Королевство туманных дорог

Королевство Туманных Дорог Глава 1

Анна Гринина

Королевство туманных дорог

Роман

История эта произошла в старые добрые времена. В эпоху, когда слагались легенды о славном короле Артуре и его доблестных рыцарях Круглого стола. Они исполнялись бродячими музыкантами под аккомпанемент арфы. Когда наш мир и мир волшебных существ тесно переплетались между собой. А священный остров Авалон был еще виден сквозь пелену туманов и открывался лишь тем, кто обладал тайными знаниями. Ныне же он скрылся в туманах навсегда, а вместе с ним закрылся проход между миром людей и Страной вечной юности. И лишь Высшим Силам дано отправить туда избранного, если на него будет возложена миссия.

Пролог

Ирвен, стоявшая рядом с бабушкой, взглянула на отца. Она не боялась этого человека, но старалась не сердить его. Девочка знала, как тяжело он переживал смерть ее матери. А сейчас ее мучил вопрос: зачем граф хотел видеть дочь, которой совсем не интересовался?

- Вы меня звали, отец? - спросила она.

Ричард посмотрел на девочку. Много времени она проводила с бабушкой и няней. А специально нанятый человек обучал ее чтению и письму. Отец заметил, как Ирвен становится похожей на мать. У нее такие же зеленые глаза, длинные русые волосы и миловидное лицо.

- Ты отняла у меня любимую женщину,- в голосе его слышалась горечь. - Ничего не изменишь. Но я не намерен больше оставаться вдовцом. Скоро я женюсь. Здесь появится новая хозяйка. А у тебя - мачеха, нравится тебе это или нет.

Ирвен внутренне сжалась. Леди Гвен, бабушка, всегда уверяла ее в том, что отец в душе любит ее. Что будет верен памяти покойной матери. А теперь оказалось, что все это было ложью и ей придется смириться?

- Вы не можете этого сделать,- тихо произнесла она.

Граф никак не ожидал такой дерзости от ребенка. У него перехватило дыхание. Леди Гвен хотела было заступиться за внучку, но он сердито взглянул на мать. Та отступила.

- Я не намерен менять своих решений,- твердо произнес он, проходя мимо них.

Ричард покинул комнату, с силой захлопнув дверь.

Глава 1.

В воздухе был разлит аромат цветущих яблонь и розового шиповника. С щебетом над замком проносились стайки ласточек. Они свили гнезда в разломах стен и на вершине его башен. Лучи солнца освещали старую крепость. Она была видна даже из-за склонов холмов, покрытых зарослями вереска. Поговаривали, будто сам король подарил эти земли своему верному рыцарю. Но прошли славные времена, а доблесть рода отразилась лишь в девизе: "Будь верен короне!"

Леди Дженнет, дочь лорда Уолтера, стояла на башне замка. Она смотрела на высокие холмы. Обычно их скрывал густой туман. Порывом ветра чуть не сорвало накидку. Она придержала шаль рукой. Эта весна выдалась на редкость холодной. Год обещал быть неурожайным. В замке опасались, что голодные крестьяне возьмутся за оружие. Тогда лес переполнится разбойниками. Король призовет рыцарей и пошлет на расправу с грабителями. Девушка поежилась то ли от холода, то ли от неприятной мысли.

Слухи давно ходили среди бедного люда и достигали стен замка. Хотя их семейству нечего опасаться. Кто позарится на эти полуразвалившиеся стены? Кое-где они даже поросли мхом от сырости. У подножия крепости был ров, заполненный застоявшейся водой.

Дженнет развернулась и быстро зашагала к лестнице. Через длинный коридор она прошла в свою комнату. Закрыла дверь на щеколду. В комнате было теплее, чем в непрогретых стенах переходов, потому накидку она сняла. Девушка села на стул и заглянула в зеркало в серебряной оправе. На нее смотрело довольно милое лицо со вздернутым носиком, голубыми глазами и яркими губами. Волосы, уложенные служанкой в причудливую прическу, отливали медью. Они служили причиной кривотолков и сплетен. А сплетни раздражали и без того сварливых родителей.

Дженнет поднялась и поправила платье. У девушки была точеная фигурка, которую красиво облегал наряд из тяжелого алого бархата. Дорогое кружево украшало ворот и рукава платья. Роскошная обстановка комнаты была заслугой леди Олвейн. Она следила за домом, садом и слугами. Когда урожаи, снятые с наделов, были хорошими, мать ни в чем не отказывала дочери.

Леди Олвейн, мать Дженнет, была худощавой и светловолосой, полной противоположностью мужа. Тот был невысоким, полным мужчиной с темными волосами, слегка тронутыми сединой. А его борода выводила жену из себя. Характер у обоих супругов был тяжелым. Скандалы в семье не были редкостью. Хуже всего приходилось слугам, если они попадали под горячую руку. Единственное, в чем сходились супруги, это было мнение: их дочь должна выйти замуж удачнее всех остальных девиц.

Во всей округе она слыла красавицей, потому и жениха ей подыскивали с особой тщательностью. Они повсюду расхваливали дочь и расписывали ее достоинства. Но стань людям известно, чем занимается девушка и родная сестра леди Олвейн, на судьбе Дженнет стоял бы крест. Тетя Дженнет - леди Эрин, не имела своих детей. Она была сильно привязана к племяннице и тайком обучала ее премудростям.

Какое счастье, что она скоро покинет ненавистные стены обветшалого замка и насладится праздной жизнью. Дженнет задумалась о том, что замужество все же пугало ее неизвестностью. С одной стороны - жизнь, достойная королевы. С другой - возможен отказ от магии.

Девушка совсем недавно получила предложение руки и сердца от графа Марча. Как любящая дочь, она не могла отказаться. Дженнет всегда умела оценивать ситуацию. Кто такой ее отец? Сам он не добился ничего, все привилегии перешли от предка. Другое дело - граф Марч. Он владеет поместьями не только в Шотландии, но и в Ирландии. Пусть вдовец, но богатый и красивый! Выйдет за него, с помощью магии подчинит супруга себе. Только что делать с девчонкой?

Улыбнувшись, она направилась к столу, вытащила склянку с жидкостью. Поставила свечи перед зеркалом, зажгла их и села напротив. Девушка плеснула жидкостью на гладкую поверхность и быстро зашептала заклинание. По зеркалу пробежала рябь. Оно подернулось мутью, а через мгновение показало расплывчатое отражение леди Эрин.

- Как я рада вас видеть! - с улыбкой произнесла Дженнет.

Леди Эрин нахмурилась.

- Дитя мое, что сподвигло тебя на столь необдуманный поступок? Ведь ты сильно рискуешь, если будешь замеченной в связи с магией. Это запрещено священниками. Мне ли тебе рассказывать, что за наказание ожидает тех, кто имеет такие способности?

Дженнет упала духом. Она решила спросить совета у тети.

- Да, знаю о том, что священники - не друиды. Их осталось так мало. В сердцах людей отныне другой Бог. А Мать - природа забыта. Я мечтала стать частью волшебства. Посвятить себя Магии. А теперь... Слышали ли вы, тетушка, что отец хочет моего замужества с соседом, графом Марчем?

- Не думаю, что ты бы вышла замуж против своей воли. Но мне казалось, тебя обрадовала возможность стать знатной дамой.

На минуту зеркало помутнело, но вскоре в нем снова появилось отражение. Раздался приглушенный голос:

- Граф - богатый и знатный человек. К тому же, не урод. А слава о его рыцарских подвигах идет далеко впереди него. Правда, он овдовел и имеет дочь...

- Его дочь! Как мне быть с ней?

Отражение ухмыльнулось и в глазах вспыхнул недобрый огонек.

- Дочь его тебе не помеха. Доверься мне, я знаю, что делать. У тебя будет свой ребенок, а от девчонки избавимся. Пошли гонца с известием, что не принимаешь предложения.

Дженнет с недоумением посмотрела на тетку.

- Мне нужно, чтобы его не было в замке. Что я надумала - не скажу. Притворись больной. Граф сам приедет к тебе, требовать объяснений. Такие люди не терпят отказа. Скажешь, что была больна и не понимала, что делаешь. Остальное предоставь мне.

Дженнет хотела выпытать, что же такое замыслила родственница, но та исчезла. Девушка содрогнулась от сознания, что ребенку грозит опасность. Но голос в голове нашептывал, что все это ради ее блага. Притворяться не было смысла. Она опустилась на край кровати и закрыла лицо холодными руками. Щеки пылали, бил озноб. Это все от мыслей и зеркала. Или она действительно заболела?

Была вызвана служанка, которая помогла хозяйке раздеться и лечь в постель. Позже позвали лекаря. Он осмотрел девушку, связал все с переживаниями и оставил пузырьки с настойками. Обещал навестить больную на следующий день. Мать Дженнет была раздосадована этим происшествием, так как свадьбу назначили на следующую неделю.

- И что же, все придется отложить? Из-за того, что девчонка вздумала расхвораться именно сейчас? Столько гостей приглашено, столько нарядов сшито, и все обговорено со священником!- бормотала леди Олвейн.

Наверное, в ее плохом настроении были виноваты все, кроме нее самой. И леди Олвейн в голову не приходило винить себя. Ведь проще было отыграться на слабых. Женщина вошла в комнату к дочери. Дженнет холодно взглянула на мать, а потом сказала:

- Я не хочу выходить замуж.

Казалось, леди Олвейн окатили ледяной водой. Она задыхалась от гнева.

- Я не ослышалась? Повтори еще раз!

- Матушка, велите послать гонца с этим известием в замок графа. А сейчас прошу извинить меня, но я желаю спать. Мне нездоровится.

Мать вышла и закрыла дверь с такой силой, что стекла в окнах задребезжали. Ну вот, еще один день испорчен!

- Надеюсь, у меня хватит терпения это вынести,- сказала вслух Дженнет, пытаясь заснуть.

Леди Олвейн миновала коридор и слуга открыл перед нею дубовые двери. Женщина оказалась в обеденном зале. Ей потребовались лишь несколько минут, чтобы прийти в себя от выходки дочери. Леди стояла перед хозяином замка. Лицо лорда выглядело надменнее, чем обычно. Бархатный синий камзол и кружевное жабо смотрелись на нем нелепо. Каким неказистым он казался.

Женщина села на предложенный ей стул. На столе стоял графин со сливовой наливкой и рядом бокал. Лорд пил в одиночестве.

- Чем я могу быть полезен вам, дорогая?- ехидно спросил он.

- Я хочу поговорить с вами о нашей дочери,- гневно заявила жена.

По его виду леди поняла, что он не оскорбился.

- В нашем доме происходят необычные события.

- Какие же? Предложение руки и сердца нашей дочери? Я это знаю.

- Нет, ее отказ от замужества!

У лорда Уолтера вырвался удивленный возглас. Такое невозможно представить!

- Все это ваши методы воспитания! Дочь не должна перечить родителям! И ваша сестра Эрин. Какой пример подает она Дженнет? Я тысячу раз говорил, что добра от их дружбы не будет!

Лорд был в бешенстве.

- Где она? - вскричал мужчина, стукнув кулаком по столу.

Лорд не желал передавать огласке то, что его дочь не считается с мнением родителей. Потому он решил поговорить с ней сам.

- Смею предположить, мой лорд, что это была не шутка. На вашем месте я бы молилась, чтобы Дженнет образумилась. Такая выходка может закончиться для нашей семьи скандалом.

Это было невыносимо слушать и лорд вышел из зала. Слуги с опаской смотрели на рассерженного хозяина. Он ворвался в комнату к Дженнет и выгнал служанку.

- Значит, вот какие представления у тебя о браке!- кричал лорд.

Дочь с испугом села в кровати. На такую реакцию Дженнет не рассчитывала. Да, можно было предположить, что мать станет гневаться. Но отец, так сильно любящий ее... Ох, и зачем только она послушала тетушку?

- Придется потрудиться ответить отцу, что за блажь поселилась в глупой голове!- продолжал отец.- Предположи, какой позор ляжет на наш род. Как все будут шептаться, считая вас порченой. Вам никогда не представится возможность выйти замуж. Никогда!

Леди Дженнет понимала, что должна согласиться с отцом. Но ведь она дала слово тете Эрин и не сможет нарушить его.

- Отец, я люблю вас больше всего на свете, но позвольте мне сделать выбор,- тихо сказала она.

Отец побагровел от гнева. Он шагнул вперед, глаза его будто метали молнии. Звонкая пощечина больно обожгла щеку дочери.

- Слушай и запоминай! Ты более не назовешься моей дочерью, если откажешься выйти за графа и ослушаешься отца. Не состоится свадьба? Тогда отправишься в монастырь. И никто не заставит меня изменить решение, даже твоя мать! - закончил речь лорд и покинул комнату.

Дженнет трясло от страха. Ей казалось, что все в этом мире против нее. Девушка почувствовала чье-то присутствие. Это мать неслышно вошла в комнату. Дженнет не желала снова говорить с нею, но пришлось.

- Дженнет,- сухо произнесла та,- в последний раз прошу одуматься. Прислушайся к словам отца. Будь благоразумна. Что так повлияло на твое решение, не знаю. Но отец сдержит слово и отправит тебя в монастырь. Не губи свою жизнь и пожалей доброе имя своего рода.

Дженнет закрыла глаза. Никто не должен знать, что это тетя приказала написать письмо. Она до конца будет сильной.

- Матушка, простите, что заставляю вас страдать. Но поверьте, так будет лучше. Уведомите графа об отказе. Более мне нечего сказать.

Мать долго еще увещевала дочь, но та оставалась непреклонна. Весь вечер леди Олвейн срывала зло на слугах. А лорд Уолтер уехал к своему другу, заливать горе вином. В замке в этот день было разбито много посуды, так как мать Дженнет не умела сдерживать гнев. Сама Дженнет проклинала тот день, когда отец дал согласие на ее брак. Свою роль придется играть до конца.

Под конец дня леди Олвейн обессилила от злобы и сдалась. Она села за стол, взяла пергамент и написала письмо графу Марчу. Посыпала чернила песком, стряхнула и скрепила печатью. Женщина позвала слугу и приказала явиться посыльному, обязанности которого исполнял юноша Джонни. Письмо было вручено гонцу, который на рассвете оседлал коня и направился в замок.

Расстояние было не так велико. Соседские земли разделял густой лес и путь можно было срезать через него. Вот только недобрая молва ходила о нем. Поговаривали, будто водятся в нем эльфы и прочая нечисть. Пропадают там девушки и маленькие дети.

- Конечно, каждый сам решает, верить или нет в подобные россказни,- рассуждал Джонни, проезжая сквозь заросли можжевельника. - Если ехать быстро, поездка не займет много времени. Я даже чуток вздремнуть успею.

День выдался ясный, хоть и не очень жаркий. Когда Джонни достиг берега ручья, сбегавшего с холмов, он так устал, что захотелось поскорее спрятаться от солнца в тени. В траве вилась небольшая тропинка. Юноша спешился с коня, привязал его к дереву, а сам расстелил плед на густой траве и не заметил, как уснул.

Ветерок шелестел в кроне высоких деревьев, солнечные лучи пробивались сквозь густую листву. Журчал ручей, пели песни дрозды. Дикие розы оплели деревья, образуя живую изгородь. Цветы источали благоухание. Над ними кружили пчелы, собиравшие нектар.

Конь, все еще оседланный, стоял у дуба и мирно жевал сочную траву. Она зеленым ковром покрыла всю поляну. Ничто не нарушало сон юноши. Когда он проснулся, день уже сменился вечером. Солнце опускалось все ниже, нависало над макушками вековых дубов и косматых елей. На небе появилась первая звездочка и дневное светило уступило место ночному. Дорога теперь совсем исчезла в рассеянном свете луны. Все вокруг стало таинственным.

Джонни ругал себя последними словами. Надо же было так глупо потерять столько времени на сон! Он вскочил на коня и поехал вперед. Конь споткнулся о торчащий из земли корень, захромал. От этого наезднику стало страшно. Где-то заухал филин, ему вторила сова - неясыть. В глубине леса то и дело вспыхивали голубые огоньки. За спиной раздался скрип деревьев и треск веток. Дернул же его нечистый поехать через такое скверное место! Скоро совсем ничего не будет видно, а в лесу есть дикие звери. Ночевать тут опасно.

Вдруг, словно в подтверждение его мыслей, животное под ним вздрогнуло. Юноша выронил поводья, не удержался в седле и упал вниз. Что-то мягкое, вязкое и пахнущее гнилью, обволокло его и потянуло вглубь. Послышалось бульканье. Он тщетно пытался выбраться, но с ужасом понял, что угодил прямиком в болото. Конь встал на дыбы, заржал и подался назад. К сожалению, он ничем не мог помочь хозяину. И пропал бы тот в трясине, да вдруг различил неподалеку очертания человека. Однако, тот не спешил помочь, а наблюдал за боровшимся за жизнь юношей. Что же это такое? Разве не должен один христианин помочь другому, если тот в беде?

- Эй, помоги мне! - крикнул он незнакомцу.

Парень увязал все глубже, только голова и плечи оставались на поверхности. Тень приближалась и юноша вскоре понял, что это не человек, а эльф. Ростом он был с обычного мужчину, но очень изящным, с красивым лицом и белыми волосами. Эльф словно светился изнутри. Свет этот был холодным, как и блеск его глаз. Он подошел ближе и голосом, больше похожим на мелодию, сказал:

- Ты осмелился проехать по дороге во владениях нашего короля. Зачем искушал судьбу?

Юноша ответил с тревогой в голосе:

- Я должен доставить важное письмо в замок графа Марча. Прошу тебя, взываю к благородству, помоги мне! Не дай так нелепо погибнуть!

Эльф усмехнулся и качнул головой.

- То, что я попрошу, исполнить будет трудно,- сказал он.- Но запомни: это во благо всех. Никто не должен узнать о том, что произошло с тобой в лесу.

Джонни увидел своего коня рядом с деревом. Тот в нетерпении бил копытом. В траве запели сверчки, а над старым пнем закружились светлячки. Нужно было торопиться.

- Что я должен сделать для тебя?- парень чуял подвох.

- Приведи к озеру, что расположено во владениях графа, его маленькую дочь. Сделай это вечером, когда будешь возвращаться, а другие уснут.

Джонни похолодел. Так вот какая плата будет за спасение! Разве он сможет совершить подобную глупость? Да его казнят, как только узнают.

- Как ты можешь просить такое? - вскричал он. - Или нет у тебя сердца, нет души?

- Души нет,- улыбнулся эльф. - Но порою мы бываем великодушнее, чем люди, имеющие ее. Не смотри на меня так. Я знаю, что должно случиться в скором времени. Поверь мне, мы позаботимся о девочке лучше, чем ее родной отец. Он хочет жениться на ведьме.

Эльф гордо вскинул голову. Весь его вид выражал достоинство. Джонни удивился, как лесной народ очаровывает. И как опрометчиво он дал обещание этому прекрасному и, одновременно, жестокому созданию. Но Джонни знал, что если даешь слово волшебному существу, обязан его сдержать. Он поклялся выполнить обещанное. Сел на коня, пришпорил его и понесся по дороге, появившейся между деревьев.

- Еще одна хитрость! И болото, вероятно, его рук дело,- сердился юноша.

К утру гонец подъехал к злосчастному замку. За долгие годы он укреплялся, достраивался. Сооружение возвышалось на вершине холма и был окружен высокой стеной. Джонни оценивающе смотрел на стены. Он спешился и повел лошадь к воротам. Юноша постучал. К решетке подошел часовой и спросил, с чем приехал незнакомец.

- Я с письмом от леди Олвейн для графа Марча.

Решетка поднялась и Джонни пропустили. Его провели на конюшню, дали животному овса, а хозяина забросали вопросами об одежде. Поистине, зрелище было плачевное. Бледный молодой человек был весь в грязи, ссадинах. Одежда порвалась и пахла гнилью.

- В лесу попал в болото,- объяснял Джонни.

Вот только о встрече с эльфом промолчал. Соврал, что конь помог выбраться. Мужчины восхищались конем, подсыпали овса. Только старики качали головами. Они-то понимали, что не все в той истории правда. Джонни переодели. Как ни странно, письмо совсем не пострадало в болотной жиже. Юноша привел себя в порядок и передал послание графу. Тот приказал накормить юношу и дать отдохнуть с дороги.

В замке вовсю шла подготовка к свадьбе. Леди Гвен, высокая красивая женщина, раздавала поручения прислуге. К торжеству требовалось сделать много заготовок. Через несколько дней все это вытащат из погребов и доставят в главный зал. И сейчас важно было за всем проследить, чтобы избежать упущений. Ягнятина, гусятина, дичь, окорока, оленина, все это несли в погреба. Равно как и большие бочки с элем и прекрасным вином с пряностями.

Слуги в кухне перешептывались о том, что слышали. Будто нареченная эрла неравнодушна к ворожбе. А если это так, то от такого союза жди беды.

- Это вам не покойная леди, которая была добра как ангел. Женится хозяин на такой, приведет ее в дом и покажется всем жизнь сущим адом.

Пуще всех жалели люди маленькую дочь графа. Отец не любит, а тут еще мачеха.

Граф не слышал всего этого и продолжал готовиться к свадьбе. В конце концов, он был воином, а не отцом. Высокий, темноволосый мужчина, довольно молодой и привлекательный. Если бы не пронзительный взгляд черных глаз. Они словно прожигали насквозь. Этот взгляд наводил страх на врага. И на эмоции граф был скуп.

Все считали, что таким черствым сделала мужчину потеря любимой жены. Забота о ребенке легла на плечи его матери. Как многие мужчины, граф мечтал о сыне, а родилась дочь. Жена умерла сразу после ее рождения. Будь это мальчик, его можно было бы обучать военному делу. А с девчонкой должна возиться женщина. Потому стал граф подумывать о женитьбе. А вскоре и невесту подходящую нашел.

Мужчина выглянул в окно. Слуги бегали по двору, помогая мясникам тащить туши животных. Дети служанок бегали друг за другом. В двери постучали и отвлекли его от сценки за окном. Это был старый слуга, принесший вычищенные сапоги. Он поклонился и вышел. Граф прочитал послание от леди Хаттан и засобирался в дорогу. В письме сообщалось, что его невеста собирается расторгнуть помолвку. Он должен поехать к ней и убедить в том, что свадьбу отменять нельзя.

Мужчина прошел по холлу, направляясь к выходу. Навстречу ему шла леди Гвен и вела за руку девочку. Дочь отошла в сторону.

- Ричард, ты уходишь?- с тревогой в голосе спросила мать.

Граф посмотрел на дочь и сказал:

- Да, мне придется покинуть вас ненадолго. Хочу навестить наших соседей.

Мать улыбнулась и пожелала сыну доброго пути. Дочь промолчала.

- Бабушка, - спросила девочка,- он ведь не скоро вернется?

- Думаю, завтра,- произнесла леди Гвен. - А еще мне кажется, молодая леди, вы ведете себя с отцом неучтиво. Ступай, Ирвен, в комнату и обдумай свое поведение.

Девочка искренне не понимала, почему отец так холоден к ней. Хоть все слуги и говорили, что она похожа на мать, которую никогда не видела. Те же зеленые глаза, длинные русые волосы и кроткий нрав. Но отец считал, что в смерти жены повинен ребенок. И внешность Ирвен была болезненным напоминанием о безвозвратно потерянном счастье.

Королевство Туманных Дорог Глава 2

Королевство туманных дорог

Глава 2

Анна Гринина

Ирвен решила сбегать на конюшню. В замке ей не позволяли играть с детьми простолюдинов. Общение с прислугой не поощрялось. Но зато Ирвен могла кататься на пони. Девочке всегда хотелось иметь собственную лошадь, как у взрослых. На заднем дворе была зеленая лужайка. Ирвен часто там гуляла с няней. Девочка торопливо шла в знакомую пристройку. Недавно прошел дождь и от земли пахло грибами. Стойкий запах свежего сена и навоза щекотал ноздри. Двери были приоткрыты. За ними слышалось ржание лошадей. Сердце забилось чаще от мысли о чудном коньке и свободе, что дает верховая езда.

Старый конюх Скотт служил у графа давно, еще со времен его отца. Старик знал об этой семье многое, если не все. На его глазах вырос мальчик Ричард. Женился на чудной девушке. Потом похоронил жену, а сейчас снова женится.

"А вот о маленькой леди все забывают",- думал конюх. И как мог, старался уделить девочке больше внимания. Вот и сейчас, только увидев входящую Ирвен, он приветливо улыбнулся. Она протянула руку и улыбнулась в ответ.

- День добрый, маленькая леди,- сказал конюх. - Пришли проведать своего пони?

- Добрый день, Скотт,- ответила Ирвен. - Думаю, Принц хорошо отдохнул? Мы сможем покататься, правда?

Она подошла к загону, протянула руку к пони, а тот ткнулся в ладонь теплыми губами. Конюх, как всегда, принес для пони морковь. Дал ее девочке, чтобы она скормила лакомство своему любимцу.

Принц, так звали пони, с невозмутимым видом принялся жевать сладкий корень. Этим он немало позабавил ребенка. Девочка хлопала в ладоши, а Скотт улыбался. Он видел в ребенке все более отчетливые черты ее матери.

Ирвен подождала, когда конюх поможет ей сесть в седло. По настоянию Скотта граф заказал его кожевеннику. Ведь даже женское седло было слишком большим для ребенка.

- Поехали, мой Принц,- весело сказала Ирвен лошадке.

Пони тряхнул головой. Мохнатая лошадка понеслась к лужайке.

"Принц! Он настоящий принц",- думала девочка.

Она была благодарна Скотту за то, что тот хорошо смотрел за пони.

- Осторожнее, леди Ирвен!- крикнул конюх.

Казалось, Ирвен ничего не видит вокруг, кроме своей лошадки и лужайки. Детям запрещалось ходить сюда, когда маленькая леди каталась верхом. Да и слуги не особенно стремились появляться.

Только старый Скотт присматривал за девочкой. Что он делал с удовольствием. Конюх любил ее, как любят собственных внуков. И желал ей только добра. Потому он разволновался, когда увидел направляющегося к ним юношу. То был недавно прибывший гонец. Джонни, казалось, ждал, когда пони поравняется с ним. Серые глаза пристально всматривались в лицо ребенка. Губы сжались в тонкую линию. Молодому человеку было трудно скрывать свои мысли. Еще вчера он был свободным человеком. А сегодня вынужден совершить ужасный поступок. Вначале его мучило желание пойти и все рассказать Марчам. Но страх быть наказанным не позволил этого сделать. Джонни пытался составить план. Старик, который наблюдал за ними, мог спутать все карты.

Молодой человек смотрел, как великолепно держится ребенок в седле. Как счастливое лицо озаряет улыбка. Ему было плохо оттого, что скоро все закончится. Будь проклят тот день, когда нечистый нашептал поехать через лес!

Пони пробежал рядом с юношей. Джонни поклонился девочке, чем привлек ее внимание. Она поприветствовала незнакомца. Старый конюх нахмурился: что-то настораживало его в малознакомом человеке. Ирвен не видела этого парня прежде, потому была удивлена. Джонни воспользовался этим.

- Приветствую вас, маленькая леди,- сказал он, придерживая пони. - Позвольте представиться: я Джонни Макдауэл. Приехал к графу Марчу с письмом. Хочу выразить вам мое почтение.

Он приложил руку к сердцу и слегка склонился. Ирвен была польщена таким вниманием. Но было неловко. Ведь маленьких девочек так не приветствуют. Ее учили быть вежливой, потому произнесла:

- Мы рады принять вас в замке. Наверное, отец предложил вам отдохнуть с дороги.

Джонни улыбнулся, дивясь рассудительности ребенка. Пришлось поблагодарить ее за заботу и предложить свою помощь.

- А вот я совсем не рад такому вниманию,- пробурчал Скотт. - Графу не понравится, что ты ошиваешься тут.

Ирвен заступилась за гостя. И даже проехалась в обществе Джонни. Они говорили о лошадях. А конюх шел позади, ни на минуту не выпуская девочку из виду. У конюшни Джонни помог спешиться девочке. Пони заметно вздрагивал, беспокоился. Скотт не мог понять такого поведения смирного животного. Стал подозревать, что к такой перемене причастен чужак. Скорее бы он уехал.

Близился вечер, а Джонни все еще не мог придумать способ привести девочку к озеру. Он сидел в кухне с кружкой темного эля. Вокруг него смешивались запахи готовящейся еды. Тарелка с изумительным рагу из кролика и овощей источала аромат. Но на юношу это не производило впечатления. Он смотрел в окно, а пальцы сжимали кружку.

Парень не видел, что за ним уже давно наблюдает старая женщина, которая помогала в кухне. Ирдандка попала в замок после подавления одного из восстаний. Англичане продали ее сына в рабство, а саму женщину привезли отцу графа в качестве служанки. Даже спустя двадцать лет она продолжала ненавидеть сассенаков. Мысль о мести переполняла очерствевшее сердце.

Видя, как Джонни грустит, она посчитала, что в этом повинны саксонцы. Морщинистая рука легла на плечо юноши и вернула в реальность.

- Мальчик, я хочу тебе помочь,- сказала женщина. - Вижу, с тобой стряслась беда. Может, поведаешь старой Абигайл, что случилось?

Джонни только крепче сжал кружку, уже на три четверти пустую. В мутных глазах он увидел сочувствие. Но как можно рассказать о том, что его гложет?

- Можешь довериться мне,- сказала старуха.

Она видела сомнения юноши.

- Ведь матери ты смог бы все рассказать. Вот и у меня был такой же красивый сын, как ты. Но проклятые саксонцы отняли его у меня,- она гневно сверкнула глазами, а подбородок затрясся. - Знаю, по их вине такой наивный мальчик печален. Доверься мне, сынок. Обещаю, что помогу тебе.

Джонни все еще медлил, но старуха настаивала. Она недолюбливала своих хозяев и только ждала случая им насолить.

- Надеюсь, нас никто не услышит?

Женщина молча взяла его за руку и повела в каморку под лестницей. Джонни пришлось нагнуться, чтобы не удариться головой о притолоку. Здесь, среди старого тряпья и плесени, обитала старая Абигайл. Никто никогда не заходил к ней, кроме облезлого кота, которого она очень любила. Абигайл подкармливала животное объедками, что собирали для собак. А он ловил мышей в ее тесной комнатушке.

- Садись,- костлявой рукою она указала на колченогий табурет,- и рассказывай. Тебе нечего бояться.

Абигайл зажгла огрызок свечи. Джонни огляделся. В отблесках пламени светились только глаза кота. Старуха присела на край лежанки, накрытой старым пледом. Она позвала кота. Тот сел к ней на колени и замурчал.

- Со мною приключилась беда,- неожиданно заговорил Джонни. - В лесу я дал обещание существу. И даже не узнал, что он попросит...

Старуха смотрела без осуждения. Она продолжала гладить кота.

- У меня нет выбора,- сказал юноша. - И никто не может мне помочь. Исполнив волю существа, я навлеку на свою голову несчастья. Но и не выполнив обещания, могу лишиться жизни. Так что же мне делать?

На лице Джонни отразился испуг. В голосе было столько отчаяния, что кот зашипел и спрыгнул на пол. Женщина внимательно посмотрела на парня

- Что ты пообещал, сынок?- мягко спросила она.

- Привести дочь графа к озеру.

В комнате воцарилась тишина. Кот подошел к юноше и потерся о его ноги, снова замурчал. Джонни машинально провел ладонью по шерсти животного.

- Только и всего?- удивилась старуха.

Тот кивнул в ответ.

- Я помогу тебе, мой мальчик,- обнадежила его женщина.- Не желаю знать, что будет дальше с Ирвен. Но надеюсь, граф будет страдать, как страдала я. Мой бедный Кормак будет отомщен.

- Но ведь граф не саксонец,- возразил Джонни.

- Его жена была сассенак!- зашипела старуха. - А значит, и девчонка наполовину саксонка!

Джонни чувствовал ее торжество. Женщина гордо подняла голову. Она действительно была его союзницей.

- Вечером, когда все разойдутся, ты пойдешь на конюшню. На ночь ее не запирают на замок, только на засов. Ты выведешь пони девчонки из стойла. А я сообщу ей, что животное хотят украсть. Веди его прямо к озеру и не оглядывайся. Ни одной живой душе Абигайл не проболтается,- сказала старуха.

Джонни порывисто встал и сжал ее морщинистую руку. Женщина с его помощью поднялась, открыла дверь и выпустила юношу, глядя ему вслед. Парень вернулся на свое место, где стоял остывший обед. Кусок не лез в горло. Абигайл прошла в кухню, заговорщицки подмигнула и подлила эля в опустевшую кружку.

Несколько часов, оставшихся до захода солнца, парень провел в ее каморке. Он задремал, а женщина его не будила. Когда небо высветилось звездами, старая ирландка позвала Джонни и сказала: "Пора". Он протер глаза, тяжело поднялся и вышел. В кухне никого не осталось, кроме стряпухи и Абигайл. Джонни еще раз взглянул на нее и вышел во двор. В душе парень молился, чтобы по дороге в конюшню ему никто не встретился. Тем временем старая Абигайл, озираясь по сторонам, прокралась в замок. Она поднялась по каменным ступеням босиком, чтобы не шуметь.

Хозяева спали на разных этажах. То, где находится комната девочки, старуха заприметила давно. Она знала, что Ирвен остается там одна. Ее никто не охраняет. Тихо постучав, Абигайл позвала девочку.

- Леди Ирвен, это Абигайл, с кухни. Нам нужно поговорить. Стряслась беда.

Девочка услышала слабый стук и очень удивилась. Спросонья она открыла дверь.

- Леди Ирвен, выгляните в окно. Вашего пони хотят украсть,- сбивчиво произнесла Абигайл, стараясь придать голосу испуг.

Девочка бросилась к окну и увидела, что Джонни ведет лошадку в сторону озера.

- Что же делать? - чуть не плакала Ирвен.

- Немедленно бегите спасать пони! Нет времени на разговоры!

Ирвен не подумала ни о слугах, ни о старом конюхе. Единственное, что было важно, не дать Джонни далеко уйти. Девочка наспех обулась и побежала вниз. Волосы растрепались, ноги путались в длинной камизе.

Абигайл выглянула в окно и расплылась в улыбке. Что ж, сассенаки получат то, что заслужили. А сейчас требовалось поскорее покинуть эту комнату. Главное, чтобы ее никто не заметил. Уж кто-кто, а ирландцы умели ходить бесшумно.

- Стойте!- закричала девочка, догоняя Джонни. - Зачем вы крадете моего пони?

Джонни остановился. Девчонка наделает много шума.

- Я хотел отвести его к озеру и напоить,- сказал он, гладя Принца.

Ирвен била мелкая дрожь. Она узнала этого человека.

- Разве Скотт не оставил воды лошадям? Почему вы не позвали его?

- Мне сказали, что он спит,- ответил Джонни. - Я отведу его к озеру, а вы пойдете со мной, если не доверяете.

Джонни повел лошадку, не дожидаясь ответа. Нужно торопиться, пока Ирвен не хватились в замке. Девочка сердилась на Джонни. У нее было храброе сердце. К тому же, Скотт всегда уверял, что на территории замка с нею ничего дурного не случится. Наивный ребенок и мысли не мог допустить,что гонец из соседнего замка замышлял недоброе. Девочка приподняла подол и, переступая через сухие корни деревьев, стала пробираться к озеру. Джонни пришлось помочь ей, так как ветви кустарников цеплялись за платье Ирвен и ее длинные волосы.

На берегу стояла резная скамейка. На нее села Ирвен. Сумерки сгустились, а на небе сверкали звезды. Последние всполохи солнца исчезли за горизонтом. Над водой шелестели плакучие ивы. Казалось, что ветер запутался в ветвях и пытается выбраться наружу. Золотые кубышки и белые лилии источали нежный аромат. Ирвен любовалась ночным небом, а Джонни приуныл.

- Здесь так красиво,- зачарованно произнесла девочка. - Мы с няней редко приходим на озеро. У нее никогда нет времени.

Джонни в ответ вздохнул. Он подвел пони к озеру. Пока тот пил воду, юноша всматривался вдаль и что-то пытался разглядеть.

- Мне не разрешают играть с детьми,- продолжала Ирвен. - Отец всегда занят, ему не до меня. Он меня не любит. Как жаль, что я не ушла с мамой...

Джонни начал понимать, о чем говорил ему эльф. Быть может, девочке и вправду будет лучше в Зеленой стране? Над водою появились желтые огоньки. Это светлячки кружились в воздухе, словно в танце. На другом берегу озера стоял олень. Ирвен разглядела его и улыбнулась. Тут, совсем рядом, послышались звуки, похожие на звон хрусталя. В изумлении Джонни поднялся и огляделся. По тропинке, верхом на белом коне, ехал юноша. На нем был зеленый камзол, такие же штаны обтягивали стройные ноги. На темный плащ ниспадали светлые волосы. Конь осторожно ступал и при каждом шаге раздавался тихий звон колокольчиков. Джонни склонился перед всадником. Тот натянул поводья и кивнул юноше.

- Я - посланец короля эльфов,- молвил он. - Приехал, чтобы встретиться с тобой и дочерью графа.

Он спешился, а Джонни придержал коня. Ирвен смотрела на незнакомца, как зачарованная.

- Доброго вечера, леди,- сказал он. - Звездное небо и хорошая компания - верные союзники. Неправда ли, дитя?

Джонни не осмеливался заговорить в присутствии эльфа. Тот протянул руку Ирвен и подвел к коню.

- Мне хотелось бы, Джонни, чтобы ты не печалился о судьбе этого ребенка. Я одарю тебя милостью. Сейчас ты пойдешь на конюшню, оседлаешь коня и уедешь из замка. Тебя никто не остановит. Обещаю, ты больше никогда не вспомнишь о нас и случае в лесу. А так же, навсегда забудешь леди Ирвен. Отныне ты освобождаешься от данного обещания. Надеюсь, ты будешь счастлив. Прощай.

Эльф сел на коня, подхватил Ирвен и посадил спереди себя. Под звон колокольчиков они понеслись по вересковым холмам быстрее ветра. Ирвен и думать не думала уже о своем пони. То были чары, наведенные эльфом. А Джонни вдруг почувствовал острую необходимость уехать из этого замка. Он повернул в ту сторону, откуда пришел. Споткнулся, недоуменно огляделся. Что он делает у озера в такой час? Юноша совершенно ничего не помнил. Потому поспешил на конюшню и покинул гостеприимный замок.

Порыв ветра вызвал рябь на глади озера. Никем не замеченная ночная птица слетела с ветки, встрепенулась и обернулась женщиной.

- Проклятье!- пробормотала сквозь зубы леди Эрин. Это была именно она.

Стоило ей только подумать,что ее опередили враги, как в сердце вскипала злоба.

- Проклятые эльфы! - выругалась колдунья. - Видно, узнали, что я хочу убить девчонку.

Леди Эрин поняла, что время безвозвратно потеряно. Ничего уже не исправить и ребенок останется жить. Что ж, зато ей не придется выполнять грязную работу. К тому же, леди Эрин хорошо знала: уж коль ребенок попал к этим существам, обратной дороги в этот мир ему не найти. Да и вряд ли эльфы отпустят. В замке девчонка больше не появится. А значит, дорогой племяннице больше нечего бояться.

Осознав это, колдунья расхохоталась и подняла руки к небу. Она стала читать заклинание. Неожиданно налетел вихрь, взметнул ее платье, затрепал волосы. Закружил над травою, поднимая ее все выше. Через несколько мгновений наряд на женщине покрылось перьями, руки стали крыльями, нос превратился в клюв. Леди Эрин снова превратилась в птицу и полетела прочь из этого злополучного места.

* * * * *

Гнедой жеребец графа Марча нес его по дороге к замку Уолтера Хаттана. Лицо графа потемнело от гнева. Только сила воли, укрепившаяся за годы упорных тренировок, позволяла сдерживать себя. Хотя внутри все кипело. И виною тому было известие, что нареченная отказывается от предложения руки и сердца. Желанием мужчины было добиться внятных объяснений от невесты и заглянуть в бестыжие глаза. Она выйдет замуж только за него! Ричард Марч увидел леди Дженнет на приеме у друзей. Казалось, красавица не замечала восхищенных взглядов мужчин. Ее дорогая одежда и манеры не позволяли усомниться в знатном происхождении. Именно тогда он понял, что судьба предоставляет шанс влюбиться снова. В тот же вечер он расспросил знакомых и все разузнал о ней. И был приятно удивлен. Девушка- единственная дочь лорда Хаттана. Земли их расположены по соседству. Через несколько дней граф втайне навестил лорда и попросил руки его дочери.

Ричард видел, как жадно загорелись глаза отца, когда тот услышал о богатстве графа. Очень сожалел, что не был знаком с соседом лично, но помнил его отца. Конечно же, лорд дал согласие на брак. Уверял, что дочь послушна и будет только счастлива. Что препятствий с ее стороны не возникнет. Была назначена дата свадьбы. Но вот все пошло прахом.

Марч ехал по дороге и вглядывался в очертания гор, похожих на башни. Но до замка было еще далеко. Граф отвлекся и чуть не налетел на согбенную старушку, бредущую с клюкой в руке. В другой руке она держала вязанку хвороста. Женщина была одета в крестьянскую одежду, а теплая коричневая шаль покрывала ее седые волосы. На сморщенном, как печеное яблоко лице, появилась насмешливая улыбка.

- Приветствую тебя, граф,- прошамкала она. - Далеко путь держишь?

Граф опешил: откуда нищенка знает его? Он даже не рассердился за дерзость, настолько велико было удивление.

- Что тебе до того, женщина? Ступай своей дорогой и не останавливай путников.

Старушка лукаво усмехнулась и ответила:

- Молод ты еще и горяч. Нет в тебе почтения к старшим. Но я не держу зла. Не сердись, а лучше прислушайся к моему совету. Не женись ты на юной Дженнет. Возвращайся в свой замок и дочь свою оберегай. Не то недоброе может случиться.

Граф нахмурился. Как смеет старушонка вмешиваться в его дела, да еще давать глупые советы?

- Прочь с дороги, убогая!- крикнул он. - Не то недоброе случится с тобой. Как смеешь ты угрожать мне?

Старушка покачала головой.

- Горячая кровь застилает твой разум,- печально произнесла она. - Жаль, ты не видишь, что все земли в этом мире принадлежат не графам и королям, а Господу. Из земли взяты, в землю и уйдем. А дочь свою ты не сбережешь. Опоздаешь. Не воротится она в замок никогда.

Граф в ярости замахнулся на старушку, а она вдруг исчезла. Словно ее и не было. Конь громко заржал, чуть не сбросил седока. Пришлось разворачивать его и нестись к замку галопом. Животное стало неуправляемым. С огромным трудом Ричард сдерживал его. Проклятая старуха, куда она подевалась? И чьи это козни? Кто мешает ему жениться на Дженнет? Что бы ни случилось, он не откажется от невесты!

Вдали показались башни. Еще немного, и он доберется до замка. Граф подъехал к обветшалым стенам. В первый раз, когда он был здесь, его удивил невзрачный вид сооружения и унылые окрестности. Ричард сожалел, что леди Дженнет жила в условиях, не подобающих ее красоте. У ворот стражник спросил его о цели визита. Узнав, что это граф Марч, он рассыпался в любезностях и пропустил всадника. Ричард промчался по двору, спешился и отдал коня заспанному мальчику-слуге. Мужчина торопливо поднялся по ступеням и вошел в раскрывшиеся перед ним двери. Челядь, поднятая спозаранку, металась по галерее. Никто не мог понять, что понадобилось графу в такую рань. Марча отвели в обеденный зал, так как он был самым подходящим местом для ожидания. Графа оставили одного. Вскоре к нему присоединился лорд Уолтер, наспех натянувший на себя приличный камзол и штаны. Выглядел он не очень хорошо после недавней встречи с другом. Лорд перебрал лишку и вернулся домой пьяным. Граф поморщился от сильного запаха, но пришлось сдержаться.

- Доброе утро, лорд Хаттан,- произнес он. - Не соизволите ли пояснить суть письма? В нем изложено желание вашей дочери расторгнуть помолвку. Почему?

Лорд покраснел, как вареный рак. Он хорошо знал о возможностях графа и опасался гнева. Потому решил умилостивить его.

- Доброе утро, господин граф,- промямлил он. - Не угодно ли сесть и позавтракать? У меня есть чудная...

- Довольно,- прервал его Ричард. - Прикажите вашей дочери явиться и высказать мне все в глаза.

Лорд переминался с ноги на ногу. Он медлил.

- В чем дело? Вы заставляете меня нервничать,- в голосе зазвучали гневные нотки.

- Дело в том, господин граф, моя дочь захворала.

Граф нахмурился. Что еще за представление разыгрывают эти люди? Он привык к прямым ответам. Тогда лорд приказал разбудить Дженнет. И сообщить, что граф Марч желает увидеться с нею. Дженнет была напугана. Как ей теперь извернуться, что сказать? Сейчас она увидит графа Марча. Так ли он хорош собой? Она страшилась встретиться с человеком, которому предстояло стать ее мужем. Скоро она узнает, стоит ли связывать с ним судьбу. Девушка-служанка помогла ей переодеться. Расчесала волосы костяным гребнем. Дженнет держала в руке зеркальце. Серебряная оправа была искусно украшена завитками, цветами и птичками. За эту вещицу отец заплатил венецианским мастерам огромные деньги. Леди провела рукой по лицу, потерла щеки, чтобы придать им румянец. Слегка прикусила губу. Синяки под глазами и опухшие от слез глаза не удастся замазать белилами. На это нет времени.

В дверь постучали. В комнату вошел лорд Уолтер. Отец приказал ей следовать за ним. Дженнет спустилась в зал, где ее ожидали. За столом сидел мужчина с темными волосами и жгучими черными глазами. Она не ожидала, что граф окажется настолько красив и мужествен. Девушка опустила глаза, покраснев от смущения. Лорд Уолтер сел рядом с дочерью. Ричарду нравилось самообладание девушки.

- Наверное, вы догадываетесь, почему я нанес вам визит?- начал граф.

Дженнет внимательно посмотрела на него и кивнула.

- Тогда потрудитесь объяснить причину ваших капризов. Может, я недостаточно богат для вас? Или у меня нет достоинств? Чем же я так не угодил вам?

Дженнет мяла в руке краешек одеяния. Поверит ли граф в ее невнятные оправдания? Что за игру затеяла тетушка Эрин?

- Прошу простить меня,- отвечала она. - Вы ни в чем не виноваты. Это все моя девическая глупость. Я сильно волновалась, ведь мы с вами не встречались. Ходит много разных слухов о вас. Видите ли, я даже заболела оттого, что переживала.

Граф усмехнулся. Конечно же, не такого ответа он ожидал.

- Так что же за слухи ходят обо мне?

Дженнет с вызовом посмотрела на мужчину и ответила:

- Что вы невероятно красивы и имеете много воздыхательниц. А еще были женаты и есть дочь...

Мужчина нахмурился, разговор принимал неожиданный оборот. Отец зашикал на Дженнет, но граф его остановил.

- Это правда. Я овдовел и есть дочь. Но с женщинами я не вижусь, так как сделал предложение вам. Итак, леди, давайте обсудим наш договор. Вы согласны выйти за меня и стать хозяйкой моего поместья и сердца? Или предпочтете остаться в этом разрушенном замке и прятать здесь свою красоту?

Дженнет улыбнулась и с облегчением вздохнула.

- Конечно, я принимаю ваше предложение и прошу простить мою глупую выходку.

Граф поцеловал ее руку. Тут на пороге появилась мать Дженнет. Она с испугом посмотрела на дочь и на графа, гадая, что же сейчас услышит.

- Леди Олвейн, мое почтение,- сказал граф, слегка склонив голову.

- Граф, как приятно видеть вас в такое чудное утро. Чем мы обязаны вашему визиту в такой ранний час?

- Произошло недоразумение. Но мы все обсудили с вашей дочерью и пришли к заключению, что свадьбу откладывать не стоит.

Леди Олвейн восторженно смотрела на графа. Ей трудно было скрыть свою радость. Женщина засуетилась, предложила позавтракать всем вместе. Граф согласился, но Дженнет сослалась на недомогание. Ее проводили в комнату, помогли переодеться. Дженнет была счастлива, что так легко отделалась за оскорбление, нанесенное графу.

Она улеглась в кровать и предалась мечтаниям. Вспомнила красивые черты мужчины и больше не сомневалась в своем выборе. Лучшего мужа девушка не могла себе представить. Ей не терпелось поскорее поделиться радостью с тетушкой. Но всему свое время.

А в замке графа Марча случился переполох. Пропала маленькая Ирвен.

Королевство Туманных Дорог Глава 3

Королевство туманных дорог

Глава 3

Анна Гринина

Когда в замке графа Марча пропала маленькая Ирвен, там началось твориться нечто невообразимое. Няня зашла утром в комнату девочки, но ее там не обнаружила. В голове женщины был сумбур. Тысячи мыслей проносились в голове, одна страшнее другой. Женщина кинулась опрашивать всех слуг, видел ли кто маленькую леди. Но те качали головами и отвечали, что девочка не выходила из комнаты. Няня сообщила об этом леди Гвен. Она утирала слезы и клялась, что весь вечер просидела с ребенком во время ужина. А потом отвела девочку в комнату и уложила спать. Не добившись от няньки ничего путного, леди Гвен отправилась на конюшню. Быть может, что-нибудь удастся выяснить там. Старый конюх насыпал лошадям корм. Принц тоже стоял в стойле. Он сам вернулся в конюшню и конюх ничего не заподозрил.

- Скотт, скажи, когда ты в последний раз видел леди Ирвен?

Сердце конюха сжалось от дурного предчувствия. Он взволнованно произнес:

- Вчера, моя госпожа. Малышка каталась на своем пони, на лужайке. Он и сейчас в конюшне. А что случилось? Не таите ничего от старого Скотта.

Леди Гвен вздохнула. Ей не хотелось огорчать доброго старика, но нужно было добраться до истины.

- Девочка пропала,- сказала она. - Я опросила всех, кто живет в замке. Даже тех, кто приезжал вчера по делу. Но никто не видел малышку утром. Пресвятая Дева, помоги нам. Что я скажу сыну, когда он вернется? Это разобьет ему сердце!

Старый конюх сильно сомневался в этом. С тех пор, как леди Айрин - мать девочки, покинула бренеый мир, отец мало интересовался дочерью. Но девочку надо было искать. Скотт вспомнил, как в тот день с ребенком разговаривал чужак. Посланник из соседнего замка! Он встрепенулся.

- Гонец! Он вчера долго говорил с вашей внучкой.

- Как ты мог позволить ему общаться с дочерью графа?- удивилась леди Гвен. - Неужели чувство долга вам не знакомо? Где этот человек?

- Говорят, он уехал из владений еще ночью. Но был один,- сказал конюх.

Седая голова его поникла. Старик и сам понимал, что совершил ошибку. Леди Гвен сжалилась над ним. По сути, Скотт не был виноват. Скорее, глупая Бэкки заслуживала порки.

- Я немедленно пошлю людей по его следам. Надеюсь, они успеют его перехватить,- сказала женщина. - Не переживай, Скотт, мы ее найдем. А ты собери мужчин и займитесь поисками в замке и его окрестностях.

Леди Гвен приказала мужчинам седлать лошадей. За короткое время шестеро всадников отправились по дороге в замок Хаттан. Ближе к лесу мужчины стали ссориться. Ими словно овладели бесы. Одни говорили, что ехать надо через лес. Другие утверждали, что в объезд будет безопаснее. К согласию они так и не пришли, потому разделились. Несмотря на то, что солнце стояло высоко и близился полдень, в чаще царил сумрак. Мужчины проехали мимо старых сосен. Высоко, в кронах деревьев, пели птицы. В глубине леса стучал дятел. Всадники продвигались все дальше. Генри, старший из них, ехал на запад.

- Не думаю, что он свернул куда-то. Мы успеем схватить его, если ехал через лес.

Чаща наполнилась шумом, который создали всадники. Ржание лошадей, топот копыт и крики привлекли внимание тех, кого люди не видели.

- Снова явились,- рассердилась маленькая фея, едва успев вылететь из-за гриба.

В то же мгновение шляпка сыроежки была смята конским копытом.

- Ни днем от них покоя нет, ни ночью,- сердито фыркнул еж. - Шатаются по лесу. А то и охоту устраивают.

- Глупцы, неужто не боятся короля эльфов?

На ветвях орешника сидела бледная девушка. В ее длинные зеленые волосы были вплетены листья.

- Люди никого не боятся,- зло усмехнулась фея,- она поправила взлохмаченные волосы. - Вот запутаю их сейчас, тогда посмотрим, чья возьмет.

- И то правда,- улыбнулась зеленоглазка. - Собери круг из мухоморов. Пускай поплутают. Будут знать, как считать себя хозяевами.

В высоких зарослях папоротника то и дело мелькали испуганные глаза кроликов. А потревоженные птицы замолкали, прислушиваясь к топоту копыт и разговору людей. До мужчин донесся шум воды. Должно быть, неподалеку протекал ручей. В траве было полно грибов, да таких крупных, каких им не доводилось видеть прежде. Всему дивилась троица, все казалось чудным и необычным.

Молодой Майлс озирался по сторонам. Вот старый дуб, а там - заросли ежевики. Сдается, они здесь уже проезжали. Ужасная догадка осенила его.

- Братцы, не кажется ли вам это место знакомым? - с сомнением спросил он.

Генри махнул рукой. Что еще вообразил несмышленый мальчишка? Мужчина был уверен, что вскоре они выедут прямо к замку. Но время шло, солнце опускалось все ниже, а лес не кончался. Тут уж и высокомерный Генри понял, что они заблудились.

- Как могло случиться такое?- сердился он. - Я знаю эти места, как свои пять пальцев.

Конь Генри чуть не ступил в круг из грибов.

- Дьявольщина какая!- он перекрестился.

Друзья переглянулись, когда услышали мелодичный смех из-за деревьев. Страх охватил их. Наездники заметались по лесу. Горемыкам казалось, что деревья насмехаются над ними. Вдоволь повеселившись, существа отпустили своих пленников. То были дриады, живущие в деревьях.

- Чтобы я еще раз ехал через проклятый лес? Да ноги моей больше тут не будет!- поклялся Генри.

Трое других всадников объехали лес. Джонни они не увидели, слишком много времени прошло с его отъезда. Мужчинам пришлось долго спорить со стражей. На шум вышел сам хозяин. Узнав, в чем дело, он приказал пропустить путников. Один из людей графа Марча просил сообщить о пропаже его дочери. Лорд Уолтер был в ужасе от того, что свадьба снова срывается.

Ричард Марч услышал новость и вспомнил нищенку на дороге. В его голове все еще звучали слова:" А дочь ты не найдешь". Что за напасть такая? В чем он провинился перед Богом? За что такие испытания? Лорд Уолтер приказал найти посыльного Джонни и привести к нему. Граф ожидал его в зале. Лорд заискивал перед ним и дал полное право допросить юношу, если тот в замке.

Ричард был в бешенстве и еле сдерживал себя. Он даже не мог представить такой низости, как похищение дочери графа. Ирвен отыщется, в этом Марч не сомневался. Но если Джонни причастен к ее исчезновению, его вздернут на виселице. Граф держал в руке бокал с вином, когда в зал ввели гонца. Как оказалось, он вернулся из замка Марчей и преспокойно чистил свою лошадь в конюшне.

- Где моя дочь? - отчетливо произнес мужчина.

Бокал треснул в крепкой руке и вино пролилось на стол. Джонни испуганно заморгал. Он не мог понять, о ком идет речь.

- Про-стите,- промямлил он с заиканием,- но я н-не знаю, кто она.

- Ложь!- вскричал граф. - Мои люди утверждают обратное. Еще вчера ты катал ее на пони, а сегодня не знаешь? Я живо освежу твою память!

Граф Марч вскочил со стула и позвал слугу:

- С вашего позволения, лорд,- обратился он к Хаттану. - Приказываю его выпороть! И это еще легкое наказание.

Бедный Джонни силился что-либо вспомнить, но кроме письма на ум ничего не шло. Слуги потащили парня к выходу. Лорд Уолтер досадовал. Все пойдет прахом, и из-за кого? Из-за глупого гонца. Граф был погружен в раздумья. Он даже не обратил внимание на порез. Лорд сел напротив и сказал:

- Наша семья окажет вам содействие, господин граф. Мы сделаем все возможное, чтобы отыскать малышку. Но я не уверен, что Джонни посмел бы причинить вред вашей дочери. Однако мы будем на вашей стороне, какое бы решение вы не приняли.

Лорд говорил еще долго, но граф не слышал его. Лицо дочери стояло перед глазами. А ведь если бы он вернулся в замок, не приехал сюда, этого бы не произошло. Неужели ее нет в живых? Впервые за все годы слабое чувство вины шевельнулось в его сердце. По приказу лорда Уолтера Джонни вновь привели в зал. Он стоял, низко опустив голову. Рубаха была порвана, сквозь лоскуты виднелись следы от плетки. Но графа это не смутило.

- Ну что, гонец, порка прояснила твою память?- спросил он с издевкой в голосе.

Джонни поднял голову. На одной щеке виднелся синяк. На губе запеклась кровь.

- Господин граф,- тихо сказал он,- вы вольны делать со мною, что пожелаете. Но клянусь, что я не могу вспомнить часов, проведенных в вашем замке.

Юноша плакал, размазывая слезы по щекам. Слова его были искренни, но сомнения одолели и графа, и лорда Уолтера. Куда же тогда подевалась девочка? Граф устало махнул рукой.

- Уведите. В темницу его,- сказал он. - А по возвращении домой я заберу с собою мальчишку и допрошу снова.

Лорд Уолтер стал было просить за Джонни.

- Я не верю ни единому слову этого мерзавца,- прервал его граф. - И пусть вас не вводят в заблуждение его слезы.

Отец Дженнет мучился вопросом: что теперь будет с его дочерью? Он осторожно спросил об этом. Граф нахмурился. Как некстати случились неприятности.

- Так что же делать со свадьбой?- заискивающий голос лорда прервал раздумья.

- Свадьбу отменять нельзя,- ответил граф. - Но мои люди будут продолжать искать леди Ирвен.

Лорд Уолтер торжествовал.

Джонни сидел в сыром помещении. С потолка капала вода, образуя на полу большие лужи. Молодой человек размышлял о своей горькой судьбе и молился о милости. Ему казалось, что он забыл нечто очень важное. За решеткой был слышно, как шумят деревья. Джонни не мог видеть их, слишком высоко располагалось окно с решеткой. От запаха плесени и сырости парень начал кашлять. По полу шныряли мыши. Черные глаза-бусинки с интересом глядели на узника. Джонни отдал бы многое, чтобы снова стать свободным, забыть этот кошмар. Почему он не может вспомнить девочку? Слуги графа утверждают в один голос, что он беседовал с нею. Может, он сошел с ума? Или это чья-то злая шутка? А граф? У него дочь пропала, а сам сидит у Хаттанов и о свадьбе думает. Что же это за отец, для которого невеста важнее родного ребенка?

Джонни вытянулся на соломенном тюфяке. Он думал о вересковых холмах и кустах шиповника. А еще о лошадях и своем доме. Как там мама, отец и младшие ребятишки? Ему так хотелось снова оказаться за столом с родными, есть вкусную похлебку с кусочками мяса. А еще вдыхать аромат свежеиспеченного хлеба и парного молока. И милая Люсинда, которая танцевала с ним на сельском празднике. Как хотелось снова услышать ее веселый смех и танцевать под звуки флейт и волынки, отстукивая ритм тяжелыми деревянными башмаками.

Джонни так увлекся, что был несказанно удивлен, когда увидел перед собою женщину. Он вскочил на ноги, но дама приложила палец к губам, прося не шуметь.

- Как вы сюда попали?- изумился он.

Женщина тихо рассмеялась.

- Это долгая история. А ты не можешь тратить драгоценные минуты на болтовню. Джонни, ты должен бежать. В лес. Никогда сюда не возвращайся. Уходи подальше. Найди пристанище в другом городе. Тебе не простят проступок. А сбежав, возможно, ты сохранишь жизнь.

Джонни похолодел. Не о таком он мечтал в детстве. А как же его семья? Что будут думать о нем родители, друзья?

- Вижу, ты сомневаешься,- сказала незнакомка. - Поверь, побег - лучший выход. Беги отсюда и смени имя.

С этими словами женщина коснулась стены рукою, и та исчезла. Джонни плохо понимал происходящее. Он бросился бежать, куда глаза глядят. Ноги несли его к лесу, из-за которого начались все его беды. А женщина растворилась в воздухе.

Утро следующего дня не принесло графу Марчу ничего хорошего. Во время завтрака, который ему любезно предложило разделить семейство Хаттан, в зал вбежал испуганный стражник.

- Джонни сбежал!- крикнул он с порога.

Лорд побелел, как снег.

- Что за чушь ты несешь?- спросил он. - Как можно сбежать из закрытой темницы?

Стражник что-то пытался объяснить, но ничего путного не сказал. Лорд Уолтер молил Бога сжалиться над его семьей. Это зашло слишком далеко. Ведь так можно нажить врага в лице графа. О каком торжестве может идти речь, когда творится такое?

Яркий луч солнца падал на стрельчатые окна с витражами. Разноцветные отблески отразились на плитах. Женщины с тревогой наблюдали за происходящим. Леди Дженнет взглянула на руку графа. Еще вчера она заметила порез и собственноручно перевязала рану. А запачканную тряпку забрала с собой. В душе она ликовала, так как через кровь могла управлять мыслями графа. Девушка встала из-за стола и подошла к жениху. Из уст ее полились лживые увещевания:

- Ричард, прошу вас, не сердитесь на слуг. Скоро мы станем одной семьей. Не омрачайте своего сердца. Господь милостив, Он не позволит случиться дурному с вашей дочерью.

Граф не без труда сдерживал эмоции. Он поцеловал руку Дженнет и обратился к ее родителям:

- Прошу простить меня, но мне придется покинуть вас. Случай с исчезновением моей дочери требует моего вмешательства. Я сейчас же отправлюсь в замок. Но в назначенный день мой поверенный приедет за леди Дженнети сопроводит в церковь для венчания.

Он слегка склонил голову в знак почтения. Граф покинул замок в сопровождении своих людей.

Марч и его люди попали под дождь. Пришлось возвращаться домой грязными и продрогшими. Граф жалел, что не прихватил свой теплый плащ, не раз спасавший его от холода. Граф вырвался вперед, мужчины остались далеко позади. Ричард подъехал к замку, перед ним открыли ворота. Он спешился и отдал поводья слуге. Замок, казалось, был погружен в сон. Ричард задержался у дверей.

- Ох, сынок,- услышал он голос матери.

Она спешила навстречу, не скрывая радости.

- Я так волновалась за тебя,- мать поцеловала сына. - Я отправила шестерых людей на поиски негодяя. Ты, наверное, повстречал их по дороге?

Еще один человек стоял за спиной леди Гвен. Это был старик-конюх.

- Значит, это ты видел мою дочь и Джонни?- граф сердито смотрел на него.

Старик поклонился.

- Мне нужно поговорить с вами, мой мальчик,- ответил старик.

Графу давно не нравилось, что старик считает себя чуть ли не родственником. Но не стал говорить этого при матери. В большой комнате, служившей графу кабинетом, стоял стол и четыре стула. Вдоль стены протянулись полки, заставленные редкими книгами. На самом видном месте виднелся герб рода Марчей. В большом камине в холодную погоду горели поленья. Граф поежился и развел огонь. Только сейчас Ричард ощутил усталость. Он сел на стул и протянул ноги в заляпанных грязью сапогах, к огню.

- Вы нашли Джонни?- спросил старик.

- Мы допросили его, даже заперли в темнице. Но мальчишка ухитрился сбежать.

Он старался не смотреть на конюха. Старик удивился.

- Мы возобновим поиски его и моей дочери после церемонии венчания с леди Дженнет.

- Пресвятая Дева, да как же так можно? Вы должны искать девочку, не переставая. Ведь она ваша дочь!

- Я отдаю отчет своим поступкам. Но не намерен обсуждать их с прислугой.

Конюх не мог поверить во все это. Он не узнавал хозяина. Граф не был привязан к дому, часто путешествовал и посещал свои угодья. Он не любил свою дочь. Но долг чести был для него превыше всего.

- Ричард,- тихо сказал старик,- я понимаю, что леди Хаттан - благородная дама. Она привыкла к вниманию мужчин. Вы спешите взять ее в жены. Но нельзя ли с этим повременить?

Граф рассердился. Он повернулся к конюху и сказал:

- Тебе не давали права говорить со мною в подобном тоне. И запомни: не вмешивайся в мои дела. Иначе я буду вынужден прогнать тебя, конюх.

Солнце прогревало землю, воздух был напоен дивным ароматом. Окна, выходящие на восток, впускали в комнату много света. Она была уставлена множеством сундуков с яркими платьями и деталями туалетов: поясами, перчатками, шарфами. Обувь лежала в отдельных деревянных коробках. В инкрустированной золотом шкатулке лежали драгоценности. Стулья пестрели всевозможными отрезами дорогих тканей, привезенных с Востока, из Италии и Франции. Дженнет любовалась нарядами. Белое платье облегало фигуру. Длинные рукава, отороченные золотым галуном, спускались ниже талии. Юбка была расшита золотыми узорами. Платье украшал золотой поясок, отделанный жемчугом. На ногах красовались туфельки с атласными бантами. Венок из белых цветов удерживал тончайшую вуаль. Дженнет улыбнулась своему отражению. А тетушка оказалась права: она выходит замуж за графа, у которого нет дочери. В очередной раз Дженнет поражалась способностям родственницы. Девушке не терпелось увидеться с нею. Сегодня они встретятся на церемонии, так как сестра леди Олвейн была приглашена на свадьбу.

Дверь в комнату открылась, вошли две служанки. Они улыбались и перешептывались.

- Ах, госпожа, - защебетали девушки. - Вам так повезло с женихом! Он так красив и статен. Вы будете самой счастливой невестой!

Девушки веселились от души. Но Дженнет не хотела показывать своей радости. Требовалось играть роль печальной невесты.

- Моя мать собирается в церковь?

- Да, путь будет неблизким. Вам что-нибудь нужно?

Дженнет покачала головой.

- Я хочу побыть в одиночестве.

Служанки послушно вышли из комнаты. Леди Дженнет смотрела в окно. Она чувствовала себя виноватой в исчезновении ребенка. Два чувства боролись в ее душе: радость и страх. К этой свадьбе готовились несколько недель. Будет организован роскошный прием. Родители так мечтали обеспечить ей безбедное будущее. Так какое значение имеет, сколькими жизнями придется пожертвовать ради этого? Девушка долго удерживала графа в замке с помощью магии. И добилась своего. Дженнет мечтала обладать властью и была уверена, что получит ее с помощью колдовства. Муж не сможет ею управлять. Она не привыкла к покорности и будущего супруга ожидает сюрприз. Ему придется мириться с этим. Дженнет не умела ничего из того, что должна была знать девушка ее возраста. Зато она умела ворожить.

Дженнет расправила платье и подняла голову. В комнату вбежала служанка.

- Леди, пора выходить!- сообщила она.

Невеста в сопровождении девушек спустилась по парадной лестнице. К выходу вела дорожка из лепестков роз. Ее горничная несла длинный шлейф подвенечного платья. Только Дженнет вышла наружу, как раздались возгласы. Она не ожидала, что свадьба привлечет столько людей. Невесте пришлось расточать улыбки гостям и слугам. Шествие к церкви показывало, насколько богат и влиятелен был жених. Менестрели, идущие впереди процессии, воспевали красоту невесты. Она ехала на белом коне, украшенном цветами, в сопровождении человека, которого прислал граф. Рыжеволосая красавица в бело-золотом платье, вызывала восхищение. Когда процессия добралась до церкви, невесте помог спешиться отец. Он подвел ее к графу. Дженнет улыбнулась жениху и вложила ладонь в его руку.

В толпе перешептывались, что невеста околдовала графа. Тот совсем забыл о дочери. Священник сурово посмотрел на Ричарда Марча, но обряд провел. Обвенчал его с Дженнет. Девушка с восхищением смотрела на мужа. До чего же он хорош в бархатном наряде! И золотой медальон в виде солнца сиял на его груди. Перед гостями зачитали перечень того, что давалось невесте в приданое. Гости одаривали молодых монетами, а две девочки в розовых платьях собирали их. После венчания новобрачные вышли из церкви под всеобщее ликование. Их забрасывали лепестками цветов и зерном. Толпа громко кричала слова поздравлений. Среди гостей находилась тетя невесты, леди Эрин. Она прибыла в церковь с опозданием, чем привлекла всеобщее внимание. А сейчас весело болтала с сестрой, поздравляла ее с замужеством дочери. Дженнет подошла к своей лошади. Граф помог ей сесть и отошел к друзьям. Тут из толпы вышла старушка с клюкой. Она низко поклонилась невесте и сказала:

- Прими мои поздравления, деточка.

Дженнет просияла.

- Спасибо вам, бабушка,- сказала она.

- Позволь мне предсказать твою судьбу. Ты будешь жить долго, но несчастливо.

Лицо Дженнет словно окаменело. Ей бы прогнать женщину, да язык не слушался. А та продолжала:

- Ты добилась, чего хотела. Но не знаешь одного: тетушка Эрин мечтает, чтобы твое сердце принадлежало ей одной. Она скрыла, что ты никогда не подаришь мужу наследника. И то дитя, от которого вы хотели избавиться, отныне находится в мире фейри.

Граф Марч принимал поздравления. Когда он повернулся к невесте, то похолодел. Он увидел знакомую нищенку. То была именно она, женщина с клюкой, встреченная им по дороге к замку.

- Зачем ты снова явилась, ведьма? Или мало тебе того, что предрекла мне беду?- вскричал он.

Женщина усмехнулась. Все взоры теперь были устремлены на нее. Ко всеобщему удивлению старуха стала меняться на глазах. Распрямилась спина, потемнели волосы, исчезли морщины. А палка превратилась в жезл. Изменилась и одежда нищенки. Теперь перед ними стояла красивая темноволосая женщина в пурпурном одеянии. На шее у нее висел серебряный полумесяц. Улыбка играла на ее устах.

- Ведьма не я, а ваша жена и ее тетка. Но вот, что я скажу вам на прощание: вы все будете наказаны за зло, причиненное ребенку. Попомните мои слова!

Женщина растаяла в воздухе. У Дженнет вырвался вздох. Кто-то из гостей просил о помощи, женщинам стало дурно. Через минуту к невесте подошла тетя Эрин. Она со скорбным выражением на лице смотрела на племянницу. Дженнет покачнулась и упала с лошади без чувств. А граф понял, что его беды только начинаются.

* * * * *

В тот миг, когда Ирвен села на белоснежного скакуна, все вокруг закружилось. Девочка почувствовала, что отныне ее судьба связана с этим юношей. Чары были настолько сильны, что она ни о чем не жалела, покидая замок. Звон серебряных колокольчиков навевал радостные мысли. Эльф велел держаться крепче. Конь проносился над зелеными холмами, синими реками и вересковыми зарослями. Когда они прибыли в незнакомое место, юноша спешился и снял девочку с коня.

- Мы отдохнем здесь немного,- сказал он мелодичным голосом.

- Я совсем не устала,- возразила девочка.

Эльф улыбнулся и потрепал гриву коня.

- Но лошадь устала.

Конь мирно пасся на зеленом лугу. Ирвен с любопытством озиралась по сторонам. Было ясно, что это место необычное. Деревья, увитые плющом, создавали из ветвей подобие арки. Впереди виднелись заросли шиповника. Две дороги убегали вдаль. Одна дорога утопала в зелени и ярких цветах. По лужайкам прыгали солнечные зайчики. Разноцветные бабочки порхали над цветами. Вторая дорога пролегала через заросли папоротника. Мягкий мох устилал ее ковром, зеленая листва дарила прохладу. Ветви деревьев образовывали зеленый коридор. Эльф следил взглядом за ребенком.

- Какую дорогу ты выберешь, Ирвен?- спросил он.

Девочка задумалась. Светлая дорога была красивой и освещалась солнцем. Цветы походили на драгоценные камни. Но все на ней казалось фальшивым, ненастоящим. А вторая дорога так и манила к себе.

- Мне нравится эта,- указала девочка.

- Дорога Истины, она ведет в Страну эльфов. По ней мы отправимся в путь.

Юноша подошел к коню, который в нетерпении бил копытом. Ирвен захотелось поскорее увидеть Волшебную страну. Эльф посадил ее на коня, сел позади и они поскакали по второй тропе. Мимо долин, холмов, болот. Ехали долго. Иногда Ирвен закрывала глаза, когда ее одолевал сон. Тогда эльф крепче держал ее одной рукой, а другой правил лошадью.

Ирвен очнулась от звука журчания реки. Эльф наказал ей крепко держаться за гриву коня, чтобы не упасть в поток. Река была голубого цвета, но оставляла на камнях следы. Воды ее были прозрачны, как стекло. Эльф подобрал полы длинного плаща и направил коня к реке. Ее предстояло перейти вброд. Ирвен боялась соскользнуть в странную воду. Руки ее крепко обхватили шею лошади. Всюду слышались голоса, шепот, звон оружия, ржание лошадей, смех и плач. От страха девочка зажмурилась и открыла глаза только тогда, когда лошадь ступила на твердую почву. На белоснежных боках остались синие пятна. Они собирались в капли и со звоном падали вниз.

- Это река времени,- произнес юноша. - Лучше, если мы покинем это место.

Наконец, после долгого пути, они достигли ворот Страны вечной юности. Чудесные звуки заполнили пространство. Ирвен почувствовала, что погружается в сон. Прекрасный эльф, белоснежный конь, зеленые заросли и цветы, все растворилось в дымке, окутавшей ее. С шеи девочки соскользнуло распятие и упало в изумрудную траву.

Королевство Туманных Дорог Глава 4

Королевство туманных дорог

Глава 4

Анна Гринина

Когда Ирвен проснулась, то увидела, что лежит в светлой комнате. Девочка села на мягкой перине и обвела комнату взглядом. Таких ярких красок она еще не видела. Потолок представлял собою лазурный небосвод с золотыми облаками. Бело-розовая мебель была с перламутровой инкрустацией. Девочка посмотрела на балдахин над кроватью и провела рукой по шелковым кистям. Простыня на перине была легкой и нежной, больше похожей на тончайшую льняную материю. В комнате пахло цветами. Не так давно прошел дождь. Аромат роз под окнами кружил голову. На консоли у изголовья кровати Ирвен заметила хрустальный графин с кристально чистой водой и золотой кубок. Девочка сжала пальцами виски, чтобы унять острую боль. Она стальным обручем сдавливала голову. Ирвен надела батистовую камизу с кружевами, лежавшую на кровати. Спустила босые ноги на пол. Только ступни коснулись мягкого ворса, за дверями послышались голоса. Через минуту в комнату вошли три веселые девушки. Такие красавицы могли существовать только в сказках. Ирвен удивилась, когда все три девушки поклонились ей.

- Не ишуи! - воскликнула одна из них, сложив ладони.

Ирвен вдруг осознала, что ей понятно значение слов.

"Она пробудилась!"

- Су ланнад, арахель,- поприветствовали ее девушки, назвав принцессой.

"Разве я принцесса? Здесь какая-то ошибка",- думала девочка.

- Ни у арахель. Я не принцесса Элейн,- возразила Ирвен на том же мелодичном языке.

- Конечно же, вы наша принцесса,- рассмеялась девушка в голубом платье. - И мы пришли помочь вам одеться, так как отец ждет вас.

Ирвен застыла в недоумении. Элейн? Имя означало Звезда. Девочка не чувствовала с ним связи. Наверное, ее с кем-то перепутали. Ирвен пыталась объясниться, но и слова не могла вставить в веселый щебет. Девушки одели ее в нежно-розовый фрипон из шелка, а сверху надели модест из красного с золотом бархата. На ноги - атласные башмачки с вышитыми на них диковинными птицами. Волосы девочки уложили в сложную прическу.

- Ну вот, все готово,- улыбнулась девушка в зеленом шелке.

Девочку подвели к большому овальному зеркалу, украшенному гирляндой из живых цветов. Из зеркала на девочку смотрела красавица, несколько повзрослевшая Ирвен. Девушки распахнули перед нею двери и подхватили под руки. Они шли по узкому коридору, освещенному голубым светом. Светильники мерцали, переливаясь всеми цветами, стоило кому-нибудь пройти мимо. Галерея постепенно стала расширяться. Девочка проходила из одних дверей в другие. Здесь было столько тайных переходов и коридоров, что они напоминали лабиринт. Вместо колонн всюду возвышались деревья со скрученными стволами. Под ногами стелились мягкие ковры из изумрудного мха. Вьющиеся побеги диких роз обвивали стволы. Под потолком порхали тысячи разноцветных бабочек.

Ирвен с восторгом смотрела на это чудо. Здесь так легко дышалось от свежего воздуха, что головная боль постепенно стала отступать. Девочка шла с сопровождающими и слегка отставала. Она разглядывала статуи юношей в доспехах. У одних на головах были шлемы, скрывающие наполовину лица. Иные были в длинных одеяниях, со струящимися по плечам волосами. Статуи казались живыми, хотя и сделаны были из розового мрамора. В центре самой большой галереи стоял мраморный фонтан в виде чаши. Струи его со звоном падали вниз, разбиваясь на мириады мельчайших брызг. Вода отсвечивала золотым. По дну плавали большие красноперые рыбки. Ирвен хотелось подойти к фонтану и опустить руки в воду. Может, как в сказке, они станут золотыми? Но девочку настойчиво вели куда-то вперед. Казалось, переходам нет конца. Вот еще одна арка, ведущая в следующий коридор. Куда на этот раз он их заведет? Девочке никто ничего не объяснил, потому она заметно беспокоилась.

"Так и заблудиться недолго",- подумала Ирвен.

По дороге странной процессии попадались группы мужчин и женщин, куда-то спешивших. Все они неизменно останавливались и кланялись, чем смущали ребенка. Весь путь, что проделала Ирвен, она вглядывалась в лица. Пыталась найти хоть одно знакомое.

Наконец коридор закончился, девушки и Ирвен оказались в большом холле. Девочку вывели на лестницу с золотыми перилами. Она вела во двор. Вокруг пели птицы, журчали фонтаны. Яркий дневной свет заливал лужайки, цветущие деревья и кустарники. Девочка ахнула, увидев все это великолепие. Девушки улыбнулись. Сердце Ирвен трепетало, словно мотылек.

- Это сказочный замок?- спросила она.

- Это дворец Исильаркад. Дворец Лунного сияния,- сказала девушка в серебряном одеянии.

Лучи солнца рассыпались, касаясь крыши дворца. Исильаркад поражал архитектурой и мастерством тех, кто возводил его. Поражал балконами с резными балясинами, увитыми плющом. Золотыми лестницами и стрельчатыми окнами. По стенам скользили разноцветные блики, от чего дворец сиял, будто был усыпан драгоценными камнями. У главного входа стояли позолоченные вазы. Резные двери голубой лазури светились руническими надписями, когда на них падал свет солнца или луны.

Девочку повели по высокой лестнице, покрытой алой дорожкой. Два стражника в серебряных доспехах с мечами в руке даже не шелохнулись. Девушки пропустили Ирвен вперед, а сами вошли следом. Они вели девочку по галерее. Навстречу им шел юноша, показавшийся знакомым. Завидев Ирвен, он склонился:

- Король ждет вас, принцесса,- сказал он.

Ирвен посмотрела на девушек.

- Я волнуюсь. Не пойдете ли вы со мной?- спросила она.

- Мы проведем вас в тронный зал, но тут же удалимся,- ответила девушка в зеленом.

Ирвен вздохнула. Двери сами собой распахнулись, она вошла в зал. Глаза, привыкшие к такому освещению, выделили трон посреди огромного зала. Облаченный в серебряное одеяние и алую мантию, на троне восседал величественный мужчина с длинными белыми волосами. На голове его сверкала корона, усыпанная самоцветами. Рядом стояли несколько придворных. Знакомый ей молодой человек обменивался с королем фразами. На ватных ногах Ирвен приближалась к трону, с каждым разом шаги давались труднее. Из-под опущенных ресниц она украдкой глядела на короля. Владыка с еле заметной улыбкой наклонил голову. Ирвен знала, что нужно сделать реверанс.

- Суи ланнад, Мелетьялда! Приветствую вас, Ваше Величество!- произнесла Ирвен.

Солнечный свет, проникавший сквозь окна, запутался в ее волосах, окружил голову ореолом. Девочка стояла перед королем. В облике ее было что-то загадочное и милое сердцу. Король был поражен красотой ребенка.

- Суи ланнад, нин иэль. Приветствую, дочь моя. Как вы чувствуете себя, Элейн?

- Ваше Величество, я и вправду ваша дочь?

Король переглянулся с подданным. Тот кивнул и сказал:

- Вы - дочь короля Лориндоса, в этом нет сомнений. А не помните этого потому, что вчера катались на лошади, упали и ударились головой. Кстати, не болит ли она у вас, принцесса?

Девочка машинально подняла руку и дотронулась до затылка. Но ничего не почувствовала.

"Как все это странно", - подумала она.

- Подойдите, Элейн, я желаю посмотреть на вас.

Король разглядывал девочку, словно оценивая. Но напряжение с его лица сошло.

- Зеленые глаза. Глаза эльфа...

Он улыбнулся, встал и подал ей руку. У трона появился трон поменьше. Король усадил девочку. Он по-отечески поцеловал ее в лоб и прошептал:

- Маер бад нед ардхон. Добро пожаловать в королевство.

Во дворце беспрерывно звучала музыка, напоминавшая звон колокольчиков и звучание арфы. Нежное пение услаждало слух короля и его подданных. Король взмахнул руками и в зале поменялась обстановка. Сейчас он напоминал лесную поляну, утопающую в зелени трав. Деревья дарили прохладу, в ветвях раздавались птичьи трели. Роса с листьев капала на траву алмазной россыпью. По небу летели легкие облачка.

У одной из стен раскинулось озерцо, в котором плавали два белоснежных лебедя. Король встал, взял за руку Элейн. Посреди зала появился длинный стол, покрытый зеленой скатертью, вышитой причудливыми узорами. Вокруг стола стояли стулья с витыми спинками. Музыка заиграла громче. Когда король сел, придворные последовали его примеру. По правую руку от Владыки сидела дочь, по левую - белокурый юноша. В зал вошли слуги, они несли золотые и серебряные столовые приборы и кубки. Вслед за ними вошли слуги с серебряными блюдами. От изобилия яств голова шла кругом. Через весь зал проносили зажаренных куропаток, перепелов, бекасов и кроликов. А каких только фруктов и ягод не было на столе. От спелой земляники до оранжевых плодов, вкуса которых девочка еще не знала. И все это было украшено цветами и зеленью.

Элейн не знала, с чего ей начинать. Видя ее растерянность, белокурый красавец сам стал накладывать еду на ее тарелку. А в кубок налил яблочного напитка. Король встал и произнес:

- Верные мои подданные. Я хочу поднять кубок за то, что моя дочь сегодня может сидеть с нами за одним столом. Ибо Элейн могла погибнуть, но ее спас лорд Фаенлин.

"Блеск белого облака", - подивилась Элейн странному имени.

- Мы хотели бы услышать эту историю от вас, лорд,- сказал король, затем сел.

Фаенлин встал и обратился к Элейн.

- Ваше Высочество, леди Элейн. Я несказанно рад тому, что вы сегодня находитесь среди нас. Верные вам эльфы всегда к вашим услугам, леди.

Он поклонился и продолжил:

- Вы всегда любили ездить верхом. Ваш пони стоит в конюшне. Но в тот день вы пожелали прокатиться на коне Его Величества. Этот конь никогда не отличался послушанием, потому сбросил наездницу. Вы упали и потеряли сознание. По счастью, я был недалеко и видел падение. Мне удалось подоспеть вовремя, чтобы спасти вас от копыт. Иначе могло случиться непоправимое.

Король благодарно улыбнулся.

- Позвольте еще раз выразить признательность, лорд. Надеюсь, все остальные разделяют нашу радость.

Эльфы улыбались девочке и наперебой восхваляли решительность лорда. Фаенлин сел на место. Девочке было невдомек, что все это представление затевалось ради нее одной. Сама Элейн была поглощена тем, что наблюдала за белокурым эльфом. Он, как и все остальные, держался с достоинством и скрывал эмоции. Среди эльфов были и леди. Красивые и нежные , они походили на создания, сотканные из воздуха. Платья их лишь в отделке уступали наряду принцессы. Элейн любовалась сидящими. Красота их хоть и была холодной, но могла вскружить голову любому человеку.

Когда основные блюда были съедены, в зал внесли десерты. На еду девочка уже не могла смотреть. Лорд Фаенлин заметил ее скучающий вид и что-то шепнул королю. Лориндос хлопнул в ладоши и стол исчез. Эльфы встали, вслед за столом исчезли и стулья.

- Предлагаю отправиться в сад.

