Корона из пепла

Пролог

Облокотившись на теплые камни стены, Рури поглядывала в сторону выхода с арены для испытаний. Оттуда уже потянулась жидкая вереница воинов, а значит, их состязание закончилось. Именно здесь, на третьем круге столичного города Фарс было позволено собираться простым изменённым, посвятившим свою жизнь воинскому искусству. А всё для того, чтобы передать своё мастерство будущим героям. Для многих из них это был шанс навсегда изменить свою жизнь в лучшую сторону, пускай и сократив её на пару десятков циклов. Но только в том случае, если сумеют доказать свою полезность.

Вот и сейчас выходящих с арены было втрое меньше, чем тех, кто не так давно по доброй воле отправился туда, чтобы продемонстрировать свои навыки и умения. Зато победители шагали преисполненные гордостью и чувством триумфа. Они станут первыми учителями для тех избранных, кому предначертано стать героями воинства Альтазара. До тех пор, пока те не превзойдут их и не убьют в честном бою.

Юной суккубе не было дела ни до их гордости, ни до их глупости. Она вообще пришла сюда, чтобы увидеть совсем другого изменённого. Героя, которому было поручено их испытать.

Зул вышел последним, и как и раньше на его лице не было надменности, а поза не кричала о собственном превосходстве. Когда-то именно это и привлекало в нём Рури. Его спокойствие и рассудительность, способность отделять главное от второстепенного. Пока однажды не поняла, что и сама она для Зула всегда попадала в эту вторую категорию, приравнивающую её к ресурсу для достижения его целей. Сначала в качестве протеже Парамона, а после получения рабской стигмы – как потенциальная жертва для обряда.

Так что сюда она заявилась не для того, чтобы выяснять побудительные мотивы его предательства. И уж тем более не за тем, чтобы пытаться вернуть его симпатию. Нет. Она лишь планирует делать то, что и должен делать суккуб – манипулировать своими врагами, стравливая их друг с другом.

Место было подобрано удачно, так что не заметить её Зул не мог. А когда увидел, не сдержал удивления. Его зрачки расширились, сердцебиение участилось, а излучающая внутреннюю уверенность походка сбилась с шага.

– Что с тобой, Зул? – обратилась к нему Рури. – Будто мертвеца увидел. Не ожидал меня встретить?

– Я не ожидал тебя увидеть здесь. Как ты вообще сюда пробралась?

– Хочешь сказать, что рабам здесь не место?

– Ты сама всё знаешь. Твоя стигма лишает тебя всех привилегий, и выше шестого уровня тебе подниматься запрещено.

– Но я здесь, – без подробностей заявила она.

– Хочешь сказать…

– Связавшись с Агнессой, вы двое сделали неправильную ставку. Бальяру это стоило жизни, а тебе… Кто знает. Но права на ещё одну ошибку у тебя уже точно нет.

– Ты мне угрожаешь?

– Я? О нет, что ты. На твоём месте я бы скорее ожидала удара в спину, а не прямых угроз. Кому-то ведь нужно избавиться от тени собственных неудач. А прятать подробности проще одному, без лишних свидетелей.

Говорить прямо, кого именно она имеет в виду, не требовалось. Зул не был дураком, и наверняка определённые подозрения у него были. Нужно лишь из этой искры раздуть пламя.

– Агнесса – высший суккуб, – возразил он. – Её слово весит намного больше моего. Зачем ей опасаться меня?

– Потому что ты был под её влиянием. Ты не ведал, что творишь. И ответственность за провал миссии целиком и полностью лежит на ней.

– Я не был под… – начал было он, но осёкся.

– Подумай ещё раз, – Рури лукаво улыбнулась, давая эту подсказку. – Может, всё-таки был? Тем более, что и я смогу это подтвердить. А два голоса против одного – это не так уж и мало, особенно если их услышит Парамон.

От прозвучавшего имени Зул невольно вздрогнул. В его голове начала складываться мозаика из осколков полученной как бы невзначай информации. И картина наверняка получалась не самой для него приятной. Но нужно подкинуть ему ещё деталей, чтобы окончательно завладеть и управлять его мыслями. И он сам ей в этом помог, задав нужный вопрос:

– Как ты спаслась?

– Прошла сценарий, – легко ответила Рури. – И добыла то, что было так нужно Альтазару.

Воин изменённых хотел сказать что-то ещё, но передумал. Развернулся и зашагал прочь. Вот только не было в его шагах и осанке прежней спокойной уверенности. А в нём самом не осталось ничего из того, что когда-то её так привлекало.

Зато образ героя-человека, напротив, уже несколько дней не выходил из её головы. Чутьё суккуба говорило, что отпускать его нельзя. И пока шлейф от их непродолжительной связи ещё не до конца развеялся, нужно постараться восстановить её. Ведь он не просто полезен. Он тот, к кому проявляет интерес сам Альтазар. А значит, их новая встреча – это лишь вопрос времени.

Глава 1

Новый день – новая пища. Но это лишь в метафорическом смысле, так как этим утром я доедал то, что осталось от вчерашнего ужина. А вот дел действительно было немало.

За ночь тело восстановилось, и даже пострадавшие рёбра практически не беспокоили меня. Нужно ехать тренироваться с арбалетом и мечом. Не зря же я вложил столько очков в своё обучение. Теперь придётся выжимать из него максимум. Да и оба артефакта мёртвого короля показали себя превосходно. Если добавить к ним достойные их уровня умения, то получится весьма опасное для врагов сочетание.

Так что у дверей клуба реконструкторов я был едва ли не сразу после их открытия. Василий ещё не подъехал, поэтому для начала я отправился пострелять по мишеням из купленного мной недавно арбалета. Пытался имитировать разные ситуации, стрелять навскидку, в движении и даже в прыжке. Благо людей в этот ранний час было немного, и любопытствующие заглядывали на производимый мной шум нечасто. А то представляю, как это смотрелось со стороны. Да и хрен с ним.

Куда больше меня волновал тот факт, что в целом Сан Саныч оказался прав – это были неподходящие для такого рода оружия условия. Разве что намертво закрепить азы, и уже на их базе потом строить тренировочный процесс где-нибудь ещё. Например, напроситься в тот стрелковый клуб, в котором занимается Вика, и «одолжить» у неё живую подвижную цель.

В общем, когда появился мой персональный тренер, я без сожаления со стрельбы переключился на махание незаточенной металлической болванкой. И на этот раз дело пошло быстрее.

– Ты никак за ум взялся, – даже похвалил меня этот ворчун, и начал подкидывать более сложные задачки. А когда, спустя три часа он отбыл по своим делам, я с его разрешения задержался на малом полигоне, где смог в одиночестве потренироваться ещё какое-то время. Кое-что требовало дополнительной отработки.

Субъективная инверсия массы моего обвинителя имела один серьёзный недостаток. В разы возрастающая сила удара, передавалась владельцу артефакта через сопротивление разрубаемого материала. Иными словами, в момент соударения с чем-то прочным, эту силу ощущал не только мой противник, но и моя рука, направляющая этот меч. И к этому нужно быть готовым.

Поэтому я позволил себе экспроприировать один из деревянных манекенов, обшитых дерюгой с напичканным под неё синтепоном, и принялся колошматить его железным прутом, что было силы. Затем призвал обычный меч и повторил процедуру до тех пор, пока он не рассыпался на искры.

Кисть в частности и рука в целом начали ныть от такого с ними обращения, но и это была лишь половина от того, что будет если я, к примеру, со всей силы приложусь своим мечом-артефактом по стальному щиту или роговой пластине какого-нибудь монстра. Нужно укреплять мышцы и связки.

А ещё не мешало бы ко второму уровню укрепления тела добавить и второй уровень регенерации. Боюсь, если и дальше поднимать интенсивность обучения, то я просто не смогу успевать восстанавливаться. Да и улучшенное усиление требует от моего организма новых высот. Скорее всего, тот же Минос вкладывается в эти навыки по полной и, возможно поднял их уже до 3-го уровня. Без них просто не реально выдавать такую физическую мощь, не ломая собственное тело.

Но где взять столько очков? Особенно с учётом того, что каждая последующая ступень навыка требует их всё больше, а сам Ковчег явно толкает меня на иной путь развития.

Ну один такой способ, непротиворечащий ни тому, ни другому, я знал. Меня ждёт третья и последняя запись в сфере озарения, и, может быть, она прольёт чуть больше света на пока что весьма мрачную историю Нерала – героя отступника дварфов, своими глазами наблюдавшего закат своей цивилизации.

Откладывать просмотр я не собирался и сразу после окончания тренировки отправился домой, по пути размышляя над увиденным в прошлых записях. Вот только до собственной квартиры я не добрался.

Стоило открыться подъездной двери, как в меня влетела первая пуля, которую на себя принял барьер. Второй выстрел его полностью обнулил, после чего ожёг мне кожу в районе живота. Однако дальнейшие попытки меня застрелить у убийц не заладились. Активированная мной инверсия начала отправлять влетающие в сферу её действия снаряды обратно, меняя вектор их движения на противоположный. Так что, засевший в подъезде стрелок схлопотал свою же пулю, угодившую ему куда-то в плечо.

Вот только на дело он пришёл не один. Выстрелы послышались и сзади, со стороны двора. А действие навыка было весьма скоротечным. Решив, что раненый далеко от меня не убежит, я развернулся и, добавив себе усиление, бросился к машине, в которой засел второй стрелок. Тот, кстати, продолжал разряжать обойму своего пистолета даже несмотря на то, что возвращающиеся к нему пули оставляли дырки в корпусе его минивэна. И спасало его лишь то, что стрелял он прямо из движущегося автомобиля. Значит, их там как минимум двое.

Убедившись, что попытка устранить цель с наскока не увенчалась успехом, водитель дал по газам, пытаясь покинуть двор, но внезапно въехавший во двор мусоровоз перегородил ему это направление движения. Тогда, вывернув руль, он попытался въехать на бордюр и обойти препятствие через газон, но потерял на этом манёвре несколько драгоценных секунд.

Я настиг их и ударил раскатом. Пассажирскую дверь, из окна которой велась стрельба, вмяло внутрь. И судя по крикам боли, вместе с сидящим там стрелком. Однако водитель не пострадал и сумел направить машину в нужный коридор между растущим на газоне деревом и мусорными баками. Не желая отпускать нападавших, я призвал метатель и впервые для стрельбы выбрал специальный болт.

Рука моя не дрогнула, да и в минивэн в качестве цели с такого расстояния было сложнее промахнуться, чем попасть. Особенно, когда он, чтобы обрулить мусоровоз, во второй раз развернулся ко мне боком. Взрыватель вонзился куда-то в район задней арки колеса, после чего с громким хлопком подбросил всю заднюю ось сантиметров на пятнадцать над уровнем асфальта. Машина, закладывающая в этот момент очередной вираж, потеряла управление и буквально чуть-чуть «не вписалась» в поворот.

Бетонный столбик, защищающий пешеходную зону, со своей задачей справился хорошо. Как и минивэн, выстреливший подушкой безопасности прямо в лицо водителю. Эта избыточная забота и стала для несостоявшихся убийц роковой.

Вместо того, чтобы продолжить движение, немного потерянный мужик распахнул дверь и спрыгнул на землю, намереваясь скрыться от меня уже на своих двоих. Но тут его уже поджидал я. Сильным ударом под дых я выбил из него последнее желание сопротивляться. После чего до хруста заломал руку и впечатал лицом в борт автомобиля. Бросив короткий взгляд в кабину, я убедился, что опасность от вооружённого пассажира больше не исходит. Лицо его было окровавлено, а в руках он уже не держал оружие. Выронил, наверное. Рассеянным взглядом он смотрел на вдруг опустевшее место слева от себя, а ещё через секунду, сложив два и два, решил последовать примеру товарища. То есть вылезти из разбитой машины и дать дёру.

Впрочем, ничего у него не вышло. Помятую дверь заклинило, преградив ему путь к отступлению. И вскоре к первому пленнику добавился второй. Такой же на всякий случай побитый. Связывая им руки их же шнурками, я не забывал поглядывать в сторону своего подъезда, где, возможно, ещё оставался третий нападавший. Ведь защиты, способной выдержать пистолетный выстрел, у меня не осталось. Так что с геройством на сегодня лучше бы закончить. Пусть его теперь разыскивают те, кому это по долгу службы положено.

– Эй! Чего там спрятались?! – крикнул я мужикам, укрывшимся в кабине мусоровоза. – Звоните в полицию! Живо!

Упоминание правоохранительных органов, видимо, дало им понять, что это не просто бандитская разборка, где их могут грохнуть как ненужных свидетелей, а всё-таки нападение на честного и законопослушного гражданина. По крайней мере, один из них высунулся из окошка и посмотрел в мою сторону. Увидев, что я скрутил обоих супостатов и сам никак не вооружён, он даже позволил себе ответить:

– Так мы уже того… позвонили.

– Молодцы, – похвалил я, ещё немного снижая градус напряжённости.

Органы правопорядка приехали быстро. Минут через семь. Причём из обоих въехавших во двор служебных автомобилей выходили не просто дежурные сотрудники, а самые настоящие бойцы, экипированные так, что даже мне стало не по себе. И лица такие серьёзные, что невольно начинаешь чувствовать себя виноватым. А ещё они очень были похожи на тот спецназ, который я уже видел в оцеплении центральной сингулярности в Лужниках.

Впрочем, к моему облегчению, надевать на меня наручники они не стали, как и заставлять лежать «мордой в пол». Вместо этого лишь забрали пострадавших от моих рук преступников себе в бронированный фургон и вежливо, но весьма настойчиво предложили мне поехать вместе с ними на другом. Попробуй тут откажись.

Третьего соучастника они, кстати, тоже нашли. По горячим (или точнее кровавым) следам выследили его на подъездной площадке, после чего не церемонясь добавили его к двум другим.

Странное поведение сотрудников правопорядка нашло своё объяснение довольно быстро. Почти сразу, как только мы прибыли на место. То, что это большое современное здание не является обычным отделением полиции видно было невооружённым взглядом. А отсутствие вывески на входе лишь ещё больше убедило меня в этом.

Поднявшись со мной на второй этаж и сопроводив меня по недлинному коридору, один из бойцов приглашающе указал на дверь, за которой обнаружилось что-то вроде комнаты ожиданий. Несколько простых однотипных диванов, кулер с водой и столик с кофемашиной и пакетиками с чаем. И я тут оказался не первым.

– О, и ты здесь, – услышал я знакомый голос. – Тоже перестарался?

Минос, оккупировавший один из диванов, сидел там, закинув ногу на ногу, и приглашающим жестом подзывал меня к себе. Почему бы и нет. Хоть какой-то источник инфомрации.

– Что значит «тоже»? – спросил его я, усаживаясь рядом. Хотя уже примерно знал, что он ответит.

– А то и значит, что мудрость и выдержка полезнее, чем эмоциональность и агрессия, – философски заметил он. – Так мне Макрис сказал, когда я попросил его побыстрее меня отсюда выдернуть.

– А он, я так понимаю, своей концепции придерживался и поэтому сюда не попал.

– Ага. Обездвижил нападавших, изъял у них оружие и вызвал полицию. Ни травм, ни увечий, ни следов насилия. Поэтому он сейчас дома, дожидается подробностей. А мы с тобой здесь. Но радует хотя бы, что не только мы.

Как раз после этих слов дверь, ведущая в соседнее помещение, резко открылась, и оттуда быстрым шагом вышел Егерь, частично знакомый мне ещё по нашей совместной вылазке в земли погонщиков. Лицо у него было раздражённое, а с языка то и дело слетали нелестные словечки, чередуемые исключительно матерными междометиями. Кому именно они были адресованы, было непонятно, но такое ощущение, что досталось вообще всем вокруг. Даже только что прибывшему мне.

– А ты, мля, чего вылупился? – спросил он у меня и, не дождавшись ответа, сам же и продолжил. – Как бабы, мля, любопытные. Нос свой, мля, везде суёте. Как будто, мля, сувать больше нечего.

После чего он всё-таки уселся на свободный диван и замолчал.

– Как думаешь? – спросил опешившего меня Минос. – Почему он при своём ранге так и не вступил ни в одну гильдию?

– Проблемы с коммуникацией? – предположил я.

– Да он вообще одна ходячая проблема. Вон и в этот раз всех троих положил, да ещё и в кровавую кашу их превратил.

– Я всё, мать вашу, слышу! – рявкнул Егерь, но встретившись глазами с Миносом, отвернулся и запыхтел как паровоз.

– Вспыльчивый он, – не капли не смутившись, подытожил герой Гермеса. – До этого в лесу жил, с людьми почти не общался.

– Ну ясно. Так что там на счёт причины, почему мы здесь, а Макрис дома?

– Ну он тоже здесь побывал, даже раньше нас. Как и твой Орфей, кстати. Дали показания, и их отпустили. Но, видишь ли, у них, скажем так, всё прошло по бескровному сценарию. А вот от нас хотят каких-то заявлений, бумажек и прочей чепухи, будто именно мы виноваты, что нас кто-то попытался убить.

– Выходит, на остальных тоже сегодня напали?

– Ага. Да ты в телефон глянь, даже там уже есть и новости, и видео. Эх, что за мир? Нигде теперь не укрыться от чужого взгляда. Я даже в чём-то понимаю Егеря.

Послушавшись совета, я достал телефон (а то, что его не изъяли, уже говорило о многом). Даже запрос вводить не пришлось, так как первые же строчки новостной ленты были посвящены сегодняшним нападениям. В частности, официальные каналы рапортовали, что серия громких покушений прокатилась по всей Москве в период времени между 15:00 и 16:00. Известно, что в результате нападений погиб один из героев Е-ранга, но имя его не раскрывалось. Ещё двое были серьёзно ранены. Им оказано лечение силами лекарей их гильдий, а также специалистом из Ладоги.

– Узнав, сколько бумаг ей предстоит заполнить, Марго лично вызвалась всех вылечить и сбежала отсюда, – поведал мне сосед, безцеремонно заглядывающий сейчас в экран моего смартфона.

– То есть у неё по-хорошему тоже не вышло? – спросил я, на что Минос утвердительно покачал головой.

Другие ссылки вели на частные новостные ресурсы, но дополнительных подробностей там не было. Разве что несколько прикреплённых видео. Кликнув на самое популярное, я увидел результат чьей-то непрофессиональной съёмки на свой смартфон. А в главной роли выступал сидящий рядом герой, который на фоне взорванной прямо посреди автострады машины методично уничтожал напавших на него злодеев. И если не знать контекста, то главным антагонистом как раз выглядел он сам.

– Ну вот, о чём я и говорил, – посетовал Минос. – Никакой личной жизни.

– Ну мог бы и чуть гуманнее с ними, – не удержался я от совета.

В этот момент видео как раз дошло до того момента, где он доволок всех троих ублюдков до кованного забора, за которым начинался большой парк. Там он голыми руками слегка раздвинул железные прутья так, чтобы между них пролезла человеческая голова. После чего поочерёдно сунул туда три контуженные башки и задвинул прутья обратно.

– Ну не караулить же мне их было, – отмахнулся тот, заметив мой недоумённый взгляд.

– Так ты ещё и уехал? – искренне удивился я, глядя на то, как невозмутимый герой машет рукой проезжающему мимо такси, и то останавливается по его просьбе.

– Я опаздывал на важную встречу, – объяснился Минос.

Но видео на этом не закончилось. Его автор явно скипанул какое-то количество времени, прошедшее до тех пор, пока не появились сотрудники полиции и спецназ. Они тут же попытались вызволить преступников из их железного плена, дабы увезти с собой, вот только сил у них на это не хватило. В итоге на следующей склейке мы уже смотрели как служба МЧС режет болгаркой прут, дабы всё-таки освободить злодеев и наказать их уже по-человечески.

По окончании этого ролика тут же запустился следующий, явно снятый уже другим автором и в другом месте. Вот только главный герой был всё тот же. Минос в сопровождение красивой девушки мило крутил педали катамарана, рассекая спокойную водную гладь одного из подмосковных озёр.

– Я так понимаю, это и есть твоя важная встреча? – на всякий случай уточнил я, на что получил уверенный кивок. Ни тени раскаянья я при этом на его лице не увидел.

Ну кто я такой, чтобы его в чём-то упрекать?

– Кажется, это за тобой, – оторвал он меня от просмотра, имея ввиду повторно открывшуюся дверь, и оказался прав.

