Корона некроманта

Глава 1

– Влюблённые! – радостно оповестила меня Оля.

– Потрясающе, – пробурчала я. – И что теперь, я встречу мужчину мечты и обрету счастье в личной жизни?

– Не совсем, – она уткнулась в тоненькую брошюрку с подробным толкованием карт и пояснила: – Это не совсем про отношения, скорее говорит о том, что тебя ждёт выбор.

– Между сухим и полусладким? – не удержалась я.

Надо сказать, ещё полчаса в таком духе, и допинг мне действительно не помешает. Не знаю, какой черт дёрнул меня согласиться на гадание, но я уже горько в этом раскаивалась. Пребывающая в вечном поиске жерт… то есть объекта для практики Оля наоборот была полна энтузиазма.

– Нет, более глобального. Это будет похоже на выбор между умом и сердцем, и от этого выбора будет очень многое зависеть в твоей дальнейшей жизни.

– Прекрасно, куплю лотерейный билет. Сердцем я жажду новую квартиру, но ум всегда говорил мне, что это сомнительный вариант. Что там дальше?

Оля хихикнула и перевернула следующую карту.

– Башня. О, это я помню! Это знак больших перемен, встряски и вообще, что грядёт что-то новое.

– Выбор, перемены… слушай, я начинаю понимать, как это работает. Можно вообще достать любую карту, и у них настолько общее описание, что что-то похожее да произойдёт.

– Ну вот не надо, у всех разные варианты выпадают! И, кстати, сама бы могла попробовать, очень многое зависит от толкователя, а у тебя, с твоей-то интуицией, это отлично бы получилось.

Я смущённо пожала плечами. Неистребимая вера многих моих знакомых в то, что я обладаю неким "чутьём" приводила к тому, что ко мне частенько обращались с просьбой посоветовать, что выбрать, или даже найти потерявшуюся вещь. Я ругалась, взывала к их разуму, но, в конце концов, сдавалась и наугад говорила первое пришедшее в голову решение. И чаще всего всё именно там и находилось, а выбор оказывался наилучшим. Что, разумеется, ещё больше укрепляло знакомых в их вере.

У меня же отношение к этому феномену было довольно смешанным.

– И последняя… колесница. Это означает…

– Что я куплю машину? – вздохнула я. – Слушай, я прогуляюсь до магазина? А ты пока покопайся в этих своих толкованиях получше.

Оля, кивнула, увлечённо листая странички брошюры.

– Чипсов мне прихвати. И сладкого чего-нибудь. В номере в лучшем случае до утра сидеть.

Это если ещё повезёт. На выходе из отельчика ветер рванул капюшон моей куртки так, что пришлось придержать ткань руками. Зонт брать не имело ни малейшего смысла, если конечно не было тайной мечты немного побыть Мэри Поппинс, так что по дороге до магазина дождь отыгрался на мне вволю. Внутрь я заходила, смаргивая с ресниц воду.

– Ой, бедняжка, промокла совсем! – сочувственно заметила продавщица, пока я тихо капала у прилавка.

– Да уж, приехали отдохнуть, – доставать из мокрого кармана мокрый кошелёк было той ещё задачей, и провозилась я порядком. Хорошо хоть больше в магазине никого не было.

Продавщица махнула рукой:

– К утру точно разгуляется, не переживай. Море, конечно, поволнуется несколько дней, но на экскурсии всякие спокойно можешь ехать.

– Да? – обрадовалась я. – Прогноз передавали?

– Поживи на побережье столько лет и без прогнозов разбираться начнёшь, – фыркнула женщина, аккуратно принимая у меня влажные банкноты.

Хорошо бы. На море мы выбрались всего на полторы недели, развеяться, и упускать ни дня отдыха не хотелось. В окно можно и дома посмотреть.

И словно в подтверждение её слов, когда я вышла на улицу, дождь почти совсем утих. Ветер, правда, униматься и не думал, но уже было гораздо терпимее. Я бодро зашагала обратно к отелю, но на полпути постепенно замедлила шаг. Заключение в четырёх стенах за сутки успело опротиветь, очень хотелось просто прогуляться.

Шумовой фон даже от скрытого от глаз моря ощутимо давил на уши, и меня охватило любопытство. Если завтра всё это поутихнет, а дождя сейчас нет… может сходить посмотреть, как там сейчас на пляже? На море я в последний раз была в раннешкольном возрасте, а шторм, если и видела, то только по телевизору с ютубом.

Внутри ощутимо шевельнулось неприятное чувство, но я отнесла его к голосу совести, которая стремится мне напомнить о подруге, ждущей вкусностей. Вряд ли лишние полчаса-час её уморят голодом. И я решительно развернулась в сторону пляжа.

Ветер сговорился с внутренним голосом, сменил направление и задул мне в лицо, откидывая назад капюшон и вырывая из руки пакет, так что до берега я добралась, чувствуя себя отважным героем, стойко добравшимся до цели.

В первые мгновения зрелище меня даже разочаровало. Такой ветрище, шумит так громко, все говорят, что шторм… а волны совсем не впечатляют, небольшие какие-то. Даже странно, что ни единой души вокруг, и никто не купается.

Но через несколько минут я всё-таки начала проникаться. Я медленно шла по галечному пляжу, неподалёку переругивалась стая чаёк, временами даже заглушая рёв воды, морскую пену выбрасывало далеко вперёд, и она почти касалась моих ног… Всё это погружало почти в медитативное состояние, стирало время и мысли. Было только здесь и сейчас, я и природа. Волейбольную сетку и кабинки для переодевания я старательно игнорировала.

Даже почти не холодно. Хотя и я не слишком мерзлявая, привычка бегать по утрам и обливаться холодной водой в последние годы неплохо так закалила и укрепила здоровье. Да и плавала я вполне неплохо, правда, в бассейне.

Я посмотрела в сторону воды, но всё-таки решила не рисковать. Мало ли что, а вокруг ни человека. Но просто "помочить ножки" вполне можно. Я поудобнее устроила пакет на камнях, с сомнением оглядела почти высохшие со времени дождя шлёпки, но решила их не снимать. Мало ли камешек какой попадётся.

Тёплый прибой тут же радостно облизал мои ступни пушистой белой пеной. И убежал обратно, далеко назад, словно зовя за собой. Второй волны пришлось ждать довольно долго, мокрые ноги начал неприятно обдувать ветер, и я пошла ближе к воде. Пришлось повыше закатать шорты, брызги оказались очень коварными и долетали высоко даже когда вода только касалась голеней.

Ощущение было очень интересным. Волны чувствовались куда сильнее, чем я думала, совсем никакого сравнения со спокойной водой парой дней раньше. Такой, эффект гидромассажа, когда сперва тебя почти до боли бьёт прибоем, а потом все вокруг бурлит и с силой тянет в сторону горизонта, да так, что едва удерживаешь равновесие. Даже сердце начало быстрее биться от прилива адреналина. Пожалуй, теперь я вполне могла понять сёрферов. Каково это – ощущать по-настоящему высокие волны?..

Я сделала ещё шаг, давая воде накрыть колени. Не больше, иначе уже намочу одежду. Но внезапно коварными оказались не только брызги. Следующая волна с силой ударила в меня, окатив до пояса, я охнула и отпрянула назад, ощутив, как вода заливается в шорты и под футболку.

Нога в скользком шлёпанце подвернулась на случайном камне и я с размаху шлёпнулась спиной вперёд, а набежавшая волна накрыла меня почти с головой. Я замолотила руками и кое-как выпрямилась, отплёвываясь и клятвенно обещая себе больше не экспериментировать. И так придётся топать назад в мокрой одежде.

Но обрадовалась я рано. Потому что почти сразу течение с силой потянуло меня на глубину и я, не успев толком встать на ноги, снова забарахталась, пытаясь хотя бы удержаться на одном месте. Через несколько секунд, показавшихся мне вечностью, меня перестало тащить, но не успела я хоть что-то предпринять, как следующая волна накрыла меня, и уже не "гидромассажем", а с силой швырнув об камни.

Правую ногу прошило болью. Меня охватила паника, и я рванулась вверх, борясь с новыми волнами и внезапно ставшей очень тяжёлой одеждой, в стремлении глотнуть хоть немного воздуха. Не сразу, но получилось, и я с утроенной силой устремилась обратно к берегу. И в какой-то момент с ужасом увидела, что я куда дальше от него, чем предполагала.

Новая волна закрутила меня, подмяв под себя, и я перестала понимать, где верх, где низ, исступлённо работая руками и ногами в наугад выбранном направлении. Вспышкой мелькнула мысль, что если я найду хотя бы дно, то точно узнаю, куда плыть.

Дно мне помогла найти очередная волна, снова швырнувшая меня об камни. Но на этот раз головой. В глазах резко потемнело, от неожиданности я наглоталась воды и внезапно чётко осознала – всё. Это конец.

И всё равно из последних сил боролась с предательской слабостью, пыталась удержать угасающее сознание, сделать ещё хоть что-то…

…яркий свет больно ударил в глаза, и я закашлялась. Горло, и всё внутри горело огнём, каждый глоток проникал в лёгкие как кинжал, но я упорно продолжала дышать. Как будто учась этому заново.

И с облегчением почувствовала под собой твёрдую, ровную поверхность. Я выбралась? Меня спасли?.. Да чтоб я ещё раз хотя бы ванную набрала!

Глаза нещадно слезились, а голову наполняли бессвязные обрывки непонятных образов. Какие-то незнакомые люди, разговоры… Плюс ко всему ещё и довольно сильно мутило.

Я осторожно повернулась набок, наконец осознав, что часть голосов мне вовсе не привиделась, я на самом деле слышу встревоженный гомон. Надо как-то дать всем понять, что я не совсем уж концы отдаю.

Прикрыв глаза одной рукой, я приподнялась на локте другой и огляделась.

И первым же, кого я увидела, был лежащий в паре метров от меня мужчина. Лет тридцати или сорока, в дорогой, старинного стиля одежде. Я бы даже, наверное, смогла назвать его внешне интересным, если бы не тот факт, что его широко раскрытые глаза безучастно смотрели куда-то в потолок.

Мужчина был окончательно и бесповоротно мёртв. Я застыла, пытаясь осмыслить происходящее и только сейчас заметила лежащую около него… корону. Даже на вид тяжёлую, золотую и отделанную драгоценными камнями.

Что за?...

Резкий рывок за шиворот вздёрнул меня на ноги. От неожиданности я не удержалась и упала обратно, но уже на колени.

– Так ты всё-таки выжила, тварь?!

Надо мной нависал суровый чернобородый здоровяк. Он с бешенством и яростью смотрел на меня, так, словно я была мерзким насекомым.

– Что?.. Я не понимаю…

– Не смей раскрывать свой поганый рот, убийца!

Я испуганно попыталась отползти в сторону, но он снова схватил меня, на этот раз за плечо. И изо всех сил встряхнул, так, что у меня клацнули зубы.

– Ты убила короля, тварь! И теперь даже не мечтай о столь же лёгкой смерти!

Я… Что я сделала?!...

Глава 2

Вытрясти из меня всю душу бородатому не дали. Вернее, попытались не дать.

– Прадд, прекрати! – здоровяка попытался отцепить от меня второй мужчина, но куда более сдержанного телосложения, так что силы были явно неравны. – Ты же убьёшь её! Опять!

Несмотря на шок и полное непонимание происходящего, сдаваться в мои планы не входило и сейчас. Так что когда наши с тощеватым попытки меня освободить успехом не увенчались, я извернулась и изо всех сил вцепилась зубами в руку здоровяка.

Внезапно сработало. Бородач охнул и отпрянул назад, выпустив меня, и я вновь мешком свалилась на пол. И только сейчас заметила, что вместо мокрой одежды и куртки с капюшоном на мне надето нежно-розовое платье с длиннющим и пышным подолом, который сильно смягчил мое падение.

Тощеватый тоже отскочил, и потрясённо уставился на меня.

– Госпожа Лайтон?..

Я в ответ так же непонимающе посмотрела на них. Какая ещё госпожа?..

– Хватит, – раздался ещё один голос.

Прозвучало негромко и абсолютно спокойно, но мы все втроём вздрогнули, а бородатый с субтильным расступились в стороны.

Мужчина, который вышел вперёд, вроде бы ничем примечательным не выделялся. Шатен, длинные, чуть вьющиеся волосы свободно лежат на плечах. Возрастом быть может чуть за тридцать лет. Черно-зелёная ткань камзола подчёркивает рельефную фигуру, и почти до пола спускается широкий плащ. Но каким-то сверхъестественным образом он поглотил всё моё внимание, я смотрела на него как кролик на удава, замерев на месте. Судя по реакции остальных, не я одна.

Он подошёл ближе и, опустившись на колено возле меня, мягко приподнял мой подбородок и внимательно взглянул в глаза. Как будто что-то искал.

Я в ответ вгляделась в его, темно-карие, пытливо изучающие меня. Кожу лица холодил металл – на руке мужчины я успела заметить сразу несколько колец, без камней, из серебра или чего-то похожего. В расстёгнутом вороте камзола поблескивала цепочка.

– Это не она, – тем временем заключил он, отпуская меня.

– То есть как, не она?.. – опешил субтильный. Здоровяк молча выпучил глаза от удивления.

– Как тебя зовут? – продолжил темноволосый, проигнорировав их.

– Вероника, – осторожно ответила я, радуясь затишью, но не зная, чего ожидать дальше. – Соколова. И я никого не убивала, честное слово! Я вообще понятия не имею, как здесь оказалась, я была на пляже…

Я резко осеклась, осознав ещё кое-что. Слова, которые я сейчас произносила, я их не знала! То есть я понимала, что мне говорят, и мозг как-то преобразовывал то, что я хочу сказать, но язык, на котором мы сейчас разговаривали… он точно не был моим родным.

– Продолжай, – поторопил меня мужчина. – Что последнее ты помнишь?

И вот снова. Я прекрасно поняла, что он говорит. Но звуки, слова – они были мне незнакомы! На всякий случай я перебрала несколько фраз про себя, с облегчением поняв, что свою речь я по-прежнему помню. Но в голове каждый раз всплывал второй вариант, как будто в голову мне кто-то вложил очень настойчивый переводчик.

Откуда-то накатили новые образы: какая-то комната, повсюду шкафы с книгами, высокий стол, жёсткий стул, на нём неудобно сидеть. Высокий старик указывает мне на лист желтоватой бумаги, объясняя, где я ошиблась, но так не хочется его слушать, потому что за окном раздаются весёлые голоса, и можно пойти побегать с остальными…

Я затрясла головой, пытаясь освободиться от нахлынувших… воспоминаний? Но они точно не мои.

– Ты уснула, что ли?

Я вздрогнула и посмотрела на здоровяка, так бесцеремонно, но очень вовремя вернувшего меня к реальности.

Темноволосый, напротив, молча и терпеливо ждал. Меня не оставляло ощущение, что он внимательно изучает каждое моё движение, каждый жест.

Я вздохнула.

– Пляж… я была около моря. Там штормило, и мне показалось, что ничего страшного не будет, если зайти в воду… Не знаю, глупо очень, но получилось так, что я…

– Утонула, – спокойно закончил за меня темноволосый. – Что ж… теперь понятно.

– Что понятно? – вообще ничего не поняла я. – И я не утонула, раз здесь нахожусь. Только понятия не имею, где это "здесь", и как тут оказалась.

Но он уже встал и развернулся к остальным, казалось, потеряв ко мне интерес.

– Убрать здесь всё. И… её здесь не было. Случилось то, что случилось, детали лучше не упоминать.

Я глянула в сторону, судя по всему, трагически почившего монарха. Да уж, так попасть, это ещё ухитриться надо было.

– То есть как, не было?! – возмутился бородач. – Она отравила его, мы все это видели! Понятия не имею, что она тут плела, но даже если ты оживил её…

– Прадд, – прервал его тираду субтильный. Они обменялись с темноволосым понимающими взглядами и он продолжил: – Сейчас мы вызовем стражу. Король был убит, и мы выясним, кем именно. Но госпожу Лайтон здесь никто не видел, она мирно провела ночь у себя в комнате. Детали знаем только мы втроём, никому ни слова. Позже всё обсудим и решим, что делать.

Здоровяк что-то буркнул, но кивнул, кажется, так ничего и не поняв. Ну хоть кто-то со мной на одной волне.

Темноволосый вновь повернулся ко мне и требовательно протянул ладонь. Я как-то интуитивно догадалась, что выбора у меня особо не было, так что пришлось принять предложенную помощь. С непривычки путаясь в неудобном подоле, я кое-как встала, но вместо того чтобы отпустить, мужчина притянул меня к себе и расположил мою руку так, что со стороны казалось, будто бы это я обхватываю его локоть, а не он зажал меня как в тисках. Не до синяков, как бородач, но не пошевелишься.

– Слушай внимательно, – тоном, не предполагающим возражений, скомандовал он. – Сейчас мы, мило улыбаясь, пройдёмся по коридорам. Ни с кем не разговаривай, ни на кого не смотри и постарайся выглядеть так, как будто ты здесь как дома. Ясно?

Я неуверенно кивнула, показывая, что всё поняла.

Мы вышли за дверь, и она, тихо щёлкнув, закрылась за нашими спинами. В коридоре я наконец начала понемногу приходить в себя и замечать детали. Обстановка сделала бы честь любому дворцу… а может мы во дворце и были?.. Узорчатый мозаичный пол переливался в свете ярких настенных ламп, а на стенах висели плотные портьеры, не давая понять, есть ли здесь вообще дневное освещение. Да и день сейчас или ночь?.. Дезориентация всё сильнее начинала на меня давить, и я постаралась зацепиться взглядом за обстановку, разглядывая и изучая всё вокруг. Мебель, стены, картины…

– О, Алеадна, не думала встретить тебя в столь поздний час… магистр?..

Две женщины, идущие навстречу, удивлённо, но сдержанно пробежались взглядами по моему спутнику и переключились на меня. Я собрала в кучу весь свой нехитрый актёрский талант и постаралась выглядеть приветливой, а не ошарашенной происходящим.

– Госпожа неважно себя чувствует из-за мигрени и не может уснуть. Попросила подобрать что-нибудь из эликсиров.

– О, разумеется, я уверена, вы сможете ей помочь, – одна из женщин, в голубом закрытом платье, понимающе закивала. – У моей кузины была та же проблема, и если даже небольшое заклинание…

Эликсиры? Заклинания?.. Моя вежливая улыбка потихоньку начала превращаться в оскал. Уж не знаю, было ли это принято за признак головной боли, но вторая женщина прервала словопоток первой, буквально утащив её за собой и едва дав возможность вежливо раскланяться на прощание.

– Я сказал выглядеть как дома, а не как лошадь в новом стойле, – мягким и приветливым тоном тихо сказал "магистр", наклонив ко мне голову. Со стороны наверняка казалось, что он делает комплимент. – Перестань вертеть головой во все стороны.

– Пытаюсь, – буркнула я в ответ, уже не пытаясь изображать хорошее настроение. – Какая разница, что я делаю, всё равно все теперь будут думать, что я болею, это многое прощает.

– Нет, теперь все будут думать, что мы с тобой спим, – спокойно заметил темноволосый, и я споткнулась. – И поверь, это одна из лучших версий, учитывая происходящее.

Больше даже не пытаясь вникнуть в происходящее, я, как кукла, просто ровно продолжила идти вперёд. И испытала немалое облегчение, когда бесконечные залы закончились, и меня впихнули в какую-то неприметную дверь. За ней оказалась просторная комната с камином, диваном и креслами. Почти всю её устилал пушистый ковёр, на стенах горели все те же светильники, а вдоль стен было понапихано уйма всяких столиков, вазончиков и прочей мебели.

Мужчина указал мне на кресло, куда я с огромным облегчением свалилась, а сам подошёл к широкому окну и задёрнул длинные, подметающие пол шторы. Я успела заметить, что снаружи царит глухая ночь.

Какое-то время мы просто молчали. Я первая подала голос.

– В каком смысле "оживил"?

– Что?.. – темноволосый как будто только вспомнил о моём присутствии, с головой уйдя в свои мысли.

– Ну этот… Прадд сказал, что ты меня оживил. Что это значит?

– Не то, что он думает. Ты действительно умерла.

Я глубоко вздохнула и посмотрела на него.

– Я сижу здесь, – выбрав самый спокойный тон, возразила я. – Как я могу сидеть здесь, если я умерла?

Вместо ответа он кивнул в сторону дальнего угла.

– Посмотри сама.

Там, на стене, в золотистой раме висело зеркало. Я высвободилась из уютных объятий мягкого кресла и подошла ближе. И тут же охнула, едва не отпрыгнув назад.

Потому что в зеркале отражалась… не я.

Глава 3

Я медленно подняла руку, касаясь убранных в сложную причёску белокурых волос, и девушка напротив меня сделала то же самое. Только вот мои волосы всегда радовали глаз рыжевато-каштановыми оттенками, я даже не красила их никогда. И испуганный взгляд, не моих, привычно-зелёных глаз, а чужих, светло-серых.

А ещё возраст. Незнакомке в зеркале на вид было едва ли больше двадцати, кожа светится юностью, ни единой морщинки… Я же только пару недель назад отпраздновала двадцативосьмилетие.

И всё же вглядевшись, я с растущим облегчением поняла, что, кроме очевидного, это всё же была я. Не совсем, не полностью, детали отличались и сбивали с толку, но лицо, фигура вполне привычны и знакомы, не вызывают отторжения. Поэтому чувства были смешанные, но к ужасу я вроде бы уже начала привыкать. Нормальным этот день не был от слова совсем.

– Что это? – я ткнула пальцем в зеркало, поворачиваясь к темноволосому.

Тот, оказывается, уже успел подобраться поближе и теперь стоял на расстоянии вытянутой руки, вновь внимательно изучая меня.

– Это – высокородная госпожа Алеадна Лайтон. То есть ты.

– И куда делась эта высокородная госпожа? – спросила я, как можно незаметнее делая шажок назад, от темноволосого. Судя по лёгкой усмешке, коснувшейся его губ, мой маневр он всё-таки заметил.

Дверь за моей спиной резко распахнулась, и я снова чуть не шарахнулась в сторону. Хоть бы кто мои нервы поберёг, я так окончательно задёрганой стану!

– А, так и знал, что вы здесь, – тощеватый, а это был именно он, плотно закрыл за собой дверь, обводя взглядом комнату и нашу компанию из двух человек. Отдельно задержавшись на задёрнутых шторах. – Я оставил Прадда дальше разбираться со стражей. Послала же Великая Сила главу отряда.

– Зато честный, – пожал плечами темноволосый. – Редкое качество среди придворных.

Его собеседник только вздохнул и воззрился на меня.

– Я правильно понял, что она…

– Не отсюда, да.

– Потрясающе! – в пику своим словам тощеватый издал совсем невесёлый смешок. – Вот Этиас-то обрадуется, если до него дойдёт эта информация. Столько возможности для изучения…

– Есть предложение, – перебила его я. – Мы сейчас все сядем вон в те кресла, и вы мне нормально объясните, что происходит. Потому что пока что я единственная тут, кто ни ежа лысого не понимает.

Тощеватый изумлённо вскинул брови и посмотрел на темноволосого. Тот с непроницаемым выражением лица развёл руками.

– Если дама настаивает… Что ж, давайте поговорим.

Его голос был подозрительно вкрадчивым, но я твёрдо вернулась обратно в столь полюбившееся мне кресло и устроилась поудобнее. Тощеватый устроился на диванчике, а тот, кого называли магистром, опёрся спиной на облицовку незажжённого камина, оставшись стоять.

Он же и начал первым.

– Итак… Вероника. Меня зовут Дариан Хорнел. Это, – скупой жест в сторону тощеватого, – Стайрин Виресид. Думаю, гораздо удобнее общаться, когда знаешь, с кем именно.

– Очень приятно, – пробормотала я. Поспорить с ним было трудно. – Как… почему я здесь оказалась?

Тощеватый Стайрин снова вздохнул.

– Видишь ли, вышло так, что ты… Алеадна отравила короля. И погибла вместе с ним, выпив то же вино.

– Что? – изумилась я. – Зачем?!

– Хороший вопрос, – подал голос "магистр" Дариан. – Не думаю, что у неё хватило бы сообразительности додуматься как до первого, так и до второго решения. Очень бы хотел узнать, кто вложил ей в голову эту идею. Могу поспорить, что если мы покопаемся в её вещах, то найдём какое-нибудь надушенное предсмертное письмо с патетической речью о судьбах нации и тиране-угнетателе.

– Мне следовало догадаться, – с горечью произнёс Стайрин. – Когда она внезапно начала наезжать в столицу и постоянно вертеться рядом с ним… Я думал, что, несмотря на своё происхождение, она решила попробовать себя на поприще фаворитки. Хорошенькая, умеет себя подать… умела.

– Так, умерла она. А я-то тут причём? – вновь повторила я, всё ещё не понимая, как меня занесло в эти тайны мадридского двора.

Стайрин смущённо и вопросительно посмотрел на Дариана.

– Магистр… он попытался вернуть её к жизни. Сперва хотели короля, но было слишком поздно… и тогда было решено оживить Алеадну. Но амулет сработал не так, как нужно, почему-то вместо неё появилась ты.

– Амулет сработал прекрасно, – заметил Хорнел, не двигаясь с места и ни единым жестом или выражением не реагируя на этот рассказ. – Она умерла в своём мире, а Вероника умерла в своём. И вместо того чтобы вернуть её… дух или сознание, в это тело почему-то затянуло другое. Вполне вероятно потому что она пошла на этот шаг осознанно, а Вероника, напротив, очень хотела жить.

Полученную информацию определённо нужно было усвоить. Хотя бы по частям.

– Какой такой амулет?.. – начала я с малого.

– Обычный амулет, магический, – не понял моего вопроса Стайрин. – Ну то есть не вполне обычный, я понятия не имею, как он работает, раз экспериментальная модель.

– Так и работает, – ответил Дариан. – Хотя раньше я всегда использовал его для удержания жизни, а не для того, чтобы её вернуть. Даже магия имеет свои ограничения, и если тело вовремя не исцелить, то последствия будут необратимы. Впрочем, вот это как раз область для…

– Магия, – повторила я. – То есть ты, получается… некромант?..

Мои собеседники переглянулись.

– Кто? – высказал тощеватый их общую мысль.

– Некромант. Тот, кто воскрешает мёртвых. Маг, – я говорила медленно и ровно, пытаясь не сорваться в нервный смех. Впервые за всё время здесь мне начало казаться, что я всё-таки сплю где-нибудь дома в кровати, и всё происходящее не более, чем плод моего подсознания после слишком обильного ужина. Внутри словно что-то начало сжиматься и закручиваться в тугие петли, грозя вырваться наружу.

– Некро… мант?.. – повторил за мной Стайрин, словно пробуя на язык незнакомое слово. – Так в твоём мире называют магов с теми же способностями?

– Вроде того, – всё-таки хихикнула я. – Только у нас нет магов. И магии. И амулетов с заклинаниями.

– Как это? – не понял тощеватый. – Понятие есть, а магии…

Дариан, всё это время не сводивший с меня взгляда, вдруг резко метнулся к одному из столиков и через пару мгновений опустился около моего кресла, сунув мне в руки стакан воды.

– Пей. Маленькими глотками, – скомандовал он, и когда выяснилось, что пальцы у меня так трясутся, что я могу только стучать зубами о стекло, отобрал стакан и сам стал поить меня, аккуратно придерживая за плечи.

Помогло, так и не начавшаяся истерика понемногу отступила. Когда вода закончилась, я на всякий случай ещё несколько раз глубоко вдохнула и медленно выдохнула, окончательно успокаиваясь. Дариан тем временем вновь вернулся на свой импровизированный пост, поставив пустой стакан на каминную полку.