Эльфы направились к выходу, а король взял Элейн за руку. Зеленый блеск его глаз завораживал и подчинял себе. Элейн внимательно посмотрела на отца. Высокий, с золотыми волосами, струящимися по плечам, он казался молодым. Но во всем облике читалась усталость, присущая долго живущим эльфам.

"Наверное, очень трудно быть королем и управлять государством",- подумала девочка.

- Дитя мое, не желаете ли с нами прогуляться?- с нежностью спросил он.

Элейн вдруг сильно захотелось его обнять. Эльф в растерянности застыл, когда маленькие ручки обвили его. Эльфийских детей с детства приучали сдерживать себя и скрывать истинные чувства.

- Спасибо, отец, за чудесный день,- произнесла девочка. - Я чувствую себя такой счастливой!

Король обнял Элейн. Сначала она ему просто нравилась. Но теперь в холодном короле просыпались неведомые сердцу отеческие чувства. И внушило их человеческое дитя.

Король и Элейн вышли на площадку и стали спускаться по лестнице. Стражники следили за этой парой: высокий эльф и маленькая девочка. Каких чудес только не встретишь в их королевстве. Лучшие зодчие трудились над проектированием дворца, а не так давно( всего два столетия назад), было пристроено еще одно крыло. Теперь дворец имел форму восьмиугольной звезды. Перед фронтоном был разбит огромный сад, за которым ухаживали лучшие садовники эльфопрестольной. Имринлор - Хрустальная мечта, был столицей государства Келебласс. Воистину, город был настоящей мечтой! Страна вечной осени, так называли ее эльфы, завораживала своей красотой. Источник магической силы позволял эльфам создавать архитектурные творения, поражавшие воображение своей роскошью и изяществом. Среди деревьев с перекрученными стволами, придающими эффект легкости, разливались озера. Над ними высились серебряные мостики. В золотой и огненно-красной листве летали диковинные птицы с ярким оперением. Ветви фруктовых деревьев гнулись под тяжестью спелых плодов.

Красивые и изящные жители Имринлора прогуливались по саду. Элейн крепко сжимала руку Лориндоса, пытаясь побороть волнение. Король старался показать лучшие места в саду. Резная беседка из белого мрамора стояла у самого озера. Она была увита лиловым барвинком и вечнозеленым плющом. Отец и дочь прошли в нее и сели на скамейку. Ветерок приятно обдувал лицо, а листва скрывала их от ярких лучей. Странные чувства переполняли Элейн в этот момент. Она была счастлива и грустила глубоко в душе. Что-то ускользнуло от нее и будет безвозвратно потеряно.

Король молчал и лицо его было задумчиво.

- Отец, а где моя мать?- спросила вдруг Элейн.

Лориндос словно очнулся. Он давно ожидал этого вопроса.

- Ваша мать покинула нас, когда вы были еще младенцем,- ответил он. - И оттуда ей не вернуться, из залов Мендоса.

- Она умерла?- тихо спросила девочка.

- Можно сказать и так,- ответил эльф. - Но это было очень давно. Она живет в твоем сердце и в жизни, что подарила тебе.

Элейн вздохнула и опустила голову на плечо эльфа. Лориндос провел рукою по ее волосам и те заметно посветлели, а девочка ничего не заметила. Она смотрела на чудный вид, открывающийся на озеро. По его зеркальной глади, среди водяных лилий и лотосов скользили белые и черные лебеди. Над водою трещали слюдяными крылышками стрекозы. В прозрачной воде резвились золотые рыбки. Из воды выпрыгнула зеленая лягушка и села на большой лист кубышки. Она забавно таращила глаза. Озеро тоже жило своей жизнью. В нем не кипели страсти, как при дворе короля Лориндоса, но время текло и все изменялось. Новое изживало старое. Водным обитателям тоже была присуща жестокость ради выживания, как и прекрасным жителям Келебласса. Лягушка на лету поймала бабочку, проглотила и прыгнула в воду.

"Это ужасно. Бедный мотылек",- подумала девочка.

Элейн захотелось поговорить с отцом.

- Отец, не могли бы вы рассказать, чем я занималась при дворе? Раз уж я все забыла...

Король был удивлен, но ответил:

- Всему свое время, дитя. У вас был трудный день. Но думаю, вскоре вами займутся наставники. Придется всему учиться заново. Дочь моя, если вы устали, можете отправиться в свои покои,- сказал он.

Элейн кивнула. Ей действительно захотелось спать. Король жестом подозвал эльфийку и та повела девочку в ее комнату. Они снова прошли через галерею, множество коридоров и пересекли несколько залов, пока не подошли к нужной двери. Там эльфийка помогла ребенку сменить платье на длинную сорочку. Элейн юркнула в постель, пахнущую жасмином, и уснула. Эльфийка мысленно пожелала ей добрых снов и тихо вышла, затворила за собою дверь одним взмахом руки.

А король тем временем направлялся в библиотеку. Огромное помещение с винтовой лестницей заниммало целое крыло во дворце. Здесь хранились редчайшие экземпляры рукописей и свитков со всего королевства. Мало кто имел доступ в библиотеку, служившую еще и архивом. Многие манускрипты были написаны древними руническими знаками, расшифровать которые могли лишь эльфы, жившие очень долго. Одним из них был король Лориндос. Сейчас в библиотеке он был не один. У окна расположился лорд Фаенлин. Он задумчиво смотрел вдаль. Король прервал его размышления.

- Я не ожидал, что девочка окажется настолько красивой. Благодарю вас за неоценимую услугу.

Эльф отвел глаза от окна и кивнул.

- Я знал, что вы одобрите мой выбор, Ваше Величество. Мне кажется, девочке у нас понравится.

- Думаю, это так. В мире людей, как я вижу, она не знала радости. Мы окружим ее заботой. К тому же, теперь она является законной наследницей трона.

Фаенлин вздрогнул. Он понял, что с этого дня девочка будет подвергаться опасности. Так как эльфам были присущи междоусобицы, а короли имели претензии друг к другу. Претендентов на трон найдется много.

Король Лориндос женился на высокородной эльфийке, но та умерла, родив мертвого ребенка. Король долго страдал и оплакивал жену и дитя. В один день он потерял и любимую, и сына. Именно это послужило желанию обзавестись наследником на престол. Однако, жениться вновь король Лориндос не собирался. А назначать наследником кого-то из эльфов означало подписать себе приговор. Хитросплетения эльфийской политики предполагали вмешательство магического воздействия. Нужен был кто-то, кто не жаждал власти. И в один прекрасный день королю доложили о графе Марче, лес которого граничил с владениями короля Лориндоса и охранялся его стражей. Узнав, что граф вдовец и имеет дочь, король задумался. Особенно обеспокоился, когда ему описали положение дел в графстве. И желание Ричарда Марча жениться на племяннице леди Эрин. Последняя среди эльфов слыла сильной колдуньей и лесной народ беспокоился за судьбу ребенка. И Лориндос решил удочерить девочку. Весь план проработал его правая рука, лорд Фаенлин. Сейчас он думал о том же, что и государь. Как многому придется учить ребенка, не знавшего их жизни.

- Ее зеленые глаза, как у эльфов. От кого она их унаследовала?- спросил король.

- От матери,- ответил лорд.

По лицу Лориндоса скользнула тень. Что, если предки ее матери были в родстве с их народом? В любом случае, придется говорить, что ее мать была эльфийкой.

- Мы стерли ее воспоминания,- сказал король. - Но никто во всем королевстве не должен говорить Элейн, что она жила среди людей. Сегодня же подпишу указ о том, что за разглашение этой тайны всякий будет заключен под стражу. И дни его будут тянуться в темнице, складываясь в века.

- Да будет так,- согласился Фаенлин.

- Ступайте, лорд,- сказал король,- и принесите бумагу с печатью. Я буду ждать вас в библиотеке.

Лорд встал, поклонился государю и покинул помещение.

Элейн спала плохо. Встреча с королем сильно взволновала ее. В эту ночь ей снились странные сны. Она видела пожилую женщину с седыми волосами. Старого конюха и молодого мужчину. Но образы их были неясными, размытыми.

Утро несло новые впечатления. К ней в комнату вошла эльфийка, принесла девочке завтрак. Элейн встала с кровати, сладко потянулась и пошла умываться. У одной из стен стояла золотая чаша, а над нею висел серебряный ковш. Вода сама наполняла его, как только рука касалась ручки. Элейн многому удивлялась и тысячи вопросов теснились в ее маленькой голове. Откуда в ковше берется вода? И куда исчезает, когда попадает в чашу? Девушка, стоявшая рядом, улыбалась, видя замешательство на лице ребенка. Она подала Элейн вышитое листьями полотенце, а после помогла обрядиться в довольно длинное платье цвета весенней листвы. Элейн покорно села на стул, когда девушка вызвалась расчесать ее длинные волосы. Когда та закончила, девочка села за стол и принялась за еду. Восхитительные булочки с джемом так и таяли во рту. Ароматный янтарный мед по тягучести не уступал золотой канители. Все это полагалось запить сладким, как нектар, напитком. Эльфийка, которую звали Мерильлосс, сообщила, что лорд Фаенлин пригласил ее прокатиться верхом. Девочка обрадовалась. Ей было бы приятно увидеть белокурого юношу.

- Скажите ему, что я спущусь, когда переоденусь.

Ей не хотелось запачкать длинное платье. Эльфийка вернулась в комнату, как только передала слова лорду. Мерильлосс помогла найти одежду попроще. На девочке теперь было платье голубого цвета, доходившее до середины икр. На ноги она надела красные сапожки. Волосы закрепили на затылке серебряной шпилькой. Девочка накинула серый плащ и вместе с Мерильлосс они спустились в сад.

Эльф ждал ее, держа под уздцы своего белоснежного коня.

- Доброго вам утра, лорд,- сказала Элейн, подходя к нему.

- Утра доброго, принцесса,- ответил Фаенлин. - Ваш пони ждет нас в конце сада. Вы готовы прокатиться со мною?

- Вы сами сказали, что я всегда любила ездить верхом.

Она гордо подняла голову и пошла вперед. Чудный пони стоял у ограды и пританцовывал от нетерпения. Эльф хотел помочь девочке сесть на него, но она сама проворно взобралась в расшитое бисером седло. Девочка направила лошадку по дорожке, усыпанной гравием. Он приятно хрустел под копытами, а ветерок развевал плащ.

Пони бежал вперед, словно у него выросли крылья, а Элейн весело смеялась. Лорд старался ехать рядом. Тропинка вывела их к ручейку. Конь перепрыгнул его. Пони принцессы сделал то же самое.

- Совсем неплохо,- заметил он. - Немного тренировки, и вы сможете пересесть на большую лошадь.

Элейн улыбнулась. Сам лорд похвалил ее. Значит, она хорошая наездница.

- Вы уже учили кого-нибудь?- спросила Элейн.

Эльф улыбнулся и покачал головой.

- Нет, вы будете первой. И не только первой ученицей, но и первой девочкой, которую я буду обучать.

Лорд рассмеялся, подхватил ее на руки и закружил. Опустив Элейн на землю, он стал рвать траву, чтобы обтереть бока лошади. Девочка последовала его примеру. Она рвала траву и обтирала пони. Фаенлин снял седла.

- Кажется, вы нравитесь животным, принцесса,- заметил он.

- Я их люблю,- ответила девочка.

Они привязали коня и пони к стволу дерева и неторопливо направились по тропинке, поросшей мхом. Эльф и дочь короля бродили по осеннему лесу, находясь в своеобразном островке тепла и света. Под ногами стелился ковер из опавших листьев цвета червонного золота. Повсюду пестрели разноцветные астры. Дикие яблони так и манили сорвать наливной плод прямо с ветки. Лорд подал девочке одно спелое яблоко, а другое взял себе. Бело-розовое, оно было сладким и пахучим. Под ноги Элейн то и дело падали желуди и орехи. В ветвях мелькали огненные всполохи. Должно быть, это белки роняли свои запасы на землю. Воздух здесь был совершенно иным. Он наполнялся ароматами осени: запахом сухой травы, сырости, преющей листвы и осенних цветов. Свежесть и прохладу принес ветерок, колышащий листья, словно знамена.

- Вы всегда ездите один, лорд Фаенлин?- спросила Элейн.

- У меня есть охрана, но она в замке,- ответил он. - Я привык ездить один. К тому же, я прекрасно владею мечом. Не хочу хвалиться, но это так. Вы и сами успеете убедиться в этом. Иначе Его Величество не доверил бы мне жизнь его драгоценной дочери.

Элейн смутилась. Они шли к тому месту, где оставили лошадей. Лорд оседлал коня и пони и помог девочке сесть в седло. Пони понесся вперед галопом. Лорд решил не останавливать ребенка.

"Из нее выйдет прекрасная наездница. А с таким характером, еще и отличная воительница",- думал он.

Интересно, сколько еще талантов скрыто в этом ребенке?

Королевство Туманных Дорог Глава 5

Королевство туманных дорог

Глава 5

Анна Гринина

Солнце встало высоко над лесом, бросая золотые лучи на Имринлор. На небосклоне появились белые облака. Ветер гнал их вперед, перешептывался с листвой, роняющей причудливые тени на выложенные брусчаткой дорожки. Золотой, вечно осенний край! Круглый год неувядающие деревья и цветы радовали глаз. Редкие целебные травы роскошным ковром расстилались в густом лесу. Могучие стволы древних дубов дарили прохладу путникам. Кормили желудями животных. Нигде не встречались такие деревья, как в Имринлоре и Келеблассе. В осенние и зимние месяцы листва их желтела, но не опадала, а сохранялась до самой весны. Гладкие, без коры, стволы меллорнов скручивались и верхушками вздымались к небесам, походя на серебряные столбы. И листва их светилась золотом в лучах солнца.

Высоко в листве раздавались трели птиц, вторящих песням эльфов. Широкие стволы деревьев служили жителям Имринлора жилищем. С помощью заклинаний стволы расширялись и принимали нужную форму. Внутри такие дома освещались магическими светильниками. Некоторые из эльфов строили дома прямо в ветвях деревьев, ставя на них нечто вроде широкого основания. Ветви же сплетались наподобие стен. Жилища эти были похожи на ажурные беседки. Эльфы украшали их вьющимися растениями. Часто это были плющ и вьюнок, но иногда встречался дикий виноград. К домам на ветвях вели резные серебряные лестницы. Элейн многому удивлялась, но списывала это на потерю памяти.

Ей стали встречаться странные существа. Некоторые были прекрасны. А кто-то из них был ужасен. На прогулке в лесу она увидела девушку, обросшую корой, и испугалась. Девушка извинилась перед дочерью короля. Это оказалась дриада. Были здесь и юноши с рогами, как у оленей. Они с интересом смотрели на девочку. Элейн дала себе слово не удивляться ничему. Но это было так сложно! В листве прятались маленькие феи. Сначала девочка думала, что это необыкновенные бабочки. Сорвав в саду пышную розу с золотыми листьями, Элейн понюхала ее. В ее нос вцепилась одна из таких бабочек. Девочка чуть не упала в траву. Фея трещала, грозила кулачком и показывала острые зубки.

- Простите, я не хотела вас обидеть,- расстроилась Элейн.

- Не хотела!- зло пропищала фея. - Мне придется искать новый цветок!

Злобное существо затрещало крыльями и спустилась на розы. Элейн выдохнула. Да, такого она никак не ожидала. В воздухе летали сильфы. Тоненькие и прозрачные, словно стеклянные стрекозы. В воде жили водяные существа. Стоило только опустить руку в воду, как проказник выпрыгивал и долго смеялся. В огне обитали огненные существа. Шутить с ними было опасно. В королевстве Лориндоса они подчинялись Его Величеству и эльфам. Но стоило им попасть в мир людей, как озорные существа начинали проказничать. То в камине раздували сильный огонь. То прожигали ковры искрами. То опаливали дамам волосы.

Лорд Фаенлин сопровождал Элейн повсюду. И говорил:

- Элейн, не стоит бояться ваших подданных. Если вы покажете им страх и презрение, то они обидятся. Попробуйте с ними дружить. Они веселые и наивные, как дети.

Девочка обещала, что перестанет бояться странных обитателей королевства. Встречая их на пути, она улыбалась. И вскоре заметила, что существа стали тянуться к ней. Они одаривали дочь короля щедрыми дарами. Феи плели для принцессы венки и оставляли на окне. Сильфы срывали для нее самые спелые фрукты. Водяные существа собирали жемчуг и оставляли на берегу. Огненные - зажигали по вечерам магические свечи. Среди существ встречались как взрослые, так и дети. Дети больше озорничали и проказничали. Эльфы мирились с этим. Ведь существа были частью волшебного мира.

Совсем немного времени прошло с того дня, когда девочка проснулась во дворце. Но отныне она с уверенностью могла сказать, что сердце ее навсегда будет принадлежать Имринлору и его жителям. Элейн и лорд Фаенлин стояли недалеко от дворца, у подножия раскидистого дерева. Ветерок с юга обвевал его вершины, донося с окружающих гор прохладу. В воздухе разносился запах дымящихся костров. Их разводили эльфы, несущие дозор на границе с Имринлором. Где-то вдали слышался шум водопада. Воды его неслись к бурной реке Илиндур - Лазурный ручей. Лорд был одет в белое с серебряной вышивкой одеяние. Широкий пояс был расшит жемчугом, на плечи он набросил серо-зеленый плащ. Серебряная фибула в виде цветка лилии служила застежкой. Солнечные лучи отбрасывали свое золотистое сияние на белокурые локоны эльфа.

Элейн вслушивалась в доносящиеся звуки. Она различала шум воды, стрекотание кузнечиков в высокой траве. Нежные голоса эльфов. Высшие эльфы всегда отличались особой любовью к музыке. Эстеты и ценители прекрасного, они окружали себя красивыми вещами, многие из которых создавали сами. В каждое из своих творений вкладывали частицу самих себя, пытались передать свои чувства. Элейн сочла, что день прохладен, так как на нее надели синее шерстяное платье и плащ, как у лорда. Волосы ее рассыпались по плечам, напоминая червонное золото. Кончики ушей у девочки слегка заострились, то было дело рук короля Лориндоса. Теперь никто не смог бы подумать, что его дочь - человеческое дитя. Сама Элейн этого даже не заметила. Все ее мысли были заняты предстоящим переездом в дом лорда Фаенлина. Эльфы всегда отдавали детей в дома своих друзей, чтобы там их обучали чтению, музыке, магии и военному искусству. Девочки учились наравне с мальчиками. Поблажек не делалось никому, даже детям королевской крови. Вот и Элейн пришло время покинуть дворец.

Король Лориндос не мог найти более подходящей семьи, чем у лорда Фаенлина. Лорд Ненулосс, отец Фаенлина и леди Валинэтель, его мать, имели еще дочь. Леди Мелиссиэль. Лорд Ненулосс входил в Совет Высших эльфов, как и его сын Фаенлин. Леди Валинэтель была искусна в магии не менее своего супруга. А дочь Мелиссиэль неплохо разбиралась в травах. Верные своему королю, они с радостью согласились взять принцессу в свою семью на время обучения. Именно в тот день, в библиотеке, король Лориндос высказал лорду Фаенлину просьбу. Эльф только склонил голову и ответил, что это будет честью для их семьи, воспитывать дочь короля. В свою очередь, он обещал обучить девочку стрельбе из лука и владению мечом.

- У Элейн есть только один путь,- сказал тогда Лориндос. - Она выйдет замуж за высокородного эльфа, преданного мне и моему королевству.

В дрожащем воздухе раздался голосок малиновки. Лорд Фаенлин очнулся от мыслей. Лошадь и пони были готовы к дороге. На золоченой лестнице стояли король и несколько приближенных. Элейн прощалась с отцом со слезами на глазах. Он тоже не мог сдержать чувства, обнимал и целовал дочь. Но необходимо было отправляться в путь.

Прошел час, другой... Полуденное солнце заливало светом чудную равнину. Кругом простирались цветущие луга, при виде которых радовалось сердце. Девочка ехала туда, где ей будет спокойно и хорошо. Но не унылая жизнь ожидала ее. Лицо ребенка сияло. Пони быстро шагал вперед, навстречу солнцу и ветру, навстречу новой жизни. День быстро вошел в свои права. Усталость не позволяла уже ехать быстро. Но лорд не позволял ей отставать. С собою у Элейн не было ничего, кроме радости в сердце и доброго друга. Она ехала, не оборачиваясь назад. Путники добрались до канала и переправились через него. Элейн знала, что путь их подходит к концу и вскоре они будут в доме лорда Фаенлина. Девочка вспоминала тех, кого покинула, не без сожаления. Но ее не страшила встреча с незнакомыми эльфами.

Богатый и красивый замок, который должен был дать приют, девочка увидела еще издалека. На голубом фоне неба, словно мираж, вырисовывалось воздушное строение. Своды его напоминали переплетение ветвей. Имея множество башенок и арок, замок казался высеченным из глыбы белого мрамора. Эльф-стражник поклонился лорду и открыл ворота. Элейн проследовала за Фаенлином во внутренний двор. Лорд спешился и помог девочке слезть с пони. Лошадей увел эльф в серой одежде. Аромат ванили и ягод окутал девочку. Воображение рисовало огонь в камине, сладкую выпечку и уютную комнату. Лорд стремительно взбежал по лестнице, толкнул дверь. Навстречу ему вышли мать, отец и сестра. Леди Мелиссиэль видела волнение девочки, взяла ее за руку, подвела к родителям.

- Это Элейн, дочь короля Лориндоса,- представил ее лорд. - Я говорил вам о ней.

Элейн присела в реверансе.

- Мы рады принять вас в своем жилище, принцесса,- улыбнулась леди Валинетэль.

Высокая, изящная, с тонкими выразительными чертами лица, она была самой желанной эльфийкой в Келеблассе. Из всех знатных женихов она выбрала лорда Ненулосса, советника короля Лориндоса. И не из-за его высокого положения при дворе или богатства. Высокородный эльф полюбил прекрасную эльфийку, а она - его, что было редкостью. Многие завидовали их счастью, видя, как они любят друг друга. У влюбленных родились двое детей, Фаенлин и Мелиссиэль. Лорд Ненулосс склонил голову, а после произнес тоном, не терпящим возражений:

- Принцесса займет вашу комнату, Мелиссиэль.

Замок с высокими резными окнами, роскошной обстановкой, коврами ручной работы из настоящей шотландской шерсти представлял собой жилище, о котором можно только мечтать. Элейн проводили в небольшую комнату. Мебель здесь была такой красивой, что девочка восторженно ахнула. Леди Мелиссиэль улыбнулась.

- Проходите, Ваше Высочество,- мелодично произнесла она. - Теперь здесь будете жить вы.

- А вам не жаль отдавать мне свою комнату?- засомневалась Элейн.

Мелиссиэль удивленно посмотрела на девочку.

- Нет, я обставляла ее с особой тщательностью. Мы знали, что вы скоро приедете. К тому же, я всегда смогу создать для себя любую обстановку. Не забывайте, что все это было сделано с помощью волшебства.

Девочка осматривала свои покои. По убранству и роскоши они не уступали комнате во дворце. Розовый с золотом потолок гармонировал с обшитыми голубым атласом деревянными панелями. Стены украшали розовые бутоны. На полу разбегалась мозаика из деревянных дощечек. Большая кровать под атласным балдахином была накрыта розовым покрывалом. Стулья и стол из красного дерева были отделаны резьбой.

- Сегодня вы - наша гостья,- сказала Мелиссиэль. - Но завтра станете названной дочерью и сестрой. Думаю, вам хотелось бы смыть с себя дорожную пыль и отдохнуть, не так ли?

Элейн кивнула.

- Прекрасно,- улыбнулась эльфийка.

Минут через пятнадцать Элейн сидела в мраморной ванне с горячей водой. Комнату согревал горящий в камине огонь. Огненное существо корчило ей забавные рожицы. Девочка не обращала на него внимания. Она наслаждалась и вспоминала сегодняшнюю поездку. Как замечательно, что отец выбрал для нее именно эту семью. Красивая, добрая мать Фаенлина располагала к себе. А леди Милиссиэль очень была похожа на брата, только черты лица были мягче. Лорд Ненулосс вызывал в ее сердце уважение, как и лорд Фаенлин. Дверь тихо отворилась. Леди Валинетэль вошла в комнату с полотенцем. Она помогла девочке вытереться и переодеться в сиреневое шелковое платье, рукава которого спускались ниже талии. Одежду лорд Фаенлин привез из дворца. Леди Валинетэль расчесала ее волосы и собрала их на затылке, скрепив лентой. Концы свободно падали на спину.

- Вот и все,- эльфийка оглядела девочку со всех сторон. - Дитя, я уверена, вам понравится в замке. Вы скучаете по дворцу?

- О, нет,- ответила Элейн. - Только по королю. Мы редко виделись, он был занят. А последние два дня я провела с отцом.

- Король очень любит вас.

Женщина обняла ее. Сын рассказал о девочке все, начиная с того дня, как привез ее из мира людей. Эльфийка понимала, что девочка ничего не помнит из прежней жизни. Но и здесь она ничего не знает. Кто-то должен позаботиться о ребенке.

- Вы выглядите очаровательно, принцесса,- произнесла женщина.

- Благодарю,- улыбнулась Элейн. - Я признательна за доброту. У вас много других забот.

- Это радость для нас, Ваше Высочество. Вы прелестное дитя и нисколько не обременяете нас. Тем более, обучением будем заниматься мы с дочерью. А мой сын научит вас стрелять из лука.

В комнату вошла Мелиссиэль.

- Вы, кажется, радуетесь чему-то?

- Мгновения счастья приносят радость,- ответила леди Валинетэль.

- Я чувствую себя желанной гостьей.

- Что ж, тогда пройдем в зал. Пришло время обедать,- сказала леди Валинетэль.

Элейн и две эльфийки спустились по винтовой лестнице. Оба мужчины стояли в большом зале перед камином. Лорд Фаенлин был в одежде из синего бархата. Длинные белые волосы украшал золотой обруч. Стройные ноги облегали синие штаны. На ногах были зеленые сапоги. Лорд Ненулосс надел зеленую камизу, расшитую золотом. Затейливый узор украшал воротник. Эльфы обернулись и увидели, что эльфийки невольно любуются ими. Лорд Ненулосс подошел к девочке.

- Благодарю за оказанную честь, принцесса,- произнес он, коснулся лба ладонью и приложил руку к сердцу.

Элейн склонила голову.

- Стол накрыт,- напомнил Фаенлин.

Эльфы расселись за столом. Невидимые слуги подавали блюда одно за другим. Элейн понимала, как эти эльфы отличалась от других, с которыми ей довелось встретиться во дворце. Смеющиеся, веселые и счастливые, они заботились друг о друге. Хлопоты доставляли им радость.

- Попробуйте этот кленовый сок,- услышала она голос лорда Ненулосса. - Он не слишком сладкий, даже чуть кислит.

- Обязательно,- улыбнулась она.

Лорд посмотрел на нее.

- Хочу, чтобы вы знали: вы - часть нашей семьи. Мы во всем будем помогать, Элейн.

- Благодарю вас,- ответила девочка.

После обеда леди Мелиссиэль позвала Элейн на прогулку. Сад был засажен фруктовыми деревьями, которые начали плодоносить. Несколько акров земли были огорожены высокими стенами. Лорд Фаенлин нашел их беседующими. Сестра обсуждала с Элейн подковы лошадей. В Келеблассе имелась своя кузница.

- Вот вы где,- рассмеялся он. - И что же вы обсуждаете? Наверное, новые наряды, либо вышивание?

- Еще чего,- усмехнулась его сестра. - Вы, мужчины, думаете, что женщины слабые существа. За своим тщеславием, братец, не замечаете очевидного. Женщины во многом превосходят мужчин, даже в сражениях.

- Смею не согласиться, сестра,- парировал Фаенлин. - Сражение не женское дело.

- Зачем же вы будете обучать этому не женскому делу принцессу?- съязвила она.

Фаенлин понял, что проиграл в словесной дуэли.

- Так-то, братец,- смеялась эльфийка.

Элейн наблюдала за ними, тоже посмеивалась. Со стороны это выглядело забавно. Девочке очень хотелось всему научиться, но с оружием в руках она плохо себя представляла. Так же, как и обучению магии. Она думала, как расспросить об этом лорда Фаенлина.

- Лорд Фаенлин,- начала девочка,- я бы хотела чуть больше узнать, чему буду учиться.

- Похвальное рвение,- эльф улыбнулся. - Вас будут обучать чтению, письму, истории, танцам, а также, некоторым заклинаниям. Конечно, если у вас проявятся магические способности. Это все, что обязана знать наследница трона Лориндоса. Не считая этикета и рукоделия. Но не стоит торопиться. В замке вы пробудете долго.

Он выжидающе смотрел на девочку, пытаясь понять ее чувства, а после добавил:

- Когда вы будете все знать, мы с легкостью выберем вам мужа.

Щеки Элейн порозовели. Такие мысли никогда не посещали ее.

- Вот еще,- сказала она. - Не хочу я никакого мужа. У меня есть отец и вы.

Глаза ее гневно сверкнули, а голова гордо поднялась. Эльф рассмеялся. Такое своенравие было необычно для эльфиек.

- Вы смеетесь?- обиделась девочка.

- Не обижайтесь,- мягко произнес он. - Просто вы еще слишком малы, чтобы рассуждать о таких серьезных вещах. И не вздумайте сказать такое отцу. Иначе он рассердится,- предостерег он.

- А может, вы боитесь, что отец рассердится на вас?- усмехнулась она.

Эльф рассмеялся. Давно он не встречался с таким упрямством.

- Но тогда он не позволит мне вас обучать. Что ж, хоть и нелегко будет нести такое наказание, придется смириться,- он лукаво улыбнулся.

Элейн не желала ссориться с лордом. Еще больше она не хотела терять такого друга.

- Я соглашусь выйти замуж только тогда, если встречу кого-то, с кем буду дружить как с вами.

Фаенлин посмотрел на нее и сестру. То, как он привязался к ребенку за эти дни, было заметно.

- Не станем больше говорить об этом,- сказал он с напускной беззаботностью. - Лучше пройдемся по саду. Там сейчас поют менестрели.

Элейн проследовала за эльфами на звуки арфы. Под кронами яблонь сидели музыканты. Среди зелени и цветов они казались воплощением сказки. Чистые голоса звенели. Их одежда и волосы блестели. Эльфы пели песни о давних временах, ушедших в прошлое. О забытых сражениях и доблести эльфов. О канувших в лету событиях и прошедшей дружбе с людьми. Элейн подошла ближе. Певец продолжал петь, а арфист перебирал струны с закрытыми глазами. Мелодия заполнила все пространство вокруг. Она проникала глубоко в сердца и оставляла там воспоминания. Вот певец замолчал. Арфист продолжал тихо касаться струн. Лорд стоял рядом с ним, но мыслями был в ином месте, на лице блуждала улыбка. Тихо запел чистый голос. Он пел песню о том, как солнце уходит на покой. На землю опускается ночь. Но в любую погоду в доме горит огонек. Потому, что воин ушел, а мать будет ждать своего сына. Лорда взволновала незнакомая песня. Он слушал, закрыв глаза. Когда голос затих, Фаенлин вдруг осознал, кому принадлежал голос. Это пела Элейн. Эльф не мог прийти в себя от удивления. У этого ребенка, ко всему прочему, музыкальный дар. Он присел перед Элейн и заглянул в ее зеленые, как молодая листва, глаза.

- Я не мог даже представить, что у вас такой голос,- сказал он. - Мы обязательно расскажем об этом королю. Он будет счастлив узнать, что его дочь обладает таким даром.

Элейн смутилась. Она не считала, что обладает чем-то особенным. Но подумала, что неплохо было бы научиться играть на каком-нибудь инструменте. Леди Мелиссиэль подошла к брату и девочке.

- Думаю, Элейн нужно отдохнуть с дороги. А еще мы могли бы осмотреть замок, если не возражаете.

Элейн обрадовало предложение. Она последовала за эльфами. Леди Мелиссиэль шла позади лода Фаенлина, держа девочку за руку. Они поднимались по лестнице. Замок освещался такими же магическими светильниками, как и дворец. Прекрасные гобелены были развешаны на стенах. Резная мебель и зеркала поражали роскошью. Эльфы прошлись по всем комнатам первого этажа. Винтовая лестница с резными перилами вела на второй этаж. Это была не главная лестница со ступенями, покрытыми красной дорожкой. Находящаяся в конце длинной галереи, она мало использовалась. По ней Элейн стала подниматься за Мелиссиэль. На отделку замка магии не жалели. Стены были обтянуты изумрудным шелком. Такого же оттенка ковры с цветочным орнаментом лежали на полу. В длинной галерее вдоль стен были развешаны портреты эльфов и эльфиек. Элейн проходила мимо, светильники освещали мягким светом прекрасные лики, запечатленные художниками. Леди Мелиссиэль называла ей имена эльфов. Все они были далекими предками или родственниками. Был среди них и портрет короля Лориндоса и отца лорда Фаенлина. Девочка задержалась возле него.

- Король Лориндос и наш отец всегда были вместе. Даже в Имринлор они прибыли на одном корабле.

Элейн удивленно подняла на нее глаза.

- На корабле? Они куда-то уезжали из Имринлора?

- Нет. Это печальная история,- вздохнула эльфийка. - Мне не хотелось бы о ней вспоминать. Но когда-нибудь вы обо всем узнаете. Возможно, когда будете изучать историю нашего государства.

- Я очень хотела бы все вспомнить,- печально произнесла Элейн.

Лорд Фаенлин посмотрел на ребенка.

"Надеюсь, этого не произойдет. Сам король позаботился об этом",- подумал он.

Элейн осмотрела еще несколько комнат, не уступавшим предыдущим в роскоши. Лорд Фаенлин был задумчив и немногословен. Сестра же его напротив, с радостью все показывала девочке и многое объясняла. То, что обстановку в замке они меняют по настроению, но на это уходит много сил. Что магический источник не вечен, потому в Имринлоре так ценятся врожденные магические способности.

- А у меня они есть?- робко спросила Элейн.

- Сейчас нельзя с уверенностью сказать об этом,- ответила эльфийка. - Но я не исключаю такую возможность. Ваш отец является одним из сильных магов среди нас.

Девочка восхищенно вздохнула. Может, со временем и она научится самым простым заклинаниям. Мелиссиэль легонько коснулась пальцем ее лба, ближе к переносице. Элейн почувствовала что-то странное, будто из этого места вытекала вода. Девочка схватила эльфийку за руку, пошатнулась. Мелиссиэль удовлетворенно улыбнулась.

- По крайней мере, зрением ты обладаешь,- произнесла она.

Элейн не поняла значения этих слов, но переспрашивать не стала. Сильная усталость внезапно овладела ею. Лорд заметил это.

- Мелиссиэль, Элейн лучше отдохнуть. Проводи ее в комнату. А я должен идти. Прошу прощения за то, что вынужден вас покинуть.

Лорд проводил их до комнаты Элейн и откланялся. Леди Мелиссиэль помогла девочке переодеться в тонкую камизу. Элейн легла под одеяло, а эльфийка задернула шторы. Комната погрузилась в полумрак.

- Отдыхайте, принцесса,- сказала Мелиссиэль. - Завтра вас ждут новые впечатления. Надеюсь, к утру вы наберетесь сил.

Эльфийка вышла. Засыпая, девочка вспоминала события этого дня и улыбалась.

Королевство Туманных Дорог Глава 6

Королевство туманных дорог

Глава 6

Анна Гринина

В это утро после завтрака Элейн обнаружила на спинке стула вовсе не платье, а костюм для верховой езды. Совсем как у мальчиков. У стула стояла пара сафьяновых сапожек. Сердце ее отчаянно забилось в предвкушении радости. Быстро одевшись во все это великолепие, как она считала, девочка стала спускаться по лестнице в холл. Навстречу ей выбежала голубая собака. Элейн вздрогнула и попятилась назад. Пес залаял, подбежал ближе. Девочка замерла. Животное было довольно крупным, на длинных крепких ногах. Оно доходило ребенку до груди.

- Не бойтесь, Элейн,- услышала она знакомый голос. - Вас он не тронет. - Рав, ко мне!- крикнул эльф.

Пес взвизгнул и понесся на голос, доносившийся из-за приоткрытой двери. Конечно же, там был лорд Фаенлин. Он позвал девочку и пропустил вперед. Рядом прыгал Рав - Лев. Кличка очень подходила ему. Фаенлин совершенно не боялся сильного, мускулистого пса. Его подарили лорду еще щенком. Собака и эльф стали неразлучными друзьями. Рав мог отдать жизнь за Фаенлина, а мог бы отнять ее у кого-либо, стоило хозяину приказать. А столь необычный цвет шерсти пес приобрел по желанию лорда. Эльфы любили менять окрас животных на свое усмотрение. К тому же, серо-голубой Рав мог скрыться в тумане и остаться незамеченным. Цвет являлся отличной маскировкой для животного. Лорд часто брал его с собою на охоту, но в эти дни он был занят. В частности, дочерью короля. Потому пес скучал дома, видя хозяина лишь изредка. И вот сегодня пришло время познакомиться им с девочкой. Это было необходимо для большей безопасности, так как Рав являлся лучшим защитником.

Элейн все еще с опаской смотрела на огромного пса, который дружелюбно помахивал хвостом. Лорд Фаенлин наблюдал за ними обоими.

- Вы так спокойны,- возмутилась девочка. - А если бы он напал на меня?

- Рав очень умный и никогда не нападет без моей команды,- ответил эльф. - К тому же, ему уже знаком ваш запах. А если вы - мой друг, то и его друг тоже.

Элейн поджала губы. Неужели нельзя было предупредить ее о собаке? Тогда она не испугалась бы так сильно. Девочка очень не любила выглядеть нелепо, а испуг, как ей казалось, придавал нелепый вид.

- Мы поедем вместе с Равом. Он будет нашим охранником в лесу.

Элейн с недоверием посмотрела на него, но без сомнения, лучшего защитника им не сыскать. Стоило лишь взглянуть на огромную пасть собаки, чтобы все сомнения ушли.

Эльф помог девочке сесть в седло. В этот раз сидеть было удобно, так как на ней были зеленые штанишки. Элейн ехала на своем пони, а лорд на белоснежном коне. Неспешным шагом лошади шли в сторону леса, на сей раз объезжая замок с другой стороны. Рядом с конем бежал Рав, оглашая окрестности громким лаем. Больше походившим на рык дикого зверя. Пробираясь сквозь кустарники, конь лорда легко перескакивал через ветки и корни. Чего не сказать было о пони Элейн. Маленькой лошадке пришлось преодолевать настоящие препятствия. Девочка старалась не отставать от Фаенлина. Рав прыгал у ее ног, пугая пони. Забравшись в самую чащу, эльф спешился, помог девочке слезть с лошадки и привязал лошадей к дереву. Сул, конь эльфа, и Вилварин, пони Элейн, мирно стояли и жевали сочную траву.

Фаенлин, одной рукой держась за луку седла, другой отстегнул холщовый мешок. Из него эльф достал два деревянных меча, чуть меньше настоящих. Один он протянул девочке. Она взяла странное оружие, осмотрела со всех сторон и удивленно посмотрела на эльфа.

- Что это? Игрушка для малышей? Он же совсем тупой!

- Безусловно,- усмехнулся лорд. - Он тупой. Я не хочу прозябать в темнице за то, что раню дочь короля.

Элейн выглядела разочарованной.

- Обещаю, что мы будем биться на настоящих мечах, но вам нужно освоить все приемы и узнать все хитрости.

- Как же я научусь драться, если не увижу ран?- нахмурился ребенок.

Фаенлин взмахнул деревяшкой и дотронулся до руки ниже локтя. На том месте осталась яркая светящаяся полоска.

- Вот и все,- улыбнулся он. - Надеюсь, вы не примете этот "шрам" на свой счет.

Глаза ее заблестели от радости. Девочка вновь повертела в руках странный предмет. Только сейчас стало заметно, как по нему скользнуло голубое свечение. Эльф встал напротив Элейн и поднял меч. Девочка скопировала позу, выставила правую ногу вперед. Спустя несколько мгновений она стала повторять за лордом движения. Все это со стороны могло показаться детской забавой, но девочка относилась ко всему серьезно. В ветвях прятались сильфы и феи. Они с интересом наблюдали за поединком. Сильфы фыркали и смеялись над деревянным оружием. Феи сидели на ветвях и качали ножками.

- Он победит,- зевнула фея в розовом платьице, похожем на лепесток. - Это же любому понятно.

- Победит или проиграет? Нам-то что? Дочь короля должна учиться защищаться,- прозрачный сильф кружил над ее головой.

- Да сядь ты уже, стрекоза,- фея нахмурила свои тонкие брови. - Отвлекаешь меня.

- Тебе же не интересно было,- усмехнулся сильф. - Все уже наперед известно.

- Охота поглядеть, чем все закончится. А дочь короля смелая. Эльфам повезло с принцессой. Когда она вырастет, равной ей не будет во всем королевстве. И не только в искусстве владения оружием.

- Наделяешь ребенка даром?- поинтересовался ее собеседник.

- У нее и так всего в избытке. Я вижу ее таланты,- фея накручивала локон на пальчик. - Но судьба ее тяжелая...

- Ох, и трещотка же ты,- сильф махнул рукой. - Видит она. Ты дальше своего носа ничего не видишь.

- Хочешь верь, не хочешь - не верь,- обиделась фея в розовом.

Подружка толкнула ее под локоть, чтобы та не шумела. Фея ахнула и не удержалась на ветке. Она упала в траву. Сильф расхохотался.

- Что я говорил? Ничего ты не знаешь! Иначе предвидела бы падение. Тебе ли заниматься предсказаниями?

Фея взмахнула крыльями и поднялась вверх. Она щелкнула болтуна по носу. Тот рассердился и улетел. А малютка снова уселась на ветку.

Девочка и эльф перешли к новым движениям. Лорд показывал Элейн выпады и финты. Элейн старалась все запомнить. Эльф каждый раз ловко увертывался, но успевал наносить удары. Девочка пробовала приемы, которым эльф обучил ее. Был момент, когда она оттеснила эльфа к дереву. Он нагнулся, уклонился от удара. А потом оказался с другой стороны от девочки. Элейн едва успела отскочить в сторону, чтобы не получить новый удар. Глаза ее горели, лицо разрумянилось, а волосы рассыпались по плечам. Девочка хотела их собрать, но эльф сказал:

- Не отвлекайтесь. В бою враг не предоставит такой роскоши.

Элейн старалась, но не могла приноровиться к такому темпу. Эльф же предупредил, что блестящие отметины ослабляют, как настоящие раны. Меч, коснувшийся ее правой руки, оставил глубокую светящуюся полоску. Теперь рука начала неметь. От неприятного ощущения девочка стала тереть отметину другой рукой. Элейн отвлеклась лишь на секунды, а лорд воспользовался этим. Он вскрикнул, раздался глухой стук и девочка почувствовала боль. Элейн стало нехорошо, она опустилась на траву. Эльф швырнул деревяшку в сторону и нагнулся к ней. Его напугала бледность лица, но девочка вымученно улыбнулась.

- Прошу прощения, Элейн. Не стоило мне торопиться показать столько за один раз. Думаю, на сегодня хватит. Вставайте,- он подал руку.

Лошадь и пони, которых отвязал Фаенлин, осторожно ступали по дорожке вдоль ручья. Рядом шли Фаенлин и Элейн. Вся ее одежда была исполосована блестящими отметинами. Две, самые яркие, красовались на правой руке и левом боку. На лорде же не было заметно ни одного светящегося рубца, кроме того, что он нанес сам. Девочка сердилась на себя за неловкость.

Желтый мотылек кружил над Вилварином, а потом подлетел к Элейн. Она обернулась, следуя за ним взглядом, как вдруг почувствовала: что-то твердое уперлось ей в спину. Она медленно развернулась.

- Еще один урок, очень важный: никогда не поворачиваться к врагу спиной,- сказал лорд, держащий меч.

- Я запомню,- тихо ответила она.

Солнце стояло прямо над лесом, ярко освещая дорогу. Рав шел рядом, радуясь тому, что его взяли с собой.

- Элейн, осторожно, там скользко,- предупредил Фаенлин.

Элейн не оборачивалась, а делала вид, что не слышит. Когда они поднимались на пригорок, нога Элейн соскользнула и она съехала вниз. Упала в протекавший внизу ручей. Вода была довольно холодной, одежда быстро намокла. Рав с громким лаем кинулся к девочке, пытаясь помочь.

- Хватайтесь за мою руку, Элейн,- весело сказал эльф.

Элейн откинула мокрые пряди со лба. Она за сегодня уже столько раз выглядела глупо. Лорд Фаенлин такой ловкий и быстрый. А как он изящен! И как она была неуклюжа. Девочка старалась не смотреть на смеющегося эльфа. Она выбралась по скользким камням наверх. Рав бегал и громко лаял. Нога соскользнула вновь и девочка бы упала, если бы не крепкая рука Фаенлина.

Дрожащую от холода, он укутал ее в плащ и посадил на своего коня.

- На сей раз мы поедем на Суле,- сказал он. - Не хватало еще, чтобы вы заболели. А всему виною ваше упрямство.

Элейн хотела возразить, что эльфы не болеют, но промолчала. Сул мчался вперед, а за ним еле поспевали Рав и Вилварин. Вздымая за собою вихрь листьев, они подъехали к замку, где девочку передали Мелиссиэль. Элейн переодели, накормили и напоили травяным настоем с медом.

"К чему мне этот отвар? И ведь еще совсем рано спать",- думала она, когда сестра Фаенлина укладывала ее в постель. Понемногу девочка стала согреваться, но тело все еще ныло от ударов магического меча. "Хорошо, что он был деревянным",- подумала она, засыпая.

* * * * *

Вечером к лорду Ненулоссу прибыл гонец с известием из дворца. Король объявил о заседании в Зале Советов лордов. Отец Фаенлина собрался в дорогу ранним утром. Сын должен был ехать с ним, но досадная неожиданность расстроила их планы.

Элейн открыла глаза. Шторы на окнах были закрыты, лишь слабый свет пробивался в щель между ними. Девочка захотела встать, как вдруг поняла, что не может даже пошевелиться. Все ее тело пронизывала боль. "Что со мною?",- подумала Элейн.

Мелиссиэль, вошедшая к ней в комнату, с ужасом смотрела на ребенка, щеки которого пылали. Она со всех ног кинулась разыскивать брата и мать. Как ни старался вчера эльф, Элейн подхватила простуду, искупавшись в ледяной воде горного ручья. Мелиссиэль дала девочке отвар лекарственных трав, мед с имбирем. Но познания ее в человеческих болезнях были скудны. Сами эльфы страдали головными болями, если приходилось много ворожить. Лихорадкой. Ранения и переломы лечились заклинаниями. Леди Валинетэль нашла Фаенлина на конюшне, он седлал Сула. Известие о болезни ребенка заставило его отложить поездку.

- Отец, отправляйтесь без меня. Элейн нездоровится. Извинитесь за меня перед королем. Передайте Его Величеству, что я прибуду, как только лекарь осмотрит принцессу.

Лорд Ненулосс нахмурился.

- Что ж, придется тебе воспользоваться перстнем, открывающим проход. Ты найдешь его в библиотеке.

Лорд поехал к воротам. Фаенлин отправил посыльного к лекарю. Жил тот неподалеку, в лесу. Эльфы часто посещали деревянный домишко, окруженный частоколом.

Фаенлин поднялся к Элейн. Мелиссиэль сидела на краю кровати. Фаенлин сел на стул. Он дотронулся до горячего лба девочки. Элейн раскрыла глаза и слабо улыбнулась.

- Фаенлин, это вы?- тихо сказала она.

- Кто же еще, принцесса?- улыбнулся он.

Вышло это очень напряженно. Эльф холодел от мысли о самом страшном. Если с ребенком что-то случится, король ему этого не простит. Да и он сам себя не простит...

- Кажется, я заболела,- сказала Элейн.

- Как это могло произойти, Фаенлин?- Мелиссиэль смотрела на брата.

- Неужели, сестра, вы не можете ее вылечить? Вы разбираетесь в травах, знаете, как унять боль. Чем остановить лихорадку. Как исцелять раны.

- Увы, Фаенлин,- вздохнула она. - Это было ваше упущение. Вы знаете, о чем я...

Да, лорд знал. Элейн стерли память, но забыли о восприимчивости к болезням. Вся надежда была на Ларса. Лорд встал и прошелся по комнате. Время тянулось медленно, а девочке лучше не становилось. Нельзя было винить сестру в бездействии, ведь она делала все, что могла. Элейн лежала с закрытыми глазами. Мелиссиэль ушла, а через некоторое время принесла чашу с холодной водой и кусок льняного полотна. Смочив его в воде, эльфийка отерла девочке лицо.

- Кажется, Ларс пришел,- сказал лорд, приоткрыв штору.

- Ларс? Кто это?- удивилась Элейн.

- Не говорите ничего, принцесса. Сейчас он придет и осмотрит вас.

За дверями раздались голоса и торопливые шаги. Дверь открылась и вошел некто с большим крючковатым носом и острыми ушами. Все его лицо было усыпано бородавками, а правый глаз слегка косил. Длинные руки доставали до колен, но это не мешало ему передвигаться довольно быстро. Одето существо было в красные бархатные штаны, зеленый камзол , а на голове была черная шляпа. Завершала наряд пара красных туфель с серебряными пряжками. Широкими шагами существо подошло к кровати, где лежала Элейн.

- Приветствую тебя, Блестящий,- громко сказал он. - Как поживаешь?

- Не жалуюсь,- ответил лорд.

- А кто жалуется?- он подошел к Мелиссиэль, слегка поклонившись.

- Ребенок, Ларс, а не моя сестра,- усмехнулся лорд.

Ларс перевел взгляд на кровать, где лежала больная.

- Элейн, я хочу представить вам нашего тролля Ларса. Он лучший лекарь во всем королевстве. Жаль только, чрезмерно злоупотребляет крепкими напитками,- с этими словами он посмотрел на тролля.

- Вы бы лучше о себе говорили, высокородные!- воскликнул Ларс, хлопнув себя по коленям. - В тот день видал, как из погребов ваша братия выкатывала три бочки лучшего эля. А на следующее утро в королевстве никто лыка не вязал.

Лорд нахмурился, зная, что таким разговорчивым Ларс становится тогда, когда много пьет.

- Видно, тебя элем не обделили. Хорош болтать, тролль. Осмотри-ка лучше ребенка.

Ларс, кряхтя, сел на предложенный стул. Он прощупал руку девочки, нажал на грудь, от чего Элейн дернулась.

- Покажи язык,- скомандовал тролль. - Так, а теперь я посмотрю на твои глаза... Гром меня разрази! Фаенлин, открой шторы! Здесь темно, как в склепе моего покойного дядюшки!

Лорд молча раздвинул шторы и впустил в комнату солнечный свет. Элейн на секунду зажмурилась. Тролль пощелкал пальцами перед глазами девочки. Затем морщинистой рукою провел по ее щеке.

- Все ясно,- сказал он. - Сильная простуда. Но жить будет.

Эльф с облегчением вздохнул. Это уже радовало. Но как лечить ребенка? Тролль встал со стула и подошел к нему.

- Она ведь не эльф?- тихо спросил он.

Фаенлин кивнул.

- Что еще задумал старый пройдоха?

Фаенлин шикнул на него. Тролль подошел к окну, выходящему на сад. Он раскрыл одну створку, в нее ворвался теплый ветерок и пробежал по простыням.

- Белокурый,- обратился он к лорду,- когда ты заделался нянькой? Лориндос понизил тебя в должности?

Эльфу было не привыкать к издевкам Ларса. Много лет назад он забрел в их королевство, как поговаривали, из Дании. Да так и остался. Эльфы его уважали за искусное врачевание. Пил Ларс много, но и работал хорошо. А что до шуток, так эльфы и сами были непрочь пошутить. Но иногда болтовня тролля надоедала.

- Элейн - дочь короля и его наследница,- сказал эльф.

Тролль широко раскрыл глаза. Он не мог в это поверить.

- Дочь? Да ну тебя к лешему! А она сама-то знает об этом?

- Разумеется.

- Тогда я вообще ничего не пойму...

- И не надо,- ответил лорд. - И советую не болтать о том, что она не эльф.

- Тебя не понизили, а повысили. До должности няньки,- заключил тролль.

Элейн наблюдала за этой веселой перебранкой. Что-то из их слов долетало до ее слуха, но не было понятно.

- Так чем ее лечить?- спросил Фаенлин.

Ларс придал себе строгий вид, чем позабавил Элейн, а затем многозначительно посмотрел на лорда.

- Для начала я сделаю кровопускание. Пара пиявочек не повредит...

При этих словах Элейн вскрикнула.

- А потом я дам вам парочку снадобий. Одно - для натирания, другое - для питья. Только не перепутайте. Мне еще пожить охота,- он провел рукой по горлу.

Фаенлин еле сдерживался. Определенно, Ларсу нельзя давать пить. Лорд сел на стул и обхватил голову руками.

- Дьяволы, куда запропастилась Нэнья?

- Кто это такая?- спросил лорд.

Раздался шорох, вынудивший эльфа поднять голову. В комнату вплыла девица с пышными формами и тонкой талией. Ее серебристые волосы струились по спине, голубое платье колыхалось от каждого ее движения. Она волооким взором смерила эльфа, отчего он зарделся бы маковым цветом, окажись женщиной. Девица остановилась подле тролля.

- Нэнья, где тебя черти носят?- спросил ее Ларс.

Нэнья томно вздохнула.

- Господин Ларс, в замке так много переходов. Немудрено заблудиться.

Она поправила серебряный поясок на талии. Тролль заулыбался.

- Нэнья - нимфа. Представь себе, я отыскал ее в королевстве Веселого Робина.

Лорд слышал это прозвище короля Пэка.

- Только не лги мне, Ларс. Ибо Пэк сегодня присутствует в Зале.

- Пусть меня ударит молния!- поклялся тролль. - Да и зачем мне лгать? Я выменял ее на мешочек семян одного очень редкого дерева. Ты же знаешь, как он помеган на растениях.

Фаенлин старался не смотреть на нимфу.

- На что она тебе, Ларс?- спросил он.

- Я помогаю господину Ларсу,- прожурчала дева.

- Ходим к эльфам, страдающим головными болями,- хохотнул тролль.

Нэнья подала ему маленький сундучок, окованный серебром. Тролль вынул из кармана ключик и легко открыл замок. Голубая крышка поднялась, но содержимое сундучка девочка не могла видеть.

- Закройте глаза, Элейн,- сказал Ларс.

Нехотя, она подчинилась. Острым ланцетом тролль провел по ее руке, появились рубиновые капли. Элейн только крепче зажмурилась. Тянущее ощущение в руке... Девочка открыла глаза и увидела мерзкое черное существо, висящее на руке. Она попыталась стряхнуть пиявку на пол, но та намертво прикрепилась к ранке.

- Не надо,- остановил ее тролль. - Сама отпадет, когда выпьет все дурное.

Девочка застонала от отвращения. Ее тошнило, ломило кости, поднялся жар.

- Что ж вы не подумали о таком пустячке, как простуда?- покачал головой Ларс. - Ладно, придется заняться этим самому. - Выпейте это,- тролль поднес к ее губам настой, пахнущий травами.

Элейн глотнула, жар пробежал по ней, отозвался в желудке. На лбу выступила испарина. Тролль попросил закрыть окно. Девица выполнила его просьбу, так как эльф неподвижно сидел на стуле.

- Кажись, ты малость переусердствовал в воспитании,- сказал Ларс Фаенлину. - Хорошо, что она такая крепкая оказалась. Так чему ты ее обучаешь?

- Пока показывал, как драться на мечах. Мы тренировались в лесу,- сказал эльф.

- Понятненько,- усмехнулся тролль.

- Вы дрались с ребенком?- ужаснулась Нэнья. - А кажетесь таким благородным...

- Ну, то ж не мы, тролли,- подхватил Ларс,- все они на одну мор...лицо, я хотел сказать,- поправился он.

Тролль взял пузырек с настойкой и сделал пару глотков, смешно шевеля ушами.

- Эй, Ларс, не многовато ли будет?- обеспокоился эльф.

- Водички жалеешь?- буркнул тот. - Помнится, матушка твоя захворала, будучи в положении тобою...

- Хватит,- прервал его Фаенлин. - Ты не мог видеть мою матушку тогда. Ты пришел в Имринлор, когда я служил у Лориндоса.

- И правда,- обрадовался Ларс. - Я же говорю: все эльфы на одно лицо!

Нэнья улыбнулась, все еще стоя у окна. Как оказалось, вовсе не словам Ларса, а проходящему мимо эльфу. Он смотрел на деву и раскланивался. Но стоило ему заприметить в окне лорда Фаенлина, как эльф тут же заторопился по своим делам.

- Ну вот, пожалуй, все,- изрек тролль. - Будете давать ей побольше воды и померанцев.

Он вытащил из сундучка свечу и зажег ее щелчком пальцев.

- Я чувствую в комнате присутствие магии,- произнес Ларс. - Подуйте-ка на свечу, вот так,- тролль дунул на пламя.

Свеча вспыхнула, как факел, чуть не опалив ему бороду.

- Ларс, ты решил спалить замок?- рассердился Фаенлин.

- Сдается, я действительно хватил лишку,- сконфузился тот.

Элейн слегка подула на пламя. Оно вдруг вытянулось, позеленело и стало разбрасывать вокруг себя искры. Ларс протяжно свистнул. Элейн и Мерильлосс закрыли уши. В раме задребезжало и лопнуло стекло.

- Тролль, ты сведешь нас в могилу!- крикнул эльф.

- Виноват,- пробормотал Ларс.

- От твоего свиста сюда сбегутся лошади со всего королевства.

Ларс задумчиво посмотрел на зияющую дыру в стекле.

- А я все диву давался. Так вот почему все кобылы бегут, едва вас завидя... Нет, ты видел это? - вернулся он к свече. - У девочки сильные магические способности.

Это видел и лорд. Еще один талант, который придется развивать. Нэнья села на стул. Ей было скучно без дела, но лекарь не спешил уходить. Порывшись в сундуке, тролль вытащил небольшую баночку с мазью, пахнущую мятой и склянку с настойкой. Все это нимфа поставила на стол. Вслед за двумя лекарствами он извлек из недр вместительного сундучка очередную емкость с бурой жидкостью.

- Панецея от всех болезней,- довольно молвил он.

Фаенлин подошел к нему и взял флакон в руки. Открыл крышку, понюхал и вздрогнул, чуть не уронил, когда услышал:

- Кровь эльфов, отличное средство, я тебе скажу. Элексир жизни.

Заметив ужас в глазах лорда, он захохотал:

- Да шучу я. Хотя, задумка была неплоха.

Довольный произведенным эффектом, он дал девочке снадобье. Оно пахло ванилью, корицей, розами, лавандой и еще чем-то неуловимо сладким. Элейн выпила все, без остатка. Тут голова ее закружилась, перед глазами все поплыло. Элейн казалось, что она взлетела высоко в небо.

- Больше она никогда не будет болеть,- грустно произнес Ларс.

Эльф увидел, как глаза девочки закрылись, а рука безвольно свесилась с кровати. Фаенлин в ужасе тряс тролля за плечи.

- Ты что натворил, безумец?! Отравил ее?

Тролль обиженно посмотрел на эльфа.

- Я лишь сказал, что девочка отныне не будет болеть, а не то, что она умерла. Но не обещаю, что не станет страдать от головной боли. Ибо силы ее велики. Дайте ей поспать.

Он закрыл ящичек.

- Мазью натирайте ей спину на ночь, а жидкостью поите по утрам по ложке. Все шесть дней. После этого она станет одной из вас окончательно. Пошли, Нэнья,- обратился Ларс к нимфе.

Странная парочка направилась к выходу. Следом за ними вышли Мерильлосс и лорд.

- С этим пора завязывать,- бурчал Ларс. - Ни слова благодарности! Высокородные! Нет, не ценится лекарь в своем королевстве...

Королевство Туманных Дорог Глава 7

Королевство туманных дорог

Глава 7

Анна Гринина

В этот день король намеревался сделать заявление эльфийским лордам, потому атмосфера в зале накалилась до предела. Король прошествовал по залитой восходящим солнцем террасе. Над горами и озерами поднимался туман. Он оставлял на траве россыпь мелких капель. Лориндос твердой поступью вошел в арку, увитую плющом. Длинная красная мантия скользила по мраморным плитам, шурша осенними листьями.

О начале собрания возвестил звук рога. Зал был открытым, крышу заменяли тесно переплетенные белого шиповника. Лорды сидели на вырезанных из дерева скамьях. Сейчас их было двенадцать. Не явился только Фаенлин. Перед собранием к королю подошел отец Фаенлина.

- Простите, Ваше Величество. Я вынужден был приехать один. Элейн нездоровится.

Лориндос удивленно вскинул бровь.

- Не вас ли я просил за нею следить? Лорд, не разочаруйте меня. Надеюсь, Фаенлин знает, какого лекаря звать?

Лорд Ненулосс сказал, что сын послал за тем единственным в Имринлоре, кто мог помочь Элейн. Он поклонился королю и присоединился к остальным. И сейчас лорды удивлялись отсутствию Фаенлина. Все знали, что король не мог обойтись без советов белокурого эльфа. Несмотря на его относительно молодой возраст.

Среди собравшихся находились король западного Таур Дола, Темного леса - Пэк и его сын Маевель. Король был одет в черную с серебряным шитьем одежду. Белые волосы спускались на плечи. Одежда Маевеля была темно-зеленой, как и сапоги. Зеленый плащ не скрывал того, что золотые волосы его, украшенные серебряным витым обручем, были короче, чем у остальных. Возле лорда Ненуллоса сидели несколько эльфов, члены Совета из домов Высших эльфов. Среди них был высокий мужчина с темными волосами. Надменный взгляд, с каким он смотрел на эльфов Темнолесья, выражал презрение. Одет он был скромно, в наряд для верховой езды. Сапоги, заляпанные грязью, как и плащ, были оторочены мехом. Звали эльфа Ортис.

Лориндос сел рядом с отцом Фаенлина. Все присутствующие были знакомы друг с другом, потому не было нужды кого-то представлять.

- Благодарю вас, лорды, и вас, государь Таурдола, что вы пришли,- сказал Лориндос. - Несколько дней назад мы с вами обсуждали дела людей в близлежащих к нашим землям королевствах. Думаю, нам не стоит пока предпринимать серьезных мер. Запаситесь терпением и ждите.

- Вынужден прервать вас, Ваше Величество,- вмешался Ортис. - Сегодня я прибыл из земель, граничащих с Авалоном. Мне неведомо, что здесь обсуждалось. Но у меня есть для вас новости. Вернее, ходят некие слухи.

Эльфы с недоверием смотрели на молодого эльфа. Хищный взгляд сощуренных глаз Пэка пронзал его насквозь.

- Так чего же вы ждете, Ортис?- сказал он.- Поведайте Совету ваши домыслы. Надеюсь, им можно доверять?

Ортис поджал губы. Ему не хотелось отвечать, но то был сам Пэк. Все знали, что с этим эльфом лучше не ссориться.

- Без сомнения, король,- буркнул Ортис,- им можно доверять. Как и мне.

Пэк усмехнулся, а король Лориндос сказал:

- Не томите нас, Ортис. Мы заждались и желаем получить внятное объяснение.

- Ходят слухи в землях близ северного Корнуола, что друиды весьма недовольны использованием эльфами магии. Они считают, что наши действия могут каким-либо образом повлиять на людей и их земли. Самый старый из них хочет созвать совет из двадцати друидов. Вот только когда его назначат, мне неведомо.

Лориндос нахмурился. Эльфы зашептались между собою. В зале назревал конфликт. Спокойными были лишь Пэк и его сын. Эльфы Темнолесья неохотно использовали магию. Они были тесно связаны с природой и дружили с друидами.

- Тише,- Лориндос поднял руку и эльфы замолчали.

Ортис все еще стоял, ожидая приказа короля.

- Однажды нам уже пришлось покинуть наши земли,- гневно продолжил Лориндос. - Как вы помните, произошло это из - за вмешательства кельтских жрецов. Многих своих родичей нам пришлось оставить, а жители Озерного города потеряли свои дома. Мы прибыли сюда в надежде на лучшее будущее.

Он на минуту умолк, разволновавшись. Картины прошлого предстали перед его взором, навевая грусть. Эльфы, сидящие в зале, согласно кивали головами.

- Многие из нас потеряли своих близких. Я не исключение. Королева умерла на моих руках. На судне, которое несло нас в неведомые земли. Я вынужден был опустить ее в пучину морскую, где она и нашла последний приют...

Эльфы молчали. Все знали эту грустную историю. Лориндос потерял супругу, носившую дитя. Как и знали о том, что у короля Имринлора нет наследника.

- Да,- вновь начал говорить Лориндос, - мы используем магию. Но не против людей или друидов. А для создания города, похожего на Озерный. К тому же, мы находимся далеко от Корнуола. Так чем же наше существование мешает друидам?

Ортис замялся. Вопрос явно предназначался ему.

- На их территории часто появляются странные существа. Погода оставляет желать лучшего. И в лесах появились единороги. Вам всем известно, как они могут быть опасны, когда голодны...

- Кто, Ортис? Звери или друиды?- усмехнулся Пэк.

В зале раздался хохот. Ортис смутился, но не выдал этого.

- Прежде, чем выдавать подобного рода нелепости, - вмешался лорд Ненулосс,- советую вам, Ортис, проверять свои легенды.

- Они говорят, что придет время и с королем Имринлора будет покончено,- вспыхнул Ортис. - Так как у нашего государя нет наследника.

Лорд Ненулосс повернулся к королю.

- Ваше Величество, думаю, время пришло,- сказал он.

Лориндос встал и обратился к присутствующим:

- Я созвал вас для того, чтобы опровергнуть это заблуждение. У Имринлора есть наследник. Вернее, наследница. Имя ее - Элейн.

По залу пронесся шепот. Многие не могли поверить в услышанное. Как такое вообще возможно?

- И вы скрывали сие от Совета?- удивился Пэк. - Лориндос, почему?

- Вы знаете, как мы оберегаем своих детей. К тому же, я не молодею. Элейн сейчас всего восемь лет.

- Вам долго пришлось хранить тайну,- сказал лорд Торменель. - И удалось нас всех удивить.

- Увы,- сказал Лориндос. - Я сожалею, что был вынужден скрывать от вас дочь. Но сегодня я могу открыто говорить о наследнице.

* * * * *

Поняв, что опасность миновала, лорд Фаенлин поручил Элейн заботам матери и сестры, а сам прошел в библиотеку. В потайном ящичке стола он нашел перстень с изображением луны и солнца. Надев его на указательный палец, лорд повернул перстень и произнес заклинание.

Воздух в зале завибрировал. Одна из стен стала прозрачной, а потом и вовсе исчезла. Фаенлин увидел густой туман, скрывающий противоположную сторону. Лорд шагнул в туманную дымку и оказался у дверей дворца. Стена за его спиной встала на место, а туман рассеялся. Проход между библиотекой и дворцом закрылся. Фаенлин прошел мимо стражников и направился в зал. Завидев его, король кивнул и указал на пустующее место. Фаенлин прошел и сел рядом с отцом.

Тут встал один из лордов соседнего королевства, которого прислали на Совет от Серых эльфов, Ломдир.

- Наш король не смог приехать, но прислал меня. Я прибыл с поручением напомнить Вашему Величеству о пророчестве весталки,- сказал Ломдир.

Лориндос разрешил ему сесть. Он хорошо помнил о пророчестве слепой жрицы с Авалона.

- Я не забыл о пророчице,- произнес Лориндос. - Как и о ее предсказании.

- Напомните и нам, Лориндос, что она говорила,- раздалось из зала.

Король поежился, как от холодного прикосновения. Ему не хотелось вспоминать слова жрицы, тем более произносить их вслух. Но пришлось.

- Она говорила о зле, которое случится однажды в Имринлоре. И виною ему будет девушка, что придет сюда издалека,- сказал Лориндос.- Как видите, нет совпадения. Моя дочь не прибыла издалека. И она совсем ребенок.

- Многие достойные эльфы падут из-за нее, а Келебласс, как и весь Имринлор, будет уничтожен,- проговорил Ломдир. - Так она закончила свое пророчество.

Король улыбнулся Фаенлину, и тот встал.

- Вас не даром называют мудрыми,- начал он. - Так вдумайтесь в слова предсказания. Неужели маленький ребенок может уничтожить целый город? Я знаю не по наслышке. Король поручил заботу о девочке мне. Уверяю, чудесней ребенка я прежде не встречал.

- Мы хотим видеть наследницу,- говорили наперебой эльфы.

Король нахмурился, встал и призвал всех к спокойствию.

- Элейн предстанет перед Советом не ранее, чем ей исполнится пятнадцать лет. Я все сказал. Вы свободны.

Король сел и устало взглянул на террасу за дверями. Синее небо без единого облачка предстало перед его взором. Листва над головою мягко колыхалась от дуновения легкого ветерка. По разноцветным плитам мраморного пола прыгали солнечные зайчики.

Первым со скамьи встал Ломдир.

- Должны ли ваши слова означать, что Талтхарла закрыт? И что мне передать королю Амрунадиру?

- Это так,- ответил Лориндос. - Мы известим вас, как только созовем Совет вновь. На сей раз - это все. А вашему королю расскажете все, что слышали. Передайте ему наше глубокое почтение,- добавил он.

Ломдир поклонился королю, попрощался с сидящими и покинул зал. Эльфы, тихо беседуя, стали вставать со своих мест. Пэк и Маевель подошли к Лориндосу.

- Серый эльф, видимо, хотел еще два дня совещаться,- сказал король Лориндосу. - Жаль, что вы лишили его такого удовольствия.

Лориндос усмехнулся. Он тоже встал и подал Пэку руку.

- Друг мой, - продолжил король Таурдола,- вы ловко провели нас всех.

Лориндос изобразил удивление.

- Не стоит притворяться,- улыбнулся Пэк. - Я говорю о вашей дочери. Столько времени скрывать ее от нас.

Беседуя, они направились к выходу. Там Лориндос объявил о том, что всех приглашает на обед.

- Не подумываете ли вы о том, чтобы подыскать ей достойного жениха?

Вопрос застал Лориндоса врасплох.

- Уж не имеете ли вы ввиду себя, Пэк?- рассмеялся Лориндос.

Пэк был настроен серьезно.

- Что вы, я слишком стар для подобного,- ответил он. - Я говорю о Маевеле,- кивнул он на сына, беседующего с Фаенлином.- Подумайте, Лориндос. Я предлагаю вам это, даже не видев Элейн ни разу.

Лориндос был в замешательстве. Он не любил давать обещания раньше времени. Но и портить отношения с дружественным королевством не следовало.

- Я подумаю,- ответил он. - Хотя рано еще что - либо решать. Элейн совсем мала. Приглашаю вас пообедать,- сказал он с деланной веселостью.

Эльфы покинули Зал Совета. Последним оттуда вышел Ортис. Таким униженным он себя никогда не чувствовал. Больше всего его разозлили речи короля Пэка. Приехал сюда со своим молчаливым сынком! Ортис так старался для Лориндоса, а Пэк выставил его на посмешище. Ортис брел по террасе. Пару раз даже ударил кулаком по резным перилам. Гнев застилал разум.

Зал во дворце в этот день был полон гостей. Эльфы, входящие в состав Совета, после заседания закончили все обсуждения. По сложившейся традиции король Келебласса и Имринлора задал пир в честь окончания дел. Во главе стола сидел король Лориндос. Место по правую руку от него пустовало, лорда Фаенлина нигде не было видно. Властитель волновался, но умело скрывал это за притворной улыбкой, которой щедро одаривал присутствующих. Слева от Лориндоса сидели король Таурдола и принц. Король Пэк был немного ниже Лориндоса. Орлиный нос, острый взгляд глубоко посаженных глаз и седая бородка придавали его лицу хищное выражение.

Маевель был высоким и хорошо сложенным, но лицо его нельзя было назвать прекрасным. Скорее, оно было преисполнено благородства и мудрости. От золотых волос исходило сияние, а в глазах была доброта, такая редкая для эльфов. Лицо Лориндоса несло на себе отпечаток невзгод, постигших его народ. Белые волосы его серебрились, на голове он носил корону, усыпанную рубинами, изумрудами и сапфирами. В зеленых глазах таилась печаль, но весь вид его внушал уважение и почтение.

Далее за Пэком и Маевелем расположились Высшие эльфы, как называли себя имринлорцы. И несколько представителей, присланных на Совет из соседних королевств. Не было среди них только Ломдира, который торопливо покинул гостеприимный дворец, сразу после закрытия Собрания Мудрых. Был среди эльфов и Ортис. Молодой эльф был полон амбиций и честолюбия. Состоять на службе у короля Лориндоса он мечтал с детства. И когда его усердие было отмечено, радости Ортиса не было предела. Сейчас же юноша возглавлял одно из войск Келебласса, но это не было пределом его мечтаний.

Он сел на такое место, откуда было удобно наблюдать за собравшимися. На особом возвышении у окна расположился арфист, он играл веселые мелодии. Струны звенели под его чуткими пальцами. Ортиса не трогали звуки музыки. Он вслушивался в разговоры пирующих. А музыка мешала разобрать слова. Свою дорожную одежду он успел сменить на одеяние оливкового цвета, щедро украшенное золотым шитьем. Кудри его рассыпались по плечам. Они были намного темнее, чем у Высших эльфов. Взгляд был колючим и холодным.

За столом в огромном зале дворца могли сидеть двести человек. Но сейчас там находились только двенадцать эльфов, не считая короля Лориндоса. Слуги внесли блюда и напитки. Исильаркад славился своим гостеприимством и радушием. Гостям подали запеченные птицу, рыбу и дичь. Всевозможные фрукты в плетеных ивовых вазочках украшали длинный стол. В глиняных кувшинах эльфам принесли яблочную и сливовую наливки. Немного погодя на стол водрузили блюда с жареной бараниной, щедро сдобренной специями. Хрустящие булки с сыром источали аромат сдобы.

Ортис ел мало. Настроение было хуже некуда. Эльф из дворца Лориндоса, Меленлиф, хлопнул его по плечу.

- Брат, ты совсем невесел. Или еда тебе не по вкусу?

- Здесь слишком шумно, чтобы судить о ее вкусе,- ответил Ортис. - Я привык сражаться, а не пировать.

- Но это место мира и покоя, а не поле битвы,- мягко произнес Меленлиф. - И воину тоже нужно место, где тело его отдохнет, а дух воспрянет. Наслаждайся этими часами, Ортис.

- Постараюсь следовать твоему совету,- ответил Ортис.

"Только глупцы могут считать дворец средоточием покоя и мира".

Эльфы вели за столом оживленную беседу, не забывая подливать в кубки наливку. К арфисту подсели трое музыкантов с флейтами и скрипкой. Менестрель запел старинную балладу. Король Лориндос обменивался любезностями с Пэком, а Маевель внимал им.

- Лориндос, друг мой,- вкрадчиво начал эльф,- я все же хочу узнать, как и другие в Совете. Почему вы скрывали от нас дочь? Неужели вы нам не доверяете? Такое отношение не только настораживает, но и обижает. Надеюсь, вы нам все объясните.

Лориндос изобразил подобие улыбки. Признаться в том, что водит за нос весь Совет, он не мог. Нет, только не сейчас, когда положение стало более-менее устойчивым.

- Я не в том возрасте, Пэк, чтобы участвовать в интригах,- ответил ему Лориндос. - У тебя есть сын, он уже взрослый и может за себя постоять. Элейн же совсем дитя. Наследников всегда скрывали и будут скрывать от посторонних.

- Разве Совет - посторонние?- глаза эльфа сузились. - Может, вы еще что-то утаили?

- Пэк, ты же знаешь, кого я имел ввиду. Имринлор не может рисковать единственным ребенком, наследующим трон.

Лориндос сделал глоток наливки. О чем еще станет спрашивать дотошный эльф? Протяжная мелодия сменилась новой.

- Вся эта история возбуждает интерес,- произнес король.- И рождает много вопросов. От которых тебе, Лориндос, не скрыться.

- Я готов ответить на них, если у тебя таковые имеются.

В зал вошел Фаенлин. Вид у него был уставший, но на губах играла улыбка.

- Ваше Величество, опасность миновала. Я бы посоветовал вам ни о чем не думать и посвятить время более приятным занятиям, нежели горестным размышлениям.

- Советы - опасная штука,- сказал Пэк, глядя ему в глаза. В иных устах он может обернуться в злую шутку. Или, что хуже, в оружие. Будьте осторожны, лорд.

Фаенлин сверкнул глазами. С этим королем нужно быть предельно осторожным и внимательным. Уж слишком Пэк был догадлив.

- Где ты скрывал ее так долго?- задал Пэк королю вопрос.

- Позволь мне оставить это в тайне,- ответил Лориндос. - Главное, что Элейн - моя дочь.

Пэк усмехнулся.

- Что ж, ты довольно скрытен в последнее время, повелитель Имринлора. Но это не помешает мне считать тебя другом Лесных эльфов.

Лориндос кивнул ему в ответ и поднял кубок. Торжество близилось к завершению. Ортис поднял чашу с вином, выпил до дна. В зале только и было разговоров, что о королевской дочери. Он понять не мог, откуда взялся этот ребенок. Неведение хуже смерти, так считал Ортис. Придется выведать все у девушек, что за нею приглядывали. Юноша знал, что из зала по окончании трапезы эльфы разбредутся по саду. Кто-то будет слушать музыку, кто-то - сочинять песни. Сам же он предпочел бы поухаживать за какой - нибудь молодой эльфийкой, что скрасит его одиночество. Тем более, во дворце не было недостатка в красивых девушках. Ортис перебирал в уме дочерей лордов, что жили в Исильаркаде. Мидаринья, Утренняя роса, была изящной и миловидной. Волосы ее цвета спелой пшеницы были собраны и скреплены на затылке, доходя ей почти до колен. Белая, почти прозрачная кожа, делала ее похожей на мраморную статую.

А Эйрин, Маргаритка? Эльфийка с каштановыми локонами и фиалковыми глазами? Она обладала врожденным чувством вкуса. Все ее наряды отличались особой роскошью и изысканностью. Ортис мечтательно улыбнулся. Прекраснее всех была Анориэль, Дочь Солнца. Белоснежные волосы ее украшали цветы, безупречные черты лица вызывали восхищение у мужчин и зависть у женщин. Главным ее достоинством было умение танцевать и играть на арфе. Сам король просил ее сыграть, если она входила в зал со своим великолепным и дорогим инструментом.

Тинтагель, Веселая Искра, была искусна в создании иллюзий. Ее помощь была необходима во время подготовки к празднествам и свадьбам. Очень легкая и подвижная, девушка успевала быстрее всех украсить зал или создать иллюзию, неотличимую от реальности. Ортис хорошо помнил воссозданное ею озеро посреди зала. По нему плавали живые лебеди, в прозрачной воде резвились рыбки. А ивы вокруг водоема склоняли зеленые ветви к самой поверхности воды. Но более всего гостей удивили русалки, которые выплыли из глубины озера и сели погреться на камень. Они расчесывали свои длинные волосы золотыми гребнями. Хвосты их сверкали и переливались зеркальными чешуйками. Все это выглядело так завораживающе и натурально, что один из эльфов, выпивший больше остальных, направился к пруду. Стоило ему протянуть руку к русалкам, как все великолепие исчезло. Ортис ухмыльнулся, вспомнив рассерженное лицо короля, которому не дали налюбоваться на озерных дев.

Ортис встал из-за стола, поклонился королю и испросил дозволения покинуть зал. Лориндос кивнул в знак согласия. Чуть пошатываясь, молодой эльф вышел на свежий воздух. Так же, как и пир, день близился к окончанию. Солнце еще не село за горизонт, но небо затянулось розовыми и сиреневыми облаками. "Завтра будет ветер. Кто знает, что он принесет с собой?"- думал юноша. На этот вопрос у него не было ответа.

Стоя на балюстраде, Ортис наблюдал за движущимися вниз фигурками. Девушек среди них не было. Эльфийкам не дозволялось бродить по дворцу в поздний час. До замужества они обязаны были вести себя скромно. Девушки мало общались с юношами, если только это не были родственники или гости. Хотя многие наставники их были мужчинами. Девушки, жившие во дворце, были дочерьми приближенных. Родители старались пристроить своих детей сюда в надежде, что король поможет им заключить выгодный брак. Ортису не часто удавалось здесь бывать, хоть его и приглашали в качестве гостя на пиры и празднества. Однако роль его заключалась в ином. Он обязан был следить за спокойствием на границах Имринлора.

В последнюю пару лет Ортис поднялся по службе и король обещал, что подыщет ему невесту, которая составит ему выгодную партию. Некоторых девушек представляли молодому воину, но кому-то не нравился он. А кто-то был не понраву ему. Ортис часто видел, как девушки тянутся к белокурому Фаенлину, а родители сами сватают ему дочерей. И эльфа брало зло, что Фаенлин настолько красив и пользуется успехом при дворе. Зависть точила сердце Ортиса и с каждым днем он все больше желал доказать, что достоин большего. Он не гнушался ничем, идя на низость и вероломство. " Ястреб", за спиною называли его эльфы, или Фион. Молодой мужчина криво усмехнулся, круто развернулся и спустился с балюстрады. Твердые шаги его стучали по лестнице. Далее послышался звук, похожий на падающий с овощами мешок. Голос разразился проклятиями. Ортис поднялся, потер ушибленное бедро, снова выругался.

За спиной у него еле слышно зашуршало, а затем он услышал женский смех.

- Лорд Ортис, вам следует быть осторожнее. Так и без головы можно остаться.

- Леди Аннаменель?- он поклонился женщине. - Какая встреча. Вы пропустили Заседание Совета?

Аннаменель, высокая красивая эльфийка с голубыми глазами и золотыми волосами, была женою одного из входящих в Совет лордов. Как и многие другие эльфийские женщины, она не была вхожа в Талтхарла - Совет. Эльфийки часто собирались вместе, пока их мужья пропадали в Зале. Чтобы чем-то занять скучные часы, женщины устраивали вечера музыки. Иногда приносили вышивание.

Многие эльфийки чрезвычайно хорошо умели создавать иллюзии и обучали этому молодых девушек. Одной из таких одаренных женщин была Аннаменель. Все знали, что она часто пользуется наведением чар на мужчин, чтобы чем-то развлечь себя. И красотой своей обязана магии. Леди была одета в бархатное синее платье, расшитое серебряными звездами. Этот цвет прекрасно подходил к ее глазам и золоту волос. Аннаменель теребила конец широкого золотого пояса и улыбалась.

- Все еще не отвыкли от привычки язвить, Ортис? Но знаете, вам идет злость. Предпочитаю злых мужчин, нежели слащавых юнцов,- усмехнулась она. - Что до Совета, то мне там делать нечего. Это так скучно, согласитесь: слышать одно и то же несколько часов подряд. А потом эти утомительные пиры, головная боль,- вкрадчиво говорила она, подходя все ближе. - Будь там так приятно, вы бы не сбежали.

Леди стояла совсем близко. Ортис вжался в проем между лестницей. Красота, грация и томность речей привлекали, но были чрезвычайно опасны.

- Леди, вы играете с огнем,- сказал он.

- Боитесь обжечься? Вы недостаточно смелы для того, чтобы покориться женщине?

Ортис смотрел в ее бездонную глубину глаз. Она флиртовала с ним, а он ничего не мог с этим поделать.

- Вы прекрасны, Аннаменель. Но опасны,- выдохнул он. - Разве не известно, что меня ждет, если нас застанет лорд Ионфаель?

Леди ослабила натиск.

- Какой вы скучный,- поморщилась она. - На пиру мой дражайший супруг напился. Явится только под утро. А что прикажете делать мне? Ловить в саду бабочек? Или солить грибы в кадушке?

Наверху послышались веселые голоса. Кто - то вышел из зала. Ортис подался назад, чтобы скрыться в тени деревьев. Эльфийка усмехнулась. Ветерок развевал ее длинные волосы. От нее пахло жасмином и ванилью. Аннаменель любила восхищать. Она взяла эльфа за руку. Ладонь ее была белее снега. И как снег холодна. Женщина повела его за собою в сторону беседки. А Ортис не мог сопротивляться.

У озера было прохладнее. На поверхности отражались еще бледные звезды. Ветви раскачивались над водою. В траве пели сверчки. Беседка была увита плющом, они могли не опасаться быть увиденными. Внутри голубым светом горели фонарики. Леди села на скамейку, юношу усадила рядом. Она повела плечами, чтобы согреться. Ортис молча снял плащ и накинул ей на плечи. Аннаменель улыбнулась.

- Благодарю, Ортис. Вы вполне оправдываете слухи.

- Какие же? Я уже заинтригован.

- У вас дурная репутация. Говорят, волочитесь за каждой юбкой.

Она смотрела на Ортиса из-под ресниц, притворяясь невинной. Молодой мужчина недобро улыбнулся.

- Ничего не имею против. Разве это запрещено?