Следующую четверть часа я потратил на пересказ произошедших во дворе моего дома событий. Уложился бы и за пару минут, но человек напротив, будучи в должности аж целого майора (знать бы ещё какого рода войск), раз за разом задавал уточняющие вопросы и требовал от меня деталей. Их я ему, естественно, ни в какую давать не хотел, откидываясь общими фразами и не раскрывая подробностей своих навыков. Мужчина хмурился и даже попробовал надавить, но я был уверен, что те, кто были в этом кабинете до меня, точно также не торопились раскрывать свои способности.

В итоге, получив дежурное «ожидайте», я отправился обратно в общий зал, где прождал, наверное, около часа. За это время к нам ещё присоединилась Рада из Легии, и ещё два неизвестных мне героя, вроде как из ГСГ и Пармы. Что-то подозрительно нет никого из Оплота. Или для них действует свой отдельный протокол допроса? Они же там сами через одного со званиями ходят.

Как бы то ни было, ближе к вечеру нас отпустили домой, взяв подписку о том, что мы не собираемся покидать город в ближайшие 48 часов. А вернувшись в свой двор, я обнаружил, что следы недавнего покушения уже убраны, а под окном моей квартиры стоит безликий автомобиль с дежурящими там бойцами. Они даже особо от меня и не скрывались.

Будем считать, что это они меня охраняют от новых покушений.

План посмотреть третью запись я решил перенести хотя бы на следующий день, так как выпадать из реальности прямо сейчас мне не хотелось. Прежде чем погружаться в чужие проблемы, неплохо было бы разобраться со своими.

Итак, что мы имеем. Целую серию спланированных нападений, жертвами которых должны были стать высокоранговые герои московского кластера. Убийцы действовали тройками и били примерно в одно время, чтобы не дать остальным жертвам подготовиться. Среди нападавших других героев не было, и все как один молчат о том, кто их на такой поступок надоумил.

Однако я знаю одного человека, который лучше других умеет манипулировать чужим сознанием и доставать нужные ему ответы.

– Я думал ты позвонишь раньше, – вместо приветствия сказал Орфей.

– Только вернулся домой. Не всем повезло как тебе.

– Грубая сила порождает лишние проблемы. Герои стали забывать, что здесь на Земле им не позволено вести себя также, как в других мирах. Многие из нас поверили в свою избранность и автоматическую индульгенцию. А государство лишь напомнило вам, что его законы одинаково применимы для всех его граждан и гостей. Надеюсь, ты никого не убил.

– Нет, но не могу сказать, что действовал умышленно. Скорее уж так вышло.

– Это уже неважно. Если смертей нет, то инкриминировать тебе ничего не станут. Это же подтвердил Ван. Он связался со своими старыми друзьями, и те его успокоили.

– Да что это вообще за ребята такие?

– Служба контроля за пространственными аномалиями. Знаю, знаю. Название какой-то бюрократ на коленке состряпал, но какое есть.

– И чем они заведуют?

– Всем, что не укладывается в нормальную парадигму существования человеческого общества. А точкой отсчёта, как не трудно догадаться, они считают появление на земле Ковчега. Считай это военизированная госструктура, которая взяла под контроль центральную сингулярность, и приглядывает за героями.

– В каком смысле приглядывает?

– В обоих. Ресурс мы ценный, но и от того, что кукушка у кого-то может поехать, тоже никто не застрахован. Поэтому и важно, что ты никого не убил. Лишнее доказательство того, что герои даже на высоких уровнях остаются вменяемыми и не представляют угрозу для общества.

– А если были смерти? Тот же Егерь по слухам всех троих положил.

– Значит, будет разбирательство и оценка с учётом всех обстоятельств. Закон у нас един для всех. И чиновникам важно показать простым гражданам, что это действительно так.

– А что насчёт преступников? Ты случайно не выяснил, кто они такие?

– Случайно? – в голосе Орфея послышалась усмешка.

– Ну хорошо, хорошо. Не случайно. Так выяснил или нет?

– Обычные наёмники, да к тому же почти все нелегалы из центральной Азии и Ближнего Востока. Но кто-то помогал им здесь, внутри страны. Координировал, давал целеуказания и снабдил на месте оружием. К сожалению, по-настоящему полезной информации у меня мало. Так что придётся надеяться, что наши спецслужбы сделают свою работу на совесть и размотают этот клубок.

– Пока будут разматывать, на том конце ниточки уже никого не окажется. Нужно искать не людей, а мотивы. Кому выгодно, чтобы в нашем кластере поубавилось сильных игроков?

– Так можно очень многих записать себе во враги, – остудил мой пыл Орфей.

– А что насчёт Оплота? Их героев я что-то на встрече с этими контролёрами аномалий не увидел.

– Они тут не при чём. Просто для них выделили отдельное место и людей. Кстати, убитый по информации от друзей Вана, как раз состоял в этой гильдии. Как и ещё один, которого с того света вытащила Марго.

– Отдельное место, специальные люди… А говоришь, закон для всех един.

– Ну не начинай. Суть ты уловил.

– И что теперь? Сидеть и не высовываться?

– Думаю второго нападения в ближайшее время не случиться. Но осторожность проявить действительно не помешает. Однако, мы же герои, Дэм. Разве нас могут удержать какие-то стены, раз мы можем путешествовать по разным мирам. И, кстати, раз уж ты позвонил. Как насчёт того, чтобы кое-куда сводить наших девушек?

– Э-э, я надеюсь, ты сейчас про очередной сценарий говоришь?

– Ну не про парк же аттракционов.

– Не хотелось бы получить штраф…

– Поэтому в довесок выдам тебе Макса и подходящий сценарий ранга F.

– А почему сам не хочешь поучаствовать?

– Потому что буду в составе группы Чеслава. Катедра назвала свою цену, и на этот раз мне придётся её отработать самостоятельно.

– У них намечается что-то серьёзное?

– Не могу сказать. Это условие нашего с ними соглашения.

– Ну тогда удачи тебе. Когда наш сценарий?

– Завтра в обед. Маловато времени на восстановление, я знаю. Но вряд ли там ты столкнёшься с большими трудностями.

– Нормально, очков хватит.

– Тогда отлично! Я передам остальным, что ты в деле. И ещё. Твоя задача не проходить сценарий. А подстраховать остальных. Всё-таки мы команда. А скоро станем гильдией.

– Я понял.

– Тогда до связи!

Последняя ремарка от Орфея, конечно, не радовала. Ведь из неё следовало, что я скорее всего останусь без очков. Но в его словах был смысл. Либо мы вместе строим будущее нашего небольшого, но отважного отряда. Либо занимаемся исключительно саморазвитием. И дело тут не в моральных принципах или альтруизме. Нет, это всё тот же вопрос выгоды и целесообразности, где на одной чаше весов лежит размер твоего личного потенциала, а на другой – наличие связанных с тобой различными условностями героев. И чем крепче эти связи и сильнее эти герои, тем успешнее ты сам.

Во всём нужно искать баланс. И сейчас интуиция подсказывает мне, что правильнее будет согласиться. Да и отдохнуть, может, в кое-то веке получится.

Глава 2

Мы бежали со всех ног, наугад продираясь сквозь густую высокую траву и рискуя эти самые ноги себе переломать. В руках своих я тоже держал ноги, но не свои. Короткие и зелёные, с кривыми жёлтыми ногтями на пальцах и россыпью бородавок чуть ниже колен. Выше я старался не смотреть, сосредоточившись на текущей задаче – не дать этим ногам вырваться, попутно меня лягнув.

Вторую половину нашего трофея тащил Макс. Но ему было проще, так как он держал менее сильные и от того не такие подвижные сейчас руки. Да и развёрнут он был по ходу движения, а значит имел возможность не лицезреть эту не самую завораживающую картину.

– На кой кому-то вообще сдалась эта гоблинша? – тяжело дыша, спросила Вика. Она бежала параллельным курсом, периодически разворачиваясь и пуская стрелу в наших преследователей.

– Может это их принцесса, – не оборачиваясь предположил Макс, тоже пыхтя от натуги. – Вон какая красотка, скажи же, Дэм.

– Лучше заткнись, – рекомендовал ему я. – Или давай меняться.

– Нельзя терять на это время, – замотал тот головой. – Как схватились, так и бежим.

Да уж, в тот момент я даже не задумался о таких нюансах. Как и о том, какой удар это способно нанести моей психике.

– Вот какого хрена вы её вытащили оттуда голой? – всё-таки спросил я.

– У нас, знаешь ли, не было времени её одевать, – парировала Вика. – И мы не знали, что ты такой чувствительный.

– Она принимала омовение, – чувствуя моё раздражение, пояснила Хель. – Судя по всему, ритуальное. Там мы её и выкрали.

– Похоже, ритуал этот для них очень важный, – озвучил свои мысли Макс. – Раз они решили гнаться за нами всем своим табором.

Парень, конечно, преувеличил степень вовлечённости жителей немаленького такого поселения в этот процесс. Но преследующих нас гоблинов было действительно много. Настолько, что шансов расправиться со всеми ними разом у нас просто не было. Да и не стояла у нас в планах задача заниматься локальным геноцидом местного населения. Так что Вика отстреливала только тех, кто приближался слишком уж близко, и по моей просьбе даже старалась не бить по жизненно важным органам. По крайне мере, я делал вид, что в это верю.

– Хель, ты можешь её вырубить? – спросил я, имея ввиду нашу ношу. Та не только брыкалась, но и не переставала противно голосить на всю округу.

– Я такого не умею. Только если замучить до полусмерти. Тогда, скорее всего, она потеряет сознание.

– Такого нам не надо. Мы ещё не знаем к кому и зачем её тащим.

Сценарий «караван», ранг F. Всё как и обещал Орфей. Вот только на этот раз цель, которую нужно было забрать из точки А и доставить в точку Б, оказалась весьма специфической и явно была против своей транспортировки.

А ведь поначалу всё складывалось неплохо. Макс провёл разведку и нашёл удобный маршрут, Вика без шума устранила дозорных, а Хель пробралась внутрь шатра, чтобы освободить, как нам казалось, пленницу. Ну не просто же так в поселение её доставили связанной, словно беглянку или какой-то трофей. Правда, конвоиры обращались с ней крайне аккуратно и, я бы даже сказал, бережно.

А теперь эта «спасённая» вопит, не замолкая, и хуже всего то, что я один понимаю о чём именно она верещит.

– Мерзкие уродцы! Отпустите меня! Вам не завладеть моим телом! Не посеять своё вонючее семя в моём чреве! Я отгрызу ваши чресла, стоит вам поднести их поближе!

И так уже минут пятнадцать без остановки.

– Долго нам ещё? – спросила Вика у Хель. Та сейчас была занята меньше остальных и поэтому бежала впереди, прокладывая нам дорогу мимо скрытых в траве буераков.

– Минут пять, и мы на месте.

– И что там? – спросил я, так как из-за спины напарника имел не самый лучший обзор.

– Да чёрт его знает, – ответила она. – Просто берег какого-то озера.

– Там ещё лодка, – поправил её Макс. – Движется к берегу. А в лодке кто-то есть.

У парня вкачено восприятие и прочие навыки ориентирования в пространстве. Он даже карты умеет составлять тех локаций, в которых ему довелось лично побывать. Редкий навык, который не сыщешь в магазине Ковчега. И я бы от такого, если честно, не отказался. Но беда в том, что как и в моём случае, такого рода специализации по-настоящему начинают раскрываться лишь со временем, на более высоких рангах. А сейчас перед белокурым парнем чаще стояла задача выживания, для которой лучше подходят совсем другие способности – пусть и не такие редкие, зато эффективные и понятно применимые, например, в той же стычке с зеленокожими недомерками.

– Сколько их там? – спросил у него я.

– Один. И это тоже гоблин.

– Ясно, тогда поднажмём!

Добавить скорости не вышло. Макс выдохся, а заменить его было некем. Хель в плане физики даже слабее его, а Вика, в спортивной форме которой точно сомневаться не приходилось, была нам нужна для отстрела самых настырных преследователей. И она уже в одиночку не справлялась.

– Хель, на каком расстоянии действуют твои навыки?

– По-разному, но не больше 6-8 метров.

– Тогда давай назад, подстрахуй нашего Робин Гуда.

Но не успела Хель сделать перестановку, а я дослушать ответные Викины любезности, как Макс закричал:

– Засада! На час тридцать!

Мы тут же заложили вираж, и очень вовремя! Так как высокая трава, скрывающая от нас потенциальные опасности, разродилась дюжиной враждебно настроенных гоблинов, которые тут же попытались пойти наперерез нашей изрядно замедлившейся процессии. У некоторых были пращи и метательные копья, так что снаряды уже летели в нашу сторону. Но били они пока исключительно по нашим девушкам.

– Прижмитесь ближе к нам! – скомандовал я. – Они боятся ранить пленницу!

Одного Вика успела свалить на ранних подступах, ещё трое упали на землю и забились в конвульсиях. Это охладило пыл остальных, но ненадолго. Брошенный из пращи камень чуть было не влетел в голову Хель, заставив её разорвать болевой контроль и укрыться за мной. Видя, что их товарищи перестали содрогаться всем телом и живы-здоровы, остальные с куда большей отвагой накинулись на нас.

– Макс! Помогай! Я понесу один.

Не обращая внимания на усилившееся сопротивление зеленокожей особы, я перехватил её одной рукой в районе живота и прижал к своему боку. Та тут же попыталась вцепиться своими ногтями мне в кожу, но повышенная прочность моей одежды со своей защитной функцией справилась на отлично. Весила эта «принцесса» не очень много, так что оставшееся до лодки расстояние уж как-нибудь я добегу. Зато такая перестановка позволила Максу призвать оружие и вместе с напарницами встретить накатывающих на нас врагов.

Юркие, но слабые по отдельности, они представляли угрозу именно числом. А ещё умением побеждать более сильных противников. Недаром же они как-то выжили и сохранили своё право на самостоятельное существование, находясь под боком у куда более грозных в бою орков.

Вот и сейчас, пока первый ряд обозначил своё давление, те, кто остался сзади только и ждали удобного момента. И как только мы замедлились, выбежав на неровный и усыпанный мелкой галькой берег, они сделали свой ход. В нас полетели увешанные мелкими грузиками сети, окутавшие сначала Макса, а затем и Вику. Оба повалились на землю, а попытавшаяся им помочь Хель чуть не лишилась жизни. Гоблинское копьё метило ей прямиком в лицо и проткнуло бы его, если бы я не призвал обвинитель и не рассёк им древко.

Ситуация окончательно вышла из-под контроля и требовала срочных действий.

Бросив свою брыкающуюся ношу единственной не скованной в движениях напарнице, я активировал усиление и вступил в бой.

Меч рассёк первого напавшего на меня гоблина пополам, как и принадлежащее ему копьё секундой ранее. Второй напоролся грудью на выставленное остриё, а третий получил удар кулаком по лицу. Его встречный выпад принял на себя барьер, после чего сам он отлетел в сторону со сломанной челюстью. Оставшиеся в заднем ряду стрелки, увидев, что пленница больше не в зоне обстрела, раскрутили свои пращи и метнули в меня камни. Следом за ними полетела ещё одна сеть и короткое копьё, но всё это не принесло им результата. Инверсия отшвырнула угодившие в её поле действия снаряды, да так, что самим гоблинам пришлось от них уворачиваться.

Три стремительных шага, и вот один из них уже визжит, размахивая усечённой конечностью, а второй роняет пращу на землю и выхватывает изогнутый нож. Поздно. Клинок уже чиркнул ему по шее, заставив позабыть обо всём на свете, кроме как о брызжущей оттуда крови. Ещё двое бросились на меня с двух разных сторон, но я, не дожидаясь их атаки, сам прыгнул на того, кто был ближе. Моё оружие длиннее, а встречное движение быстрее. Лезвие прошло насквозь, найдя брешь в неказистой гоблинской броне. Я тут же развернул нанизанное на клинок и ещё хрипящее в агонии тело под удар своего же товарища, после чего резким движением освободил меч и отмахнулся от новой атаки. Артефактная сталь широкой полосой прошла от правого плеча до левого бедра, вспарывая кожу, мясо и даже кости.

Боеспособные враги из засадного отряда закончились, но из высокой травы на галечный пляж уже выскакивали новые и новые гоблины. И бежали они не ко мне, а к Хель и удерживаемой ею пленнице. Быстро так бежали. Однако болты летят ещё быстрее.

Появившийся в левой руке метатель успел выстрелить трижды, но на землю повалились лишь двое. Ничего, оставшегося притормозила Хель, выжигая гоблинское сознание внезапно охватившей его болью. Его страдания я тут же оборвал быстрым ударом меча, после чего зарубил ещё одного зеленокожего, решившего испытать свою удачу.

Ну а дальше прибыла тяжёлая кавалерия. Во всех смыслах этого словосочетания. Под ободряющие крики соплеменников и раздражённое мычание своих ездовых быков, к нам заявились двое гоблинов-всадников, сплошь облачённых в ламеллярную броню и даже имевших самые настоящие шлемы. Явно дело рук не их кузнецов. В руках у обоих были почти двухметровые копья, грозно выставленные сейчас в моём направлении. Но не они меня тревожили, а сами животные. Не такие большие, как их родственники на Земле, но вполне себе массивные и рогатые туши уже набирали свой ход и неслись к нам. То ли их наездники позабыли о своём нежелании причинять пленнице вред, то ли просто не заметили её, но, как бы то ни было, все мы впятером внезапно оказались под ударом.

Активировав концентрацию и выкинув из головы всё ненужное волнение, я вскинул арбалет и после секундной паузы выстрелил в одного из набегающих на меня быков. Обычный болт вряд ли возымел бы хоть какой-то эффект. Но сейчас в полёт сорвался пронзатель. Снаряд, обладающий четырёхкратной пробивающей силой, угодил в склонившуюся для атаки голову прямо промеж направленных на меня рогов, прошёл сквозь черепную пластину и вонзился в мозг. Передние ноги животного тут же подкосились, а рога, прошив мелкую гальку в нескольких метрах от меня, достали до твёрдой земли и упёрлись в неё словно якорь. От такого резкого торможения несколько центнеров уже неживой массы перевернулось вокруг своей оси, а сидящего сверху гоблина вышвырнуло из своего седла будто пробку.

Второй тандем был уже совсем близко, грозя или проткнуть меня пикой или втоптать копытами в землю, но я успел и его встретить как следует. Развеял метатель и, сделав шаг в безопасную от копья сторону, ударил левым боковым с одновременной активацией раската. Бычью морду повело в сторону, а я вместе с характерным для навыка хлопком отчётливо услышал, как ломаются шейные позвонки и трещат кости черепа бедного животного. Торопясь развить успех, я попытался вдогонку рассечь своим мечом и всадника, но тот на удивление быстро соскочил с седла и перекатом ушёл в сторону, по пути, правда, потеряв шлем. А когда поднялся, метнул в меня горсть тут же подобранной с земли гальки. Рефлексы сработали не в мою пользу, заставив тело инстинктивно реагировать на летящие в меня камушки. А через мгновение гоблин уже вонзил свой короткий, но от этого не менее опасный меч мне в живот. И откуда он только его взял?

Если бы не барьер, ещё не растративший остатки прочности, то так, наверное, всё бы и закончилось. Но защита выдержала, и на выпад гоблина я ответил своим. Куда более массивный чем у оппонента меч вмял ламеллярные пластины на его плече прямо тело. Гоблин вскрикнул от боли, но успел отскочить от добивающего удара и разорвать дистанцию. Смерти он избежал, но вот бой продолжить вряд ли уже сможет. Хотя…

Подозрительная прыть и живучесть тут же подтвердилась проведённой мной оценкой.

«Герой Хумат (ранг F). Раса – гоблин (глобальный статус G+). Ключевые навыки: базовые улучшения тела, рефлексы, язык животных, западня. Достижения: лидер. Стигмы: нет.»

А вот его товарищ, парой секунд ранее свалившийся с застреленного мною быка, оказался без сюрпризов. Он, кстати, уже сумел подняться на ноги и даже подобрать выроненное им копьё. Однако тоже хромал, с трудом наступая на левую ногу, и опасности для меня не представлял.

Зато на пляж выходили всё новые и новые воины из их племени, которых я уже насчитал несколько десятков. Вот только и мои напарники наконец-то выбрались из опутавших их ретиарий и заняли свои места в нашем оборонительном редуте. Звук натягиваемой Викой тетивы заглушил крик, умыкнутой нами гоблинши.

– Стой, отец! Не надо! Они же всех вас убьют!

– Ты вернёшься и исполнишь то, что должно, – ответил ей раненый мной герой. – Чего бы нам этого не стоило.

Но зеленокожая девчонка не сдавалась.

– Духи-хранители не хотят этого союза, раз послали столь сильного героя, способного одолеть даже тебя.

