар подчинился, а чародейка призвала к силам воздуха и наполнила парус ветром. Ей не хотелось вновь повстречаться с речным змеем. А вдруг он в этот раз откроет свои "изумрудные горящие глазища"? Она даже думать об этом не хотела. Излишняя суеверность до добра не доводит, как и не доведёт до добра перемирие с Повелителем Теней.

Адрианна не могла точно сказать, сколько времени прошло с тех пор, как она попала сюда – век, два, три? Она сбилась со счёта. Но, когда она пришла себя в лесной чаще, ей казалось, что она здесь одна, до тех пор, пока не встретила Алавара у мистической реки. А потом они наткнулись на небольшое поселение, где и узнали от местных жителей, что застряли в измерении между мирами. Никто не знал, как выбраться из этой ловушки во времени и пространстве, но все как один говорили, что нужно путешествовать по Реке Времени и однажды путь домой сам найдётся.

Все местные такие же пленники, как Адрианна. Но они здесь довольно давно и уже смирились с тем, что никогда не вернутся в свой мир. Адрианна не собиралась сдаваться и решила искать путь домой. Так она и оказалась с Алаваром, который увязался вслед за ней.

Им удалось до наступления сумерек добраться до берега, который они ещё не исследовали. Под высокими деревьями они устроили привал. В такое время суток лучше быть подальше от воды, где хозяйничает Змей Времени. Не ровен час, как можно нарваться на его стражей. По крайней мере, местные жители говорили, что они существуют.

- Что ты так на меня смотришь? – спросил Алавар, поймав на себе задумчивый взгляд чародейки.

Адрианна отвела взгляд, подкинув палок в костер.

- Ты никогда не говорил о том, о чём хотел сказать, когда умирал.

- Ах, вот в чём дело, - усмехнулся он, протягивая ей кусок хлеба. – Вот держи.

- Так, что ты тогда сказал? – настаивала Адрианна.

- Это уже не имеет значения. Я просто хотел сказать, что моя смерть не имеет значения. Ты исполнила пророчество, и мир вскоре погрузится в хаос. Или уже погрузился…

Адрианна посмотрела на него долгим испытующим взглядом. Он уже рассказывал ей об этом пророчестве и она, к своему сожалению, поняла, что он говорит правду. Но почему Айдан не рассказал ей о том, что когда-то его народ, пришедший из другого мира, заточил богов в астральной темнице, и только его кровь может открыть двери? Повелитель Теней уверял, что Айдан намеренно всё так подстроил, но Адрианна не могла в это поверить. Ведь должна же быть какая-то разумная причина? Неужели, Айдан не отказался от своей затеи начать новый жизненный цикл на земле?

- Думаю, Айдан что-то задумал, - голос Алавара прервал её мысли. – Он никогда не действует необдуманно. Все его планы строятся с расчётом на несколько лет или даже веков.

- А у тебя ведь тоже есть свои планы? Признайся. Что ты собираешься делать, когда вернёшься?

Алавар откинулся назад, прислонившись спиной к широкому стволу многовекового дуба.

- А ты и правда хочешь знать, что я собираюсь делать? А? Хочешь остановить меня? – чародейка не ответила, и он продолжил. – Ну, для начала, нам нужно вернуться, а там уже будет видно.

- Довольно расплывчатый ответ, - подметила Адрианна. – Снова жаждешь власти над миром.

Алавар рассмеялся.

- Как же ты хорошо меня знаешь. Сколько мы здесь провели? По моим подсчётам несколько веков, не меньше. Разве я не доказал, что могу быть хорошим? - насмешливо спросил он.

- Доказал, - в тон ему согласилась чародейка. – Но это не значит, что окажись ты на свободе, не вернёшься к прежним делам. Ты бы мог сделать что-то хорошее для тех, кого поработил своей Книгой Демонов.

- Не думаю, что они хотят помощи от меня.

- А ты попытайся, - настаивала Адрианна. – Если ты хочешь доказать остальным, что изменился, то тебе стоит попытаться сделать что-то действительно хорошее.

- Если там ещё осталось, кому помогать, - рассмеялся Алавар. - Надеюсь, они просто перебили друг друга!

Адрианна не ответила. Она легла на землю, подложив руку под голову, и ещё долго смотрела на танцующие языки пламени, прежде чем ей удалось заснуть. А если он прав, и вернувшиеся боги обрушили на мир свой гнев из-за того, что их предали и на многие тысячелетия заперли в тюрьме меж мирами?

Ночью ей вновь снился сон. Она шла по мрачному коридору замка, в конце которого горел яркий свет. Когда коридор окончился, Адрианна оказалась в огромном зале, на стенах которого висели разноцветные гобелены с гербами и масляные светильники. Широкая дорожка на полу из потемневшего от времени мрамора вела к резному трону, выглядевшему не менее демонически, чем восседавший на нём человек. Это был Велкен и одновременно не он. В своём демоническом обличии он был столь же притягательным и опасным, как и в человеческом.

- Велкен? – неуверенно позвала Адрианна, медленно продвигаясь к трону.

Он не отвечал и не отрывал от неё своего пронзительного взгляда, заставляя сердце чародейки трепетать, как загнанная лань. О, именно так она себя и чувствовала – как невинная жертва в логове дракона!