Эльфийка продолжала томно взирать на Ортиса, накручивая на палец локон. Он сжал ее в объятиях.

- Чего вы добиваетесь, юноша?- она улыбалась очаровательной улыбкой. - Я встречалась со многими эльфами. Все они были красивы, обожали меня. Но еще никогда у меня не было начальника стражи,- она посмотрела на Ортиса с усмешкой.

Тот вспыхнул, вскочил со скамьи.

- Военачальник Келебласса, запомните, на будущее, леди! - вскричал он.

Леди Аннаменель наблюдала, как молодой мужчина выбегал из беседки, забыв про плащ. Треск сломанных веток жимолости нарушил тишину. А после раздалось ржание лошади и топот копыт. Леди пожала плечами, встала и вышла наружу. В удаляющемся всаднике она узнала Ортиса. Он покидал Исильаркад, дабы залечить сердечные раны. Мужчина мчался прочь от места, где его дважды за один день оскорбили.

Королевство Туманных Дорог Глава 8

Анна Гринина

КОРОЛЕВСТВО ТУМАННЫХ ДОРОГ

Глава 8

Эльфы, приехавшие в Имринлор на Совет, покинули Келебласс. Близился праздник Мирие, День Радости. И хоть король Лориндос упрашивал гостей остаться, им все же пришлось уехать. По всему городу шла подготовка к празднеству. Девушки шили новые платья. Женщины украшали дома цветочными гирляндами, превносили в обстановку растительные и животные элементы. Юноши готовили наряды к ночной процессии и тренировались в стрельбе из лука для участия в состязании. Во дворце тоже готовились к торжеству. Эльфийки наряжали цветами, вьющимися гирляндами и светильниками из хрусталя древа в залах. Менестрели собрались в одном из залов и разучивали новые мелодии. Элейн уже выздоровела, но занятия с лордом Фаенлином пришлось отложить. И не только потому, что он был занят.

Дело было в том, что король узнал о случае в саду. Он пожелал, чтобы его дочь пела на празднике. Для этого ей нужно было репетировать вместе с музыкантами. А еще требовался наряд для праздника. Элейн вернулась во дворец. Утром к ней зашли Мерильлосс и Квинломель. Девушки битый час снимали с нее мерки. Мерильлосс как всегда была весела. Обе эльфийки являлись дочерьми лордов и жили в Исильаркаде.

Изящная беловолосая Квинломель была молчалива, а худощавая зеленоглазая Мерильлосс любила разговаривать. Вот и сейчас трещала без умолку.

- Ты слышала, Квинломель, что на Совет приезжали Робин и его сын?

Эльфийка не выразила удивления. Мерильлосс, не добившись должной реакции, продолжала:

- Еще под конец заявился лорд Ортис. Говорят, что он в ту же ночь покинул дворец. Жаль, хотелось бы его увидеть.

Квинломель нахмурилась.

- И ничего не жаль,- сказала она. - Он премерзкий тип, можешь мне поверить. О его похождениях я наслышана. Не советую с ним встречаться.

Она повернула Элейн влево, подняв ее руку. Затем снова развернула к себе лицом. Девочка устала стоять, но приходилось терпеть. К тому же, ей интересно было слышать о загадочном незнакомце.

- Он обычный солдафон и разгильдяй,- закончила Квинломель. - К тому же, лорды не хотят отдавать за него дочерей.

- Но ведь король Лориндос благоволит ему,- запротестовала Мерильлосс. - Я бы пошла, позови он меня замуж.

Квинломель замеряла длину платья Элейн. Она выпрямилась и посмотрела на Мерильлосс.

- Не говори глупости. Всем известно, что он жесток и способен на низость.Я бы выбрала лорда Фаенлина,- мечтательно произнесла она.

Мерильлосс засмеялась. Элейн вытянулась, как струна.

- Ему же никто не нравится,- сказала эльфийка. - Лорд предан королю и королевству. Родители редко видят сына.

- Я слышала, что он живет при дворе и держит собаку. А у родителей есть замок в Имринлоре.

Элейн была дорога семья лорда, поэтому она внимательно слушала эти дворцовые сплетни.

- Леди Элейн, - обратилась к девочке Мерильлосс. - Надеюсь, мы не сильно утомили вас своей беседой?

- Что вы, Мерильлосс. Мне интересно было послушать.

- Мы почти закончили,- сказала Квинломель. - Думаю, вы затмите всех, принцесса,- улыбнулась она. - Мы слышали, что вы будете петь.

Элейн согласно кивнула.

- Впервые я буду петь для отца.

Все свободное время девочка проводила с музыкантами. Услышав ее пение, они наперебой расхваливали чистый голос и подобрали несколько песен для праздника. До этого времени Элейн никогда не прикасалась к музыкальным инструментам, лишь слышала их игру. Эльф, играющий на лютне, показал ей аккорды. Через некоторое время она запела под аккомпанемент. Пальцы перебирали струны, причиняющие боль, но девочка была в восторге. Эльф с удивлением наблюдал за ребенком, о чем-то перешептывался с другими музыкантами.

Лорд Тельвилин проходил мимо Зала торжеств, когда заметил, что там собралась добрая четверть Исильаркада. Менестрель Тантанаер усадил Элейн перед арфой. После неудачных попыток девочка начала играть, хоть и не очень хорошо. Она тихо напевала песенку. Лорд Тельвилин подошел к музыкантам и сказал, что с ребенком обязаны заниматься. Ибо это дар Свыше.

Так незаметно прошли три недели. За это время Тантанаер сумел создать великолепные инструменты, чтобы Элейн научилась на них играть. Было решено и дальше обучать ее. Элейн предстояло ознакомиться с нотной грамотой. Но особое внимание уделяли ее голосу. Это были чудесные дни. Девочка чувствовала себя частью эльфийского мира. Иногда в зал, где учителя занимались с ребенком музыкой, приходил лорд Фаенлин. Он желал убедиться, что с девочкой все в порядке.

Рядом с Элейн постоянно находилась Мерильлосс. Не очень высокая, тонкая как все эльфийки, девушка сидела у окна. Нежно-розовое платье в складках отливало голубым. Светлые волосы ее каскадом спускались до самых колен. Казалось, что девушка накинула на себя золотой плащ. Лорд Фаенлин любовался ею. Элейн сидела спиною к дверям, брала аккорды на цинтре. Один из музыкантов поклонился лорду и девочка обернулась. Она отложила инструмент и быстро встала.

- Добрый день, лорд,- обрадовалась она.

- Снова пропадаете с вашими менестрелями?- улыбнулся он. - Наши занятия все еще ждут продолжения.

Элейн улыбнулась.

- Обещаю, мы наверстаем упущенное.

Мерильлосс у окна вздохнула.

- Лорд Фаенлин, пусть ребенок отдохнет немного от вас. Элейн только начала приходить в себя, а ужасные синяки еще не сошли с ее рук.

Лорд усмехнулся. Долг вежливости вынуждал подойти к эльфийке поближе.

- Не забывайте, леди, что принцесса должна уметь не только бренчать на арфе, но и сражаться. Признаю, я немного переусердствовал в прошлый раз...

- Немного?- ахнула Мерильлосс. - Следовало бы напомнить вам, лорд, что забота о девочке лежит не только на ваших, но и на моих плечах. Впредь будьте осторожнее, прошу.

Лорд склонился в шутливом поклоне. Он впервые видел Мерильлосс, и это ей шло.

- Вы были бы рады всецело посвятить себя воспитанию принцессы, не так ли?

Мерильлосс не ответила. Она сделала вид, что не слышит слов эльфа. Менестрели настраивали инструменты, искоса наблюдая за разыгравшейся сценой. Они понимали, что это шутливая ссора. Но было интересно, кто одержит верх. Однако никто не выиграл, так как лорда позвал король. Фаенлин улыбнулся, склонил голову и произнес:

- Прошу прощения. Вынужден вас покинуть, милые леди. Но мы еще встретимся,- с этими словами он вышел.

Элейн посмеивалась про себя над перепалкой эльфов. Мерильлосс сидела у окна и улыбалась. Что-то подсказывало девочке, что между Фаенлином и Мерильлосс проскочила едва заметная искра.

Элейн сжилась с этим миром, где волшебство и обыденность тесно переплетались. Днем она занималась музыкой и пением, а вечером они с эльфами выходили любоваться Исильаркадом. С наступлением сумерек дворец преображался. В траве стрекотали звонкие цикады, на озере лягушки заводили ночное пение. Тысячи светлячков кружили над деревьями, словно зелеными и желтыми лампочками вспыхивали их огоньки на листьях. В воздухе пахло душистыми травами.

За садом с мраморными фонтанами тянулись липовые и каштановые аллеи. В озере отражалась резная беседка, увитая гирляндами. По аллеям бродили забредшие из леса олени, они не боялись эльфов. Вечерами из сада доносилось пение менестрелей и бардов. Некоторые из них были людьми. Когда-то, зачарованные пением и танцами веселого народа в лесу, они вступили в их хоровод. А очнулись уже здесь, в Стране вечной юности. Элейн любила слушать эльфов. Были у них веселые песни для пляски под луной. Но музыканты любили слагать нежные грустные мелодии.

Одна из стен дворца выходила на озеро. Девочка любила подниматься на башенку и наблюдать блуждающими огоньками. По утрам Элейн брала с собою Мерильлосс и вместе они шли к лесу. Там, на поляне, эльфийки собирали цветы. Мерильлосс научила девочку плести венки и Элейн забавлялась тем, что пускала их по озеру. Она боялась воды, но с молодой эльфийкой было не так страшно. Мерильлосс умела управлять лодкой. По заросшему ряской и лилиями пруду эльфийки переправлялись на другой берег. Там, вблизи леса, был холм. Он порос фиалками, незабудками и мать-и-мачехой. А в низине простиралась долина ландышей. Цветы были покрыты капельками росы. Дивный, нежный аромат кружил голову.

В это утро, перед праздником эльфийки вновь посетили чудное место. Проходя сквозь густые заросли папоротника, Элейн сняла туфельки и побежала босиком. Мерильлосс последовала ее примеру. Она почувствовала, что ноги стали мокрыми. Девочка приподняла подол шелкового платья и стала собирать в него ландыши. Мерильлосс тоже нарвала целую охапку. Цветы нужны были ей не только для украшения, но и для приготовления снадобий. Элейн шла к лодке. По пути она нагибалась и срывала ягодки душистой земляники. Набрав горсть, девочка угостила Мерильлосс. Эльфийка старалась как можно больше гулять с ребенком. Как и Фаенлин, она стала привязываться к девочке.

Подплывая к берегу, эльфийки заметили двух девушек. Это были Тарьяэль и Солмеэль.

- Арахель, эрин Мерильлосс!- воскликнули они. - Мы вас заждались.

Мерильлосс подплыла к берегу. Солмеэль помогла ее привязать к приколу, а Тарьяэль подала руку Элейн. Эльфийки заторопились ко дворцу. Гравий шуршал под ногами, а ветки роз шипами цеплялись за подолы платьев. Девушки смеялись и обсуждали новое платье Элейн, которое только что доставили в ее комнату.

- Мы соберем маленькие букетики ландышей,- говорила Тарьяэль,- и пришьем их на ваше платье, леди Элейн.

- Чистота и невинность,- заключила Солмеэль.

- Что ж, ведите нас. Поглядим на ваше искусство,- усмехнулась Мерильлосс.

* * * * *

В июньскую теплую ночь эльфы Имринлора украшали головы венками из цветов и зеленых трав. Они отправлялись в лес танцевать вокруг дольменов. Эти огромные каменные глыбы были воздвигнуты древними кельтскими друидами. Эльфы праздновали Мирие. В саду и аллеях перед дворцом были расставлены белые столы, из фонтанов било вино.

Эльфы шли по лесу, музыканты играли веселую музыку. Идущий впереди юноша нес знамя Келебласса: на голубом небосводе, в окружении сияющих звезд, стоял золотой единорог. Далее за знаменосцем следовали менестрели, а после - все остальные эльфы. Король, Элейн, лорд Фаенлин, старшие лорды и леди остались во дворце. Они ожидали окончания шествия. Эльфы разжигали костры, зажигали волшебные светильники и праздновали до утра. Молодые эльфы и незамужние эльфийки водили хороводы, танцевали вокруг деревьев. Самые старые дубы украшали разноцветными атласными лентами. Девушки прикалывали к своим платьям веточку папоротника, а юноши - дикую розу. Если какая девушка приглянулась, эльф дарил розу ей.

Эльфы собрались у реки в лесу. Высокий костер на берегу освещал все вокруг. Пламя разбрасывало искры и взвивалось прямо к небесам. Звезды, ярче земных, отражались в плавно несущей воды реке. Сквозь легкую дымку, как через завесу, на другом берегу была видна маленькая церквушка. В ней светились всего два окна. Но и этого было достаточно, чтобы знать: в столь поздний час там кто-то молится. И если бы он вышел на порог, то взору предстало бы невероятное зрелище. Было бы о чем рассказать детям и внукам. Но никто так и не вышел. В мире людей на то время была зима. И погода была такой, о которой поговаривают: хороший хозяин собаку во двор не выпустит. А эльфы продолжали празднество. Эльфийки пускали венки вниз по реке. А юноши развесили на деревьях мишени и стреляли в них горящими стрелами. Когда стрела попадала в цель, мишень рассыпалась на тысячи сверкающих осколков.

Вдоволь насостязавшись, эльфы стали возвращаться в Исильаркад. Король устроил веселый праздник во дворце и пригласил всех, кто жил в Имринлоре. Эльфы разбрелись по лугам и лесу, наполненным ароматами шиповника, ландышей и земляники. Во время этого праздника границы между мирами людей и эльфов истончились. Поэтому в лесах всю ночь были слышны веселые песни и вспыхивали огоньки.

Майклу и Джеймсу, так звали двух музыкантов, сильно не везло в последнее время. Решили они путешествовать. Из графских владений в путь пришлось отправляться пешком. По дороге друзья заходили на постоялые дворы и играли. Музыкантам иногда платили несколько пенсов, но бывало, что играли они за ужин и ночлег.

- В городе нам повезет больше,- сказал Майкл.

- Надеюсь, что так,- грустно ответил Джеймс.

К сожалению, в городе было то же самое. Капризная дама, Удача. Ко всему прочему, наступила зима. С неба крупными хлопьями падал снег и ложился на землю белым ковром. Друзья достали инструменты и стали наигрывать веселые мелодии. Но на улице не было даже прохожих. Жители сидели в своих домах, у теплых очагов.

- Стараемся, а нас никто не слышит,- вздохнул Майкл. - Придется искать место для ночлега. Все лучше, чем стоять на ветру.

- Я бы отдал сейчас все за место у огня и кружку доброго эля,- мечтательно произнес Джеймс.

На пустынной улице появился человек в длинном плаще. Он направлялся в сторону музыкантов.

- Доброго вечера вам, люди. Я гляжу, вы музыканты?

Друзья переглянулись.

- Толку-то, что мы музыканты,- ответил Майкл. - Спать негде и ветер в карманах гуляет. Да и желудки пусты.

- Что наиграешь-то на пустой желудок?- подхватил Джеймс. - Весь день голодные. Да и завтра удастся ли поесть, не знаем.

Друзья пытались разглядеть человека. Высокий и стройный, но лица разглядеть не могли. Скрыто оно было под капюшоном, надвинутым на самые глаза.

- Не делаете ли попытать счастья и поиграть на празднике у самого короля?- спросил он мелодичным голосом. - Он и угостит на славу, и монетами одарит.

Майкл рассмеялся.

- У короля? Неужто у него своих менестрелей нет? Да и кто пустит нас во дворец в лохмотьях? Господин шутить изволит...

Незнакомец жестом прервал его.

- Я похож на шута? Если хотите убедиться в моей правдивости, то идите со мною.

Майкл и Джеймс снова переглянулись. Пойти за незнакомцем или остаться на морозе? Друзья выбрали второе. Мужчина шел быстрым шагом, а музыканты еле поспевали за ним.

- Странный какой-то он,- пробормотал Майкл.

- А что странного? Не мы ли молили об удаче? - возразил Джеймс.

Добравшись до холма, мужчина стал на него подниматься. Скрипач и флейтист пошли за ним. На вершине незнакомец топнул ногою. Музыкантам показалось, что они падают вниз, вокруг все завертелось. Замерли они на месте, зажмурились на мгновение. А открыли глаза и увидели, что находятся в лесу. Кругом все покрыто зеленой травою и теплый ветерок обдувает их лица. Майклу стало не по себе и хотел он бежать без оглядки, да Джеймс остановил. Спутник их словно почуял неладное и обернулся.

- Уговор есть уговор. Нам следует поспешить, чтобы король и его гости не скучали.

Пришлось следовать за мужчиной. По дороге друзья вдруг заметили, что старая теплая одежда их сменилась на новую. Разодеты они были не хуже каких-либо дворян, в мягкий бархат. Диву давались мужчины, но виду не подавали. Спустя некоторое время увидели друзья чудесный дворец и лужайки перед ним. Во дворце все сияло и сверкало. Было светло, как днем. В небе вспыхивали разноцветные огоньки. На ветвях зеленым и голубым светились фонарики. Под деревьями перед дворцом стояли длинные столы, заставленные диковинными яствами. А за ними сидели дамы и кавалеры, одетые в дорогие одежды. Незнакомец снял капюшон. Увидели музыканты, что мужчина был молод и красив. Он пригласил их за стол, за которым сидели другие музыканты.

- Садитесь, стесняться нечего. Ешьте и пейте вдоволь. А как насытитесь, сыграете для нас.

Скрипача и флейтиста уговаривать было не надо. Они впервые в жизни видели такую еду. И радовались, что сегодня наедятся вдоволь! Ели друзья, а сами глядели вокруг. За отдельным столом сидели король в золотом одеянии и сияющей короне, рядом - белокурый господин в парчовом одеянии. И девочка лет девяти. На ней было удивительной красоты платье: сшитое из тонких, как паутинка, клиньев, голубого и розового цвета. Весь наряд был расшит крохотными букетиками ландышей. Волосы девочки были распущены. Украшал их венок из ландышей и розочек.

Майкл приглядывался к юной леди. Что-то в ее облике было ему знакомым. Невдомек было музыкантам, что попали они в Страну вечной юности. И за столами пируют не люди, а эльфы. Пир продолжался много часов. Столы ломились от угощений: белой и красной рыбы, различных сыров, хлебов, мяса и выпечки.

Провожатый музыкантов куда-то исчез и друзья никак не могли отыскать его среди гостей. Тут Майкл хлопнул себя по лбу. Он вспомнил, где видел эту девочку. Но такого ведь быть не могло!

- Джеймс, погляди-ка на ребенка, что сидит за тем столом,- зашептал он.

Флейтист стал разглядывать девочку, но не понял, что хотел сказать Майкл.

- Очень милая,- ответил он.

- Да я не о том, дурень,- шикнул скрипач. - Она тебе никого не напоминает?

Джеймс снова посмотрел на девочку, но узнать ее не смог. Он покачал головой.

- Помнишь дочь графа Марча, что пропала из замка?- не унимался Майкл. - Так это она и есть!

Джеймс чуть не поперхнулся.

- Тише ты, не шуми,- одернул он скрипача. - Что делать здесь дочери графа, среди этих богатых господ? Если услышат тебя, так обоим достанется.

Джеймс сердился на друга. Дочь графа искали, но так и не нашли. Видимо, Майкл много выпил. Вот ему и мерещится. А тот продолжал:

- Понимаю, в такое трудно поверить. Но зуб даю, что сидит там графская дочка Ирвен.

Джеймс только рукой махнул да подлил себе эля. Тут встал король, взмахнул руками и на столе появились вазы с фруктами.

- Балует нас Его Величество,- заговорили придворные. - На столах и так всего вдоволь.

- Ну посуди сам,- не выдержал Джеймс. - Ведь девочка пропала много лет назад. Она должна быть сейчас взрослой. А эта еще ребенок. Ей поди и десяти нет.

- Умом понимаю, - отвечал Майкл. - А сердцем чую, что видел ее в замке графа. Мы тогда еще юными были. Позвали нас на праздник. Девочка все время со старой леди ходила.

- С какой еще леди?- встрепенулся Джеймс.

- С матерью графа. Пожалуй, ты прав. Не может быть эта девочка дочерью графа. Та была тихой, неприметной. А эта восседает, что твоя королева.

Король улыбался. Он любил свой народ и не жалел сил на праздник. Недалеко от его стола, на небольшом возвышении, расположились музыканты. Вокруг разносились пленительные звуки флейт, арф, лютней, скрипок. Элейн ела мало. Она устала за этот день. Разве могла девочка знать, что сидит она здесь не один вечер, а длится пир несколько месяцев? Она сидела рядом с отцом и кивала эльфам в ответ на поклоны. Это было чрезвычайно утомительно. Так как гости все шли, а встающие сменялись приходящими. Здесь были как эльфы из Келебласса, так и из Имринлора.

- Отец, как удается вам быть таким спокойным и бодрым весь вечер?

Лориндос рассмеялся. Этот ребенок часто смешил его высказываниями.

- Элейн, пир - это радость. Ты подрастешь и тоже будешь вот так принимать гостей. Это ведь и твои подданные.

- Это так тяжело,- пробормотала она. - Придется учиться терпению.

Лорд Фаенлин не мог сдержать улыбки.

Под большим ясенем встали двое эльфов с волынками. Майкл и Джеймс присоединились к ним.

- Фаенлин, сдается мне, сейчас начнутся танцы,- усмехнулся король. - Вам не мешало бы пригласить кого-нибудь.

Лорд улыбался.

- Ваше Величество, уж лучше я посижу рядом с вами и понаблюдаю. Согласитесь, здесь прекрасный обзор. К тому же, нам несут вино.

К столу подошел эльф с кувшином, от которого исходил пряный аромат.

- Вино из дубовых бочек,- сказал эльф, кланяясь.

- Ваше здоровье! Долгих лет жизни вам и вашей дочери, - он осушил кубок до дна.

Король видел, как некоторые девушки встали и пошли танцевать. Была там и Мерильлосс. Золотые волосы ее рассыпались по плечам, она смеялась. К лифу лилового платья она приколола букетик ландышей.

- Мерильлосс, дочь Торменеля - настоящая красавица,- заметил король лорду Фаенлину.

Мерильлосс не знала, что за нею наблюдают. Ее подхватил под руку Хеледир, сын лорда Брефильласа и леди Ваньяфинели. Глаза его искрились весельем. Звуки свирели и волынок сливались со смехом. Освежающая прохлада вечера обвевала лица. Элейн сидела уставшая, но счастливая. Она любовалась танцующими эльфами, их легкими движениями. Танец закончился. Музыканты решили сделать небольшой перерыв. Они сели за накрытый стол, положили инструменты на скамью.

На середину площадки вышел арфист. Красивая арфа была его творением. Эльфы зашептались. Слава о таланте арфиста разнеслась по всему Имринлору, и не только. Хеблинель был известен во всем мире фейри. Менестрель закрыл глаза и пальцы его начали перебирать струны. На свет рождалась чудная мелодия, что услаждала слух. Все разговоры смолкли, когда арфист запел. Никто не обратил внимания, как Элейн встала и подошла к менестрелю. Он кивнул ей. К бархатистому голосу мужчины добавился голос тонкий, но не менее красивый. Они пели поочередно, девичий вторил мужскому.

Такой я есть, без дел, без слов, Принял я с радостью твой зов. Отныне вместе будем мы, Тинувиэль, моя любовь.

Такой я есть. Не смея ждать, Чтоб кто меня мог оправдать, Твою познавши доброту, Тебе любовь отдам свою.

Таков, как есть, для всех чужой, В сомненьях, страхе и нужде, Разбитый бурею земной, О, Берен мой, приди ко мне!

Таков ты есть. Узнала я, Как велика любовь твоя, Покину я свой отчий дом, Чтоб в мире быть с тобой вдвоем.

Таков, как есть, путем живых Тобой проложенным, прямым, Судьбой своею лишь храним, Навеки быть готов твоим!*

Последние аккорды потонули во всеобщем вздохе удивления. Дуэтом с Хеблинелем спела принцесса Элейн. Король зачарованно смотрел на девочку. Он обратился к лорду Фаенлину:

- Признаться, я вначале не верил вашим словам, Фаенлин. Но сейчас, думается, вы преуменьшили ее талант.

Элейн, смущенная признательными взглядами, прошла к столу. Глаза ее пытались уловить настроение короля. Лориндос встал и поцеловал ее.

- Поистине, слушать вас, дитя мое, было огромным удовольствием для всех нас. Надеюсь, вы не откажете нам в возможности наслаждаться вашим пением на последующих праздниках?

Элейн обняла отца.

- Конечно, мой король! Почту за честь петь для вас! - воскликнула она.

Элейн чувствовала свинцовую тяжесть на веках. Глаза сами собою закрывались. Лорд Фаенлин заметил это и сказал королю.

- Что ж, маленькая леди, вас придется отвести во дворец,- вздохнул Лориндос. - Праздник продолжается, а вы не привыкли сидеть до утра. Позвольте пожелать вам доброй ночи.

Он подозвал леди Мерильлосс и та увела девочку с собой. Эльфы сидели за столами и пировали. Девушки и юноши танцевали под музыку флейт и волынок. Недалеко от озера был разведен костер. Юноши прыгали через него. Девушки же, что стояли на берегу, казались лесными нимфами. Лорд Фаенлин любовался ночным небом, озаренным всполохами зажженных костров. Эльфы, как дети, умели радоваться.

- Фаенлин, отчего на празднике нет ваших родителей? Ведь мы пригласили их во дворец,- спросил король, разрезая ножом спелое яблоко.

- Их задержали дела, мой король,- учтиво ответил эльф. - Моей младшей сестре Мелиссиэль лорд Лаибэтель сделал предложение. И помолвку назначили на праздник Мирие. Лорд Ненулосс и леди Валинетэль просили передать Вашему Величеству свои извинения и поздравления с Мирие.

Лицо Лориндоса просияло.

- Так это мне надобно поздравлять вас. Уверен, ваша сестра дала согласие лорду. Я слышал об этом эльфе много хорошего. Да и род у них старинный и знатный.

Фаенлин утвердительно кивнул. Его глаза проследили за девушкой, направляющейся к танцующим. Лориндос тоже увидел вернувшуюся Мерильлосс. Он понимающе взглянул на лорда. Такая красавица могла вскружить голову любому.

- Отчего бы вам, лорд, не пригласить Мерильлосс на танец? Ей будет приятно. А ваши глаза отдохнут от искания ее в толпе,- пошутил король.

Лорд Фаенлин улыбнулся и встал, собираясь поступить согласно слову короля.

- Думаю, вы правы. Почему бы не станцевать с прекрасной эльфийкой?

Лорд направился к леди Мерильлосс, а король налил вина в золотую чару, украшенную рубинами. Такой же крупный рубин сверкал на его пальце, словно алая капля крови. За столом шла оживленная беседа. Лорды и леди поздравляли друг друга. Все эльфы надели самые лучшие одежды, шитые золотом и усыпанные самоцветами. Одетые в бархат и парчу, мужчины и женщины являли собою подтверждение роскоши и достатка своих домов.

Здесь присутствовал даже Ломдир, посланник Серых эльфов. Одетый в серо-голубую одежду, он все же украсил запястье браслетом из бериллов. Белые волосы его были скреплены на затылке серебряным листом. По красоте этот эльф мало уступал Фаенлину, а в ведении боя они были на равных. Король пригласил его за свой стол. Эльф сел слева от него.

- Долгих лет здравия, Ваше Величество. Король Амрунадир шлет вам свои поздравления и просит простить за свое отсутствие,- поклонился Лориндосу эльф.

- Поднимем чаши за оба королевства,- произнес Лориндос. - Передайте королю, что если он и в следующий раз не приедет в Исильаркад, то я сам отправлюсь к вам, в Арани Торен,- улыбнулся король.

Ломдир поднял кубок и пригубил вино. Золотая вышивка на его одежде и плаще переливалась под светом фонариков.

- Уж не лорд ли Фаенлин там выплясывает с прехорошенькой эльфийкой?- удивился эльф. - Впервые вижу его таким веселым.

Король взглянул на танцующих, как вдруг заметил быстро пробирающуюся сквозь толпу фигуру в серо-зеленом плаще. Эльф выискивал кого-то глазами.

- Это Пиринлагор,- удивился король. - Но ведь он должен находиться на границе с Ирун Охоном. Что-то, наверное, стряслось.

Эльф в дорожном плаще увидел короля. Встретившись с ним взглядом, он направился в сторону Лориндоса.

- Долгих лет жизни,- начал эльф еще издали.

Когда Пиринлагор поравнялся с королем, тот жестом указал на место подле себя. К столу шел лорд Фаенлин. Он увидел эльфа и почуял неладное.

- Что случилось, Пиринлагор?- вопросил Лориндос.

Эльф отдышался, налил воды и залпом выпил ее. Видно, он очень спешил и жажда мучала его пересохшее горло.

- Ваше Величество, прошу прощения за то, что покинул пост. Я оставил там Драгазара. Дело не терпело отлагательств...

Только сейчас Фаенлин заметил на рукаве эльфа следы крови, из-под порванной материи сочились красные капли.

- Пиринлагор, не медлите. Что произошло в Ирун Охане?- воскликнул Ломдир.

- Дайте ему отдышаться, Ломдир,- сказал Фаенлин.

Раненый замотал головой.

- Ничего страшного, пустяки,- пробормотал он. - Ортис... Он напал на воинов короля и увел у них животных. Он повел против воинов людей около двадцати эльфов... Люди, в основном вооруженные, ворвались в Нимп Налда и преследовали его до самого Илиндура. Мы с Драгазаром отбились от четырех напавших на нас людей. У одного были вилы...

- Он неплохо ими управляется, судя по твоей ране,- усмехнулся лорд Фаенлин.

- Не время для шуток, лорд,- сказал Ломдир, вставая.

- Думаю, вы правы,- король нахмурился. - Ортис перешел все границы. Неужели он столь самонадеян, что считает, будто все сойдет ему с рук?

Эльфы покинули застолье, чтобы уйти в Зал Совета.

Королевство Туманных Дорог Глава 9

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

Глава 9

Король Лориндос ходил по залу, меряя его шагами. Лорд Фаенлин стоял у окна, а Пиринлагор и лорд Ломдир сидели за столом. Перед прибывшим с Ирун Охона эльфом поставили угощение с королевского стола. Эльф много пил и мало ел. Рана не давала ему покоя. В конце концов, его отпустили отдохнуть с дороги. Король распорядился, чтобы рану осмотрели.

- Видно, этот юнец совсем от рук отбился,- нарушил тишину лорд Ломдир. - Подвергать опасности стольких эльфов. Зачем вообще ему понадобилось вторгаться на территорию людей?

- Ортис - самонадеянный болван,- ответил лорд Фаенлин. - Всегда был таким, таким и остается.

Король помрачнел еще больше. Он сел за стол. Глаза его светились яростью.

- Ортис - хороший воин. Но плохой стратег,- заключил он. - Жизни двадцати воинов поставить на кон из-за лошадей. Пусть и чистокровных скакунов! Где была его голова? Или он был настолько пьян, что совершал необдуманные поступки?

Лориндос вышел из себя лишь на мгновение. Стукнул кулаком по столу так, что посуда подпрыгнула и зазвенела.

- Да уберет здесь кто-нибудь или мне самому это сделать?- вспыхнул он.

В зал вошла испуганная эльфийка с золотым подносом и ловко собрала посуду со стола. Тарелки, вилка, нож, кубок и вся еда куда-то исчезли. Как и сама девушка. Король колдовал. За окнами раздавались звуки веселой музыки. Застолье продолжалось, пирующие веселились. Лишь королю в эту минуту было не до веселья.

- Я недостаточно осведомлен, что двигало Ортисом в те мгновения. Не остается ничего другого, как только ждать объяснений от него самого,- сказал лорд Фаенлин.

Король стоял у окна и смотрел на звезды. Зал был освещен лишь несколькими свечами, по стенам разбегались причудливые тени. Их отбрасывали ветви деревьев за окном. Или это были мысли короля, принявшие очертания?

- Я рад, что вы со мною,- ответил Лориндос. - Ортис заставил нас тревожиться. Но наша тревога не идет ни в какое сравнение с опасностью, которой он подвергает Имринлор. Главный вопрос, что занимает меня сейчас: что нам делать с воинами, попавшими на территорию Нимп Налда?

Лорд Ломдир не отвечал, как и Фаенлин. Король ждал, но терпение его не было бесконечным.

- Вам придется самому принять решение, государь,- ответил Фаенлин. - Отпустить их обратно в мир людей или оставить здесь. Воины нам не помешают.

Глаза Лориндоса вспыхнули недобрым огнем.

- Я оставлю их здесь. Но они будут вечно скитаться между страной эльфов и туманами Авалона. Если только не найдут свою погибель.

Ломдир вздрогнул.

- Ваше Величество, почему вы решили так жестоко их наказать? Воины выполняли приказ, их вины в том не было.

- Я не склонен изменять свои решения,- ответил король. - Можете считать, что людям не повезло в эту ночь.

Ломдиру не оставалось ничего иного, как склонить голову в знак согласия.

- Ничто в этом мире не бывает случайным,- заключил лорд Фаенлин. - Вероятно, такую судьбу уготовили им Высшие Силы. Эльфы и люди более не сосуществуют в мире и согласии. Ибо людская алчность и вероломство движут их поступками. Мы же, эльфы, вынуждены были покинуть свои земли и дома ради того, чтобы наши потомки не увидели тех бед, что выпали на долю их отцов. Я согласен с Его Величеством. Пусть эти люди будут наказаны за то, что их оружие было поднято против эльфов.

Ломдир покачал головой.

- Я не совсем согласен с вами, лорд,- начал он. - Что, если люди захотят отомстить за исчезнувших воинов и животных? Тем более, это были воины короля. Что тогда предпримет Имринлор и король Лориндос?

Лориндос устремил взгляд на лорда.

- Мы всегда готовы отразить нападение на Имринлор и Келебласс. А то, что случилось сегодня, всего лишь досадное недоразумение. И вина за него целиком лежит на плечах лорда Ортиса.

Король поднял руку. Рубин в его перстне сверкнул алым огнем. Стена в зале разошлась, открыв проем. Король повернулся, кивнул лорду Фаенлину, приказывая следовать за собой. Ломдир остался в зале, а проем в стене закрылся.

Король спускался по темному коридору, лестница вела вниз. За ним шел лорд Фаенлин. В руке король нес светильник, мерцающий голубым светом. В воздухе появился запах сырости и плесени. Кое-где по стенам стекали капли, сверкающие в свете, попадающем на них. Как понял лорд, они шли в зал, находившийся под дворцом. Сюда никто не приходил. Ключ от подземелья был только у короля Лориндоса. Для всех оставалось тайной, что тут хранится уже много веков.

Лорд Фаенлин ступал за королем. Его снедало любопытство, но ни одного вопроса он не задал. Перед эльфами предстал небольшой фонтан. Вода в нем переливалась всеми цветами радуги. Разноцветное свечение скользило по стенам.

- Это магический источник,- произнес король. - Он возник из - под земли. Вот уже много лет я прихожу сюда, чтобы почерпнуть из него силы или создать что-то магическое. Об этом источнике никто не должен знать, Фаенлин. Элейн еще мала, поэтому только вам я могу доверить эту тайну. Если со мною вдруг что-то случится...

- Долгих лет жизни вам, Ваше Величество! - склонился Фаенлин. - Но зачем вы решили показать его сейчас?

- Чтобы не быть голословным, лорд,- ответил король. - Там, в Зале Совета я говорил о том, что мы можем отразить любое нападение. Вы должны знать, что мои слова не были пусты.

Лориндос подошел к фонтану и зачерпнул из него воду золотым ковшом, что стоял на камне. Король взмахнул рукою над водой.

- Смотрите сюда,- сказал он эльфу.

Лорд заглянул в ковш и увидел огромную армию эльфов, вооруженную мечами. Были среди них и лучники. А в стойлах стояли великолепные кони, быстрые, словно ветер.

- Это армия Келебласса, лорд Фаенлин,- произнес Лориндос. - И маленький отряд, которым командует Ортис, песчинка в сравнении с нею. Но даже маленький отряд важен для меня.

Король не скрывал своей гордости. Он вылил воду обратно, в фонтан. Затем опустил туда руки и омыл лицо. Кожа его на мгновение засияла, глаза заблестели, а облику добавилось величия.

- Омойте лицо, Фаенлин. Ибо мы не скоро еще сможем прийти сюда.

Лорд подошел к фонтану, зачерпнул воду руками и плеснул в лицо. Он почувствовал, как руки наливаются силой, мускулы напрягаются, а по лицу пробежала волна тепла. Он провел рукою, представив свет. В воздухе появился круглый светящийся сгусток энергии, который стал принимать форму светильника. Лориндос усмехнулся.

- Вы делаете успехи, Фаенлин. От вас прямо исходит волна магии.

Лорд улыбнулся.

- Как и от вашей дочери, король.

Лориндос удивленно посмотрел на лорда.

- Да, у Элейн обнаружились способности. Ларс заметил это, когда осматривал девочку.

- Она не перестает нас удивлять,- задумчиво произнес король.

Уже спустя несколько минут эльфы поднимались наверх, а магический светильник плыл по воздуху, освещая им путь. Оказавшись у стены, за которой находился Зал Совета, король хлопнул в ладоши. Светильник исчез, стена раздвинулась и пропустила эльфов.

- Что ж, лорды, - произнес король. - Светает, музыка стихла. Думаю, праздник заканчивается. А нам пришла пора расходиться. Желаю вам приятно отдохнуть. А вам, лорд Ломдир, набраться сил перед путешествием. Вынужден с вами попрощаться, силы мои тоже не безграничны.

С этими словами король покинул зал, а следом за ним вышли и лорды.

Майкл и Джеймс отдыхали за своим столом. Оба они притомились, словно играть им пришлось недели, а не ночь. К столу их подошел тот человек, что привел их сюда.

- Мы чрезвычайно довольны вашей игрою,- сказал он, но ни тени улыбки не промелькнуло на его лице. - По нраву ли вам пришлось наше угощение?

Майкл и Джеймс закивали головами.

- Вижу, устали вы играть для нас?

- Что вы, господин,- возразил Джеймс. - Находиться тут для нас - одно удовольствие. Жаль только, что придется так быстро покинуть чудное место.

- Место и вправду чудное,- сказал мужчина. - Да только играете вы здесь долго...

Он усмехнулся, глядя на недоумение на лицах музыкантов.

- А чтобы вы не скучали, - вдруг сказал их провожатый,- загадаю я вам загадки. Отгадаете - получите дары в придачу к деньгам.

Майкл давно уже чувствовал, что слишком много чудес происходит вокруг них. А еще эти загадки. Но что было поделать, не они являлись хозяевами этого дивного места. А кто хозяин, как известно, тот и правила устанавливает.

- Что ж, благородный господин, мы ждем,- ответил он высокому мужчине.

- Кто создан из воздуха, но осязаем? Кто живет в двух мирах одновременно? Кто очень стар, но вместе с тем, вечно юн?

Джеймс только пожал плечами. Диковинные загадки загадал им странный молодой человек. Небось, долго придется ломать головы над ними. А Майкл вдруг задумался. И мысли приходили совсем неутешительные. Дамы и кавалеры много танцевали. Скрипача и флейтиста еще пару раз звали играть. Джеймс тоже стал думать над загадками, но ничего путного на ум не приходило. Подарки получить, конечно, хотелось. Но он считал, что им и так несказанно повезло. И музыка его сегодня радовала не меньше, чем еда.

А вот Майкл становился все задумчивее и печальнее. Казалось, все вокруг его перестало радовать. Небо незаметно светлело, а скрипач и флейтист все еще играли. Когда им разрешили передохнуть, Майкл посмотрел на Джеймса глазами, полными тоски.

- Джеймс, как ты думаешь, где мы сейчас?- тихо спросил он.

Товарищ его улыбнулся и сказал:

- Должно быть, в раю! Но мы живы, и это радует.

- Все намного хуже, друг,- вздохнул Майкл. - Приглядись к этим красивым женщинам и мужчинам. Как они веселы и беззаботны. А их король? Он выглядит двадцатилетним! У них лица молодые, хоть в глазах отражается мудрость веков. И уши... Ты видел их острые уши?

Джеймс оглянулся и похолодел. Теперь и он понял отгадки. И на все три загадки был один ответ.

- Эльфы,- произнес Джеймс.

Стоило ему это произнести, как рядом оказался высокий юноша.

- Уже рассвет,- сказал он. - Вам пора.

Он дал каждому из них по мешочку.

- Это золото,- объяснил он. - Думаю, вы заслужили его за время, что подарили нам,- он улыбнулся. - Вы отгадали загадки?

Майкл кивнул. Он боялся чем-то рассердить существо. Кто знает, что у них на уме?

- Эльфы,- сказал Джеймс.

- Что ж, вы угадали,- удивился он. - Но я дал слово, что сделаю вам подарки. Что больше всего понравилось вам здесь?

- Эль,- произнес Джеймс. - Такого чудного эля я отродясь не пил. Если бы можно было взять небольшой бочонок с собой...

- Хорошо, мы дадим тебе бочонок эля. И долго ты будешь помнить щедрость нашего народа, Джеймс.

Джеймс очень удивился, откуда тому ведомо его имя.

- Теперь твой черед. Чего бы ты желал, Майкл?

- У ваших скрипачей удивительно звонкие скрипки. Вот бы и мне такую, взамен моей старой.

Эльф улыбнулся.

- Что хотел, то и получай,- с этими словами он взмахнул рукою и появилась скрипка.

Майкл обрадовался и взял инструмент. Дивные звуки извлекал из нее смычок музыканта. Другой такой скрипки, пожалуй, на земле не сыскать.

- Вам пора, музыканты,- эльф взял их за руки. - Сейчас мы вернемся к холму.

Эльф снова шел впереди, а уставшие музыканты - за ним. Пройдя весь путь до холма, эльф знаком приказал им остановиться.

- Забудьте все, что здесь видели,- сказал он. - Все это сон.

Он поднял руку, вокруг заклубился туман. Музыканты очнулись на зеленеющей траве. Рядом с Джеймсом стоял деревянный бочонок, а Майкл держал в руках новехонькую скрипку. Вдалеке они услышали звон колокола. До друзей долетели негромкие голоса жителей городка.

Майкл взял в руки смычок и провел по струнам. Прислушался, словно скрипка о чем-то с ним говорила.

- Странный сон видел я сейчас, Джеймс. Будто играли мы в сказочной стране...

Он сунул руку за пазуху, вытащил оттуда маленький бархатный мешочек. Развязал тесемки, тряхнул, на ладонь ему высыпались золотые монеты.

- Джеймс, это где же мы успели столько зарабОтать?- присвистнул он.

- Так ведь и я такой же сон видел,- сказал музыкант. - И мешочек такой же у меня. А еще, бочонок с элем...

Буйством красок поражали цветы, а зеленая листва шумела над их головами.

- Не иначе, как нынче весна,- недоумевал Джеймс. - А были мы здесь по колено в сугробах.

Смекнули тут музыканты, что навели на них морок. Да что тут поделаешь. Терять им было нечего. Спустились друзья с холма и направились в город. Прохожие удивлялись, глядя на них. Еще больше дивились Майкл и Джеймс, почти не узнавая тех мест. Да и одежда на людях была какая-то чудная.

Но золото открывает любые двери. Вскоре прикупили музыканты другую одежду, вернулись к себе домой. Никто их не узнавал, да и друзья не встречали знакомых лиц. Не долго грустили музыканты, оба женились. Так как стали завидными женихами. А с подарками тоже история вышла. Где бы ни появлялся Майкл со своей скрипкой, никто ему в деньгах не отказывал. Да и инструмент всегда играл звонко, не требуя настройки.

А Джеймс, сколько ни старался опустошить свой бочонок с элем, тот всегда оставался полон. Потому и решил флейтист продавать волшебный напиток, а на вырученные деньги построил трактир. Иногда силились друзья вспомнить свое путешествие, но только все было как в тумане. А со временем и вовсе забыли они ту волшебную ночь, за которую заплатили сорока годами земной жизни.

* * * * *

Ортис долго злился на лордов и жажда мести овладела его сердцем. Но он прекрасно понимал, что в одиночку ему не справиться. Это означало лишь одно: требовалось найти союзника. Да, Ортис был плохим стратегом. Но хитрости и подлости ему было не занимать. Он долго перебирал в уме всех возможных врагов эльфов. Но так и не смог сделать выбор.

В этот вечер, возвращаясь с охоты, юноша не заметил, как забрел в незнакомое место. По сути, этой ложбины не могло существовать. Но она открылась взору, совершенно сбивая с толку. Почти каждый день путь пролегал через этот лес и Ортис мог поклясться, что знает каждый уголок на многие мили вокруг. Что это, игра воображения или чей-то злой умысел?

У ручья, в тени рябин притаился старый дом. Перебравшись через быстрый поток, всадник направился к нему. К удивлению, дверей там не оказалось. Понадобилась пара минут, чтобы сообразить обойти дом кругом. Только тогда юноша оказался перед дверями. Ортис спешился, привязал коня к одной из рябин. Он поднялся по ступеням, постучал в дверь. Никто не ответил. Двери сами отворились. Путник вошел. В мрачном доме пахло сыростью и каким-то варевом. Ортис закашлялся.

- Мир дому сему,- сказал он громко.

- Входи, не бойся,- ответил женский голос.

Юноша стал оглядываться, но поблизости никого не оказалось. Зато дом стал расти и расширяться на глазах! И Ортиса разбирало сомнение, не зря ли он вошел в это странную постройку? Попятившись назад, он увидел, как дверь за ним закрылась. А конь остался снаружи.

- Чудная погодка, вы не находите?

На сей раз голос донесся откуда-то сверху. Ортис медленно повернул голову, да так и обомлел: над ним возвышалась женщина, ростом превосходящая его вдвое. Женщина улыбнулась, отчего у того кровь застыла в жилах.

- Следуй за мной, не стой на пороге,- сказала женщина, проходя вперед. - Дом Диклана всегда славился гостеприимством. Не станем нарушать традиции.

Неведомая сила подчиняла его волю голосу этой дамы. Он шел за великаншей по темной галерее, потом они поднялись по широким ступеням деревянной лестницы наверх. В просторном зале с камином было чуть светлее, благодаря небольшим окнам. В камине тлело полено, которое давало больше дыма, нежели тепла. Огромный дубовый стол был накрыт к ужину на двоих. У стола стояли всего два стула. Видно, гости тут бывали не часто. У камина разместилось уютное кресло. Обстановка в доме была без излишеств, можно сказать, скромной.

Женщина прошла к столу и села на огромный стул. Она обратилась к Ортису:

- Прошу меня извинить за отсутствие подобающего тебе стула. Разве что, сможешь приспособиться к этому табурету.

Великанша вытащила из-под стола скамеечку для ног, но для эльфа и она показалась слишком высокой. Ортису знаком предложили сесть рядом, он занял место подле великанши. Было неудобно смотреть на нее снизу вверх, но это было меньшим из зол в сложившейся ситуации. Свечи, стоявшие в старом закоптелом подсвечнике, вспыхнули сами собой, разбрасывая вокруг трещащие искры. Женщина взяла со стола огромную, словно колесо от телеги, лепешку и положила на нее кусок сыра. Отломив от нее добрый ломоть, она подала его Ортису.

- Не откажись от нашего скромного угощения, эльф,- сказала великанша. - Мой сын Диклан задерживается сегодня, но чует мое сердце, скоро вы встретитесь.

Юноша старался не выдать смятения, да и от угощения отказаться означало - нанести хозяйке смертельную обиду. Потому он принялся за ячменную лепешку с козьим сыром. Вдобавок к ней пришлось взять запеченную свиную ногу. Украдкой он поглядывал на великаншу. Это была высокая дама, если так можно было сказать о великанше, с белыми волосами. Должно быть, седая. Не старая, но и не молодая, с ясными серыми глазами.

Ортиса долго мучИл вопрос, наконец он задал его:

- Если я правильно понимаю, то это дом великанов?

Женщина усмехнулась.

- Угадал. Мы живем здесь вдвоем с сыном.

- Но я никогда раньше не замечал вашего дома,- продолжал он.

Женщина прищурилась, глядя на гостя, на устах ее играла неизменная улыбка.

- Вы, эльфы, так заняты своими войнами и распрями, что не видите ничего дальше собственного носа.

Она взяла баранью ногу и в два укуса съела ее. На глазах Ортиса огромный кувшин поднялся со стола и наполнил кубок на столе.

- Что, думал, только эльфы умеют колдовать?- рассмеялась женщина, видя удивление на лице эльфа. - Да будет тебе известно, что лесная колдунья и прорицательница Нуах - это я. Должно быть, ты слыхом не слыхивал обо мне. Но уж покойного отца Диклана не знать не мог. Именно вы, эльфы, виноваты в гибели моего мужа, славного Конала. И сын его ненавидит всех эльфов, что погубили его отца.

Ортис слышал что-то о Конале, но не мог вспомнить, как погиб великан.

- Я знала, что рано или поздно нас посетит кто-нибудь из вероломных существ,- задумчиво произнесла великанша, глядя на оплывающие свечи. - Одного не предполагала, что это будешь ты, Фион - Ястреб.

Королевство Туманных Дорог Глава 10

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

Глава 10

Ортис вскочил на ноги. От слов великанши кровь прилила к щекам, а рука легла на рукоять меча, он вынул его из ножен. Холодный отблеск скользнул по стене, на мгновение осветив угол зала. Женщина взглядом заставила его разжать пальцы. Он выронил оружие.

- Клянусь небом, не хотела бы я, чтобы ты встретился с моим Дикланом, обагрив руки кровью его матери!

- Что ж, я готов сразиться с ним в честном бою!

- Подними то, что уронил,- с презрением бросила великанша.

Ортис нагнулся. Этого было достаточно, чтобы по приказу Нуах в воздух поднялась арфа. До этого она стояла у стены, а сейчас зависла у окна. Все вокруг заполнила чудесная музыка. Струны играли сами собою, словно по ним пробегали маленькие пальчики. От этих звуков ноги Ортиса онемели, а веки стали тяжелеть. Он сел на скамейку.

- Так-то, Ортис, заключила Нуах. - Негоже поднимать меч на того, кто встретил тебя как гостя. Я не скажу об этом сыну. Но берегись, меня может вылать птица. Она слышала разговор.

Ортис осмотрелся по сторонам в поисках пернатого друга великанов, но никого не увидел. Он чувствовал, что засыпает. Нуах расхохоталась, но оборвала игру взмахом руки. Видно было, она нисколько не сердится на Ортиса, чего ему было не понять. Сон отступил и гость подумал, что пора покинуть этот странный дом.

- Не советую этого делать,- великанша читала его мысли. - В пути ты можешь столкнуться с моим сыном. От него пощады не жди. Лучше посиди тут и дождись его. А я, так и быть, помогу тебе.

Ортис сомневался, что это мудрое решение. Но один он против великана, да еще и колдуньи, не выстоит.

- Я знаю, зачем ты пришел.

Нуах подошла к камину и поворошила кочергою угли. Увесистое полено было брошено в очаг.

- Я увидел странный дом в месте, где его раньше не было. И решил поглядеть, кто в нем живет,- пояснил эльф.

- Ты не просто так оказался здесь,- женщина повернулась к нему. - Признайся, ведь ты давно задумывался над тем, как выслужиться перед королем.

Нуах была права. Ортис кивнул.

- Так вот, дом почуял твои мысли.

- Разве дом живой?- сомневался эльф.

- Мой дом наполнен магией. Он считывает мысли. И посчитал твои желания полезными для хозяев.

Женщина дотронулась до стены и та стала светиться.

- Я построила его после гибели отца Диклана. Жилище охраняет нас и чинит препятствия любому, кто приходит со злым умыслом.

Ортис усмехнулся.

- Я сказала нечто забавное?- великанша нахмурилась.

- Нет, только удивительно, что дом не увидел во мне врага.

- Тебе нет дела до великанов. Ты одержим жаждой власти, я читаю это в твоих глазах. И желаю помочь тебе.

- Почему? Разве вы не боитесь, что я предам? Приведу эльфов к вам?- спрашивал Ортис.

- Нет, не боюсь,- в глазах женщины сквозил интерес. - Ты не найдешь дорогу к нам, дом снова скроется. К тому же, что помешает мне покончить с тобою прямо сейчас?

Она расхохоталась и от ее смеха становилось жутко.

- Я все знаю о тебе, эльф. У тебя черное сердце. Магии ты лишен, так как происходишь не от Высших эльфов.

Ортис не любил, когда ему об этом напоминали. Он хотел возразить колдунье, но тут услышал грохот. Земля затряслась.

- Диклан идет!- спохватилась хозяйка. - Для начала спрячься под стол.

- Не пристало мне прятаться!- рассердился эльф.

- Тогда костей от тебя не останется,- предупредила Нуах. - Делай, как говорят.

Она схватила эльфа за шиворот и спустила под стол. Только сделала это, как дверь открылась и вошел Диклан. Великану пришлось нагнуться, чтобы не удариться головою о притолоку.

- Матушка, чей это конь стоит перед домом?

Нуах всплеснула руками: о коне Ортиса она и забыла! Но Диклан был простоват и верил матери. Она соврала:

- Прибежал сегодня, вот дом и впустил его. Что животному пропадать- то?

- Какой прок нам от коня, кроме мяса?- проворчал великан.

Он отстегнул от пояса палицу и бросил в угол, задев арфу. Та поднялась в воздух и жалобно запела.

- Ох, уймись уже,- махнул рукою Диклан. - Без тебя тошно.

Арфа пискнула и осторожно спустилась. Великан прошел к столу. Мать засуетилась, подложила на тарелку лепешек и мяса. Диклан сразу схватил кусок и принялся жевать. Поленья в очаге трещали и искрились. А под столом, скрытый скатертью, стоял Ортис. Из-за огромных башмаков пришлось прижаться к ножке стола, размером со ствол дерева.

- Что же ты не садишься, матушка?- позвал великан.

- Да я чуток поела,- сказала Нуах. - Сяду тут, у окна.

Диклан ел с большим аппетитом, чавкая и причмокивая.

- Вкусно ты готовишь, матушка,- сказал он, утирая рот рукавом.

- Стараюсь,- улыбнулась она.

- Заботливая ты у меня. Вон, и дом сама построила.

- Не без твоей помощи.

- Да я-то что, только камни таскал,- смутился великан. - А все остальное ты сделала.

- Ты ешь, все давно остыло,- мать кивнула на еду.

- Подними то, что уронил,- раздался голос.

- Да я ничего не ронял,- смутился Диклан.

Великанша поняла, что птица заговорила. Она схватила материю и набросила на клетку.

- А мне показалось, что кость упала,- рассмеялась женщина.

Она не хотела, чтобы сын узнал про эльфа раньше времени. Великанша знала, как задобрить сына. Она встала, налила ему эля в огромную, как бочка, кружку и вытащила из кармана гребешок. Размером он был с забор. Великанша стала расчесывать кудри Диклана. Тот заурчал от удовольствия, сразу подобрел.

- Что бы ты сделал, если бы здесь оказался эльф?- невзначай спросила великанша.

- А кто бы его сюда впустил?- усмехнулся сын.

- Однажды это может случиться, если дом посчитает эльфа полезным.

- Чем эльфы могут быть полезными нам, великанам?- зашумел Диклан.

- Не сердись, сынок, я просто так спросила,- женщина снова стала причесывать его волосы заговоренным гребнем.

- Что-то мне не нравятся твои вопросы, женщина,- нахмурился сын. - Ты же знаешь, как я отношусь к остроухим.

- Значит, ты бы отказал эльфу в гостеприимстве?

- Не знаю. Но вряд ли тут появится существо. За столько лет никто не объявлялся на пороге.

- А если я скажу, что в нашем доме гость?

Мать видела, как сын все больше успокаивается и начинает дремать.

- Гость? Что-то я его не вижу,- усмехнулся Диклан. - Что это за гость, который прячется от хозяина?

- Эй, Ортис, выходи,- позвала великанша.

Эльф не собирался таиться весь вечер. Да и Диклан утих.

- Значит, все-таки эльф,- пробормотал великан.

Он подождал, пока Ортис не покажется во всей красе. Тот поднялся на табурет.

- Ну здравствуй, эльф,- Диклан ухмыльнулся. - Интересно, как это тебе удалось пробраться сквозь защиту дома? Магии-то в тебе вовсе нет. Иначе я бы тебя еще во дворе почуял.

Ортис отряхнул одежду и поправил плащ.

- Магией не владею, зато есть меч и эльфийский плащ.

- Это тот серый лоскуток?- прищурился великан.

Ортис присел, накрылся плащом и исчез. На табурете лежал сухой сморщенный лист. Великан ахнул и дотронулся до него пальцем. Ортис тут же встал на ноги.

- Ха- ха!- рассмеялся хозяин дома. - Теперь-то я знаю, как вы исчезаете из-под носа! Но в плаще магии мало, ее ткут эльфийки из обычных нитей, лишь вплетая в нее заклинания.

- Верно,- согласился Ортис. - Не все то чары.

Великанша отошла к окну и села на стул. Между врагами завязался разговор, они не кидались друг на друга. Это радовало Нуах.

- С плащом все понятно. Значит, так ты попал в наш дом,- предположил Диклан.

- И вовсе нет,- возразил Ортис. - Дом сам открыл мне двери.

Великан охнул от изумления.

- Матушка, это правда?

- Самая, что ни на есть, правда. Дом позвал этого эльфа. Знаешь ли ты, кто перед тобою, сынок?- спросила великанша. - Это Ортис.

- Тот самый? Фион?- присвистнул Диклан.

- Мое имя Ортис,- напомнил эльф и приложил руку к сердцу.

- Слыхал,- великан разглядывал эльфа, словно диковинное животное. - Ты известен не менее вашего короля и его белокурого советника.

- Советник - его отец.

- Все считают советником Фаенлина, а не его отца.

За окном уже стемнело. Нуах встала и зажгла светильники. Они горели желтым огнем. Не таким, как в Исильаркаде. И висели на стене, а не парили в воздухе.

- А что это наш Каракос молчит?- вдруг спросил великан.

- Я накрыла его, чтобы не мешал тебе болтовней,- улыбнулась мать.

Великанша боялась, что птица выдаст Ортиса.

- Нет уж, пускай говорит,- настаивал сын.

Женщина не отважилась перечить Диклану и сдернула материю. Огромный разноцветный попугай встрепенулся в клетке и распушил перья.

- Что за птица такая чудная?- удивился Ортис.

- Говорящая,- похвалился великан. - Все скажет, что услышит, как тот пересмешник. - Но еще и правду вещать может, если перо ее сжечь.

- Какую правду?

- Уж больно много вопросов ты задаешь, эльф,- спохватился великан. - Давай лучше вернемся к тебе. С чего это дом впустил тебя?

- Наверное потому, что я не ищу великанов,- пожал плечами Ортис.

- Занятно,- хмыкнул Диклан. - А ты, матушка, впервые скрыла от меня правду. Мне самому следовало догадаться, что за конь стоит во дворе.

- Прости, Диклан. Я опасалась, что ты убьешь эльфа прежде, чем выслушаешь.

- Что еще такого интересного я узнаю? Может, почему они убили моего отца?

- Его убили эльфы. Я ничего об этом не знал,- сказал Ортис.

- Эльфы. А ты что же, не эльф?

- Я не участвовал в этом. Я служу на границе с Келеблассом.

Великан думал, верить или нет вероломному существу.

- Ортис мечтает о власти,- с жаром произнесла колдунья.

- Уж не хочет ли он стать королем?- усмехнулся великан.

- Очень может быть. Что ему мешает мечтать об этом? Мы можем помочь ему, Диклан!

- Зачем? - удивился ее сын. - Для чего мне помогать эльфу?

Тут птица в клетке почистила перья и сказала голосом Ортиса:

- Я готов сразиться с ним!

Ортис замер, а великан внимательно посмотрел на эльфа.

- Ты все еще хочешь сразиться, эльф?

Ортис покачал головой.

- Впредь думай, что говоришь. Я могу прихлопнуть тебя одной рукой. Так, что одно мокрое место останется. Но сначала хочу понять, что затеяла матушка.

Нуах встала и подбоченилась.

- Если однажды Ортис станет королем, эльфы будут исполнять его указы. Мы поможем ему, а он поможет нам.

Ортис был удивлен не меньше Диклана.

- О чем ты говоришь, женщина?- спросил великан.

- Мы заключим с Ортисом союз и получим свободу! Когда он станет королем, то подпишет указ, которым запретит нас преследовать.

- По мне, так лучше прятаться тут,- великана смущало предложение матери. Да и эльф молчал.

- Ну уж нет!- женщина топнула ногой так, что стол подпрыгнул и звякнула посуда. - Я устала сидеть взаперти! Ты ходишь по лесу, а я вынуждена ждать.

- Даже мы не имеем такой свободы. Все подчиняются королю,- сказал Ортис.

- Значит, придет другой король!- воскликнула Нуах.

- Слишком долго придется ждать,- вздохнул Диклан. - Тебе известно, как долго живут эльфы. Особенно перворожденные, Высокородные.

Ортис нахмурился. Великан не хотел связываться с ним... Союзник! Вот почему дом выбрал его!

- Я знаю, почему очутился здесь,- воодушевился Ортис. - Уже давно я ищу союзника, что поможет занять при дворе подобающее мне место. Я восхищен вашим жилищем, способным видеть мысли и чаяния.

- Вот так-так,- хлопнул в ладоши Диклан. - Союзник-эльф! Нет, видали? Что за времена паршивые, если эльф ищет поддержки у великана?

Ортис уселся на табурет. Великан, похоже, был в хорошем расположении духа, если шутил.

- Да ты ешь, сынок,- Нуах подбросила на тарелку мяса. - Эльф не уйдет. Кто знает, может, до утра проговорите.

Великан заглянул в пустую кружку и налил эль.

- Нам ведь туго приходится,- жаловался он гостю. - Звери обитают в лесу, а охотиться король запрещает. Вот и приходится разводить овец и пасти их на лугах. А как пасти-то, ты мне скажи? Коли не могу я спускаться в долину без опасения быть проткнутым вашими стрелами?

- Что тебе стрелы эльфов?- усмехнулся Ортис. - Как иголки.

- Не скажи, ранят больно,- вздохнул Диклан. - А ежели магией пропитаны, то и убить могут.

Нуах зашикала на него, да слова уже сорвались с языка.

- Я не собираюсь тебя убивать. Да и магии не обучен. Но, к сожалению, на короля влияния не имею, иначе заступился бы за вас.

- Не ты ли хотел со мною драться?- прищурил глаз Диклан. - Я ведь покрупнее матушки буду.

- Давай забудем все,- предложил Ортис. - Ты нуждаешься в друге, да и у меня друзей нет.

- Хорош друг. Еще покойный отец поговаривал: "Хороший эльф - мертвый эльф".

Нуах рассердилась.

- Что вы спорите? Друг - не друг! У нас общий враг. Объединимся и установим свои порядки.

- Разве король враг Ортису?- засомневался великан.

- Соперник,- сказала Нуах. - Ортис хочет стать королем.

Казалось, Нуах опутывала сознание эльфа тончайшей паутиной и внушала ему то, что сидело глубоко в сердце. В чем он сам боялся признаться себе. Но разве у него получится?

- Получится,- пропела Нуах, читая сомнения. - Но для начала ты должен приблизиться к нему так же, как Фаенлин. А еще лучше, заключить с ним договор. Ты должен отличиться, доказать ему, что верен короне и стоишь на страже его интересов. Король должен доверять тебе.

- Как я добьюсь этого?- вздохнул эльф. - Не так давно я уже отличился: угнал во время Мирие чистокровных скакунов у короля Шотландии. Все это сделал для Его Величества. Так меня отчитали, словно какого-то мальчишку.

- Это, конечно, плохо. Слыхала я, Лориндос созывал Совет.

- Да, мудрая Нуах,- удивился Ортис. - Вы недурно осведомлены.

- Что поделать, коли ворожить умею. Знаю я, что эльфы мешают друидам, а не только великанам и гномам.

- Не говорите мне об этих склочных карликах,- нахмурился Ортис. - Сидят в пещерах и близко никого не подпускают. А как в наш лес ходить - так хлебом не корми.

- Ох, Ортис, молод ты еще. Научись сдерживать себя. Ваш король вон, всем улыбается. А потом садится и указы пишет: убрать неугодных. На твоем лице все прочитать можно. Будь похитрее, тебе это умение пригодится.

- Кар-ракос, кар-ракос! - прокричала птица.

Нуах прислушалась.

- Ведь верно говорит. Нам помогут Каракосы.

Женщина подошла к очагу, повесила над огнем котел и налила в него воду. Она достала с полки банки и высыпала туда содержимое. От котла пошел пар. В воду отправились сухие травы, коренья, сушеная лягушачья лапка, крыло летучей мыши, лепестки роз и сандаловые палочки. Откуда они взялись у Нуах, оставалось только догадываться. Варево булькало, клокотало, в зале запахло чесноком и горелой шерстью. Ортис прикрыл нос, а Диклан сморщился.

- Снова твои штучки, женщина,- пробурчал он.

- Не мешай, сын,- Нуах помешивала кипящую воду огромным черпаком. Великанша принялась читать заклинание на непонятном языке. Слух улавливал слово "каракос".

Ортис не мог понять, что это. Название ли заклинания или чье-то имя. Нуах была поглощена процессом и не собиралась отвечать на вопросы эльфа. Она подошла к клетке, открыла ее, выдернула у птицы перо, заперла клетку и вернулась к своему занятию. Перо было брошено в огонь под котлом. Оно вспыхнуло, дом наполнился смрадом. Ортис закашлялся, но великаны не спешили открывать окно.

- Потерпи, это для твоего же блага,- сказала Нуах.

Запахло жареным мясом. В котле забулькало, вода пузырилась и светилась разноцветными огоньками. Над котлом появилось облачко пара, которое стало принимать очертания человека. И вот уже перед взорами их предстал облик мавра в белом одеянии, с покрывалом на голове. Ортис смотрел на него во все глаза. Если ранее в зале пахло отвратительно, то теперь в воздухе витали ароматы роз, яблок и померанца.

- Нуах!- мавр приложил руку ко лбу, затем к сердцу.

- Гляди-ка, здоровается, как эльфы,- хохотнул Диклан.

- Позволь выразить тебе свое почтение, о мудрейшая,- продолжал мавр и строго посмотрел на сына великанши.

- И я приветствую тебя, Джамаль,- отвечала Нуах. - Прости сВоего сына, он немного несдержан.

- Я не держу зла на твоего сына, о мудрейшая. Молод еще.

Нуах закивала головой и улыбнулась, а сыну погрозила.

- Ты вызвала меня,- сказал мавр.

- Да, имела дерзость,- заискивающе произнесла Нуах.

- Я слушаю тебя.

Нуах посмотрела на сына и эльфа.

- У нас в доме гость. Позволь тебе представить бесстрашного эльфа Ортиса, военачальника Келебласса.

- Эльф?- поразился мавр. - Не ты ли сетовала, что эльфы убили твоего мужа, женщина?

- Он может нам помочь, Джамаль,- елейным голоском сказала Нуах.

- Я вижу великие перемены в вашем государстве,- мавр закрыл глаза.

Он будто читал что-то или видения представали перед его глазами.

- Что, что ты видишь, Джамаль?- подалась вперед великанша.

- Вижу, что Келебласс ждут перемены. Но есть два пути: один - правление короля-эльфа. Второй - правление его зятя.

- Зятя?- поразилась Нуах. - Но у короля нет детей.

- У него есть дочь,- сказал мавр. - Когда она подрастет, ее ждет замужество. Король отдаст трон дочери.

Нуах села в растерянности. О дочери короля она ничего не знала. И тут ее осенило:

- Так ведь зятем может стать Ортис!

- Все так, женщина,- кивнул Джамаль.

- Так это хорошее известие!- обрадовался Диклан. - Вот только как Ортис женится на дочери короля? Захочет ли Лориндос отдать за него единственную дочь?

- Конечно же! Ортис должен совершить ради королевства поступок, что возвысит его в глазах эльфов.

Ортис тоже думал над словами мавра. Он старался не смотреть на это черное лицо с белоснежной улыбкой и голубыми глазами.

- Язычники,- вдруг произнес Джамаль. - Они хотят совершить обряд против Высших.

- Друиды что-то замышляют,- согласился Ортис.

Мавр перевел на Ортиса взгляд.

- У тебя темное прошлое, и не менее темное будущее,- предрек он. - Мудрая Нуах и ее сын - наши друзья.

- Это Каракос,- пояснила Нуах. - Они живут в пустыне. Люди с черной, как сажа, кожей. Каракос выступают против белых захватчиков и язычников.

- Благодарю,- Джамаль сложил руки. - Мы уничтожим друидов, что соберутся в лесу на Совет. Но ты должен пообещать нашим друзьям, эльф: если станешь королем, то не забудешь их доброты.

Ортис готов был пообещать, что угодно. Ведь перед ним вырисовывалось такое заманчивое будущее.

- Даю слово воина,- он приложил руку к сердцу и склонил голову.

- Верю. Никто не пожелает сразиться с Каракосами. А это неизбежно, если мы почувствуем обман.

- Так когда же все случится?- не стерпел Ортис.

- Дай нам время,- ответил мавр. - Мы узнаем, когда соберутся язычники. Не сомневайся.

- А что я должен вам за помощь?- с осторожностью спросил эльф. - Ведь вы тоже что-то пожелаете.

- Нам достаточно того, что погибнут друиды,- ответил мавр.

- Джамаль, благодарю, что явился на мой зов,- сказала Нуах.

- Кар - ракос!- закричала птица.

- Рад видеть тебя, друг мой,- улыбнулся мавр. - Мое время вышло, мудрая Нуах.

- Прощай, Джамаль,- сказала великанша.

Облако стало расплываться, пока совсем не исчезло. В светильниках ярко вспыхнул огонь, а вода в котле полностью испарилась. Ортис чувствовал, как кружится его голова.

- Каракос, кто это?- спросил он великаншу.

Диклан снимал котел, а Нуах убирала на место банки.

- Их всего трое,- она обернулась к эльфу. - Невидимые воины пустыни. Нам посчастливилось получить в дар птицу, принадлежащую им. Когда-то отец Диклана помог Джамалю. Тот подарил попугая. Если выдернуть перо и сжечь его с заклинанием, то явится один из Каракос. А во главе у них стоит женщина.

- Женщина?- Ортис был поражен и недоверчиво посмотрел на великаншу. - Что женщина делает среди воинов?

Нуах рассмеялась.

- Ты недооцениваешь женщин, Ортис. В этом вся беда. Их предводительница носит белую одежду, а на боку у нее висит кривая сабля. Всего трое этих людей могут разбить целую армию. Никто не сражается так, как они. Каракос подкрадываются бесшумно, словно кошки. А в бою будто вихрь подхватывает их. Сражающиеся Каракос походят на быстро вращающийся флюгер. Они не знают усталости. Ходит легенда, будто живут они много веков и оттачивают свое мастерство.

- И женщина их такая же черная?

- Как самая беззвездная ночь,- сказала Нуах.

Диклан зевнул и потянулся.

- Эй, гость,- позвал он Ортиса. - Кажись, мы все обсудили. Не пора бы и честь знать?

- Да, я уже и сам собирался,- Ортис понял, что пора уходить. - Но хотелось бы знать, какова моя роль во всей этой истории?

Нуах усмехнулась. Все-то ей объяснять и показывать.

- А ты сам еще не догадался? Каракосы расправятся с друидами, а ты скажешь королю, что спас королевство от их замыслов. Вот Лориндос и предложит тебе награду. А ты ничего не проси, кроме руки его дочери.

До Ортиса постепенно доходил смысл сказанного. Разумеется, за спасение всего Келебласса Лориндос сам выдаст за него принцессу!

Королевство Туманных Дорог Глава 11

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

Глава 11

После праздника Мирие Элейн уехала в дом Советника. Она была рада за сестру лорда Фаенлина и поздравила ее с помолвкой. На пальце Мелиссиэль сверкало колечко с удивительным камнем, прозрачным, как хрусталь. Но стоило посмотреть на него на свету, как камень начинал переливаться всеми цветами радуги. Семья лорда тоже была рада девочке. Они чувствовали, что пора продолжить ее обучение.

Фаенлин возобновил занятия. Элейн старалась и делала успехи. Скучать девочке, уж точно, не приходилось. Музыка, пение, танцы, дворцовый этикет, чтение, письмо, история, а также - стрельба из лука и владение техникой боя, это были основные занятия. Позже к ним добавились магия и лечение травами. За каждое дело Элейн бралась основательно, с намерением изучить его и совершенствоваться.

Музыке ее обучал эльф, присланный из дворца. Из всех инструментов Элейн больше всего нравилась флейта. Ведь она не занимала столько места, как скажем, арфа или скрипка. Можно было взять ее с собою в лес, где они с Мелиссиэль собирали травы. Сестра лорда Фаенлина говорила, что все живое любит музыку. А еще учила, что вначале нужно испросить позволения у леса, а тогда идти за травами. И срывая растение, просить прощения у него.

- Травы, цветы, деревья, они тоже живые,- заметила эльфийка.

- Знаю,- сказала Элейн. - А еще в них живут дриады.

- Верно,- улыбнулась леди. - Деревья дают нам силу. Если подойти к дереву и прислониться к нему, можно почувствовать его дыхание.

- А деревья разговаривают?- Элейн было все интересно.

- Я научу тебя слышать их голос,- с улыбкой произнесла Мелиссиэль. - Мы живем с ними в одном мире. Благодаря им у эльфов есть жилище и лекарства. А когда нет сил, мы спим на зеленом лугу среди трав. И они возвращаются.

Элейн запоминала премудрости.

- Значит, в растениях нет волшебства?- Элейн потрогала колючую веточку ежевики.

- Я бы так не сказала,- эльфийка обрывала листья с кустов. - Разве возможность излечить кого-то не есть волшебство? Подарить жизнь, вернуть красоту, силу?

- Я об этом не подумала,- задумчиво произнесла Элейн.

Первый урок леди Валинетэль начался словами:

- Если ты хочешь изучать магию, то должен знать: эльфы не причиняют зла ни существам, ни животным, ни растениям.

- Но на эльфа может кто-нибудь напасть,- нахмурилась Элейн. - И как же тогда защищаться?

- Я говорила не об этом. Разумеется, эльф должен защищаться. Но вредить ради забавы нельзя. Нельзя также злоупотреблять магией, силы наши не безграничны.

- А как же те, кто живет во дворце?- удивилась девочка.

- Ты еще мала, Элейн,- ответила леди. - Маг черпает свои силы из окружающего мира. Кому-то достаточно того, что есть. Но при больших затратах нужен источник.

- И такой источник есть во дворце?- удивилась девочка.

- Я этого не говорила,- уклончиво ответила эльфийка. - Имринлор и дворец Исильаркад наполнены магией. Я слышала об Источнике, но никогда его не видела. Быть может, это красивая легенда.

- Или правда,- просто сказала девочка.

- Не стоит говорить об этой легенде, ибо и у стен есть уши.

Леди Валинетэль и принцесса находились в маленькой уютной комнате. Здесь леди хранила свои книги и необходимые атрибуты. Элейн увидела на полках склянки с травами, эликсирами, сыпучими веществами.

- Все, что вы здесь видите, рано или поздно пригодится для волшебства. Но главный компонент находится не на полке.

- А где?

Леди Валинетэль дотронулась до ее головы.

- Вот здесь. Намерение. Представьте, что у вас есть то, о чем мечтаете. И вы получите все, что пожелаете. Но желать надо искренне, от всего сердца.

- Неужели все так легко?- с сомнением произнесла девочка.

- Только на первый взгляд. Пожелайте, чтобы в руке оказался цветок.

Элейн стала сомневаться, что это возможно. Она раскрыла свои руки, посмотрела на них и покачала головой.

- Не можете?- улыбнулась женщина. - Не страшно. Я помню свой первый урок. Я очень расстроилась, когда не смогла вообразить бабочку. Сомнения в своих силах, неверие и излишняя суетливость, вот что мешает сосредоточиться на желании.

Эльфийка закрыла глаза, раскрыла ладонь. На ней появился бутон, который постепенно увеличивался, распускался, пока окончательно не раскрылся розовый пион.

- Возьмите,- она протянула цветок девочке.

Элейн потрогала его шелковистые лепестки и вдохнула тонкий аромат.

- Он совсем как настоящий! - воскликнула пораженная девочка.

- Да. Он расцвел, а сейчас увянет.

Эльфийка прошептала заклинание и стала вращать кистью руки. Было похоже, что на пальцы наматывается невидимая нить. Элейн с сожалением наблюдала за тем, как пион увял, пожух, а лепестки стали опадать.

- Это неизбежно,- вздохнула женщина. - Нет ничего вечного. И магия не вечна. Цветы могут простоять очень долго, но их ждет увядание. Только происходит это медленнее.

- Жаль,- вздохнула девочка. - Цветок был очень красивым.

- Благодарю. Уверена, ваши цветы будут не хуже. Вы научитесь управлять стихиями. Создавать иллюзии, неотличимые от реальности.

- Зачем мне это?- удивилась Элейн.

- Как это зачем?- эльфийка пыталась увлечь ученицу. - Представьте, что вы вернулись домой из леса. Платье испачкалось. А в замке собрались гости. Захотели бы вы предстать перед ними в таком виде?

- Наверное, нет,- девочка задумалась.

- Я тоже так считаю. Для этого и существует магия.

- Разве не правильнее было бы подняться в комнату и переодеться?- размышлял ребенок.

- Да, если есть время. Иногда остаются мгновения на одно быстрое заклинание.

Эльфийка что-то прошептала, направила ладони в сторону принцессы. По платью девочки пробежали искры, оно стало меняться. И вот Элейн сидела уже не в зеленом, а в сиреневом наряде.

- Видите, как все легко и просто,- женщина была довольна. - Поверьте, знания эти пригодятся. А однажды могут спасти жизнь.

Элейн подумала, что неплохо бы научиться некоторым магическим фокусам, чтобы удивить лорда Фаенлина. Но еще больше Элейн хотела поразить отца.

Лорд Фаенлин отмечал упорство Элейн. И заметил, что стрельба из лука ее заинтересовала не меньше боя на мечах. Для обучения больше всего подходил лес, куда и направились лорд и принцесса. Не обошлось тут и без верного Рава.

- Мы найдем открытое место, где ничто не будет мешать вам сосредоточиться,- сказал он.

Эльф выбрал поляну, окруженную деревьями. На одном из них он закрепил мишень.

- Она высоко, я не попаду,- заметила девочка.

- Это для меня. Я покажу, как надо стрелять. А после перевешу пониже.

Фаенлин взял свой лук и достал стрелу из колчана за спиной.

- Первое, что вы должны сделать, это встать в удобную позицию,- напутствовал учитель.

Лорд встал левым боком к мишени, ноги расставил на ширине плеч. Элейн повторяла за ним. Рав сидел под деревом справа от них и наблюдал за хозяином. Фаенлин учил девочку правильно держать лук. Элейн взяла его в правую руку.

- Напрягите руку,- нахмурился он. - Если она будет дрожать, стрела улетит влево.

- Слушаюсь, господин,- усмехнулась девочка.

- Не господин, а Фаенлин,- смягчил тон лорд. - Несносный вы ребенок. Локоть отведите чуть в сторону, иначе тетива ударит руку.

Лорд показал, как правильно наложить стрелу на тетиву.

- Указательный палец над стрелой, средний и безымянный - под нею. Лук поднимаем на уровень плеч, растягиваем его, тетива доходит до подбородка... Не улыбайтесь, челюсти должны быть сжаты.

Элейн враз стала серьезной.

- Вдохните и выдохните. Успокойтесь.

Он говорил это девочке, а сам целился в мишень.

- Оба глаза открыты, смотрим на мишень, но не в самый центр.

- Я так не могу,- Элейн опустила лук.

- Что вы не можете?- спросил лорд.

- Два глаза...Я так плохо вижу. Тетива мешает.

- Хорошо,- Фаенлин опустил лук и повернулся к ребенку. - Вы можете целиться, закрыв один глаз. Ну же, посмотрите на мишень сперва одним глазом, затем другим. Какой видит лучше?

- Правый...нет, левый!

- Тогда станете закрывать правый. А потом и это не понадобится. Иногда это мешает видеть опасность.

- Хорошо, я попробую,- пообещала Элейн.

- Вот и славно. Тогда повторим.

Лорд снова встал в позицию, натянул тетиву и выпустил стрелу. Она вонзилась в мишень, точно в центр.

Элейн захлопала в ладоши.

- Я тоже так хочу! - воскликнула она.

Фаенлин направился к дереву и закрепил мишень пониже.

- Ходят здесь, понимаешь, спокойно подумать не дадут,- услышал голос эльф.

Он присмотрелся. Все верно, это дерево говорило с ним. Причем, оно здорово обижалось.

- Не вредничай,- шепнул эльф. - Это дочь короля Лориндоса. Я учу ее стрелять из лука.

- По мне - хоть королева фей! Что из того? Поищите другое дерево.

- У тебя удобный сук, как раз по ее росту,- настаивал лорд.

- Не сук, а нос,- важно заявил вяз.

- Вот упрямый,- рассердился эльф. - Обещаю, что это не повторится. В следующий раз мы поищем другое дерево. Но тебе я принесу подарок.

- Какой?- засомневалось дерево.

- Красивую алую ленту.

- Две.

- Что две?- переспросил эльф.

- Две ленты,- торговался вяз.

- Хорошо, обещаю.

Элейн было неясно, что там так долго делает лорд. Она подняла лук и стала целиться, но без стрелы. Глаз пришлось прикрыть.

- Почему так долго?- спросила девочка, когда Фаенлин вернулся.

- Обсуждали кое с кем некоторые вопросы,- ответил эльф.

- Вот как? А рассказать не желаете?

- Нет, принцесса,- усмехнулся лорд. У девочки есть характер.

Элейн вынула из колчана стрелу. Встала в позу, растянула лук и повторила все так, как учил Фаенлин. Стрела не попала в мишень, а вонзилась в кору. Фаенлин вздохнул и пошел ее вытаскивать.

- Пять лент,- прошипело дерево. - Она, оказывается, еще и неумеха.

- Прошу прощения,- извинился лорд. - Я принесу десять лент,- он выдернул стрелу. Дерево фыркнуло то ли от боли, то ли от презрения.

- За десять лент я готов терпеть неуважение.

- Все решат, что ты свадебное дерево,- пошутил эльф.

- Пусть. Ко мне будут ходить влюбленные эльфийки и феи. Может, дриаду какую приманю.

- Не так-то легко найти влюбленную фею, тем более, эльфийку. Но с дриадой может получиться.

- Не боишься, что принцесса сбежит?- съязвил вяз.

- С нею верный страж. А ты неприветливый,- сказал лорд.

- Будешь тут с вами приветливым,- пробурчал вяз. - Иди, а то заждалась тебя дочка короля.

В следующий раз Фаенлин послал поднимать стрелу Рава. Пес покрутился у дерева и с неодобрением гавкнул.

- Не трогаю я твоего хозяина,- насупился вяз. - Мы с ним договор заключили.

Пес отнес стрелу лорду.

- С кем вы так долго разговаривали?- спросила Элейн, целясь.

- Сам с собой.

- Нет, я все видела,- не сдавалась девочка.

- Вы правы, Элейн. Я говорил с вязом.

Принцесса отпустила тетиву и попала в мишени.

- Неплохо,- похвалил лорд.-

- Раз оно говорит, значит, ему больно?- девочка нахмурилась.

- Скорее, неприятно. Ведь мы не ранили его.

- Мне это не нравится,- она опустила лук.

- Я обещал принести ему ленты. Такова плата за неудобство.

- Ленты?- девочка задумалась.

На ней были зеленые штаны, курточка, сапоги. А волосы были завязаны лентой. Элейн улыбнулась.

- Рав, ко мне!- позвала она пса.

Элейн его уже не боялась. На прогулке с Фаенлином Рав всегда был рядом. Девочка подошла к дереву.

- А, сама пришла,- хихикнул вредный вяз.

Элейн от неожиданности подпрыгнула. Прямо из слоя коры на нее смотрели два глаза. На суку висела мишень. Элейн сняла ее.

- Благодарю покорно,- заскрипело дерево. - Не очень-то приятно, знаете ли, когда под носом болтается непонятная штука. Да еще стрелы летят, того и гляди, в глаз угодят.

- Простите,- извинилась девочка. - Что обещал вам лорд Фаенлин?

- Десяток атласных лент, да все ярких- алых, вишневых.

Элейн сняла с волос ленту и повязала ее на ветку дерева.

- Вот, возьмите,- сказала она. - Извините, что не красная.

Вяз протянул ветку к глазам и весело рассмеялся.

- Золотая! О такой я даже не мечтал! Премного благодарен, девочка. Хоть ты и неумеха, но нравишься мне.