– Их пути для нас неведомы. Может, таким образом они испытывают нашу решимость.

– Отпусти меня, отец, – голос пленницы вдруг стал тише и мягче. – Прошу…

Немолодой уже гоблин поморщился. То ли от боли в раздробленном моим ударом плече, то ли от просьбы, которую не мог просто так проигнорировать.

Тем временем за нашими спинами к берегу причалила лодка-долблёнка, которую ещё на подступах к пляжу заметил Макс. И в ней действительно оказался один единственный гребец, спрыгнувший сейчас на гальку и смотрящий на всё происходящее встревоженными глазами. Но вот он нашёл взглядом беглянку и не удержался от возгласа.

– Гаяка!

Однако, видя текущий статус заложницы, подходить ближе пока остерёгся. Зато сам не остался без внимания со стороны её отца.

– Пахак, ты всё-таки пришёл. Я ведь обещал оскопить тебя, если увижу вновь рядом с ней.

– Отец… – начала было зеленокожая, но замолчала под тяжёлым взглядом своего родителя.

– Я тебе больше не отец, – заявил тот и сплюнул на землю. – На этой земле больше нет для тебя места. Уходи и не возвращайся.

Закончив говорить, он неожиданно для всех развернулся сам и отдал приказ остальным. Гоблины послушно последовали за своим лидером, вновь почти с головой скрываясь в высокой траве. Умирать они не хотели, а за павшими товарищами (или за их имуществом), видимо, придут позже.

Лучше бы и нам не медлить, коль появился шанс довести сценарий до конца.

– Тащите её к лодке, – распорядился я, провожая отступающих противников внимательным взглядом и сам потихоньку пятясь к кромке воды.

Воссоединение двух явно знающих друг друга гоблинов происходило под присмотром моих товарищей. Оказавшись на судне, Гаяка закуталась в лежащее там одеяло, прикрыв тем самым свою наготу. Прибывший её встречать Пахак взялся за весло и сначала оттолкнулся им от берега, а затем, сделав несколько сильных гребков, заставил деревянную посудину заскользить по спокойной водной глади. Он то и дело бросал на нас опасливые взгляды, будто до последнего сомневаясь, что мы их вот так просто отпустим.

– Мы точно делаем всё правильно? – спросила меня Вика, глядя на постепенно удаляющуюся от нас цель. Но вместо меня ответ дал Ковчег.

«Внимание. Цель сценария выполнена. Вы можете совершить переход или дождаться окончания отведённого на него времени.»

– Ну что, сразу домой? – с улыбкой на лице спросил Макс.

– А ты предлагаешь задержаться и устроить здесь пикник? – в ответ на это съязвила Наумова.

– Ну даже не знаю, – пожал плечами блондин, оглядывая пляж. – Место здесь красивое, атмосферное.

– Да и мясом нас Дэм обеспечил, – добавила Хель, кивнув в сторону одного из мёртвых быков. – Осталось придумать, как огонь развести для барбекю.

– Да вы сдурели что ли? – как-то излишне резко на эту безобидную шутку отреагировала Виктория, после чего исчезла в схлопнувшейся сингулярности.

– Что это с ней? – спросил у Хель Макс, но та вместо ответа неопределённо качнула головой и последовала за подругой.

Парень на такое поведение сделал глубокий вдох-выдох, всем своим видом давая понять, что именно он думает по поводу такой женской «загадочности». А затем тоже исчез, оставив меня на галечном берегу совсем одного. Если не считать, конечно, полтора десятка разбросанных по нему мёртвых тел.

Да уж. Подстраховал ребят, ничего не скажешь.

Кажется, возложенную на меня Орфеем миссию я с треском провалил…

Глава 3

Сценарий мы начинали порознь. Я остался у себя, а остальные должны были собраться у Вики в её загородном доме. Так что, оказавшись вновь в своей квартире, я какое-то время пребывал в тишине и спокойствии. Правда, продлилось оно недолго.

Первым позвонил Орфей, которому я по возвращении направил запись нашего прохождения. Об этом мы условились с ним заранее, и что-либо скрывать я смысла не видел. Свидетелей применения мною редких навыков и так хватало с избытком, и не удивлюсь, если кто-то из них тоже вёл запись. А вот обсуждать такие детали по телефону мы оба остерегались. Так что, договорились о встрече всё в том же парке, и на той же самой скамье, где однажды уже вели беседу.

Я прибыл на место первым, но уже через минуту заприметил приближающуюся ко мне таинственную фигуру в плаще, шляпе и очках. То ли частный детектив, насмотревшийся нуарных фильмов, то ли начинающий эксгибиционист, вышедший на поиски своей первой жертвы. В общем, если он таким образом хотел избежать ненужного внимания, то план его с треском провалился. Но зная Орфея, я бы скорее предположил, что эта его порой глуповато выглядящая эксцентричность – и есть настоящая маскировка для сторонних наблюдателей.

– Знал бы я, что ты так оденешься, то обязательно прикупил бы бумажную газету и дожидался тебя, читая её в полном развороте.

– О, это бы точно украсило нашу встречу, – в ответ улыбнулся он, усаживаясь рядом. – В следующий раз так и сделаем. А пока держи вот это. Только не открывай. Спрячь лучше под курткой.

С этими словами он передал мне таинственный свёрток размером с кирпич, но весящий при этом едва ли сотню грамм.

– Ого. И что там? Надеюсь, не партия запрещённых веществ для распространения?

– Нет, нет, что ты. Там вещь куда более серьёзная. Внутри небольшого ларца находится нетленный манускрипт древней инопланетной цивилизации, в котором записаны их изыскания о Потоке и артефактах, подобным Ковчегу. Осталось лишь разгадать его шифр. И как единственному искателю, которого я знаю, я отдаю эту бесценную реликвию тебе.

На секунду я даже растерялся. Но очень быстро мои мысли, сделав круг, вернулись на исходную позицию.

– Мы оба знаем, что это полная хрень, – уже без тени сомнения заявил я.

– Мы – да. А они – нет.

О ком именно говорит Орфей, я понял сразу. И с ним, и со мной на эту встречу у пруда прибыло по бригаде всё тех же людей в военном обмундировании. Надо было им заранее место что ли сообщить. Может тогда хоть припарковали бы свои машины на одной стоянке, пообщались бы друг с другом. Но речь шла не о самих бойцах, а о тех, кто отдаёт им приказы – Служба контроля за пространственными аномалиями, так вроде они называются.

– Хочешь немного поиграться с ними? – спросил я. – Не боишься, что они обидятся?

– На что?

– На то, что потратил их время и ресурсы. Выяснить, что перед ними дешёвая подделка для специалистов не составит труда.

– А если это будет самый настоящий артефакт, синхронизированный с Потоком?

И вновь мне понадобилась небольшая пауза для осмысления услышанного.

– Ты хочешь помахать у них перед носом разгадкой вселенской тайны, подсунув при этом самый настоящий артефакт? Но зачем? И что это за вещь?

– Видишь ли. Не все могут как ты определять назначение артефактов, пока те имеют привязку к другому герою. Да, да, я знаю, что ты так умеешь. И не морщись ты так. Сейчас нас не подслушивают, об этом я позаботился. Так вот, представь себе штуку, похожую на шкатулку, название которой звучит как «ларец тайн». А ещё открыть её может только самый настоящий герой.

– А на самом деле это… – подтолкнул его к продолжению я.

– Ловушка, – не стал томить с ответом Орфей. – Самый никчёмный артефакт из всех, которые я знаю. И главное его предназначение – хранить другие артефакты.

– Складывать в одно место всё своё добро и оставлять его без присмотра – плохая идея, – согласился я с такой оценкой.

– Ну не совсем так. Определённую защиту он всё же даёт, так как без пароля его открыть не выйдет. А если и получится, то хозяин артефакта сразу узнает, кто именно это сделал.

– Подожди… Ты хочешь выяснить, кто из героев сотрудничает со Службой контроля?

– Скорее даже подтвердить свои подозрения. Ну что скажешь? Подыграешь мне немного?

Игру, затеянную Орфеем, трудно было назвать совсем уж безобидной. С другой стороны, соглашаясь просто принять артефакт себе на временное хранение, я уж точно ничего противозаконного не делаю. Главное, чтобы скрытых сюрпризов там не обнаружилось.

– Внутри точно ничего нет?

– Можешь сам проверить. Пароль – змей, кольцо и бесконечность.

– А что будешь делать дальше, если твоя догадка подтвердится?

– О, не переживай. В одиночку я в эту войну ввязываться не собираюсь.

– Хорошо. Оставлю на видном месте.

– Нет, лучше запрячь подальше. Они найдут.

Хмыкнув на такое замечание, я сунул свёрток себе за пазуху куртки. Ну точно нужно было купить себе газету.

Когда с одной темой было покончено, я решил поскорее разобраться и со второй. Тем более, что пока я ехал навстречу, пришли результаты прохождения сценария. И, как я и опасался, мой в него вклад Ковчегом был оценён как «определяющий» с выдачей мне аж 4 очков потенциала. Это значит, что в лучшем случае остальные получат оценку своего участия как «существенную», и то, скорее всего, не все.

– Знаешь, по поводу нашей сегодняшней миссии… – начал было я.

– Выходит, сами они не справились? – с несвойственной ему прямолинейностью спросил Орфей.

– Получается, что так. Пришлось вмешаться, иначе…

– Да видел я. Спасибо, что вытащил их. Хоть я надеялся на другой результат.

– Может, если бы с ними изначально был четвёртый активный игрок, то результат был бы иным, – предположил я. – Тому же Вану хватило бы силы в одиночку тащить пленницу, и они бы успели добраться до пляжа.

– Не исключено, – не стал спорить Орфей и даже добавил. – А будь с ними Фей, они бы не наделали столько шума, и погони вообще бы не случилось. Я уж не говорю про то, что иногда и мозгами нужно шевелить. Ведь, руководи отрядом ты, то и план был бы иным, верно? Но ни Вана, ни Фея, ни мудрого командира с ними не оказалось, а значит, справляться они должны были своими силами.

Тут Орфей попал в точку. Но развивать эту тему мне не хотелось. Чувствую, мне ещё аукнется это всё в общении с Наумовой, которая болезненнее всех отнеслась к их провалу. Немудрено, ведь это она принимала решения в группе.

– Слушай, я сам неоднократно попадал в такие ситуации, что сам до сих пор не знаю, каким чудом вышел из них живым. А Вика с Максом ещё не так давно щеголяли с рабскими стигмами и сильно не добрали из-за этого очков.

– Им не столько не хватает навыков, сколько ощущения реальности и неотвратимости происходящего, – парировал Орфей. – Будучи претендентами, они ходили по куда более тонкому льду. Однако, получив свой статус героев, теперь излишне полагаются на меня или тебя. Особенно это касается Макса и Хель. Нам с тобой нужно расти дальше. Я больше не могу искусственно сдерживать свой потенциал, так что скоро такое «прикрытие» будет обходиться слишком дорого.

– Рассчитываешь взять ступень на миссии с Катедрой?

– Почти наверняка. Необходимый минимум я собрал, а новые ступени непрофильных навыков стоят баснословно дорого. И я не вижу смысла в таких тратах. Особенно с учётом моей личной физической базы, далёкой от идеала. Лучше будет сосредоточиться на том, в чём я действительно хорош.

Даже странно было слышать такие откровения от другого героя. Хотя мысли в целом совпадали с моими собственными. Рано или поздно придётся двигаться вперёд, так как каждое следующее улучшение общедоступных навыков даёт всё меньше профита и требует всё больше очков. А в реальном бою всё решают способности более высокого порядка. Сегодняшний сценарий продемонстрировал это во всей красе.

– Может Фей на время примерит на себя роль лидера группы? – предложил я. – Он рассудителен и хладнокровен.

– Он не поведёт людей за собой. Как и Ван. Оба слишком зациклены на себе и не видят потенциала других. Наша Виктория куда больше подходит на эту роль. Но сегодняшняя неудача больно ударила по её самооценке. Так что у меня будет ещё одна просьба – не дай ей уйти в себя. Иначе очень трудно будет вытащить её обратно.

– Я думал, что мастер по человеческим чувствам у нас ты.

– Мастер настраивает и использует инструменты. А я никого таковым в нашей гильдии не считаю.

Иногда мне кажется, что вселенная нас подслушивает. Иначе как объяснить, что именно в этот момент зазвонил мой телефон, а на экране оказалась фотография Наумовой, которую она сама туда однажды установила. Вроде как удачную, где она якобы в непринуждённой позе сидит за уличным столиком кафе и смотрит в сторону. Давно хотел поменять, но как-то всё было лень.

– Кажется, нам обоим пора, – вставая с лавки, сказал Орфей. – Пожелай мне удачи.

– Удачи, – машинально ответил я и уже от себя добавил. – Мне она, кстати, тоже не помешает.

Орфей с ухмылкой на лице махнул мне рукой и побрёл к северному выходу из парка. Мне же удобнее было выйти через южный.

– Слушаю тебя, – после шестого или седьмого гудка ответил я, шагая по асфальтной дорожке.

– Ты занят? – спросила Вика.

Прикинув, сколько полезных и важных дел можно было бы сегодня ещё сделать, я бесшумно вздохнул и ответил:

– Нет, не занят.

******************************

Перед тем, как выдвигаться на встречу с Викторией, я всё же заглянул домой, чтобы как минимум оставить там врученный мне Орфеем ларец. И конечно, я не удержался, чтобы основательно его не изучить.

Развернув свёрток, я явил на свет чёрную, будто из оникса шкатулку, настолько ровную и незатейливую, что она была даже прекрасна в своей простоте. Принцип её открывания был очень похож на тот, что использовался в сфере озарения. Нужно было выбрать несколько символов и зажать их вместе. И наверняка в случае ввода неверного кода артефакт заблокируется на какой-то срок. Но я-то пароль знал.

Змей, кольцо и бесконечность. На что именно намекает Орфей, используя этот набор слов, догадаться было не сложно. Как и отыскать их на чёрном контуре. Нужно было только пристальнее вглядеться в эту черноту.

Положив пальцы на три нужных символа, проступивших из мрака, я мысленно дал команду и… и ничего. Никакая крышка не откинулась, а стенки не сдвинулись с места. Артефакт вообще не шелохнулся. Зато в моём личном интерфейсе появилась надпись:

«Перечень хранимых артефактов: нет.»

Наверное, стоило догадаться, что это не просто сундучок, в который реально можно что-то положить. Скорее уж это что-то вроде подпространства для синхронизированных с Потоком вещей. И не жалко Орфею с таким расставаться?

Оценка.

«Ларец тайн – артефакт, синхронизированный с Потоком. Ранг E. Персонализирован.»

«Используется для хранения других артефактов. Вмещает до 12 предметов ранга не выше E+.»

«Свойства: материальная проекция, сигнализация.»

Ну-ка, а поподробнее.

«Материальная проекция – осязаемый доступ к пространственному хранилищу. Может быть призван и развеян по желанию владельца.»

«Сигнализация – сообщает владельцу о любых попытках проникновения в хранилище.»

Ясно. Во-первых, Орфей явно наврал о полезности этой вещицы. Об этом говорили и её ранг, и свойства. А во-вторых, похоже, что он и не собирается с ней расставаться. Никуда она от него не денется. Если только среди её потенциальных похитителей не окажется героя, способного перепривязать артефакт при живом владельце…

Так, стоп. А если они пойдут дальше? Если захотят завладеть содержимым во что бы то ни стало?

Из раздумий меня вывело жужжание телефона, начавшего своё движение от центра столика к его краю. Никак самоубиться решил. Пришлось его спасать.

– Ну что, уже приступил к изучению? – спросил Орфей, хотя прекрасно знал это сам.

– Ага. Занятная штука.

– Тогда рассчитываю на тебя. Если и тебе не удастся разгадать её тайну, то даже не знаю, к кому обратиться. Разве что к Миррору?

– Хорошо. Но смогу приступить только завтра. Сегодня у меня… свидание.

– О-о, иногда это действительно важнее всех мировых тайн. Но только не бери ларец с собой. Это слишком рискованно.

– Ты же сказал, что о нём никто пока не знает.

– Вот именно. Так что просто не таскай его по городу. Вот и всё, что я прошу. Ладно. Если появятся успехи, то сразу сообщи.

Орфей повесил трубку, а я остался стоять посреди комнаты со шкатулкой в руках и слегка обескураженным лицом. Неужто кто-то может клюнуть на такой дешёвый спектакль?

А чёрт с ним. Если это поможет избавиться от свалившейся на нас тотальной слежки, оправдываемой нуждами нашей же безопасности, то стоит попробовать.

Совсем уж оставлять на столе столь ценную вещь я не стал. Это было бы как минимум подозрительно. Но и прятать, как советовал Орфей, совсем уж далеко тоже побоялся. Ещё дом разнесут во время поисков. Так что просто сунул в шкафчик с носками, после чего отправился на встречу с Наумовой.

******************************

Назначенный Орфеем сеанс терапии начался с совместной прогулки по городу и закончился почему-то у меня дома. За неимением спальни как таковой, повышенной нагрузке подвергся сначала многофункциональный диван, а затем и стиральная машина, установленная в душевой.

Уж не знаю, какой из меня психолог, но острая фаза пессимизма вроде бы миновала, и Наумова от депрессивных настроений вернулась к своим базовым настройкам. Начала мыслить последовательно и конструктивно, а при возможности – шутить и подкалывать меня.

– Вот скажи, Дэм, были ли у тебя хоть раз мысли насчёт межвидовых связей? – внезапно спросила она, забравшись в моё любимое кресло.

– О каких связях идёт речь? – стараясь сохранять невозмутимость, уточнил я. В этот момент, я как раз разливал тягучее красное вино по бокалам.

– Ой, не прикидывайся праведником. Всё-то ты понял. Вот мне просто интересно, как там у вас мужиков в голове всё устроено. Видите вы, например, красивую нимфу и сразу думаете, что да как?

– Что значит думаем? – с ноткой обиды в голосе спросил я. – Ты явно недооцениваешь нашу воображательную способность. Мы знаем что и как. Вопрос лишь вариаций и глубины фантазий.

– Ну а где же этот порог? – уточнила она, принимая из моих рук свой бокал. – Ну ладно нимфа. Похожа на людей, красива и всегда юна. Эльфики тоже ничего, хоть и лица у них будто ботексом обколоты, эмоций не выражают совсем. Но вот, скажем, гоблинша…

– Гоблинша? – переспросил я, усаживаясь со вторым бокалом на диван. Куда она клонит, догадаться было несложно. Как и разглядеть смешинки в её глазах, хоть она и старалась быть серьёзной.

– Да, гоблинша. Ну зеленовата, ну бородавки на теле. Но в целом-то устроена также и по понятным принципам. Да что я рассказываю? Ты сегодня и насмотрелся и налапался вдоволь. Ничего при этом не шевельнулось?

Проследив за её взглядом, уставившимся чуть пониже пояса моих домашних шорт, я решил немного ей подыграть.

– Ты забыла про кривые ноги, тройного размера шнобель и острые нечищеные зубы, от которых ощутимо разило рыбой. Но в целом верно, почему бы и нет. Новый опыт и всё такое. К тому же её груди так завораживающе тряслись, когда мы с Максом тащили её через это треклятое поле.

От таких подробностей Вика не удержалась и прыснула со смеху, чуть не пролив вино на выданную ей майку. Но собрав свою волю в кулак, снова сделала лицо серьёзным.

– Но тот гоблин, который прибыл на лодке… – задумчиво и будто пытаясь вспомнить подробности, начала она. – Мне показалось, что он считает иначе. И эта зелёная и коротконогая дама с запахом рыбы изо рта значила для него больше всего прочего. Ты же ведь знаешь, о чём они говорили? Не расскажешь мне?

– Хм… Если хочешь, могу даже показать.

– Но просмотр не даст перевода…

– Просто подожди немного, – мягко перебил её я.

После чего нашёл сделанную для Орфея запись и, вырезав из неё кусок с диалогом, отправил его Вике.

– Дай свою руку, – попросил я, а когда девушка протянула её ко мне, вложил ей в ладонь переводчик. – Надень. Я на время сниму привязку.

– Ого. Так вот они какие, артефакты, – она покрутила чёрное кольцо перед глазами, а потом нацепила его на палец. – И что дальше?

– Дальше привяжи его к себе и посмотри запись, которую я тебе прислал.

– Э-э, хорошо.

Выдав инструкции и оставив Викторию наедине с историей отдельно взятой гоблинской семьи, сам я тоже решил кое-что проверить. А именно отправился проведать свой шкаф с носками. Каково же было моё удивление, когда никакого ларца тайн я там не обнаружил.

