Корона Топаз

Пролог

Мертвы.

Они все мертвы.

Опять.

Густой металлический привкус наполняет рот — то ли я прикусила язык, то ли это просто запах, витающий в воздухе. Колени дрожат, когда я пытаюсь подняться, ладони скользят по мокрой траве. Наконец, сдавленный стон вырывается из груди, и я встаю.

Снова.

На мили вокруг — поле, усеянное телами. Горячий ветер несёт запах дыма и чего-то тяжёлого, сладковатого. Я закрываю лицо рукой, но это не помогает.

Медленно поворачиваюсь, осматривая пространство вокруг.

Их здесь нет.

На мгновение меня наполняет облегчение, но я знаю правду. Они здесь. Всегда здесь.

Делаю осторожный шаг — сапог с глухим звуком отрывается от земли. Потом ещё один. И ещё. Я видела это сотни раз, но каждый раз — будто впервые.

И вот неподалёку я вижу его.

Ксавиан.

Если бы я не знала его так хорошо, то не узнала бы сейчас. Его тёмные волосы, которые в бою он собирал в аккуратный хвост, теперь растрёпаны и слиплись от грязи. Лицо… Его лицо… Оно было испещрено глубокими ранами. Но хуже всего — глаза. Его чёрные, как смоль, глаза, всегда такие живые, теперь пустые, отражающие багровый закат.

Живот сводит спазмом. Я отворачиваюсь, но знаю — это только начало.

Прохожу мимо Астары, чьи серебристые волосы запятнаны кровью. Но не её — я знаю. Астара никогда не падала первой. Лежащие вокруг — все с аккуратным следом на горле. Её почерк.

Рядом узнаю Имми: на его лице застыло выражение удивления, словно он не понял, как пропустил роковой удар.

Задержав взгляд на нём чуть дольше, я спотыкаюсь.

Знаю, кто следующий, и не хочу поднимать глаза. Но так же знаю, что должна это сделать. Глубоко вдыхаю и поднимаю голову.

Чарли.

Мой Чарли.

Он лежит на спине, закинув руку за голову, будто просто отдыхает. На его губах — та самая ухмылка, из-за которой я сотню раз готова была его придушить. И поцеловать.

Но теперь…

Только тень на груди. Что-то тёмное, недоброе. Даже сейчас он выглядит так, будто вот-вот рассмеётся и скажет что-то колкое. Родное.

— Нет… — хриплю я, но горячие слёзы уже текут.

Не хочу идти дальше. Готова остаться здесь, с ним, и тогда меня больше ничего не будет беспокоить.

Но заставляю себя сделать шаг.

И вот — дерево. Я знаю, что там. Знаю, но каждый раз надеюсь…

Глубокий вдох.

Закрываю глаза и делаю шаг.

Снова знаю, что должна увидеть, но с каждым разом мне всё сложнее открыть глаза.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

И я распахиваю глаза.

Джен.

Моя сестрёнка.

Она сидит, прислонившись к дереву, будто уснула. Если бы не кинжал…

Кинжал…

Сердце пропускает удар.

Её кинжал, подаренный отцом на шестнадцатилетие. Рубин в рукояти блестит в последних лучах заходящего солнца.

Падаю на колени. Руки дрожат так, что не могу даже дотронуться до неё. Слёзы капают на её колени.

— Прости… — шепчу я. — Прости меня, Джен.

Давящая боль в груди затмевает все чувства, не позволяя вздохнуть.

Раз за разом я вижу, как они умирают, и ничего не могу сделать.

И тогда происходит последнее, что должно произойти.

Смех.

Ледяной смех разносится эхом над полем боя.

Я вскидываю голову.

На фоне заката появляется фигура. Он поднимается вверх, в небо, окружённый пламенем, будто сам ад выпустил его на свободу. Пламя лижет его кожу, но не оставляет ожогов.

Его голос громовым эхом разносится над полем:

— Ты всех потеряла. Ты не смогла их спасти, Эмили. Не смогла!

И я рывком распахиваю глаза.

Глава 1. Беглянки

Несколько месяцев назад

Окна замка заливал теплый июльский солнечный свет, за витражными стеклами в разных направлениях сновали люди, готовя дворец к приезду гостей. Весь город охватила предпраздничная суматоха. Слуги замка носились по коридорам, спеша подготовить Церемониальный зал.

- Нет, Дороти, не сюда. Поставь эту вазу ближе к окну. – молодой человек, стоявший посреди зала со свертком и делавший в нем пометки, махнул рукой, в которой было зажато перо.

- Хорошо, Ваша Светлость, - с легким поклоном отозвалась юная служанка тоненьким голоском и пошла в сторону арочного окна с вазой наполненной свежими цветами из королевского сада.

Церемониальный зал представлял собой длинную комнату с множеством высоких окон, расположенных с левой стороны. По центру зала, перед витражными панорамный окном, изображавшим первого правителя, стояли четыре трона: два с высокими спинками, и два с более низкими. Все они были украшены прекрасными цветами, овевавшими ручки и задние части кресел.

- Теренс, дорогой, ты не видел девочек? Нигде не могу их найти. – по залу разнесся очень мягкий и спокойный голос, услышав который, все в помещении замерли на мгновение, а юноша со свертком крутанулся на пятках так резко, что чуть было не упал. Энергия, исходившая от этой женщины, могла сбить с ног. Высокая, в темно-зелёном платье в пол, оттенявшее её огненно-рыжие волосы, и подчеркивающее её изумрудный глаза, она источала уверенность и спокойствие, которое невероятным образом сочеталось с величественностью.

- Нет, Ваше Величество, не видел. – Теренс поклонился, - Я с раннего утра занят организацией. Может быть Лора знает... Прошу прощения, Ваше Величество, у меня еще очень много дел. Нет, Джеймс, этот стол не сюда! –крикнул Теренс и с новым поклоном, еще раз извинившись перед королевой, побежал работать.

Теренс Кин был самым молодым Первым Советником короля в истории Тернурры. Ему было всего двадцать, когда его отец скончался и молодой человек занял место советника. Теренс с малых лет находился подле отца и короля и перенимал все тонкости правления страной, и проводил много часов в библиотеке замка, изучая все связанное с политикой. Поэтому когда пришло время занимать пост, он знал все и даже больше. И вот уже пять лет он верой и правдой служит своему королю. Даже сейчас, Теренс так разпереживался, что что-то может пойти не по плану, что лично решил проконтролировать подготовку к балу.

А тем временем, час празднования приближался, замок гудел: повсюду разносились голоса слуг, топот гвардейцев – все суетились. Однако, именинниц найти не могли. Лора, их преданная служанка, и Иммануэль, их стражник, оббежали, казалось, весь замок. Девушка едва сдерживала дрожь: опять они исчезли, и теперь им необходимо было найти принцесс раньше, чем об этом узнает королева.

***

Сестры, несмотря на два года разницы были очень близки и часто делали все вместе. Возможно, этому каким-то образом способствовало то, что они родились в один день, только с разницей в два года. Вот и сейчас, на кануне своего дня рождения они сбежали из замка, чтобы насладится городской суматохой и посетить любимую ярмарку.

- Эй, Эми, глянь какая шляпка! – хохоча натянула на себя плетенную соломенную шляпу младшая из сестёр.

- О, да! Она идеально подходит к твоему платью сейчас, Джен, – улыбалась старшая.

Поскольку принцессами было принято решение сбежать из замка в город, девушкам пришлось маскироваться. Они решили, что слиться с толпой им поможет одежда слуг, выкраденная тайком из прачечной, потому сейчас на них были надеты неприметные серые платьишки, а волосы обеих собраны в тугие пучки на затылке и спрятаны под чепчиком.

- Смотри какие восхитительные серёжки! – ахнула Эмилия и протянула руку к украшениям, – Интересно сколько они стоят?

Стоило ей произнести это, как из лавки показалась голова хозяина. Как только он увидел, кто рассматривает его товар, брови продавца тут же сошлись на переносице.

Эмили с улыбкой подняла глаза на продавца, и уже было открыла рот, чтобы задать вопрос, но, заметив взгляд торговца, стушевалась.

- Что вам здесь нужно? – грубо отчеканил лавочник.

- Всего-то и хотели узнать скольк они стоят, - Джен ткнула пальцем в витрину, искусно подражая говору простой городской девчушки.

- Боюсь, они вам не по карману. - раздражённо бросил мужчина - Вы за всю жизнь на них не заработаете. Я создаю украшения для Королевской семьи и знати Аурелиона, каждое из них стоит целое состояние. Вам нечего здесь ошиваться. Отойдите от витрины, а то вы мне всех покупателей распугаете.

Девочки, слегка шокированные такими речами, окинули его возмущённым взглядом и удалились. Отойдя на расстояние достаточное, чтобы лавочник ее не услышал, Джен раздражённо прыснула.

- Старый дед! Слепой что ли? Королевских наследников хорошо бы в лицо знать. - Эмили прыснула в ответ на её слова, но уже от смеха.

- Джен, ну если бы все знали нас в лицо мы бы не смогли гулять по городу спокойно. К тому же, мне кажется, что, то как мы сейчас выглядим, и то как ты говорила на манер самой простой простушки никого не заставит усомниться в нашем происхождении. Даже твои волосы рыжие волосы надежно спрятаны под чепчик.

- Ладно, ты права. Но меня просто выводит из себя, когда кто-то позволяет себе так разговаривать. Даже будь мы простыми девушками. Вот знал бы он с кем он говорил, сразу стелиться бы начал. – злорадно прошипела Джен.

- Ох, Джен, - с легкой усмешкой покачала головой Эмили и приобняла сестру за плечи. - Пойдём дальше, в конце концов у нас праздник, так давай проведём этот день так, как хотим этого мы.

Джен кивнула сестре и они поспешили назад, к длинному ряду лавочек, старательно обходя ювелирную мастерскую.

Они ещё долго бродили от лавки к лавке, рассматривая различные изделия. Там были пуховые платки, в которые Джен завернулась с ног до головы, но быстро развернулась, потому что тут же вспотела; разные деревянные фигурки, сделанные на удивление искусно. Одна из них изображала ястреба, вырезанного так детально, что можно было различить перья на крыльях и спине. Огромный выбор глиняной посуды, расписанной и обычной, привёл девочек в необычайный восторг. А как долго они стояли и наблюдали за стеклодувами, которые создавали из стекла восхитительные фигурки. Один дедушка даже подарил Джен малюсенького коня.

Девочки вернулись с Улицы Мастеров на Центральную площадь, в центре которой располагался большой фонтан, а по периметру площади рассыпались прилавки с различной едой. Здесь было все: большие чаны, в которых находились различные горячие напитки, а в некоторых супы; большой выбор различных булочек причудливых форм и размеров, с начинкой и без; леденцы, фрукты и даже фрукты в леденцах.

Девочки купили по мисочке ягод с карамелью и направились к уличному театру, вокруг которого сновало очень много детворы. Артисты показывали какую-то смешную сценку, и улица была наполнена детским хохотом. Юные принцессы постояли немного около сцены, полюбовавшись представлением, и решили, что самое время вернутся в замок – как никак в их честь планируется бал.

Но тут их внимание привлекло странное движение в толпе. Девушки переглянулись и безмолвно двинулись в след за человеком в черном плаще с капюшоном, натянутом на голову так, что лицо нельзя было разглядеть, даже на минимальном расстоянии.

Чёрный плащ двигался на удивление быстро и изящно, умело лавируя между людьми, почти никого не задевая. Девочки старались не отставать, но получалось плохо. Пару раз они даже теряли его в толпе, но быстро находили, потому что в буйстве красок чёрный цвет сильно выделялся.

Пока они следили за Плащом, не заметили, что зашли в не самый безопасный район города. Чёрный Плащ вдруг остановился около заведения, на вывеске которого значилось «Ветреный Олень». Девочки быстро юркнули в очень узкий темный переулок между домами, которые стояли практически в плотную, куда не доставали солнечные лучи. Переулок оказался точно напротив таверны и дал возможность девочкам наблюдать, а самим оставаться незамеченными.

Чёрный Плащ стоял к ним спиной у угла здания и озирался по сторонам, будто кого-то ждал. Вдруг из темноты между заданиями показалась ещё одна фигура – высокая и очень худая. Ничего больше девочки не смогли рассмотреть, потому что силуэт почти целиком находился в тени. Пара в плащах что-то обсуждали, активно жестикулируя. Разговора девочки слышать не могли, поскольку стояли через улицу, но тут в очередном взмахе с Черного Плаща немного сполз капюшон, который он тут же поправил, но на долю секунды из-под него все-таки показался кончик ярко рыжей косы. На долю секунды у Эмили в голове мелькнула какая-то мысль, но ее спугнул кто-то, схвативший сестер за локти и рывком развернувший их.

- Была б моя воля, я бы взял вас за шкирку, как провинившихся котят, и отволок бы в замок. Но поскольку вы принцессы, и я не имею права это сделать, повозка ждёт на соседней улице, Ваше Высочество – зло прошипел высокий мужчина, лет двадцати восьми на вид, сделав акцент на обращении и по очереди посмотрел на принцесс.

- Иммануэль! Ты нас напугал до чёртиков! – вскрикнула Эмили.

- Мне, кстати, всегда было интересно, как это ты такой большой, так бесшумно передвигаешься. Тебе нужно сигналы подавать, когда ты подходишь к людям со спины. - возмутилась Джен и, скрестив руки на груди, поплелась к повозке.

- Обязательно. Буду в драке подкрадываться к противнику со спины, кричать в ухо, что я сзади и он сам помрет с испугу. - невозмутимо отозвался Иммануэль, - А сейчас, будьте так добры и поведайте мне историю, о том, как же это две принцессы в день своего рождения пропали из замка, да ещё и так, что никто не знает куда они делись, учитывая, что я всю ночь стоял у их двери и никого не впускал, а тем более не выпускал. - его голос наполнялся гневом тем больше, чем дольше он говорил, оставаясь при этом одной громкости. - Как солдат Элитного Королевского отряда и как ваш личный телохранитель, я просто обязан знать как можно попасть в замок или пропасть из него без нашего ведома.

- Да мы просто вышли на ярмарку прогуляться, - недовольно пробубнила Джен, когда они все забрались в повозку и тронулись с места.

- Как вы вышли прогуляться, если мимо меня никто не проходил? – с неутихающим гневом в голосе спросил стражник.

Девочки переглянулись, вздохнули и Джен заговорила.

- Кхм, под нашим балконом есть ещё один, маленький. Странно, что у подсобной маленькой комнатки вообще есть балкон, не так ли? Ну в общем, мы проверили что это за балкон и куда он ведёт.

- И как же вы попали на этот балкон?

- Ну мы стащили верёвку во время одной из тренировок, померили и её как раз хватало, - с хитрой улыбкой Эмили взглянула на стражника.

- Ради всех святых, не говорите мне, что вы сползли на этаж вниз по веревке свешенной с балкона. - прикрыл глаза Иммануэль.

- Ладно, не будем, - пожала плечами и кинула на сестру смешливый взгляд.

- Да вы же могли сорваться! - не выдержав, воскликнул стражник.

- Ну мы знали, что нас никто не отпустит в город самих и с нами никто не пойдет, потому что все заняты балом, а мы очень любим эти ярмарки. - ответила Джен.

- Любим ярмарки… - эхом отозвался Иммануэль, - Вам сегодня исполняется семнадцать и девятнадцать, а ведёте вы себя как будто вам пять лет. Пора бы уже повзрослеть и начать понимать, что у вас есть обязательства, вы не просто дети, а королевские наследники. И это не просто титул, это ответственность. В прочем, эти разговоры с вами должен вести не я. Но вы хоть представляете, что происходит с Лорой? Вы бы хоть о ней подумали, её предупредить могли? Она, кажется, уже бочку успокоительного отвара выпила. А Теренс, вместо подготовки бала, носится, вас ищет. Хорошо хоть я вспомнил, что сегодня ярмарка. Ладно, захотелось вам на ярмарку, но в опасный район то зачем лезть?

- Имми, вот мне иногда кажется, что тебе не двадцать восемь, а семьдесят восемь. Ну что ты бухтишь, перед Лорой мы извинимся, а больше ничего страшного и не произошло. – сказала Джен, цокнув языком и отвернувшись к окну.

- Между прочим, Капитан Геберт вас ждал: тренировка по расписанию и ее никто не отменял.

Эмилия с Джен одновременно закатил глаза. Они никогда не понимали зачем их тренируют, будто они собираются поступать на службу в Элитный отряд. Последние четыре года почти каждый день они проводили на тренировочной площадке, вместе с лучшими солдатами.

- Думаю, Капитан не сильно расстроен внезапной отменой нашей тренировки. Все равно каждый раз мы тренируемся как последний, так что особого влияния на нашу подготовку это не окажет. - очень тихо, почти шёпотом, пробормотала Эмили, прикрыв глаза.

Остаток пути все трое молчали. Доехав до ворот, они выбрались из повозки и пошли к Лоре, которая стояла уперев руки в бока. Девочки ничего не стали говорить, просто прошли в сторону замка. Девушка последовала за ними и процессию замкнул стражник, снова ставший практически невозмутимым.

- Это ж надо было испортить такое приключение... Ещё и в день рождения... - вздохнула Джен.

Глава 2. Кулон с секретом

Добравшись до своей комнаты девочки завалились на кровати, как были, в серых платьях служанок. Раскинув руки в стороны и прикрыв глаза, девочки наслаждались тишиной и спокойствием после шумной ярмарки.

Однако их блаженные минуты оборвала вошедшая вслед за ними Лора, быстро развеяв их расслабленные настроения.

- Ну-ка поднимайтесь! Нечего теперь валяться, пора готовится балу! – строго выговорила девушка.

В сущности, Лора была доброй и понимающей. Она всегда поддерживала девочек, почти никогда не ругалась на них, но после сегодняшних событий нервы ее были на пределе – видимо успокоительное снадобье все-таки не помогло.

– ­Поскольку вы пропустили обед, сейчас сюда принесут перекус, съешьте что-нибудь, а я пошла подготовлю воду для ванны. Не могу же я одеть вас, всех в пыли и грязи от городских дорог, в нарядные платья. Нет, это же нужно было… - конец фразы девочки не услышали, поскольку Лора скрылась за дверью ванной комнаты.

Спустя минуту в дверь постучали и, получив разрешение войти, низенькая женщина внесла поднос с чайничком ароматного чая с нотками малины и мяты и тарелочкой свежеиспеченных булочек, которые пахли корицей так, что любой проходящий мимо захлебнулся бы слюной. Поставив поднос на маленький столик у большого арочного окна, женщина, не проронив ни слова, разлила дымящийся чай по чашкам, прошаркала к выходу и, поклонившись по очереди принцессам, скрылась за дверью.

- Тебе не кажется, что они делают слишком большую трагедию из произошедшего? – весело пробормотала Джен, потянувшись за булочкой с подноса. Она старалась говорить тихо, чтобы нервы Лоры не подвергались проверке на прочность.

- Возможно… – без особого энтузиазма отозвалась Эмили и, последовав примеру сестры, взяла кружку с чаем.

- Хотя я наверное понимаю почему они все распереживались, но все равно. Мама же сама нам не раз рассказывала, как она веселилась на ярмарках, почему нам нельзя? – возмутилась Джен, и пригубила чай, - Мм, мой любимый!

- Думаю, они просто боятся как бы мы не вляпались в неприятности. - опустив глаза в кружку, тихо сказала Эмили. Джен вдруг округлила глаза и перешла на шепот.

- Кстати! Как тебе Черный плащ? Сомнительная личность, как по мне. Это ж надо додуматься, для маскировки надеть черный плащ под палящее солнце, так еще и на ярмарку. Самый яркий цвет в буйстве красок – черный.

- Не знаю, - пожала плечами Эмили, крутя в руках кружку.

- Что с тобой? - усмехнулась Джен.

– Мне кажется Имми прав. – девушка подняла взгляд на сестру, - Думаю, нам все-таки не стоило уходить из замка без провожатых. Да еще и следить за кем-то. Мы же даже не заметили, как зашли в опасный район. А что было бы, если бы он нас заметил?

- Ой, да ладно тебе! Это же приключение! - прервала сестру Джен, - Мы повеселились - это главное!

- Что главное? – из соседней комнаты показалась голова Лоры.

- Ничего! – в унисон отозвались девочки, вытянувшись. Лора прищурилась.

- Допустим, юные леди. – с прохладой в голосе отозвалась служанка, - Кто поел? Джен, быстро в умывальню! Времени осталось совсем немного, а вас двое!

Девочка, дабы не злить Лору, вскочила с кровати и, кинув на сестру смешливый взгляд, побежала в сторону ванной комнаты.

Когда и Эмилия вышла из умывальни, первое что бросилось ей в глаза – восхитительные платья. Оба они казались невесомыми, хотя юбки были довольно пышными. Девушка подошла к нежно-лиловому платью и коснулась юбки; ей показалось, что ткань соткана словно из воздуха, такой невесомой она была. Присмотревшись, она заметила на корсете и лифе изящно вьющиеся вышитые цветы. Ей сначала показалось, что они живые, но в момент когда принцесса протянула руку, чтобы коснуться их, в комнату вернулась Джен.

- Поразительно, правда? – заметила девушка взглянула на сестру и на платья, - Лора сказала что это твое, а мое синее.

Она подошла ко второму манекену и коснулась невесомых, прозрачных рукавов. Приглядевшись повнимательнее к платью сестры, Эмили удивленно вскинула брови – на лифе и корсете были красиво рассыпаны мириады звезд, которые плавно спускались на многослойную юбку.

- Да, это восхитительно, - прошептала завороженная Эмилия.

- Эй, да что с тобой, ты как будто никогда платьев не видела, - хмыкнула Джен, слегка толкнув сестру в плечо.

- Не такие обычно у нас платья, эти просто волшебны. – медленно произнесла Эмили, продолжая рассматривать узоры, спускавшиеся на юбку.

- Ты меня пугаешь, сестренка. - улыбнулась младшая и дернула за веревочку, висевшую недалеко от высокого трельяжа.

Спустя пару минут в комнату вбежали четыре служанки во главе с Лорой. Они быстро усадили девочек на пуфики и принялись делать прически.

Когда волосы обеих были уложены в аккуратные пучки и украшены свежими цветами в тон платьям, а наряды надеты, в комнату постучали. Одна из девушек, помогавшая со сборами, подбежала к двери, открыла ее и присела в реверансе.

В комнату вошел высокий темноволосый мужчина в зеленом парадном костюме. Голову его венчала серебряная корона, усыпанная сапфирами, а в центре красовался большой топаз – символ королевской семьи. Девочки, подняв взгляд на отца, заметили, что он очень серьезен.

- Не оставите нас одних, - напряженно попросил король Ричард и посмотрел на Лору, - Пожалуйста, найди королеву Даниэллу и скажи ей, что мы ждем ее в детской.

- Да, Ваше Величество, - с легким поклоном отозвалась служанка и последняя выскочила из комнаты, прикрыв за собой дверь. В комнате повисло напряженное молчание. Спустя какое-то время король все-таки заговорил.

- Может быть вы все-таки поведаете мне, что же такого вы хотели увидеть на ярмарке, что стоило того, чтобы подводить Лору и Иммануэля?

- Что ты имеешь ввиду под словом подводить? – спросила удивленная Джен, - Мы просто сходили на ярмарку. С нами бы никто не пошел, да и одних никто бы не отпустил.

- Под словом подводить, я имею ввиду то, что оба они понесут наказание.

- Что?! – одновременно воскликнули девочки и взглянули на отца снизу вверх, - Они же не виноваты в том, что мы убежали, они же не знали!

- Не знали, вы правы. Но их обязанность знать где вы находитесь каждую минуту своей жизни. Я уже не раз вам повторял, что вы не просто девочки. Вы принцессы, наследницы Короны. Любое ваше решение влечет за собой последствия куда большие, чем решение обычного человека. Корона это не только привилегии, но и огромная ответственность. Пора бы вам, наконец, начать это понимать. И то, что вы решили сбежать из замка, не оповестив об этом никого тоже имеет последствия. Да, Лора и Иммануэль будут наказаны за то, что потеряли королевских наследников. Впредь, надеюсь вы будете задумываться о последствиях своих решений.

Эмили и Джен стояли, опустив глаза, и молчали. Отец, выдержав паузу, присел и продолжил.

- А также Иммануэль поведал мне как, - он выделил это слово, - вы добрались до балкона снизу. Вы совсем не думали, что было бы, если бы вы сорвались? Что было бы с мамой, что было бы со мной?

- Прости. – тихо, почти шепотом, сказала Эмили. мы действительно не думали об этом, мы просто хотели повеселиться.

- Да, прости. Мы действительно не думали об этом, мы просто хотели повеселиться. - эхом отозвалась поникшая Джен.

- Ну что ж, надеюсь эта ситуация послужит вам уроком. - Ричард смягчился и продолжил уже другим тоном, в котором мелькали нотки легкого веселья.

- И последнее. Ваша мать не осведомлена о ваших приключениях, пусть так и останется. А теперь, когда все всё поняли, идем праздновать, - он улыбнулся и крепко обнял дочерей.

Раздался стук в дверь и в комнату заглянула Даниэлла.

- Вы готовы? – улыбнулась она.

- Да, мамочка, - кивнула Джен, а король поднялся и последовал к двери.

- Ты прекрасна, любовь моя. – приобняв жену за талию, он оставил поцелуй на ее щеке.

Эмили заметила, как на изумрудном платье матери переливаются золотые нити, которыми был украшен корсет. Ее открытые плечи покрывал легкий тонкий шлейф, аккуратно струившийся за спиной королевы. Блескпривлек внимание принцессы и она, подняв голову, наткнулась на корону. Она была изящнее, чем у короля, но в центре также находился топаз.

Эмили всегда восхищалась красотой своей матери и была удивлена, что младшая сестра почти полностью была ее копией: такие же непослушные рыжие волосы и изумрудные глаза. Эмили же в свою очередь была практически копией отца: те же гладкие темные волосы, но глаза, в отличие от отцовских карих, были насыщенного голубого цвета. В детстве отец всегда шутил, что такой цвет глаз идеально подходит для наследницы трона с фамилией Топаз.

Из глубоких мыслей девушку выдернула сестра, легко ткнувшая ее в бок. Эмили встрепенулась и посмотрела на Джен, которая кивнула в сторону двери. Она проследила за взглядом сестры и наткнулась на взгляды родителей.

- Остался последний штрих. – королева приоткрыла дверь и в комнату прошмыгнула маленькая служанка с продолговатой синей бархатной коробочкой на руках. Она передала королеве ношу и удалилась.

- Подойдите ко мне. - сказала королева и открыла коробку. Там на бархатной подушечке лежали две совершенно неповторимые диадемы. Они были такими тонкими и изящными, что было страшно к ним прикоснуться – казалось они рассыпятся от одного прикосновения. Тонкие серебряные линии переплетенные между собой, словно веточки, держали множество маленьких топазов.

Ричард аккуратно взял с подушечки одну диадему и мягко возложил ее на голову старшей дочери, после чего повторил тоже самое с Джен.

- Теперь готовы! – улыбаясь друг другу и родителям, отозвалась Эмили.

Король взял жену под руку, открыл дверь и шагнул в коридор. Девочки, последовав за родителями, выплыли из комнаты. На удивление огромные пышные юбки платьев совсем не мешали идти. Ткань была невесомой и, словно вода, расступалась при каждом шаге. В коридоре их встретили четыре стражника: Капитан Геберт, Иммануэль и еще два гвардейца не знакомых девочкам. Они должны были сопроводить их до Церемониального зала и присматривать за королевской семьей на протяжении всего праздника.

По длинным коридорам и винтовым лестницам девочки гуляли и бегали не один раз, но путь в процессии показался им необычайно долгим, потому что шли они очень медленно. Когда до Церемониального зала осталось преодолеть только один широкий коридор, сестры услышали шум толпы, а стоило королю показаться из-за угла, публика словно взорвалась овациями.

Аплодисменты и восхищенные крики чуть не сбили девочек с ног – такими громкими они были. Когда принцессы более-менее привыкли к шуму, они смогли различить, что кричали горожане – именно они стояли на протяжении всего коридора: кто-то выкрикивал поздравления, кто-то восхищался нарядами, а кто-то просто визжал, от того, что ему довелось увидеть королевскую семью. Добравшись наконец до дверей зала, они остановились и услышали голос Теренса.

- Их Величества Король Ричард и Королева Даниэлла вместе с Их Королевскими Высочествами Наследной Принцессой Тернурры Эмилией и Принцессой Женевьевой!

Как только прозвучал последний звук имени Джен, двери распахнулись и девочки двинулись вслед за родителями по красной ковровой дорожке к своим тронам. Эмилия достаточно часто была в этом зале, потому что родители всегда брали её на важные мероприятия, заседания и вообще все, что связано с управлением страной, но никогда не видела его таким красивым.

- Теренс действительно хорошо потрудился, - шепнула Эмили сестре.

- То-то я смотрю какой-то он уж сильно замученный, - отозвалась Джен. Она тоже частенько бывала в этом зале, но конечно не так часто, как сестра. Обе они не могли налюбоваться всегда таким строгим и официальным залом, теперь пестревший красками, казалось, миллиона различных бутонов.

Дойдя до возвышения, они разошлись и стали каждый напротив своего кресла, поднялись по ступеням, развернулись лицом к гостям и под аплодисменты опустились на четыре трона. Когда овации поутихли со своего места поднялся Король.

- Дорогие друзья, уважаемые леди и господа! Благодарю всех собравшись, что посетили такой важный для нас и Тернурры праздник. Торжество, которое мы разделяем, - это день когда в истории нашего королевства начинается новый этап.

Дальше девочки не слушали. Таких речей в их жизни было уже очень много и их они знали наизусть. Куда интереснее было изучать людей в зале, с таким вниманием и интересом слушавших речь короля. Эмили, например, очень повеселил дородный мужичок, стоявший неподалёку от стола с напитками и застигнутый речью короля в самый, как оказалось, неподходящий момент: он слушал речь с открытым ртом, а пунш, который он наливал себе в бокал, давно покинул его пределы и теперь лился на подол платья стоявшей рядом — и ничего не подозревающей — дамы.

Эмили пришлось прерваться от созерцания этой сцены в самый не подходящий момент — дама как раз обнаружила, что её платье обильно поливают пуншем, — ведь отец назвал её имя в своей речи, и теперь требовалось встать под аплодисменты.

Когда она отыскала этого мужичка, снова сидя на троне, на его обширной груди красовалось большое мокрое пятно. Девушке до жути было интересно сам ли он облился или ему помогла та разгневанная дама.

Однако, она не успела найти даму, поскольку ее внимание привлекло то, что говорил отец – звучало заключительное предложение перед главной фразой этого вечера. И вот, они с Джен и мамой встали и король торжественно произнес.

Бал в честь дня рождения дорогих принцесс объявляю открытым!

Глава 3. Бал

По традиции, после открытия бала, начался первый танец – король и королева, плавно скользя по начищенному до блеска паркету, задали тон всему вечеру. Спустя некоторое время зал постепенно начал наполняться парами.

Девочки переглянулись с тихой тоской и вновь устремили взгляды на кружащихся гостей. Как же было неудобно, что их кресла стояли далеко. Будь они рядом, девочки смогли бы скрасить скуку хотя бы краткими перешептываниями. Однако, даже это маленькое утешение оставалось недоступным.

Бал длился уже довольно долго, но так и не принёс ничего занимательного. Девочки уже успели встрять в череду светских бесед – тех самых пустых и чинных, что полагалось вести на подобных мероприятиях, – где им приходилось сохранять безупречную улыбку и делать вид, будто каждое слово собеседника вызывает у них неподдельный интерес. И вот, едва выполнив все условности, они снова оказались на своих местах – по-прежнему скучающие.

Наблюдая за танцующими, Эмили вдруг заметила, что к королю подошел какой-то мужчина, на вид ему было лет пятьдесят, хотя темные волосы до плеч и короткая борода могли добавить ему несколько лет. Спустя мгновение она узнала в мужчине лорда Лунара, одного из ближайших к королю людей – Эмилия часто видела его на Совете Лордов Тернурры. Они были не представлены, но, кажется, он был представителем одного из древнейших и могущественных родов Тернурры.

Вдруг вся компания во главе с отцом двинулась в сторону девочек. Те, недоуменно переглянулись, но быстро изобразили на лицах непринужденность. Когда отец с лордом и еще двумя юношами, которых сначала не заметила Эмили, подошли к возвышению, девушки поднялись, приветствуя гостей.

– Ваши Высочества, принцесса Эмилия и принцесса Женевьева, позвольте представить вам лорда Клиффорда Лунара – человека, который в свое время оказал мне неоценимую поддержку.

– Это была честь для меня, Ваше Величество. – с легким поклоном отозвался мужчина, в бордово-коричневом мундире и, взглянув на принцесс, еще раз склонил голову, по очереди выражая почтение наследницам. – Приятно с вами, наконец, познакомиться, Ваши Высочества.

– Нам тоже приятно с Вами познакомиться, лорд Лунар. – Эмили улыбнулась в ответ, однако это была не совсем искренняя улыбка.

– Надеюсь наше будущее сотрудничество будет таким же плодотворным. – он взял тоненькую ручку в свою ладонь и едва коснулся губами ткани перчатки.

Эмили он не внушал доверия – глаза его были холодные, а улыбка как будто надменной, но она, как подражает истинной даме из высшего света, скрывала все эмоции за маской.

Джен всегда искренне радовалась, что не ей придется всходить на трон. Ей никогда не нравилось носить маски, да у нее никогда и не получалось так, как у сестры. Джен была очень открытой и сколько бы ее не пытались научить скрывать эмоции, она так и не могла достичь таких блестящих результатов, как сестра или мать с отцом. Поэтому она всегда удивлялась, как сестра только что была веселой и задорной, и тут же, спустя долю секунды, становилась серьезной, статной престолонаследницей.

Сложив руки перед собой на юбке и оставив на губах вежливую улыбку, Эмили чуть отошла в сторону, чтобы фокус перешел на сестру. Изменив свое положение в пространстве, девушка заметила то, чего раньше не видела – за спиной короля и лорда стояли два юноши, один из них казался старше, хотя Эмилия и не смогла бы объяснить почему так решила. Тот, который выглядел старше, был одет в элегантный костюм чернильного цвета, а младший – в светло-синий. Они, казалось, о чем-то спорили, стоя на две ступеньки ниже мужчин, что позволяло им оставаться незамеченными – по крайне мере, как они думали. Оба юноши выглядели утонченными, у обоих одинаковыми вихрами велись волосы, однако у них было одно яркое отличие: у того который казался младше, кудри были почти черными, а старшего они были ярко рыжие. На это двушка обратила особое внимание, поскольку рыжий цвет волос был исключительно редким даже среди знати Тернурры.

Пока Эмили изучала молодых людей, Джен и лорд Лунар уже успели поприветствовать друг друга. Девушка встрепенулась, когда услышала, как ее окликнули.

– Ваше Высочество, – произнес Клиффорд Лунар, склонив голову, – Если позволите, я бы хотел представить Вам моих сыновей. Чарльз и Джонатан Лунар.

Называя имена, лорд поочерёдно кивнул сначала к правому плечу, затем к левому, думая, что юноши стоят по обе стороны от него. Он сделал шаг влево, уступая дорогу сыновьям, которые нашли для себя более интересное занятие. Юноши прервали затянувшийся спор и подняли взгляд, обнаружив, что все четыре пары глаз смотрят на них. Они замерли на доли секунды, как спорили: старший открыл рот в возмущении, словно собираясь что-то возразить, а младший стоял с таким выражением лица будто с ним сейчас же сделается припадок. Спохватившись, они вместе согнулись в поклоне.

Джен, которая старалась сдерживать смех изо всех сил, взглянула на сестру и с удивлением отметила, что та оставалась невозмутимой. Однако спустя мгновение, она разглядела в глазах сестры такие знакомые веселые искорки, хотя выражения её лица оставалось таким же беспристрастным.

Когда молодые люди, наконец, выпрямились, они по очереди подошли к девушкам и поприветствовали их.

– Для нас большая честь познакомиться с вами лично, Ваши Высочества. – произнес рыжий юноша, немного склонив голову.

– Мы тоже рады знакомству. – кивнув, отозвалась Джен, – Чарльз, я полагаю?

– Именно так. – юноша слегка улыбнулся и отошел.

Лунары еще раз склонили головы и удалились, отец направился к Теренсу, который ждал его неподалеку, а девочки получили возможность обменяться парой фраз.

– Милые, – глядя в след удаляющимся фигурам, улыбнулась Джен. Эмили только прыснула в ответ.

Постояв еще немного, они разошлись обратно по своим местам и продолжили наблюдать за парами. Зал заливали прекрасные композиции и все танцующие двигались плавно и аккуратно, точно соблюдая все фигуры.

Как бы девочки хотели к ним присоединиться, но к сожалению, смельчаков, которые могли бы пригласить королевскую особу на танец, находилось крайне мало. Поэтому в основном на балах девочки наслаждались музыкой, видами, едой и напитками. Иногда на таких мероприятиях им удавалось проскользнуть на балкон, подышать вечерним или ночным воздухом, но там их быстро находили те, кто был бы не прочь обсудить последние новости, а вести светски беседы девочки просто терпеть не могли.

Однако в этот раз они даже не пытались пройти на балкон, потому что после сегодняшних приключений Иммануэль, как они думали, глаз с них не сводит и, конечно, даже близко к балкону не подпустит. И точно, стоило только Эмили повернуть голову вправо, как она тут же наткнулась на суровый взгляд стражника, стоявшего в углу. Он неожиданно напрягся и чуть кивнул в сторону девушки.

Эмили повернула голову и наткнулась на большую лилию, почти перед носом. Она ахнула от удивления и, стоило ей только уловить сладкий запах, девушка тут же чихнула. Подняв глаза, она заметила недоуменное лицо Чарльза, склонившегося в легком поклоне, который теперь глядел то на нее, то на цветок.

– Где вы его взяли? – отодвигая от себя бутон и отряхивая руки от пыльцы, сдавленным голосом спросила Эмилия.

– В горшке с цветами, который стоит на столе с закусками. Хотел вас порадовать, мне показалось вы заскучали. – с легкой, слегка смущенной улыбкой произнес юноша, пряча цветок за спиной.

– Теренс будет не в восторге, узнав, что кто-то разворовал букеты, – улыбнулась девушка. – Похоже, сегодня стол с закусками для меня недосягаем. У меня аллергия на лилии, – добавила она в ответ на немой вопрос юноши.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, я не знал.

Одним резким движением он избавился от цветка, швырнув его за спину. Эмили удивленно вскинула брови, проследив за бутоном. Он упал прямо к ногам Теренса, который тут же поднял возмущенный взгляд, пытаясь выяснить, кто раскидывает цветы по залу.

– Кажется, Теренс будет не в восторге куда в большей степени.

Эмили старалась сохранять серьезное выражение лица, однако в этот раз ей давалось это с куда большим трудом, чем обычно. А к Чарльзу, кажется, только пришло осознание, что он только что сделал. Просто выкинуть цветок на балу, перед наследницей короны – это же нужно было додуматься.

– Прошу прощения, – извинился юноша и, прикрыв на мгновение глаза, направился в сторону Теренса.

Пока он шел, Эмили глянула на Джен, которая покраснела, сдерживая хохот. А повернувшись на Иммануэля, который пристально наблюдал за разворачивающийся сценой, сама чуть не рассмеялась: стражник прикрыл глаза одной ладонью и качал головой в знак неодобрения, словно говоря: «Идиот».

Молодой Лунар тем временем уже обменялся несколькими фразами с Теренсом, который теперь выглядел озабочено, и направлялся назад к принцессе.

Девушка завороженно наблюдала за Чарльзом, который уверенной походкой пробирался сквозь толпу. Ее удивляла смелось юноши: обычно после таких сцен люди стараются раствориться в толпе и не попадаться на глаза никому, кто был свидетелем. Однако, молодого лорда, видимо, ничуть не смутило произошедшее.

– Я еще раз прошу прощения за неподобающее поведение, Ваше Высочество. – добравшись до принцесс, заговорил он склонив голову.

– Помнится, вы сказали, что хотите меня повеселить? Так вот теперь мне действительно весело. Кроме того, я приятно удивлена. – со смехом в голосе сказала Эмили.

– Чем? – удивленно вскинул брови Чарльз.

– Далеко не у каждого хватает смелости вернуться после подобного конфуза.

– Еще раз… – начал юноша, но она прервала его.

– Бросьте извиняться, – махнула рукой девушка, – Ничего страшного вы не сделали. Даже, я бы сказала, помогли мне. Не думала, что в зале присутствуют лилии.

– Если позволите, Ваше Высочество, мне кажется, все слуги замка должны быть осведомлены о таких особенностях здоровья их господ. А организатор бала должен был за этим проследить.

– А они и осведомлены. – улыбнулась девушка, – Кто-то допустил ошибку, а у Теренса сегодня было слишком много дел. В общем, спасибо вам, если бы я вышла танцевать, думаю ничего хорошего из этого не вышло бы, а так все лилии думаю будут убраны в ближайшее время.

– Говоря о танцах... – замялся Чарльз, – Я, собственно, подошел к Вам, чтобы пригласить на танец. Если это еще возможно, конечно.

– Возможно, – мягко отозвалась Эмили, с не сходящей улыбкой.

– Тогда, – он отошел на пару шагов назад и уверенной походкой двинулся к даме, – Позвольте мне иметь удовольствие пригласить Вас на танец. – Чарльз изящно поклонившись, подал ей правую руку, в белой перчатке.

В зале как по команде зазвучали первые вступительные ноты мелодии и пары двинулись к центру зала. Мужчины поприветствовали дам поклоном, девушки в ответ присели в книксене и танец начался. Чарльз положил свою руку ей на лопатки и повел. Когда они начали движение в рисунке танцующих, она уловила легкий аромат апельсина, который, как она поняла, исходил от Чарльза. В одном из стремительных оборотов она уловила исходивший от него очень знакомый запах, который не смогла определить.

Он, как отметила Эмили, очень хорошо танцевал. Юноша держался очень уверенно, точно зная что делает, вел плавно, без резких движений, точно чувствуя музыку.

– Я не мог вам не сказать, вы прекрасны, – исполняя очередное па, отметил Чарльз.

– Благодарю. Я в восторге от того, на что способны наши портные, – отозвалась Эмилия, кинув взгляд вниз.

– Я говорил не только о платье, – немного хитрая улыбка тронула губы молодого человека, а на щеках Эмили расцвел приятный румянец, когда она подняла голову и взглянула в его карие глаза. Девушка не могла не отметить янтарные вкрапления в радужках, а также множество веснушек рассыпавшихся по всему лицу юноши.

– Позвольте отметить, Чарльз, вы прекрасно двигаетесь. Кто вас учил танцу? Отец? – чтобы немного сбить свое смущение, произнесла Эмили.

– Пожалуйста, Ваше Высочество, если вас не затруднит, зовите меня Чарли.

– Конечно, Чарли, – с улыбкой отозвалась Эмили и выжидающе глянула на него.

– Нет, танцевать меня учил не отец, – его улыбка слегка изменилась и теперь в его глазах появилось что-то, что Эмили не успела разобрать, потому что прозвучала последняя протяжная нота и скрипка умолкла. Чарли склонил голову в знак уважения и, подав ей правую руку, двинулся в сторону стола с напитками.

– Благодарю вас за танец, но сейчас я, к сожалению, вынужден Вас оставить ненадолго. – и коснувшись ее ладони поцелуем, с лёгким поклоном удалился. Девушка взяла себе бокал с лимонадом и не успела еще отпить, как услышала за спиной чей-то голос.

– Нуу? – подкралась сзади Джен, и растянувшись в улыбке поинтересовалась – Как потанцевала?

– Ну тебя! – вздрогнув, отозвалась Эмили и напиток в ее руке чуть-чуть не выплеснулся, – Я на вас с Имми повешу колокольчики, честное слово! Нельзя же так подкрадываться.

– Не бухти, сестренка. Лучше расскажи что-нибудь интересное. – старшая взглянула на нее скептически изогнув бровь.

– Что интересное я должна тебе поведать? Ты наверняка с Иммануэлем стояла в углу и зорко наблюдала за нами. – вздохнула Эмили и отодвинулась от вазы с цветами. Лилий там больше не было, но пыльца видимо осталась, потому что у Эмили начали слезиться глаза.

– Точно. – кивнула Джен, беря и себе бокал, – И я уверена, что видела, как ты засмущалась. Я должна знать, что это было.

– Давай хотя бы не здесь и не сейчас. Вечером поговорим. – вздохнула девушка с полным принятием судьбы.

– Ладно, – пожала плечами Джен, – А я, да будет тебе известно, согласилась подарить следующий танец Джонатану. – Джен улыбнулась, когда брови ее сестры взметнулись.

– Какой это Джонатан?

– Лунар, – хитро ответила Джен.

– Забавно.

– Хм, – допивая свой напиток и пожимая печами, отозвалась младшая.

– Я выйду на балкон, что-то мне душно. – предупредила сестру Эмилия.

– Хорошо. Только не удивляйся, если услышишь за спиной дыхание. Это точно будет Имми. – ухмыльнулась Джен.

– Да даже, если бы я захотела отсюда сбежать, я бы точно это сделала не через балкон. В таком пышном платье я точно скорее сорвусь, чем допрыгну куда собиралась.

– Ну или наоборот, тебя подхватит ветер и использовав платье как парус унесет тебя дальше, чем ты того хотела. – предположила Джен и удалилась.

Эмилия пройдя вдоль столов, вышла на просторный балкон, открывавший вид на восхитительные пейзажи, которые она так любила. Облокотившись на перила, девушка любовалась высокими горами, которые сейчас, в темноте, под светом луны, казались ей темными масляными пятнами на холсте художника; присматривалась к лесу, который раскинулся на многие мили вокруг, как вдруг услышала кого-то за спиной.