Элейн не стала спорить с врединой. К тому же, она еще не умела стрелять метко, как лорд. Следовательно, вяз был прав.

- Я вижу, вы подружились,- Фаенлин подошел к девочке. - Элейн, нам пора уходить.

- Приходите еще,- сказал вяз.

- Ты изменил свое мнение?- усмехнулся Фаенлин.

- Она подарила мне золотую ленту,- он потряс веткой.

Эльфы попрощались с деревом. Рав бежал вперед, изредка оглядываясь. Элейн утратила ленту и теперь ее длинные волосы были распущены. Девочка и лорд шли по дорожке, протоптанной оленями. Их водилось тут великое множество. Когда девочка видела оленят, в сердце ее появлялась грусть. Так случилось и в этот раз. За деревьями показались молодые олени на длинных тонких ножках. Элейн залюбовалась животными, но потом сникла.

- Что случилось?- эльф заметил перемену в ее настроении. - Только что вы были веселы, а теперь печальны.

- Мне жаль этих оленей,- сказала девочка.

- Почему? Они пасутся в лесу, никто их не трогает. Эльфы животным не враги.

- Они подрастут, на них станут охотиться,- заявила девочка. - А потом подадут оленину под соусом...

На ресницах ее заблестели слезы, которые девочка пыталась скрыть.

Фаенлин замедлил шаг.

- Кто сказал вам такое?- нахмурился он. - Мы не охотимся на животных.

- Откуда же тогда берется мясо на столе? Во дворце подают так много мяса и птицы. Да и в вашем замке...

- Элейн, эльфы не едят мяса,- серьезно произнес лорд.

- Что же это тогда?- недоумевала девочка.

- Магия, волшебство. Все эти блюда не больше, чем фантазия. Мы едим овощи, плоды, грибы и ягоды. То же самое подают во дворце. А с помощью чар придают блюдам вкус, какой пожелают.

- Правда?- сомневалась Элейн.

- Да, правда. Значит, все это время вы думали, что мы поедаем животных,- он улыбнулся. - Не очень-то вы хорошего мнения о нас.

Элейн смутилась.

- Я не знала,- извинилась девочка. - А может, забыла...

Рав, бегущий впереди, вдруг зарычал.

- Тише, Элейн, там кто-то есть,- предостерег девочку эльф.

Он отодвинул ее за спину. За длинным плащом ребенка не было видно. Рав зарычал и залаял. Из-за деревьев вышел возмутитель спокойствия. Фаенлин был удивлен.

- Ортис? Рав, спокойно!

Мужчина не решался идти дальше. Пес сел, но не спускал с эльфа глаз.

- Почему вы здесь?- лорд нахмурился.

- Проезжал мимо и решил заглянуть.

Ортис лгал, и Фаенлин прекрасно понимал это.

- Что-то не припомню, чтобы вы проезжали этой дорогой.

Элейн прислушивалась к разговору. Лорд не называл ее имени. Потому она стояла и не шевелилась.

- Странное желание, если учесть, что мы не слишком дружны,- Фаенлин нахмурился.

- Не забывайте, лорд, что я военачальник Его Величества. И в мою задачу входит следить за границами королевства.

- Границей Келебласса, а не моего замка,- уточнил Фаенлин.

- Успокойтесь, лорд, я всего лишь доставил послание из дворца Советнику. Или это запрещается?

- Ортис, что бы там ни было, вы знаете, как я к вам отношусь. Да и вы меня не жалуете. Потому закончим наш обмен любезностями.

Элейн старалась незаметно выглянуть и посмотреть, с кем беседует ее наставник. Но плащ мешал. Девочка вздохнула. Тут она заприметила маленькую фею. Крошка сидела на ветке и сдувала пушинки с одуванчика. Одну девочка случайно вдохнула и чихнула.

- Кто это там?- спросил Ортис, хмурясь. - Кого вы прячете, лорд?

- Я никого не прячу,- ответил Фаенлин.

Элейн вышла из-за спины лорда и посмотрела на незнакомца. Он ей показался красивым, но злым.

- Это маленькая дочь короля?- Ортис хотел подойти ближе, но Рав преградил дорогу. - Фаенлин, уберите вашего пса!

- Он охраняет принцессу,- ответил довольный лорд.

- Вы хотите сказать, я представляю угрозу дочери короля?- сердился Ортис.

- Принцесса потому и отправилась сюда. Любой из свиты короля может быть для ребенка угрозой.

- А вы?- ехидно спросил эльф.

- Если бы Его Величество не доверял нам, то не отдал бы девочку на воспитание.

- И чему же вы учите принцессу, лорд?

- Не считаю, что это вас касается, Ортис,- ответил Фаенлин.

- Как знать,- усмехнулся тот. - Что ж, не стану вам мешать.

Он дотронулся ладонью до лба и сердца и поклонился. Фаенлин только кивнул.

- Да, Ортис,- окликнул он эльфа. - Не появляйтесь более в этом лесу!

Ортис ничего не ответил, но поспешил уйти. А Фаенлин крепко взял девочку за руку. Они свернули на другую дорогу, чтобы не столкнуться с Ортисом. Лорд кликнул Рава, который все смотрел в сторону, где скрылся эльф.

- Кто это был?- спросила Элейн.

- Военачальник Ортис,- ответил лорд.

- Кажется, он вам не нравится.

- Не хотелось бы говорить о нем. Но Ортис мало кому нравится. Он слишком самовлюблен.

- Наверное, это плохо?- спросила девочка.

- Не очень хорошо. Ортис часто совершает глупости и не думает о своих поступках.

- А какие глупости он совершает?

- В последний раз он угнал лошадей у одного короля. Тем самым подверг эльфов опасности со стороны людей.

- Людей?- встрепенулась девочка. - Кто это такие?

- Люди?- Фаенлин подумал, что рассказал о них слишком рано. - Они похожи на эльфов. Только менее умные и красивые.

- Похожи на нас?- девочка задумалась.

- В королевстве есть люди. Иногда они забредают в наши леса.

- И что тогда? Они остаются здесь?

- Элейн, так много вопросов,- Фаенлин не желал говорить о людях. - Мы уже подходим к замку.

- Мне хочется узнать о них,- просила девочка.

- В библиотеке есть книга. Вы ведь учитесь читать?

- Да, леди Мелиссиэль учит меня рунам и латыни.

- Тогда я передам ей книгу. Вы сами все прочитаете.

Фаенлин был доволен, что не пришлось самому все рассказывать. Он надеялся, что девочка забудет разговор. Но Элейн напомнила о книге. Лорд обещал поискать, но делал вид, что забывает. Так продолжалось долгое время, пока Элейн не попросила сестру лорда отыскать книгу.

Лорд Фаенлин целый день не видел дочь короля и начал беспокоиться.

- Она читает,- успокоила его сестра.

- Читает?

- Да, ту книгу, что вы не донесли,- улыбнулась эльфийка. - Сколько времени вы намеревались скрывать от нее, что существуют еще и люди?

- Как можно дольше,- ответил лорд. - Но сам проболтался.

- Чего вы боитесь, брат мой?

- Боюсь, что она вспомнит свою прежнюю жизнь.

- Не вспомнит,- успокаивала сестра. - Если только не найдется кто-нибудь и убедит ее в том, что она - человек. Для всех эльфов Элейн - дочь Лориндоса. Не забывай, есть еще друиды и весталки Авалона. Нужно следить, чтобы Элейн не встречалась ни с теми, ни с другими.

- Вы правы, сестра,- Фаенлин поцеловал ее руку. - Где Элейн?

- В своей комнате.

Фаенлин был встревожен, несмотря на заверения Мелиссиэль. Он постучал в дверь и вошел. Девочка сидела за столом. Над ним завис магический светильник.

- Элейн, позволишь войти?- спросил лорд.

- Вы уже вошли. Садитесь.

Лорд сел в кресло у окна.

- Книга интересная?

- Очень,- ответила девочка.

- Настолько, что вы даже не спустились к ужину?

- Да. Правда, у меня есть вопросы.

- Какие?- лорду стало интересно узнать ее мысли.

Элейн отложила книгу в сторону.

- Эльфы и люди, они так похожи. Но есть отличия...

- Главное отличие людей - их жадность и намерение убивать все живое. Они губят растения, рубят лес, охотятся на животных. Даже гномы уступают им в жадности. Люди жестоки. Они считают себя всесильными.

- Но у них есть много хорошего,- возразила девочка. - Они трудятся, создают. У них есть свои песни, своя история. А еще они умеют любить.

- Любовь бывает разной, Элейн. Поверьте, эльфы тоже умеют любить. Но мы живем дольше людей и становимся мудрее. Мы не выставляем чувства напоказ.

- А еще я прочитала, что люди стареют.

- Да. И это еще одна отличительная черта.

- Как это происходит?

Девочке было жаль людей.

- Появляются морщины, внешне человек меняется. Он начинает болеть.

- А что потом?- тихо спросила девочка.

- Уходит туда, откуда пришел. Элейн, я жалею, что сказал вам о книге.

- Ничего страшного. Мне жаль, что они живут так мало.

- Это не грозит ни мне, ни вам. Вы будете жить очень долго.

- Я знаю... Еще там было написано о душе. Что это такое?

Фаенлин старался не выдать смятение.

- У эльфов ее нет. Мы приходим в этот мир без души. Человек же рождается с нею. Это великий дар. Но не все люди его ценят. В то время как эльфы мечтают иметь бессмертную душу.

- Мне хотелось бы хоть одним глазком взглянуть на людей,- сказала девочка.

- Не думаю, что Его Величеству понравится эта идея. Если хотите посмотреть на них, достаточно поискать среди музыкантов. Но уверяю, ничего примечательного в них нет.

- Эти музыканты живут в Исильаркаде давно. А я хочу увидеть настоящий мир людей,- мечтательно сказала девочка.

- Если позволит ваш отец. Но советую забыть о людях. Встреча с ними несет эльфам одни неприятности.

Ортис уехал домой. В замке он пообедал и направился в свою комнату. Эльф бросил пыльный плащ и сел в кресло. Он закрыл глаза и стал вспоминать сегодняшнюю неожиданную встречу. Так вот она какая, маленькая дочь короля! Девочка была еще ребенком, но пройдут годы и она превратится в настоящую красавицу. Король был прав, когда решил спрятать девочку подальше от любопытных глаз. И это было Ортису на руку. Если никто из королей не видел принцессу, то и претендентов на ее руку нет. А значит, у него есть больше шансов стать зятем Его Величества, короля Лориндоса.

Королевство Туманных Дорог Глава 12

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

ГЛАВА 12

Время в стране эльфов шло незаметно. Элейн взрослела и волшебные существа уже не поражали воображение так, как раньше. Они жили в этом мире, вместе с эльфами. Элейн довелось повстречать гномов. Ростом они были ниже эльфов. Крепкие, коренастые, одетые в плотные штаны и курточки. Многие носили бороду. Женщин их мало кто видел, но поговаривали, что они мало отличаются от мужчин. Феи и сильфы с маленькими прозрачными крылышками редко появлялись в замке. Питались они нектаром и пыльцой, потому облюбовали себе цветники в садах. Сильфы подчинялись своему королю Паралде. А феи - королеве. В водоемах жили нимфы и русалки. Одну такую заполучил лекарь Ларс. Пленить их можно было лишь в том случае, когда становилось известно имя.

Если нимфы были добры и милы, то русалки считались злыми и вредными. Они выбирались из озер в лунную ночь. Плескались в воде, сидели на берегу и расчесывали спутанные волосы гребнем. Мелиссиэль запрещала принцессе подходить близко к воде. Своими чарующими голосами русалки заманивали одиноких путников в озеро. Трудно было сопротивляться их чарам. Взрослые эльфы им не поддавались. Но детей нередко манили чарующие голоса сирен.

Самой прекрасной из всех была дочь Водного короля. Деву озера не так просто было узреть. Но те, кому довелось созерцать ее красоту, переставали думать о других девушках. Элейн лишь однажды увидела ее. Та сидела на камне и играла каплями воды, как бисером. На шее было ожерелье из из таких же капель. Они удивительным образом держались на шее и не скатывались. Увидев девочку, озерная Дева скрылась под водой.

Чем старше становилась Элейн, тем больше ей нравилось читать. В библиотеке хранилось много книг о временах, когда между людьми и эльфами царил мир. Свитки, книги в переплетах и рукописи сами слетали с полок и раскрывались на столе. Стоило подумать о том, что ищешь, как нужный фолиант начинал сверкать и переливаться. То же самое было с любой другой работой. Если вышивальщица отвлекалась, игла продолжала за нее вести нить по рисунку. Деревья и цветы в садах поливались дождем, который вызывали магией. Видели бы все это друиды, которые противостояли вмешательству в силы природы.

Зеркала в замке лорда Фаенлина могли показать то, что ты желал увидеть. Используя специальные заклинания, Элейн изредка подглядывала за жизнью во дворце. Разумеется те, за кем она наблюдала, принцессу не видели. В водоемах, в огне, в воздухе и под землей царила жизнь. Волшебные существа были повсюду. Но Элейн, как и всех эльфов, стал манить мир людей. Девочка украдкой разглядывала их в зеркале. Люди казались ей добрыми и очень похожими на эльфов. С одним лишь отличием: мало кто из них использовал магию. Перед Элейн представали большие города, столицы и деревушки. Вызывали восхищение замки, дворцы. Празднества, шествия, свадьбы, прогулки влюбленных, маленькие дети, крестьяне в поле, пастухи на холмах, веселые музыканты на сельских праздниках. Все эти картины проходили перед девочкой, как цветные стеклышки в мозаике судеб.

- Хоть бы одним глазком взглянуть на тот мир,- вздыхала Элейн.

От эльфов она слышала, что есть несколько дней в году, когда грань между мирами стирается. И можно беспрепятственно пройти через тончайшую завесу. Вот только что ждет эльфа по ту сторону? На радушный прием рассчитывать не приходилось. Люди не жаловали "веселый" или "добрый народец", как они называли волшебных существ. Кто знает, встретят тебя приветливым словом или вилами?

Тайком от всех Элейн говорила с молодой эльфийкой, жившей неподалеку от замка лордов. Домом Айвен, как и многим эльфам, служило дерево. Ствол бука стал таким широким, что походил на башню. Внутри него была винтовая лестница, что вела наверх. Элейн чувствовала себя таком доме в безопасности. Айвен говорила, что бук нисколько не сердился, когда ее отец использовал ствол для дома. Дерево не пострадало. А крона его стала только гуще и зеленее.

Родители Айвен были рады знакомству с новой подругой дочери. Они не знали, кто она такая на самом деле. Но опасались, что лорд Фаенлин будет недоволен визитам к ним воспитанницы.

- Прости, Айвен, я не смогу приходить часто,- сказала Элейн подруге.

- Не страшно,- ответила та, но досада читалась в ее глазах.

Эльфийки стояли неподалеку от замка. Элейн боялась, что ее выдаст Рав, увязавшийся следом.

- Хорошая собака, - заметила Айвен,- но уж больно злая.

- Да, лорд сам воспитывал Рава. Пес только его и слушается.

- Непросто сбежать от такого.

- Я и не пытаюсь,- сказала Элейн.

- Он ходит за тобою по пятам,- эльфийка с опаской поглядела на гордого пса. - Тебе нельзя уходить далеко от замка.

- Знаю,- вздохнула Элейн. - Но я уже взрослая, потому лорд не всегда сопровождает меня. Правда, Рава заставляет брать с собой.

- Взрослая?- рассмеялась Айвен. - Тебе только будет шестнадцать. Разве это возраст для эльфийки?

- Конечно, нет,- улыбнулась Элейн. - Но так приятно знать, что уже не маленький ребенок.

- Любишь свободу?- усмехнулась Айвен.

- Люблю, но приходится подчиняться старшим. Я знаю, они желают мне только добра.

- Да, поэтому от всего ограждают,- бросила подруга. - Даже от мира людей.

Элейн с удивлением посмотрела на девушку.

- От мира людей? Он ведь опасен, нам туда нельзя. Но я нашла способ смотреть издалека,- сказала Элейн по секрету.

На лице эльфийки читалось торжество.

- А еще называешь себя взрослой! Смотреть издалека и находиться там - не одно и то же,- заявила она.- Я уже наведалась в одну деревню.

Элейн поразилась.

- Кто же тебя отпустил туда?

- Разве нам нужно дозволение? Старший брат взял меня с собой на Самайн, когда люди отмечают день Святых.

- Правда?- ахнула Элейн. - А как же родители?

- Они и сами частенько наведываются к людям. Правда, про меня братец ничего не рассказывал.

Элейн стало жутко интересно, что же там увидела Айвен. Эльфийки отошли подальше от замка, но Рав не отставал. Казалось, он внимательно слушает, о чем говорят подруги.

- Расскажи, что ты там видела,- упрашивала Элейн.

- Много всего интересного,- девушка подняла глаза к небу и стала загибать пальцы. - Мужчин, женщин, детей, стариков. У них есть старики!

- Это и мне известно. Ты расскажи, что у них не такое, как у нас?

- Все!- радостно ответила девушка. - Их женщины не так красивы, как мы. Но и мужчины уступают эльфам. Они носят бороду, как гномы. Люди тяжелее нас. Их дети живут с родителями. А еще у них есть церкви.

- Да, я видела,- сказала Элейн. - Место, где люди скорбят.

- Нет, это место похоже на наши храмы.

- Может быть. А еще? Что ты видела еще?- с замирающим сердцем спросила Элейн.

- Всего словами не описать,- пожала плечами Айвен. - Я могу рассказывать до бесконечности, но ты должна все увидеть сама.

- Это невозможно,- вздохнула принцесса.

- Почему?- удивилась подруга. - Стоит только сильно захотеть. А я могу все устроить.

- Не может быть!- обрадовалась Элейн. - И я окажусь там? Это же чудо!

- Только никому ни слова,- эльфийка прижала палец к губам.

Элейн показалось, что она слышит шаги.

- Нам пора прощаться,- сказала принцесса. - Когда ты мне покажешь людей?

- Скоро у них наступит Белтейн,- поделилась Айвен. - Тогда я и приду.

- Прощай, Айвен,- сказала Элейн.

Принцесса оказалась права. Она увидела лорда Фаенлина.

- Элейн, я вас просил не уходить далеко от замка?- строго спросил лорд.

- Со мною Рав,- ответила она.

- Вам только кажется, что вы в безопасности, но это не так. Вы наследница престола. На меня возложена обязанность следить за вами, как ни обидно это звучит.

- Я все поняла,- кротко ответила Элейн.

Она, не оборачиваясь, последовала за лордом. Фаенлин чувствовал, что Элейн что-то скрывает, неоднократно спрашивал, но та не признавалась. У нее появились секреты? Лорд стал следить за принцессой.

Элейн пыталась скрыть, что ее тянет увидеть запретный мир. Она верила Айвен, что опасность сильно преувеличена эльфами. Вероятно, там все интересно и увлекательно. В старинных манускриптах она нашла описание гор, лесов, морей. Все было не таким, как в стране вечной юности. Молодая эльфийка в сердце таила надежду, что в этом году ее желание осуществится.

Заветный день приближался и Элейн становилась все рассеяннее. С Айвен встретиться не удалось и принцесса решила, что затея провалилась. Подруга появилась неожиданно. Элейн вышла с Равом за ворота и увидела ее.

- Я думала, ты уже не придешь,- Элейн радовалась.

- Я же обещала,- заговорщецки прошептала эльфийка - Сегодня вечером, как появятся первые звезды, я буду ждать тебя у ворот. Приходи одна и не бери Рава.

- Он точно увяжется за мною,- сожалела Элейн.

- Выйди с другой стороны замка. Перебей свой запах. Я слышала, что собаки знают, как пахнет хозяин. Придумай что-нибудь.

- Я постараюсь,- Элейн не хватало уверенности.

- Встретимся вечером.

Элейн вернулась в замок и направилась в свою комнату. Она отказалась от еды, сославшись на головную боль. Оказавшись в комнате, Элейн принялась составлять волшебный эликсир, который сделает ее непривлекательной для Рава.

- Думай, Элейн. Чему тебя учила леди Валинетэль?- рассуждала эльфийка.

Рав не любил резкий и слишком сладкий запах цветов, особенно медуницу. Принцесса смешала ароматы туберозы, малины, жасмина, фиалки и ириса. Синяя жидкость вспыхнула огнем и рассыпалась звездами. Ими Элейн щедро посыпала волосы, руки и приготовленную одежду.

Леди Валинетэль справлялась о здоровье принцессы. Ей отвечали, что та спит. Мелиссиэль принесла Элейн отвар из трав.

- Выпейте, вам станет лучше,- настаивала эльфийка.

Элейн пришлось выпить содержимое чаши. Больше ее никто не беспокоил. Ближе к вечеру принцесса переоделась в костюм для верховой езды, набросила легкий плащ, сотканный эльфийскими мастерицами и обрызганный эликсиром. Сомнения закрались в сердце, голос совести шептал: "Не делай этого. Остерегайся". Но любопытство перевесило доводы разума.

Осторожно, чтобы не шуметь, Элейн спустилась по лестнице и вышла через потайную дверь. Плащ сделал ее невидимой, а эликсир перебил запах. Как и опасалась Элейн, ворота оказались запертыми. Выход был один: лезть вверх по решетке ограды. Делать это было крайне неудобно, так как плащ постоянно распахивался. Кое - как эльфийка взобралась наверх и перебросила одну ногу, повернулась, подтянула вторую. Не удержалась и повисла, цепляясь руками за металл. Она слышала треск разрываемой материи и надеялась, что не порвала штаны. Изловчившись, Элейн спрыгнула, отряхнула руки и повернулась в сторону ворот.

Под деревом ее ожидала Айвен. Эльфийки поприветствовали друг друга. Элейн подождала, пока подруга подойдет к ней.

- Значит, удалось выйти? Ты храбрая.

- Куда там,- возразила Элейн,- шла и думала, кто-нибудь увидит и вернет обратно.

- На тебе же плащ, никто бы не заметил.

- Куда мы направимся?- Элейн пыталась выглядеть веселой и беззаботной.

- К лесу,- ответила эльфийка. - Почему ты не надела платье?

- В этом удобнее.

Эльфийки взялись за руки и побежали в лес. Он встретил их сгустившимися сумерками и таинственностью. Чем дальше шла Элейн, тем больше ее охватывало предвкушение чуда. Впереди, среди сосен и елей, горел костер. Но он полыхал не огнем, как казалось издали, а светился желто-голубым светом.

- Это проход в другой мир,- предупредила Айвен.

Через костер прыгали эльфы и исчезали.

- Ты не боишься?- Элейн взяла Айвен за руку.

- Чего там бояться?- усмехнулась подруга. - Прыжок - и ты в другом лесу. Это не страшно.

- А как я вернусь обратно?- спохватилась Элейн. Она ведь не расспросила о возвращении!

- Там горит точно такой же костер.

- Ты тоже пойдешь со мной?- спросила Элейн.

- Разумеется, для того мы и пришли сюда вместе.

Эльфийки подошли ближе. Все прыгающие были взрослыми, намного старше двух подруг. Это не насторожило Элейн, она верила Айвен. Когда на поляне не осталось никого, эльфийки покинули укрытие.

- А где твой брат?- спросила Элейн.

- Должно быть, уже там,- улыбалась подруга. - Ну, давай же, прыгай. А я вслед за тобой.

Элейн отошла назад. Она разбежалась, перепрыгнула костер. Он не опалил ее, только холод скользнул по лицу и рукам. Принцесса остановилась у ели. Поляна была такой же, как в Имринлоре. Эльфийка стояла и ждала, но Айвен так и не появилась.

Элейн бы вернуться обратно, но она подумала, что не для того рисковала, чтобы вернуться в замок. Нет, она должна увидеть все своими глазами. В лесу Имринлора был вечер. Здесь же взошло солнце.

- Как удивительно! - восхитилась Элейн.

Лучи солнца земного оказались намного ярче эльфийского. И деревья тут не совсем такие. В Имринлоре они были, в основном, с гладкими стволами. Одетые в изумрудную, багряную и золотую листву. Сам воздух был другим. В этом лесу пахло хвоей и грибами. Чувствовались свежесть и прохлада. Элейн подумала, что не зря надела плащ. В траве стрекотали кузнечики, над цветами гудели пчелы. Птицы распевали весенние песни. Тут до слуха донеслось пение и смех. Кто это, люди или эльфы? Думается, у эльфов голоса не такие. Куда же, все-таки, запропастилась Айвен? Вдалеке Элейн увидела идущих юношей и девушек, и прислонилась к шершавому стволу старой ели.

- Прячешься?- тихо спросило дерево.

- Тише, не хочу, чтобы меня увидели.

- Эльф, глупый маленький ребенок,- ласково сказала ель. - Уж не думаешь ли ты, что сможешь долго скрываться? Рано или поздно тебя обнаружат.

- Если будешь так шуметь, это случится быстрее,- тихо сказала Элейн.

- Кроме тебя меня никто не слышит. Разве что, деревья, цветы и птицы. Иначе люди относились бы к нам по-другому,- вздохнула ель.

- А как же дриады?

- Их тут осталось мало. После того, как мужчины пытались увести дриад силой, те начали прятаться в стволах и выходить только по ночам.

- Что же стало с теми, кого люди увели?- Элейн затаила дыхание.

- Дриады не могут жить вдали от своих деревьев. Все они превратились в цветы, у самой кромки леса.

- Грустная история,- посочувствовала эльфийка. - Но я не дриада.

- Берегись, маленький эльф. Люди не так добры, как тебе кажется. Для них ты всего лишь забавный зверек, диковинка.

Элейн не позволяла себе трусить и сомневаться. Она будет осторожна. Люди прошли мимо и не увидели ее. Элейн почувствовала их тепло, запах, кипучую энергию. Эльфы пахли цветами, были неторопливы и холодны.

- От них пахнет хлебом, молоком, сеном и солнцем!- восхитилась принцесса.

- А от тебя цветами.

Элейн подождала, пока смеющиеся парочки уйдут дальше. Лишь бы они не заметили костер! Иначе попадут в страну эльфов и не вернутся! Элейн хотела побежать и предупредить их. Но ель крепко вцепилась в ее плащ.

- Осторожность, и еще раз - осторожность, мой маленький друг,- сказало дерево.

- Я не мальчик,- рассердилась Элейн.

Она сбросила капюшон и золотые волосы рассыпались по плечам.

- Ах, так ты молодая эльфийка! Тем более, будь осторожна. Не попадайся им на глаза,- она отпустила Элейн.

- Не нуждаюсь в советах дерева,- Элейн вздернула подбородок.

Она пошла в ту сторону, куда ушли люди. Элейн не могла знать, что Фаенлин тоже в лесу. Он следил за принцессой, но хотел понаблюдать за ее действиями. Девочку многому научили. Пора дать ей свободу. Но для начала нужно убедиться, что свободой она будет пользоваться разумно.

Эльф схватил Айвен в тот момент, когда та собралась прыгнуть через костер. Он спросил, где ее подруга. Девушка рассказала про свою затею. Тогда лорд отправил Айвен домой и приказал не появляться в лесу. А затем сам прыгнул через синее пламя. В лесу он услышал голоса людей и испугался за принцессу. Но среди девушек эльфийки не было. Фаенлин вздохнул с облегчением. Вот у старой ели мелькнуло золото волос и исчезло. Конечно, на ней плащ, как он сразу не догадался! Смышленая девчонка.

Элейн вприпрыжку побежала вниз по склону холма. На цветущем лугу, покрытом ромашками, васильками и одуванчиками паслись коровы. Пестрая, с большими рогами подняла голову, задумчиво посмотрела на Элейн и снова принялась за траву. "Она что, видит меня?!"- удивилась Элейн. Значит, не только эльфийские животные обладали этим даром. Элейн обошла стадо. Молодой пастух сидел под деревом и играл на флейте. Элейн заслушалась. В мелодии она слышала шелест листвы, сияние солнца, веселый детский смех. Пастух не видел эльфийку, скрытую плащом.

Элейн увидела деревню еще издали. Этой ночью никто не спал и утром праздновали майский праздник Белтейн. На молодом дереве висели разноцветные ленты. Девушки подходили к нему и завязывали новые. Маленькие ребятишки бегали друг за другом, а взрослые раздавали им сладости. Элейн улучила момент и сдернула одну ленту.

- Мэри, куда моя лента делась? Только сейчас повесила,- развела руками девушка, стоявшая у дерева.

- Не знаю,- пожала плечами та, что назвали Мэри. - Следить надо было, а не глазами хлопать.

Лента же перекочевала в карман эльфийки. Она улыбнулась своей шалости. С минуту постояла, подумала, а потом прошептала заклинание и дунула на руку. На ладони появился прозрачный шар. Через мгновение все дерево было покрыто цветами.

Довольная, Элейн зашагала в сторону деревни, не обращая внимания на восторженные возгласы и восклицания "чудеса!" Наверное, эльфы потому любили навещать людей, что можно было шутить и проказничать. Эльфийка с интересом смотрела вокруг. Маленькие дома, крытые черепицей, казались ей очень низкими. Мужчины и женщины были одеты в самую нарядную одежду. Но по сравнению с эльфийской она выглядела простой и грубой. Элейн опасалась снимать плащ. Вдруг ее заметят и тогда не известно, чем закончится ее путешествие. О том, что скажет лорд Фаенлин, думать не хотелось. Она не станет сейчас портить себе праздник.

Лорд Фаенлин шел той же дорогой, что и принцесса. Только он мог заметить эльфийские следы. Там, где прошла Элейн, трава была зеленее и цветов было больше. А цветущий дуб? Проказница! Теперь чудо станут обсуждать всей деревней. Эльфийка же не могла заметить лорда, скрытого чарами кольца. Он тоже не желал обнаруживать себя. Потребуется Элейн помощь, тогда он появится.

Принцесса шла по многолюдной дороге. По ней шли веселые селяне, ехали всадники на конях, унылые лошади везли груженые телеги. Люди переговаривались между собой. Из их разговоров эльфийка поняла, что дорога ведет к городу. А там праздничная ярмарка.

"Что такое ярмарка?"- не понимала эльфийка. "Непременно погляжу".

На дороге было пыльно. Элейн взобралась в одну повозку с душистой травой. Ехать было куда приятнее, чем идти пешком. И пыль в глаза не летит. Интересно, что везут в этой повозке? Пахло шерстью. Тут она услышала блеяние. Конечно, овцы! Она обернулась и увидела животных. Траву положили для них. Не очень удобное соседство. И выглядели они не так, как в стране эльфов. Шерсть не была шелковистая и блестящая. Лишь бы ехать долго не пришлось. Иначе она окажется далеко от леса. Элейн вздохнула: и как ей это сразу в голову не пришло?

По громким выкрикам, возгласам и смеху Элейн поняла, что они приехали. Она подождала, пока лошадь остановится и спрыгнула, завернувшись в плащ. Эльфийка впервые в жизни очутилась на ярмарке. Так вот, что это такое. Между рядов с прилавками прохаживались мужчины и женщины. Чего только тут не было! Эльфийка прошла мимо торговки рыбой и чуть не закашлялась: так пахли русалки и водяные. Дальше стояли лотки с сыром, маслом, медом. От прилавка с мясом Элейн отбежала в сторону. Следующие прилавки были завалены овощами. Далее следовали сладости. Элейн очень хотелось попробовать, из чего они сделаны. Леденцы, сладкие булки, печенье, пироги, сахарные кренделя. Все это чудно пахло и привлекало как детей, так и взрослых.

Элейн не сдержалась и взяла с прилавка маленький белый шарик. Она раскусила сладкую оболочку, внутри хрустел орех. "Вкусно. Но при дворе короля вкуснее",- подумала Элейн. На этом желание пробовать сладости закончилось.

Впереди столпилось много народу. Одни были зрителями, другие - бродячими актерами, музыкантами. Акробаты, жонглеры, клоунессы были разнаряженны в яркие и нелепые одежды. Элейн остановилась у прилавка с лентами и украшениями. Ей тоже стало интересно, чему так удивляются люди. Вот один человек, в черной с белым одежде, взобрался на натянутый между деревянными столбами канат. Он шел по нему, балансируя, вытянув руки в стороны. Люди с замирающим сердцем глядели вверх.

"И что тут удивительного? В Имринлоре представления намного интереснее. Бедные люди, совсем лишены магии". Она взмахнула рукой и наряд канатоходца стал зеленым, а в руке появилась роза. Зрители ахнули. Поразился и сам мужчина. Ему пришлось собраться, чтобы не сделать неверный шаг. Эльфийка стояла и тихо смеялась. Пока не увидела клетки с животными. В самой большой сидел медведь с железным ошейником. Сердце Элейн сжалось от жалости. Она подошла к медведю. Увидев эльфийку, он встал на задние лапы и зарычал. Принцесса приказала знаком сидеть тихо. Прошептала заклинание над замком, тот раскрылся. Ошейник тоже упал.

Люди были так увлечены представлением, что в сторону клеток никто не смотрел. Элейн выпустила лисицу, волка, фазанов и странное животное с длинным хвостом. Мордочка была похожа на сморщенное лицо.

Когда дело дошло до козленка, тот заблеял. Кто-то из зрителей повернулся и увидел, что клетка пуста. С ярмарки убегают животные. Из-за медведя уже поднялся переполох. Артисты бросились к клеткам, Элейн не успела отбежать. Кто-то ее толкнул, с головы упал капюшон. Она с ужасом смотрела в разъяренные лица.

- А это кто такая?- кричал шут. - Уж не она ли открыла клетки и принесла нам убытки?

Фаенлин искал Элейн по всей ярмарке. Услышав крики, он увидел принцессу в кругу озлобленных людей. Лорд бросился к ней на помощь. Но тут произошло невероятное: на глазах у всех эльфийка исчезла! Лорд остановился в замешательстве. Элейн опомнилась и хотела надеть капюшон, как вдруг почувствовала, что кто-то дернул ее за руку. В тот же миг лица людей, да и вся пестрая ярмарка, исчезли. Голова кружилась, казалось, что она вынырнула из воды. Эльфийка глубоко вдохнула и выдохнула. Сейчас ее окружали деревья. Лес, родной Имринлор!

Рядом кто-то стоял. Элейн повернулась и увидела молодого эльфа. Он был одет во все зеленое. Волосы были короче, чем у других эльфов. За спиной виднелось оперение стрел, в руке он держал лук.

- Так-так,- улыбнулся он. - Эльфийка. Одна, на человеческом празднике.

Элейн нахмурилась и молчала.

- Такая юная и глупая,- продолжал он.

- Сам ты глупый,- ответила она.

- Это благодарность за спасение?

- Я бы и сама справилась,- она вздернула подбородок.

- Тогда прошу прощения, что помешал.

Элейн сердилась, но эльф был прав.

- Ты безрассудна,- он не щадил ее чувств. - Заявиться на ярмарку одной, без сопровождения. Да еще разозлить людей глупым поступком- верх легкомыслия.

- По-твоему, спасение несчастных зверей - глупость?

- Их все равно поймают. Да, участь незавидная, но что поделать. А вот поймали бы люди тебя, все было бы куда хуже. Отправили бы к королю или к церковникам. А там судьба одна: на костер.

Элейн поежилась.

- Тебе это откуда известно?- спросила она.

- Имел несчастье видеть.

- Что же ты не спас эльфа, если такой храбрый, умный и благородный?- съязвила Элейн.

- Не успел,- помрачнел эльф. - Зато спас тебя.

- Премного благодарна,- она сделала книксен. - Где мы?

- В лесу Келебласса,- ответил эльф.

- Я думала, это Имринлор,- разочаровалась Элейн.

- До Имринлора рукой подать. Ты оттуда?

Элейн согласно кивнула. Голос эльфа был приятным. Из Лесных эльфов, судя по одежде. Элейн слышала о них.

- Как ты увидел меня?- Элейн было странно, что они общаются друг к другу на "ты".

- Когда упал капюшон, я сразу распознал в тебе эльфийку. Да только слепой не понял бы этого. Магия в тебе сильна, я видел фокус с зеленой одеждой канатоходца. Но с волшебством надо быть осторожной, особенно в том мире. Как ты собиралась защищаться при нападении?

Элейн не нравились его вопросы.

- Я не думала, что до этого дойдет.

- А надо было, когда шла туда. Надеюсь, это послужит тебе уроком.

- Спасибо, конечно, за помощь. Но где твое уважение, эльф? Или лесных жителей не учат манерам?

- Твое воспитание тоже оставляет желать лучшего,- ответил он с усмешкой.

- Грубиян! Не думала, что лесные эльфы такие!

- А я впервые встречаю такую беспечную эльфийку из Имринлора.

Элейн не желала больше слушать это.

- Какая дорога ведет в Имринлор?- зло спросила она.

- Намереваешься идти туда одна?- усмехнулся эльф. - В лесу темно, я провожу.

- Зажгу магический огонек и дойду одна,- ответила она.

- Скажи хоть, как твое имя,- попросил он.

- Зачем тебе?- вот еще, назвать имя первому встречному.

- Я имею право знать, кого спас.

Элейн насупилась и молчала.

- Ладно, не сердись. Так как же тебя зовут?

- Не могу сказать.

- Жаль. А я - Маевель.

- Милый вам?- рассмеялась Элейн. - Вот уж никогда бы не подумала, что грубияну и зазнайке дадут такое имя.

- Так назвала меня мать,- нахмурился он.

Элейн поняла, что задела его. Она подошла к эльфу и взяла за руку.

- Извини, я не хотела. Но ты тоже меня обидел, не раз обозвав глупой.

- И ты прости меня. Я сильно за тебя испугался. Больше никогда не ходи туда одна, люди злые.

- Это я успела заметить,- ответила эльфийка.

- Позволь, я провожу тебя.

Элейн согласно кивнула. Не успели они сделать двух шагов, как сзади послышался треск. Эльфы оглянулись. Элейн обмерла, а Маевель улыбнулся.

- Как это все понимать?- перед ними стоял лорд Фаенлин. - Что делает этот эльф рядом с вами?

Элейн попыталась что-то сказать в свое оправдание, но Маевель заступился:

- С нею не случилось ничего дурного.

- Маевель, объясните, что произошло?

- Я забрал эту эльфийку с ярмарки, только и всего.

- Вы знакомы?- нахмурился лорд.

- Нет, она даже имени не назвала,- эльф лукаво улыбнулся.

- Благодарен вам за помощь, Маевель. Но дальше мы пойдем одни.

Он приложил руку к сердцу.

- Что ж, приятно было быть полезным.

Маевель перевел взгляд на Элейн и кивнул.

- Доброго пути. И следите за ней получше,- он рассмеялся и исчез.

- Какой неучтивый,- Элейн скорчила гримасу.

- Не более, нежели вы, принцесса.

Элейн замерла.

- Да, вы не ослышались. С каких пор вы стали лгуньей?

- Я...я хотела увидеть людей,- Элейн опустила голову.

- Не ожидал от вас такого. Вы никогда не пребегали к уловкам. Кто вас такому научил? Что я скажу королю? Что не уследил за его дочерью?

Элейн стало стыдно. И обидно за лорда. Но самым обидным было то, что путешествие не принесло того, что желала почувствовать эльфийка.

- Больше никогда я не отправлюсь в тот мир. Люди жестоки.

- Я говорил вам это, но вы не верили. Неужели вы не доверяете мне, принцесса?

Элейн подняла на него полные грусти глаза.

- Я доверяю вам, лорд Фаенлин. Даю слово, что больше не доставлю вам неприятностей.

- Очень на это надеюсь.

Лорд взял ее за руку и вместе они переместились в Имринлор.

Королевство Туманных Дорог Глава 13

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

ГЛАВА 13

Элейн вернулась в замок. Теперь ее мучила совесть. Лорд Фаенлин не заострял внимания на проступке принцессы. Не повышал голос, не журил. Он вообще молчал. Это было худшим наказанием!

Поначалу принцесса страшно на себя злилась. Затем пыталась всем угодить, чтобы загладить вину. Она перестала выходить из замка, зарывалась в книги и усердно училась.

С Айвен после того случая Элейн не виделась. Девушка приходила лишь раз, чтобы справиться о подруге. Мелиссиэль передала, что та ждет за воротами. Но Элейн не пожелала к ней выйти. Просила передать свои наилучшие пожелания. Мелиссиэль сказала, что принцесса вольна общаться, с кем пожелает. Но Элейн отказалась говорить с Айвен. Лорд Фаенлин на некоторое время отменил занятия и Элейн тренировалась сама. На заднем дворе, а не в лесу. Она выходила во двор с мечом или луком и вымещала зло на невидимом противнике. Потом нашла в книге историю Дейдре и воссоздала его образ. Призрачный старец прекрасно владел мечом. Лорд намеренно не занимался с принцессой. Он стоял у окна, заложив руки за спину и наблюдал за поединком. Эльф был доволен ученицей. И этот прозрачный соперник, как ловко она придумала! Его меч не мог ранить, как и меч принцессы не причинит вреда призраку.

Элейн была в отчаянии. Ей хотелось, чтобы лорд перестал играть в игру "я тебя не замечаю". Тренировки с ним она заменяла чтением книг. Даже те, которые упоминал лорд Ненулосс, советник отца.

- Уверена, в королевстве не сыскать девушки, начитаннее вас,- говорила Мелиссиэль.

Элейн только вздыхала. А леди Валинетэль посмеивалась. Нет ничего хуже безразличия. И если сын хотел проучить строптивицу, то своего добился.

- Фаенлин, не пожалеете ли вы Элейн? Думается, она поняла свою ошибку. Вспомните себя в этом возрасте, сколько хлопот вы доставляли отцу.

Лорд посмотрел на мать, но даже не улыбнулся.

- Я хочу, чтобы принцесса извлекла уроки. Она должна помнить, что может доверять нам и делиться своими мыслями. В этом замке ее поймут. Своим недоверием она наносит обиду настоящим друзьям.

- Разве вы обижены, сын мой?- усмехнулась мать.

- Лучше, если она будет так считать.

- Мне кажется, она страдает. Пришло время смягчиться.

Элейн с тоскою наблюдала, как лорд уезжает во дворец. Он вежливо со всеми попрощался, не обошел вниманием и принцессу. Но не было в его взгляде той теплоты, что она привыкла видеть. Только холод. Когда он уехал, Элейн не выдержала и разрыдалась, как ребенок. Мелиссиэль утешала ее, как могла.

- Ну же, Элейн, не пристало дочери короля плакать. В жизни будет еще много тревог и неприятностей. А на вас возложат заботу о всем королевстве. Вытрите слезы,- она подала платочек, сотканный из тончайших нитей.

- В эти дни я только и слышу, что не пристало делать принцессе,- всхлипнула Элейн. - Но я живая! Мне хочется смеяться, радоваться. Я люблю прогулки в лесу, новые знания, почерпнутые в книгах. Мир вокруг меня так прекрасен!

- У вас впереди много времени. Этим мы и отличаемся от людей, Элейн. Эльфам некуда спешить. Жизнь наша течет размеренно и не требует торопливости. Век людей же так короток, что они стремятся повсюду успеть. Им некогда сидеть и созерцать красоту мира.

- Люди жестоки, потому ее не замечают,- ответила Элейн.

- Помнится, вы стремились увидеть их мир,- Мелиссиэль села рядом.

В беседке было прохладно, так как ее всю обвили плющ и барвинок, лучи солнца не попадали сюда. Привычный костюм Элейн сменила на изысканное розовое платье. Хотелось поднять себе настроение. Ей было грустно оттого, что обидела лучшего друга. Принцесса представила себя на его месте, ей стало неприятно.

- О чем вы задумались?- спросила сестра лорда.

- Я попрошу у Фаенлина прощения,- ее лицо просияло. - Задеты его дружеские чувства.

- Это хорошее стремление,- одобрила леди. - Думаю, брат уже простил вас. Он не умеет долго сердиться,- эльфийка дотронулась до ее руки.

Тут до слуха Элейн донесся шелест листьев. Наверное, это кролик прятался среди зелени. Но шорох повторился, теперь он ясно слышался над головой. Кто-то тихо рассмеялся.

Элейн подняла глаза и увидела двух фей. Златовласая была в белом платье, черноволосая - в алом, как кровь. Они о чем-то говорили шепотом, слов было не разобрать. А потом начали спорить.

- Что они так расшумелись?- не понимала Элейн.

- Не могут прийти к согласию,- ответила Мелиссиэль. - Фея в красном зовется Любовь. А фея в белом - Власть.

- Мы можем их рассудить?- полюбопытствовала Элейн.

- Не думаю, что Любовь и Власть станут кого-либо слушать. Тем более, когда они спорят.

В подтверждение слов эльфийки феи вцепились друг другу в волосы. Брызнули искры. Беседку поочередно засыпало то белыми, то красными лепестками роз. Феи не обращали внимания на свидетелей их свары и мутузили друг друга кулачками.

- Я говорю, она выберет власть!- кричала златовласка.

- Почему это?- вопила тонким голоском черноволосая. - Ее ждет любовь!

Снова посыпались лепестки.

- Прекратите немедленно!- Элейн испугалась, что они покалечат друг друга. - Как вам не стыдно!

Феи замерли. На голове у златовласки царил беспорядок, платье свисало с одного плеча. Досталось и брюнетке. Феи порозовели от смущения и превратились в розы, которые тут же оплели беседку изнутри.

- Они так и останутся розами, пока их спор не разрешится в пользу той или иной.

- Им не надоест томиться в образе роз?

- Феи спорят уже не одно столетие,- усмехнулась эльфийка.

- О ком они говорили?- Элейн дотронулась до красной розы, та уколола ей палец.

- Ой, она колется!- принцесса отодвинулась от живой изгороди.

- Они вредные, а еще имеют острые зубки. Не стоит трогать розы руками.

Элейн не удалось узнать, чья судьба так волновала Любовь и Власть. Как сказала Мелиссиэль: если ты выбираешь власть, лишишься любви. А того, кто выбрал Любовь, не жалует Власть.

- Почему бы им не объединиться?- недоумевала Элейн.

Но эльфийка ответила:

- Никогда еще эти феи не заключали союза. По их вине расставались влюбленные и рушились империи.

- Зачем тогда держат зловредных фей в королевстве?

- Кому-то мила одна, а кто-то не представляет жизни без другой.

- А что бы выбрали вы?- Элейн было интересно.

- Не задумывалась над этим,- эльфийка подняла руку и полюбовалась кольцом. - Мужчины чаще интересуется белой феей, женщины - красной. Крайне редко бывает наоборот.

- Властью обладать неплохо, - размышляла Элейн. - Если только использовать эту силу разумно. Не во вред окружающим. Но любовь выглядит лучше,- Элейн разглядывала розы.

Белая местами пожелтела, а красная оставалась все такой же яркой и свежей.

- Значит, пока побеждает Любовь,- улыбнулась Мелиссиэль.

Лорд Фаенлин возвратился в замок только спустя три дня. Не успел он войти, как сестра ему все уши прожужжала о разговоре в саду.

- Они снова спорили?- удивился брат. - В последний раз это случилось, когда эльфийка полюбила смертного. За отказ от нее человеку предложили стать королем в его стране.

- Что же он выбрал?- Мелиссиэль таила надежду, что он выбрал алую розу.

- Он пожелал власти,- разрушил иллюзии лорд. - Человек так предсказуем. Выбери он любовь, все богатства мира были бы у его ног.

- А что стало с девушкой?

- Вышла замуж за эльфа. Но всю жизнь вспоминает изменника.

- Бедняжка,- вздохнула эльфийка.

- Вам такая участь не грозит,- лорд поцеловал сестру в лоб. - Насколько я знаю, ваш жених не из смертных. И предан вам.

- Хотелось бы, чтобы там была и любовь.

- Как можно не любить такое прелестное создание?- Фаенлин улыбнулся.

Они прошли в зал, где за столом сидели лорд Ненулосс и леди Валинетэль.

- Фаенлин, вы поспели к обеду,- обрадовался отец.

- Не стремился, но так получилось. Но я не вижу Элейн,- удивился Фаенлин.

- Она уже пообедала,- ответила мать.

- В таком случае, где же она?

- Как всегда, пропадает за чтением.

Эльфы не стали напоминать о разногласии сына с принцессой. Пусть сами решают, когда идти на примирение. Фаенлин был гордым, но и Элейн не уступала ему. Кто-то один должен был сделать первый шаг.

Элейн слышала, что лорд вернулся, но не спешила покидать комнату. Необходимо было поговорить с лордом с глазу на глаз. Она устала от его молчания. Уж лучше бы он накричал на нее, чем проходил мимо, словно тень. Тренировки с призрачным мастером боя не давали той радости, как с живым эльфом. Дейдре научил ее новым приемам и пару раз принцесса побеждала. Но этого не видел лорд Фаенлин.

После обеда Фаенлин сообщил, что идет в библиотеку. Король поручил отыскать важные свитки. Элейн появилась на пороге неожиданно. Лорд сделал вид, что не слышит ее шагов и продолжил осматривать полки. Будь нужный свиток в библиотеке, уже давно упал бы в руки. Похоже, кто-то похозяйничал здесь в его отсутствие. Элейн стала сердиться. Ведь он чувствовал, что кто-то вошел, но не оборачивается.

- Лорд Фаенлин,- позвала принцесса.

- А, Элейн,- он обернулся. - Не слышал, как вы вошли.

- Зачем вы притворяетесь?- нахмурилась она. - Скажите, почему вы так себя ведете?

Лорд прошел вдоль полок. Он изображал сильную занятость.

- Как я себя веду, принцесса? Вы дочь короля и вольны поступать так, как заблагорассудится. Скажите, вы не видели здесь свиток про Озерный город?

- Он в моей комнате. Не уклоняйтесь от ответа, лорд.

- Прошу, принесите его, если вас не затруднит.

Лорд намеревался выйти, но Элейн не позволила.

- Я пришла, чтобы поговорить с вами,- начала она.

- Я спешу, Элейн. Слишком много важных дел.

- Более важных, чем я?

Фаенлин почувствовал, что пора ее выслушать. Он указал на кресло. Элейн села напротив лорда.

- Я вас слушаю,- сказал эльф.

- Я явилась просить прощения...

- Вы уже его получили,- ответил он.

- Как я вижу- нет,- твердо сказала Элейн. - Я поняла, что обидела вас.

- Элейн, я мужчина и не в моих правилах обижаться.

- Уж не знаю, какие там у вас правила. Но мне они не нравятся.

- Придется смириться,- спокойно ответил он.

- Нет, я так не могу!- воскликнула эльфийка. - Перестаньте делать вид, что меня нет. Я живая! У меня есть чувства!

- Элейн, это заблуждение,- попытался возразить он.

- Нет. Раньше вы говорили со мною обо всем, обучали, ходили со мною в лес. А сейчас я общаюсь с иллюзией. Но Дейдре вас не заменит!

В глазах эльфа блеснул огонек.

- Лестно слышать это из ваших уст, принцесса.

- Я хочу, чтобы все стало, как раньше!

- Как раньше? Вряд ли это получится.

- Почему?- на ее глаза навернулись слезы.

- Вы взрослеете, Элейн. Я признаю это, признайте и вы. Я вижу перед собою уже не ту маленькую девочку. Вы превращаетесь в прекрасную девушку, достойную дочь короля.

- Я не хочу,- упрямилась Элейн.

Лорд рассмеялся. И это был первый смех с того дня, когда он вернул принцессу в Имринлор.

- Наслаждайтесь свободой, пока она у вас есть,- сказал Фаенлин. - В скором времени жизнь ваша изменится.

При этих словах с полки слетел свиток о переменах в королевстве.

- Зачем мне свобода? - удивилась Элейн. - Я и так делаю, что хочу.

- Дворцовая жизнь сильно отличается от жизни в замке. Многочисленные приемы, знакомства и переговоры с влиятельными соседями, королями других государств. Званые обеды, празднества, от которых нельзя отказаться. Вы будете скучать по жизни в Имринлоре.

- Надеюсь, это произойдет не скоро,- опечалилась Элейн.

Сердце ее сжалось от предчувствия чего-то неизбежного .

- В тот день я всего лишь хотела помочь несчастным животным,- вдруг сказала она.

- Это было неправильно,- эльф внимательно следил за принцессой.

- Их держали в неволе,- разум протестовал.

- Не доверяйте никому и ничему, пока не убедитесь сами. Даже собственным глазам.

- Как это понять?- Элейн ждала объяснений.

- Порою наши глаза видят то, что хотят. Но истина сокрыта от них. Смотрите сердцем,- Фаенлин отправил свиток на полку взмахом руки. - Вам казалось, что медведя держат в клетке и показывают за деньги? На самом деле, его спасли бродячие артисты от слуг и охотников короля. Они выкупили его и отдали последние гроши. А вы вновь отпустили его на волю.

Элейн побледнела.

- Я не знала этого,- она сжала виски пальцами. - Почему же его не выпустили в лесу?

- Не успели доехать. Бродячие актеры как раз туда направлялись.

- А как же другие животные? Их тоже спасли от охотников?

- Да. По счастью, всех животных удалось вновь загнать в клетки. Пришлось немного потрудиться.

Элейн просияла.

- Не без вашей помощи, конечно?

- Скажем, я им немного помог,- улыбнулся лорд.

- Рада, что у вас получилось.

Элейн пребывала в растерянности. Доброе дело оказалось не таким уж хорошим. Она опустила голову и задумалась.

- Не стоит грустить, принцесса,- голос лорда вернул ее к действительности.- Что сделано, того не вернуть. Но следует сделать выводы на будущее. Это урок: не доверяй ничему, пока не убедишься в правоте своих подозрений.

- Я поняла, благодарю, лорд Фаенлин.

- Рад, что мы пришли к взаимопониманию.

Фаенлин прикоснулся рукою к сердцу. Лорд объяснил, что простые люди намного добрее, чем знать.

- Как у эльфов?- спросила Элейн.

- Наверное,- на мгновение лицо Фаенлина омрачилось.- Но это не означает, что Айвен желает вам добра. Как вы сами успели убедиться. Выбирайте друзей с осторожностью. Вам не дано предугадать, что у кого на уме. Не раскрывайте своих секретов даже лучшим друзьям. С незнакомцами будьте вежливы, но осторожны. Порою одно неверное слово может сослужить плохую службу. А молчание спасет жизнь.

Перед Элейн все представало в новом свете.

- Поверьте, принцесса, не каждый эльф такой, как мы. Я и моя семья преданы королю всем сердцем. Да, и Его Величество считает, что вам пора вернуться в Исильаркад.

- Так скоро?- Элейн расстроилась.- Это потому, что я...

- Нет, король сам считает, что ваше обучение окончено.

- Но он не видел, что я умею,- сказала Элейн.

Лорд закрыл глаза, представил золотой сосуд и две чары. Все это появилось на столе. Элейн подняла сосуд, заглянула, он оказался пуст. Заклинание наполнило его доверху малиновым вином.

- Недурно,- лорд разлил его по чашам.

- Чего-то не хватает,- сказала Элейн и прошептала слова.

На кубках засверкали самоцветы.

- Выпьем за короля,- лорд пригубил кубок, но пить не стал.

Он наблюдал за действиями Элейн. Вначале та вдохнула аромат, затем стала вращать пальцем в воздухе. Вино в кубках вспенилось и брызнуло малиновыми каплями.

- Яд?- усмехнулась принцесса. - Я это предполагала. Пейте, лорд, я его очистила.

Фаенлин улыбнулся. Уроки не прошли даром.

- Вижу, вы подготовлены к жизни во дворце.

- Вполне,- согласилась Элейн. - Но я не хочу уезжать...

- А как же король? Неужели вы не скучаете по отцу?

- Наверное, я глупая. Сама не знаю, чего хочу,- улыбнулась Элейн.- Желаю, чтобы вы все жили во дворце. Или отец был здесь, с нами. Если я уеду, часть сердца моего останется в этом замке.

- Я счастлив, что слышу от вас такие слова,- лорд был доволен.- А что ваш воображаемый друг? Он тоже поедет во дворец?

- Хотите на него посмотреть?

Фаенлин кивнул. Интересно взглянуть на дух вблизи. Элейн встала, подняла руки и прошептала заклинание. Запахло свежей листвой. Перед принцессой склонился старец с бородой.

- Приветствую вас, мастер,- лорд кивнул ему. - Кто вы такой?

- Я оружейных дел мастер,- ответил старик. - Погиб в сражении. Но эта молодая леди пожелала меня увидеть.

- Я читала о Дейдре в старинных книгах,- призналась Элейн.

- Не покажете ли нам, на что способны?- спросил Фаенлин.

- Отчего не показать?

Старик был одет в балахон. Весь он был полупрозрачный. Элейн понимала, что когда-то мастер был эльфом из первородных, что жили еще до людей. Элейн встала напротив старика. В руке появился меч. Точно такой был у Дейдре. Лорд наблюдал за всеми движениями Элейн и отмечал матерство призрака. Он обучил принцессу необычным приемам.

Мечи не причиняли вреда, так как были призрачными. Но при каждом ударе из них сыпались искры. Когда Элейн взяла верх над Дейдре, это стало неожиданностью для лорда. Он даже встал.

- Этому обучил вас мастер?

- Да,- Элейн хлопнула в ладоши и меч исчез.

- Преклоняюсь перед вашим мастерством,- склонился лорд.

- Когда-то я ковал прекрасные эльфийские мечи,- призрак провел рукою по клинку. - Украшал их рунами и узорами. Лучше этого оружия не было ни в мире эльфов, ни в мире людей.

- Повторите ваше имя,- попросил Фаенлин.

- Лорд Дейдре,- ответил старик.

- Я слышал о вас, лорд. Вы оставили след в истории эльфийского народа. Жаль, что жизнь ваша оборвалась.

- О, я жил очень долго, уважаемый юноша. И счастлив, что останусь в историях, которые рассказывают обо мне.

С этими словами призрак исчез, не дожидаясь хвалебных речей.

Элейн, как могла, оттягивала день отъезда. Мелиссиэль смеялась над уловками принцессы. То платья не успела собрать, то голова болит. Лорд понимал ее настроение. Леди Валинетэль просила отложить поездку еще на некоторое время, чтобы их гостья успела привыкнуть к мысли о расставании.

- Теперь вы знаете все,- сказал советник. - Вы способная ученица, об этом говорят мои дети и жена. Король и эльфы Келебласса с нетерпением ожидают возвращения своей принцессы. Нельзя лишать их радости.

- Еще немного, прошу,- с мольбой смотрела Элейн.

Ей казалось, что с отъездом из замка она потеряет нечто важное, чего уже не вернуть. Пусть во дворце красиво и празднично, но время, проведенное в семье лорда Ненулосса она станет вспоминать с легкой грустью.

В последнюю ночь в замке Элейн не могла уснуть. Она вышла на балкон и смотрела на звездное небо. Холодным светом они светили на синем, как самый изысканный бархат, небосклоне. Такие же звездочки-огоньки кружили над кустами роз в саду. Ночная прохлада заставила покинуть выбранное место. Элейн вернулась в комнату и легла в кровать. Она стала перебирать в памяти самые последние события. Разочарование в людях, потерю подруги, разногласие с лордом и знакомство с призраком. А еще вспомнился лесной эльф. Элейн поймала себя на мысли, что юноша ей понравился. Он не был красив так, как Высшие эльфы. И одежда его была простой. Но чувствовалась в нем необычайная сила и благородство.

Принцесса не стала спрашивать лорда Фаенлина об этом загадочном Маевеле, чтобы лорд не подумал о ее заинтересованности. Почему у Маевеля короткие волосы? Они завивались и походили на золото. Озорные смешинки в глазах и улыбка никак не выходили из головы. Кто он? Паж при дворе лесного короля? Или подмастерье в кузнице? Нет, скорее всего, он лучник в королевском войске. Потому лорд знал его имя. Элейн ответила на свой вопрос и успокоилась. Хоть Маевель и не Высокородный, но не лишен привлекательности и обаяния. А его быстрота поражала. Он не дал Элейн даже испугаться. Подумать только, рисковал собою ради незнакомки. Элейн вспоминала его голос. То, что эльф нагрубил ей, уже забылось. Лорд Фаенлин учил ее, что нужно уметь прощать. Впрочем, Маевелю прощение не требовалось. Ведь он спас принцессу.

Как бы еще раз увидеться с ним? Элейн решила, что спросит о нем у фрейлин. Они в курсе всех событий в королевстве. Принцесса улыбнулась. Неужели ее считают взрослой и король отдал распоряжение привезти дочь? На сердце у нее потеплело при мысли об отце. Она не видела короля с самого последнего празднества во дворце. Образ Великого короля эльфов она хранила в мыслях и сердце. Элейн считала его самым справедливым из всех правителей, о которых знала.

По небу пронесся призрачный всадник. То был один из рыцарей Луны. О них рассказывали много легенд. Двадцать девять лунных рыцарей по одному объезжают волшебный мир, чтобы покой в нем никто не нарушил. Встреча с рыцарем могла принести как удачу, так и неприятности. Все зависело от образа мыслей существа. Попавшему в беду рыцари помогали. Замысливших недоброе наказывали.

Элейн еще долго вздыхала и ворочалась с боку на бок, пока под утро не уснула. Во сне юноша в зеленой одежде дарил ей алую розу. Роза превратилась в фею, рассмеялась и закружилась в воздухе. Под ноги Элейн упали увядшие желтые лепестки.

Королевство Туманных Дорог Глава 14

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

ГЛАВА 14

Твоя любовь живет в душе, От чувства никуда не деться. Поет, как пташка на заре Твое восторженное сердце.*

Во дворце принцессу встречали со всеми почестями. Король в белоснежном одеянии, облаченный в золотую мантию, стоял на лестнице Исильаркада. Он ждал, когда Элейн спешится. Придворные бросали лепестки цветов на ступени, под ноги принцессе. Элейн поднималась, придерживая подол длинного платья. В волосы ее были вплетены цветы жасмина. Леди Валинетэль долго колдовала над прической, чтобы во время поездки она не растрепалась. Лорд Фаенлин шел следом за воспитанницей.

- Приветствую Ваше Величество,- Элейн присела в реверансе.

Король без лишних слов раскрыл объятия для дочери.

- Добро пожаловать домой, дочь моя,- сказал он и обнял Элейн.

Лорд Фаенлин улыбнулся. Он поприветствовал короля.

- Принцесса прошла обучение, Ваше Величество. Если пожелаете, можете назначить ей испытание.

- Я верю вам, лорд. Нет надобности испытывать мою дочь.

- Как скажете, Ваше Величество.

Элейн гордо подняла голову и прошествовала во дворец, ведомая самим королем. За ними следовали верный Фаенлин и остальные придворные. В честь возвращения дочери короля в Исильаркаде был торжественный обед. Но на него пригласили только самых близких королю эльфов. Элейн сидела по правую руку от Его Величества, Фаенлин - слева. Придворные отметили, что принцесса стала взрослой и красотой может сравниться только со звездами. Король Лориндос встал с кубком в руке и обвел взглядом присутствующих.

- Этот день стал радостным для нашего королевства, ибо дочь моя вернулась и не покинет Исильаркад. Поднимем же кубки за здравие юной принцессы!

Эльфы вставали по очереди, желали Элейн счастливой жизни и долгого правления королю. Элейн принимала пожелания и благодарила подданных.

- Не стоит смущаться,- лорд Фаенлин обратился к принцессе. - Вы достойны любви народа. Запомните, Элейн: вы - законная наследница короля Лориндоса.

- Я не знаю, чем заслужила такую любовь,- Элейн старалась не выдать растерянности.

- Просто улыбайтесь,- шепнул лорд. - Вы привыкнете к почтению, будущая королева Келебласса.

Элейн последовала совету эльфа.

Девушки во дворце обсуждали последнюю новость: возвращение принцессы. Теперь их ждала новая жизнь и новые заботы.

- Интересно, кого она выберет в личной камеристкой?

- Уж точно не тебя,- рассмеялась веселая Тинтагель. - Но добиваться станут многие.

- В таком случае, место достанется Мерильлосс,- заявила эльфийка с красными, как огонь, волосами.

- Это еще почему?- возмутились остальные.

- Разве вы не помните, кто смотрел за маленькой принцессой? Стоит ли менять доверенное лицо?

- Тогда проще взять Фанлина, он смотрел за принцессой дольше всех,- рассмеялась Тинтагель.

- Гляди, чтобы лорд не услышал твоих слов. При нем бы ты не осмелилась сказать такое.

- Уж и пошутить нельзя,- обиделась эльфийка.

- Дошутишься,- предостерегла девушка в желтом платье. - Нам всегда следует быть осторожными в суждениях. Принцесса уже не маленький ребенок. Прикусите язычки, дамы, коли желаете долго ходить во фрейлинах Ее Высочества.

Ее Высочество, принцесса Элейн. Так теперь официально звучал титул дочери короля. Элейн закружило в вихре дворцовой жизни. День ее был расписан по часам. Лорд Фаенлин подбадривал воспитанницу. Говорил, что она справится с ролью наследной принцессы. Элейн боялась совершить оплошность в присутствии подданных, тем самым подвести отца.

- Вас обучали придворному этикету много лет. Но даже забыв что-либо, никогда не подавайте виду, что оплошали. Принцесса не ошибается. Она диктует новые правила. Выше нос, Элейн.

Принцесса готовилась к празднику. В день шестнадцатилетия во дворец должны были прибыть эльфы из четырех королевств. Король Лориндос обещал на Совете, что представит им наследницу. Для Элейн шились новые платья и туфли. В Имринлор съезжались лучшие мастера, портные, музыканты. Король приказал украсить дворец, в садах и парках садовники создавали арки из живых цветов.

На праздник обещали явиться не только эльфы, но и другие волшебные существа. Принцесса ломала голову, кто же приглашен в день ее рождения.

- Я слышала, Его Величество хочет устроить бал-маскарад! - по секрету сообщила Элейн фрейлина.

- Маскарад?- удивилась Элейн. - Это будет забавно. И короли наденут маски?

- А как же, они не меньше нашего любят интригу,- усмехнулась Тинтагель.

- Никогда не замечала этого за отцом,- сказала Элейн.

Принцесса примеряла очередное платье. Их шили для того, чтобы в течение дня можно было менять наряды.

- Как мы рады за вас, принцесса! Шестнадцать лет - прекрасный возраст!

- А мне кажется, что я все еще ребенок,- Элейн взглянула на себя в зеркало.

Да, она повзрослела, а платье это только подчеркивало.

Теперь у Элейн были четыре фрейлины, главной являлась Мерильлосс. На нее принцесса могла во всем положиться. Только ей Элейн рассказала историю о неудачном путешествии в мир людей. Мерильлосс долго ахала и поражалась, насколько Элейн бесстрашна, а лорд Фаенлин предан королевской семье.

- А юноша, что выхватил вас из разъяренной толпы?- допытывалась эльфийка.

- Лесной эльф,- Элейн покраснела.

- Что, так хорош собой?- Мерильлосс заметила ее смущение.

- Не красавец, скорее, приятный. Чего не скажешь о его манерах. Принялся называть меня глупой и безрассудной.

- Видно, вы его сильно разозлили,- Мерильлосс прикрепляла к платью шлейф.

Она отошла и посмотрела на результат работы.

- Мог бы не вмешиваться. Я сама разобралась бы с людьми.

- Кривоват немного, - задумчиво произнесла Мерильлосм.

- Кто?- переспросила Элейн.

- Шлейф закрепила неровно,- пояснила Мерильлосс. - Придется переделывать.

- Не проще ли отдать швее?- спросила Элейн. Она устала стоять в одном положении.

- Так как его зовут?- спросила Мерильлосс будто невзначай.

- Маевель,- ответила Элейн и мечтательно улыбнулась.

- Я знаю только одного лесного эльфа с таким именем. Это сын короля Пэка.

Элейн недоверчиво посмотрела в сторону фрейлины.

- Ни за что не поверю, что он принц. Уж слишком прост для сына короля.

- И тем не менее, это так,- развела руками Мерильлосс.

Неужели этот грубиян и неучтивец был сыном короля?

Маевель после той встречи часто вспоминал загадочную эльфийку. Он искал оправдания ее поведению. Вероятно, она ничего не знала о людях. Но за нею явился лорд Фаенлин. Значит, он следил за девушкой. Почему же отпустил ее одну? Не предупредил об опасности? Или эльфийка не спросила дозволения?

Маевель улыбнулся, когда представил ее зеленые глаза, полные гнева. Подумать только, она сердилась на того, кто ее спас. Должно быть, лорду приходится нелегко с такой непослушной воспитанницей. Она даже имени своего не назвала. Маевель ломал голову, кем доводится эльфийка лорду Фаенлину? Быть может, это дочь его друзей? Или родственница? Слишком трепетно относился он к девчонке.

Королю Пэку и Маевелю доставили приглашение на торжество по случаю дня рождения дочери короля Озерного края.

- Наконец-то нам представят сие создание,- лесной король торжествовал. - Поглядим, как Лориндос выкрутится из этой лживой паутины, что сплел на том Совете. Что скажешь, Маевель?

- Не думаю, что король солгал. Принцессу где-то прячут, как единственного ребенка.

- Что-то нечисто во всей этой истории,- Пэк стоял у окна и кормил ручную белку. - Я расспрашивал эльфов Имринлора, но они упорно молчат. Говорят, что принцессу держат в самой высокой башне дворца.

- Как в "добрых" человеческих сказках,- усмехнулся Маевель. - И летает в ту башню дракон.

- Ни о каких драконах речи не шло,- король рассмеялся. - Спасать ее нужно, разве что от чрезмерной опеки отца. Так что, сын, готовь свой лучший наряд. Через три дня мы отправимся в Имринлор.

Маевель сказал, что не желает ехать.

- Ты приглашен, как и я,- король начинал сердиться.

- Я не жажду встречи с дочерью Лориндоса. Скорее всего, она похожа на высокомерных Высших эльфов, которые гордятся своим происхождением.

- Ты ничуть не хуже,- король был го

- Наследник всего Лесного королевства, Его Высочество Маевель.

- Да, только для Высших это не имеет значения. Вспомни, что король Лориндос ответил на предложение обручить нас? Король северного государства еще не стар. Думаю, Лориндос заключит союз с ним.

- Не стар, но уже не молод. Принцессе всего шестнадцать. Она дитя по сравнению с ним.

- Кто еще приглашен?- спросил принц.

- Короли всех государств.

- Королева фей тоже заявится?

- Какое же торжество без Мэйв,- скривился король.

Пэк сел за стол и еще раз просмотрел свиток с рунами. Они то вспыхивали огнем, то обращались в лед, то прорастали плющом.

- Лориндос постарался на славу,- сказал король. - Сам свиток светится от магии и невозможно отказаться от приглашения. Это будет маскарад.

Маевель был удивлен.

- Маскарад подразумевает ношение маски. Как же король представит свою дочь?

- Говорил же тебе, с дочерью не все чисто. Я уже не жалею, что король не торопится с замужеством наследницы. Вероятно, под маской будет скрываться нечто отвратительное.

Лесные эльфы обсуждали предстоящий праздник. Всем было интересно, как выглядит дочь короля Лориндоса.

- Никто не узнает этого,- смеялись молоденькие эльфийки. - Мудрый король решил скрыть под маской уродство дочери.

- Может, у нее один глаз? Бедная девочка,- сокрушались эльфийки постарше.

- Или один лишний,- отвечали девушки.

Шептались об Элейн и в других королевствах. Морской царь считал, что у принцессы на лице бородавки, как у жабы. В царстве фей думали, что у наследницы короля длинный нос.

- Не повезло ребенку,- сочувствовали принцессе волшебные жители.

- Не страшно, король скроет ее уродство магией.

- Сколько чары не насылай, краше она не станет. И когда они спадут, уродство предстанет во всей красе.

Элейн и не подозревала о таких страстях вокруг своего имени. Она помогала девушкам украшать залы. Составлением меню занялся лорд Фаенлин. Король усилил охрану границ, чтобы во время праздника гости чувствовали себя в безопасности. В день торжества Элейн сильно волновалась. Мерильлосс помогала ей одеться в бледно-зеленый шелк. Прическу украсили хрустальные звезды. Элейн вертела в руках серебряную маску.

- Я не буду выглядеть глупо?- спросила принцесса.

- Что вы, Ваше Высочество!- всплеснула руками молодая эльфийка. - Мы все будем в масках.

Элейн встала перед зеркалом и примерила маску. Та словно приросла к лицу. Но это была всего лишь иллюзия.

- Под маской можно скрыть смущение и тревоги,- Мерильлосс стояла позади принцессы, положив руки на плечи. - Представьте себя совершенным существом, к примеру, феей. Никто не знает, как вы выглядите и во что одеты. Это же так весело!

Только солнце стало опускаться, во дворец начали прибывать гости. Огромный зал встретил их светом и приятной музыкой. Лучшие музыканты играли во дворце по просьбе короля. Лориндос старался удивить всех присутствующих. Шелковый подол платья шуршал по алым коврам. Герольд объявлял имена и титулы, а Элейн спускалась по золотой лестнице. Позади бесшумно шли фрейлины. Король встречал гостей в убранном цветами и освещенном яркими огнями зале. Магические светильники горели зелеными и синими огоньками. Все прибывающие входили в масках. Их было такое множество, что Элейн растерялась. Фрейлины за спиной тихо засмеялись.

- Глядите, Морской царь пожаловал. Придется ступать осторожнее.

- Почему?- спросила Элейн.

- После него остаются мокрые следы.

Элейн смутилась. Как мало она знала о водных существах. Морской король был одет в серебряное одеяние, а высокий шипастый воротник походил на жабры. Под руку с ним шла морская дева в синем струящемся платье, похожем на хвост. Шею ее украшало ожерелье из крупных жемчужин, алмазные капли сверкали в ушах.

- Ну и запах,- поморщилась одна из фрейлин. - Будто тиной пахнет из пруда.

- Тише ты,- шикнула Мерильлосс. - Услышат - быть скандалу.

Элейн оставила сплетниц и направилась к королю. Он был единственным, кто не надел маску. Его Величество с трудом узнал в красавице свою дочь. Но потом улыбнулся и сказал:

- Как же вы меня удивили, Элейн. Маска меняет облик.

- Она мне не идет?- спросила Элейн.

- Маска придает загадочности,- успокоил ее отец.

Принцесса заметила, что входящие в зал гости дают что-то стоящему в дверях слуге.

- Это дары для вас, - пояснил король.

- Так много?

- Своеобразный жест вежливости и дружбы.

Чем больше приходило приглашенных, тем больше становилось даров. Фрейлины унесли часть в покои принцессы. Теперь разбирались с остальными. Дамы, входящие в зал, приседали в реверансе. Мужчины кланялись королю и целовали руку принцессе. Вереница приглашенных тянулась, Элейн улыбалась всем, без исключения. Маска помогла скрыть усталость. Одними из последних явились королева фей и Лесной король эльфов.

Королева фей была прекрасна и ужасна одновременно. Облик ее менялся с каждой минутой. Вот она была брюнеткой с черными глазами, в платье цвета спелой вишни. А сейчас волосы стали белыми, как снег, платье стало прозрачным, словно лед. Вокруг королевы летали разноцветные бабочки. На шее сверкало ожерелье из аметистов, таких крупных, что они походили на лепестки цветов. Аромат персика окружал ее подобно облаку. Лицо скрывала маска с павлином.

Элейн замерла в восхищении, но тут же опомнилась и поприветствовала королеву. Та улыбнулась.

- Ваше Величество,- она кивнула королю Лориндосу.

- Добро пожаловать, леди Мэйв,- сказал король. - Благодарим, что приняли приглашение.

- Как бы я пропустила такое событие?- улыбнулась королева. - А ваша дочь просто красавица.

- Благодарю,- сказала Элейн.

- У меня есть небольшой подарок для вас, юная принцесса.

С этими словами королева достала из складок роскошного черного платья цепочку с кулоном в виде двух птиц.

- Это голуби. Они символизируют настоящую любовь. Когда вы полюбите избранника всем сердцем, снимите одного голубка и отдайте возлюбленному.

- Для чего?- Элейн приняла подарок.

Голубки тихо ворковали. Элейн надела цепочку на шею.

- Какая недогадливая,- снисходительно улыбнулась королева. - Голубь станет проводником между вами. Вы оба всегда будете знать, все ли хорошо с любимым.

- Чудесный подарок,- восхитился король. - Несомненно, Элейн подарит его своему жениху.

Фея была уже в голубом, как небо, платье с золотыми розами. Они обвивали ее запястья, шею и талию. Легли короной на голове. Гости расступались перед этой несравненной красавицей. Дамы с завистью смотрели на ее необыкновенный наряд. Мужчины не могли отвести взгляд от нее, словно завороженные.

- Она прекрасна,- повторила вслух свои мысли Элейн.

- Она ужасна,- король посмотрел на дочь. - Ее красота - всего лишь действие чар. Хорошо иметь в союзниках Мэйв, но нет ничего хуже враждовать с нею. Феи не держат своего слова. У них нет законов. А проклятие, сорвавшееся в момент злости, имеет обыкновение сбываться. Но дары их поистине волшебны и чудесны.

Герольд возвестил о прибытии лесного короля. Он приблизился к Лориндосу.

- Мое почтение,- Пэк приложил руку ко лбу и сердцу. - И вам, прелестное дитя.

Элейн присела в реверансе. Лесной король не сводил с нее глаз.

- Пэк, вы не испепелите Элейн? - поддел его Лориндос. - Но где же ваш сын?

- Задержался,- ответил Пэк. - Будет чуть позже.

- Надеюсь на это. Итак, все явились, не считая принца.

Король подал руку Элейн. Он сделал знак музыкантам, играющим на балконе с баллюстрадой. Заиграла торжественная музыка. Король открывал бал со своей дочерью. Сверху на танцующих сыпались лепестки роз. Золотые побеги поднимались по стенам зала, на них распускались цветы из чистого золота.

Король Пэк взирал на это великолепие и думал о том, сколько же магии пришлось использовать. Друиды были правы в том, что король Озерного края не считается с ними. Пэк ни с кем танцевать не желал. Он сел на удобный стул и стал наблюдать за дочерью Лориндоса. Стул незаметно покрылся ростками, зазеленел и оплел гостя. Король усмехнулся, щелкнул пальцами и путы спали. "Здесь даже стулья способны удержать гостя против его воли",- думал Лесной король.

Элейн приглашали на танец короли и принцы эльфийских государств, а король Лориндос танцевал с феей Мэйв. Вокруг нее расцветали цветы и кружились мотыльки, то и дело садились на шею и руки. Маска ее принимала причудливые очертания.

Когда закончился очередной танец, Элейн сделала передышку и встала у колонны, увитой розами. К ней подбежала Мерильлосс.

- Ваше Высочество, устали?- спросила она.

- Еле держусь на ногах,- вздохнула Элейн.

- Это еще только начало. После танцев начнется пир и представление.

- Ох, боюсь, я не выдержу,- простонала Элейн. - Мне бы хоть воды выпить, иначе упаду.

- Я быстро,- откликнулась фрейлина.

Элейн прислонилась к холодному мрамору. Она отдышалась. Столько танцев не выдержит ни одна обувь. По всей вероятности, после торжества башмачки придется выбросить. Элейн не видела, как в зал вошел Маевель. Принц был одет в черный наряд, расшитый серебром. Золотые его волосы сверкали в свете светильников.

Эльфы и прочий волшебный народ удивились, что на праздник Маевель заявился в черном. Он же отвечал на удивленные взгляды вежливым кивком и улыбкой. То, что провозгласил герольд, никто не слышал, так как в зале было слишком шумно.

Мерильлосс принесла Элейн воды и какой-то зеленый колючий плод, похожий на каштан.

- Съешьте это, иначе к исходу ночи вы и шагу ступить не сможете.

- Что это?- удивилась принцесса.

- Орех одного деревца, что растет в саду. Он придает сил и снимает усталость.

Элейн откусила кусочек и прожевала. На вкус он был как горьковатый миндаль. От ореха и выпитой воды ноги стали легкими, в теле появилась воздушность, принцесса ощутила небывалый прилив сил.

- Теперь я буду танцевать хоть до утра,- рассмеялась она.

Мерильлосс забрала кубок и отошла от принцессы. Спустя некоторое время Элейн почувствовала на себе пристальный взгляд. Девушка повернула голову и увидела незнакомца в черном. Элейн была поражена, как и остальные.

- Мой вид удивил вас,- незнакомец то ли задал вопрос, то ли сказал утвердительно.

- Пожалуй, немного,- согласилась Элейн. - Вы пришли в черном. Не боитесь обидеть принцессу?

- Я пришел только для того, чтобы проявить уважение к ее отцу,- ответил принц. - Принцесса меня не интересует.

- Вот как?- Элейн удивилась такой бестактности. - Хорошо, что она вас не слышит,- принцесса решила проучить странного эльфа и не сказала, кто такая.

- Вы, как я понимаю, верная фрейлина принцессы?- предположил Маевель.

- Очень может быть,- продолжила она игру. Похоже, их не представили друг другу.

- Не желаете потанцевать?- спросил Мавель.

Элейн молча подала ему руку и улыбнулась. Эльф уверенно вел принцессу на середину зала. Элейн присела, он поклонился. Заиграла нежная мелодия, Маевель шагнул вперед, его рука легла на талию Элейн. Принцесса не могла отвести взгляд от черного с серебром наряда. Она посмотрела на лицо, скрытое серебряной маской. Он вел Элейн в танце, ее чердце трепетало. И тут девушку осенило: его волосы! Они короткие и необыкновенно золотые! Элейн чуть не оступилась, а Маевель не дал упасть.

- Должно быть, вы много танцевали,- усмехнулся он.

- Вовсе нет,- ответила принцесса. - То есть, да... Но это не имеет значения.

- Всегда подозревал, что красавицы плохо выражают свои мысли,- он подшучивал над незнакомкой.

Ну вот, она снова начинала сердиться.

- Вы так и не исправились, лесной эльф,- сказала она. - Интересно, кто вас сюда позвал? Уж не сама ли принцесса?

Наступила очередь Маевеля удивляться.

- Ты же та самая эльфийка с ярмарки?- обрадовался он. - Не ожидал увидеть тебя здесь. Рад, что лорд Фаенлин не обратил тебя в дерево за непослушание.

- Кого и следует превратить в дерево, так это тебя,- съязвила Элейн.

Король Пэк с изумлением увидел, как его сын танцует с принцессой. И похоже, они спорили!

- На нас все смотрят,- прошипела Элейн, кивая на короля.

- Пускай,- Маевель закружил Элейн в танце.

- Тебя и вправду не учили манерам,- бросила принцесса. - Это не тот танец, где нужно прыгать, будто ты дикая коза.

Маевель рассмеялся. Элейн с досадой заметила, что все больше гостей присоединяются к королю Пэку.

- Наверное, тебя пригласили вместо шута,- сказала она.

- Это же день рождения принцессы, а не траурная церемония. Отчего бы не повеселиться?- смеялся он.

- Сколько тебе лет?- не удержалась Элейн.

- Сто двадцать восемь,- ответил он.

- А ведешь себя, как пятилетний ребенок.

- Я всегда был таким. Лесные эльфы отличаются от озерных.

- Я заметила,- улыбнулась она.

Фрейлины стояли у стены и смотрели на танцующую пару.

- Кто он?- спросила Мерильлосс.

- Не знаем. Мы не слышим даже друг друга, не то что герольда.

Маевель стал допытываться, как зовут эльфийку.

- Загадаю тебе загадку. На ярмарке, но не торговка. С луком, но не охотник. Во дворце, но не прислуга. Впрочем, если не угадаешь, узнаешь позже.

- Значит, так? Хорошо. А где ваша принцесса?

- Должно быть, с остальными фрейлинами. И мне тоже пора.

- Ты должна мне один танец. За спасение.

- Я не обещала тебе танец,- сопротивлялась Элейн.

- Но я имею право просить такую малость.

- Хорошо, но только последний.

Элейн не понимала, что с нею происходит. И почему этот эльф имеет на нее такое влияние. Король Лориндос стоял рядом с прекрасной королевой Мэйв. Он был удивлен не меньше Пэка, когда увидел дочь, танцующую с сыном лесного короля. Фаенлин рассказал ему о происшествии на Белтейн, но не сказал, кем был спаситель Элейн. Сейчас смутные подозрения закрались в душу короля. Элейн вела себя с принцем так, будто знала его.

К большому неудовольствию Маевеля музыка смолкла. Король пригласил всех в соседний зал, где стояли накрытые столы. Элейн присела в реверансе и направилась к фрейлинам.

- Вы прекрасно танцевали,- восхитились они. - И этот эльф...

- Он обычный лесной эльф,- ответила Элейн.

Ей не понравилось, что фрейлины обратили на Маевеля внимание. Вместе с девушками Элейн перешла в соседний зал. Король блистал во главе стола. Место рядом с ним было свободно. Маевель увидел, как вошла Элейн. Гости рассаживались за столом, но эльфийка не села рядом с фрейлинами. Она шла прямо к королю.

Музыка в зале стихла. Элейн остановилась возле отца.

- Дорогие гости Исильаркада. На Совете Мудрых я обещал представить свою дочь. Пришло время снять маски. Это Элейн, наследница Озерного королевства.