– Итак, магия, другой мир. Ладно, допустим, – подытожила я, чтобы окончательно заставить себя поверить в происходящее. – А не может так получиться, что раз я заняла её место, то она заняла моё? И нельзя ли нас как-нибудь обратно…

– Нет, – отрезал местный некромант. – Я уже сказал, что если тело не исцелить, то дух всё равно его покинет. Алеадна и твоё прежнее тело полностью мертвы. Мне жаль.

– А как же это тело? – я показала на себя. – Вы же сказали, она приняла яд?

– Магический, – осторожно поправил меня Стайрин. – И он мгновенно развеялся, убив вас… их. Чистая работа, следы создавшего теперь не отследить. Но твоё тело оказалось крепче, или ты выпила меньше вина… но нескольких мгновений хватило, чтобы успеть вернуть тебя к жизни.

Я вновь повесила голову. Нет, не то чтобы я предпочла утонуть насовсем, но осознавать, что я никогда не смогу вернуться обратно… Внутри снова начала подниматься незримая волна.

– Воспринимай это как то, что тебе дали второй шанс, – философски заметил Стайрин. – Умирают обычно внезапно и куда раньше, чем хотелось бы. Так что хорошая новость – ты выжила. Плохая – убийство было сработано безупречно, и тех, кто задумал это, найти мы не сможем.

– Не совсем… – мягко уточнил Дариан.

– Прости?

– Она разговаривает на нашем языке. Вряд ли он одинаковый в двух совершенно разных мирах.

В ответ на его вопросительный взгляд я кивнула, дескать, правда, не одинаковый. Стайрин всё ещё непонимающе смотрел на некроманта.

– Воспоминания, – пояснил тот. – Как минимум часть памяти Алеадны перешла к ней. И если покопаться…

– То мы сможем больше узнать о покушении! – радостно подхватил тощеватый, и повернулся ко мне. – Это правда? Ты что-нибудь помнишь?

Я неопределённо пожала плечами.

– Не сказала бы. Всплывают иногда какие-то образы, но не более.

– Нужно время. Спокойная обстановка, – заметил Дариан. – Возможно немного магического вмешательства…

– Так ты поэтому настоял на том, чтобы спрятать её? – осенило Стайрина. – Потому что сразу подумал о том, что дознаватели просто вцепятся в неё и запрут в тюрьме…

– У меня достаточно влияния, чтобы потягаться с ними, – спокойно ответил магистр. – Но на это уйдёт время. И я сильно сомневаюсь, что их топорные пыточные методы не повредят конечному результату и восстановлению памяти.

На меня вновь накатило. Действительно, ведь без разницы, виновата я или нет, для всех я и есть та неведомая Алеадна, убившая короля! И если бы воскресивший меня некромант вовремя не понял, что происходит, то сейчас я сидела бы отнюдь не в кресле… Да даже боюсь представить, на что пошли бы местные стражи порядка, пытаясь выяснить, зачем я это сделала и были ли у меня сообщники!

В висках застучало, я помотала головой, снова пытаясь унять, усмирить рвущееся наружу…

…и тут стакан рядом с Дарианом сам собой лопнул и разлетелся осколками по комнате.

Глава 4

Стайрин в то же мгновение скатился с дивана и застыл в какой-то странной позе, припав к полу и отгородившись от источника звука резным подлокотником. В отведённой в сторону и назад руке заплясал шарик рыжевато-жёлтого пламени.

И – опередив его буквально на пару мгновений – точно так же отпрянул от камина и перетёк в полную боевую готовность Дариан. Его окутал полупрозрачный зеленоватый ореол, а кольца на напряжённых пальцах начали неярко переливаться.

Одна я вздрогнула, но так и осталась сидеть, понятия не имея, что предпринять, и чего все так переполошились.

Ненадолго все замерли, не двигаясь. Стайрин первым нарушил тишину.

– Какого?.. – он взглянул на Хорнела. – Ты почувствовал?

– Да, – коротко бросил тот, делая сложное движение ладонью. – Выброс. Ненаправленный.

Постоял, как будто вслушиваясь, и медленно повернулся в мою сторону. Смерил с головы до ног удивлённым взглядом.

– Ты же сказала, что в вашем мире магов нет?

– Сказала, – осторожно подтвердила я, не очень понимая, к чему он ведёт. – Их нет. Только шарлатаны всякие.

Некромант ещё немного побуравил меня глазами, затем медленно выдохнул и расслабился. Зелёная сфера вокруг него погасла. Стайрин, следуя его примеру, потушил свой огонь и опустил руки.

– Это она?..

– Что, "она"? – подозрительно переспросила я.

– Похоже, что да, – Дариан подошёл ко мне.

Одно из его колец снова замерцало, когда он провёл ладонью над моей головой, и я непроизвольно вжалась спиной в кресло. А маг тяжело вздохнул.

– Источник магии, да. И немалый.

Поскольку вряд ли он имел в виду кресло, дошло даже до моего, уже ошалевшего от лавины событий ума.

– Я – источник магии?.. Я?

– Ты. И когда я говорю "ты", я имею в виду вовсе не Алеадну. В ней никогда не было ни на ноготь магической силы.

Пока я пыталась понять, как отреагировать ещё и на это, ожил огненнорукий тощий Стайрин:

– Но это невозможно! Сколько ей, двадцать, двадцать один? В этом возрасте, да ещё настолько сильно…

– Перемещение сознания в чужое тело тоже невозможная вещь, – некромант задумчиво потёр подбородок. – И если подумать, это довольно интересный феномен. Если предположить, что некое подобие "духа", потенциально обладающее магическими способностями, но заключённое в мире, где оно не имело возможности их реализовать, попало в место, где смогло раскрыть свою силу… Это может означать, что магия привязана вовсе не к телу, как всегда считалось, а именно к человеческому духу. И полностью объясняет, почему магические способности никогда не передаются по крови, через родословную. Довольно интересно было бы изучить это подробнее…

– Дариан! – тощий патетически воззвал к увлёкшемуся магистру и ткнул в меня рукой, напоминая о реальности. – Здесь сидит взрослый, не обученный и не контролирующий свою силу маг! Который за ничтожное время с момента её обретения не занавеской шевельнул, а стекло разбил! Я не верю, что я это говорю, но у нас появилась проблема посерьёзнее, чем гибель Ваталлана.

Ужас в его голосе отчасти зацепил и меня, но, кажется, мой мозг включил защитную реакцию, и происходящее я начала воспринимать просто как интерактивный фильм. С интересом.

– Почему? – попыталась разобраться я в его сюжете.

– Потому что… – Стайрин сделал несколько эмоциональных жестов, подбирая слова: – Это довольно сложно объяснить. Просто поверь, что только что пробудившаяся магия довольно опасна. И для мага, и для окружающих. В первую очередь сейчас нужно взять твою силу под контроль. И остальное уже отходит на второй план.

– Это меняет все планы… – вопреки настрою своего коллеги, Дариант остался всё так же спокоен и собран. – Но так даже, пожалуй, проще. Теперь заботы о тебе переходят в ведение Совета магов. И из дворца можно будет уехать быстро, тихо, и не вызывая подозрения у кого не нужно.

– Получается, я теперь маг?.. – я посмаковала эту мысль. "Фильм" опредёленно начинал мне нравиться, неведомые силы – это получше, чем обвинения в убийстве монарха. – И теперь меня обучат всяким… заклинаниям?..

Дариан со Стайрином как-то странно и подозрительно переглянулись.

– В общем и целом – да, – осторожно подтвердил последний. – Всё время забываю, что ты совсем только что… Тебе ещё многое предстоит узнать, и я понимаю, что у тебя совсем не было возможности хотя бы прийти в себя. Но поверь, мы и сами хотели бы иметь чуть больше времени и понимания происходящего.

Некромант промолчал. Вообще чем дольше я к нему присматривалась, тем больше он начинал напоминать мне машину – ни на мгновение не прекращая работу мысли, эмоциональную реакцию он, кажется, выдавал только если ему это было для чего-то нужно. Про какие планы он там говорил? Эмоции Стайрина отчасти отражали и моё состояние, водоворот событий действительно не оставлял возможности выдохнуть, не давал опоры… а Хорнел уже успел сориентироваться и накидать варианты действий?..

– Да, про этот мир я хотела бы узнать побольше. Раз уж… раз уж получается, что я теперь здесь.

Стайрин закивал:

– Разумеется. Тебе необходимо как можно скорее начать во всё вникать, особенно учитывая, что теперь ты – Алеадна, и ни в коем случае нельзя дать заподозрить, что что-то не так… хмм. Дариан, а ты прав, так действительно проще. Раз придётся на время уехать, то будет больше возможности подстроиться под личность госпожи Лайтон. А уж после обучения…

– В чём, кстати, оно состоит? – поинтересовалась я. – Я правильно поняла, что только что "пробудившийся" маг опасен, и мне нужно начать контролировать силу?

– Ну… да, – снова замялся Стайрин. – Этот процесс…

Мы все резко повернули головы, когда в дверь комнаты забарабанили. Не в нашу, как мне сперва показалось, но грохот был солидный. Наверняка кого-то он и из постелей повытаскивал.

– Всё, – заметил Дариан. – Время закончилось. Следующие несколько дней во дворце будут весьма… насыщенными.

Я поёжилась, представив, как всё и всех здесь перероют вверх дном в поисках убийцы, наверняка многих будут проверять, допрашивать… И в самом деле, уехать будет наилучшим вариантом, не представляю, как изображать совершенно незнакомого мне человека, да ещё и под таким давлением. Наверняка Алеадна имела во дворце много хороших знакомых или даже друзей, которые сразу бы заметили несоответствия.

Некромант кивнул мне на вторую дверь, ведущую из комнаты.

– Лучше побудь пока там. Постарайся отдохнуть, это пригодится. И ни шагу наружу. Сама понимаешь, насколько тебе важно сидеть тихо.

Возразить на это было нечего, и я решила пока попридержать море вопросов. Немного передохнуть и правда не помешает.

Я встала и пошла к выходу, но, уже коснувшись прохладной золотистой ручки, остановилась.

– Хорошо. Но что мне делать потом?

– Просто не высовывайся. За тобой придут.

Ладненько. Хотелось бы надеяться, что во всей этой суматохе обо мне не забудут. Я вошла внутрь и некоторое время просто стояла, наслаждаясь паузой и тишиной. Затем начала разглядывать обстановку.

За дверью оказалась спальня. Просторная и, пожалуй, даже роскошная. Над широкой кроватью, накрытой сиреневым с золотистой окантовкой покрывалом, висел балдахин. Я коснулась рукой резной деревянной спинки. Ощущение было… реальным. Полированное дерево мягко льнуло к коже, но я прошла мимо кровати, к туалетному столику у окна. Немного поколебавшись, села на высокий стул, взяла со стола расчёску и повертела её в руках. Длинную костяную ручку украшали несколько… аметистов?.. Мозг послушно подсказал название камня на местном языке.

Я задумчиво выдвинула и задвинута ящики. Всякие безделушки, что-то из косметики, ухода за внешностью… Из отражения в зеркале стола на меня вновь посмотрела светловолосая девушка, которой и принадлежали все эти вещи.

Но теперь это была я. Алеадна… эмм… чёрт, забыла фамилию. Или, как говорят здесь, родовое имя: чужая память вновь подбросила кусочек информации.

Как к этому вообще можно привыкнуть?..

– Я умерла, – прошептала я, глядя в зеркало. И светловолосая послушно повторила эту фразу.

Мы обе умерли. Но я получила второй шанс. Алеадне повезло меньше.

…неизвестно конечно, насколько повезло мне, учитывая переплёт, в который я попала. Может ещё позавидую её судьбе.

Я ещё немного посидела, расфокусированно глядя куда-то в пространство. Затем встряхнулась. Буду решать проблемы по мере поступления. Сейчас главным было обрести хоть какую-то опору и начать ориентироваться в происходящем. Потому что чувствовала я себя почти как в штормящем море – куда-то тащит, что-то происходит, и я ни на что не влияю и ничего не могу с этим сделать. От жутких воспоминаний на спине выступила испарина, и я постаралась упихать их подальше.

В огромном многостворчатом шкафу нашлось просто море одежды. И тоже была заметна любовь хозяйки к розовым и сиренево-фиолетовым оттенкам. Бесконечные платья, юбки, ленты… хорошо хоть в пределах разумного, кринолины не поражали объёмом, да и напудренных париков не наблюдалось. Ага, а вот и нужное!

Я наконец добралась до куда более скромной стопки штанов и широких рубашек. Значит женщины мужскую одежду здесь всё-таки носят. Или это по особым случаям вроде верховой езды? И просто показаться на люди так нельзя?..

По закону подлости именно сейчас чужая память решила уснуть. Я сгребла в охапку штаны и рубашки и разложила их на кровати, дополнив композицию найденными в том же шкафу практически неношеными сапогами. Глубоко вздохнула и постаралась расслабиться и как бы заглянуть внутрь себя, поискать ассоциации.

Вначале ничего не происходило, и я начала поочерёдно рассматривать предметы одежды в поисках отклика. Мягкая ткань, шнуровка, узкие штанины… блеск застёжки внезапно действительно привёл с собой цепочку образов: я иду по коридору, оживлённо разговариваю с кем-то. В окна светит солнце, причёска прекрасно уложена, пряди туго, почти до боли затянуты заколками, но я не обращаю на это внимания, я знаю, как прекрасно я выгляжу. И с наслаждением ловлю на себе взгляды: восхищённые, жаждущие – мужские, и завистливые женские. Я довольно улыбаюсь и вдруг…

Мимо проходит группа людей, мужчины, женщины. Всех их незримо связывает что-то. Некий ореол, аура, отсекающая их от остальных, не давая смешиваться с толпой, как ложке масла, вылитой в воду. Маги.

Один из них мельком смотрит на меня, и вместо привычного восхищения я вижу насмешку. Он смотрит на меня, как на пустышку, нет, хуже, как на заигравшегося ребёнка, вообразившего, что он уже совсем как взрослые. Да как он смеет…

Чужие эмоции взметнулись внутри, и я резко выдохнула, возвращаясь в реальность. Это было похоже на сон – вроде бы веришь в него, ощущаешь как действительность, но, проснувшись, ни за что не перепутаешь с бодрствованием.

…а своеобразная личность эта Алеадна. Сложновато будет стать похожей на неё…

Ладно, это потом. А сейчас насущное – и магички, и даже кое-кто из встреченных по дороге особ женского пола были одеты в штаны с сапогами. В воспоминании воспринималось это вполне органично, Алеадна просто не считала их стоящими внимания, вычёркивая из конкурентов.

Значит если мне предстоит дорога, то хоть не придётся шлёпать бог знает где, путаясь в длиннющих юбках. Как гора с плеч.

Я ещё немного покопалась в шкафу, вдыхая запах чужих духов в поисках одежды, которая в будущем может мне пригодиться. Ничего не могла с собой поделать, но старалась выбирать новое или хотя бы похожее на новое. Да, ситуация не терпит излишней щепетильности, но всё же… это чужие вещи. Не мои.

Своим местом в этом мире мне лишь предстоит обзавестись.

Я надела шёлковую ночную рубашку, текучую и скользкую, ну уж какая была, и, откинув покрывало, забралась в постель. Интересно, если это дворец, и я вся такая благородная госпожа, то наверняка должна же быть служанка?.. Какое счастье, что если она и есть, то сейчас не тут!

Свет я решила не гасить… тем более что всё равно понятия не имела, что делать со странными местными светильниками. На обычное пламя похоже не было, но не на электричестве или газу же они здесь?.. Наверняка тоже магия… не буду трогать.

Тяжёлое одеяло приятно грело, и я лежала, рассматривая складки балдахина надо мной. Думала, что вряд ли смогу вообще сегодня заснуть, но сама не заметила,как почти сразу провалилась в забытье.

Дариан.

– Она может не справиться.

Стайрин выгадал момент, когда они оказались наедине, без лишних ушей. Дворец ещё не напоминал потревоженный улей, через это предстояло пройти утром, но уже сейчас были подняты и вызваны все важные люди.

Члены Совета магов таковыми являлись в одну из первых очередей, и им с Хорнелом нескоро выпала возможность обсудить дальнейшие действия. Лишь ненадолго удалось остаться без свидетелей, дождавшись, пока малая гостиная опустеет после наскоро собранных переговоров.

В ответ на высказанные опасения магистр только сжал губы.

– Она из другого мира. И даже в этом теле ей слишком много лет… она наверняка не справится, и ты это знаешь.

– Знаю.

– Только ты можешь ей помочь.

Дариан поболтал в бокале остатки вина и залпом выпил. Стайрин внутренне передёрнулся: сам он ещё не скоро после случившегося сможет что-либо пить во дворце.

– Ты представляешь, что будет, если один из Совета вдруг именно сейчас исчезнет? Неизвестно на сколько времени.

– Но ей нужна твоя помощь. И даже если ты… в общем, она тоже нужна нам. Потому что у неё память Алеадны. А если она ничего не сможет вспомнить, всё равно она поможет нам найти того, кто за этим стоит.

– Знаю, – повторил Хорнел.

И, поскольку огненный маг продолжал так же, почти требовательно на него смотреть, добавил:

– Я сделаю что смогу.

Глава 5

Спалось мне тревожно. Во сне мелькали обрывки образов, не то придуманные подсознанием, не то позаимствованные из чужих воспоминаний. Я куда-то бежала, с кем-то боролась, а иногда меня снова накрывало безжалостными волнами. Просыпалась раз пять, не меньше, каждый раз убеждаясь, что не всё из моих безумных фантазий иллюзорно, что бы не происходило, я неизменно оказывалась в чужой спальне, под фиолетовым балдахином. И раз за разом находя себя в одном и том же месте, даже понемногу начала к нему привыкать.

Поэтому проснувшись в очередной раз, я сперва успокоенно нашла взглядом фиолетовый цвет, и только несколько мгновений спустя поняла, что в спальне я уже не одна. А моего плеча касается чья-то рука.

Я дёрнулась, резко садясь, и касание превратилось в хватку. Более того, мне ещё и зажали рот, опрокинув обратно на подушку.

– Сделай одолжение, не кричи. Это я.

Немного проморгавшись, я обнаружила, что столь бесцеремонно меня угомонить решил давешний некромант-спаситель. Дариан… как там его… а, Хорнел! Всплеск адреналина и колотящееся сердце соображать не помогали ну вот совсем.

Увидев, что я немного успокоилась, он осторожно убрал ладонь с моего лица и немного отстранился.

– Всё в порядке, – так же тихо сказал он.

Я не удержалась от скептической гримасы:

– Хороший порядок, короля убили и люди между мирами путешествуют. О чём ты вообще?

– Ну значит не всё, – пожал плечами он. – Главное, что шуметь не стоит, и так переполох кругом.

Я хотела сказать, что собиралась не кричать, а начать драться, но решила промолчать. Тонкая сорочка сползла с плеча, и я потянулась её поправить, нарочно повернув голову в сторону, чтобы не видеть, куда будет смотреть Дариан. Который так и продолжал сидеть на моей кровати.

– Слушай, а в вашей стране нормально, когда посторонний мужчина вторгается в спальню к девушке?

– Ты хотела сказать в вашем мире?

– Нет, я хотела сказать именно это, – возразила я, наконец переборов непрошенное смущение и поворачиваясь обратно. – Вряд ли у вас единственная страна на весь мир с одинаковыми традициями в каждом из регионов?

Дариан смотрел… очень внимательно. Точно так же как и раньше. И точно так же совершенно невозможно было понять, что кроется за его взглядом.

– Логично, – заметил он, наконец вставая. – Стран у нас хватает, как и обычаев. Кое-где в восточных странах даже рабство сохранилось.

Он окинул взглядом комнату, отдельно остановившись на стопке вещей, которую я сложила на стуле. Сверху лежала небольшая сумка с ремнём через плечо, которую я нашла в том же шкафу.

– Выбери из одежды что-нибудь… поудобнее.

Да уж понятное дело, что не в розовом платье я отправлюсь… кстати, а куда?

– Далеко нужно будет ехать?

– Как сказать… с одной стороны – далеко, с другой – совсем близко. Сама увидишь.

Сплошные загадки! Но я не успела возмутиться, некромант уже направился к выходу.

Лишь на мгновение задержавшись на пороге, чтобы бросить:

–…нет, не нормально.

Я поджала губы в сторону закрывшейся двери. И зевнула. Спать хотелось ужасно, наверное, как ответ на столько переживаний. Сквозь шторы пробивался серый рассвет.

Я ещё раз оглянулась на дверь, вылезла из-под одеяла и подошла к окну. Пушистый ковёр сменился досками паркета, неприятно холодящего босые ноги. Снаружи мало что можно было разглядеть – всё укрывал плотный туман. Кажется, я на третьем этаже, судя по высоте от земли… и сейчас тёплое время года, сквозь белёсую пелену пробивалась зелень травы и кустов. Хмм, ну или тёплый регион.

Стекло начали покрывать мелкие капли дождя. Я поёжилась. На мгновение захотелось забраться обратно в кровать и поспать ещё так денёк-другой, наплевав на все волнения и проблемы. Но затем я встрепенулась.

Я же этот, маг!

Ну или стану им. Вроде бы. На лучше соображающую голову вчерашние недоговорки Стайрина и Дариана начали казаться довольно подозрительными. Надеюсь, тут не практикуется отсев кандидатов в соотношении один к пяти. Пяти тем, кому не повезло, разумеется. Если выяснится что-то подобное, то надо будет постараться сбежать и найти союзников в другом месте. Я… ну то есть Алеадна, высокорожденная дама, не так ли? И даже если учесть тот факт, что Алеадна погибла, наверняка можно найти тех, кому будет выгодно со мной сотрудничать. А ещё лучше - друзей, которым я смогу доверять.

С другой стороны, Дариан ведь говорил, что им очень нужны мои воспоминания?.. Значит, как минимум не бросят одну. Да и что-то внутри меня настойчиво говорило, что ему можно верить. Может быть, та самая моя интуиция.

Всё это я обдумывала, натягивая на себя одежду. Оставшееся сложила в наплечную сумку. Подтянула ремень, устраивая её поудобнее, накинула лёгкий плащ с капюшоном – и почувствовала себя готовой ко всем приключениям новой жизни. Ещё бы еды где-нибудь раздобыть…

Еда ожидала меня буквально за порогом – будто читая мои мысли, некромант одобрительно кивнул, осмотрев мой новый наряд, и сунул мне в руки фляжку и что-то вроде мясного рулета, завёрнутого в тонкое плотное тесто. Я осторожно откусила кусочек. Вкусно.

– К сожалению, никто из нас не сможет тебя сопровождать, – почти оправдывающимся тоном сообщил маг, пока я подозрительно принюхивалась к фляжке. Вроде бы просто вода.

– И так понятно, – отмахнулась я. – Король умер, и тут же несколько человек решили уехать? Ни разу не подозрительно было бы. У меня хоть веский повод есть.

Дариан поднял брови и, казалось, удивлённо посмотрел на меня.

– Рад, что ты это понимаешь, – медленно произнёс он. – Думаю, ты быстро сориентируешься. Все те, в ком пробудилась магическая сила, кроме обучения, должны пойти некую… процедуру. Она определит, какими именно силами обладает этот маг и поможет стабилизировать его силу.

Я закашлялась, чуть не подавившись куском.

–...а эта "процедура" сильно опасна?..

– Не особенно, – спокойно ответил маг, и у меня немного отлегло. – Но каждый должен пройти её сам. Не существует советов или рекомендаций, как лучше это сделать, более того, ни один из магов не поделится с кем-либо своим опытом. Так заведено.

Всё страньше и страньше, как говаривала одна известная героиня. Тоже мастер влипать в непонятные ситуации.

– А какие у магов есть силы? Все изначально разные?

Это я говорила уже на ходу. Мы вышли из уютных покоев и вновь зашагали по коридорам. На этот раз не под ручку, а просто рядом, и я изо всех сил постаралась не отставать от широкого шага Дариана. Впрочем, через какое-то время он заметил, что я не успеваю за ним, и подстроился под меня.

Вокруг царило оживление, всюду сновали мрачные люди и ещё более насупленные стражники. Мимо прошла группа людей в одинаковой тёмно-красной униформе, несущие свёртки с чёрной тканью. У меня внутри всё сжалось от страха, но, один за другим стражники, которые бдительно изучали каждого человека, замечали моего спутника, почтительно кланялись и отступали, освобождая проход.

– Разные. И маг, управляющий ветром, не сможет напрямую подчинить себе земную стихию. Только окружным путём, – в отличие от меня, Дариан шёл, казалось, вообще не обращая ни на кого внимания, и на расступающихся перед ним людей не реагировал ни единым кивком головы. – Существуют маги тьмы и света, крайне редкие птицы. Ментальные – те, которые могут управлять людским сознанием, предсказывать будущее и слышать мысли, эти встречаются не сильно чаще, а востребованы, пожалуй, даже и больше. Стихийные, огонь, воздух, земля, ну тут всё просто. И так называемые "бытовые" маги. Их неисчислимое количество разновидностей, а поскольку каждая сила уникальная, то бытовых почти невозможно классифицировать. Как правило, они наделены силой меньше прочих, по умолчанию считаются условно слабыми магами, и чаще всего предрасположены работать с более материальным миром. Из них получаются рунологи, алхимики, зачарователи всех мастей… а там уж кто где себя найдёт. Придворный маг-садовник понаразводил в оранжереях поющих цветов и никто не может понять ни как он это сделал, ни как их заставить замолчать, если нужно. Но одарённый парень, вне всяких сомнений.

– А ты? – спросила я, с интересом выслушав эту лекцию. Ничего себе у них тут! Интересно было бы узнать, как влияет на быт вся эта магия? И помогает она прогрессу или тормозит его? Ведь зачем продумывать, например, систему освещения улиц, если фонари можно просто начаровать?

– Что я? – не понял Дариан. Или сделал вид, что не понял.

– Какой магией владеешь ты? Стайрин понятно, огненный маг, а ты?

– Я – это я, – ответил он, по сути не ответив вовсе.

Надо же, какой скрытный.

– Тогда некромант – вполне подходит, – я в свою очередь не стала допытываться.

– Некро…? Эти ваши маги, которые могут оживить умерших? Я не некромант.

– Оживил же.

– Не я, а артефакт, – терпеливо объяснил маг. – К моей силе это отношения не имело.

– То есть ты маг, который может создавать артефакты?

– Артефакты никто не может создавать, – у Дариана оказался просто талант объяснять так, что это вызывало ещё больше вопросов. – Этот секрет утерян ещё в глубокой древности, и существующие артефакты – те, что сохранились с тех пор.

– Но Стайрин вчера сказал, что твой амулет – экспериментальная модель… – указала я на явную несостыковку в его рассказе.

– Значит ошибся, – бесстрастно заметил маг.

– Значит будешь некромант, – отрезала я.

Он только вздохнул, но не стал спорить, чтобы не вызвать новый виток вопросов. На явно неудобную для него тему.

За очередным поворотом в куда более безлюдный коридор, маг открыл передо мной высокую дверь, и мы оказались в просторном помещении с множеством небольших столиков и кресел. На каждом лежали книги, бумага и, кажется, писчие принадлежности.

Больше разглядеть я не успела, потому что отвлеклась на тех, кто явно нас ждал.

Глава 6

– Лишнего не говори.

Я вздрогнула, не сразу поняв, показалось мне это или Дариан произнёс эти слова так тихо, что услышала их только я. Но он ни на мгновение не задержался в дверях и сразу направился вперёд.

Маги. Я как-то сразу поняла, что это именно они. Как и в воспоминании Алеадны, всех их что-то отличало от других людей. Не одежда и не внешность, что-то более глубинное, незримое.

– Алеадна Лайтон, наш феномен… и будущая коллега, – представил меня некромант.

Последнее слово он едва уловимо и с нажимом выделил. Как бы напоминая остальным об этом факте. Судя по ответным взглядам, намёк услышали все.