– «Предсказание Джен сбылось», – поняла Эмилия и обернулась к стражнику, – Да ладно тебе, Имми, не… – какого было ее удивление, когда она обнаружила за спиной вовсе не Иммануэля.

– Чарли! – воскликнула девушка, – Не вас я ожидала здесь увидеть.

– Я все-таки хотел вас порадовать, – немного склонив голову на бок, он явил из-за спины маленький цветок фиалки. – Надеюсь на них у вас нет аллергии?

– Нет, на них нет. Вы снова стащили его из вазы Теренса? – девушка непроизвольно улыбнулась.

– Возможно, – ухмыльнулся Чарли, – Я проходил мимо стола и заметил его у самого края букета. Мне показалось, что он прекрасно дополнит вашу восхитительную прическу, думаю Лорд Кин не заметит пропажи.

Эмили приняла цветок и вдруг заметила какое-то движение в углу балкона. Бросив взгляд за плечо Чарли, девушка заметила Иммануэля, скрестившего руки на груди и закатившего глаза.

– Похоже ваша охрана ни на минуту не оставляет вас. – обернулся Чарли.

– Да… – протянула Эмили, – Ну его можно понять, у него работа такая, следить чтобы не попали в неприятности. Кстати, я случайно знаю, что ваш брат танцует с моей сестрой. Скажите, у вас все в семье такие смелые или только вы с братом?

– Не совсем понимаю. – отозвался сбитый с толку резкой сменой темы Чарли.

– Видите ли, очень немногие могут похвастаться смелостью и пригласить на танец королевских наследников. Обычно все робеют и слова сказать не могут. Поэтому, как вы правильно заметили, на балах нам с сестрой обычно до жути скучно.

– И что, никто и никогда не подходил к вам с приглашением на танец? – удивился юноша.

– Я же сказала "обычно", но не всегда. Иногда нам улыбалась удача и находился смельчак, который мог пригласить меня или сестру на танец. Ну а так, как вы преподнесли свое приглашение, никто и никогда ко мне не подходил.

На последней фразе в её голосе появились нотки веселья, она оторвала взгляд от пейзажа, которым любовалась, и подняла взгляд на Чарли. На его лице промелькнуло смущение, но тут же улетучилось, сменившись хитрым выражением.

– Тогда я просто обязан пригласить вас на следующий танец. В конце концов бал в вашу честь и вы должны им насладиться. Поэтому, будете ли вы так добры подарить мне следующий танец? – с изящным поклоном спросил Чарли.

– Разумеется, – засмеялась Эмили и вложила свою руку в его.

***

Тем временем Джонатан и Джен тоже веселились. Дотанцовывая последние энергичные мгновения мелодии, они о чем-то разговаривали. Закончив танец и выйдя из толпы, они двинулись в сторону стола с закусками.

– Кажется, принцесса Эмилия вполне довольна вашим праздником. – заметил Джонатан, заметив смеющихся Чарли и Эмили.

– Ах, мой дорогой Джон, мы обе наслаждаемся сегодняшним вечером, в отличии от того, что обычно бывает на таких мероприятиях. Впрочем, я поведала вам о том, как печально иногда наше времяпровождение на балах. – печально отметила Джен. – Но кажется, они с вашим братом нашли общий язык. – улыбнулась девушка, а брови Джонатана взлетели на мгновение и, он попытался спрятать ухмылку в бокале с пуншем, но поперхнулся и начал кашлять. Джен не поняла такого странного поведения, но когда он откашлялся, она коснулась его плеча.

– С вами все в порядке? – удивлённо спросила девушка.

– Да, все хорошо, спасибо. И прошу прощения. – ещё не до конца восстановив голос, хрипловато произнёс Джон.

– К сожалению, на этой ноте я вынуждена вас покинуть. – с сожалением произнесла она, заметив направляющегося к ней Теренса. Они не заметили как закончился последний танец, а это значило, что бал закончился и девочки должны были вернуться на места.

Когда Теренс проводил Джен к её трону, Эмили уже была на месте, и они вместе наблюдали, как родители направляют к ним. Король сказал несколько заключительных слов, поблагодарил всех пришедших, и гости начали расходиться.

Некоторые подходили ещё раз высказать пожелания принцессам и выразить почтение королю. Так же поступили и Лунары. Все втроём они поклонились королю и разошлись к принцессам. Когда Джон подошёл выразить наилучшие пожелания, Джен краем уха услышала как Чарли, оставляя поцелуй на ладони Эмили, сказал что-то вроде "раньше, чем, вы думаете". Это заинтриговало Джен и она решила расспросить сестру позже.

После того, как все кто хотел ещё раз лично выразить поздравление, сделали это, королевская семья поднялась со своих мест и под аплодисменты удалилась.

***

Добравшись до своей комнаты, девочки завалились на кровати.

– На это раз Лора не заставит нас подняться. Я так устала, словно танцевала весь вечер на пролет, – простонала Джен лицом в покрывало.

– Так ты и танцевала, – усмехнулась Эмили, – Я видела, как вы с Джонатаном кружили.

Джен подняла голову чтобы ответить сестре но в дверь постучали.

– Не заставит говоришь, – скептически глянула на сестру Эмили, – Спорим она с этого начнёт, когда войдёт?

– Войдите! – не ответив сестре, отозвалась на стук Джен. Но к удивлению девочек, в дверь вошла не Лора.

– Папа? – удивилась Эмили и обе рывком сели на постелях.

– Надеюсь, вы ещё не сильно вымотаны и готовы уделить нам с мамой пару минут. – девочки кивнули, и в этот момент вошла Даниэлла с двумя небольшими бархатными коробочками.

– Это должно было происходить утром, но поскольку утром мы вас не нашли, будет сейчас, – мягко заметила королева.

Она попросила девочек пересесть на одну кровать и подошла к ней. Отец опустился на корточки перед ними и открыл первую коробочку. В ней на мягкой подушечке лежал великолепный кулон, который представлял собой серебряную цепочку с единственным камнем в нем – каплеобразным апатитом нежного бирюзового оттенка. Он взял его, положил камнем на ладонь и поднёс Эмилии.

– Какой он красивый. – восхитилась девушка.

– Сделан этот кулон специально для тебя. С днем рождения, дорогая. – встав, он застегнул украшение на шее.

– Джен, детка, а это для тебя. – сказала мама открывая вторую коробочку. В ней находился такой же кулон, только вместо апатита в нем был каплевидный сиреневый аметист.

– Прекрасен. – только и смогла сказать девушка, взяв в руку подвеску.

– Камни подобраны специально для вас. С праздником, любимые. – пока отец застегивал кулон, произнесла мама и они по очереди обняли дочек.

– Единственное, что вы должны нам пообещать – вы никогда не при каких обстоятельствах не снимите эти украшения. Спать, купаться, на тренировку – всегда он висит на шее. – строго заговорил отец.

– При необходимости его можно спрятать под одежду, но никогда не снимать, договорились? – продолжила мама. Девочки недоуменно переглянулись, но кивнули. Родители ещё раз их обняли и, пожелав спокойной ночи, удалились.

Только девочки хотели обсудить вечер, как в комнату постучали, и на это раз в комнату вошла Лора во главе стайки служанок. Они быстро помогли девочкам переодеться. На причёски, конечно, пришлось потрать чуть больше времени, но в конце концов девочки были готовы ко сну и служанки покинули комнату, прикрыв за собой дверь.

– Надеюсь, теперь-то мы точно можем поговорить, – пробормотала Джен, забираясь под одеяло по самый подбородок.

– Угу, – отозвалась сестра из-под своего одеяла.

– Расскажи мне все!

– Что ты хочешь узнать? Ты сама все видела, мы танцевали и общались. – сонно произнесла Эмили.

– Что он тебе такого сказал, что ты покраснела? – Эмилия услышала в голосе сестры смех. Джен в отличии от нее была бодра.

– Просто сделал приятный комплимент.

– Ой, да ладно. Ты приятных комплиментов слышала тысячи, но никогда так не реагировала. – отметила младшая садясь на постели.

– Отвяжись от меня с этим. – бросила Эмили,

– Кстати, а что он тебе сказал когда они подходили к нам в конце? Я услышала что-то вроде «раньше, чем вы думаете».

– Я не знаю, что это должно было значить. Я выразила надежду на новую встречу, а он улыбнулся и ответил «Я думаю, раньше, чем вы думаете» и ушел. Я этого не поняла. А теперь лучше поведай мне о вас с Джонатаном.

– А что мы с Джонатаном? Он, последовав примеру своего брата, подошел и пригласил танцевать. Между прочим он очень неплохо танцует. Мне все вспоминается семейство Вотсов. Помнишь, которые были последними с кем мы танцевали.

– Конечно помню. – с легким отвращением в голосе ответила Эмилия, – Мэтью мне тогда все ноги отдавил и парфюм у него до того отвратный был.

– Так вот Джон по сравнению с ним просто… – она замялась, – Ну если не король танца, то по крайней мере принц точно.

– Да, король танца в их семье Чарли, я уверена. Он словно плывет по паркету.

– Но точно не король манер, – рассмеялась Джен, – Его лилия подняла мне настроение на весь оставшийся вечер.

– Да ладно тебе, он был очень галантен и потом еще долго извинялся, и продолжил бы, если бы я его не остановила. – Эмили почти спала, но старалась слушать сестру.

– Джон, кстати, сказал, что видел это и тоже извинился за поведение брата. У них разница четыре года, ты знала?

– Нет. То есть Чарли двадцать два? Мне он показался старше. – очень тихо отозвалась старшая.

– Да, я тоже удивилась, узнав, что они такие молодые. Пусть Джон и немного ниже брата, но я бы не сказала, что ему всего восемнадцать.

– Мм… – тихо отозвалась Эмили, и Джен услышала, как она тихо засопела.

– Вот и поговорили… – она повернулась на бок лицом к окну и, рассматривая россыпь звезд, уснула.

Глава 4. Секрет королевы

– Эй, просыпайся давай! – Джен в ночной сорочке склонилась над кроватью сестры и толкала ее в бок.

– Сколько времени? – сонно пробормотала Эмили и с головой скрылась под одеялом.

– Хотелось бы чтобы был обед, но только восемь. – раздосадованный стон донесся из-под одеяла, а Джен усмехнувшись продолжила, – Лора прибежала, и, стащив меня с кровати, сказала, чтобы я подняла тебя. Сама она, как я понимаю, умчалась за теплой водой. Лучше поднимайся. Она была не в лучшем расположении духа. Увидит, что ты еще лежишь и окатит водой чего доброго. Ты же знаешь с ней лучше не шутить, когда она чем-то расстроена.

– Да встаю, встаю… – прошипела Эмили и села на кровати, рывком откинув одеяло: рано вставать она терпеть не могла, – Чего случилось-то, она хоть сказала? Ради чего подрываться?

– Не-а, сказала только, что в девять мы должны быть на завтраке. Как я поняла там будут какие-то гости. – закатила глаза Джен. Эмили вздохнула и собралась что-то сказать, но в комнату вошла Лора.

– Встали, замечательно! – она тащила в руках таз с водой, от которой исходил пар. – У нас очень мало времени, поторапливайтесь!

Джен убежала в умывальню, а Эмилия плюхнулась назад на кровать, раскинув руки. От резкого толчка ее волосы рассыпались по лицу, и вместе с этим она почувствовала, что на шею ей что-то упало. Скинув пряди с лица, Эмили взяла в руку кулон. Девушка напрочь забыла про родительский подарок: он совсем не ощущался на шее, словно его вообще не было.

Эмили приподнялась на локте и принялась рассматривать кулон. Он был невероятной красоты: камень выглядел кристально прозрачным, несмотря на его насыщенный бирюзовый цвет, а металлические веточки, державшие самоцвет, были настолько тонкие, что, казалось, они развалятся от малейшего прикосновения. Девушке почудилось на мгновение, что центр камня искрится в глубине, однако присмотреться она не успела – в комнату вернулась Джен.

– Давай, беги. Лора прям на взводе сегодня, как будто узнала о завтраке прям перед тем, как явиться нас будить.

– Эмилия! – раздался голос служанки из умывальни.

– Кажется так оно и было, – кивнула Эмили и, ускорив шаг, направилась в умывальню.

Спустя минут пять в комнате появились три девушки: две из них держали в руках наряды, еще одна несла шкатулку набитую шпильками, лентами, булавками разных форм и размеров и расческу. Девушки с платьями опустили их на кровати и удалились, а Сесиль, которая занималась прическами, повела рукой от Джен в сторону трельяжа и принцессе пришлось оторваться от созерцания своего наряда. Сесиль была второй помощницей девочек, она присоединилась к ним относительно недавно, когда принцессы повзрослели и стали разделятся и одна Лора сопровождать их не могла.

Выйдя из умывальни Эмилия увидела Джен, сидящую на пуфике, а её волосы, струившиеся по спине, приобрели огненный оттенок, из-за лучей солнца, наполнявших комнату. Передние прядки были собраны на затылке и перевязаны несколькими цветными лентами, которые изящно ложились на локоны и переплетались с ними. Тут мимо Эмили пронесся ураган, который она опознала по недовольному бормотанию.

– Так, чего ты встала? Пойдем одеваться. Наряды готовы. Сейчас Сесиль закончит с Женевьевой и приступить к тебе. Иди сюда. – Лора сегодня говорила с той же невероятной скоростью с какой и двигалась. Поэтому пока Эмили сообразила, что от неё требуется, служанка уже добежала до платья, и теперь, взяв его в руки, стояла и требовательно смотрела на девушку.

После того, как платье было застегнуто на все крючки и завязано на все ленты, Эмили усадили на пуфик перед зеркалом. Девушка увлеченно рассматривала свой корсет в отражении, пока служанка порхала вокруг нее, собирая волосы в изящный пучок.

Платья, в которых они были вчера, сильно превосходили эти по красоте – в таких нарядах девочки ходили ежедневно – однако Эмили не могла оторвать взгляд от узора, вышитого на корсете. На темно-синей ткани замысловатые узоры, вышитые золотыми и серебряными нитями смотрелись восхитительно. Длинные рукава были отделаны таким же рисунком. Девушка так залюбовалась платьем, что не сразу услышала тихий голос Сесиль.

– Все готово, Ваше Высочество. – казалось её голос ослаб от длительного молчания, таким тихим он был.

– Спасибо, – встрепенулась девушка и обернулась к сестре. Та уже была одета в лёгкое бежевое платье, на корсете и рукавах которого красовались переплетаясь веточки с листьями и цветами.

– Готовы. – устало сказала Лора и отдала им две пары перчаток. – Идите, вас проводит Иммануэль.

– Спасибо, – в унисон сказали сестры и вышли за дверь.

Добравшись до обеденного зала, Эмили и Джен вошли в просторную светлую комнату, в середине которой стоял большой стол, заставленный яствами. Они увидели родителей, беседующих с гостями. Все, что смогли увидеть девушки, перед тем, как перед ними вырос Теренс, были три спины.

– Наконец-то, – чуть нервно произнес Теренс, – Я уже думал опоздаете.

– Ну не опоздали же, – бросила Джен, – А ты кажется довел Лору. Давно я ее такой не видела.

– Все, завтрак! – пропустив слова Джен, приказным тоном прошипел Теренс и двинулся к столу. Девушки последовали за ним и, дойдя до своих мест остановились.

– Прошу всех присаживаться! – разнесся голос Теренса и все обернулись. В этот момент девушки узнали гостей. Это были Лунары.

– Теперь ясно, что он имел ввиду. – шепнула на ухо сестре Джен.

– Как-то уж совсем неожиданно. – отозвалась Эмили тихо. В этот момент к ним подошли все трое Лунаров и одновременно склонили головы в приветственном жесте.

– Приветствую вас, Ваше Высочество, – с жеманной улыбкой произнес Клиффорд Лунар, касаясь губами ладони Эмили, затем с таким же почтением склонился перед Джен. Уступив место сыновьям, он отступил на шаг. Юноши подошли и синхронно поклонились.

– Доброе утро, Ваше Высочество. – Чарли оставил легкий поцелуй на ее ладони и продолжил, улыбаясь, – Я же говорил: раньше, чем вы думаете.

– Признаюсь, вы смогли меня удивить Чарли, – улыбнулась в ответ Эмили.

После обмена любезностями все сели за стол и приступили к трапезе. Обычно завтрак для девочек был мероприятием спокойным, семейным и можно даже сказать уютным. Они дурачились, смеялись всей семьей, но сегодня что-то пошло не по плану, и теперь они сидели словно не на завтраке, а на званном ужине со знатью Аурелиона.

Помимо привычных булочек с маком и корицей на столе стояли подносы с нарезанным багетом, на котором тонкими слайсами лежали запеченное мясо, сыр или их сочетание, а к привычным кувшинам с чуть прохладным молоком присоединись фарфоровые чайнички с чаем. В общем, как заметили девочки, это был не семейный завтрак, а официальное мероприятие.

Несмотря на обилие разнообразной еды, девушки взяли привычные для себя булочки и попросили наполнить стаканы молоком.

Когда все обязательные темы для светских бесед иссякли, девочки поднялись со своих мест и, поблагодарив собравшихся, направились к выходу, у которого их поджидал Иммануэль.

– Вы же помните, что у вас сегодня сдвоенная тренировка? – девочки вскинули брови и уставились на стражника.

– Сдвоенная? – уточнила Джен.

– Да, сдвоенная. Поскольку вчера вы на нее не явились, капитан Геберт попросил напомнить, что сегодня вы будете работать за вчера и за сегодня. – поучительные нотки в его голосе начинали действовать Эмили на нервы.

– Прекрати нас поучать, – раздраженно бросила девушка, – Мы все уже давно поняли. И на тренировке тоже отработаем. В конце концов четыре же года отрабатывали.

Добравшись до комнаты, девочки переоделись в тренировочные костюмы – свободная туника, подпоясанная широким кожаным поясом и узкие брюки. Эмилия предпочитала собирать волосы в тугой хвост на затылке перевязанный лентой, а Джен делала пучок.

Собранные они вышли из комнаты и вместе с Иммануэлем двинулись в сторону тренировочной площадки. Стоило им выйти на освещённую солнцем траву, как к ним тут же двинулся крепкий высокий широкоплечий мужчина.

– Готовы работать? – пробасил капитан Говарт Геберт, командир элитного королевского отряда «Легион Теней», и кивнул в сторону Иммануэля.

Стражник в ответ поприветствовал своего капитана кивком и двинулся в сторону тренировочной площадки. Капитан Геберт обратил выжидающий взгляд на юных принцесс.

– Так точно, капитан! – с опозданием отозвались девушки, вытянувшись в струнку.

– Замечательно, но кажется над дисциплиной нам придётся ещё поработать. Да, я тоже осведомлен о ваших переключениях. – уточнил мужчина, отвечая на удивленные взгляды.

– Кажется, все в этом замке уже знают. – нахмурилась Джен.

– Знают только те, кому положено об этом знать. – сурово произнёс капитан и, чуть смягчившись, добавил, – А теперь по местам.

Эмилия с капитаном двинулись в сторону стрельбища, а Джен ушла на квадратную площадку заспанную песком, где ее уже ожидал Имми.

Эмилию уже ждал её любимый лук и колчан, набитый стрелами.

– Ну что ж, вперёд. – капитан махнул рукой на восемь мишеней, расставленных в ряд, на разном расстоянии от начальной линии, – Только возьми один пристрелочный раз.

– Обойдусь, – бросила Эми и двинулись вдоль линии.

Не останавливаясь ни пред одной из мишеней, она методично выпускала стрелы, словно это не стоило никаких усилий или даже внимания. Из восьми она поразила все: в первой попала в самый край, а из остальных семи – в четырёх стрела торчала ровно в середине, ещё в трёх была смещена от центра совсем немного.

– Неплохо. Однако, я же не просто так сказал про первый пристрелочный выстрел... – подходя к раздражённой Эмилии произнёс Говарт. Она дернула головой, словно сгоняя надоедливую муху. – Знаешь почему не все идеально? Потому что забываешь про локоть. Он всегда должен быть чуть выше линии груди. Ты его отпускаешь и работает не спина, а рука при натяжение тетивы, в следствии чего ты не можешь достаточно долго держать прицел и поэтому выстрел немного косит.

– Ещё раз. – твёрдо произнесла Эмили, а капитан только ухмыльнулся. На этот раз точно в центр она выстрелила шесть раз из восьми.

– Хорошо. Только туловище теперь контролируй. Не заваливайся. Должна быть точная...

– Точная "Т", я помню. Ещё раз.

Она стреляла без остановки до тех пор, пока дважды подряд не поразила все мишени точно в центр.

– Отлично. Передохни немного и в седло.

– Что? – удивилась Эмили, у которой теперь достаточно неприятно ощущались мышцы спины после более чем пятидесяти выстрелов подряд.

– У нас еще за вчерашний день время, – улыбнулся капитан Геберт, – Будем отрабатывать меткость в движении. Как ты помнишь, у тебя после некоторого количества выстрелов слегка сбивается прицел. – после этих слов со стороны Эмили послышался недовольный стон.

***

Тем временем, пока старшая сестра усердно работала над меткостью, Джен работала над ловкостью с Иммануэлем. Любимым оружием девушка избрала кинжалы, которые, как она сама говорила, можно было спрятать и в рукав, и в сапог и вообще куда угодно. Потому сейчас в её руках были две деревянные палочки, заменявшие собой клинки.

– Выпады чётче, движения резче. – слышался голос Иммануэля, который уклонялся от ударов Джен.

– Все, стоп, перерыв. – тяжело дыша, она стянула с глаз повязку. – Кто-нибудь мне когда-нибудь сможет объяснить для чего мы так тренируемся? Я ещё понимала, когда это можно было расценивать, как обучение самообороне, но когда я начала мастерски управляться с кинжалами, вы нацепили мне на глаза эту чертову повязку. Для чего?

Девочки действительно давно задавались этими вопросами, и много обсуждали эту тему между собой, но стоило им задать вопрос, сразу получали ответ: "Так нужно " – без дальнейших объяснений.

– Пфф... – тяжело выдохнул солдат, – Давай так, я расскажу тебе то, что знаю, а ты отвяжешься от меня с этими вопросами раз и навсегда. – он дождался утвердительного кивка Джен и продолжил, – Я знаю только то, что поведал мне капитан Геберт. Король обратился к нему, как к лидеру элитного отряда с просьбой обучить вас основам военной подготовки. Без объяснения причин.

– Ну это все не тянет, на основы подготовки. – фыркнула девушка.

– Слушай. Когда вы начали показывать успехи, король отдал приказ продолжать тренировки, и продолжать их в том ключе, в котором их видит Геберт. Все. Это все, что я знаю.

– Ладно, спасибо, что хоть ты хоть что-то объяснил.

– Давай продолжать. – сказал стражник, и девушка взяла в руки палочки, попутно натянув на глаза повязку. Даже с закрытыми глазами она точно знала где противник, будто чувствовала его, но пока не могла наносить точные удары в слепую и отражать тоже пока получалось с трудом.

***

Под конец тренировки обе принцессы были вымотанными. Имми проводил их назад в замок и передал Лоре.

– Я ухитрилась подстрелить зайца, пока мы с Гебертом скакали по лесу. – слабо произнесла Эми, завалившись спиной на кровать.

– Так и задумывалось? – также слабо отозвалась Джен со своей кровати.

– Нет. Я промазала, а он бедный сидел недалеко от мишени.

– Не повезло.

Они продолжили лежать в тишине, пока в комнате не появились Лора с большим подносом в руках и Сесиль с поносом поменьше.

– Я попросила подать вам обед в покои. Все равно на нем не будет лорда с сыновьями, а Говард вас просто выжал на тренировке.

– Это он нам так мстит за пропущенную вчерашнюю, – уверенно подняла палец в потолок Джен.

– Спасибо, Лора. – Эмили слабо улыбнулась верной и заботливой служанке. Та, улыбнувшись в ответ, удалилась.

Девочки не сразу нашли в себе силы, чтобы подняться и посмотреть, что им принесли служанки. На одном, большом, стояла небольшая кастрюлька, рядом с которой лежал половник, мисочка со свежеиспеченным хлебом и кувшин с фруктовый соком. По паре тарелок, ложек и стаканов было на том подносе, что принесла Сесиль. В кастрюле, как позже выяснилось было тушенное мясо с овощами, от которого исходил волшебный пряный аромат.

– Я, кстати, кое-что узнала про наши тренировки. – отламывая кусочек мягчайшего хлеба и закидывая его в рот, сказала Джен. – Имми рассказал. – ответила она на вопросительный взгляд сестры.

– И что же? – отпив из стакана, спросила Эмили. Джен рассказала ей все, что поведал стражник.

– Да уж, видимо понять для чего нам это, нам не суждено. – вздохнула Эмили и продолжила трапезу.

После обеда у девочек были запланированы занятия. Поскольку им предстояло стать во главе государства, каждый день они проводили по несколько часов за учебниками по истории, политике и многому другому. Сегодня, однако, даже Эмили шла на уроки не пылая привычным энтузиазмом.

Когда они дошли до библиотеки, к которой у них обычно проходили все занятия, их уже ждал советник Нотли – приземистый пожилой мужчина с седыми волосами.

– Я вас уже давно жду. Проходите скорее. – визгливо произнес советник.

– Простите, – быстро бросила Джен и вместе с сестрой села за ближайший ко входу стол.

Спустя три часа, Джен вышла вслед за преподавателем из библиотеки, оставив Эмили одну.

Девушка всегда любила остаться еще после занятий и сама поковыряться в старых бумагах, картах и учебниках. Сестра же ее никогда особо не любила учиться чему-то связанному с государством. Единственные книги, за которыми Джен могла проводить несколько часов подряд, были книги связанные с травничеством и целительством. У нее даже была своя коллекция трав, которые она собирала и оберегала с особым трепетом.

Эмилия пересела с неудобного стула на низкий подоконник, на котором были разложены подушки и пледы и подвинула к нему стол. Она была так увлечена повествованием об отношениях Тернурры с другими государствами в период Напряженного Столетия, что не заметила, сколько прошло времени или то, что дверь библиотеки приоткрылась.

– Мое почтение, Ваше Высочество. – девушка вздрогнула, вырванная из мыслей мягким голосом. Она подняла голову от книги и наткнулась на взгляд карих глаз.

– Здравствуйте, Чарли. – выдохнув, ответила она, – Вы меня напугали. Я думала, я здесь одна.

– Я только пришел. Позволите?

– Не думаю, что это хорошая идея. Видите ли, нахождение с вами в одной комнате без свидетелей более пяти минут, может нехорошо сказаться на моей репутации.

– Прошу прощения, не подумал. – он сделал шаг назад, хотя и так стоял на достаточном расстоянии.

– Думаю стоит позвать Лору. Я еще не закончила здесь, и вы я думаю пришли сюда не просто так.

Она встала, улыбнулась и двинулась к выходу. За дверью она увидела проходящего мимо стражника и попросила позвать Лору или Сесиль. Спустя три минуты из-за угла показалась маленькая фигура.

– Вы меня искали, Ваше Высочество? – тоненьким голоском спросила девушка.

– Да, Сесиль, ты должна побыть со мной в библиотеке. Возьми книгу и сядь в кресло на некотором расстоянии от нас. Хорошо?

– От нас? – недоуменно отозвалась служанка, но Эмили уже скрылась за дверью.

Когда принцесса вернулась в комнату, она обратила внимание, что за ее столом никого нет и, подняв голову, заметила на втором этаже рыжие кудри, судя по всему, присматривающиеся к книжным полкам. Девушка села за свой стол с учебниками и принялась искать карту в кипе бумаг. Отыскав нужный сверток, Эми расправила его и, подняв голову, чтобы найти книгу, которую читала, снова наткнулась на взгляд Чарли.

– Теперь позволите? – он усмехнулся и повернулся в сторону Сесиль, сидевшей в кресле с книгой в руках и бросающей на них заинтересованные взгляды.

– Конечно, – ответила девушка, не отрываясь, и указала на противоположную сторону стола. Юноша взял стул, развернул его и уселся на место, указанное Эмили, сложив руки на спинке стула.

– Позвольте я задам вам вопрос? – не поднимая глаз от книги спросила девушка.

– Конечно.

– Почему вы здесь?

– Ну вообще я искал, чем себя занять. Я узнал, что в вашей библиотеке восхитительное собрание книг. – он хитро улыбнулся, встретившись взглядом с Эмили, оторвавшейся от карты. Ее глаза выражали смесь досады и чего-то теплого, еле уловимого, что в прочем, она быстро скрыла, нахмурив брови.

– Вообще я имела ввиду… – начала она, снова уткнувшись в карту, но не успела договорить.

– Я понял. – продолжая улыбаться, сказал Чарли, –У отца появились какие-то неотложные дела здесь, после разговора с королем на балу. Он сообщил нам с братом о том, что мы остаемся сразу после их диалога, и был встревожен. Они все время что-то обсуждают и, кажется, собираются созвать Совет раньше, чем он запланирован. Но меня отец в это особо не посвящает. Хоть это и необычно, потому что он хочет, чтобы к тому моменту, когда мне придётся занять его место, я знал все, что знает он.

– Совет? Раньше? – удивилась девушка и нахмурилась, – Я тоже ничего об этом не знаю… И это странно… – она будто ушла в свои мысли, потому что ее взгляд остекленел и был направлен в одну точку.

– А вы почему здесь? – спустя пару минут, Чарли вырвал ее из размышлений.

– Разве это не очевидно? – она обвела руками стол, заваленный картами, документами и книгами, – К моменту восхождения на трон я должна знать все о Тернурре, о соседних государствах, о восточных царствах и диких водах и их островах. Поэтому помимо уроков по экономике, политике и ещё нескольким предметам, я провожу здесь достаточно много часов в неделю. Примерно с 12 лет, хотя мне кажется отец хотел начать моё обучение с момента рождения сестры.

– В два года? – удивился юноша.

– Думаю не в два конечно, но лет в пять точно, – с улыбкой ответила девушка.

– Зачем так рано?

– Видите ли, получилось так, что Женевьева последняя из королевских наследников в нашем поколении. Когда это выяснилось, стало понятно, что престол будем наследовать мы. А у нас хоть наследники обоих полов считаются равноправными и наследуют трон по старшинству, всем хочется видеть королём мужчину, так или иначе. – она посмотрела на Чарли и, наткнувшись на возмущенный взгляд, продолжила, улыбнувшись, – Не стоит притворятся. Я знаю это с самого рождения, в этом нет ничего страшного. А папа нас очень сильно любит, мне кажется он до последнего надеялся на сына, чтобы тяжесть правления легла на его плечи, а дочери смогли жить спокойно. И именно поэтому он с ранних лет начал готовить меня, когда точно понял, что на трон взойду я. Чтобы у меня было много времени запомнить и понять всё что нужно, чтобы это не наваливалось тяжким грузом. А мне в общем-то нравится учится и узнавать что-то новое. Эта комната, – она окинула взглядом длинные высоки ряды полок, большие окна, делавшие это помещение самым светлым в замке, и продолжила, – Это то место, в котором я чувствую себя спокойно и умиротворенно. Тут всегда тихо, никто не отвлекает от работы. И виды тут восхитительные между прочим. Окна выходят на залив. Я очень люблю здесь встречать закат. – она повернула голову обратно к Чарли, оторвавшись от прекрасных видов и наткнулась на взгляд, полный восхищения.

– Теперь я понял, почему вы так много времени здесь проводите. То как вы рассказываете об этом действительно завораживает и уверяет в том, что вам по-настоящему это нравится.

– Ваше Высочество, – послышался тихий голос служанки, – Пора готовится к ужину. – Эмили встрепенулась и посмотрела на девушку.

– Сколько время?

– Пол часа осталось.

Услышав это, принцесса вскочила с места, извинившись перед Чарльзом, сгребла в руки карты и документы, которые смогла взять, и быстрым шагом двинулась к выходу. Чарли помог собрать оставшееся на столе и передал все Сесиль, которая кое-как неся поклажу, побежала вслед за госпожой.

– Где-то здесь я видел приключенческий роман, надо найти, – оставшись один в библиотеке, пробормотал Чарли себе под нос и взбежал по винтовой лестнице на второй этаж.

***

Летя по коридору, Эмили не заметила, как из-за угла вышел стражник. Девушка бы упала от столкновения с мужчиной, если бы он ее не поймал. Все, что она несла в руках рассыпалось по полу.

– Простите, Ваше Высочество. – извинился стражник и принялся подбирать свитки. В этот момент к ним подбежала Сесиль и ахнула.

– Ваше Высочество, не тратьте время, идите в покои, там Лора вас ждет. Мы соберем все и принесем.

– Хорошо, спасибо. – девушка кивнула и снова бросилась по коридорам. Она знала, что Лора наверняка уже на взводе, и ей не хотелось подвергать нервы служанки лишним испытаниям.

Достаточно быстро она добралась до западного крыла, в котором располагались королевские покои. Эмили уже была в паре шагов от коридора, в котором находилась их с сестрой комната, но она остановилась, услышав знакомые голоса. Спустя мгновение она поняла, что стоит у королевских покоев, а голоса принадлежат ее родителям. Отец говорил что-то с легким раздражением, а в мамином голосе слышалась тревога, граничащая со страхом. Девушка тихонько подошла к приоткрытой двери и притаилась за ней, оглядевшись и убедившись в том, что в коридоре никого нет. Эмили очень не нравилось то, чем она сейчас занимается, однако услышав «Совет Лордов» из маминых уст, не смогла пройти мимо.

– Да, Даниэлла, мы с Лунаром сошлись на том, что можем созвать Совет раньше. Я подниму этот вопрос с лордами уже буквально завтра. Поэтому прошу, успокойся, дорогая. Ее уже более двадцати лет никто не видел, а то, что сообщил нам Говарт вообще может быть с ней не связано.

– Ты не понимаешь. У меня очень плохое предчувствие. Я слишком хорошо помню то, что она мне тогда сказала. А Говарт сообщил, что в городе видели кого-то с рыжей косой. Во-первых, с рыжей, а во-вторых с косой, Ричард. Я переживаю за девочек. – в голосе королевы послышались слезы.

– Вот за это точно не стоит переживать. Мы вручили им кулоны, они под надежной защитой.

– А если, они их снимут? А если что-то пойдет не так? – голос ее звучал приглушенно, и Эмили предположила, что отец обнимает мать, которая больше не могла справляться с эмоциями.

– Не снимут. Они обещали. – уверенно произнес король и Эмили решила, что не позволит сестре даже подумать о том, чтобы снять подвеску.

– Почему ты не хочешь им рассказать? Они взрослые, они поймут все, что мы им расскажем.

– Нет смысла их пугать. Я не хочу, чтобы мои девочки ходили и подпрыгивали от каждой тени или шороха.

– Но так они хотя бы будут предупреждены и будут готовы.

– Дорогая, пожалуйста, успокойся. Даже если ей удастся проникнуть в королевство и в город, что очень маловероятно, до замка, а тем более до девочек ей не добраться. Я не хотел говорить, но я отдал Геберту приказ приставить к двери принцесс дополнительную пару стражников. И у кладовой комнаты, которая под их балконом, тоже круглосуточно стоят гвардейцы.

– А у кладовой зачем? – недоуменно спросила Даниэлла, чуть сдавленным голосом.

– Ну скажем так, это для подстраховки. – Эмили показалось, что в голосе отца она уловила еде заметные нотки веселья.

– Ричард, я прошу тебя, подумай еще раз. Я уверена в том, что нам нужно рассказать девочкам все. Ну или хотя бы самую важную часть. Меня очень пугает то, что это могла быть она на ярмарке. – Даниэлла уже лучше владела своим голосом. Король тяжело вздохнул.

– Ладно, давай сделаем так. Завтра вынесем этот вопрос на Совет. Если лорды решат, что есть опасность, мы сразу же расскажем все девочкам. Пойми, я не хочу их лишний раз тревожить.

– Хорошо. Давай сделаем так. – выдохнула Даниэлла.

– Значит решили. А теперь я пойду к Лунару, есть еще несколько моментов, которые нужно обсудить до ужина. Встретимся в столовой.

Услышав это, Эмили бросилась от двери за поворот. Ей повезло, что отец пошел в другую сторону не обернувшись, потому что она, конечно, не успела добраться до угла, до того как он вышел.

Немного переведя дух, девушка вспомнила, что она вообще-то очень торопилась, чтобы не расстраивать Лору. Похоже эта задача была с треском провалена.

Добежав до комнаты, Эмилия столкнулась с Лорой. Сказать, что та была недовольной – ничего не сказать. Джен, полностью готовая, смотрела на сестру из-за плеча служанки, выпучив глаза.

– Юная леди, позвольте узнать, что вас так задержало? Будет вам известно, что у нас до ужина осталось всего пятнадцать минут. – с нескрываемым раздражением выпалила служанка.

– Прости, пожалуйста, Лора. Засиделась в библиотеке, не заметила, как время пролетело.

В процессе сборов Лора непрерывно что-то возмущенно бубнила себе под нос. Когда та отвлеклась, чтобы взять шпильки и ленты, Джен тихо и стремительно заговорила.

– Что с тобой случилось?

– Ты о чем?

– Ты влетела в комнату белее простыни. Выглядела так, словно только что призрака увидела.

– Ладно, есть новости. Но не сейчас. Вечером, когда останемся одни.

Лора вернулась с руками полными лент, поэтому Джен просто коротко кивнула.

Когда Эмилия тоже была готова, Лора передала их Иммануэлю, а сама осталась в комнате, чтобы привести ее в порядок после таких поспешных сборов.

Ужин был точно такой же как и завтрак – наполненный официальным тоном, фразами и движениями. Девочки быстро утомились, и Джен, подстегиваемая интересом, предложила сестре отправится в покои.

Лора была немного удивлена скорым возвращением девочек, но больше ее поразила их просьба помочь подготовится ко сну. Обычно девочки предпочитали ложится спать около одиннадцати, а в девять они еще были полны энергии и занимались личными делами. Лора решила, что насыщенный день и сдвоенная тренировка у Геберта дали о себе знать, поэтому не стала задавать лишних вопросов и уложила их спать.

Стоило Лоре скрыться за дверью и отойти на достаточное расстояние от комнаты, Джен села на кровати, откинув одеяло и посмотрела на сестру, которая похоже вставать не собиралась.

– Выкладывай!

– Тише! – зашипела Эмили, не поднимаясь, – Говори тише. За дверью трое стражников.

– Что? С чего это вдруг?

Эмилия поведала сестре все, что услышала от родителей. Теперь Джен тоже выглядела потрясенной.

– Даа, уж… Теперь я поняла, как ты себя чувствовала… Что мы будем с этим делать?

– Ничего. – твердо отозвалась Эмили и добавила, – Нет. Мы не будем снимать кулоны. Никогда. Как и просили родители.

– Да. И похоже тебя не будет на завтрашнем совете, не так ли?

– А разве это не очевидно? Папа ничего мне о нем не сказал. Но если нам повезет, то завтра после собрания мы все узнаем.

– Будем надеется, что повезет. Ну что, тогда спать?

– Да, пожалуй. Что-то я сегодня сильно устала. – Эмили повернулась на бок к окну и укрылась одеялом почти с головой.

Заснули девочки достаточно быстро, даже не заметив, какая чистая была ночь, какая яркая была луна и звезды, и как туман, взявшийся непонятно откуда расползался по окрестностям.

Глава 5. Исчезновение

Солнечные лучи заливали комнату, просачиваясь через высокие окна. Джен, ослепленная теплыми лучами, попыталась спрятаться от яркого света, перекатившись на другой бок. В следующее мгновение она лежала на полу, укрытая с головой одеялом. В попытке подняться на ноги, принцесса снова чуть не упала, запутавшись все в том же одеяле, однако в этот раз ей повезло схватиться за кровать.

Выпрямившись, девушка окинула сонным взглядом комнату – все в ней было непривычно ярким, не таким, как обычно по утрам. В недоумении, Джен подняла голову в сторону окна и направилась к нему.

Распахнув стеклянную дверь, девушка вышла на балкон, где ее тут же окутало жаркие летние лучи. Она подняла голову и обнаружила, что солнце уже практически в зените, а опустив взгляд в сад, поняла, что и садовника нет. Обычно по нему можно было сверять часы, поскольку ровно с девяти до одиннадцати он поливает часть сада, видимую с балкона принцесс.

Джен забежала в комнату и пронеслась по ней в направлении комода, на котором стояли большие украшенные мелкими драгоценными камнями часики – подарок отца на ее десятый день рождения. Они показывали без пяти минут двенадцать. Решив не будить сестру сразу, Джен подошла к веревочке, висевшей рядом с трельяжем и дернув за нее, направилась к кровати. Решив развлечь себя чем-нибудь, она взяла свой дневник, и принялась вписывать туда новый состав от головной боли, который разработала сама.

Когда состав был подробно описан, она отложила перо и дневник на тумбочку, аккуратно примостив его рядом с чернильницей, и взглянула на дверь. Никто так и не пришел, а часы утверждали, что было уже половина первого. Лора и Сесиль никогда не задерживались дольше, чем на десять минут. Джен решила, что пора разбудить сестру. Получилось у нее это, конечно, не с первого раза, и даже не со второго.

– Проснись! Да вставай же ты! – растолкала наконец старшую сестру девушка.

– Что? Мы опять куда-то опаздываем? Куда на этот раз? – сонно просипело одеяло, под которое уже успела залезть с головой Эмили.

– Нет, мы никуда не опаздываем. Мы уже везде опоздали. Поднимайся. Уже двенадцать. – Джен плюхнулась на кровать сестры.

– Что это за акт милосердия со стороны Лоры? – Эмили медленно села на кровати, – Может она приболела? Теренс окончательно довел ее до нервного срыва своими неожиданными и срочными указаниями…?

– Даже если и так, Сесиль бы пришла.

Эмилия, ничего не ответив, медленно сползла с кровати и, не торопясь, поплелась к двери. Она распахнула ее и уже было попросила Имми или любого другого стража позвать служанок, однако там никого не оказалось. Эмили в недоумении высунулась из-за двери и оглядела коридор. Никого.

– Здесь тоже никого. Совсем. – развернувшись к сестре, сообщила Эмили.

– Может Теренс решил созвать всех на какое-нибудь очень важное собрание. – пожала плечами Джен и встала с кровати сестры, направившись к собственной.

– Во-первых, Теренс не командует стражниками, а… – сестра ее перебила.

– Ну может у Геберта тоже по плану собрание.

– А Во-вторых к нашей комнате в любом случае поставили бы кого-то. – закончила начатое предложение Эмили.

– Ладно, я предлагаю пойти и найти хоть кого-нибудь и узнать, что сегодня происходит. – отозвалась Джен и тут же ахнула, – А может это из-за Совета?

– Сомневаюсь, что из-за Совета из замка убрали бы всю прислугу, а тем более стражу. Думаю, ты права, нам нужно попытаться найти кого-нибудь.

– Давай, – кивнула младшая, – Только нужно переодеться. Не можем же мы в ночных сорочках разгуливать.

Спустя примерно полчаса девочки были готовы. Им потребовалось время, чтобы разобраться с корсетами и множеством пуговиц и крючков, который приходилось застегивать. Когда они наконец оделись и собрали волосы в удобные причёски, девочки выдвинулись на поиски людей.

– Предлагаю зайти к родителям, вдруг мама в покоях. – шагая по коридору, предложила Джен.

– Согласна.

Добравшись до королевских покоев, девушки постучали, но никто не отозвался. Они постучали ещё раз, на это раз громче, однако результат не изменился. Принцессы прислушались, но в комнате царила полная тишина: вероятно королевы в комнате не было.

Переглянувшись с сестрой и получив одобрительный кивок, Джен немного приоткрыла дверь и заглянула внутрь. То, что она там увидела, вызвало у неё неподдельное удивление: королевская кровать была расправлена, словно с нее только что встали. Девушка сделала шаг внутрь и сестра последовала за ней.

– Может сюда ещё не заходили чтобы убраться? – осматривая откинутое одеяло, предположила Эмили.

– Я напомню тебе, сейчас обед, а наш отец встаёт ни свет ни заря, и мама вместе с ним. Тут уже давно все должно быть убрано. Кстати купальню не готовили утром, ванна пустая. – заглянув в приоткрытую дверь умывальной комнаты, констатировала Джен.

– Не знаю. Давай, что ли, по этажу пройдемся, может кого найдём. – пожала плечами Эмилия.

Покинув родительскую комнату, они двинулись по коридору, стуча в каждую дверь, которая попадалась на пути. Какие-то оказывались запертыми, а какие-то пустовали.

– Так, у меня появляется ощущение, что это все бесполезно. – уперев руки в бока сказала Джен, – Предлагаю спуститься на кухню и что-нибудь съесть, а потом думать, что делать дальше. Иначе мои внутренние органы скоро объявят забастовку с требованием лучших условий.

– Поддерживаю. – отозвалась Эмили, фыркнув от смеха.

Они спустились на кухню и, как и ожидали, не нашли никого. В кладовой девочки отыскали головку сыра, вчерашнюю булку хлеба, накрытую тканью и каким-то чудом оставшуюся относительно мягкой, и кувшин с молоком, приготовленный, похоже, с вечера на завтрак.

Разрезать огромную головку сыра оказалось непростой задачей – для этого им пришлось вдвоём повиснуть на ноже, прилагая все усилия. Наконец, справившись с этим, они взгромоздились на кухонный стол и, отламывая кусочки хлеба и кладя на них ломтики сыра, принялись за скромную трапезу.

– Так, и что мы имеем? Какое-то количество людей испарились из замка. – начала Джен.

– Какое-то количество? – удивлённо посмотрела на сестру Эмили.

– Ну мы же пока не можем сказать, что все из замка пропали. Мы осмотрели только один этаж. – она бросила косой взгляд на сестру, – Ну и кухню. Может они просто по делам отучились.