Он снял с Элейн маску. Гости восторженно ахнули и зааплодировали. Лорд Фаенлин был доволен произведенным эффектом и прятал улыбку. Гости тоже сняли маски. Теперь Элейн могла видеть как прекрасные лица, так и ужасные физиономии волшебных существ.

Маевель ругал себя за невнимательность. Подумать только, все это время он общался с принцессой, наследницей престола и наговорил ей столько всего. Вот и ответ на ее загадку. Но сегодня принц сделал невероятное открытие. Принцесса Высших эльфов не похожа на них. Она не высокомерная, а добрая, чуть наивная и очень милая. А еще невероятно смелая...

Король Пэк видел, что с сыном что-то происходит. Элейн сидела за длинным столом и поглядывала на принца.

- Лорд Фаенлин, - обратилась она к белокурому эльфу. - Юноша, что сидит рядом с лесным королем, кто он?

- Это принц Маевель,- удовлетворил любопытство наставник.

Так значит, и вправду принц. И он впервые при ней смущался. Гости поочередно провозглашали тосты за принцессу Элейн. Король Лориндос в ответ поднял кубок за друзей.

- Мы рады видеть вас в нашем королевстве. Да будет так вечно. И знайте, друзья, что вы можете рассчитывать в Имринлоре на радушный прием и помощь.

В зале раздались одобрительные возгласы. Менестрели воспевали красоту и юность принцессы. Затем стали петь старинные эльфийские баллады о любви рыцарей короля эльфов и принцесс далеких земель.

Маевель не мог думать ни о чем ином, как только об Элейн. Подумать только, как глупо прозвучало бы сейчас его высказывание о том, что принцесса его не интересует.

Лесной принц улыбнулся. Вот хитрюга, так ловко его провела. Элейн, казалось, читала его мысли. Она поглядывала на Маевеля и улыбалась. Голубки на цепочке перелетали с одного места на другое. Лорд Фаенлин нахмурился: что обо всем этом скажет король?

* Стихи Анны Грининой

Королевство Туманных Дорог Глава 15

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

ГЛАВА 15

Эльфы веселились всю ночь напролет. В саду зажглись фонарики, вокруг них кружили мотыльки. А над озером летали светлячки. Морской царь в самый разгар праздника не выдержал и отправился к воде. Его спутница виновато улыбалась и разводила руками: не терпят водные жители духоты. Фрейлины наперебой твердили о том, что прекраснее Элейн на балу никого нет. Принцесса никогда еще не получала столько комплиментов. С помощью верных эльфиек она трижды за вечер меняла наряды и прически, чем вызвала неудовольствие королевы Мэйв. Фея желала затмить на балу всех, даже виновницу торжества. Мэйв перебрала тысячу образов, от восхитительных до устрашающих.

- Ее Величество королева Мэйв старается как никогда,- шептались эльфийки. - Она не любит, когда кто-то выглядит лучше нее. А наша принцесса юна и нежна, словно майский цветок.

- Тише, не то услышит. Бед тогда не оберешься,- приструнила эльфиек Мерильлосс.

Лорд Фаенлин часто встречался взглядом с Мерильлосс. После памятного праздника Мирие он видел эльфийку всего несколько раз. Лорд вспоминал, как заразительно она умеет смеяться. А уж танцевать лучше нее не может никто во всем королевстве. Его Величество король Лориндос оказывал знаки внимания королеве, а она принимала их с огромным удовольствием. Морской царь вернулся в зал. Его одежда была на удивление сухой, только на воротнике искрились капли воды. Крошечные феи и пикси летали вокруг цветов. Король сильфов Паралда вел беседу с прехорошенькой феей снов в платье, усыпанном звездами.

В зале показывали представление. Актеры долго готовились, а теперь веселили публику. Король Пэк сидел, скрестив руки. Он чувствовал себя лишним на празднике. Чего нельзя было сказать о Маевеле. Принц был рад, что не отказался от приглашения. Встреча с Элейн была приятной неожиданностью. Он не находил себе места от беспокойства. Облаченная в платье, Элейн не походила уже на ту девчонку-сорванца с ярмарки.

Элейн пробовала блюда, которые нескончаемым потоком вносились в зал. Учитывая то, что ночь обещала быть долгой, предполагалось, что все будет съедено. Элейн старалась подарить улыбку каждому, обменяться фразой, сделать комплимент. Лорд Фаенлин одобряюще кивал ей.

- Постарайтесь завязать как можно больше знакомств, Элейн. Вы будущая королева, связи вам пригодятся.

Наследница ждала, когда подвернется удобный случай выйти из-за стола. Она хотела еще раз поговорить с принцем лесного государства. Представление было увлекательным, все внимание присутствующих было приковано к действиям актеров. Элейн посмотрела на фрейлин. Они сидели напротив морского царя.

"Не повезло им",- усмехнулась про себя принцесса. Тинтагель морщила нос, Мерильлосс опустила глаза и скрыла улыбку. Хорошо, что царь не замечал пренебрежения. Ведь волшебных существ так легко обидеть.

Маевель сидел как на иголках. И когда Элейн встала, рассыпаясь перед гостями в извинениях, он незаметно покинул зал. Принцессу вызвалась сопровождать Мерильлосс, но та отказалась. Вырвавшись на свободу, Элейн вдохнула свежесть ночной прохлады. Она вышла из дворца и спустилась в сад. В небе кружились золотые листья, одна из иллюзий короля Лориндоса. Точно такие же листья появились на платье Элейн и всех дам при дворе как напоминание о Крае Вечной Осени. Придворные, встречающиеся на пути, кланялись своей принцессе, она отвечала кивком.

Элейн спустилась по мраморным ступеням к фонтану. Струи его подсвечивались розовыми и голубыми огнями. Над водою кружились сильфы. Девушка остановилась и залюбовалась необыкновенной красотой. Сильфы и феи водили хороводы и затеяли игру с брызгами воды. Они весело смеялись, голоса звенели подобно колокольчикам. За шумом воды не слышны были шаги, но голос заставил эльфийку обернуться.

- Устали от внимания и всеобщего преклонения, Ваше Высочество?

Голос принадлежал Маевелю. Он снова говорил в излюбленной манере.

- Нисколько. Захотелось подышать свежим воздухом,- ответила она более миролюбиво.

Казалось, лесной эльф не ожидал прямоты.

- Я думал, праздник утомил вас.

- У меня есть средство, возвращающее силы,- Элейн усмехнулась.

- Снова волшебство? Слишком много для одного дворца, не находите?

- С каких пор вы стали так вежливы?- лукаво улыбнулась она. - Когда узнали, что я принцесса? И враз набрались манер.

Элейн нравилось говорить с Маевелем. Оказалось, она умеет кокетничать, чего ранее за собой не замечала. Или это одежда располагала к такому? На ее платье вспыхнули голубые звезды. Над дворцом рассыпались мирриады огоньков.

- Феерверк!- обрадовалась Элейн. - Глядите, там огненный единорог!- она указала на бегущего по облакам коня.

- Чудесные иллюзии. Представляю, сколько сил затратил ваш отец,- Маевель задумчиво посмотрел на принцессу.

- Я тоже ему помогала,- призналась Элейн.

- Значит, и вы...

Маевель не думал, что у принцессы есть способности. Вернее, не знал наверняка. Значит, она и вправду могла спастись там, на ярмарке. Голубки на ее шее притихли, казалось, они присматривались к принцу.

- Я обучена магии, но редко ее использую,- ответила Элейн.

- Я тоже обучен, но не использую совсем,- поделился Маевель.

- Слышала, вы на стороне друидов. Однако среди них тоже много колдунов и магов.

- Они обращаются к силам природы, как и мы. А волшебство приносит вред.

- Вред приносят намерения,- Элейн возмутило неправильное понятие. - В руках одного магия становится ядом, а в руках другого противоядием.

- Для девушки вашего возраста вы очень рассудительны.

- Вы снова смеетесь или ...

- Как никогда серьезен,- он улыбнулся.

- Еще недавно вы были не столь почтительны,- напомнила Элейн.

Фонтан шумел и приходилось говорить громко.

- Я не встречал такую отчаянную эльфийку. Считал, что вы в беде и злился.

- Что же изменилось сегодня?

- Увидел вас с другой стороны.

Маевель посмотрел на Элейн так, что она смутилась.

- Вы странно на меня смотрите,- пробормотала она.

- Я...Нельзя ли уйти подальше от фонтана? Я ничего не слышу,- Маевелю было трудно признаться, что эльфийка его заворожила.

Элейн подала ему руку. В саду было светло от множества фонариков разной формы. Рука принцессы от волнения была холодной.

- Вы замерзли?- спросил он.

Она покачала головой.

- В таком случае, волнуетесь.

- Немного,- Элейн смутилась.

- А на ярмарке были совсем другая.

- Как и вы,- отвечала она.

- Возможно.

- Так что же изменилось? Вы не ответили,- произнесла она.

Маевель остановился. На большом дубе светилась яркая гирлянда огоньков.

- Сегодня увидел самую прекрасную девушку во всем Келеблассе.

Она не знала, верить ли его словам. Но так хотелось, чтобы это не были пустые речи восторженного юноши.

- Это ведь не долг вежливости принцессе?

Маевель понимал, что теперь девушке будет сложно поверить в его искренность.

- Вы не забыли, что я из лесных? Мне незачем говорить любезности, чтобы угодить кому-то. Поверьте в то, что я сражен не столько вашей красотой, сколько необычностью. Высшие эльфы считают себя избранными, вы же не такая.

- Это как поглядеть.

Элейн хотела, чтобы эта ночь еще долго не кончалась. А еще лучше, чтобы время остановилось, замерло. Она опасалась, что ее хватятся в зале и волшебство рассеется. Что и случилось.

В их сторону направлялся лорд Фаенлин. Серебряный плащ его развевался от быстрой ходьбы. Похоже, он спешил. Маевель скрыл недовольство. Он уважал лорда, но сейчас тот явился не вовремя.

- Леди Элейн, Ваше Высочество,- обратился лорд к принцессе. - Гости недоумевают, куда вы подевались. Я обыскался вас.

Элейн бросила на Маевеля извиняющийся взгляд.

- Я вышла прогуляться, а принц составил мне компанию. Мы уже возвращались во дворец.

- Не задерживайтесь, я жду.

Элейн не оставалось ничего другого, как последовать за лордом. Как жаль, она не сказала принцу и половины того, что думала. Маевель мысленно ругал лорда за то, что тот появился в неподходящий момент. Удастся ли ему еще раз увидеться с Элейн наедине?

Лорд пропустил дочь короля вперед, а затем повернулся к Маевелю.

- Не знаю, что за игру вы затеяли, лесной эльф. Но предупреждаю, держитесь подальше от Элейн. Да, вы спасли ее от гнева людей. Но это не повод преследовать Ее Высочество.

Маевель нахмурился. Вот оно, знаменитое высокомерие Высших.

- За кого вы меня принимаете? О какой игре ведете речь? Высшие эльфы всегда так подозрительны?

- Я все сказал, сын Пэка. У Его Величества свои мысли по поводу того, с кем лучше общаться его дочери. И то, как он смотрел на вас говорит, что король не желает видеть Элейн в вашем обществе.

- Элейн уже шестнадцать. Она вольна выбирать сама, с кем общаться.

- Ей ТОЛЬКО шестнадцать,- лорд подчеркнул юность наследницы. - Возвращайтесь в зал, но забудьте о принцессе.

Лорд не стал дожидаться гневной тирады, а прошел к гостям. Маевель же старался справиться с раздражительностью. Отец был прав, когда сказал, что принцессу чрезмерно опекают.

Лорд приказал ему забыть Элейн! Но Маевель не собирался делать этого. Он думал о том, как будет встречаться с нею. Ведь эта ночь закончится и они больше не увидятся.

Элейн не понимала, почему лорд настроен против Маевеля. Ведь его пригласили на праздник. Следовательно, он был другом. Мерильлосс заметила перемену в настроении принцессы.

- Вы стали задумчивой, арахель. Что вас тревожит?

Элейн не знала, стоит ли делиться с фрейлиной переживаниями. Или притвориться веселой? Хоть сделать это было трудно.

- Все ли приглашенные на праздник - наши друзья?

Мерильлосс была удивлена.

- Нет, не все,- ответила она честно .- Некоторых пригласили, чтобы не нанести обиду. Королеву Мэйв, правду сказать, побаиваются и недолюбливают. Но не пригласить ее на торжество означало бы открыто высказать пренебрежение. Король морей Сил тоже из числа таких гостей.

- А что можно сказать о лесных эльфах?

- Они входят в Высший Совет Мудрых. С лесными эльфами у нас натянутые отношения, так как у короля Пэка слишком длинный нос. Он желает быть повсюду. Везде его глаза и уши.

- Хм...Я думала, отец поддерживает с ним дружеские отношения.

- Вы так далеки от дел отца, Элейн. Не пытайтесь понять их, принцесса.

- Но я хочу знать, что лучше для нас, для моего народа,- Элейн не желала оставаться в стороне. - Я читала много книг, Мерильлосс, и кое-что смыслю в этом. Жаль, что эльфиек не приветствуют на Совете.

Мерильлосс взяла ее за руку и отвела в сторону.

- Ваше Высочество, это не место для обсуждения подобных дел. Поверьте, я всегда буду на вашей стороне. Как и остальные фрейлины. Мы постараемся оправдать ваше доверие. Но прошу, не ввязывайтесь в эти дела. Пусть их решают мужчины.

- Я не согласна с вами, Мерильлосс. Если мне предстоит когда-нибудь стать королевой...

- Только формально, Ваше Высочество. Править будет ваш муж, когда вы унаследуете трон. И выйдете замуж.

- И мужа мне найдет отец? В таком случае, я не выйду замуж никогда!- рассердилась Элейн.

- Но так нельзя! Кто знает, вдруг вы его полюбите? У каждой королевы есть муж и дети, наследники престола.

- Отчего же королева фей свободна и правит сама? Где ее супруг?

- Эльфы имеют свод законов. У фей же их нет. Они подчиняются королеве и мы не имеем на них влияния.

- Как же все запутанно,- пробормотала Элейн.

Она чувствовала, как начинает болеть голова.

- Ваше Высочество, забудьте наш разговор. Веселитесь, танцуйте, это же ваш праздник!

- Чудно, так и сделаю.

Элейн отправилась к гостям. Она шутила и смеялась, но все это было напускное. В сердце ее творилось нечто невообразимое.

Принцесса танцевала с морским царем. Холодные перепончатые пальцы сжимали ее руку. Лицо его было красиво, черты словно высечены умелым скульптором из мрамора. Волосы напоминали водоросли, а бледная кожа на лбу и висках была покрыта мелкими блестящими чешуйками. Элейн чувствовала холод, исходящий от него.

- Я очарован вами, принцесса,- произнес Сил. - Жду не дождусь, когда вам исполнится восемнадцать.

- И что случится тогда?- Элейн вытянулась как струна.

Ей показалось, что она знает ответ.

- Пришлю сватов к вашему отцу.

- Не думаю, что Его Величество отдаст дочь морскому владыке.

Элейн через силу улыбнулась. А вдруг отец примет такое решение? Морской царь - сильный противник. Но может оказаться союзником. Ведь ему подчиняются все водные существа. Нет, только не вода! Элейн терпеть не могла водоемы.

- Неужели вас не манят глубины подводного мира?- его вкрадчивый голос обволакивал. У нас чудное королевство, не хуже вашего. Дворцы из кораллов, украшенные самоцветами. Жемчужные россыпи и корабли, полные сокровищ. Наши девушки красивы, как эльфийки, а юноши сильны и смелы. Богатство моего королевства можно сравнить с вашим. Не так уж много отличий, принцесса.

- И правда. Только одно: вы живете в воде, а мы на суше. Скажите, разве у вас нет супруги?- Элейн кивнула на его спутницу, скучающую за столом.

- О, это всего лишь сопровождающая,- ответил он. - Я буду ждать, принцесса, сколько потребуется.

Он галантно поцеловал ей руку. Элейн мило улыбнулась и воздала благодарность Высшим силам за то, что танец закончился. Рука ее стала совсем ледяной, платье на спине намокло. А след от поцелуя хотелось немедленно стереть. Элейн искала среди эльфов Маевеля. Куда он запропастился? После того, как их окликнул лорд Фаенлин, принцесса его не видела.

Маевель во дворец так и не вошел. Он слонялся по саду, обдумывая, каким способом позвать принцессу на свидание. Лесной эльф забрел в беседку и сел на скамейку. Ночные мотыльки бились об стекло светильника. В озере плескалась рыба, квакали лягушки. Маевель усмехнулся: хорошую компанию он себе подобрал. Не позови лорд Фаенлин Элейн, сидела бы она рядом. Тут за его спиною кто-то захихикал. А потом двое завели беседу.

- Думаешь, это он?- звенел один голос.

- Разве я хоть раз ошибалась?- отвечал другой.

Конечно же, такие голоса могли принадлежать как сильфам, так и феям. Маевель замер и стал слушать необычный разговор.

- Могу напомнить,- засмеялась первая.

- Ты же знаешь, это зависит от них. Что выберут, то и получат.

- Мы можем повлиять на них,- сказал тоненький голосок.

- Зачем? Чтобы потом обвиняли нас во всех неудачах? Предпочитаю оставаться в стороне.

- Так и веками можно сидеть и ждать,- хмыкнула вторая.

Маевелю надоело изображать глухого. Он встал и увидел двух фей, сидящих на розах. От неожиданности они пискнули и заметались по беседке.

- Не бойтесь, я вас не трону,- громко сказал эльф.

- Можно ли доверять эльфам, да еще лесным?- фея с золотыми локонами выглянула из-за цветка.

- А можно ли доверять феям? То же самое думают о вас.

- Мы маленькие и безобидные,- фея в красном подлетела к златовласке.

- Так уж и безобидны,- рассмеялся эльф. - Одна маленькая фея способна погубить большое королевство.

- Не преувеличивай,- фея в красном осмелела и показалась принцу.

- Мы не настолько сильны,- тут на свет выбралась фея в белом.

- Могу я узнать, что вы сейчас обсуждали?

Фея в белом замялась, а фея в красном уперла ручки в бока и сказала:

- Тебя, глупый эльф и твою пассию.

- Зачем ты ему сказала?- рассердилась златовласка. - Теперь все пойдет не так!

- Она еще не выбрала его,- оправдывалась брюнетка.

- Кто должен меня выбрать?- не понимал Маевель.

Феи уже его не слушали. Они снова начали спорить.

- Все равно она выберет любовь!- пищала черноволосая.

- И пойдет против своего отца и народа?- не сдавалась фея в белом.

- Уважаемые, вы говорите о принцессе?- окликнул их эльф.

- О ней. Или тебе еще кто-то нравится?

Маевель был удивлен, что эти малютки так много знали о них и о будущем.

- Давайте по-порядку,- предложил он. - Кто вы такие?

Феи зависли в воздухе и переглянулись.

- Кто, кто? Любовь и Власть, вот кто!

- Элейн будет выбирать одну из вас?

- Я же говорю, эльфы глупые,- сказала Любовь. - Все-то им объяснять! Будет вас двое, один принесет ей любовь, второй подарит власть. Да только выбрать можно лишь одного.

- Это и так понятно,- Маевель задумался. - Кого же из двоих олицетворяю я?

- Нет уж, думай сам,- фея в белом отпихнула Любовь в сторону. - Мы и так тебе слишком много рассказали.

- Кажется, я знаю,- догадался Маевель. - Вот только ума не приложу, как буду видеться с принцессой. Она живет в Келеблассе, я в Таур Доле. Ко всему прочему, господин советник следит за нами. И явно против нашего общения.

Фея в красном задумчиво потерла нос.

- Не собираюсь ему помогать,- Власть сложила руки на груди.

- Как хочешь, а я не столь спесива. Любовь умеет терпеть.

- Ты еще начни цитировать человеческую Книгу,- зло усмехнулась Власть.

Любовь махнула рукой на злюку.

- Не слушай ее,- сказала она Маевелю. - Ваши королевства разделяет озеро Айлин Элу, насколько я помню?

- Да, все верно,- согласился Маевель.

- Вот и подумай сам. Чтобы вам встретиться, нужна только лодка.

- Какая же ты умница!- обрадовался эльф.

- Это вмешательство в их судьбу!- завопила Власть.

- Принцесса еще не сделала выбор,- напомнила Любовь. - Кто знает, вдруг она выберет тебя? Ох, и наплачется тогда все королевство.

- Снова вы спорите,- Маевель не знал, как примирить малюток. - Помогли бы лучше передать принцессе послание.

- Вот еще! Что я, фея на побегушках?- надулась златовласка.

Она с важным видом уселась на цветок шиповника. Фея считала, что никому помогать не обязана. В отличие от Любви, которая с радостью дарила каждому хоть чуточку волшебства.

- С удовольствием вручу принцессе послание. Держи.

Любовь взмахнула рукой и перед Маевелем появился светящийся свиток и перо. Принц не долго удивлялся. Он взял перо и написал письмо Элейн. Поставил подпись, тут свиток исчез.

- Будь спокоен, эльф,- уверяла его Любовь. - Я заинтересована в том, чтобы она выбрала тебя. Пусть Власть и дальше восседает с высокомерным видом.

Златовласка оскалилась и сорвалась с цветка. В воздухе замелькали красные и белые клочья, а вниз посыпались лепестки. Маевель пытался разнять дерущихся, но им было не до него. Эльф попрощался с феями и направился во дворец.

Элейн по-прежнему не видела Маевеля и опасалась, что он уехал. Король Пэк же нисколько не беспокоился о сыне. Он знал, что тот умеет за себя постоять.

Лорд Фаенлин беседовал с королем Лориндосом, изредка поглядывая на принцессу. Мерильлосс грустно глядела в его сторону.

- Вы весь вечер не сводите взгляда с лорда,- сказала Элейн.

Мерильлосс смутилась, ее щеки порозовели.

- Это так заметно?

- Может, не все видят. Но я заметила.

- Лорд все время занят,- вздохнула фрейлина. - Даже на празднике не веселится. Поглядите, какой суровый у него взгляд.

- Лорд умеет быть веселым,- поведала Элейн.- Но его нужно увлечь. Когда лорд что-либо рассказывает, он становится другим.

- И что же нравится лорду?- оживилась Мерильлосс.

- Оружие, магия,- пречисляла Элейн.

- О, в этом я не много смыслю,- расстроилась эльфийка.

- Лошади!- вдруг вспомнила Элейн. - Он любит быструю езду. А еще у него есть пес Рав.

- Я тоже люблю животных,- обрадовалась фрейлина. - Даже понимаю их язык.

- Правда?- восхитилась Элейн. - Как бы я хотела знать, о чем они говорят.

- Что может быть проще? Я научу,- вызвалась эльфийка.

Элейн поблагодарила Мерильлосс и заметила входящего Маевеля. Сердце ее забилось быстрее, дыхание перехватило от одного его взгляда.

- Похоже, и вы неравнодушны к кому-то,- улыбнулась Мерильлосс.

Отпираться было поздно.

- Это сын лесного короля?- спросила фрейлина.

Элейн кивнула.

- Не влюбляйтесь в него, арахель,- предупредила та.

- Почему? Чем он хуже иных эльфов? Или согласиться на брак с морским царем?

- Он предлагал вам замужество?- поразилась Мерильлосс. - Хитер морской царь. Но вы же не дали согласие? Ведь слово свое обратно взять не сможете!

Эльфийка побледнела, представив, как принцессу утаскивают на дно морское.

- Не люблю воду,- успокоила ее принцесса. - И морской царь мне не нравится.

- Куда лучше принц Таур Дола, верно?- поддела ее фрейлина. - Будьте осторожны, Ваше Высочество. Король придерживается традиций. Он выберет вам мужа сам, представит его Совету.

Сердце Элейн протестовало. Да, она безумно любила отца и свой народ. Понимала, что король руководствуется интересами государства. Но ведь нельзя приказать кого-то любить, равно как ненавидеть.

Элейн ушла в самый дальний угол зала, чтобы не видеть Маевеля. Так будет лучше для них обоих. Нужно забыть все, что произошло. Забыть его веселый смех, милую улыбку, добрый взгляд и самый красивый голос в королевстве.

На утро следующего дня гости покидали Исильаркад. Элейн стояла на лестнице возле отца. Королева Мэйв позволила королю поцеловать руку. Она окинула Элейн оценивающим взглядом.

- Будь счастлива, принцесса Элейн,- королева улыбнулась и рассыпалась на разноцветных бабочек.

Стайкой они взвились в воздух и улетели. Эффектный уход. Морской царь Сил раскланялся перед королем и его дочерью. Его спутница стояла молча, глядя пустыми рыбьими глазами.

- Надеюсь на ваше согласие, принцесса,- до слуха Элейн долетел шепот, похожий на шум моря в раковине.

Элейн сделала вид, что не расслышала его слов. Ушли они не менее эффектно. Добрались до фонтана, прыгнули в воду и исчезли. Элейн поежилась. Неужели из фонтана можно попасть в море?

Одними из последних были эльфы Таур Дола. Король Пэк склонил голову и приложил руку к сердцу.

- Благодарим за столь теплый прием, король Лориндос. Смею надеяться, что вы пересмотрите решение в пользу моего сына. Иначе придется выходить принцессе за морского царя.

Королю не понравились слова Пэка, но он не подал виду. Не стоит разжигать вражду раньше времени.

- Все решится в свое время, мой друг. Не спешите.

Маевель не сводил с Элейн глаз, будто что-то хотел сказать. И принцесса ждала, но напрасно. Когда на лестнице остались только подданные их королевства, Элейн вздохнула. Она сказала отцу, что хочет пройтись. Мерильлосс не пожелала отпускать ее одну.

- Он ничего не сказал,- жаловалась принцесса фрейлине. - Ничего, кроме взгляда и прощального жеста.

- А чего вы ожидали от лесных эльфов? На особое внимание рассчитывать не стоит.

Эльфийки дошли до беседки. Элейн увидела, что весь пол усыпан лепестками роз.

- Похоже, наши знакомые снова ссорились,- Мерильлосс не скрывала улыбки.

Элейн не хотелось ни о чем говорить. Она думала о Маевеле.

- Так и заболеть недолго,- пожурила ее Мерильлосс. - Любовной лихорадкой.

- Пусть,- отвечала Элейн. - Может, тогда и чувства пройдут.

Мерильлосс услышала знакомые голоса.

- А вот и наши феи. С чем пожаловали?

Любовь состроила рожицу фрейлине.

- Не к тебе пожаловали. У меня послание для принцессы.

Тут она хлопнула в ладоши и на колени Элейн упал свиток. Девушка удивилась и развернула его. Руны на нем засияли и Элейн прочла:

"Через три дня я буду ждать тебя у озера Айлин Элу. Приходи, когда солнце взойдет над лесом. Маевель".

Элейн вскочила на ноги и закружилась, прижав свиток к груди. Мерильлосс не разделяла ее радости и покачала головой.

- Он все-таки оставил послание!

Элейн была счастлива. Как и два голубка, что ворковали на ее шее.

Королевство Туманных Дорог Глава 16

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

ГЛАВА 16

В глубины сердца своего ты загляни, В нем радости побеги прорастают. И нежный трепет счастья лепестков Небесным звездам сердце дарит.

Ты не ищи ответа на вопрос В моем священном храме леса. В глубинах сердца ты его найдешь, Счастливых снов моих принцесса.*

Послание, что передали Элейн, фея уничтожила. "Во избежание лишних вопросов",- сказала она. Элейн не могла не согласиться. Мерильлосс предупредила принцессу о последствиях, но та и слышать ничего не желала.

- Что ты чувствуешь, когда видишь лорда Фаенлина?- спросила она эльфийку.

Мерильлосс сначала вспыхнула, потом побледнела.

- Когда я смотрю в его глаза, земля уходит из под ног, голова кружится, а сердце замирает,- она вновь переживала эти ощущения.

- Я чувствую то же самое, когда вижу Маевеля. Кажется, я влюбилась...

- Не к добру это, Ваше Высочество. Что, если об этом станет известно вашему отцу или лорду Фаенлину? Вас запрут под замок.

- Да, запрут на сто лет,- Элейн стало смешно. - Лучше скажи, ты будешь мне помогать или выдашь королю?

- Элейн, вы ставите меня в ужасное положение,- вздохнула фрейлина. - Узнает король о том, что я покрываю вас, и прогонят меня из дворца. С другой стороны я прекрасно понимаю ваши чувства.

- Я все продумала,- Элейн хотела быть уверенной во фрейлине. - Вам не придется бояться за меня или себя.

- Что же вы придумали?- Мерильлосс сомневалась.

- Леди Валинетэль обучила меня всяким хитростям. Подойди сюда.

Элейн стояла у стола. Она раскрыла толстую книгу в бархатном переплете. Раздался звук, похожий на хлопанье крыльев. Мерильлосс даже пригнулась, ожидая, что вот-вот ее заденут крылом. Но ничего подобного не произошло.

- Подойди ближе, не бойся,- повторила Элейн. - Это перевернулись страницы.

- Весьма любопытная книга...

Мерильлосс набралась смелости и дотронулась до сверкающих страниц. И тут же отдернула руку, словно ее обожгло.

- Страницы как раскаленное железо,- она подула на пальцы.

- Да, все так. Книга подпускает к себе только посвященных в ее тайны. Это подарок леди Валинетэль.

Книга нашла нужную страницу, откликаясь на мысли владелицы. На золотом фоне была изображена девушка. Но взгляд ее будто потух. Лицо ничего не выражало. Она походила на безвольную марионетку.

- Кто это?- удивилась Мерильлосс.

- Не кто, а что. Вернее, чтобы ей стать кем-то, я должна потрудиться.

- Это безумная девушка?- испугалась фрейлина и попятилась.

- Нет,- рассмеялась Элейн. - Она станет моим двойником.

Мерильлосс опустилась на стул.

- Я слышала о них,- сказала фрейлина. - У людей это был голем. У эльфов - подменыш. Я не верила, что это правда. Зачем вам двойник?

- Она будет оставаться во дворце, когда я стану отлучаться,- радовалась Элейн. - Тогда не придется за меня волноваться.

- Но двойник может занять ваше место!- всполошилась эльфийка.

- Вовсе нет. Это создание не имеет ни разума, ни сердца. Вот, послушай, что здесь написано:

"Киклосса исполняет лишь волю того, кто ее создал. Для того, чтобы изображать хозяина, ей необходимо хоть изредка видеть его. В противном случае создание станет пустой деревяшкой".

Мерильлосс все это не нравилось. Она пыталась образумить принцессу. Но та рассуждала так, что в итоге фрейлине пришлось согласиться.

- Мне нужно остаться одной,- сказала Элейн.

Фрейлина согласно кивнула, оставила принцессу один на один с манускриптом. Что делала Элейн за закрытыми дверями, никто не знал. По прошествии часа Мерильлосс забеспокоилась. Она постучала в двери, принцесса позволила войти.

- Ваше Высочество, я волновалась,- начала с порога фрейлина.

Та сидела у окна и смотрелась в зеркало. На столе стояла шкатулка с украшениями. Элейн сменила платье на яркий наряд, а теперь примеряла золотые серьги.

- Как ты думаешь, они мне идут? Или лучше надеть вот эти?

Элейн вытащила тяжелые серьги с рубинами и приложила к ушам. Мерильлосс покачала головой.

- К вечеру ваши уши будут болеть. Первые намного легче.

- Жаль,- весело ответила Элейн.

Мерильлосс показалось странным, что Элейн, не проявлявшая страсти к золоту, вдруг потянулась к нему. Эльфийка отметила, что принцесса подвела глаза, губы стали ярче. Она куда-то собралась?

- Вы не голодны? Нас ждут в зале.

- Нет, совсем не голодна. А кто будет там?

- Прибыл посол из Арани Торен с важным сообщением. Он беседует с королем.

- Хотелось бы взглянуть на него,- сказала принцесса. - Идем.

Она вдела в уши тяжелые серьги и взяла Мерильлосс за руку. Руки у нее были теплые, но эльфийке показалось, что она держится за ветку дерева. Фрейлина отогнала наваждение.

Когда дверь закрылась, из-за расписной ширмы вышла настоящая Элейн. Похоже, Мерильлосс не поняла, что перед нею фальшивая принцесса. Вот только киклосса вела себя чуть по-иному. Ей не были знакомы чувства. Созданная из дерева и цветов, она тянулась ко всему яркому и красивому. Особенно привлекало ее золото, ведь оно было похоже на солнце, в лучах которого грелись растения. Не удивительно, что она получилась такая веселая.

Элейн перебрала множество материалов, но поняла, что безобиднее всего будет дерево. Ведь если придется избавиться от киклоссы, можно просто сжечь его. Следовало еще поучить киклоссу манерам. Элейн понимала, что две принцессы во дворце показываться не должны. Существование деревянного истукана стоило скрывать.

Элейн направилась на террасу, набросив на себя плащ. Обед закончится не скоро. У нее было время пройтись по парку, сходить на мост к озеру. Вряд ли принцессы хватятся, если даже верная фрейлина не заподозрила подмену. Элейн было жарко, но плащ она снять не могла. С озера веет прохладой, лучше отправиться туда.

У озера никого не было. Похоже, все придворные в зале и никому нет дела до обитателей водоема. Над озером перекинулась радуга. Она была намного ярче, чем в мире людей. Элейн поднялась на мост, остановилась и посмотрела вниз. Среди кубышек и водяных лилий плескались серебристые рыбки. Белоснежные лебеди скользили по водной глади, в которой отражался мост и радуга. Мерильлосс обещала обучить ее языку животных. Любопытно, птичий язык тоже ей знаком? Есть еще рыбы, но они молчат. Хотя морской царь с ними говорит. Элейн не слышала, как по мосту шлепают чьи-то ноги. Одно из водяных существ взобралось наверх.

- Любуешься нашим озером?

Элейн вздрогнула и отшатнулась. Водяной напоминал самих эльфов, только был похож на ледяную фигурку.

- Ты меня видишь?- удивилась Элейн.

- Твое отражение в воде. Знай это на будущее, принцесса.

- Даже известно, кто я?

- Мы знаем всех, кто живет во дворце. А вас с фрейлинами видим чаще остальных.

- Как тебя зовут?- спросила Элейн.

- Так я тебе и сказал,- рассмеялся водяной. - Назову имя - станешь призывать меня. Мы эльфам не верим.

- Хорошо, не говори,- смирилась принцесса. - В озере все такие, как ты?

- Какие?

- Прозрачные и похожие на капли воды.

- Нет, мы такие же разные, как вы. Интересна стала подводная жизнь?

- Всегда интересно все неизведанное.

- Выходи за морского царя. Он покажет тебе всю красоту морей и океанов.

- Ты явился как его посланец? Не хочу я выходить за него. Боюсь воды,- поморщилась Элейн.

- Но по озеру плавала,- поймал ее на слове водяной.

- Только на лодке,- оправдывалась Элейн.

Она спохватилась: что это она оправдывается перед этим существом? Оно живет в воде, Элейн на суше.

- Откуда ты все знаешь?- спросила принцесса.

- Это секрет,- снова уклонился от ответа водяной.

- Это нечестно. Ты все обо мне знаешь, а я ничего.

- Ладно,- смилостивилось существо. - Все водоемы соединяются между собой. Мы плаваем, где пожелаем.

- Это я уже слышала.

- От кого?- удивился водяной.

- От морского царя. Ты лучше скажи, это правда, что вы утаскиваете девушек на дно?

Элейн внутренне сжалась. Слухи о проказах водяных существ ходили уже давно. Самые красивые девушки исчезали бесследно, а на берегу находили потерянные ими вещицы.

- Только тех, кто нам предназначен,- смутилось существо.

- А я? Меня тоже похитят?- Элейн крепко ухватилась за поручни.

- Я так не думаю,- водяной потер кончиком пальца нос.

Лицо его было довольно симпатичным, пальцы с перепонками, как у лягушки. Но сама близость странного существа пугала.

- Если бы ты была предназначена в жены морскому царю, он бы долго не ждал. Сил надеется очаровать тебя. Вот увидишь, скоро начнет присылать дары в Исильаркад. Что ты получила от него в день рождения?

- Ах, ты и это знаешь?- принцесса была разочарована.

В этом дворце ни от кого ничего не утаишь.

- Кажется, там был жемчуг и какие-то безделушки вроде раковин. Там целая шкатулка.

- Избавься от даров,- посоветовал собеседник. - В раковине будет слышаться голос, зовущий в море. А жемчуг может вогнать в тоску или свести с ума.

Сходить с ума принцесса не собиралась. Потому дала слово перебрать дары Сила. Кто знает, что он задумал?

- Я не успела разобрать подарки.

- Но один у тебя на шее,- водяной потянулся к птичкам, но тут же отдернул руку. - Жжется.

- Это подарок королевы Мэйв,- сказала Элейн.

Водяной говорил с нею, глядя на отражение в воде.

- Предупреждать надо,- обиделся он.

- Ты же знал, чей это дар?

- Нет. Только почувствовал, что кулон новый.

- Интересно с тобою общаться, но радуга исчезла. Мы долго проговорили на этом мосту.

- Вовсе нет,- существо не желало отпускать принцессу. - Побудь здесь еще немного.

- Думаю, мне пора идти,- Элейн вспомнила о двойнике. Не натворит ли дел киклосса?

- Тогда не смею задерживать,- вздохнул водяной. - Приходи еще, если станет скучно.

Он помахал рукой на прощание и прыгнул с моста прямо в озеро, сразу сливаясь с водой. А Элейн поспешила во дворец. Она куталась в накидку, а капюшон опустила так низко, что едва различала дорогу. К ее радости в комнате никого не оказалось. Значит, обед еще не закончился. Стоит ли пройти незамеченной в зал и послушать, о чем говорит отец с послом? Но такую мысль она быстро отмела. Не попасться бы стражникам на глаза. Вход сейчас охраняли и тщательно всех осматривали. Ох, лишь бы отец не почуял в веселой Элейн подмену. Хотя книга обещала наведение чар на окружающих. Видеть истукана мог только сотворивший его.

Принцесса сняла плащ и села разбирать подарки. За этим занятием она провела много времени. Все дары, как и положено, были волшебными. Украшения имели разные свойства. Одни были невесомыми, как пушинки, хоть и усыпаны были камнями. Другие по желанию могли менять цвет. Элейн взяла приглянувшийся браслет и надела на руку. Золото вспыхнуло ярким огнем, но не обжигало! Интересно, чей это дар? Нужно расспросить фрейлин, которые после праздника разом заболели. Все, кроме Мерильлосс. Как подозревала Элейн, не случайно. Им, наверное, никто не предложил чудесный орех.

Элейн была благодарна Мерильлосс за заботу. Не подкрепись она волшебным плодом, лежала бы сейчас с головной болью, как ее фрейлины. Подарков было так много, что принцесса не стала изучать подарки, а только просмотрела вскользь. Так где же дары морского царя? Тут они словно откликнулись на ее мысли. Под руку попала синяя с перламутром шкатулка. Вырезанная на ней русалка держала жемчужину. Элейн поддела крючок, открыла крышку и замерла. Перед нею открылись сокровища подводного царства! И глупый водяной сказал, что надо от этого богатства избавиться?

Девушка поставила шкатулку на стол. Она по очереди вынимала сувениры и украшения. Браслет из золотых ракушек приятно звенел. Бусы из красных кораллов были такими легкими, как воздух. Океанский жемчуг так и манил. Тиара из капелек воды, которые немыслимым образом не растекались, украсила голову Элейн.

Принцесса достала из шкатулки зеркальце, украшенное жемчугом и янтарем и посмотрела в него. Но чуть не уронила, так как с трудом узнала себя. На лбу и висках сверкали чешуйки, волосы приобрели зеленоватый оттенок, а платье походило на морскую пену. Элейн тихо вскрикнула и быстро сняла украшения. Тут же, в шкатулке, лежала раковина. Элейн не прикладывала ее к уху, но отчетливо слышала пение сирен и зов морского царя.

Зеркало под рукою показало диковины подводного мира. Но от этих картин почему-то стало страшно. Зеркало отправилось в шкатулку, как и раковина. Элейн захлопнула крышку и стала искать место, где бы спрятать подарок. За этим занятием ее и застала Мерильлосс. Эльфийка застыла на месте, так как в покои вошла принцесса. Она уселась возле окна. На Элейн никак не реагировала, любовалась своим отражением.

- Кто из вас настоящая принцесса?- удивленная фрейлина ахнула.

- Я,- ответили обе.

Элейн улыбнулась. Она подошла к своей копии и с удовольствием отметила, что сходство стало идеальным. Мерильлосс пригляделась повнимательнее. Настоящая Элейн проявляла эмоции, мнимая же наследница была все время весела, шутила и кокетничала с придворными. Эльфийка подошла к принцессе и дотронулась до ее руки. Затем обошла вокруг второй принцессы.

- Поразительное сходство!- воскликнула она. - Я не смогла бы понять, что это не вы. Только увидев вас вместе...

- Это и есть магия,- Элейн улыбнулась.

Вторая принцесса повернулась к ней.

- И ты здесь,- сказала киклосса голосом Элейн. - Отчего не пошла на обед? Там было весело. Посол оказался довольно милым.

Мерильлосс покачала головой.

- Ваш подменыш своими шутками заставил смеяться весь двор. А посол от нее без ума. Все норовил заручиться согласием Его Величества на брак со своим королем.

- А отец, он заподозрил, что это не я?- с надеждой спросила Элейн.

- Нет, но был рад, что вы не грустите.

- Прекрасно,- обрадовалась Элейн. - В таком случае, на всех приемах подменыш станет меня заменять. А вы подучите ее манерам.

Мерильлосс не знала, как быть с этим. Две принцессы. А если король прознает, будет большой скандал.

- Не рановато ли вы создали себе замену?

- В самый раз,- сказала Элейн. - Через два дня мне понадобится ее помощь.

- Как ее зовут?

- Для всех также, как и меня,- пожала плечами Элейн. - Но имя ее Милли.

Девушка достала шкатулку с дарами морского царя и показала фрейлине.

- От нее надо избавиться.

- Но там чудные украшения,- возразила Мерильлосс.

- Да, чудные. Вот только зовут они в море.

Милли, все это время сидящая у зеркала, оживилась.

- Дайте это мне! Я люблю украшения!

Она с детской радостью подхватила заветный предмет и закружилась по комнате.

- Можно ли ее оствалять здесь?- испугалась Мерильлосс.

- Милли никогда не причинит вреда своей хозяйке. Она мой двойник. И будет мне помощницей.

Киклосса обвешалась дарами из моря и разглядывала чудеса в зеркальце.

- Невероятно!- восхищалась она. - На дне моря такая красота! Жаль, что я не русалка.

- Видите,- сказала Мерильлосс,- что, если она даст согласие одному из женихов? Замуж придется выходить вам.

- В таком случае я научу ее, как отвечать. Хоть я уверена, киклосса думает то же, что и я.

- Сомневаюсь. Вы не кокетничаете с придворными.

- Простим ей эту маленькую слабость.

Мерильлосс выходила из покоев принцессы и оглядывалась. Она беспокоилась за Элейн. Эльфийка оставляла принцессу наедине с девушкой из дерева.

Элейн приглядывалась к новой подруге. Та молчала и смотрела на настоящую принцессу.

- Как тебя зовут?- Элейн решила проверить двойника.

- Элейн,- ответила та.

- Ты принцесса?

- Не ты, а вы,- поправила ее девушка.

- Со мною можно не соблюдать формальностей.

- С кем еще можно не соблюдать?

Элейн удивил ее вопрос. Похоже, соображала она лучше, чем казалось на первый взгляд.

- Мерильлосс сказала, ты много смеешься. По твоей милости я получу должность придворного шута,- посетовала принцесса.

- У меня нет повода грустить,- ответила кукла. - Это ты слишком много думаешь. Я же живу сегодняшним днем. Сама знаешь, если тебя не будет рядом семь дней, я замру навеки. Потому наслаждаюсь сейчас тем временем, что мне подарили.

Элейн стало стыдно. Какая же она эгоистка. Ведь Милли предстоит выполнять так много необычных для деревянной статуи вещей.

- Прости, Милли,- сказала Элейн. - Я не должна была говорить такое. Разумеется, ты не должна страдать. Веселись и радуйся, только прошу об одном: выучи правила этикета.

Киклосса улыбнулась и сказала:

- В обществе я вести себя умею. Ведь даже фрейлина не различила нас.

Похоже, так оно и было. Во избежание неприятностей Элейн осталась в своих покоях. Милли она выделила софу, но та рассмеялась и сказала, что спать ей незачем. Как ни крути, киклосса была идеальной подменой. В случае опасности она могла спасти Элейн жизнь. Вот только надо очень постараться, чтобы их не увидели во дворце вместе.

Два дня до встречи Элейн наставляла подмену. Милли быстро все запоминала. Теперь Элейн казалось, что смотрится в зеркало и видит себя со стороны. Всю ночь принцесса не спала, ворочалась в постели. Милли предложила помощь, но Элейн вежливо отказалась. Подменыш пожал плечами и ушла за ширму. Там она предалась созерцанию светящегося в темноте жемчуга. А зеркало вновь показывало причудливый подводный мир.

Чуть только солнце коснулось щеки уснувшей Элейн, она живо спрыгнула с кровати и оделась. Милли неспешно вышла из своего укрытия. Она помогла Элейн собрать волосы и полюбовалась на результат работы.

- Чудесное преображение,- сказал двойник.

Ее волосы завились точно так же, как у Элейн, а платье стало розовым. Элейн тихо выскользнула за дверь, прихватив плащ. Там ее уже ждала Мерильлосс.

- Ваше Высочество,- прошептала она. - Я боюсь за вас.

Элейн сделала неопределенный жест рукой. Скорее всего, ее не пугало небольшое приключение. Принцесса позволила проводить себя к воротам. Мерильлосс попросила стражника открыть их.

- Только за один поцелуй, красавица.

Стражник был на удивление хорош собой. Но эльфийку это не волновало.

- Пропусти, иначе Ее Высочество останется без лекарственных трав. Их собирают поутру. И тогда станешь держать ответ перед принцессой.

Стражник выпрямился, поклонился фрейлине принцессы и открыл ворота. Элейн прошмыгнула вслед за Мерильлосс. Девушки торопились к озеру.

- Ах, Мерильлосс, а если он не придет?- волновалась Элейн.

- Он же обещал,- успокаивала ее фрейлина. - Вы бы лучше беспокоились, как попадете обратно во дворец.

- Так же, как и вышла.

- Ворота закроются после заката,- напомнила Мерильлосс.

- Я успею вернуться к тому времени.

- На сердце у меня неспокойно. Будто я совершаю ужасное преступление,- чуть не плакала фрейлина.

- Довольно,- остановила ее Элейн. - Вы выполняете мою просьбу. Если что и случится, это будет только моя вина.

- Не говорите так,- Мерильлосс дотронулась до сердца. - Не сносить мне тогда головы.

Элейн понимала, что подводит фрейлину. Но желание встретиться с Маевелем было сильно. Девушки быстро шли в высокой траве. Ноги стали мокрыми от росы. Но это не смущало Элейн. Она сбросила плащ, когда увидела лодку. В ней был Маевель. Мерильлосс подождала, пока эльф не сойдет на берег.

- Ваше Высочество, припозднились,- пошутил он. - Солнце давно встало.

Мерильлосс с подозрением смотрела на лесного эльфа. Она склонила голову и сказала:

- Лесной эльф, как я погляжу. Не знала, что вы назначаете тайные свидания принцессам.

- Только одной,- Маевель подошел к Элейн и взял ее за руку.

- Учтите, я знаю о свидании на озере. Остерегайтесь, Ваше Высочество. Если хоть волос упадет с головы принцессы, к вам пожалует войско Келебласса.

- Во главе с лордом Ортисом?- принц презрительно хмыкнул. - Такой гость нам не нужен. Не волнуйтесь за вашу драгоценную принцессу. Я буду охранять ее как верный рыцарь.

Элейн покраснела, а Мерильлосс гордо подняла голову.

- Смотри, эльф, ты дал слово.

Она подождала, пока Маевель и Элейн не сели в лодку и отчалили от берега. Только когда лодка скрылась из виду, фрейлина нарвала мелиссы и поспешила в Исильаркад.

Элейн поразило убранство лодки. По краям обоих бортов протянулись цветочные гирлянды. Лодка плыла сама, весла были не нужны.

- Тоже используешь магию, эльф?- спросила Элейн шутливо.

- Только в особых случаях, таких, как этот,- ответил Маевель.

Элейн и раньше плавала по этому озеру, но так далеко не заплывала. Граница с Таур Долом. В воде показалась огромная рыбина. Элейн видела, как блеснула чешуя под лучами солнца.

- Боитесь воды?- от Маевеля не ускользнуло то, как Элейн вцепилась в борт лодки.

- Не люблю водоемы,- нахмурилась Элейн. - Их воды так и манят на дно.

- Это всего лишь означает, что вы слышите зов водяных,- Маевель улыбнулся.

- Лучше бы не слышала.

Лодка плыла мимо высоких берегов, покрытых лесом. Тихий плеск воды и птичий гомон звучали как песня рассвета. Маевель смотрел на Элейн и запоминал каждую черточку милого лица. Оно не было совершенным, как у некоторых эльфиек. Но в нем таилась необъяснимая прелесть.

- Как вам удалось проскользнуть мимо стражи?- спросил Маевель.

- Плащ,- улыбнулась Элейн,- он лежал на сидении.

- А король? Он хватится вас.

Маевелю не хотелось, чтобы девушку ругали из-за него. Если только фрейлины не придумали, что сказать.

- Пусть это будет моим маленьким секретом,- ответила Элейн. - До вечера я могу быть с вами.

При этих словах щеки ее покраснели. О чем только она думает? Разве принцессе дозволено ходить одной, без сопровождения? Маевель словно прочитал ее мысли.

- Я не простой эльф, а тоже королевской крови. Никто не посмеет вас осуждать,- сказал он, глядя в зеленые глаза.

- Принц, но не жених,- вздохнула Элейн.- В Келеблассе не принято так встречаться.

- Что стоит вам отменить запреты? Ведь вы принцесса.

- Увы, в Келеблассе слово принцессы не играет такой роли.

- Тогда мне стоит стать вашим женихом, чтобы мы могли видеться открыто. А то сейчас вы напоминаете мне испуганного кролика.

- Вы их так часто видели?- съязвила Элейн.

- В лесу много кроликов, зайцев и прочей живности. Я всего лишь наблюдателен.

Наблюдательной была и Элейн. Она увидела в воде знакомого водяного. Он усмехнулся и нырнул. Элейн удивилась: что ему тут понадобилось? Неужели решил сопровождать? Лодка проплывала под аркой из переплетенных ветвей. Другие ветви спускались до самой воды. На их листьях сверкали брызги. Эльфы оказались между огромных листьев кувшинок.

- Здесь заканчивается Келебласс и начинается граница Таур Дола.

Лесное королевство! Лодка остановилась у берега, поросшего травами. Принц помог девушке сойти на берег. Элейн подивилась тому, что в их стороне солнце светило куда ярче и небо было синее. В Таур Доле же все поросло высокими деревьями. Солнце почти не проникало сквозь густую листву.

- Таур Дол,- прошептала Элейн.

- Да, Темный лес,- тихо сказал Маевель.

Он повел принцессу туда, где слышалась мелодия флейты. Элейн думала о том, что лесным эльфам тяжело без магии. Дружба с друидами накладывала свои обязательства. Маевель чувствовал смятение чувств Элейн и крепче сжал маленькую руку. В Келеблассе леса не были столь густыми, потому Элейн с интересом и восторгом смотрела на поросшие зеленым мхом камни, лесной валежник, грибные и ягодные поляны. Чем дальше вел ее Маевель, тем темнее становилось в чаще и громче звучала флейта.

- Куда мы идем?- спросила эльфийка.

- Не тревожься и доверься мне,- ласково произнес он.

Элейн увидела поросшие лишайником деревья. Мохнатые ели здесь были похожи на седых колдунов. Вокруг камней виднелись круги из ярких мухоморов.

- Закрой глаза и не подглядывай.

Хотелось возразить, но было любопытно, что такое приготовил лесной принц. Она доверилась его руке, крепко сжимающей ладонь. Два шага, три, пять, десять. Он осторожно вел Элейн.

- Мы пришли,- услышала она.

Девушка открыла глаза и ахнула. В темноте светились тысячи огоньков. Они сверкали на дубах и елях. В воздухе кружились прозрачные сильфы. Под ногами расстилался мягкий, словно бархат, мох. Посреди дивной поляны стояли стол и два стула. На столе в витых подсвечниках горели свечи.

- Это все для тебя,- сказал он. - Правда, не так много магии, как у вас.

- Мне нравится!- радовалась Элейн.

Маевель усадил ее за стол, а сам сел напротив. На белоснежной скатерти появились золотые кубки с ягодным вином, тарелки и серебряные приборы. Следом возникло блюдо с аппетитной едой. Элейн надеялась, что это не мясо.

- Мясо мы не едим,- сказал Маевель.

- Мне кажется, или ты действительно читаешь мысли?- спросила Элейн.

- Я чувствую, что ты думаешь,- ответил он.

Эльф положил ей на тарелку странные листья, грибы и необычный хлеб. Элейн попробовала листья и удивилась - на вкус как мясо с овощами. Грибы были изумительными. Такие в Имринлоре не росли.

- Откуда эта музыка?- спросила Элейн.

- Это играет дриада,- он показал на бук.

И правда, наверху сидела дева с зелеными волосами, в изумрудной одежде и играла на флейте.

- Печальная мелодия.

- Это та музыка, что слышит дриада. В ней воспоминания о громовых раскатах, о шуме крыльев птиц и свете звезд в бархатной темноте. О весенних цветах и каплях росы на их лепестках. О пасмурном небе и холодном осеннем ливне.

Элейн слушала голос Маевеля и забывала все свои страхи и сомнения. К флейте присоединилась скрипка. Маленький сильф водил смычком по тончайшим струнам. Когда заиграла арфа, Маевель встал и подал руку Элейн.

- Позвольте пригласить вас на танец.

Элейн улыбнулась. Под ногами пружинил мягкий мох. Над головой светились огоньки.

- Волшебное место,- сказала она зачарованно.

- Лес всегда был сказочным. Только не каждому дано увидеть его волшебство.

Они кружились под чудную музыку лесных существ. Маевель держал ее ладонь, другую руку положил на талию.

- Я подсмотрел, как танцуют люди,- улыбнулся он.- Это так необычно для эльфов.

Так танцоры были ближе друг к другу. Маевель и Элейн много смеялись и обсуждали обычаи своих королевских дворов. Элейн рассказала о подарках морского царя.

- Все же их нужно уничтожить,- задумчиво произнес Маевель. - Дары водяных способны свести с ума.

- Зачем же они их дарят?

- Чтобы завладеть сердцем и мыслями понравившейся девушки.

Возможно, Маевель прав. Следует уговорить Милли вернуть шкатулку. Голуби на шее Элейн громко ворковали. Маевлель все крепче сжимал ее пальцы. Он смотрел в красивые глаза принцессы и видел в них целый мир.

- Там, на балу, я думала, что ты уехал и больше мы не встретимся,- произнесла Элейн.

- Разве мог я уехать, не оставив послания? Должен признаться, что сражен тобою.

Элейн смущенно улыбалась. Она готова была танцевать с ним вечно. Слушать его голос, смотреть на милое лицо. Он не обещал несметных богатств, как морской царь. Не клялся подарить золотые холмы, как король Амрунадир. Но в глазах лесного принца Элейн читала, что он отдаст ей не только то, чем владеет, но и свое сердце.

- Король лесного народа уже дважды обращался к твоему отцу, Элейн.

- Вот как? И чего же он хотел?

- Просил обручить нас,- печально сказал Маевель. - Тогда я еще не знал, что дерзкая девчонка с ярмарки окажется принцессой.

- Отец отказал,- догадалась Элейн.

Маевель кивнул. Было видно, что ему неприятно говорить об этом.

- Я не знаю, что нас ждет, Элейн. Мы с тобою заложники традиций. Как бы я хотел, чтобы мы встречались и не прятались, как нашкодившие ребятишки. Я все еще надеюсь, что твой отец изменит решение.

Элейн произнесла что-то невнятное. Просила Маевеля быть снисходительным к решениям ее отца. А сама понимала, что отец чего-то ждет. Он никогда не менял своих решений. Об этом знали все в Келеблассе. Скорее всего, и в Таур Доле.

День пролетал незаметно для обоих эльфов. Элейн будто выпала из времени. Маевель первым заметил, что солнце садится.

- Ворота!- воскликнула Элейн. - Они закроются! Нужно спешить.

Маевель вывел Элейн из леса. Лодка по-прежнему стояла у берега. Только эльфы сели, она поплыла. Плащ так и лежал на сидении. Элейн обрадовалась, что не придется показываться стражникам. Маевель помог Элейн выбраться из лодки. Он проводил принцессу к воротам.

- Пора прощаться, моя зеленоглазая Звезда,- Маевель поцеловал ее руку.

- Мне так не хочется расставаться,- прошептала она.

- Это ненадолго. Обещай, что придешь к озеру через два дня.

- Даю королевское слово.

Элейн услышала, как два стражника беседуют и намереваются закрыть ворота.

- Мне пора,- тихо сказала она. - Я приду к тебе во сне.

- Буду ждать,- улыбнулся он и неожиданно поцеловал.

Элейн казалось, что она сейчас упадет. Маевель подал ее плащ.

- Беги, моя Звезда.

Элейн бросила на него прощальный взгляд, набросила плащ и скрылась из виду. Она незаметно прошла мимо стражи. Сердце ее ликовало. Маевель просил ее руки у отца, а тот отказал. Что с того? Они влюблены друг в друга, это главное.

*Стихи Анны Грининой

Королевство Туманных Дорог Глава 17

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

ГЛАВА 17

Элейн вернулась во дворец. Тихо, бесшумно ступая босыми ногами, вошла в свои покои. Ни один звук не выдал ее присутствия, кроме шелеста плаща. Милли сидела на кровати, не шевелясь.

- Ты вернулась,- сказала она.

Элейн замерла и плащ упал к ее ногам.

- Я думала, ты останешься с ним.

- Я бы не посмела,- возразила Элейн.

Эльфийка прошла к кровати и сбросила легкое платье. Милли даже не пошевелилась. Казалось, что она спит с открытыми глазами или задумалась.

Значит, вот как действует на киклоссу отсутствие хозяйки.

- А Мерильлосс? Она...

- Была здесь, ушла,- ответила Милли.

- Неужели...

- Как же, она беспокоилась о тебе,- двойник мыслил точно также, как Элейн.

- Ты позволила ей уйти?- спросила Элейн.

- Да. Я слышала тебя.

- Где?- поразилась Элейн.

- У ворот. Ты говорила с ним.

Вдобавок, у киклоссы поразительно острый слух!

- Я испугалась, что ты не вернешься,- Милли впервые выглядела грустной.

- Ну что ты! - Элейн взяла ее за руки.- Если я когда-нибудь буду вынуждена уйти, ты узнаешь об этом первой.

- Благодарю за честность.

Элейн понимала, что Милли огорчена. Киклосса знала, что ее создали на краткий срок. Сейчас принцессе было стыдно за то, что Милли оставалась одна во дворце.

- Расскажи, какой он,- попросила Милли.

Элейн села рядом и тоже задумалась.

- Какой? Высокий, с золотыми кудрями и самой прекрасной улыбкой во всем королевстве. Пусть он не красавец, но похож на рыцаря.

- Лесное королевство, оно далеко?- спросила Милли.

- Я даже не заметила, сколько мы плыли,- ответила принцесса. - Вот был Келебласс, а потом показался Таур Дол. А чем занималась ты, моя верная подруга?

- Провожала надоедливого посла. Он очень не хотел уезжать.

- Ты не слишком старайся понравиться,- сказала Элейн. - Не то отец живо подыщет мне жениха.

- Разве ты не хочешь выйти замуж?- удивилась Милли. - Наверное, любая девушка мечтает об этом.

- Только не я,- с жаром ответила Элейн. - Мне нужен лишь Маевель.

- Не знаю, что в нем такого хорошего,- пожала плечами киклосса. - Добрая улыбка и золотые волосы, кого этим удивишь? Вот если бы у него были такие сокровища, как у морского царя,- мечтательно произнесла она. - Или богатые земли, как у короля Амрунадира. Леса есть и в Келеблассе. А дружба с друидами ни к чему хорошему не приведет.

Элейн почувствовала, что Милли не нравится Маевель. В этом она была похожа на ее отца и лорда Фаенлина.

- Значит, на твою поддержку рассчитывать нельзя?- Элейн встала с кровати и внимательно посмотрела на свое отражение.

- Я всегда поддержу тебя, даже если что-то придется не по нраву,- ответила киклосса.

Она постепенно оживала, становилась веселее. Будто жизненные силы Элейн придавали сил и ей. Во дворце было тихо. Только стражники изредка переговаривались. Элейн легла в кровать, но сон не шел. Милли снова сидела со своими жемчугами.

Как оказалось, добралась она и до других подарков. Разобрала их и сейчас любовалась диковинками. Примеряла на себя украшения и платья. Элейн подумала, что Милли ее вторая половина, обладающая качествами, не присущими хозяйке. Кокетливая и любящая быть в центре внимания. Что с нее взять? Красивая кукла.

Элейн предалась воспоминаниям о событиях этого дня. Что бы сказал лорд Фаенлин? Должно быть, не позволил бы видеться с Маевелем и передал бы все королю. Принцесса не желала расстраивать отца, но Маевель был ей дорог. До встречи ждать целых два дня. Перед ее мысленным взором предстал лесной принц. И тогда Элейн вспомнила, что обещала ему явиться во сне. Она закрыла глаза и увидела каскад звезд над дремлющими холмами-сидами. Высокая трава шелестела от ветерка и походила на морские волны. Элейн шла по ней и чувствовала, как ее ног касаются упругие травинки. Маевель тоже не спал. Он стоял на террасе, когда увидел движущуюся фигуру в белом. Он слышал голос Элейн. Призрак звал его.

- Элейн!

Маевель хотел спуститься, но девушка уже стояла перед ним. Прозрачная, она то исчезала, то появлялась вновь. Принц взял Элейн за руку, но оказалось, он схватил воздух.

- Ты обещала прийти во сне.

- Не сдержалась,- тихо сказала Элейн.

- С нетерпением буду ждать, когда пройдут эти два дня.

Маевель хотел обнять ее, но забыл, что нельзя потрогать воздух.

- Какая досада,- улыбнулся он. - Я даже не могу прикоснуться к тебе.

- Позволь повторить твои слова: за ночью приходит рассвет. Два дня пролетят, не успеешь оглянуться.

- И снова волшебство. Не побоялась прийти сюда под видом бесплотного призрака.

- Только чтобы еще раз увидеть тебя.

- Моя отважная принцесса.

Она видела в глазах Маевеля неподдельные чувства.

- Способная на безрассудство.

- Без смелости жизнь скучна, а безрассудство всего лишь род храбрости.

- И ты никогда не изменишься?- лукаво улыбнулся он.

- Что же останется от принцессы, коли она станет другой? Ведь понравилась я тебе именно такой.

- Я буду ждать новой встречи, Элейн. Никогда прежде я не считал минуты с таким нетерпением.

Элейн смотрела на него и улыбалась. Было страшно и любопытно. Она почувствовала, что сил удерживать образ не остается.

- Я должна идти,- тихо произнесла принцесса, боясь разрушить волшебство. - Закрой глаза.

- Ты меня покидаешь,- расстроился Маевель.

- Мне пора. Возможности магии не безграничны.

Он покорно прикрыл веки. Губ коснулось дуновение ветерка. Когда Маевель раскрыл глаза, рядом никого не было.

Два дня Элейн занималась своими обязанностями. Фрейлины присоединились к Мерильлосс. Четыре девушки вновь повсюду сопровождали Ее Высочество. Киклосса оставалась в покоях, чтобы не попасться на глаза эльфам. Ей было скучно коротать время одной, в огромной комнате принцессы. Единственным любимым развлечением служило зеркальце с видами подводного царства.

Иногда в нем показывался сам Сил и звал Элейн. Но Милли только вежливо улыбалась в ответ и махала ручкой. Царь не мог понять, что не так с его дарами. Элейн надевала тиару, носила жемчуг и ожерелье из капель воды. Слышала зов моря и смотрелась в его зеркало. Но сердце ее оставалось холодным к чудесам подводного города. Элейн была благодарна киклоссе за то, что вводила Сила в заблуждение.

Мерильлосс донимала Элейн расспросами. Принцесса рассказала, как прошло свидание.

- Так ли страшен Таур Дол?- спросила заинтригованная фрейлина.

Девушки отошли подальше от остальных.

- Мрачноват,- согласилась Элейн. - Но не лишен особой прелести. В нем тоже есть феи и сильфы, дриады и гномы.

- И лесные эльфы,- усмехнулась Мерильлосс.

- Я видела, как сегодня лорд Фаенлин смотрел на тебя,- вдруг сказала Элейн. - Что происходит между вами?

- Лорд любезно пригласил меня на прогулку,- Мерильлосс опустила глаза. - Разумеется, я дала согласие с вашего позволения.

- С моего?- удивилась Элейн. Она ничего такого не помнила.

- В тот день вас заменила киклосса.

Элейн улыбнулась. Она искренне радовалась за фрейлину.

- Милли мне не сказала.

- Наверное, забыла. Она несколько пустоголова, как кукла. Ее заботят лишь наряды и увеселения.

Элейн знала, что это не так. Милли хоть и веселилась, но в кукольном сердце чувств было больше, чем у некоторых эльфов. Старинная книга ошибалась. А может, это Элейн наделила ее чувствами по ошибке? Что ни говори, но киклосса была похожа на живую.

Король стал приглядываться к дочери. Перемены в настроении принцессы его настораживали.

- Быть может, Элейн больна?- спрашивал он лорда Фаенлина. - Ларс, как никто другой, может определить, что с нею.

- Ваша дочь взрослеет,- ответил лорд. - Ей уже шестнадцать. Моя сестра Мелиссиэль была такой же в этом возрасте. Пустое, Ваше величество.

- Меня огорчает то, что Элейн часто грустит. После праздника шестнадцатилетия она изменилась. То ходит задумчивая, то веселится. Но видеть ее веселой куда лучше.

- Уверен, что скоро это пройдет,- говорил Фаенлин.

Но сам лорд понимал, что кроется за этими переменами. Скорее всего, Элейн влюблена. И то, что не может видеть сына Пэка, приводит ее в уныние. В обществе Элейн весела, а когда одна, ходит по дворцу, словно тень. И даже фрейлины не в состоянии ее рассмешить.

Фаенлину давно нравилась Мерильлосс, но не находилось повода для беседы. После разговора с королем повод появился. Как же он раньше не догадался! Ведь Мерильлосс была самой близкой подругой Элейн. Кто, как не она, была наперстницей во всех затеях? Однако фрейлина не сообщила ничего нового. На вопрос, влюблена ли Элейн, Мерильлосс пожала плечами. Зато теперь лорд чаще заговаривал с молодой эльфийкой.

- Лорд Фаенлин справлялся о вас,- поведала принцессе фрейлина. - Сдается мне, он что-то подозревает. Вы бы осторожнее были, Ваше Высочество.

- Ты рассказала ему про нас?- испугалась Элейн.

- Нет, что вы!- замахала руками фрейлина. - Но не даром лорда считают советником короля. Он очень умен.

- Я хочу посетить храм,- сказала Элейн. - Пусть богиня поможет мне.

Храм богини Дану спрятался в листве. Стены его оплели дикие розы. В его стенах горели светильники, а алтарь перед статуей был убран цветами. Кроме двух молодых эльфиек, других жриц здесь не было. Они смотрели за храмом и принимали дары. В этот раз Элейн понесла корзину цветов и склянки с ароматическими маслами. При виде вошедшей принцессы жрицы поклонились, но Элейн их остановила:

- Не пристало вам кланяться мне. Все почтение принадлежит богине Дану.

- Мы давно вас не видели,- сказала эльфийка с голубыми глазами. - Вы редко приезжали в Имринлор, хотя дары присылали исправно.

- Да простит меня великая богиня,- Элейн склонилась перед алтарем.

Мерильлосс передала жрицам корзину и встала рядом с Элейн. Жрицы незаметно удалились.

- О чем ты будешь просить?

- Чтобы лорд Фаенлин обратил на меня внимание,- сказала фрейлина.

- Он и так выделил тебя из всех. Проси, чтобы лорд перестал слишком сильно думать о других и позаботился о себе.

- Непременно последую вашему совету,- пообещала Мерильлосс.

Элейн подняла голову и посмотрела на прекрасное лицо из мрамора. Женщина с любовью взирала на принцессу. Руки ее были сложены на груди в молитвенном жесте, глаза опущены. На голове высилась корона. Искусный мастер воссоздал из камня стуящееся платье и вуаль. Статуя была как живая. Элейн вспомнила Милли. Бедная киклосса. Элейн от всего сердца молила о счастье с любимым. Светильники у алтаря ярко вспыхнули и погасли.

- Ваше Высочество, - к принцессе через весь зал шла жрица.

Она была напугана. Белоснежные одежды развевались подобно крыльям бабочки.

- Что вы просили?

- Счастья для себя,- ответила принцесса.

- Лампады погасли, дурной знак...

- Что же делать?- Мерильлосс боялась все больше.

- Пообещайте что-нибудь. Если богиня смилостивится и примет дар, лампады вновь зажгутся.

Элейн не знала, что ей пообещать. Она встала на колени и закрыла глаза. Перед глазами стояло лесное королевство. Мрачный лес, густая чаща, редкие травы, много зелени. Понравилось бы богине такое место? Элейн пообещала построить храм в честь богини в лесном королевстве, когда станет женой Маевеля.

- Глядите! Огонь загорелся!- услышала Элейн и открыла глаза.

И правда, огонек разгорался сначала неуверенно, но потом вспыхнул с новой силой. Лицо мраморной статуи озарилось желтым светом. Дану будто улыбалась.

После того, как Элейн посетила храм, Мерильлосс догадалась, о чем просила принцесса. Эльфийка еще раз напомнила ей, что это опасно. И в храме явился знак. Но принцесса и слышать ничего не желала. Ведь Маевель тоже рисковал ради нее. Тот шаткий мир, что существовал между двумя королевствами, могли разрушить два наследника.

Мерильлосс снова отвела Элейн к озеру.

- Ваше Высочество...

- Я буду осторожна,- Элейн сжала ее руку. - Но прошу, не говори никому о нас с Маевелем.

Мерильлосс чувствовала себя заговорщицей. И скрывать все от лорда Фаенлина станет труднее.

Элейн сидела в лодке и плыла с лесным принцем в неизвестном направлении. Куда они направятся в этот раз? Будет ли это Таур Дол или побережье? А может, они остановятся посреди озера и будут разговаривать, пока не обсудят все вопросы? Возможно ли сделать это за один день? Элейн не знала, но подозревала, что одного дня им не хватит.

Заметив, что девушка все еще боится воды, Маевель встал в лодке и остановил ее движением руки.

- Почему мы остановились?- забеспокоилась Элейн.

- Ты боишься воды. Хочу, чтобы перестала страшиться озера. Встань и подойди ко мне.

- Я упаду,- она еще крепче вцепилась в борт.

- Не упадешь, я рядом. Ну же,- Маевель протягивал ей руку.

Элейн сильно боялась. И не только водяных. Вода в озере была настолько прозрачной, что просматривались мелкие камушки на дне. Но это ближе к берегу. Дальше озеро пугало своей темнотой и глубиной.

- Элейн, я рядом,- повторил Маевель. - Ты обещала быть храброй. Неужто Звезда Келебласса изменилась за два дня?

Элейн осторожно привстала и взяла Маевеля за руку. Он притянул ее к себе и обнял.

- Вот видишь, а ты боялась,- сказал он. - Тут неглубоко, страшиться нечего.

- Тебе легко говорить, ты плавать привык.

- А еще тебя называют принцессой Озерного края,- улыбнулся он. - В Таур Доле сплошной лес и ручьи. Есть источники и водопады. Но нет больших озер.

- Где же вы ловите рыбу?

- Там же, где и вы,- Маевель намекал на магию. - Живые существа наши друзья, даже рыбы.

- Рада слышать,- сказала Элейн.

- В тот вечер ты просила меня закрыть глаза. Теперь это сделаешь ты.

Элейн вопросительно посмотрела на Маевеля. Он кивнул.

- Посмотри, как безгранично я тебе доверяю,- улыбнулась она.

Глаза ее были закрыты. Что-то холодное коснулось ее пальца. Элейн замерла: на что это похоже? Кажется, кольцо.

- Открой глаза,- сказал эльф.

На пальце и вправду блестело кольцо! Элейн ничего не понимала.

- Я буду добиваться твоей руки,- сказал Маевель. - Пусть мне придется ждать сотню лет.

- Я не выдержу сотню лет,- Элейн чуть не плакала.

- Я всегда буду рядом, что бы ни случилось. Ну же, что это? Моя храбрая Элейн плачет? Должно быть, это брызги воды.

Элейн крепко обняла Маевеля. Она смотрела в его глаза, сердце спрашивало о будущем. Взгляд Маевеля говорил о любви. Элейн дотронулась до цепочки. Королева фей сказала, что одну из птиц она должна подарить своему возлюбленному. Девушка сняла с шеи кулон. Птицы забеспокоились.

- Нарекаю тебя Элейн, а его - Маевелем,- сказала принцесса.

С этими словами она сняла голубка с цепочки и прикрепила на грудь Маевеля.

- Это мой дар. С помощью этих птиц мы узнаем, что один из нас в беде.

- Помню дар королевы Мэйв. Не жалеешь, что отдаешь птицу мне?

- О другом возлюбленном я и не думала,- сказала Элейн. - У меня есть ты.

Маевель нежно поцеловал принцессу. Каким хрупким было их счастье. Как эта самая лодка, что покачивалась на воде посреди озера. В объятиях лесного принца все страхи Элейн позабыла.

- Что нам стоит уплыть сейчас далеко-далеко, где нас никто не найдет?- прошептала Элейн.

- Мы не можем так поступить. И у тебя, и у меня есть обязательства перед народом и королем.

- Уверена, будь мама жива, она бы поговорила с отцом.

Маевель только крепче обнял Элейн.

- Будем надеяться, что наши отцы примирятся.

- Король Лориндос ненавидит друидов. Ведь по их вине умерла королева. А король Пэк поддерживает их.

- Вместе с тем мой отец состоит в Совете.

- Неужели выхода нет?- лицо ее выражало отчаяние.

- Выход есть всегда. Отец должен прислушаться к тебе. Ведь ты его единственная и любимая дочь. А я снова попрошу твоей руки. Но приеду сам, как полагается.

- Это будет забавно,- она опустила голову на грудь эльфа. - Лесной принц просит руки дочери короля Лориндоса в третий раз. А вдруг он снова откажет?

- Приеду в четвертый раз, в пятый. Надоем ему так, что он вынужден будет пойти на уступки. Пойми, Элейн, мне не нужно Озерное королевство. Мне нужна ты. Я согласен ждать, сколько угодно, лишь бы быть навеки с тобою.

Элейн поразило признание Маевеля. Слова короля Амрунадира и Сила не волновали ее и наполовину так, как слова Маевеля. Тут птицы, подаренные королевой, запели такую чудесную трель, что ни один соловей не смог бы с ними сравниться.

- Никогда не слышал, чтобы голубки так пели. Есть легенда о птицах, что поют всего раз, перед смертью. Еще один волшебный дар.

Пташка перелетела ему на плечо и продолжила песню.

- Как мы находимся вдали друг от друга, так и эти милые голуби будут в разлуке.

- Не грусти, я верю, они снова будут вместе.

Элейн оступилась, но Маевель крепко ее держал. Взгляд принцессы упал на скрипку, что лежала в лодке.

- Я только сейчас заметила. Это твоя?

- Да, я играю на ней, когда никто не слышит.

- А для меня сыграешь?

Маевель кивнул. Он усадил Элейн в лодку, а сам взял скрипку и провел по струнам смычком. Мелодия была грустной и незнакомой. Скрипка не была волшебной, но звуки издавала поистине невероятные. Элейн закрыла глаза. Она ясно увидела высокие холмы, покрытые вереском. Густые леса, хрустальные воды родников. Звездное небо и снег на вершинах гор. Мелодия стихла.

- Эту скрипку подарил мне один странник,- сказал Маевель.

- Он был человеком?- догадалась Элейн.

- Да, и друидом. Эту скрипку я храню как память о нем.

- У нее прекрасное звучание,- Элейн провела рукой по лакированному дереву. - Это вишня?

- Нет, тис,- Маевель повертел в руках инструмент и положил на место.

Элейн хотела встать, но тут ее голова закружилась, а перед глазами возникло видение: белоснежный шатер вдруг окрасился в алый цвет. Пятна расцвели на нем диковинными цветами. Элейн стала бледной и Маевель за нее испугался.

- Что случилось, Элейн?- он тряс девушку за плечи.

Принцесса не слышала его.

- Они все погибнут,- прошептала она.

- Кто погибнет? Элейн, что ты видела?

Взгляд девушки стал осмысленным, но она не помнила, что видела. Только алые пятна на белой ткани.

Элейн было так плохо и страшно, что Маевель доставил ее во дворец.

- Помни, я скоро приду к королю просить твоей руки. Ни о чем не тревожься.

- Я видела нечто ужасное!- Элейн обняла Маевеля. Слезы заблестели на ее ресницах.

- Ничего не бойся. Это могли быть отголоски прошлого. У воды прекрасная память.

Маевель пытался успокоить принцессу, но и сам чувствовал, как в воздухе витает зло. Страстный поцелуй, которым одарил ее лесной принц, сделал эльфийку счастливой, пусть и ненадолго.

Элейн скинула плащ и поспешила в свои покои. И тут столкнулась с удивленным лордом Фаенлином.

- Элейн? Разве вы только что не входили в эту дверь?

Элейн вовремя спрятала за спину руку с кольцом.

- Нет, я гуляла в саду...

Она готова была провалиться сквозь землю.

- Тогда стоит проверить, кто туда вошел.

Лорд не сводил с нее глаз. Элейн с замирающим сердцем приблизилась к двери.

- С каких пор в саду гуляют в таком плаще?- произнес лорд. - Вы с кем-то виделись?

- Я спутала его с накидкой,- ответила Элейн, говоря как можно громче.

Она вздохнула и открыла дверь. Лорд Фаенлин обошел покои, не забыл заглянуть за ширму, шторы, шкафы тоже оказались пусты.

- Странно, готов поклясться, сюда кто-то входил.

- Наверное, какая-то фрейлина. Увидела, что меня нет и ушла.

- Вашим фрейлинам не известно, где их принцесса?- лорд выпытывал у принцессы подробности.

- Я не могу следить за всеми придворными.

Элейн побледнела.

- Я перестал за вами следить, полагаясь на ваше благоразумие. Но если заподозрю, что вы ведете себя неподобающе, то вынужден буду обо всем доложить Его Величеству.

Лорд Фаенлин круто развернулся и вышел. Закрыв за ним дверь, Элейн в изнеможении опустилась на пол.

Проезжая по низине, неподалеку с домом великанов, Ортису почудился голос. Он говорил:

- Готовься, вскоре все свершится.

Королевство Туманных Дорог Глава 18

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог Глава 18

Элейн стояла посреди пустой комнаты. Лорд Фаенлин сказал, что видел ее только что. Это означало лишь одно: до нее сюда вошла Милли. Элейн ругала себя за то, что сняла плащ раньше времени. Она подошла к двери и заперла ее на ключ.

- Милли,- тихо позвала принцесса.

Ответа не последовало. Тогда Элейн позвала еще раз, но уже громче, и прислушалась. Дверца шкафа отворилась и вышла киклосса.

- Милли! Ты просто спасла меня!- Элейн подбежала к подруге. - Еще чуть-чуть, и лорду стало бы все известно.

- Я заметила лорда,- ответила Милли. - И почувствовала тебя.

Сердце Элейн колотилось, а на цепочке прыгала птица, тоже волновалась.

- У тебя только одна птица,- удивилась киклосса. - Где же вторая?

Элейн молчала. На Милли цепочки не было. Это было значительным отличием ее от принцессы.

- Я отдала одну лесному принцу.

Милли выглядела растерянной. Ко всему прочему, у нее не было кольца, как у хозяйки. Киклосса хотела спрятаться за ширмой, но это было небезопасно. Элейн отвела ее в смежные со своими покои. Обычно там собирались фрейлины перед каким-либо торжеством, чтобы помочь принцессе. Элейн поймала себя на мысли, что перестала общаться с девушками. Ей хватало общества Мерильлосс и Милли.

- Лорд Фаенлин, давно ли он стал следить за мною?- спросила Элейн.

Она прогуливалась в парке вместе с Мерильлосс и остальными фрейлинами.

- Сын советника и раньше следил за вами, но это не беспокоило вас.

- Пойми, Мерильлосс, Милли мне нужна. Но долго я ее скрывать не смогу, если лорд станет постоянно за мною следовать.

И тут к Элейн пришла великолепная мысль: Фаенлин и Мерильлосс должны быть вместе.

- Мерильлосс, а что же лорд Фаенлин? Все ходит вокруг да около?

Эльфийка смутилась и перекинула длинную тяжелую косу через плечо.

- Лорд - правая рука Его Величества.

- И что с того? Вы ведь нравитесь друг другу.

- Не все так просто.

Эльфийка опустила голову и задумчиво посмотрела на носки своих вышитых туфель.

- Я немного ниже его по положению.

- Не думала, что это так важно,- нахмурилась Элейн. - Ты - главная фрейлина принцессы. И самая красивая девушка в Имринлоре.

- Благодарю, Ваше Высочество,- просияла Мерильлосс. - Как я хочу, чтобы и лорд это заметил.

- Заметит, обязательно!- воскликнула Элейн.

То, что она задумала, довольно легко претворялось в жизнь. Нужно только свести дорого сына советника и стеснительную фрейлину вместе. Этим Элейн и занялась. Так как в королевстве наступало относительное затишье, принцесса полностью посвятила себя затее. Она подстраивала "случайные" встречи Мерильлосс и Фаенлина, а сама уходила с фрейлинами. Придворные все чаще стали чаще видеть сына советника и главную фрейлину вместе. И вскоре по Исильаркаду поползли слухи, что помолвка не за горами. Мерильлосс все еще краснела и опускала глаза, когда ее спрашивали о лорде Фаенлине. Она понимала, чьих это рук дело, и была благодарна Элейн. Принцесса же ждала, когда во дворец приедет Маевель. С их последней встречи прошло больше семи дней. Птица на ее шее заскучала. Голубка то спала, то понуро клонила головку.

Король внезапно решил объехать свои владения и взял лорда Фаенлина с собой. Элейн же осталась во дворце. Его Величество перед отъездом приказал закрыть ворота и никого не впускать до его возвращения. Элейн уныло смотрела на развлекающих ее танцоров. Веселая Тинтагель тоже пустилась впляс. Она звала принцессу присоединиться к их хороводу.

- Что-то не хочется,- махнула рукой принцесса. - Я не в настроении.

- Вон, и птица ваша загрустила,- сказала Тинтагель.

Хорошо, что никто не вспомнил о двух голубках. На цепочку были наложены чары и все помнили лишь одну голубку. Кроме Мерильлосс и Милли. За время, что Элейн находилась во дворце, киклосса успела найти себе занятие. Она научилась вышивать шелком и золотом.

Принцесса тоже умела вышивать, но не очень-то стремилась тратить весь день на бесполезное занятие. Милли же сильно преуспела в этом деле и уже вышила прекрасное панно с изображением единорога. Он как живой стоял на вершине холма, над ним раскинулось звездное небо. А рог светился серебром, к и его копыта.

- Не думала, что у тебя обнаружатся такие способности,- похвалила киклоссу Милли. - Тут нужна усидчивость и внимание.

- Ты же ими обладаешь. Не забывай, я всего лишь зеркальное отражение тебя.

Милли говорила без обиды, с улыбкой.

- Твои слова ранят мне сердце,- Элейн присела перед нею. - Мне жаль, что ты не моя сестра. Надеюсь, мы будем вместе как можно дольше.

- Не грусти,- голос киклоссы был ровным. - Я уже смирилась. Ты подарила куску дерева невероятную жизнь. Я стараюсь заполнить ее только светлыми моментами. Но меня мучает предчувствие, что все это вскоре закончится. Потому веселись, принцесса, пока можешь. Пока мы вместе.

На грудь Элейн словно легла тяжесть камня, дышать стало трудно. А ведь Милли права, вскоре все может закончиться. Что, если ее выдадут за другого, не за Маевеля? Как тогда быть с Милли?

- Ты помогаешь другим обрести любовь, а вместе с тем сама ее теряешь.

Милли снова увлеченно обводила нитью рисунок на материи.

- Что ты вышиваешь в этот раз?- Элейн поднялась и заглянула через ее плечо.

- Еще не знаю,- задумчиво произнесла Милли. - Быть может, это будет один из видов подводного царства.