– Алеадна, это магистр Карисса.

Низкорослая полноватая женщина с седой косой, короной уложенной на голове, медленно осмотрела меня с ног до головы. В противовес внешности любимой бабули, взгляд у неё был, как у питбуля, жёсткий и цепкий. Впрочем, она быстро скрыла его за тёплой улыбкой.

– Мастер Ллахт Нотрон.

Мужчина с идеально прямой осанкой, примерно тех же лет, что и Карисса, свой интерес проявлял довольно сдержанно. Да и вообще смотрел как-то… с опаской? Во всяком случае изящную короткую бороду он поглаживал как-то немного нервозно.

– Мастер Октир.

Мужчина, на вид примерно одного возраста с Дарианом, поджал полные губы. Как и остальные, он тоже оглядел меня – и скрестил руки на груди. Весь его вид так и говорил о том, что ничего хорошего здесь ждать не стоит. Я изо всех сил постаралась не отзеркалить его жесты и мимику. Одет он был на порядок вычурнее остальных, мало ли, какая крупная шишка. Да и вообще, не стоит раньше времени напрашиваться.

– И адепт Траидена Ариния.

А вот тут настала моя очередь проявлять любопытство! Я конечно не могла похвастаться тем, что знаю местных жителей как облупленных, но на фоне тех, кого я уже видела, девушка выделялась своей экзотичностью. Мулатка, тёмные волосы скатаны в какое-то подобие дредов и собраны в косу, увитую золотистой лентой. И золотой же краской проведены вдоль век линии, от переносицы к вискам. Одежда явно дорожная: видавшая виды кожаная куртка, штаны и сапоги… но и тут магичка самовыразилась по полной – вышивка золотыми нитями поблёскивала то тут, то там.

А вот украшений ни одного не видно. Я не удержалась и бросила взгляд на Дариана, который и сейчас выглядел, как после ограбления ювелирного магазина. Хотя, если все его кольца и цепочки магические… Пожалуй, не отказалась бы от парочки таких.

Мы с магами какое-то время молча рассматривали друг друга, и изучающе, и стараясь держаться в рамках приличий. У меня возникло странное ощущение, что я боюсь их не меньше, чем они меня. Спокойным, как удав, в комнате был только некромант.

Нервничающий Ллахт не выдержал первым.

– Ты… Магистр Хорнел сказал, что ты приехала издалека, верно?

Я с трудом удержалась, чтобы не глянуть на Дариана. Интересно, что он ещё им наговорил? И из какого издалека, если я ни единого города здесь не знаю ещё?

Вот, кстати, мы сейчас где?

В голове вдруг всплыл пучок образов из памяти Алеадны. Дома, мосты, какие-то статуи… И название.

Налария. Столица этой страны.

Какая-то часть воспоминаний мелькала просто в виде картинок, какая-то давала понимание того, что это такое. Улицы, на которых бывала Алеадна, просто карты с названиями, лавочник на углу, продающий такие вкусные булочки, сладкие, пахнущие мёдом и орехами… Мне пришлось напрячься, чтобы сосредоточиться на реальности.

– Д-да, – запнулась я. Сказать хоть что-то уже было нужно, маги смотрели выжидающе.

– Алеадна довольно долго жила в Высоком, это маленький городок на востоке, – на моё счастье Дариан пришёл мне на помощь. – В столицу вернулась совсем недавно, и ещё не вполне освоилась. А уж последние события…

Он замолчал, не вдаваясь в подробности и как бы давая понять, что затупить я могу ещё и не так. Неплохо, если что, буду сваливать всё на расстроенные нервы.

После его слов на какое-то время повисла пауза. Вообще интересно было наблюдать за теми, кто находился в комнате. Среди магов Дариан выделялся так же, как и маги среди людей. И это едва заметно подчёркивалось отношением окружающих, тем, как они на него смотрели, как держались рядом. Как-то… с опаской. Разодетый Октир вообще незаметно, по четверть шажочка отодвигался подальше в сторону.

Всё это я заметила мимоходом, особо не вникая, потому что мне было о чём подумать.

Высокое… Как ни странно, мне вот это название как раз было знакомо. Ну то есть не мне. Алеадна действительно жила там какое-то время, но воспоминания сохранила самые неприятные. Отдалённый город посреди гор показался ей скучнейшей дырой.

Интересно, это совпадение или некромант действительно был неплохо знаком с ней?..

– Что ж, думаю, не стоит терять время, – старшая из женщин взяла инициативу на себя. – Неизвестно, сколько у нас его. Ты готова к дороге?

Я молча взялась за ремень сумки, висевшей на плече, и кивнула.

– Ты много знаешь о магах? На всякий случай объясню: раз в тебе проснулись магические силы, их нужно стабилизировать… привести в равновесие. После чего ты пройдёшь базовое обучение, чтобы научиться ими управлять… ну а дальше уже как захочешь. И для этого мы должны отправиться на заставу Совета Магов у Черты.

Я понятия не имела, что там за застава такая, воспоминания об этом мире на этот раз ничего мне не сказали, так что я на всякий случай просто ещё раз кивнула.

– Увидимся позже, – сказал мне Дариан, перед тем как все, кроме него, вышли из комнаты. И снова каким-то странным тоном. Как будто сказал он это не для меня.

Снова коридоры дворца, проходящие мимо люди… и наконец мы оказались на свежем воздухе. Туман облепил всё вокруг тяжёлой влажной пеленой, но я всё равно с наслаждением вдохнула полной грудью свежий воздух. Едва уловимо пахло чем-то цветочным.

Напротив выхода стояла карета, запряжённая четвёркой лошадей. Я на мгновение поймала себя на разочаровании. Ну… маги же, могли и что-то поинтереснее придумать. Какой-нибудь самодвижущийся транспорт.

Смуглокожая девушка дружелюбно пропустила меня вперёд, и я забралась внутрь по приставке, изо всех сил стараясь делать вид, что я это делаю не впервые. Мягкие подушки просторных сидений удобно запружинили подо мной. Интересно, долго ехать? Ну, как минимум хорошо, что я у окна!

Маги, с куда большим изяществом, чем я, повторили мой маневр, и карета, неприятно дёрнувшись, покатилась вперёд под бойкий цокот копыт. Я пошире отдёрнула занавеску, с интересом рассматривая поочерёдно выныривающие из тумана здания. Заодно и укачает меньше – трясло нас ощутимо.

Надо же, город другого мира… интересно, как тут всё устроено? Как живут люди? Что-то продают, что-то покупают, гуляют по улицам… Обязательно всё выясню!

– Я так понимаю, раньше всплесков силы у тебя не было?

– Ммм?.. – я с трудом оторвалась от окна на вопрос седовласой женщины. Как там её… Карисса! – Нет, не было. Вчера впервые.

– И сразу такой резонанс… Очень интересно, – она изучающе пробежалась по мне взглядом. – Возможно, это говорит о большом потенциале.

– Сила далеко не всегда соответствует первым стихийным проявлениям, – Октир, сидящий напротив, рядом с Кариссой, сказал это как бы между прочим, поправляя манжет на рукаве. – Много случаев, когда сильнейшие проявления порождали на свет довольно слабого бытового мага.

Мулатка, сидящая рядом со мной, возмущённо фыркнула в ответ на явное пренебрежение в его голосе.

– Любой вид магии полезен и значим, не стоит давать волю предрассудкам, – заметила Карисса. – Магия, несущая пользу людям, зачастую куда важнее стихийной, если её обладатель только и делает, что красуется на публику.

Октир буркнул что-то недовольное, но всё же умолк.

Я поприкидывала риски, но всё-таки решилась:

– А у вас, ну…

– Какой вид магии? – продолжила Карисса, снова улыбаясь мне ободряющей улыбкой всеобщей бабушки.

Я кивнула.

– Не знаю, можно ли об этом спрашивать…

– Конечно можно, почему нет? А магия… – женщина подняла руку ладонью вверх, и из её центра на моих глазах начал закручиваться крошечный вихрь.

Занавески на окнах заколыхались от движения воздуха. Я смотрела во все глаза на это чудо. Кажется даже улыбаться начала.

Карисса дала мне какое-то время полюбоваться, затем убрала ладонь.

– Ллахт огненный маг, – всё это время молча сидевший рядом с ними маг посмотрел на меня, но почти сразу снова отвернулся к окну. – Октир тоже воздушный. Ну а Траидена…

– Может не стоит… – начал было Ллахт, но Карисса проигнорировала его, и он умолк.

Под её взглядом девушка повернулась ко мне и так же подняла ладонь. Но вместо ветра от её пальцев потянулись крошечные язычки чёрного пламени. Они затанцевали на коже, то сплетаясь воедино, то снова распадаясь на части. Я зачарованно и восхищённо уставилась на это зрелище.

–...а Траидена адепт магии тьмы, – закончила Карисса.

– Потрясающе! – не удержалась я, улыбнувшись девушке.

Мулатка обескураженно моргнула и удивлённо посмотрела в ответ.

– Спасибо…– пробормотала она.

Я не очень поняла, что я сделала не так, но что я всё же где-то облажалась, заметно было ощутимо. Маги все как один смотрели на меня со странными выражениями лиц.

– Очень интересно, – заметила Карисса, откидываясь на спинку и снова рассматривая меня.

– А протеже под стать своему магистру, – снова встрял Октир, и ехидно добавил: – Столь же оригинальна. Ходящий как всегда отличился.

Ходящий?.. Интересное прозвище… Но главное вот гад, при Дариане молчал, как воды в рот набрал, а тут осмелел внезапно! Ничего, я тебя запомню…

Решив больше не нарываться, я снова уставилась в окно. Маги тоже умолкли, и лишь иногда я замечала, что Траидена начала с куда большим интересом поглядывать в мою сторону.

Так по ощущениям прошло с полчаса, а потом карета, плавно покачнувшись, куда-то свернула и остановилась.

Приехали? Уже?..

Маги один за другим начали выходить через единственную дверь, я молча последовала за ними, решив на всякий случай больше ничего не спрашивать. Мало ли.

Снаружи ощутимо потеплело и начало проясняться. Мы стояли у какой-то просторной, мощёной широкими плитами площади.

– Тебе уже доводилось пользоваться порталом? – Карисса повернулась ко мне.

Я вздрогнула. Каким ещё порталом?..

– Нет? Не страшно, просто стой спокойно и не покидай пределов кольца.

Она повела меня вперёд, мимо Ллахта, который общался с человеком в тёмно-синей одежде, к каменному возвышению в центре площади. Я успела заметить, как от мага к незнакомцу перекочевали несколько крупных монет, поблескивающих серебряным.

Отшлифованные камни в центре площади действительно образовывали ровную окружность. Она светлым пятном выделялась на фоне остальных плит. Карисса прошла внутрь, подавая мне пример. Мы встали рядом, дожидаясь остальных.

– Готовы? – после того как все заняли места в центре, человек в синем дождался подтверждения и поднял руки.

В ответ на его движение пространство вокруг загудело, вибрацией отдаваясь в каждой части тела. А потом… я не удержалась и охнула от изумления, когда портал наконец заработал.

Глава 7

В воздухе начали расходиться волны света. Они, словно рябь на воде, побежали от каждого, кто стоял внутри каменного круга. Я подняла руку. Вокруг моих пальцев так же гулял световой ореол, перламутром переливаясь от синего к жёлтому и обратно.

Пространство вокруг нас тоже начало меняться. Какая-то неведомая сила закручивала его в спираль, мешая землю с небом, и я зажмурилась, чувствуя, как желудок резко подскочил к горлу. Но отлично помнила, что мне сказали не двигаться с места, поэтому так и стояла, не открывая глаз и пережидая, когда закончатся мельтешение, гул и вместе с ними тошнота.

Терпеть пришлось недолго, минуты две от силы. А потом вибрация и вспышки начали идти на убыль.

Я рискнула на пробу открыть один глаз. И тут же покачнулась, настолько внезапной была перемена.

Вокруг больше не было ни тумана, ни площади. Мы стояли на точно таких же каменных плитах, но в центре огромного куполообразного помещения. Более светлый центр пола по периметру был окружён высокими колоннами, не доходившими до потолка, и симметрично снижавшимися в сторону выхода.

Даже воздух здесь был другой, больше не пахло влажностью, но отчётливо ощущался запах озона. От колонны к колонне переходили разряды, тех же перламутровых оттенков.

– Готово, мы прибыли, – оповестила Карисса.

Именно меня, остальные-то стояли с видом людей, которые не невероятным образом перенеслись незнамо куда, а выгружаются из автобуса, который привёз их очередным утром на работу.

– Мы на заставе Совета Магов, – продолжила объяснять Карисса, идя к выходу рядом со мной.

Остальные выстроились ромбом вокруг меня же. Не то, как охрана, не то, как конвоиры. Высокие двери вывели нас на улицу, но я не успела толком оглядеться, как тут же мы нырнули в очередное помещение. Ни тумана, ни облаков здесь уже не было, и меня ослепило яркое солнце, так что куда мы шли потом, я видела с трудом, стараясь снова привыкнуть к приглушённому освещению.

– Нам не хотелось бы терять время, но в любом случае необходимо хотя бы поверхностно объяснить тебе, что с тобой происходит, и что будет дальше. Более подробное обучение, как я уже говорила, ты пройдёшь позже, вместе с выяснением, к какому именно виду магических сил у тебя появится склонность.

Я наконец разглядела, что идём мы по коридору. И чём-то неуловимым он напоминал не то школу, не то поликлинику. Точно такая же безликость, неприметность и ряды простых дверей по обе стороны. Мнда, не дворец.

Навстречу попалось несколько человек, и я наконец поняла, почему у меня возникли именно такие ассоциации – большинство из них были детьми. Разных возрастов и все как один в сопровождении взрослых. И те, и те с любопытством поглядывали в мою сторону.

Одну из дверей Карисса открыла перед нами и пропустила меня вперёд. Я уже почти ожидала увидеть внутри стройные ряды парт с поднятыми на них стульями, но нет – нас встретила небольшая комната с несколькими креслами и длинным диванчиком. Единственное сходство с учебным классом было в том, что все они были развёрнуты к одной стене.

Дверь закрылась и, обернувшись, я поняла, что в комнате только мы вдвоём. Остальные остались снаружи.

– Садись, где удобно.

Я выбрала первое попавшееся место, скинула рядом свою сумку, и выжидательно посмотрела на женщину, севшую напротив. Едва удержалась от того, чтобы не сложить руки на коленях, как прилежная ученица.

– Итак. Что именно ты знаешь о магах?

Я смущённо закашлялась.

– Ну, в общем, немного… – спасибо краткому ликбезу от Дариана, иначе не знала бы вообще ничего. – Наверное столько же, сколько и все. Это люди, которые могут использовать магию, ну и… они разные бывают. Светлые, стихийные, ментальные там…

Карисса вздохнула.

– "Все" – понятие очень относительное. Предрассудки жителей глухих деревень, которые скорее сбегут, чем отдадут ребёнка Совету Магов для обучения, очень отличаются от любви жителей крупных городов окружать себя престижной свитой магов-охранников. Но твоё отношение я немного успела изучить.

После этой фразы я снова почувствовала себя так, как будто меня посадили в террариум и наблюдают за повадками.

– На всякий случай начну с начала. Думаю, ты знаешь, что один из самых жёстких законов в нашей стране, да и не только в ней – закон, обязывающий любого человека уведомить Совет Магов о любом случае стихийных выплесков силы у человека. Это действительно очень важно, потому что до процесса стабилизации магии, человек по сути ещё не является магом, и не может управлять своей силой. Сама понимаешь, привести это может к неприятным последствиям.

Я кивнула, вспомнив случайно разбитый стакан. И в мыслях ведь не было ничего подобного, я даже не смотрела в ту сторону!

– Если силу не упорядочить, то выплески будут продолжаться по нарастающей. Так что время здесь тоже играет не последнюю роль. Чаще всего их провоцируют эмоции, но не всегда, сила в человеке в любом случае будет искать выход.

Что же, опять понятно, стакан разбился, когда я сильно переживала.

– И как её упорядочить? – этот вопрос сильно волновал меня ещё с самого дворца.

– Для этого человек должен совершить путешествие за Черту, – ответила Карисса. – Думаю, как и все, ты много слышала о её существовании.

– Ну… да, конечно… Но хотелось бы узнать побольше, – осторожно заметила я, кажется, единственный человек в этом мире, который об этой загадочной Черте не слышал вообще ничего.

Карисса развела руками.

– К сожалению, мы и сами знаем не много. Человек входит в неё, затем возвращается. О том, что было за ней, никто тебе не расскажет. Откуда и когда она изначально взялась – никто не знает. Изучением занимаются в академии, если тебе это будет настолько важно, можешь к ним присоединиться, но, насколько мне известно, дело не продвинулось дальше теорий.

Она на секунду замялась, затем всё-таки добавила:

– Можешь попробовать расспросить магистра Хорнела, если вы с ним действительно состоите в хороших отношениях. Он один из главных… знатоков этого вопроса. Но не особенно любит распространяться.

И правда, не любит. Мне что-то этот "главный заток" даже про её существование не рассказал. Не то чтобы у нас, конечно, было время на беседы…

– Я правильно понимаю? То есть я перехожу эту Черту, потом возвращаюсь обратно, и всё? Просто войти и выйти, приключение на двадцать… ну, в общем, быстрое? Или это должно занять больше времени?

– Это никогда нельзя предсказать заранее, – с сожалением заметила Карисса. – Может быть, и правда быстро. Может быть несколько дней. А может и больше.

– А от чего это зависит? – не унималась я. Вполне логично, учитывая общую мутность задачи.

– Неизвестно. Иногда от самого человека.

Яснее не стало. Я потёрла висок, перспективы мне начинали нравиться все меньше. Да и опыт говорил, что если поначалу всё как-то непонятно, то это потому что потом всё окажется плохо.

…и как там этот "знаток" Дариан говорил? Это "не особенно" опасно?..

– И я там буду одна? Без сопровождающих каких-нибудь?

Женщина покачала головой.

– Маг может переступить Черту лишь раз в жизни. А не обладающий силой вообще не сможет это сделать.

Ну замечательно просто. И влезать в это вот абсолютно никакого желания нет, и не влезать не получится.

Повисла пауза.

– Побудь пока здесь, – Карисса встала. – Я вернусь позже. И не переживай, всё будет, как должно быть.

Спасибо, утешила.

Когда она ушла, я обхватила руками сумку и бессмысленно уставилась в стену. И некоторое время так и сидела, буравя взглядом белый камень.

…который вдруг начал крошиться.

Я удивлённо моргнула. Светлой крошки на полу стало больше.

Она струйкой сыпалась с поверхности стены напротив меня. А затем эта стена вдруг почти бесшумно пошла мелкими трещинами и раздалась в стороны, открывая проход. В носу засвербело от взвившейся в воздух каменной пыли.

В появившейся дыре раздался приглушённый чих, и в проёме показалась темноволосая голова паренька лет двенадцати. Он помахал перед собой рукой, разгоняя пыль, и только потом заметил меня, неподвижно сидящую в кресле.

– Ой… извини, я нечаянно, – пробормотал он. – Хотел дверь создать, но… не очень получилось.

Я слабо кивнула. Просто не зная, что ещё можно ответить.

– А ты, ну, та самая новенькая? – мальчик оправился быстрее и принялся с любопытством меня разглядывать. – Меня Рин зовут. Я просто посмотреть захотел, все очень удивились, что ты взрослая такая, до тебя я сейчас здесь самым старшим был. Говорят, такого вообще почти никогда не бывает. Давно это с тобой? Большая сила?

– Да я, в общем-то, только что здесь оказалась, – ко мне наконец вернулся дар речи.

Рин беспечно махнул рукой.

– Ничего, освоишься. Я теперь маг земли! Дома чуть без этого дома мы не остались, когда меня мамка ремнём отлупить хотела. Испугался сильно, ну вот и… зато теперь и дом новый купим, и хоть ещё два! Говорят, что сильный я очень, даже магистром смогу стать. А поначалу даже сбежать хотел. Теперь иногда тоже хочу, особенно когда писать и читать учат, терпеть это не могу. Но не сбегу никуда, маги совсем по-другому живут, они всем нужны, и денег у них навалом. И без письма никуда им, знать много нужно.

Я с новым интересом посмотрела на Рина.

– А ты как долго за этой Чертой был?

– Дня четыре, – мальчик пожал плечами. – До портала дольше добирались, да теперь ещё учиться порядком.

Повезло ему, выходит… Рин почесал запрошенную белым макушку. В воздух снова взвилась пыль, и он чихнул, зажав нос.

– Давай… апчхи… давай наружу выйдем, а?

Я неуверенно покосилась на дверь, но всё-таки последовала за мальчиком в дыру. Далеко отходить не буду, не потеряют, а на свежий воздух мне точно не помешает.

Солнце по-прежнему радовало теплом, а под ноги мягко стелилась изумрудная трава. Я сделала несколько шагов вперёд, пока под ногами не перестали хрустеть обломки. Мы стояли на небольшом пригорке, с которого были видны несколько других зданий и снующие между ними люди. Кто-то что-то нёс, кто-то куда-то спешил…

– Вон там, – Рин показал на один из домов, по виду такой же, как и остальные. – Мы живём. У каждого своя комната, представляешь?

– Все вместе? – удивилась я. – И те, кто обучаются? А если кто-то, ну не знаю, нечаянно пожар устроит или крышу обвалит?

– Не, ничего не будет, – мальчик ни на мгновение не забеспокоился. – Здесь всё сделано для таких, как мы, и даже для тех, с кем совсем плохо, когда только приедет. Кто-то боится, прячется до последнего, пока маги сами не найдут и не привезут, ну вот и…

– Ну вот и что? – заинтересованно переспросила я.

– Ничего хорошего, – мрачно буркнул Рин. – Видишь вон те столбики?

Я пригляделась, и действительно, если знать куда смотреть, то можно было заметить, что всё пространство вокруг, словно сетка, покрывают невысокие, с метр высотой тонкие трёхгранные шпили. Расстояние между ними было не больше десяти метров.

– Если очень выплеск сильный ну или если кто-то из похожих на тебя, опоздает, то они щиты создают, остальных защищают. Я сам не видел, но рассказывали, что осенью последний раз такое было, потом два дня землю ровняли, разнесло всё.

– А тот, кто… опоздал? С ним что? – осторожно уточнила я, в принципе уже зная ответ.

Рин в подтверждение моих догадок развёл руками.

– Поджигает кто-то что-то нечаянно или затопит, ну это часто. Но за нами следят конечно, чтобы не натворили чего, слушают, когда сильно магией пользуемся.

Я оглянулась на дыру в стене и подняла бровь.

– Да там всё равно трещина была, – фыркнул Рин. – Я подтолкнул немножко только. А случись что, так маги за дверью стоят, за тобой следят, чтобы ничего не произошло. Мы смотрели, специально самых сильных, кто был, собрали, и целых четверых, обычно один-два нового привозят.

О, как. И правда, не просто почётный конвой, а по делу сопровождали, подстраховались.

Мальчик внезапно сбросил с себя несерьёзный вид и посмотрел очень внимательно:

– Ты лучше побыстрее постарайся, ну, разобраться с этой силой. Это не страшно, и иначе никак не выйдет, если ждать, только хуже стать может. А я бы ещё с тобой хотел поговорить, и интересно, какой ты маг будешь.

Я вздохнула. Прав он, конечно. Да и выхода другого нет.

– Слушай, а можешь рассказать мне про эту Черту? – задала я наиболее актуальный вопрос. – Знаю, нельзя говорить о том, что за ней, но хоть какая вообще она? Как выглядит?

Рин пожал плечами и махнул куда-то мне за спину.

– А чего рассказывать. Возьми да сама посмотри.

Я обернулась туда, куда он показывал. И наконец впервые увидела место, куда мне предстояло отправиться.

Черту.

– Твою ж…

Глава 8

Налетевший порыв тёплого ветра взлохматил мои волосы, и я с трудом, но вспомнила, где нахожусь. Издалека доносились чьи-то голоса, щебет птиц… а я всё не могла оторваться от открывшегося мне вида.

И вот туда мне предстоит идти…

– Жуть, да?

Рин встал рядом со мной, тоже глядя в ту сторону. Я согласно кивнула.

…кому вообще пришло в голову обозвать это "Чертой"? С другой стороны – а как ещё? Я сходу не смогла придумать подходящий термин. Это не было похоже ни на что из того, что я видела раньше.

С того места, где я стояла, не было видно, где она начиналась, значительную часть закрывали какие-то хозяйственные постройки. Но всё заслонить было невозможно, даже на значительном от нас расстоянии Черта занимала собой весь горизонт.

Беспрестанно меняющееся, полупрозрачно-дымчатое полотно дробилось на части, грани, крупными частями отходящие от земли, и чем выше, тем в более мелкие ячейки оно превращалось.

Невозможно было сказать, какого она цвета. И есть ли он там вообще. Вроде бы есть, глаз, казалось, выхватывал внезапный оттенок голубого или зелёного, но стоило лишь приглядеться – и снова бесцветная хмарь и матовые отблески.

Кстати не солнца. Я не сразу сообразила, что ещё не так – Черта не отражала солнце, грани, из которых она состояла, постоянно двигались, менялись, перетекая друг в друга, и переливались так, словно использовали какой-то другой, свой источник освещения.

Я прикинула, что высотой она была примерно этажей в тридцать. Выше грани начинали всё сильнее мельчать и становиться более прозрачными, а затем и вовсе исчезали. А в длину… я поводила головой вправо-влево, но концов так и не нашла. Длинная, в общем.

– Есть такое, – подтвердила я очевидное.

– Многие боятся, их очень сложно уговорить за неё шагнуть, объяснить. Со старшими проще, а маленькие… – Рин вздохнул, сейчас выглядя сильно взрослее, чем был на самом деле.

– Их можно понять, – пробормотала я.

Не то чтобы я начала планировать по-тихому сбежать, но на мгновение мелькнуло такое желание. Но куда бежать-то? И зачем, если проблема именно во мне, а становиться очередной воронкой в земле мне хотелось ещё меньше, чем лезть в эту Черту.

Ладно, прогуляюсь туда разок, зато потом ка-а-ак стану сильным магом. Может тоже поджигать что-то смогу… подпалю Октиру его пижонский костюм, например. Скажу, что нечаянно, не научилась ещё управлять магией.

– Алеадна?!

Мы с Рином развернулись в сторону давно позабытый нами дыры. Оттуда показалось встревоженное лицо Траидены. Солнечный свет заиграл на золотой вышивке и лентах в её волосах. Откуда-то из-за спины магички слышались встревоженные голоса.

– Ойки! – виновато отреагировал Рин. – Госпожа Ариния, я случайно! Сейчас всё исправлю.

Траидена, которая как раз выбралась наружу, едва успела отпрыгнуть, как, повинуясь поднятым рукам Рина, обломки стены начали будто в обратной съёмке перетекать снизу вверх, в считанные мгновения снова становясь целой стеной. Я успела лишь моргнуть – и о недавней дыре напоминала лишь сильная неровность, да чуть другой цвет камня. Откуда-то изнутри донёсся приглушённый вопль.

– Ну, я пошёл, не буду вам мешать! – Рин нервно улыбнулся и развернулся, явно намереваясь задать стрекача.

– А ну стой! – скомандовала магичка.

Не очень убедительно, приказные и угрожающие интонации ей явно не давались, возмущения в голосе было больше. Но мальчик беспрекословно замер на месте.

Из-за угла здания к нам спешили остальные трое магов во главе с Кариссой. Ллахт сильно отставал, явно не горя желанием оказаться в авангарде. Октир, который, кажется, собирался вылезти из дыры вслед за Траиденой, держался за лоб.

– Рин… – укоризненно начала магистр огненной магии.

– Да он ничего не сделал, – на всякий случай решила заступиться я за паренька, и тут же заработала его благодарный взгляд. – Просто воздухом подышали, никакого ущерба.