Да ладно? Вот так просто? И ведь даже следов не оставили.

Достав телефон, я проверил сообщения, но там было пусто. Если Орфей и знал о судьбе шкатулки, то пока что об этом молчал. Так что я вернулся к Вике, которая как раз закончила просмотр записи. Кольцо она с пальца сняла, и передала мне.

– Так вот как ты понимаешь других разумных. Интересный опыт. Спасибо, что поделился.

Кольцо я принял, а вот поправлять девушку в её заблуждении не стал.

– Ну что скажешь? – спросил я. – С переводом стало понятнее?

– Безусловно. Напоминает Ромео и Джульетту. Только тут все выжили и уплыли в счастливый закат.

– Насколько он счастливый, мы не знаем. Отец явно не оценил такой поступок дочери.

– Ну и что. Многие фильмы и книги заканчиваются именно так. Никому ведь неинтересно, что с героями стало дальше, когда внешние преграды пали, и они наконец-то смогли быть вместе. Ну или умерли, пытаясь.

– Хочешь сказать, что наблюдателю интересна сама борьба?

– Скорее они просто боятся узнать, что будет после. И разочароваться в увиденном.

– Даже не знаю, что тебе на это сказать, – пожал я плечами и пригубил вина.

– А ничего говорить и не нужно. Таких героев, как мы, это не касается. Ведь никакого «после» у нас быть не может. Твоя борьба будет продолжаться ровно до тех пор, пока ты не совершишь роковую ошибку. Такой вот грёбаный сериал, состряпанный сценаристом на коленке и без всякого продуманного сюжета. И если бы не ты, то сегодня у него вышла бы последняя серия. Хреново получилось, в общем.

– Что ж, считай, что тебе повезло, и ты получила право на продолжение. Только не раскисай. Иначе смысла во всей этой чехарде будет ещё меньше.

– Да, да. Ты прав. Я не собираюсь ныть или опускать руки. Можешь не переживать по такому поводу. Просто злюсь сама на себя. Ну и на тебя немного. Вечно ты меня спасаешь. Так ведь и влюбиться недолго.

– Постараюсь больше так не делать.

– А я не создавать подобных ситуаций, – серьёзно кивнула она. – Уговор?

– Уговор.

– Ну раз переговоры прошли успешно, – Вика отставила бокал на стол. – То я предлагаю это отпраздновать. Если у тебя, конечно, силы ещё остались.

Сил за сегодня уже растрачено было немало, но этот вызов принять стоило.

Глава 4

Мои сильные пальцы, исчерченные геометрическими узорами колец-татуировок, сжимались на горле беловолосой женщины. Её расширившиеся бледно-голубые глаза смотрели на меня со страхом и ненавистью. Обе ладони, обхватившие моё предплечье, испускали холодный пар, но он не причинял мне вреда. Любые её попытки воспользоваться навыками тут же терпели неудачу, лишь тратя последние свободные очки.

Наконец, злость победила отчаянье, и взгляд белой ведьмы вспыхнул в последний раз. Её собственное тело вдруг стало хрупким, как весенний лёд, и треснуло под давлением обхватившей горло руки. Упав на ровный каменный пол, оно разлетелось на десятки крупных и мелких осколков.

– Не хочешь служить мне даже после смерти? – услышал я собственный голос, почему-то показавшийся мне сейчас чужим. – Что ж, я запомню твой смелый поступок.

Взгляд качнулся в сторону, и я увидел огра, лежащего на спине и раскинувшего руки в стороны. Его грудь больше не вздымалась, прокачивая воздух, так необходимый для жизни. А призванное им оружие, с которым он не расставался до самого конца, развеялось, превратившись в мириады миниатюрных звёзд. Я подошёл к нему и возложил руку на лоб некогда могучего героя.

– Значит, тебе придётся коротать вечность в одиночестве, Хор.

Вдруг начавший уже терять тепло труп вздрогнул, а его веки сначала озарились тусклыми вспышками изнутри, а затем и вовсе распахнулись, обнажив белки глаз. Ещё через мгновение чёрные зрачки выкатились на место, и огр начал медленно подниматься на ноги. А встав, безропотно занял место рядом со мной и принялся ждать указаний. Когда же я сделал несколько шагов, то услышал гулкую поступь за своей спиной – оживший герой Хор последовал за мной.

Следующей точкой интереса стал один из смертоносных шаров. Этот в отличие от прочих уцелел почти полностью. Просто был покрыт сковавшим его льдом, насланным белой ведьмой. И стоило мне избавить его от этих оков, как он вновь задвигался в поисках вторгшихся в усыпальницу врагов. Меня он таковым не считал. Напротив, повинуясь моей воле, он сжался в размерах и, спрятав шипы, впрыгнул ко мне в руку. Будто послушная зверушка, признавшая своего хозяина.

Развернувшись, я направился к статуе Брандабада, всё также с каменным спокойствием стоящего над своей собственной могилой и по-прежнему удерживающего чёрный шар на свой ладони. Вот только на этот раз это был он. Ковчег. Или его брат близнец. Кому как не мне быть в этом уверенным.

«Внимание. Это последний колодец пустоты Дольгудана. Желаете бросить вызов его хранителю?»

Рука тянется к сфере. Кончики моих пальцев подрагивают от напряжения. Тело буквально борется само с собой. И, кажется, что сфера отвечает на движение. Она начинает переливаться и протягивать навстречу появившиеся на её поверхности жгуты-завихрения. Словно протуберанцы чёрной звезды, они то появляются, то исчезают в этой всё поглощающей бездне. И вот, перед моими глазами разворачивается уже более привычная центральная сингулярность, готовая на этот раз не отправить меня в путешествие, а наоборот – устроить мне встречу с неизвестностью прямо здесь, у могилы первого короля дварфов. Нужно лишь пожелать этого.

Однако в конечном счете моя ладонь останавливается в паре сантиметров от бесконечно чёрной поверхности артефакта, а затем начинает движение обратно. Расползшиеся было жгуты бесцветного пламени начинают втягиваться обратно, и вскоре в руке у каменной статуи остаётся всё тот же чёрный шар, не подающий признаков какой-либо активности.

– Я верю, что есть другой путь, – слышу я свой голос, низкий и раскатистый. – Найди его. Пока не стало слишком поздно. Для всех нас.

******************************

Видение закончилось, а я в холодном поту оказался в своём кресле, с тянущейся в пустоту рукой.

Выдохнув и утерев лицо, я откинулся на спинку и постарался привести мысли в порядок.

«Вера всегда полна сомнений». Так звучала последняя подсказка, которая помогла подобрать ключ от последней записи. И неожиданно для самого себя, я почувствовал всю тяжесть выбора, сделанного Нералом. Нет, не понял. А именно почувствовал.

С каждым разом погружение в чужое воспоминание давалось мне всё тяжелее. На этот раз я почти потерял контроль над собственным критическим мышлением, на время перестав отделять себя от того, кто на самом деле когда-то находился в том зале и сражался с посягнувшими на святыню героями из других миров.

Всё казалось таким реальным, таким важным. Будто я не только смотрел и слушал, используя чужие зрение и слух, но и коснулся куда более глубинных слоёв восприятия автора записи. Но зачем? Зачем Нералу демонстрировать всё это тому, кто сумеет отыскать сферу озарения и подобрать к ней ключи? Чего он этим добивается?

И этот его призыв, найти другой путь. Будто он адресован нашедшему запись. То есть мне? Да бред.

«Внимание. Выполнена дополнительная цель. Получен доступ к одному из воспоминаний героя-отступника Нерала. Награда +2 очка потенциала, +2 глобальных очка.»

«Ваш текущий счёт 48/63(79). Количество глобальных очков 29.»

В конце концов, разве это так важно? Главное, что я получил то, что хотел – очередную порцию очков. На этот раз даже рисковать собственной шкурой не пришлось. И ведь это ещё не вся польза от найденного мной когда-то артефакта. Помнится, на эту сферу, да ещё и с набором паролей, был неплохой спрос среди солидных участников Потока. И на этом можно было неплохо заработать.

Однако, почему-то сама мысль о продаже артефакта (а вместе с ним и тайн, к которым сумел прикоснуться) вызывала стойкое отторжение и неприятие. Более того, мозг вместо того, чтобы перестать думать об этом, уже начал анализировать увиденное и строить различные гипотезы.

Тем более, что если предположить, что под колодцем пустоты понимается центральная сингулярность мира дварфов, то картина складывается куда более понятная. Вот только куда она тогда делась? Я же был там, на том самом месте. И нашёл лишь подделку, по всей видимости, оставленную Нералом. Как же он смог обуздать их аналог Ковчега и запрятать его в другое место?

Зато становится понятна ещё одна причина, почему фигура этого героя-отступника вызывает такой интерес у других участников Потока. Возможно, все они мечтают найти этот колодец пустоты. Ну или, попросту говоря, последнюю сингулярность мира дварфов. А раз штука настолько ценная, то и торопиться с продажей сферы озарения пока не стоит.

Выбравшись из кресла, я потянулся так, будто провёл в нём не один час. День только начался, и не стоит упускать его драгоценное время. Тем более, что даже Вика по своей традиции испарилась ни свет ни заря, оставив мне на прощанье лишь лёгкий шлейф от аромата её дорогущих духов. Хотя, как по мне, запах кофе с утра куда приятнее и полезнее с точки зрения настроя.

Запустив кофемашину, я выглянул в окно, чтобы убедиться, что сторожащая мой покой бригада никуда не делась. Всё также сидит в своём минивэне, лишь изредка выбираясь наружу, чтобы разведать обстановку или просто размять мышцы. Интересно, с какой периодичностью их меняют?

Орфей пока на связь не выходил, но у него сегодня утром сценарий в составе Катедры. Так что, он скорее всего ещё не вернулся. Так что, новости о результатах подстроенной им ловушки я пока узнать не могу. А раз так, то лучше поеду к Василию. Тренировки нужно продолжать, тем более что первые их плоды я уже отчётливо видел.

Прогресс, кажется, заметил и мой тренер, переведя меня из разряда двужильного дровосека в категорию подающих надежды оруженосцев. Даже в спарринги начал ставить, по результату которых сместил фокус своих уничижающих эпитетов с меня на моих оппонентов. Так, глядишь, через пару недель и вовсе стану примером для подражания. Ну что тут скажешь. Моё упорство, помноженное на улучшенные физические характеристики тела, повышенную выносливость и скорость восстановления – всё это толкало меня вперёд с недоступной для простых любителей скоростью. Я уж не говорю про регулярно получаемую практику реальных сражений. Вот только и мне порой предстоит применять навыки не только против обычных противников, но и в битвах с другими героями, которые чаще настроены враждебно, нежели готовы договариваться.

Закончив с первой тренировкой, я поехал в стрелковый клуб, чтобы попрактиковаться в стрельбе из арбалета. Абонемент туда мне оформила Наумова, предоставив доступ ко всем его возможностям. Разве что кроме живых мишеней. Это в услуги организации не входило, и Вика с такими добровольцами договаривалась самостоятельно. Но мне пока и без этого хватало заданий. Разноудалённые или движущиеся в разных направлениях цели, сделанные из полимеров различной плотности, прекрасно тренировали мой глазомер, реакцию и чувство упреждения. А приставленный ко мне тренер указывал на ошибки и устранял недочёты в технике.

Ну и под конец такого насыщенного дня я решил пробежаться. Не только, чтобы не растерять базу, но и посмотреть, как на это отреагируют мои наблюдатели, которые продолжали тихо и ненавязчиво сопровождать меня во время передвижений по разным городским локациям.

Парни в итоге остались в машине, и со мной по парку не бегали. Из чего можно было сделать вывод, что они охраняют не столько мою ценную тушку, сколько следят за её перемещениями и активностями. Так что, не озвученная вслух идея Орфея о первопричинах случившегося всё больше казалась мне единственно верной. Ну и где же он со своими новостями?

Вместо звонка или хотя бы сообщения я получил неожиданное приглашение поучаствовать в сценарии.

«Внимание. Набор участников для сценария ранга F.»

«Участники: герои – 7/13.»

Ранг F и тринадцать слотов – это само по себе было странно. Я как-то уже привык к двенадцатеричной системе счисления, которая, по всей видимости, лежала в основе создания Потока. И такое число героев, требующихся для его выполнения, как минимум выбивалось из общей массы. Места для претендентов вообще отсутствовали. Да и в целом, тот факт, что приглашение пришло мне напрямую, говорил о неординарности события.

Ловушка? Или чья-то игра? Благо, участие было необязательным, и я уже планировал смахнуть подозрительное приглашение в сторону, как вдруг телефон всё-таки тренькнул оповещением.

«Собрание вот-вот начнётся. Только тебя и ждём».

Писал, как ни странно, Макрис, и не доверять ему у меня поводов вроде не было. Впрочем, как и доверять тоже.

А слоты тем временем, действительно, заполнялись, оставив одно единственное вакантное место.

Что ж, любопытство – не порок, но вещь порой до добра не доводящая. Хорошо, что у меня есть страховочный вариант в виде одноразового возвращения домой. Но интуиция говорила, что на этот раз оно мне не пригодится.

Подтвердив участие, я принялся ждать. До конца отсчёта оставалось совсем немного времени, за которое я успел проверить свой запас и даже немного размяться.

Сам перенос прошёл буднично, хоть приятного в нём по-прежнему было мало. Очутился я в лесу на небольшой опушке, покрытой мхом и свободной от деревьев. Солнце садилось за горизонт, окрашивая хвойные кроны тревожным багрянцем и не давая достаточно света, чтобы разглядеть укрытые капюшонами или повязками лица присутствующих здесь героев. Однако многих из них я мог определить и без этого, не используя даже при этом оценку.

Минос, стоял почти напротив меня и был на полголовы выше Макриса, расположившегося по соседству. Правее них своё место заняли тихо шепчущиеся между собой Марго и Рада. А слева устроились Чеслав и Миррор. И если первый выглядел откровенно скучающим, то вот эмоций второго было не разобрать. Они, как всегда, прятались за зеркальным барьером.

А вот моими непосредственными соседями слева и справа оказались Егерь и… Михаил. Архангел Оплота. Его я вживую видел впервые.

Ещё троих я или не знал, или не мог идентифицировать без улучшения качества освещения. И мог лишь с уверенностью сказать, что одной из них была женщина. Однако никто не спешил зажигать свет над нашим импровизированным сборищем, так что паузу решил выждать и я.

Тут явно затевается что-то необычное. И если даже Миррор спокойно стоит среди «ждущих», то предположение о кандидатуре организатора мероприятия у меня остаётся одно.

Орфей появился последним и в отличие от остальных сразу же сделал шаг в центр круга.

– А вот и распорядитель нашей вечеринки, – поприветствовала его Рада. – Может уже расскажешь, какого чёрта мы все тут собрались, рискуя потерять кучу очков из-за штрафа?

– Не переживайте, – успокоил он всех. – Никто ничего не потеряет. Это сценарий «выживание» с наградой в 3 очка за его успешное прохождение. И столько же составит ваш штраф. Мы специально подобрали такой вариант и принудительно уменьшили количество слотов до тринадцати, чтобы нивелировать возможные издержки. Все расходы по оптимизации взял на себя господин Миррор, так что главное – не погибнуть, но я думаю, с этим ни у кого из присутствующих проблем возникнуть не должно. Ведь так?

Орфей улыбнулся, обводя всех взглядом.

– Ну и нахрена нам это, мля, надо? – Егерь аж сплюнул на землю, задавая свой вопрос. – Вознаграждение-то мы тоже, один хрен, не получим.

– Ну хотя бы затем, что так недавно решил совет гильдий, – словно просвещая невежду, изрёк Орфей. – Тем самым мы спасём жизни человеческих героев. Ведь именно на подобных миссиях самая высокая среди них смертность. И забрав этот сценарий себе, мы позволим другим выжить сегодня и продолжить развиваться на благо нашего кластера и всего человечества.

Не знаю, как остальных, но Егеря эти слова точно не убедили. Тот сделал шаг навстречу оратору и сквозь зубы, но достаточно громко процедил:

– Да, вертел я, мля, ваше человечество и этих чахлых говнюков на одном месте. Я и в гильдии-то не состою! Так с какого такого рожна я тут должен заниматься этой вашей волонтёрской тошниловкой?

– Конечно, конечно, – примирительно замахал руками Орфей. – От тебя в этом плане ничего и не требуется. Просто дело в том, что есть и вторая причина, по которой нам стоило сегодня собраться вместе. Подальше от глаз и ушей надзирателей, которые так неожиданно обосновались за спиной каждого из нас.

Егерь на это хотел сказать что-то ещё, и вряд ли лицеприятное. Но его опередил Михаил, заставив тем самым умерить того своё недовольство. Ну или хотя бы перевести его в беззвучный режим.

– Если у тебя есть, что сказать, Орфей, то говори. Не трать наше время. Хоть совет гильдий и решил страховать миссии этой категории, но нас тут для этого собралось явно с избытком. Не находишь?

– Ты прав. Для Fхватило бы и четверых. Но как я и сказал, для нашего дела будет лучше, если вокруг не будет посторонних. Обсудим, так сказать, проблему в тесном кругу. Многие тут друг друга знают. А если и нет, то лишний повод познакомиться.

– Ближе. К делу, – отдельными словами и очень настойчиво произнёс Михаил.

И от этого спокойного голоса даже мне захотелось немножко поторопиться. Ну или поторопить Орфея, который затеял какую-то странную игру. А ведь тут практически вся геройская элита кластера собралась. И Михаил среди них считается вторым по силе. Хотя, чтобы наверняка утверждать подобное, понадобилось бы очно столкнуть лбами героев из этой дюжины. Чего, я надеюсь, не произойдёт ни сейчас, ни в будущем.

– Да я уже у самого финиша, – успокоил всех нетерпеливых Орфей. – Готовлюсь сказать самое главное. Что ж… Кх-кхм… Среди нас предатель!

В этот момент светило, в последний раз мигнув своим красным лучом, окончательно скрылось за горизонтом, и поляна погрузилась в практически полную темноту. А заодно и тишину, так как собравшиеся здесь люди на пару секунд опешили от такой новости.

Макрис, первым решивший это действие как-то расшевелить, призвал свет, подвесив его источник сверху и по центру образованного нами круга. И в этом новом антураже лица героев заиграли какими-то новыми оттенками. Таинственными и тревожными. Пока над ними не добавились ещё два аналогичных светящихся сгустка.

– Предатель? – переспросил замглавы Гермеса. – Мы вроде никаких клятв друг другу не приносили. Ну и как и кому он нас мог тогда предать?

– Ну прям тайное вечере какое-то… – пробормотала Рада. – Двенадцать апостолов с предателем среди них. Меня уже не столько его личность интересует, а то, кого назначат на роль мессии.

– А что, есть варианты? – спросила Марго. – Миррор, признавайся, это твоих рук дело?

Но человек с зеркальной маской молчал, никак не реагируя на упоминание своего имени.

– Давайте лучше подпорядку, – предложил Орфей. – Но попрошу без резких движений и самоуправства. Иначе я посчитаю это попыткой замести следы соучастия. Итак. Всем известно, что не так давно на сильнейших героев кластера было совершено покушение. Преступники в подавляющем большинстве случаев не смогли добиться своей цели, и лишь один из нас не смог пережить нападение.

– Слабак, – хмыкнул Егерь. – Как вообще можно было сдохнуть от такого чиха?

– Закрой свой поганый рот, – рекомендовал ему Михаил. – Ворон был одним из Оплота. И тем, кто не раз и не два прикрывал мою спину.

Звенящая тишина вновь повисла в воздухе, и все ждали, как на такие слова отреагирует вспыльчивый и свободолюбивый одиночка. Но тот на конфликт нарываться не стал, сделав вид, что ему всё равно. А ведь Минос говорил мне когда-то, что Егерь нутром чувствует силу героев.

– Отчасти он прав, Михаил, – вдруг вступился за него Орфей. – Покушения и впрямь были дерьмовыми. И тот, кто их планировал, или полный дурак, или у него изначально не было задачи кого-то из нас убить. И я склоняюсь ко второй версии.

– Что ты этим хочешь сказать?

– То, что Ворон погиб только по стечению обстоятельств. У него совсем не осталось очков из-за последнего сценария. При чём отправился он туда самолично, по своему желанию. И поэтому даже в Оплоте были не в курсе такого положения дел.

– Он сопровождал подругу, – нехотя пояснил Михаил. – Претендентку. Меня он об этом предупредил.