- Ради богини, не надо этого делать,- поморщилась Элейн.

- Есть много задумок. Окно, увитое алыми и белыми розами.

Элейн посмотрела на киклоссу. Означало ли это, что той известно о двух ссорящихся феях? Похоже, что да.

- Нет, это тоже не нравится? Тогда может вышить твой портрет и назвать его "Влюбленная принцесса"?

Элейн сжала руки.

- Не сердись, просто у тебя на лице написано, что влюблена. Эльфы привыкли скрывать свои мысли, ты же выставляешь их напоказ.

- Я тревожусь за Маевеля. Или за нас обоих? Наверное, так правильнее. Он обещал приехать и поговорить с отцом. Я жду, а его все нет.

- Знаю, что такое ожидание,- киклосса перебирала нити. - Помню, как полено лежало и ожидало своей участи.

- Ты помнишь себя до момента, как стала моим двойником?- поразилась Элейн.

- Деревья тоже живые,- холодно заявила киклосса. - Об этом знают даже друиды.

- Верно, как я не подумала об этом?

- Думаю, моей участи может позавидовать любое полено. Стать принцессой хотя бы на время, а не накормить собою пламя костра, это ли не лучшая награда?

- У тебя стали появляться мрачные мысли,- посочувствовала Элейн.

- Они никогда меня не покидали. Ведь мы во многом похожи. Пусть я веселая, но когда остаюсь одна - боюсь.

- Чего боишься?

- Что ты ушла и больше не вернешься.

- Будем надеяться, этого никогда не случится. Все-таки, ты прекрасно выполняешь обязанности.

Так считала и Мерильлосс. Милли не было ни видно ни слышно. Но ее привязанность к принцессе можно было сравнить с привязанностью к сестре. Мерильлосс, как и обещала, обучала Элейн распознавать звуки, издаваемые животными и птицами. Птичьи трели напоминали песни, потому особого внимания им не уделялось. Но отдельные виды пернатых, такие, как врановые, совы, малиновки и горлицы подробно рассматривались.

- Теперь вы сможете знать, о чем воркует голубка,- улыбалась Мерильлосс.

А ворковала голубка о том, что скучает по голубку. И просила Элейн подождать. Маевель обещал приехать и сдержит слово. Король вернулся во дворец, а Маевеля все не было.

- Он забыл обо мне,- грустила Элейн.

- Как можно забыть, где находится твое сердце?- говорила голубка.

- Ты рассуждаешь о птице,- вздыхала принцесса. - Но Маевель не птица, а эльф.

- Лесной принц любит тебя. Я слышу его мысли, знаю его чувства. Ведь мы связаны волшебством.

- Тогда передай ему, как сильно я его люблю и хочу увидеть.

- Жди, жди,- пичужка прыгала и махала крылышками.

Камни на ее грудке сверкали и переливались, перышки отливали золотом. Чудесный подарок, если учесть, что птица чувствовала вторую половинку. Элейн старалась не поддаваться плохим мыслям, но на сердце было неспокойно.

* * *

Великанша Нуах сидела за прялкой и сучила нить, тихо напевая под нос песенку. Прялка была старой, веретено острым, а нить выходила шелковистой. Кто бы мог подумать, что нить означает время? Пользовалась прялкой великанша редко, ведь за ускорение событий приходилось отдавать один год жизни. Никто не знал, чем обернется вмешательство в ход времени. В последний раз, когда она пряла волшебную нить, ее мужа убили. Но виновными все равно считались эльфы, пусть и защищавшие свой Имринлор. Колесо крутилось все быстрее, веретено кружилось как волчок. А песенка великанши звучала все громче:

Ты крутись скорее, прялка, Нить мотай, веретено. Эльфов мне давно не жалко, И простить их не дано.

Пусть перо заветной птицы Вспыхнет и в огне сгорит! И к Нуах, великой жрице, Из пустыни друг спешит!*

Нуах недобро ухмыльнулась. Еще вчера она сожгла перо и узнала от Каракосов, что друиды собираются сегодня в лесу. Великанша сообщила об этом Ортису и наказала готовиться. Она обещала наслать на его воинов морок. Тем покажется, что они сражаются с друидами. Женщина потерла руки. Хоть Ортис мало ей нравился, но он побоится ей лгать. Запугивать Нуах умела. Пусть все свершится сегодня!

* * *

Вот уже несколько дней Маевель не находил себе места. Птица, что подарила принцесса Озерного Края, вела себя странно. Голубь беспокоился и привлекал к себе внимание.

- С Элейн все хорошо?

Птица отвечала на своем языке. Увы, эльф так ничего и не понял. Утром король Пэк вызвал сына в Тронный зал. Маевель даже не подозревал, зачем понадобился отцу. Тот сидел на троне из золотого дерева, в неизменно черной одежде.

- Ты звал меня, король,- Маевель расшаркался и поклонился.

- Да, звал. Известно ли тебе, Маевель, что сегодня собирается Совет Старейшин друидов?

- Нет, о Великий король.

- Снова шутишь,- король усмехнулся краем губ. - Спешу сказать, что Совет этот собирается раз в двадцать лет. И следующий будет не скоро. Я хочу, чтобы ты отбыл туда прямо сейчас.

Маевель уважал кельтов, но не понимал, для чего ему нужно присутствовать на их сборище.

- В королевстве неспокойно. Наступают времена, когда мы останемся в единственном числе среди тех, кто поддерживает людей. Эльфы больше не желают помогать им. Ни Лориндос, ни Амрунадир, ни другие короли.

- Но и мешать людям никто не станет.

Маевель сел на предложенный отцом стул. Король был строг, хмур, весь его вид внушал не только уважение. Порою от его холодного взгляда становилось страшно. А белоснежные волосы и борода указывали на то, что Пэк был из древних эльфов и жил очень долго.

- Что я должен делать на Совете?

- Стань моими глазами и ушами. А еще отыщи среди них самого старого друида. Он нуждается в защите. Возьми с собою стражу.

- Зачем мне стражники, отец?- Маевель пожал плечами. - Сам справлюсь.

- Как знаешь. Но будь осмотрителен.

- Как мне узнать, куда ехать?- спросил Маевель.

- Совет соберется в лесу. На границе Таур Дола и Келебласса. Поторопись, чтобы успеть до полудня.

Маевель поклонился и поспешил на конюшню. Там он оседлал самого резвого скакуна и выехал за ворота. Вороной конь несся быстрее ветра. Маевель был уверен, что успеет вовремя. Найти самого старого друида? Вероятно, его можно отличить от остальных? Отец просил защитить его в случае опасности. Кому мог помешать старик?

Лес становился гуще. На границе Келебласса и Таур Дола он соединялся с миром людей. Потому здесь пропадали слишком любопытные молодые девушки и маленькие дети. Когда Маевель добрался до места, солнце стояло высоко над лесом. Но в чаще было не настолько светло. Взору лесного принца явился белоснежная скиния. Перед ним собрались старцы в длинных одеяниях, с седыми волосами и длинными бородами. Как узнать, кто из них самый старый? Маевель спешился и приказал коню стоять на месте. Тот послушно встал. Друиды не обращали внимания на эльфа, словно не видели его. Лесной принц вглядывался в лица. Он уже был готов расспросить старцев, когда увидел высокого человека с посохом. Седой как лунь, с бородой до колен, он выглядел как волшебник из сказок. Глаза его были ясными, как у молодого. Это никак не вязалось с глубокими морщинами, избороздившими лицо. Его ясный взгляд выхватил одинокого эльфа. Старик улыбнулся и двинулся ему навстречу.

- Приветствую тебя, эльф Таур Дола!- сказал он зычным голосом.

- Откуда вам это известно?- поразился Маевель.

- Только лесные эльфы могут смотреть на друидов без злости,- усмехнулся старик.

- Я - сын короля Таур Дола,- гордо произнес Маевель.

- Значит, я не ошибся,- произнес друид. - Ты похож на отца, хоть и молод.

- Если так можно сказать. Ведь век эльфов гораздо дольше, чем ваш.

- Бесспорно. Все эльфы старше людей. И даже я, самый старый из друидов, покину этот мир, а вы все еще будете молоды.

- Сколько же вам лет?- Маевеля мучило любопытство.

- Сто двадцать,- вздохнул старик. - Это так много для нас и так мало для эльфов.

Старик шел, опираясь на посох. Маевель и друид не заметили, как отдалились от лачуги на большое расстояние.

- Видит богиня, к следующему Собранию меня уже не станет. Но Эриман оставит в сердцах людей добрую память.

- Несомненно, и не только в людских. Король Пэк отзывается о вас, как о друге.

- Это делает честь королю Таур Дола.

Они стояли спиною к шатру. Старец говорил с эльфом. Друиды же, один за другим входили в туда.

- Мне пора,- сказал Старейшина Совета.

- Еще не все собрались,- Маевель обернулся и посмотрел на шатер.

- Их всего двадцать. Не считая меня.

- Тогда подождем.

Старец и эльф не видели, как из-за деревьев выскочили люди в восточной одежде. С громким криком они ворвались в шатер. Послышались крики друидов и восклицания вооруженных саблями людей. Старик хотел было броситься к скинии, но Маевель повел его туда, где оставил коня.

- Скорее, я вам помогу!

Эльф запрыгнул на коня, поднял старика и крикнул коню:

- Скорее, домой!

Конь мчался во весь дух. Маевель крепко сжимал поводья, старик же вцепился в гриву скакуна. Каракосы же, исполнив свою миссию, покинули чужие земли. Они оставили после себя полную разруху. Этот лес более не являлся средоточием мира и доброты. Белоснежный шатер более не был таким. На нем проступали алые пятна, похожие на диковинные цветы. Все случилось так быстро, что друид не успел ничего увидеть. Ему спасли жизнь, а другие остались лежать в шатре, похожем на ледяную глыбу посреди летнего луга. Конь мчался во весь дух. Нельзя было терять драгоценное время. Маевель опасался погони, он спасал жизнь единственного друида. Эльф въехал в ворота и приказал их закрыть. Он спешился и повел коня ко дворцу. Старик дрожащими руками держался за шею коня и непрестанно что-то шептал. Маевель прислушался.

- Я должен был быть вместе с ними. Я им не помог...

Эльф нахмурился.

- Почтенный, вы бы не смогли им помочь. Те, кто учинил побоище, не оставили в живых никого. Ваше счастье, что не вошли в скинию.

Друид возражать не стал. Выглядел он еще хуже, чем во время бешеной скачки. Маевель помог ему спуститься с коня, а друид стоял и молчал. В себя его привел возглас короля:

- Эриман! Добро пожаловать в Таур Дол!

Маевель отпустил скакуна и поддержал старика. В спешке тот обронил в лесу посох.

- На тебе лица нет! Что случилось?! Почему вы так быстро приехали с Совета?- посыпались вопросы короля.

- Совета больше нет. На друидов напали. Мне чудом удалось вывезти Эримана,- ответил Маевель.

- Великие боги! - воскликнул король. - Кто посмел ворваться на границу Таур Дола?!

- Могу предполагать, что это были эльфы Келебласса,- сказал друид. - Всем известно, как они нас ненавидят. Мы еще услышим от них про резню в лесу.

- Не могу поверить, что Лориндос настолько жесток,- сказал Маевель.

- Не веришь?- на лице друида появилось выражение муки. - Он мстит за погибшую жену и дитя.

Маевель хотел сказать, что ребенок выжил. Но не стал разубеждать и без того разгневанного старца.

- Не стойте здесь, поднимайтесь во дворец. Не станем возводить напраслину раньше времени. Сегодня отдохните, Эриман, а завтра мы отправимся в Имринлор. И пусть король даст нам ответ.

Друид покачал головой. Он скорбел по своим безвозвратно ушедшим друзьям. Король распорядился отвести для старика покои. Тот перенес серьезное потрясение. Осталось лишь молить небеса, чтобы он смог преодолеть расстояние от Таур Дола до Имринлора. Внутри у Маевеля бушевало негодование. Он помог добраться старику до кровати. Тот слабел на глазах. Друид сел на постель и провел рукой по перине.

- Мягкая, будто лебяжий пух,- он улыбнулся. - Не думал, что окончу свой жизненный путь во дворце.

- Мы отправимся во дворец Озерного короля,- Маевель взял старческую ладонь в руки. - Вот увидите, он развеет ваши сомнения.

Старик поднял на эльфа глаза, полные скорби.

- Чувствую, конец мой близок. Я не встречусь с Лориндосом. Но прошу, мальчик, не имей дел с коварным королем. Напасть на безоружных стариков без причины может только вероломный властитель.

Маевель кивнул головой. Что вовсе не означало согласие подчиниться. В сердце эльфа была печаль. Он оставил друида отдыхать. Старик нуждался в покое. Следовало поговорить с отцом. Он обещал Элейн приехать. Неужели вместо предложения руки и сердца привезет печальные известия? Король ходил по залу с заложенными за спину руками. Выражение лица не обещало ничего хорошего. Маевель остановился у стола, наполнил водой из хрустального графина кубок и выпил ее. Вкуса он не почувствовал.

- Он спит?- спросил король.

- Еще нет. Я оставил старца наедине с мыслями. Возможно, это было неверным решением.

- Эриман очень стар. У него свои привычки. Одна из них - не жаловаться на боль.

- Вместе с тем он утверждает, что покинет этот мир.

- Его можно понять. За несколько минут он все потерял. Как это случилось?

- Скажи мне только одно, отец. Ты знал, что произойдет в лесу? Ведь ты послал меня на Совет.

- У меня были плохие предчувствия. Как видишь, они оправдались.

Король сел за стол и склонил голову.

- Что ты думаешь о короле Озерного Края?- спросил Маевель.

- Не знаю. Лориндос всегда отличался мудростью и благородством. Но здесь дело касается мести за лишения его народа.

- Отец, я хотел сказать тебе... Я намерен просить руки дочери короля Келебласса.

- После всего, что случилось?! Я дважды предлагал Лориндосу союз. А ты хочешь в третий раз унизиться перед Высокородными?

- Элейн не виновата, что родилась дочерью короля Лориндоса.

- Но в ней течет его кровь. Кто знает, что таит в себе эта девчонка? Зачем она тебе, Маевель? Мало других девушек в Таур Доле? Или принцесс в иных королевствах? Соглашусь, она необычна и красива. Но Лориндос хочет другого мужа для дочери.

- Я все равно позову ее замуж,- твердо произнес Маевель.

- Влюбленный упрямец. Наивный и глупый мальчишка. Ты разобьешь свое сердце. Что, если ее пообещают другому?

- Этого не будет никогда!- Маевель рассердился и выбежал из зала. Голубь на его груди печально опустил головку.

Ортис и двое эльфов из стражи, ведомые заклинанием, оказались у шатра.

- Кто разбил шатер в этом лесу?- рассердился Ортис. - Обнажите ваши мечи!

Эльфы услышали голоса. Сидящие внутри говорили, что нужно уничтожить Келебласс и всех его жителей.

- Неужели мы будем дожидаться, пока кучка жалких людишек-колдунов уничтожит наш народ? Вперед, за короля Лориндоса! За Келебласс!

Эльфы ворвались в шатер и увидели друидов. Пока крутилась прялка великанши, им казалось, что старцы живы и насылают на эльфов чары. Ни Ортис, ни воины не видели, что друиды мертвы.

Во дворце Исильаркад обедали. Король Лориндос и лорд Фаенлин тихо обсуждали свою поездку. До слуха Элейн долетали обрывки фраз. Похоже, отец был недоволен, что некоторые подданные тесно сдружились с лесными эльфами. Элейн делала вид, что спокойна. Птица на цепочке больше не ворковала. Она тихо сидела и грустила. Принцесса чувствовала то же самое. Изредка она встречалась со взглядом Мерильлосс. Та сочувствовала Элейн, но помочь ничем не могла. Аппетитные блюда вереницей проносили через весь зал. Слух короля услаждала нежная мелодия. Придворные переговаривались. В самый разгар трапезы в зал вбежал Ортис. На ходу он отвесил королю поклон, музыка стихла.

- Мир вам, Ваше Величество. Я прибыл только что с границы Таур Дола.

- У вас взволнованный вид, лорд,- сказал король. - Что случилось, Ортис? На Имринлор напали?

В зале раздались смешки.

- Нет, Ваше Величество. Но пока все спокойно сидели во дворце, я и двое моих воинов разрушили злые умыслы друидов.

Собравшиеся за столом эльфы так и застыли с раскрытыми ртами.

- Что вы несете, Ортис?!- король был разгневан.

- Двадцать друидов собрались сегодня на Совет. Они вынесли решение наслать на Келебласс мор. Но с ними покончено. Жители Келебласса могут спать спокойно.

- Что вы сделали с ними?

- Мы уничтожили их, Ваше Величество.

Лорд Фаенлин посмотрел на короля. Лориндос встал.

- И вы втроем расправились со всеми друидами?

- Они все мертвы.

Элейн похолодела. Ее видение! Белоснежный шатер с алыми пятнами. Значит, вскоре Имринлор ждут беды.

* Стихи Анны Грининой

Королевство Туманных Дорог Глава 19

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

Глава 19

Под общий ропот несносного военачальника вывели из зала и приказали дожидаться распоряжения Его Величества. Обед был безнадежно испорчен. Приближенные короля тут же распространили по дворцу новость: лорд Ортис в одиночку справился с полчищем колдунов и спас эльфийский народ от гибели. Мерильлосс, почуяв неладное, отправилась к принцессе.

- Ваше Высочество, немедленно покиньте зал.

Девушки направились в покои принцессы , чтобы там обсудить услышанное. Элейн стала догадываться, почему не приехал Маевель. Мерильлосс закрыла дверь и прислонилась к ней спиною. Элейн поддалась отчаянию.

- Еще ничего не известно, арахель. Король не говорил с лордом Ортисом. Быть может, это ошибка?

- Ошибка? В чем? Что друиды мертвы? Или в том, что хотели проклясть Келебласс?- Элейн чуть не плакала. - Знаю, я принцесса и должна быть сильной. Слышала подобное много раз. Но Мерильлосс, как мне тяжело.

Она опустилась на стул.

- Никто не требует от вас быть радостной в тяжелый час. Но принцесса - будущая королева, пример для подражания. Возьмите себя в руки и не показывайте страха. Нас защищает армия эльфов. Ничего дурного не случится.

- Я боюсь не этого. Что будет со мною и Маевелем?

- Не стоит думать о плохом.

Милли, услышав разговор, явилась из соседних покоев.

- Я слышала что-то о друидах.

- Лорд Ортис сообщил, что остановил их. Тем самым спас нас от гибели.

- Бесстрашный воин?- удивилась киклосса.- Интересно на него поглядеть.

- Гляди, если желаешь. Он стоит у дворца, дожидается своей участи,- Мерильлосс хихикнула.

Милли подошла к окну, выходящему на сад. Передвинулась к другому, но никого не заметила.

- Наверное, уже в тронном зале,- разочарованно произнесла Элейн.

- Есть другой способ увидеть вашего героя.

Одно мгновение - из складок платья Милли вытащила подарок морского царя.

- Вы даже не знаете, что зеркальце показывает не только морские глубины.

Принцесса-двойник пошептала над волшебным предметом, повернула его.

- Тронный зал!- ахнула Мерильлосс.

Элейн сомневалась: можно ли доверять тому, что показывает подарок царя морей? Но тоже взглянула.

- О чем они говорят?- спросила фрейлина.

- Зеркало только показывает, но звуков не слышно. Другое дело - море. Я слышу шепот волн, пение сирен, шелест прибрежного песка, крики чаек над волной...

- Кажется, море сильно влечет тебя,- Мерильлосс испытующе посмотрела на киклоссу.

- Увы, без принцессы мне там не выжить. Всего лишь семь дней может длиться мое счастье.

Элейн молчала и размышляла о несчастной судьбе Милли. По ее мнению, та заслуживала иной доли. Но эти семь дней, они все портили. Она искала в книге заклинание, способное продлить жизнь двойника. Но так и не нашла.

- Этот Ортис, он выглядит таким уверенным, но его глаза, они злые,- задумчиво произнесла Милли.

Девушки видели, как лорд Фаенлин, стоящий у трона, хмурил брови. Король Лориндос казался озадаченным чем-то. Ортис стоял перед государем и говорил, говорил. У Элейн даже голова закружилась от волнения. Та манера, с коей держался военачальник, заставляла тревожиться.

Хотелось подслушать разговор, но вряд ли отец одобрил бы такое поведение. Лорд Фаенлин с ним, это гарантия того, что королю ничто не угрожает. Милли подула на зеркальце и отражение вновь показало морское дно.

- Невообразимо скучное занятие, наблюдать за разговором мужчин. Лорд Ортис ничем меня не привлек, хоть лицо у него красивое. Нет в нем величия, что есть у принцев.

- Куда ему до короля Сила,- подшучивала Мерильлосс. - В его распоряжении лишь часть армии Келебласса. Но нет даров и гор украшений.

- Напрасно смеешься, фрейлина. Сил хоть и пугает своим величием, зато он искренне влюблен в принцессу эльфов. И отдал бы все, лишь бы получить ее руку.

- И сердце, которое отдано другому,- добавила Мерильлосс.

- Не надо рассуждать о моем будущем так, будто меня здесь нет,- рассердилась Элейн.

- Что-то птица твоя приуныла,- Милли кивнула на подарок королевы фей. - Друг твой не торопится в Имринлор.

- Он приедет, он обещал!

Элейн подхватила юбки и выбежала за дверь. Убежать отсюда подальше, чтобы никто не видел слез! Принцесса направлялась к озеру. Она не обращала внимания на удивление придворных, что провожали ее недоуменными взглядами. Какая муха укусила дочь короля?

Спасение от чужих взглядов она нашла на мосту. Склонившись над перилами, Элейн дала волю слезам. Надежда на встречу с лесным принцем таяла с каждым днем, как догорающая свеча. Двух слезинок, оброненных в озеро, было достаточно для того, чтобы появился водяной. Как и в тот раз, он подплыл незаметно.

- Твои слезы слишком соленые, принцесса,- сказал голос позади Элейн.

- Ах, это ты, безымянный друг,- грустно сказала она. - Как всегда, подкрадываешься исподтишка.

- Почему безымянный?- насупился он. - Не всем дано знать мое имя, но оно есть.

- Значит, я не вхожу в число счастливчиков.

- Я еще подумаю, стоит ли называть себя.

- Я и не прошу,- Элейн пожала плечами.

- Не говори так раньше времени. Кто знает, быть может, пригожусь.

- Чтобы снова зазывать меня к морскому царю? Нет уж, увольте.

- Не стану, если перестанешь делать из пресной воды соленую. Хватит лить слезы.

- Это уже мое дело,- нахмурилась принцесса. - Неужели мне и плакать запрещено?

- Ты ведь из-за него грустишь?- догадался водяной.

Элейн не ответила.

- Я-то думал, что лесной принц в тебя влюблен. Или мне это показалось?- не отставал водяной.

- Не знаю. Обещал приехать просить моей руки. Я прождала столько дней...

- Жаль,- протянул собеседник.- Я же говорил, с эльфами лучше дел не иметь. Вы не держите своего слова. И ты живое тому подтверждение.

- Вместо того, чтобы обвинять, лучше бы помог.

- Чем? Привести его сюда? Так ведь он не водяной. В воду не обратится. Принц должен въехать в ворота.

- Ты прав, он не вода...

- Ну, не грусти. Если любит - непременно приедет. Слышал я о верности вашего брата. Полюбив однажды, остаетесь верными навсегда.

- Это так. Мой отец тоже остался один. Должно быть, ему очень одиноко. Тогда он должен понять меня.

- Игры королевств, маленькая Элейн. Здесь любовь ни при чем. Ты всего лишь разменная монета, выгодная партия для заключения союза.

- Как ты наслышан о нашем королевстве,- Элейн не нравилось, что ее назвали разменной монетой.

- Чего уж проще. Ваши придворные часто ходят у озера и роняют в него свои секреты.

- Ты большой болтун, не-знаю-как-тебя-назвать.

Водяной задумчиво смотрел на нее.

- Пожалуй, открою тебе свое имя. Только обещай, что не станешь звать ради забавы.

- Очень мне нужно,- надула губки Элейн.

Водяной сел на мост и свесил прозрачные ноги вниз.

- Меня зовут Лимба.

- Капля? А меня Звезда. Хотя ты и сам знаешь.

- Познакомились заново,- просиял водяной.- Зови меня, если станет скучно или захочешь поплакать. Правда, у тебя и так утешителей хоть отбавляй.

- Спасибо, что поддержал,- поблагодарила Элейн.

- Мне пора,- он вдруг с опаской глянул через плечо. - Не унывай. Сильнее любви только вера.

- Я это запомню,- улыбнулась Элейн.

Лимба спрыгнул с моста, по воде пошли круги.

- Вот вы где, арахель!- Тинтагель запыхалась. - Вас повсюду ищут! Лорд Фаенлин сердится, да и нам досталось. А пуще всех он ругал Мерильлосс.

- Не тараторь,- остановила ее Элейн. - Пойдем, я и так собиралась уходить.

Она бросила взгляд на озеро, оно было спокойно. Водяной посчитал нужным уйти. Что ж, так лучше. По дороге фрейлина рассказывала ей, что лорд Ортис остается во дворце на два дня. В честь него будет дан торжественный ужин. А завтра король созовет всех подданных и объявит нечто важное.

- Как много я пропустила, стоя на мосту,- подивилась принцесса. - Конечно же, лорд Ортис выходит для всех спасителем. И отец пожалует ему титул, в том нет сомнений.

- Он того заслуживает,- восхищенно произнесла Тинтагель. - Признаться, раньше я слышала о нем нелестные высказывания. Но сейчас вижу, насколько он верен короне.

- Считаешь, его недооценивали?- усмехнулась Элейн.

Ей вспомнился тот разговор, что она еще маленькой девочкой слышала от фрейлин. Они шептались, что военачальник бегает за хорошенькими эльфийками, но невесты у него нет. И что мало кто захочет отдать за него свою дочь.

Бедняжка Мерильлосс стояла на лестнице. Чуть только она завидела принцессу, тут же схватила ее за руку и повела в танцевальный зал. Тут было свободно. Придворные разошлись по своим комнатам, чтобы подготовиться к вечеру.

- Почему лорд Фаенлин так сердился?- спросила Элейн, когда они остались одни.

- Он боялся, что вы сбежали!

- Хм, с чего бы мне сбегать?

- Видно, он догадывается про встречи с лесным принцем. Ох, арахель, что же будет!- эльфийка покачала головой.

- Ничего не будет,- отрезала Элейн. - Как видишь, Его Высочество Маевель не удосужился известить нас о своем решении.

Мерильлосс тоже сомневалась в принце Таур Дола. Но вслух ничего не сказала. Если этот Маевель такой лгун, пусть показывает свои недостатки сам.

- Вам необходим иной наряд,- напомнила она Элейн.

- Не стану я переодеваться ради этого Ортиса.

- На этом настаивал ваш отец,- возмутилась фрейлина.

- Наш военачальник у кого угодно отобьет охоту наряжаться.

Элейн собралась уходить. Ей было неинтересно выражать военачальнику восхищение. Мерильлосс не отставала от дочери короля, шла по пятам. Они вернулись в покои, где Элейн с невозмутимым видом села у окна и раскрыла книгу.

- Вы не можете отказаться от ужина,- Мерильлосс умоляюще взглянула на нее.

- Это почему же?- Элейн даже не оторвалась от книги.

- Лорд Фаенлин передал приказ короля.

- Тогда я скажусь больной. Да, у меня болит голова от чрезмерного употребления магии.

Дверь открылась и вошел лорд Фаенлин.

- Ничего у вас не болит,- он был сердитым. - Его Величество хочет видеть вас за ужином. Я пришел лично проверить, как вы собираетесь. Похоже, очень вовремя.

Элейн склонила голову и присела в реверансе.

- Леди Мерильлосс передала мне волю Его Величества,- Элейн приняла смиренный вид. - И все ради лорда Ортиса?

- Не только. Но Его Величество объявит это завтра, когда соберутся все жители Имринлора. Сегодня же ожидается ужин в честь героя, который разрушил заговор темных сил.

- Или создал его,- пробормотала Элейн.

- Ваше Высочество, настоятельно прошу не опаздывать.

Лорд бросил гневный взгляд на Мерильлосс, а та развела руками.

- Леди, проследите за тем, чтобы принцесса не исчезла вновь.

Фаенлин ушел, а Мерильлосс с облегчением вздохнула.

- Он всегда так строг?- спросила Элейн.

- Нет, но сегодня сердит.

- Жаль, что тебе из-за меня досталось.

- Уж постарайтесь больше его не злить.

Элейн хмыкнула. Ну, этого она обещать не могла. Будут ли рады ее появлению отец и лорд? То, что равнодушным не останется никто, она знала точно.

- По блеску в глазах вижу, вы что-то задумали,- Мерильлосс прищурилась.

- Я не хотела идти на ужин, но меня заставили. В таком случае, я могу одеться, как захочу. А чтобы тебя не ругали, покинь мои покои.

- Но лорд Фаенлин...

- Жди за дверями.

Мерильлосс нехотя вышла. Элейн позвала Милли, чтобы та помогла ей. Киклосса была заинтригована не менее фрейлины.

- И ты хочешь пойти туда в этом?

Она брезгливо приподняла край черного как ночь одеяния.

- Это еще не все,- улыбнулась Элейн.

Она подошла к зеркалу в ажурной раме и прошептала заклинание. Затем закрыла лицо руками. Киклосса наблюдала за чудесным преображением принцессы. Ее золотые волосы стали черными. Когда девушка отняла руки от лица, Милли увидела, что кожа ее побледнела, а губы стали вишневыми. Киклосса рассмеялась.

- Кого ты собралась пугать?

- Никого. Я не доставлю военачальнику удовольствия созерцать красоту. То, что он сделал, ужасно. Пускай теперь смотрит весь вечер на траурный наряд и вспоминает то, что совершил.

- Ты красива и с черными волосами,- киклосса стала менять облик.

Элейн посмотрела на нее и тоже рассмеялась.

- Можем пойти вместе,- предложила она. - Так страшнее.

- Выдашь себя с головой,- возразил двойник. - Не стоит подставляться ради одного вечера.

- Жаль,- вздохнула Элейн.

Она не надела украшений, кроме цепочки с голубкой и кольца Маевеля. Золотой венец держал на ее голове вуаль.

- Пожелай мне доброго пути.

Вместо слов Милли обняла подругу. Элейн вышла за дверь. Мерильлосс не узнала ее и вскрикнула.

- Не кричи так, Мерильлосс. Это всего лишь я.

- Что вы с собою сделали?!

- Не нравится? Это же замечательно!

- Все догадаются, почему вы так оделись.

- Разве сегодня праздник, чтобы я наряжалась? Идем, хочу поглядеть на лорда Ортиса.

Придворные, встречавшие в галерее принцессу, ахали и отходили в сторону. Элейн это даже понравилось. Вот уж не думала она, что эльфы так пугливы. Или это суеверие?

В обеденном зале играла музыка. Столы ломились от яств, но придворные еще не сели. Они ходили по залу и беседовали. Король Лориндос стоял у выхода на террасу и говорил с лордом Ортисом. Фаенлин изредка поглядывал на дверь. В руках его был кубок. Он сделал глоток в то время, как вошла Элейн. Лорд поперхнулся вином.

- Фаенлин, что за спешка?- спросил его король. - Вина у нас предостаточно.

Лорд извинился и направился к выходу. Проходя мимо столов, он оставил там кубок. Что за девчонка! Не может жить без приключений! Элейн приняла невинный вид, а Мерильлосс хотелось провалиться.

- Элейн, что вы нацепили? Маскарад закончился еще в прошлый раз.

Лорд взял ее за руку и повел к выходу. - Немедленно ступайте переодеваться, пока король не увидел.

- Чем плох мой наряд? Я останусь в нем,- упрямилась Элейн.

- Все же жаль, что я пошел на поводу у сестры и не лупил вас. А следовало бы. Тогда бы и вели себя как полагается в таких случаях.

- Разве мы что-то празднуем?

Придворные смотрели на них, а Мерильлосс мысленно возносила молитву. Король Лориндос удивленным взглядом смерил дочь, но ничего не сказал. Он подошел, взял ее за руку и повел к столу.

- Что это за представление?- тихо спросил он.

- Не знала, что надеть,- спокойно ответила Элейн.

- Терпение мое не безгранично, Элейн. Чтобы завтра этого не было. И вернете цвет волосам.

Элейн послушно кивнула. Главное, ее не послали переодеться. Король подождал, пока все рассядутся. Затем поднял кубок и произнес речь. Он превозносил бесстрашие и верность лорда Ортиса. А еще повысил его в звании, как и предполагала Элейн. Ортису также пожаловали замок в Имринлоре. Элейн скривилась, благо, под вуалью не видно. Эльфы высказывали свое мнение. Но все были благодарны ему за спасение. Ортис купался в лучах славы. Он вспомнил Унах и мысленно ее поблагодарил. Все сложилось наилучшим образом.

На стол поставили блюдо с зажаренным фазаном, украшенном перьями. Чуть поодаль, в самом центре стояло блюдо с олениной и клюквой. Ортис потянулся за олениной, попробовал и чуть не выплюнул. Трава! Магией овощам и зелени придали вкус мяса. Но он-то чувствует, что нет крови, все ненастоящее. Ничего, когда он станет женихом принцессы официально, то введет новые правила во дворце. И перво-наперво прикажет подавать настоящее мясо, а не корм для овец. Военачальник мало ел, блюда не пришлись ему по вкусу. Даже легкий эльфийский хлеб был не по нраву. Куда лучше были тяжелые шотландские лепешки, которые ему доводилось отведывать на границе в тавернах. Он ждал долго, подождет еще чуть-чуть. Король предложил ему титул, наградил землями. Пусть он и не королевской крови, но принцессу в жены получит. Принцессу... Кстати, а где она? Он помнил высокую зеленоглазую красавицу с золотыми волосами. Но не замечал девушку в черной одежде. И только приглядевшись понял, что это и есть принцесса. Куда подевались золотые локоны и розовое платье? А, пусть так. Став его невестой, она во всем подчинится ему. А нрав? Ему нравились девушки, умеющие противостоять тем, кто сильнее.

Лорд Фаенлин наблюдал за Ортисом и Элейн. Если тот не сводил глаз с принцессы, то девушка даже не смотрела в его сторону. Король наклонялся к дочери и что-то шептал, отчего ее лицо приобретало отрешенный вид. Верно, отчитывал за черное. А Мерильлосс? Эта эльфийка во всем поддерживает принцессу и потакает капризам. То, что фрейлина ему нравилась, не имело никакого значения в данном случае. Девушка верна дочери короля, это хорошо. Но вместе с тем она закрывала глаза на проделки Элейн. Приставить другую фрейлину? Теперь уже поздно.

Сегодняшняя выходка Элейн не прошла мимо короля. Скорее всего, он запретит ей открыто выражать протест. Когда во время ужина Его Величество пожелал видеть танцующие пары, лорд Фаенлин пригласил Мерильлосс.

- Леди, вы знали, во что обрядится принцесса?

- Увы, она выставила меня за дверь,- отвечала фрейлина. - Вы же знаете, сколь своенравна Элейн.

Длинный плащ лорда взметнулся вверх и опал, как крылья. Мерильлосс закружилась, ее золотые косы извивались подобно змеям.

- Вас приставили следить за нею,- продолжил дотошный эльф. - Знаете, как сложно получить место главной фрейлины при дворе?

- Неужели ни один танец нельзя станцевать без нравоучений? Порою, слушая вас, я вижу перед собою старца.

Лорд впервые за весь вечер рассмеялся.

- Вы относитесь ко мне с предубеждением. Я вовсе не такой.

- Нет, именно такой,- кивнула Мерильлосс. - Почему вы постоянно злитесь на Элейн? Быть наследной принцессой - тяжкий труд.

- А вы постоянно защищаете ее. Даже когда она не права.

- Я ей сочувствую.

- Отчего же? Элейн - дочь короля, наследница престола. Она красива, умна, богата. Любящий отец и верные друзья, преданные подданные. О чем еще можно мечтать? Ах, да, и сердце пока свободно.

Лорд посмотрел на Мерильлосс, а та отвела глаза.

- Вы что-то скрываете, леди? - вкрадчиво спросил Фаенлин.

- Я на мгновение задумалась,- фрейлина взяла себя в руки.

- Элейн не должна заводить знакомств, которые не одобряет король. Интриги дурно на нее повлияют. Арахель ждет большое будущее.

- Я поняла,- Мерильлосс присела в реверансе. - Простите, лорд, у меня закружилась голова.

Фаенлин отвел фрейлину к окну и усадил в мягкое кресло.

- Не забудьте о нашем разговоре.

Мерильлосс вжалась в спинку кресла. Бедная Элейн. Со всех сторон плетутся интриги. Тут она увидела, как со своего места встал лорд Ортис и направился к королевскому столу. Придворные тоже следили за его действиями. Вот лорд поклонился королю, кивнул Элейн. Его Величество что-то сказал дочери, лицо той стало печальным, будто жевала кислицу. Нехотя она вышла из-за стола и подала руку военачальнику. Губ его коснулась улыбка, больше похожая на ухмылку. Насколько прекрасна была одежда эльфиек, настолько нелепо выглядел наряд принцессы. Лорд взял ее руку, холодную, словно ледышка.

- Вы сегодня единственная леди в черном,- сказал Ортис. - У вас траур?

- Возможно,- отрезала Элейн.

- Как странно. Все празднуют победу над друидами, а вы рядитесь в черное. Уж не по ним ли скорбит принцесса?

Голос его был завораживающим и напоминал яд бругмансии, сочившийся из стеблей.

- Гордитесь, что расправились с несчастными стариками?- вопрос прозвучал как пощечина. Ортис сжал ее пальцы.

- Мне больно,- спокойно сказала Элейн. Хватка ослабла.

- Любопытно, кто вбил в вашу чудную головку подобные мысли? Попахивает бунтом. А Его Величество разделяет ваши взгляды?

- Не стоит говорить со мною в подобном тоне, лорд. Вы забываетесь, что находитесь не в своем замке. Заметьте, подаренным моим отцом и вашим королем. За сомнительные заслуги.

Искаженное злобой лицо лорда принесло чувство удовлетворения. Пусть знает свое место.

- Показываете острые зубки? Мне это даже нравится,- он закружил Элейн по залу.

- Нравится? Мне все равно, что вам нравится, лорд.

Ортис перехватил ее руку и увидел кольцо.

- Что это?- спросил он. - Вы помолвлены?

- А если и так?- ей нравилось дразнить эльфа.

- Не шутите так, арахель!- глаза его только что молнии не метали.

- Вам-то что до этого? Вы не имеете ни малейшего отношения к нашей семье. А ко мне - в особенности.

- Тут вы ошибаетесь,- он поцеловал ей руку. - Я имею к вам прямое отношение. Но об этом король расскажет завтра.

Элейн похолодела. Что задумал отец? Вероятно, решил наказать за слишком вольное поведение. Отправит ее на границу с Келеблассом? Почему все молчат, когда так нужен ответ? Девушка остановилась во время танца.

- Прошу прощения, продолжайте веселиться без меня.

Принцесса кивнула отцу и вышла из зала. Кто дал ему право так разговаривать с дочерью короля?

Ночь длилась слишком долго. Все еще празднующие придворные выходили в сад и разговаривали. Милли словно тень бродила по комнате.

- Ты совсем ничего не говоришь,- пожурила она принцессу. - Как прошел ужин? Почему ушла рано?

- Говорить совсем не хочется. Отец поддерживает этого выскочку. Лучше бы сослал подальше от дворца. Вот увидишь, теперь между государствами начнется вражда. И первыми, кто попадет под пристальное внимание, будет лесное королевство. Лишь они поддерживали друидов.

Милли села на край кровати.

- Быть может, не все так плохо? Лорд побудет здесь еще день и вернется к себе. Почести он получил. Военачальник не сможет без войска.

- Этого я и боюсь. Раньше все над ним потешались. Помню дворцовые сплетни. А сейчас недоброжелатели прикусят языки. Лорд обретает уверенность в себе. Ты бы слышала, как он со мною говорил.

- Я бы тоже не была в восторге,- усмехнулась Милли. - В день его триумфа ты облачилась в траур.

- Не хотела туда идти. Стоило послать тебя. Но хотела сама оценить обстановку. И она мне не по нраву.

- Мне военачальник не показался таким отвратительным,- сказала киклосса.

- Моя добрая Милли, тебе и царь Сил кажется милым. Все потому, что ты не влюблена.

Элейн гладила перышки золотой птицы. Голубка ворковала, обещала, что ждать осталось мало. Лесной принц вскоре появится на пороге. Элейн не стала ее разубеждать, пусть верит. Сама она уже сомневалась в том, что свидания ей не приснились. Появиться во дворце Таур Дола она не могла, так как в прошлый раз растратила много магии. На возвращение не хватит. Мерильлосс заглянула к принцессе, чтобы пожелать доброй ночи и сообщить то, что узнала.

- Ваш отец приказал за ночь украсить тронный и обеденный залы,- сбивчиво начала она.- Затевается какое-то торжество. А лорд Фаенлин просил, чтобы вы оделись, как подобает в таких случаях.

- Каких случаях? Это всего лишь награждение лорда Ортиса. Не тревожься, Мерильлосс, я не подведу отца. Хоть лорд мне противен. А у тебя глаза на мокром месте. Что произошло?

- Лорд Фаенлин сказал, что я плохо справляюсь со своими обязанностями фрейлины.

- Потому он до сих пор один. Вся его забота лишь о короле и Келеблассе.

- Было неприятно слушать это.

- Буду вести себя хорошо,- пообещала Элейн. - Можешь идти, Мерильлосс. И запомни: фрейлин выбирает принцесса, а не лорд Фаенлин.

Эльфийка присела в реверансе и вышла. Общества Милли Элейн вполне хватало. Принцесса не стала ломать голову, что ее ждет завтра. Она пожелала киклоссе доброй ночи и уснула.

* * *

Разбудила ее Мерильлосс. Она отдернула штору и впустила солнечный свет. Элейн зажмурилась.

- Мерильлосс, еще так рано...

- Не рано. Его Величество уже в тронном зале,- бодро ответила эльфийка.

- В такую рань?- зевнула принцесса и откинула шелковое покрывало.

- Уже полдень,- заметила фрейлина.

- Полдень?! Я так долго спала?- Элейн спустилась с кровати и побежала умываться.

- Ваши волосы,- напомнила фрейлина.

- Ах, да,- Элейн вернула им прежний цвет.

Мерильлосс искала в шкафу подходящий наряд. Принцесса подошла к окну. Внизу стояли эльфы и спорили. Элейн пригляделась: серые эльфы. Как всегда, им было известно все о Келеблассе.

- Скоро в тронном зале соберутся прибывшие гости. Среди них - король Таур Дола и его сын,- вскользь упомянула Мерильлосс лесных эльфов.

Элейн выхватила у нее из рук платье.

- Почему ты не сказала, что Маевель здесь? Тянула до последнего!

- Арахель, вам лучше не встречаться.

- Почему? Что тебе известно?

- Так, ничего особенного. Но ваш отец обсуждает с ними дела. В тронном зале собрались король Пэк, Маевель и лорд Ортис. А лорд Фаенлин приказал никому не входить.

- Скорее, пойдем вниз!

Элейн наспех привела в порядок лицо и волосы. Подумать только, ведь птица предупреждала! Платье сидело как влитое. Милли наблюдала за преображением хозяйки и тоже менялась.

- Пожелай мне удачи,- Элейн стояла у дверей.

- Пусть она всегда будет на вашей стороне,- Милли послала воздушный поцелуй.

- Остальные фрейлины внизу?

- Полагаю, что так. Они терпеливо дожидаются. Ведь кроме меня вы никого не желаете видеть.

- Я держу их только потому, что того требует этикет,- Элейн спускалась по золотой лестнице.

Мерильлосс следовала за принцессой. Из зала доносились голоса. Элейн прислушалась и узнала Маевеля.

- Старец не вынес потрясения и покинул мир этой ночью.

- Вы явились обвинить в его смерти эльфов Келебласса?- прозвучал голос короля.

- Вы сами признались, что лорд Ортис расправился с кельтами.

Похоже, это король Пэк. Элейн прижала руки к сердцу. Казалось, оно вот-вот выскочит из груди.

- Ваши кельты угрожали наслать на Келебласс мор и проклятие!- воскликнул Ортис. - Что мне оставалось делать? Стоять и ждать, пока падет все королевство?

- Совет не мог обсуждать дела без главного друида,- утверждал Маевель.

Элейн прислонилась к дверям. Что же ответит отец?

- Как вы попали на Совет, Маевель?- вмешался лорд Фаенлин.

- Это я послал сына,- голос короля Таур Дола звучал твердо. - Но мы приехали не ссориться, только передать слова Эремана. Он простил короля Лориндоса. Сказал, что время само накажет виновных.

- Мы хотим заключить союз с Келеблассом,- сказал Маевель. - Прошу у вас, король Лориндос, руки Элейн. Тогда в королевствах наступит мир.

От неожиданности Элейн чуть не упала. Она схватилась за ручку, дверь открылась. Принцесса оказалась в зале. Мужчины тут же повернулись к ней. Глаза Ортиса недобро сузились.

- Ах, вот и Элейн,- сказал король Лориндос. - Как хорошо, что вы посетили нас.

Фаенлин сложил руки за спиной. Он скрыл свое недовольство.

- Вам придется остаться,- король Лориндос остановил дочь.

Элейн покраснела. Она смотрела на Маевеля, готовая броситься к нему. Но продолжала стоять.

- Должен огорчить принца Таур Дола. Вы опоздали.

- Опоздал?- не понял Маевель.

- Руки моей дочери попросил лорд Ортис, еще вчера. И я дал свое согласие.

Элейн ждала, когда под нею разверзнется земля и ее поглотит зияющая пропасть. Но ничего подобного не произошло. Небеса не упали, пол не ушел из-под ног. А лорд Ортис стоял и мерзко ухмылялся. Губы Элейн беззвучно шептали слова молитвы.

- Я не выйду за него замуж!- вдруг воскликнула принцесса и выбежала из тронного зала.

- Прошу простить мою юную дочь,- сказал король. - Молодые девушки часто не разбираются в том, что для них лучше.

Мерильлосс нашла принцессу у озера. Элейн сидела на траве и плакала.

- Моя жизнь закончилась,- всхлипывала она.

- Ваша жизнь только начинается. Боритесь за свою любовь, Элейн. Сдаются только слабые.

Элейн отерла слезы. Мерильлосс права. Если не бороться, то была ли это настоящая любовь? Она обязательно станет счастливой.

Королевство Туманных Дорог Глава 20

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

Глава 20

Маевель чувствовал себя униженным и растоптанным. Хуже всего, что он не смог сделать того, зачем приехал в Исильаркад. Ортис стоял с гордо поднятой головой и насмешливо взирал на лесного принца.

- Не вижу более причины здесь задерживаться,- сказал король Пэк, зло окидывая взглядом собравшихся. - Пойдем, сын, мы возвращаемся в Таур Дол.

- Даже на обед не останетесь?- участливо поинтересовался король Лориндос.

- Празднуйте, у нас есть дела поважнее,- насмешливо бросил Пэк.

Маевель обратился к королю Лориндосу:

- Прошу, Ваше Величество, позвольте попрощаться с Элейн.

Король отрицательно покачал головой. Он не желал, чтобы Элейн думала о Маевеле.

- Я против вашего прощания,- твердо сказал правитель. - Зачем моей дочери лишние слезы? Она еще молода и может наделать глупостей.

- Значит, дружба врозь?- король Пэк испытующе смотрел на Лориндоса.

- Была ли та дружба, Пэк?- Лориндос встал с трона. - Сколько лет ты следишь за Келеблассом? Для чего? Мечтал посадить на трон Маевеля?

- Лориндос, похоже, горе помутило твой рассудок. Мы не останемся во дворце ни минуты,- Пэк оскорбился.

Лесной король и его сын покидали тронный зал под холодными взглядами Высших эльфов. Ни слова в их защиту не прозвучало в стенах Исильаркада. Лориндос стоял у окна. Гордый, непоколебимый в своих решениях, он нисколько не сожалел о расставании с соседями.

- Не пойдут ли лесные эльфы против нас войной?- спросил Ортис короля.

Лориндос следил из окна за тем, как двое всадников направляются к воротам. Лучники, стоявшие на башне, натянули тетиву на случай дурных намерений гостей. Но отец и сын не пожелали вступать в бессмысленную перепалку и выехали за ворота. Лориндос круто развернулся.

- У лесных эльфов кишка тонка. Что их армия против нашей? Так, жалкая кучка плохо обученных стрелков. Не станет Пэк подвергать опасности свой народ ради прихоти сына.

- Вы приняли верное решение, Ваше Величество, отказав лесному принцу в просьбе.

Фаенлин, молчавший до этого, поддержал короля:

- На сей раз Ортис прав. Такой своенравной девушке как Элейн нужен муж, умеющий командовать. Тот, кто сумеет защитить и принцессу, и весь Келебласс. Маевель же только и способен, что бренчать на струнах да бегать по лесу.

Король усмехнулся сравнению двух женихов. В его глазах Ортис выгодно выигрывал. Он много раз доказывал преданность королевству.

- В добрый час ты был послан мне, Ортис. У меня нет сомнений, со временем Элейн поймет, что лучшего мужа ей не найти.

- Я оправдаю Ваше высокое доверие,- Ортис склонился перед владыкой.

- Но учти, Ортис, ежели по твоей вине хоть один волосок упадет с головы моей дочери, тебе будет худо. Увижу ли я слезы в ее глазах, тогда молись о легкой смерти. Ибо дочь свою я люблю больше всех на свете. И как любой отец, желаю ее счастья.

- Я все понимаю, Ваше Величество,- Ортис вновь нижайше поклонился. - Я сделаю все, чтобы Элейн была счастлива.

- Вот и славно, раз мы друг друга поняли.

Король поднял руку. Это был жест, означающий конец аудиенции. Лорд Фаенлин и Ортис низко поклонились и вышли из зала. Они столкнулись в дверях и обменялись презрительными взглядами.

- Не думайте, Ортис, что возвысились над остальными. Наследницей по-прежнему остается дочь короля. И править будет она, пожелай этого король.

- Не сомневаюсь, она станет прекрасной королевой,- ухмылка отразилась на лице военачальника. - Я буду лишь приложением к ее красоте и величию.

- Рад, что вы осознали свое предназначение в этом союзе,- лорд кивнул ему.

- Надеюсь, мне дозволено пройтись по парку? Или выделите надсмотрщиков?

- Не думал, что вам нужно разрешение. Но Ортис, без глупостей.

Лорд Фаенлин пропустил военачальника вперед. Тот пожал плечами и направился к выходу вдоль галереи. Ортиса тянуло осмотреть владения. Теперь он другими глазами взирал на роскошный дворец, парк и зеленые лужайки. Однажды все это будет принадлежать ему. А принцесса? Она подчинится своему супругу. Старый король отойдет от дел, передав бразды правления молодому королю. Первым делом он устранит лорда Фаенлина. Слишком уж король привязан к советнику. И только после этого можно будет приступить к претворению своих идей в жизнь. Задумавшись, Ортис дошел до озера. Он не сразу приметил принцессу. Она спускалась с моста в обществе фрейлины. Военачальник поравнялся с ними. Принцесса утерла слезы, чтобы не показывать слабость.

- Выглядете подавленной,- мягко заметил Ортис.

Элейн гневно сверкнула глазами. Она остановилась напротив него и сделала знак Мерильлосс подождать.

- Торжествуете, лорд Ортис? Вероятно, счастливы, что удалось заручиться поддержкой короля? Но я радости не ощущаю. Вы мне противны, как мерзкий слизняк на листе виноградной лозы.

Ортис расхохотался, а Мерильлосс испугалась за Элейн.

- Очаровательно,- он снял с руки перчатку. - Вам очень идет сердиться. Не знаю, чем вызвал у вас такие чувства, но поверьте, у меня и в мыслях не было...

- Ваши мысли написаны на лице. Не знаю, почему отец так благоволит вам. Но я не имею ни малейшего желания лгать подданным. Не питайте ложных надежд, лорд Ортис. Я никогда вас не полюблю.

Элейн вздернула подбородок. Она не желала более говорить с эльфом.

- И все же порою случается, что между двоими вспыхивают чувства.

- Презрение и ненависть,- Элейн не выбирала выражения.

Мерильлосс видела, что взаимный обмен любезностями зашел слишком далеко. Не хватало еще, чтобы эти двое подрались. Искры вокруг них так и сыпались. Эльфийка наклонилась к принцессе и шепнула, что пора уходить.

- Простите, лорд, не могу составить вам компанию. Оставляю вас в обществе лягушек и рыб.

Элейн быстро зашагала по дорожке, усыпанной гравием. Мерильлосс шла позади, прикрывая принцессу от взглядов жениха. Ортис тихо выругался. Он поднял камешек и бросил в озеро, взбудоражив тем самым водных обитателей.

- Впервые встречаю принцессу, что ведет себя подобно базарной торговке. Неужто это и есть хваленое воспитание семейки советника?

* * * * *

Элейн не желала никого видеть. Но ближе к обеду в покои принцессы вбежали веселые фрейлины и занялись ее внешностью.

- Ваше Высочество, весь двор уже судачит о помолвке,- радовались девушки.

Они облачили принцессу в роскошное платье цвета утренней зари. Шею обвило тяжелое ожерелье. Бедная птичка затерялась среди самоцветов. Из волос соорудили сложную прическу. Блестящие локоны перевили нитями жемчуга. Элейн смотрела на себя в зеркало. Она выглядит не лучше киклоссы, такая же безликая кукла.

Милли подглядывала за принцессой в щелку между дверями. Она жалела молодую эльфийку. Элейн страдала, так как не смогла попрощаться с возлюбленным. Как во сне, она вошла в зал. Придворные и гости Исильаркада превозносили красоту невесты и мужественность жениха. Король соединил руки Элейн и Ортиса. Военачальник надел ей на палец кольцо. Фрейлины затаили дыхание от его необыкновенной красоты. Элейн же даже не улыбнулась. Мерильлосс, скрепя сердце, подошла к принцессе и поздравила ее. Элейн подняла на нее полные отчаяния глаза. Мерильлосс осеклась, поняла свою оплошность. Она присела в реверансе, отступила, позволив другим фрейлинам высказать пожелания. Словно в бреду прошел торжественный обед, где Элейн не съела ни крошки. Она держала золотую вилку, но потом отложила ее в сторону. Так и просидела, наблюдая за сменяющимися на столе блюдами. Король был крайне недоволен поведением дочери. Ведь он делал все для ее будущего. Спас от посягательств морского царя Сила и престарелого короля Амрунадира. Неужели ей так запал в сердце этот юнец Маевель? Ортис был воином до мозга костей. А лесной принц только и умел жить умом своего отца.

Время эльфов прошло. Земли населяли люди. Эльфы вырождались, все чаще они забирали на воспитание человеческих детей. Потому так трудно было подобрать пару дочери короля. Лориндос долго думал, кому отдать руку Элейн. Выбор пал на лорда Фаенлина. Но он увлекся молодой эльфийкой Мерильлосс. Да и Элейн смотрела на него исключительно как на наставника. Короли волшебного мира были либо слишком стары, либо слишком юны. События же последних дней убедили Лориндоса в том, что Элейн будет под защитой жениха и военачальник идеально ей подойдет. Вот только Элейн не разделяла взгляды отца на замужество. Эльфийки обязаны были быть покорными воле родителей, но принцессу все считали своенравной и винили в этом семью советника.

Обед плавно перешел в ужин. В зале играла арфа. Хеблинель пел старинную эльфийскую балладу. Элейн изредка улыбалась гостям, поднимала пустой кубок за их здоровье. Лорд Ортис, сменивший дорожную одежду на изысканный наряд, привлекал внимание молодых эльфиек. Фрейлины бросали на него многозначительные взгляды и удивлялись, почему невеста ни разу не одарила улыбкой жениха. Только Мерильлосс знала правду. Лорд Фаенлин следил за проведением торжества, отдавал распоряжения. Он подошел к Мерильлосс и выразил свое восхищение. Фрейлина ответила невпопад.

- Вас тревожит состояние Элейн?- спросил лорд.

Он был чудо как хорош в серебряной одежде с синим плащом.

- Она выглядит несчастной,- поделилась мыслями эльфийка. - Сидит как обреченная на заклание.

- Это не так,- сказал Фаенлин. - Лорд Ортис не так плох, как ей кажется. А этот лесной принц задурил ей голову. В том есть и моя вина, не доглядел. Но принцесса его забудет. Ведь между ними ничего нет, кроме глупых фантазий и наивных воспоминаний.

Мерильлосс очень хотела, чтобы все так и было. Но дела обстояли иначе. Когда заиграла веселая музыка, Ортис повел невесту танцевать. Она двигалась как во сне. Шелест шелка, шорохи накидок, блеск драгоценностей и аромат роз кружили голову. Ее золотые волосы обрамляли лицо. Длинные ресницы бросали тень на щеки с очаровательным румянцем. Губы были плотно сжаты. Рука в его руке была холодна и дрожала. Элейн в эту минуту думала о ненавистном кольце. Оно обвилось вокруг пальца холодной змеей. Принцесса уже дважды пыталась его снять, но кольцо словно срослось с пальцем. Зато колечко Маевеля ее заставили снять. Украшение спрятала у себя Милли, чтобы при удобном случае возвратить принцессе. Элейн смотрела на разнаряженных эльфов и эльфиек. Они искренне радовались за свою принцессу. В то время как она готова была бежать на край света, лишь бы не видеть ненавистного лица.

* * * * *

Маевель вернулся в Таур Дол. Король Пэк хотел обсудить с ним поездку, но тот заперся в покоях и отказался выйти.

- Не я ли говорил, что девчонка разобьет твое сердце?- вскричал отец. - Не стоило ездить к Лориндосу! Забудь ее, Маевель, иначе будешь несчастным. Ортис ведь ни за что не упустит возможности стать королевским зятем, тебе ли этого не знать?

За дверью царила тишина. Король злился. Он знал сердце своего сына, оно будет страдать. И все из-за упрямства короля Келебласса! Маевель сидел у окна и смотрел на портрет матери. Она рано ушла из жизни, он смутно помнил королеву. Злые языки поговаривали, что королева полюбила другого и зачахла от неразделенной любви. Маевель отказывался в это верить. Для него мать оставалась идеалом женщины. И то, что Элейн тоже потеряла мать, сблизило их еще больше. Принц закрыл глаза и представил милые сердцу черты. Зеленые глаза и нежную улыбку. Так Элейн улыбалась только ему одному. А потом он вспомнил Ортиса. Элейн не будет с ним счастливой. Как ее спасти? Украсть принцессу означало развязать войну.

- Навеки отдана другому,- простонал он.

Голубь на его груди плакал алмазными слезами. Маевель взмахнул рукой и перед ним появился кубок с вином.

- Твое здоровье, Элейн. Желаю счастья, хоть оно и невозможно с твоим женихом.

Он осушил кубок до дна. Мать с портрета грустно улыбалась.

- Мама, скажи, почему любовь так жестока? Что стоило королю Келебласса подарить нам счастье? Ведь он любит дочь. Так неужели не видит, за кого отдает ее замуж? А мне что прикажешь делать? Молчишь, не знаешь. Зато знаю я. Мне остается только погибать на задворках ее сердца.

Он бросил кубок на пол и тот исчез.

* * * * *

Утром лорд Ортис покинул Исильаркад, чтобы навести порядок в пожалованном ему замке. Элейн вздохнула с облегчением. Она долго сидела и пыталась снять кольцо, но тщетно.

- Не иначе, как вещица зачарована,- смекнула Милли. - Наверное, король постарался.

- От отца можно ожидать такого,- вздохнула Элейн. - Знал, что я захочу избавиться от напоминания о женихе.

- А чем оно мешает?- Милли потрогала пальчиком витую змейку. - Жених еще не муж. Сколько всего может случиться за время, пока ты будешь ходить в невестах. Глядишь, Маевель что-нибудь придумает.

- Он даже не попрощался,- с досадой в голосе произнесла Элейн. - А ведь я так ждала.

- Быть может, ему не дали этого сделать,- намекнула Милли. - Ведь здесь был Ортис, новоиспеченный жених.

- Как это жестоко.

Элейн отправилась с фрейлинами на прогулку. Эльфийки смеялись и подшучивали над принцессой. В саду после вчерашнего торжества еще остались гирлянды и фонарики на деревьях. В фонтане плавали красноперые рыбки. Они выпрыгивали из воды, поднимали брызги. Чешуя блестела на солнце.

- Сверкают, как ваше колечко,- смеялась Тинтагель.

- И такие же скользкие, как это кольцо,- пробормотала Элейн.

Мерильлосс промолчала. Элейн подошла к фонтану и вспомнила вечер, когда они с Маевелем стояли здесь. Она вздохнула и опустила руку в прозрачную воду. Тут ее кто-то ухватил за палец, Элейн вскрикнула.

- Тише,- прошептало нечто из воды. В фонтане появился знакомый водяной.

- Капля! - ахнула Элейн.

- Не шуми, не то твои фрейлины сбегутся,- проворчал он.

- Что ты тут делаешь?- уже тише спросила принцесса.

- Пришел сообщить, что твой лесной принц приплывал сегодня утром.

Сердце Элейн забилось быстрее. Чтобы унять тревогу, она приложила руки к груди.

- Он долго смотрел на дворец, издалека. Даже из лодки не вышел. А после уплыл. Почему ты не встретилась с ним?

Элейн обернулась к фрейлинам, они стояли, раскрыв рты.

- Арахель, отойдите от фонтана!- испугалась Мерильлосс. - Это же водяной! Они утягивают на дно девушек!

- Это мой друг,- сказала Элейн. - Я должна с ним поговорить.

Водяной замер в нерешительности. Плохо, что его увидели.

- Прочь, вертихвостки, если не желаете, чтобы я вас утопил,- насупился Лимба.

Фрейлины завизжали и бросились врассыпную. Все, кроме Мерильлосс. Та встала в сторонке и терпеливо дожидалась. Прозрачный как лед водяной то поднимался со струей воды, то опускался вниз. Под ним сновали рыбки, нисколько не страшась непрошенного гостя. Элейн смеялась, слушая водяного.

- Ты обнаружил себя.

- Не страшно. Поймать меня невозможно.

- Так что ты говорил о Маевеле? Не томи,- взмолилась принцесса.

- Он долго ждал, но уплыл, когда увидел появившегося в воротах всадника в черном.

- Ортис,- Элейн передернуло от мысли о нем.

- У вас ведь все было хорошо. Такая любовь!

- Король выдает меня за другого,- Элейн показала злосчастное кольцо.

Лимба присвистнул.

- И ты согласилась? Впрочем, кто тебя станет спрашивать. Это не король Сил?

Элейн покачала головой.

- Это черный рыцарь, которого ты видел утром.

Водяной нахмурился.

- Скверно, очень скверно, если не хуже. Ты отдана этому эльфу? Что же станется с лесным принцем?

Лимба увидел, как поникли голова и плечи принцессы.

- Ну, не скорби так. Может статься, я вам помогу.

Элейн воспряла духом.

- Как? Я во дворце, он за стенами.

- А озеро на что? У тебя есть плащ. Выйдешь за ворота как тогда. А я твоего принца задержу. Жаль мне вас.

- Я буду ждать, Лимба,- Элейн была в восторге от идеи.

- Рано утром придешь к фонтану. И плащ прихвати. Если лесной принц появится вновь, я сообщу тебе.

- Спасибо, Капля, ты настоящий друг!

Водяной засверкал всеми цветами радуги. Мерильлосс утомило ожидание. Она позвала принцессу.

- Пора прощаться?- догадался водяной. - До встречи, Элейн.

Он нырнул в воду и растворился в ней. Элейн всматривалась в расходящиеся круги, но и они пропали. В фонтане остались лишь красноперые рыбки. Шорох длинного шлейфа отвел внимание от воды. Мерильлосс приблизилась и села на прохладный мрамор. Брызги падали на лицо и руки.

- О чем вы говорили?

Во всем королевстве лишь Мерильлосс поддерживала Элейн. Что до остальных, принцесса им не доверяла.

- Маевель был здесь рано утром,- сказала принцесса.

Снова этот принц. Его гонят в дверь, он - в окно.

- У вас теперь есть жених,- пыталась вразумить она принцессу.

- Я не выйду за Ортиса. Не ты ли сказала, что за любовь надо бороться?

- Да, но узнай военачальник обо всем, вас накажут. Опозорят на все королевство.

- Пусть. Лучше умереть, чем стать его женой.

- Какие глупости,- скривилась фрейлина. - Принцесса должна быть примером для остальных. Что станет с королевством, если наследница станет вести себя как девка на сеновале?

Элейн оскорбили ее слова.

- Ты забываешься. Не я твоя фрейлина, чтобы меня отчитывать. Это лорд Фаенлин тебя научил?

Фрейлина опустила голову.

- С тобою или без тебя, но я буду видеться с Маевелем. И если кто об этом узнает, я сразу пойму, кто меня выдал.

- Я поддержу вас. Но мне нужно было попытаться отговорить вас. На то и существуют фрейлины.

- В обязанности фрейлины входят поддержка и повиновение королевской особе, а не слежка за нею.

- Простите, Ваше Высочество.

Элейн вымученно улыбнулась.

- Снова ждать, Мерильлосс. Я больше не выдержу.

- Притворитесь, что смирились. Будьте веселы и беззаботны.

- Ты права. Мое кислое лицо выражает непокорность. А король ждет повиновения.

Весь день Элейн была весела. Король был счастлив, что дочь не льет слезы. А Мерильлосс заверила лорда Фаенлина, что принцесса смирилась со своей участью.

Элейн захотелось пройтись по дворцу. Она ходила по галереям, разглядывала статуи эльфийских рыцарей и дам. Лестница, увитая розами, вела на террасу. Принцесса обошла Зал Совета, тяжело вздохнула. Здесь вершились судьбы всего эльфийского государства. Над дворцом пронеслась стайка пестрых птиц. Элейн подняла глаза к небу. Ни одного облачка. Все залито светом. Гроздья винограда светились изнутри как прозрачный янтарь. Принцесса не стала срывать спелые ягоды, а прошла дальше, в сторону старой лестницы. Это была единственная лестница во дворце, которая вела в заброшенную галерею. Элейн еще не доводилось там побывать. Выщербленные ступеньки устилали сухие листья. Зато буйно цвели розы. Они увили перила так, что рука, касавшаяся их, встречалась с длинными шипами. Элейн уколола палец и больше розы не трогала. Длинный шлейф скользил по ступеням, под ногами хрустели листья. На самом верху стояла статуя с отбитой рукой. Это была женщина, в оставшейся целой руке она сжимала меч. Статую полностью покрыл плющ и сложно было разглядеть ее лицо под слоем вековой пыли. Принцесса провела по нему рукой. Стали проступать нежные черты. По мере того, как мрамор становился чище, статуя приобретала прежний вид. Элейн сорвала с нее побеги вьющегося растения.

- Как ты прекрасна,- прошептала Элейн. - Почему о тебе все забыли?

Женщина смотрела глазами, полными печали. Солнечный луч скользнул по ее лицу. Казалось, статуя ожила. Элейн отступила в смятении. И тут увидела оленя, который появился перед галереей.

- Как долго я тебя ждал, Элейн.

Каким образом сюда попал олень?

- Кто ты?- голос ее дрогнул.

- Я дух-покровитель этих мест. Не бойся, дочь эльфа. Иди к свету, не отказывайся от своих желаний.

Казалось, олень читал ее мысли. Кто спасет ее от отчаяния? Что делать, когда кажется, что выхода нет и весь мир против тебя?

- Ты живешь чужими желаниями. Отринь от себя зло и возвращайся к добру. В твоем сердце поселилась любовь. Она принесет тебе счастье.

- Что мне делать, мудрый олень?

- Слушай свое сердце, оно подскажет выход. Не важно, что ты молода. Мудрость приходит с годами. Однажды ты принесешь свет в Келебласс и объединишь два королевства. Но на пути твоем испытание. Борись, девочка, не связывай свою судьбу с черным эльфом. Твое будущее в Таур Доле.

Олень ударил копытом и исчез также внезапно, как появился. Элейн подобрала юбки и побежала вниз. Кто знает, что ей привидится еще в заброшенной галерее?

* * * * *

Водяной сдержал слово. Поутру Элейн пробежала мимо стражи, молясь, чтобы лучники на башне не заметили ее. Элейн скрывал плащ, но могла выдать примятая трава. Маевель стоял на берегу озера. В высокой траве щебетали птички. Элейн перевела дух, чуть замедлила шаг. Эльф вглядывался в дрожащий воздух. Элейн не выдержала и сняла плащ.

- Элейн!- радости Маевеля не было предела. Он подбежал к принцессе и взял за руку. - Пойдем скорее, чтобы нас не увидели лучники.

Эльфы покидали берег. Элейн была счастлива оттого, что могла видеть возлюбленного.

- Прости, что уехал не попрощавшись.

- Я знаю, это отец.

- Да, король Лориндос строг. Но я не смог быть вдали от тебя. Это выше моих сил.

Он выпустил весла. Лодка остановилась. Маевель пересел к Элейн и крепко обнял.

- Что нам делать, Маевель?- Элейн подняла на него свои бездонные зеленые глаза.

- Я постоянно думаю об этом,- он нежно поцеловал любимую. - Я не смогу отказаться от тебя, Элейн. Даже если станешь женою другого.

- Я не выйду за него,- Элейн нахмурилась. - Мое будущее рядом с тобой.

- Что будет, если твой жених прознает о наших встречах?

- Надеюсь, после этого он исчезнет из моей жизни!

Лодка, покачиваясь, плыла по озеру. Влюбленные не замечали ничего вокруг, наслаждались каждой минутой, проведенной вдвоем.

- Давай сбежим, хоть на край света!- сказала принцесса.

- Я знаю, что делать. Есть такой закон, он очень древний и всеми забытый. Жених и невеста, имеющие сомнения, ожидают сто лет, чтобы присмотреться к избраннику. Обычно случается так, что жених и невеста привыкают друг к другу.

- Никогда не смирюсь с этой участью!

Маевель убрал золотистую прядь, упавшую на лоб Элейн.

- Если ты подождешь сто лет и докажешь всем, что Ортис тебе не подходит, Совет разорвет помолвку.

- Сто лет,- Элейн покачала головой.

- Они пролетят незаметно. Что такое век для эльфа? И ты будешь свободна.

Элейн замерла. Насколько сильно ее любит принц? От его ответа зависело ее счастье.

- Я буду ждать столько, сколько потребуется. Нам не придется сбегать.

- Боюсь, однажды ты устанешь ждать.

- Без тебя нет счастья в этом мире,- Маевель взял ее руки в свои. - Я думал, что умру, если больше не увижу свою Элейн. Мы будем видеться при каждом удобном случае. Одна богиня знает, как я тебя люблю. И безумно ревную к твоему жениху.

Элейн улыбнулась.

- Напрасно. Ортис мне противен. Как и его кольцо.

Она показала Маевелю золотую змейку. Эльф долго рассматривал кольцо. Оно искрилось магией.

- Из всех колец он выбрал это. Сразу видно, на нем заклятие. Это змея Ороборо, кусающая свой хвост. Символ бесконечности.

- Оно не снимается, будто вросло в палец.

- Это всего лишь кольцо, Элейн. Кусочек металла.

- Хотела бы и я так думать.

Маевель взялся за весла. Элейн думала, что нет эльфийки, счастливее нее. То же чувствовал принц. Таур Дол принял влюбленных в свои объятия, укрыл густой листвой. Чудесный маленький домик с черепичной крышей ждал своего хозяина. Маевель открыл дверь. Она скрипнула, приглашая войти.

Принцесса никогда не видела такого уютного дома. Роскошный Исильаркад и замок лорда Фаенлина ничем не походили на жилище в лесу. На стенах, обшитых деревом, висели картины. Пол тоже был деревянным. В доме было три комнаты. В одной из них стояли стол и стулья. Здесь же был камин. В другой стояли статуи эльфов и сундук, обитый железом. В третьей стояла софа с мягкими подушками.

- Этот дом остался от моей матери. Здесь все наполнено воспоминаниями о ней.

- Чудесный дом, мне здесь нравится.

- Я прихожу сюда, когда мне нужно подумать. Признаюсь, давно не посещал этого места.

- Думать было не о чем?

Элейн разглядывала картины на стене.

- До встречи с тобой я ни о чем не тревожился. Теперь же будущее туманно, как дороги Таур Дола.

- Кто писал эти картины?- спросила принцесса.

- Я,- признался Маевель.

- Королевство туманных дорог,- Элейн стояла у большого холста. Над извивающейся дорогой стелился туман. Маевель подошел к ней и обнял.

- Туман в лесах Таур Дола не редкость. Он поднимается на рассвете над озерами и заводями.

- В Имринлоре это явление увидишь нечасто. Хотя у нас много озер. Но я была бы рада обменять Келебласс на Таур Дол.

- Сто лет, Элейн,- напомнил принц. - Это твое право и Совет поддержит тебя.

От прикосновения рук кружилась голова. Элейн казалось, что все вокруг вращается с необычайной быстротой. Дыхание прерывалось.

- Если твой отец не согласится, только тогда мы сбежим.

- Куда же мы пойдем?

- Скроемся в другом королевстве. Но не хотелось бы, чтобы до этого дошло.

- Будем молиться богине. Она милостива и поможет двум заплутавшим эльфам.

Маевель обхватил талию Элейн. Она вздрогнула от прикосновения, попыталась сдержать дрожь при воспоминании о его руках. О губах и восхитительных поцелуях. Маевель встретился с нею взглядом и сердце забилось и сердце забилось при виде зеленых глаз, осененных длинными ресницами. Эльф терзался любовью и ревностью. Склонив голову, он припал к ее губам, как к живительному источнику.

- Ты так прекрасна и желанна,- произнес он. - Моя, и только моя!

Они смотрели друг на друга, словно пытались заглянуть в будущее. Признавшись Элейн в любви, принц чувствовал непривычную ему робость и мечтал о счастье, ощущая себя безумцем. Он поцеловал руку Элейн и отстранился.

- Ты, наверное, голодна,- смущенно сказал Маевель.

- Немного.

- Тогда садись, будем пировать.

Эльфийка рассмеялась. В доме не было очага, ведь королеве не пристало выполнять черную работу. Маевель удивлял принцессу все больше. Магия так и звенела в воздухе, когда он произносил заклинания и хлопал в ладоши. Стол заполнялся блюдами с изысканной едой.

- Недурно,- улыбнулась Элейн.

Она прошептала заклинание. На столе появился легкий эльфийский хлеб, гусиный паштет и свежее масло.

- Мой черед удивляться,- сказал эльф.

- В Имринлоре почти все умеют колдовать. А вот твои способности остаются загадкой.

Маевель сел напротив Элейн и разлил малиновый напиток по кубкам.

- Способности я получил от матери. Она была чародейкой. Создать все это для меня не составляет труда.

Элейн попробовала мясо, изумительно прожаренное. Овощи и фрукты, названия которых были ей неизвестны. Серебряная посуда с клеймом вышла из рук настоящего мастера.

- Любая эльфийка сможет приготовить эти блюда,- пожал плечами Маевель. - Я не обладаю особыми способностями.

- Полагаю, для Таур Дола и этого много,- Элейн отпила из кубка. - Не всем дано быть чародеями. И не всегда это облегчает жизнь. Мир же полон чудес, но увидеть их можно не глазами, а сердцем.

- Всегда знал, рассудительности тебе не занимать.

- У меня были хорошие учителя.

- Ты говоришь о семье лорда?

- Они многому научили меня, Маевель. Всему, что умею, я обязана им.

- Жаль, что Фаенлин поддержал Ортиса,- Маевель знал, что лорд был против него.

- Прости его. В Келеблассе на дух не переносят друидов. Тебе просто не повезло, лесной принц. Та резня, учиненная Ортисом, сыграла решающую роль.

- Увы, это так.

Он замолчал. Слова не были нужны лесному принцу и озерной принцессе. Маевель думал о том, как тяжело Элейн будет ждать сто лет. Для девушки, не отличавшейся терпением, это был большой срок. То же самое Элейн думала о Маевеле. Хватит ли у него терпения ждать столько лет?

- Маевель,- тихо сказала она. - Я хочу, чтобы мы поклялись друг другу в том, что будем ждать сто лет. Я не покорюсь Ортису, а ты не станешь искать невесту.

Маевель взял со стола нож.

- Ты доверяешь мне?

- Больше, чем себе.

Эльф провел острием по запястью. То же самое сделал с рукою Элейн. Она стиснула зубы. Запястья их соединились.

- Я клянусь, что буду верен тебе, Элейн, все сто лет. И буду любить все последующие века, даже если смерть разлучит нас.

- Я клянусь тебе, Маевель, что буду верна тебе сто лет и все века буду любить только тебя. Даже ли смерть разлучит нас.

Принц и принцесса смотрели друг на друга.

- Что это за обряд?- спросила Элейн.

- Клятва на крови. Самая сильная и нерушимая. Теперь мы будем вместе. Навсегда.

Королевство Туманных Дорог Глава 21

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

Глава 21

В Зале Совета собрались лорды из Высших эльфов. На возвышении сидел король. Элейн стояла перед собравшимися, решительная и бесстрашная. Лорд Фаенлин не скрывал интереса, а Ортис заметно нервничал.

- Зачем нас позвали?- спросил военачальник у одного из эльфов.

- Принцессе вдруг понадобилось сделать заявление,- насмешливо сказал тот. - Отродясь не видывал женщин на Совете. Что такое важное у нее есть для нас?

Король Лориндос призвал к тишине. Затем обратился к дочери:

- Элейн, вы вынудили меня созвать Совет. Однако я плохо понимаю, что вы желаете сообщить. Надеюсь, нечто важное. Иначе вам придется извиниться перед мудрыми эльфами.

- Если право ста лет считается важным, то извиняться мне не придется.

Элейн стояла в строгом синем платье. Длинная золотая коса была уложена вокруг головы. Ясные зеленые глаза смотрели на отца с вызовом. Ортис застыл на скамье. Так вот она какая, его невеста. С такою будет тяжело управиться. Неужели ей пошел только семнадцатый год? Принцесса была слишком умна для своего возраста.

- Право ста лет?- переспросил король. - Кто сказал вам об этом законе?

Элейн не желала впутывать в это Маевеля, потому сослалась на старинные книги в библиотеке.

- Ваше Величество, все мы знаем об этом законе,- вставил свое слово один из лордов. - Никто не может отказать девушке в этом праве.

Слова эльфа вызвали замешательство среди лордов. Не думает же король дать своей дочери возможность выбирать? Хотя закон был стар, как Мир.

- Мне попались старинные рукописи в архиве,- приврала принцесса. - В них говорилось, что сомневающиеся жених или невеста могут прождать сто лет до свадьбы, будучи обрученными. По истечении этого срока определяется, притерлись ли две половинки. В случае неприятия одного другим помолвка расторгается.

Ортис прищурился. Хитра до невозможности, мерзавка! Такая будет править железной рукой, обойдет мужчин. Он встал.

- Ваше Величество, позвольте напомнить: закон до невозможности устарел. Вы позволите дочери принимать решение наравне с мужчинами?

У Элейн перехватило дыхание. Он же все испортит! Лорды из Совета зашептались. Принцесса имела право выбирать, так как ей уже исполнилось шестнадцать.

- Ее Высочество принцесса Элейн подчиняется законам королевства Келебласс. Следовательно, этот закон применим к ней,- высказал мнение один из лордов.

Король Лориндос ждал, пока все выскажутся. А потом попросил подняться тех, кто против. Поднялись только пятеро. Большинство поддержали принцессу.

- Видишь, Ортис, Совет на стороне Элейн. В связи с этим я вынужден объявить: принцесса Элейн и лорд Ортис будут ждать окончания срока, равного одному веку. После этого мы вновь соберем Совет и выясним, стоит ли сочетать этих двоих узами брака.

Ортис не мог скрыть досады. Он догадывался, что решение Элейн кто-то подсказал. Не могла она сама отыскать лазейку.

- Я покорюсь вашей воле, - Ортис поклонился. - Хоть и уверен, что мы найдем общий язык за отведенное время.

- Похвально, Ортис, что вы идете на уступку моей дочери. Это вам зачтется,- благосклонно сказал король. - Но достаточно ли у вас терпения ждать целый век? Ведь не известно, выберет ли вас Элейн или предпочтет одиночество.

- Я буду ждать. Ведь по-сути, она и так моя невеста. И эта блажь, что появилась в ее очаровательной головке, за это время сойдет на нет.

- Вы так самонадеянны,- Элейн не думала, что Ортис надеется на ее благосклонность в будущем.

- Никогда не сомневался в себе,- ответил военачальник. - Как бы я достиг таких высот?

Лорд Фаенлин наклонился к королю.

- Ваше Величество, вы согласились с желанием Элейн. Но поставьте условие: молодые не должны избегать друг друга. Иначе как произойдет взаимное примирение?

Король объявил свою волю и эльфы покинули зал. Остались только советник, военачальник и принцесса. Лорд Фаенлин посмотрел на воспитанницу.

- Вы самая непослушная дочь из всех эльфиек. И умеете настоять на своем. Не завидую лорду Ортису. Он не знает, с кем решился связать свою жизнь. Вряд ли вы исправитесь, Элейн.

Принцесса прошлась по залу.

- Мне нечего стыдиться. Ввиду того, что мне всего шестнадцать лет, отец навязал лорда Ортиса.

- Элейн, как вы можете такое говорить?! Не забывайте, что я не только ваш отец, но и король Келебласса.

- Вы постоянно напоминаете мне об этом, Ваше Величество. Где уж мне забыть, что я дочь короля и не имею воли? - Элейн присела в реверансе.

Ортис невольно залюбовался девушкой. Глаза ее стали зеленее, щеки пылали, а голова была гордо поднята.

- Вы показываете всем, что ущемлены в своих правах. Между тем, пострадавшим в этой истории являюсь я. Это меня выставили дураком. Теперь весь королевский двор станет потешаться над неудачливым военачальником,- Ортис выглядел разгневанным. Между бровей залегла складка.

- Вам не удастся меня разжалобить. Я не поступлюсь своими желаниями,- Элейн с трудом выносила присутствие эльфа. - Отец, вы распустили Совет. Позвольте уйти и мне.

Король не стал чинить препятствий. Пусть идет, довольно и того, что девчонка наговорила.

* * * * *

После собрания придворные с интересом смотрели на принцессу. Такая юная, а уже проявила твердость. У короля Лориндоса росла достойная преемница. Ортис не часто бывал при дворе. Король отдал распоряжение перевести его поближе к Имринлору. Элейн была только рада такому повороту. С женихом они будут встречаться только по большим праздникам. Одним из таких была свадьба сестры лорда Фаенлина. Сам король был счастлив пригласить Мелиссиэль и ее жениха во дворец. Элейн впервые присутствовала на свадьбе. Принцесса радовалась за девушку. Церемонию проводили в храме богини Дану. Для этого его украсили живыми цветами и светильниками.

Жрицы храма, одетые в белоснежные с золотым шитьем одежды, стояли у алтаря. Мелиссиэль под звуки флейты вошла в храм, где ее ожидал жених. Ее нежно-лазурное платье с длинным шлейфом и широкими рукавами украшала вышивка. Король Лориндос пожелал лорду Лаибэтелю и его прекрасной невесте счастливой жизни и многочисленных отпрысков. Молодые преклонили колени у алтаря. Лицо Мелиссиэль светилось счастьем. Лорд Лаибэтель с восторгом смотрел на невесту. Гости шептались о том, какой красивой они были парой. На голову Мелиссиэль надели венок из лилий, а на палец - колечко с листом клевера. Молодые обменялись клятвами. Элейн побледнела, когда услышала знакомые слова. Ей понадобилось все самообладание, чтобы не выдать смятение. Слова клятвы были похожи на те, что они произносили с Маевелем! Нет, этого не может быть!

- Арахель, вам нехорошо?- тихо спросила Мерильлосс.

- Тут душно,- также тихо ответила Элейн.

- Церемония подходит к концу. Скоро выйдем на воздух.

Ортис, стоявший позади, подозрительно посмотрел на строптивую невесту. Похоже, свадьбы она не жаловала.

- Вам не нравятся молодые?- прозвучал голос над ее головой.

Ортис был намного выше нее и ему пришлось наклониться.

- С чего вы взяли?- с раздражением спросила она. - Церемония чудесная, пара прекрасна, не то что мы.

- Снова за старое,- поморщился он. - Даже торжество хотите испортить своими стенаниями.

- Кто его портит, так это вы,- парировала Элейн. - Кто вас пригласил? Свадьбы точно не для вас.

На стенах ярко вспыхнули светильники. Элейн перевела взгляд на действие у алтаря. Жрицы осыпали молодых зернами и лепестками цветов.