– Алеадна, Рин уже не новичок, и должен понимать, какая на нём лежит ответственность. Тех, в ком, ещё не сформированы магические силы, нельзя без нужды подвергать переживаниям, это может спровоцировать новый выброс. Или ещё хуже.

– А. Ну да, – вспомнила я лекцию о последствиях вот таких вот "хуже". – Но всё в порядке, просто пообщались, честное слово. Интересно было. И… эмм… округой полюбовалась.

Карисса глянула через плечо, на Черту, и вздохнула.

– И что думаешь?

– Что домой хочу, под одеяло, – честно ответила я. – Но выбора-то нет, не так ли?

– Хорошо, что ты понимаешь ответственность, – одобрила женщина. – Магистр Хорнел так и сказал, что голова на плечах у тебя есть, и проблем с тобой не будет.

Я хмыкнула. Хорошо фраза подобрана, вроде и похвалили, а на самом деле рассчитано на то, чтобы человек начал стремиться соответствовать оценке. С выбранным авторитетом только промашка вышла.

Вообще чем дальше, тем сильнее всех из этой четвёрки мне нравилась только Траидена. У меня не было ещё возможности пообщаться с ней или узнать характер, но она… ощущалась как-то иначе. Приятнее. Не то чтобы я привыкла слушать только своё чутьё, но оно и правда меня никогда не подводило.

– Хорнел?.. Тот самый магистр Хорнел? Ходящий?.. Ты знаешь его?

– А? – обернулась я к Рину. – Ну, пересекались, было дело. А что?

– О-о-о! – потрясённо протянул мальчик. – Да ты чего, не слышала о нём?! Это же вообще единственный в мире, кто может столько раз, сколько хочет заходить за Черту! А ещё говорят, что однажды он вернулся с севера, и потом…

– Рин! – повысила голос Карисса. – Хватит распространять сплетни. Тебя наставник не ищет ещё? Ты вроде бы должен с ним заниматься.

Мальчик запыхтел, но возражать не решился.

– Удачи тебе, – шепнул он мне.

– Ещё увидимся, – едва успела ответить я, и Рин исчез из поля зрения так же быстро, как и появился.

Компания стала куда менее приятной.

– Ты готова? – спросила Карисса.

– К че… стоп, что, уже? – не сразу поняла я.

– Лучше не затягивать, – покачала головой магичка. – К тому же всё, что мы могли, мы рассказали. Теперь дело за тобой.

– Ну да… – протянула я, не зная, что ещё ответить.

Конечно, как говорится, перед смертью не надышишься, но зрелище, казалось, нависающей над нами Черты как-то не способствовало желанию торопиться. Надо признать, маги понимающе отнеслись к моей заминке, никто не торопил и не дёргал, молча ждали, пока я наконец соберусь с мыслями. Только Ллахт нетерпеливо переминался с ноги на ногу и с неодобрением поглядывал на меня, по-прежнему держась в отдалении.

– Слушайте, что с ним не так? – наконец не выдержала я. Его нервозность наконец начала распространяться и на меня. – Простите за грубость, но у меня надпись на лбу какая-то или что? С самого дворца на меня так реагирует.

– А он просто видел, что бывает, если "затянуть", – мрачно сообщил Октир. – Особенно когда поблизости нет никого и ничего, кто может это сдержать.

Я посмотрела на Ллахта, но уже с совершенно другими эмоциями. И больше ничего не стала говорить.

Затем глубоко вздохнула.

– Ладно, потопали. Мне нужно, ну не знаю, обряд какой-нибудь пройти или ещё чего?

– Нет, – покачала головой Карисса и указала на мою сумку. – Вещи тоже можешь здесь оставить, там они не понадобятся.

Я протянула свои нехитрые пожитки подошедшей Траидене. Девушка одобряюще мне улыбнулась, и, несмотря на не сильно позитивное настроение, я не удержалась от ответной улыбки.

"Топать" пришлось преизрядно – Черта обладала любимой способностью всех больших объектов казаться ближе, чем они на самом деле находятся. Поселение осталось позади, и она выросла перед нами во всём своём великолепии. Я изо всех сил вглядывалась вперёд, пытаясь рассмотреть, что же таится за полупрозрачной дымкой, но потом запнулась о попавшийся под ноги камень, и предпочла начать смотреть себе под ноги. Хорошо хоть сапоги крепкие оказались, не ушиблась.

…нет, хоть в чём-то мне да повезло, могла и в теле семидесятилетней бедной крестьянки какой-нибудь оказаться, а не богачкой родовитой.

Интересно, у Алеадны, наверное, и поместье своё какое-нибудь есть?.. Наверняка с толпой родственников. И без магии голова кругом, со стольким нужно будет разобраться…

Посторонние мысли отвлекали и успокаивали, но не сильно.

За полсотни метров до Черты вдоль неё протянулась невысокая ограда. Просто сложенные друг на друга булыжники, не больше метра в высоту. Но едва заметная рябь воздуха над ними подсказала мне, что через этот "заборчик" лучше не перелезать.

Мы подошли к промежутку в ограждении, забранном крепкими металлическими воротами. Около них стояла небольшая будка-домик, тоже художественно увитая полосами тёмного металла.

– Быстро вы. Мне только сообщили, – навстречу нам из домика вышел коренастый мужчина и с любопытством окинул меня взглядом.

Затем он развернулся к воротам и сделал несколько пассов, от чего тяжёлые створки, едва слышно скрипнув, медленно распахнулись.

– Дальше без нас, – сообщила мне Карисса. Остальные остановились рядом с ней. – Удачи. И мы будем ждать тебя.

Я молча кивнула в ответ, хотя мандраж требовал поинтересоваться, будут ли они меня ещё ждать, если я там проведу с полгодика. А что, не я же время определяю.

Ворота так же медленно закрылись за нами с проводником.

– Подходишь, шагаешь за Черту, – объяснил он мне, пока мы шли вперёд. – Руками не щупаем, ножкой, как холодный пруд по весне не проверяем. Один шаг, и всё. Ясно?

– Ясно, чего ж тут неясного, – буркнула я. – Не тормозить в общем. Что там хоть за ней? И как понять, что обратно выходить?

– Да как сможешь, так и выходи, – пожал плечами мужчина. – А что за ней, это, дорогуша, от тебя зависит.

Когда до колышащегося марева осталось несколько шагов, остановился и он. Вблизи зрелище было очень странным. Грани были вроде бы чёткими и ровными, но ощущались не как стекло, а скорее как желе. Или мыльные пузыри, сцепившиеся в комок. Цвета стало как будто больше, если приглядеться, проскальзывали и фиолетовый, и жёлтые оттенки… но каким-то образом издалека они все вместе складывались все в ту же бесцветную хмарь.

А ещё я начала что-то слышать. Как будто тихий шелест, когда на берег накатывают мягкие волны.

Я подошла ещё ближе и неуверенно оглянулась на проводника. Он кивнул мне.

Я глубоко вдохнула и сделала шаг вперёд. За Черту.

***

На высоком дереве у одного из домов заставы сидел ворон. Выглядел он точно так же, как и любой другой ворон, но только если не приглядываться внимательнее. А вот если присмотреться, то можно было заметить, что ворон этот ведёт себя как-то иначе.

Он не чесал клюв об ветки, не наблюдал за проходящими мимо людьми и не искал, что бы стащить. А ещё его глаза иногда поблескивали зелёным.

Всё это время он безотрывно смотрел в сторону Черты – с высоты его насеста было прекрасно видно, как к ней идут несколько человек. Затем четверо из них остались снаружи, за воротами.

Ворон расправил крылья и несколько раз взмахнул ими, разминаясь. Дождался, пока тонкая фигурка вошла в одну из граней – и исчезла. Лишь затем он взлетел с дерева.

И направился в сторону Черты.

Перед каменным забором он взял чуть выше, как будто преодолевал невидимую преграду высотой в три человеческих роста. И, не замедляя скорости, влетел в бесцветную дымку. И тоже пропал из вида.

Глава 9

Дариан

Придворный распорядитель отложил записку в сторону.

– Причину пожара пока не удалось выяснить. Стражники работают вместе с магами, к утру будет готов подробный отчёт. В том числе о погибших.

Все присутствующие в кабинете изобразили на лицах соответствующее ситуации печальное выражение. Стайрин даже сложил руки в почтительном знаке Великой силы, за что удостоился пары косых взглядов.

– Не вовремя как… – заметил кто-то. – Сперва король, теперь ещё и это.

– Смерть вообще редко бывает вовремя, – сказал Дариан, который, казалось, вообще впервые за эту встречу вынырнул из своих мыслей. – Что с принцем? Успевает прибыть до похорон Валлатана?

– Должен, – не слишком уверенно ответил распорядитель. – Пришлось перенести на несколько дней, из Приречья очень дальняя дорога к порталу. Если честно никогда не понимал, зачем его понесло в эту глушь.

– Валлатан настоял, – отрывисто бросил Прадд. – Сказал, что наследник должен знать свои земли.

Распорядитель пренебрежительно поджал губы, показывая своё отношение не то к этому приказу, не то к главе отряда дворцовых стражников. Последнее, впрочем, было взаимно, и Прадд приглушённо фыркнул в густую бороду и скрестил руки на груди.

– Всего три дня прошло, – примирительно сказал Стайрин, не давая петухам возможности в который раз сцепиться. – Да и есть пока чем заняться, скоро начнут съезжаться желающие почтить память Валлатана. Столичная стража готова к обеспечению безопасности?

– Готова, – слово взял управляющий городом. – Совет магов обещал направить в поддержку ещё и своих людей. Уже сейчас патрули усилены вдвое.

–...а семья Оффрин ведь состояла в родстве с королём? – внезапно спросил Дариан.

Прозвучало это даже не как вопрос, а как мысль, высказанная вслух, и все повернулись к магистру, удивлённые внезапной сменой темы.

– Да, – кивнул распорядитель. – Прида Оффрин приходилась ему сводной сестрой, младшей. Но она терпеть не могла придворную жизнь, предпочитала свою тихую загородную усадьбу. А её сын приходился кузеном Ваталлану. И оба теперь, получается, мертвы…

Он не договорил, сокрушённо покачав головой.

– А что? – Стайрин, который знал Хорнела куда лучше, цепко впился в него взглядом.

– Ничего. Просто задумался.

Дариан поднялся с места и подошёл к разложенной на столе карте. Пробежал глазами по невидимой линии от Приречья до столицы.

– Я думаю, сейчас главная задача – безопасность наследного принца.

– Разумеется, – подтвердил очевидное распорядитель. – Особенно если учесть, что мы пока ещё только выясняем, кто убил его отца…

– Я имею в виду: действительно главная. Мы должны уделить этому всё внимание.

Вероника

Признаться, большую часть дороги до Черты я боролась с желанием зажмуриться. Но потом до меня внезапно кое-что дошло.

Ведь магия почти всегда пробуждается в детях! И если даже Рин сказал, что он сейчас там старший… то это, чёрт дери, испытание, которое под силу даже десятилеткам! Уж мне-то тогда чего бояться?

Да и стыдно как-то…

Конечно всё равно боялась, тут уж ничего не поделаешь, но в неизвестность я шагнула с гордо расправленными плечами и ясным взглядом. Ну, почти.

Сам переход сквозь марево я даже не ощутила. Как будто я сделала шаг вперёд по обычному лугу. Я ожидала мельтешения, как в портале, но ничего такого не происходило, и я постепенно расслабила судорожно сжатые кулаки. Осторожно вдохнула и выдохнула. Тот же воздух, та же трава под ногами. Только ветер стих.

Мне стало интересно, так же ли выглядит сама Черта с этой стороны, я обернулась назад и…

Ничего не увидела. Ни Черты. Ни магов, ни ограды с заставой. Насколько хватало взгляда, вокруг меня расстилался изумрудный луг. Тёплый ветер шелестел травинками, волнами гуляя по ним.

Я пригляделась внимательнее. А такой ли уж он изумрудный?.. Цвет казался чуть иным. Вроде ничего не изменилось, но если присмотреться… Я наклонилась и сорвала травинку. Стебель совершенно чётко отдавал красноватыми и синими оттенками, чем дальше, чем чётче я это различала. А от сока на сломе ощутимо пахло земляничным вареньем.

Я вздохнула, разворачиваясь обратно. Ну что же, придётся найти выход из этой кроличьей норы. И вздрогнула, сделав шаг назад.

Только что здесь не было ничего – а теперь я стояла на опушке густого леса. Не слишком дружелюбного леса, скорее он выглядел как типичный мрачный лес из старых сказок: переплетёные ветви, тёмно-серые стволы, почти нет листьев… Я снова вздохнула. Надеюсь, хоть волков там нет или чего похуже. Нет бы какие-нибудь радужные пони и облачка здесь были. Погуляла бы, подняла себе настроение.

Но вариантов, собственно, было только два – стоять на месте или лес, поэтому я собрала силу воли и бормоча "маленькие дети, это под силу даже маленьким детям", направилась вглубь леса.

Тепло тоже куда-то ушло. Я поплотнее закуталась в накидку, радуясь, что она всё того же излюбленного Алеадной фиолетового цвета, а не, например, красного. Тогда точно до волков рукой подать бы было.

Неподалёку что-то громко хрустнуло. Я нервно сглотнула и ускорила шаг.

Под ноги стелилась почти голая земля с обломками сучьев. Ни опавшей листвы, ни травы, только редкий бурый мох, чуть пружинящий под подошвами сапог. Пахло чём-то пряным, как будто сухими травами. Не очень приятное место, пройти бы его поскорее… Надеюсь, вообще в нужную сторону иду?

С деревьями тем временем начало твориться что-то странное. То один, то другой ствол, мимо которого я проходила, начинали как будто менять цвет и светиться изнутри. Когда это стало уже невозможно списывать на игру воображения, я остановилась и пригляделась внимательнее.

Ближайшее дерево покрывали красноватые пульсирующие трещины, и медленно, серыми хлопьями отделялся и взмывал вверх… пепел?..

Лес вокруг меня тлел.

– Это что ещё за психоделия?.. – пробормотала я резко пересохшим губами.

Ни пламени, ни жара, впрочем, я не ощущала. Хотя среди горящих деревьев и того и другого должно было быть предостаточно. Я осторожно протянула руку к ближайшему стволу, но пальцы ощутили лишь исходящую от него прохладу.

– На твоём месте я бы не стал этого делать, – послышалось из-за спины.

Глава 10.1

Я резко обернулась. На одной из нижних веток относительно нормального с виду дерева сидел ворон. И чтобы я не сомневалась в том, чьи слова я только что слышала, птица повернула голову и неторопливо смерила меня взглядом. Осмысленным, не животным.

Но я всё-таки сомневалась. Поэтому на всякий случай решила ничего не отвечать и вновь обратила внимание на пульсирующее изнутри дерево.

– Тебе ожогов для полного счастья не хватает? – вновь тот же неприятный голос со скрипящими нотками.

– Я не собираюсь его трогать. Да и потом, от него даже тепло не ощущается, как оно может обжечь?

Ворон слетел ниже.

– Думаешь, ожоги от холода сильно приятнее? Ты понятия не имеешь, какое оно будет на ощупь.

Звучало вполне логично. И так же логично было принять, как факт, что я встретила говорящего ворона.

– Слушай, у тебя же клюв, как ты вообще можешь…

Я могла поклясться, что ворон совершенно по-человечески изобразил долгий терпеливый вздох.

– Ты про магических питомцев что-нибудь слышала? Артефакты?

Я отрицательно покачала головой. Ворон снова вздохнул.

– Да уж, не было нам печалей, так взялся он тебя охранять… В общем, в этом мире существует такая штука, как локусы – вещи, в которых сконцентрирована магическая сила. Способности артефактов разнообразны, и к некоторым из них привязаны магические помощники.

Охранять… артефакты…

– Тебя прислал Дариан? – осенило меня.

Ворон издал скептическое хмыканье.

– Дариан… Магистр Хорнел – для подавляющего большинства людей.

– И ты его магический питомец?

– Нет.

– Нет? – удивилась я. – Но ты же сам сказал…

– Принцип схож, этого тебе должно хватить для понимания. Моя задача не разжёвывать кому-то суть наших с ним взимоотношений, а сделать так, чтобы ты вернулась из Черты.

Надо же, обаяшка какой.

– А что, большие шансы не вернуться? Я думала, если уж дети справляются с задачей, мне-то тем более нечего бояться.

Ворон соскочил на землю и в пару прыжков оказался около меня.

– Обычно – да. По крайней мере, чаще всего. Но, видишь ли, в чём дело, ты – не отсюда. То, что здесь есть, предназначено только для тех, кто родом из мира за Чертой. Чужаков никто не любит. И есть немалая вероятность того, что тебе здесь не будут рады.

Вот как… я встревоженно обернулась на лес и едва удержалась от вопля. Лес… исчез! С той же внезапностью, с которой возникли, деревья пропали, и на их месте теперь красовались высокие зелено-фиолетовые грибы. Шляпки заменяли листву, закрывая небо над нами, а ножки обхватом могли соперничать с недавними стволами. Под ногами расстелилась тёмная синеватая трава, на кончиках стеблей которой закачались яркие светящиеся бутоны.

– Это… это ведь не реально, да? Всё, что я вижу, это то, что создают просто для того, чтобы я это видела? И мне нужно найти верную дорогу?

– Сообразительная, – кивнул ворон. – Обычно так и происходит. Я бы даже сказал, "дорога" сама ищет здесь будущих магов, но к тебе это вряд ли относится. По вышеупомянутым причинам. Скорее она наоборот сделает всё, чтобы ты ничего не нашла.

– И что мне тогда делать? – растерялась я.

– Для начала – слушать меня и ничего не трогать. Повернись-ка.

Я послушно встала, как он сказал, и ворон взлетел мне на плечо. Тяжесть была вполовину меньше ожидаемой, но когти очень неприятно впились в меня, ощущаемые даже сквозь одежду.

– Рукой не тряси. А то в ухо клюну.

И я ещё думала, что с некромантом бывает сложно. Да он душка по сравнению с этим…

– Как тебя зовут-то?

– Никак. Я сам прихожу.

– Ну тогда говори, что делать, "никак", – огрызнулась я. – Не хотелось бы петлять тут до морковкина заговенья.

– Если не можешь выбрать, куда идти – закрывай глаза и слушай. Не ушами. Попробуй найти в себе магию, услышать, куда она тебя поведёт. И иди за ней.

Я закрыла глаза, пытаясь вновь нащупать внутри ту волну, которая заставила разбиться стакан. Получалось не очень, обнаружить удалось только беспокойство, тревогу и растущее раздражение. Где-то справа внезапно зашелестело, как будто кто-то шёл, и я сбилась и оглянулась в ту сторону, навострив слух.

– Ты слишком напрягаешься, так ничего не получится, – резкий голос ворона заглушил все остальные звуки. – Нужно расслабиться и очистить…

Я шикнула на него, пытаясь вновь уловить тот шелест, но ворон полностью проигнорировал меня:

–...мысли. Это одно из главных умений для мага, вкупе с умением управлять своими… ммфф!

Не выдержав, я схватила неуёмную птицу за клюв, заставляя умолкнуть. Но вокруг нас никого не было, а шелест смолк и больше не повторялся.

Ворон дождался, пока я отпущу его, и вкрадчиво поинтересовался:

– Ты знаешь, что птица моих размеров может ударом клюва вырвать человеку глаз?

Я подняла бровь.

– А ты знаешь, что жареная воронятина в некоторых странах моего мира считается изысканным лакомством?

Повисла пауза.

– Ладно, мир, – буркнул ворон. – Я не собираюсь тебя клевать, у меня другая задача.

– Мир, – кивнула я. – Я тоже преувеличила. Ни разу не изысканным, с голодухи ели.

– Серьёзно?

– Умгум. Как-нибудь расскажу тебе про краебитеров, если захочешь. Их ещё "кусателями ворон" называли.

– Воздержусь, – ворон взъерошил перья, на несколько секунд став похожим на пушистый шар с клювом. – Закрывай глаза и слушай. Я покараулю.

Я вновь погрузилась в себя. Небольшая перепалка ещё больше взбодрила, но через какое-то время я действительно смогла ощутить что-то… не знаю точно, что это было, но оно определённо тянуло меня в одну сторону. Я открыла глаза и решительно посмотрела в просвет между грибными стволами.

– Туда.

– Вперёд, – скомандовал ворон. – Веди, а я буду следить за тем, что нас окружает.

– Зачем? – удивилась я. – Если всё равно всё здесь ненастоящее?

– К сожалению нет, – ответил ворон. – Далеко не всё здесь существует лишь в нашем воображении.

Глава 10.2

Светящаяся трава вскоре вновь сменилась голой землёй, а после вновь травой, с виду самой обычной, но высокой, выше коленей. Идти стало сложнее, носки сапог всё время застревали в переплетении мягких стеблей.

– То есть часть того, что здесь есть – реальна? И как определить, что есть что?

– Заранее? Никак, – сидящий на моём плече ворон бдительно крутил головой по сторонам. – Но если упадёшь в яму и сломаешь ногу, то будешь твёрдо знать, что яма была настоящей.

– Понятно, – я поёжилась. – Предпочту обойтись без крайностей.

Ворон кивнул.

– Я так и подумал. Поэтому лучше считать всё вокруг себя…

Я резко остановилась, вглядываясь вперёд. Ворон умолк и посмотрел в ту же сторону, но, как и я, не обнаружив ничего, кроме ровной травянистой поляны между деревьями, не выдержал:

– Ты чего?

– Не знаю… – я и правда не знала, только ощущала что-то странное. – Не нравится мне это место, давай обойдём.

Ворон ещё раз вгляделся в с виду приветливый пейзаж.

– Тебе просто кажется, там ничего нет.

Но я уже решительно свернула с прямого пути в обход по кустам.

– Последний раз, когда я проигнорировала то, что мне "казалось", я утонула. Нет уж, лучше потрачу больше времени.

…и одежды. Накидка зацепилась за одну из веток и когда я потянула её на себя, раздался громкий треск ткани.

– Интуиция? Ну смотри сама, – вопреки ожиданиям ворон больше не стал спорить. – Времени у тебя всё равно сколько угодно.

– Разве? – удивилась я. – Я думала, мне нужно поскорее вернуться обратно.

– Зачем? – огорошил меня мой спутник.

– То есть как, зачем? Я же не могу тут дни напролёт блуждать? Что я есть-то буду?

– А ты сильно голодная? – поинтересовался ворон.

– Нет, но я здесь всего несколько часов…

Ответом мне было насмешливое хмыканье.

– Уверена? С чего ты взяла, что время здесь течёт точно так же, как и за Чертой?

Я прекратила воевать с очередной веткой и посмотрела на птицу.

– Это во-первых, – как ни в чём не бывало продолжил ворон. – Во-вторых – даже проведя здесь несколько дней, ты вряд ли ощутишь голод или жажду. Проверено: в этом пространстве данные человеческие потребности перестают играть значение. Ты появишься снаружи точно в том же состоянии, что и вошла сюда… если конечно ногу не сломаешь.

Действительно… о фляге с водой до этого момента я даже не вспоминала. С другой стороны, мне казалось, что здесь я совсем недавно. Или мне это только кажется?

–...ну а в-третьих, это, конечно, моё личное мнение, но чем позже ты отсюда выйдешь, тем для всех будет лучше.

– Что?..

– Что слышала. Там и без тебя забот сейчас хватает, не хватало Хорнелу ещё и с тобой возиться.

Я ощутила жгучее желание скинуть ворона с плеча.

– Ты мне помогать прилетел или как?

– Помогать. И сделать всё, чтобы ты выбралась отсюда и избежала опасности. К сожалению, чем быстрее ты выберешься, тем меньше риска… но лучше бы не очень быстро.

– Я вообще-то могу помочь найти того, кто убил короля!

Ворон снова хмыкнул.

– Я тоже могу его найти – это была ты.

– Не я, а Алеадна, – возмутилась я. – А мои воспоминания помогут узнать, кто за этим стоит.

– Да страна ему "спасибо" должна теперь. Тот ещё правитель был. И поначалу, прямо скажем, не очень, а уж в последние годы…

– И что, теперь не искать никого? Между прочим твой магистр сказал, что…

– Он слишком сентиментален, это не идёт ему на пользу, – перебил меня ворон. – Вообще никому не идёт, от эмоций сплошные ошибки.

– Вроде той, что он тебя на помощь прислал?

– Нет, той, что он тебя к жизни вернул. Расхлёбывать теперь, да ещё и опекать придумал…

Я изо всех сил сжала зубы, чтобы сдержаться и не хряпнуть вредную птицу за хвост об ближайший ствол. Злость помогла наконец преодолеть цеплючие кусты, пусть и ценой новых дырок. Дорога перед нами вновь изменилась, сменивший грибы лес стал выше и гуще, высокие голые стволы терялись в дымке, заслонившей небо над нашими головами. Пространства вокруг стало больше, на земле тут и там раскинулись лужи. В нос ударил запах болотной сырости.

Я досадливо обернулась, жалея о потраченных силах, но кустарник с поляной позади никуда не делись, разве что цвет сменили на коричневый.

Ворон продолжал что-то вещать, но в целях сохранения нервов я сосредоточилась на окружающем пространстве, а не на его болтовне. И тем обиднее было, что первым неладное заметил именно он.

– Замри, – прервавшись посреди собственной фразы, тихо скомандовала птица.

Я послушно застыла на месте, изо всех сил вслушиваясь и вглядываясь в окружающие деревья.

– Впереди. Прямо перед нами. Давай медленно и осторожно назад.

"Прямо перед нами" были ровно те же стволы, что и по сторонам, но я благоразумно не стала спорить и попятилась, на всякий случай не поворачиваясь спиной. Последнее оказалось не лишним.

Одно из деревьев вдруг начало менять форму, прямо на глазах плавясь и оседая на землю, будто свеча. Оно с приглушённым шипением растеклось в тёмное подобие широкой лужи… а затем вновь начало подниматься вверх, приобретая уже другую форму. Шестилапую, здоровенную и зубастую.

– Бежим, – шепнул ворон, на полмгновения опередив моё собственное решение.

Я зайцем рванула назад, не дожидаясь, пока неведомая тварь примет окончательный облик. Ворон взмыл в воздух, но, вопреки опасениям, никуда не делся и полетел чуть впереди.

За спиной, куда ближе, чем я рассчитывала, раздался впечатляющий рык. Этот звук, даже не дожидаясь осознания, моё тело восприняло напрямую, как импульс. Я понеслась через лес с удвоенной скоростью, каждую секунду ожидая почувствовать на спине длинные когти.

Деревья, лужи… знакомая поляна с кустами вокруг. Времени на обход не было, но внутренний инстинкт заставил меня обогнуть центр и пробежать по самому краю зарослей. Ворон вильнул вместе со мной, то ли поддавшись стадному чувству, то ли честно стараясь держаться рядом.

Позади что-то сверкнуло и послышался вой. Я оглянулась и тут же чуть не упала, споткнувшись об выступивший корень. Но зрелище было впечатляющим: недавнюю поляну по периметру окружила сеть из белого света, и едва видимое сквозь неё шестилапое чудовище металось внутри, громко воя, если задевало об световые лучи. Кажется, можно немного отдышаться: утренние пробежки это одно, а удирать что есть мочи – совсем другое.

– Интуиция, говоришь?.. – протянул ворон.

Я посмотрела в его сторону – птица преспокойно сидела на соседнем дереве.

– Ты же… магический…

– Да, поэтому ты ещё жива. И нет, я не могу волшебным образом превратить его в тарелку супа. Во всяком случае без Хорнела.

Ценный спутник, нечего сказать. Но дожидаться, пока монстр выберется из ловушки, я не собиралась и, слегка переведя дух, приготовилась бежать дальше.

…но лес снова изменился.