– А вот организаторы таких подробностей не знали. И тем самым случайно его убили. В оружии использовались модифицированные пули с низкой поражающей способностью. Нанести ими летальный урон крайне сложно, а уж герою из категории Е и подавно. Ведь каждый, кто поднялся до этого уровня первым делом приобретает «барьер». Даже в случае ранения – смерть вряд ли наступит мгновенно, а хороший лекарь вытащит с пограничья кого угодно.

– Пуля попала в шею и порвала сонную артерию, – вновь пояснил Михаил.

– Роковая случайность, – кивнул головой Орфей. – По крайней мере таковой она выглядит.

– То есть нас хотели припугнуть? – не поняла Рада. – А киллеров снабдили заведомо дерьмовыми средствами для убийства?

– Причём их, видимо, об этом не предупредили. Никто из них ни о чём таком мне не поведал, а я спрашивал. Вот только пугать нас никто не собирался. Скорее подцепить на крючок. Убийства посреди белого дня, даже в рамках самообороны – вещь весьма неоднозначная. А уж если попутно погибнут простые люди… Думаю, соответствующие картины в мрачных тонах некоторым из вас уже нарисовали.

– Ага. И я послал их в жопу, – в своём репертуаре заявил Егерь.

– Не все такие дураки, как ты, – заявил Чеслав. – Кому-то небезразлично, если его вдруг начнут судить за превышение самообороны.

– Кого ты там дураком назвал?! Ах ты поляк недобитый! Я тебя…

– Да заткнись ты уже, – осадила его Марго. – Мы из-за тебя до конца этой истории никогда не доберёмся. А ты, Орфей, давай поживее. Вечно ты любишь языком чесать, но всё вокруг да около.

– Как по мне, неплохая рекомендация, – шепнула ей соседка Рада и даже озорно подмигнула Орфею.

Похоже информация о том, что Орфей когда-то имел личные дела с главным лекарем Ладоги, была уже общеизвестным фактом. От того, наверное, щёки Марго на пару секунд окрасились розовым, но очень быстро им на смену пришёл лёд в её и без того холодных глазах. Увидел это и наш организатор, поспешивший вернуть разговор в правильное русло.

– Инцидент позволил Отделу контроля получить разрешение от вышестоящих структур, чтобы приставить к нам группы быстрого реагирования. И попытаться склонить некоторых из нас к сотрудничеству. В обмен на отпуск заработанных недавно грехов, разумеется.

– Выходит, это их рук дело? – подытожил мысль Макрис.

– Верно. Более того. Это уже не первая попытка такой вербовки. И прошлая была даже более удачной. Не правда ли, Грэг?

– Чего? – неизвестный мне парень, о котором я и не слышал-то ничего толком, нахмурился и вперил свой взор в Орфея. – Типа ты меня сейчас в чём-то обвиняешь? А не пошёл бы ты с такими заявлениями?

– Скажи, Грэг, – не смутился ни капли тот. – Сколько ты тогда положил людей? Троих или четверых? Данные из разных источников расходятся.

– Да что ты такое несёшь?! Ты про что вообще?!

– Про то ограбление, которое ты устроил почти сразу, как перепрыгнул в ешки и получил свой уникальный навык. Попытался вытащить из банковского хранилища наличность общим эквивалентом на 4 миллиона кредитов. Но не рассчитал свои силы и ввязался в проблему, которая нескольким сотрудникам стоила жизни. Ну а для тебя она могла обернуться парой десятков лет за решёткой. Вот только тебя и решёткой-то не удержать. Да и глухими стенами тоже. Оставалось только или казнить тебя по-тихому, или направить твои навыки в нужное русло. Тут-то тебя и взяли в оборот. И последние полгода ты работаешь на Службу контроля. Сливаешь им всю информацию о героях, включая конфиденциальные данные Оплота, в котором сам состоишь. А ещё, делаешь за них грязную работу – устраняешь неудобных героев и даже простых людей. Как, например, это случилось с Вороном.

Грэг, невысокий и худощавый мужик лет тридцати пяти и бровью не повёл на такой поворот. Он, кажется, взял себя в руки, и теперь линию защиты строил не на эмоциях, а на фактах.

– Ты сам слышал, что Ворон погиб из-за пули, разорвавшей ему горло. Так что вся твоя игра на публику не стоит и медного гроша. Я не знаю, каких целей ты добиваешься, бросаясь такими лживыми обвинениями. Ведь все и так знают, что верить тебе нельзя. Но на этот раз тебе это с рук не сойдёт. Поверь мне.

– Ворон тоже сотрудничал со службой контроля, – неожиданно для всех заявил Орфей. – Вот только шпионил он наоборот. Передавал данные руководству Оплота. За что и получил в итоге свою чёрную метку. Ну а тебе досталось задание, устранить его и заодно доказать свою лояльность своим реальным нанимателям. Свою попытку ты предпринял ещё во время миссии, которую вы проходили вместе. А история про его подружку-претендентку – не более, чем прикрытие. Однако он сумел сбежать от тебя и вернуться к себе в квартиру. Ранение оказалось смертельным, и прибывшие на место сотрудники Службы контроля лишь обставили всё, как результат покушения.

– Это. Полная. Чушь. У тебя нет никаких доказательств.

– Но у нас есть ты. А у тебя, в свою очередь, есть возможность во всём сознаться. Убежать от ответа всё равно не получится. Выход из сценария заблокирован.

– С чего ты вообще взял, что я собираюсь бежать? Я не боюсь твоей лжи, Орфей. Ты мастер задурить всем мозги. Вот только на это раз у тебя не выйдет. Здесь дураков нет. Тебе никто не поверит.

– Даже если ты сам во всём сознаешься?

– А с чего бы мне это делать? Я не виновен. Да и твой предел я знаю. Твои трюки работают только на тех, кто ниже тебя рангом. И на меня они не подействуют.

– Значит, будем считать, что это чистосердечное признание, – сказал Орфей, а его взгляд впервые за сегодня стал по-настоящему серьёзным. – Скажи нам правду, Грэг. Это ты убил Ворона?

– Да, это был я, – не задумываясь, ответил тот, и сам вздрогнул от своих же слов. Его глаза испуганно расширились, а тело вдруг подёрнулось дымкой, практически растворяясь в сумраке ночи.

– Мы ещё не договорили, Грэг, – сказал Орфей, и попробовавший было улизнуть герой вновь оказался перед нами. Я даже не успел заметить, когда на его плече вдруг оказалась рука Михаила, с подозрением сейчас смотрящего на своего согильдейца. И всем присутствующим было понятно, что шелохнись преступник ещё раз, и расплата последует незамедлительно.

– И ты им поверишь? – спросил у него Грэг. – Да они спят и видят, как нас друг с другом рассорить. Оплот для них как кость в горле!

– Ворон тоже был одним из нас, – ответил тот.

– Как и другие его жертвы были частью своих братств, – добавил Орфей. – Скольких ещё человеческих героев ты убил, Грэг?

И вновь сила принуждения Орфея победила нежелание отвечать правду. От яростного сопротивления ментальному воздействию тело Грэга затрясло мелкой дрожью, но через пару секунд он всё же сдался.

– Пятерых, – прохрипел он.

– А ведь были и прочие жертвы? Среди претендентов и простых людей. Ведь так?

– Да. Да! Да!!! – и каждое это новое его «да» звучало всё громче и увереннее. – И что с того?! Кто собрался меня за это судить?! Вы? Да у вас у всех руки по локоть в крови! Все вы – убийцы! Положили сотни жизней на алтарь по указке кого?! Неизвестных! Ковчег говорит вам убивать, и вы убиваете! Так чем вы отличаетесь от меня?! Нет. Вы даже хуже! Маньяки, нашедшие себе оправдание!

– Не сравнивай нас с собой, мразь, – прошипела Рада. Её легкомысленное поведение улетучилось, и теперь она смотрела на обвиняемого как на кусок грязи.

– Да пошла ты! Да пошли вы все! Вы все под колпаком! И ни хрена мне не сделаете! В Отделе контроля знают, в какой сценарий я направился. И если не вернусь, то вопросы уже станут задавать вам. И тогда… А-а-а!

Ладонь Михаила всего на мгновение озарилось всполохом, и плечо Грэга вдруг превратилось в кровавую кашу с перемолотыми костями. Даже несмотря на жуткую, должно быть, боль тот попытался вырваться из плена, но не смог пошевелиться. Всё его тело вдруг оказалось окутано шевелящимися тёмными полосками, похожими на сотканных из теней змей. Это неизвестная мне героиня сковала его своим навыком. И, кажется, теперь я понял кто это такая. Хэби – ещё одна представительница Оплота на нашем собрании. Видимо, они с Михаилом решили самостоятельно разобраться с предавшим их согильдийцем. Вот только не зря же Орфей собрал здесь столько свидетелей. Или это был не только его план?

– Твой суд состоится здесь и сейчас, – заявил вдруг сделавший шаг вперёд Миррор. – И твои покровители никак тебе не помогут. А что же до твоей внезапной пропажи.... Думаю, мы её ненадолго отложим.

– Чего? – кривясь от боли, Грэг всё же нашёл в себе силы, чтобы поднять лицо, чтобы взглянуть… на самого себя.

Рябь, пробежавшая по зеркальной маске главы Нового Завета, перекинулась и на всё его тело, и вот уже перед нами было два Грэга. Один из них, связанный теневыми лентами, стоял на коленях и смотрел на другого, вполне себе целого и невредимого.

– Ах ты су…

Вдруг голос настоящего Грэга оборвался на полуслове. Точнее, он что-то продолжал говорить или даже кричать, но никто его не слышал. Будто кто-то выкрутил громкость на минимум, скорее всего, активировав какой-то навык, гасящий все звуки в определённой области.

А я решил воспользоваться моментом и попробовать применить оценку к герою такого ранга.

«Герой Грэг (ранг E-). Раса – человек (глобальный статус E+). Ключевые навыки: многочисленные усиления тела, самоконтроль, прыжок сквозь стену, уход в тень, кладоискатель. Достижения: новый герой, воля к жизни. Стигмы: нет.»

На этот раз ограничений не было, и основные навыки были доступны для изучения. Значит, теория верна, и качество предоставляемой навыком информации напрямую зависит от соотношения наших рангов. Вот только и моё любопытство не осталось незамеченным. Несмотря на все обстоятельства Грэг смотрел сейчас на меня, словно знал, что это я залез к нему под кожу и изучаю его способности. Хреново.

– Если у кого-то есть, что сказать в защиту этого человека, то говорите сейчас, – предложил Орфей, вновь возвращая себе роль распорядителя и выводя меня из раздумий.

– Беру свои слова назад, – сказала Рада. – Это уже не тайное вечере, а суд присяжных какой-то. Ну если так, то мой вердикт «виновен». Вот только перед приговором не забудьте у него уточнить, кого ещё нам следует пригласить на следующую встречу. Не один же он такой сговорчивый оказался.

– Мудрое предложение, – согласился Орфей, но у Михаила было своё мнение на это счёт.

– Я не знаю, что вы вдвоём задумали, но он всё ещё герой Оплота. И все последующие вопросы ему зададут в стенах нашей гильдии. Я не дам вам его казнить, пока он не выложит всё с потрохами. После чего самолично приведу приговор в исполнение.

Но тут уже в спор вмешался и Макрис.

– Если мы отпустим его сейчас, то в любом случае потеряем доступ ко всей информации. Не думаешь же ты, что он самолично после такого к вам явится? Или что кого-то из вас свободно впустят в здание Службы контроля? Так что, если у тебя остались к нему вопросы, то задавай их сейчас. При всех нас. А дальше мы вместе решим, как с ним поступить. Но как по мне, вердикт очевиден.

Михаил и Алексей буравили друг друга взглядом, и неизвестно, чем бы это в итоге закончилось, если бы их не прервали.

Протяжный вой, разнёсшийся по ночному лесу, напомнил всем присутствующим, что здесь они оказались неслучайно. Ему ответили с другой стороны, а вскоре уже вся округа оглашалась этими волчьими песнями. Меж деревьев замелькали быстрые тени, которые множились и подходили всё ближе к краю опушки.

– Не хотелось бы вас отвлекать, – сказала Марго. – Но, кажется, эти гости явились по нашу душу.

– Надо бы их поприветствовать, – предложил Чеслав. – Ваш разговор можно и отложить ненадолго.

Минос же без слов призвал оружие и щит и первым развернулся навстречу тёмному лесу. И уже через секунду на острие его копья болтался какой-то волколак – помесь человека и волка. Герой Гермеса без видимых усилий поднял его поближе к парящему над нами свету, чтобы мы все могли рассмотреть его получше.

Нет, не оборотень. Просто двуногий подражатель, нацепивший на себя волчью шкуру вместе с пастью и нарастивший себе «когти», за счёт импровизированных кастетов. Лицо с большим и широким носом и выдвинутой вперёд челюстью, в которой окрасившиеся собственной кровью передние зубы были подпилены, чтобы казаться острее. В совокупности с кромешной тьмой ночного леса вид такого охотника должен был внушать настоящую оторопь. Если бы не одно «но».

Наглядевшись вдоволь, Минос стряхнул пронзённое тело с древка как что-то ненужное, отправив его обратно в черноту подлеска. А следующим движением швырнул своё копьё наперерез ещё одной тени, чтобы пригвоздить второго недооборотня к стволу дерева.

В руках остальных героев тоже начало появляться оружие, и некоторые даже начали пускать его в ход, действуя на опережение и не дожидаясь новых попыток нападений.

Кажется, сегодня в этом лесу охотники и жертвы поменяются местами.

– Охраняй его, – распорядился Михаил, оставив пленённого Грэга под надзором Хэби.

Сам он обнажил свой пылающий меч и немного выдвинулся к краю поляны, чтобы прикрыть свой участок периметра. И вовремя. Враги посыпались на нас как из рога изобилия. Так что остаться в стороне не вышло, и мне тоже пришлось внести свою лепту.

Моя помощь Михаилу явно не требовалась, так что я с облегчением сместился в сторону, наконец-то перестав чувствовать кожей лица тот жар, что исходил от его меча, и занял пустующий сейчас фланг Орфея. Тот в свою очередь не спешил возвращаться из центра поляны, откуда совсем недавно демонстрировал нам свои ораторские качества. Возможность сражаться на передовой он предоставил тем, кто привык решать проблемы грубой силой. Но я знал, что в случае необходимости, он подстрахует. И хоть я себя к категории воинов не относил, но и моих навыков владения мечом вкупе с задействованным усилением должно хватить, чтобы не стать сегодня чьей-то добычей.

Первого ночного охотника, выскочившего из кустов, я без жалости рассёк своим непростым клинком. Ни волчьи шкуры, ни грубая одежда не стали преградой для острого лезвия. Следующий враг напал сверху, спрыгнув с массивной ветки раскидистой сосны, растущей на краю опушки. Пришлось встречать его прямо в полёте и добивать уже на земле. Это отняло у меня драгоценное время, так что третьего я едва успел остановить, выставив перед собой меч. Бросившийся на меня абориген сам напоролся на остриё, угодившее ему между рёбер и поэтому проделавшее путь аж до лёгкого. Даже будучи раненным, он попытался дотянуться до меня своим первобытным кастетом с приделанными к нему когтями, но я перехватил его запястье свободной рукой. После чего с силой повёл свой меч одновременно на себя и в сторону. Абориген тут же задёргался и начал пускать кровавую пену, брызги которой попали мне на лицо. Отшвырнув его дрожащее тело в сторону, я приготовился к новым вызовам, но вдруг услышал крик Михаила.

– Останови его!

Не удержавшись, я обернулся, чтобы узнать, что же там произошло. Но увидел лишь, как Грэг, ещё недавно окутанный лентами-змеями, вдруг исчез из пространства, чтобы тут же появиться вновь, но уже за периметром нашего кольца обороны. После чего, спотыкаясь, он побежал подальше от залитой светом поляны. Вслед полетело несколько техник, но плотный ряд деревьев помешал им достигнуть своей цели.

– Не убивать! – вновь рявкнул Михаил и сам бросился за ним в погоню, наплевав на целостность нашего оборонительного редута.

Впрочем, ничем критичным это нам не грозило. Во-первых, место это заняла Марго. Она, как и положено лекарю, до этого момента оставалась в стороне. А во-вторых, враги уже практически закончились. Точнее мы по-прежнему видели снующие меж толстенных сосен тени, вот только они больше не спешили нападать на нас. Может потому, что для этого им пришлось бы переступать через тела уже нескольких десятков погибших сородичей? Тем более, что теперь в лесу были одиночные цели, наверняка показавшиеся им более уязвимыми.

Через пару секунд и вовсе наступила тишина и спокойствие, и только пылающий меч архангела Оплота со свистом рассекал тьму ночного леса. Правда, вскоре погас и он, а его грозный обладатель вновь появился на поляне. Грэга он притащил с собой, вот только вряд ли этот предатель нам уже хоть что-то расскажет.

– Оживи его, – почти в приказном тоне сказал Михаил, бросая тело своего бывшего согильдийца под ноги Марго.

– Я лекарь, а не некромант какой-то, – спокойно заявила она. – А этот пациент уже мёртв.

Голова Грэга действительно была вывернута под неестественным углом, свидетельствующим о критическом переломе шейных позвонков. А ещё на ней было полно крови, продолжающей обильно сочиться наружу из проломленного черепа.

– Что с ним произошло? – спросила Рада.

– Свалился в расщелину, – ответил Михаил. – До неё тут всего полсотни шагов.

– Вот так просто? Убился, случайно свернув себе шею?

– Да, мать твою. И теперь мне очень интересно, как такое могло произойти. Хэби! Какого чёрта? Как он вообще вырвался?!

– Я не знаю. Порвал путы, а потом просто телепортировался, – пояснила девушка.

– Вот гадство.

– Выходит, что больше мы у него уже ничего не спросим, – констатировала Рада, за что получила ещё один недовольный взгляд от Михаила. – Что делать будем?

– То же, что и планировали раньше, – невозмутимо ответил Орфей. – Они следили за нами. Теперь мы немного последим за ними. Думаю, говорить вам о том, что произошедшее должно остаться между нами – дело излишнее. Порой мы выступаем как соперники, но здесь у нас общие интересы. Судьбу героев должны решать сами герои и совет гильдий. А решившие поиграть в надзирателей скоро сами окажутся под пристальным надзором.

– Не забудьте только поделиться добытыми сведеньями, – сказал Макрис. – Союзы, созданные лишь на словах, очень быстро рассыпаются, если от них нет никакой пользы.

– Непременно, – кивнул Орфей. – Гермес и другие гильдии будут уведомлены о полученной информации и дальнейших планируемых шагах.

– А с ним что будем делать? – спросил Чеслав, кивая на мертвеца. – У такого ловкача наверняка должны быть артефакты.

– Они переходят гильдии, в которой он состоял, – сказал, как отрезал Михаил. – Это не обсуждается.

– Хорошо, – не стал спорить Орфей. – Но не торопись их декларировать, пока о смерти их бывшего владельца не станет известно.

– Сколько там ещё ждать? – буркнул Егерь, которому, кажется, вся эта возня была до лампочки. – Полчаса? Мля. И угораздило же меня связаться с вами. Нихрена полезного. Одни сраные тайны и недомолвки.

– Ты куда собрался, – спросила Марго, видя, как вечно ворчливый мужик уже собирается отправиться в лес.

– Охотиться, – ответил он и в который раз сплюнул себе под ноги. – Один хрен веселее, чем куковать тут с вами.

Останавливать его никто не стал. Наоборот, мысленно пожелали удачи. А уже через пару минут так и вовсе – сказали спасибо.

«Внимание. Условия сценария выполнены досрочно (в связи с гибелью всех потенциальных противников).»

«Вы можете осуществить переход или дождаться окончания сценария.»

Похоже, Егерь отыскал последних недобитых волколаков и закончил нам сценарий.

Сразу после этого один за другим поляну начали покидать герои. Их примеру последовал и я, тоже решив не задерживаться в этом не самом гостеприимном лесу. Ведь ещё неизвестно, кто на самом деле представляет большую опасность. Возомнившие себя волками местные обитатели. Или тщательно скрывающие свою звериную суть люди. Достаточно было взглянуть на поляну с тремя десятками мёртвых тел, чтобы понять, что ответ на этот вопрос не столь уж очевиден.

Глава 5

Вернувшись домой, я первым делом позвонил Орфею, чтобы если и не стребовать подробностей, так хотя бы обозначить своё желание их получить. Пускай не прямо сейчас (разговор всё-таки предстоял нетелефонный), но в ближайшем будущем точно. Тот на очную встречу согласился, но точных сроков не указал, сославшись на текущую занятость. Зато иронично поздравил меня с включением в символическую дюжину кластера.