- Кажется, это все,- снова произнес лорд. - Видите, не так уж и страшно.

- Они любят друг друга. Посмотрите на радость, что выражают их лица.

Все существо Элейн противилось Ортису. Жаль, что его позвали на церемонию. Она даже догадывалась, чьих это рук дело. Лорд Фаенлин поступился своими принципами ради нее. Все таил надежду на примирение Элейн с военачальником. Принцесса же хорошо помнила слова оленя. Ее место в Таур Доле. По истечении года опеку над нею ослабят.

С Маевелем они не виделись уже неделю. Все это время шла подготовка к свадьбе сестры советника. Потому улизнуть из дворца было не так просто. И даже Милли не смогла бы помочь. Ортис не отходил от невесты ни на шаг. Потому к фонтану она послала Мерильлосс. Фрейлина была знакома с водяным и не боялась. Она передала слова принцессы. На следующий день Капля рассказал, как расстроился лесной принц. Элейн страдала не меньше. Только надежда на скорую встречу придавала ей сил.

Новобрачные шли к выходу из храма. Руку Элейн крепко сжали и это вернуло ее к реальности.

- Представили нашу свадьбу?

Тон Ортиса показался издевательским.

- Нет, наше расставание,- прошипела она. - Прекратите задавать нелепые вопросы.

- Ведите себя благоразумно, дорогая. На нас уже косятся придворные, сплетен не оберешься.

- Вы умудряетесь испортить мне день одним лишь напоминанием, что я ваша невеста.

Их ссору прервали восхищенные возгласы.

- Счастья вам!

Молодые вышли из храма. Король опустил голову, прошептал заклинание. Из его рук вылетела пара белоснежных голубей. С небес обрушился дождь из розовых лепестков.

- Скорее, Ваше Высочество!- Мерильлосс повела ее к выходу. - Иначе все пропустите.

Фрейлина сделала вид, что не заметила руки военачальника.

- Спасибо, ты просто спасла меня,- выдохнула Элейн.

- Всегда рада помочь,- фрейлина улыбнулась.

Элейн попала в облако алых лепестков. Молодожены возвращались во дворец верхом на белоснежных скакунах. Сбруи и седла украшали ленты и цветы. От пары невозможно было отвести взгляд. Воспитанная в любви Мелиссиэль подчинила себе благородного Лаибэтеля и зажгла в нем свет, присущий ее семье. Элейн желала им счастья. Король и придворные по традиции шли пешком. Музыканты наигрывали веселые мелодии. Родители жениха и невесты принимали поздравления.

Отец и мать примкнули к принцессе. Они восхищались Мелиссиэль и Элейн их поддержала.

- Мы рады, что именно она стала женою нашего сына,- улыбнулась эльфийка.

Элейн была осторожна в суждениях, так как к ней присоединился вездесущий Ортис. Он вмешался в разговор и начал хвалиться, что скоро породнится с самим королем. Элейн молчала. Пересуды начнутся, если заострять внимание.

- А что же лорд Фаенлин? Он до сих пор не женат? Лорд старше Мелиссиэль,- сокрушалась мать лорда.

- Не лучше ли обо всем спросить его самого?- уклончиво ответила принцесса.

- Моя невеста права. Она давно вернулась во дворец и не может знать, что происходит в семье советника.

Эльфы сконфузились от такого ответа и отошли в сторону.

- Гордитесь тем, что мы обручены?- спросила Элейн с насмешкой.

- Разве я солгал? Уверен, наша свадьба будет намного роскошнее этой.

- Не теряйте надежды, лорд.

Элейн не стала приноравливаться к шагу Ортиса, а поспешила вырваться вперед. Мерильлосс ни на минуту не покидала принцессу. Свадебный пир привел всех в неописуемый восторг. Король вручил молодым подарки. Элейн обняла сестру лорда.

- Желаю вам счастья и радости! Пусть звезды любви сияют для вас все ярче с каждым днем.

Мелиссиэль растрогалась до слез. Король Лориндос усадил молодоженов, расселись и остальные гости. Ортис занял место возле Элейн. От этого она сидела, как на иголках и почти ничего не поняла из речи, произнесенной отцом. Лорд Фаенлин удивил всех тем, что после поздравлений во всеуслышание объявил о своих чувствах к Мерильлосс. Фрейлина от неожиданности чуть не лишилась дара речи. Ортис же ухмылялся: будь Фаенлин поумнее, выбрал бы дочь короля.

Чарующая музыка звучала всю ночь. Торжество продолжалось до самого утра. Элейн так хотелось поговорить с водяным самой, без посредников. Теперь лорд Фаенлин не сводил глаз с фрейлины и обратиться с просьбой не представлялось возможным. Когда придворные стали расходиться, Элейн поспешила покинуть зал. Попрощалась с отцом, молодыми и их родителями. Но леди Валинэтель задержала ее.

- Дорогая, не вижу той искры, что горела в твоих глазах. Все ли в порядке? Поведай мне,- она обняла Элейн.

- Отец обручил меня с Ортисом.

- Так это же прекрасно!- воскликнула эльфийка. - Он достоин тебя. Почему же ты не рада?

- Я не люблю его,- призналась Элейн.

- Тогда я тебя понимаю,- вздохнула женщина. - Жить без любви тяжело. Особенно, когда кого-то на дух не выносишь.

Элейн кивнула. Как проницательна была леди Валинэтель. Женщине легче понять молодую девушку, нежели мужчине. Жаль, эльфийка ничем не сможет помочь. Элейн поднялась в свои покои и заперла дверь. Она боялась, что Ортис, выпивший лишнего, вломится к ней. И не ошиблась. Спустя полчаса в двери постучали. Вначале тихо, затем настойчиво.

- Элейн, откройте.

- Ортис, вам не кажется это наглостью? Вы беспокоите меня в то время, как я готовлюсь ко сну.

- Вы моя невеста, я имею право видеть вас!

- Не знаю, чего вы добиваетесь, но дверь останется закрытой. Ради богини, уходите. Сейчас сбежится стража.

- Я их не боюсь,- рассмеялся Ортис.

Элейн отошла от двери и скрылась в комнате для фрейлин. Милли ждала ее.

- Ортис решил предъявить права?

Элейн села на софу.

- Жених, будь неладен, выпил лишнего. Пусть проспится, я припомню ему это утро.

- Он даже не вспомнит этого.

- Милли, я так устала от него.

- Придется ждать сто лет. Я бы хотела помочь, но не знаю как. Разве что заменить тебя на пиру или прогуляться с твоим женихом.

- Ты станешь с ним кокетничать. Ортис решит, что я сдалась,- идея Элейн не понравилась.

Она не желала возвращаться в свои покои и уснула на софе. Милли накрыла ее накидкой, а сама села на мягкие подушки, разбросанные на полу. Ни спать, ни есть киклоссе не было нужды. На приемах, когда она заменяла принцессу, ловко притворялась, что пробует блюда. Но еда исчезала, так и не попав ей в рот. Это тоже была магия. Милли тихо сидела и смотрела на Элейн. Кажется, принцесса страдала. Она похудела, это заметила только Милли, так как сама стала легче. И это напугало ее. Девушка желала, чтобы военачальник как можно скорее покинул дворец, иначе Элейн вовсе зачахнет. Маевель передавал ей весточки через Лимбу. Но этого было мало. Голубка на ее груди тихо вздыхала. Феи, что все время ссорились, недоуменно пожимали плечами. Они оплели розами все окно в покоях принцессы. Феи сидели в цветах и сокрушенно качали головами.

* * * * *

Элейн ссылалась на дурное самочувствие, чтобы не встречаться с Ортисом. Она спускалась только для того, чтобы пообедать. Военачальник делал вид, что все идет свои чередом и между ним и Элейн нет размолвки. Мерильлосс встречалась с лордом Фаенлином. Когда его сестра и ее муж покинули Исильаркад, во дворце снова стало тихо. Гости разъехались, во дворце остались придворные. Ортис демонстрировал свои права жениха, чем доводил Элейн до белого каления. Ей запретили покидать дворец даже в обществе фрейлин. Король считал, что Ортис был прав. Элейн и так от рук отбилась, зачем ей давать еще большую волю? Прогулки в парке и в саду заменили ей любимый лес. Смириться с положением пленницы в золоченой клетке было сложно. Принцесса не привыкла к ограничениям. Она жаловалась Милли на жениха-самодура. Киклосса как могла, успокаивала ее.

- Все закончится тем, что я не выдержу, Милли! Вот уже около двух недель я не видела Маевеля. Знаю, он в отчаянии, как и я. Закон об ожидании ста лет - моя надежда на будущее. Но Ортис добивается моей покорности.

- У него большой опыт в таких делах,- Милли ухмыльнулась. - Не забывай, он военачальник. И может сломить волю любого, кто попадет в его руки.

- Я не рыцарь из его армии, а дочь короля. Сразу видно, что он не знал ни любви, ни сострадания.

- Я слышала, что лорд - сирота. Он рано лишился родителей. Его воспитывал дядя.

- Много же ты о нем знаешь,- Элейн нисколько не трогала история военачальника.

- А еще говорят, его матерью была фея.

- Странно, что ему не передался дар магии.

- Не все дети его наследуют. И не все феи умеют колдовать.

- Ты права, Милли. Но одно качество все же перепало женишку. Желание вредить.

- Сын феи и эльфа,- повторила Милли. - Поверь, он многого добьется.

- С его упорством, я и не сомневаюсь. Только и я не менее упорна.

* * * * *

Через семь дней после торжества Ортису пришлось покинуть дворец. Он предупредил стражников, что они головой отвечают за принцессу. Она не должна покидать дворец ни под каким предлогом. Это была небольшая передышка. Наконец-то девушка могла поговорить с Лимбой.

- Он сам не свой,- поведал Капля. - Считает дни до встречи.

- Скажи ему, что черный эльф уехал. Пусть ждет меня на берегу, лодку спрячет в камышах и сам не показывается. Стражники строго следят за дворцом и его окрестностями.

- Сочувствую тебе,- сказал водяной. - Твой жених настоящий тиран.

* * * * *

Ворота дворца теперь были заперты. Элейн не представляла, как сможет выбраться. Мерильлосс отговаривала ее, ссылаясь на предупреждение. Элейн просила эльфийку о помощи.

- Есть у меня одна мысль,- Мерильлосс вспомнила о потайном ходе. - Был во дворце тайный ход. Но его завалили камнями. К тому же, там может быть вода.

- Что ж ты раньше молчала!- обрадовалась принцесса. - Не беда, веди меня.

Мерильлосс прихватила светильник. Темными коридорами она провела Элейн к галерее. Оглядываясь, эльфийки уходили все дальше. Элейн то и дело натыкалась на шершавые стены. Здесь пахло сыростью, кое-где стены были влажными. Светильник горел ровным светом. Мерильлосс подняла его повыше. Вода проникла в подземный ход, но достигала только щиколоток.

- Мне здесь совсем не нравится,- сказала Мерильлосс.

- Ты можешь вернуться.

- Оставить вас одну? Нет, я не смогу, арахель. Вы слишком дороги мне.

- Благодарю, Мерильлосс. Но не стоит рисковать ради меня.

- Я должна удостовериться, что все хорошо.

Элейн нехотя согласилась. Вдвоем идти не так страшно. Когда девушки подошли к пыльной двери, покрытой паутиной, Мерильлосс пожалела, что поддалась на уговоры принцессы. Что, если дверь не откроется? И что там, за нею?

- Она закрыта на замок?- спросила Элейн.

- Кто же знает? Ею давно никто не пользовался. Мне показал ход один паж.

- О, и у тебя есть тайны.

- Нет никаких тайн,- Мерильлосс покраснела. - Это не интересная история. Я выручила молодого эльфа, он показал мне эту дверь. Но не сказал, есть ли ключ.

Элейн потянула дверь на себя. Она была тяжелой и не поддавалась.

- Отойди, Мерильлосс.

Фрейлина подчинилась. Элейн закрыла глаза и стала нараспев произносить заклинание. Голос ее набирал силу и последнее слово она произнесла громко. Раздался скрежет и дверь открылась.

- Прошу, арахель, возвращайтесь до того, как сядет солнце. Дверь будет открыта.

- Обещаю. А теперь пойду, Маевель ждет меня. Куда ведет эта дорога?

- Прямо к озеру.

Элейн шагнула и оказалась на освещенной солнцем поляне. До озера было рукою подать. Она набросила на голову капюшон. Теперь лучники ни за что не увидят ее. Принцесса обернулась. Мерильлосс стояла в дверях, но тоже не видела Элейн. Принцесса запахнула плащ и побежала к озеру. В высоких камышах трудно было различить лодку. Элейн позвала Маевеля. Он выбрался из лодки. Эльфийка сбросила капюшон, но не сняла плащ. Лишь протянула руку. В который раз озеро помогало влюбленным. Маевель не мог насмотреться на Элейн. Преодолев большое расстояние, он наконец смог обнять ее. Осыпал поцелуями ее лицо, Элейн отвечала взаимностью.

- Я с ума сходил от тоски,- говорил Маевель. - Лимба передавал тебе мои послания?

- Слово в слово,- подтвердила принцесса. - Я не могла вырваться из Исильаркада. Ортис приказал следить за мною. Да и сам постоянно ходил рядом.

- У него нет сердца. Запер тебя во дворце. А что же король?

- Он полностью согласен с Ортисом.

- Если бы ты родилась в Таур Доле, все было бы по-другому.

- Но тогда я не была бы Элейн,- улыбнулась его спутница. - Совет поддержал меня.

- Я не могу и дня прожить без тебя. А придется ждать сто лет.

- Теперь ты в отчаянии,- улыбнулась Элейн. - Мы будем вместе. Да поможет нам богиня.

Они стояли в лодке и держались за руки. Элейн взъерошила кудри Маевеля.

- Твои волосы похожи на чистое золото. Ни у кого в Исильаркаде я таких не встречала.

- Сам не знаю, почему они такие.

Маевелю хотелось говорить с Элейн о будущем. В их редкие встречи не стоило думать о грустном.

- Что нового во Исильаркаде?

- Сестра лорда Фаенлина вышла замуж и свадьбу справляли во дворце.

- Должно быть, она счастлива.

Тут Элейн стала серьезной.

- Почему ты не сказал, что мы читали брачную клятву?

Маевель понял, что отпираться бесполезно.

- Я же обещал, что не посмотрю ни на одну девушку, кроме тебя. Это старинный обряд. О нем мне поведали друиды... Я люблю тебя, Элейн, дочь Лориндоса. И могу повторить эту клятву много раз.

- Так это означает, что мы женаты?

Элейн охнула и села на сидение, покрытое бархатом.

- Это тайный обряд. О нем знаем только мы. Другие могут не поверить, так как свидетелей не было.

Маевель взял весла. Он смотрел на воду, позолоченную солнцем. Так много нужно было сказать Элейн, но все слова он растерял. Осталась принцесса и ее улыбка.

- Таур Дол, как он прекрасен. Ваше королевство становится мне родным.

- И ты приглянулась лесу. Он ждет тебя. В нем царит вечная весна. Лесные эльфы с радостью примут тебя, Элейн.

- А твой отец?

- Он тоже. Быть может, не сразу. Но примет.

Элейн оперлась на руку Маевеля и вышла из лодки. Сердце ее трепетало. Лес дарил ей свои тайны. Диковинные птицы летали под куполом ясного неба. Лесные обитатели робко выглядывали из-за деревьев и смотрели на незнакомую девушку. Лесной принц и озерная принцесса углублялись в самую чащу. Элейн с упоением смотрела на могучие дубы и тонкие рябины. Над кустами диких роз кружили пчелы.

- Куда мы идем?- спросила принцесса.

- Я покажу тебе место, обладающее силой.

- Место силы!- поразилась Элейн.

Кусты малины и ежевики живой изгородью скрывали его от любопытных глаз. Маевель подвел Элейн к старому дубу. Ствол его могли бы обхватить пятеро мужчин.

- Старинное предание гласит: кто прикоснется к этому дереву, обретет то, в чем больше всего нуждается. Поговори с деревом.

Элейн прикоснулась к стволу. Шершавая кора источала сладковатый запах. Тут девушка услышала тихую песню, похожую на колыбельную.

- Я слышу его,- улыбнулась Элейн.

Маевель обнял ее, подхватил на руки и закружил. Но тут зацепился за корень, торчащий из земли, не удержался и упал вместе с Элейн на бархатный мох. Они рассмеялись. Элейн обвила его шею руками.

- Никого прекраснее тебя я в жизни не встречал, моя принцесса.

На ресницах Элейн заблестели слезы. Она обняла его еще крепче.

- Ты плачешь?- спросил эльф, целуя ее влажные от слез щеки.

- Только от счастья,- прошептала она. - Мы вместе и это все, что мне нужно.

- А мне нужна только ты...

От его голоса робость исчезала, растворялась в его дыхании. А принц боялся напугать ту, кто был ему всех дороже. Кожа Элейн пахла цветами, как и волосы. Локоны рассыпались золотым дождем. Легкий шелест шелка, обнаженные плечи... Перед ним была самая желанная девушка, беззащитная и доверчивая, как пугливая лань. По стволу дерева пробежала рыжая белка и с удивлением замерла. Двое влюбленных под сенью старого дуба дарили друг другу всю свою любовь и нежность. И не было ничего прекраснее сплетения рук, поцелуев и нежных прикосновений.

В сердце Маевеля отзывалось щемящее чувство счастья. А Элейн словно шагнула из одного мира в другой. Она трепетала от его взгляда, поцелуев. Ресницы ее дрожали, глаза лихорадочно блестели. Она подчинилась страсти и отдала всю себя возлюбленному. Тихий вскрик и румянец на щеках. Маевель замер на мгновение. Элейн от смущения закрыла глаза. Ей открылись новые ощущения, чуткость. То же самое чувствовал Маевель. Элейн предстала перед ним в новом свете. Все наполнилось смыслом. Он знал, что никакая другая девушка не станет ему так важна, как Элейн. Все, что сейчас происходило, привело к мысли: или он будет с Элейн, или останется одинок.

- У меня нет никого дороже тебя,- сказал Маевель.

- Я люблю тебя,- вздохнула она.

Он провел ладонью по ее волосам, прислушиваясь к биению сердца.

- Мы не смогли сдержаться,- тихо сказала принцесса.

- Разве может противостоять велению влюбленного сердца? Посмотри на меня, Элейн.

Принцесса посмотрела в его глаза и увидела в них безграничную любовь. Время словно замедлило свой ход.

- Мы принадлежим друг другу. Ничто не сможет нас разлучить.

- Кроме смерти,- тихо сказала она.

- И даже она не в силах встать между нами. Мы - единое целое, Элейн. Ничто больше не важно.

Шелест листьев старого дуба вторил его словам.

Королевство Туманных Дорог Глава 22

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

ГЛАВА 22

В Имринлоре тихо опускалось солнце, когда Элейн оказалась у потайного хода. В своем плаще она беспрепятственно вошла во дворец и закрыла за собой дверь. Предупредительная Мерильлосс оставила магический светильник на крюке, вбитом в стену. Огонек мерцал и Элейн вытянула язык пламени вверх. Голубой свет озарил темный коридор. Элейн сняла обувь и пошла по воде к выходу. В одной руке она держала туфли из мягкой кожи, в другой светильник. Идти было совсем не страшно. Здесь не водились ни крысы, ни слизняки, ни летучие мыши. Благополучно преодолев расстояние, принцесса очутилась в галерее и сразу затушила фонарь. Сделала она это вовремя, так как из-за колонны вышел лорд Фаенлин. Элейн замерла на месте. Под плащом она прятала фонарь и туфли, не успела их надеть. Лорд прошел совсем близко, чуть не задел ее рукой. Она затаила дыхание и совсем не шевелилась. Но Фаенлин все равно почуял, что в галерее кто-то есть. Элейн молилась, чтобы он прошел и не стал искать невидимку. На ее счастье лорда кто-то позвал и он махнул рукой на подозрения. Элейн выдохнула и поторопилась покинуть галерею. На пути больше никто не попадался.

В своих покоях Элейн не увидела Мерильлосс. Должно быть, та устала ждать. Элейн ее не винила. Фрейлина делала для принцессы намного больше, чем остальные. Она с облегчением сбросила плащ и опустилась в кресло. Туфли из кожи мифического для мира людей животного были отброшены в сторону. Элейн облокотилась на спинку и закрыла глаза. Перед мысленным взором возник Маевель. В сердце сладко защемило. То, что произошло в лесу Таур Дола, было так необычно и прекрасно. Мир заиграл новыми красками. Сожалела ли о случившемся принцесса? Нет, только не сожаление. Элейн благодарила богиню, что это был не Ортис. Разве он мог быть таким чутким, как Маевель?

Ортис гордился силой и грубостью. Лесной принц же пробудил в ней чувства, дремавшие до этого дня. Принцесса была счастлива и улыбнулась. Такой ее увидела Милли, когда тихо вошла в покои принцессы. Весь день Милли чувствовала, что с двойником что-то происходит. Но не могла найти этому объяснения. И вот сейчас Элейн с блаженной улыбкой сидит в кресле. И с нею, похоже, все хорошо.

Милли хорошо помнила, как испугалась за Элейн в тот момент, когда почувствовала острую боль. Она согнулась и упала на колени. Все прошло, но не тревога за принцессу. Киклосса мерила шагами комнату. Скоро ужин, ей придется идти в зал вместе с фрейлинами. Элейн не появилась даже после ужина. Одежда на Милли была такой же, как у принцессы. Фрейлины помогли ей переодеться. Мерильлосс делала вид, что все в порядке. Она задержалась у мнимой принцессы.

- Элейн обещала вернуться до захода солнца,- с тревогой в голосе сказала она. - Смею надеяться, что сдержит обещание.

- Принцесса не из тех, кто дает слово и не держит его,- встала на защиту Милли.

- Знаю, но солнце уже почти село, а ее все нет. Лишь бы не случилось ничего дурного. Я оставила для нее светильник.

- Я тоже волнуюсь, Мерильлосс. Только бы ее не увидела стража.

После этого разговора прошло около получаса. Элейн сидит в кресле и даже не соизволит открыть глаза.

- Я беспокоилась,- сказала киклосса. - Ты потеряла счет времени?

Элейн раскрыла глаза и улыбнулась.

- Милли, я так рада видеть тебя!- она взяла свою копию за руку. - Сегодня один из самых прекрасных дней в моей жизни!

- Я думала, им был день твоего рождения,- Милли усмехнулась.

Как Элейн могла объяснить девушке, почему так счастлива? Сброшенные оковы не пугали ее. А мысль, что они с Маевелем стали близки, вызывала улыбку.

- Ты изменилась,- вдруг сказала киклосса.

- Нет же,- Элейн удивилась,- что ты можешь заметить в полутьме? Просто я безумно счастлива.

- Об этом я и говорю. Безумие так и рвется наружу,- фыркнула Милли.

Элейн смутилась. Что могла почувствовать подмена? О чем ей стало известно? Впервые возникло чувство неловкости.

- Спасибо, что так беспокоилась,- поблагодарила Элейн.

- Рада, что ты вернулась,- Милли говорила ровно и невозможно было понять, о чем она думает на самом деле.

- Ты сердишься на меня?- спросила Элейн.

- Нет, но я испугалась. Когда почувствовала... Впрочем, это не мое дело. Раз ты здесь, я могу уйти к себе. Ужин ты пропустила, как и обед. Но ничего не потеряла, поверь. Все те же улыбчивые лица. Двуличные подданные во главе с жестоким королем.

- Он мой отец! - возмутилась Элейн.

- Прости, я-то к нему ничего не чувствую. Не он создал меня, я служу тебе. Не надо смотреть на меня с порицанием. Ради тебя я притворяюсь любящей дочерью.

Элейн вздохнула. Ирония судьбы. Она любила отца даже тогда, когда тот был несправедлив. Но показывала характер. Милли же его терпела, но осуждала.

- Доброй ночи, Элейн.

- И тебе, Милли.

Элейн хотела остаться в этом платье, но вспомнила о Милли. Ее переодели фрейлины, значит, сорочка на месте. Ведь киклосса всего лишь копировала наряды принцессы, свои были ни к чему. Она набросила на себя тончайший шелк и примостилась на краешке широкой постели. За окном сумерки сгустились. Звезды поблескивали холодным серебряным светом. Но для эльфов этот свет был дороже солнечного. Маевель в это время стоял на террасе и тоже смотрел на звезды. Имя любимой означало Звезда.

- Элейн, как же мне тебя не хватает,- тихо сказал лесной принц.

Лес тихо вторил ему шепотом листьев. Над травой вспыхивали огоньки, похожие на звезды.

- Я верю, что настанет день, когда мы будем вместе в Таур Доле. Услышь мой голос, Элейн.

Маевель сложил ладони и прошептал над ними заклинание. Призрачный свет окружил его облаком. Дыхание коснулось ладоней и из них вылетел мотыле

- Лети к той, кто ждет весточки от меня.

Бабочка покружила над его головой и поднялась вверх. Ее подхватил ветер и понес в сторону Исильаркада. Элейн уже засыпала, когда ее щеку задело нечто легкое, похожее на перо. По комнате кружила бабочка и светилась розовым светом. "Любовь моя, ты не одна в этом мире. Я всегда буду рядом",- послышался голос Маевеля. Элейн протянула руку и легкокрылый мотылек сел на палец.

- Я знаю, что ты не забываешь меня. Никакая сила не разлучит нас.

Бабочка была величиною с ладонь. На крыльях ее проступили руны. Элейн читала, улыбаясь: "Благодарю богиню за то, что свела нас".

* * * * *

Фрейлины в воздушных платьях резвились в озере. Элейн сидела на берегу и скучала. Выехать бы сейчас на коне и помчаться по лугам. Чтобы ветер играл в волосах. Лимба сегодня не появлялся и сердце разрывалось от тоски.

- Скучаете, Ваше Высочество?- спросила Тинтагель. - Напрасно. Вода теплая, так и манит к себе.

Эльфийка нанизала капли на невидимую нить и надела сверкающее ожерелье.

- Хотите, и вам сделаю такое?- спросила она.

Элейн отрицательно покачала головой.

- Я хочу в лес, Тинтагель. Устала сидеть взаперти.

- Но ведь дворец так огромен!- поразилась ее недовольству фрейлина. - Разве в нем заскучаешь?

- Я желаю вернуть свободу. Тебе этого не понять,- грустно сказала принцесса.

Мерильлосс была поглощена своим занятием, а именно - вышиванием. Белоснежная камиза предназначалась в дар жениху, лорду Фаенлину. Элейн подошла к девушке. Такие чудные узоры выходили из рук Мерильлосс!

- А я не умею так вышивать,- Элейн не кривила душой. Узоры были неповторимы.

- Вот захотите сделать подарок возлюбленному, тогда и научитесь быстро. Было бы желание.

- Наверное, ты права,- согласилась Элейн.

Не скоро еще выпадет такая возможность. Вышитую камизу станут обсуждать фрейлины, сочтут подарком Ортису. Тут Элейн услыхала топот копыт и громкие голоса. Она встрепенулась.

- Что там за шум?- в мыслях был Маевель.

- Ваш жених пожаловал,- ответила фрейлина.

- Кто?

- Разве у вас много женихов?- глаза фрейлины распахнулись от удивления.

- Нет, конечно же. Я задумалась,- Элейн понимала, что совершила оплошность.

Принцесса даже не обернулась, заслышав шаги.

- Ваше Высочество,- Ортис приник губами к руке невесты. - Поистине, скучное занятие смотреть на озеро.

- Можете предложить другое развлечение? Стоять на вершине башни и плевать вниз?- поддела его Элейн. - Озеро хотя бы меняется целый день. Утром одно, вечером другое.

- Никогда не замечал,- радость сменилась раздражением. - Не было времени наблюдать закаты и восходы. Это удел слабых духом.

Элейн поджала губы. Фрейлины удалились на безопасное расстояние, чтобы не подслушивать. Военачальник заявился при полном параде. Серебряные доспехи его сверкали. Сапоги были начищены, на поясе висел меч. Темные волосы его спускались на плечи. На сгибе локтя лежал шлем с длинным белым плюмажем. Элейн покосилась на него и не сдержала усмешки.

- На войну собрались, лорд?- как можно серьезнее спросила она.

- Ваша шутка неуместна. Ранее я появлялся во дворце в неподобающем виде. Думал, вы увидите меня...

- Пускаете пыль в глаза?- Элейн сложила ладони на коленях. - Я видела достаточно рыцарей, лорд Ортис.

- Почему вы ко мне так жестоки?

Элейн удивил его вопрос. Решил сменить тактику?

- Потому, что обручение было против моей воли. И вам это хорошо известно. Мало того, вы отнимаете мои права и ограничиваете свободу.

- Ошибаетесь, это делает ваш отец.

- Но влияете на него вы!- повысила голос Элейн. - Верните мне свободу!

- Чтобы вы бегали на свидания к своему щенку и наставляли мне рога? Я похож на оленя? - взвился он.

- Вы похожи на дракона, у которого украли сокровища.

- Хорошее сравнение. Сокровища дракона никому взять не дано, только победив его в честном бою.

- Дракон забрал драгоценность бесчестно,- Элейн смотрела в его черные глаза.

- Вы принадлежите мне по праву,- глаза Ортиса горели яростью.

- Я не вещь, лорд,- Элейн встала, отказываясь от помощи. - Моя жизнь только моя. И ни одни сверкающие доспехи не скроют темное сердце.

- Вы глубоко ошибаетесь. И я это докажу,- эльф улыбнулся. - У меня есть для вас подарок.

Что-то неуловимое проскальзывало в настроении военачальника. И внимание его настораживало. Элейн последовала за Ортисом на конюшню. Конюх вывел белоснежную кобылу. Великолепное животное не давало себя оседлать.

- Чья это лошадь?

Конюх ответил, что это лорд Ортис привел ее во дворец.

- Вам нравится кобыла?- спросил Ортис, глядя на Элейн.

- Она прекрасна!- принцесса смотрела завороженно.

Военачальник был доволен, что принцесса отвлеклась от своих мыслей.

- Эта лошадь ваша.

Элейн не верила своим ушам.

- Вы шутите?- спросила она.

- Ни сколько.

Он положил руку на плечо Элейн. Она вздрогнула и сняла ее.

- Вам неприятны мои прикосновения,- язвительно заметил Ортис. - Со временем это пройдет.

Элейн хотелось выкрикнуть: "Никогда!" Но конюх смотрел на них с такой улыбкой, что Элейн прикусила язык. Не станет она показывать подданным, что они с Ортисом чуть ли не враги.

- Благодарю вас за подарок. Но я не могу принять его,- твердо сказала Элейн.

Ортис нахмурился. Ему никто еще не отказывал. Кем возомнила себя девчонка? Да, дочь короля. Но в мире есть множество принцесс, менее разборчивых и строптивых. Она сама как дикая лошадь. Требуется крепкая рука и безжалостный кнут, чтобы показать, кто тут хозяин.

- Вы примите мой дар,- процедил эльф сквозь зубы. - И все последующие тоже. Я не беден, Элейн. И могу подарить своей невесте все, что пожелаю.

- Тогда подарите мне свободу!

Он покачал головой. Элейн улыбнулась ему, так как ее пальцы до боли сжали.

- Будьте прокляты, Ортис,- выругалась Элейн.

- Нехорошо так благодарить. Лучше поцелуйте меня.

Он круто развернул Элейн к себе и впился в нежные губы. Конюх опустил глаза и увел кобылу в стойло. Эльфийка вспыхнула, дыхание перехватило. Ортис смотрел с торжеством.

- Моя по праву,- усмехнулся он и легонько оттолкнул принцессу.

- Однажды вы заплатите мне за все унижения, Ортис!- Элейн не презирала его, а уже ненавидела. - Никто не отменял право ста лет!

- Сто лет непокорности? Вы сами устанете сопротивляться и сдадитесь!

Элейн подхватила юбки и побежала во дворец. А вслед ей несся хохот.

* * * * *

Одной лошадью Ортис не ограничился. Он привез множество дорогих подарков и все это вручал в присутствии короля и подданных. Фрейлины тихо завидовали такой щедрости. Теперь отцы, что не желали выдавать за Ортиса дочерей, кусали локти. А Элейн поменялась бы местами с любой. Но военачальника интересовала только дочь короля. С Маевелем удавалось увидеться только в те редкие дни, когда военачальник отсутствовал. И это время для лесного принца и озерной принцессы было настоящим праздником. В объятиях Маевеля Элейн забывала обо всех своих печалях. Она рассказала о новых выходках военачальника. О тех подарках, которыми он осыпал невесту. Маевелю было больно слушать это. А еще он ревновал.

- Все это могу подарить и я. И даже больше. Я хочу отдать тебе свою жизнь, весь Таур Дол. Но твой отец против. Даже простенькое колечко тебя заставили снять. Потому нам остается только ждать.

Элейн испугалась, что наговорила лишнего.

- Прости, если причинила боль своими словами. Мне не нужно его внимание. Я знаю, что Ортис выслуживается перед отцом и желает всем доказать, что достоин руки дочери короля.

Маевель взял ее маленькую ручку в свою.

- Знаешь, змея на твоем пальчике смотрится неплохо.

Элейн закрыла глаза, чуть только губы принца коснулись ее губ.

- Ты пахнешь лесом,- сказала она. - Сладкой малиной, хвоей и дубовой корой.

- Как же ты все определила?- рассмеялся Маевель, сжимая ее в кольце рук.

- Это несложно, когда любишь.

- А ты пахнешь смородиной, васильками и розами,- он вдохнул аромат ее волос.

- Видишь, это так просто,- улыбнулась Элейн.

Никогда еще Маевель не любил так сильно. Были когда-то в его жизни эльфийки. Но Элейн была особенной. Не потому, что являлась дочерью короля. Элейн была непохожа на холодных эльфиек. В ней чувствовалось нечто неуловимое, подобное мотыльку. Маевель никак не мог разгадать эту тайну. Элейн не могла надышаться ароматом леса, в полной мере насладиться присутствием принца.

- Я хочу остаться в Таур Доле,- прошептала она.

- Я тоже мечтаю об этом дне,- он поцеловал ее руку.

- Ты не понял, я хочу сегодня остаться здесь, с тобой. Подари мне один прекрасный день в своем королевстве.

Элейн с мольбою смотрела в его глаза. Ей нельзя было отказать.

- Ты уверена, что хочешь этого?- спросил Маевель. - Вдруг во дворце что-то пойдет не так?

Элейн уже рассказала Маевелю о Милли. Он был поражен, хотя и слыхал о подменышах. И тут его возлюбленная создает двойника.

- Справится ли твоя замена с возложенной на нее задачей?

Маевель беспокоился за Элейн.

- Я ведь не первый раз ухожу из дворца.

- Я буду счастлив, если ты хоть на один день задержишься здесь.

Весь день Маевель и Элейн провели в лесу. Чистая родниковая вода казалась вкуснее самых сладких напитков. Молодая травка - мягче перины. Ягоды и дикие плоды - лучшей пищей. На лесной поляне, устланной ковром из одуванчиков и ромашек, Элейн села плести венки.

- Каким ты видишь счастье?- спросила принцесса.

Маевель сел рядом. Он посмотрел на золото цветов и сравнил его с золотом волос любимой. Зеленые глаза цвета молодой листвы и губы, словно лепестки роз... Каким оно должно быть, счастье?

- Я вижу нас в Таур Доле. Мы сидим под старым дубом, смотрим, как по цветущему лугу бегают дети.

- Дети?- недоуменно переспросила Элейн.

- Что тут удивительного?- Маевель прошептал заветные слова и среди одуванчиков появились маки и васильки. -Счастье без детей неполное.

- Я не думала о них,- пролепетала Элейн и щеки окрасил румянец.

Принц подхватил ее на руки и закружил.

- Пусти, уронишь!- смеялась она.

- Ни за что не уроню,- он бережно опустил Элейн. - Ты становишься еще прекраснее, когда смущаешься.

Элейн надела венок на его золотые кудри.

- Короную тебя, лесной принц Таур Дола. И посвящаю в рыцари моего сердца.

- Оно уже принадлежит тебе, моя принцесса. И сердце, и мысли, и жизнь.

Элейн сбросила башмачки и побежала по цветам, вся легкая и воздушная. Широко раскинула руки и ощутила вкус свободы. В Таур Доле не было Ортиса, что отравлял ее существо. В лесу влюбленные не боялись быть замеченными. Принц рассказывал ей истории своей жизни. Все, что помнил о детстве. Элейн не могла вспомнить ничего до того дня, как упала с лошади. А дальше шли воспоминания о семье Советника и Исильаркаде.

- У нас все будет по-другому,- Маевель бережно обнимал ее. - После расторжения помолвки мы поедем к твоему отцу и попросим благословения. Два королевства объединятся. Это станет рассветом новой эльфийской империи.

Элейн захотелось испытать Маевеля. Она вспомнила двух маленьких фей.

- Скажи, если тебе предложат выбрать власть или любовь, что ты предпочтешь?

Маевель, не задумываясь, ответил:

- Я уже выбрал любовь. К чему мне власть? Я принц Таур Дола и люблю свое королевство. Возможно, когда-нибудь мне придется встать на его защиту. Тогда я соберу войско и встану в его главе. Но я ненавижу войны, Элейн. Власть дает преимущество над остальными, но порабощает. Она затуманивает сознание, сковывает чувства. Остается лишь жестокость и жажда еще большей власти. Я не желаю превращаться в деспотичного безумца.

Элейн получила ответ и осталась им довольна. Отец ценил в мужчинах амбиции, а Маевель сознательно отказывался от этого. Наверное, он казался королю слабым и безвольным. Каким же ошибочным было это мнение. В Маевеле благородства было больше, чем в ста Ортисах.

- Мы можем пойти во дворец,- предложил Маевель.

- Нет,- Элейн замахала руками. - Не хочу, чтобы твой отец узнал о нас. Домик в лесу вполне подойдет.

Король Пэк мог сообщить Лориндосу о тайных посещениях Таур Дола. В лесу же Элейн не повергалась риску быть увиденной королем. Лесные эльфы тоже умели хранить свои тайны. Никто бы не выдал принцессу соседнего государства.

Домик в лесу ждал хозяина и гостью. Двери сами распахнулись. Элейн вошла с Маевелем, держась за руки. Внутри пахло деревом и ягодами.

- Мне бесконечно жаль, что не могу привести тебя во дворец, как свою жену. Все это кольцо! Чужая невеста. Больно до безумия.

- Мне хорошо и в доме твоей матери,- Элейн приподнялась на носочках и поцеловала его. - Здесь я чувствую себя как дома.

Элейн села на шелковые подушки. На низком столике появились блюдо с фруктами, сладости. В воздухе запахло померанцами, розами и жасмином. Тихо заиграла арфа, будто невидимый музыкант перебирал струны.

- Что-то мне это напоминает,- задумалась Элейн. - Я читала в книгах.

- Люди живут не только в Шотландии,- улыбнулся Маевель. - Есть много стран, где эльфам побывать не удалось.

- Это Восток!- обрадовалась принцесса.

- Загадочный Восток,- согласился Маевель. - Но король Пэк был там однажды. Отец любит познавать все новое.

Принцесса увидела голубка на груди Маевеля. Тот тихо ворковал, а голубка на цепочке вторила ему.

- О чем они говорят?

- О том, что разлука тяжела. Я не так хорошо знаю язык птиц, как моя фрейлина. Но многое понимаю.

- Жаль, что я не знаю.

- Я стану тебя учить,- обещала Элейн.

- Только не сейчас, не сегодня. Дозволь мне наглядеться на тебя.

- Ты и так не сводишь с меня глаз,- рассмеялась принцесса. - Говорят, это вредно. Можно окосеть.

- Кто сказал такую глупость? - Маевель притворно рассердился.

- Помнится, один болтливый лекарь. Кажется, зовут Ларс.

- Тролль Ларс? Он лечил тебя?

- Да, я упала в холодную воду и подхватила простуду.

Маевель подумал, что тут какая-то ошибка.

- Элейн, эльфы не болеют. И уж тем более не страдают от простуды.

- Наверное, я что-то напутала,- смутилась она.

- Не стану задавать глупых вопросов.

Маевель был в замешательстве, но решил выбросить историю из головы. Он подвинул ближе к Элейн блюдо с тяжелыми гроздьями винограда, персиками и грушами.

- Здесь есть засахаренные лепестки фиалок, сладости из роз и миндаль.

- Чувствую себя как в гареме султана.

Элейн попробовала что-то тягучее и сладкое.

- Это лукум,- подсказал Маевель.

- Как ты создаешь то, чего никогда не видел?

- По книгам.

- Очень необычно,- похвалила принцесса.

Ближе к вечеру в комнате зажглись свечи. Маевель развел ладони и с потолка посыпались лепестки роз. Они кружились в воздухе, оседали на подушках, блюдах и мягком ковре.

- Не хватает лишь луны и звезд,- пошутила Элейн.

- Могу сотворить их для тебя.

- Не нужно,- она приложила палец к его губам.

На столе появился кувшин и два кубка. Элейн наполнила их и один подала принцу. Он с жадностью выпил прохладный напиток. Элейн смотрела на пламя, отбрасываемое свечами. Тени, ее и Маевеля, расползались по комнате. Прохладный шелк, призрачный свет и тихие звуки арфы заставили Элейн потерять голову. Страсть и нега смешались воедино. Волнующее чувство будоражило кровь. Все вокруг исчезло, остались только двое. И это был уже не лесной дом, а ложе из цветов у водопада. Над ними светили звезды и огромная луна отражалась в воде.

- Как ты это сделал?- прошептала Элейн.

- Это сделала ты,- улыбнулся он. - Признавайся, что за фантазии живут в твоей голове? Маленькая плутовка.

Тут их закружил вихрь. Элейн упала в объятия Маевеля. В шатре на берегу озера горел светильник. В траве пели сверчки.

- Это твое желание?- спросила Элейн.

- Наверное, мое.

- Я думала о том же...

- О чем еще ты думаешь?

- Не хочу, чтобы эта ночь кончалась, чтобы наступало утро.

- У нас впереди много дней и ночей, Элейн. Я верю, что мы были созданы друг для друга. И уже не мыслю своей жизни без тебя.

Элейн менялась на глазах. Обычно твердая, с Маевелем она становилась мягкой и податливой, как воск. Ночь пролетела как одно мгновение, чем огорчила Элейн. Утро чуть забрезжило на небосклоне, как птицы наперебой стали воспевать славу новому дню. Принцесса обнаружила себя лежащей в объятиях Маевеля. Она осторожно опустила его руку и прислушалась к тихому дыханию.

- Я люблю тебя, - прошептала принцесса.

- Я тоже тебя люблю.

- Так ты не спишь!- она притворилась рассерженной.

- Как можно спать, когда в твоих руках дочь короля? Только глупец уснет и упустит свое счастье.

- Рассвет,- вздохнула Элейн. - Я так не хочу тебя покидать, Маевель.

Она уткнулась ему в плечо, а принц гладил ее по волосам и целовал мокрые от слез глаза.

- Не надо, Элейн. За этой встречей будут другие. Нам нужно только вытерпеть срок. И тогда сможем быть вместе и не расставаться.

- Под какой звездой я родилась? Почему судьба так жестока?- всхлипывала она.

- Ты родилась под счастливой звездой, дочь Лориндоса. Она оберегает тебя от бед. Все поправимо. Главное, что мы живы и любим друг друга.

У Элейн вдруг помутилось в глазах. Она в испуге ухватилась за руку Маевеля.

- Элейн, очнись!- он тряс девушку за плечи. - Снова видение?

- Да, очень тревожное. Я видела себя, бегущей по ночному лесу. Меня догонял рыцарь Луны.

Маевель не знал, правда ли это или страхи, вырвавшиеся наружу.

- Зачем твоя жизнь рыцарю Луны?

- Не знаю, но мне страшно,- всхлипнула Элейн.

Маевель слышал, как бьется ее сердце. Он тревожился за девушку.

- Рыцари Луны справедливы. Они не станут нападать на беззащитную девушку. Элейн, если вдруг что-то случится, передай послание Лимбе. Обещай мне.

Он поднял ее подбородок и заглянул в глаза.

- Обещаю.

* * * * *

Элейн стояла в своих покоях. Милли на ее зов не отозвалась. Видно, придется прятаться в комнате фрейлин. Девушка приоткрыла дверь и вошла в смежные покои. В раскрытое окно ворвался ветерок и на пол опустились золотые листья. Расписная ширма подсвечивалась лучами солнца. На алом шелке распускались золотые цветы. Элейн легла на софу и смежила веки. Водоворот чувств закружил ее. Элейн казалось, что она стоит на вершине холма, поросшего вереском. Ветер развевает ее волосы, платье. А в следующее мгновение она падает в пропасть.

- Элейн, проснись!- послышался голос издалека.

Девушка ухватилась за край простыни.

- Да открой же глаза!- ее трясли за плечи.

- Где я?- она села и сжала голову руками.

- То же самое я хотела спросить вчера у тебя,- нахмурилась Милли. - Где ты была всю ночь? Я места себе не находила!

В голове стучали тысячи молоточков.

- Не кричи, Милли,- Элейн снова упала на софу.

- Что, голова болит?

- Разламывается на части. Это повторяется все чаще,- сказала Элейн. - И странные сны... В одних я падаю, в других меня преследуют.

- Не лучше ли позвать Ларса? Ты говорила, он лечит эльфов.

- Разве Ларс разбирается в снах?- вздохнула Элейн.

- А твоя голова,- не унималась Милли.

- Я слишком часто использую магию.

- Нет, твоя головная боль это Ортис,- усмехнулась Милли. - И должна тебя огорчить: он во дворце.

- Он в Исильаркаде?- похолодела Элейн.

- Приехал рано утром,- Милли уселась на край софы. - О чем-то говорил с одним из стражников. Вернулся от него хмурый, как дождливый день.

- Еще немного, и я заплачу,- скривилась Элейн.

- Это уже не шутки,- по лицу Милли было видно, что она обеспокоена. - В зале во время трапезы он бросал на меня странные взгляды. Был предельно учтив и внимателен. Не иначе, как что-то замышляет.

- Это его последнее правило: задаривать меня подарками и одаривать заботой. Благодарю, что заменила меня.

- Я для того и создана, чтобы быть заменой. Будь осторожна. Взгляд Ортиса мне не понравился. Будто он изучал меня.

- И задавал вопросы?

- Нет, вот только в глазах затаилась злоба. Я это почувствовала. Не выдай себя. Больше молчи и улыбайся.

* * * * *

Ортис попросил аудиенции у короля. Его Величество был рад и удивлен просьбе будущего зятя. Он ждал эльфа в тронном зале. Ортис вошел твердой поступью. Он склонился перед королем и встал на одно колено.

- Встаньте, Ортис. Вы не на официальном приеме.

Эльф поднялся с колен. Король приказал принести вина. Ортису было позволено занять место подле короля.

- В вашем взгляде читаются ярость и отчаяние. Поведайте, что вас тревожит?

- Ваша дочь,- сказал Ортис.

- Что же она натворила в этот раз?

Тут принесли две чаши. Вино было холодным, но каждый глоток обжигал и горячил без того кипящую кровь.

- Элейн видели, покидающей дворец. Полагаю, принцесса ходила не за ягодами, и даже не за цветами, коих во дворце предостаточно.

- На что вы намекаете, лорд?- нахмурился король. - Мне не по нраву этот разговор. Элейн не покидала Исильаркад. Мне бы доложили.

- То были мои воины,- возразил военачальник. - Ваша дочь потеряла всякий стыд. Неужели указ короля для нее пустой звук?

- Я поговорю с Элейн вечером.

- Уж сделайте милость.

- Если иных претензий нет, лорд, прошу оставить меня одного.

Военачальник поставил чашу на поднос и встал.

- Благодарю за вино,- он приложил руку к сердцу. - Очень надеюсь, что у принцессы найдутся вразумительные ответы. Иначе...

Король не ответил ему. Военачальника вывели из зала. Лориндос вздохнул. Девочка, его дочь, выросла. Сложно сдержать чувства, даже Ортис это понимает. И снова этот Маевель! Его Величество задумался. Сто лет ожидания. Элейн не выдержит этого срока. Он объявит свою волю без решения Совета.

* * * * *

На ужин Ортис надел свой лучший наряд. Эльфийки глаз от него не могли отвести и все перешептывались. Даже лорд Фаенлин не удостоился такого внимания. Элейн, не взирая на приличия, облокотилась на руки. Бард пел заунывную песню о сражении эльфов и людей, потерях эльфийского войска. "Нашел, о чем петь за столом",- подумала принцесса. А вслух сказала:

- Эй, бард, нет ли у тебя чего повеселее? Мы скоро уснем.

Ортис был обескуражен.

- Да, сыграй нам что-нибудь веселое,- поддержал дочь король.

Арфисту ничего другого не оставалось, как подкрутить колки и ударить по струнам. На сей раз звучала веселая песня. Элейн улыбнулась музыканту. В зал внесли блюда с фруктами и овощами, мясо и птицу. Холодные напитки в запотевших кувшинах сменялись новыми, так как в зале было душно. Тут в зал вошли четыре эльфа, что несли оленину. Элейн недоуменно проводила их взглядом. Сколько мяса там было, что понадобились четверо слуг? Ортис, казалось, наслаждался ее растерянностью. Он сидел рядом и наблюдал за Элейн. Придворным на тарелки положили мясо с огромного подноса. Ортис сам ухаживал за принцессой. От оленины исходил изумительный запах. Элейн отрезала кусочек и положила в рот. Сочное мясо было прожарено, специй в меру. Но вкус показался странным... Ортис попросил у короля возможности высказаться. Элейн попробовала еще кусочек. Что с этим мясом было не так?

- Уважаемые лорды и леди. Вчера я удачно поохотился в лесах. Подстрелил молодого оленя и привез его сюда. Повара ловко управились с ним.

После этих слов в зале наступила тишина. Одни закашлялись, иные с недоверием ковыряли свои куски вилками. Король был невозмутим.

- Лорд Ортис, благодарим за щедрость. Но впредь не привозите мясо ко двору. Наши подданные не привыкли к таким изыскам в еде.

- Очень жаль,- военачальник посмотрел на бледную Элейн .- Я лишь хотел позаботиться о здоровье нареченной. Чтобы принести в этот мир здоровое потомство, ей нужна настоящая еда, а не трава.

Элейн чувствовала, как дурнота подступает к горлу. Она вскочила, запуталась в юбках, опрокинула стул. Эльфийка выбежала из зала и еле успела добежать до лестницы. Все, что она ела в этот вечер, оказалось на траве.

- Вы в состоянии идти?- позвал ее часовой. - Я помогу,- он стал спускаться, но был остановлен грубой рукой.

- Вернитесь на место. Я сам помогу принцессе. Пойдемте, приведете платье в порядок,- он поморщился.

- Вы уже помогли,- Элейн трясло. - Принести настоящее мясо! Зачем вы сказали об этом? Показать всем свою доблесть? Убить невинное животное, как рука только поднялась!

- По-вашему, рыцари эльфийского войска питаются зеленью?- он расхохотался. - Это вы сидите во дворце и не видите ничего, что творится на границе. Это не картинки малевать и вышивать шелками. Там, где война, льется кровь. В том числе, невинная. Вдохните поглубже и вернитесь в зал,- властно сказал он.

"Ненавижу!"- Элейн сжала кулаки. Она медленно поднималась по ступеням, а Ортис следил за каждым ее шагом.

- Не думал, что вы такая неженка,- бросил он насмешливо. Чуть не упали в обморок от мысли о крови. Пора бы уже привыкнуть, что смерть ходит рука об руку с жизнью.

- Как вы циничны.

- А вы наивны. Будущая королева не должна бояться ни крови, ни смерти. Ничего, я научу вас быть хладнокровной.

Элейн вошла в зал и извинилась перед королем и придворными. Запах оленины так и не выветрился, несмотря на раскрытые окна. Лорд Фаенлин был обеспокоен состоянием Элейн. С лица сошел румянец, рука дрожала. Похоже, ужин стал для нее пыткой. Король тоже наблюдал за дочерью. То, что он видел, ему не нравилось. Но поговорить с дочерью он был обязан.

Лорд Ортис и Элейн были вызваны в кабинет. Его Величество предложил дочери сесть, но та отказалась.

- Что ж, если вы в состоянии стоять...

- Для чего нас позвали сюда?

Элейн все еще ощущала во рту привкус мяса. Отвратительное чувство переполняло ее.

- Элейн, обещайте отвечать честно. Ибо все тайное рано или поздно становится явным.

- Обещаю, отец.

Элейн взялась за спинку стула.

- Хорошо,- король стоял в излюбленной позе, заложив руки за спину. - Лорд Ортис утверждает, что вас видели за стенами дворца. Так ли это?

Элейн опустила голову.

- Говорите правду, Элейн!- рассердился король. - И смотрите на меня.

Элейн подняла на него глаза.

- Вы выходили из дворца?

- Похоже, Ее Высочество проглотила язык,- съязвил Ортис.

Отец приблизился к Элейн.

- Зачем вы выходили из Исильаркада?

- Можете не отвечать. Мы знаем, что на том берегу Таур Дол. И живет там лесной принц, соблазнитель чужих невест,- криво усмехнулся Ортис.

- И это после того, как я запретил выходить из дворца! После того, как Совет пошел вам на уступки! Вы плюнули на законы Келебласса! На запреты отца! Этот мерзавец соблазнил вас. Где он, Элейн? Я запретил ему приближаться к вам. А что он сделал? Смотрите на меня!

Элейн снова подняла заплаканное лицо и посмотрела на отца.

- Ответьте, Элейн, он прикасался к вам?

Принцесса покраснела.

- Восхитительно!- взвился Ортис. - Моя невеста бегает на свидания с никчемным юнцом! Предается с ним любви, а я должен закрыть на это глаза и ждать сто лет! Что, если моя дражайшая нареченная преподнесет мне в подарок чужого ребенка?

- Ортис, что такое вы говорите? Элейн непорочна. Она не могла опозорить нашего имени. Я ведь прав, Элейн?

Принцесса тихо шептала молитву.

- Что ж, глядите, Ваше Величество,- с насмешкой сказал военачальник. - Похоже, мне достанутся объедки с чужого стола. Ваша дочь молчит. Нужны ли тут слова? Все и так ясно. Я убью этого Маевеля!- он схватился за рукоять меча.

Король Лориндос посмотрел на дочь и впервые в жизни дал ей пощечину.

- Не могу поверить, моя дочь как девка из трактира видится с лесным эльфом за спиною жениха. Вы опозорили меня, Элейн.

- Я люблю его, отец!- плакала Элейн. - Как вы этого не понимаете?! Позвольте нам пожениться!

- Никогда. Мало того, я снимаю с лорда Ортиса обещание ждать сто лет. Лорд Ортис, вы все еще согласны взять в жены мою беспутную дочь?

Ортис скрыл радость. Он напустил на себя обиженный вид.

- Только потому, что я верен Вашему Величеству,- он поклонился.

- Рад, что ошибка Элейн не отбила у вас охоту жениться на принцессе. За сим, я объявляю о том, что свадьба состоится через семь дней.

Элейн вскрикнула и закрыла лицо руками.

- Это положит конец вашим похождениям, Элейн.

Принцесса упала на колени и умоляла отца сжалиться над нею.

- Подите, Элейн. Я устал от ваших выходок. И счастлив, что лорд Ортис настолько благороден, что простил вас.

Элейн поднялась с ковра. Никто из мужчин ей не помог. Отец был рассержен, а Ортиса терзала ревность. Он ненавидел Маевеля за то, что тот украл сердце и мысли его невесты. И похоже, не только это. Ортис выругался и сжал челюсти. Король отошел к окну. Он думал о дочери, ее слезах, о том, что не сдержал эмоции и ударил ее. Элейн была самым дорогим, что было в его жизни. Но сейчас они говорили на разных языках. Влюбленное сердце Элейн отказывалось понимать отца.

- Вам пришлось присутствовать при неприятном разговоре, Ортис.

- Я люблю вашу дочь,- сказал Ортис. - Сам не понимаю, как это произошло. Но я не умею выражать свои чувства, как этот стервец. Будь я менее твердым, смог бы очаровать Элейн.

- Увы, Ортис, женское сердце как неизведанные глубины океана. Нам не понять, за что она его полюбила. Но я положу этому конец. Ваша свадьба станет точкой в их отношениях.

Элейн, шатаясь, шла по галерее. По щекам катились слезы. Нет, ни за что она не выйдет за Ортиса! Она совершит побег из Исильаркада. Только как это сделать, все ходы и выходы будут охраняться с особой тщательностью. Она без сил опустилась на ступеньку. Да поможет ей богиня!

Отраженье чувств и мыслей В озере мечты твоей. В жизни нет иного смысла, Как спасти любовь Элейн.*

( *стихи Анны Грининой)

Королевство Туманных Дорог Глава 23

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

Глава 23

Ортис всеми правдами и неправдами пытался отстоять свои права и с помощью дозорного осуществил задуманное. На этот раз удача сопутствовала ему. Но эльф ни на минуту не забывал, кому обязан успехом. Старая великанша Нуах уверяла, что беспокоиться не стоит. Ни один эльф во дворце не сможет сопротивляться тем чарам, что она навела. Поначалу Ортис не верил, что Нуах удастся сделать его неотразимым в глазах эльфов. Но то, что король и даже лорд Фаенлин оказали ему поддержку, говорило о многом. Молодые эльфийки стайкой бегали за ним. Но та единственная, благодаря которой осуществились его мечты, оставалась холодна.

- Что с нею не так?- злился Ортис.

Он жаловался Нуах и говорил, что ее чары не действуют.

- Будь даже десять подобных заговоров - не подействуют. Она влюблена, Ортис. И любовь эта настоящая.

- Она встречалась с принцем лесного королевства!- разошелся эльф не на шутку.

Нуах не рассердилась, а захихикала.

- Что смеешься, старая ведьма?

- Приглядывать надо было лучше. Уезжал и не думал, как бедняжке одиноко. Или решил, что станет сидеть и ждать нелюбимого у окошка? Э, нет, Ортис. Может, в войне ты кое-что смыслишь, но в сердечных делах полный глупец.

Нуах варила похлебку в старом котле. Она помешивала варево огромной ложкой. В бульон отправился кусок сала, чтобы похлебка вышла понаваристее. Нуах добавила горсть бобов и коренья.

- Я дарил Элейн подарки, но ее сердце осталось каменным.

- А как ты думал?- усмехнулась великанша. - Ее сердце полно воспоминаний о принце. И твои дары туда не вмещаются. Ты отнял у принцессы самое дорогое - свободу выбора.

- Дай ей эту свободу, побежит к своему Маевелю,- Ортис ударил кулаком по столу.

- Никак ты ревнуешь, эльф?- Нуах села напротив него. Этакая гора в платье.

- Она моя невеста!

- Для любви нет преград, Ортис. И твое кольцо только придает злости. Чудно я его смастерила, самой принцессе его ни за что не снять.

Ортис даже не улыбнулся. Что такое кольцо по сравнению с нежеланием становиться его женою? Элейн противилась изо всех сил.

- Через семь дней моя свадьба, Нуах.

- Поздравляю. Прийти, сам понимаешь, мы не сможем. Ростом не вышли, развалим дворец,- она громко расхохоталась.

- Элейн идет за меня против воли.

- Ты добился того, чего хотел. Что тебе еще нужно? Ее любви? Не жди этого.

- Я с ума схожу, когда представляю, как этот стервец прикасался к ней!

Нуах подала Ортису кружку с элем. Сын прихватил деревянные кружки, когда развалил одну таверну.

- На, выпей. Это в тебе говорит ущемленная гордость. Ведь ты не любишь принцессу.

Ортис вмиг выпил весь эль и попросил еще. Нуах усмехнулась и долила из бочки янтарной жидкости.

- Что делать будешь, если она принесет дитя? - Нуах хитро прищурилась.

Ортис вытер губы тыльной стороной ладони. Те слова, что он высказал королю, теперь повторила великанша.

- О каком еще ребенке вещаешь?

- Я лишь хотела знать, какая судьба ждет дитя, рожденное от принца?

Глаза Ортиса наполнились яростью.

- Слыхала ли ты, Нуах, о логове львов?

- Отчего ж не слыхать? Те же кошки, только крупнее. Ты к чему ведешь разговор?

- А к тому, что делает молодой хозяин логова, когда погибает старый. Первым делом избавляется от чужого помета, от маленьких львят.

- Львом себя возомнил, Фион? Желаешь заполучить ее сердце, а сам не пощадишь дитя?

- Нуах, ты выводишь меня из себя!- Ортис вскочил с места и перекинул плащ через руку. - О каком ребенке ты толкуешь? Знаешь ли что - говори прямо! Я ухожу.

- Иди, Фион,- засмеялась колдунья. - И не будь слеп. Раскрой пошире глаза и уши. И все же, жаль мне твою невесту.

- Жаль? Да что ты знаешь о жалости,- Ортис хотел что-то сказать, но передумал и махнул рукой. - Передай пожелания здравия сыну.

Дом раскрыл перед ним двери. Эльф вскочил на своего коня и отправился в Имринлор. Дорога, которой он ездил, пролегала через лес. Во время пути было время подумать и осмыслить все происходящее. Нуах так и не сказала, ждет ли принцесса ребенка, но уж больно веселилась по этому поводу. Мысли об Элейн и Маевеле не выходили из его головы. Если убрать в сторону непокорность принцессы, вырисовывался портрет самой желанной девушки Келебласса. Были в королевстве девицы на выданье. С тонким станом, изящные, как фарфоровые статуэтки. Все в них было прекрасно, но чего-то не хватало для того, чтобы военачальник ощутил желание взять эльфийку в жены. Иное дело - Элейн. Стройная, легкая, с копною золотых волос и большими зелеными глазами, она напоминала испуганного олененка. Ортис был грубым, но так хотел быть с принцессой другим. Но этому помешал Маевель. Она выбрала принца, тем самым изменила отношение к себе.

Конь военачальника приблизился к воротам замка. Двое стражников приветствовали его. Ортис спешился и передал поводья подоспевшему конюху.

- Лорд у себя?- спросил хозяин замка.

- Он в зале, но не ждал вас сегодня,- ответил слуга.

На лестнице у входа Ортис передал плащ молодому эльфу в услужении. Замок, что преподнес в награду король Лориндос, отличался прочностью и неприступностью. Ортис уже успел провести там работы, обставить зал и некоторые комнаты в соответствии со своими предпочтениями. Роскошь в собственном жилище его не прельщала. Замок должен был обеспечивать защиту и служить крепостью. Дядя его по отцу, лорд Ионфаэль, не разделял взгляды племянника и потому покои не подвергались переделке. За замком смотрел сам лорд, пока племянник улаживал свои дела. Лорд Ионфаэль не одобрял действий Ортиса, считая, что нельзя девушку принуждать к замужеству. У Ортиса на этот счет были иные взгляды. Хозяин замка вошел в зал, поздоровался с родственником.

- Ортис?- эльф читал, сидя за столом. - Не ожидал, что ты заявишься сегодня.

- Есть у меня одно незавершенное дело,- племянник сел и облокотился на стол.

Лорд отложил книгу и внимательно посмотрел на племянника. День был в самом разгаре и сквозь окно солнечные лучи падали на стену, освещая портрет женщины в белом. Ортис знал, как дорого дяде изображение леди и не был против, чтобы оно занимало место на стене.

- Здесь не хватает только портрета короля,- Ортис покосился на картину. - Ничего, скоро вся монаршая семья будет в сборе. И мой портрет появится среди них.

Он загадочно улыбнулся.

- Что ты хочешь этим сказать?- насторожился дядя.

- Только то, что будет свадьба, дорогой мой дядюшка! - Ортис рассмеялся. - Но почему я не вижу на столе вина? Это событие следует отпраздновать!

Он позвал мальчика-пажа и приказал принести лучшего вина и фруктов.

- Ортис, ты совершаешь ошибку,- эльф взял его за руку. - Если не любишь ее - отпусти. Не превращай ваши жизни в чертоги Мидоса. И как я знаю, ее сердце принадлежит другому?

Ортис помрачнел. Он не любил чувствовать себя ошибающимся в чем-либо.

- Что с того? Она моя невеста перед богиней и эльфами всего королевства. А то, что не любит, с этим я как-нибудь смирюсь. Да и существует ли эта любовь на самом деле?

- А как же я?- спросил лорд. - Разве моя жизнь не доказательство тому?

Ортис нервно передернул плечами.

- Это была твоя роковая ошибка,- сказал он и на время прервался, чтобы дать пажу уйти.

В запотевшем хрустальном графине темнела бордовая жидкость. Ортис разлил вино по чашам и поднял свою вверх.

- За мой успех при дворе и за женитьбу на самой красивой девушке Келебласса!

- Ты забыл добавить: на самой богатой,- вставил лорд. К вину он не притронулся.

- Да, и очень богатой! - ухмыльнулся племянник. - Ты тоже любил королеву, это переходит в традицию.

- Ошибаешься, - эльф о чем-то задумался. - Когда я встретил Лориэль, она не была королевой.

- Но в итоге досталась Лориндосу в жены,- Ортис снова налил вина.

- Он - король. Кто смеет перечить государю?- дядя ударил кулаком по столу от досады. - Но я не могу простить ему того, что не смог сберечь мою Лориэль!

- Потому я за тебя отомщу,- Ортис улыбнулся. - Пусть его дочь почувствует то же самое: каково это, жить с нелюбимым.

- Сомневаюсь, что эта девочка - дочь Лориэль. Королева умерла вместе с младенцем. Вероятно, Его проклятое Величество прижил дочь на стороне. Но Ортис, это не дает тебе права наказывать девочку за проступок отца.

- Она и сама не подарок, дядюшка,- лицо Ортиса омрачилось. - И заслуживает такого обращения.

- Сколько же в тебе жестокости,- лорду не понравилась решительность Ортиса. - Ведь не так я тебя воспитывал.

- Ты привил мне тягу к военному делу. Но в нем нет тонкой грани, определяющей, где заканчивается добро и начинается зло.

- Это не так, мой мальчик,- лорд покачал головой. - Зло начинается там, где у безвинных текут слезы. Что бы ни натворила Элейн, у нее есть оправдание: она Любит.

- Ха! К чему мне ее жалкие оправдания? Она не лучше своего отца.

- Но король простил свою жену и любил ее. Возможно, не так сильно, как я... Разве Лориэль была повинна в чем-то?

- Это совсем другая история. Невеста короля была непорочна. Элейн же запятнала себя связью с этим лесным принцем. И он мне за все заплатит!

- Ортис, опомнись, ты навлечешь беды на и без того многострадальный народ Келебласса. Эти двое предназначены друг другу. Зачем ты встал между ними?

- Тебе не понять, дядя, как сладка месть. За тебя, твою растоптанную жизнь. За то, что украл у меня щенок короля Пэка.

- Ты не желаешь меня слушать. Месть? Она не даст тебе чувства удовлетворения. В самом конце останется сожаление и горечь от разбитых надежд. Оставь в покое этих двоих! Откажись от женитьбы на принцессе.

- Ну уж нет. Отдать свое счастливое будущее в руки принца? Нет, дядюшка, этого не будет никогда. Я покончу с ним, и Элейн навсегда забудет, как звали принца Таур Дола.

Лорд вновь просил Ортиса остановиться, но тот и слушать ничего не желал.

- Через семь дней моя свадьба. Ты явишься во дворец?

- Ты знаешь, как я отношусь к королю и его двору. Да и он не особо будет рад, увидев меня. Потому на свадьбе мне лучше не появляться.

- Видишь, ты сидишь и жалеешь себя. А если бы отомстил за свою любовь, стало бы легче!- закричал Ортис.

- Я проиграл, Ортис. Любимую у меня отняли такие же родители, как король Лориндос. Не желаю присутствовать на похоронах чужого счастья. Прости, только не на церемонии и не во дворце. Я не сдержусь и наговорю королю лишнего. Это погубит и твои надежды, связанные с жизнью при дворе.

Тут лорд встал и подошел к портрету на стене.

- Элейн не Лориэль, дядя. Она не столь невинна, как кажется на первый взгляд. И ты придешь на свадьбу. Как бы не избегал короля, но однажды встретиться придется.

- Пусть богиня образумит тебя, племянник, если я это сделать не в силах.

- Я вижу, что затеял пустой разговор,- вздохнул Ортис. - Что ж, дядя, прости, но я должен сделать то, что задумал.

- Куда ты?- попробовал остановить его эльф.

- Незаконченное дело,- Ортис сделал неопределенный знак рукой.

Он щадил чувства родственника и не желал шокировать его своими замыслами. А замыслил он недоброе. "Маевель должен умереть",- решил Ортис. Но убирать его своими руками военачальник не желал. Пятеро его верных соглядатаев, до этого приставленных следить за принцессой, были отправлены в Таур Дол. Один из них вернулся и сообщил о том, что Маевель покинул дворец и направляется к лесу, граничащему с землями людей.

- Ваши воины не дадут ему пересечь границу миров.

- Я уверен в этом. Иначе нанял бы других,- произнес Ортис.

* * * * *

Элейн с самого утра была сама не своя. Случайно разбила любимую вазу, опрокинула чашу с напитком на платье. Споткнулась и чуть не упала с лестницы. Она была рассеянна. А позже ощутила тревогу. Не только из-за вчерашних событий. Это было нечто другое, не поддающееся объяснению. Фрейлины, узнавшие о предстоящей свадьбе, поздравляли Элейн. Она же не знала, что отвечать. С улыбкой выслушивала восторженные возгласы, а сердце обливалось слезами. Мерильлосс сидела у фонтана.

- Я с первых дней говорила вам: смиритесь. Не даст вам король быть с Маевелем. И пособников накажут. А в моей жизни только появился достойный мужчина.

Элейн опустила голову. Она прекрасно понимала опасения фрейлины. Потеря доверия лорда Фаенлина была не так страшна, как потеря доверия короля. Элейн снова думала о Маевеле. Принц сказал, что они сбегут, если ей откажут в праве ста лет. Она должна сообщить о свадьбе! Ведь остались всего семь дней. Богиня, что она успеет сделать за такой короткий срок? Ведь даже верная фрейлина отказалась помочь. Мерильлосс жалела принцессу, но своя жизнь беспокоила больше.

Элейн исходила парк вдоль и поперек. В голове крутилась одна мысль: бежать, куда глаза глядят! Было больно оттого, что отец не понимает ее. Но пройдут несколько лет и отец остынет. Она вернется в Исильаркад, упадет ему в ноги и вымолит прощение. Вот только решится ли Маевель оставить свое королевство ради призрачного счастья в чужом краю? И если передумает, отдаст ее Ортису, зачем тогда жить? Элейн не понимала, что ни одной эльфийке не пришла бы в голову такая мысль. Словно мятущаяся человеческая душа не давала ей покоя. Эльфийка смирилась бы, вышла замуж за другого и тихо угасла. Но Элейн была другой, не похожей на остальных девушек Келебласса. Возможно, эту искру человеческого тепла чувствовали все волшебные существа. И потому тянулись к принцессе.

Элейн отправилась к озеру. Она позвала Лимбу и встала на мосту в ожидании. Водяной появился сразу, стоило только о нем вспомнить.

- Доброго дня, Элейн!

Он ловко взобрался на мост. Элейн была рада видеть его.

- Лимба!- принцесса протянула руку водяному. Холодные брызги разбились о пальцы.

- Вижу, рада меня видеть. А я уже думал, не случилось ли чего?

- Ты прав, случилось. Отец выдает меня за черного рыцаря.

Лимба так и сел.

- Ты шутишь! Разве король глуп и слеп?Считаю, на него, как и на всех эльфах Исильаркада, наложено заклятие.

- На всех? Нет, Лимба, ты преувеличиваешь. Кому понадобилось вводить в заблуждение все королевство?

- А ты сама подумай. Женишок твой из колдунов?

- Не замечала, чтобы у него проскользнул хоть проблеск магии.

- Кто-то ему помогает. Берегись, принцесса. А уж коли знает он о ваших встречах с принцем, то не завидую я тебе.

- Знает,- Элейн посмотрела на спокойную гладь озера. - Знает, оттого мне еще страшнее. Лимба, найди принца. Скажи ему, что до свадьбы всего шесть дней. Молю тебя! Я буду ждать тебя вечером, у фонтана, когда взойдет первая звезда.

- Что его искать-то? - удивился Капля. - Он в Таур Доле, я уверен.

- Сердце не на месте, с ним что-то случилось. И птица, подарок феи, неспокойна. Все о беде щебечет.

- Хорошо, помогу, чем смогу.

Не теряя времени на пустые разговоры, Капля прыгнул в озеро и слился с водою. Надежда все еще теплилась в груди Элейн, как тлеющий уголек.

* * * * *

Во время обеда Элейн сидела по правую руку от короля. То, что Ортис отсутствовал, было странным. Король осведомился о военачальнике. Его Величество задумался, получив неопределенный ответ. Но тут в зал внесли любимое блюдо и мысли об Ортисе улетучились.

- Элейн, о чем вы думаете?- отец заметил, что дочь уныло смотрит на тарелку и крошит хлеб.

- О том же, что и вы,- скромно ответила Элейн.

- О чем тогда думаю я?- улыбнулся король. - Просветите меня, дитя.

- Что вскоре в этом зале будет празднество, достойное Вас.

- Нет, Элейн, достойное принцессы Келебласса,- заметил отец.

- Мне не нужен праздник, отец. Скорее, я оделась бы в траур, нежели в пышные одежды.

- Вздор. В жизни каждой девушки наступает момент, когда она надевает особый наряд. И торжество остается ярким воспоминанием до конца жизни.

- Таким ярким, что слезы на глаза наворачиваются... Те, кто идут под венец не по своей воле, будут вспоминать этот день как самый кошмарный сон.

- С вами такого не случится, обещаю,- король обнял дочь.

Элейн понимала, что спорить бесполезно и отец будет стоять на своем. Мрачные мысли лезли в голову. Одной из них была такая: она больше не увидит отца.

- Вы слишком бледны, дочь моя. Что скажут придворные, видя как принцесса худеет день ото дня?

- Придворным нет дела до того, что с их принцессой. Дворцовые сплетни будут всегда, как бы хорошо я не выглядела.

- Вас словно подменили в день шестнадцатилетия,- король отложил в сторону вилку и посмотрел на дочь. - Элейн, я буду любить вас, не смотря ни на что, как подобает отцу.

- Я знаю. И я люблю вас всем сердцем, отец.

- В последние дни мы наговорили друг другу много неприятного. Я даже ударил вас, Элейн. За что прошу прощения, как любящий свое дитя родитель.

- Я давно простила вас. И вы простите мне мою слабость.

Король накрыл ладонью ее руку.

" Возможно, я сижу с вами за одним столом в последний раз. И вечером меня не станет. Милли заменит принцессу на семь дней. А после наступит полное забвение".

Король не слышал ее мыслей. Иначе бы ужаснулся.

* * * * *

Днем, после обеда, фрейлины затеяли веселые игры в саду и насильно втянули в нее Элейн. Принцессе завязали глаза, как она не протестовала, раскрутили и разбежались в разные стороны.

- Ловите нас, арахель!- крикнула Мерильлосс.

Элейн бросилась на голос, но никого не поймала.

- Мы здесь!- рассмеялась Тинтагель.

Элейн чувствовала, что не может сосредоточиться на голосе. Легкие шаги тоже сбивали с толку.

- Что же вы, Ваше Высочество?- фрейлина хлопала в ладоши.

Элейн совсем выдохлась.

- Ловите меня, принцесса!- слышалось со всех сторон.

Наконец Элейн изловчилась и схватила кого-то за платье.

- Поймала! - она сняла повязку и покраснела.

- Гляжу, вы теряете хватку,- это был лорд Фаенлин.

- Простите,- Элейн отдала шелковую материю Тинтагель.

Принцесса сказала, чтобы продолжали играть без нее. А сама последовала за лордом. Над Исильаркадом ярко светило солнце. По лазурным небесам проплывали облака. От буйно цветущих кустов роз и жасмина в воздухе разливался неповторимый аромат. Лорд замедлил шаг, чтобы Элейн не отстала.

- Вы о чем-то хотели поговорить, Элейн?

- Да, хочу поговорить о свадьбе.

- Я думал, это вопрос решенный?- удивленно поднял бровь Фаенлин. - Король ясно дал понять, что не намерен ждать, пока вы повзрослеете и облагоразумитесь.

- Прошу вас, лорд Фаенлин,- Элейн взяла его за руку. - Ради меня, попросите его повременить со свадьбой.

- Что это изменит, Элейн?

- Я не готова выйти за военачальника. Это жестоко, отнимать свободу!

- Есть вещи и пострашнее, Элейн, поверьте моему горькому опыту. Когда мачеха желает стереть ребенка с лица земли. Или когда казнят безвинных. Когда семья должна бросить все и бежать в иные земли, не зная, что их там ожидает. Когда мать вынуждена хоронить свое дитя, так как не нашла для него еды.

- Вы рассказываете ужасные истории. Но для меня жизнь с нелюбимым равносильна смерти.

- Не преувеличивайте, Элейн. Любимый или нет, лорд Ортис верно служит королю, это известно всем. Да, он лишен изысканных манер, так ценящихся при дворе короля. Груб и неромантичен, не умеет бренчать на лютне. Но с ним вы будете в безопасности. Он поведет войско, когда королевству будет грозить враг. Лорд с детства обучен держать в руках оружие.

- Как и могие эльфы,- ответила Элейн.

- Вы правы. Но не у всякого эльфа есть стратегическое мышление.

- А как же его знаменитый промах? Когда он угнал лошадей?- напомнила Элейн давнюю историю.

- Это было очень давно. К тому же, то были лучшие жеребцы, которых мы видели в мире людей.

- Они стоили такого риска, лорд?

- В любом деле есть доля риска, Элейн. Некоторые считают, что лучше слелать и сожалеть, нежели не сделать и досадовать из-за упущенной возможности. В ту ночь конюшни Исильаркада пополнили изумительной красоты скакуны. Они стали даром Его Величеству на Мирие. А что преподнес вам принц Таур Дола, кроме неприятностей и огорчений?

Элейн вспыхнула, но быстро взяла себя в руки. Она не позволит порочить имя Маевеля.

- Он трижды предлагал заключить союз с Таур Долом. И трижды ему отказывали.

- На то есть причины, Элейн. Убеждения короля Таур Дола противоречат нашим. Мы не можем знать, предадут ли короля Лориндоса лесные эльфы и не станем так рисковать.

- Но только что вы убеждали меня, что риск дело благородное. Я все поняла, лорд Фаенлин. Вас с отцом не переубедить,- она была подавлена.

- И, Ваше Высочество, тайный ход по приказу короля запечатан. Так что, не пытайтесь сбежать. У вас ничего не выйдет!

- Когда вы стали таким холодным и бесчувственным?!- крикнула Элейн.

- Элейн, я по-прежнему вижу в вас милого ребенка, который сильно запутался в жизни. Но я никогда не был холодным и бесчувственным. Желаю, чтобы вы поняли: во дворце у вас нет врагов. Они за его стенами.

Элейн провожала взглядом стройную подтянутую фигуру советника короля. Она в отчаянии сжала пальцы в кулаки, больно раня ладони ногтями.

- Нет врагов,- с горечью повторила она. - А друзья?

* * * * *

Четверо эльфов следовали за принцем. Закутанные в плащи, они были незаметны среди листвы. Лошади их держались чуть поодаль. Маевель вез важное послание старому друиду. На том злополучном Совете собрались самые старые жрецы. Но остались в лесах, пещерах другие. Копыта коня Маевеля глухо стучали по влажной земле.

- Ты уверен, что это он?- спросил один из преследователей.

- Уверен, только этот принц одевается, как оборванец,- ответил второй.

Двое других усмехнулись. До границы с землею людей оставалось совсем немного, когда Маевель различил за деревьями смутные очертания. Рука принца спокойно нашла гарду. Кому и зачем понадобилось прятаться в лесу? Ловушка? Тут один из эльфов крикнул:

- Убить его!

На дорогу выехали четверо всадников.

- Четверо на одного?- раздался спокойный голос Маевеля. - Уж не попутали ли вы меня с оленем? Слышал, что рыцари Келебласса мясо едят.

- Спускайся с коня, будем драться!- выкрикнул самый задиристый.

- Извините, но я спешу,- ответил Маевель.

- Мы тоже, трус. Никуда ты не поедешь! Спустись, докажи, что мужчина!

Эльфы спешились и ждали того же от Маевеля. Он спрыгнул с коня, похлопал его по шее.

- Нежничать после будешь, если жив останешься!

Воины в серебряных латах окружали его. У Маевеля с собою не было ничего, кроме меча. Эльф с белыми волосами бросился на принца, но тот увернулся, выбросил руку вперед и проколол противнику бедро. Тот завертелся, вскрикнул и упал, как подкошенный. Раненый тщетно искал, чем обвязать ногу. На заклинания понадобятся силы, а они уходят с кровью.

Эльф с синими глазами бросился другу на помощь. Маевель не терял времени даром. Его меч сверкал, острие стало алым. Он не рассчитывал на помощь, это было бы бессмысленно. Бегство тоже не спасет. Он наносил удары и те достигали цели. Биться сразу с двоими было нелегко. Меч у одного из воинов выпал из рук. Доспехи пробило оружие Маевеля.

Сзади послышался шорох. Маевель круто обернулся и получил удар. Меч рассек ему плечо. Острая боль пронзила его, горячей волной окатило с ног до головы. Но принц продолжал сжимать меч. Двое воинов были ранены, двое продолжали наступать. Маевель сделал три шага назад, выставив меч перед собой. Еще минута промедления - он погибнет. В глазах помутилось, испариной покрылся лоб. Из последних сил он ударил одного воина мечом плашмя по голове. Тот осел и упал в траву. Другой закричал, обозвал Маевеля мерзавцем, занес над ним клинок. Эльф был разъярен, как зверь. Маевель собрал остатки сил, представил руну заклинания и очутился по ту сторону леса, в мире людей. Земля уплыла из- по ног и принц упал.

Он не мог видеть, как беснуются его враги. Не видел и того, как красивая девушка с длинными косами бросилась в хижину и привела с собой седобородого старца в белоснежной одежде. Он провалился в темноту.

* * * * *

- Нет, Лимба! - не верила Элейн. - Повтори еще раз!

- Он покинул Таур Дол. Уехал, принцесса. Никто не знает, куда и когда вернется. И вернется ли вообще...

Капля опустил голову. Вода в фонтане журчала, стекала по его волосам. Она окрасилась в синий цвет.

- Это цвет моей грусти. Я грущу вместе с тобой,- пояснил Лимба. - Прости, что вести дурные.

Элейн не знала, что и сказать. Надежды разрушились, подобно карточному домику.

- Хочешь совет? - спросил водяной. - Выходи за рыцаря. Твой принц, похоже, бросил тебя. Увы, так бывает...

- Нет, только не он!- Элейн задыхалась. - Он не мог. Он вернется, а я замужем! Богиня, как же тяжело.

- Не плачь. Я не верю, что он вернется. Все кончено, признайся себе в этом.

- Ты ошибаешься, Лимба. Он не бросал меня. С ним что-то случилось...

Элейн бросилась бежать, не разбирая дороги, пока не оказалась на лестнице. Полная луна ярко освещала террасу. К статуе у заброшенной галереи вела лунная дорожка. Элейн поднималась все выше. В голове не было мыслей, только в сердце боль. Маевель уехал, даже не попрощавшись. Это было в его духе...

Она лишилась помощи Мерильлосс. Лорд Фаенлин, как и остальные, на стороне Ортиса. Отец не пойдет на уступку во второй раз. Зачем тогда жить, ради чего? Элейн стояла на самом верху. Она подошла к перилам и посмотрела вниз. Какими маленькими сверху казались эльфы. Ветерок пробежал по ее волосам, пылающим щекам. Кто станет грустить, если она уйдет? Подданные оплачут ее и забудут. Быть может, на глазах Мерильлосс блеснет скупая слеза. Лорд Фаенлин скажет речь. Военачальник будет в бешенстве. При этой мысли Элейн тихо рассмеялась, но вновь погрустнела.

Милли - доброе, хоть и деревянное, сердце. У нее останутся шесть дней жизни. Не слишком-то большой срок. "Прости, Милли, я тебя подвела". Отец. Перед глазами возникло строгое лицо. В груди защемило. Двое дорогих сердцу мужчин. Ей не придется выбирать. Один наказал своим решением, другой отрекся от нее...

Элейн взялась за холодный камень, закрыла глаза. Как летают птицы? Им ведь не страшно, они не боятся разбиться... Принцесса приподняла подол платья и нащупала ступнею выступ в камне. Она уже хотела взобраться на край, как услышала знакомый голос:

- Остановись, Элейн!

Принцесса опустила ногу и обернулась. У заброшенной галереи стоял олень, его серебряные рога светились в свете луны.

- Дух- покровитель,- Элейн склонилась перед ним.

- Пришла свести счеты с жизнью? Разве ты так слаба?

- Смерть - удел слабых?- чуть не выкрикнула Элейн в отчаянии.

- Да. Ищи выход, он есть всегда.