– Ага, вместе со стражниками и услугами. – саркастически отозвалась Эмили и продолжила уже серьезно, – Нет, мне, кажется, то, что все пропали – очевидно. И кажется это произошло ночью. Смотри сама. Кухарки начинают свой день очень рано, ещё до рассвета, чтобы точно все успеть к завтраку. А сейчас? – она обвела рукой кухню, – Не похоже, что здесь что-то готовилось. Грязной посуды нет, стол чист... – Эмили не закончила мысль и уставилась в одну точку на стене.

– Эй! – Джен окликнула сестру, и та, вздрогнув, посмотрела на неё.

– Думаю нужно пойти в крыло, в котором живут слуги. Может Лора оставила какую-нибудь записку.

– Какую? – усмехнулась Джен, – "Мы все ушли в город за продуктами, не волнуйтесь, скоро вернемся"? Но я не против, давай сходим. Все равно не понятно, что происходит. А главное, что нам с этим делать, да и надо ли вообще что-либо делать.

Закончив свой завтрак-обед девочки направились в западное крыло, в котором жили все слуги. Пройдя все этажи и потратив на это достаточно много времени, они уверились в том, что в этом замке не осталось никого кроме них.

– И что это должно значить? – произнесла растерянная Джен.

– Не знаю, но это уже совсем не похоже на шутку, я начинаю нервничать. – встряхивая кисти рук, произнесла Эмили.

– У нас осталась последняя комната, помнишь? Может там кто-то будет. – сказала Джен, зная, что результат от осмотра последней комнаты будет тот же, что и в десятке предыдущих, однако она оставляла себе возможность надеяться. Они словно неосознанно оставили комнату, в которой жили Лора и Сесиль на последок, чтобы был хотя бы призрачный шанс найти ответы.

Заглянув в комнату верных служанок, девочки увидели то же, что и в предыдущих: две пустые не застеленные кровати, вещи подготовленные девушками для самих себя и две тумбочки рядом с кроватями, наполненные личными вещами. Хотя комната была маленькой и ее можно было осмотреть с порога, они решили войти и осмотреться внимательнее.

Спустя пятнадцать минут безуспешных поисков чего бы то ни было, принцессам пришлось смириться с тем, что никто не оставил никакой информации о себе. Всё, что они нашли необычного, так это одинокий карандаш, валявшийся под кроватью у такой, обычно, педантичной Лоры.

– Пошли отсюда. – сказала у двери Джен, – Эта комната навевает на меня необъяснимую тоску.

– Да, идем. – выдохнула Эмили и вышла за дверь, –Слушай… – Она обернулась на Джен, которая так и стояла в комнате, замерев, словно присматриваясь к чему-то. – Идёшь?

– Подожди. А ты открывала книгу на тумбочке Лоры?

– Нет, а должна была? Книга, как книга, ничего необычного. Под ней тоже ничего нет. – Эмили подошла к сестре и заглянула той через плечо. Джен двинулась в сторону тумбочки.

– Смотри, записка! – воскликнула Джен, и склонилась над открытой книгой. Эмилия двинулась быстрым шагом к сестре и взяла клочок бумаги, который судя по всему служил Лоре закладкой. На нем значилось только «Себа…»

– Смазано… – расстроенно произнесла Джен.

Девушка снова взглянула на листок: первые три буквы были написаны четко, в них легко узнавался почерк служанки, а последняя буква была смазана, словно руку дернули.

– Имя? – задумчиво произнесла Эмили, – Оно написано с большой буквы…

– Или название места. – ответила Джен.

– Название места… – протяжным эхом отозвалась старшая, – В любом случае непонятно, что нам с этим делать.

– Ну да, вариантов у нас масса, ну и что с того? Что ты расклеилась? Приключение, весело же! Я просто в восторге и таком предвкушении… – чуть не подпрыгивая, сказала Джен.

– Хватило с меня приключений. Вон, на ярмарку мы убежали, приключений искали, а что получилось? Лора и Имми были наказаны. До сих пор не понимаю, как я согласилась на эту авантюру… – говоря это, она присела, облокотившись спиной о стену, и, откинув голову назад, прикрыла глаза.

– Это все мое природное обаяние. – мягко ткнув сестру в плечо, сказала Джен.

– Ну да, или ты просто подсыпала мне в чай что-нибудь из своих запасов, чтобы я стала по сговорчивее. – губы Эмили тронула слабая улыбка.

– Не исключено. – хитро улыбнувшись, кивнула младшая.

– Как же я не хочу ничего решать. Я еще совсем не готова принимать важные для страны решения. – Эмили уронила голову на колени и прикрыла ее руками, говоря очень тихо.

– Похоже придется сестренка… – Джен резко стала серьезной и присев рядом с сестрой, приобняла ее за плечи и сказала – Но ты не одна. Ни сейчас, ни потом. Я рядом, помнишь? И всегда буду. Не зря же я тоже торчу в библиотеке по три часа в день вместе с тобой, я твой будущий сенешаль как ни как. – последнее она произнесла с мягкой улыбкой и чуть пнула сестру плечом, а та поддавшись покачнулась.

– Ладно, давай вернемся в комнату. – выпрямляясь, отозвалась Эмили, – Что-то мне совсем не уютно сидеть в пустом коридоре. А в своих покоях и думается лучше.

Глава 6. Спящий город

Спустя некоторое время размышлений и обсуждений девочки пришли к выводу, что скорее всего, на записке Лора пыталась оставить имя. Решили они так, по той причине, что не смогли вспомнить ни одного названия чего-либо в Тернурре или других странах, которое могло бы начинаться с "Себа".

– Все знания обо всем хранятся именно здесь! Уверена, что-то мы тут точно найдём. – воодушевленно произнесла Эмилия, распахивая двери библиотеки.

– О нет... Похоже это надолго. – простонала Джен, ссутулив плечи и опустив голову. Она подняла взгляд на два этажа полок до потолка, полностью набитых книгами и тяжело вздохнула.

Спустя примерно час копания в книжных полках Джен не выдержала.

– Что мы вообще здесь ищем? – с легким раздражением Джен повернулась к сестре, которая всматривалась в очередную книгу на полке.

– Что-то, в чем может быть информация. – спокойно отозвалась сестра.

– И что же?

– Пока не знаю. – она медленно взяла книгу и раскрыла её. На корешке Джен увидела надпись "Знать Тернурры. Родословная.". Внизу, мелкими буквами было подписано "С самого Альтара Тернура".

Девушка отошла к окну и взглянула на залив, который отражал яркие лучи солнца. Смотря на спокойную воду, Джен погрузилась в воспоминания, в которых советник Нотли повествовал им об истории Тернурры.

Когда-то Альтар Тернур вместе с другом Альвином Аррендором организовали побег с Диких Островов, на которых развернулась жестокая вражда главенствующих родов. Вместе с командой они попытались пересечь океан на пути к Восточному Королевству, но на их пути оказалась стихия. Они попали в страшный шторм и их выбросило на берега тогда еще пустующих земель.

Обнаружив здесь вполне пригодные для жизни условия, друзья основали королевство. Спустя несколько лет совместного правления Альтар заметил, что методы правления его друга стали меняться и понемногу становились более жестокими и кровожадными. В их общении все больше появлялось недомолвок, которые со временем переросли в крупные ссоры.

Однажды лучший друг Альтара задумал убить его. Чудом тот избежал смерти, но править вместе с предателем больше не мог. Король публично изгнал Альвина из королевства и переименовал страну, назвав её в свою честь. Аррендор в свою очередь, перебравшись через горы и взяв с собой группу последователей, основал там свою страну.

Именно тот год считается началом истории Тернурры. Истории, в которой Одрийрус и Тернурра уже 1271 год, если не заклятые враги, то не союзники точно. Так было до недавнего времени.

Все изменилось, когда на трон взошел сорок седьмой правитель Одрийруса — молодой король Ксавиан Аррендор, решивший положить конец многовековой вражде, оставить все предрассудки в прошлом и наладить отношения соседствующих государств.

Ровно через две недели у них был запланирован визит в Одрийрус. Они должны были встретится с Королем Аррендором для заключения торговых договоров. Похоже, визит откладывается на неопределенное время.

Из глубоких мыслей Джен вырвал громких хлопок, эхом разнесшийся по большой комнате. Двушка вздрогнула и обернулась. Она сначала не сразу нашла Эмили. Сестра стояла на втором этаже и яростными движениями запихивала на место какую-то книгу.

– «Когда она только успела...» – про себя подумала девушка и подняв голову в сторону сестры спросила, – Все нормально?

– Нет! Ничего не нормально! – раздосадовано отозвалась Эмилия, – Ни одного имени! Ни буковки даже, за которую можно зацепиться. Я не понимаю. Мы просмотрели все книги с родословными, я пробежалась по всем картам, в которой могло быть хоть что-то, но ничего нигде нет. Я сдаюсь. – обречённо выпалила девушка и, запрокинув голову, уронила руки, которые до этого лежали на макушке.

– Спускайся, будем ещё думать. – махнула рукой Джен.

После долгого обсуждения, споров "за" и "против", девочками было принято решение: они отправляются в комнату Теренса и попробуют найти информацию там. В конце концов, он главный помощник короля и должен знать все обо всех в королевстве. Ну или по крайней мере в Аурелионе.

– Ты первая. – Джен качнула головой в сторону двери Теренса. Эмили цокнула языком и толкнула дверь. Там их ждала та же картина, что и в тех, которые они осматривали: мятые простыни, откинутое одеяло и лужица воска в подсвечнике на тумбе, возле кровати. Слева от двери стоял письменный стол с кучей ящичков. Девочки пробежавшись по комнате и позаглядывав всюду, куда только можно, пришли к выводу, что Теренс все свои вещи хранит в строжайшем порядке и что скорее всего все важное действительно находится в столе.

С неохотой девочки полезли в ящики стола, и как оказалось напрасно. Никого с именем "Себа" и ничего с таким названием там не обнаружилось. Девочки постарались сложить все так же как и было до их вторжения, но это им не вполне удалось. Они никогда не обладали той педантичностью, что была присуще Теренсу или Лоре.

– И что мы собираемся делать теперь? – закрыв за собой дверь, спросила Джен.

– Есть у меня одна мысль, но боюсь она тебе совсем не понравится. – немного неуверенно ответила Эмили.

– Ты думаешь есть что-то, что мне может не понравиться в сложившейся ситуации? Говори уже.

– Кхм, – Эми запнулась, однако взяв себя в руки продолжила, неуверенно перебирая в руках складки платья, словно маленький ребёнок, который нашкодничал, – Я подумала, что если у Теренса ничего не оказалось, то у отца в кабинете точно есть вся информация обо всем в королевстве.

– Да, ты права. Мне не нравится эта идея. – кивнула Джен.

– А что ты предлагаешь? Все что у нас есть это пустой замок, люди из которого непонятно куда делись и недописанная записка от Лоры, то ли с именем, то ли с названием чего-то, то ли с чем еще.

– Определились вроде уже, что с именем. – буркнула Джен.

– Да какая разница-то? – топнула ногой от негодования Эмили.

– Не знаю. Влезть к Теренсу и влезть в кабинет Короля... Не равноценно, тебе не кажется? – хмуро рассуждала младшая.

– Кажется. – кивнула Эмили, – Но я ещё раз спрошу. Какие у нас варианты?

– Да не знаю я. – раздражённо бросила через плечо сестре Джен, скрестив руки на груди.

Она стояла к Эми спиной и рассматривала картину, изображавшую величественный корабль, борющийся с волнами в шторм.

– Просто это как-то странно, копаться в вещах отца... А если ещё вспомнить что он король... Я думаю ты права, вариантов у нас нет. Но я все равно сомневаюсь. – продолжила младшая, после паузы, разворачиваясь к сестре.

– Пойдём. – махнула головой Эми и скрылась за поворотом, двинувшись по длинному светлому коридору, ведшему к кабинету их отца.

Немного нерешительно девочки приоткрыли дверь и вошли в просторную комнату. Она была светлой, за счет большого окна, перед которым стоял массивный темный стол. Девочки, переглянувшись, направились к нему. Стоило им открыть первый ящик, они сразу отметили, что все вещи и бумаги отца содержались совсем не в том порядке, в котором вещи Теренса.

– Что мы ищем здесь? – выделив последнее слово, спросила Джен.

– Предлагаю просматривать все документы на предмет наших заветных четырех букв, а дальше разберемся.

– Обожаю читать… – обреченно сказала Джен и взяла стопку бумаг со стола.

В этот раз Эмилия оказалась права: в документах действительно было «все обо всем». Когда они дошли до последнего пергамента, у них уже был список по крайней мере из десяти разных Себастьянов. Других имен или мест начинающихся на «Себа» они не обнаружили.

– Так, давай еще раз. Только не торопись. – Эмилия склонилось над столом и, держа в руках кусочек бумаги и перо, записывала имена.

– Себастьян Крон, городской лекарь. – Джен перебирала в руках листы, которые девочки отложили, пока продолжали поиски.

– Записала. – кивнула Эмили.

– Себастьян Кулас, – Джен присмотрелась к листку повнимательнее, – Кажется тут написано «особые поручения» рядом с именем. О! Ювелир! Он оказывается тоже Себастьян. – она наткнулась на серьезный взгляд сестры, – Прости. Себастьян Бартолетти. И последний – капитан «Благородной Надежды» Себастьян Герлач.

– Точно все? – подняла голову Эмили.

– Точно. Больше нет никого, кроме шести мелких лавочников, которые когда-то обращались с просьбами.

– Давай все-таки и их запишем. Пусть будут.

– Ты и к ним хочешь наведаться? – подняла бровь Джен. В ответ девушка получила неуверенный кивок.

– Диктуй давай, и пойдем в город. – Эмилия обмакнула перо в чернила и уставилась на сестру.

Когда список был готов, девочки выбрались из замка своим излюбленным тайным ходом. Добравшись до центра города и выйдя на центральную площадь, они застыли в изумлении. Всегда очень оживленная площадь, на которой днями и ночами стоял шум, теперь была погружена в звенящую неестественную тишину.

– А где все? – тихо, почти шепотом спросила Эми.

Ответом ей послужило громоподобное карканье вороны, которая взгромоздилась на верхушку фонтана, располагавшегося за спиной принцесс. Этот звук словно взорвал купол всепоглощающей тишины, нависший над городом.

Девочки подпрыгнули от неожиданности и рывком развернулись к птице. Та, неодобрительно взглянув на них желтым глазом, сорвалась с места и полетела в сторону леса.

– Так, незабываем зачем мы здесь. Нужно найти хоть кого-нибудь из списка. Мне очень не нравится пустота города.

– Согласна, пошли.

Первым делом девушки направились к лавке ювелира, так как она находилась не далеко от центра. Добравшись до нее, принцессы обнаружили, что все ставни закрыты, а дверь запрета.

– Уехал что ли куда-то? – колотя в дверь предположила Джен, – Или спит…?

– Да ты так колотишь, что и мертвый бы встал. Пойдем к лекарю. Он надеюсь дома. – махнула рукой Эмили, и Джен двинулась вслед за сестрой. Добравшись до дома лекаря, они выяснили что его, судя по всему, тоже нет дома, потому что сколько бы не стучалась Джен, никто дверь так и не открыл.

– Да вы издеваетесь! – в порыве злости она пнула дверь ногой.

– Женевьева! – крикнула Эмили, а Джен так и замерла с поднятыми в воздух руками.

– С каких это пор ты зовешь меня полным именем? – прищурилась Джен.

– С тех пор, как ты бьешь двери ногами. Я напомню тебе, ты принцесса. Веди себя прилично. – Джен на это замечание только закатила глаза.

– Пошли дальше, Эмилия. – выделив имя, девушка зашагала вперед. К сожалению в доме капитана и человека «для особых поручений» им тоже не улыбнулась удача: дома были заперты, а ставни закрыты.

– А что собственно происходит? – отходя от последнего дома спросила Джен, – Все разом решили покинуть столицу? Ты хоть что-нибудь понимаешь?

– Нет, но я знаю, что у нас есть еще шесть горожан с таким именем. Пойдем найдем их. – отозвалась Эмили и двинулась в сторону центральной площади.

– И я даже знаю, что мы там найдем. – буркнула Джен, но двинулась вслед за сестрой.

Пять из пяти найденных домов были заперты. Они не смогли попасть ни в один. Добравшись до последнего, они без особой надежды постучали в дверь – им конечно никто не открыл. Джен из простого любопытства толкнула дверь – та была закрыта, но стоило ей дернуть ручку и та распахнулась. Девушка чуть было не упала, но сестра успела ее поймать. Джен издала возглас ликования.

– А! Пошли скорее! Должны же мы выяснить что тут происходит.

– Почему ты решила, что у него есть ответы? – резонно поинтересовалась Эмили.

– Ну что-то же он должен знать.

Девушки вошли в небольшую комнату. Было видно, что здесь живут не очень богатые люди. Последний Себастьян в их списке был торговцем и по его жилищу было видно, что дела у него идут не очень хорошо.

– Здравствуйте! Мы просим прощения за внезапное вторжение, но нам необходимо поговорить с Себастьяном Велфером. – сказала Эмилия.

Ей никто не ответил.

– Эй! Простите! Нам нужно с вами поговорить! – пришла на помощь сестре Джен.

Тишина.

Девочки переглянулись и медленно двинулись в сторону приоткрытой двери. Заглянув в нее они поняли, что это спальня, а на кровати лежат мужчина с женой и крепко спят. Джен медленно прошла в комнату, стараясь не шуметь, и коснулась плеча женщины.

– Простите. – шепотом, чтобы не напугать ее, произнесла Джен.

Когда женщина никак не отреагировала, Джен слегка потрясла ее за плечо. Реакции никакой. Тогда она попробовала говорить в полный голос. Тоже никакой реакции. Девушка подняла недоуменный взгляд на сестру, так и оставшуюся в дверях – та лишь пожала плечами.

Девочки перепробовали все, что могли, чтобы разбудить спящих. Они и трясли их, и шумели прям над ухом, только что не били, но ничего не помогло.

– Давай я заберусь к ним на кровать и попрыгаю? От такого они точно должны проснуться. – устало предложила Джен и наткнулась на предупреждающий взгляд сестры. – Ой, ладно! Пошутить уже нельзя!

– Я думаю, что все в городе спят. И спят так же крепко, как эти двое.

– Да что ты. Ты сейчас прям великую истину открыла.

– Вопрос только в том, как нам их разбудить. И возможно ли это вообще. – проигнорировала сестру Эмили.

– Есть у меня одна идея. – хитро улыбнулась Джен.

Она провела сестру на центральную площадь и оставила у фонтана. Спустя некоторое время Джен вернулась с барабаном и трубой, которые судя по всему стащила из повозки артистов, не успевших еще покинуть столицу.

Вручив сестре барабан, Джен взяла трубу и дунула изо всех сил. Звук получился таким громким и протяжным, что стаи птиц взлетели с деревьев в округе, а Эмили сидящая близко к сестре чуть было не оглохла от такого. Наследная принцесса уже приготовилась оправдываться или убегать от разъяренных жителей города, разбуженных столь неприятным способом, однако никого не появилось. Даже ни одно окно не открылось, и их не обругали. Ничего. Как только эхо трубы смолкло, на город снова опустилась давящая тишина.

– Здорово… – протянула Эмили, но не успела она закончить фразу, как сестра накинула на нее ремешок от барабана, вручила палочки и потянула за собой.

– Пошли! Может кого-то удастся разбудить. Ты только бей в барабан от души.

– Ты уверена, что… – начала Эми, медленно отдаляясь от центра города.

– Не бойся, не порвется. Я пока донесла его, он у меня пару раз свалился с плеча на камни.

– Ладно, но ты уверена, что это хорошая идея?

– А у тебя есть другие предложения? – улыбнулась Джен, – Да ладно, хоть повеселимся.

Следующие примерно полчаса девочки ходили по улочкам, под окнами домов, шумя, крича, стучась в двери, но никто так и не отозвался. Вернувшись на площадь, они присели на край фонтана.

– Предлагаю возвращаться в замок. Здесь мы сделали все, что могли. Только верни инструменты туда, откуда взяла. – устало произнесла старшая.

– Согласна, нужно возвращаться. – кивнула Джен.

Возвращаться в замок девочки решили по главной дороге, ведущей к замку. Дойдя до ворот, они остановились ненадолго: все-таки было непривычно видеть впереди замок, но при этом не встретить ни одного стражника.

Добравшись до замка никого так и не встретив, они быстро спустились на нижний этаж, на котором располагались все помещения для слуг: кухня, прачечная, различные кладовые и многое другое. По дороге в замок девочки поняли, что они проголодались и было бы здорово найти что-нибудь поесть.

– Есть мысли, что мы будем делать дальше? – спросила Джен, когда они подходили к кухне.

– Вообще-то есть. Но сначала я хочу поесть, а потом все расскажу. – заходя за угол, обернулась к сестре Эмили и налетела на кого-то.

От резкого столкновения девушку отбросило так, что она чуть не упала, но руки мужчины, с которым она столкнулась, успели её подхватить. Она подняла взгляд и наткнулась на пару карих с янтарными вкраплениями глаз, в обрамлении рыжих прядей.

– Чарли! – воскликнула девушка, уверенно вставая на ноги.

– Я думал, я остался один в замке. Никак не ожидал вас встретить, Ваше Высочество. – он слегла склонил голову в сторону обеих принцесс.

– Мы тоже были уверенны, что замок пуст. Нам казалось, что мы проверили все, что могли. Как мы не обнаружили Вас? – Джен с интересом смотрела на неожиданного гостя.

– Видите ли, я проснулся несколько часов назад. – немного смущённо отозвался юноша и провел рукой по волосам. – Мне ночью не спалось и я вышел подышать воздухом на балкон. Внизу увидел прекрасный сад и спустился туда. Стражники, на удивление, не задавая вопросов, меня пропустили. – он сделал небольшую паузу и продолжил, – В общем, я нашел скамью в глубине сада, закрытую со всех сторон достаточно густыми и высокими высадками. Я лёг на неё, любуясь звёздным небом, и уснул. Проснулся только когда солнце вышло из-за замка и засветило мне в глаза. Решив, что уже далеко за полдень, я поспешил в замок, но никого не обнаружил. Совсем. Комнаты отца и брата были пусты.

– Не знаю, разочарую вас или обрадую, но замок действительно пуст. В нем нет ни души, кроме нас. – сказала Эмили.

– Более того, – подхватила Джен, – В городе все спят беспробудным сном.

– Что значит беспробудным? – удивился юноша.

– Это значит, что мы применили все доступные нам способы пробуждения, но все оказалось бесполезно. – спокойно разъяснила Джен. Чарли ничего не ответил, но в его лице читалось недоверие смешанное с сомнением.

– Куда вы направлялись? – обратилась Эмили к лорду, – Мне казалось, что вы выяснили, что здесь никого не осталось.

– Если откровенно, я пытался найти кухню или кладовую какую-нибудь с едой. Я просто неимоверно голоден.

– Ну что ж, – улыбнулась Джен, – Вы были близки. Пойдёте с нами, мы тоже туда направлялись.

– С большим удовольствием. – улыбнулся Чарльз и все трое двинулись в сторону двери, ведущей на кухню.

Обнаружив там все тот же сыр и хлеб, девочки принялись за трапезу. Чарли же, не поверив, что это все запасы дворца, сам дважды перерыл кладовую, но найдя там только мешки с солью, крупами и специями, присоединился к принцессам.

Они ужинали в молчании, каждый был погружен глубоко в свои мысли. Хлеб, который девочки забыли накрыть, успел подсохнуть и теперь местами был слишком твердый, чтобы его можно было съесть без усилий. К кувшину с молоком они и вовсе не притронулись: поскольку оно простояло целый день в душной кухне под палящим летним солнцем, от него веяло теперь неприятной кислинкой.

За окном медленно гас закат, багровые лучи которого пробивались сквозь пыльные стекла, окрашивая комнату в оттенки оранжевого.

– Я предлагаю вернуться в кабинет, и ещё раз все хорошенько проверить. Может быть мы что-то упустили. – прервала тишину Джен, повернувшись к сестре.

– Согласна. Но честно говоря, не представляю, что мы могли пропустить. – задумчиво отозвалась Эмили.

– Вы пойдёте с нами, Чарльз? Или может быть у вас были свои планы? – в голосе Джен слышался намек на иронию.

– Нет, планов нет. Если позволите, я отправлюсь с Вами. – он говорил твердо, однако бросил на Эмили взгляд, в котором читалось замешательство, вызванное, вероятно, тоном младшей принцессы.

– Ну разумеется. – протянула Джен, хитро улыбаясь, и тут же получила от сестры локтем в бок.

– Прошу, Чарли, расслабьтесь. – успокаивающе сказала Эмили, одарив, однако, сестру укоризненным взглядом, – У сестры хорошее настроение, а в такие моменты она очень часто смущает людей вокруг себя.

***

Пока все трое шли по длинным коридорам замка, девочки по-настоящему радовались, что слуги замка хорошо выполняют свою работу. После того, как солнце опустилось за горизонт, замок погрузился во тьму, но сотни свечей, огонь в которых изо дня в день поддерживали слуги замка, продолжали светить. Пусть горели не все из тех, что были расставлены, но их света было достаточно для беспрепятственного передвижения по коридорам замка.

Добравшись до королевского кабинета, девочки скользнули внутрь. Наощупь они добрались до стола и отыскали на нем несколько подсвечников с небольшими свечами. Позаимствовав у Чарли огниво, которое так удачно оказалось у него в кармане, девочки зажгли маленькие огоньки, которых, в прочем, было достаточно, чтобы осветить всю поверхность стола. Чарли, не пожелавший заходить в кабинет короля, остался стоять в коридоре, через дверь наблюдая за девушками.

Эмилия и Джен яростно искали что-то, что они могли пропустить в первый раз, но на глаза им попадались те же бумаги, которые они просматривал днем. Ничего нового.

– Подожди-ка. – сказал Джен, склонившись над нижним ящиком стола. – Тут какая-то книга.

Девушка взгромоздила её на стол, и когда та оказалась в свете свечи, девочки поняли, что это было не то, что они думали.

– Записная книга. Отца. – прошептала Джен.

– Уверена, что стоит?

– А есть выбор? – Джен медленно перевернула несколько страниц. Потом ещё и ещё. Они все были пустые.

– Да они все просто издеваются над нами! – Эмили перехватила книгу и быстро пролистала их. – Ты видишь? Тут ничего нет. И у нас тоже ничего нет. Совсем.

Она яростно захлопнула обложку книги. Джен пристально смотря на сестру, убрала её руки с обложки и открыла самую последнюю страницу.

– Нет, кое-что есть.

Там, в углу, мелкими буквами значилось:

"Себастьян. На юг 95 миль от восточных ворот замка"

Глава 7. Девяносто пять миль

Пока Эмили и Джен перерывали бумаги отца, Чарли мерил шагами коридор. Резко остановившись у окна, он взглянул на темнеющее небо, понемногу покрывающееся огоньками звезд. Его не покидало странно чувство тяжести, которое он не мог понять или объяснить, но которое определённо ему не нравилось.

Из глубоких мыслей его выдернул резкий оглушительный хлопок, разнесшийся эхом по коридорам. Чарли, вздрогнув, тряхнул головой и поспешил к распахнутым дверям.

– Что случилось? – он сунул голову в комнату, сам оставаясь в коридоре.

Ответом ему послужило дружное молчание сестёр, уставившихся в какую-то книгу, лежащую на столе. Чарли пригляделся, но во мраке комнаты не смог увидеть то, что повергло девушек в шок. Он попробовал снова их позвать, однако результат не изменился. Юноша, решив, что нужно вывести из оцепенения принцесс, огляделся по сторонам.

– "О, Всевышний. Надеюсь Его Величество простит меня, когда узнает с какой целью я это делаю" – мысленно взмолился Чарльз и, зажмурившись, со всего размаха захлопнул дверь кабинета. Получилось громче, чем он ожидал: в пустом замке, по коридорам которого побежало эхо, звук получился такой, словно где-то рухнул мир. Он рывком распахнул несчастную дверь и обнаружил за ней оглушенных, но по крайней мере очнувшихся девушек.

– Какого…? – Джен подняла взгляд на юношу.

– Прошу прощения за это. Вы не отзывались…

– А подойти не судьба? – раздраженно бросила Эмили, у которой в ушах все еще слегка звенело.

– Я полагаю вы что-то нашли, так? – решив не объяснять, спросил Чарли.

– Эм, да... – медленно ответила Эмили. – Но, пожалуйста, никогда так больше не делайте. Вы не только привели нас в чувство, но ещё и напугали до полусмерти. В следующий раз лучше просто слегка потрясите за плечо.

– Ещё раз приношу свои извинения. А теперь позвольте ещё раз спросить. Что вы нашли? Это что-то объясняет или может помочь как-то в поиске всех пропавших?

– Чарльз, пожалуйста... Не так быстро. – выставив руку вперёд и прикрыв глаза, сказала Джен. – Мы все расскажем. Эми, нужно переписать всю информацию на листок и забрать с собой.

Втроем они вышли за дверь, аккуратно прикрыв её, и двинулись по коридору в сторону покоев принцесс. Девушки передали Чарли записку, быстро нацарапанную рукой Эмили. Юноша застыл на мгновенье, прочитав текст, а потом начал засыпать их вопросами.

– Ваше Высочество, вы точно его не знаете? Может быть вы забыли, или кто-то из вас его знал? – не успокаивался юноша, воодушевленный находкой.

– Чарльз, – твёрдо сказала Эмилия, входя в комнату, – Мы в этом всем понимаем не больше, чем вы. Пожалуйста, оставьте все свои вопросы на завтра, хотя я не уверена, что даже завтра я смогу на них ответить. И ещё, пожалуйста, будьте утром у этой двери в десять. А сейчас, простите, но уже достаточно поздно. Доброй ночи.

– Доброй ночи. – он только склонил голову в уважительном жесте, и скрылся за дверью.

После того, как его практически вытолкали из покоев и наказали явится к ним в десять часов по утру, Чарли с неохотой поплелся в пустое гостевое крыло.

Комната его теперь казалась какой-то пустой и холодной, когда, он знал, в соседних комнатах нет его брата и отца. Стараясь не обращать внимания на мрачные мысли, он быстро переоделся и забрался в кровать. Чарльз не озаботился тем, чтобы задернуть шторы и поэтому, засыпая, любовался на звездное небо.

***

Проснулся юноша резко и полно, словно его кто-то ударил наотмашь. Сев в кровати, он глянул в окно: солнце еще совсем не высоко поднялось над горизонтом, а значит было не больше девяти утра. Чарли плюхнулся назад на подушки и попытался вспомнить, что ему снилось. Вычленить что-то конкретное у него не получилось – все что он помнил, были мрачные образы.

Решив, что ему не хочется копаться в мутных, тревожных образах, Чарли встал с кровати. Пройдясь по комнате и не обнаружив ничего, чем мог бы себя занять, ему пришлось смирится с мыслью о том, что пора бы идти будить принцесс. Он быстро оделся и направился в королевское крыло, по пути решив заглянуть в библиотеку.

Когда Чарльз оторвался от заинтересовавшего его произведения, часы, стоявшие в библиотеке показывали начало одиннадцатого. Выругавшись и бросив книгу на ближайший к его креслу стол, юноша полетел по коридорам к спальне принцесс.

Он колотил в дверь минут десять. В какой-то момент он уже испугался, что опоздал и ему придется искать девушек по всему замку, однако, к его счастью, дверь все-таки приоткрылась. Из нее показалась Джен, судя по всему, только что открывшая глаза.

– Доброе утро. – он склонил голову, – Мы договаривались встретиться в десять. Уже пол-одиннадцатого.

Через щелку двери, над головой Джен он рассмотрел Эмили, сидевшую на постели, взъерошенную и самым милым образом похожую на сонную сову.

– Эм, да… – девушка оглянулась на сестру, которая снова упала на подушки и накрылась одеялом с головой. – Как видите мы не совсем готовы. Можете подождать здесь, или спуститься на кухню и дождаться нас там. – девушка вежливо улыбнулась и закрыла за собой дверь.

Решив дождаться их здесь, Чарли облокотился спиной о стену напротив двери и сложил руки на груди. Спустя несколько мгновений из-за двери послышались звуки суматошных сборов. Чарли тихо засмеялся, покачав головой, и, сунув руки в карманы брюк, направился в сторону кухни, дабы не смущать принцесс своим присутствием.

На кухне он попытался найти что-то съестное, кроме сыра и неизбежно засохших остатков хлеба. Ему улыбнулась удача. На удивление, в сухой кладовой, предназначенной только для сыпучих продуктов, на самой верхней полке, в корзине под тканью, обнаружилась кучка яблок. Издав победный клич, Чарли аккуратно снял корзину и водрузил её на стол. Он обернулся и встретился взглядом с парой небесно-голубых глаз, обладательница которых только вошла в кухню.

– Я нашёл корзину яблок. Чтобы не питаться только сыром, да сухарями. – неловко он провел рукой по волосам и махнул в сторону корзины. Он внезапно смутился, что было даже для него неожиданностью, и чтобы чем-то занять руки он принялся нарезать сыр.

– Это очень хорошо. – ответила Эмили, – Только что яблоки делают в этой кладовой?

– То же что и головка сыра. Очевидно их готовили к подаче на завтрак. – отозвалась Джен и схватила яблоко.

Они расположились вокруг стола и какое-то время просто поглощали имевшуюся еду.

– Что мы планируем делать? – спросил Чарли.

– Мы? – удивилась Эмили.

– Я конечно не отпущу юных принцесс в лес без сопровождения, да и оставаться в пустом замке без еды тоже перспектива так себе.

– Поверьте, Чарльз, мы можем за себя постоять. – уверено кивнула Джен.

– Да, я слышал о вашей подготовке. Но я все равно иду с вами. – тоном, нетерпящим возражений, отозвался юноша, с невозмутимым видом.

Девушки замерли на мгновение, но, обменявшись взглядами, почти одновременно пожали плечами.

– Мы не против, так будет веселее. – ответила Джен, отламывая кусочек сыр.

– Тогда я ещё раз спрошу. Что мы планируем делать дальше?

– А разве это не очевидно? Пришло время нам покинуть замок и отправиться к этому загадочному Себастьяну.

– Если он вообще существует. – вставила Джен.

– А это нам придется выяснить самим. – вздохнула Эмили, – Я думаю нужно подготовится к далёкому путешествию. И взять с собой свое оружие. – отрывисто произнесла Эмилия и подняла глаза на сидевших за столом.

– А оружие то нам зачем? – Джен удивленно взглянула на сестру, но ответил ей Чарли.

– Думаю Её Высочество правы. Лучше иметь при себе все, что можно, даже если оно нам не понадобиться. А оружие нам точно пригодится, мы в лес идём. – он кинул взгляд на Эмили, та ответила ему коротким кивком.

– Единственная проблема – провизия. Воду набрать не проблема, но что нам делать с едой. На сыре и яблоках мы долго не протянем. В лесу ещё можно поохотиться, но... – Эмили не закончила фразу, прерванная громким звуком, разнесшимся по комнате. Это Чарльз со всего размаху хлопнул себя по лбу.

– Проклятье! – воскликнул юноша. – Как я мог забыть. В больших домах вся еда храниться в подвальных помещениях. В них холодно и там все сохраняется лучше, кроме круп. Вы знаете как попасть в подвалы?

Он так резко крутанул голову в сторону девушек, что с легкостью мог бы свернуть себе шею, будь он чуть менее удачливым. В ответ на его вопрос девушки только отрицательно помотали головой. Юноша подорвался с табуретки так резко, словно на ней неожиданно оказались все ежи из окрестных лесов.

– Позвольте я осмотрю замок? Я уверен, что в подвалах найду провизию, и проблема будет решена. – выпалил он на одном дыхании.

– Пожалуйста… – немного пораженная его прыткостью Эмили слегка повела рукой в сторону двери, и юноша вылетел из кухни.

Ему пришлось постараться, чтобы найти в замке лестницу, по которой можно было бы спуститься, а не только подняться. Чарльз думал, что лестница в подвалы должна была быть где-то неподалеку от кухни, но судя по всему архитекторы так не считали.

Найдя наконец спуск, он громко выругался: первые пять ступеней разглядеть было возможно, но остальные погружались в непроглядный мрак.

– Тьфу ты черт! – он огляделся по сторонам в поисках факела: ничего подобного не нашлось, а носить с собой масляную лампу из коридора было бы не очень удобно.

Не далеко от него на стене рядом с резной дверью висели два скрещенных меча. В голову юноше пришла идея, хотя он и не был уверен в ее целесообразности. Надеясь, что это сработает, он схватился за один из мечей и потянул, молясь, чтобы эта конструкция не свалилась ему на голову.

Чарли повезло – меч снялся с места и легко соскользнул ему в руку. Быстро резанув кусок ткани с рубашки, он сунул его в лампу с маслом. Ткань быстро пропиталась, став тяжелой и влажной. Поспешно обмотав клинок, Чарли ткнул его в ближайшую лампу. Огонь с тихим шипением перекинулся на меч, и через мгновение лезвие уже пылало.

Юноша, не теряя времени, бросился вниз по винтовой лестнице, держа над головой меч. Лестница оказалась длиннее, чем он ожидал. Когда она наконец кончилась, Чарли оказался в длинном узком коридоре, ведущем в темноту. Он бросился вперед, однако далеко убежать ему не удалось: перед ним открылось пять туннелей, ведущих, как он полагал, в разные части замка.

Решив, что думать в этом случае бессмысленно, он помчался по второму коридору справа. Вскоре, наткнувшись на очередную развилку, он снова свернул направо. Дальше бежать ему пришлось не долго – юноша уперся в дверь, по бокам от которой были еще два прохода. Чарли дернул ручку на пробу, но та не поддалась.

– А вот это уже интересно. – хмыкнул юноша и, подойдя в плотную к двери, стал присматриваться к решетке в верхней части двери, которая казалась заколоченной.

Он нашел, что искал – на деревяшке, которая закрывала решетку с другой стороны оказался крохотный сучок, потянув за который можно было подвинуть заслонку. Сумев зацепить его, Чарли начал понемногу отодвигать заслонку.

Сначала юноша не понял, что открылось его взгляду, но подсветив комнату импровизированным факелом, Чарли охнул. Комната была наполнена сундуками с золотом и различными драгоценностями, а в середине стоял высокий постамент, на котором лежала подушка.

– Так. Я не за этим сюда пришел. – он отдернул себя, медленно закрыл заслонку и направился дальше. В этот раз он выбрал левый коридор.

Поплутав по коридорам еще какое-то время и не наткнувшись больше ни на одну дверь, Чарли начал отчаиваться: не только не нашел провиант, но и выбраться из этих катакомб ему не представлялось возможным, потому что он и сам уже забыл куда и сколько раз сворачивал. Крик отчаяния вырвался из его груди, когда он снова вышел к развилке.

– На черта я вообще сюда залез?! – со злости Чарли пнул камушек, лежавший на земле. Отскочив от стены, он залетел в один из туннелей и потерялся во тьме. Вдруг раздался глухой стук. Чарли вскинул голову и прислушался.

– В какой туннель ты улетел? – тихо прошептал юноша с надеждой всматриваясь в темноту.

Конечно никто не подсказал ему из темноты куда идти, поэтому Чарли решил, что камушек не мог залететь очень далеко в туннель, а значит ему достаточно будет немного пройти по каждому из путей. В первом коридоре он нашел только крысу, которая, увидев его, растворилась в темноте. Второй туннель был точно таким, как и те, по которым он блуждал ранее, поэтому им было приято решение быстро оттуда уходить, пока он не нашел еще одну развязку. А в третьем ему улыбнулась удача: стоило ему зайти в туннель, меч тут же осветил деревянную дверь.

Юноша, возликовав, дернул ручку и чуть было не упал, когда дверь распахнулась. Перед ним открылась комната с огромным количеством бочек и закупоренных кувшинов. Это несомненно был винный погреб. Поборов легкое разочарование, Чарли решил, что удача снова на его стороне и в этом туннеле он найдет все, что ему нужно.

И действительно, стоило ему только оставить позади винный погреб, перед ним сразу возник еще ряд дверей. За ними Чарльз нашел и мясо, и рыбу, и птицу, и огромное количество разного вида колбас и сыров, а также корзины с яйцами и сливки, масло и молоко.

Чарли издал победный вопль, когда обнаружил все это богатство и сообразив, что их главная проблема решена. Только для него осталась последняя, не менее важная задача: выбраться отсюда, да еще и так, чтобы суметь вернуться к этим кладовым.

Он на веру прошел мимо дверей дальше в темноту, высоко подняв над головой меч. И на этот раз интуиция его не подвела: в темноте стала вырисовываться земляная лестница с деревянными перилами.

– И как это я тебя не заметил интересно… – вглядываясь в темноту, пробормотал юноша. Чарли подошел к подножию лестницы, но двери он решительно не видел.

Не пожелав так просто сдаться, юноша немного отошел и решил попробовать с разбега налететь на стену: ну вдруг это потайная дверь. Он разбежался и перепрыгивая по две ступени взлетел наверх. Добежать до стены ему не удалось: потолок оказался низким и Чарльз с разбегу прилетел головой в каменные плиты. В ушах зазвенело и он покачнулся, ухватившись за перила.

Когда ушибленная голова перестала кружиться, он присмотрелся к потолку. Ему показалось, что в нескольких местах в потолке пробивается свет. Чарли поувереннее стал на лестнице и уперся руками в потолок, со всей доступной ему силой толкая его наверх. И о чудо! Плита поддалась и приподнялась. Он сумел ее отодвинуть и в глаза ему ударил яркий свет.

Только его глаза увидели, где он находится, Чарли замер.

– Да вы издеваетесь… – глупая улыбка расползлась по лицу, когда он полностью выбрался наверх.

Перед ним стояли те же самые мешки, которые он обыскивал сегодня утром, в поисках чего-нибудь кроме сыра и сухарей. Толкнув дверь он, как и ожидал, увидел на столе остатки их завтрака.

– Ну что ж… По крайней мере, наша проблема решена… – он расхохотался и припустил к покоям принцесс.

Не прошло и минуты как ему открыли после первого стука в дверь. Открыла ему Эмили и пригласила войти. Судя по ее выражению лица и тому, как она осмотрела его с ног до головы, выглядел он не лучшим образом.

– Что с вами случилось? – Джен удивленно вскинула брови, рассматривая его.

– Я нашёл погреба. Проблема решена.

– Там требуют кусок рубашки в качестве платы за вход? – Эмили укладывала сумку, стоя спиной к нему, но он услышал веселые нотки в ее голосе.

– А, это… Ну мне нужен был свет. В прочем это не важно. Как у вас идут дела?

– О, прекрасно. – Джен с улыбкой повернулась к Чарли, – Мы успели вломиться в кабинет к капитану элитного отряда нашего отца, забрать у него из стола связку ключей, залезть на склад и собрать там все необходимое.

– Зачем вам понадобилось на склад?

– А вот за этим.

В него полетели две холщовые сумки, которые, как он знал, выдавались гвардейцам. Они были достаточно вместительные и прочные, чтобы брать их в такую дорогу. Раскрыв их, он обнаружил четыре комплекта одежды.

– Что это?

– Тренировочная форма гвардейцев. Мы решили, что в платьях отправляться будет неудобно, а их форма подходит по всем параметрам: легкая, удобная, надежная. – легко пожав плечами Джен опустилась на кровать рядом со своими сумками.

– Берите только самое необходимое. – Эмили тоже оторвалась от сборов и взглянула на Чарли, – По времени мы прикинули, должно получиться семь дней, но лучше рассчитывайте на более длительный срок. Кто знает, что может пойти не так.

– Принял. Давайте тогда минут через двадцать встретимся в коридоре и пойдём в подвалы за едой?

– Двадцать? Нет, так не пойдёт. Думаю ещё где-то минут сорок. – отрицательно мотнула головой Джен.

– Да, думаю этого времени нам хватит. – кивнула Эмили. Чарльз только кивнул головой и покинул комнату.

Его сборы не заняли много времени. Он покидал в сумки то, что как ему показалось может пригодиться, переоделся и вышел из комнаты. Решив не тревожить принцесс, юноша оперся о стену напротив двери и скрестив руки на груди приготовился ждать.

Наконец дверь отворилась, и девочки вышли в коридор. Одеты они обе были в гвардейскую форму. Поскольку для них обеих рубашки были как туники, на талии девушки их подпоясали кожаными ремнями, входившими в комплект формы.

– Наконец-то, Ваше Высочество. Идемте скорее.

Чарли повел их вниз, на кухню. Когда он показал им дыру в полу и объяснил, что это такое, девушки дружно ахнули.

– А как вы узнали, что проход именно здесь? – Эмили скептически выгнула бровь.

– Кхм, ну вообще-то я не знал. Мне пришлось обежать ползамка, а потом поплутать по лабиринтам подземных ходов, чтобы найти этот проход.

– То-то вы так долго пропадали. – усмехнулась Джен и первая направилась к лестнице.

Спустившись в подвал, он подобрал меч, который оставил недалеко от лестницы и который больше не горел. Ругнувшись себе под нос, он вернулся на кухню в поисках свечи. Найдя ее, а вместе с ней и лучинку, юноша вытащил из сумки огниво и спустя пару мгновений на конце свечи закачалось пламя.

– Здесь действительно холодно. – сказала Джен, обхватив себя руками, когда Чарли спустился вниз, неся свет.

– Давайте быстрее все соберём и пойдём наверх, в тепло. – потирая ладони друг о друга, сказала Эмили.

Собрав в сумки фруктов, отрезав колбасы и сыров, а также уложив с собой немного мяса птицы, ребята решили перекусить, раз уж они нашли такие богатства.

– Так, я думаю нужно заглянуть в оружейную ивыдвигаться. Не хочется в сумерках по лесу идти. А за сегодня нам точно нужно будет сколько-то да пройти. – сказала Эмили, когда они выбрались из подпола.

– Что-то я подмерзла. – содрогнулась всем телом Джен и первая зашагала по коридору.

Стоило Эмили отпереть дверь оружейной, Чарли восторженно ахнул. Ему в глаза бросилось огромной количество различных видов клинков и не только.