Если подумать, то так, наверное, оно теперь и есть. После потерь, понесённых во время вылазки в мир погонщиков, и случившихся недавно смертей Ворона и Грэга официальных ешек в Москве стало значительно меньше. Но это не значит, что их реальное число остановилось на двенадцати. Скртытники были и до этого, а после отгремевших в Москве покушений желания сообщать о своём статусе должно было ещё сильнее поубавиться.

Впрочем, хватало и тех, кто как и прежде стремился взять заветный рубеж, чтобы ещё сильнее монетизировать свой контент. Одних только активных блогеров F+ было штук тридцать, наверное. И все они – потенциальные кандидаты на повышение. Как и многие, многие другие.

Но была и другая, куда более печальная статистика. Нас становилось меньше. Только за последний месяц общее количество героев в московском кластере сократилось на сто с лишним человек. А количество претендентов и вовсе теперь немногим превышало половину от их первоначального числа. Такими темпами они вымрут как класс уже к концу этого года. Не с этим ли удручающим фактом связана новая инициатива совета гильдий об отправке топовых героев для подстраховки сценариев класса «выживание»?

Вот только в бескорыстную помощь я не верил. И если такое происходит, то значит, что у тех, кто может влиять на подобного рода решения появилось осознание неких общих интересов. Как минимум на уровне отдельно взятого кластера. Что не отменяет подковерной возни, интриг и заговоров внутри нашего тесного сообщества. Чего только стоит эта коллаборация Орфея и Миррора, о которой они явно договорились заранее. И разыгранный Оплотом спектакль со случайной смертью Грэга. Надо бы держаться от всего этого подальше, а то можно ненароком загреметь в соучастники.

Счётчик дней до очередного сценария обновился, но свободных очков оставалось ещё достаточно. А пришедшее сообщение от Ковчега лишь укрепило мысль о том, что нельзя упускать время, тормозя собственное развитие.

«Внимание. Вы успешно завершили сценарий класса F (выживание).»

«Получено +3 очка потенциала.»

«Средний уровень участников существенно превышает уровень сложности. Применяется штраф -3.»

«Ваш потенциал не изменился.»

Как и обещал Орфей, я ничего не потерял. Но и абсолютно ничего не заработал на убийстве ночных охотников. Лишь потратил свободные очки, восстановление которых займёт почти целые сутки. Да в довесок стал свидетелем не самого легитимного суда над одним из сильнейших героев кластера. Пусть по факту и оказавшимся замешанным во всей этой истории с Отделом контроля и установленной за нами слежкой.

А ведь я успел открыть его навыки, и хоть времени на их изучение у меня тогда не было, но моя память может это легко компенсировать.

Так, что же там было? Самоконтроль, прыжок сквозь стену, уход в тень и кладоискатель. Ничего из этого в общедоступном магазине навыков не было. А значит, это редкие способности, которые Ковчег предложил именно этому герою на основе каких-то выявленных у него предрасположенностей. И ведь все они так или иначе перекликаются другом с другом. Уж не профессиональным ли вором он был до всей этой истории с героями и Потоком?

Самоконтроль оказался неким аналогом моей концентрации. Позволял справляться со стрессовыми состояниями и сохранять голову холодной. Степень воздействия была слабее, зато эффект сохранялся на постоянной основе. А ещё он сигнализировал о внешнем ментальном вмешательстве и слежке. Но это не уберегло обладателя навыка от сделанного им признания. Орфей просто оказался сильнее. И тот факт, что Грэг знал об оказываемом на него в этот момент давлении, никак не помог ему уйти от ответа. Тогда-то он и попробовал сбежать в первый раз.

Уход в тень – маскировочный навык, работающий тем лучше, чем контрастнее отбрасываемая объектом тень. Наверное, именно его он активировал, чтобы скрыться с допроса, но его остановил Михаил. Уверен, что и Фей может делать что-то подобное. А вот ходить сквозь стены – нет. По крайней мере, пока не возьмёт E-. Хотя, как по мне, такому навыку, как прыжок сквозь стену можно было присвоить категорию ещё выше. Возможность преодолевать любые препятствия толщиной до 60 сантиметров – это что-то на грани научной фантастики. По крайней мере мне не был известен даже теоретический механизм подобной локальной телепортации, а значит, навык выходил за рамки доступных человечеству технологий. Да, тут была ремарка про кучу ограничений и снижение эффективности прыжка в зависимости от материала, наложенных эффектов и прочих факторов. Но даже так – это редкий и супержеланный навык, который, возможно, был утрачен со смертью Грэга.

А я бы от него точно не отказался.

«Внимание. Недостаточный уровень навыка обучение.»

Ого. Вот так подсказка. И как же мне его поднять? Хочу улучшить навык обучение до второй ступени. Слышишь Ковчег, я сейчас серьёзно.

Пару секунд я вглядывался в молчащий интерфейс, как вдруг всё-таки получил ответ.

«Обучение II – значительно ускоряет процесс обучения новым знаниям и умениям и последующему их совершенствованию. Эффективность освоения алгоритмов и задач +72%, эффективность изучения других языков +236%, эффективность мышечной памяти +360%.

«Позволяет изучать навыки других героев за удвоенную цену (все прочие условия для изучения должны быть соблюдены).»

«Стоимость приобретения – 12 очков потенциала. Стоимость использования – нет.»

«Внимание. Вы не соответствуете необходимым требованиям для приобретения навыка обучение II: ранг героя не ниже E+, наличие изученных навыков оценка III, память III, аналитика III.»

Сказать о том, что я был удивлён, было бы явным преуменьшением. Дважды перечитав информацию и убедившись, что ошибки в толковании быть не должно, я тут же начал искать путь и считать все сопутствующие ему расходы. И появившаяся было эйфория начала сходить на нет.

Даже если опустить за скобки необходимость получения новой ступени, траты на апгрейд сразу четырёх навыков выходили поистине колоссальными – ровно пятьдесят очков потенциала. Только после этого появится возможность начать приобретать нужные мне способности за двойной тариф. А ведь и у них может быть целая ветка предшествующих минимальных требований, за которые тоже нужно будет заплатить. Да где столько очков взять?!

Но… И выкинуть из головы такую возможность было бы полной глупостью. Если стандартные навыки, доступные всем без исключения героям, являются необходимой основой, то именно редкие способности являются залогом превосходства. И чем их больше, тем эта разница очевиднее.

За этими мыслями я даже ненадолго забыл про последний пункт в списке умений Грэга, который обозначила оценка. А ведь он тоже оказался весьма интересным.

Кладоискатель «подсвечивал» артефакты, оказавшиеся в зоне с шестиметровым радиусом, при условии, что их не носит другой герой. То есть татуировки других участников Потока он бы увидеть не смог, по крайней мере до тех пор, пока их хозяева живы. Но если вдруг какой-то обладатель ценной вещицы погибал во время выполнения сценария… то у Грэга были все шансы быть первым, кто позарится на его имущество. Сильно экономит время на сбор трофеев или мародёрство.

Зато теперь прояснилось, как именно без следов взлома и прочего вандализма Грэг проник ко мне в дом и нашёл запрятанный в комод с носками ларец тайн. Непонятно только, для чего именно Орфею понадобилась эта последняя проверка. Думаю, он и без неё знал, что тот работает на Отдел контроля и вряд ли бы стал менять план, если бы переданную мне шкатулку никто бы не украл. Значит, тут есть что-то ещё. Что-то, до чего есть дело даже всемогущему Миррору.

Да уж. За сегодня моему мозгу явно добавилось мыслительной работы. Сначала третье уже по счёту воспоминание Нерала, пролившее ещё немного света на историю его становления на путь отступника. Затем эта тайная встреча сильнейшей дюжины нашего кластера, где герои почти в открытую заявили о своей независимости от контролирующих их структур. А потом и новые подсказки от Ковчега, будоражащие воображение и в корне меняющие стратегию развития.

Всё это непременно требовалось обдумать, но для начала в фоновом режиме. Я знал, что мой биологический вычислительный процессор уже начал обработку этой информации, пусть пока я и не видел очевидных результатов. Для этого просто нужно время. Недаром же говорят, что утро вечера мудренее. А на ночь глядя никакие решения принимать не рекомендуется.

В общем, со всем этим багажом новостей и вопросов я отправился на боковую. И, как ни странно, проспал вполне себе спокойно аж до восьми утра.

«Ваш текущий счёт 52/63(79). Количество глобальных очков 27.»

Личный баланс намекал о том, что неплохо было бы его использовать по назначению – а именно заработать новых очков потенциала, раз уж передо мной открываются такие перспективы. А точнее, далёкие горизонты.

Нет, проснувшись утром, я не решил вдруг во что бы то ни стало стремиться к улучшению обучения, не обращая внимания на другие навыки. Ведь, даже Ковчег как-то неохотно подсказывал мне этот путь. Будто мне пока ещё рано задумываться о чём-то столь грандиозном. Но в моих силах этот момент приближать.

А что по этому поводу думают Орфей и команда?

Как выяснилось – ничего. Вика, Макс и Хель ещё не восстановили очки после нашего визита к гоблинам. Орфей сам недавно только вернулся из совместной миссии с Ясной Катедрой, да и его «разговор» с Грэгом точно должен был ему обойтись в изрядное количество очков. Ну а Фей и Ван уже подрядились на дуэт, намереваясь нагло и бессовестно перебить чью-то ставку, чтобы занять чужие слоты. Даже Плеш, который как-то само собой стал частью нашей неофициальной пока гильдии, получил индивидуальное задание от нашего лидера, о котором не говорил даже мне.

Положив смартфон на стол, я почесал отросшую за два дня щетину и крепко задумался. Возникла даже мысль позвонить Макрису, но её я после недолгих раздумий отбросил. Алексей воспринимал любые просьбы и даже предложения как возможность на этом заработать. А мне нужна была не сделка, а простые очки потенциала. И их можно получить без всяких посредников и сложных схем.

В итоге, ничего умнее, чем отправиться на задание самостоятельно, я не придумал. Нужно было только подобрать что-то подходящее именно мне, и я принялся изучать предложение.

Невыкупленных сценариев было не так уж много, и все они требовали от 4 до 12 участников. Неслаженная команда и непроверенные в деле напарники – это всегда большой риск. Так что браться за такое дело я не хотел. Как и подменять кого-то добровольцем там, где слоты уже были заполнены. А вот одиночный сценарий, принадлежащий ГСГ и назначенный на вторую половину дня, выглядел вполне себе рабочим вариантом. «Воровать», конечно, нехорошо, но я ещё помнил поведение отдельно взятой группы героев из этой гильдии. Будем считать это компенсацией.

Итак, что мы имеем? Сценарий класса Fс единственным геройским слотом и без претендентов. Штраф за сложность, конечно, будет, но обычно за одиночки дают прилично очков, так как вклад в их выполнение автоматически признаётся как единоличный. Уверен, что приз с излишком перекроет такую корректировку. Ну а мне не должно составить труда справиться с заданием. По крайней мере, так это выглядело в теории. А на практике… Скоро увидим.

До старта оставалось ещё шесть с лишним часов, и даже их я решил не тратить впустую, отправившись на уже ставшие привычными тренировки в клубе реконструкторов. А чтобы не переживать за столь короткий период восстановления, как и планировал ранее приобрёл у Ковчега второй уровень регенерации.

«РегенерацияII – увеличивает скорость восстановления человеческого тела на +300% и эффективность направленных на героя навыков исцеления на +24%. Стоимость приобретения – 6 очков потенциала. Стоимость использования – блокировка 2 очков потенциала.»

Шесть очков – не такая уж большая цена на фоне стоимости некоторых других навыков. К тому же размер блокировки не изменился относительно предыдущей версии. И это хорошо, так как значительная доля моего потенциала и так уже заморожена таким образом.

В общем, несмотря на серьёзные нагрузки, которыми, как всегда, обеспечил меня Василий, к новым испытаниям я был готов уже в тот же день. Ещё бы боевой настрой себе поднять, и вообще было бы замечательно.

«Внимание. Недобор участников для сценария.»

От неожиданности я чуть было не пролил воду мимо стакана.

«Участники: претенденты – 0/12; герои – 4/12.»

«Время до старта – 1 минута.»

Очередной недобор, да ещё и Fкласса. В последнее время такие случаются всё чаще и чаще. Если бы не та интенсивность, с которой я сам добровольно участвовал в сценариях, то, наверное, и меня бы это периодически касалось. А так, крайний поход был только вчера (пусть там я и не потратил особо много очков), так что вряд ли это по мою душу. До выбранного мной задания оставалось ещё чуть больше часа, но я не стал торопиться, намереваясь совершить подмену как можно ближе к его началу. И эта самоуверенность на этот раз меня подвела.

«Внимание. Вас призвали по недобору. Будьте готовы, сценарий начнётся через 4…3…2…»

Да как так-то? Чем тебе другие герои не понравились?

Ответа на свой вопрос я, конечно, не ждал. А вот какого-то подвоха от своенравно работающего алгоритма Потока – вполне.

Глава 6

Выкинуло меня посреди людей, которых было так много, что я не сразу смог разглядеть окрестности. Только небо над головой. Хмурое и пасмурное. Будто вот-вот заморосит мелкий дождь. Но пока было сухо, и над головой, и под ногами. Зато вокруг был шум и гам, а ещё столб дыма, тянущийся к серым облакам.

Пробившись между растерянными людьми, я выбрался на свободное пространство и наконец смог нормально оглядеться по сторонам. Похоже, на этот раз система дала сбой и выбросила нас в самую гущу событий, не дав времени на подготовку.

Деревня, в которую мы угодили, явно находилась в осаде. Гоблины, а это были они, носились из стороны в сторону. Кто-то уносил пожитки и самое ценное, кто-то, наоборот, волок брёвна к воротам и мешки с камнями к стене, на которой уже во всю кипело сражение. Зеленокожие воины рубились там с кем-то, стараясь во что бы то ни стало не впустить за частокол лезущих извне врагов. А ещё пара местных жгли какую-то траву в костре, из-за чего и получались эти плотные чёрные клубы дыма.

В общем, самый настоящий хаос битвы, который лишь усугубился с появлением в самом центре деревни ещё 24-х человек.

Кто-то уже начать тыкать в нас пальцем и кричать, созывая воинов. И нас спасало пока лишь то, что подавляющее их число уже и так было занято отражением внешней угрозы. Но нашлись и те, кто уже навострил копья и приготовил пращи, чтобы встретить врага, оказавшегося в самом сердце обороняемого ими дома.

Герои-земляне помирать не хотели, и тоже уже призывали своё оружие и экипировку. И одно лишь это действие хоть немного охладило пыл воинственно настроенных местных жителей. Но теперь нужно было немного остудить головы и моим собственным сородичам. А то похоже, во всём этом бедламе с условиями миссии успел ознакомиться только я.

– А ну стоять! – закричал я. – Гоблинов не убивать! – и тут же принялся кричать на местном, – Помощь! Мы помощь! Друг!

Какой-то словарный запас благодаря непродолжительному общению с Гар-Ры у меня был. А благодаря прокаченной памяти, многие из этих слов крепко засели в моей голове и сейчас несмотря на всю стрессовость сложившейся ситуации на автомате выскакивали наружу. Не уверен, что это бы в конечном счёте помогло избежать стычки, но тут я заметил его.

– Хумат! – ещё громче заорал я, привлекая внимание лучше всех экипированного гоблина, спешащего сейчас к нам во главе маленького войска.

– Ты?! – искренне удивился тот. – Снова?!

Да, мои глаза меня не обманули. И это действительно был он. Герой гоблинов и по совместительству отец непокорной Гаяки, решившей сбежать от него, а заодно и от уготованной ей доли (знать бы ещё какой). Правда, сейчас он не восседал на быке, а прибежал сюда, как и все остальные, на своих двоих. То ли ездовые животные закончились, то ли просто на них было неудобно передвигаться внутри поселения.

– Мы – помощь! – выпалил я, пока он не совершил глупость. Но тот, кажется, уже чего-то такого ожидал, так как к моему облегчению остановил готовящихся ринуться в атаку зеленокожих. Ну а я повторил уже на русском, закрепляя наш локальный успех в установлении дипломатических отношений.

– Стойте! Смотрите сценарий! Они – не враги. По крайней мере сейчас.

Воспользовавшись небольшой паузой, я сам ещё разок пробежался по тексту, не забывая при этом следить за округой.

«Сценарий «оборона», класс F. Локация – «деревня Высокий Утёс». Цель – удерживать поселение до прихода подкрепления. Время на прохождение – 45 минут.»

«Награда – вариативна. Штраф за провал – 3 очка потенциала.»

– Хранитель решил посмеяться над нами? – закинув лицо к небу, спросил гоблин. – Прислал на помощь того, кто виноват в случившемся?

– Да, помощь, – кивнул я, немного нервничая от такой постановки вопроса.

– Гха-гха-ха! – неожиданно для всех засмеялся Хумат (по крайне мере, я был склонен думать, что это смех). – Выходит, маленькая Гаяка была права. Зря я сомневался в мудрости Хранителя. Забирая, он даёт. Ты и те, кто был с тобой, убили много моих воинов. А теперь вы здесь, чтобы заменить их в этой битве. И нам вместе придётся отвечать за побег Гаяки.

– Да, помощь, – в который раз повторил я. – Враг кто?

– Я уж думал, ты только одно слово и знаешь. Идите и посмотрите сами! Они уже штурмуют ворота и готовятся ворваться в мою деревню. И если вы здесь для того, чтобы им помешать, то лучше поторопиться.

Гоблин махнул рукой своим воинам, и те последовали за ним. Сам он направился прямиком к воротам, которые уже трещали под чьим-то натиском. Да кто же там, чёрт возьми?

– Нам нужно помочь защитить деревню, – обратился я к немного ошарашенным людям. – Это и есть задача сценария. Если не хотим, чтобы нас тут прикончили, лучше держаться вместе и поближе вон к тому гоблину. Он тут главный и хотя бы знает, зачем мы здесь оказались.

– Помогать зеленомордым? – вдруг влез один из участников. – Да ты рехнулся!

Судя по топору в его руке, он был героем.

– А что ты предлагаешь? – обратился я к нему.

– Да что угодно, только не это. Нужно занять дом попрочнее и его оборонять и от тех, и от этих. Хер они нас оттуда выколупают, пока время не закончится.

– Никто тебя выколупывать не будет, – осадил его я. – Сожгут вместе с домом и всё. Если не вмешаемся, то сценарий будет проигран, и мы получим штраф. Но что важнее, мы окажемся в захваченной врагом деревне, и судя по тому, как кипит сражение на стене, врагов этих много, и они побеждают. С каждой потраченной на разговоры секундой наши шансы на успех тают.

– А нам что делать? – нервно обратился ко мне безоружный парень.

– Претендентам лучше тоже держаться поблизости. Передадите очки героям. А если есть смелые, то можете позаимствовать оружие у тех, кому оно уже не нужно.

– Но разве мы должны…

– Я всё сказал. А теперь, кто хочет следуйте за мной!

Вот почему я обхожу стороной такие сценарии. Неорганизованные участники, думающие исключительно о собственном выживании – это почти всегда верный проигрыш. А сейчас у нас нет даже времени о чём-либо договариваться.

А, будь, что будет! Нужно хотя бы посмотреть, с чем мы имеем дело.

Деревня явно была та самая. Из которой мы украли гоблинскую Джульетту. Стояла она на невысоком (несмотря на название) утёсе, с которого к широкому и спокойному озеру вёл серпантинный спуск. Там на берегу располагались десятки длинных хижин и причал, к которому были привязаны рыбацкие лодки-долблёнки. Но чтобы к ним добраться, враг должен был сначала взять штурмом сам утёс, обнесённый по внешнему краю бревенчатым частоколом. И задача эта была не такой уж простой. Забор был высоким и прочным, а защитники яростны и многочисленны. Сто с лишним гоблинов растянулись вдоль всей стены, но самая большая концентрация была именно в районе единственных врат. Именно там сейчас кипело основное сражение, и именно туда я бежал. Но чуть-чуть не успел.

Ворота распахнулись, когда мне до них оставалось меньше десяти шагов, и мои подозрения подтвердились. На деревню напали орки. Большие, сильные, лучше вооружённые, они тут же смяли первые ряды загородивших проход гоблинов и попытались закрепить свой успех, чтобы впустить внутрь как можно больше своих товарищей.

– Убивайте орков! – крикнул я на тот случай, если за мной всё-таки кто-то бежал. – Защищайте деревню!