Земля под ногами внезапно вспучилась, выпуская из себя корни деревьев. Я отпрыгнула назад, стараясь не наступать на них, но было буквально некуда поставить ногу, и первый же отросток, которого я коснулась, в мгновение ока обвился вокруг моей лодыжки.

Я попыталась стряхнуть его. Безуспешно, и почти сразу по второй ноге тоже начал карабкаться настырный корень. Шелест и шум вокруг нарастали, ветви тоже пришли в движение.

Мне было не до них, я изо всех сил пыталась освободиться, но силы были явно неравны, корни вцеплялись в меня всё сильнее, и уже с трудом удавалось освобождать от них руки и верхнюю часть тела.

– Ты сделаешь наконец что-нибудь?! – однако взгляд, мельком брошенный на ворона, показал, что и у того были проблемы. Птица уворачивалась от восставшего леса хоть и с большим успехом, чем я, но итог приближался тот же.

Отчаяние заставило меня утроить энтузиазм, и в очередной коварный отросток я вцепилась уже зубами. Корень отдёрнулся, выгадав мне ещё несколько секунд.

Громкое карканье заставило меня вновь повернуть голову в ту сторону. Ворон шарахнулся в сторону от толстой ветки, которая едва не сшибла его в воздухе. На мгновение он завис, молотя крыльями, будто прикидывая что-то. И – приняв решение, устремился вниз, к земле, в полёте загораясь ярко-зелёными всполохами на перьях.

Изумрудный кокон света окутал его, больно ударив по глазам вспышкой. А когда зрение начало привыкать, то я увидела, как зелёное пламя расходится полосами и сплетается в фигуру…

…и вскоре напротив меня стоял, опустившись на одно колено, человек. С вороном, распахнувшим крылья на его вытянутой руке.

Глава 11

От удивления я застыла на месте. Корни – нет, и секундная заминка позволила одному из отростков захлестнуть мою шею. Я опомнилась и вцепилась в него, пытаясь размотаться обратно, но…

– Хватит.

Невероятно, как это прозвучало. Словно приказ, исходящий от того, кто имел полное право здесь приказывать.

И тут же корни замерли. А ещё чуть погодя начали отползать и сворачиваться обратно. Я закашлялась, упираясь руками в колени и испытывая стойкое чувство дежа вю – когда я впервые появилась в этом мире, меня точно так же чуть не пристукнули, и точно так же одно-единственное слово вернуло мне свободу. Слово того же самого человека.

Отдышавшись, я подняла глаза на Дариана.

Выглядел он сильно иначе: ни плаща, ни камзола, шнуровка чёрной рубашки распущена, а волосы свободно лежат на плечах. Но ощущение от него исходило точно такое же – как будто именно он здесь решает, что будет происходить дальше.

– Ты спал там что ли? – поинтересовался тактичный ворон, перебравшийся на плечо к хозяину.

– Собирался, – в тон ему ответил некромант. – Впервые за последние дни, спасибо, что спросил. Ты в порядке?

Последнее уже мне.

– Д-да, – неуверенно ответила я, продолжая краем глаза отслеживать, как оставшиеся корни втягиваются под землю. – Как ты это сделал?.. Это место тебя слушается?

Ворон каркнул с явным оттенком насмешки.

– И спасибо, – опомнилась я.

– У вас определённо есть нечто общее, – заметил ворон. – Едва выжила, но первое, чем интересуется, это тем, как тут всё устроено!

– Умолкни.

К моему превеликому изумлению сработало, ворона маг утихомирил так же легко, как и окружающий лес. Впрочем, если он его магический питомец… И тут я заметила, что ни единого кольца или другого украшения на некроманте больше не было.

– Ты без?..

Дариан проследил за моим взглядом и понимающе качнул головой.

– Сюда нельзя пронести артефакты.

– А как тогда он может тут находиться? – удивилась я, показывая на ворона, который всё ещё молча цеплялся когтями за плечо некроманта. Вот уж диво дивное. – Если он тоже арте…

Мои слова прервало рычание.

Позабытая всеми поляна со световой сеткой приняла точно такой же изначальный вид, как и лес до нашествия корней. А шестилапый зверь преспокойно выбрался наружу. И вновь устремился к добыче.

Скорость прыжка была такая, что я не успела ничего сообразить, лишь качнулась в сторону, пытаясь увернуться. Оскаленная пасть мелькнула перед глазами… и с силой ударилась о ярко-зелёную сферу, окружившую меня.

Ворон завис в воздухе надо мной, раскинув крылья, полыхающие тем же изумрудным оттенком, а Дариан стоял, вытянув руку в мою сторону.

Энергия броска отшвырнула зверя от сферы, но он тут же вскочил на лапы и, мгновенно сориентировавшись, атаковал более доступную цель. Я подавилась криком ужаса, когда чудовище кинулось на Дариана.

Маг быстро отклонился назад, и когти зацепили лишь рубашку. Послышался треск распарываемой ткани, и нападавший вновь потерял равновесие, не нанеся ожидаемый удар. Зверь и человек на секунду застыли друг напротив друга. И в ту же долю мгновения я поймала себя на ощущении… что они были чем-то схожи. Точно так же, как и монстр, маг был здесь словно в своей стихии.

А затем Дариан выпрямился и что-то скомандовал. Слов я не разобрала.

Корни десятками и сотнями вновь рванулись вверх. Но на этот раз атаковали они зверя. Монстр заревел, кружась на месте, но тщетно – как он не отбивался, его быстро спеленали, вжимая в землю, не давая больше шевельнуть ни единой конечностью. Взрыхлённая почва начала подниматься, стараясь втянуть в себя добычу, но зверь вдруг стал менять форму, как и в первый раз. Он с шипением растёкся бесформенной массой, проскользнул мимо разочарованно сжавшихся корней и всосался куда-то вглубь земли.

В лесу вновь стало тихо.

…на какое-то время.

– Теряешь хватку, – ворон преспокойно уселся на ближайшую ветку. – Ты заметил его буквально в последний момент.

– А ты мне на что? – невозмутимо поднял бровь некромант.

– Между прочим, именно я научил тебя этому заклинанию, – возмущённо отреагировала птица.

– Очень жаль, что в ответ я так и не смог научить тебя хоть иногда молчать.

Их перепалка доносилась меня как сквозь вату. И дело было не только в очередном адреналином всплеске.

Дариан стоял рядом со мной, и сквозь широкие прорехи в разодранной рубашке я видела его плечо.

Почти от середины груди, через ключицу и дальше, на руку, на коже чернело изображение летящего ворона. Но поразил меня не рисунок, а то, из чего он состоял. Вместе с краской, казалось бы, обычной татуировки, в коже переливались полосы тёмного металла. Он как будто въелся в плоть, стал частью её, и уже не было видно, где начиналось живое человеческое тело, а где бездушный материал.

Впрочем… бездушный ли? Если артефакт – это объект, в котором заключена магия, а его птица здесь, несмотря на то, что за Черту их нельзя брать нельзя…

Вещь, составляющая неразрывное целое с человеком, живущая в нём… И он же говорил, что артефакты в этом мире больше не умеют создавать? Как тогда возникло вот это?..

Почти не отдавая себе отчёт в том, что делаю, я потянулась вперёд. Хотелось рассмотреть, понять, что то, что я вижу, вообще реально. Что оно не пропадёт и не изменит форму, как и все в этом странном месте, частью которого он являлся.

Ходящий…

Его рука резко перехватила и сжала моё запястье почти до боли.

– Не стоит.

Я дёрнулась и рвано втянула воздух в лёгкие, только сейчас сообразив, что я делаю. Что я едва не коснулась его. Танец линий на его коже завораживал, притягивал переплетением узора и металла в нём.

– Прости, я… Это больно?

Он медленно разжал пальцы, отпуская меня.

– Нет, – в голосе проскользнула усмешка. – Просто не стоит.

Я посмотрела ему в глаза, и почувствовала, как по моей коже поползли мурашки. Потому что я увидела, как изменился его взгляд. И я внезапно осознала, что стою почти вплотную к полуобнажённому мужчине, к магу, необычному даже по меркам этого, чуждого мне мира… и сейчас он уже не выглядел столь же спокойным, как и раньше.

– Кто же ты такой?...

Глава 12

– Призрак торговца рыбой из деревни Малые Утки. Ты ещё глупее вопрос задать можешь?

Ехидное замечание ворона подействовало ещё более отрезвляюще, чем ведро ледяной воды, за секунду развеяв напряжение в воздухе. Я быстро отступила на несколько шагов назад.

И правда, неплохо бы сохранять ясность мышления. На какое-то мгновение я перестала отдавать себе отчёт в том, что делаю.

А вот маг, напротив, благодарным вовсе не выглядел. Коротко выругавшись, он сделал сложное движение рукой. Зелёная вспышка – и ворон исчез, напоследок успев возмущённо каркнуть. Мне почудилось, как по плечу Дариана пробежали приглушённые всполохи.

– Да ладно тебе, – примиряюще заметила я. – С ним веселее. К тому же он и правда помог.

– Он забывает своё место, – не подействовало, в тоне некроманта всё ещё звучало раздражение. – И то, что ему позволено.

Я озадаченно потёрла шею, но решила не встревать в их сложные отношения. С собой бы разобраться.

– Пойдём, – Дариан приглашающе протянул руку. – Сейчас это место будет вести себя иначе, и время замедлится, но долго бродить здесь всё равно не стоит.

Я, чуть помедлив, вложила свою ладонь в его… и не пожалела. Окружающий мир вновь изменился, и только крепкая рука некроманта удержала меня, когда я споткнулась об возникший из ниоткуда камень.

Вокруг нас раскинулись руины. Нагромождения рухнувших стен, каменных обломков, полуразвалившихся колонн и выщербленных плит в местах, где раньше были здания. Грязно-бурая редкая трава под низкими серыми облаками – вот и все проявления природы. Всё остальное, насколько видел глаз, покрывала мешанина камня и серого щебня.

Я вздохнула, примиряясь с очередными переменами, и мы продолжили путь.

– Не то чтобы я жаловалась, но здесь всегда так… жутко? Бывает так, чтобы внезапно появился очаровательный волшебный лес с радугой и цветами?

Дариан усмехнулся, помогая мне перелезть через очередную кучу раскрошенных каменных блоков:

– Чаще всего так и есть. Но сейчас это место… не в настроении.

– А, понятно, – удручённо поджала я губы. – Это потому что я чужая и всё такое?

– Ворон уже рассказал тебе?

Я кивнула.

– Сказал, что потому ты его и послал. Но почему так? Что это вообще за место?

Очередные развалины обойти не было никакой возможности, и мы по очереди пролезли в осыпающийся и перекошенный оконный проём, украшенный остатками богатой лепнины. Пол внутри круто забирал вверх, выводя через дыры в потолке на крышу. А с неё – вниз по прислонившейся к зданию стене, единственному, что осталось от соседнего дома. Я мельком порадовалась тому, что встреченные нами постройки были невысокими, от силы в пару этажей. В воздухе застыл запах кладовки, которую много лет никто не открывал. Не пыль, но стерильная чистота слежавшихся вещей.

Маг ответил не сразу, то ли потому что идти и правда было тяжело, то ли потому что собирался с мыслями. Например такими: рассказывать мне что-то вообще или нет.

– Мы и сами не очень много знаем. И когда я говорю "мы", я имею в виду тех немногих, кому вообще интересна эта тема. Владение магическими силами предполагает обучение, но они не пробуждаются сплошь в мыслителях, которые любят докапываться до сути вещей.

– Таких, как ты? – я не удержалась от улыбки.

Он вообще как-то изменился. Нет, остался тем же магом, непонятным и загадочным, но здесь он как будто расслабился, словно был в месте, где он может спокойно быть самим собой.

– Таких, как я, – Дариан спокойно кивнул в ответ, но поддразнивающий взгляд всё же вернул. – Но я в последнее время отошёл от исследований. Что же до Черты, то здесь всё просто. Это разлом между мирами. Окно в другую реальность.

Ого. Эта новость требовала осмысления, и вокруг себя я посмотрела с новым интересом.

– То есть это – другой мир?

– Почти.

– Почти? Другой или нет?

– Не совсем. В нашем мире уже бывали случаи подобных разрывов, – маг нахмурился, будто вспомнив о чём-то неприятном. – Заканчивалось это чаще всего крайне плохо, любую из этих аномалий необходимо было как можно быстрее запечатать. Здесь же – иное. Черта существует дольше, чем кто-либо, кто помнит время до её возникновения. Она была не всегда, но здесь настолько давно, что ни в единой летописи нет информации, когда она появилась. И, в отличие от прочих, она не вредит. Даже наоборот.

– Она… помогает? Как?

Дариан вновь ненадолго умолк, что-то прикидывая.

– Поскольку ты и сама из другого мира, с тобой проще. Куда меньше нужно объяснять, ведь многое ты прочувствовала на себе… Как думаешь, откуда в тебе взялась магическая сила?

Я развела руками. Это было опрометчиво, разумнее было бы не отвлекаться на интересный разговор, и держаться за колонну, мимо которой мы пробирались в обход очередного вставшего на дыбы фундамента. Маг ловко поймал меня за талию, давая возможность восстановить равновесие. И тут же выпустил, раньше, чем я успела что-то либо сообразить. Лишь тело запомнило мимолётное прикосновение его рук.

– Ты ведь спокойно жила в своём… подозреваю, куда более цельном мире. Наш же иногда начинает напоминать решето. Или ветхую ткань, которую можно проткнуть пальцем. Не знаю точно, как это происходит… но некоторые люди оказываются куда чувствительнее к гуляющим по этой реальности… энергетическим сквознякам, скажем так. Они впитывают их, пропускают через себя, и базовая, обычно спящая во всех людях энергия, начинает пробуждаться.

– Так и появляются маги?

– Так появляются проблемы. Человека начинает переполнять сила, которую он не в состоянии контролировать. И рано или поздно происходит несчастье.

– И тогда его отправляют за Черту… – медленно протянула я, ещё не понимая, в чём дело, но уже начиная собирать детали в кучу.

– Да. И здесь таких людей… запечатывают. Не знаю, как подобрать более благозвучный термин. Не перекрывают доступ к силе, но сокращают пути её набора и выхода, дают возможность взять под контроль. Признаюсь, не хотел бы я жить в старом мире, до появления этого феномена.

– Симбионт… – пробормотала я.

– Что? – не понял маг.

– Ну… это как бы полезный организм, который не просто использует ресурсы, как паразит, а помогает выживать, даёт что-то взамен.

Маг кивнул.

– Именно так. Взаимовыгодное сосуществование. Но я думаю, не нужно объяснять, почему эту информацию лучше не распространять дальше самих магов. Маги-то в большинстве своём об этом не знают… и не хотят знать. Даже сейчас владеющие силой не всегда хорошо воспринимаются другими людьми. И чем дальше, тем больше проблем.

Ещё бы не было понятно. Опасное знание, которое приведёт к тому, что неизвестно, кем этих самых магов считать будут. Скорее всего станут изгоями. Или им придётся бороться за своё признание. Что то, что то плохо.

– А как происх… охтыж!

Чёртова реальность снова изменилась! И я, которая как раз занесла ногу над очередным обломком, с целью на него вскарабкаться, опустила её уже на поверхность, которая была куда ниже. Водную поверхность. Я закрутила головой по сторонам.

Вокруг нас простиралась бесконечная ровная гладь. Абсолютно ровная – вода даже не доходила до щиколоток, едва накрывая подошвы сапог. От моего резкого "топа" во все стороны кругами побежали крошечные волны, но почти сразу и они улеглись.

Ни движения. Ни ветерка. А надо всем этим – ночное небо, усыпанное мириадами звёзд.

По какой-то странной причине видно всё было прекрасно, хотя ни единого источника света я не обнаружила.

– Кажется, пришли, – заметил маг.

– Да? Уже? – я снова заозиралась, но с тем же результатом, вокруг никого и ничего. – А где… хоть что-нибудь?

Маг запрокинул голову и какое-то время просто стоял, не то любуясь видом, не то ожидая чего-то. Затем вздохнул.

– Прекращай. И покажись уже.

И всё вокруг нас опять, в который уже раз, изменилось… но теперь осталось тем же. Но сейчас я всем телом, каждой его частичкой чувствовала чьё-то присутствие. Это было как разница между пустым кувшином и полным воды.

"Здесь тебе нет места."

Это был не звук, а как будто меня накрыло чем-то, что можно потрогать, пощупать, но не услышать ушами. И тем не менее я воспринимала, понимала каждое слово.

– Ничего не изменилось. Она точно такая же, как сотни и тысячи пришедших сюда до неё.

Я с благодарностью взглянула на Дариана. Сама я бы не смогла и ползвука выдавить, у меня ощутимо тряслись поджилки. Маг же выглядел столь же спокойным, как на прогулке по парку.

"Она иная. Не отсюда."

– Ты тоже. Какая разница, откуда она? Теперь она останется в этом мире. И ей точно так же нужна твоя помощь.

Молчание. Абсолютное, всепоглощающее. От напряжения у меня вспотела спина.

"Нет."

– Хорошо, – тоном, не предвещавшим ничего хорошего, начал Дариан. – В таком случае мне придётся напомнить тебе кое о чём. Ты помнишь, что задолжала мне?

Тишина.

– Ты помнишь. Пришло время вернуть часть долга.

Я осторожно вдохнула и выдохнула. Затем ещё раз. И ещё.

И когда мне уже показалось, что слова мага останутся без ответа, пространство вокруг нас пришло в движение.

Вода поднялась, закручиваясь в мягкие спирали. То дробясь на капли, то соединяясь в потоки, она взмыла вверх, накрывая меня с головой. С воздухом тоже начало твориться что-то странное, моё тело как будто перестало хоть сколько-нибудь весить, и я почувствовала, как лица касаются выбившиеся пряди волос, которые начали парить в пространстве.

А затем всё это смешалось, сбилось в кучу, загремело сотней голосов, запахов и вкусов и утащило меня за собой… Я не знаю, сколько времени прошло, и что со мной происходило, сознание выхватывало лишь отдельные цвета и картинки.

…и спустя несколько секунд(минут? часов?) я обнаружила себя сидящей на коленях в траве. Самой обычной, зелёной и травянистой. Заторможенно повернув голову, я обнаружила, что рядом со мной стоит Дариан. А за нашими спинами переливается Черта.

Глава 13

Дариан

Чашка с травяным отваром приятно грела руки. Стайрин с удовольствием отхлебнул из неё, надеясь хоть так освежить голову и не уснуть, слушая скучнейший доклад управляющего городом. Удовлетворённо вздохнул… и тут же поморщился, когда в кресло рядом с ним неслышно опустился Дариан.

– Спасибо, что вообще соизволил явиться, – не удержался огненный маг, полушёпотом прокомментировав появление коллеги.

– Первая половина этих заседаний всё равно не приносит ничего нового, – ответные угрызения совести вызвать не удалось. – Потеря времени.

– Приятно видеть, как серьёзно ты относишься к должности советника. Особенно если учесть, на что именно ты потратил это самое время.

Дариан промолчал, делая вид, что слушает выступающего оратора. И тем самым подтвердил догадку о том, где он пропадал.

– Серьёзно, ты можешь заняться этой девицей попозже? Да, это уникальный случай выходца из другого мира, теперь ещё и мага… Но мне не нужно объяснять тебе, насколько не вовремя ты решил начать отвлекаться? Решил стать её наставником?

– А я и не отвлекаюсь, – заметил Дариан. – К тому же прошло всего несколько дней, и пока её сила не проявила себя, как склонная к определённому подвиду, а значит, и о наставничестве речи не идёт. Если, конечно, не будет совпадения в направлениях магии.

– Надеюсь, что не будет, – Стайрин старался говорить сдержанно, насколько мог. – У нас впереди прибытие принца, похороны и коронация, и кто знает, как именно решит вести дела новый король. Маги сейчас держатся за каждую ступеньку своего статуса, каждый человек во дворце незаменим, особенно если учесть последние годы. И если именно сейчас ты решишь ослабить хватку…

На его встревоженный взгляд Дариан ответил всё столь же невозмутимым и безмятежным выражением лица.

– Повторяю, я не отвлекаюсь… Благодарю, Алаис, за столь полное освещение происходящего!

Стайрин вздрогнул, поняв, что последние слова относились к управляющему городом. А он сам, в отличие от собеседника, даже не заметил, что тот закончил говорить.

Дариан между тем задал пару коротких уточняющих вопросов и, получив абсолютно не нужные ему ответы, наконец приступил к основной цели своего присутствия.

– Что по безопасности принца? Которую мы обсуждали в прошлый раз.

Дворцовый распорядитель глубоко вздохнул и ответил голосом, преисполненным терпения.

– В прошлый, позапрошлый и позапозапрошлый, да. Всё то же, городские службы приведены в полную готовность, усилены магами. В столице рекордное падение числа убийств, грабежей и краж – даже до самых недалёких дошло, что сейчас лучше убраться подальше и сидеть ниже травы. Прадд со своим отрядом дворцовых стражников успел протоптать дорожки в мраморе полов, выслеживая всё хоть сколько-нибудь подозрительное, ты успел заразить его своей паранойей. К сожалению, это пока ни на мизинец не помогло приблизиться к отравителю. За всей цепочкой, от винодела, до дворцового повара, так и следят днём и ночью?

Дариан на подначку не отреагировал.

– Да, следят. И не только за ними. Ещё как помогло. Нет, это не паранойя. И вопрос безопасности наследника я всё так же продолжу ставить во главу угла.

К характеру высказываний мага за время сосуществования с ним бок о бок все уже успели привыкнуть настолько, что хоть собравшиеся в зале и растерялись, но не настолько, чтобы не вычленить главное.

– У тебя появилась новая информация?

В голосе распорядителя звучали противоречивые чувства. С одной стороны, именно он при короле отвечал за формирование тайной службы и связь с ней. С другой – выявить пока ничего так и не удалось. Кем бы ни был убийца, следов он не оставил.

– Версия, – лаконично ответил маг.

Возникшая пауза ещё раз показала, что мага при дворе уже успели неплохо изучить, и вовсе не собирались постоянно подыгрывать.

– Какая версия? Что удалось узнать?

Распорядитель поморщился и с досадой посмотрел в сторону самого молодого члена совета, командира городской стражи, который и подал голос.

– Кто-нибудь в последнее время обратил внимание на возросшее количество несчастных случаев среди высшей знати? – Дариан как ни в чём не бывало повернулся так, чтобы обращаться абсолютно ко всем членам собрания. – С момента пожара в верхнем городе?

– Хмм, – протянул Стайрин. – Насколько знаю, третьего дня ограбили и убили Фьона Ортского. До сих пор всё это обсуждают, но при его привычке ходить при полном параде по сомнительным заведениям, никто не удивился. А было ещё что-то?

– Было, – буркнул управляющий городом. – Семья Рихинн до коронации не доехали. Пропали по дороге.

–...и ещё один пожар, два нападения и одно самоубийство, но в других городах и предместьях, – закончил Дариан, доставая откуда-то из-за пазухи несколько плотных листков бумаги и поочерёдно выкладывая их на широком круглом столе перед советниками. – В большинстве случаев умирали сразу несколько членов семьи.

– Продолжай… – медленно сказал распорядитель, как и остальные, начиная подозревать, что к чему бы маг не вёл, но явно ни к чему хорошему.

– Сводная сестра и двоюродный брат короля, – Дариан постучал по первому листку. – Ещё один кузен… более дальнее родство, но всё же прямой продолжатель рода. Троюродная тётка и трое её детей, старший от первого, покойного мужа. Мало кто о нём знал, кстати…

Палец перемещался от имени к имени, будто собирая в пучок всех погибших. Впрочем, объединять их и не требовалось, они и так были накрепко связаны между собой.

– Королевская кровь… – пробормотал Стайрин, озвучивая общую мысль.

– Именно. Как и смерть Ваталлана, это не частные случаи. Это полномасштабный заговор. Думаю, не надо объяснять, у кого на это могло хватить сил, но я бы и новые варианты со счетов не сбрасывал.

– Да какие уж новые, – управляющий городом едва удержался, чтобы не сплюнуть на узорчатый ковёр. – Только у этих недобитков могло хватить связей и мозгов такое провернуть.

– Невероятно… – распорядитель всё ещё разглядывал лежащие на столе листы, словно пытался уложить происходящее в голове. – И тогда получается, что безопасность принца – действительно основная наша задача. Мы бы узнали об этом слишком поздно, если бы ты не заметил…

– Работа у меня такая, всё замечать, – отреагировал маг. – Ну что же, теперь приступим к обсуждению действительно важных тем?

***

На этот раз собрание затянулось много дольше предыдущих, и когда все разошлись, день уже понемногу начинал клониться к вечеру. Зато оно прошло не в пример более продуктивно. Дариан удовлетворённо вздохнул и помассировал гудящие виски.

Стайрин задумчиво наблюдал, как прислужник собирает грязную посуду на подносы. Затем он ушёл, оставив двоих магов наедине.

– У нас ещё есть немного времени до его прибытия, – Дариан вновь уткнулся в разложенные планы и карты. – Можно отшлифовать слабые места и…

– Напомни-ка, – внезапно прервал его огненный маг. – А какая именно степень родства связывает тебя с принцем?..

Дариан едва заметно вздрогнул и уже открыто поморщился.

– Считай, что никакая. Незаконнорожденные может и связаны с родом кровными узами, но до их признания обычно дело не доходит.

– Ты же понимаешь, что тех, кто заварил эту кашу, это может и не смутить? Если их задача – действительно искоренить весь королевский род, как мы пока предположили.

Дариан пожал плечами:

– В любом случае это сейчас не задача первой важности.

– Возможно, но…

– Без "но". Ты прекрасно знаешь, что я могу сам себя защитить, хоть от магов, хоть от наёмников. Что же до принца, то у него таких способностей никогда не было. И стража может и не справиться, если в деле снова будут замешаны артефактори.

Глава 14

– Расслабься. Тебя никто никуда не торопит. Спокойно вдыхай и выдыхай, освободи свой разум от мыслей…

Я послушно разжала стиснутые кулаки. Несколько раз глубоко вздохнула. И раздражённо уставилась в черноту под закрытыми веками.

С момента, как мы вернулись обратно в этот мир, прошло уже шесть дней. Но якобы новообретённые магические силы даже и не думали хоть чуточку начинать просыпаться во мне.

–...представь, что ты белая птица, которая летит над озером…

Я тут же вспомнила водную гладь под ночным небом, которую я видела за Чертой. Эти картинки ни капли не потускнели в памяти, и даже ночью я иногда вздрагивала и просыпалась, не в силах понять, где я сейчас. Меня заверили, что это абсолютно нормально, и скоро пройдёт.

Когда мы с Дарианом радостно вывалились буквально под пограничный забор, охранник шустро оповестил об этом кого нужно. И уже через несколько минут вокруг меня вилась куча людей, которые задали море вопросов о моём состоянии, осмотрели и чуть ли не общупали меня, накормили, выдали новую одежду и сопроводили в, как они сказали, мою комнату. Где я почти мгновенно уснула и проспала почти сутки.

Некромант же под шумок куда-то слинял и за прошедшие дни ни разу больше не показался. Не то чтобы я имела для этого хоть малейший повод, но почему-то всё равно чувствовала себя немного брошенной.

Хоть бы ворона своего доставучего прислал…

–...и все-все заботы оставляют тебя, ты чувствуешь покой и безмятежность…

Что я чувствовала всё это время, так это злость и растущее беспокойство. По словам окружающих, магия почти у всех начинала проявлять себя через некоторое время, обычно до десяти дней, и эта задержка абсолютно нормальна. Но я-то как раз была не нормальной по меркам этого мира!

А вдруг эта… это… ну, в общем, то существо, с которым общался Дариан, что-то нашаманило там, и я вообще теперь пустышка? И кто это вообще был? Это и была сама Черта, ну то есть пространство за ней?.. Хотя вряд ли, если по его словам, там просто другой мир. А другой мир может быть полностью разумным?..