–Ага. – ухмыльнулась Джен и шагнула в просторную длинную комнату.

– Чарли, это Вам. – Эмили протянула ему ножны.

Юноша принял меч из рук принцессы и аккуратно вытащил клинок. Лезвие блестело и отражало блики падающего на него света. При тусклом свете от масляной лампы Чарли увидел на клинке выгравированную надпись, но не смог её разобрать.

Пока юноша всматривался в клинок и закреплял ножны на поясе, девочки уже собрались. Джен собрала все свои кинжалы и рассовала по местам: четыре ушли в сапоги, ещё четыре она закрепила на предплечье, шесть маленьких метательных и два побольше остались на поясе. Сейчас девушка выглядела действительно грозно, при том, что она надела поверх туники кожаный жилет и в руках держала колчан полный стрел.

Её старшая сестра выглядела так же, за исключением только множества кинжалов, да и колчан у неё был побольше и плотно набит стрелами с цветным оперением. Заинтересовало юношу то, что все они были расставлены в определённом порядке, и он решил, что обязательно разузнает, что значат эти цвета.

– Что вы предпочитаете Чарльз: лук или арбалет? – Эмили повернулась к юноше.

– Вообще-то меч. – он одарил ее легкой улыбкой.

– Меч полезен в ближнем бою, охотиться с мечом будет проблематично.

– И все-таки, если позволите, я лучше возьму еще один меч. Я не самый лучший стрелок.

– Пожалуйста. – девушка слегка пожала плечами и повела в сторону стены, увешанной клинками, – Выбирайте тот, который вам по душе.

Когда все были готовы, оружейная закрыта, а ключ возвращен на его законное место, ребята наполнили фляги для воды до отказа, и двинулись к конюшням. Из инвентаря принцессы ещё прихватили себе по огниву и пару компасов.

Покидая замок через выход для слуг, они прихватили с собой длинные дорожные плащи с капюшонами, чтобы в случае дождя им было, чем прикрыться. Спустя примерно минут пятнадцать, компания оказалась около конюшни.

– Только бы лошади были на месте. – сказала Эмили и вошла в амбар.

Ее надежды оправдались. Двинувшись вдоль стойл, ребята заметили абсолютно пустые кормушки.

– Они же все голодные... – протянула Джен, проходя вдоль загонов, – Их же никто не накормил. Некому было.

– Кхм... Похоже эта миссия пала на нас. – тихо сказал Чарли.

– Идем. – твердо произнесла Эмили.

После того как они отыскали сарай, в котором хранилось сено, и накормили бедных животных, ребята опустились на траву неподалёку от конюшни и дали лошадям время.

– Кто их будет кормить и поить, когда мы уйдём? Нам нужно что-то с этим сделать. – задумчиво произнесла Эмили, глядя на гнедую.

– Налить побольше воды мы допустим сможем, а что сделать с едой, действительно вопрос. – отозвался Чарли.

Спустя некоторое время обсуждений, компания пришла к выводу, что максимум, что они могут сделать это просто открыть все загоны и оставить амбар с сеном открытым, в надежде, что при необходимости животные отыщут еду.

– В конце концов, у них есть целый луг травы вокруг. Думаю не пропадут. – Чарли пожал плачами, когда они вошли в конюшню.

– Грация! – Эмили поспешила к белой кобыле. Та ткнулась мордой, приветствуя любимую хозяйку.

– Привет, Звездочка! – Джен гладила гнедую лошадь.

– Эй! – Чарли кто-то толкнул сзади, а обернувшись, он обнаружил вороного коня, который ткнулся ему мордой в плечо. – А тебя как зовут?

– Это Ворон. Похоже вы ему понравились. – обернулась Эмили.

– Он у нас самый своенравный. Чужаков вообще к себе не подпускает. Вы ему действительно приглянулись. – повторила за сестрой Джен, улыбаясь.

– Привет, Ворон. Я Чарли. Будем знакомы. – парень уже смелее погладил коня, который, казалось, был очень доволен.

Когда последние приготовления были завершены, ребята в последний раз проверили снаряжение, убедившись, что ничего не забыли. Затем, вскочив в сёдла, они двинулись к восточным воротам.

Когда они миновали ворота и первые деревья сомкнулись за их спинами, Чарли заметил, как Эмили обернулась. В ее взгляде читалось беспокойство: такое же, какое он и сам испытывал, покидая эти внезапно опустевшие залы, безмолвные коридоры, ещё два дня назад наполненные жизнью, а теперь остававшиеся позади.

Глава 8. Незваные гости

Следующие несколько часов пути компания шла почти в полном молчании. Каждый из них был погружен в свои мысли, но иногда они переговаривались, сверяя маршрут. Чем дальше они уходили от замка, тем гуще становился лес. Иногда им даже приходилось спешиваться и идти пешком, ведя под уздцы лошадей.

Ворон удивительно быстро подружился с Чарли. Конь, обычно строптивый, с юношей становился покладистым. Например, когда они наткнулись на холодный ручей, Ворон без капризов вошел в воду и даже не пытался сбросить наездника, хотя обычно терпеть не мог воду: даже помыть его было сложно — он брыкался и норовил лягнуть. Но с Чарли они будто понимали друг друга с полуслова.

Когда начало смеркаться, ребята решили остановиться на привал. Девушки с лошадьми остались рядом с ручьем, а Чарли, спешившись, отправился на поиски поляны для ночлега.

– Что-то я устала сегодня. – сказала Эмили, присаживаясь на траву рядом с сестрой.

– Да, я тоже… Что-то эти два дня тянутся как один очень длинный и очень не удачный день. – вздохнула Джен и подтянула колени к груди, положив на них голову. – Можно вопрос?

– Мм… – утвердительно протянула Эмили и посмотрела на сестру.

– Что не так между тобой и Чарльзом?

– Что прости? – Эмили удивленно вскинула брови и глянула на Джен.

– Ну на балу мне показалось, что он тебе понравился. Теперь же ты иногда говоришь с ним как обычно, а иногда исторгаешь из себя что-то совсем на тебя не похожее.

– И что же? – усмехнулась девушка.

– Например совершенно тебе несвойственный сарказм. Это по большей части моя территория. – Джен поймала на себе скептический взгляд сестры, в котором, однако, плясали искорки веселья.

– Я не знаю. – она пожала плечами, – Я не замечала.

– А я заметила. Так что?

– Что? Да, ты права, он мне понравился на балу.

– Но…?

– Но иногда он меня подбешивает. Я даже не понимаю почему. Какой-то он слишком активный что ли. И эмоциональный.

– А может это ты у нас слишком спокойная? – Джен чуть улыбнулась и легко толкнула сестру в бок, – А мне он нравится. С ним весело.

Разговор был прерван треском сучьев и руганью, доносившейся из высоких кустов, казавшихся непроходимой стеной. Спустя мгновение из-за веток показался Чарльз, пробивавший себе проход сквозь зелень.

– Я нашел поляну. Идемте. – пропыхтел юноша выбравшись из кустов.

– Через это? – Джен вскинула брови и указала на проем в колючках. – Я пожалуй останусь здесь.

– Есть более-менее нормальный проход. Но для этого нужно обойти эти заросли вокруг.

– А зачем вы пробивали путь здесь, если существует проход?

– Так было короче. – Чарли только пожал плечами и направился к Ворону. Джен улыбнулась, заметив, как сестра вздохнула и закатила глаза, думая, что ее никто не видит.

Поляна оказалась небольшой, но действительно была закрыта со всех сторон кустами дикой ежевики, как сказала Джен.

– По крайней мере, мы услышим, если к нам заявятся гости. – Чарли подвел Ворона к лошадям принцесс и принялся снимать с него сумки.

– Думаю, нужно развести костер. Ночи сейчас пусть и не очень холодные, но думаю будет приятнее спать у костра. – сказала Эмили.

– А еще нам нужно приготовить какую-нибудь еду. Не зря же мы забрали из замка перепелов. Долго они без холода все равно не протянут, а мы поужинаем вкусно. – подхватила Джен.

– Я только за. – Чарли бросил свои сумки на землю и похлопал коня по загривку.

– Тогда нам нужно подумать, где бы достать хворосту. – задумчиво произнесла Эмили.

– Я об этом позабочусь.

Не успели девушки и слова сказать, как юноша растворился в лесу. Не зная, чем себя занять, принцессы принялись собирать ежевику. Не прошло и получаса, как молодой лорд вернулся. Вернулся с пустыми руками.

– И где же хворост? – скептически взглянула на него Эмили.

– Я понимаю, как это звучит, но это правда. Вокруг нет ни одного сучка. Да хоть бы лист сухой попался. Только мягкая трава.

– Ну так же не бывает… – Джен тряхнула головой, словно сгоняя муху. – Прям ни одной хворостинки?

– Во всем лесу то может и наберется горстка, но точно не здесь. Что это за поляна такая… Все вокруг словно подмели. – ответил Чарли, усаживаясь на траву.

– Значит нужно отойти подальше от этого места. Вы правы, где-то в лесу точно должен быть хворост, по-другому не бывает. Я пойду по ручью, чтобы не потеряться. Только бы свет найти, а то в темноте совсем не хочется. – Эмилия стояла уперев руки в бока и крутя головой пытаясь высмотреть что-то между стволов и ветвей.

Стоило ей озвучить свои намерения, Чарли подорвался с места, как будто кто-то поджег свечу на том месте, где он сидел.

– Я иду с вами.

– Чарли, благодарю, но поверьте, я умею ориентироваться в лесу. Особенно в этом. – она улыбнулась.

– Допустим. Но я не могу позволить Ее Высочеству таскать хворост.

– Чарльз, это… – начала было Эмили, но ее прервал твердый голос.

– Да, это не обсуждается. Я иду с вами.

– А как же младшая принцесса? Ее вы готовы оставить на поляне одну? – не скрывая раздражения в голосе, Эмили уперла руки в бока.

– Она не одна. С ней остаются лошади. – Чарли усмехнулся глядя на то, как наследная принцесса старается не закатить глаза, – А если серьезно, я бы предпочел, чтобы мы пошли все вместе.

– Нет, я с этого места не сдвинусь, пока не съем что-нибудь. Так что идите и найдите хворост для костра. – Джен, улыбнувшись, махнула им рукой, как бы прогоняя, и завалилась спиной на траву.

Когда Эмили и Чарли скрылись во тьме между деревьев, так и не найдя чем бы осветить себе путь, Джен медленно прикрыла глаза и прислушалась к окружающей ее природе.

Звуки природы погрузили ее в глубокие размышления о замке, о балу и ярмарке, которую они посетили, казалось, много недель назад. Уйдя в свои мысли девушка не сразу заметила дружное беспокойное фырканье лошадей. Джен поднялась и поспешила к животным, стараясь их успокоить.

– Что же вас встревожило? – мягко поглаживая переносицу лошадей, Джен упорно всматривалась во тьму. Ее шестое чувство встревожено встрепенулось и прислушалось вместе с ней.

Только когда лошади более-менее успокоились и перестали бить копытами, она заметила какие-то шорохи, разносившиеся вокруг поляны. Девушка замерла, затаив дыхание, и вся превратилась в слух. Звук был такой, словно кто-то тащит ткань по траве.

Когда шорохов не повторилось, Джен решила, что ей просто показалось и это ее воображение подкидывает образы того, чего нет. Чтобы чем-то себя занять, она принялась копаться в сумках с едой. Девушка решила подготовить все к приходу сестры и молодого лорда, чтобы они не тратили лишнее время. Пока она занималась перепелами, шорохи опять возобновились. На этот раз они звучали громче и ближе, чем до этого.

Джен вышла в центр поляны и стала внимательно всматриваться в окружающую темноту. Особенно внимательно она приглядывалась к проходу на поляну и дыре в колючках, которую проделал Чарльз. Кони снова зафыркали и забили копытами по земле.

Сперва девушка ничего не замечала, но спустя время она словно бы увидела силуэты, глядевшие на нее. Девушка резко вздохнула и почувствовала как по всему ее телу прокатываются неприятные мурашки. Прогнав неприятное чувство, Джен напряглась и приготовилась драться, быстро вспоминая все, чему учил ее Иммануэль. Она все еще надеялась, что это ее фантазия разыгралась и там никого нет кроме старшей сестры и молодого лорда. Однако, несмотря на свои надежды, позу девушка не сменила и продолжила вглядываться, стараясь услышать каждый шорох и треск, которых к этому моменту стало слишком много.

По поляне разнеслось ржание лошади и Джен рывком обернулась. К ее ужасу она оказалась права: в темноте действительно кто-то был и этот кто-то только что шагнул на поляну, сформировавшись из окружающей тьмы.

Девушка в шоке всматривалась в фигуру, медленно приближавшуюся к ней. Он крался, словно подходя к пугливой кошке, которая в любой момент может сбежать. Когда Джен опомнилась, некто был уже в пяти шагах от нее.

Она рефлекторно потянулась к предплечьям, на которых у нее обычно были закреплены кинжалы, но оружия там не оказалось. Выругавшись под нос, девушка нырнула в сапоги и вытащила от туда пару небольших клинков.Выпрямившись, Джен метнула один в противника, держа второй наготове. Кинжал пролетел сквозь него, разрезав черный дым, и воткнулся в дерево позади.

– Какого…!? – но договорить она не успела, потому что с обеих сторон от темноты отделились две фигуры и двинулись к ней.

Первый был уже совсем близко.

Она присела и выставила ногу в сторону, вытаскивая из сапога еще один кинжал и сбивая Первого с ног. Джен с удивлением осознала, что ее клинок, похоже, не может их коснуться, а вот она может.

Поднявшись на ноги, девушка заметила, что две тени все еще двигаются к ней, так же медленно как и Первый. Стиснув покрепче ножи и опустив взгляд на лежащую на земле тень, она позволила подойти к себе на расстояние ее вытянутой руки.

«Почему этот до сих пор не поднялся…?» – пронеслось в голове у Джен.

Как только тени приблизились, девушка раскинула руки и в повороте резанула их клинками. Никакого эффекта на них это не произвело. Она только заметила как медленно затягивается чернотой изогнутая полоса, оставленная кинжалом.

– Как с воздухом драться… – пораженно прошептала Джен и застыла. Она просто стояла, не двигаясь и стараясь дышать не слишком громко.

– Что вам нужно? – она обратилась к теням, но в ответ как и полагалось была только тишина.

Джен медленно переводила взгляд с одного на другого. Они были в капюшонах и их плащи действительно шуршали по траве, но лиц не было. Вместо лиц были причудливые карнавальные маски, которые она часто видела на балах-маскарадах, устраиваемых при дворе. Это пугало ее еще больше.

Тут неожиданно произошло одновременно несколько вещей: обе фигуры синхронно шагнули назад, отступая; лошади заржали, а сзади послышался какой-то шорох. Джен обернулась на шум и встретилась лицом к лицу с первой тенью. Он стоял к ней в плотную. От неожиданности и ужаса девушка застыла, а в следующее мгновение тень дунула ей в лицо какой-то желтоватой пылью.

Джен закашлялась, белая пелена окутала глаза. Перед тем, как руки и ноги окончательно перестали ее слушаться, а в глазах потемнело, девушка успела увидеть за спиной тени сестру, выпускающую стрелу и Чарльза, который выхватывал из ножен меч.

Глава 9. Морок

Чарльз и Эмили углублялись в черноту леса в абсолютном молчании. Эмили все еще была недовольна тем, что он увязался с ней, когда девушка надеялась немного побыть одна и подумать в тишине. Под их ногами тихо шелеста трава, но ни на одну веточку или хотя бы сухой листик так и не наступили.

– Думаю все-таки стоило попытаться соорудить факел. – сказал Чарли, когда они шли уже почти на ощупь.

– О, мы бы его несомненно сделали, если бы у нас была хотя бы какая-нибудь веточка. – фыркнула в ответ девушка, держась за плечо Чарли, который настоял на том, чтобы идти впереди и прокладывать путь.

– Необязательно веточка. Я когда бродил по подвалам сделал факел из меча. – он неопределенно дернул плечом.

– А где бы вы взяли масло, чтобы пропитать тряпку? И какую из ваших рубашек вы бы пустили в расход? – скептицизм так и сквозил в каждом слове принцессы.

– Ладно, согласен. – Чарли слегка склонил голову в бок, соглашаясь, – У меня с собой огниво, как только найдем хоть какой-нибудь сухой сук, сделаем факел. Так мы далеко не уйдем.

– Видимо стоило прихватить из замка хотя бы одну флягу с маслом. – пробормотала себе под нос девушка и остановилась, услышав хруст под ногами.

– Ну наконец-то! – воскликнула девушка, отпустив плечо Чарльза.

Она присела и нащупала крошечную веточку, которая была нее под правым сапогом. Веточка оказалась совсем маленькой, а рассмотреть поляну в поисках более крупного сучка не представлялось возможным.

– Чарльз, вы что-то нашли?

Ответа не последовало. Эмили выпрямилась и сделала пару шагов вперед, туда где должен был находиться юноша.

– Чарльз? – позвала девушка, не обнаружив никого впереди.

Неожиданно поляна начала наполнятся светом. Теплым оранжевым светом. Эмили резко обернулась и застыла в изумлении: в ее сторону направлялось много маленьких огоньков.

Необъяснимый ужас сковал легкие принцессы, не давая сделать вздох. Она вскрикнула и упала на колени, прикрывая голову руками, над которой проносились огненные шары. Один, пролетев достаточно низко, опалил ей тыльные стороны ладоней. Эмили вскрикнула и тут же закашлялась от едкого дыма, поглотившего весь чистый воздух над ней. Зажмурившись от обжигающей боли, она попыталась унять удушающий кашель. Огонь, пролетая мимо, врезался в ближайшие деревья, поджигая их и освящая поляну.

– Эмилия!

Девушка с доступной ей скоростью развернулась на зов, но никого не увидела среди полыхающих стволов.

– Ваше Высочество!

Она снова развернулась, стараясь рассмотреть силуэт между деревьев в глубине или на поляне, охваченной огнем. Но ей ничего не удалось – высматривать кого-то сидя на корточках на полыхающей поляне достаточно проблематично.

Эмилия опустила глаза, прижав обожжённые ладони к груди, и наконец увидела, что хрустело у нее под ногами. По спине девушки пробежал холодок сковывающего ужаса.

Кости.

Она сидела на костях.

Много мелких костей усыпали лужайку.

Эмили обессилив от ожогов и раскалившегося воздуха, рухнула на спину. Сознание медленно начало покидать ее. Последнее, что она увидела, были горевшие деревья и продолжавшие лететь огненные шары.

Все вокруг погрузилось во тьму. Вдруг какой-то частью сознания девушка услышала крик из далека.

С каждой секундой крик становился все громче и пронзительнее. Когда выносить звон в ушах стало почти невозможно, девушка распахнула глаза с таким усилием, какого это ей никогда не стоило.

Первое, что она поняла, когда открыла глаза, – кричала она. Второе – как только она распахнула глаза, крик прервался. И третье – кто-то тряс ее за плечо, и тряс довольно сильно.

Попытавшись сделать глубокий вдох, девушка закашлялась, то ли из-за дыма в легких, то ли наоборот из-за чистого лесного воздуха. Прокашлявшись и задышав полной грудью, Эмили обнаружила, что лежит на мягкой траве. Несколько раз она провела руками по траве, чувствуя ее мягкость и уверяясь в том, что это точно не кости.

Окончательно успокоившись, Эмили слегка приподняла голову от травы и столкнулась с карими глазами, наполненными неподдельным ужасом. Сфокусировав взгляд на лице юноши, девушка заметила что он бледен как простыня, а рядом с ним лежит открытая фляга с водой. Судя по всему, он не только тряс ее, но и брызгал водой, в попытках привести в чувство.

Когда молодой лорд увидел, что принцесса выровняла дыхание и окончательно вернулась в сознание, из его горла вырвался возглас облегчения и он рухнул с колен на траву.

– Как же вы меня напугали, Ваше Высочество… – опершись о ствол дерева стоявшего позади, выдохнул Чарли, – Часто с Вами такое?

Принцесса не ответила на его вопрос. Она просто лежала на спине и глубоко дышала, стараясь не обращать внимания на начавшуюся головную боль и нараставшую тошноту.

В попытке немного отвлечься от неприятных ощущений, Эмили взглянула на Чарльза. Она заметила, что от его рубашки оторван кусок.

– Зачем вы порвали рубашку? – голос ее был очень тихий, ослабший и хриплый, что не осталось без внимания юноши. Он слегка нахмурился, но на ее вопрос ответил.

– Чтобы добыть хоть немного света.

Только сейчас девушка обнаружила, что видит юношу четко, а по деревьям пляшут отблески пламени. Эмили аккуратно попыталась повернуть голову в сторону источника света, что незамедлительно вызвало у неё новый приступ тошноты и головокружения. Поборов их, девушка все-таки разглядела на поляне полыхающий меч. Она непроизвольно усмехнулась, о чем тут же пожалела.

Вдруг к ней пришло осознание того, что эта поляна не похожа на ту, на которой только что произошел пожар: трава была мягкой и зеленой, деревья вокруг не почернели от гари, а воздух был чист и свеж.

– Что случилось? Куда вы делись, Чарльз? – девушка рассматривала пляшущие на дереве блики от огня.

– Я? Я все время был здесь… – он непонимающе взглянул на Эмили и начал рассказ.

– Я услышал, как вы сказали что-то про флягу с маслом и почувствовал как отпустили мое плечо. Обернувшись, я увидел вас, застывшую на месте, с остекленевшим взглядом. Спустя мгновение вы присели прикрывая голову руками, а еще через секунду закричали и упали на спину. Я не понимал что происходит, потому что вы не реагировали на мой зов.

– Так это были вы… – тихо протянула Эмили.

– Что? – встрепенулся Чарли, – Так вы меня слышали?

– Да… Продолжайте, пожалуйста.

– Ну я пытался вас звать, но вы никак не реагировали. Я сделал факел из того, что было под рукой и когда поляна осветилась, я решил попробовать обрызгать вас прохладной водой, это должно было помочь.

– Но не помогло. – кивнула девушка.

– Да. Более того, вы закричали. Очень сильно и громко. Тогда я просто начал вас трести. Прошу прощения, но я просто не знал, что еще я могу сделать.

– Не стоит, Чарльз. Вы меня разбудили, спасибо вам за это. – выдохнула Эмили, а Чарли только слегка кивнул, с выражением лёгкого замешательства на лице.

Никто ничего не говорил. Каждый из них думал о произошедшем, но не мог придумать, что сказать. Какое-то время они провели в молчании и Эмили немного полегчало: давление на виски почти пропало, да и тошнота почти сошла на нет.

– Вы расскажете, что это было, Ваше Высочество? – тихо спросил Чарли, прикрывая ставшую давящей тишину.

– Давайте вернёмся к Женевьеве и там я все расскажу. Мне очень не хочется находится здесь дольше необходимого. Давайте соберём хворост уйдём. – Эмили медленно попыталась сесть и не обнаружив головокружения обрадовалась.

Она взяла с земли свой лук и колчан, которые как-то оказались на земле, закрепила их на спине, однако, при попытке подняться на ноги, девушку сильно качнуло в сторону, и если бы не руки Чарли, успевшие подхватить ее, она несомненно бы рухнула назад на землю.

– Ещё раз спасибо. – слабо кивнула девушка.

– Вы уверены, что вы хорошо себя чувствуете? – он внимательно вглядывался в бледное лицо принцессы.

– Уверена. – ответила Эмили и взяла воткнутый в землю меч. Движения её были аккуратными и медленными, словно ей было тяжело двигаться. – До сухих веток мы так и не добрались?

– Нет. – он отрицательно мотнул головой.

– Ну что ж, вперёд. – она вытянула руку, освещая путь между деревьев и зашагала вперёд. Двигалась она все ещё медленно и осторожно, словно каждой движение ей нужно было чётко контролировать и координировать. Чарльз шел за ней по пятам, готовый прийти принцессе на помощь, если понадобиться.

Со злосчастной лужайки они ушли не далеко. Под ногой у Эмилии что-то звонко хрустнуло. Девушка вздрогнула так, что чуть было не подпалила рукав рубашки Чарли, который потянулся к ней. Её грудь стянул липкий ужас. На мгновение она снова очутилась на горящей жаркой поляне.

Не обратив внимания на Чарльза, который все-таки опустил свои руки ей на плечи, Эмили медленно прикрыла глаза и осторожно опустила огонь ниже к земле. Костей там не оказалось и это вызвало у девушки вздох облегчения. То, на что она наступила было веточкой. Заветной маленькой сухой веточкой.

– Наконец-то! – воскликнул Чарльз и посмотрел на снова бледную Эмили, – Если вам все ещё не хорошо, сядьте у дерева, я сам соберу хворост и пойдём назад.

– Нет, я в порядке. – она сделала шаг и запнулась о корень большого дуба, раскинувшего широкие ветви у них над головами.

– Да сядьте же вы. – уже с легким раздражением сказал парень, придерживая принцессу за плечо, – Если вы займёте место у дерева и мне не придётся смотреть одним глазом на вас, а другим собирать хворост, дело пойдёт быстрее, обещаю.

– Ладно. Но я в порядке. – она подошла к дубу и облокотилась на него спиной.

– Как скажете. – Эмили показалось, что произнося это он прятал ухмылку.

Спустя несколько минут у них уже была неплохая куча хвороста, к которой Эмили так и не была допущена. Появилась другая проблема – они не взяли с собой даже верёвку, которой можно было бы собрать хворост в связку.

Чарли без долгих раздумий оторвал от низа своей рубашки еще лоскут, достаточный чтобы связать кучу хвороста. Теперь его рубашка снова была одной длины.

– Рвать рубашки входит у вас в привычку, вам не кажется? – не сумев сдержать усмешку в голосе, прыснула Эмили, наблюдавшая как он ловко скручивает связку.

– Возможно. – он улыбнулся и, подняв их будущий костёр с земли, подал руку Эмили, и они двинулись назад на поляну.

За то время пока девушка сидела без дела у дерева её лицо снова приобрело здоровый румянец и она стала явно бодрее и увереннее стоять на ногах с момента своего пробуждения.

Почти всю дорогу они шли в молчании. Только когда Эмили снова запнулась о какой-то камень, Чарли заговорил.

– Вы точно в порядке?

– Точно. Я уже не раз говорила. Иногда чуть ведет, но в целом все хорошо. И пожалуйста… – она недоговорила, потому что в этот момент им открылся вид на поляну, на которой они остановились.

У обоих рефлексы сработали мгновенно: как только они увидели Джен на поляне, окруженную какими-то людьми в черном, Чарли тут же потянулся к мечу, совершенно забыв про хворост, рухнувший на землю и рассыпавшийся по траве; а Эмили уже натягивала тетиву.

В момент, когда девушка выпустила стрелу, предназначенную для того, кто стоял прямо перед Джен, сестра упала навзничь. Стрела пролетела мимо цели, но зацепила соседнюю фигуру в плаще. Видимо Эмили была ещё не настолько в порядке, насколько хотела показать.

– Дьявол! – одновременно крикнули Эмили и Чарли, когда стрела рассекла то, что должно было быть плечом, оставив светлое пятно на тёмной фигуре.

Ребята на мгновение застыли и переглянулись, чтобы понять что делать дальше и как отбиваться, но тут раздался низкий рокочущий звук и тени просто взорвались, не оставив после себя даже пыли.

– Что это, черт возьми, было?! – взревел Чарли, а Эмили бросилась к сестре.

– Чарли быстро! Мне нужна её сумка с травами и записанная книга. – отчеканила принцесса приказным тоном, развязывая на сестре кожаный корсет, чтобы той было легче дышать.

Эмилия нащупала пульс на сгибе локтя у сестры и, проверив дыхание, убедилась в том, что сестра просто спит. Её усыпили чем-то быстродействующим и судя по всем очень сильным, потому что на попытки разбудить младшая принцесса не реагировала никак.

Вдруг под рукой у Эмили оказалась сумка Джен с её травами. Девушка быстро открыла её и нашла записную книгу. Отыскав заветное название, она заглянула в сумку и стала быстро перебирать баночки и бутылочки в поисках заветное надписи "Листья Изелиса". Это был самый универсальный антидот, прерывающий действие слабых и средних ядов.

– Чем помочь? – Чарли опустился на колени рядом.

– Мне нужно будет что-то наподобие стакана, где можно будет смешать снадобье с водой. – не отвлекаясь, Эмилия разбирала баночки.

– Принято. – он встал и быстро направился к лошадям.

– Есть! – она вытащила баночку, которая наполовину была заполнена мелкими темно фиолетовыми, почти чёрными, листиками, – Чарли, мне нужна вода!

Он сунул ей в руку маленький медный стакан наполовину наполненный водой. Девушка аккуратно открыла баночку и высыпала на руку пять листиков. Растерев их в ладони в порошок, она ссыпала все, до последней пылинки, в стакан и поболтала. Приподняв голову сестры, Эмили начала потихоньку вливать снадобье в рот. Когда стакан опустел, девушка опустилась на траву.

– Теперь нужно только ждать. – она вздохнула, глядя в умиротворенное лицо сестры, и повернулась к юноше, – Чарли, пожалуйста, разведите костёр. Как-то не уютно сидеть в темноте. Ещё и лошади беспокоятся.

Когда костёр разгорелся, Эмили села поближе к огню и вытянул руки, словно пытаясь их согреть. Она вздрогнула, когда за её спиной послышался громкий довольный вскрик. Обернувшись, она увидела, как Чарли что-то аккуратно вытаскивал из сумки.

– Ужин! – когда юноша развернулся, девушка увидела в его руках три небольших бумажных свертка.

Эмили подняла брови, внимательно рассматривая ношу в его руках. Когда Чарли приблизился к костру, Эмили смогла рассмотреть ужин.

– Джен успела подготовить перепелов. Нам осталось их только пожарить. Замечательно! – девушка просияла, разворачивая свертки, – Кажется я жутко голодная…

– Ещё бы... – тихо добавил Чарльз и поднял глаза на принцессу, – Может быть все-таки расскажете, что произошло на поляне?

– Если бы я знала... – вздохнула Эмили и взглянула на сестру, которая так и лежала на спине, размеренно дыша, – Давайте дождёмся пока она проснется, потом все остальное. Предлагаю, пока ждём, не терять времени и приготовить ужин.

Пока перепела подрумянивались на огне, Эмили пошла к ягодным кустам, окружавшим поляну. Чарльз не позволил ей выйти из его поля зрения, поэтому девушке пришлось доставать только те ягоды, которые были доступны с опушки. Эмилия, говоря откровенно, и не стремилась быть в одиночестве. Её слишком напугало то, что она увидела, пока собирала хворост. Девушка не могла найти этому логическое объяснение, что порядком ее нервировало.

– Ваше Высочество! – Эмили обернулась на крик, думая что Чарли обращается к ней. Но то что она увидела, принесло ей неимоверное облегчение.

Джен больше не лежала, она сидела и потирала виски.

– Какого... Кхм... Что произошло? – Джен застонала, словно от произнесённого у неё разболелась голова, и медленно опустилась обратно на траву.

– У нас к тебе тот же вопрос, сестрёнка. – улыбнулась Эмили.

Глава 10. Трое у костра

Съев свой не богатый, однако вполне вкусный ужин, ребята продолжали сидеть в молчании: никто не решался заговорить, только треск поленьев в костре нарушал ночную тишину. Однако лошади не разделяли с хозяевами мрачных настроений, поэтому Ворон громко заржал, в попытке привлечь внимание. И у него получилось.

Ребята, как один, подскочили от резкого звука и обернулись на коня. Тот в свою очередь взглянул на них своими черными глазами и фыркнув, продолжил объедать куст ежевики как будто ничего не произошло.

– Это что было? – Чарли в удивлении повернулся к принцессам.

– Это истинный Ворон, знакомься. – улыбнулась Джен и взглянула на сестру, которая фыркнула от смеха.

– Да, то-то я думаю, какой-то он покладистый. Это он боялся вас спугнуть. – хмыкнула Эмили и подмигнула сестре.

– Ну ладно, – посерьезнев, произнес юноша, – Думаю пора обсудить, что сегодня происходило.

Улыбки с лиц принцесс слетели словно по мановению руки.

– Пожалуй… – вздохнула Эмили и повернулась к сестре, – Кто это был? Чего они хотели?

– Я бы сказала «что». – она подняла глаза на сестру и добавила, – Ну не кто, а что. Не думаю что это были люди. Вернее я не уверена. Я не смогла их ранить. То есть оружие не смогло: мой клинок прошел сквозь одного из них, а о ногу мою он споткнулся. В общем, чем больше я об этом думаю, тем больше у меня начинает болеть голова.

– Ну да, с этим мы уже столкнулись. Моя стрела пролетела сквозь него, словно это был просто сгусток черного дыма. – Эмили прикрыла глаза и приложила ладонь ко лбу. – У тебя случайно нет снадобья от головной боли? У меня голова просто готова расколоться.

– Да, сейчас. – Джен потянулась к сумке и недолго покопавшись, достала небольшой стеклянный бутылёк. – Три капли на стакан воды будет более чем достаточно.

– Более того, когда вы упали, они просто взорвались. Буквально. – добавил Чарли, пока Эмили готовила себе лекарство. – Эти Призрачные рыцари хоть сказали, что они хотели?

– Да, знаете, мы с ними очень мило поболтали в перерыве между тем как я отбивалась от них клинками и тем, как они усыпили меня сильнодействующим снотворным. – съязвила Джен, но тут же добавила, – Нет, не сказали. Они вообще ничего не сказали. А я пыталась узнать, спрашивала, но ни звука в ответ я не получила.

– Ладно, сказать они ничего не сказали, но что они пытались сделать? Перед тем как усыпить тебя.

– Да ничего они не пытались сделать. Вообще. Они просто меня окружили. Они не пытались на меня напасть или причинить мне какой-либо вред. Просто стояли и смотрели на меня. А потом, наверное когда услышали вас, дунули мне в лицо этим порошком… Кстати, вы узнали что это за порошок?

– Нет, конечно. Человека с чьих рук можно было бы собрать образцы не осталось, а ползать по траве искать остатки пылинок в темноте у меня не было времени, я больше была озабочена тем, как бы тебя в чувство привести.

– Да и к тому же, я не думаю, что мы могли бы опознать вещество. Мы с вашей сестрой не обладаем теми навыками, которые есть у вас. Да и нет у нас с собой инструментов чтобы это выяснить.

– Отнюдь, – с легкой улыбкой отозвалась Джен, – У меня достаточно инструментов чтобы узнать растение из которого сделан порошок. А в прочем это не важно, образцов нет.

– А что нам дало бы знание о растении? – Чарли в недоумении смотрел на Джен.

– На самом деле много. Для начала мы бы могли узнать откуда это растение. Большинство сонных порошков делаются из растений, растущих только на землях восточных королевств.

– Но тогда бы сонные порошки стоили состояния, а у нас в любой лавке травника по несколько разных видов и доступны они любому горожанину.

– Да, так и есть. – на губах Джен заиграла хитрая улыбка.

– Да объясните вы уже нормально. – всплеснул руками юноша.

– Все сонные порошки, продающиеся в Тернурре созданы на основе всего одного растения – Изелиса. В основе лежит именно он, а потом его смешивают с различными цветами и травами. – ответила Эмили.

– Изелис является уникальным цветком, на самом деле. Он является самым сильным и практически универсальным противоядием. Но если особенным образом его обработать, то из него получится очень хорошее снотворное или даже сильный яд.

– То есть его очень легко достать и сделать из него яд? Разве это не опасно, выращивать такой цветок повсеместно. Я же правильно понял, что его легко достать и поэтому лекарства из него достаточно дешевые.

– Не совсем так. Чтобы сделать из него яд нужно обладать большим мастерством и точно знать что делать. Даже чтобы сделать из него сонный порошок нужно обладать навыками. Обычному человеку это не по силам. Думаю даже я не способна сделать из Изелиса яд. По крайней мере на данный момент. Однако обычный человек вполне может найти его в лесу и съесть как противоядие.

– Слушай, я же не ошибаюсь в том, что Изелис действует практически мгновенно? – Эмили слегка сведя брови повернулась к сестре.

– Нет, не ошибаешься. К чему вопрос?

– Да я тут подумала… после того как я тебя напоила порошком, ты очнулась далеко не сразу.

– Это интересно, – Джен нахмурилась и продолжила, – То есть яд был достаточно необычным и сильным чтобы я еще какое-то время не просыпалась… Ты уверена, что это было только сонное средство?

– Не знаю, но сердце билось и дыхание было глубоким и ровным.

– Тогда это странно, потому что из известных мне снадобий не имеет такого эффекта… более того, у меня нет стандартных симптомов.

– Симптомов? – Чарли удивленно посмотрел на принцессу.

– Ну если человека разбудить ото сна под действием снотворного, у того появится легкая головная боль. Если вещество сильнодействующее, то может быть головокружение и тошнота. Если все так, как вы описываете, я должна очень плохо себя чувствовать, даже с противоядием…

Компания снова погрузилась в молчание, переваривая информацию. Спустя несколько минут Джен все-таки повернулась к сестре с вопросом во взгляде. Когда Эмили не ответила, Джен вздохнула и решила спросить в слух.

– А с вами что случилось? Не обижайся, сестренка, но выглядишь ты не слишком хорошо.

– Чувствую себя в общем-то так же. – Эмили потерла глаза и взглянула на сестру. Подавив тяжелый вздох, девушка откашлялась и начала рассказ. С каждым произнесённым ей словом, голос словно обретал силу и говорить становилось легче.

Дойдя до момента своего пробуждения, она запнулась и взглянула на Чарльза, который все это время сидел, внимательно вслушиваясь в ее рассказ, и с каждым произнесенным ей предложением его глаза все больше округлялись, а брови практически скрылись под рыжей челкой.

– Чарльз, а что было с вами? – Джен, казавшаяся обеспокоенной рассказом сестры, повернулась к юноше вопросительно вздернув брови.

– Да ничего со мной не было. Я заметил, что с Ее Высочеством что-то не так и постарался привести ее в чувство. Получилось не сразу, но в конце концов она открыла глаза.

– И вы не заметили ничего странного? – в голосе младшей принцессы слышалось сомнение.

– Кроме того, что происходило с Ее Высочеством? Нет, мое внимание было занято только этим. – к удивлению девушек это было сказано абсолютно серьезно, без свойственной ему иронии.

– Ясно. То есть из полезной информации у нас ничего и мешок дыма. – усмехнулась Джен.

– Ну почему же… – тихо возразила Эмили и поймала на себе удивленные взгляды двух пар глаз.

– Что ты имеешь ввиду? – Джен всматривалась в лицо сестры, словно пытаясь уловить в нем что-то.

Эмили только бросила на сестру выразительный взгляд, который должен был, по всей видимости, ей что-то сказать. Джен поняла сестру и принцессы обменялись тяжелыми взглядами.

– Ты думаешь это оно?

– Не знаю. Может быть. – пожала плечами Эмили, – но это странно, раньше было по-другому.

– Простите, что вмешиваюсь, но не могли бы вы пояснить, о чем вы? – Чарли в замешательстве переводил взгляд от Эмили к Джен и обратно.

– Мы говорим о… Эмм… Видениях…? – последнее слово было произнесено Джен скорее как вопрос, а не утверждение.

– О чем, прошу прощения? – Чарли решил, что ему послышалось.

– Я не называю это так. Это скорее некие… – она сделала паузу, подбирая подходящее слово. – Сны, повторяющиеся на яву.

– То есть видения. – вставила Джен.

– Прекрати. – шикнула на нее сестра.

– Я вас правильно понял, что у вас бывали или бывают сны, которые сбываются на яву? – Чарли выглядел явно удивленным.

– Ну не совсем так. Это достаточно сложно объяснить. Я просто просыпалась утром и помнила например какой-то – совсем не большой – кусочек сна. Сначала это вообще были просто какие-то ощущения и эмоции, которые я запоминала после сна и они повторялись в жизни. Потом появились образы, а потом и конкретные сцены. Но я даже не придавала этому значение, когда кто-то заговаривал со мной и я знала что человек скажет дальше. Да и происходило это редко.

– Но какое-то время назад, они начали становиться более продолжительными и серьезными. Однажды, например, она проснулась и рассказала, что ей приснилось, как наш садовник повредил ногу, когда обрезал цветы в саду. А когда мы днем вышли на тренировку, то увидели как слуги уводят его к лекарю, а он хромает.

– Ну насколько я понимаю это и называют видениями. – слегка забавляясь, юноша глянул на Эмили, которая смерила его серьезным взглядом. – Ладно, я понял. А как это работает?

– Хотела бы я знать. – тяжело вздохнула Эмили.

– И вы думаете, что то, что вы видели на поляне, что-то подобное?

– Это и странно. Раньше это происходило со мной только во сне, и я никогда не ощущала физически, что там со мной происходило. Да и откровенно говоря, я не испытывала такого леденящего ужаса никогда: ни во сне, ни тем более на яву. Как-то мне не по себе. – она поежилась и непроизвольно обхватила себя руками.

– Ну допустим сбываются сны, но что в этом такого? – Джен окинула Чарльза снисходительным взглядом и заговорила.

– Во-первых, в этот раз она не спала. Во-вторых, она физически чувствовала то, что с ней происходило. В-третьих, ее сны всегда сбываются в той или иной мере. Всегда. – она сделала акцент на последнем слове.

Теперь Чарли похоже начал понимать, о чем говорили принцессы и почему Эмилия выглядела такой встревоженной.

– Ну ладно, может все не так плохо. Может вы просто чего-то испугаетесь в лесу, например. Вряд ли в лес влетят огненные шары и подпалят его. – Чарли говорил спокойно, стараясь успокоить девушку.

– Это не просто страх, это парализующий ужас… А в прочем это не важно. – она махнула рукой и завалилась на спину на траву. – Все равно мы сейчас ничего с этим сделать не сможем. Давайте просто ляжем спать, я ужасно устала.

– Согласна. – поддержала Джен.

– Я тогда останусь караулить, а вы засыпайте.

– А как же вы? Вам тоже нужен отдых после такого. – удивилась Джен.

– Не думаю, что до рассвета осталось больше пары часов, как только рассветет я тоже лягу спать. Вряд ли этот черный дым поклонник солнечного света, так что под солнцем мы будем в порядке.

Девушки переглянулись, но ничего не сказали. Если быть честными, они успели забыть про тех, кто приходил к Джен, пока погрузились в обсуждения сна Эмилии. Однако, когда Чарльз так любезно им об этом напомнил, а по коже пробежали неприятные мурашки, предложение юноши показалось им вполне разумным.

Пока девушки устраивались на мягкой траве у костра, Чарльз расхаживал по кругу по краю поляны, всматриваясь во тьму.

– Могу я задать еще один вопрос? – он неожиданно повернулся к Джен.

– Пожалуйста.

– Вы не слышали крик? Вы ничего об этом не упомянули в разговоре, но мне интересно. Это было так громко, да и мы как выяснилось не далеко ушли от поляны., вы точно должны были что-то слышать.

– Какой крик? – Джен уставилась на Чарли непонимающим взглядом.

– Перед тем, как очнуться, я помню оглушительный крик. Мой крик. Которой отчасти и разбудил меня. – Джен обернулась на сестру и выражение ее лица сменилось с озадаченного на сочувствующее.

– И как я сказал, вы должны были это слышать.

– Может вы ушли дальше, чем думаете? – с сомнением предположила Джен.

– Не настолько, чтобы звук не дошел до Вас.

– И что это значит?

Троица глядела друг на друга снова погрузившись в тяжелое молчание.

– Это значит, что это еще одна загадка, которую нам придется разгадывать… – сказала Эмили в полной тишине и, раскинув руки в стороны, завалилась на траву.

Глава 11. Старик у озера

Эмили поморщилась, просыпаясь. В попытке скрыться от яркого света, бившего в глаза, девушка потянулась за одеялом, чтобы накрыться с головой, но нащупала только грубую ткань дорожного плаща. Приоткрыв глаза, вместо своей кровати и комнаты она увидела поляну с пепелищем в центре. Медленно, как всегда после глубокого сна, к принцессе стали возвращаться воспоминания о том, почему они на поляне и что вообще с ними произошло.

Попытавшись встать, с тяжелым вздохом она обнаружила, что рубашка на спине насквозь промокла под палящим солнцем, а волосы неприятно липли к лицу. Подняв голову к небу, Эмили обнаружила, что солнце уже в зените, а значит время перевалило за полдень.

Одарив небо разочарованным вздохом, девушка все-таки села и чуть более внимательно осмотрела поляну. К ее удивлению, она оказалась первой, кто проснулся, что было для неё не свойственно. Джен спала на боку, положив под голову руку, а Чарли лежал на животе, положив под голову что-то свернутое на манер подушки.

Собрав свои растрепавшиеся волосы в тугой хвост на затылке, Эмили направилась будить сестру. Судя по всему, яд, которым отравили Джен, все еще оставался в ее организме, потому что девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы сестра наконец начала реагировать на нее.

– Что происходит? – раздался хриплый голос из-за спины Эмили. Чарльз, на которого не действовало никакое зелье, тоже проснулся от шума и теперь сидел на траве с взъерошенными после сна волосами.

– Доброе утро. Пытаюсь разбудить Джен. Похоже не весь яд еще вышел. – сказала Эмили, обернувшись на голос.

– Ясно. А то я уж думал на нас снова нападают. Что ж так кричать-то было. – ухмыльнулся юноша.

– А я смотрю из вас веселье так и льется после пробуждения. Между прочим уже обед, так что мы сильно отстаем по времени. – она подошла к своей сумке и достала записи. – За вчерашний вечер мы прошли только треть пути. Так что нам бы ускориться.

– Треть?! Это чудесные новости. Тогда пожалуй нам и правда стоит ускориться. – Чарльз поднялся и попытался пригладить свои волосы, которые теперь чуть меньше топорщились в разные стороны.

– Тогда давайте ускоряться. Только давайте не будем пропускать завтрак? Что-то я не слишком хорошо себя чувствую, чтобы пускаться в дорогу головной. – подала голос Джен, держась за голову и медленно садясь.