Вот будет глупо, если окажется, что за моей спиной никого нет, и я это кричу сам себе.

Оборачиваться, чтобы это проверить, я не стал. Вместо этого призвал свой меч и активировал усиление. И первым же ударом отсёк замахнувшуюся на меня руку со здоровенным таким тесаком. Вражеское оружие своей цели не достигло, а в глазах орка даже сильнее боли читалось удивление. Уж кого-кого, а встретить среди гарнизона деревни человека, он ожидал меньше всего. А ещё через полсекунды ему в живот вонзилось длинное и ровное копьё, пропоровшее подобие кожаного доспеха и засевшее на несколько пальцев вглубь. Не смертельно для такой туши, но зато вовремя. Воспользовавшись заминкой, я добил его точным ударов в область шеи и переключился на следующую цель. А их тут было с избытком.

Обладатель копья, которым оказалась женщина средних лет с короткой стрижкой под «ёжик», тоже не остался в стороне, как и ещё трое героев, которые поддержали моё начинание. Вместе мы принялись рубить и колоть всех зеленокожих, рост которых превышал рост Хумата – самого высокого из гоблинов. Он немногим не доставал мне до плеча и наравне с нами сражался против превосходящих его габаритами противников. Чего не скажешь про его собратьев, которые лишившись преимущества стен, явно проигрывали в открытой схватке. Но невзирая на страх смерти они всеми силами пытались остановить продвижение врага в родную деревню. Одной отвагой тут вряд ли обошлось. Неспроста же у Хумата в его достижениях числится лидер.

Но несмотря на самоотверженность гоблинов, мы еле справлялись. Орков было много, а тут ещё и на стене случился локальный прорыв. Воспользовавшись тем, что защитники деревни сосредоточились у ворот, несколько орков сумели взобраться на стены, и сейчас спрыгивали во двор, грозя взять нас в кольцо. Я уже хотел было приказать кому-то из наших их перехватить, но меня опередили.

Первый такой стенолаз, прежде чем оказаться на земле, получил три стрелы, от чего приземлился не на ноги, а лицом вниз. Второго попытались остановить несколько карауливших в тылу гоблинов, но их копья оказались короче, чем двуручный молот, снёсший им головы, а пущенный из пращи камень немного разминулся с орочьей башкой, оторвав тому лишь ухо. Орк взревел и, в два прыжка настигнув обидчика, вмял его голову ему же в плечи. Однако сам тут же схватился за шею, из которой теперь торчала стрела. Это кто такой у нас меткий?

Выдернув свой меч из очередного противника, я сделал шаг назад и обернулся. Оставшийся в двух десятках шагов от основной свалки человек-лучник выцеливал свою очередную жертву. Молодой ещё парень, но судя по тому, как уверенно он встречал наших гостей, дело своё он знает.

– Прикрой стрелка, – отдал я распоряжение девушке с копьём, и та, поймав мой взгляд коротко кивнула. От чего несколько капель крови, сорвались с её уже разбитого (и скорее всего сломанного) носа.

У меня же времени на передышку не было. Я только и успевал, что рубить мечом, стараясь не задеть своих временных союзников, которые иногда буквально путались под ногами. Мой барьер уже дважды вспыхивал искрами, предупреждая, о том, что он тратит свой ресурс. Другие герои, хоть и поддержавшие меня, всё же оставались на шаг позади, предпочитая, чтобы основной удар на себя принимали гоблины. И я их в этом прекрасно понимал и к героизму сподвигать не собирался. К тому же мы уже потеряли одного, вышедшего из боя в связи с неожиданно образовавшейся в бедре дыркой. Один из орков дотянулся до него своим массивным копьём и не только проткнул плоть, но и, похоже, повредил кость. Надеюсь, ему есть к кому обратиться за лечением. Если он, конечно, отсюда выберется.

Ситуация становилась всё хуже, и меня уже, грешным делом, начали посещать мысли о собственном побеге. Возращение домой всё ещё было доступно и даже избавило бы меня от штрафа. Но тратить столь ценную возможность на то, чтобы сбежать из сценария F ранга, не позволяла элементарная рациональность. И хрен с ним, что другие называют её жадностью.

Так что я рубил, резал и колол. Обвинитель одинаково хорошо справлялся со всеми этими задачами. А вот мне уже не хватало пространства для манёвра. Да к тому же из-за павших в бою гоблинов уже некуда было нормально поставить ногу. Вот и ещё один рухнул прямо передо мной навзничь с разрубленным плечом. В какой-то момент времени я вдруг оказался чуть ли не в первом ряду, и понял, что передо мной нет никого, кроме пары зеленых и клыкастых рыл, готовых разрубить и меня тоже.

Раскат с оглушительным треском отбросил их назад, на своих же товарищей, наступающих им на пятки. Это ненадолго поломало им строй и подорвало уверенность в собственном превосходстве.

– Дави! – крикнул я, призывая всех подержать контрнаступление и вытолкать противника за линию ворот.

Вряд ли мой призыв дословно понял кто-то кроме героев-людей, но вложенный в него посыл гобины уловили.

– Отбросьте их за ворота! – крикнул Хумат и сам с удвоенной яростью набросился на первого приходящего в себя орка.

Я же напротив сделал шаг назад, выходя из боя и призывая концентрацию, чтобы очистить мысли и сбросить охвативший меня боевой раж. Увлекаться не стоит, это не моя война. Но задание выполнить нужно.

– Закрывайте ворота! – приказал я героям-людям, последовавшим моему примеру. – Вы двое, на правую створку!

Сам я упёрся в левую и начал толкать её вперёд.

Ошарашенные таким яростным отпором орки потеряли инициативу и были выдавлены за пределы деревни. А ворота вновь закрыты. Но какой ценой. Почти десяток гоблинов, включая самого Хумата, остались по ту сторону без шансов на выживание. Хотя нет.

Отец Гаяки был не так прост. Умудрился всё-таки протиснуться в схлопывающуюся щель в самый последний момент. Выглядел он при этом неважно и держался за окровавленный бок рукой. Но это не помешало ему начать раздавать команды.

– Подоприте ворота! Пращники – на стену! Зачистите двор!

Оставшиеся в строю гоблины принялись исполнять приказы, вот только их самих боеспособных осталось едва ли половина от того, что было на момент нашего появления. А сколько там орков за этим забором, я до сих пор не знал.

Запрыгнув на помост, идущий вдоль всего частокола, я осторожно заглянул за край заострённых брёвен, чтобы оценить численность, диспозицию и настроение врага. И тут же отдёрнул голову обратно, так как над ней просвистел увесистый дротик. Отложив ненадолго свой меч, я призвал ростовой щит и метатель, после чего выглянул ещё раз. Ещё один дротик тут же влетел в подставленную защиту, а в ответ на это пущенный мною болт пронзил грудь орка. Не убил, но ранил.

Новая попытка осмотреться на этот раз была более продолжительной и спокойной, и общий расклад я получить успел.

Не больше тридцати зеленомордых оставалось в строю. И они не торопились идти на очередной штурм. Оказавшись перед вновь закрытыми воротами, нападающие предпочли сначала отойти и перегруппироваться. Свой импровизированный таран, которым являлся обычный ствол свежесрубленного дерева с не до конца обрубленными ветками, они при этом утащили с собой. Такая грубая поделка, так что явно его уже на месте смастерили. Да и вообще, не похоже, что нападение было спланировано. Уж больно бездарно орки распорядились своим превосходством в физической силе. При нормальном командовании у гоблинов не должно было быть и шансов. А так, вместо сокрушительной победы орки оттаскивали сейчас подальше от стены своих раненых товарищей. И лишь несколько бойцов с наполненными дротиками колчанами прикрывали их работу от гоблинов, решивших воспользоваться моментом и добить подранков из своих пращей.

Скрывшись в безопасности стены, я ещё раз оглядел деревенский двор и опоясывающую его стену. А местных-то защитников немногим больше осталось, и полсотни не наберётся. Если будет ещё один такой натиск, то нам придётся очень тяжело. Выдавая категорию F, Ковчег явно исходил из того, что все двенадцать героев будут бесстрашно участвовать в сражении. А может даже в расчёт бралось и такое же количество претендентов, которым ничто не мешало взять оружие в руки и посильно помогать оборонять деревню.

Ага, как же. Да их и след уже простыл. Сидят где-то и трясутся от страха. Как и половина героев, решивших, что штраф в три очка предпочтительней риска для их жизни. Поэтому-то так много среди героев остаётся тех, кто так и застрял на начальном уровне. Те крохи, что они получают на самых низкоуровневых сценариях, они потом сливают на миссиях вроде этой. И если к претендентам у меня вопросов не было, то вот такие вот герои подставляют нас всех под удар.

Хумат тоже залез на настил рядом со мной и так же, как и я, оглядел подступы к деревне.

– Хумат, – привлёк я его внимание и, указав в сторону собирающихся в кучу орков, спросил. – Причина?

– Хочешь знать, зачем они пришли? Или почему вдруг принялись нас резать?

А разве это не одно и тоже? Хм, как бы это у него выяснить?

– Разница? – подыскал я слово в своём не очень большом словаре.

Гоблин не в силах больше сидеть на корточках тяжело опустился на доски и привалился спиной к брёвнам. Видимо, рана серьёзная. Может и помереть ведь. А я тогда останусь без ответов.

– Это не касается вас, людей, – качнул он головой.

– Помощь? – спросил я, на этот раз имея в виду его ранения. И тот меня понял. Нахмурился, но отказываться не стал. Наоборот, убрал руку, чтобы мне проще было наложить заживление. Скорее всего, у самого гоблина уже не осталось на это свободных очков. С его нынешним рангом они кончаются очень быстро, это я ещё хорошо помнил.

– Гаяка, моя дочь, – вдруг начал он. – Они пришли за ней. И за другими нашими женщинами. Дав дочери сбежать, у меня нет права просить других поступать по-другому.

– Зачем Гаяка? Зачем другие женщины?

– Духи предков наслали на орков проклятье. Их женщины почти перестали приносить потомство. И теперь им нужны наши. Многие из моих сородичей торгуют с ними добровольно. Если понесёт гоблина, то её возвращают домой. Такие дети ценятся. Они больше, сильнее и выносливее тех, что рождаются у нас. Если же рождается орк, то ребёнок остаётся у них.

– Женщина? – уточнил я.

– Отправляется к духам предков. Сама она не сможет родить.

Ясно, скорее всего из-за слишком большого плода орки проводят что-то вроде кесарева, что в местных условиях равносильно смерти. И теперь понятно, почему нападающие так плохо подготовились к штурму деревни. Они шли не воевать, а получить обещанное. Увидев же закрытые ворота и несговорчивых гоблинов, решили забрать своё силой.

– Что будет? – сделал я ещё одну попытку.

– Война, – как-то чересчур уж спокойно ответил Хумат. – Моя деревня не единственная, кто закрывает ворота перед их посланниками. А теперь, когда все узнают, что духи предков не хотят видеть это кровосмешение, нас станет ещё больше. Я отправил вести в соседние деревни, если духи смилостивятся, то скоро их воины будут здесь.

Это же информация была и в коротком брифе от Ковчега. Нужно продержаться до тех пор, пока не появится подкрепление.

– Они разделились! – услышали мы каркающий голос дозорного и вместе с раненым гоблином выглянули за стену.

Половина орков бежала к воротам, вновь неся свой наспех смастерённый таран. А вторая катила телегу, которую они до этого оставили у подножия утёса, чтобы не переть её в гору. Сейчас с неё сгрузили все тюки и коробки, и полегчавшую повозку явно пытались подогнать к частоколу, чтобы использовать её в качестве ступени для более быстрого преодоления стены. Простой, но хороший план. Который нам предстояло разрушить.

– Эй, лучник! – обратился я к нашему стрелку, так и оставшемуся во дворе, хотя его стрелы куда больше пригодились бы здесь, на настиле перед частоколом. – У тебя есть навык с зажигательными стрелами?

– Допустим, – неоднозначно ответил тот.

– Нужно спалить, катящуюся сюда телегу.

– Так быстро она не загорится, – качнул он головой.

– Они не вытащили из неё подстилку из сена.

– Тогда может сработать. Но у меня нет на это очков.

– Держи и давай уже за мной! Быстрее!

Я отправил ему запрос на передачу пяти очков и, убедившись, что он их принял, отправился вдоль стены до места, куда должна была «причалить» повозка.

– Остальным помогать держать ворота! – на ходу раздавал команды я. – Подтаскивайте мёртвых орков! Но гоблинов не трогайте!

Хрен его знает, как последние отнесутся, если их павшими товарищами мы начнём подпирать ворота.

Телегу страховали аж четверо. Они опередили её шагов на двадцать и теперь метали дротики во всякого пращника, пытающегося попасть в них со стены. И делают это довольно метко. Вон уже одного зелёного недомерка с помоста буквально смело с помоста во двор.

– Так, слушай, – обратился я к лучнику, который уже тоже был рядом. – Я отойду на пару метров и привлеку их внимание. А ты жди моей команды. Но когда я её дам, не вздумай остаться отсиживаться. Иначе я тебя сам за забор отправлю. Ясно?

– Ясно-ясно.

– Тогда начали.

Я, как и обещал, сместился на то место, откуда только что снесло дротиком гоблина и встал во весь рост, активировав при этом инверсию. Сперва один, а затем и второй дротик отскочили от развернувшегося вокруг меня поля. Удивление орков не помешало им предпринять ещё одну попытку, а затем новую. Дождавшись момента, когда двое из них вновь швыряют свои снаряды, а ещё двое только полезли в кожаные тубусы за новыми, я крикнул:

– Давай!

Не сказать, что лучник поверил мне безоговорочно и гордо встал во весь рост. Но это ему и не потребовалось. Высунув сначала наружу макушку с глазами и оценив обстановку, он тут же вскинул лук и послал стрелу с искрящимся наконечником в телегу. После чего тут же скрылся обратно. А вот сено в телеге занялось огнём. Сначала не то чтобы активно, но это даже было нам на руку, так как толкающие её орки не заметили, что их повозка уже горит. Когда же пламя поднялось вверх, тушить его стало уже проблематично. А вскоре телегу и вовсе пришлось бросить, так как обжигающие язычки пламени уже начали поджаривать руки и головы навалившихся на неё орков.

Досмотреть, чем кончится дело, у меня не вышло, так как вышло время действия моего навыка, и мне пришлось укрыться за забором.

– Ну как? Удачно? – спросил меня пригибающийся лучник. Сам он даже не попытался оценить результат, предпочитая не подставляться. Вместо ответа я показал ему оттопыренный большой палец, и тот самодовольно заулыбался.

Проблему с телегой мы решили, но радоваться рано. Нападающие ведь могут попробовать перелезть и так. Тут высота всего три метра. При их габаритах достаточно просто подставить спину товарищу. И наша задача, чтобы в этот момент на эту спину свалился камень потяжелее. Вон их сколько тут заготовлено, кидай не хочу. Нужно только выбить метателей дротиков, которые мешают гоблинам действовать в полный рост.

– Теперь целься в их стрелков, – велел я, и видя, что парень не в восторге от такой идеи, добавил. – Лучше если они останутся по ту сторону забора, поверь мне. Итак, с секундной задержкой после меня. Начали!

Я поднял вверх щит и получил по нему дротиком (да когда же они у них закончатся!). После чего разрядил последний обычный болт в ближайшего ко мне вражеского метателя. Не попал. Но уже через мгновение я услышал, как тренькнула спущенная тетива, а орк зарычал от боли.

Ещё одного выбили гоблины. Сразу несколько камней, пущенных из раскрученных до свиста петель, поразили цель. А когда их осталось всего двое, перестрелка пошла куда проще и веселее. Правда, я уже на это внимание не обращал. Пора была встречать лезущий на стену авангард.

Отбросив щит, и подобрав отложенный на время меч, я принялся рубить кисти и запястья хватающихся за край частокола рук. Воинственные гоблины, видя, что победа над грозным противником близка, истошно орали и орудовали своими короткими копьями, швыряли тяжёлые камни на орочьи головы и, в целом, несмотря на потери были готовы удержать стену.

А как дела обстоят у ворот?

Судя по потере одной из створок, которая со звуком трескающейся древесины начала заваливаться во внутрь, не так чтобы прям хорошо.

– Оставайся здесь, – бросил я парню. – Но лишний раз не высовывайся.

– И не собирался, – хмыкнул тот, отправляя очередную стрелу в полёт и обновляя призыв колчана.

К защитникам ворот я подоспел вовремя. Там уже успели обменяться первыми ударами, ставшими фатальными для представителей обеих сторон. Нужно было как можно быстрее обеспечить перевес, иначе линия обороны рискует дрогнуть. Человеческие герои уже начинают отходить, чувствуя, что гоблины не выстоят. И всему виной вон тот орк, размерами крупнее прочих, да к тому же одетый в самую настоящую броню и орудующий своим здоровенным топором словно пушинкой.

Я даже на всякий случай кинул оценку, но ответа на запрос не получил. Ну хоть не герой, и ладно.

На него я спрыгнул прямо с помоста, а мечом ударил так, будто колуном дрова рубил. Узри такой приём Василий, и его бы кондратий хватил. Да и с каким другим мечом, наверное, ничего бы путного не вышло. Но наследство почившего этот мир Брандабада не подвело, и со скрежетом раздираемого метала врезалось в кольчужное оплечье орка.

Мою кисть пронзила боль, а рукоять чуть не выскользнула из неё. Но вся же я смог удержать оружие и потянуть на себя, усугубляя и без того глубокую рану. Надо отдать зеленокожему должное, он не выключился из боя, и попытался ответить. Но рабочая рука его больше не слушалась, а времени на то, чтобы перехватить оружие здоровой, ему не дали. Один из гоблинов поднырнул ему под подмышку и вонзил туда свой длинный нож. Острое лезвие вошло в незащищённое доспехом место, и орк, зарычав, схватил голову своего обидчика и свернул тому шею. Правда, и сам на ногах долго не простоял, получив от меня ещё один размашистый удар, отрубивший нос и располосовавший щёку. Закрывая пострадавшее лицо обеими руками, он попятился назад, но его же товарищи стали для него преградой. В итоге копьё какого-то гоблина нашло свой путь под бригантиной, завершив начатое мной убийство. А вместе с этим и весь бой.

Потеряв своего то ли лидера, то ли сильнейшего бойца, орки начали отступление. Закованное в доспехи тело они при этом не бросили, а потащили с собой. Это дало нам всем передышку и возможность разгрести завал из тел возле ворот и попробовать соорудить что-то вроде баррикады из них и положенной на бок ставни.

Однако уже через пару минут, мы поняли, что наши приготовления оказались излишними. Враг отступал с утёса, и судя по всему – окончательно. Гоблины принялись воинственно голосить, размахивая копьями и прочим оружием, а мы наконец смогли выдохнуть с облегчением

Вот только Ковчег не торопился отпускать нас домой. А зря. Всё-таки после смерти основного врага живущие здесь местные начали с неодобрением коситься и на нас. Некоторые из них лично видели, как такие же как мы люди несколько дней назад похитили дочь их вождя и попутно убили немало их сородичей. А может кто-то даже узнал меня лично. Так что наш вклад в сегодняшнюю победу может очень быстро позабыться, а вот межрасовое недопонимание и накопленные обиды никуда при этом не денутся.

И судя по крикам, доносящимся вон от той хижины, новый конфликт как раз набирает оборот.

– Держитесь рядом со мной, – отдал я распоряжение героям-землянам, а заодно махнул нашему лучнику, который уже слез с помоста, но всё ещё держал на прицеле свой участок стены. Вот только орков там уже не было, и в качестве потенциальных мишеней он явно рассматривал своих недавних союзников.

Вместе мы двинулись к источнику шума. Туда же начали подтягиваться некоторые уцелевшие гоблины, тоже заметившие неладное, творящееся у них в тылу.

Оглядев своё небольшое воинство, я отметил, что только лучник и я не получили серьёзных травм. В то время как остальные четверо с трудом передвигались и шагали за мной лишь благодаря силе воли и страху. Страху остаться без моей защиты посреди зеленокожих убийц.

Источник шума и воплей обнаружился быстро. Оказалось, что все претенденты и половина героев, отказавшихся проходить сценарий, вопреки моим предупреждениям всё-таки заняли одну из трёх хижин, расположенных непосредственно на утёсе. И та, судя по антуражу и возгласам некоторых гоблинов, оказалась то ли храмом, то ли домом местного шамана, которого эти придурки для верности взяли в заложники.

– Мы победили, – сказал я, когда подошёл ко входу. – Выходите.

В полумраке хижины я отчётливо видел блеск направленного в мою сторону оружия.