Несмотря на полученные ответы, вопросов становилось всё больше. И главный из которых – когда ж я уже начну магичить?

До этого момента я и не подозревала, насколько меня волнует эта тема. Но вот поди ж ты, увидев магов, осознав, что им даровано намного больше, чем остальным людям, я тоже захотела стать одной из них. Что это, стремление стать особенной? Значимой? Какая подавленная часть моего подсознания внезапно подняла голову и изо всех сил начала стремиться к тому, чтобы подняться выше окружающих? Или хотя бы вскарабкаться на их уровень…

–...посиди так, сколько будет приятно, затем на сегодня можем закончить.

Мне не было особенно приятно, но я честно постаралась делать то, что сказали. И вышла из "тихой комнаты" только минут через пять.

Снаружи я с удовольствием подставила лицо летнему солнцу и потянулась, разминая затёкшие мышцы.

Обучать чему-либо меня пока было рано, и моя задача была просто не мешать силе проявиться, дать ей дорогу. Ну, как мне объяснили. Я честно дважды в день терпела "расслабляющие занятия" под руководством очень милой, почти плюшевой наставницы. Уютная и очаровательная женщина своим голосом, казалось, даже камни и деревья способна была настроить на позитив, и подозреваю, что без неё я нервничала бы в разы больше.

…кстати, Траидена мне потом по секрету сообщила, что "плюшевая" является мастером огненной магии. И в бытность служила в карательном боевом отряде, который вызывали, чтобы разобраться с излишне зарвавшимися разбойными бандами. Я после этой информации икала часа полтора.

– Как успехи? – о, стоило только вспомнить.

Магичка как всегда приветливо улыбнулась, и у меня потеплело на душе. Солнечные лучи начали играть на её золотых лентах и вставках в одежду. А вот парадный макияж сегодня она, видимо, решила не наносить.

Ещё со второй нашей встречи, уже вернувшись из-за Черты, я задалась вопросом, почему она настолкьо необычно выглядит. Да, смуглокожую уроженку далёких южных земель и без того было не спутать с местными, но что заставляло её ещё больше противопоставлять себя окружающим? Здесь, в поселении магов, среди многоопытных наставников и только начавших обучаться магии детей, мы с ней, девушки примерно одного возраста, как-то почти сразу начали сближаться. И я не могла сказать, что в характере Траидены была склонность к эпатажу и привычка бросать вызов обществу.

А потом я однажды увидела, как она, помогая выкорчевать пень, оставшийся от упавшего дерева, вызвала чёрное пламя. Как и тогда, в карете, я зачарованно уставилась на щупальца тьмы, которые аккуратно обвили дерево и, забурившись в землю, вытащили обломок древесины наверх, уже с пережжёнными и осыпавшимися в труху корнями. Но когда я прекратила восторгаться и подпрыгивать на месте, тайно мечтая о подобных способностях, то вдруг заметила, что почти все присутствующие успели разбежаться кто куда. По сути, вообще все, кроме магов-наставников. И только тогда поняла, почему так удивились моему восхищению те, с кем я сюда ехала. А заодно начала замечать, как на мулатку смотрели учащиеся.

Тёмный маг… оказывается, не всякая сила в этом мире была уважаемой. Нет, ну может какое-то уважение она и вызывала, но оно было на десятом месте после таких эмоций, как ужас и отвращение.

Как обычно бывает, находились и более здравомыслящие люди, и те, кто привык видеть всякое, и уже ничему не удивлялся, но подавляющее большинство, особенно прибывшие к поселению у Черты из глухих мест, реагировали на магичку, как черти на ладан.

Вот и получалось, что подчёркнутая инаковость Траидены была не столько желанием заявить о себе, сколько попыткой удержаться за что-то привычное, родное. Укрепить своё "я".

При этом лично у меня ни на мгновение не исчезало ощущение, что при нужде магичка даже курицу не сможет убить, не то что осознанно навредить кому-то. Вот не сможет и всё. Не такой человек. И при каждой встрече я буквально чувствовала, как Траидена искренне мне рада, и буквально счастлива, что есть кто-то, кто не шарахается с перепугу.

Вспомнив, что мне вообще-то задали вопрос, я отрицательно покачала головой.

– Ничего, – утешила меня девушка. – Я ещё больше ждала, такое бывает.

– Да помню-помню, – проворчала я, прекрасно понимая, что она конечно права, но…

– Ну что, как обычно?

А вот это было куда интереснее. Несмотря на преобладавшую среди наставников точку зрения, что чаще всего магии можно помочь высвободиться, просто перестав ей мешать, и "отпустив себя", было и противоположное мнение. Что некоторые люди легче всего раскрывают способности именно в стрессовой ситуации.

Поскольку подавляющее большинство учеников всё-таки были детьми, использовать предпочитали именно первый вариант. Но как взрослый человек, который уже сам может выбирать…

Я кивнула. Наконец-то можно было приступить к действительно интересному делу.

Глава 15

С погодой нам снова повезло. Правда, с течением времени я начала подозревать, что это не столько везение, сколько дело рук какого-нибудь теплолюбивого воздушного мага. Или ученика.

Каждому новообращённому полагался индивидуальный наставник, причём с такой же силой. В его задачу входило поднатаскать новичка и вообще следить, чтобы он не натворил дел, но юные одарённые всё равно частенько впадали в эйфорию и практиковались на чём ни попадя. Мы прошли мимо выжженного пятачка земли, который уныло обрабатывала граблями девочка лет двенадцати. Неподалёку в теньке на скамейке сидела женщина в длинных одеяниях, время от времени сурово поглядывая в её сторону.

Я вздохнула.

Траидена проследила за моим взглядом. Я почти ощутила, как она собиралась похлопать меня по плечу, но передумала. Во всяком случае её сочувствие можно было практически потрогать.

– Арс сказал, что что-то новое придумал, – сказала она, явно пытаясь меня отвлечь.

– Новое? – хмыкнула я. – У этого парня неисчерпаемая фантазия, мне уже не терпится увидеть.

Арс был находкой Траидены. Когда моё уныние и тревога достигли пиковых значений, она нашла где-то в поселении мальчика с редким даром даже по меркам этого мира. Ну то есть не то чтобы редким, ему подчинялась стихия воздуха. Но на крайне странный лад – Арс с трудом мог вызвать лёгкий ветерок, однако почти без усилий…

– Аййиии!

Визг я услышала, уже распластавшись по земле. Надо мной пролетела мохнатая чёрная туша и, обернувшись, я увидела, как здоровенная не то собака, не то медведь, приземляется на когтистые лапы и… тает в воздухе.

Иллюзия.

Бледная до синевы Траидена обвиняюще ткнула трясущимся пальцем в пару мальчишек, хихикающих с ближайшего дерева.

– В-вы…!

Я молча встала и начала деловито отряхиваться. Сердце, конечно, колотилось, но за прошедшие дни я и не к такому успела привыкнуть.

– Вы! – девушка наконец смогла унять клацанье зубов. – Мы же так не договаривались!

Рин, мой давний знакомец, который проделал здоровенную дыру в стене здания ещё в мой первый день здесь, спрыгнул с низкой ветки. Его товарищ последовал его примеру. Ни у одного из двоих не было и малейшего намёка на чувство вины.

– Ты сама знаешь, что нужна внезапность, – развёл руками Рин. – А какая уж тут внезапность, если каждый раз предупреждаем, мол, смотри, сейчас пугать чудовищем будем. Вот мы и решили, что…

– Вы или ты? – уточнила Траидена.

– Ну я, – не стал отпираться Рин. – Жаль, что не вышло, идея хорошая была.

– Хорошая, – подтвердила я. – Ночью только меня не караульте, ладно? А то я вместо магии заиканием обзаведусь.

Рин вздохнул с таким видом, как будто я загубила отличный план. Арс по своей привычке начал накручивать на палец прядь волос, не выказывая особых эмоций. Хотя мне на мгновение показалось, что он удовлетворён таким исходом.

– Ну что, продолжим дальше? – Траидена пыталась сказать что-то ещё, но я быстро оттеснила её назад. – Говорят, ты что-то новое придумал?

Арс оценивающе посмотрел на меня и кивнул.

– Да. Вон там, – он указал на опушку рощицы неподалёку.

Для "занятий" мы всегда выбирали места подальше от других людей. Просто чтобы их не потревожить, хотя видимого вреда магия Арса никогда не приносила. Именно видимого: его талантом были иллюзии.

Насколько я помнила, цвета и вообще возможность видеть что-либо зависят от преломления световых лучей, и если уж кому-то создавать образы, то скорее магам света, а не воздушным. Но кроме меня этот феномен почему-то никого не волновал, а сам Арс на вопрос, как он создаёт свои образы и звуки, отвечал, что "делает воздух плотнее".

Подозреваю, что в местной академии он пришёлся бы ко двору, и если исследователи здесь не зря свой хлеб жуют, они обязательно захотят исследовать его дар. Ну или он мог бы по городам представления давать. Во всяком случае обратно в деревню мечтательному и задумчивому мальчику, большую часть времени проводящему в своём, внутреннем мире, возвращаться было бы точно не с руки. Впрочем, это уже задача его наставника.

Сейчас же мы с разрешения вышеупомянутого тренировали способности Арса на мне, пытаясь таким образом заставить меня проявить свою магию. "Выпускник" Траидена отвечала за общую безопасность. Рина же никто с собой не звал, но избавиться от него было невозможно. Да и веселее вместе.

На опушке я привычно отошла подальше от остальных. Даже интересно, что он придумал на этот раз. До сих пор на фантазию мальчикам жаловаться не приходилось, от полчищ зверей я набегалась столько, что прогулка за Чертой уже почти не казалась чем-то выдающимся. Другой вопрос, что пока не помогало, я исправно пугалась или пыталась дать отпор, но всё исключительно привычными человеческими силами.

– Готова, – громко скомандовала я.

Арс медленно вдохнул и выдохнул, закрывая глаза… и я тут же поняла, что вот к этому я готова не была.

Как по щелчку пальцев, пространство вокруг меня вдруг пошло рябью и исчезло. Я стояла на высокой горе, а где-то далеко-далеко внизу, с такого расстояния крошечные, как травинки, виднелись кроны деревьев. Между ними тонким ручейком вилась между скалами горная река.

И земли под моими ногами не хватило бы даже на то, чтобы сесть. Вокруг во все стороны был обрыв.

Колени мгновенно ослабли от страха. Я покачнулась от неожиданности, но тут же быстро выровнялась, изо всех сил борясь с желанием вцепиться в землю руками. Иллюзия иллюзией, но каждая часть меня была абсолютно уверена в том, что подо мной сейчас сотни метров пустого пространства. Даже воздух как будто стал холоднее и чище.

– Эй, а ну не зажмуривайся! – донёсся до меня откуда-то голос Рина. – Ты зачем тут вообще?

Я с трудом сглотнула и честно открыла глаза. И правда, всё это – мой собственный выбор.

– Ну и что, ты думаешь, я настолько боюсь высоты, что внезапно создам ещё одну гору?

– Не, ещё нет, – ответил Рин. – А вот сейчас…

Земля под моими ногами внезапно пошла трещинами. Я замахала руками, пытаясь удержать равновесие, но места становилось всё меньше и меньше.

Зато откуда ни возьмись неподалёку вдруг выросла другая гора, поосновательнее и пошире. И к ней от меня протянулся узенький каменный мостик-перешеек. Чуть попросторнее в основании, но в середине шириной не больше двух ладоней.

– Твою… – взвыла я, но вовремя вспомнила, что здесь вообще-то дети.

Которые наверняка видели и знают в разы больше, чем я, рафинированная взрослая, выросшая в куда более гостеприимном мире, но всё же дети.

В последний момент перед обрушением "моей" горы я всё-таки набралась смелости и шагнула на мостик. Правда тут же вцепилась в него ещё и руками, для верности. Ладони ощутили невидимую, но мягкую траву, которая на самом деле окружала меня в реальности. Но мозг предпочитал на всякий случай верить глазам.

–...вы решили, что из меня выйдет неплохой канатоходец?!

– А вдруг? – философски отреагировал Рин. – Ты лезь давай.

Я несколько раз глубоко вздохнула и медленно поднялась на ноги. Может, если специально свалиться отсюда, то я подсознательно смогу вызвать поток воздуха, чтобы подняться?.. Но проверить это было выше моих сил.

…ну и зрелище я наверняка представляю со стороны…

По ощущениям, гоняли меня так ещё часа два, пока Арс не выдохся, а сквозь наведённые объекты не начал проступать реальный мир. Как только я начинала привыкать, мне придумывали всё новые испытания, и под конец я уже начала думать, что я смогу стать неплохим скалолазом, настолько привыкла к высоте.

Но не магом. Результата по-прежнему не было.

Обратно мы возвращались с разным настроением. Рин увлечённо о чём-то перешёптывался с Арсом, видимо, строили планы на завтрашнее занятие, я старалась держаться бодрячком и не выглядеть воплощением уныния, Траидена же вовсю принюхивалась к витающим над поселением запахам.

– Пирог, – наконец резюмировала она. – С вишней.

Общекомандное настроение ощутимо подскочило. И даже я, чей желудок по ощущениям всё ещё нервно блуждал где-то по организму, несколько воспряла духом.

Кормили здесь от души. Столовая представляла собой огромный двухъярусный зал со множеством длинных столов и лавок внизу, для учащихся, и уютными креслами и маленькими столиками, огороженными ширмами, наверху – для наставников. Питание же было устроено по принципу "шведского стола", столь привычного мне, и столь же дикого и необычного для местных. Тем более для детей и подростков, некоторые из которых прибыли из мест и семей, где голод был частым спутником.

Я как-то поинтересовалась у Траидены, за чей счёт существует всё это изобилие, включая наверняка и академию, в которую я не слышала, чтобы брали только обеспеченных учеников. Магичка как-то путано ответила, что часть оплачивается из налогов и взносов самих магов, часть же – дотации государства. В конце концов я поняла, что всех деталей она и сама толком не знает: до выхода из под опеки наставника с адептов никаких денег в пользу Совета магов не брали, даже за денежные заказы. Я поставила себе пометку выяснить это при случае. Тот же Дариан точно должен знать, что к чему.

Поднос я нагрузила едой, пребывая в задумчивости и почти не всматриваясь в то, что я там беру. Вот насколько же показательно сейчас то, что жизнь магов даже в таких мелочах отличается от жизни других людей. Ну, может, кроме совсем уж высшего сословия – пока я шла к столу, на меня привычно нахлынули картинки из жизни Алеадны, воспоминания о фуршетах и праздниках, где еда представляла из себя скорее искусство и способ удивить.

Чем дальше, тем неохотнее её память откликалась мне. И, что самое неприятное, чаще всего это было именно в мелочах, полезных в быту и общении, но ничего связанного с убийством в них не было. Эмоции, пустые разговоры, любование нарядами и сплетни о придворных – у кого с кем интрижка, кто что сказал во время танцев… Её жизнь казалась настолько… поверхностной, что я всё чаще и чаще задавалась вопросом, что же должно было случиться, чтобы Алеадна, которая могла два дня расстраиваться из-за туфель, оттенок которых плохо сочетался с платьем, вдруг решилась на такой поступок, как убийство? И самопожертвование.

…могла она сама не знать о яде?..

Но память молчала.

Вокруг царил оживлённый гомон, просторный зал мог вместить и втрое больше людей, но народу и так было полно. Ребята помладше собирались в стайки, подростки чаще старались отсесть от всех подальше. Мы же так и обосновались кружком из четырёх человек.

– Пока не известно, когда ты обратно?..

В ответ на мой вопрос Траидена покачала головой:

– Нет, в последнем письме наставница сказала, что я пока побуду тут, помогу в поселении. Не уверена, что я справилась с её поручением… Но я уже больше привыкла находиться среди других людей.

– А почему ты вообще ещё учишься? – поинтересовался Рин. За последние дни мы все сблизились, пытаясь решить мою "проблему", и от былого пиетета перед магичкой он быстро избавился. – Ты же уже готовый маг, адепт, а не ученик. Да и сила какая.

Девушка вздохнула.

– Не думаю. Мне ещё многое нужно узнать, да и контроля силы мне не хватает…

– Уверенности тебе не хватает, – проворчала я. – Ты не думала, что просто боишься остаться одна, без "прикрытия"?

– Не знаю, возможно… – пробормотала Траидена, зажимаясь, как и всегда, когда речь заходила о её силе.

– Ну так всегда же можно поступить в эту, академию? Или вообще остаться там работать. Вокруг будут те, кто с тобой на одной волне, и всегда есть кому поддержать.

Арс заинтересованно посмотрел в мою сторону, магичка же, напротив, опустила голову ещё ниже.

– Ну… да. Наверное.

– Да ну её, эту академию, – фыркнул Рин. – Я бы отправился путешествовать! Столько всяких мест, стран разных. А магом теперь где хочешь хорошо будет. Вот, например говорят, что на востоке есть город, где в домах вместо стен…

В глазах Траидены зажёгся заинтересованный огонёк, и они принялись обсуждать дальние земли. Арс как всегда молча прислушивался к их разговору.

Я же рассеянно блуждала взглядом по залу. Меня не оставляло странное ощущение, как будто на меня кто-то пристально смотрит, наблюдает за мной. Игра воображения, конечно, но чтобы успокоиться, я принялась крутить головой по сторонам.

Неподалёку две девочки пытались поднять в воздух три стакана с водой одновременно. За соседним столом третья, кажется, та же самая, которая до этого вычищала сожжённую траву с лужайки, чертила рядом со стоящей чашкой какие-то узоры. Глиняная чашка из коричневой постепенно становилась ярко-алой.

Как и следовало ожидать, через какое-то время раздался грохот, и стаканы раскатились в разные стороны. По полу разлилась лужа воды. С верхнего яруса выглянул один из наставников. Оценив обстановку, он укоризненно покачал головой. Юные ученицы в ответ потупились и кинулись подбирать посуду. От раздаточного стола, прихватив тряпку и поднос, к ним направилась подавальщица.

В воздухе зазвенела трель колокольчика, и уровень шума резко скакнул вверх. Ученики устремились из-за столов на выход, кто спокойно, кто радостно скача и пихая друг друга. Мы тоже начали подниматься из-за стола.

А я, случайно обернувшись, вдруг увидела, как женщина, вытерев лужу и собрав на поднос грязную посуду со стола, подходит к следующему и тянет руку к забытой на краю чашке. Той самой, уже потемневшей до нормального цвета, но только что бывшей раскалённой.

Я успела сообразить, что происходит, когда до чашки оставалось не более пяди, но сделать уже почти ничего не успевала. Почти.

– Стой!

На эмоциях я рявкнула так, что под сводами зала загуляло эхо, а сверху высунулось уже несколько человек.

– Она, это… горячая, – смущённо пояснила я, когда в мою сторону повернулись вообще все окружающие.

Все, кроме подавальщицы. Женщина, забыв о кружке, медленно выпрямилась и застыла на месте. И больше не двигалась, расфокусированно глядя куда-то вдаль.

Внимание тех, кто был в зале, переключилось на неё. Рин помахал у женщины перед лицом рукой, пока его не отогнал быстро спустившийся сверху маг. Он сделал над ней несколько пассов, проверил пульс на запястье, и затем повернулся к перепуганной мне.

– Ничего страшного, скоро придёт в себя. Поздравляю, ученица, думаю, с завтрашнего дня можешь полноценно приступать к обучению.

– А?.. – достойно, как и полагает хорошо воспитанному человеку, отреагировала я на его слова.

– О-бал-деть. Ни за что бы не подумал, – в свою очередь выразился Рин, глядя на меня широко раскрытыми глазами. Траидена и Арс смотрели молча, но примерно так же.

– Что?.. – продолжала недоумевать я.

Маг по-доброму рассмеялся, он явно не впервые наблюдал такую сцену.

– Ты скомандовала, и она послушалась, – как маленькой растолковал мне Рин. – Ментальный. Ты ментальный маг.

И пока я изо всех сил пыталась это осмыслить, меня снова царапнуло знакомое ощущение чьего-то присутствия.

Я резко вскинула голову, и мне даже показалось, что я видела, как на верхнем ярусе мелькнуло что-то чёрное… но там уже никого не было.

Глава 16

С десяток учеников сидели за столами в просторной комнате и, внимательно слушали преподавателя. Ладно, может не совсем уж внимательно, и не совсем все… но один точно слушал. Даже записывал что-то на дорогом листке белёной бумаги.

Остальные честно пытались не спать с открытыми глазами, но сделать это было непросто – молодой мужчина читал лекцию о роли магии в жизни людей так, что интересная вроде бы тема даже для меня превратилась в длинную, тягучую и давно потерявшую вкус жвачку. Учитель, однако же, не замечал остекленевших взглядов, и даже уже чьего-то ровного сопения с заднего ряда, искренне считая, что всё идёт, как надо.

Я действительно ощущала его уверенность в том, что он делает.

Первые минут двадцать я честно пыталась слушать, но потом поняв, что уже не в состоянии собрать отдельные предложения в общую картину, бросила попытки и занялась делом поинтереснее. Раз уж я теперь ментальный маг…

Эта новость плохо укладывалась в голове, и я пока не знала толком, что чувствовать по этому поводу. Но иногда поднимало голову разочарование. Получалось, что с надеждой двигать горы одним взмахом рук можно попрощаться. Область применения способностей ментальщиков была связана с людьми и их судьбами. Предсказывать будущее, управлять поведением, исправлять настроение… читать мысли.

Я передёрнулась. Кому может понравиться, когда кто-то знает, что он думает? Мысли на то и мысли, чтобы выбирать, какой из них поделиться. Нет, определённая доля интереса в этом, конечно, была, но я всегда считала хорошим выбором следовать старой поговорке "никогда не подслушивайте у той двери, в которую только что вышли".

Но пока что опасения мои были преждевременными, мысли я вроде бы и не читала. Во мне проявилось только умение слышать человеческие эмоции, причём задним умом я поняла, что я слышала их уже последние несколько дней, но не придавала этому значения. Ну и единожды проявленное управление сознанием. Подавальщица, кстати, пришла в себя почти сразу.

Больше со вторым я не экспериментировала, а вот первое могло "включиться" в любой момент и вне зависимости от моего желания. Пока что я пыталась научиться всё-таки синхронизировать эту способность с моей потребностью в ней. Ну то есть управлять осознанно.

Так, ученик справа явно скучает… Мнда, здесь все скучают, и без магии понятно. А вот сопение позади меня периодически ощущается какими-то вспышками. Я осторожно прикрыла глаза, вслушиваясь в пространство.

Ещё одна интересная деталь – если я как следует сосредотачивалась, то могла чётко сказать, сколько людей находится в комнате. Я начала их как-то… ощущать, что ли. Просто знала, где они.

Сопящему, кажется, что-то снилось. Эмоции накатывали хаотично и неровно, но сон явно был приятным. Интересно, можно ли научиться видеть сами сны спящих людей?

…или это ещё хуже, чем читать их мысли?

Я открыла глаза и вздохнула.

Ладно, могло быть хуже, главное, что не сбылся главный мой страх вообще без магии остаться.

После проявления способностей меня "посчитали": какими-то странными приборами измерили потенциал, сообщили мне, что он неплохой, если буду усердно работать, до ранга мастера однажды точно дорасту. И занесли в списки магически одарённых людей этого мира.

Дальнейшее обучение обычно строилось так – юный маг поступал в распоряжение наставника. Который обязывался как минимум научить новичка управлять своей силой и сделать его безопасным для общества. А как максимум – ещё и полезным.

Дальнейшее было уже на личное усмотрение, кто-то искренне считал, что всё может и умеет сам, и, быстро доказав наставнику и Совету Магов, что освоил необходимые базовые навыки, отправлялся в самостоятельное плавание. Кто-то же, как Траидена, годами полировал свой талант и впитывал чужой опыт и знания, искренне считая, что раз старшим виднее, то зачем же отпочковываться от этих старших?

Вся система казалась мне невероятно хаотичной, но, как ни странно, работала.

Например, на этой вот лекции были собраны и те, кто ещё не был за Чертой, и те, кто уже ждёт определения своего дара, ну и такие, как я.

Преподаватель сделал паузу, заставив учеников встрепенуться, но, как оказалось, он просто решил налить себе воды. Тёмно-красный узорчатый кувшин со стуком вернулся обратно на столик у кресла, и наши мучения продолжились.

–...итак, если мы возьмём всем хорошо знакомый образ городского жителя и его предпочтений, то получим…

Слушающие постепенно вновь впали в сонное оцепенение. А я вернулась к своим мыслям.

Наставника мне всё ещё подбирали. Как выяснилось, не так уж много было свободных ментальных магов, и какое-то время придётся подождать. Мне было страшно любопытно, что за человек это будет. Траидена всегда отзывалась о своей наставнице с большой теплотой. Рин тоже, хоть и часто жаловался, что получает головомойку. Незаслуженную, по его мнению.

– Зато в любом случае будешь нарасхват, – практично заметил он, когда мы накануне снова собрались вместе. Тренировать меня уже было не нужно, но привычка объединяться осталась. – Знаешь, как ментальщики всем нужны?

– Не знаю, – буркнула я. – Боюсь даже представить, для чего.

– В стражу или тайную службу их всегда возьмут, причём в любом городе. А ещё есть странствующие предсказатели судеб, те вообще, хоть вора деревенского найдут, хоть жениха помогут подобрать.

– Свахи, да, – кивнула Траидена. – В Наларии есть даже несколько таких домов, которые людей вместе сводят. Очень дорого стоит, но все к ним идут. Лучше один раз потратиться, но зато потом всю жизнь…

– Ладно, определиться ещё успею, – заметила я. – Время есть.

– И кончай нос вешать, тебе очень и очень повезло, – Рин деловито подобрал камешек и теперь полировал его с помощью силы. Как он до этого объяснил, наставник задал задачу научиться точечно применять магию, до крупицы высчитывая результат. – Вот стала бы ты просто каким-то бытовым…

–...или хуже, – тихо откликнулась Траидена.

– Да куда уж хуже. Я как узнал тут, что к чему, так до ужаса именно этого боялся. Тёмный, светлый, всё лучше, чем самый обычный…

– Бытовые маги тоже приносят пользу, – внезапно подал голос Арс, и все вздрогнули, настолько редко он это делал.

Рин пожал плечами.

– Приносят, конечно, кто ж спорит. Но одно дело стихиями ворочать, а другое – сапоги непротираемые тачать или примочки для морщин делать.

– Моя бабушка бытовой маг, – укоризненно сказала Траидена. – Отличные платья шьёт, я бы мечтала быть, как она.

Рин только махнул рукой, решив больше не спорить.

…постепенно, витая мыслями в прошлом разговоре, я сама не заметила, как начала клевать носом. И резко проснулась, услышав, как открылась дверь.

– Ученица Алеадна Лайтон, проследуйте за мной.

Я недоумевающе посмотрела на вошедшую женщину, затем, уже вопросительно, на преподавателя. Он кивнул.

Ну, всё лучше, чем эта скучища! Мозг проснулся и начал работать только когда мы уже шли по коридору, но на вопрос о том, куда мы идём, посыльная не ответила, только раздражённо поджала губы.

Ладно, подожду.

Привела она меня в одно из главных зданий, где находились архивные записи, комнаты наставников, зал, где измеряли и вычисляли данные по уровню и направлению магии. И куда плохо контролирующей силу толпе учеников свободный проход был запрещён.

В просторном кабинете меня ожидали незнакомый пожилой мужчина в тёмно-сером камзоле, куда более знакомая Карисса, магистр воздушной магии, с которой я приехала сюда и… Дариан.

Последний тепло кивнул в ответ на мой удивлённый взгляд.