Компания быстро перекусила, тем, что нашлось у них в сумках. Преимущественно это были сыр и подсохший хлеб, прихваченные с кухни замка и немного фруктов. После небогатого завтрака, ребята еще раз сверились с картами и двинулись в путь.

Весь следующий день ребята провели в дороге. Настроение у них улучшилось и даже появилась надежда на что-то хорошее впереди, поскольку сутки прошли достаточно спокойно, кроме нескольких происшествий с Вороном, который все-таки решил показать свой характер, и пару раз чуть было не сбросил Чарльза. И даже когда они остановились на ночлег, все было хорошо, несмотря на легкую нервозность, которая посетила всех троих, когда стемнело. Ночь оказалась на удивление тихой и безоблачной, так что засыпали ребята в окружении звезд и яркой луны.

***

– Просыпайтесь! Вставайте скорее!

Джен открыла глаза и подняв голову, увидела Чарльза, бегающего по поляне и суматошно собирающего вещи.

– Что случилось? – сонно спросила девушка, садясь. Юноша ничего не ответил, только ткнул пальцем куда-то в сторону леса, продолжая крепить сумки на Вороне. Проследив направление, Джен заметила столб дыма, поднимающийся над кронами деревьев.

– Что это? – Джен повернулась к юноше.

– Это я и хочу выяснить поскорее. Мы же вроде ищем некого Себастьяна, а это вроде как похоже на признаки обитания человека. А ваша сестра всегда так крепко спит?

Джен обернулась к сестре и обреченно вздохнув, двинулась к ней, оставив вопрос Чарльза висеть в воздухе. Спустя некоторое время, Эмили уверенно стояла на ногах и более-менее находилась в сознании.

– Я тут задумался… – неожиданно прекратив сборы, протянул Чарльз, приковав к себе внимание принцесс. – Может нам не стоит туда идти?

– Что простите? – прищурилась Эмили.

– Я просто не уверен что там безопасно. – он неуверенно почесал затылок, взъерошив волосы. – Мы не знаем кто там. Может нам там будут не рады.

– Там Себастьян. И если он будет мне не рад, это будут исключительно его проблемы, потому что мне нужны ответы. – Эмили скрестила руки на груди и в ее голосе начало сквозить раздражение.

– Почему вы уверены, что это точно Себастьян?

– А кто тогда? – Эмилия уже начинала злиться по-настоящему.

– Да откуда я знаю! – всплеснул руками юноша. – Но мне не нравиться мысль лезть туда ничего не зная о людях которые разожгли такой большой костер.

– Отвечу по пунктам. Во-первых, это должен быть Себастьян, потому что вчера вечером я отметила путь, куда нам стоит двигаться, чтобы утром не тратить время на разбор карт. Вон там, на дереве, точно под столбом дыма. Во-вторых, этот Себастьян был у отца в записной книге. Вряд ли король стал бы записывать путь к какому-то опасному. Я думаю, что Себастьян это какой-нибудь бывший генерал или что-нибудь в этом роде. Он ушел на заслуженный покой, но оставил возможность связаться с ним в критической ситуации. А поскольку именно такая у нас ситуация сейчас и происходит, он сможет нам помочь разрешить то, что здесь происходит и мы сможем вернуться к нормальной жизни. Я уже порядком устала от этого. – она обвела рукой деревья вокруг. – Хочется вернутся в замок и жить как обычно. Пусть с проблемами разбираются взрослые. – закончив, Эмили выдохнула, переводя дух. Поляна погрузилась в молчание.

– А теперь я предлагаю все-таки собраться и пойти уже задать вопросы!

Она твердым шагом направилась к лошадям и с легкостью взлетела в седло.

– Идёте? Или вы меня разбудили просто повеселиться? Тогда шутка не удалась. – Эмили переводила раздраженный взгляд с Чарльза на сестру и обратно. – Ну?!

– Да идём! – вздрогнув, крикнули ребята в унисон.

Как оказалось их точка назначения была достаточно далеко, поскольку ребята шли к ней уже несколько часов, а дым словно только удалялся.

– Нет, это просто невыносимо. Я не понимаю, у этого костра ножки есть? У меня складывается полное ощущение того, что он действительно от нас убегает. – устало произнес Чарльз.

– Эй, там что-то блестит, смотрите! – вскрикнула Джен и указала вперед.

И действительно, там, далеко впереди, поблескивало что-то сквозь кроны деревьев. Чем ближе они подбирались к свету, тем сложнее становилось идти: деревья росли все плотнее, так, что вскоре получалось двигаться только колонной, а еще спустя время пришлось спешиться и оставить лошадей у огромного приметного дуба.

Когда ребята устали наконец пробираться сквозь заросли и были готовы развернуться и поискать другой путь, впереди показалась зеркальная гладь большого озера.

– Дьявол, это что, живительное озеро? Какого черта оно так защищено растениями? Ну невозможно же… – продираясь сквозь колючки дикого кустарника ругался юноша.

– Это всего лишь терновник. – улыбнулась Джен следуя по пятам Чарльза, – Очень полезный между прочим.

– Терновник… – он скривился, – Терпеть не могу колючки.

Юноша вышел на берег и застыл. Джен, которая смотрела под ноги и старалась не напороться на острые шипы, налетела на него и упала бы, не схватись она за ближайшую ветку. К ее досаде, это оказалась ветка терновника. Принцесса устояла на ногах, но тут же взвыла от боли в руке, которую теперь покрывало множество глубоких царапин.

– Уродец колючий! – гневно тряся израненной рукой крикнула Джен.

– Уродец колючий? – хохот Чарльза затерялся в густых кронах деревьев. Когда его приступ смеха слегка поутих, он повернулся к девушке и посмеиваясь спросил. – А как же «это терновник и он очень полезный»?

– Не тогда, когда у меня теперь вся ладонь исполосована.

В этот момент из зарослей показалась Эмили: волосы ее были растрепаны и полны веточек, листьев и колючек. Она, в отличие от сестры, не собрала волосы в пучок, о чем успела уже не единожды пожалеть.

– Что у вас тут происходит? – выдохнула девушка, вытаскивая из волос веточки.

– Да в общем ничего особенного. Любуемся видом и пытаемся не истечь кровью. – Чарли и бровью не повел, когда до Эмили начал доходить смысл сказанного.

– Что простите? – ошарашено выкатив глаза уточнила девушка. Джен продемонстрировала ей покалеченную ладонь. Девушка ахнула и поспешила к сестре.

– А все твои травы остались с лошадьми… У нас даже ткани нет, чтобы перевязать.

– Да ладно, промою в озере и все. Вдруг оно действительно живительное. – Джен усмехнулась и направилась к воде.

– Красивый вид. – Эмили любовалась на водную гладь, отражавшую яркое летнее солнце.

– Согласен, но мне больше нравиться вон то. – он вытянул руку и указал на старую покосившуюся деревянную хибарку на другом берегу.

– Здорово, только не похоже, что там кто-то живет. Особенно бывший генерал. – скептически отозвалась девушка.

– А как по-вашему живут генералы в отставке?

– Не знаю, но точно не так.

– Ладно, но может тогда это вас заинтересует. – он снова вытянул руку, на этот раз указал направо, в лес.

– Костер! – вскрикнула Эмили, так что Джен чуть было не свалилась в воду, а Чарльз сделал шаг в сторону от источника шума.

Действительно, сквозь просветы между деревьями и кустами были видны пляшущие огни костра, от которого поднимался столбом дым.

– Я так понимаю, нужно возвращаться за лошадьми…? – неуверенно протянула Эмили.

– Похоже. – Чарли нехотя взглянул на злосчастный терновник.

– Зачем? – подошедшая Джен аккуратно стряхивала с руки лишнюю воду.

– Как минимум за повязкой на вашу руку. И травами. – коротко ответил Чарльз и продолжил уже с сожалением. – И все-таки эта вода не волшебная, не так ли?

– К моему несчастью… – она быстро кинула взгляд на ладонь и снова перевела взгляд на юношу. – А как вы собираетесь тащить лошадей через эти заросли? Если вам это не понравилось, думаете лошади будут рады?

– Да, вы правы. Но за вашей сумкой я все равно схожу. Руку нужно обработать. Такие царапины опасны, а нам заражения сейчас не к чему. – сказал Чарли тоном не терпящим возражений и двинулся назад в лес, что-то бормоча себе под нос.

Девушки сели на песок, не далеко от воды, наслаждаться видами. Внезапно Джен толкнула сестру локтем в бок и указала куда-то. Переведя взгляд, Эмили увидела какого-то старика, обходящего костер по кругу.

Эмили ахнула и повернулась к сестре, вытаращив глаза.

– Тихо! Только не кричи. – прошептала Джен.

– Себастьян! – от волнения у нее сел голос и закричать она все равно бы не смогла.

– Не факт. Только, пожалуйста, давай дождемся Чарльза. Не надо сейчас туда бежать, к тому же человек явно чем-то занят, не стоит его отвлекать.

– Ладно, ладно. Надеюсь Чарли скоро вернется, а пока давай наблюдать, чтобы он никуда не исчез. – Эмили слегка мотнула головой в сторону костра.

Спустя время принцессы услышали ругань из кустов и на берег из зарослей ступил взъерошенный Чарли. Левый рукав его рубашки был разорван и пропитан кровью вокруг большой царапины на плече.

– Чертовы колючки! – юноша выругался и скинул сумки со здорового плеча.

Девушки поспешили к лорду, осевшему на песок и придерживающему поврежденную руку. Эмили быстро определила сумку Джен и отдала ее ей, предварительно открыв.

– Что случилось? – спросила младшая принцесса. – Это не похоже на терновник.

– Да, это был не он. У этого гада шипов было меньше, но они были длиннее и больше.

– И вы хотите сказать, что не заметили этого растительного монстра и напоролись на ветку? – стараясь не выдать свое веселье спросила Эмили. У нее это не вполне получилось.

– О нет, я его заметил. А вот то, чего я не заметил, так это корня этого колючего чудовища, об который благополучно запнулся. А поскольку сумки весели через плечо и тяжесть пришлась именно на левую сторону меня повело не только вперед, но и влево, как раз на эти чертовы шипы. – периодически в своем рассказе он делал паузы и шипел от боли в ране, которую начала обрабатывать Джен.

– Может быть вы сначала свою руку обработаете? – выдыхая сквозь зубы предложил Чарльз.

– Во-первых, я уже начала. Во-вторых, вы сами говорили, что нам заражения ни к чему, а вашему плечу не повезло столкнутся с ядовитыми шипами. Отсюда и сильная боль.

– Чудесно. – процедил он и прикрыл глаза.

Когда плечо Чарли было приведено в более-менее надлежащий вид, а ладонь Джен была плотно замотана чистой тканью с заживляющим порошком, девочки наконец вспомнили про старика.

– Кстати, у нас есть новости. – сказала Эмили.

– Хорошие надеюсь? – в его голосе отчетливо прозвучала ирония.

– Ну это зависит от вас. – она подвинулась так, чтобы юноша мог видеть костер.

– Котел? – в смятении спросил Чарли.

– Котел?! – девочки одновременно обернулись. И действительно, теперь на костре на металлических подставках стоял необъятных размеров котел.

– Он же просто огромный. Как тот старик смог притащить его сюда…? – недоуменно произнесла Эмили.

– Старик? – Чарли перевел взгляд с котла на сестер.

– Да, старик. Вон тот. – Джен кивнула в ту сторону и как только Чарли увидел его сразу вскочил на ноги.

– Себастьян? – он глянул вниз, на принцесс.

– Возможно. Мы не проверяли еще. – сказала Джен.

– Вот это правильно. А теперь идем. Нужно наконец с этим разобраться. – кивнул Чарли и зашагал в сторону костра.

Глава 12. Дом, которого нет

– Где, черт возьми, этот старик? – возмутился Чарльз, стоя у котла, и повернулся к Джен, – Вы уверены, что это был человек?

– А что, по-вашему это могло быть? – Эмили тоже обернулась к нему, в голосе ее слышалось раздражение.

– Не знаю… Какой-нибудь блик от воды…?

– Блик? – вскинула брови девушка. – А как вы считаете, если это был блик, откуда на костре взялся котел, да и сам костер? Или может быть вы считаете, что мы не можем различить человека в лесу?

– Нет, я так не считаю. Но тут же буквально некуда деться. Вокруг один сплошной лес. Густой лес.

– Может он туда и ушел? Ну, в лес. – с сомнением произнесла Джен.

– Странно как-то. – Эмили уперла руки в бока и начала медленно осматриваться вокруг. – Эй, а как насчет этого?

Чарльз и Джен проследили направление взгляда принцессы и уперлись в покосившуюся рыбачью лачугу, которая выглядит так, словно она развалиться от малейшего дуновения ветра.

– Это? – прыснул Чарльз. – Серьезно?

В ответ он получил два одинаковых нетерпеливых взгляда.

– Ладно. – посерьезнел юноша. – Но туда слишком опасно входить. Еще чего доброго бревно на голову свалится.

– Да что вы говорите, Чарльз. – усмехнулась Джен и скрестила руки на груди.

Переведя взгляд назад на лачугу они заметили, что из-за нее валит белый дым, такой же как из того котла, около которого они стояли. В следующий миг в воздухе раздался оглушительный грохот, словно что-то взорвалось, и белый дым превратился в насыщено фиолетовый.

Обменявшись встревоженными взглядами, компания отбежала от котла на приличное расстояние, показавшееся им достаточно безопасным.

– Какого дьявола здесь происходит? – Чарльз с сомнением всматривался в столб дыма, который теперь приобрел синий цвет.

Из-за угла послышалась отборная ругань, отчего Чарльз с Джен прыснули от смеха, переглянувшись. Появившийся человек был низеньким худеньким старичком с длинной белой бородой, на которую он чудом не наступал. Он шел быстро по направлению к компании, что-то бормоча себе под нос. Поскольку старичок смотрел только себе под ноги, он не заметил компанию, мимо которой пробежал.

– Маргаритки. Как там оказались маргаритки…? – бормотал он, пробегая мимо ребят к котлу, который начал едва слышно дребезжать.

Стоило ему дойти до котла и заглянуть в него, как раздался еще один взрыв с тем же исходом: над деревьями взвился фиолетовый дым. Беднягу откинуло на добрых девять футов, а кончик его бороды загорелся.

– Еще не поздно уйти. Он нас не заметил. – прошептал ошарашенный Чарли, поднимаясь с песка, на который упал, утянув принцесс за собой, когда котел взорвался.

– Надо ему помочь! – воскликнули сестры в унисон и бросились к старичку, на что Чарльз только тяжело вздохнул, но двинулся следом.

Немного придя в себя, старичок сел на песке и осмотрел свою подпаленную бороду, которую потушили девочки.

– Мы можем вам чем-то помочь? – аккуратно спросила Джен.

– Нет, ну вот как? Как там могли оказаться маргаритки? Я же все внимательно проверил… А теперь полугодовой запас испорчен… – старичок бубнил себе под нос, ничего и никого словно не замечая.

– Вот теперь я думаю нам действительно пора уходить. – серьезно сказал Чарли. – Он явно не в себе. Он нас даже не замечает.

– Все я замечаю. И вас вижу и слышу. Вы даже себе не представляете насколько трудно было достать ингредиенты. А теперь… – он уверено поднялся на ноги и посмотрел прямо в глаза Чарли. – Кто вы такие и что вам нужно?

– Простите его. Это Чарльз и он не слишком хорошо ладит с людьми. – улыбнулась Эмили, перехватив внимание старичка, и наступила на ногу юноше, когда он попытался что-то возразить. – Вы же Себастьян, не так ли?

Переключив внимание на девушку, старичок начал пристально всматриваться в ее лицо, словно пытаясь найти там что-то, известное только ему.

– Да, меня зовут Себастьян. А вы…? – он прищурился.

– Меня зовут Эмилия. Эмилия… - она не договорила, потому что Себастьян продолжил за нее.

– Эмилия Топаз, наследная принцесса Тернурры. У вас глаза точно как у вашего отца. То-то я думаю знакомый взгляд. А вы должно быть Женевьева?

– Да. Приятно с вами познакомиться.

– Мне тоже, Ваше Высочество. – он поочередно склонил голову в сторону Эмили и Джен. – А это, как я понимаю, Чарльз, который не очень хорошо сходиться с людьми.

– Чарльз Лунар, Лорд Тернурры. – он сделал шаг, выходя чуть вперед из-за спин девочек.

– Ну да… - Себастьян окинул его странным взглядом и повернулся к Эмилии. – Как вы меня нашли? Вас отец отправил? Что случилось?

– Ну если рассказывать коротко, то у отца в записной книге мы нашли указания как вас найти. Вы наша единственная надежда выяснить, что происходит.

– Ну что ж, идемте. Я вас чаем напою, а вы мне расскажете все, не спеша. А я уж постараюсь ответить на ваши вопросы…

Он двинулся назад к хибарке из-за которой уже не валил цветной дым. Ребята медленно двинулись за ним, стараясь понять, куда же он все-таки их ведет.

– Как-то не очень он похож на генерала в отставке, а? – ехидно заметил Чарли, за что получил испепеляющий взгляд. – По-моему он больше походит на городского сумасшедшего.

– Будьте так добры, Ваша Светлость, умолкните. – прошипела Эмили и ускорила шаг.

Добравшись все-таки до хибарки они не обнаружили там никакой постройки, которая могла бы оказаться домом Себастьяна. За лачугой оказалась просторная поляна, на которой и стоял несчастный котел, ранее взорвавшийся, а теперь старичок стоял рядом и руками рисовал какие-то замысловатые узоры, что-то бормоча себе под нос.

– Никому не кажется это странным? – Чарли обратился к принцессам, рассматривающим сие действие с интересом. Юноша встревоженно обратился к девушкам. – Еще не поздно уйти отсюда. Мы можем вернутся к лошадям.

– Ну да, и куда мы пойдем? В пустующий замок или в город, в котором все спят мертвым сном? Здесь хотя бы шанс есть получить хоть какие-то ответы. – Эмили обернулась к Чарли и продолжила. – Но вы, Чарльз, можете вернутся, если пожелаете.

Юноша оставил ее последние слова без внимание и шагнул вперед, в сторону старика.

– Ладно, нужно… – он не закончил фразу, потому что запнувшись обо что-то свалился наземь. Озадаченно девушки посмотрели на то место, об которое споткнулся Чарли, но там решительно ничего не было.

– Да что ж такое! Ваша Светлость, будьте так добры, постоять пять минут спокойно там где я вас оставил. – возмутился Себастьян и бросил усталый взгляд на растянувшегося на траве лорда.

– Да, простите. – он, немного смущенный, поднялся, оттряхнул одежду от травинок и еще раз оглядев пространство вокруг своих ног шагнул назад. И снова оказался на земле.

– О, Всевышний, дай мне сил… – Себастьян возвел глаза к небу, вздохнул и вернулся к своему занятию. Чарльз, окончательно сбитый с толку таращился на пустое пространство перед собой.

– Просто постойте там еще минуту. Мне нужно некоторое время, чтобы вас впустить.

– Куда впустить? Это буквально пустая поляна. На ней нет НИ-ЧЕ-ГО. – последнее слово юноша выделил особенно.

Именно в этот момент воздух вокруг них заискрился и на их глаза перед ними стал медленно появляться дом с двориком, обнесенным забором, об который дважды споткнулся Чарли. Теперь на месте покосившейся хибарки возвышался двухэтажный дом, который вполне можно было бы принять за владения какого-нибудь зажиточного купца, если бы он стоял не в лесной глуши.

– Да кто вы, черт возьми, такой?! – не выдержав, закричал Чарли, а девочки просто стояли, завороженно осматривая владения Себастьяна.

– Добро пожаловать, проходите. – спокойно ответил старик, открывая компании калитку. – А кто я такой, предлагаю все-таки узнать в более приятной обстановке за чашечкой чая.

– Простите. – спокойно начал юноша, выходя чуть вперед, тем самым перекрывая принцессам путь во двор. – Но нам следует вернуться за лошадьми.

Он медленно начал отходить назад, оттесняя девушек от калитки, а они слегка удивленные неожиданными действиями Чарльза, отступали, переглядываясь.

– О! А где вы их оставили? – обеспокоился Себастьян.

– Да тут не далеко, у дуба. Там где тропинка сильно сузилась и нам вместе было не пройти. Мы мигом обернемся, не переживайте!

Не дослушав Чарли, Себастьян быстрым шагом направился к двери и скрылся в глубине дома. Как только старик скрылся, юноша, как дикий зверь кинулся к девушкам, так что они слегка отпрянули, и затараторил.

– Быстро уходим пока он не вернулся! Мне это все сильно не нравится. Какой-то подозрительный дед, со своими котлами. Откуда это вообще взялось?! – он судорожно махнул рукой на дом и продолжил. – Короче я не знаю, попалили на нас пары его варева или он нас чем-то одурманил, но я точно знаю, что нам пора убираться отсюда. Я не могу позволить единственным наследникам трона Тернурры войти в этот дом и выпить чая у этого старика. Уходим!

Только он развернулся, чтобы двинуться подальше, из дома показался Себастьян.

– Не стоит никуда идти! Вальдемар приведет ваших лошадей, не переживайте.

– Вальдемар?! – Чарли обернулся, судорожно осматривая поляну в поисках некого Вальдемара.

– Да, Вальдемар. Чуть позже вы с ним познакомитесь. А сейчас прошу. – он вытянул руку в пригласительном жесте.

– Он единственный кто может ответить на наши вопросы! – прошипела Эмили и с улыбкой двинулась к старику.

– Она права. – коротко шепнула Джен и поспешила вслед за сестрой.

– Да откуда вы знаете?! – сквозь зубы прошипел в след удаляющимся девушкам Чарли и клокоча от злости и досады двинулся вслед за ними.

Глава 13. О чем молчат книги

– Гостей у меня конечно давненько не было, но думаю сейчас что-нибудь придумаем. – Себастьян рылся в кухонных ящиках и полках, пытаясь что-то найти. С победным кличем старик выкинул вверх руку, в которой были две небольшие керамические кружки.

– Так, две есть. Где-то должна быть еще одна. – он запихнул руку по самое плечо в ящик и начал там копаться.

Пока Себастьян искал посуду, ребята рассматривали окружающую их обстановку. Они сидели за круглым столом, посреди большой, просторной комнаты, бывшей одновременно и кухней, и столовой, и гостиной. У дальней стены расположились тумбочки и полки с посудой и различным продовольствием. Слева, в каменной печи, что-то побулькивало в котелке и превосходный запах заполнял легкие ребят. Под лестницей, ведущей на второй этаж, виднелась единственная в этой комнате дверь.

– Итак, – Себастьян поставил на стол четыре кружки. – Что все-таки произошло, из-за чего вы оказались у меня?

– Ну как мы и сказали, мы нашли ваши координаты в записной книге отца. А залезть к нему в записную книгу нам пришлось… - вздохнула Эмили и начала рассказ.

Себастьян попросил рассказать события последних нескольких дней в замке, начиная со дня бала. Он слушал очень внимательно, иногда задавая вопросы и уточняя некоторые детали. Девочки рассказали о странном человеке, которого видели на ярмарке. После этого Себастьян попросил вспомнить, не было ли кого-то подозрительного на балу, на что девочки только пожали плечами.

Когда Эмили дошла до момента вручения им кулонов, Себастьян прервал ее.

– Какие кулоны? – он пристально смотрел на девочек.

– Эти. – они одновременно вытащили из-под туник изящные украшения. Себастьян, приподнявшись со стула, протянул руку, в немой просьбе. Однако, девушки переглянулись в недоумении и перевели взгляд обратно на старичка.

– Извините, но мы не можем их снять. – вежливо, но твердо ответила Джен.

– Ах, да. Конечно. Прошу прощения. – Себастьян сел назад на стул и продолжил. – Я работал над ними. Присмотритесь, в глубине камня должно быть еле заметное свечение. Они едва заметно сверкают.

Девушки опустили глаза и всмотрелись в камни – и действительно, внутри камня словно переливались крохотные бриллианты.

– Так вы ювелир? – с горечью разочарования спросила Эмили, пряча кулон назад, под тунику.

– Нет, я не ювелир. – мягко улыбнулся Себастьян. – Но об этом еще рано. Пожалуйста, продолжайте рассказ.

Рассказывая о подслушанном разговоре родителей, Эмили немного смутилась, но рассказала о каждой мелочи, услышанной под дверью в последний совместный вечер. После Джен поведала историю о Тенях и о сонном порошке, неизвестного происхождения.

Под конец рассказа Себастьян имел достаточно напряженный вид. Брови его были сведены к переносице, а лицо выражало максимальную степень сосредоточенности.

– Это точно вся информация, которую вы хотите мне поведать?

Джен в неуверенности посмотрела на сестру, а Чарли открыл рот, чтобы что-то сказать, но был прерван, каблуком ботинка Эмили, который приземлился точно ему на пальцы правой ноги.

– Да, вся. – спокойно ответила Эмили, не обращая внимания на подавившегося воздухом Чарльза.

– Ну хорошо. – Себастьян удивленно посмотрел на слегка покрасневшего юношу. – Что вам необходимо от меня?

– Преимущественно информация. – Чарльз подал голос.

– Какая?

– Любая. Все то вы можете нам сказать по этому поводу.

– Боюсь, это значит, что я практически ничего не могу вам сказать. – с тяжелым вздохом ответил Себастьян. Видя встревоженные лица ребят, он добавил. – Дайте мне минут двадцать, мне нужно подумать.

Он поднялся из-за стола, двинулся в сторону единственной двери и скрылся за ней.

– Подумать о чем, черт возьми? – прошептал Чарли, смотря на закрывшуюся дверь.

– Я перестала что-либо понимать. – Джен поставила локти на стол и уперла голову на руки. Эмили промолчала, отодвинув кружку с недопитым чаем. Джен, заметив это, протянула руку, чтобы коснуться её плеча, но старшая сестра неуловимо качнулась в сторону, уклоняясь.

– Мне нужно на воздух. – вздохнула Эмили и направилась в сад.

Вдохнув свежий воздух, она опустилась на траву рядом с домом и оперлась спиной на каменную стену, подтянув колени к груди. Сколько она так просидела она не знала, но услышав тихие шаги и открыв глаза, обнаружила сестру, присаживающуюся рядом.

– Чего ты? – тихо спросила Джен.

– Если он сейчас откажется говорить нам то, что знает… Он наша последняя надежда. Если старик нас прогонит мы останемся один на один с этим. И я не представляю, что мне тогда делать.

– Ты хотела сказать нам. – Джен слегка толкнула сестру в бок.

– Это не имеет значения. У нас в любом случае нет решения этой проблемы.

– Да ладно тебе. Не расстраивайся раньше времени. Себастьян еще не вынес вердикт, может он нам поможет.

В этот момент в доме раздался какой-то шум и девушки поспешили внутрь. Выяснилось, что это Себастьян запнулся о ковер и упал, а когда Чарли попытался встать, чтобы помочь, сам упал, запнувшись о ножку стола. Девушки, увидев эту картину, поспешили к Себастьяну на помощь. Пробегая мимо поднимающегося юноши, Эмили услышала бормотание очень похожее на «Проклятое место».

Когда все устойчиво сидели за столом, Себастьян глубоко вздохнул и посмотрел на троицу.

– Ладно, я отвечу на ваши вопросы. Можете спрашивать все, что вас интересует.

– Кто вы? Вы не ювелир, вы не похожи на генерала в отставке. Тогда кто вы такой и почему отец хранил ваши координаты? – выпалила Эмили.

– Ну что ж, вот вы и задали главный вопрос. – Себастьян подавил тяжелый вздох. – Ладно, я обещал ответить на все вопросы. Я бывший придворный волшебник Тернурры.

В комнате повисла тяжелая тишина, которая в прочем была прервана громогласным хохотом Чарльза. Принцессы и старик смотрели на него со смесью удивления и легкого пренебрежения. Юноша смеялся так, что весь покраснел, а из глаз потекли слезы. Ему потребовалось некоторое время, чтобы немного успокоится и суметь хоть что-то сказать.

– Волшебник? – тяжело дыша выдавил юноша и повернулся к Эмили и Джен. – Все, вот теперь нам точно пора. Спасибо за теплый прием, но мы пойдем.

Никто его не останавливал, только наблюдали за тем, как он уверено идет к двери и распахивает ее. Чарли замер в дверях и медленно обернулся к Себастьяну.

– Как здесь оказались наши лошади?

– Я же говорил, Вальдемар обо всем позаботится. – с довольной улыбкой на лице Себастьян наблюдал за разворачивающейся картиной.

– Какой Вальдемар?! – завопил юноша.

– Такой. – откуда-то снизу раздался голос. Опустив голову Чарльз увидел черного кота, смотревшего на него желтыми глазами. – Я Вальдемар.

Раздался оглушительный крик и юноша отпрыгнул от кота на приличное расстояние.

– И нечего так кричать. – Вальдемар прошагал мимо шокированного юноши, поздоровавшись с принцессами, которые вздрогнули, и обратился к Себастьяну. – Лошадей привел, как ты и просил.

Он прошел к камину и потянувшись, свернулся клубочком у огня. Девушки проследили за котом в абсолютном молчании, однако лица выражали спектр эмоций от веселья до ужаса. Заметив, что девушки на пределе, Себастьян решил все-таки объяснить.

– Это Вальдемар. Он фамильяр.

– Фамильяр? – Чарли подозрительно посматривая на кота прошел к столу и сел на свой стул.

– Да, фамильяр. – Вальдемар поднял голову. – Я дух. И чтоб ты знал, юноша, мне более тысячи лет. Поэтому я жду хотя бы толику уважения в свой адрес, щенок.

– У меня есть ощущение что я сошел с ума… Или это все просто дурной сон. – потирая глаза, сказал молодой лорд.

– Не надо драматизировать. Ну видишь ты впервые духа в облике кота, чего кричать то? – он потянулся и перевернулся на другой бок.

– С меня хватит. Я не знаю, что у вас здесь происходит, но я в это сумасшествии участвовать не собираюсь. – он вскинул руки и развернулся идти к двери, но его окликнул незнакомый женский голос. Чарли медленно обернулся и увидел невероятной красоты девушку с фарфоровой кожей, большими голубыми глазами и длинными волнистыми волосами, облаченную в прекрасное черное струящееся платье.

– Чарльз, прошу вас, останьтесь. Еще есть много всего, что вам предстоит узнать. Не стоит так быстро уходить и оставаться в неведении. – голос ее, словно соловьиная песня разливался по комнате.

Чарльз застыл словно завороженный девушкой, не отводя от нее восхищенного взгляда. Заметив это, принцессы обе громко кашлянули, привлекая внимание. Юноша нехотя перевел на них взгляд, а со стороны камина послышался голос Вальдемара.

– Как я погляжу, такой мой образ тебе нравится больше. Сядь уже и слушай, что тебе хотят поведать.

– Так ты еще и в людей превращаешься, кроме того что разговариваешь? – Чарли все-таки занял свой стул, который так часто намеревался покинуть.

– В числе прочих моих талантов. – зевнул Вальдемар.

– Достаточно. – Себастьян прервал Чарльза, который что-то собирался ответить коту. – У нас есть более интересные темы для обсуждения.

Услышав это, девочки встрепенулись, готовя уже с десяток вопросов.

– Да, есть. Что вы имели ввиду под «бывший придворный волшебник»?

– А, я понял. У нас тут все трое с особенностями. – поднял голову Вальдемар.

– Тихо. – шикнул на кота Себастьян.

– Да что тихо-то? Ну ты слышал? Что вы имели ввиду… А что ты мог меть ввиду кроме того, что ты сказал?

– Да ладно тебе. Дети пережили много всего за последние несколько дней. У них стресс, это нормально.

– Я прошу прощения, а где вы детей увидели? – возмутился Чарльз.

– Да ты вообще молчи, Рыжик.

– Ну-ка стоп! – снова остановил их Себастьян. ­– Иди-ка ты прогуляйся. Нам действительно нужно поговорить, а с тобой, похоже, этого не получится сделать.

Кот, бросил недовольный взгляд на старика, но из дома все-таки вышел, махнув хвостом.

– Теперь можем поговорить. Бывший придворный волшебник значит, что я занимал должность придворного волшебника в замке до недавнего времени. А точнее сказать тридцать четыре года я не служу при дворе.

– Я правильно вас понял, вы утверждаете что магия существует? – Чарли в смятении смотрел на старика.

– А вы сами в этом разве еще не уверились? – тепло улыбнулся Себастьян.

– Если честно, я все еще думаю, что это все просто ночной кошмар. – вздохнул юноша.

– Поверьте, Чарльз, это точно не он. Это я вам говорю с уверенностью. Но я тоже с трудом могу в это поверить. – Эмили подняла глаза на Себастьяна.

– О, моя дорогая, поверьте, это нормально. – кивнул старичок.

–Для меня это тоже странно. Как минимум потому, что мы ни разу в жизни ничего не слышали об этом. Ни в одном учебнике, ни в одной истории рассказанной нам на уроках не было ни одного упоминания. – добавила Джен.

– Ну разумеется. Их там и не должно было быть. Ваши предки и, разумеется, ваш отец постарались не пропустить информацию. И учебники истории тоже были переписаны. Вы трое знаете неполную историю своей страны. – после произнесенных им слов, на Себастьяна уставились три пары глаз.

– Что значит не полную? – Эмили нахмурилась.

– Магия и все ее упоминания были стерты из учебников и памяти. – видя полное непонимание в глазах ребят, Себастьян вздохнул и продолжил. – Похоже придется рассказывать с начала. Как вы разумеется знаете, сейчас идет 1271 год со дня основания Тернурры. А мы копнем сильно глубже.

418 лет назад

853 год со дня основания

– Ваше Величество! Но земли Орелона тоже захвачены. Наши войска терпят поражение на каждом рубеже. Нам некуда больше отступать. Нам нужны переговоры. – взволнованный дородный лорд накручивал на палец свои обширные усы, не замечая, что несколько волосков навсегда покинули его бороду.

– Лорд Кастилион, пожалуйста, не впадайте в истерику. Нам нужно решить проблему. А на переговоры Одрийрус не пойдет. У них одна цель – отвоевать, как они считают, свои земли. К тому же, Норвин не пойдет на переговоры. Почувствовав вкус победы, он пойдет до конца. – сидя за столом Совета Лордов, король Тириан прикрыл глаза, уперев голову в ладонь.

– Позвольте, Ваше Величество, но тогда нам необходимо отправлять подкрепление и срочно. Иначе за пару дней они захватят еще и Ламорис. – сказал рослый и тощий лорд Ивенвуд.

– Но у нас нет столько людей, да и вооружения не хватит. – перебил его генерал Дрейк, находившийся здесь по праву главнокомандующего.

– Мы здесь находимся уже больше трех часов, а рационального решения у нас так и не появилось. Однако, у меня есть предложение, которое скорее всего вас не устроит. Поэтому после того, как я его озвучу, прошу вас помнить о нашем продолжительном заседании и отсутствии достойных вариантов решения проблемы.

Король дождался утвердительного кивка от каждого из лордов и только после этого продолжил, поднявшись с места.

– Я не буду рассказывать про наше бедственное положение, потому прошу выйти сюда Бальтазара и поведать всем то, во что он посвятил меня. – король сел назад на свое место, а по залу разнесся возмущенный гул голосов.

– Я попрошу тишины. – пробасил генерал, а со своего места поднялся высокий старик, который казалось вот-вот рассыплется. Все глаза устремились в зале устремились к нему.

– Нам необходимо установить защитный барьер. – говорил он твердо, несмотря на свой хрупкий вид.

– Какой барьер? – с подозрением обратился лорд Кастилион к старику.

– Магический разумеется.

Стоило только ему это произнести, как зал взорвался возмущенными голосами. Успокоить толпу удалось не сразу. Лорды были очень возмущены предложенным действием, но когда король поднялся со своего места, все-таки замолчали.

– Как я и сказал ранее, у нас нет другого выхода. В данном случае это наш единственный шанс. Наших ресурсов хватит не только на то, чтобы оградить границы Тернурры, но и на то, чтобы поддерживать их не один десяток лет.

– При правильном использовании заклинания и его поддержании чары могут простоять ни одну сотню лет.

– Однако есть нюанс. – король тяжело вздохнул и кивнул Бальтазару.

– Да, чары сработают, это точно. Но когда барьер будет воздвигнут все кто находятся на линии сражений станут свидетелями волшебства. Люди разумеется знают о магии, но мы, как вы знаете, всегда старались ограничивать свидетелей волшебства. Даже среди знати всегда было строгое ограничение по использованию магии, что уж говорить о простолюдинах. Однако, если мы применим чары, будут сотни людей, которые своими глаза все увидят. Информация расползется очень быстро и скорее всего у этого будут очень серьезные последствия.

После этого прошло еще несколько часов споров и ругани, пока большинство лордов все-таки не поддержали идею короля и придворного волшебника.

На следующий день чары были установлены, а война считалась выигранной. Однако, как и предупреждал Бальтазар, у этого были серьезные последствия. Все люди, которые что-либо утратили в этой войне направились прямиком к королю. Это были тяжелые три месяца для короны. Люди требовали вернуть утраченное имущество, погибших близких, но то было не возможно. В конце концов, людское недовольство вылилось в несколько крупных бунтов.

После очередного бунта, король Тириан пришел в башню к Бальтазару и начал непростой разговор.

– Бальтазар, мне нужно решение. Вы всегда были мудрым советником и мне, и моему отцу, не то что эти стервятники из Совета.

– К сожалению, в этот раз у меня нет рационального решения для тебя.

– Но не рациональное же есть. Оно всегда у тебя есть.

– Да я смотрю ты в отчаянии. – не весело усмехнулся старик. – Ты мне говоришь про иррациональные решения.

– Ты же знаешь, что происходит в королевстве.

– Разумеется я знаю. – он выдержал паузу и с тяжелым вздохом произнес. – Мы можем изменить память людей. Они не будут помнить о барьере. Но тогда магию придется засекретить еще сильнее. Практически вычеркнуть ее из истории. Потому что если вдруг что-то напомнит людям о магии память вернется. И тогда я даже представить себе не могу, что начнется.

– Хорошо. Мы перепишем историю. Вычеркнем из нее всю магию. – твердо сказал Тириан.

– Совет созвать не хочешь? – хитро улыбнулся Бальтазар.

– Нет. Я король, я имею право принимать неотложные решения без одобрения Совета.

– Я и не сомневался. – усмехнулся старик. ­­– Мне нужно время, чтобы все подготовить. Не переживай, три дня максимум мне понадобиться.

– А, да. О совете. Ты же понимаешь, что Совет, меня, тебя и нескольких доверенных людей не из совета нужно оставить при памяти?

– Конечно. Но тогда не ранее, чем через неделю мы сможем это провернуть.

– Я понял. Ну спасибо тебе и за это.

– А ты можешь успеть созвать Совет. – старик усмехнулся себе в бороду, когда король махнул на него рукой и ругнувшись вышел за дверь.

Тириан все-таки созвал совет, снова продлившийся много часов из-за непрекращающихся споров. Однако, в конце концов, все лорды согласились с тем, что это было единственное верное решение в данной ситуации. Сразу же после Совета, лорды отправились изымать книги из городских библиотек.

На следующий же день заклинание было применено, а доверенные лица занялись изменением книг, в которых хоть как-то затрагивалась тема магии.

Спустя двадцать четыре года после описанных событий, король Тириан, последний из династии Тернурра умирает и не оставляет после себя наследников. Совет Лордов Тернурры берет на себя честь выбрать нового короля. Чтобы найти достойного приемника Тириану им потребовался почти год, и в 878 году на престол Тернурры взошёл первый правитель династии Топаз – Алан.

1271 год со дня основания

– Итак, все лорды дали клятву Тириану охранять эту тайну. Информация передавалась правящему королю или королеве, а также под покровом строжайшей секретности новым лордам входившим в состав Совета.

– Себастьян, но как тогда произошла Третья Война с Одрийрусом в 1094 году? Вы сказали, что границы были защищены, но нападение все-таки произошло.

– Ох, все просто, моя дорогая. Тогдашний придворный волшебник был просто идиотом. – Себастьян всплеснул руками в возмущении. – Я так и не понял, как Альдрик смог обучить этого болвана хоть чему-то. Если коротко, то эта ослиная голова неверно использовал заклинание поддержки. Вместо того, чтобы укрепить чары, он наоборот их ослабил.

– Ну а кровожадный Заратус разумеется не преминул этим воспользоваться. – вздохнула Эмили.

– Именно так. Когда его шпионы доложили ему, что чары на границах ослабли, он незамедлительно приказал готовить армию.

– Удивительно, что Королева Мириада велела готовить армию Тернурры за три месяца до нападения. – заметил Чарльз.

– Ну Мириада всегда обладала невероятной интуицией. Да и ее придворный волшебник тоже помог. Магия все же присутствовала в жизни королевства. – добавил Себастьян. – И конечно она знала Заратуса, и то что он никогда не примет женщину на троне как равную себе. Поэтому была готова к любому варианту развития событий.

– Позвольте, но откуда вы все это знаете, если история была изменена? – Джен подалась вперед, уперев локти на стол.

– Мне это все рассказал придворный волшебник, готовивший меня себе в приемники.

– Спасибо вам, Себастьян, за полезную информацию, но мне нужно это все осмыслить. Пойду прогуляюсь. – сказала Эмили, поднимаясь со стула.

– Да, я тоже выйду на воздух. – Джен встала и двинулась вслед за сестрой.

– Конечно. – кивнул старичок и тоже поднялся из-за стола и двинулся на кухню.

Выйдя на улицу девушки сделали глубокий вдох свежего летнего воздуха и двинулись к озеру, безмолвно решив прогуляться вдоль воды, наслаждаясь опускающимся солнцем.

– Что ты об этом всем думаешь? – тихо спросила Джен.

– В смысле не сумасшедший ли он? Не знаю, но звучит убедительно. Да ты и сама видела все, что происходило за последний день. – также тихо отозвалась Эмили, глядя на зеркальную поверхность озера.

– Ну и рассказанная им дополненная история тоже звучит убедительно. Как нам объясняли, как спустя семь месяцев жестоких поражений наша армия за семь дней отбила свои земли назад? Да никак не объясняли. Просто так получилось, случился переломный момент и все. А здесь хоть какое-то внятное объяснение.

– В общем-то только это и сдерживает меня от того, чтобы бросить все и, поддавшись на уговоры Чарльза, сбежать отсюда подальше.

– Не понимаю, почему вы так к нему относитесь…

– Да просто сегодня утром я еще не подозревала о магии, о переписанной истории и вообще об этом. – Эмили неопределенно махнула рукой в сторону домика.

– Согласна, это все очень непривычно и странно, но… люди из замка тоже не сами пропали. Теперь хоть что-то проясняется. И ты была права, он действительно смог ответить на наши вопросы и что-то прояснить.

– Но от этого как будто не легче. – вздохнула Эмили и обернулась на дом, казавшийся нежилой хибаркой. – Кажется пора возвращаться. Думаю у Себастьяна есть еще что нам поведать.

– Стой. – Джен придержала сестру за плечо, но та мягко, но настойчиво высвободила руку. – Ты как?

– Нормально, – ответила Эмили, но голос её прозвучал глухо и безжизненно. Она не добавила больше ни слова, развернулась и пошла назад.

Глава 14. Корона Топаз

Подходя к домику, принцессы услышали шум.

– Да что вы несете?!

– Не кричите, Ваша Светлость, успокойтесь.

Девочки переглянулись и поспешили внутрь. Их взору предстала интересная картина: посреди комнаты стоял юноша, который был похоже не совсем в себе – судя по прическе он не единожды запускал руки в волосы; неподалеку стоял Себастьян, протягивая стакан с водой; а в углу комнаты сидел взъерошенный Вальдемар, который без устали шипел на юношу.

– Что происходит? – с порога спросила Эмили.

– Знаете что? Мы прямо сейчас уходим отсюда. Это все просто бред какой-то. – Чарли развернулся к принцессам и двинулся в их сторону.

– Я так не думаю. – Вальдемар слегка взмахнул хвостом и Чарли зашагал в воздухе.

По комнате пронесся вопль злости и бессилия.

– Что, вы теперь нас отсюда не выпустите? А ну отпусти меня, крыса пушистая! – он ткнул пальцем в кота.

– Я бы попросил! – фамильяр еще раз взмахнул хвостом и последующие реплики юноши были абсолютно беззвучны.

– Кажется, юному лорду необходим свежий воздух. – спокойно заметил Себастьян. – Вальдемар, отпусти!

Кот с сомнением взглянул на старика, но под пристальным взглядом сдался и еще раз взмахнул хвостом. Чарльз пролетел мимо девочек, которые вовремя отшатнулись, и вылетел на порог, зацепив плечом косяк.

– Вальдемар! – прикрикнул на кота Себастьян. Фамильяр никак не отреагировал и, свернувшись калачиком у камина, уснул.

– Так что тут все-таки произошло? – спросила Джен.

– Чарльз узнал, что его отец обо всем этом знал и ничего никогда не рассказывал. И расстроился. – пожал плечами старик.

– Как это знал? – удивилась Джен.

– Как я и сказал ранее, каждый кто входил в Совет посвящался. Это было секретом высочайшей секретности и информация передавалась только действующим лордам Совета. Я думаю отец посвятил бы сына к тому времени, как Чарльзу пришло бы время вступать в совет. Ну а пока ему просто необходимо это осознать.

– Да уж. – вздохнула Джен и, сев за стол, потянулась к кружке с остывшим чаем. Принюхавшись, она улыбнулась и отпила напиток.

– Что ж, вы. Давайте я вам горячего налью. – спохватился Себастьян.

– Не стоит. – улыбнулась Джен, – После прогулки под горячим летним солнцем прохладный чай в самый раз. Давайте вернемся к нашей теме.

В этот момент в комнату вернулся Чарльз. Волосы его теперь были не так растрепаны, похоже он пригладил их рукой.