– Тогда почему мы ещё не дома? – услышал я в ответ.

– Потому что нужно дождаться подкрепления, которое вскоре прибудет. Такое условие у сценария.

– Вот здесь мы и подождём, – сказал другой. Кажется, тот самый, кто и изначально подначивал всех не ввязываться в бой, а укрыться в одном из домов.

– Если вы хотели сбежать, то почему не ушли вниз к реке?

– Барьер, – ответил другой голос. – За пределы деревни не выйти.

Понятно. Значит, локация ограничена той частью поселения, что находится наверху утёса.

– А заложник вам зачем?

– Сам сказал, что спалят вместе с хижиной, – вновь влез первый. – А этот уродец непростой. Вон, весь побрякушками увешан и татуировка на лице. Может вождь, может шаман. Короче, скажи им, что если не отойдут, мы его прикончим.

– А дальше вы что будете делать? Когда его прикончите. До конца сценария ещё больше получаса. За это время они вас на кол посадят, аккуратно так, чтобы сразу не сдохли. Потом животы надрежут и кишки достанут, а концы их в костёр бросят. И по мере прожарки будут их кушать.

– Хер им! Пусть только сунутся! Всех прикончим!

– А если вы такие смелые, то чего же там сидели, пока мы сценарий выполняли?

– Да пошёл ты… – начал было он, но увидев, как я направляю в сторону входа свой окровавленный меч, заткнулся.

– А теперь послушай сюда, урод, – сменив тон, сказал я. – Будь вы шестеро с нами, нам бы куда проще пришлось у ворот. И, возможно, никто бы даже не пострадал. А так, у нас четверо серьёзно раненных и вы, решившие вместо помощи добавить нам проблем. Так что, вы не от того прячетесь, дерьмоеды. Вам не гоблинов бояться нужно. А того, что я вот-вот потеряю терпение и сам зайду внутрь, чтобы вытащить вас наружу. Считаю до трёх. Раз… Два… Три.

На последнем счёте в хижине послышался шум и возня, а затем голос другого мужика.

– Мы выходим. Сейчас.

По одному люди начали выходить на улицу. Сперва вооружённые герои, а затем и претенденты. Самого острого на язык зачинщика вывели двое, заломав ему руки за спину. И вовремя, так как к хижине уже подошёл Хумат в окружении почти двадцати вооружённых гоблинов. Несколько из них тут же поспешили внутрь, чтобы убедиться, что с их шаманом всё в порядке.

Сам лидер выглядел неважно, но это не мешало ему хмурить лицо, оглядывая такое количество чужеземцев в его деревни.

– Вы, люди такие разные, – вдруг сказал он. – Одни сильные и смелые, такие как ты. Другие жалкие и трусливые, как вот эти. Духи дали им возможность проявить себя. А они спрятались от своей судьбы за спинами других. Думают, что небо их там не видит.

– Хотеть жить, – пожал я на это плечами.

– Глупцы. Больше всего Поток не любит трусов. Они обречены, если в ближайшее время не докажут свою значимость.

И говоря это, Хумат смотрел не только на отсидевшихся в безопасности героев, но и на безоружных претендентов.

– Почему? – уточнил я, но гоблин, видимо, решил, что и так уже много сказал.

– Уходите, – велел он. – Вы больше здесь не нужны.

– Скоро, – ответил я и, немного подумав, добавил. – Время.

Хумат шумно выдохнул и больше ничего говорить не стал. Убедившись, что хозяин захваченного дома, которым оказался еле ходящий старик с татуировкой на половину лица, не пострадал, он вернулся к воротам, прихватив с собой почти всех воинов. Но и нас без присмотра не оставил. Несколько местных хоть и держались на безопасном расстоянии, но продолжали наблюдать и внимательно следить за нами. И чтобы их не нервировать, я приказал всем не разбредаться и не проявлять враждебности. А ещё велел претендентам передать очки тем героям, у которых их не осталось даже на то, чтобы хоть немного подлечить свои раны.

Нет, наивным глупцом я не был. И в благородство Хумата не верил. Однако он потерял много воинов, и точно не захочет потерять и остальных. Так что, пока не прибудет анонсированное Ковчегом подкрепление, на нас он нападать не станет. А когда прибудет…

«Внимание. Цель сценария выполнена. Вы можете совершить переход или дождаться окончания отведённого на него времени.»

…нас уже здесь не будет.

Единственная уцелевшая ставня распахнулась, и во двор деревни начали входить десятки вооружённых гоблинов, возглавляемые сразу четырьмя всадниками, оседлавшими местных аналогов земных быков. Надо ли говорить, что почти сразу после этого стоящие рядом герои и претенденты начали исчезать во вспышках сингулярности.

И на этот раз я решил не проверять, как изменится гостеприимство местных жителей, когда я останусь тут совсем один.

Глава 7

Дождавшись свой награды, которой стали целых три очка потенциала, я без всякого сожаления проводил уплывший от меня одиночный сценарий ГСГ. Множественная активация навыков не прошла бесследно, и браться с таким «похудевшим» балансом за ещё одно задание я не решился. Придётся теперь подождать, пока баланс не восстановится.

Вместо этого я попробовал заполнить остаток дня чем-нибудь полезным, но всё валилось из рук, и я ни на чём не мог нормально сосредоточиться. Мысли постоянно возвращались к событиям в деревне и той информации, что мне удалось там раздобыть. И не только там. Каждая такая миссия словно кусочек мозаики помогала воссоздать отдельные крупные куски гигантского полотна. И чем больше деталей собиралось вместе, тем отчётливее становились мои опасения за судьбу нашего собственного мира.

Поток явно вмешивается в судьбы тех цивилизаций, которые становились его невольными участниками. Находил уязвимые места и предлагал решение проблемы с высоты своего технологического превосходства. И чем дольше существовала такая связь, тем сильнее становилась зависимость от его даров. Не удивлюсь, если окажется, что и у орков есть возможность решить проблему с деторождением. Чудесный артефакт или иной «подарок» от хранителей, требующий оплаты за каждое использование или же работающий по принципу постоянно продлеваемой «подписки». Вот только орки сами или с подачи кого-то другого нашли способ обойти постигшее их бедствие. Да, метод не самый изящный и в конечном счёте наверняка ведущий к ассимиляции двух явно родственных, но давно разошедшихся в развитии рас. И хозяевам Потока это не понравилось.

Надо отдать должное этим невидимым кукловодам, действовали они весьма искусно. Пара точечных миссий, лишь слегка подправляющих ход событий, и вот, торговля гоблинскими женщинами в отдельно взятом регионе остановлена. А ведь Гаяка и сама явно собиралась сбежать со своим возлюбленным, а её отец Хумат слишком уж быстро смирился с таким исходом. Да и другие деревни поддержали зеленокожего вождя, прислав своих воинов. Будто ситуация и без нас балансировала на грани, а наше появление лишь помогло склонить эти весы в нужную для тайных игроков сторону.

Однако вопросов по-прежнему было намного больше, чем ответов. В том числе, почему именно я поучаствовал сразу в двух связанных между собой миссиях? При том количестве предлагаемых героям сценариев вероятность такого простого совпадения уж больно мала. Предположим, что заказчик побоялся, что без меня две стороны не смогут договориться и лишь усугубят положение обороняющейся деревни. Звучит логично, но что-то раньше я не замечал подобной избирательности от Ковчега.

В любом случае, мои предположения уже выходили за рамки принадлежащих только мне сведений. Возможно, эта информация должна быть донесена и до остальных. Но до кого конкретно? Правительство? Служба контроля? Руководство гильдий?

Чёрт, как же не хочется связываться ни с кем из них. Особенно без серьёзных доказательств на руках, но с хреновым личным опытом таких взаимоотношений за спиной.

Ладно, несколько дней или даже недель ничего не решат. Возможно, за это время у меня появятся светлые мысли. Или новые вводные. А пока неплохо было бы взять себя в руки и разобраться не с грозящими всем нам отдалёнными перспективами, а с насущным настоящим, требующим от меня постоянного движения вперёд. Как бы мне не хотелось иного, пока что остаётся играть по правилам, которые диктует Ковчег. И раз очков для очередного погружения у меня нет, то остаются только тренировки, тренировки и ещё раз…

Хотя нет, два раза, пожалуй, хватит. На третий временной слот найдутся и другие претенденты. В конце концов, социальные связи не менее важны, чем постоянное совершенствование тела и навыков. Да и тошнить от такого режима уже начинает. Тело вроде выдерживает, а вот мозг не готов переваривать такой объём «полезной нагрузки». Начинает посылать сигналы организму, и тот будто бы уже не хочет ничего запоминать и учиться новому. Похоже, нервной системе тоже нужен апгрейд, ну или хотя бы передышка, чтобы не терять эффективность. Это же заметил и Василий, который ограничил ежедневный тренировочный процесс двумя сессиями по 2-3 часа каждая. По его словам, дальше я его только раздражать начинаю. И я мог искренне сказать про него то же самое.

Поэтому в те пару дней, что мне потребовались на восстановление запаса, я даже сумел выкроить время на неделовые контакты с ребятами из команды Орфея. Вот только сам он что-то запропастился куда-то, лишь иногда присылая короткие текстовые сообщения и ими раздавая команды. Может, затаился на время. Шороху-то он навёл немало, и теперь поди дожидается в укромном месте, что из этого получится.

А ещё была Вика, которая тоже несмотря на всю свою занятость, пыталась быть на связи со мной. К счастью, Наумова оказалась из тех женщин, кто не пытается придумать серьёзные отношения там, где их пока что нет. А мою недавнюю «капитуляцию» приняла без далекоидущих поработительских планов. Лишь обложила данью в виде редких свиданий, которые у нас и без того иногда случались. А ещё теперь на регулярной основе брала оброк в натуральном виде, если, конечно, позволяли время и обстоятельства.

Вот и сейчас, она сидела за столиком напротив и, как ей казалось, незаметно поглядывала на часы.

– Куда-то спешишь? – спросил я, отставляя свою чашку кофе.

– Заметно, да? – Вика даже позволила себе извиняющуюся улыбку. – Но я скорее жду звонка. Который должен был случится ещё полчаса назад.

– Что-то важное?

– Деньги, – ответила она. – Их значимость пока никто не отменял. А ещё – моё доброе имя. Не хочу забегать вперёд, но мои юристы нашли серьёзные зацепки для пересмотра продажи моей доли в компании. И сейчас я жду вердикта от сторонних консультантов.

– Собираешься повторно судиться?

– Да. Если есть шанс на победу, то я не хочу сдаваться.

– Даже странно, как ты с таким настроем угодила в претенденты. Я думал, там только «сбитые лётчики» прописались.

– А так и было, – согласилась с моими мыслями Вика. – И апатия, и депрессия, и принятие всего того дерьма, что на меня свалилось. Всё это про меня, Дэм. Вот только я нашла в себе силы встать и пойти вперёд. Также как и ты. Ковчег непросто так дал нам этот особый статус. И не просто так подкидывает иногда редкие навыки, которые другим приходится буквально выгрызать у него. Ты в курсе, что всем участникам Потока, которых назначили героями с самого начала, редкий навык предлагается только с каждым повышением уровня, и то в единственном числе. Остальные нужно заслужить. А у меня ранг F, и уже три таких навыка. Пусть и ничего грандиозного, но всё равно, их в магазине в общем доступе нет. Даже не представляю, сколько их уже у тебя или Орфея.

Интересная информация. И для меня новая.

– Про Орфея сказать ничего не могу, – начал я. – У меня же их не так, чтобы очень уж много. Но ты права, больше, чем положено обычным героям. Если, конечно, твои сведения верны.

– Верны. Просто некоторые из героев их «не нащупали», понимаешь? Или просто отказались тратиться на них. Редкие – не значит крутые. Некоторые из них не дают преимущества прямо сейчас. Но потолок этот есть, и всё, что над ним, говорят нужно добирать в сложных сценариях. Мне, правда, такие не попадались ни разу.

А я вот в таких уже участвовал дважды. Но говорить про это не стал. Вместо этого поинтересовался:

– И откуда у тебя такая информация? Прости, но с твоим рангом вряд ли у тебя есть к ней прямой доступ. А Орфей, при всей нашей любви к нему, тот ещё тихушник.

– И снова моим ответом будут – деньги. Многие готовы делиться сведениями, главное знать им правильную цену.

– А мне, значит, ты их сообщаешь бесплатно?

– С тобой я скорее пытаюсь погасить накопившиеся за время нашего знакомства долги. Но ты каждый раз умудряешься вогнать меня в них ещё больше. Или я сама туда влезаю из-за своей никчёмности.

– Не выдумывай. Сегодняшний твой поход прошёл хорошо.

– Откуда знаешь?

– Плеш рассказал. Он же вас страховал, но сказал, что его помощь не понадобилась.

– Плеш страхует нас, Хель страхует Плеша. Не команда, а пороховая бочка…

– Но руководила ей ты, и у вас всё получилось. Пришлёшь запись?

– Я не вела. У Макса попроси.

– Хорошо.

Лежащий в Викиной сумочке смартфон тренькнул, и та еле уловима вздрогнула. Делая вид, что хладнокровие всё ещё при ней, она нетороплива потянулась за гаджетом, чтобы достать и бросить короткий взгляд на экран. После чего убрала обратно. Но я-то видел, как в её глазах вспыхнула если не радость, то как минимум азарт. Кажется, новости, которых она так ждала, оказались хорошими.

– Они за тобой теперь повсюду будут ездить? – сбивая с толку, спросила она.

Я даже не сразу понял, что речь про припарковавшийся недалеко от кафе чёрный минивэн.

– Видимо, да. Надеюсь, что это временно, но они действительно сопровождают меня во всех моих передвижениях по городу. Так что придётся потерпеть.

– Будто со звездой встречаюсь, – пошутила Вика. – Тебе бы ещё кепку, очки и маску на лицо.

– Если хочешь, в следующий раз надену.

– Лучше в следующий раз приезжай без них. А то я прям чувствую, как они на нас пялятся через тонированное стекло.

– Что, непривычно тебе, когда внимание оказывается не твоей персоне?

– Да я-то и не знаменитость совсем. Моя личность интересна разве что редакторам жёлтой прессы. Хотя нет. Личность-то как раз и не интересна. Им подавай повод для очередной статьи про мои половые связи. Один раз даже про нас с Хель писали, когда она останавливалась у меня дома. Засняли нас в полотенцах выходящими из душа и тут же накатали статейку про мои сексуальные предпочтения. А в чём нам в сауну было идти? В платьях и босоножках что ли?

– Ну нет. Мои вроде до такого не опускаются. Наоборот даже. Отгоняют папарацци подальше, да и сами в спальню не заглядывают.

– Хм. А я бы заглянула. Только у тебя спальни нет.

– Ну я образно…

– Ну так и я тоже.

******************************

На этот раз Наумова ночевать у меня не осталась. Уехала сразу после ужина, который я самостоятельно приготовил. Это было ещё одним её фетишем, на котором она теперь каждый раз настаивала – чтобы я готовил для неё еду. И неважно, что это было: замороченный ужин по сложному рецепту или самый простой завтрак. Сама она при этом к плите не подходила, называя себя в этом плане бытовым инвалидом и осквернителем продуктов. Мол, даже из самых лучших ингредиентов она способна сотворить непотребство, непригодное для употребления в пищу. Проверять, так ли это на самом деле, я желанием не горел. В конце концов, готовить мне было несложно, а ей приятно.

Но стоило одной женщине покинуть моё жилище, как туда уже стучалась другая. Ну хорошо, пускай не в буквальном смысле, не в дверь. Но всё равно настойчиво и дерзко. И как это только у неё получается?

«Внимание. Получено сообщение от героя Рури.»

Я аж чуть не выронил из рук грязные тарелки, которые как раз планировал загрузить в посудомоечную машину. Не выронил. Поставил на стол. И даже попробовал сам себя убедить в том, что ничего я читать не хочу, и вообще мне всё это безразлично.

Однако самообман не сработал, и моё любопытство (а заодно и моя главная слабость) одержали надо мной верх.

Вот же… Ну и что ты там пишешь?

Стоило об этом подумать, как непрочитанное сообщение тут же выпрыгнуло перед глазами.

«Кольцо Нерала, слышал о таком? Если да, то принимай запрос. До встречи!»

Какой ещё запрос? Никакого запроса я не…

«Внимание. Один из хранителей готов предоставить якорь для перехода в нужную вам локацию – деревня ар чикор.»

Что за ерунда. Это сценарий? Или что? И что ещё за «деревня ар чикор». Хотя название почему-то звучит знакомо…

Память тут же услужливо подкинула аналогию – деревню ар чирам. Ту самую, которую штурмовали заражённые паразитами изменённые. А эта, значит, точно такая же, просто с другим порядковым номером. Ну и на кой мне туда нужно отправляться? Да ещё и используя какой-то непонятный якорь? Не думаю, что это хоть как-то связано с кольцом героя-отступника дварфов. Хотя бы потому, что это абсолютно другой мир со своими собственными проблемами.

Хм… проблемами? А ведь есть одна такая, которая осталось там так и нерешённой.

Я открыл нужную вкладку интерфейса, которая появилась ещё после получения самого первого необязательного задания, не привязанного к конкретному сценарию. А именно – убийство героя-отступника Нерала. Оно там, кстати, числилось до сих пор. Точно так же, как и поиск его кольца памяти и…

«Поиск первоисточника заражения в рабочих посёлках низших изменённых. Награда +15 очков потенциала, +5 глобальных очков.»

А вот это уже куда ближе по смыслу. Непонятно только при чём тут дварфы и их герой. Но узнать об этом можно только одним путём – согласившись на риск. И приз вроде солидный, но как же подозрительно всё это выглядит.

Прямо на глазах текст о необязательной миссии мигнул, и к обещанной награде добавилась новая запись.

«…снятие метки конфронтации Альтазара, возвращение домой…»

Кажется, теперь понятно кто заказчик. Вряд ли другие сущности Потока могут гарантировать снятие чужой стигмы, особенно если она наложена кем-то, по силе им явно не уступающим. А запись в системе говорит о том, что это не просто слова, а настоящая официальная сделка. Никогда прежде герои не были обмануты насчёт обещанной им награды.

Ко всему прочему, за успешно выполненное задание мне полагалось ещё одно возвращение домой. А если меня постигнет неудача? То придётся потратить то, что есть. Как и в случае с бегством, если всё это окажется банальной ловушкой.

Так, ну допустим, я сбрендил и готов согласиться. Что от меня в этом случае требуется?

«Якорь – точка притяжения для межмирового перехода. Срок пребывания и доступная область зависит от платы.»

Э-э… Меня приглашают, а мне ещё и платить? И сколько?

«Плата за переход – 2 глобальных очка за область со стандартным радиусом и 48 минут пребывания.»

А если хочу увеличить зону своего возможного присутствия в чужом мире? Или время пребывания?

К моему удивлению, Ковчег сегодня был очень даже разговорчивым и на задаваемые мной вопросы услужливо давал свои ответы. Так что, поэкспериментировав с настройками, я выяснил, что стандартный радиус составляет чуть менее полутора километров, а запрос на его увеличение меняет стоимость не по методу простой пропорции, а по сложной формуле экстраполяции объёма фигуры типа эллипсоида. Причём, чем больше становился радиус, тем ярче выражалась его сплюснутость. Оно и логично, наверное. Плата зависела от доступного пространства, а платить за возможность выйти в верхние слои атмосферы или забуриться на пару километров в земную кору было бы глупо. А вот площадь открытой для исследования поверхности имела важное значение. В общем, чтобы удвоить радиус, на первом этапе пришлось бы в четверо поднять плату. Но дальше корреляция выправлялась, в своём пределе стремясь к простой квадратной геометрической прогрессии. Но всё равно дорого! Ну хоть со временем всё было проще и понятней. Чем дольше, тем больше. И что главное, вроде как можно «продлить» уже на месте.

Так что, если и соглашаться, то тратиться по минимуму. Иначе вместо заработка можно в минус уйти от такого приключения.

Но почему нельзя было просто организовать сценарий? В чём подвох? Или дело в том, что как раз сценарий-то у меня уже есть?

Уже привычный в таких делах таймер начал свой обратный отсчёт, сигнализируя о том, что терпение предложившего мне помощь хранителя заканчивается. Пора делать свой выбор.

И всё-таки пятнадцать очков потенциала и возможность больше узнать о том, как работает Поток, перевесили страхи и опасения.

«Внимание. Вы активировали якорь. Переход случится через 6…5…4…»

Интересно, эта хитрая желтоглазая бестия тоже будет там?