– Ученица, магистр лично пожелал приехать сюда, чтобы сообщить, что он нашёл наставника ментальной магии, – тон Кариссы дружелюбным нельзя было бы назвать даже с большой натяжкой.

Но волна раздражения, которую я чётко ощущала, была направлена не на меня, а на некроманта. И к злости примешивался… страх?..

– О, не приписывай мне лишних заслуг, – как всегда непроницаемо улыбнулся Дариан. – Я просто знаю, насколько сложно найти учителя в этом направлении… ну а Мералинг, как всем известно, никогда не покидает столицу.

– Вы невероятно любезны, магистр.

– Это не составило для меня труда… магистр.

Я молча переводила взгляд с одной на другого, следя за диалогом, как за мячиком для пинг-понга.

– То есть учиться я буду не здесь?

– Нет, если согласна на этот вариант, – наконец подал голос мужчина, о котором я до сих пор не имела понятия, кто это.

– Что совершенно не обязательно, – заметила Карисса. – Ты можешь подождать, и спокойно остаться здесь, когда мы найдём…

– В этом нет нужды, – перебил её Дариан. – К тому же не думаю, что появится возможность найти кого-то сильнее и опытнее.

– А не многовато ли вы на себя берёте, Хорнел? – уже открыто прошипела магичка, яростно глядя на некроманта.

Тот чуть ниже наклонил голову и прищурился:

– Столько, сколько нужно. Совету прекрасно известно, на чьей я стороне.

– Карисса! – строго одёрнул пожилой мужчина и дождавшись, пока магичка чуть расслабится и отступит на шаг назад, посмотрел на меня. – Ученица Лайтон, ты согласна на такой вариант?

Я растерянно потопталась на месте, чувствуя, что меня втягивают во что-то, о чём я не имею ни малейшего понятия.

– Если тебя что-то не устроит, ты всегда можешь обратиться к нам с просьбой поменять наставника, – подбодрил меня мужчина. – Это не часто практикуется, но при должных основаниях это возможно.

А вот это уже звучало более обнадеживающе.

– А что, с ним что-то не так? – всё-таки рискнула поинтересоваться я.

– Да всё с ним так, – вздохнул Дариан. – Просто кому-то не нравится, что ты так рано уедешь.

– Или кому-то не нравится, что столица загребает любого ментальщика, который покажется на горизонте, – заметила уже взявшая себя в руки Карисса. – Многим, кстати.

– Ну разумеется.

Ладно, если так подумать, то если даже ворон жаловался, что Дариан слишком уж стремится меня защитить, то возможно стоит попробовать. А там увидим.

Я пожала плечами.

– Ну хорошо, я согласна.

Карисса разочарованно вздохнула и скрестила руки на груди. Дариан спокойно кивнул, будто и не сомневался в результате. Внезапно вспомнив, что я вообще-то тоже тут маг, я попробовала послушать его эмоции и тут же заподозрила, что всё-таки сомневался. Его волнение и непонятную радость я ощутила вполне чётко.

– Тогда пошли, – он сделал приглашающий жест к двери.

– В смысле? Уже? – я неуверенно оглянулась – А вещи? А бумаги там какие-нибудь…

– Я думаю, с записями справятся и без нас, – некромант кивнул присутствующим и вышел из кабинета, предоставив мне следовать за ним.

Я успела лишь сбивчиво попрощаться, и выскочила следом, стараясь не отстать. Маг притормозил, давая мне поравняться с ним:

– Веди. Заберёшь, что тебе нужно, и к порталу.

– Да ты издеваешься что ли? – вскипела я. – Можно мне хоть с друзьями попрощаться? Я тебе что, собачка?

Дариан на мгновение сбился с шага и посмотрел на меня.

– Нет, – после небольшой паузы ответил он. – Прощайся, я подожду.

От его спокойного и тихого тона мне почти стало стыдно за свою вспышку. И некоторое время мы шли молча.

– А на какой ты стороне? – наконец задала я мучающий меня вопрос.

– Что?.. – не понял Дариан.

– Ты сказал Кариссе, что Совет знает, на чьей ты стороне. И на чьей?

Он пожал плечами.

– На стороне магов.

– А-а… – протянула я.

Сильно понятнее не стало. И мы снова погрузились в молчание.

Трава как всегда мягко ложилась под ноги, а солнце ярко светило с неба. Мы прошли столовую, и я с грустью подумала, вернусь ли сюда когда-нибудь ещё. Несмотря на то, что прожила я здесь совсем недолго, атмосфера, царящая в поселении, дарила какое-то ощущение уюта.

С другой стороны, а почему нет? Может однажды и сама чьим-то наставником стану.

– Ты… освоилась здесь? – наконец подал голос некромант.

– В поселении или более глобально?

– И там и там. Но скорее второе.

Я улыбнулась. Приятно для разнообразия было поговорить с кем-то, кто знает, кто я и откуда.

– Понемногу. Не всё ещё идеально, но вполне неплохо. Мне здесь нравится.

– Хорошо, – маг улыбнулся в ответ. – Воспоминания Алеадны часто всплывают?

– Иногда, – я вздохнула. – Я так и не могу их контролировать. И ты знаешь, мне кажется, они становятся тише. Как будто она постепенно уходит… и я не знаю, смогу ли помочь с… ну сам знаешь с чем.

– Не переживай, – подбодрил меня Дариан. – Что-нибудь придумаем.

Мы дошли до моей комнаты, и маг остался снаружи, давая мне время собрать мои нехитрые пожитки. Но когда дверь закрылась, я какое-то время просто стояла в задумчивости. Потому что после моих последних слов я внезапно ощутила волну эмоций, которая вспыхнула в маге как яркий факел.

И главным из них было глубочайшее чувство удовлетворения.

Глава 17

– Что-то не так?

Его вопрос застал меня врасплох, и я чуть не споткнулась.

Собрала сумку я на автопилоте, разыскала друзей тоже, а вот прощаться с ними далось нелегко. И если Траидена собиралась в скором времени вернуться отсюда в столицу, где мы с ней наверняка увидимся, то вот Арс и Рин… Последний, не скрывая эмоций, крепко обнял меня.

– Маги могут обмениваться посланиями через своих посыльных, – заметил Арс. – Они любого могут найти.

Новость была обнадёживающая и, много раз пообещав друг другу не теряться, мы наконец разошлись. Они – обратно на занятия, а я к зданию портала, где меня ждал некромант.

И чем ближе я подходила, тем вновь глубже погружалась в свои мысли. Что-то во всей этой истории…

Видимо, лицо у меня было такое, что и ментальщиком не нужно было быть, чтобы понять, что меня что-то беспокоит.

– А? Нет, всё в порядке.

Дариан выразительно поднял брови.

– Ну… – я быстро покопалась в голове на предмет других проблем. – Да даже неловко признаваться, если честно. Знаешь, когда я узнала, что буду магом, и увидела, что они могут… Я думала, что тоже буду способна на нечто подобное. Огненные шары создавать или землю раскалывать. А по итогу весь мой талант – слышать людей и управлять ими. И то, если научусь. Мне иногда кажется, что это такая себе сила… Хотя, наверное, это очень глупо звучит.

– Пожалуй, – спокойно отозвался маг.

Наши шаги гулко отдавались под высокими сводами, пока мы шли к круглой платформе.

– Что?..

– Сила, которой под силу влиять на чужое сознание… Поверь, это гораздо страшнее, чем любые огненные шары. Большое благо для этого мира, что ментальные маги, особенно те, которые могут влиять на других людей, встречаются крайне редко.

Мне пришла в голову внезапная мысль.

– Слушай, но ведь получается, что любой такой маг может натворить что угодно? И заставить хоть советника, хоть самого правителя…

– Не совсем. Постой немного на месте.

Дариан кивнул человеку у портала, и нас окутал уже знакомый мне переливчатый ореол. Помня о предыдущем опыте, я заранее быстро закрыла глаза, чтобы вновь не закружилась голова. И поэтому не увидела, а только почувствовала, как на моё плечо легла рука. Мягко, не сжимая и не удерживая… но контролируя.

– Мы прибыли.

Я глубоко вздохнула и сперва осмотрела пол, а уже затем осторожно огляделась вокруг. Несмотря на предосторожности, внутри всё-таки стало неуютно, сознание никак не хотело принимать то, насколько внезапно всё вокруг изменилось.

В предыдущий раз площадь окутывал туман, скрывая всё, что окружало портал, сейчас же светило солнце и дул приятный тёплый ветерок. Мы стояли на возвышении, и я увидела, что большинство домов, улицы и, собственно, сам город, находились на значительном отдалении, здесь же вокруг было почти пустое пространство, от силы пара маленьких зданий, деревья и мощёные дорожки. Не то парк, не то просто такое место не привлекало желающих строиться рядом.

Площадь обхватывали три высокие полукруглые стены из бело-синеватого камня, не столько закрывая проход к порталу, сколько обозначая, где он находился. Между двумя из них в отдалении стояла карета.

– Разумеется, такой риск всегда был и есть, – Дариан направился к ней, продолжая будто бы и не прерванный разговор. – Но если ты сейчас попробуешь зачаровать, например, меня, то боюсь, что у тебя ничего не выйдет, сколько бы ты не старалась. Любой советник, управляющий, да даже стражники – все находятся под защитой от внушения и чтения мыслей.

– Какой защитой? А как же тогда…

– Защитой точно таких же ментальных магов. И уверяю, чем выше ранг, тем эта защита лучше. Мы вооружаемся, чтобы быть готовыми к нападению грабителей, те ищут мечи и арбалеты ещё лучше и острее, мы, в свою очередь, усиливаем оборону… как всегда всё работает в мире.

Я озадаченно хмыкнула. Логично, чего уж там. Здесь, много лет живя с магией бок о бок, люди уже давно встроили все её проявления в свою привычную жизнь и достигли баланса.

– С наставником встретишься завтра.

Дариан жестом отстранил кучера и сам распахнул передо мной дверь кареты. Но влезать внутрь я не спешила.

– А куда мы собираемся ехать?

На мгновение я ощутила лёгкий намёк на удивление с его стороны.

– Обратно во дворец. Ты же помнишь, откуда ты прибыла?

– Помню, – кивнула я. – Но у Алеадны ведь и свой дом был.

Дом действительно был. Помимо того, что человеку её положения вообще странно было бы не иметь собственный особняк, я пару раз ловила обрывки видений о каком-то месте, которое она считала домом. Детские и взрослые воспоминания, своя комната, лица слуг и обстановка залов – из всего этого я не только уловила, что она где-то жила, заглянув во дворец лишь временно погостить, но и то, что всё это находится где-то недалеко. Либо в самой Наларии, либо рядом с городом.

Дариан пожал плечами.

– Это лишнее. Гораздо проще будет вернуться во дворец.

– Кому проще, тебе или мне? – спросила я.

– Обоим, – он нетерпеливо побарабанил пальцами по лакированной дверце. – Не трать моё время, садись.

Не то чтобы я собиралась покорно последовать этой просьбе, сильно смахивающий на приказ, но, всё ещё пытаясь слушать некроманта, я ясно ощутила, как в нём слабой искрой вспыхнуло раздражение. И от неё уже во мне зажёгся давно тлевший огонь злости.

Я рывком захлопнула дверцу у мага перед лицом, заставив его отшатнуться.

– Тебе никто не говорил, что никому не нравится, когда с ним общаются, как с пятилетним ребёнком или недееспособным?

– Что, прости?

– Прощаю. Я хочу жить в доме Алеадны.

Дариан медленно скрестил руки на груди и, чуть прищурившись, посмотрел на меня. Это взбесило меня ещё больше, я уже не то что чужих эмоций не слышала, даже зрение сфокусировалось так, что видела я лишь мага.

– Туда тебе рано. Сейчас жить во дворце будет лучше всего.

– Поближе к тебе?

Он резко вдохнул, ничего не ответив, и я продолжила:

– Чтобы было удобнее контролировать? Если не хочешь отвезти меня, найду сама. А ты попробуй как-нибудь общаться с людьми не свысока, удивишься результатам.

Некромант внезапно отвёл от меня взгляд, как будто что-то прикидывая. Но вместо ответа он вдруг вновь распахнул дверцу кареты и, схватив меня за плечо, резко толкнул внутрь. От неожиданности я даже не успела среагировать, лишь запнулась об порог и упала на сиденье.

Карета покачнулась – маг влез внутрь, захлопнул за собой дверь и, увернувшись от моего удара ногой, быстро перехватил моё запястье, не дав двинуть себе в челюсть. Не больно, но жёстко, не вывернуться. Второй рукой он схватил меня за ворот рубашки так, что затрещала ткань, и с силой вжал обратно в сиденье, нависнув сверху.

– Слушай меня внимательно, – ледяным тоном произнёс он. – Я не считаю тебя ни ребёнком, ни недееспособной.

– И кто же я тогда для тебя? – прошипела я.

– Ты? – наши лица почти соприкасались, а тяжесть его тела не давала пошевелиться. – Неучтённый элемент. Деталь, которая выбивается из мозаики, потому что предыдущая была потеряна. Но даже ей можно найти место или отшлифовать до нужной формы.

Я даже растеряла всю злость, настолько откровенно это прозвучало.

– Деталь? То есть для тебя я всего лишь часть твоей схемы?

Маг молча прошёлся по мне взглядом. И я ощутила, как подскочило сердце, когда на меня нахлынула волна его эмоций.

Он ощущался как факел, как будто внутри него горел огонь, ярко освещавший всё вокруг. Злость, бешенство, досада, боль… и желание. Сильнее всего сейчас в маге пылало именно оно.

Но ни единым жестом или движением он не давал увидеть этого в себе. Лишь приглядевшись, в луче света, вырвавшимся из-под плотных занавесок, я заметила его расширенные зрачки.

– Смотря что считать схемой, – спокойно, почти безразлично произнёс Дариан, отпуская меня и отстраняясь. – Но если хочешь думать о себе как о марионетке, пожалуйста. Это будет твой выбор.

Он ровно и расслабленно расположился напротив, как будто не было предыдущей вспышки, и мы, как и раньше, просто вели светскую беседу. И если бы не дар, позволявший ощутить сокрушительное пламя его чувств, мне бы ни на мгновение не пришло в голову, что он испытывает что-либо, кроме лёгкой досады.

Я непроизвольно сглотнула. Вся сила воли ушла на то, чтобы постараться скопировать его поведение и не забиться в угол кареты.

– Но… – почти шёпотом произнесла я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Если ты хочешь… чтобы я была на твоей стороне, помогла тебе, то просто расскажи. Не двигай меня, как фигурку по игровой доске.

Внутри некроманта пробежало что-то сильно смахивающее на веселье. Ему ещё и весело тут?!

– Рассказать? – он позволил себе лёгкую усмешку. – Вообще всё с момента рождения или ограничиться только государственными тайнами?

– Ну хорошо, – я примиряюще подняла руки, всё ещё пытаясь выровнять дыхание. – Хотя бы просто объясни, что тебе от меня-то нужно?

Дариан с делано серьёзным видом задумался.

– Ну допустим, я хочу, чтобы ты не наворотила дел, учитывая то, кто ты на самом деле, и при каких обстоятельствах здесь появилась. А ещё я хочу, чтобы ты научилась использовать свою магию. И стала ценным союзником.

Да уж, крепости его брони можно лишь позавидовать. И самообладанию – нерушимому, как алмаз.

Я глубоко вздохнула, окончательно успокаиваясь.

– А я хочу жить в доме Алеадны.

– Как знаешь, – маг пожал плечами и выбрался наружу.

Вновь хлопнула дверь, а затем карета ещё раз покачнулась, видимо, он решил предпочесть езду на козлах моему соседству. Меня дёрнуло на сиденье, когда мы резко тронулись с места, и пейзаж за окном побежал назад.

Я бездумно уставилась за окно невидящим взглядом, чувствуя, как взмокшую от напряжения спину холодит ветерок из приоткрытого окна. Не знаю, сколько мы ехали, кажется, вновь недолго, но когда до меня вдруг дошло, что нелишним будет уже наконец начать запоминать дорогу, карета остановилась.

Наружу я выбралась сама, дверь мне услужливо открыл кучер, оставшийся без дела – поводья были в руках у сидящего Дариана.

– Встреча с наставником утром, я пришлю за тобой.

Я обернулась к нему, оторвавшись от разглядывания огромного трёхэтажного дома, обильно украшенного лепниной. Некромант дождался, пока кучер заберётся обратно и тряхнул вожжами, давая лошадям команду тронуться с места.

– Удачи.

Карета, сопровождаемая цокотом копыт по брусчатке, свернула за поворот, скрываясь из виду.

И я осталась одна.

Глава 18

Эмоции эмоциями, но мысль о том, что как бы мутно некромант себя не вёл, возможно был смысл его послушаться, у меня мелькнула. Даже не мелькнула – она транспарантом развернулась внутри моего сознания, давая как следует собой проникнуться.

…однако где-то внутри себя я твёрдо ощущала, что всё сделала правильно.

Осталось понять, что делать дальше.

Я вновь посмотрела на дом. Улицу, на которой я стояла, иначе, как респектабельной, назвать было сложно: ни пятнышка грязи на просторной мостовой, аккуратно подстриженные деревья окружены бордюрами, здания вычурные, красивые, а немногочисленные прохожие, кажется, вот-вот начнут с удивлением оглядывать мою простую одежду. Но особняк Алеадны и здесь выделялся, как минимум размерами. Дом отделяла от улицы увитая цветами каменная ограда, за которой раскинулся широкий мощёный двор. Мне почему-то подумалось, что в его центре явно не хватает фонтана.

Я поднялась по гладким мраморным ступеням и уже протянула руку к бронзовому колокольчику, висящему у дверей, но остановилась. Я же вроде как хозяйка этого дома?..

То есть не так, я – хозяйка этого дома! Госпожа Лайтон и всё такое. Глубоко вздохнув, чтобы унять волнение, я взялась за дверную ручку в форме изогнутого крыла. И тут же ощутила едва уловимую, но очень знакомую вибрацию, которую я за последние дни уже привыкла воспринимать как само собой разумеющуюся часть жизни. Магия! Вход в особняк был зачарован.

Что же, это объясняло отсутствие, ну не знаю, стражников каких-нибудь. Мало ли кто вломиться захочет.

Но внутри меня встретила именно стража. Двое плечистых мужчин в кольчугах и одинаковой форме вытянулись рядом со статуями у подножия белоснежной лестницы, изящным изгибом уводящей на верхние этажи. А сам холл был таких размеров, что в нём мог бы промаршировать отряд кавалеристов. Последний раз я такие интерьеры видела только в мультфильме про Золушку, но морально уже была готова к чему-то подобному, так что решительно расправила плечи и закрыла за собой дверь.

– С возвращением, госпожа!

Высокий сухопарый человек неопределённого возраста вынырнул невесть откуда и склонился передо мной в полупоклоне, заставив вздрогнуть. Перед внутренним сознанием тут же пробежала вереница образов и воспоминаний: привратник, работает тут столько, сколько Алеадна вообще помнила. Дальше по воспоминаниям полагалось небрежным движением плеча сбросить ему на руки изящную меховую накидку.

Я со вздохом сняла через голову ремень дорожной сумки. Привратник так бережно принял её, как будто внутри лежала не пара запасных рубах и штанов, а россыпь бриллиантов.

– Какие будут пожелания, госпожа?

Преодолеть растерянность помог желудок, настойчиво напомнивший, что приближается время вечерней еды, а питаться он привык хорошо, плотно и регулярно.

– Ужин. И, эмм… подайте его в моей комнате.

Привратник кивнул, но не двинулся с места, вышколенно провожая меня взглядом, пока я взбиралась по длиннющей лестнице. Фух, вроде пока всё нормально. А где покои Алеадны, я вроде бы и так помнила…

"Комнатой" это сложно было назвать, как и во дворце, здесь её спальня была отделена от остального дома небольшой (по местным меркам) личной гостиной. И ещё отдельное помещение под гардероб. Пока из одного места в другое доберёшься, уже устать можно.

Я удивлённо прошлась по новому жилищу. Интересно, а это совпадение, что обстановка комнат во дворце, где она жила, до жути напоминает вот эти? Тот же выбор лиловых и фиолетовых оттенков, даже, кажется, кресло в том же месте стояло… Похоже, продвинуться на поприще фаворитки у Алеадны были неплохие шансы, раз её настолько окружили вниманием.

– Госпожа Алеадна!

Я резко развернулась и упёрлась взглядом в затылок русоволосой девушки, застывшей передо мной в поклоне. Выждав небольшую паузу, она распрямилась и радостно и с любопытством уставилась на меня.

…это, кажется, личная служанка… Как там её, Хлоя… Хелена… Халлия! Вроде бы была ещё одна, но в воспоминаниях наедине с Алеадной чаще всего мелькала именно эта.

– Госпожа, мы так рады вас видеть! – она быстро пробежалась взглядом по мне и, особенно, по моей одежде. – Наполнить вам ванную? Вы, наверное, устали с дороги?

Ванную?! Конечно хочу! Даже маги в своём поселении, хоть и провели что-то вроде водопровода, но дальше обособленных душевых и общих парилок далеко не ушли. Я закивала.

Халлия тем временем споро помогла мне выпутаться из одежды и облачиться в просторный тонкий халат. При этом практически не умолкая.

– Мы столько о вас слышали! И что вы были во дворце, когда всё это произошло, с королём-то, вот ужас! И что от потрясения в вас магические силы пробудились, и что вы теперь один из советников, а ещё что уехали в академию учиться… Вот наврут же, да?

Ну, ещё неплохо, учитывая обстоятельства. Или девушка благоразумно выбирает для озвучивания самые адекватные из слухов.

Я задумчиво поколупала ногтем тонкую вышивку на рукаве и наконец решилась:

– Ну, не всё неправда. Я теперь действительно маг.

Халлия застыла на месте с моей рубашкой в руках. А я, поймав вдохновение, продолжила.

– Да, я сама не ожидала, это было внезапно. И, знаешь, стать магом невероятно сложно, всё это обучение, магические силы, Черта… Боюсь, это сильно на мне сказалось. На памяти в основном.

– На памяти?.. – переспросила Халлия.

– Да, – мой внутренний критик в ужасе зажмурился, но отступать было уже поздно. – Я вот помню, кто я, где живу, как тебя зовут, как ты… ммм… перед отъездом долго искала мои перчатки, те, с оборкой по краю. Но иногда могу забыть своё любимое блюдо или где что лежит. Вообще я чувствую, что сильно изменилась, и ещё привыкаю к этому.

– О-о-о… – поражённо и с оттенком сочувствия протянула девушка. – Ничего госпожа, всёе будет в порядке! Или, может, вызвать мастера Женира?

Семейный лекарь мне точно сейчас был не нужен, и я твёрдо замотала головой:

– Нет, не стоит. Просто мне нужно время, чтобы заново… освоиться. И отдых.

Вспомнив про ванную, Халлия поспешила наконец ей заняться. От помощи в этом деле я, не без труда, но отказалась и, когда вода, полотенца и очередная смена одежды были готовы, твёрдо закрыла дверь перед служанкой, оставшись одна.

Батарея пузырьков, бутылочек, щёток и прочих приспособлений заставила меня дрогнуть, но, вооружившись обрывками памяти и исследовательским чутьём, я и с этим справилась, вроде бы не перепутав средство, осветляющее кожу, с эссенцией для волос. Боги, да Алеадна была настоящим фанатом косметических средств! Я же, напротив, даже ванну предпочитала принимать без пены.

Наплескавшись вдоволь и вспомнив уже было забытое чувство счастья от отмокания в горячей, приятно обволакивающей тело воде, я быстро вытерлась и завернулась в очередной халат. Разумеется, тоже выглядевший как произведение искусства. Да уж, хороша жизнь обеспеченных и родовитых людей…

При моём появлении Халлия сняла серебристые крышки с исходящих паром блюд и застыла рядом со столом, готовая в любой момент что-либо налить, положить, вытереть… Я вздохнула.

– Спасибо, до завтра я хочу остаться одна.

Девушка округлила глаза:

– Но госпожа, как же вы…

Я напрягла все свои актёрские способности, чтобы в точности скопировать любимую позу и выражение лица Алеадны: полуповорот головы и медленно приподнимающиеся брови, как бы в удивлении от того, что кто-то посмел не с первого раза послушаться её приказа. Халлия, прекрасно знавшая свою хозяйку, быстро поклонилась и проворно исчезла за дверью.

Я упала в кресло и глубоко вздохнула. Ну, для начала вполне неплохо. Во всяком случае вгрызться в ужин можно теперь спокойно, не следя за манерами, которые наверняка хозяйкой этих комнат были впитаны ещё на генетическом уровне.

После еды (не знаю, кто делал этот десерт, но я почти готова была отписать ему всё наследство!), я наскоро расчесала почти высохшие длинные волосы и, вопреки привычке последних дней, не заплела их в удобную косу, а заколола драгоценной заколкой, выуженной из недр гардеробной. Моя легенда с изменением личности мне и самой понравилась, но всё же чем меньше я буду отличаться от привычной всем Алеадны, тем лучше.

За дверью никого не было, и, идя по коридору второго этажа, я не слышала и не видела ни единого человека. Но, напрягая магическое чутьё, я ощущала, что в доме полным полно людей. Стража, расставленная по всему периметру первого этажа. А вот этот, кажется, радуется чему-то… Какая-то женщина за дверью, мимо которой я прошла. Замерла, вслушиваясь в тихий цокот каблуков моих домашних туфель по мрамору. И вот здесь ещё несколько человек…

Дойдя до нужной двери, я повернула ручку. Молодой парень в той же знакомой форме, до моего появления осторожно смахивавший кисточкой пыль со статуэток на перилах, поклонился и выскользнул наружу. Да уж, кажется, здесь всё устроено по принципу "не мозолить глаза хозяевам". Что, впрочем, сейчас меня вполне устраивало.

В широком зале пол делился на две части, внутренняя утоплена вниз, к ней можно было спуститься по ступеням. И внизу кусочками разноцветного камня была искусно выложена карта страны, с названиями городов и линиями, показывающими рельеф и известные дороги. Но я, не подходя к ней, обошла зал по периметру, направляясь к дальней стене.

Там, почти во всю её ширину, от самого потолка вниз тянулось полотно цвета слоновой кости. Со стороны казалось, что это и есть стена, но я, не своей памятью, знала, что это повешенная поверх неё ткань. Редчайшего свойства, ещё тех незапамятных времён, когда люди умели создавать артефакты, наделяя материальные вещи не временным зачарованием, но способностью поддерживать заклинания, самостоятельно восстанавливая магическую силу. Например, свойством этого было не поддаваться течению времени.

Сверху донизу ткань покрывала золотая вязь букв. Имена, десятки и десятки, они сходились вместе, образовывая линии, которые то обрывались, то уходили в стороны… Как переплетающиеся ветви огромного дерева, какие-то тоньше, какие-то имеют более важное значение. И чуть ниже уровня моих глаз – одно-единственное имя, теперь моё.

Я пробежалась взглядом, охватывая картину. Как я и подозревала, родители Алеадны уже умерли, ни дядей с тётями, ни прочих близких родственников у неё не было. Если задуматься, невероятно грустно. Но это освобождало меня от того, что кто-то, кто знает её намного ближе, чем слуги, заподозрит неладное и, в отличие от них, уже начнёт открыто задавать вопросы.

Ещё один камень с души. Я ощутимо расслабилась и зевнула, прикрыв рот ладонью. Теперь можно и спать. Завтра важный день, первая встреча с наставником. Интересно, какой он?..

…но утро началось не с визита посыльного от Дариана, а с грохота. Я подскочила на кровати, запутавшись в простынях.

По полу, раскидывая содержимое, катилась тяжёлая стеклянная вазочка с душистыми лепестками. Уткнувшись в ножку шкафа, она в последний раз звякнула и затихла. Остался лишь шелест занавеси, которую через открытое окно шевелил сквозняк.