– Полегчало? – спросила Эмили, когда Чарли сел на свой стул за столом.

– Пожалуй, я оставлю этот вопрос без ответа, уж простите. – хмуро отозвался юноша.

– Так, мы все проветрились и, думаю, готовы выслушать то, что вы еще нам хотите поведать. – Джен посмотрела на Себастьяна.

– Мы с вами обсудили почему скрыли магию, но не могли бы вы рассказать подробнее о том, что это вообще такое, о ее происхождении? Потому что для меня это все еще…– Эмили замолчала не в силах подобрать правильное слово и взглянула на старика, который почему-то улыбался.

– Это нормально, практически у всех такая реакция. – его улыбка померкла на мгновение, но тут же вернулась. – Я же говорил, что отвечу на все ваши вопросы.

– Вот, наш вопрос в том, что такое магия? Откуда она взялась? – нетерпеливо подавшись вперед выпалила Джен.

– Все просто. Магия – это энергия. А точнее энергия души. Никто не знает ее истоков, но она без сомнений живет в каждом из нас.

– То есть магия доступна любому человеку? – изумилась Джен.

– Нет, тут уже все сложнее. Магия есть в каждом, точно так же как и душа. В сущности это может быть практически одно и то же, никто не проверял. Но вот в использовании разумеется есть свои законы.

– Как и у всего в том мире. – вздохнула Джен.

– Именно так. Чтобы безопасно транслировать магию в реальный мир необходим магический артефакт. Без него ничего не получится. Создание такого артефакта дело сложное, кропотливое и дорогостоящее. Только знать могла позволить себе изготавливать их, и то, только с разрешения короля. После запрета Тириана, разумеется, магия осталась в руках исключительно придворного волшебника.

– А кто занимался созданием таких артефактов? Почему это было так дорого?

– Это мог сделать только придворный волшебник. А дорогие они были не только из-за процесса их создания, но и потому, что в артефактах обязательно должен был быть драгоценный камень. Он одновременно и концентрировал энергию, когда это было необходимо, и наоборот, перераспределял ее, когда магия не требовалась.

– На что были похожи эти артефакты? Как они выглядели?

– Это могло быть что угодно: от сережек до клинка с инкрустированной рукоятью. Должно было учитываться только два важнейших момента: чтобы артефакт всегда был при вас и днем, и ночью; и при выборе вещи, которую вы собирались наделить магией, нужно было учитывать, что от размера камня зависит мощность артефакта.

– А какой оптимальный размер камня? – поинтересовалась Эмили.

– Ну точно не скажу, но размера ваших камней вполне достаточно, чтобы полноценно овладеть магией.

– Стоп, что? – Эмили вытаращилась на Себастьяна.

– Я имею ввиду камни в ваших кулонах.

– Подождите, вы хотите сказать, что…? – Джен задохнулась от предположения, посетившего ее.

– Да, ваши кулоны – артефакты наделенные магией. Король просил сделать вам универсальные защитные амулеты, а это те же магические артефакты.

– Подождите, то есть вы хотите сказать, что это… - Эмили вытащила кулон из-под одежды. – Этот кулон наделен магией.

– Несомненно. Я лично создал его.

–Невероятно… - протянула Джен и откинулась на спинку стула, рассматривая свой кулон. – Хотите сказать, что мы можем научиться магии?

– Если того пожелаете. Как я сказал, этот кулон был предназначен для защиты, но он может стать проводником. Между прочим, я считаю, что именно из-за них вы и остались в замке, если все остальные действительно исчезли.

– А мы можем проверить, действительно ли замок пуст? – спустя долгое время наконец подал голос Чарльз.

– Это возможно, и даже не думаю, что это будет сложно. – Себастьян чуть нахмурил брови размышляя.

– Вы думаете, что за полтора, почти два, дня проведенных нами в пустом замке мы бы не встретили никого из людей, если бы они там были? – скептически спросила Эмили.

– Замок не такой уж и маленький. – пожал плечами юноша. – Стоит проверить, если есть такая возможность.

– Я тоже за то чтобы проверить, если вас это не слишком затруднит. – поддержала Джен.

– Нет, ну что вы. Это достаточно простое заклинание. – кивнул Себастьян. – Правда мне может понадобиться некоторое время на приготовление.

Далее минуты потянулись как часы. Ребята не знали, чем себя занять: Чарльз снова вышел на улицу – что-то в этом доме ему не нравилось, девочки расположились на диване у камина, наблюдая как периодически из комнатки под лестницей появлялся Себастьян, судорожно что-то ища, и найдя убегал назад. Спустя минут двадцать полной тишины из комнатки послышался грохот и из двери в прямом смысле выпал старик.

– Тьфу ты, черт!

– Что случилось? – подскочила с дивана Джен.

– Ничего страшного, я просто споткнулся спеша к вам. Все хорошо.

– Что происходит? – в дверях показался Чарли.

– Кажется есть информация для вас. – отозвалась Эмили, наблюдая как Джен помогает Себастьяну дойти до кресла. На левую ногу он хромал, а на лбу красовалось красное пятно, которое вскоре, судя по всему, должно было стать шишкой.

– Да, замок пуст абсолютно. – выдохнул Себастьян, усевшись в кресло напротив дивана. – Однако, я заметил кое-что интересное. В замке остались следы применения магии, если их можно так назвать.

– Что это значит? – Чарли подошел к дивану и оперся на его спинку.

– Если говорить максимально просто, можно сказать что воздух слегка искриться в местах, где творилась магия. Обычным взором ее не увидишь, однако есть заклинание, которым я и воспользовался. Говоря о замке и его окрестностях воздух так и сияет, даже не смотря на то что прошло уже достаточно времени.

– И что это значит? – повторил вопрос Чарли, вскинув брови.

– Какие у вас однотипные вопросы, мой дорогой. это значит, что чары, которые действовали на жителей замка и горожан были невообразимо мощными. Одному колдуну с таким потоком энергии точно было бы не справиться.

– То есть вы хотите сказать, что люди из замка были похищены с помощью магии? И горожан усыпили тоже чары? – уточнила слегка сбитая с толку Эмили.

– Несомненно.

– Но почему тогда мы остались в замке? – спросила Эмили.

– Похоже я хорошо поработал. – он усмехнулся и кивнул на кулон. – Они похоже вас скрыли каким-то образом.

– Как это? – нахмурилась Джен.

– Ну я же говорил, что они созданы для защиты. Заметив приближение чужой магии, кулоны, судя по всему, спрятали вас.

– Вы говорите о них словно они живые. Почему? – Джен всматривалась в лицо старика с интересом.

– Наверно это просто привычка старого мага. Я привык воспринимать магические артефакты как что-то невещественное. В сущности, то, что наделено магией, в какой-то мере начинают действовать самостоятельно исходя из сил, которыми оно наделено.

– Если вы говорите, что Их Высочества были скрыты кулонами, то что на счет меня? Я-то почему не пропал вместе со всеми остальными?

– А это, я полагаю, нам еще предстоит выяснить.

– Как здорово… Есть ли у вас еще хорошие новости для нас? – вздохнул Чарльз, сложив руки на груди.

– Думаю есть. Я заметил, что в замке что-то изменилось на энергетическом уровне. Вы не замечали никакой пропажи?

­­– Не похоже это на хорошие новости. – заметил юноша. Все дружно пропустили его слова мимо ушей.

– Простите, но у нас не было времени и задачи искать пропавшее нечто. – фыркнула Эмили.

– Разумеется. – вздохнул старик.

– Так вы поделитесь с нами, что все-таки пропало? – поинтересовалась Джен.

– У меня есть догадки, но надеюсь я ошибаюсь. Дайте мне еще некоторое время, и я дам вам ответ на этот вопрос.

Себастьян снова скрылся в совей комнатке под лестницей. Пробормотав себе под нос что-то невразумительное, Чарльз медленно двинулся по комнате рассматривая все, что попадалось ему на глаза. Дойдя до лестницы на второй этаж, он оглянулся на принцесс, которые в пол оборота наблюдали за ним.

– Не смейте! – шикнула Эмилия. – Нас не приглашали.

Чарли только хмыкнул в ответ на слова девушки и шагнул на лестницу, вызвав вздох неодобрения со стороны дивана.

– По истине королевские манеры. – буркнула Эмили, под тихий смех Джен.

– К сожалению, мои догадки оказались верны. – из комнаты появился Себастьян. Выглядел он поникшим и говорил как-то тихо, словно безжизненно. Весь его внешний вид говорил о том, что он очень расстроен, что несомненно насторожило девочек.

Со стороны лестницы послышался шум. Похоже Чарли, услышав голос Себастьяна, поспешил спуститься вниз, но из-за спешки тихо сделать этого не получилось. Эмили только тяжело вздохнула, а Джен прыснула от смеха. Себастьян же никак не отреагировал на молодого лорда. Похоже произошло что-то по-настоящему серьезное.

– Что случилось, Себастьян? – тихо и максимально мягко начала Джен.

– То, чего я и боялся. Корона Топаз пропала.

Повисла тишина.

Себастьян произнес это таким тоном, который подразумевал, что произошло что-то страшное, однако ни девушки, ни лорд не поняли трагедии, прозвучавшей в голосе старика.

– Ну это не самая большая наша проблема. В числе пропавшей королевской семьи и полутора сотен слуг похититель прихватил еще и королевскую корону. – пожал плечами Чарли.

– Это не просто корона… Ах, да. Вы же не знаете. – всплеснул руками Себастьян и снова упал в свое кресло.

– Чего еще мы не знаем? – вздохнула Джен и подалась вперед.

– Корона Топаз это один из сильнейших магических артефактов. Именно ее используют на коронациях и только там. В остальное время она храниться в охраняемой сокровищнице под замком. Ее сила в том, что при коронации она определяет истинного монарха и закрепляет за ним полномочия короля. Кто бы ни захотел ее надеть, кроме коронованного монарха, не сможет этого сделать, а значит и забрать власть у него не получиться. Чтобы передать силу, корону на своего приемника должен надеть сам король.

– А как быть, если правящий король умер? Как было в случае с нашим дедушкой. Что тогда происходит? – Джен с интересом слушала все, что говорил Себастьян.

– Корона автоматически перекладывает силу на плечи старшего приемника. В случае вашего отца, коронация была условной, потому что он вступил в должность в ночь смерти Короля Николаса. Между прочим, очень неприятная процедура, когда неожиданно на вас ложится все бремя правления в одночасье…

– Все страннее и страннее с каждой минутой… - с каким-то упоением в голосе прошептала Джен.

– То есть, вы хотите сказать, что Корона была похищена вместе с правящим королем, чтобы захватить власть? – брови Эмили взлетели.

– Боюсь что так…

– Но какой в этом смысл? Мой отец никогда не возложит корону на голову кого попало. А если на меня все еще не свалилась вся тяжесть мироздания, значит он жив. Тогда я вообще не понимаю мотивов.

– Ох, моя дорогая… Есть много различных методов убеждения… и некоторые из них в конце концов могут сработать. Поэтому у меня есть ощущение, что время в этот раз далеко не на нашей стороне.

– Да что это значит, черт возьми? – воскликнул Чарли.

– Это значит, чтобы бы мы не делали, нам необходимо делать это быстро. Но есть шанс, что врагу тоже понадобиться некоторое количество времени, чтобы вывести всех или необходимых ему обитателей замка из такого глубокого сна. Несколько месяцев у нас есть. Точнее сказать не могу.

– Ну тогда унас много времени. – воспрянул духом Чарли.

– В рамках того, что нам необходимо будет сделать… я боюсь это очень мало.

– И что мы будем делать? – спросила Эмили.

­– Предлагаю на сегодня оставить эти разговоры и отдохнуть. Завтра продолжим. Вы не голодны?

– Да, я бы что-нибудь съела. – встрепенулась Джен.

– Я не голодна. – коротко бросила Эмили.

– А я думаю нам пора. – встрял Чарли. На него тут же уставили три пары глаз. Девочки смотрели на него так, словно сомневались в его душевном равновесии, а Себастьян просто был удивлен.

­– Я кажется вам уже говорила, что вы вольны делать все что вам вздумается. Но мы с сестрой определенно остаемся здесь. – отрезала Эмилия.

– Да и куда вы пойдете? Не думаю что во всем лесу есть лучшее место для безопасной ночевки. – с улыбкой сказал Джен, повернувшись к Чарли.

– На втором этаже достаточно комнат, чтобы вы втроем расположились с комфортом. К тому же теперь у нас похоже общее дело.

– Ну да… - тяжело вздохнул Чарли, но продолжать разговор не стал.

После восхитительного ужина состоящего из горячего овощного рагу с кроликом, Себастьян проводил ребят наверх. На втором этаже было четыре комнаты: одна из принадлежала Себастьяну, а три других были свободны. Девочки выбрали одну комнату на двоих, несмотря на заверения Себастьяна, что они могут занять две разные комнаты.

Эмили и Джен вошли в светлую, полную воздуха комнату, окна которой выходили во дворик. Их нынешняя комната не могла сравниться с той, в которой они жили в замке, однако у нее тоже был свой шарм. Она была не большая, но имела выход на балкончик. У окна, изножьем друг другу стояли две обычные деревянные кровати, которые можно было увидеть на любом постоялом дворе, так, что между ними оставался проход. Справа у стены стоял небольшой деревянный шкаф, а на против простой письменный стол со стулом.

– А мне нравиться. – улыбнулась Джен, садясь на одну из кроватей.

– М-да… – протянула старшая сестра с неодобрением. – Но, по крайней мере, мы точно знаем, что они чистые.

– Да ладно тебе. Здесь очень мило. – усмехнулась Джен.

– Пойдем спустимся за вещами. У меня есть невероятное желание переодеться во что-нибудь.

Вещи свои они перенесли за один раз. Большую часть сумок погрузил на себя Чарли, который категорически отказался позволить принцессам нести поклажу. Он выбрал комнату, которая находилась рядом с комнатой принцесс. У него тоже был выход на общий балкончик, но между комнатами все-таки стояла перегородка.

Когда все вещи были перенесены, все наконец смогли расслабиться. Принцессам понадобилось совсем немного времени, чтобы провалиться в сон.

Глава 15. Пробуждение

Девушка распахнула глаза и обнаружила, что стоит посреди выжженного поля, освещаемого только холодным светом одинокой луны на небе. Она огляделась и неожиданно ее накрыло ощущение полной беспомощности и неконтролируемого животного страха. Девушка сорвалась с места и побежала. Она задыхалась, в груди жгло от бега, а сердце стучало в ушах так, словно сейчас выскочит. Не заметив под ногами бревно, принцесса споткнулась и упала на сухую, горячую от недавно потухшего огня землю. За спиной послышались размеренные шаги приближающейся, как она поняла, скорой смерти.

Тррррр… БАБАХ!

Эмили рывком села на постели. Она тяжело дышала, сердце в груди колотилось как бешенное, а ночная рубашка была мокрая от пота.

Девушка огляделась и заметила, что сестра тоже сидит на постели растерянная. Взъерошенная, сонная и потерянная Джен внимательно всмотрелась в лицо сестры.

– У тебя все в порядке? Ты очень бледная. – хриплым ото сна голосом заметила она.

– Нормально, просто кошмар приснился. – отмахнулась старшая.

Женевьева никак не прокомментировала слова сестры, хотя и продолжила смотреть на нее с подозрением. Спустя пару мгновений она все-таки перевела взгляд на окно, за которым виднелись клубы черного дыма.

­– Что случилось? – спросила Эмили у сестры, которая встала и подошла к окну.

– Думаю тебе это понравится. – усмехнулась младшая и вышла на балкон.

С протяжным стоном Эмили завалилась обратно на подушки. Как только она коснулась головой подушки, картинки из сна снова встали перед глазами. Девушка снова села на кровати, скинула подушку с кровати и направилась вслед за сестрой.

Их глазам предстала интересная картина: на поляне стоял все тот же печально известный котел, из которого теперь валил не фиолетовый дым, а черный, а вокруг котла бегал взъерошенный Себастьян, что-то приговаривая.

­– Ну и странные отношения все-таки у этого старика с огнем… - задумчиво протянула Джен. – Удивляюсь как он ни разу не подпалил себе бороду.

– Почему вы так в этом уверены? – сбоку раздался еще один хриплый голос.

Девочки подпрыгнули от неожиданности и обернулись к источнику звука. Волосы юноши были небрежно зачесаны назад, словно он собрал их, пару раз пройдясь по ним пальцами, а рубашка на выпуск придавал его образу еще больше развязного настроения.

– Хорошо выглядите, Ваши Высочества.

– Издеваетесь? – вскинув одну бровь, обратилась к нему Джен.

– Ну почему же. Эти ночные сорочки великолепно подчеркивают красоту ваших глаз. – с легкой усмешкой сказал Чарли.

Эмили ничего не сказала. Она стояла чуть позади сестры, скрестив руки на груди, и смотрела на Чарли с холодным безразличием, от которого у юноши на мгновение пропало желание шутить.

– Черт! – шикнула Джен и нырнула назад в комнату под мягкий смех Чарли. За ней последовала Эмили.

Девочки даже не обратили внимания на то, что на балкончик они вышли в том, в чем и спали. Дома, в замке, они никогда не задумывались об этом, потому что привыкли, что живут высоко, да и соседей, которые могли увидеть их в неприглядном виде не было. Однако теперь, сгорая от смущения, девочки второпях переодевались.

Натянув на себя серые платья, захваченные из замка, и надев поверх кожаные корсеты, девочки вернулись на балкон. Чарли так и стоял там, наблюдая за Себастьяном, которому удалось избавиться от едкого дыма и теперь в котле что-то тихонько побулькивало и испускало белый пар.

– Ой! Я вас разбудил? – Себастьян протирая лоб, поднял голову и заметил троицу, наблюдавшую за им с балкончика.

– Нет, что вы. Мы привыкли спать под пушечные залпы. – ответил Чарли.

– Простите, я не хотел вас тревожить. Вы голодны?

– Да, не отказалась бы от завтрака. – с энтузиазмом закивала Джен.

– Тогда жду вас внизу минут через двадцать, хорошо? Мне нужно закончить. – он снова перевёл взгляд на котел.

– Как спалось? – Чарли обратился к девушкам, облокотившись о поруень локтем и уперев в него голову. На губах его играла широкая, но чуть ехидная улыбка. – Судя по вашему взъерошенному виду – хорошо.

– О да. Пока один старик не решил что-то взорвать под окном. – в том же тоне ответила ему Эмили. – Вам бы тоже не помещало привести себя в порядок.

Ее замечание юноша оставил без внимания, и вместо ответа потянулся.

– Ну что, идем вниз? Интересно, сколько еще бреда он нам нарассказывает.

– Столько, сколько мы попросим. – ответила Эмили.

– И почему вы все еще считаете, что это бред? – обратилась к нему Джен. Из-за того, что балкончик был очень узким, ей пришлось перегнуться через перила, чтобы видеть собеседника.

– Ну потому, что я так и не увидел доказательств того, что его слова правда.

– То есть говорящий кот вас не убедил? А дом который появился из воздуха? – не без яда бросила Эмили.

– Убедить точно не убедил, но посеял сомнения в том, что с моим рассудком все в порядке.

– Бросьте. Пора бы смириться что магия есть и теперь похоже она часть нашей повседневности. – вздохнула Джен.

– Легко вам говорить.

– Уж поверьте, не легко. Однако у нас есть проблемы которые имеют приоритет. Нам бы понять, что делать дальше со всем этим. – взгляд Эмили устремился куда-то поверх крон деревьев, и она, казалось, погрузилась в мрачные мысли.

– Ну так пойдемте и спросим у Себастьяна. Вперед. – Джен потянула сестру за локоть обратно в комнату.

Как оказалось, в комнате не обнаружилось зеркала, поэтому девушкам потребовалось некоторое время, чтобы привести волосы в порядок. Спустившись наконец вниз, они обнаружили Чарли, уже сидевшего за столом при полном параде, и Себастьяна, расставлявшего на столе кружки.

­­– Как спалось? – поинтересовался Себастьян, у принцесс севших за стол.

– Неплохо. Только мы хотели спросить, нет ли у вас зеркала какого-нибудь?

– К сожалению, такой роскошью не располагаю. – вздохнул Себастьян.

­­­– Ладно, обойдемся как-нибудь. Не берите в голову, Себастьян. – мягко улыбнулась Джен и выдвинула стул.

После небогатого завтрака состоявшего из пшеничной каши, хлеба, сыра и молока, ребята решили не затягивать и задать интересующие их вопросы.

- Себастьян, насколько я помню вчера мы выяснили, что все, что произошло, так или иначе было связано с магией. Поэтому не могли бы вы подробнее рассказать о ее законах. Хотелось бы знать, с чем мы имеем дело. – Эмили спела пальцы в замок и серьезно взглянула на старика.

– Ну, что я могу еще рассказать… - неуверенно пожал плечами он.

– Нам нужно знать все, что вы знаете. Если не больше. – вздохнул Чарльз.

– Ну на это нам бы понадобилось много времени. – невесело улыбнулся Себастьян, продолжил. – Ладно, начнем сначала. Как я уже говорил вам вчера, чтобы транслировать магию в реальный мир нужен артефакт-проводник. Но его возможности не безграничны.

– В каком смысле? – Чарли вскинул бровь.

– Он накапливает и проводит энергию, но ее запас не бесконечен. Когда вы применяете магию, его энергия расходуется. Со временем она восстанавливается, но это занимает время.

– Сколько? – спросила Джен.

– По-разному. На это влияет несколько важных факторов. Чем дольше человек транслирует магию конкретно через этот артефакт, тем дольше он способен работать без восстановления, и тем меньше времени ему нужно на регенерацию.

– А что будет, если не дать артефакту восстановиться? – поинтересовалась Джен.

Себастьян помедлил.

– Если не дать артефакту восстановиться и продолжать его использовать, он начнёт черпать силу напрямую из души владельца. И в этом случае он уже не преобразует её – просто забирает. – он глубоко вздохнул, – Это опасно. Можно исчерпать душу полностью, а без души человек не живёт. Существовать без души – хуже чем умереть.

Девочки заметно напряглись.

– Не расскажете подробнее? – поинтересовалась Джен, уже зная, какой получит ответ.

– Нет. У вас есть еще вопросы? – тон Себастьяна стал на удивление суровым и холодным. Девочки молча переглянулись, а Чарльз заговорил, повергнув всех присутствующих в шок.

– Вы можете нас научить? Магии, я имею ввиду.

В комнате снова повисла мертвая тишина, но на этот раз она была еще более тяжелой и практически звенящей. Три пары глаз смотрели на юношу не моргая.

– Что вы сказали, Чарльз? – с недоверием уточнила Джен.

– Я думаю, вы слышали. Если все это взаправду и если то, что случилось с людьми действительно имеет магическое объяснение, нам просто необходимо обзавестись хотя бы базовыми навыками.

– Наконец-то за все время ты произнес хоть что-то разумное. – Вальдемар встал, потянулся и снова свернулся клубочком.

– Так это возможно? – Чарли проигнорировал высказывания кота. Он был чрезвычайно собран и смотрел только на Себастьяна, который заметно растерялся.

– Теоретически… да, это возможно. Но на это потребуется не мало времени, да и сил тоже.

– Есть шанс, что мы успеем всему обучиться до того, как станет слишком поздно что-то предпринимать?

– Я не знаю… несколько месяцев, возможно… - неуверенно ответил Себастьян. Он совсем растерялся от такой прыти.

– Узнайте, Себастьян. Нам необходимо знать, сколько у нас есть реального времени.

– Кто вы и что вы сделали с Чарльзом Лунаром? – спросила Джен. Только сейчас юноша перевел взгляд на девочке, которые таращились на него как на опасного безумца.

– Это я. Просто я вдруг понял… - Он обернулся к Себастьяну. – если все, что вы говорили правда, то мечом, кинжалами и стрелами мы не обойдемся. В битве с магией – магия необходима.

– Я думаю, мы успеем обучить вас минимуму. На это у нас хватит времени. Должно хватить. – неуверенно добавил старик и сделал паузу, словно что-то прикидывая. – Однако многое будет зависеть от вас. Это сложно и потребует много работы. – он осматривал ребят серьезным взглядом, переняв, похоже, настрой Чарльза.

Все трое переглянулись между собой и, взглянув на волшебника, дружно кивнули.

– Ну если вы действительно готовы, то вам придется меня еще послушать. Во-первых нам придется решить проблему артефакта для вас, Чарльз. Если у вас есть что-то с драгоценным камнем, хорошо если вы расскажете мне об этой вещи. И лучше бы это был не меч. В идеале предмет должен соприкасаться с кожей постоянно.

Чарли задумался на мгновенье, а после сунул руку за отворот сюртука и вытащил что-то завёрнутое в небольшой лоскут серой, но несомненно дорогой, ткани. Когда он развернул его, всем открылось серебряное кольцо-печатка, но на месте печати красовался алый рубин.

– Подойдет?

– Оно ваше? – поинтересовался Себастьян.

– Оно принадлежало моему деду, потом моей матери… – помедлив, он вздохнул, – теперь оно принадлежит мне.

– Почему же вы его не носили? Все было бы проще, если бы вы его надевали.

– Мне оно всегда казалось каким-то… вызывающим. – он пожал плечами, стараясь придать голосу небрежность. Это, однако, никого не обмануло.

Несмотря на слова Чарли о кольце, по его аккуратным, бережным движениям, по его взгляду, в котором так и сквозила тоска, было понятно, что кольцо было для него очень дорого.

– Теперь вам придется носить его. Мне будет необходимо с ним поработать, но думаю это не займет много времени. С вами, - он посмотрел на девочек, - все проще – ваши кулоны уже готовы к использованию.

– Когда мы сможем приступить к обучению? – взволнованно спросила Джен чуть не подпрыгивая на стуле.

– Не так быстро. Сначала мне необходимо зачаровать кольцо, да и вам еще необходимо будет узнать о тонкостях магии.

– Так вы же нам все уже рассказали, разве нет? – удивилась Джен.

– Разумеется нет. Я рассказал вам то, что вам необходимо было знать, скажем так, для общего развития. Если же вы планируете обучится применению магии, то вам нужно будет сначала изучить теоретическую часть.

– И как нам это сделать? – Чарльз приподнял одну бровь.

– Есть два варианта. Первый – я все вам рассказываю сам, но сдается мне, что вы уже устали слушать. Второй – я позволю вам покопаться в моей библиотеке – там вы сможете найти много интересного. Потом сможете задать мне вопросы, если они у вас появятся. А я как раз займусь колечком.

– Здесь есть библиотека? – теперь Эмили чуть было не подскочила со стула.

– А как же. – хмыкнул старик, довольный произведённым впечатлением. – Идете по коридору до конца, к картине. Наклоните ее чуть вправо, взявшись за правый нижний угол и откроется проход.

Едва только Себастьян договорил, ребята поспешили на второй этаж, к тайному проходу. Следуя указаниям старика, они открыли скрытую дверь и перед ними открылась библиотека. Это была просторная светлая комната, боковые стены которой были уставлены полками с книгами до самого потолка.

– И почему я практически не удивлен… - протянул Чарли входя в комнату.

Джен усмехнулась, и, подойдя к ближайшей полке, стянула с нее первую попавшуюся книгу под названием «Магическая история Тернурры. Неизданное.».

Чарли стянул с другой полки увесистый и ветхий том с незамысловатым названием «Чародейство для простаков», а ниже мелкими буквами было выведено «Обучится самый ленивый».

– Кажется я нашел то, что нам поможет. – воскликнул Чарли и расхохотался когда девушки с живым интересом взглянули на название книги. – Интересно, зачем это Себастьяну? – он посмеиваясь вернул книгу на место.

– Для таких, я полагаю, кхм… - Эмили сделала паузу, подбирая подходящее слово, но ничего не найдя просто закончила. – как вы, Чарльз.

В ответ на это юноша только фыркнул, пряча улыбку, и продолжил рассматривать книги.

Спустя некоторое время, компания поняла, что без Себастьяна им не найти подходящих книг и за ближайший десяток лет. Поэтому было решено отправить Чарльза к старику дабы выяснить, что же им все-таки искать. Спустя еще какое-то количество времени они все-таки отыскали стопку книг, которые назвал им волшебник.

После двух часов беспрерывного ознакомления с тонкостями магии ребята выглядели измученными. Первой сдалась Джен – громко захлопнула толстенную книгу, уронила на нее руки, а на них и голову.

– Я люблю читать. Я люблю читать… – убеждая сама себя, повторяла девушка. Чарли только тяжело вздохнул.

– Да ты же можешь проводить часы за книгами, в чем сейчас проблема? – подняв голову от своей книги спросила Эмили.

– Серьезно, в чем проблема? Во-первых, это книги никак не связанны с лекарством или хотя бы с травами. Во-вторых, как бы я не любила читать, это просто не возможно. Кто бы не написал этот ужас, - она кивнула в сторону древнего фолианта, - точно был не в себе. Как можно так писать... вот послушайте. – Она откашлялась, сделала голос более загадочным и начала читать.

О Некотором Различении, Касаемом Двух Природ Одного Действа.

Утверждается, однако, следующим образом: то, что именуется, есть искусство, и тонкость его не есть простота, ибо множественность есть в нем то, что относится к сложению, иначе не уразуметь.

Посему первое. Существует, род той силы, которую называют всеобщей. И она есть то, что включает в себя то, что не есть она сама, а именно: те деяния, которые суть для какой-либо цели, и те соединения, которые суть из веществ, и прочее в том же роде. Таковая сила есть нечто, что находится не внутри, но вне того, кто действует.

Второе же. Существует другой род, именуемый личным. Природа его есть то, что исходит не из того, что вне, но из того, что есть сам действующий, и образ того, что происходит, определяется не чем-то иным, но тем, каков есть тот, от кого оно происходит. А именно: тем, что есть его качествование, и тем, в чем состоит склонность его, и тем, посредством чего он есть то, что он есть.

И вот что еще следует знать. Обучение тому, что есть во втором роде, есть не то же, что обучение тому, что есть в первом, но нечто иное, более трудное, ибо требует оно затраты того, что есть в человеке как его жизненность, в большей мере, нежели то, что есть в первом. Однако же, если некоторый человек достигает того, что он оказывается способным к тому, что есть во втором, тогда то, что есть в первом, не может быть направлено на него так, чтобы оно оказало свое действие. И в этом состоит невозможность, о которой говорят.

Таково есть различие. И тот, кто постиг это, постиг нечто. Но не все.

Дочитав Джен глубоко вздохнула и снова захлопнула книгу, практически с ожесточением.

– Да, у меня тоже такое. – вздохнул Чарли и тоже закрыл свою книгу.

­– А у меня даже читаемый текст. Наверное это поновее книга в отличие от ваших. – Эмили с сочувствием глянула на их огромные книги и закрыла свою.

– И то полезного ты там прочла? – устало спросила Джен.

– Да в целом ничего. Там все то, что нам уже рассказал Себастьян. Пусть она и читается легче, но полезной информации там ровно столько же.

– Ну что, идем-те тогда к нему и спросим. Я не могу больше читать это. – вставая сказал Чарли.

– Поддерживаю. – в унисон сказали девочки и поднялись со своих стульев.

Спустившись, они заметили Себастьяна, как раз выходившего из комнатки под лестницей. Вид у него был встревоженный.

– Где кольцо? – строго спросил Чарли, заметив выражение лица старика.

– С кольцом все хорошо. Вот. – он протянул ему перстень, рубин в котором мягко переливался светом, исходившим изнутри.

– Что-то случилось? – взволновано спросила Джен.

– Боюсь, что так. – вздохнул старик. – Я просто на пробу решил еще раз проверить горожан. И…

– Что произошло? Что с ними? – в нетерпении перебила его Эмилия.

–Ничего. По-прежнему спят. Но кое-что изменилось. Как бы вам это объяснить… – Он сделал паузу, собираясь с мыслями. – Магический след чар был сначала легким шлейфом. Теперь же, спустя некоторое время, он стал ощущаться… более тяжелым.

– И что это значит для нас? – с легкой бравадой поинтересовался Чарли.

– Боюсь для нас это значит, что времени у нас, возможно, сильно меньше чем мы рассчитывали. Я был уверен, что это пусть и очень сильные, но просто сонные чары, однако ошибся. И такого колдовства я не знаю. Но могу предположить, что если мы ничего не предпримем, вскоре спасать будет уже некого.

Джен ахнула, Эмили прикрыла рот рукой в изумлении, а Чарли тихо выругался себе под нос. Они немного постояли в молчании. Первым тишину нарушил Чарльз.

– Мы можем что-то с этим сделать?

– Боюсь, все что мы можем – поскорее найти решение проблемы.

– Тогда предлагаю вернуться к вопросу нашего обучения. Мы ознакомились с некоторыми книгами, которые вы порекомендовали, но у нас все еще остались некоторые вопросы.

Девушки были немного удивлены такой прытью молодого лорда. Да и то, как о завуалировал «мы ничего не поняли из ваших книг, но спасибо», девочек очень позабавило. Себастьян похоже тоже оказался в недоумении от такого рвения юноши узнать больше о том, что еще вчера он считал бредом душевнобольного.

– Конечно я готов ответить на все.

– Как мы поняли, существует два вида магии? – Сев за стол сказал Чарли. Себастьян в ответ только кивнул и выжидающе продолжил смотреть на компанию.

– Это в общем все, что мы поняли… - нехотя признала Джен.

– Я бы удивился если бы было по-другому. – Мягко улыбнулся Себастьян и продолжил, присев на стул напротив ребят. – Для начала вы должны понять – магия искусство сложное и тонкое. Есть много тонкостей, одна из которых, как вы верно заметили, два вида магии: так называемая общая и личная. Общая магия включает в себя чары, зелья для какого-то назначения. Например, чары которые окружают мой дом как раз такие. Тут и защитные, и маскирующие чары, и заклятие невидимого расширения применяются.

– А откуда эти все заклинания и рецепты зелий брать? – поинтересовалась Джен.

– Книги. – просто ответил старик. – Существуют книги заклинаний, сборники рецептов зелий. Однако достать их практически невозможно из-за решения, принятого вашим дедушкой. То что вы видели у меня в библиотеке, пожалуй, самый большой запас во всей Тернурре. Кстати, в библиотеках замка тоже есть секция с этими книгами. – Он хитро улыбнулся девочкам, которые вытаращили на него глаза.

– Не может быть, чтобы в замке хранились книги заклинаний. Я бы точно на них наткнулась. Я прочла очень много книг оттуда. – скрестив руки на груди возразила Эмили.

– Вы читали только то, что вам было позволено читать. – мягко заметил Себастьян. – Конечно эти книги не стоят на полках, до которых может добраться всякий, кому бы этого не захотелось. Ну да ладно, давайте вернемся к разновидностям магии. Для использования общей магии также необходим проводник, но поскольку она не такая сильная, ее можно не бояться использовать. Она практически не касается души мага. Для ее использования вполне достаточно той силы, которая собрана в артефакте.

– То есть именно личная магия может быть опасна для использования? – с некоторым скепсисом в голосе поинтересовалась Джен.

– Да. Именно личная магия является основой проявления магии в мире. Общие чары были изобретены колдунами, а личная магия как раз и основывается на силе души. Как я уже говорил ранее это достаточно опасно, но несомненно более мощно, в отличие от общей. Для того, чтобы освоить ее понадобиться достаточно времени и много усилий.

– Так что же это все-таки такое? Как это будет выглядеть, личная магия? – немного раздраженно спросил Чарльз.

– То, какой силой вы будете обладать будет зависеть только от вас. Вернее это уже определенно. Осталось только раскрыть в вас эту способность.

– Я не понимаю… - нахмурившись протянула Эмилия и срастила руки на груди.

– Похоже, пора переходить к практике. – вздохнул Себастьян и добавил. – прошу всех на улицу.

Ребята неуверенно переглянулись между собой. Похоже никто из них не ожидал что колдовать они начнут так скоро. И все-таки решившись, Чарльз поднялся с места и двинулся за Себастьяном. Девушки последовав его примеру тоже встали из-за стола и вышли во двор.

– Сейчас я покажу вам, что значит личная магия. Вы сразу все поймете.

Старик двинулся к забору, вышел за него и направился в сторону озера. Компания снова обменялась недоуменными взглядами, но поспешила вслед за ним.

Не зная, чего ожидать, ребята подошли к Себастьяну, стоявшему на отдалении от берега озера, боком к нему.

– Готовы? – спросил Себастьян, на что Чарли только закатил глаза, а девочки в третий раз за последние десять минут переглянулись.

Себастьян, не получив ответа, немного закатал длинные рукава. Выставив руку в сторону, он немного повел ей вверх. Неприметное кольцо, которое ребята раньше не замечали, засверкало ярко-синим.

Компания не сразу поняли, что произошло. Пока Себастьян не кивнул им в сторону озера, они и не заметили, что над ними теперь возвышается столб воды, который слегка покачивается из стороны в сторону, вслед движению руки Себастьяна.

Переведя взгляд на старика, они наткнулись на его довольную улыбку. Он снова обратил их внимание на воду. Она полностью подчинялась велению волшебника: Себастьян ведет рукой вниз – водяной столб растворяется в глади озера; вверх – столб вырастает над водой. Себастьян на глазах у изумленных детей заставил столб воды закрутиться в водоворот, а после упасть и рассыпаться мелкими каплями, обрызгав компанию.

Ребята стояли молча, изумлённо глядя то на озеро, то на старика, улыбавшегося как кто, сидящий на солнце.

– Теперь понятно, что это такое? – довольный произведенным эффектом, поинтересовался Себастьян.

– Научите нас! – неожиданно воскликнула Джен, так что Эмили подпрыгнула от неожиданности.

Волшебник только повел рукой в сторону сада.

Глава 16. Преодоление

– Итак, первое, что вам нужно понять: чем выше концентрация, тем быстрее будет результат. Первое, что я хочу, чтобы вы сделали – прочувствовали свое тело от макушки до кончиков пальцев ног.

– Что это значит? – изогнув бровь спросил Чарли.

– Только то, что я сказал. Прочувствуйте каждую мышцу в своем теле. Вы же обучены боевым искусствам? Вот, представьте как мышцы сокращаются во время боя, а потом расслабляются. А лучше прям напрягите и расслабьте. Нужно чтобы вы почувствовали полные контроль над своим телом. Без этого ничего не получиться.

Стоя на поляне перед домом, девочки переглянулись и постарались выполнить то задание, которое дал им Себастьян. Сие действие ощущалось довольно странно, а выглядело должно быть еще страннее, однако старик даже бровью не повёл, серьезно наблюдая за ними.

Впрочем Чарльз не торопился подчиниться. Судя по выражению его лица, внутри него проходил какой-то незримый бой, которые заставлял юношу стоять как вкопанный.

– И долго мы столбом стоять будем? – Чарли подпрыгнул и развернулся в полете. За его спиной стоял Вальдемар. Юноша уткнулся взглядом в носы черных ботинок. Медленно он поднял взгляд и встретился с взглядом желтых пронзительных глаз, прожигающих его. Он отскочил от мужчины размахивая руками и ногами.

Сейчас Вальдемар представлял собой высокого стройного мужчину с черными короткими волосами и очень острыми скулами. Несмотря на то, что он был ростом с Чарльза, мужчина смотрел на юношу свысока, не скрывая пренебрежения.

– Так что, долго будем стоять? Принцессы уже во всю работают, а ты, Рыжик?

– Ты бы поуважительнее к Их Высочествам, Черныш! – возмутился Чарльз.

– Но-но! Я кажется уже говорил про уважение! – Вальдемар слегка махнул ладонью и юноша взлетел вверх ногами, подхваченный за щиколотки.

– Ну-ка бросьте! – крикнул Себастьян, грозно смотря на фамильяра.

– Как скажешь. – тот просто пожал плечами и опустил руку. Чарли бухнулся на землю, больно ударившись.

– Ну все! – юноша, красный от злости, было кинулся в сторону «кота».

– Хватит! – неожиданно громко и грозно воскликнула Эмили. – Развели тут непонятно что! Мы учимся или нет?

– Я отказываюсь работать рядом с ним! – воскликнул Чарльз.

– Ну что за ребячество, Чарльз. – с укором заметила Джен.

– Вальдемар, иди поохоться. Нам действительно нужно делать дело.

Фамильяр недовольно фыркнул, закатил глаза и, обернувшись котом, грациозно направился в лес.

– Будем считать, что мышцы вы размяли падая на землю… - проводив кота взглядом и поворачиваясь к юноше произнес Себастьян. – Но если вы все-таки хотите чего-то добиться, советую выполнять все мои рекомендации. – Он сделала небольшую паузу и, дождавшись хмурого кивка, продолжил. – Итак, теперь попробуйте прочувствовать энергию, которая бурлит у вас в крови, которая бежит по венам и придает вам сил. Почувствуйте какая она горячая, какого она цвета, насколько она мощная.

Девочки прикрыли глаза и сосредоточились на ощущениях. Чарли, посомневавшись еще несколько мгновений, все-таки закрыл глаза и постарался сосредоточится. Неожиданно кулон Джен засверкал. Не так ярко как у Себастьяна, когда тот колдовал, но довольно ярко, чтобы различить свет, даже при лучах солнца.

– Отлично! Просто восхитительно для первого раза. – воскликнул Себастьян, чем заставил всех троих распахнуть глаза.

– Ух ты! – Джен завороженно смотрела на кулон, свет которого потихоньку затухал. Джен обернулась к сестре с радостной улыбкой, ожидая разделить успех. Но Эмили стояла с опущенными руками, и взгляд её был направлен куда-то сквозь. Улыбка Джен увяла.

– Эм? – позвала она сестру.

– Что? – голос прозвучал резче, чем Эмили наверняка хотела. Она отвернулась и отошла на несколько шагов.

– О чем вы думали, Женевьева? – спросил Себастьян.

– Ну я… - девушка замялась. – Я не знаю… Я пыталась сосредоточиться на ощущениях, а потом вдруг неожиданно вспомнила как в Зимнем Саду занималась растениями. Сажала, ухаживала, поливала…

–Замечательно! Теперь мы знаем, что есть ваша магия.

– Что? – удивилась девушка.

– Когда вы думали о растениях ваш амулет засиял. Это и есть ваша магия. Я пока не уверен, как это будет выглядеть, но это точно будет связано с растениями.

– А как нам узнать свои? – с лёгким раздражением спросил Чарли.

– Сосредоточиться. – сурово ответил Себастьян. – ну и побольше практики. – уже более спокойно добавил он, обращаясь к Эмили.

– Ну что ж, для первого раза очень даже не плохо. – сказал Вальдемар, материализуясь у ног Джен. Потершись о ноги девушки, он даже позволил погладить себя, осторожно протянувшей руку Джен.

– Да, достижение конечно большое, но предлагаю не останавливаться на этом. – Себастьян по очереди посмотрел на Чарльза и Эмили. – сосредоточьтесь, и вы добьетесь результатов.

Однако, судя по всему для ребят это оказалось более трудной задачей, чем считал волшебник. Спустя почти два часа постоянных попыток, ничего так и не произошло, за исключением одной маленькой победы Эмили. Примерно спустя сорок минут ее амулет тоже засиял, но как только девушка открыла глаза, тот сразу же потух. Повторить успех ей так и не удалось.

Чарли начинал с каждой минутой злиться все больше. От этого, как заметил Себастьян, вероятность успеха снизилась до минимальной. С каждым разом, когда камень в кулоне Джен сверкал, юноша все сильнее хотел достичь успеха, и в голове все чаще появлялись мысли не о том, как контролировать свое тело, а о том, как же все-таки добиться желаемого.

– Предлагаю сделать перерыв, а то того и гляди наш молодой лорд взорвется. – лениво протянул Вальдемар. Чарли, которого уже практически трясло от ярости, злобно зыркнул на кота, но повернувшись к Себастьяну, постарался придать голосу спокойствия, насколько это было возможно.

– Я поддерживаю идею перерыва. – и сорвавшись с места он рванулся в лес.

– Отдыхайте. Когда будете готовы продолжить, позовите. Все вы будете готовы. – добавил Себастьян, бросив взгляд в сторону леса, и скрылся в доме. Вслед за ним в дом ушел Вальдемар, как и всегда помахивая хвостом.

– Может быть стоит за ним сходить? – обеспокоенная Эмили смотрела в ту сторону, куда так стремительно удалился Чарльз. – все-таки по-моему он не совсем в том состоянии, чтобы оставаться одному, еще и в лесу.

– Пожалуй лучше мне сходить за ним. – сказала Джен и направилась в лес.

Поскольку у Чарльза было преимущество во времени, а злость, как известно, придает много сил, он углубился достаточно сильно в лес. Однако, поскольку он шел по протоптанной тропинке, Джен нагнала его достаточно быстро. Услышав шаги за спиной, юноша резко развернулся, но убедившись, что угрозы нет, сбавил шаг, хотя, как заметила девушка, и с большим усилием.

Спустя минуту она поравнялась с ним. Какое-то время они шли в молчании. Потом Чарльз не смог больше молчать и, от души пнув лежащий на дороге камушек, завопил.

– Чушь!

– И почему же? – тихо спросила Джен.

– Что?! – все так же громогласно переспросил юноша.

– Почему чушь? – спокойно повторила девушка. – Только потому, что у вас не получается или есть еще причина?

– Вы не понимаете. – он тряхнул головой, словно пытаясь отогнать надоедливую муху.

– Чего же? – подняла брови девушка.

Чарльз резко остановился и обернулся к принцессе. Глубоко вздохнув, он попытался успокоиться и обрести контроль над голосом. Прогулка похоже не вполне усмирила пыл молодого лорда, но он изо всех сил пытался справиться с эмоциями.