- Велкен… Велкен…

- Вы ошибаетесь, леди, - проговорил он, поднявшись с трона и приблизившись к ней. – Вы сильно ошибаетесь…

Адрианна хотела отступить, чувствуя себя в опасности от его близости, но не смогла пошевелиться. Взгляд Князя Тьмы словно парализовал её. Да, он был самим воплощением Князя Тьмы! Поэтому всегда злился, когда она называла его другим именем. Но тем не менее это был он… И всё это было сном, но каким реальным…

- Мой господин, мой Князь Тьмы, - пролепетала Адрианна, оказавшись в его объятиях.

- Верно.

На его лице промелькнула хищная улыбка.

- Верно, леди, - повторил он. – Скажи, почему мне кажется, что я тебя давно знаю? Почему не могу выбросить тебя из головы? Почему постоянно зову тебя, когда засыпаю?

- Не знаю. Но у меня такое же ощущение, что мы с тобой давно знакомы, - солгала она.

Больше она ничего не успела сказать. Князь Тьмы завладел её губами, телом и всеми мыслями…

Адрианна подскочила, опасливо озираясь по сторонам. Она облегчённо вздохнула, заметив, что Алавар всё ещё спал. О, святые небеса, опять её посещают всякие эротические фантазии! Не ровен час, как она сойдёт с ума и бросится в объятия Повелителя Теней! Тьфу, да никогда!

Земля под ногами заходила ходуном, и Алавар тут же проснулся.

- Что происходит? – спросил он, потирая глаза. – Мир раскололся пополам? Или великаны вышли на прогулку?

Адрианна смерила его уничтожающим взглядом.

- Не время для шуток…

Но вовсе не мир раскололся, а земля пошла трещинами. Алавар и Адрианна поспешили уйти от образовавшейся расщелины. Вокруг началась настоящая природная катастрофа – земля трескалась, как от землетрясения, ветер валил деревья, а небо разверзлось проливным дождём с молниями. Они не знали, куда их гонит разыгравшейся стихией, но в какой-то момент всё резко затихло, а перед их взором предстало огромное дерево с толстыми массивными корнями и сияющей листвой.

- Это же…

Он не успел договорить, как лианы оплели его и подняли в воздух.

- Алавар! – закричала Адрианна, чувствуя, как её невидимой силой тянет к таинственному дереву.

- Наши пути расходятся, чародейка. Помни, не иди на поводу у богов!

Это было последнее, что он успел сказать. С небес ударила молния и поразила Повелителя Тьмы.

- Нет!

Но было поздно. Алавар превратился в тысячи сверкающих искр, устремившихся в небеса. Адрианну неизбежно тянуло к дереву, как бы она ни сопротивлялась, какие бы мощные заклинания не срывались с её пальцев – всё было бесполезно.

"Приди ко мне, дитя древней крови" – пронеслось у неё в голове, а потом мир померк в её глазах…

Святилище Лотара.

- Лотар, защитник справедливости, услышь меня, - молил Кристиан, стоя на коленях у древнего разрушенного алтаря. – Мне нужны твоя мудрость и совет.

Святилище озарилось белым сиянием, и молодой пророк услышал голос:

- Я здесь, дитя. Что тревожит тебя?

- Я сделал всё так, как вы велели. Но меня не покидает чувство тревоги. Мои видения туманны, тьма пытается скрыть от меня правду под завесой непроглядного мрака… Поэтому я взываю к вам, ибо я бессилен против богов.

- В таком случае, у нас мало времени, - ответил бог Лотар. – Тирес, Тёмная Госпожа, ищет способ вырваться из темницы, а вместе с ней и остальные боги тьмы. Двадцать лет назад, когда мы вернулись в этот мир, была сорвана первая печать темницы тёмных богов.

- Печать Нексуса… Я слышал об этом. Мать и отец однажды обсуждали это, а я подслушал. Много лет назад мой предок отвёл проклятие Айдана и наложил новые печати на темницу богов в Короне Земли.

- Да, верно. Осталось всего три печати. Поэтому приспешники тёмных богов спешат найти способ сломать оставшиеся печати крови.

- Печати крови? – переспросил Кристиан. – Но те, кто ставил печати уже давно умерли… Это просто невозможно…

- Но у них остались потомки. Первая печать наложена наследником древней крови тёмным чародеем Йеном. Поэтому за тобой охотятся. Перворожденные всегда сильны, а значит, твоя кровь может сломать печать. На крайний случай подойдёт любой наследник древней крови. Но тогда печать может не поддаться.

- Мой отец тоже перворожденный.

- Его не так легко взять, как кажется, - уверило божество. – Вторая печать самая доступная. Кровь мистических созданий айри, или демонов, как вы называете их из-за своего невежества.

- А третья? – спросил Кристиан.

- Третью им очень сложно достать. Носители этой крови давно покинули этот мир. Но есть один, о ком никто не знает. Магистр из Айрина, Рей. Его отец поставил третью печать своей кровью.

- Наш Рей, вы о нём говорите? – удивился Крис.

Такого поворота он явно не ожидал. Кто бы мог подумать, что в жилах Рея течёт кровь мифического создания! Но ведь Ной мог знать об этом – он всю свою жизнь провёл под присмотром мага из Айрина.

- Да. Никто не должен узнать о его происхождении, пока его страж слаб и пребывает в таком состоянии.

- Вы про Ноя? Я думаю, он скоро поправится. Но что делать мне? Как я могу помочь?

Лотар долго молчал и, казалось, что он уже покинул святилище.

- Когда закончишь здесь свои дела, отправляйся в страну песков и найди хаасинского верховного мага Джабраима. Проси его поделиться своей мудростью. Он должен знать, как восстановить Нексус с помощью печати Пророка.