Я со стоном откинулась обратно на подушки, дожидаясь, пока заполошно бьющееся сердце успокоится. Надо было всё закрыть перед сном, видимо, порывом ветра скинуло. Ладно, уснуть уже равно не получится, придётся вставать.

Попытки найти нужные вещи в гардеробной, размерами едва ли уступавшей спальне, с треском провалились. Пришлось обратиться к помощи золотистого колокольчика, стоявшего на подносе в гостиной. На его мелодичный звон почти мгновенно появилась Халлия.

– Госпожа, как вы рано сегодня проснулись! Подать завтрак?

– Дела, – многозначительно произнесла я. – Завтрак позже, сперва мне нужно одеться. Что-то вроде того, в чём я была вчера.

Халлия на мгновение нахмурилась, но быстро организовала мне штаны и рубашку. И накидку с перчатками. И корсет. И сапоги с драгоценными пряжками.

На этапе серёг и браслетов мне пришлось вмешаться и аккуратно, но твёрдо донести, что именно я хочу. С третьего раза получилось, количество вещей стало вменяемым, а их фасон почти перестал напоминать выставку мод. Но, кажется, придётся пройтись по местным магазинам или где там здесь берут одежду – простых и удобных рубашек у Алеадны было куда меньше, чем бальных платьев.

Успела я вовремя: слуга с сообщением, что меня ожидает карета от советника Хорнела, вошёл, когда я начала поглядывать на третью булочку с джемом. Мгновения тяжёлых колебаний – но всё же талант неведомого повара снова одержал надо мной верх, и я, решив, что лишние десять минут погоды не сделают, налила себе ещё травяного отвара. Сама. От помощи во время еды я снова предпочла избавиться.

Так что вниз я спускалась бодрая, практически довольная жизнью и в полной готовности встретить новый день и то, что меня сегодня ожидает. Сколько бы мне не пришлось набираться знаний у моего наставника, я хочу учиться новообретённой магии настолько хорошо, насколько смогу.

Привратник метнулся ко мне с накидкой, но я вновь отказалась, вежливо, но чётко. Погода за окном была отличная, тёплый, почти жаркий летний день. На его лице застыло почти огорчённое выражение, но я снова отрицательно качнула головой. Может у богатых людей здесь и принято заворачиваться как капуста во множество слоёв, но я теперь маг. А у них своя мода и требования к одежде, и в первую очередь это функциональность.

Входная дверь за моей спиной распахнулась почти неслышно, я больше уловила поток воздуха, чем звук отлично смазанных петель.

– С возвращением, господин.

Я только начала отводить удивлённый взгляд от привратника, наклоном головы приветствовавшего того, кто вошёл, как мои плечи с силой стиснули чужие руки. Сильные руки.

– Сестра!

Я придушенно пискнула, когда вслед за этим меня ещё и сгребли в охапку.

– Ты не представляешь, как я волновался! Что у вас здесь творится, чтоб вас всех?! Как только узнал, я сразу же…

…так, кажется, насчёт близких родственников я обрадовалась слишком рано…

Глава 19

– Ты в порядке? И что на тебе надето?..

Говоривший наконец отстранился, удивлённо меня рассматривая, а я наконец получила возможность разглядеть его.

На первый взгляд, он был старше Алеадны, но не сильно, навскидку я бы сказала, что ему примерно лет двадцать пять. Зато выше он был ощутимо, ростом почти с Дариана, но отличался от мага, как день от ночи. В буквальном смысле – дорожная мятая одежда светлых тонов, а небрежно забранные назад пряди длинных волос сияют рыже-красноватыми оттенками.

А ещё от него ощутимо несло лошадью.

– Теперь, эээ… вот так вот одеваюсь, – неловко пожала плечами я.

Просто потому что уже нужно было что-то сказать, пауза затягивалась, а я всё никак не могла собраться и понять, что же мне теперь делать. Мозг упорно настаивал на варианте "паниковать".

Мужчина чуть изменил выражение лица, из просто удивлённого оно стало ещё и задумчивым, и я поняла, что дело труба.

– Действительно очень много всего случилось, у меня самой голова кругом, – начала я, стараясь подражать манерности и уверенности в себе Алеадны. Ну, как я это понимала. – Даже не знаю, с чего начать!

– Я слышал, что ты…

Но ещё раньше, чем он начал говорить, привратник, внезапно материализовавшийся не там, где был раньше, а совсем с другой стороны, сделал шаг вперёд, привлекая наше внимание.

– Прошу прощения, госпожа, – начал он, когда мы оба повернулись к нему. – Посыльный настаивает на том, что вам нельзя опаздывать.

Я чуть не кинулась обнимать своего внезапного спасителя.

– Ох, прости, невероятно срочное дело! Давай поговорим, когда я вернусь?

Новоявленный брат тепло улыбнулся мне и кивнул.

– Конечно, мне всё равно не помешает отдохнуть с дороги. Главное, что с тобой всё хорошо.

Вылетела за дверь я как запущенная из катапульты. На негнущихся ногах быстро дошла, стараясь не бежать, до кареты, и забралась в неё, как в убежище. Колёса почти сразу застучали по булыжникам, увозя меня прочь, и я постепенно начала успокаиваться.

Вот ведь чёрт! Я уже была настолько уверена, что сюрпризов не будет! Откуда вообще у Алеадны брат, которого даже на родовом древе нет? И брат, с которым, кажется, отношения выходят за рамки формальных приветствий, он искренне за неё волновался.

На мгновение мелькнула мысль, а брат ли это вообще, меня-то сейчас кто угодно может обдурить, придя с улицы, но потом я вспомнила про магическую защиту и реакцию привратника на его возвращение. Он тоже жил в этом доме, возможно обладая правами если не теми же, что и у меня, то близкими к ним.

…и как вообще так получилось, что я помню имена большинства слуг, но не его?!

Я снова порылась в памяти, пытаясь заодно разбудить новые воспоминания. Теперь, задним числом, я видела, что его образ периодически мелькал в них, но не часто, и я не придала ему значения, думая, что это один из множества знакомых Алеадны. Какая-то прогулка верхом, бессодержательный разговор в гостиной… ничего полезного.

Ладно, у меня всё ещё есть версия с потерей памяти и изменением личности. Благо для обычных людей понятия "магия" и "Черта" – что-то неизвестное, непонятное, и на это можно многое списать. Возможно ему это даже слуги расскажут, в жизни не поверю, что Халлия уже по всему дому не разнесла то, что я ей вчера сказала.

А пока что у меня не менее, а может и более важное дело.

Местность за окном сильно изменилась, здесь было гораздо более зелено и безлюдно. Дома, далеко не столь же респектабельные, как там, где жила Алеадна, не жались друг к другу, но, казалось, наоборот старались держаться на как можно большем расстоянии. Если бы не всё ещё ровная мощёная дорога, я вообще подумала бы, что мы выбрались в пригород.

Карета остановилась напротив здания из тёмно-серого камня. Я вылезла наружу, с интересом разглядывая его и гадая, можно ли по внешнему виду жилища определить характер его хозяина. Дорожку к дому обрамляли густые, ровно подстриженные кусты, и даже в солнечный день здесь было тенисто от разросшихся вокруг деревьев. Приглядевшись, я заметила, что все окна в доме плотно зашторены.

– Госпожа, мне приказано ждать до вашего возвращения.

Я с благодарностью кивнула кучеру. Ни малейшего же понятия не имею, как в случае чего обратно добираться. Хорошо хоть немного местных денег с собой взяла…

За дверное кольцо я бралась с некоторой опаской. Как знать, что ещё меня сегодня ждёт, и так денёк не из лёгких. Ждать пришлось довольно долго и только когда я уже собиралась стучаться вновь, внутри послышались шаги, а дверь распахнулась. На меня воззрился коренастый парень с бессмысленным выражением лица.

– Я… мм… Алеадна Лайтон, – неуверенно сообщила я ему. – Мне назначено.

Привратник какое-то время так же таращился на меня глазами навыкате, затем медленно кивнул и, чуть переваливаясь, направился обратно в дом.

– Хозяин ждёт.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Внутри, вопреки уже начавшим появляться подозрениям, едва уловимо пахло цветами и было вполне приятно и чисто, никакой паутины и антуража вампирского замка. Кроме того, что из-за задёрнутых портьер не проникало ни единого солнечного луча, и повсюду горели магические светильники. Странным образом их желтоватый, почти свечной свет не делал обстановку более уютной, и, несмотря на отполированные деревянные полы и изящную резную мебель, здесь царило ощущение какой-то безжизненности. Как будто дому не хватало наполнения, души.

Мы прошли в помещение, которое явно использовалось как кабинет, и мой проводник так же неуклюже поклонился сидящему за массивным рабочим столом человеку.

– Магистр, она пришла.

Тот поднял голову от стопки бумаг и небрежно махнул рукой.

– Спасибо, Фим, можешь быть свободен.

Парень с полминуты потоптался на месте, затем медленно развернулся и вышел, прикрыв за собой дверь. А я осталась наедине с моим наставником. Он действительно напоминал школьного учителя или даже скорее учёного – высокий лоб, короткие волосы зачёсаны назад, худощавый и невысокий. И взгляд, цепкий и неприятно холодный, как у змеи или ящерицы. Пока я разглядывала его, он, аккуратно оперев подбородок на руку, внимательно рассматривал меня.

Я вдруг вспомнила, что напротив меня сидит сильный ментальный маг. И возможно сейчас он…

Мужчина рассмеялся, и я невольно сделала шаг назад.

– Нет, я не читаю твои мысли. Но в этом нет нужды, у тебя всё написано на лице.

Я украдкой вытерла об штаны вспотевшие ладони и глубоко вздохнула, собираясь с мужеством.

– Как я понимаю, вы мой наставник. Меня зовут Алеадна, и я…

– Это не так, – мягко перебил меня он.

Я запнулась и в недоумении уставилась на него.

– Давай попробуем ещё раз. Я – магистр ментальной магии Ниадрин Мералинг. А твоё настоящее имя… – он выжидающе воззрился на меня.

Да что ж сегодня за день-то такой!

– Я всё ещё не проникал в твою голову, не бойся. Это лишнее. Магистр Хорнел совершенно справедливо счёл, что наше с тобой сотрудничество будет в разы более продуктивным, если я буду в курсе того, кто ты на самом деле. Он обратился именно ко мне… в том числе и поэтому.

Я шумно выдохнула, осознав, что всё это время едва дышала. Сложно было пока понять, как ко всему этому относиться, но то, что снова не придётся ничего из себя изображать и бояться разоблачения – определённо радовало.

– Итак?.. – терпеливо напомнил мне маг.

– Вероника, – тихо пробормотала я.

– Рад знакомству, Вероника. Присаживайся, – Ниадрин указал мне на кресло, стоящее рядом со столом.

Я осторожно подошла и села, начиная понимать, что чувствуют мыши, когда вокруг них кольцами заворачивается питон. Особой опасности, правда, я не ощущала, скорее просто вязкое и завораживающее ощущение.

– Предлагаю сегодняшнее утро посвятить знакомству. Думаю, тебе ещё многое предстоит узнать, и не только о магии, но и об этом мире. И выбрать своё место в нём, не так ли?

Я кивнула. Затем подумала, что неплохо бы принять более деятельное участие в диалоге.

– Так. Но магия меня сейчас интересует в первую очередь.

– Разумеется, – Ниадрин понимающе улыбнулся одними губами. – Ты открыла в себе новые способности, и, конечно же, тебе важно изучить их и научиться ими управлять. Это и будет основной нашей задачей на ближайшее время. Согласна?

А колоритная всё-таки личность этот мой наставник… С его умением строить диалог и никакая магия не нужна. Более того, если он ещё раз задаст мне вопрос, на который я не смогу ответить ничем, кроме согласия, я начну подозревать, что и в этом мире есть люди, владеющие навыками нейролингвистического программирования.

– А можете рассказать про себя? И про то, чему именно я буду учиться?

Маг чуть откинулся на спинку кресла, и несколько иначе посмотрел на меня.

– Интересно… Хмм, ну что же, как ты знаешь, ментальная магия, как любая другая, в каждом человеке может проявлять разные свойства и особенности. Моя основная способность – умение управлять сознанием и волей других людей. Насколько мне известно, в этом мы с тобой схожи.

Я развела руками.

– Это было всего один раз.

– Но было. Полезнейший талант, не сомневайся. Осталось как следует укрепить его и развить.

– Но Дар… магистр Хорнел сказал, что всё равно от него есть защита.

– Есть. Как и от чтения мыслей. Но обладают ей не столь многие, чтобы это имело значение.

– А вот мысли читать я не умею, – решила всё-таки поделиться я.

Ниадрин ненадолго замолчал, и ответил куда более серьёзным тоном, чем до этого:

– Тогда можешь считать, что тебе крупно повезло. Можешь представить, каково это, изо дня в день слышать всё то, что люди не говорят вслух? И не иметь возможности от этого избавиться? Абсолютное большинство менталов-телепатов рано или поздно либо селятся в одиночестве где-нибудь в безлюдной глуши, либо сходят с ума.

– А как же вы? – растерялась я.

– Я же сказал – большинство. К тому же признаю, что чтение мыслей не моя сильная сторона. И я не теряюсь в нескончаемом потоке шума. Но ставить клиентам защиту от них умею.

– А как долго работает эта защита? – заинтересовалась я.

– Моя? Несколько дней. Без ложной скромности скажу, что это редкость, чаще всего способностей ментального мага хватает на сутки или меньше. И пробить её куда проще. Но обычно этого хватает, постоянный и сильный щит нужен разве что правителям и советникам, тем, кто в противном случае станет главной целью. Довольно забавно, что именно блокировка способностей ментальных магов – самое востребованное умение ментальных магов.

– Постоянный?.. – задумалась я.

– Конечно. Заинтересованные люди обновляют его регулярно, поэтому и ценится умение мага ставить долговременную защиту. Что тебя смутило?

Я замялась, не зная, озвучивать внезапно пришедшую в голову мысль или нет, но под испытующим взглядом наставника шансов у меня не было.

– Просто когда я последний раз общалась с магами в поселении у Черты и… ну, с магистром Хорнелом… я слышала их эмоции. Но если все важные люди от этого защищаются, то как…

На лице Ниадрина появилось другое, гораздо более заинтересованное выражение лица. Он резко подался вперёд и я впервые увидела, как сверкнули его глаза.

– Постой. Ты слышишь то, что чувствуют другие люди?

– Ну не всегда… Иногда это случайно, иногда приходится сосредотачиваться. Я не всегда могу это контролировать, особенно когда волнуюсь.

Совершенно неожиданно для меня маг расхохотался. Я в замешательстве посмотрела на него, но Ниадрин сделал успокаивающий жест рукой.

– Не переживай, всё в порядке. Это крайне редкая способность, которую считают довольно безобидной и не воспринимают всерьёз. Государственные тайны или манипуляция человеком – это другое, и чтение эмоций в сравнении с ними никогда не котировалось, поэтому и защитой почти никто никогда не видел смысла заниматься. Но поверь, я бы очень сильно хотел посмотреть на лицо Ходящего, когда он об этом узнает.

Глава 20

Я встревоженно поёрзала в кресле:

– И что тогда будет?..

– Да не волнуйся, – Ниадрин вновь откинулся в кресле. – Магистр питает к тебе некую необъяснимую привязанность, так что вряд ли сделает с тобой что-то плохое. Но следует помнить, что мало кто из людей любит тех, кто знает о них больше, чем этим людям хотелось бы, так что подобную информацию лучше держать при себе… или наоборот, если это служит твоим целям.

– А вы с ним, наверное, хорошие друзья… – не выдержав, пробурчала я. Мышление этих двух и впрямь было чем-то схоже.

Маг улыбнулся очередной своей холодной змеиной улыбочкой, но промолчал.

У меня вдруг возникло назойливое чувство сожаления, что я всё-таки не умею читать мысли. Или хоть эмоции бы прощупать… у него они вообще есть? Но здравый смысл подсказывал мне, что этого лучше не делать, незаметно всё равно не получится.

С нижнего этажа послышался негромкий шум, и я, сосредоточившись, "вслушалась" в него новообретённым чутьём. Человек, один, скорее всего, тот самый Фим, слуга мага. Спокойная, тихая радость, чем-то доволен.

– Что насчёт умения предсказывать будущее? У тебя были какие-либо видения, предчувствия?

Я вернулась мыслями в комнату и неопределённо пожала плечами.

– Вроде нет. Но я и до… ну, намного раньше как-то чувствовала, что куда-то не стоит идти.

Мысленно добавила "или кому-то верить", но озвучивать не стала.

– Хорошо, – задумчиво произнёс Ниадрин. – С этим тоже поработаем, быть может, удастся выудить что-то полезное.

– А вас не волнует, что я… ну, не отсюда?

– В данный момент не особенно, – ответил маг. – Не скрою, мне любопытно, но основная задача – обучить тебя, это главное. Кроме того, я почти никогда не беру учеников, а сейчас и без того весьма и весьма неудачное время, чтобы на это отвлекаться.

– Почему же тогда меня взяли? – удивилась я.

Ниадрин посмотрел на меня так, как будто я сморозила невероятную глупость.

– Я уже говорил. В данном случае мне пришлось сделать исключение, потому что магистр на нём настаивал. А ему лучше не отказывать.

– И вы всегда его слушаетесь? – я постаралась задать этот вопрос как можно более нейтральным тоном, но маг всё равно нахмурился.

– Очень важно вовремя определиться со стороной. И со своей выгодой на ней. Можешь считать это своим первым уроком.

– Выгодой ? – не поняла я.

– Да. Например, то, каким ты хочешь видеть этот мир в дальнейшем. Впрочем, тебе об этом ещё рано беспокоиться.

Он ещё немного посмотрел на меня, затем кивнул своим мыслям.

– Что же, думаю, примерный материал для работы мне ясен. Жду тебя завтра после полудня, начнём с самого основного. А пока что постарайся поразмышлять вот в каком ключе – каким ты видишь свой максимальный магический потенциал и силу? Это поможет.

– Спа… спасибо, – неловко пробормотала я, выбираясь из кресла.

– Фим проводит тебя.

Дверь почти сразу открылась, впуская слугу. Он сперва медленно оглядел комнату, и лишь после сфокусировался на мне. Надо же, я так и не уловила, в какой момент маг его "позвал"!

– Ты что-то хотела спросить?

Я и в самом деле задержалась на месте чуть дольше, чем было нужно, но прямо озвучить мои мысли было крайне неловко, и я, непроизвольно глянув в сторону слуги, отрицательно помотала головой.

– Он исправно выполняет всю нужную работу. А то, что он родился с некими ограничениями мышления, делает сосуществование с ним под одной крышей гораздо более приятным, чем с прочими. Иными словами – он почти не думает. Я ответил на твой вопрос?

Я смущенно кивнула, чувствуя, как кровь приливает к щекам, и поспешила поскорее убраться восвояси.

Поблагодарив Фима и, услышав, как за мной закрылась входная дверь, я наконец вдохнула полной грудью. Ну и наставник! Оч-чень своеобразная личность. Однако если он действительно хорошо разбирается в ментальной магии…

Я опомнилась и, оглянувшись на дом, почти бегом направилась к карете. Нашла где громко думать! Под ноги подвернулся мелкий камешек и я, покачнувшись, ухватилась за ближайший куст, который, как оказалось, не только внешне был неприветливым, но ещё и обладал отвратительно острыми листьями. К дороге я подошла уже медленнее и посасывая ободранную ладонь.

Кучер, который расслабленно развалился на сидении и грыз травинку, увидев меня, встрепенулся и выпрямился.

– Домой, госпожа?

Я задумалась, вспомнив о внезапном родственнике, который меня там ждёт. Ладно, надолго это всё равно не отложишь, не бежать же мне к Дариану во дворец, как он и предлагал изначально! Разберусь как-нибудь, наплету про жуткие изменения, через которые проходят все маги. Достаточно, чтобы впечатлить обычного человека.

– Да, пожалуйста. Но… – в последний момент я всё же дала слабину. – Давай помедленнее, хорошо? Погода отличная, воздухом подышим… Можешь кружок по городу сделать.

…нет, ну надо же в конце концов начать ориентироваться здесь. Архитектуру местную посмотрю, как кто живёт…

Город, кстати, оказался очень красивым. Конечно, думаю, меня специально везли по выбранным, самым приличным местам, чтобы не расстроить "госпожу" видом трущоб и просто бедных районов, но туда я как-нибудь позже и сама наведаюсь. Когда научусь защищать себя. Любое место ведь нужно изучать со всех сторон, а не только со стороны центральных и богатых районов, тогда о нём сложится действительно полное впечатление.

Люди, идущие и едущие на лошадях по дорогам, были самыми обычными людьми. Перекрикивались торговцы, неторопливо прогуливались под ручку парочки, играли дети, периодически выскакивая чуть ли не под копыта лошадей и заставляя кучера сдавленно ругаться. Я с любопытством разглядывала их, чувствуя, как меня охватывает спокойная уверенность в том, что всё как-нибудь устроится. Рано или поздно со всем разберусь. И мне определённо нравится атмосфера этого места, есть в нём что-то… Сформулировать, что именно, я не успела, мы свернули к дому.

Высадив пассажира, карета покатила прочь под цокот копыт, а я, воровато оглянувшись, взялась за ручку двери. Если тихонько пробраться в свои комнаты…

– С возвращением, госпожа!

Я разочарованно клацнула зубами и с досадой посмотрела на привратника. С такими друзьями, как говорится, и врагов не надо.

Уймы вещей, от которых меня нужно было освобождать при входе, у меня по-прежнему не было и, сдержанно поздоровавшись в ответ, я устремилась по лестнице, стараясь держать баланс между быстрым шагом и желанием как можно раньше оказаться у себя. Поморщившись, сняла руку с перил – совсем забыла про царапины.

Обошлось – по дороге я никого не встретила. А вот в моей личной гостиной меня ожидали сразу двое: Халлия и ещё одна девушка, которую я, благодаря Алеадне, знала как Отти – вторую личную служанку. Первая уложила обратно диванные подушки, которые взбивала, вторая прекратила стряхивать пыль с чучела, стоящего на комоде, и обе поклонились и поприветствовали меня.

Я, в свою очередь, уставилась на них во все глаза.

– Господин поручил спросить вас, когда вы вернётесь, присоединитесь ли вы к нему за обедом?

– Эмм… Да, конечно, – чуть более высоким тоном, чем обычно, ответила я. – А теперь я бы хотела остаться одна.

Девушки снова поклонились и быстро вышли за дверь.

– А, и, принесите мне бинт какой-нибудь! – спохватилась я. Вроде бы услышали.

И резко развернулась в сторону комода.

– А ты что тут делаешь?!

Ворон, как ни в чём не бывало, посмотрел на меня, насмешливо приоткрыв клюв.

– Сижу, не видишь? Решил в гости заглянуть, интересно стало, как ты тут устроилась.

– Это он тебя послал?!

– Ну, разумеется, он, – ворон перелетел с комода на стол и присмотрелся к вазочке с печеньем, начисто игнорируя мой гнев. – Надо же было проверить, жива ты тут вообще или как?

Дариан волновался обо мне? Внутри шевельнулось странное чувство, мне определённо было приятно знать, что, несмотря на наше более чем прохладное прощание, он всё равно решил проверить, всё ли со мной в порядке.

– Как видишь, всё прекрасно, – я пожала плечами. – И прекрати крошить на стол, ты же магическое создание, тебе даже не нужно есть!

Ворон типично птичьим движением очистил клюв об вазочку с цветами.

– "Не нужно" не означает, что я не могу. Я слышу, вижу и, уверяю тебя, вкус тоже прекрасно ощущаю. Присоединяйся, если хочешь, тут ещё осталось.

Я со стоном закрыла лицо ладонью. И снова поморщилась от боли, потревожив ранки.

– Благодарю за твою любезность, но воздержусь, у меня обед с братом. К которому ещё желательно переодеться, так что не мог бы ты…

Ворон резко развернулся ко мне, перестав дурачиться.

– С кем?

– С братом, – повторила я. – У Алеадны ведь был брат, да? Только не говори мне, что это какой-то мошенник с улицы, который всех одурачил.

– Был, – медленно протянул ворон. – И ты хочешь сказать, что он уже вернулся?

На мгновение я ощутила, как от него дохнуло тревогой.

– Именно так, – подтвердила я.

Ворон с полминуты разглядывал скатерть, а потом как бы между прочим поинтересовался:

– А вы с ним уже общались?

– Пересекались мельком, ничего особенного. А что, он опасен? Ты можешь прямо ответить, в чём дело?

– Нет, – отрезал ворон, отвечая непонятно на какой из вопросов. – Но мне определённо нужно тебя оставить. Бывай.

С этими словами птица окуталась уже знакомым мне зеленоватым огнём. Контуры тела поплыли, становясь полупрозрачными, и через пару мгновений ворон превратился в маленькую зеленоватую сферу и исчез за окном. По столу разлетелись потревоженные порывом воздуха крошки.

– Мнда… – протянула я ему вслед.

Но поразмыслить, что именно его так смутило в моем новообретённом родственнике, я не успела, Халлия и Отти вернулись с целым ворохом чистой ткани, мазей, эссенций и прочих лекарств.

Я решила предоставить себя их заботам, заодно для достоверности попросив помочь переодеться в "моё любимое из домашнего". И уже через полчаса разглядывая себя в высоком трёхстворчатом зеркале, стоящем в гардеробе, не могла не признать, что это было правильным решением, сама бы я так в жизни не оделась.

Даже домашнее платье из мягкой приятной ткани выглядело так, что в нём и на бал не стыдно было бы пойти. Длинное, тёмно-фиолетовое, выгодно подчёркивающее талию, с рукавами, широкими до локтей, а ниже узкими и застёгнутыми на пуговицы. На шею пришлось согласиться повесить тяжёлый массивный кулон – раз уж выглядеть как Алеадна, то и в этом. Благо волосы просто зачесали назад и собрали верхние и боковые пряди в косу, без особых изысков оставив остальные свободно спадать по спине.

Я ещё немного покрутилась напротив своего отражения, тренируя высокомерное выражение лица и гордую осанку, затем вздохнула и направилась в столовую.

Не успела я отворить высокую дверную створку, как "мой брат", стоявший у незажжённого камина, повернулся ко мне. Он тоже успел переодеться, и теперь мы оба, на мой неискушённый взгляд, блистали как при параде. Высокородный богатый красавец и его очаровательная сестра. Ну и парочка.

– Хорошо, что ты успела вернуться, – он пробежался по мне взглядом и тепло улыбнулся. – Расскажешь, где была?

– Обязательно, – я максимально достоверно скопировала его выражение лица. – Не представляешь, сколько всего случилось, мне стольким нужно поделиться…

– Кое-что я уже знаю, – кивнул он, и у меня чуть отлегло от сердца, видимо, на болтливость слуг я рассчитывала не зря. – О, ты поранилась?

Я покосилась на свою руку. Попытки замотать меня с ног до головы я пресекла, ограничились лишь быстро впитавшейся мазью, которая так хорошо запечатала царапины, что я решила обойтись без повязки. Само завтра пройдёт.

Брат Алеадны между тем подошёл ко мне и, взяв меня за запястье, принялся разглядывать пострадавшую ладонь.

– Ничего страшного, скоро зажи… – начала я и осеклась.

Свободную руку он простёр над моей, и с его пальцев полилось яркое золотое сияние. Чистый свет, под которым мои царапины мгновенно начали затягиваться. Я успела лишь несколько раз потрясённо моргнуть – моя рука была абсолютно здорова, словно ничего и не было.

– Спасибо, – пробормотала я, пытаясь собраться с мыслями.

Но когда я попыталась убрать руку, на ней словно сжались тиски. Я подняла взгляд и встретилась с ответным, уже далеко не столь дружелюбным, как прежде.

– Ты ведь не она, не так ли?