– Понимаете… мой отец человек не простой. Чтобы впечатлить его было необходимо вкладываться в дело та, чтобы от тебя практически ничего не оставалось. А в связи с тем, что я его наследник, требования ко мне были еще выше. С самого детства я должен был быть быстрее, сильнее, умнее всех своих братьев в несколько раз. У меня просто не могло что-то не получаться. Если отец нанимал мне учителя по боевым искусствам я должен был овладеть ими в совершенстве. Если мне вручали лук и стрелы, я должен был поразить десять из десяти целей. Я долго считал, что так и должно быть. Несмотря на то, что позже хорошие люди объяснили, что в таком ритме долго не протянешь, мне все еще сложно принимать то, что я чего-то не знаю или в чем-то не преуспеваю быстрее остальных. А в нашей ситуации у меня просто голова взрывается от количества того, что я не знаю или не умею, черт возьми!

– Я понимаю вас Чарльз… - тихо сказала Джен.

– Правда? – удивился юноша.

– А как вы думаете растут единственные наследники престола, а? – с некоторым возмущением в голосе спросила Джен.

– Я знаю, что ваша сестра жила примерно в таком ритме, но я думал, что вас это коснулось в меньшей степени.

– Сенешаль должен знать и уметь столько же, сколько правящий король или королева, если не больше.

– Мне стоило догадаться.

– Не забивайте голову еще и этим. – она выдержал паузу. – Поймите, для нас это все тоже впервые, вы не одиноки в этом плане. И уж поверьте, нам не легко в этом всем, однако, поскольку выбора у нас нет, нужно просто делать. К тому же, Себастьян уже говорил вам в одном из перерывов, что силой тут не поможешь. Нужно расслабиться и прочувствовать все, что он говорит.

– Я понимаю. Но как я и сказал ранее это все еще сложно для меня – расслабиться.

– Почему отец воспитывал вас так строго? А ваша мать? Она никак не участвовала в вашем воспитании?

– Отец просто растил себе достойного применила, и я его понимаю. Он просто сам всегда так жил и живет. Он всегда и во всем первый, а если нет… Ну у вас могло сложиться некое представление. – он слегка пристыженно улыбнулся и умолк.

Джен его не торопила. Она почувствовала что ему нужно время и дала ему его. Набрав наконец в грудь воздуха, юноша продолжил.

– Матушка… - юноша прохрипел это слово и, откашлявшись, постарался подавить тяжелый вздох, но лицо его все равно изменилось. Джен не смогла разобрать смесь эмоций, отразившемся на нем, однако, от ярости на нем ни осталось и следа. Выдержав небольшую паузу, он продолжил.

– Конечно участвовала. Она научила меня танцевать, например. – юноша грустно улыбнулся. – Она умерла, когда мне было пятнадцать.

­– сочувствую… - тихо сказала Джен, коснувшись его плеча. – Что случилось?

– Она заболела. Ни один врач не смог помочь ей, и никто так и не узнал что же это было.

– Но почему вы не обратились во дворец? Такому высокопоставленному лорду отец наверняка бы помог.

– Мы обратились и Его Величество помог. Я же сказал ни один из врачей не смог помочь. Это произошло очень быстро. Матушка словно сгорела изнутри… А это, все что у меня есть в память о ней. – он покрутил кольцо на пальце. – мне всегда казалось неправильно носить его напоказ, а тут вот как получилось.

– Вы упомянули своих братьев. Разве джонатан не единственный ваш брат?

– Джон? О нет. – Чарльзу похоже стало весело – на его губах заиграла озорная улыбка. – Нас восемь братьев и одна сестренка.

– Ого! Ничего себе. Так вы с Джоном самые старшие?

– Нет. Он четвертый после меня.

– Но почему тогда он был с вами на балу?

– Видите ли… Он самый смышлёный из моих братьев, если можно так сказать. Его старшие братья… ну в общем, они не оправдали ожиданий отца, а младшие еще либо слишком малы, либо еще не готовы по мнению отца… Или все вместе… - он сделал паузу, а потом прыснул от смеха.

Такой неожиданный эмоциональный подъем пошел им только на пользу. Несмотря на отсутствие видимой причины для веселья, они с Джен смеялись от души, выпуская все напряжение, которое накопилось у них с момента ухода из замка.

– Ну что, думаю пора возвращаться? – еще посмеиваясь Джен подняла взгляд.

– Согласен.

Эмили сидела на траве и восхищенно наблюдала за стайкой бабочек, наколдованной Вальдемаром, лежавшим неподалеку. Заметив вернувшихся ребят, она было открыла рот, чтобы что-то сказать Чарльзу, однако тот, наградил ее только коротким кивком и двинулся сразу к двери хижины.

– И что это значит? – провожая юношу взглядом, удивилась Эмили.

– Потом. – присаживаясь рядом с сестрой, коротко ответила Джен.

Чарли и Себастьян отсутствовали достаточно долго, чтобы девушки успели окончательно заскучать. Только Эмили поднялась, чтобы пойти позвать их, дверь распахнулась и вслед за волшебником вышел юноша.

– Ну что ж, надеюсь все готовы продолжить. – сказал Себастьян, потирая руки.

Однако, Себастьян похоже не получал того результата, которого хотел добиться. В следующие два часа у Чарльза так и не получилось заставить свое кольцо сиять. Хотя в этот раз он бал более собран и спокоен, что-то все-таки было не так. Девочки, в свою очередь оказались более успешными. Женевьева с завидным постоянством могла засиять подвеску, Эмили это удавалось достаточно редко, но все-таки тоже стало получаться.

Когда в очередной раз, девочки справились с заданием, Чарли раздосадовано воскликнул и пошел в сторону ограждения, разминая руки и ноги, затекшие от постоянного напряжения.

– Знаете почему у вас не получается? – спросил Себастьян в спину юноши.

– Просветите меня. – устало сказал он, повернувшись к старику лицом и запустив руки в волосы.

– Вы сопротивляетесь. Это и вас касается, ваше Высочество. – он глянул на Эмили.

– Что значит сопротивляетесь? – перехватил внимание Себастьяна Чарли.

– Это значит для каждого свое. Для кого-то это страх, для кого-то это могут быть думы о том, что он этого не достоин, например, а для кого-то это что-то вроде стены в голове, которая не допускает мысли о том, что это возможно. Решите для себя, что заставляет вас сопротивляться, и поборите это наконец. Предлагаю сделать перерыв. Пройдитесь, подумайте, покопайтесь в себе и давайте сделаем это уже.

Джен коснулась руки сестры, пытаясь встретиться с ней взглядом. Эмили настойчиво высвободила руку и направилась в сторону озера, ни разу не обернувшись.

Когда ребята отошли от них на достаточное расстояние, чтобы не услышать ни слова, к старику подошел Вальдемар.

– Думаешь, это была хорошая идея? – поинтересовался кот. В ответ ему прозвучал только тяжелый вздох. Однако спустя некоторое время старик все-таки продолжил.

– Не знаю. Но что я знаю, так это то, что парень прав. В этом сражении им придется встречаться с магией. И им она пригодится.

– Я уверен в этом. – согласился Вальдемар. Они немного помолчали. – Ты же знаешь, кто за этим стоит, не так ли?

Старик задумчиво взглянул на кота. Серые глаза встретились с желтыми.

– Вряд ли это тот, о ком ты думаешь. – твердо ответил Себастьян и отвел взгляд.

– И почему же? – кот снова обернулся мужчиной и теперь сурово и свысока глядел на старика.

– Почерк не тот. И ты это знаешь.

– Согласен. – он помолчал, а потом в полголоса, словно сам себе добавил. – «И пламя пожрет, и пепел падет…»

Себастьян взглянул на него и мрачно добавил.

– Помоги мне их обучить. И им и мне нужны твои навыки.

– Хорошо, но научи их хотя бы начальным уровням колдовства. Иначе их придется отковыривать от деревьев. – он обратился котом и направившись к дому ехидно добавил. – Все как я люблю.

Когда кот скрылся в хижине, со стороны озера показались девочки, а за ними, чуть поодаль, шел Чарли.

– Продолжим? – воодушевленно поинтересовалась Джен.

– Если вы готовы. – улыбнулся старик и взглянул на юношу. Тот кивнул в знак согласия и Себастьян продолжил. – Я надеюсь вы нашли то, что вам мешало и теперь готовы работать. Постарайтесь сейчас абсолютно очистить голову от всех мыслей и сосредоточиться только на ощущениях. Давайте, почувствуйте еще раз ту мощь, которая течет по вашим венам.

Стоило Джен сосредоточиться, кулон сразу засиял. Однако, в этот раз он засветился ярче, чем раньше. Девушка почувствовала покалывание на кончиках пальцев, а открыв глаза, она увидела, как по ее пальцам перебегает маленькая светло-зеленая молния.

– Невероятно! – воскликнула девушка, заставив открыть глаза Чарли и Эмили.

– Что это? – стараясь чтобы в голосе прозвучал скорее интерес, чем страх, спросила Эмили.

– Это как раз и есть ваша магия. – в голосе старика прозвучала плохо скрываемая гордость. – Мало кто может в первый же день получить такой результат.

Джен улыбнулась.

В этот раз у Эмили все получалось гораздо успешнее и чаще. Она стабильно могла заставить свой кулон светиться, однако добиться того же, что и сестра ей не удалось.

Для Чарльза же это все еще было испытанием. Похоже было, что ему не удается выкинуть из головы все, что там находиться. И чем больше попыток он предпринимал, тем больше он злился. Злился на себя за то, что не может ничего сделать, на Себастьяна, за то, что не может объяснить, как можно, черт возьми, выкинуть все мысли из головы, и даже на девочек, у которых все получилось.

– Чарльз, подчините эмоции и желания. Чем больше вы хотите добиться успеха, тем сложнее это будет. Успокойтесь. – С легким раздражением в голосе объяснял Себастьян.

– Я не понимаю как. – с не меньшим раздражением ответил Чарли. Себастьян тяжело вздохнул.

– Я же уже говорил. Вы же обучены сражению на мечах? Так вот это тоже самое.

– Нет, не тоже самое. – уперто сказал юноша.

– Дослушайте! – громко ответил старик. – Если вы в бою будете думать слишком много – вы погибните. Если поддадитесь эмоциям – погибните. Так вот здесь, тоже самое. Делайте тоже самое, что и на тренировках. Избавьтесь от эмоций, подчините мысли!

Мрачно глянув на старика исподлобья, и глубоко вздохнув, Чарли закрыл глаза. С усилиями, которых, казалось ему, это никогда не стоило, он отогнал все мысли и постарался успокоиться настолько, насколько это было возможно.

И наконец, его кольцо засверкало. Еле заметно, но несомненно магически.

– Замечательно. – выдохнул старик. – Теперь ясно?

Юноша наградил старика коротким кивком. На душе у него стало спокойно. У него получилось.

Еще какое-то время они попрактиковались. Джен еще несколько раз смогла добиться молнии, которая озорно бегала по ее пальчикам. Кулон Эмили стабильно светился, и рубин Чарльза, когда у него получалось, стал светиться уже заметным алым светом.

– Я предлагаю на этом остановиться на сегодня. – сказал Себастьян. – Все молодцы. Вы голодны?

– Да! – в унисон воскликнули ребята.

– Хорошо, тогда, через полчаса жду вас на кухне, будем ужинать.

Он ушел в дом, Чарли пошел прогуляться в сторону озера, а девочки поднялись к себе в комнату.

Они легли на кровати и пролежали так, пока по среди комнаты не материализовался Вальдемар.

– Себастьян зовет ужинать. – лениво протянул кот и пошел в сторону двери. Махнув хвостом, он открыл дверь и пошел вниз. Девочки спустились вниз и увидели Чарли, уже сидящего за столом в приподнятом настроении. Таким его было видеть сильно приятнее, чем хмурым, которым он был на протяжении последних нескольких дней.

Поужинав очень вкусным рагу из кролика, ребята разошлись по комнатам. Уж очень они вымотались за этот день.

– Так ты мне расскажешь, о чем вы говорили в лесу с нашим рыцарем? – поинтересовалась Эмили, сидя в постели перед сном.

Поскольку Чарльз не попросил ее держать свой рассказ в тайне, девушка решила, что все-таки может поделиться с сестрой деталями их разговора, раз уж им предстоит провести еще неопределенное количество времени вместе.

Эмили не удивилась, выслушав сестру.

– Я давно поняла, что с его матерью что-то произошло. Да и по их взаимоотношениям с отцом можно было понять, что что-то не так.

– Постарайся не менять сове отношение к нему в худшую сторону. Чарльз все-таки не дал прямого разрешения на рассказ.

– Да что тут такого. Мы все из одного теста, просто в его случае воспитание было жестче. Были бы у нас братья, их бы воспитывали строже чем нас, я думаю. Так что, тут нет ничего, что могло бы изменить мое мнение о нем. Кажется, даже наоборот, я поняла почему он так себя ведет.

Джен кивнула. Они еще немного поговорили, обсудили день и решили ложиться спать, чтобы завтра быть готовыми усердно работать.

Глава 17. Время

Следующие три дня ребята усиленно тренировались. Чарли больше не кричал, когда у него не получалось. Скорее всего, потому что к концу третьего дня у него стало стабильно получаться. Рубин в его кольце сиял, пусть и не так ярко, как у девочек, но все же сиял.

Эмили тоже делала успехи, пусть и не так быстро как сестра. Кулон светился так же ярко, но ничего больше не происходило, за исключением одного случая. Вечером второго дня, когда ребята уже собирались закругляться, Эмили почувствовала покалывание на кончиках пальцев. Открыв глаза, девушка заметила даже не молнию, а искорки, бегавшие по ее пальцам.

Джен же, в свою очередь блистала. Даже Себастьян не мог объяснить ее поразительные успехи – для девушки которая ничего не слышала о колдовстве, принцесса шагала буквально семимильными шагами. Девушке уже дважды удалось создать шар энергии. Он был не большой и не имел никакой конкретной силы, но несомненно это был успех. Как сказал Себастьян, это большой шаг к настоящему использованию магии.

Однако не все было хорошо, и Джен видела это уже отчетливо. Девушка пыталась завязать разговор за каждым завтраком, но Эмили отвечала односложно и не поднимала глаз. От былой близости не осталось и следа – сестра сидела напротив, но была словно за стеклом.

– Сегодня я хочу чтобы вы попробовали кое-что другое. – на утро четвертого дня сказал им Себастьян. – Сегодня вы должны попробовать представить образ вашей магии. Это должно помочь и ускорить процесс. Подумайте, какой цвет у вашей магии, что это за магия, какая она может быть на ощупь. Все, что только можно.

– Простите, можно вопрос? – Себастьян кивнул Эмили и она продолжила. – Почему мы до сих пор не знаем силу нашей магии? У Джен все понятно, она всегда была буквально зависима от растений, да и зеленый цвет ее магии очевиден. Но ни у меня, ни у Чарльза так и не известно, какая у нас магия.

– У всех это происходит по-разному. Да и как я уже не раз говорил, случай Женевьевы это огромное исключение. Так что можете об этом не переживать, все еще раскроется, просто позже. А теперь приступим к заданию.

С небольшими перерывами, ребята тренировались до самого вечера. Задание Себастьяна действительно помогло. Эмили в последние часы смогла добиться появления светло-голубой молнии, которая также как и у сестры бегала по рукам. У Чарли дело тоже шло. Себастьян, кажется, не был до конца уверен, что юноша полностью исполнил задание, но успех был заметен. К концу дня рубин в кольце засиял так же ярко, как и у принцесс – что, по авторитетному мнению Вальдемара, было большим достижением.

Когда солнце окончательно скрылось за деревьями, ребята едва добрели до своих комнат.

Джен подошла к сестре, как к дикому зверю. Словно та могла кинуться на нее.

— Что-то случилось? – осторожно спросила девушка.

Эмили замерла. Потом повернулась – и на лице её мелькнуло что-то похожее на боль.

— Ничего. — Она шагнула к двери. — Просто устала.

Когда сестра скрылась за дверью, Джен села на кровать. Она уже несколько дней пыталась понять что происходит с ее сестрой. Однако ответов получить она так и не сумела.

К тому моменту как Эмили вернулась в комнату Джен уже спала, так и не сняв обувь. Девушка глянула на сестру и борясь с тяжестью в веках, все-таки заставила себя переодеться, но стоило её голове коснуться подушки, как она провалилась в сон.

Чарли однако не спал. Он лежал, глядя в потолок, пока звезды за окном медленно плыли по ночному небу. Мысли ворочались в голове, не давая покоя. Почему он не может с этим справиться? Что ему мешает? Внезапно в его голове появилась мысль, которая придала ему сил. Юноша решил, что обязан проверить свою догадку, во чтобы то ни стало, а значит, нужно выспаться. На удивление, теперь ему удалось уснуть достаточно быстро.

Пробуждение настигло юношу резко и полно, словно его окатили ведром воды. Он сел на кровати. Повернув голову, он обнаружил, что за окном только-только начинает светать, а значит сейчас не больше четырех часов утра. Чарли осторожно сел на кровати, прислушался. В доме стояла тишина – только внизу мерно поскрипывали половицы, под шагами Себастьяна, как догадался юноша.

Чарльз тихо оделся и, взяв в руки сапоги, вышел из комнаты. Остановившись на лестнице, так чтобы его не было видно, он оглядел комнату. Себастьян возился на кухне в компании Вальдемар, который сидел на окне и что-то тихо рассказывал старику.

Пока Чарли пытался придумать, как выбраться на улицу незамеченным, Кот спрыгнул с окна и направился к двери под лестницей. Спустя минуту туда же ушел и Себастьян. Воспользовавшись возможностью, Чарли постарался спуститься тихо, но как можно быстрее. Пропустив скрипящую ступеньку, он перемахнул через три оставшихся, он выбрался на улицу. Обувшись, юноша поспешил скрыться в тени деревьев, углубившись в лес.

Если на поляне, у хижины, уже было достаточно светло, то в лесу, под кронами деревьев тьма была густая и словно бы вязкая. Сильно углубляться он не стал. Остановился уже на знакомой прогалине, с который было видно домик, но его увидеть не могли.

Он закрыл глаза, сосредоточился. Постарался выкинуть из головы все мысли, и сосредоточиться только на ощущениях. Знакомое покалывание разлилось по пальцам, кольцо отозвалось теплом. Чарли попытался представить не просто свет, не просто энергию, а что-то особенное. Что-то, что могло принадлежать только ему.

Кольцо засияло. Засияло ярко. Так ярко, что в нем можно было отчетливо различить искорки магии.

– Неплохое начало.

Чарли вздрогнул и обернулся, распахнув глаза. На поваленном дереве, свесив лапу, лежал Вальдемар. Жёлтые глаза кота поблёскивали в утренних сумерках с выражением, которое человек прочёл бы как ленивое превосходство.

– Как ты думаешь, почему я встал рано утром и ушел в лес? – холодно поинтересовался юноша, стараясь унять колотящееся сердце.

– Потому что глуп? – невозмутимо предположил Кот.

Чарльз смерил его взглядом, в котором читалось холодное призрение.

– Чтобы потренироваться один. Без посторонних. – после небольшой паузы все-таки ответил лорд.

– Какой нежный… - протянул Вальдемар.

– Довольно. – Чарли развернулся и пошел в глубь леса. Вальдемар отпустил его на небольшое расстояние. Потом перенесся к нему и пошел рядом с ним.

– А он между прочим распереживался за тебя. Меня к тебе отправил.

– С чего бы это? – без особого интереса спросил Чарли.

– Даже не знаю. – не без иронии, которую юноша не понял, сказал фамильяр.

– Чего ты хочешь? – устало спросил Чарли, остановившись.

– Я бы не сказал что прям хочу… - взгляд Чарли говорил без слов и кот продолжил. – Ладно. Помочь хочу.

– С чего бы? – повторил свой вопрос Чарли, но в этот раз голос его звучал более удивленно.

– Хороший вопрос. Для начала с того, что Себастьян стар. А я, знаешь ли, устал смотреть, как ты мучаешься. – он повел головой. – К тому же, ты, Рыжик, начинаешь меня забавлять. Это опасно. Лучше сделаю из тебя мага, пока не передумал.

– Так вот какие у вас планы на нас? Сделать из нас магов? – в голосе юноши слышалось возмущение.

– А вы разве не этого хотите? – удивился фамильяр.

– Все чего я хочу, это разобраться в том, что произошло в замке.

– Боюсь тогда без магии вам не обойтись.

– А ты думаешь я почему сейчас тут этим занимаюсь? Разумеется я понимаю, что то что произошло не просто похищение. За этим явно что-то стоит. Но не могу сказать, что мне все это нравиться.

– И правильно. Поэтому вам надо научиться. – на этот раз серьезно сказал Вальдемар.

– А я тут чем занимаюсь? Пытаюсь научиться. Только не получается ни черта. – он пнул сучок, попавшийся под ногу.

– Вот в этом и есть вся проблема. Ты пытаешься. А должен учиться.

Чарли уставился на него пытаясь понять, что тот сказал. Вальдемар вздохнул и продолжил.

– Позволь совет? – он выдержал паузу, чтобы получить ответ, но видимо на лице Чарли все было написано. – Только не спрашивай почему. Я уже объяснил и повторяться не намерен.

Чарли еще немного помедлил, глядя на фамильяра. В словах Вальдемара слышалась обычная колкость, но что-то ещё – может быть, тень искренности – заставило юношу кивнуть.

– Ладно. Только без подвешивания в воздухе. – заметил Чарли.

– Обещаю. - Кот усмехнулся так, что Чарли не был уверен, стоит ли ему радоваться такому обещанию. – А теперь назад к озеру.

– Зачем? – тяжело вздохнул юноша.

– Будешь задавать много вопросов, поедешь вверх ногами. А у озера пространства больше.

Чарли закатил глаза, но послушно пошел за Вальдемаром.

– Себастьян вам рассказывает вам о смирении, спокойствии и полном подчинении эмоций. – начал фамильяр. – Но это подходит не всем. Принцессам похоже подходит такая тактика, но не тебе. Из того, что я видел, пока Себастьян вас обучал, я могу сказать, что в тебе слишком много всего, чтобы это заглушить. Особенно гнева. Я уж не знаю почему в тебе так много злости, но вместо того, чтобы ее подавлять тебе нужно подчинить ее. И магия прольется.

– И как я должен это сделать?

– Ну не знаю, когда ты злишься, что тебе хочется сделать?

– По-разному. Когда, например, с тобой общаюсь, мне вечно хочется тебя пнуть.

– Как мило… - нараспев протянул кот. – Можешь попробовать пнуть что-то еще, если очень хочется.

– Ты кажется обещал помочь. – напомнил юноша.

– А я что по-твоему делаю все это время? Вперед!

– И что я все-таки должен сделать?

– Разозлись для начала. В прочем ты не так далек от этого. И не пытайся подавлять эмоции. Прочувствуй как злость и энергия прокатывается по жилам.

Чарли, впервые за все время общения с фамильяром, послушал его и сделал так, как он сказал. Юноша действительно был достаточно зол и почувствовал, как энергия бурлит в венах. И снова знакомое покалывание на кончиках пальцев и тепло от кольца. В этот раз оно не просто было теплым, оно горело.

– Ну вот, пожалуйста. – очень довольный собой, протянул кот.

Юноша открыл глаза и обнаружил, что по его рукам бегают красные молнии. Не одна, а несколько. По обеим рукам одновременно.

– Как это…? – восхищенно протянул молодой лорд и повернулся к коту, сидевшем с невероятно довольной мордой.

– Что и требовалось доказать. Вот твоя сила. Не в подавлении, а в подчинении и использовании эмоций.

– И что я теперь должен сделать?

– Да откуда ж я знаю. Я свою задачу выполнил, а дальше сам. – он повернулся чтобы уходить, но добавил. – Попробуй почувствовать и запомнить, как у тебя это получилось.

Кот ушел и Чарли остался один на берегу. С каждой новой попыткой он чувствовал себя все увереннее. В конце концов, спустя некоторое количество попыток у него получилось создать шар алой энергии. Он был не такой большой как у Джен, но все-таки он был.

От радости, что у него наконец-то получилось добиться успеха, да еще и за такой короткий срок, Чарли поднял камушек, который лежал под ногами и запустил в озеро.

Пролетев пол пути, камушек замедлился и завис на месте, окруженный ореолом алой энергии.

– Невозможно! – воскликнули Себастьян и Вальдемар, появившиеся за спиной юноши и заставившие его подпрыгнуть от неожиданности.

– Быть этого не может. Их не было уже сотни лет. – Себастьян завороженно смотрел на камушек.

– Или они просто не были выявлены. – заметил Вальдемар.

– О чем вы? – спросил сбитый с толку Чарльз.

– О том, мой мальчик, что это очень редкий дар.

– Что редкий дар? – спросил юноша, но ему не ответили.

– Если это действительно он, Себастьян. мы должны проверить.

– Да. Да, ты прав. – словно выходя из оцепенения, согласился старик. – Чарльз, поднимите руку.

Юноша послушался и медленно поднял руку. Следуя его движению, камушек медленно двинулся дальше по дуге, приближаясь к воде и погружаясь в нее. Вокруг места падения по поводе медленно стали расходиться круги на воде и стали подниматься брызги.

– Замрите! – воскликнул Себастьян.

Чарли подчинился – камушек и брызги тоже застыли.

– Теперь медленно опускай руку. – сказал Вальдемар, не отрывая взгляда от озера.

Брызги стали опускаться, волны возвращаться к месту появления, а камушек появился из воды. Чем ниже Чарли опускал руку, тем ближе камушек оказывался к точке, из которой он его запустил.

– Нет, нудно еще проверить. Мы должны быть полностью уверенны. – и фамильяр исчез.

– Идемте, Чарльз.

До дома они дошли быстро и в полной тишине. А там их уже ждали сонные и слегка взъерошенные принцессы. Похоже было, что Вальдемар их поднял с кроватей и сразу вытащил на улицу.

– Что происходит? – сонно поеживаясь спросила Джен.

– Мы знаем силу Чарльза! – восторженно произнес Себастьян.

– Да? – удивился Чарли. – А меня можно посвятить?

– Мы еще не уверены. – сказал рассудительно Вальдемар и обратился к Джен. – Ваше Высочество, можете вырастить что-то? Что-нибудь, нам нужен буквально крохотный росточек.

– Ээ, ну я не знаю. Я еще не делала ничего такого.

– Сделайте, у вас получиться, я знаю. Просто сосредоточьтесь. – Вальдемар подбадривающе кивнул.

Не с первой попытки, но Джен все-таки удалось. Перед ней из земли показался крохотный росточек.

– Замечательно! Чарльз, теперь ваша очередь. – Себастьян чуть ли не подпрыгивал от нетерпения.

– И что я должен сделать? – скептически поинтересовался он.

– Вырастите его.

– Что простите? Это немного не мое. Ее Высочество вроде с растениями связана.

– Ладно, просто сделай то же самое, что ты сделал на берегу. – удивительно спокойно сказал кот. – сосредоточься на эмоциях и направь энергию на росток. Поведи рукой вверх и мы все поймем.

Чарли, немного ошеломленный таким вниманием к его персоне и не колкой речью Вальдемара, что не сразу понял, что от него хотят. Но все-таки выполнил просьбу.

Снова знакомое покалывание, тепло кольца и энергия, бурлящая внутри. Он открыл глаза и сосредоточился на ростке. Потом медленно повел рукой вверх.

Росток дёрнулся. Потянулся. Стебель толстел на глазах, обрастал корой, ветви расходились в стороны, как руки после долгого сна. Листья лезли из каждой почки — сначала крошечные, сморщенные, потом широкие, тёмные, глянцевые. Корни выползали из земли змеями, уходили обратно, хватались за грунт. Дерево росло, старело, обрастало мхом. Ветви клонились к земле, кора трескалась, дупла распахивали чёрные рты.

Перед ними сейчас по среди только что пустой поляны возвышался столетний дуб.

Чарли стал также плавно опускать руку и все пошло в обратно порядке. Кора втянулась, листья съёжились, ветви сломались сами в себя с хрустом, от которого Джен поморщилась. Ствол худел, бледнел, превращался в тонкий стебель. Корни выплёвывали землю, втягивались, исчезали. И вот перед ними снова стоял тот самый крошечный росток.

– Время! Ваш дар это время! – победно воскликнул Себастьян.

Глава 18. Страх и сила

– Нет! Нет, нет, нет. – затараторил юноша и попятился.

– Чарльз, успокойтесь. – тихо произнес Себастьян.

– Нет, это просто невозможно. Время?! – Чарли отшатнулся от старика, который протянул к нему руку, в попытке успокоить.

– Началось. – себе под нос буркнул Вальдемар и снова обернулся мужчиной, чтобы суметь помочь Себастьяну, если понадобиться.

Чарли так и пятился в сторону озера, так, что налетев на забор спиной, перелетел через него, взмахнув руками и ногами в полете и приземлился на живот. Приземление оказалось неприятным: из груди выбило весь воздух и вдохнуть не получалось. Он перевернулся на спину и тихо застонал.

– Ну в целом, можно и так. – пожал плечами Вальдемар и обернувшись назад котом, двинулся к лежащему Чарльзу.

Юноша лежал, прикрыв глаза и глубоко и размеренно дыша.

– Сам встанешь или помочь? На глазах у принцесс-то, а? – съехидничал фамильяр, встав передними лапами ему на грудь.

– Тьфу ты, черт! – выругался Чарли, сбрасывая кота. – Что тебе надо? Или тебе просто нравиться действовать мне на нервы?

– Ну не без этого… Но вообще вставай, хватит валяться. Какой-то ты слишком нервный в последнее время.

– Да что ты. – открыв один глаз, Чарли повернул голову так, чтобы видеть кота. – Как ты думаешь, далеко ли ты улетишь, если я раскручу тебя за хвост?

– Ты конечно можешь попробовать, но я тебе крайне не советую, Желторотик. – угрожающе зашипел кот.

– Еще раз ты меня так назовешь… – угрожающе начал юноша.

– То что, позволь спросить? – перебил его Вальдемар, нахально скалясь.

– Знаешь что? Иди-ка ты! – Чарли встал, отряхнулся и направился прочь от назойливого кота.

– Странный. Сказал идти и сам пошел. – добавил кот вслед уходящему юноше.

Чарли не обратил внимания на это и пошел дальше, к водной глади. Он думал обо всем, что с ними случилось с момента бала. Сам бал, замок и его окрестности сейчас казались непозволительно далекими, словно бы принадлежащие другой жизни.

Вальдемар догнал его через минуту. Бесшумно, как всегда. Просто возник рядом, обратился человеком и пошёл рядом безмолвно, не глядя на юношу.

– Я не отстану. И не надейся. – сказал фамильяр спустя несколько минут тишины. – Так что давай, выкладывай. Что ж тебя так перекосило?

Чарли остановился и наградил Вальдемара тяжелым взглядом.

– Что это ты со мной носишься? Я же тебе не нравлюсь.

– Во-первых, я никогда этого не говорил.

– Да ладно, по твоему поведению все и так ясно. – вставил Чарли. Фамильяр пропустил его замечание и продолжил.

– Во-вторых, я обещал помочь Себастьяну. Да и судя по всему мои замечания и советы приходятся к месту. – он усмехнулся. – Ну а в-третьих, - он остановился и посмотрел Чарльзу в глаза. - я почувствовал в тебе потенциал в самом начале. И как видно не ошибся.

– Только что мне делать с этим… – выдавил Чарли.

– Учиться. У тебя в руках невероятных размеров сила. Нормально, что ты ее боишься.

– Не боюсь. – поспешно ответил юноша. Вальдемар ухмыльнулся и Чарли понял как по-детски это прозвучало. – Ладно, боюсь. Но не силы как таковой. Я боюсь ответственности которая идет вместе с ней. Время ­­­– это слишком. Я боюсь, что могу что-нибудь испортить.

– Ну, именно по этому тебе нужно работать еще больше, чем принцессам. Больше, дольше и упорнее. Ты должен не просто научиться контролировать и использовать магию. Ты должен стать с ней одним целым и чувствовать каждое, даже самое маленькое ее движение, чтобы ничего не натворить.

– Время, – задумчиво протянул юноша, после недолгой паузы. – Понимаешь, мечом я владею и там все ясно. Взмахнул и сразу есть результат. Я это понимаю и умею управлять. А здесь… я даже не понимаю, что я делаю. Я просто... это просто происходит. Я не знаю, как это работает, и это пугает. Не могу контролировать то, чего не понимаю.

Вальдемар подавил вздох, но глаза все-таки закатил.

– Я не стану повторять то, что уже сказал только что. – Он выдержал паузу. – Перестань требовать от себя всего и сразу. Вы и так ежедневно прыгаете выше головы. Вы все. Ты думаешь принцессам легче? Они так же как и ты пытаются нащупать что-то внутри в непроглядной тьме. Наследной принцессе даже свой вид магии не удалось еще распознать.

Чарли ничего не ответил. Так и шли они в полной тишине, только трава шелестела под ногами. Юноша думал про принцесс, про дар Джен, про то, как ловко она с ним управляется, про Себастьяна, про его магию. Вдруг, ему вспомнился отец и его постоянные присказки: «Если ты не лучший, ты не достоин своей фамилии. Ты не достоин меня». Вспомнил о своих братьях и подумал, что его взбалмошным братьям-близнецам Леранду и Корбену ничего бы не стоило расслабиться и, словно бы в шутку, овладеть магией так же легко как это сделала младшая принцесса. На его лице проступила улыбка, прерванная, впрочем, голоса Вальдемара.

– Если ты думаешь, что Женевьеве легко, попробуй подумать еще раз. – словно бы прочитав его мысли, заметил Вальдемар.

– О боже, ты и в голову мне решил залезть?! – воскликнул юноша.

– Нет, зачем. У тебя на лице все написано. Я повторю еще раз, время – это не проклятие, Чарльз. Это просто ещё одна способность. Такая же, как искусство боя на мечах или рукопашного боя, или езды верхом. Её не боятся – её принимают и учатся ей.

Чарли молчал, глядя в воду.

— А если я не справлюсь? — тихо спросил он, озвучив свой самый глубокий страх.

— Да господи ты боже. Хватить себя жалеть! – прикрикнул Вальдемар, и усмехнувшись продолжил вкрадчиво. – Я бы не стал возиться с тобой, если бы не видел, что ты можешь. Ты упрямый, вспыльчивый, иногда невыносимый, но ты не сдаёшься. А в таком деле это главное.

Фамильяр снова обернулся котом и махнув хвостом, двинулся в сторону хижины. Чарльз остался в тишине и смотря на удаляющегося кота, почувствовал как на душе стало легче, словно огромный камень упал с его плеч.

***

Себастьян ждал их на поляне. Рядом с ним стояли принцессы – Джен снова рассматривала зелёные искорки на ладонях, а Эмили хмурилась, глядя на свои пальцы.

– Всё хорошо? – спросила Джен, перебирая зеленые молнии между пальцев.

– Да, – коротко ответил Чарли. – Нужно было подумать.

– Тогда продолжим. – Себастьян потёр руки и обвёл взглядом всех троих. – Сегодня я хочу чтобы вы попытались сконцентрировать всю силу в руках.

– Это как? – спросила Эмилия, которая выглядела напряженной. Ее тоже не отпускало, что ее сила не проявляется. Девушка была уверенна, что ей мешает что-то внутри, но никак не могла это что-то найти. Сколько бы она не обсуждала это с сестрой или Себастьяном, ничего не помогало. Эмили считала, что только она и сможет найти ответы на все вопросы внутри, однако пока ей это не удалось.

– Направьте всю энергию, которую вы чувствовали, которая есть в теле, в руки. Представьте, как ее потоки направляются в руки.

Разумеется, Джен добилась успеха буквально сразу. В ее руках засверкал светло-зеленый шар света, который слегка пульсировал. Следующим шар появился в руках Чарльза. Красный, пульсирующий он был явно меньше, чем у Джен, но он по крайней мере был.

Эмили же сколько не старалась, не смогла вызвать шар. Молнии и искорки бегавшие по рукам, становились ярче и больше, но не собирались в одно целое.

– Все молодцы. Давайте сделаем перерыв. Пойду приготовлю завтрак. – сказал Себастьян. – А вы пока идите прогуляетесь в одиночку, постарайтесь очистить голову. Я вас позову.

Эмили прикрыла глаза и запустила пальцы в волосы. Она решила пойти в лес, прогуляться в тени высоких деревьев. Оглянувшись, девушка заметила, как Джен и Чарли расходятся в разные стороны по брегу озера, а вслед за юношей идет Себастьян.

И так не очень хорошее настроение стало еще хуже. Эмили вдруг почувствовала себя очень одинокой. Она осталась последней, у кого так и не проявился дар. Раньше хотя бы они вдвоем с Чарльзом пытались, но когда у него, у которого хуже всего все получалось, все-таки проявился дар, да еще и такой сильный, она осталась единственной неудачницей.

Платье без рукавов, на тонких лямках, казалось ей хорошей идеей утром. Сейчас же, уходя в лес и обхватив плечи руками, девушка почувствовала себя неуютно. Голова снова стала тяжелой – нехорошо. Эмили поспешила затеряться в деревьях, чтобы остаться абсолютно одной. Она старалась скрывать то, что с ней происходит.

И вот снова, уже такая знакомая, резкая тошнотворная головная боль. Девушка оглянулась назад, проверить достаточно далеко ли она ушла. Уверившись в том, что одна, принцесса присела на поваленное дерево неподалеку. Она изо всех сил цеплялась за реальность, не желая проваливаться в свой, уже ставший привычным, кошмар.

И вот, она снова была в лесу. Не в том светлом, приветливом, который окружает дом Себастьяна. Нет. Этот был темный, густой, давящий своей темнотой и пустотой. Она снова делает шаг, снова хруст под ногами.

Она уже много раз видела это все. И кости под ногами, и огненные шары, летящие в нее и сжигающие дотла весь лес. И боль в легких и руке, к которой она уже практически привыкла. Но кое-что было по-другому в этот раз. Когда девушка должна была уже открыть глаза в реальности этого не произошло. Открыв глаза, она увидела только черные обожженные стволы деревьев. Она встала, осмотрелась и заметила темно-зеленые дым, ползущий к ней со всех сторон. Не зная куда деться, парализованная страхом, девушка так и стояла на месте не в силах ни пошевелиться, ни проснуться.

Когда дым был уже в метре от нее она почувствовала, что кто-то коснулся ее плеча. Обернувшись, она никого не обнаружила. Потом как-то издалека она услышала свое имя. Чем больше она вслушивалась в него, тем громче оно становилось.

Эмили рывком открыла глаза. Перед ней, присев на одно колено, был Чарльз. На лице его читалась смесь тревоги и вежливого любопытства.

– С вами все хорошо? – учтиво поинтересовался лорд.

– Абсолютно. – жестче чем хотела, ответила девушка и чтобы сгладить грубость, добавила. – Спасибо.

– За что? – удивился юноша.

– Просто спасибо.

– Опять эти… э… сны? – неуверенно протянул он.

– Уже давно не сны. – вздохнула Эмили, выделив последнее слово, и обхватила себя за плечи, словно бы хотела спрятаться от всех.

– Вам холодно? – забеспокоился юноша.

– Да. – неожиданно для самой себя ответила девушка. Она и правда не понимала, что ей холодно, пока Чарльз не спросил. Холодно, до стука в зубах, даже не смотря на то, что на улице было лето. Чтобы согреться, она встала и неуверенной походкой направилась вглубь леса.

Неожиданно, она почувствовала ткань на голых плечах. Ее вдруг окутал легкий запах апельсина. Эмилия поймала себя на том, что дышит глубоко и размеренно, вдыхая каждую нотку этого успокаивающего аромата. Спохватившись, она обернулась и увидела Чарли, который остался в свободной рубашке и шел за ней по пятам.

– Спасибо. – слегка смутилась принцесса. Он только слегка склонил голову в ответ.

– Вам лучше? – мягко спросил он.

– Да, благодарю. А что вы тут делаете? – вдруг спросила девушка, наконец более-менее придя в себя.

– Вас искал. – просто ответил юноша.

– Вы меня нашли. – улыбнулась девушка. – Что вы хотели?

– Просто поговорить, если вы не против. Я подумал, что вам захочется с кем-нибудь поговорить. Я заметил, что вы отстранились от всех.

Девушка ничего ему не ответила, потому что не знала что сказать. Она действительно, с каждым днем и с каждой неудачей все больше закрывалась в себе. Ей не хотелось ни с кем говорить. Даже Женевьева перестала быть тем человеком, с которым ей хотелось поговорить. А иногда она даже срывалась на сестру, сама того не желая. Эмили не могла понять что с ней по-настоящему происходит. Половина эмоций и чувств бушующих в ней казались ей чужими.

Пока она была погружена в свои мысли, Чарльз просто шел за ней, отставая на пару шагов, и, она чувствовала это, безмолвно поддерживал.

– Я просто не знаю куда двигаться дальше. – наконец сказала она. Юноша поравнялся с ней, готовый слушать. – Я устала. Я топчусь на одном месте. Когда мы искали Себастьяна, было ощущение, что мы хоть что-то делаем, как-то двигаемся к цели. А сейчас мы сидим тут, и я даже продвинуться в магии не могу, хотя у вас это получилось. – с горечью закончила принцесса.

– Я знаю это состояние. Ваше Высочество. Позвольте дать совет? Поговорите об этом с… – он не успел закончить предложение, Эмили его перебила.

– Да говорила я с Себастьяном, говорила! – злость хлынула из нее, прозвучав в голосе. – Ничего нового он мне не сказал. Отпусти и почувствуй. Вечная его присказка.

– Я хотел сказать с Вальдемаром. – с мягкой улыбкой отозвался юноша.

– Прошу прощения. – смутилась девушка, слегка смягчив тон.

­– Не стоит. Я знаю все, с чем вы сейчас боритесь. Я все эти же эмоции испытывал, пока не прорвало, так сказать.

– Проблема только в том, что я не знаю, как мне прорвать эту плотину. Мне кажется, чем больше я стараюсь, тем хуже становиться. Помните, то что я сказала про сны. Так вот, это уже полноценные видения. И с тех пор, как мы начали практиковаться, они все чаще, ярче и четче. У меня складывается ощущение, что чем больше я пытаюсь вытащить это наружу, тем глубже внутрь это уходит. – она повернулась к нему и подняла на него уставший взгляд. Девушка заметила, что его лицо снова приобрело обеспокоенное выражение.

– Ваше Высочество, с вами точно все в порядке? – нахмурился он.

– Да, а что? – уже с раздражением ответила девушка. Чарли ничего не ответил, только нахмурился и указал на свой нос. Девушка, последовав за этим жестом, коснулась своего носа и почувствовала что-то влажное. Взглянув на свою руку, она увидела кровь, ее ноги подкосились и она бы упала, если бы Чарльз не успел ее подхватить.

– Ваше Высочество! – испуганный зов юноши был последним, что она услышала, перед тем, как все вокруг погрузилось во тьму.

***

Очнулась девушка у себя в постели. Рядом на кровати сидела Джен, держащая ее за руку. На балкончике, за закрытой дверью, она обнаружила Себастьяна и Вальдемара что-то тихо обсуждавших, а напротив, на кровати Джен, сидел Чарли. Он был бледен больше чем обычно, и внимательно следил за ней. Когда она очнулась и посмотрела на него, он прикрыл глаза и облегченно выдохнул.

– Ты как? Ты нас всех напугала. – Джен сжала ее руку.

– Думаю нормально. Что случилось? – попытавшись сесть, она почувствовала, что голова снова кружиться и решила пока полежать.

– Вот и нам бы хотелось знать, сестренка. – вздохнула Джен.

В этот момент с балкона в комнату вошли Себастьян и Вальдемар.

– Очнулась! – с облегчением выдохнул волшебник. – Ну и напугала же ты нас, дорогая.

– Да, мне уже сказали. Что случилось?

– Мы знаем не больше тебя. Чарльз только сказал, что ты упала. Он принес тебя в хижину.

Пока Себастьян говорил, девушка заметила, что Чарльз позвал Вальдемара выйти и оба удалились из комнаты.

– Так что со мной было? – она проводила взглядом юношу и вернула взгляд к волшебнику.

– Не знаю, Ваше Высочество. По-моему, это был просто обморок от истощения. По крайней мере, магия ничего странного не нашла. Ее Высочество дала вам какое-то снадобье и через два часа вы очнулись.

– Что за снадобье? – она повернулась к сестре.

– Просто восстанавливающее силы. – Джен пожала плечами. – Смесь базовых трав: золотой корень, лимонник, маралий корень и аралия. Все-таки хорошо, что я прихватила с собой все свои припасы.

– Да уж… И Себастьян, пожалуйста, хватит формальностей. Можно просто по имени. Мы у вас поселились, а вы продолжаете к нам на вы.

– Помилуйте, ваше Высочество! – ахнул Себастьян, поднеся руку к сердцу. – Как я могу… вы же наследницы престола Короны.

– Нет, – вздохнула Эмили. – сейчас мы просто бедовые принцессы, у которых даже короны нет.

– Я поддерживаю, Себастьян. Хватит формальностей. – кивнула Джен.

– Я постараюсь, Ваше Высочество, но не могу обещать.

– И на том спасибо. – она кивнула старику, и повернулась на звук открывающейся двери. В комнату вошел Вальдемар снова в обличии кота, а Чарльз остался стоять в дверях.

– Оставьте нас одних. – непривычно сурово сказал Вальдемар. – Нам нужно поговорить.

Джен удивленно вскинула брови, а Себастьян обеспокоенно нахмурился. Вальдемар выразительно взглянул на волшебника и тот, кивнув, пошел к двери. Джен, по просьбе сестры, помогла ей сесть, подложив подушку под спину и двинулась следом за волшебником. Чарли, стоявший в дверях, попытался ободряюще улыбнуться, но ему это не вполне удалось: его лицо выражало неприкрытое беспокойство.

Когда все вышли, юноша закрыл дверь и повисла гнетущая тишина.

– Почему? – просто спросил фамильяр.

– Что? – непоняла девушка.

– Почему не пришла ко мне с этим?

– С чем с этим? – устало она посмотрела на кота, запрыгнувшего на кровать к ней в ноги.

– Брось. Чарльз мне рассказал, то что ты поведала ему в лесу. Про видения. А еще ты очень сильно от всех отстранилась и стала очень резкой.

– А, вы об этом. Ну не знаю… Вы как-то больше с Чарли времени проводили.

– Только потому, что еще немного и своим гневом, он бы затопил всех и вся вокруг. Пришлось самому подсказывать, он же не обратиться сам за помощью. Как и ты, судя по всему. Хотя я думал, что ты, принцесса, поразумнее будешь.

– Я обращалась к Себастьяну. Но он ничего мне нового не сказал. – насупилась девушка.

– Пришла бы ко мне.

– Я же говорю, вы все время были заняты Чарльзом.

– Это все отговорки! Ты не понимаешь, как все это опасно на самом деле? – не дождавшись ответа он прищурился и продолжил. – И я напомню, мне более тысячи лет. Я создание чистейшей энергии, порожденное самой древней, сильной магией. К кому как не ко мне идти за советом? Я уже сказал, что могу понять Чарльза. Он упрямый до невозможности, сам бы не пришел, особенно ко мне. Думал вы другая, но видимо, по части упрямства, вы можете дать фору. А теперь вот во что это вылилось.

– Во что, в это? – скрестив руки на груди спросила девушка.

– В то, что с тобой происходит. И я знаю причину и того, что произошло сегодня и того, что происходит с вами уже какое-то время. Я буквально чувствую это. Все усилилось, как только вы приблизились к озеру, не так ли? И странные чувства, и видения.

– Так. И что же со мной происходит? – скептически выгнула бровь Эмили.

– Во-первых, твоя магия также сильна как и у Чарльза. Отсюда и усиление способностей даже просто от нахождения рядом с сильным магическим полем. Во-вторых, я полагаю, что твоя магия как-то связана с управлением разумом или что-то подобное. Поэтому и видения участились и качество их возросло. Твоя магия рвется наружу, а ты ее не выпускаешь.

– Не слишком-то она и рвется. У меня не получается ее выпустить, если ты не заметил.

– Заметил. Но только не потому, что она не пытается вырваться, а потому, что ты ее боишься и блокируешь ее неосознанно.

– Чего? Ты хоть сам понял что сказал? – нахмурившись она слегка подалась вперед к нему.

– Боже… Вы, Ваше Высочество, похоже не вполне пришли в себя. – вздохнул Вальдемар. – Ты боишься. Поэтому и не получается. Только я не понимаю чего… - он нахмурился и вгляделся в ее лицо. – Это не тоже самое, что было у Чарльза. Тут что-то другое, но я не могу понять… а это значительно усложнит дело…

– Я не понимаю, что вы от меня хотите… – устало выдохнула девушка и откинулась обратно на подушки.

– Я хочу, чтобы ты перестала бояться, иначе магия окончательно развернется внутрь и убьет тебя… Или еще хуже… – задумчиво сказал фамильяр, пожав плечами. – То, что произошло сегодня, только начало. Сегодняшнее видение было немного другим, не так ли?

– Да. – коротко кивнула девушка и опустила глаза.

– Так вот, дальше будет хуже. Поэтому найди то, что тебе мешает и победи это. Только не сегодня. Сегодня тебе нужно отдохнуть и набраться сил.

Он спрыгнул с кровати, обернулся человеком и пошел к двери. Когда он уже взялся за дверную ручку, девушка окликнула его. Когда он оборачивался, на его губах мелькнула хитрая улыбка.

– Вальдемар! Я не могу сама вырваться из плена видения, пока оно меня само не отпустит или не закончиться. Мне обязательно нужен кто-то в реальном мире, кто выдернет меня.

Вальдемар усмехнулся и, бросив загадочную фразу, вышел из комнаты.

– Не просто кто-то, да?

Эмили скрыла проступивший румянец, укутавшись в одеяло.

Глава 19. Цена ошибки

Спустилась компания в тишине. Чарльз так и выглядел обеспокоенным, как, впрочем, и Джен.

– Завтрак? – неуверенно спросил Себастьян не особо надеясь на положительный ответ.

– Позже, спасибо. – ответил Чарли и вышел на улицу. Джен в окно увидела, что он направляется в сторону леса.

– Себастьян, - аккуратно начала девушка.­ – Вы знаете что происходит с моей сестрой?

– Ох, моя дорогая… К сожалению…

– Так почему вы ей не поможете? – шокировано спросила девушка. Она ожидала, что старик скажет, что понятия не имеет, что происходит с Эмили. Но если он знает, то почему бездействует? Явно же происходит что-то не хорошее.

– Потому что я не в силах. – вздохнул старик, поставил на стол чайник, который держал в руках. – Только она сама может себе помочь. Я постарался объяснить и помочь вам, облегчить, так сказать, ваше обучение, но достать магию и недр своей души можете только вы сами. И к сожалению, это не всегда получается. – он поднял взгляд на потолок. – Надеюсь, что Вальдемар сможет помочь…

– А если нет…? – испугано спросила девушка.

Себастьян не ответил. Только отвел взгляд и продолжил возиться с посудой. От плохих мыслей ее отвлёк скрип ступеней. Вальдемар, в обличии человека, спускался к ним.

– Все будет хорошо. – коротко сказал он. – Но сегодня ей нужно отдохнуть и набраться сил.

– Тогда устроим сегодня выходной. – облегченно сказал Себастьян. – Вы все хорошо потрудились и вам всем не помешало бы отдохнуть.

Еще раз взглянув на фамильяра и волшебника, с глубоким вздохом, Джен развернулась и пошла вслед за Чарльзом, надеясь в конце концов нагнать его.

Оказалось, он не ушел далеко. Спустя пару минут, она нагнала его. Юноша стоял на маленькой прогалине, заросшей разными яркими цветами. Солнце пробивалось сквозь листву неравномерно и казалось, словно вся поляна блестит и переливается.

– Вы знаете, что происходит с вашей сестрой? – услышав шаги, не оборачиваясь спросил юноша.

– Нет, к сожалению. Хотела бы, но ни Себастьян, ни Вальдемар не говорят мне всего. Может они и сами не знают. – пожала плечами девушка и, подобрав юбку, присела на траву.

– За Себастьяна говорить не могу, но Вальдемар знает. – он, последовав ее примеру, тоже сел, скрестив ноги.

– Я смотрю вы с ним сдружились. – хитро улыбаясь сказала девушка.

– Да уж. – усмехнулся юноша, перебирая между пальцев только что сорванную травинку.

– Странно это все… - меланхолично протянула девушка, перебирая лепестки растущего рядом с ней мака.

– Странно… Кажется, что все что было в замке было так давно, да? Словно прошла не дюжина дней, а несколько лет.

– Ну и информации за эти двенадцать дней получили больше, чем за последние пару лет.

– Согласен.

Помолчав, Джен все-таки повернулась к Чарльзу.

– Что с ней происходит?

Он мрачно взглянул на нее, чем еще больше встревожил принцессу.

– Вальдемар сказал, что ее магия захватывает ее. Словно она развернулась внутрь и меняет ее. Пожирает изнутри.

– Что? – ужаснулась Джен.

– Он сказал, что уже видел такое. Магия Ее Высочества очень сильна. Я полагаю, ей Вальдемар это тоже сказал. Но если принцесса не сможет победить и подчинить ее в ближайшее время все может закончиться плохо. Он сказал, что такую мощную магию видел только у трех людей за все время. – он посмотрел на Джен. – Один из них был великим правителем, второй – я, а третий, - он сделал паузу, - а третий был учеником Себастьяна. Много-много лет назад. И как я понял по его тону, закончилось там все не очень хорошо.

– Учеником Себастьяна? Он же был последним придворным волшебником? Да и дедушка снял его с должности почти за пятнадцать лет до своей смерти. Кстати, а сколько Себастьяну лет…?

– Не знаю. – он запустил руки в волосы. – У меня ощущение, что мы вообще ничего не знаем.

– Чудесно. Они знают, что происходит с Эмили, но не могут ей помочь.

– А она с вами разве это не обсуждала? – удивился юноша.

– Моя сестра не только вас третировала. – с грустной улыбкой сказала Джен. – Мы сейчас практически не разговариваем. Но после того как снова пришла в себя словно смягчилась. Если это магия так действует на нее…

– Они говорят, что дальше будет только хуже. Если магия продолжит уходить в глубь.

– Нужно помочь ей… - вздохнула Джен.

– Нужно. Как? Они говорят, что только она сама сможет себе помочь.

– Но вам же Вальдемар помог. У меня получилось добиться успеха по советам Себастьяна. А кто посоветует ей, если ни те, ни те советы не помогают? – после паузы, она повернула голову к юноше и решительно взглянула на него. – Что вам посоветовал Вальдемар?

– Помимо мешка язвительных замечаний? Он сказал ,что в моем случае не имеет смысла пытаться успокоиться. Нужно хорошенько разозлиться и направить эту энергию во вне. Но я думаю, это сработало потому, что у меня нрав такой. Эмоциональный.

– Да, Эмили это не поможет. Она всегда превосходно скрывала все эмоции. Всегда все закапывала как можно глубже, чтобы никто не нашел.

– И в обычной жизни ей это никак не мешало? – удивился Чарльз.

– Нет. – она тепло улыбнулась. – Думаю потому, что мы всегда с ней все обсуждали. От меня она никогда не закрывалась. Поэтому все, что происходит сейчас, так не привычно.

– Может быть вам и сейчас попробовать с ней поговорить?

– Я пробовала и не раз. Она или односложно отвечала или вообще игнорировала вопрос.

– Вы же сказали, что после обморока принцесса пришла в себя. Может стоит попробовать еще раз?

– Думаю стоит. Я в любом случае собиралась с ней поговорить. Но эту тему наверное тоже придется затронуть.

Джен встала, отряхнула юбку и, развернувшись, наткнулась на высокую фигуру.

– Только не сегодня. – сухо ответил Вальдемар.

Чарли от неожиданности так резко развернул голову, что чуть было не свернул себе шею. Быстро поднявшись с земли, он обратился к фамильяру, потирая шею.

– И как давно ты тут стоишь?

– Достаточно, чтобы услышать все, что мне было нужно.

– Подслушивать не хорошо, вы же знаете, да? – Джен недовольно скрестила руки на груди. Он проигнорировал это замечание.

– Ваше Высочество, я разумеется не могу вам запретить общение с сестрой, но настоятельно прошу не заводить разговоров о произошедшем или о ее силе. По крайней мере сегодня.

Джен неуверенно взглянула на нахмуренного Чарльза. Повернувшись к Вальдемару, она вскинув подбородок, слегка надменно поинтересовалась.

– А проведать сестру мне разрешено?

– Разумеется. – фамильяр сделал шаг в сторону. Гордо подняв голову, она прошагала мимо него, окинув его намеренно высокомерным взглядом и направилась назад к хижине.

Перед дверью в комнату она помедлила. Решив, хоть как-то подбодрить сестру или, по крайней мере, постараться, девушка направилась в библиотеку. Бродя межу полок, Джен рассматривала книги, выбирая ту, которая может понравиться Эмили.

Найдя наконец нужную, она довольная выбором направилась к спальне. Девушка чувствовала какое-то странное волнение. После разговора с Чарльзом, после долгих дней неведения, она поняла наконец, что происходило с ее сестрой все эти дни, но не могла отделаться от неприятного чувства одиночества, к которому она практически привыкла.

Собравшись с духом, она слегка постучала в дверь и приоткрыла ее.

– Привет. – Джен улыбнулась. – Можно?

– Привет. Конечно. – Эмили, в этот раз самостоятельно, села на постели. Джен заметила виноватое выражение на лице сестры. Эмили была все еще бледнее чем обычно, но легкий румянец на ее щеках говорил о том, что ей становиться лучше.

– Ты как?

– Лучше, наверное. – неуверенно пожав плечами сказала Эмили. – По крайней мере, из носа больше не идет кровь, да и сознание покидать меня вроде не собирается. Думаю, это хороший знак.

Джен улыбнулась сестре, получив неуверенную улыбку в ответ. Между девушками чувствовалась неловкость, впервые за семнадцать лет. Торопясь прервать неуютное молчание, Джен протянула сестре книгу, присев на краешек ее кровати.

– Я решила, что просто валяться в постели тебе будет скучно, поэтому вот. Нашла сборник коротких рассказов про приключения на море. Это между прочим чуть ли не единственная такая книга в библиотеке Себастьяна.

– Спасибо. – тихо сказала девушка, беря книгу. – И прости меня.

– Брось. Теперь я знаю, что это не твоя вина. Чарльз передал мне все, что ему сказал Вальдемар. Слишком много ты от себя требуешь, сестренка. Как всегда.

После этих слов Эмили подалась вперед и обняла сестру, а та ответила на объятья. Эмили почувствовала, как ее глаза наполнились слезами. Оглядываясь назад, она теперь видела как вела себя с сестрой последнее время. Ей было стыдно за это, даже не смотря на то, что это, как выяснилось, происходило не по ее воле.

– А теперь, слушай меня. – Джен отстранилась и строго указала пальцем на сестру. – Ты никогда больше не будешь от меня закрываться. Мне было очень страшно, когда я видела, что с тобой что-то нехорошее происходит, а помочь я не могла. Если что-то подобное повториться, я тебе об этом скажу и ты приложишь все возможные усилия, чтобы взять себя в руки и поделиться со мной.

– Хорошо. ­– кивнула девушка и с тяжелым вздохом продолжила. - А это наверняка повториться, потому что я не понимаю как вытащить это наружу… Впервые я не знаю как что-то сделать и сразу с такими последствиями. Вальдемар сказал, что это только начало. – она подняла глаза на сестру, пока руками мяла одеяло.

– Стоп. – Джен сжала руки сестры, успокаивая. – Хуже станет только в том случае, если у тебя не получиться это выпустить. А у тебя точно получиться.

– Но я не знаю как. Я не понимаю. То, что говорит Себастьян не работает.

– Ну да. Советы Себастьяна всё-таки не универсальные. Чарльз вон через гнев овладел магией.

– Ты же знаешь, что у меня с эмоциями туго.

– Я и не предлагаю тебе делать тоже что и лорд. Я только говорю, что нужно найти личный подход. Давай вместе подумаем. У меня получилось просто сосредоточиться. В целительстве концентрация очень важна, так что у меня просто был опыт. Чарльз наоборот очень эмоционален, поэтому у него все получилось, когда он просто отпустил вожжи.

– А я… - тихо протянула Эмили. – Я безнадежна…

– Ну-ка оставить упаднические настроения! Нет, не безнадежна. Ты у нас постоянно думаешь и анализируешь. Так вот попробуй подойти к вопросу с этой стороны. Попробуй просто проанализировать, что ты чувствуешь, как ведет себя твое тело. Можешь представить как она будет выглядеть, попробовать почувствовать, что это за сила.

– Вальдемар сказал, что скорее всего это связано с разумом и управлением мыслями.

– Да какая разница, что там сказал этот кот. Ты найди что-то свое.

– Что, прямо сейчас?

– Конечно! Давай. У тебя все получиться.

Эмили скептически вскинула брось, но под пристальным взглядом сестры все-таки прикрыла глаза.

Джен наблюдала за тем, как сестра нахмурились, как она смогла отыскать то, что искала, потому что кулон засветился ярче, чем прежде.

– Получается! – воскликнула Джен.

– Не мешай! – шикнула на нее сестра не открывая глаз.

Чем дольше Эмили погружалась в себя, тем ярче сверкал ее кулон. Джен заметила как по рукам у нее побежали молнии. Причем, молнии бегали не только по ладоням, но и выше, по предплечьям, оплетая их.

Вдруг в ее руках засветился небольшой серо-голубой шарик энергии. Эмили открыла глаза. Глаза у нее сейчас светились, тем же цветом, что и шар.

– Получается! – воскликнула Эмили, волосы которой начали развиваться подхваченные энергией. В этот момент комнату разорвал оглушительных хлопок.

Джен обернулась, и увидела Вальдемара в человеческом обличии. Эмили тоже посмотрела на него. Фамильяр застыл на месте, взглянув ей в глаза.

– Невозможно… - протянул он. После этого его глаза тоже засветились светом принцессы. Он, ведомый неведомой силой медленно зашагал в сторону двери. В момент, когда его рука уже коснулась ручки двери, грянул оглушительных хлопок.

– Довольно! – крикнул Вальдемар, разорвав оковы магии и обратившись снова котом.

– Что это было? – испуганно спросила девушка, пытаясь стряхнуть с рук остатки молний и искорок.

– Твоя магия. – жестко отрезал кот и повернулся к Джен. – Я кажется четко выразился: сегодня чтобы думать забыли о магии!

– Но у нее же получилось! – радостно воскликнула Джен, чуть ли не подпрыгивая.

– Получилось, да. Но теперь, если Эмилия еще сегодня – завтра попробует использовать магию, хотя бы немного, она рискует выжечь свою душу. Ваши камни ещё недостаточно заряжены, чтобы вмещать достаточно энергии для такого рода действий. Я же сказал, что она итак истощена. Завтра бы продолжили тренировки и все бы получилось. Теперь и завтрашний день пройдет насмарку. И уж поверьте, я прослежу, чтобы принцесса даже думать забыла о всякого рода магии.

– Но мы же… - начала Джен.

– Не надо. – остановил ее фамильяр. – Себастьян похоже не смог донести до вас всю серьёзность того, чему вы пытаетесь научиться. Магия – не игрушка. Это самая разрушительная энергия на свете. И если совершить хоть малейшую ошибку последствия могут быть огромными. Я понимаю Себастьяна в стремлении научить вас ей владеть. Потому что противник явно сильный. Но вы должны понять наконец – это серьезно!

Он взмахнул хвостом и ноги сами понесли Джен к ее кровати. Она села на нее, а потом и легла.

– Эй! – возмутилась девушка.

– Все, а теперь спать! – он взмахнул хвостом и на обеих девушек накатила приятная тяжесть.

***

– Что у вас там происходило? – спросил Себастьян, когда кот спустился вниз. В ответ на вопрос Себастьяна он закатил глаза.

– Магия проявилась. Ее магия это контроль и чтение разума. И вероятно также, видения это в какой-то мере предсказания будущего. Но вот этого я пока не понимаю. – он выразительно посмотрел на Себастьяна. – Она смогла подчинить мой разум. Не надолго, но все же ей это удалось.

– Но… - помедлил Себастьян. - Это значит, что ты не ошибся.

– Нет, не ошибся, к сожалению. – подтвердил кот.

– Не ошибся с чем? – спросил Чарли, чуть ранее вошедший в дом и слышавший начало разговора.

– С видом ее магии и силой. И, к сожалению, потому что скорее всего теперь с этим будет много проблем. Принцесса так же сильна как и ты. Но в ее случае силу нужно очень сильно контролировать, а она этого сделать пока не в состоянии. Что в свою очередь значит, что нам понадобиться больше времени. – ответил Себастьян.

– Зачем ее силу контролировать сильнее?

– Потому что в отличие от твоей магии, ее может ее саму и контролировать.

По выражению лица Чарльза было понятно, что эта новость ему не понравилась. Как и всем в этой комнате.

– Как она сейчас? – спросил Чарли.

– Нормально. После такой сильной встряски ей придется восстанавливаться пару дней. Завтра тоже без тренировок. По крайней мере она. Я погрузил ее в сон без снов, чтобы она лучше восстановилась. И Женевьеву тоже. Слишком уж она активная стала, ей тоже не помешает качественный отдых.

– Вальдемар, ну зачем? – воскликнул Себастьян.

– Что зачем? – невозмутимо поднял глаза Себастьян. – Пусть поспят. До утра они не проснуться, а значит ничего не натворят.

– Так значит выходной? – уточнил Чарльз. – Тогда не составишь ли ты мне компанию в тренировке на мечах? Соскучился я по клику, а оппонента нет.

– Я готов пойти на это, только чтобы надрать тебе зад, Желторотик. – обращаясь в мужчину сказал фамильяр.

– Посмотрим, кто из нас еще окажется желторотиком. – азартно отозвался юноша.

Глава 20. Три недели

Эмили открыла глаза, когда за окном солнце стояло уже достаточно высоко, заглядывая в комнату и освещая ее своими горячими лучами.

Девушка почувствовала странную вибрацию в руках. Попытавшись стряхнуть эти неприятные ощущения она села. Напротив, на кровати, сидела такая же, как и она сама, взъерошенная сестра.

– Доброе утро. – поздоровалась Эмили.

– Доброе. – улыбнулась Джен и посмотрела в окно. – Это же сколько мы проспали?

Посреди комнаты появился кот.

– Ровно двадцать четыре часа. А теперь пора вставать. Вы должно быть жутко голодны.

Спустившись через полчаса вниз, они обнаружили Чарльза, сидящего на диване с книгой в руках. На скуле его, прямо под правым глазом, красовался большой фиолетово-синий синяк.

– А с вами-то что случилось? – удивленно вскинув брови, спросила Эмили?

– Я. – коротко ответил Вальдемар, идя за девушки по пятам.

– Вы подрались? – удивленно прозвучал голос Джен.

– Нет, что вы. – Чарли отложил книгу и полностью развернулся к девушкам. – Я имел неосторожность позвать его попрактиковаться в бою на мечах.

– И как? – оборачиваясь к Вальдемару спросила Эмили, но ответил ей опять Чарльз.

– Как видите. – прыснул от смеха юноша, указывая на щеку. – Он бил, я падал.

– И всем весело. – добавил Вальдемар.

– Вроде того. – кивнул Чарли.

– Так на мечах же бои… откуда синяк на пол-лица? – спросила Джен.

– Рукоять меча. – коротко ответил юноша и обратился к Эмили. – Вы как себя чувствуете?

– Уже лучше спасибо. – улыбнулась девушка. Она вдруг поймала себя на мысли, что такой Чарльз, который шутит и смеется, нравиться ей больше, чем тот, который был последнюю неделю.

– Я правильно понял, что у нас сегодня снова выходной? – повернулся к коту Чарльз.

– Правильно. И чтоб даже думать забыли о магии. – он угрожающе взглянул на принцесс. – Иначе опять спать уложу.

– Да в конце-то концов! – возмутилась Эмили – Можем мы…? – договорить она не успела. Из двери, ведшей под лестницу, послышался шум. Взъерошенный Себастьян буквально выпал из двери, а за ним пронзительно каркая вылетел большой черный ворон.

– Держите его! У него письмо! – воскликнул старик, совсем не по-стариковски вскакивая и отбрасывая с лица бороду.

Девочки застыли в ступоре, а вот Чарльз среагировал быстро. Прицелившись, он бросился на птицу через диван. Судя по всему прицелился он не очень хорошо, потому что пальцы юноши только царапнули воронье крыло. Ворон поднялся выше, а Чарли, перелетев через спинку, с грохотом свалился за диван. Ворон, не прекращавший вопить, издал звук похожий на смех и продолжил кружить под потолком.

– Изящно. – прокомментировал Вальдемар, обернувшись человеком. Слегка взмахнув рукой, он заставил птицу застыть в воздухе с открытым клювом. Сделав еще одно незамысловатое движение рукой, фамильяр отвязал письмо от лапы несчастного создания и передал свиток волшебнику.

– Да, спасибо. – кивнул он. – Выпустите его уже.

Еще одним мановением руки Вальдемар открыл дверь и выпустил ворона. С оглушительным и возмущенным «КАР» он развернулся и поспешил убраться подальше от этого дома.

– Что это за письмо? – поинтересовался Чарли, поднявшийся с пола и стоявший сейчас рядом с девочками и потиравший ушибленный локоть.

– Не важно. – отмахнулся Себастьян. Только Чарли хотел сделать замечание, что похоже письмо все-таки важно, исходя из того как ловили этого ворона, волшебник обратился к принцессам. – Вы должно быть голодны?

– О да. Я бы что-нибудь съела. – сказала Джен, потирая живот.

– Отлично, тогда прошу за стол. – улыбнулся Себастьян, пряча письмо в закрома.

После завтрака волшебника снова скрылся за дверью. Решив повременить с расспросами Себастьяна, девушки направились наверх. Эмили, соскучившаяся, за более, чем десять дней без тренировок, по луку и стрелам, переоделась в тренировочную форму чтобы было удобно скакать на лошади.

Джен решила последовать примеру сестры и присоединить к ней. Переодевшись, она заполнила ножны кинжалами.

Девушки спустились во двор и направились к небольшому загону для лошадей, который был создан Вальдемаром по просьбе Себастьяна в день их прибытия. Оседлав лошадей, девушки направились в лес по другую сторону от озера. Уходя, принцессы заметили как лорд и фамильяр направляются на песочный берег озера. В руках у мужчин были мечи.

Спустя пару часов девушки чувствовали себя уставшими, но дольными. Возвращались они по узкой лесной тропе, которая вела к укромной, но достаточно большой поляне, на которой девочки практиковались в наземной меткости. Эмили умудрилась подстрелить сразу двух перепелок, которые теперь болтались привязанные к сумкам.

Грация под Эмили шла ровно, уверенно переступая копытами по мягкой земле. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев редкими золотыми лучами. Настроение было почти беззаботным – ощущение, которое девушка позволяла себе очень редко.

Девушки не заметили как крона над ними стала плотнее, а света меньше. В конце концов они оказались на небольшой поляне. Она была не знакомой. Деревья стояли слишком близко, так что их кроны практически не пропускали солнечный свет. Неожиданно, Грация тревожно заржала, замедляясь. Звездочка тоже забеспокоилась, замотала головой.

– Что не так? – Джен натянула поводья, оглядываясь.

Эмили тоже остановилась, всматриваясь вперёд. Поляна стала не просто затемненной, она стала неестественно тёмной. Солнечный свет, просачивавшийся сквозь листву, будто упирался в невидимую стену. Воздух стал плотным и влажным.

– Что за чертовщина? – тихо произнесла Эмили, нащупывая лук. Тьма сгустилась настолько, что она кое-как могла различить стоящие напротив деревья.

Словно в ответ на её слова, из темноты раздался низкий рык.

Джен уже держала в руках по кинжалу.

Эмили не видела их, но чувствовала: там, за этой стеной тьмы, что-то движется.

Глаза. Из темноты появились глаза. Жёлтые, холодные, они окружили девушек.

– Волки. – выдохнула она.

Из темноты ступил первый – огромный, серый, с текучими, словно дым, контурами. Следом вышел второй. Потом третий.

– Эми, это они.– выдохнула Джен, сжав ножи. – Те же, что в лесу. Это те же тени.

– Тогда оружие бесполезно. – процедила старшая, закидывая лук обратно за спину.

Так они и стояли, принцессы верхом и призрачные хищники, следя друг за другом. Волки не спешили нападать, но стоило девушкам попытаться двинуться в сторону, как по поляне разнося низкий рокочущий рык.

– Что нам делать? – прошептала Джен в отчаянии. – Оружие бесполезно, а голыми руками это самоубийство…

– Спокойно. – серьезно ответила Эмили. – Ты можешь использовать магию. Это мне запрещено, а ты можешь.

– Что толку-то?? Я не умею ничего.

– Я знаю, что мы еще ничего не успели с Себастьяном, но кое-что ты все-таки сделала. Ты смогла прорастить тот маленький росточек. Сделай тоже самое.

– Росток? И чем же он нам поможет? – удивилась девушка.

– Попробуй не выращивать что-то, а попробовать призвать уже то, что давно выросло. Корни деревьев например. Вдруг получиться задержать их, чтобы мы успели убраться отсюда.

– Ладно, давай попробуем… - сказала девушка.

По рукам побежали привычные молнии, а спустя еще пару мгновений земля на поляне вздулась. Корни повылазили из земли и застыли в воздухе.

– Ну допустим. А дальше мне что с этим делать? Я не представляю.

– Я тоже… – вздохнула девушка и зажмурилась. – Что там Себастьян говорил? Нужно визуализировать? Вот. Представь, как они движутся и направь энергию на них. Если Себастьян все правильно рассказывал, то это должно сработать.

И это сработало. Джен смогла управиться с корнями и они ей подчинились. Она попыталась откинуть волков с помощью корней, но это не помогло. Корни прошли сквозь них. Однако, Эмили заметила, что в этот раз было как-то по-другому. Если в тот раз, на поляне, стрела прошла словно сквозь дым, то в этот раз корень хоть и прошел насквозь, но сильно замедлившись, словно через мед.

Теням-волкам такое приветствие не понравилось. Они оскалились и зарычали, готовые кинуться в любой момент.

– Так, это не работает. Еще варианты? – Джен отпустила корни и они просто легли поверх травы.

Эмили спешилась, осторожно и медленно, следя за каждым своим движением, чтобы случайно не спровоцировать чудищ. Джен последовала примеру сестры.

В момент когда вторая нога Джен коснулась земли, волки одновременно двинулись к ним. Они приближались, сужая круг.

– Еще варианты?! – уже с нотками паники в голосе повторила Джен.

– Нет у меня вариантов! – развернувшись и став спина к спине с сестрой ответила Эмили, осматривая сужающийся круг и стараясь найти пути к отступлению.

Сузив круг до упора, волки остановились. Девочки слышали их хриплое дыхание. Еще мгновение и… в этот раз тени бросились в атаку.

Благо уроки капитана Геберта и последние четыре года не прошли даром. Девочки среагировали инстинктивно: Эмили с размаху ткнула в глаз псу, который заскулил и отшатнулся, а Джен со всей возможной силой ударила другого в нос.

– Может у тебя есть варианты как нам все-таки выжить? – обратилась Эмили к сестре.

– Есть. И почему я раньше об этом не вспомнила… Ну-ка пойди посмотри, не осталось ли у тебя в сумках мешочка с порошком Изелиса, которым ты посыпаешь наконечники своих стрел.

– Ладно. – недоуменно ответила девушка. – А ты как?

– Нормально. Этот точно оглушен, твой пока дезориентирован. Примерно минута у тебя есть. – кивнула Джен и ее глаза расширились, а рот раскрылся в предупреждающем крике.

Последний, третий волк, про которого они забыли, прыгнул сзади на бросившуюся к лошадям Эмили. Девушка обернулась, но было слишком поздно. Волк прыгнул на нее и повалил на траву.

И тут что-то рыжее, стремительное, словно огонь, врезалось в тень сбоку. Оно наскочило на волка со спины, вцепилось ему в загривок и рвануло. Волк взвыл от боли и отшатнулся от Эмили, стараясь сбросить обидчика, но зверек, похоже, вцепился крепко.

– Эмили, быстро! – крикнула Джен.

Эмили вскочила на ноги и стала судорожно шарила в сумке, прижатой к седлу.

– Да, есть! – крикнула она, нащупывая практически пустые мешочки, под яростные звуки борьбы волка с их спасителем. – Только мешочков тут слишком много, я не помню какой.

– Тот, на котором висит бирка. – отозвалась Джен, тыкая пальцем в другой глаз волка, решившего предпринять еще одну попытку. – Я повесила, чтобы ты случайно не перепутала его с ядами.

– Отлично. Что теперь?

– Много его там? – спросила Джен, когда сестра подошла.

– Нет, не очень.

В этот момент по поляне разнося визг боли. Похоже, третий волк все-таки достал своего обидчика.

Обернувшись на звук они увидели волка возвращающегося к ним. Одна его лапа была в крови.

– Бросай порошок в них! – заорала Джен, когда волк снова двинулся на них с низким рыком.

Эмили послушалась и швырнула горсточку в лицо надвигающемуся волку.

Тень зашипела. Заметалась, словно её разрывало изнутри. Серая дымка пошла рябью, и через мгновение волк просто рассыпался не оставив и следа.

– Продолжай! – крикнула Джен, а сама бросилась в сторону раненого героя, спасшего Эмили.

Второй волк – тот, которого ударила Джен – пришел в себя и заметив исчезновение собрата, замешкался. Эмили не стала ждать. Она швырнула розовую пыль в следующего. Тот дёрнулся, завыл и рассыпался, как и первый.

Третий, ослепленный волк попытался зарычать, но Эмили уже вполне расслабленно присыпала его остатками порошка.

Когда последний морок исчез, тёмная поляна потихоньку начала светлеть, растворяться, возвращаясь к привычному виду. Редкие солнечные лучи снова коснулись земли.

По поляне все ещё разносилось поскуливание. Девушка бросила к источнику звука.

Лисица. Небольшая, но, как выяснилось, яростная, она бросилась защищать девочек и спасла. А сейчас она лежала на траве, быстро и рвано дыша, с окровавленным боком.

– Она спасла мне жизнь. – тихо сказала девушка, подходя еще ближе. – Сможешь помочь?

– Изелис остался? – вопросом на вопрос ответила Джен. Сестра в ответ только помотала головой и отдала пустой мешочек.

– Плохо. – она высыпала остатки на руку. Получилась совсем небольшая горка пыли. Она тяжело вздохнула и посыпала рану. Та зашипела, а бедная изнеможденная болью лиса снова заскулила.

– Тихо, тихо... – успокаивала Эмили и лисицу и себя саму. – Почему не помогает?

– Потому, что во-первых мало, а во-вторых посмотри на рану. Мне понадобиться в два раза больше Изелиса, чем при обычной ране.

Лисица вдруг приоткрыла глаза и посмотрела на неё жёлтым, таки осознанным взглядом. Эмили медленно протянула руку и коснулась её бока, пытаясь разглядеть рану. На её пальцах осталась не только кровь, а еще и чёрная, едва заметная дымка, которая быстро рассеялась в воздухе.

– Это та же энергия. – голос Джен дрожал. – Та же, что у тех теней. Это не обычная рана. Она… магическая.

– Что мы можем сделать? – спросила Эмили, вставая.

– Мы должны отвезти ее к хижине. Там мои травы, Себастьян и Вальдемар. Мы сможем ей помочь, но только там.

Эмили кивнула. Аккуратно, они подняли лисицу, которая теперь дышала более-менее ровно. Похоже, порошок все-таки немного, но помог. Джен взлетела в седло, а Эмили, с трудом подняв лису, подала сестре раненное животное.

Погрузившись, они отправились назад.

– Что это? – выгнув бровь поинтересовался Чарли, когда девушки въехали во дворик. – И что с вами? – он вытаращил на них глаза.

Сам он выглядел помятым, практически в буквальном смысле, но очень довольным. Рукав его рубашки был разорван. Ниже, на предплечьях красовались несколько порезов, окрашивающих ткань в алый, и на губе красовалась засечка. Судя по всему они с Вальдемаром совсем недавно закончили.

– Это, – Эмили передала ему перепелок, оглядывая его с ног до головы. – ужин. А это, – она указала на колени сестры, спешившись. – раненная лисица. Помогите.

Чарльз опустил перепелок на траву и вытянул руки, чтобы взять бедное животное. Когда Джен передавала ему лису, та снова жалобно заскулила.

Быстро спешившись, Джен повела Чарльза с лисой на руках наверх, затем, как думала Эмили, чтобы подлатать не только лисицу.

Девушка неторопливо повела лошадей за уздцы в стойла, когда за ее спиной раздался голос.

– Как вы себя чувствуете принцесса? – принцесса от неожиданности вздрогнула и повернулась.

Перед ней стоял Вальдемар. К удивлению девушки, она заметила на его лице длинный глубокий порез.

– То-то Чарльз такой довольный. – усмехнулась она и пошла дальше. – Я в порядке.

– А что собственно с вами случилось?

Только сейчас она поняла как выглядит: волосы растрепаны, одежда в грязи траве и крови лисы.

– Я обязательно поведаю эту удивительную историю, как только мы соберемся все вместе. И я удостоверюсь, что с лисой все хорошо, потому что я обязана ей жизнью.

Лицо Вальдемара перекосило. Девушка развернулась и пошла к хижине, оставив фамильяра стоять и смотреть ей в след.

Поднявшись наверх, девушка обнаружила Чарльза и Джен, хлопочущих над животным. Рана, все еще глубокая и кровавая, выглядела уже значительно лучше: черная дымка ушла.

– Я боюсь мне придется истратить практически весь запас Изелиса. – не поднимая головы, сообщила Джен сестре, аккуратно промывая рану.

– Делай все, что нужно. Нельзя дать ей умереть. – уверенно ответила Эмили.

– Простите, но не стоит ли иметь такое сильно средство в запасе? Кто знает, что нас еще ждет… - он сидел на коленях перед лисой, переводя взгляд с одной на другую девушку.

– У нас останется немного прозапас. И у меня есть и другие травы. Полная сумка.

Чарльз еще раз взглянул на принцесс по очереди, пожал плечами и повернулся к лисе, откликнувшись на просьбу о помощи Джен.

– Так, тебе нужна помощь? – спросила Эмили у сестры.

– Да нет. Мы вдвоем справимся.

– Тогда я пошла вниз успокою стариков. Я имела неосторожность сказать Вальдемару, что она мне жизнь спасла, так я думала его прям там удар хватит. Лицу у него по крайней мере перекосило сильно.

– Что она сделала? – ошарашено переспросил Чарли и обернулся к Эмили. – От кого??

– Держите! – крикнула Джен, возвращая внимания Чарльза. Удивившись, он отпустил ткань, которую держал на ране, пока Джен вдевала шелковую нить в иглу.

– Вы все узнаете, Чарльз, как только все соберутся. – решив все-таки ответить на последний вопрос, девушка задержалась в дверях на мгновение и пошла в сторону лестницы.

Когда все наконец собрались внизу в гостиной, девушки приступили к рассказу. Себастьян выглядел обеспокоенным, Вальдемар хмурился, сложив руки на груди, а Чарльз сидел с ничего не выражающим лицом и слушал.

– Мы погрузили ее на лошадь и вернулись. – закончила Джен.

– Вот по этому не надо ходить в лес одним. – серьезно сказал Чарли.

– Мы знаем эти леса. – уверено сказала Эмили.

– Вы знали эти леса. Да и не эти вовсе, а свои, вокруг замка. Тут я согласен с Желторотиком. Больше вы не пойдете в лес одни. Вы вышли за пределы охранных чар Себастьяна и сами этого не поняли, поэтому тени и смогли вас достать.

– И как же мы должны будем двигаться дальше, если мы за пределы магической защиты выйти не можем? – с раздражением в голосе, поинтересовалась Эмили.

– Вопрос открытый. – ответил фамильяр.

– У тебя действительно получилось управлять корнями? – неожиданно спросил Себастьян, смотря на Джен.

– Да. Не просто конечно, но в конечном счете, они мне подчинились полностью.

– Тогда не все потеряно. Личная магия у вас у всех проявилась, а значит завтра мы начнем более углубленно изучение. Если это магические тени, то и сражаться с ними нужно магией. Именно этим мы и займемся с завтрашнего дня.

Он сделал паузу. Потом глубоко вздохнул и продолжил.

– У меня есть еще новости. Со мной связались из Одрийруса. У вас был запланирован визит. Вы должны были выдвинуться в Одрийрус через неделю после вашего дня рождения. Не так ли?

Эмили была в ужасе. Они действительно должны были направиться в Одрийрус. Но после всего произошедшего, они ссовсем забыли предупредить короля.

– Да… - протянула Эмили.

– Они сочли странным, что не получили никакого письма, поэтому решили писать сами. Но как вы понимаете, никто им не ответил.

– А как они вышли на вас? – спросил Чарли.

– Есть у меня там знакомства… в общем мне написали. Король Ксавиан готов вас принять и оказать любую посильную помощь. Но чтобы отправить за вами корабль ему понадобиться около трех недель: подготовка, да и дорога не близкая.

– Почему корабль? Не проще через горы? Столица же, Валдор, если я не сильно ошибаюсь, же стоит у подножья гор. – спросила Джен.

– Потому, что во-первых со стороны Одрийруса горы – это практически отвесные скалы, по которым спуститься, ничего себе при этом не сломать и выжить уже достижение. Во-вторых, в горах со стороны Тернурры обитают не самые приятные личности, такие как разбойники, наемники и прочие отбросы. Ну, а в-третьих, идти по лесу, судя по всему, опасно. Нам не надо, чтобы королевских наследников растерзали медведи-тени. – закончил свою тираду Вальдемар тяжелым вздохом.

– Ладно… – протянул Чарли, под впечатлением от пылкой речи Вальдемара. – Тогда у нас есть примерно двадцать один день, чтобы научиться магическому бою.

– Да. Но сейчас вам всем нужно отдохнуть и привести себя в порядок. – сказал Себастьян.

Следующие две недели пролетели стремительно. Они оказались выматывающими, но продуктивными.

Каждое утро, с первыми лучами солнца, ребята собирались на берегу озера. Вальдемар в обличии человека стоял перед ними и терпеливо, но с привычной ему язвительностью, объяснял основы магического боя.

– Забудьте про личную магию. Сейчас вам нужно научиться использовать общую. – фамильяр поднял руку, и перед ним засверкал полупрозрачный щит, переливающийся на солнце. – Общая магия позволяет управлять вашей энергией. С ее помочью вы можете создавать мечи, щиты, копья и все, что вы можете представить. Она не требует такого же напряжения души, как личная, но она не менее эффективна против врагов.

Первые дни были тяжёлыми. Не все сразу поняли механики действий. Джен, привыкшая взывать к растениям, с трудом перестраивалась. Чарли, напротив, схватывал на лету. Похоже, его эмоциональная природа помогала ему быстрее перестраиваться и формировать энергетическое оружие. Эмили первее всех добилась успеха: к концу третьего дня у неё в руках уже светился тонкий, изящный клинок из серо-голубой энергии.

– Неплохо, принцесса. – одобрительно кивнул Вальдемар, когда она впервые удержала его дольше трёх секунд. – Даже лучше, чем я ожидал. В ответ на это Эмили закатила глаза, но улыбнулась.

Поняв механизм, ребята стали развиваться быстрее. А к концу второй недели они уже могли не просто создавать магическое оружие, но и управлять им. А также Вальдемар научил их контролировать предметы на расстоянии, не касаясь их руками.

В магических поединках с Вальдемаром они ещё не могли победить – фамильяр был слишком быстр и опытен – но они научились защищаться. Щиты выдерживали удары, а клинки могли парировать атаки.

Искорка быстро пошла на поправку под чутким присмотром Джен. Так они назвали лису за ее громкий, пронзительный голос и непоседливость даже с такой страшной раной. Джен кормила ее и подсыпала в еду успокоительные снадобья, чтобы она не навредила себе.

Каждое утро младшая принцесса меняла повязку, промывала рану, проверяла, не вернулась ли чёрная дымка. И каждый вечер Искорка тихо лежала у её ног, пока Джен перебирала свои травы, проверяя запасы, или читала книгу.

К концу первой недели лиса, с позволения Джен, уже вставала и осторожно передвигалась по комнате. Ещё через пару дней она начала выходить на улицу: сначала только рядом с Джен, под ее строгим надзором, а потом и самостоятельно.

Искорка не торопилась уходить. Она следовала за девушками по пятам, когда те шли к озеру или в лес. Садилась или ложилась рядом, когда они тренировались, и внимательно следила жёлтыми глазами за каждым их движением. А иногда просто укладывалась на солнце и грелась, сворачиваясь калачиком.

Однажды, когда девочки вместе с Чарли пошли собирать дикую ежевику, юноша заметил лису, шедшую рядом с Джен.

– Она могла бы уйти. Почему она остается? Лес-то вот он, да и бок затянулся.

– Могла бы. Но видимо не хочет. Похоже ей нравиться с нами. – улыбнулась Джен, наклонившись и погладив лису по голове. Искорка довольно прикрыла глаза.

В конце второй недели, Себастьян получил второе письмо.

– Корабль отплыл. – объявил он за ужином. – Будет здесь через семь дней. Может, чуть больше, если погода испортится.

– Значит, у нас неделя. – Чарли отложил вилку. – Чем мы еще займемся?

– Продолжим изучать использование защитной магии. Потому что пока очень слабенько. – сказал Вальдемар, которой неожиданно тоже сидел с ними за столом в обличии человека и ковырял запеченную утку, которую подстрелила Эмили на охоте.

– Нет. – коротко, но твердо отозвался старик. – Защитить себя они уже смогут. Я предлагаю посвятить оставшееся время чему-то более сложному. Тому, что тоже сможет пригодиться в бою. – Себастьян обвел взглядом всех троих. – Личной магии. Теперь пришло время понять, на что способна ваша истинная сила.

Следующие семь дней были самыми интенсивными. Когда силы у всех раскрылись, дело пошло куда быстрее. Джен теперь могла не просто выращивать ростки, а полностью контролировать корни деревьев и управлять ими, и превращать обычную траву в высокие колючие барьеры. Чарли теперь мог замедлить летящую стрелу так, что она застывала в воздухе, а потом отпускал её вновь. Он научился чувствовать ритм каждого предмета, каждое движение.

У Эмили дело двигалось немного медленнее. Повторить то, что она сделала с Вальдемаром в первый раз, у нее не получилось. На удивление, фамильяр очень поддерживал ее. Сначала, она просто пыталась удерживать концентрацию на одной мысли, не отвлекаясь. Потом Эмили начала читать состояния людей вокруг, улавливала их эмоции и настроения. Однажды она смогла на мгновение заставить Чарльза замереть, а Джен ей удалось заставить прошагать несколько метров, прежде чем из-за головной боли пришлось снять влияние.

– Ты сильнее, чем думаешь. – сказал фамильяр тогда, и в его голосе впервые не было даже намека на издевку.

Но времени было мало. Их проводники перезаряжались слишком медленно. Они успели овладеть силой на базовом уровне: достаточно, чтобы выжить в бою, но недостаточно, чтобы чувствовать себя уверенно.

– Это все, что мы можем вам дать на данный момент. – сказал Себастьян вечером последнего дня за ужином. – За две недели вы сделали больше, чем некоторые маги за год. Надеюсь вам этого хватит. Ваша сила ещё не раскрыта полностью. Это придёт со временем.

– Если у нас будет время. – мрачно добавил Чарли.

– Советую вам практиковаться самими. – добавил Вальдемар, вернув юноше тяжелый взгляд. – В вашем случае без регулярной практики не обойтись. Главное соблюдайте меры предосторожности.

– Старайтесь не перенапрягать проводники и души, чтобы не случилось чего плохого. – добавил Себастьян. – А сейчас спать. Завтра предстоит долгая дорога.