- Выхода нет, мудрый дух. Я проиграла.

- Я помогу тебе, дочь Лориндоса.

- Мне уже никто не поможет,- вздохнула девушка. - Через шесть дней все закончится. К чему столько ждать? Я не хочу становиться игрушкой в руках Ортиса.

- У него будет такая игрушка. А тебе надо бежать.

- Как?- Элейн пошатнулась. - Все охраняется воинами. Каждый вход и выход под наблюдением.

- Терпение, юная эльфийка,- Элейн показалось, что она слышит смех. - Подойди к статуе.

Принцесса абсолютно ничего не понимала. Чем ей поможет статуя? Но выполнила просьбу. Женщина из камня в темноте еще больше стала похожа на живую. Элейн чувствовала страх.

- Не бойся,- сказал олень. - Дотронься до ее руки, смелее.

Элейн вздохнула и взяла в руки холодный мрамор. Вдруг статуя засветилась. Элейн отпрянула от нее.

- Не страшись ее. Подумай, где бы ты хотела сейчас оказаться? Но будет лишь одна попытка.

- Там, где Маевель. Мое сердце рядом с ним.

Только произнесла Элейн эти слова, как лицо статуи тоже засветилось розовым светом. Эльфийка почувствовала толчок в спину. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что стоит в лесу, в темноте. Совершенно одна. А над лесом раскинулось черное небо с алмазной россыпью звезд.

Элейн вздрогнула. Ей показалось, что за нею следят.

- Кто здесь?- она с опаской огляделась и прислонилась к дереву.

Принцессе никто не отвечал. Тогда она, осторожно ступая, пошла наугад. Нужно найти главную дорогу. Элейн потерла ладони и над руками возник огонек, указывающий путь. Уроки леди Валинетэль не прошли даром.

Вскоре показалась дорога. Только Элейн ступила на нее, как перед нею оказался высокий рыцарь с серебряными волосами. На латы с шипами был наброшен бархатный плащ. От неожиданности эльфийка застыла на месте. Рыцарь смотрел на огонек, мерцающий слева от Элейн.

- Что ты делаешь в лесу одна, посреди ночи?- глухо прозвучал его голос.

- Я заблудилась,- Элейн не знала, с кем говорит. Если это рыцарь Ортиса, она пропала.

- Заблудилась?- ухмыльнулся он. - Откуда ты идешь?

- Из Имринлора.

- Далеко забралась,- покачал он головой.

Тут взгляд его скользнул по стройной фигуре Элейн. То, что он прекрасно видел в полутьме, не оставляло сомнений.

- Дитя, что объединит два королевства,- пробормотал он. - Так куда ты направлялась, дева?

Элейн опасалась странного незнакомца.

- Не знаю, но подальше от Имринлора.

- Я провожу тебя туда, где ты сможешь укрыться, эльфийка.

Элейн ошарашенно смотрела на мужчину. Она в страхе сделала шаг назад.

- Кто вы? И почему я должна верить вам?

- Я - Аверн, пятнадцатый рыцарь Луны.

Рыцарь Луны! Как же она сама не догадалась! Всплыли с детства знакомые слова: " Замыслившего недоброе наказывают, попавшему в беду помогают!"

* * * * *

Когда Элейн стояла у статуи, с башни ее увидел стражник. И тут принцесса растворилась в ночи! Он потер глаза, но принцессы на месте не оказалось. Лучник поднял тревогу. Лорд Фаенлин первым вызвался проверить, во дворце ли Элейн. Стражники во главе с советником вышибли дверь и ворвались в покои принцессы. Они оказались пусты!

- Я же говорил, что видел ее! - клялся эльф.

- Это невозможно!- не верил лорд Фаенлин. - Вокруг дворца стража, во дворце тоже! Говоришь, спрыгнула вниз?

- Нет, исчезла! Растворилась в воздухе!

Тут дверь соседних покоев отворилась и на пороге показалась принцесса.

- Что за шум?- сердито спросила она.

Эльф, что видел принцессу с башни, выпучил глаза и раскрыл рот.

- Элейн?- лорд Фаенлин прищурился. - Почему вы не у себя?

- Люблю читать в тишине. Кажется, я была права, выбрав ту комнату,- она посмотрела на стражников и выбитую дверь на полу. - Почему ко мне врываются среди ночи?

- Примите извинения, Ваше Высочество,- поклонился стражник.

- Этому оболтусу показалось, что вы исчезли,- с насмешкой сказал советник. - Пить на посту надо меньше.

Эльф сконфузился. Лорд отпустил стражников.

- Дверь поставят на место только утром. Вам придется спать в комнате фрейлин.

- Значит, я могу спокойно уединиться? И не опасаться, что и эту дверь выломают?- спросила принцесса.

- Это было досадное недоразумение,- ответил лорд. - Доброй ночи, Элейн.

- И вам, лорд Фаенлин.

Советник вышел и закрыл дверь за собой, мысленно ругая лучника. А мнимая принцесса опустилась на стул. Значит, Элейн сбежала. Ей все же удалось сделать это!

- Будь сильной ради Элейн, Милли!- сказала киклосса самой себе. - Ибо время твое пришло. Началось!

Королевство Туманных Дорог Глава 24

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

Глава 24

Маевель ничего не чувствовал, кроме боли и жара. Рана его пылала, одежда пропиталась кровью. Потеря сознания была неизбежна, если учесть, что рана была глубокой. В те минуты, когда обморок сменился лихорадкой, ему привиделась девушка в белом платье, с длинными косами. Лицо ее расплывалось перед глазами.

- Элейн,- пробормотал он.

Все вокруг закружилось, девушка исчезла.

- Он бредит,- сказал седобородый старец.

- Как вы думаете, он останется жив?- с надеждой спросила девушка.

- Еще не знаю. Но мы постараемся сохранить жизнь этому эльфу. Они, кстати, очень живучи.

Девушка с интересом разглядывала незнакомца, лежавшего на кровати. Камиза его была в ужасном состоянии и ее пришлось снять. Эльф остался обнаженным по пояс. Старик молча протягивал руку, а девушка подавала ему склянки со снадобьями.

- Меньше гляди на него, глаза заболят,- проворчал старик. - Не для нас они.

Девушка виновато опустила голову. До чего же хорош был молодой эльф! Крепкое тренированное тело, будто вырезанное талантливым скульптором. Идеальные черты лица, как показалось девушке. А волосы были что чистое золото. Они даже светились, окружая его голову ореолом.

- Он еще так молод,- с сочувствием произнесла девушка.

- Пусть его молодость не вводит тебя в заблуждение,- усмехнулся старик. - Ручаюсь, ему не менее двухсот лет. Что по их меркам не много.

- А кажется таким юным,- помощница старца не верила его словам.

-Ты пойди, приготовь отвар, а я сам раной займусь.

- Схожу за травами,- девушка потупила взор и забрала с собою миску с водой и склянки.

Старик был рад уходу молодой жрицы и устало провел рукою по лбу. Он присел на край кровати и принялся разглядывать руку эльфа. Рану промыли, наложили швы, целебные мази, чтобы не началось заражение и заживление пошло быстрее. Аккуратно перевязанная чистой тканью, разорванной на полосы, рука уже не выглядела так ужасно.

- Кто же тебя так?- думал вслух старик.

Маевель застонал. Его била дрожь. Постель стала влажной.

- Теа, ну где ты там?!- старик повернулся к двери.

- Иду!- откликнулась та.

Она принесла деревянную миску с настоем.

- Помоги его напоить!

Маевель метался в бреду. Старик сухими жилистыми руками крепко держал его и не отпускал. Девушка вливала в рот Маевеля настой. Половина пролилась на постель.

- Начинай чертить руны, скорее!

Теа бросила миску и встала у постели раненого. Она закрыла глаза, выдохнула и стала рисовать в воздухе символы. Они завибрировали. Старик продолжал держать больного и опустил на постель только тогда, когда тот перестал биться в судорогах.

- Кажется, отступает,- устало выдохнул друид. - Теперь пусть поспит.

Теа подняла с пола миску и накрыла названного гостя покрывалом.

- Я останусь с ним,- сказала девушка.

- Нет,- твердо произнес старик. - С ним останусь я. А ты осмотри его рубаху.

Жрица не стала протестовать, только поклонилась и вышла. Друид сел на грубо сколоченный табурет и прислонился к стене. Он наблюдал за эльфом. Его лицо светлело, дыхание выравнивалось, он больше не метался. Лишь изредка шептал имя девушки. Жрица вернулась. Она выглядела задумчивой, будто что-то озадачило ее. В руках она держала пергамент, в кулаке зажала какую-то мелкую вещицу.

- Ну-ка, Теа, покажи, что там?- друид протянул руку.

Теа отдала ему свиток, продолжая сжимать кулак. Друид сломал печать, развернул свиток и начал читать. Это были эльфийские руны. Пару раз он хмыкнул, покачал головой. Теа дожидалась, что же скажет жрец.

- Наш друг, король Пэк, прислал своего сына. Он желает, чтобы мы задержали его на семь дней. Похоже, король не знал, что случится с принцем. Раньше, чем через месяц, он отсюда не уедет.

- Месяц?- удивилась жрица.

- Рана слишком глубокая. Но если попытаться, то дней через двадцать.

Жрец свернул свиток и завязал бечевкой.

- Что еще было в послании?- жрицу мучило любопытство. - Для чего король послал сына к нам?

- Его любимая выходит замуж за другого. Король соседнего государства, враждебного нам, угрожает Таур Долу. Он просил проследить за принцем, чтобы тот не сорвал церемонию. Я рад, что принц оказался не так далеко от нашего дома. Иначе он попросту истек бы кровью в лесу.

- Хвала Беленосу!- Теа сложила руки в молитвенном жесте.

- Вознесем ему молитвы, когда рассветет,- друид посмотрел на Маевеля. - Есть сходство с отцом, но несильное.

Теа подняла глаза из-под полуопущенных ресниц. Без сомнения, эльф был привлекательнее всех красавцев в их деревне.

- Так значит, он не успеет на свадьбу той девушки?- воодушевилась Теа.

Друид ворчливо заметил, что эльфы не живут в мире людей. Никто добровольно не откажется от бессмертия. А тот, кто хочет последовать за ними, должен знать: из Страны вечной юности обратного хода нет. Для этого же мира ты будешь мертв. Девушка смутилась. Уж слишком явно она проявляла интерес к гостю.

- Наше дело - заботиться о нем и вернуть в их мир. И даже не помышляй о юноше из волшебного края.

Теа не могла спорить со жрецом. Во-первых, он был старейшиной. А во-вторых, ее родным дедом. Молодая жрица обучалась премудростям, жила с дедом в лесу и принимала участие в ритуалах. Родители ее и младшие братья с сестрами остались в деревушке. Многие жители шли к старому Агнаману со своими заботами, болезнями и печалями. Кому помочь сына вылечить, девушке найти мужа подходящего. У кого корову украли - шел к Агнаману. Набрать на Белтейн священной омелы или на Самейн вспомнить усопших. Агнаман не имел привычки отказывать, помогал всем. И внучка старалась не отставать.

Если до христианства у друидов была община, то сейчас старик жил на окраине леса, далеко от деревни. Люди продолжали ходить в церковь, но и старинных обычаев не забывали. Агнаман собирал своих верных последователей несколько раз в году, по особо большим праздникам. Самый старый дуб в лесу являлся местом, где устанавливали жертвенный алтарь. Агнаман, облаченный в белоснежные одежды, затканные золотом, срезал ветки омелы серебряным серпом, похожим на полумесяц. Жрица надевала на голову старейшины венок из дубовых листьев. На алтаре приносили в жертву животное и сжигали в клети из ивовых прутьев.

Все эти празднества с ряжеными в оленей юношами и девушками в венках, священники называли мракобесием и всячески пытались искоренить в народе посещать тайные празднества. Но никто из тех, кто хоть раз посетил хижину Агнамана, не донес на него церковникам. Старик с внучкой так и продолжали жить в лесу. Они поклонялись природе, брали дары с благодарностью и помогали всем, кто нуждался в них. И пусть друиды утверждали, что магией не владеют, но они умели творить чудеса.

Великие тайны хранили друиды. Они владели знаниями. Точные науки изучали как мужчины-друиды, так и женщины - дризиды. И не было равных им в знаниях среди кельтов. Но только среди людей друиды слыли магами и волшебниками, самыми мудрыми. Ведь живущие в холмах-сидах дети богини Дану во многом превосходили кельтов по силе, по мудрости и чародейству.

То, что многие друиды общались с волшебным народом, знали даже дети. "Дивного" или "доброго народца", как называли существ с холмов, люди побаивались. И всячески старались избегать втречь с ними. Так как не известно, чем такая встреча закончится.

В детстве Теа тоже верила в это, но повзрослев и научившись многому от деда, перестала бояться волшебных существ. А сегодня в их доме на постели лежит сам эльфийскй принц! И до чего же он красив! В глубине души жрица радовалась, что любимая принца выходит замуж. Глупая гусыня! Уж Теа такого мужчину ни за что бы не отпустила. А может, в их вечно зеленой стране все так прекрасны? И это не сказки? Тогда еще лучше. Пускай та девица забирает себе жениха, а Теа постарается за это время влюбить в себя эльфа. От стариков внучка друида слышала, что эльфы больно охочи до земных девушек и любят их так, как ни один земной мужчина не сможет полюбить.

В ладони Теа что-то трепыхалось. Это отвлекло ее от мечтаний. Странная брошь, как же она забыла! Теа раскрыла ладонь, чтобы полюбоваться искусной работой. А голубка возьми и вылети, девушка только ахнуть успела. Птичка вспорхнула на плечо Маевеля. Теа прикрыла рот ладонью.

- Это еще что такое?- подивился друид и потянулся к голубке.

Та взмахнула крыльями, взлетела и уселась на голову Маевеля, а затем нашла место на груди. Она тревожно ворковала, будто сетовала на что-то. На грудь Маевелю упали две алмазные слезинки.

- Никогда в жизни еще не видывал такого чуда!- восхитился друид. - Сразу видно, эльфийская то работа. Где ты ее взяла?

- На одежде принца сидела,- Теа виновато опустила голову.

- Присвоить хотела?- нахмурился дед.

- Нет, только поближе рассмотреть.

- Смотри, вещица может быть заговорена. Кто иной возьмет, наденет, тот заработает проклятие. Или болезнь. О смерти даже не говорю.

- Я... я буду осторожна,- пообещала Теа.

- Похоже, твоя осмотрительность ни к чему. Гляди, как птица воркует. Сразу видно, кто ее хозяин.

Голубка пыталась пробудить Маевеля. Сквозь полудрему он слышал, как зовет его женский голос.

- Элейн,- он приподнял руку, но та вновь безвольно упала на постель.

"Пока ты здесь борешься за жизнь, несравненная Элейн готовится к свадьбе с другим",- не без злорадства подумала Теа. "А я здесь, рядом, не бесплотный дух. Я живая, протяни руку мне".

Агнаман чувствовал, что в душе внучки борются два чувства: запрет и желание. Он ее предупредил, а выбор за девушкой. Не маленькая, должна понять.

- Ступай, Теа, я присоединюсь к трапезе позже.

Девушка не хотела покидать раненого, но возражать главному жрецу было себе дороже.

- И как же ты позволил проткнуть себя будто бабочку?- разговаривал друид с гостем. - Наверное, их было в два раза больше? Ведь лучше эльфов воинов нет. Не знал Робин, что посылает сына на верную погибель. Сильна твоя защита, коли с раной такой выжил.

Маевель не слышал его сквозь пелену дремы.

* * * * *

Аверн, рыцарь Луны, позвал своего коня. Конь был под стать хозяину, такой же крепкий и высокий. Черный с серебром чепрак подходил к одежде Аверна, такой же черной. На сбруе коня имелись шипы, как и на доспехах рыцаря. Затянутой в черную кожу рукой рыцарь взял тонкую руку Элейн.

- Леди, вы поедете со мною в обитель, где вам окажут гостеприимство и позаботятся должно вашему положению?

- Кажется, от вас ничего не скрыть,- Элейн опустила глаза.

- Да, все так,- он учтиво склонил голову.

- Почему же тогда вы не хотите вернуть меня туда, откуда я сбежала?- с сомнением спросила Элейн.

- Там вы будете несчастны. А еще вас ждет вероятность быть убитой женихом. Мы помогаем тем, кто попал в беду. Так что, согласны?

Раздумывать было некогда.

- Да, я согласна.

Элейн даже не спросила, куда они едут. Рыцарь помог ей взобраться на коня и дал плащ.

- Наденьте,- сказал он. - Мы будем проезжать границы Келебласса.

Элейн выполнила его просьбу, а точнее, приказ. Конь ступил один шаг и перед рыцарем засеребрилась дорога. Лес больше не представлялся таким страшным. Элейн сидела спереди, крепко прижавшись к шее скакуна. Граница Келебласса! Лишь бы там не было Ортиса. Многие ли отважатся тягаться в силе с рыцарем Луны? А если он призовет остальных, то ход времен собьется. Так думала Элейн, пока резвый скакун нес их по дороге, как по воздуху. Рыцарь молчал. Элейн не чувствовала от него тепла, но только холод. Наконец они остановились.

- Здесь кончается граница Келебласса,- указал он на возвышающиеся горы. - Мы свернем влево, там есть озеро.

От этих слов Элейн поежилась. Что, если рыцарь решил бросить ее тут одну или утопить в озере? Бесславная смерть дочери короля. Она грустно усмехнулась.

- Что за страшные мысли бродят в вашей голове?- вдруг спросил мужчина. - Кого вам стоит опасаться, тот остался далеко позади. Впереди лишь озеро, таящее тайны.

- Уж не намерены ли вы отдать меня одному из водяных?- похолодела Элейн.

- Водяные?- рыцарь расхохотался. - Их в этом озере нет. Вас ждет иная судьба, Элейн.

- Расскажите, что вам известно!- стала упрашивать Элейн.

- Нет, дитя, это я сделать не в праве. Но может быть, Владычица поведает, что вас ждет.

- Владычица?- переспросила Элейн.

Рыцарь не ответил. Конь встал на берегу.

- Чего мы ждем?- спросила Элейн. - Мы должны переплыть озеро? Но тут нет лодки...

- Как же вы беспокойны, юная принцесса,- ответил Аверн. - Имейте терпение, все сбудется в срок.

Рыцарь закрыл глаза и мысленно призвал тех, кого любой бы испугался. На глади озера появилась ладья. Она словно скользила по воде сама, но это было не так. Ее везли призраки озера. Элейн отпрянула и убежала бы, не держи ее за руку рыцарь. Призраки не нарушили тишины, они безропотно встали у берега и ожидали указаний. Челн зачалили с помощью толстой веревки. Элейн с опаской взяла протянутую руку рыцаря, поднялась на ладью и встала рядом с рыцарем. Они отчалили от берега, конь остался там, послушно дожидаться хозяина.

Эльфийка смотрела по сторонам, но ничего, кроме гор и темных деревьев не увидела. Прямо посреди озера они остановились.

- Что случилось?- забеспокоилась принцесса.

- Сейчас появится Она Сама.

Элейн не успела спросить, кто - Она, так как из тумана выплыла еще одна ладья. На ней стояла величественная женщина. Руки ее были подняты, будто держали занавес.

- Аверн,- прозвучало приветствие.

- Леди Ниниана,- он поклонился. - Привез к вам заблудшую душу.

Элейн часто дышала, ее обуял страх. Женщина встретилась с нею взглядом, в нем чувствовалась несоизмеримая ни с чем любовь.

- Иди сюда, дитя,- леди протянула руки.

Элейн уже без страха перебралась в ладью Нинианы. Она ласково посмотрела на эльфийку.

- Леди Ниниана, прощайте. Прощайте, Элейн.

Владычица Озера кивнула ему. Элейн чувствовала, как ладья скользит по воде. Они прорывались сквозь туман. Как липкая жидкость, он оседал на одежде, волосах. Элейн вспомнила о том, как они с Маевелем плыли по озеру и вздохнула.

- Воспоминания, они останутся с тобою навсегда,- сказала леди.

- Я ничего не говорила,- удивилась Элейн.

- Мне не нужно слышать слов. Я и так все о тебе знаю, Элейн. И благодарна Аверну, что привел тебя к нам.

Элейн поежилась от холода. Но тут женщина подняла руки и взору эльфийки открылся дивный вид. Туман исчез, а перед ними появился зеленый берег. Холм, виденный прежде, был покрыт зеленью. Вдоль берега поднимались крепкие дубы. По озеру плыли лебеди.

- Где мы?- спросила девушка.

- Это остров Авалон.

- Авалон?- поразилась Элейн.

Ладья причалила к берегу. Дно ее врезалось в песок. Духи низко склонились перед Владычицей и исчезли. Женщина приподняла подол длинного платья и сошла на берег. Элейн последовала ее примеру. Ноги ступали по белому песку. Элейн обернулась: позади нее над озером вновь сомкнулись туманы.

- Не надейся разглядеть берег,- усмехнулась леди. - Авалон сокрыт от чужого взора навсегда. Лишь живущие здесь и посвященные могут проникнуть на остров.

- А как же рыцарь?- Элейн приноровилась к шагу женщины.

- Он следит за границами волшебных земель. Рыцарей всего двадцать девять. И все они по очереди несут караул. Их невозможно обмануть. От них сложно скрыться.

Женщина вела ее по яблоневой роще. Цветущие луга, пение птиц, журчание родников, все это было похоже на ее Имринлор. С одним лишь отличием: тут не было волшебных существ. Зато была магия в ее чистом первозданном виде. Среди тенистых ветвей яблонь стоял каменный дом. А перед ним Элейн увидела женщин в одинаковых синих одеждах.

- Это жрицы богини-Матери,- пояснила Владычица. - С некоторыми из них ты познакомишься сегодня. С кем-то после. Но все они будут рады принять тебя как свою сестру.

Элейн не решилась взглянуть на леди Ниниану. Величественная, она пугала своей красотой и необычайной силой. Девушки и женщины приблизились к вновь прибывшим. Они низко склонились перед Владычицей, а та возложила руки на их головы. Жрицы Острова Авалон были разными. И маленького роста, и высокие. Одни были смуглыми, иные - с белоснежной кожей. Высокая рыжеволосая девушка приблизилась к Элейн.

- Ступай с нею,- напутствовала леди. - Переоденься, после поговорим.

Элейн покорно проследовала за девушкой. Она успела разглядеть на лбу рисунок полумесяца. Такой знак был у всех жриц, прошедших испытание. Пройдя через яблоневую рощу, девушки направились к маленькому домику. Элейн приветствовала еще одна жрица. Она достала для Элейн скромный наряд ученицы и поцеловала ее.

- Добро пожаловать на Авалон, сестра.

Рыжеволосая только улыбнулась.

- Ты станешь учиться, если пожелаешь. На все воля Богини.

Элейн промолчала, что сама умеет очень многое. Она предложила свою помощь, когда понадобится. А сейчас не мешало бы поговорить с Владычицей. Элейн проводили в дом. Владычица уже ждала Элейн.

- Пришла? Садись сюда,- она указала на месте подле себя. - Сейчас будем есть.

Элейн только сейчас вспомнила, что давно не ела. Молчаливая и прекрасная, как греческая статуя женщина, принесла еду. Дымящийся глиняный горшочек, лепешки и овощи. В высоком медном кувшине был яблочный напиток. Женщина положила в миски аппетитное жаркое и налила в чаши сок. После склонилась и также молча вышла.

- Что это?- Элейн взяла ложку и зачерпнула немного из миски. Она побледнела.

- Жаркое из ягненка,- ответила леди Ниниана.

- Мне это не нужно,- запротестовала Элейн.

- Это нужно младенцу.

- Какому еще младенцу?- глаза Элейн широко распахнулись.

- Тому, которого под сердцем носишь,- рассмеялась Ниниана.

Элейн глубоко вздохнула. Она ничего не знала!

- Тут какая-ошибка,- слабо уверяла Элейн.

- Нет никакой ошибки, дитя.

Элейн загрустила. Что же теперь делать? Если это правда, то возвращаться в Имринлор нельзя. И друзей у нее нет, все они в Исильаркаде.

- Переживаешь за свою участь?- улыбнулась Владычица. - Останешься здесь так долго, как пожелаешь.

Элейн подняла на нее удивленные глаза.

- А как же...

- О плате не думай,- прервала ее женщина. - Все, живущие на острове, вначале учатся. Затем проходят обряд посвящения, становятся жрицами.

- Я не смогу стать жрицей!- испугалась Элейн. - Вы ведь знаете, кто я?

- Ешь, а расскажу тебе историю.

Элейн недоумевала, какую еще историю?

- Ешь, все остывает.

Женщина заставила эльфийку съесть кусочек мяса. Она наблюдала за гостьей, пока та морщась, жевала мясо.

- Вот и славно,- улыбнулась Владычица. - Я начну свой рассказ издалека. Была в Шотландии графская семья. Но приключилось там несчастье: молодая графиня умерла и оставила на попечение мужа дочь. Граф не любил своего ребенка.

- Разве так бывает?- удивилась Элейн.

- Бывает. Мало того, граф женился во второй раз на девице со злым сердцем. У мачехи тетка была ведьмой. И задумали они извести ребенка.

Элейн подавилась.

- На, запей,- Владычица протянула ей чашу.

- Эта история похожа на сказку, какие читают люди детям,- сказала Элейн.

- Верно,- согласилась Ниниана. - И то, что эльфы выкрали девочку с целью спасти, тоже походит на сказку.

- Что же случилось с этой девочкой?- Элейн стало любопытно.

- Уверена, что желаешь знать?- загадочно улыбнулась леди.

Элейн заинтриговала история. Она слышала о детях людей, что попадали в Келебласс. Но ни разу не видела такого ребенка собственными глазами.

- Девочку воспитали эльфы.

- И как эта история связана со мною? - сердце часто забилось.

- Эта девочка стала дочерью короля Лориндоса.

Элейн уронила чашу и вскочила на ноги.

- Нет, это неправда! - закричала она. - Я не человек, а эльф!

Леди смотрела на нее с холодным спокойствием.

- Да, теперь ты эльф, но лишь наполовину. Именно поэтому в тебе так сильно говорят человеческие чувства. Ты грустишь и радуешься, как человек. Ненавидишь и любишь так же сильно. Не надо этого бояться. А главное, у тебя есть душа, Элейн. Самое драгоценное, чего нет у эльфов. И ребенок твой будет наполовину человеком. Сядь.

Элейн села и обняла себя руками. Она не знала, кем являлась на самом деле. А любящий отец, король Лориндос? Вовсе не отец?

- Откуда вам все известно?

- Я Владычица Авалона, дочь великого друида Талиесина. Меня зовут Ниниана. Я следила за твоей судьбой с того самого дня, когда в твою жизнь захотела вмешаться ведьма.

- Что стало с моим отцом? Я его совсем не помню...

- Ты и не сможешь вспомнить. Эльфы стирают память тем, кто останется в их стране.

Всплыли картины прошлого: король, лорд Фаенлин и весь двор лгали ей, что она дочь короля. Упала с лошади и ничего не помнит. Но злости на них не было.

- Слишком много лет пролетело,- сказала леди. - Люди столько не живут. Давно нет в живых графа ни Марча, ни его бездетной жены Дженнет.

- А вы?- спросила Элейн.

- Остров Авалон похож на ваши холмы. Мы живем здесь очень долго.

Леди заметила, что Элейн погрустнела.

- О чем ты думаешь?

- О многом,- вздохнула Элейн. - Не постарею ли, если я наполовину человек? А еще думаю о Маевеле.

- В тебе от человека остались лишь сильные чувства. Ты прожила среди эльфов достаточно долго и стала одной из них. Но возвращаться обратно тебе нельзя. Опасность грозит не только тебе, но и твоему ребенку.

Элейн рассказала о лесном принце и своем побеге.

- Здесь тебя никто не найдет. Ты говоришь о праве ста лет? Оставайся на Авалоне сто лет. А после посмотришь, станет ли лесной принц столько тебя ждать. Сама я верю, что он станет искать тебя. Уж больно крепка ваша связь.

Она увидела голубка на шее Элейн. На крыле его сверкал рубин, похожий на кровь.

- Мне кажется, с ним что-то случилось,- Элейн больше не могла съесть ни крошки и отодвинула миску.

- Он в мире людей, и все еще жив,- леди закрыла глаза.

Элейн затаила дыхание и слушала ее певучий голос. - Старый друид спас его. Тебе не стоит волноваться.

Тут лицо ее омрачилось. Женщина подняла руки и покачала головой.

- Что вы увидели? Дурное с Маевелем? Или с моим отцом?

Леди Ниниана сделала знак помолчать.

- Нетерпелива, как человеческое дитя,- произнесла она, все еще держа глаза закрытыми. - Тучи сгустятся над Исильаркадом. Виною тому рыцарь в черном. Много бед натворит он в отместку за твой побег. Келебласс разделится на лагеря...

- Кто победит?- Элейн чувствовала за собой вину.

- Не вижу больше ничего,- леди опустила руки. Длинные легкие рукава опали вниз. - Не спрашивай более ничего, дитя, - устало произнесла она и вновь села за стол. - Видения отнимают силы. Знаю, ты обучена магии. Станешь помогать девушкам, учить их.

Элейн обрадовалась, что может быть полезной. Женщина наспех поела и выпила напиток.

- Яблоки, собранные на Авалоне,- указала она на кувшин. - Утоляют голод, жажду и придают сил. Есть еще собранный пчелами мед. Ты видела лишь малую часть яблонь.

- Знаю. Авалон ведь означает "Яблоневый".

- Пойдем, я покажу твою комнату.

Леди поднялась и прошествовала до маленького домика с красной черепицей. Высокие разноцветные мальвы походили на забор. На глаза Элейн навернулись слезы. Этот дом был так похож на лесной домик в Таур Доле!

- Наши мысли часто воплощаются совершенно неожиданным образом,- сказала леди Ниниана. - Этому обучила меня прежняя чародейка Моргейна.

- Где она сейчас?- спросила Элейн.

- Она не пожелала возвращаться на Авалон после смерти своего брата. И осталась в мире людей. Каждый сам выбирает дорогу. Вот ты, встала на путь сражения за право быть любимой и свободной. К чему это приведет, сложно сказать сейчас.

Леди открыла дверь. На Элейн пахнуло лесными фиалками.

- Я дома,- прошептала она.

- Рада, что ты так считаешь,- улыбнулась леди. - Авалон открыт только для тех, кого призывает богиня. Это она призвала тебя, как мать зовет дитя. В ее объятиях спокойно и тепло. И ничего более не нужно, кроме того, что она дает сама.

Элейн почувствовала, что засыпает. Она сама не поняла, как оказалась на мягкой перине. Словно воздушные облака подняли ее и унесли далеко. Туда, где они с Маевелем были еще счастливы. Где король давал им свое благословение. В страну грез. Или это все чудеса острова Авалон?

* * * * *

После того, как выбитую дверь подняли, Милли перешла в покои принцессы. Во дворце и так начнутся пересуды о том, что видел на посту дозорный. Он чувствовал себя виноватым и заявился утром снова просить прощения. Милли отпустила его с миром. Эльф обознался. Но киклосса знала, что это не так. Элейн не поймали. Интересно, добралась ли она до Таур Дола? Или же направилась в иное место? Получить бы весточку о том, где она.

Милли оделась и нарядилась. Теперь в ее распоряжении был весь гардероб принцессы. И даже больше. Она сама стала принцессой на семь дней. Нет, уже меньше... Милли села на кровать, спохватилась, что платье помнется. Потом махнула рукой. Что значит мятое платье по сравнению с исчезающими минутами жизни? Дверь открылась и в комнату заглянула Мерильлосс. Она выглядела бледной и взволнованной.

- Ты ведь Милли?- тихо спросила она.

- Для всех я - Ее Высочество Элейн,- ответила Милли.

- Значит, дозорный не ошибся,- ахнула Мерильлосс. - Элейн сбежала. Но что тогда будет с тобою, Милли?

- Со мною? Ничего. Выйду замуж за Ортиса и стану никчемной деревяшкой.

Мерильлосс прислонилась к стене.

- Я так сожалею,- всхлипнула она. - Как Элейн могла так с тобою поступить?

- Меня для этого и создали,- вдруг рассердилась Милли. - Не надо жалеть меня, Мерильлосс и обвинять Элейн. Я создана ее магией и обязана защищать ее интересы. Как бы больно не было одной.

- Тебе не оставили даже выбора.

- Такова моя судьба. Об одном прошу: спрячь книгу принцессы и не отдавай никому, кроме нее самой. Иначе быть беде. В руках неумелого она сослужит плохую службу.

- Я обещаю.

Мерильлосс не могла сдержать слезы. Горькая судьба Милли не оставляла ее равнодушной.

Милли в силу своего природного оптимизма веселилась с фрейлинами, беседовала с придворными. Она гуляла по парку, срывала в саду спелые фрукты и радовалась каждому прожитому дню. Все отметили, что принцесса оживилась. За столом принцесса вновь шутила. А когда ее попросили спеть, она согласилась. Лимбу Милли не знала, но слышала от Элейн. Он появился, когда она с фрейлинами прохаживалась у фонтана.

- Элейн,- позвал Капля и выпрыгнул из воды.

Девушка пригляделась. Это был водяной.

- Здравствуй,- сказала Милли

- Ты не Элейн,- тихо сказал Лимба.

- Никому об этом не говори. Через шесть дней меня не станет. Я киклосса, сотворенная принцессой, и обращусь в дерево.

- Вот так дела,- развел руками водяной. - А кто выйдет за черного рыцаря?

- Я,- спокойно сказала Милли.

- И после обратишься в статую?- поразился Лимба. - Не повезло черному рыцарю.

- Это мне не повезло. Я так полюбила эту волшебную жизнь. А больше всего я мечтаю встретиться с морским царем,- призналась Милли.

- Не грусти,- подмигнул ей Лимба. - Быть может, и тебе стоит бежать?

- Я без Элейн ничто. Меня выкинут за ненадобностью. В худшем случае, спалят в камине.

- Или оставят, как великолепную статую. Военачальник будет сидеть по вечерам и смотреть на тебя. И вспоминать самую ужасную в жизни свадьбу,- захихикал он.

- У тебя слишком бурное воображение,- улыбнулась мнимая принцесса. - Да и свадьба только через шесть дней.

Лимба вдруг испуганно прыгнул в воду, подняв брызги. Девушка обернулась и чуть не столкнулась с Ортисом.

- Что вы делаете одна у фонтана? И с кем говорили?

- Так, кормила рыбок и звала их,- соврала Милли.

- Рыбкам было интересно узнать о свадьбе, не так ли, принцесса?

Он подозвал фрейлин и отчитал за то, что оставляют принцессу одну.

- Сбежать хотите?- наклонился он к эльфийке. - Я избавил вас от напрасного труда.

- Что вы этим хотите сказать?

- Ваш лесной принц мертв. Забудьте о нем и готовьтесь к свадьбе.

- Вы - чудовище,- поразилась киклосса.

Ортис усмехнулся и направился во дворец.

Теперь Милли понимала Элейн и еще больше сочувствовала ей.

Королевство Туманных Дорог Глава 25

Королевство туманных дорог

Глава 25

Анна Гринина

Маевель с трудом открыл глаза. То, что предстало перед ним, привело в замешательство. Он не сразу смог понять, где находится. На комнату во дворце не похоже, скорее, маленький дом. В таких живут люди. Порыв подняться отозвался болью во всем теле. Казалось, что он упал с высоты и разбился, как глиняная кукла.

Больше всего беспокоили плечо и рука. Что с ним произошло? Эльф не мог вспомнить...Ужасно хотелось пить. Где бы раздобыть воды? Эльф обвел взглядом комнату, насколько позволял обзор и увидел кувшин на столе, заваленном травами, склянками и баночками.

"Куда я попал? Это дом ворожеи?" Жаль, руки коротки и до кувшина не дотянуться. Попробовать магию? Он сосредоточился и почти все получилось. Но удерживать мысленно тяжелый кувшин не было сил. Кубок с водой появился над кроватью и упал, вода разлилась по покрывалу. Не прошло и двух минут, как в комнату вошла миловидная девушка. Она излучала доброжелательность.

- Очнулся? Хвала Беленосу!

- Очнулся?- переспросил Маевель.

- Да, у вас началась лихорадка. Но все прошло.

- Лихорадка? Ничего не помню. Все как в тумане.

- Мы с Великим жрецом Агнаманом нашли вас, раненого.

- Сколько я здесь пролежал?

- Два дня,- ответила незнакомка.

Она увидела на постели перевернутую чашу и подошла убрать ее. Как вдруг появилась голубка и села ему на плечо.

- Ты здесь, моя птичка?- удивился эльф. - Рад, что ты не осталась в лесу.

- Она ни на одну минуту не покидала вас,- сказала Теа, с досадой глядя на голубку. - Охраняет не хуже собаки.

Маевель улыбнулся, а птичка пересела на его ладонь. Теа все же забрала кубок. И сама чуть не выронила его, когда поняла - это чистое золото и самоцветы!

- Всего лишь скромные способности,- Маевель улыбнулся. - Но отнимают много сил. Говорил он медленно, чуть морщась от боли. - Воды мне испить так и не удалось.

- О, я и не подумала!- спохватилась Теа и метнулась к кувшину.

Она поднесла кубок Маевелю, мысленно восхищаясь его красотой, поправила под головой эльфа тюфяк. Принц жадно пил воду, казавшуюся слаще меда.

- Налить еще?

- Благодарю, я утолил жажду. Вода чудесная.

Маевель испытывал неудобство оттого, что девушка помогала ему. Насколько рана была серьезной? Теа оставила эльфа и побежала к деду. Когда старик увидел, что эльф пришел в себя, то широко улыбнулся. Он уселся на край кровати. Эльф располагал к себе своим добрым лицом. Он вновь попытался приподняться, но со стоном опустился на перину.

- Вроде, рана пустяковая, а так меня подкосила,- он словно оправдывался за бездействие.

- Нет, резанули вас знатно. Полагаю, то было железо. Простому смертному все одно, а эльфам и прочим существам верная погибель. Это кому ж так дорогу надо было перебежать?

Маевель знал ответ. На такое был способен лишь один эльф Келебласса. И на то была причина.

- По глазам вижу, что насолили кому-то.

- К сожалению, это так,- согласился Маевель, не разглашая секреты.

Теа бесшумно ходила и делала вид, что сильно занята. Она слушала разговор и начала понимать, кто желал принцу смерти.

- Поговорить бы нам надо без длинных ушей,- друид с осуждением поглядел на внучку.

Теа собрала со стола плошки, подсвечники с огарками свечей и кое-что из трав. Весь ее вид говорил: " Не стану вам мешать".

- Я вез письмо от короля...

- Мы его нашли,- успокоил его старик. - Отец ваш просил совершить один обряд. Но из-за раны я сделать этого не смогу.

Друид понимал, что ложь рано или поздно всплывет, но называть истинную причину пребывания в его доме эльфа не стал. Кто знает, вдруг он и впрямь безумец и устремится спасать эльфийку.

- Отец ничего не говорил об этом,- удивился Маевель.

- Это ритуал на особую удачу,- продолжал лгать друид, чувствуя себя еще хуже.

- Отец печется обо мне, как о несмышленом ребенке и не замечает, что я вырос.

- Не напрасно печется,- друид кивнул на перевязь.

- Не пошли он меня сюда, был бы я во дворце и не встретил врага.

- Не пошли он вас ко мне, случилась бы...

Друид замолчал. Так глупо проговориться. Маевель нахмурился:

- Что-то недоговариваете?

- Я лишь хотел сказать, удача важна. И должно лишь воздать хвалу мудрому правителю,- друид напустил на себя смиренный вид.

- Я здесь лежу, а там меня ждет моя Элейн,- вздохнул Маевель. - И нет способа передать ей весточку. Уверен, что Ортис скажет ей, будто я мертв. Ведь он не привык познавать поражений.

Друид внимательно слушал излияния влюбленного сердца. Веселый Робин был прав, послав сына сюда, в тихую обитель.

- Кто такой, этот Ортис?- вдруг спросил старик, сменив позу, так как тело затекло от долгого сидения боком.

- Военачальник армии Келебласса,- с омерзением произнес Маевель. - Он возомнил себя достойным принцессы. А король поддерживает его.

- А сама принцесса?- перед друидом вырисовывалась неприглядная картина.

Эльфийскую принцессу выдают замуж против ее воли, а пылкого влюбленного устраняют с дороги жениха. Но и этого мало. Жених стремится навсегда избавиться от соперника. Вот только не учел, что у принца есть талисман, хранящий его: любовь принцессы. История потрясла друида до глубины души.

- Берегите друг друга,- сказал Агнаман. - Уверен, каждый из вас чувствует состояние другого на расстоянии. Такое возможно лишь при сильной связи. Будь вы людьми, я бы решил, что у вас есть души...

- Нет, мы эльфы,- сказал Маевель.

- В таком случае, это еще любопытнее.

Теа принесла миску, от которой исходил аппетитный запах. Друид помог эльфу сесть.

- Что это за еда?- спросил тот.

- Бульон с кореньями и травами,- смущаясь, ответила девушка.

- Мясо?- поморщился он.

- Нет, грибы,- сказал за нее друид. - Знаем, что не едите животных.

- Не все мы не едим мяса,- Маевель думал об Ортисе.

Теа с превеликим удовольствием готовила бы для принца все, что тот пожелает. Она помогла ему поесть. Старый друид хмурился, но ничего не говорил. Он только встал из-за стола и стал перебирать травы. Стоял непередаваемый аромат лугов, который так напомнил эльфу родной Таур Дол.

- Я хочу встать,- сказал Маевель, когда с едою было покончено.

Друид покачал головой. Неугомонный какой, как все эльфы. Да и молод еще.

- Нельзя, рана откроется,- сказал он.

- И сколько мне здесь оставаться?

Маевель думал только об Элейн. Что с нею будет за время его отсутствия? Вдруг ее жизнью распорядятся по-иному? Элейн не слабая девушка, но пойдет ли против законов королевства? Теа бросала косые взгляды на принца. Голубь мирно дремал на его плече.

- Не менее месяца.

- Я не могу!- Маевель дернулся, но друид его остановил.

- Одно полнолуние, и вы вернетесь к отцу. Я сделаю все, что в моих силах.

Маевель закрыл глаза. Голубка тихо ворковала, словно разговаривала с кем-то.

- Так и быть, я пробуду у вас одно полнолуние, но не больше.

- Я в долгу перед королем Таур Дола. Не стану держать его сына против воли больше, чем положено. Дождусь, когда встанете на свои ноги...

После того разговора прошли несколько дней. Лежачее положение тяготило эльфа. Да еще и девушка оказывала слишком много внимания. Конечно, она была милой и доброй, но для Маевеля существовала лишь Элейн. Маевель быстро поправлялся. Это радовало Агнамана, но вводило в печаль его внучку. Жрица понимала, что время работает против нее. Да, эльф поправляется, но когда он выздоровеет, то покинет их навсегда. Она уже начинала ненавидеть ту далекую эльфийку. Чем она лучше? Наверное, бледная, с зелеными волосами, как у дриад и острыми ушами. Теа вскользь упомянула имя Элейн и увидела, как загорелись глаза эльфа, как он встрепенулся, на губах появилась улыбка. Ей он так не улыбался.

Друид все чаще давал девушке поручения, чтобы она не находилась поблизости от эльфа. Еще немного, и девчонка влюбится в него по уши. И побежит за принцем, забыв обо всем. Эльфы умели зачаровывать и манить за собой. Хоть в мыслях у сына Пэка такого и не было, но от внучки можно ожидать чего угодно. Агнаман позвал ее под священное дерево и взял клятву, что та не увяжется за эльфом. Теа упрямилась, но в конце дала слово.

- Переступив зачарованный круг, ты потеряешься в травах эльфийских лугов, в вечно зеленых лесах,- предупредил Агнуман. - А можешь и заснуть вечным сном, испив из их источника. Сладок их мед, хмельное вино, да только губят они человека.

Хоть Теа и не помышляла о побеге, но мысль очаровать Маевеля не покидала ее. Она применила все женские уловки, испробовала все известные привороты, но ничего не подействовало. Эльф смотрел на нее как сквозь стекло.

* * * * *

Исильаркад был украшен к самому долгожданному торжеству. Милли порхала по залам, отдавала приказы, делала замечания. Лорд Фаенлин дивился такой разительной перемене. На принцессу это было непохоже. Мелиссиэль крутилась вокруг мнимой принцессы, стараясь успокоить совесть. Остальные фрейлины были погружены в приятные хлопоты.

Ортис считал дни до того момента, когда введет Элен в храм. Из эльфов, которых он послал убить Маевеля, вернулись только двое. Они уверяли, что принц Таур Дола погиб от раны, нанесенной железным клинком. Итак, соперник повержен и никто не помешает свадьбе.

Король с лордом Фаенлином составили список гостей и разослали гонцов с приглашениями. Обошли вниманием лишь Таур Дол. Милли избегала короля, старалась не находиться рядом подолгу. Она ссылалась на предсвадебное волнение и желание принимать участие во всех приготовлениях к торжеству.

Его Величество находил это желание естественным для молодой невесты и не настаивал на общении. На самом же деле для Милли король оставался чужим. А еще она опасалась, что король может уловить ее исчезающую жизненную силу.

Утро торжественного дня началось с того, что опочивальню дочери посетил отец и к своему удивлению застал ее не спящей.

- Волнуетесь, Элейн?

- Немного,- смутилась Милли.

- Не стоит, все пройдет чудесно. Дворец убран так, что само солнце позавидует его блеску. В храме все готово. Мы пригласили гостей из дружественных нам королевств.

- Кроме тех, кто живет в Таур Доле,- усмехнулась Милли.

Король проигнорировал замечание.

- Ваш жених с нетерпением ждал этого дня. Прошу, дочь моя, хотя бы сегодня не устраивайте сцен. Будьте благоразумны. Лорд не виноват, что нелюбим вами. Но он настоящий мужчина.

- С головы до самых пят. И в этот праздничный день гостей будут кормить мясом?

- Нет, повара и кухарки предупреждены.

Король подошел к окну и посмотрел на открывающийся оттуда вид. В парке украшали деревья лентами и цветами, последние штрихи.

- Как незаметно летит время,- сказал король. - Еще недавно вы бегали по этим лужайкам и лорд Фаенлин сопровождал вас на конные прогулки. Я помню того маленького пони...

- Вилварин,- подсказала Милли.

- Верно. А после вы уехали к советнику. Мне так не хватало моей маленькой Элейн. Днем я был строгим королем, а по вечерам вспоминал дни, проведенные с маленькой девочкой.

Милли застыла. Она слышала сейчас не того короля, которого все боялись, но любящего отца. Сердце его исстрадалось. И слова эти предназначались настоящей Элейн. Как жаль, что она их не услышит. Милли не выдержала и подошла к королю. Она положила руки на его плечи и сказала:

- Отец, простите меня за все, что по моей вине пережили. Нам не дано исправить ошибки, совершенные в прошлом. Как бы я хотела не доставлять вам огорчений. Но это выходит против моей воли. Это сильнее меня.

- Я знаю, моя маленькая Элейн. Вы не похожи на других, вы особенная. Со всеми своими достоинствами и недостатками. Но я люблю свою дочь именно такой.

Милли не смогла сдержать слез. Этот жесткий мужчина мог бы быть хорошим отцом. Но холодность эльфов мешала проявить чувства. Бедная Элейн, как бы она была счастлива слышать эти слова на своей свадьбе. Но не с Ортисом, а с Маевелем.

- Полно, Элейн, не стоит плакать,- король поцеловал ее в лоб и стер слезинки с щек. - Я пришлю фрейлин.

- Эти сони постоянно запаздывают,- улыбнулась Милли.

- Замените их.

- Меня устраивают и эти. Впрочем, они все одинаковы.

- Моя рассудительная дочь. Вот бы и в других вопросах было так.

- Не могу обещать,- Милли улыбнулась.

Она вдруг представила, как становится деревянной и похолодела.

- Что ж, не стану вас более смущать своими напутствиями.

Киклосса проводила короля и ожидала фрейлин. Милли села у окна с зеркальцем. Возможно, она в последний раз держит в руках диковинку. Перед глазами проплывали разноцветные рыбки. Чудные морские обитатели ползали по дну. Редкой красоты кораллы и полипы извивались в синей воде.

- Заключительный день в королевстве и всей моей истории,- улыбнулась киклосса и погладила зеркальце.

В нем она увидела резвящихся в прозрачной воде русалок с блестящими хвостами, тритонов и кракенов. Одна из морских дев с удивлением посмотрела на Милли. Киклоссе показалось, что ее увидели. Девушка помахала рукой русалке и убрала подарок морского царя в шкатулку.

Милли скучала по Элейн. За то время, пока она жила в Исильаркаде, девушки успели подружиться и стали как сестры. Даже когда фрейлины стали обряжать принцессу в невообразимой красоты платье, усыпанное алмазами и живыми цветами, Милли думала о настоящей виновнице торжества. Мерильлосс старалась усерднее остальных. Она утирала слезы и виновато улыбалась.

- Мерильлосс, будет тебе,- нахмурилась Милли. - Можно подумать, ты меня на казнь обряжаешь.

Мерильлосс подумала, что так оно и есть. И для Элейн, и для ее двойника эта свадьба была хуже казни.

- Я плачу от счастья,- сказала фрейлина. - Вы такая красавица, Ваше Высочество.

Другие фрейлины поддакивали ей. Девушки восхищались платьем и прической принцессы.

- У меня голова идет кругом от всей этой помпезности и торжественной пышности. Лорд Ортис любит роскошь?

- Не думаю,- уклончиво ответила Тинтагель. - Сдается мне, он решил переплюнуть церемонию, проведенную ранее.

- Но ведь принцесса в любом случае стоит выше любой из придворных дев. Свадьба должна быть запоминающейся,- сказала Мерильлосс, чтобы прекратить спор.

- О, это будет незабываемая свадьба,- пробормотала Милли. - Особенно счастлив будет лорд Ортис.

Милли чувствовала, что ее начинает лихорадить. Ноги затекали и отказывали двигаться. "Ох, только не сейчас!- просила про себя киклосса. - Прошу, только не сейчас!"

Она схватила кубок с водой и выпила ее. Подвигала ступней, стало легче. Значит, вода. Вода питает дерево. Придется постоянно пить. Когда принцессу, обряженную в шелка и тончайшую как паутина тюль, вывели из покоев, она была белее снега. Король списал бледность на усталость. Милли спустилась по лестнице, украшенной розами и подала руку королю.

- Восхитительная невеста,- порадовался он.

Милли через силу улыбнулась. Она сделала пару шагов.

- Вам трудно идти?- спросил король.

- Туфли слегка жмут,- соврала киклосса.

- Следовало надеть другие. Вам в них ходить до вечера.

Он взмахнул рукой и обувь стала свободнее.

- Теперь можно идти,- король повел киклоссу к дверям.

Стража пропустила процессию, салютуя и радостно превознося невесту. Милли посадили на белоснежного скакуна с расшитым золотом чепраком. В гриву его вплели ленты и крошечные колокольчики звенели при каждом шаге.

"На моем месте могла быть Элейн. Она была бы красивой невестой". Как Милли доехала до храма, почти не помнила. Гости собрались возле него. Милли слегка растерялась. Ортиса среди них не было.

- Жених ждет в храме,- тихо сказал король, подъезжая к Милли.

- Да, конечно,- опомнилась она.

Король спешился сам. Длинные полы его одежд взметнулись крыльями и с шелестом опустились. Зеленый с золотом плащ был наброшен на плечи и скреплялся фибулой в форме букового листа. Милли помогли спуститься. Ноги ее путались в платье, что очень раздражало.

- Элейн, скорее,- поторопил ее король.

Милли приподняла подол и виновато улыбнулась. Знал бы король, каких трудов ей стоило передвигать ноги. У входа в храм стояли подданные, они приветствовали короля и принцессу.

- Снова все внимание достается мне,- извинился Лориндос. - Они должны видеть только вас.

- Отец, вы их король. Я же лишь наследная...принцесса,- Милли запнулась. - Они приветствуют нас обоих.

Милли опустила вуаль и вздохнула. Так было намного спокойнее. В храме все светилось огнями свечей не жалели, как и цветов. Под стройный хор дивных голосов Милли шла, не поднимая глаз, но чувствовала взгляды.

Играла арфа, пели флейты, звенела мандолина, но киклосса ничего не слышала, кроме стука деревянного механизма. Вскоре он замедлит действие и принцесса не сможет пошевелиться. А потом и вовсе одеревенеет. Но только не сейчас! Милли молилась, быть может, впервые в короткой жизни. Скорее бы закончилась церемония!

Военачальник, облаченный в белые с серебром одежды и золотым венцом на голове, стоял у алтаря. Жрицы держали в руках венки из цветов. Его Величество подвел дочь к жениху и соединил их руки.

- Вручаю вам, лорд Ортис, руку и жизнь наследной принцессы Келебласса, моей дочери Элейн. Даю свое благословение на счастливую жизнь. Обязуетесь ли вы, Ортис, беречь ее и защищать даже ценою собственной жизни?

- Да, Ваше Величество! Клянусь оберегать вашу дочь и не оставлять ее в одиночестве. Защищать даже ценою своей жизни!

Милли так и стояла, не поднимая глаз. Король кивнул жрицам. Одна из них подошла и спросила, по доброй ли воле заключается брак. Король ожидал, что принцесса в последнюю минуту все испортит и подался вперед, готовый вмешаться. Но Элейн на удивление спокойно ответила согласием.

- Тогда повторяйте за мною,- попросила жрица.

- Подобно самой яркой звезде ты сияешь для меня. Как древо жизни сплетает над головами нашими ветви, так и мы переплетем наши судьбы. В бесконечном потоке времени я стану для тебя верным другом, путеводной звездой, источником в пустыне. Растворяясь друг в друге, мы слышим биение наших сердец. Клянусь любить тебя, пока смерть не разлучит нас. Пусть это кольцо свяжет наш союз на небесах.

К жениху и невесте подошел лорд Фаенлин и подал кольца. Ортис справился с задачей лучше Милли. Руки плохо слушались ее. И даже кольцо она уронила. Гости зашептали, что это не к добру.

Жрицы надели венки на головы молодых. Ортис откинул с лица невесты вуаль. Милли посмотрела на него бездонными зелеными глазами. По традиции церемонию завершил поцелуй. Милли ничего не почувствовала. Ее пугало состояние, в котором она пребывала. Только бы дотянуть до вечера.

Вновь зазвучала музыка, под звенящие голоса хористов молодые вышли из храма. Король выпустил в небо сотню голубей. Милли подняла голову и с замиранием сердца следила за их полетом над храмом. Еще минута и с неба посыпались розовые лепестки.

Новобрачные из храма возвращались верхом на лошадях. Милли радовалась, что не пришлось идти пешком и надеялась, что ее не заставят стоять и приветствовать гостей.

- Снова витаете в облаках?- это был Ортис.

- Простите, я не слышала.

- Я спросил: вы счастливы?

- Счастлива ли я? Наверное, любая девушка была бы счастлива на моем месте.

- Это не ответ,- нахмурился Ортис.

- А какого ответа вы ожидали? Лорд, вы задаете вопросы, на которые знаете ответ. Но не станем портить друг другу день.

Ортис покачал головой. Жить с такой женою, у которой язык острее кинжала, будет тяжело. Это сродни тому, как укротить породистую норовистую кобылу. Времени и сил уйдет много, но старания будут вознаграждены.

Он ехал чуть поодаль и любовался ею. Золотые волосы спускались на плечи, белоснежное платье подчеркивало изящество фигуры, прозрачная фата развевалась на ветру. Венок из крошечных белых роз и флердоранжа дивно шел к ее наряду. Ортис не умел делать комплиментов, но попытался:

- Я рад, что у меня такая красивая жена.

- Жена?- усмехнулась Милли. - Еще не совсем, лорд Ортис.

Она легонько ударила лошадь ладошкой и та помчалась вперед. Милли в полной мере ощущала сейчас связь с Элейн. Та была прекрасной наездницей. "Пускай догоняет, если я так ему дорога",- думала киклосса. Насладиться ветром в последний раз! Наделать глупостей, чтобы о них вспоминали после ухода фальшивой принцессы. Ортис поравнялся с молодой женою.

- Вы хотите расшибиться?- строго спросил он.

- Вам есть до этого дело? - Милли не понимала, что плачет.

- Я обещал, что буду беречь вас.

- Значит, вы еще не так безнадежны,- пробормотала киклосса.

У ворот их ждала стража. Эльфы выстроились в две шеренги и высоко подняв мечи, скрестили их. Новобрачные спешились, конюх забрал лошадей. Свадебная процессия достигла ворот дворца.

- Дайте руку,- сказал военачальник.

Милли подала ладонь. Ортис сжал ее так крепко, будто боялся, что принцесса сбежит.

- Пригнитесь слегка.

Милли напротив, высоко подняла голову и прошествовала как королева.

- Упрямая и непокорная!- рассердился молодой муж. - Вас могли поранить мечи!

- И тогда отец пожурил бы военачальника за то, что тот не сдержал клятвы?

Милли выводила его из себя. Ничего, пусть наступит время, когда они останутся наедине... Его Величество, король Лориндос поднялся по лестнице первым. Следом шли новобрачные. Под звуки фанфар молодые вошли во дворец. За ними шли король с королевой Мэйв, король Амрунадир с сыном, король сильфов Паралда летел за остальными, держа за руку хорошенькую феечку.

Собрались гости со всех королевств. Самым последним шел морской царь Сил с верноподданной. Он был глубоко удручен тем, что принцесса выходит замуж. Королева фей приглядывалась к Милли. На лицо ее легла тень задумчивости. Но тут догадка осенила ее и королева улыбнулась.

- Похоже, ваша дочь выбрала себе мужа,- загадочно произнесла она.

- Скорее, это я подобрал ей супруга,- возразил король.

Мэйв еще раз посмотрела на киклоссу.

- Нет, вы ошибаетесь, дорогой мой. Ваша дочь умна не по годам и очень наблюдательна. А еще способна. Я бы назвала это хитростью, но в девочке ее нет, простоты больше, чем в наивном ребенке.

Король не понял, что хотела сказать фея. Но Мэйв хорошо видела, что принцессы во дворце нет. Великолепная копия, искусно созданная подделка. Насколько королева знала, такие без хозяина погибают. Как долго отсутствует принцесса? И хоть королева все поняла, она решила не разрушать хрупкую иллюзию, созданную Элейн. Пусть лорд Ортис получит сюрприз. Королева осознавала свое превосходство и была рада.

* * *

Во дворце шел пир горой. Молодых усадили во главе отдельного стола. Посередине стояла ваза с розами. Специально для военачальника подали жареную ягнятину, кролика, принесли перепелов. Стол, как и остальные в зале, ломился от изобилия. Ортис ел и пробовал накормить невесту, но та пила только воду.

- К концу дня вы превратитесь в круглый шар, дорогая,- насмешливо сказал он.

"К концу дня я превращусь в кое-что другое". Милли мысленно усмехнулась. Она налила вина и подняла бокал:

- За вас, дорогой Ортис. За ваши мечты, хрупкие, как стекло. Чтобы они не разбились.

- Впервые слышу подобное,- удивился эльф.

- Я не умею произносить речи,- пожала плечами молодая жена.

Морской царь, подперев голову одной рукой, другою строил на тарелке горку из еды.

- Здесь только моря не хватает,- заметила его спутница. - Следует все залить вином.

Сил последовал ее совету, выпив с горя пять кубков, один за другим. Король Амрунадир громко, на весь зал рассказывал, как загнал мерзких гоблинов в их нору.

- В пещеру, отец,- поправил короля Серых эльфов его сын.

- Молчи, покуда старшие говорят!- пригрозил тот, размахивая куриной ножкой.

Королева Мэйв развлекалась тем, что меняла в зале освещение и то и дело выпускала бабочек из рукавов. Те порхали по залу и садились на цветы. Фея так увлеклась, что не заметила, как бабочки стали получаться размером с птицу. Поначалу это было даже забавно. Но потом стало надоедать гостям.

С бабочек сыпалась разноцветная пыльца и пачкала наряды. Насекомые, напившись нектара, тяжелели и падали в тарелки и кубки. Гостям приходилось выуживать их пальцами и бросать в сторону.

Особенно им нравился лорд Фаенлин. Он еле отбивался от надоедливых чешуйчатокрылых. Сидящая рядом Мерильлосс ковыряла в тарелке что-то, похожее на паштет. Фаенлин отгонял очередную бабочку, когда задел кубок с вином и облил платье своей невесты.

- Не двигайтесь,- спохватился он.

Мерильлосс замерла, едва дыша. Лорд прочитал заклинание и простер руку. Мерильлосс опутала виноградная лоза.

- Она меня задушит! Снимите скорее эту гадость!- завопила эльфийка.

- Кто же так делает,- крякнул сидящий неподалеку эльф. - Сейчас помогу!

Он метнул в Мерильлосс молнию, платье вспыхнуло.

- Дворец горит?- засмеялся Сил. - Что бы вы без меня делали?

Он выплеснул на фрейлину целый графин воды. Мерильлосс покраснела и выбежала вон из зала. Король Паралда оседлал одну из бабочек и носился по залу.

- Ну что за свадьба без птиц?

Мэйв порядком захмелела и король не мог ее остановить. Вместо бабочек и птиц зал наполнился летучими мышами. Милли, видя все это, чуть не падала от смеха и утирала слезы.

- Почему не пришел ваш дядя?- спросила она Ортиса, немного успокоившись.

- Он не любит дворцовую жизнь. Но я рад, что не приходится краснеть перед ним за это безумие.

Милли блаженно улыбнулась. Лорд не знал, что по сравнению с главным сюрпризом происходящее в зале покажется ему детской шалостью. Музыканты на балюстраде надрывались, наигрывая веселые песенки. Когда гости вышли из-за столов и пустились в пляс, Милли веселилась больше всех.

Мерильлосс сменила платье и присоединилась к остальным. Она изредка бросала на Фаенлина злобные взгляды, а тот разводил руками.

Когда наступила ночь, король призвал всех к спокойствию. Он объявил, что отпускает новобрачных, остальные же могут продолжать веселиться. Фрейлины, хихикая, подхватили принцессу под руки и повели в опочивальню. Милли была поражена, как красиво убрали ее покои. С потолка свешивались гирлянды цветов, в воздухе светились зеленые огоньки. Постель была усыпана розовыми лепестками. Повсюду горели светильники.

- Мы поможем вам переодеться, арахель,- вызвалась фрейлина.

- Нет, благодарю,- ответила Милли.

- Но жених...

- Я желаю вам всем хорошо повеселиться, ступайте,- махнула рукою Милли. - Но Мерильлосс пусть останется.

Фрейлины пожелали принцессе доброй ночи и вышли. Они привыкли к причудам принцессы. Мерильлосс сложила руки в молитвенном жесте.

- Мерильлосс, сегодня меня не станет.

Фрейлина еле сдерживала слезы.

- Не надо плакать. Мы знали, чем это однажды закончится. Я хочу, чтобы ты не держала зла на меня, если я в чем-либо виновата перед тобой.

- Вы ни в чем не виноваты...

- Не перебивай меня. Времени осталось слишком мало. Я чувствую, как немеют конечности. Запомни: ты ничего не знала о подмене. Так всем и говори. Еще ты обещала беречь книгу, как зеницу ока...

- Я все исполню, как велите,- Мерильлосс обняла Милли. - Прощайте, Милли. Я буду помнить вас всегда!

- Ступай, Мерильлосс. Сил остается мало. Прощай.

Милли взяла кубок, наполнила водой и выпила. Она села на постель, сняла венок, фату и распустила волосы. В эту минуту тихо вошел лорд. Он застыл на месте, пораженный. В свете колдовских огней принцесса казалась ожившей грезой.

- Лорд?- спокойно сказала Милли.

Ортис запер дверь на замок.

- Не лорд, а твой муж, Элейн.

Принцесса взяла со столика гребень и принялась расчесывать длинные волосы.

- Я думал, что ты дожидаешься меня. А тебе, похоже, и дела нет до мужа.

Милли чувствовала, как от ступней вверх ползет холод. Она снова налила воды и выпила. Еще чуть-чуть, совсем немного. Слезы душили ее, но киклосса с достоинством превозмогала боль.

- Не могу понять, тебя так мучает жажда?- лорд покосился на пустой графин.

- Я волнуюсь,- смущенно улыбнулась она. - Свадьба - слишком важное событие в жизни каждой девушки.

Лорд поморщился, как от пощечины. Он приблизился к жене. Милли инстинктивно отодвинулась, ноги уже не слушались ее.

- Снова лжешь,- Ортис схватил ее за руку. - А как же твой лесной принц? С ним тоже был волнительный момент?

Милли молчала. Она смотрела Ортису прямо в глаза.

- Ты вскружила мне голову, маленькая колдунья.

Он присел на кровать и убрал прядь волос с лица Милли.

- Самая прекрасная девушка Келебласса сегодня стала моей женой,- тихо сказал он. - Одного я не могу простить тебе. Того, что встречалась с Маевелем.

- Зачем ты женился на мне, Ортис?- спросила Милли.

Холод поднимался все выше. Она глубоко вдохнула. Ортис не выпускал ее руки.

- Хотел наказать короля за содеянное им зло. А потом понял, что безумно в тебя влюблен.

Рассеянный свет падал на лицо Милли, длинные ресницы отбрасывали тень.

- Нет, Ортис, ты лжешь самому себе. Ты не умеешь любить. Никого, кроме самого себя.

Острая боль пронзила сердце. Киклосса сделала еще один вдох.

- Не пройдет и часа, как ты возненавидишь меня.

- Нет, ты моя удача. К тому же, принца больше нет.

Милли увидела, как деревенеют ее пальцы. На ресницах задрожала слеза.

- Поцелуй меня, Ортис...

- Что?- опешил эльф от ее просьбы.

- Согрей меня теплом, мне так холодно...

Тонкие руки обвились вокруг его шеи. Ортис припал к губам принцессы, срывая с них последний вздох. Объятия разжались, руки киклоссы безвольно упали. Лицо застыло. Ортис в ужасе отшатнулся: перед ним сидело деревянное изваяние. Он потрогал его и убедился, что не бредит.

* * * * *

Король Лориндос говорил королеве фей комплименты, а она улыбалась. И тут в зал вбежал Ортис. Гости с недоумением смотрели на молодожена.

- Ваше Величество! Спешу сообщить, что в опочивальне не принцесса, а деревянная статуя!

Кто-то из гостей прыснул со смеху. Дамы покраснели, вперив взгляд на тарелки. Кто-то бормотал, что Ортис болван. Король, подавив смешок, развел руками.

- Быть может, в этом ваша вина, Ортис? Что не можете ее... расшевелить.

Королева залилась звонким смехом. Ортис же рассердился:

- Повторяю еще раз: в покоях не принцесса, а деревянная статуя. Можете пойти и убедиться сами.

Лорд Фаенлин вдруг все понял. Конечно, колдовство! Он сорвался с места и бросился наверх, в покои Элейн.

- Я же говорила, ваша дочь умна,- сказала королева. - И перехитрила всех.

Лорд Фаенлин стоял у кровати. На ней, застыв навеки, сидела деревянная кукла, точная копия принцессы. Он схватился за голову. Позади стоял король. Ортис не знал, как себя вести. "Не пройдет и часа, как вы возненавидите меня".

- Ваше Величество, что будем делать с этим?

- Она останется во дворце! - рассердился король.

- Подумать только, меня женили на деревянном истукане!

- Лорд Ортис, возьмите себя в руки,- сказал король. - Всем понятно, что Элейн сбежала. Мы будем ее искать. И то, что свадьба была, никто не отрицает. Однако это не Элейн.

- Мы должны убрать это,- сказал лорд Фаенлин. - Принцесса пропала. А через куклу может быть воздействие.

- И что же вы предлагаете?- спросил король.

- Она деревянная, лучше сжечь,- предложил Ортис, с ненавистью глядя на Милли.

Королева подошла, потрогала киклоссу.

- Превосходная работа, она украсит любой дворец.

Король приблизился к кровати. Деревянная Милли была так похожа на его дочь!

- Я не позволю ее уничтожить!- воскликнул он.

- Ваше Величество, мы не можем держать ее во дворце.

- Отдайте ее мне,- раздался голос в дверях.

Король увидел морского царя.

- Отдайте статую мне,- повторил он. - На морском дне ее никто не увидит.

- Зачем вам бездушная кукла? - спросил король.

- Я хотел просить руки Элейн, но опоздал. Пусть хоть ее образ останется со мною.

Лорд Фаенлин и король переглянулись. Королева развела руками.

- Вы все равно желаете избавиться от статуи. Предлагаю заключить сделку с королем Силом. В обмен на великолепную копию принцессы Элейн.

Она зевнула и стала разглядывать свои длинные ногти. Лорд Фаенлин подумал, что предложение неплохое. Но как к этому отнесутся оба короля?

- Я дам вам право беспошлинно провозить грузы по воде, будь то река или море, в обмен на эту статую. Решайтесь, король Келебласса. Вы ничего не теряете, в отличие от меня.

Советник шепнул королю, что о такой выгодной сделке они и не мечтали. А всего-то и нужно, что отдать деревяшку и подписать бумаги. Слуги вынесли деревянную копию принцессы, не задавая лишних вопросов. Король Лориндос, морской царь и лорд Фаенлин удалились в тронный зал, чтобы обсудить детали сделки. Королева Мэйв помахала Ортису изящной ручкой и пожелала доброй ночи.

Оставшись один на один с тишиной, Ортис закричал. Он разорвал подушку, разбросал перья. Швырнул в стену графин и тот разбился вдребезги. Эльф упал на пустую кровать.

- Проклятье!- снова закричал он. - Даже тут ты обманула меня! Я знаю, где ты скрываешься. Переверну весь Таур Дол, но найду тебя. И тогда берегись, Элейн. Пощады тебе не будет! Выставить меня идиотом перед всем двором!

Ортис еще долго ругал и проклинал неверную невесту, пока не забылся тяжелым сном. А деревянная Милли покидала дворец под покровом ночи.

- Дорого же ты мне обошлась, принцесса,- сказал король Сил, исчезая со своей драгоценной ношей в озере.

Королевство Туманных Дорог Глава 26

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

Глава 26

- Как вышло, что вы упустили Элейн?

Голос короля был спокоен, но все знали, он зол на обоих лордов. Военачальник и Советник сами не понимали, как Элейн выбралась из охраняемого дворца. Разве ей кто-то помог...

- Допросить всех, кто стоял на страже в тот день и фрейлин принцессы. Фрейлинами займетесь вы, лорд Фаенлин. Следовательно, со стражниками побеседует лорд Ортис.

Фаенлин сделал шаг к трону и поклонился.

- В ночь перед свадьбой стражнику на башне показалось, что в старой галерее он видел принцессу. Она исчезла, испарилась в воздухе. Я лично проверил ее покои и нашел Элейн там. Как теперь стало известно, то была ее деревянная копия.

- К сожалению, и я сейчас вижу, насколько способной ученицей оказалась Элейн,- усмехнулся король. - Создать себе двойника, наложить печать невидимости не каждому под силу. И все это ради того, чтобы быть с принцем Таур Дола!

- Нужно навестить наших находчивых соседей. Уверен, ваша дочь там!- вскричал военачальник.

У короля был измученный вид. Всю ночь он не сомкнул глаз и пытался с помощью магии обнаружить след Элейн. Но она бесследно исчезла. Затерялась среди миров.

Лорд Фаенлин был более чем уверен, что принцессе помогла его невеста.

- Главная фрейлина принцессы,- с укором произнес лорд.

Каждое его слово глухим ударом отзывалось в сердце. Скорее всего, он разорвет помолвку. Было так обидно за себя, за Элейн и Милли. Киклосса наказала все отрицать. Но разве от лорда утаишь правду? Это удавалось только принцессе.

- Я отказалась помогать принцессе в тот день,- твердо сказала Мерильлосс.

- И она смирилась с отказом? Не заставила вас поступить, как ей заблагорассудится?- советник ухмыльнулся. - Ни за что не поверю. Вы помогали ей во всем. И в последней просьбе вдруг отказали?

- Клянусь светом Луны и первыми звездами, засиявшими над Келеблассом!

- Не клянитесь! - лорд было противно слушать оправдания. - Речь не о последнем проявлении дружеских чувств. Я спрашивал о другом. Знали ли вы о двойнике Элейн?

Мерильлосс помнила просьбу Милли. Неужели придется лгать самому советнику короля? А с нею сейчас говорил именно советник, а не жених.

- Я не могла знать об этом. Как и остальные.

- Вам нет веры! Элейн уходила из дворца, кто-то заменял ее на приемах!

- Я думала, что она быстро возвращается...

Мерильлосс стояла перед советником и вздрагивала. Ее слезы нисколько не трогали лорда. Эльфийка чувствовала себя обнаженной на площади, и нечем было прикрыться.

- Вы лжете и изворачиваетесь, как змея,- лорд отвернулся от Мерильлосс. - Ступайте, я ничего не скажу королю.

Мерильлосс вздрогнула. Голос был глухим и чужим. Словно Фаенлин отрекался от нее. Эльфийка тихо подошла к лорду и попросила посмотреть ей в глаза.

- А как же мы, Фаенлин?

Он смотрел на невесту с сожалением.

- Мы еще не связали себя узами брака, чему я безмерно рад. Ведь вы лжете мне. Я подумаю, стоит ли вообще жениться на вас, леди Мерильлосс.

Лорд не стал дожидаться, пока невеста падет ниц и станет вымаливать прощение. Он просто вышел за дверь и оставил ее в одиночестве. Эльфийка опустилась на колени и закрыла лицо руками. Винить Милли не хотелось. Бедняжка отдала жизнь за принцессу. А что случилось с сумасбродкой - никто не знает.

- Где ты, Элейн?- вскричала она. - Ты оставила своего отца, жениха, все королевство! Погубила Милли! И все ради чего? Чтобы быть с лесным принцем? Желаю тебе испытать все муки, через которые ты заставила нас пройти!

Мерильлосс посмотрела на кольцо, что носила на пальце - подарок жениха. Но она лишилась его по собственной глупости. Мерильлосс сидела так долго. Никто ее не искал и не звал. Особой любовью среди остальных фрейлин она не пользовалась за то, что принцесса уделяла ей внимание больше остальных. Во дворе раздались возгласы. Похоже, кто-то приехал. Девушка поднялась на затекшие от долгого сидения ноги. Нет, она ошиблась, это король Лориндос и лорд Фаенлин в окружении верных рыцарей покидали дворец. Мерильлосс вздохнула. Он даже не зашел попрощаться.

* * * * *

Таур Дол встретил воинственных соседей легким ветерком и весенней свежестью. Короля и его советника не трогала красота леса и его нетронутого великолепия. Древние деревья с толстыми стволами тянули к солнцу свои верхушки и бросали тень на зеленые луга. Пестрые ковры цветов расстилались под копытами лошадей. В воздухе кружились бабочки, у протекающего в чаще родника звенели слюдяными крыльями стрекозы.

- Дивный край вечнозеленых лесов,- сказал один из рыцарей.

- Никакой роскоши, никаких излишеств! Голый лес!- презрительно произнес король. - И это хотел предложить Пэк за руку моей дочери? Или Элейн так ослеплена любовью, что не видит всего убожества Таур Дола? Где дома? Где дороги?

Лорд Фаенлин скрыл улыбку.

- Ваше Величество, лесные эльфы, как и многие эльфы Келебласса, живут в стволах деревьев. Простите мне мою дерзость.

- Прощаю, но спешу возразить, лорд: Имринлор - столица Келебласса. И в ней редко встречаются дома из деревьев. Эльфы озерного края предпочитают дома из камня. Имринлор процветает. Это центр всего эльфийского мира. К нам съезжаются со всех уголков, чтобы только насладиться красотою Имринлора и хоть раз в жизни увидеть дворец.

- Все благодаря Вашему Величеству,- скромно высказался Фаенлин.

Король поджал губы.

- И все величие Имринлора негодница променяла на Таур Дол? Скажите мне, лорд, ведь Элейн очень умна. Где-то даже присутствует хитрость. Так почему же она поступила так глупо? И чем ей не угодил Ортис? Он происходит из достойного эльфийского рода. Занимает высокое положение при дворе. Красив, хоть и грубоват. Но то, думаю, в нем говорит кровь его матери-феи.

- Когда сердцем овладевает любовь, Ваше Величество, все доводы бесполезны. Элейн не услышала нас.

- Любовь,- усмехнулся король. - Она ведь может прийти и со временем. Как в моем случае. Я женился на девушке, не испытывая к ней сильных чувств. Но потом увидел в королеве, помимо красоты, нечто такое, от чего мое сердце замирало. Стоило взглянуть на ее улыбку и ясные глаза, схожие со звездами Имринлора... Однако я слишком разоткровенничался,- он замолчал на минуту и сменил тему. - Так что там с фрейлинами?

- Они ничего не знают, Ваше Величество.

- А ваша невеста? Она ведь была главной фрейлиной?- король повернулся к лорду.

- Говорит, что ничего не знает и отказалась помочь принцессе бежать...

- Но вы ей не верите,- закончил король.

Фаенлин покачал головой.

- Я знаю, как вам нравится Мерильлосс. Она виновата передо мною, но не перед вами. Не рубите сгоряча, лорд. Подождите немного, пока остынете. Уверен, что скоро вы увидите все в ином свете.

- Ваше Величество, но мой долг...

- Нет, Фаенлин, забудьте,- остановил его король. - Это единственная девушка, которая так коснулась вашего сердца. Жертв в этой истории предостаточно. Я не приму еще одной.

- Вы так великодушны,- лорд приложил руку к сердцу.

- Так же считала моя дочь. Но это не помешало ей сбежать... Но что это там белеет, среди деревьев? Не башни ли дворца? Сдается мне, мы близки к цели.

Король дотронулся до шеи коня и тот помчался вниз по склону холма.

- Ваше Величество!- лорд Фаенлин пустил коня галопом и вскоре поравнялся с королем. Следом ехали рыцари.

Подъехав к воротам, всадники остановились. Привратник спросил, зачем они пожаловали.

- Не видишь, кто перед тобою?- рассердился один из рыцарей. - Сообщите своему королю, что приехал сам Владыка Келебласса.

Стражник протрубил в рог. Лучники на стенах стояли, не шелохнувшись.

- Я же говорил, тут даже дворец похож на замок разорившегося вассала,- хмыкнул король.

Ждать пришлось не долго. Ворота, испещренные рунами и узорами, со скрежетом раскрылись и впустили путников. За воротами все утопало в зелени. Король не видел большой разницы между лесом и территорией дворца. Те же зеленые лужайки с цветами, вековые деревья, стайки бабочек.

- Не потому ли это их любимый цвет?- усмехнулся лорд Фаенлин. - В зелени легко спрятаться.

- Они чудовищно бесшумны и всегда начеку,- обронил король.

У дворца розовые кусты образовали живую изгородь.

- Повсюду плющ и розы,- лорд отодвинул ветку, норовившую хлестнуть его по лицу.

На лестнице появился стражник в зеленой одежде и серебряных доспехах.

- Его Величество ждет вас.

Рыцарям было приказано остаться снаружи, несмотря на все протесты лорда Фаенлина.

- Мы не знаем, с какими намерениями ваш король явился в Таур Дол. Оружие при вас, его мы оставим.

- Пойдемте, лорд,- король тронул Фаенлина за плечо. - Не стоит злоупотреблять временем государя.

Стражник вел их галереями. Король про себя отметил, что дворец не был мрачным. Как и в Исильаркаде, повсюду были резные колонны, светильники, статуи и портреты на стенах галерей.

- А вы говорили,- тихо сказал Фаенлин.

- Неплохо, но все же не то,- высокомерно ответил Лориндос.

Рыцарь остановился перед резными дверями и постучал. Услышав голос короля, стражник впустил непрошеных гостей в Тронный зал. Лориндоса поразило великолепие зала, но он сумел скрыть восторг. Король и его советник шли по алой ковровой дорожке. Короли обменялись приветствиями, а лорд Фаенлин поклонился.

- Мы поменялись местами? Забавно. Теперь вы, Лориндос, предстаете в образе просителя. Каким будет ваш визит? Успешным или нет?

- Злорадствуете, Пэк?- Лориндос вздернул подбородок. - А вместе с тем, это я должен вас допросить.

- Вы не в том положении, чтобы вести допрос,- Пэку не нравилось самодовольство соседа. - Ведите себя, как подобает гостям. Или выметайтесь по добру, по здорову, пока стражу не позвал!

Лориндос понимал, что сильно обидел соседа.

- Я даже простил тебе, Лориндос, что назвал в письме моего сына щенком. Зачем ты явился? Что нужно тебе в моем королевстве, которое ты называешь нищим?

Лориндос отбросил полу алого плаща и на секунду показался меч. Король Таур Дола покосился на дорогое оружие. Лорд Фаенлин стоял с невозмутимым видом.

- Не горячись, Пэк. Я приехал по поводу своей дочери.

Сидящий на троне расхохотался.

- Уж не дочь ли предложить в жены? Помнится, Маевель получил отказ трижды. Трижды ты унизил моего сына. И твоя дочь выходила за Ортиса, если мне не изменяет память.

- Ты закончил, Веселый Робин?- Лориндос намеренно назвал короля прозвищем, полученным у людей. - Тогда дай высказаться и мне. Моя дочь встречалась с твоим сыном. Он ее соблазнил и опозорил.

- Маевель не посмел бы,- король Пэк привстал с трона. - Гнусная ложь!

- Элейн во всем призналась,- продолжил Лориндос.

- Хм, знаю я ваши допросы. У Ортиса и невинный станет преступником.

- Нет, Пэк, в этот раз Элейн была честна со мною.

- Ортис отказался от принцессы? И ты пришел обвинить во всем Маевеля? Мой сын благороден и с радостью возьмет ее в жены.

- Ты невыносим, Пэк! Трещишь как сверчок,- вспылил Лориндос. - Ортис женился на принцессе Келебласса.

- Тогда чем могу помочь я? Не понимаю, вы проделали такой путь, чтобы сообщить мне это? Могли бы прислать гонца. Я бы выпил лучшего вина за...

- Пэк!- оборвал его Лорилдос,- Ортис женился на статуе. А принцесса сбежала!

Брови лесного короля взметнулись.

- На статуе? Колдовство? Не вас ли предупреждали друиды? Но вы были глухи и слепы. А где сейчас Элейн?

- Это мы приехали узнать у тебя,- ехидно ответил Лориндос.

Король Пэк нахмурился.

- Значит, вы приехали обвинить моего сына и меня в сокрытии Элейн? Вы не можете уследить за одной девчонкой!

- Не девчонкой, а наследницей Келебласса,- поправил его лорд Фаенлин.

- Да хоть за коровой,- не выдержал Пэк. - Врываться во дворец, обвинять и оскорблять нас! Да кто вам позволил? Здесь я король!

- Верни нам Элейн и мы уедем без боя.

- Я еще в тот раз сказал, что разум твой помутился, король Келебласса. Тут нет твоей дочери. А если она заявится в Таур Дол, я свяжу ее веревками и отправлю в Исильаркад. Мне она не нужна.

- Думай, что говоришь, лесной король,- советник схватился за меч.

Лориндос остановил его жестом.

- Я согласен. Пришли ее в Исильаркад и получишь награду.

- Таур Дол не нуждается в твоих подачках, Лориндос. У нас богатый край, всего вдоволь и без магии.

- Оно и видно,- хмыкнул Лориндос.

- Ты зол, что не смог правильно воспитать дочь. Чему учил ее твой советник, а, Лориндос? Бегать за принцами и соблазнять их своими прелестями? А мой наивный дурак повелся на ее чистоту и невинность. Ха, невинность! Теперь эту девчонку не выбить ни из его головы, ни из его сердца!

- Где твой сын?- спросил Лориндос спокойнее.

- Я отослал его подальше от Таур Дола. Ради нашей старой дружбы, которой грош - цена.

- Похоже, не лжет,- шепнул лорд Фаенлин.

- Я никогда не лгу!- Пэк расслышал слова. - Уходите, от вас одни неприятности.

Король Лориндос бросил прощальный взгляд на короля Пэка и направился к выходу. Лорд Фаенлин шел позади Его Величества. У выхода из дворца он сказал:

- Пэк не лгал, Элейн нет в Таур Доле.

- Плохо, ибо я не вижу даже еле заметного следа принцессы.

- Куда же она пропала?- складка залегла между бровями короля.

- Мы отыщем ее, Ваше Величество. Элейн вернется в Исильаркад.

Фаенлин говорил это, но сам не верил в эти слова, как и король.

* * * * *

Элейн никак не могла привыкнуть к новой жизни. На Авалоне девушки поднимались рано, едва занималась заря. Они облачались в белые одежды и взбирались наверх по крутой лестнице, заросшей дикой ромашкой и лютиками. Элейн не часто восходила с ними на вершину холма, где стояли огромные каменные глыбы. Жрицы поворачивались в сторону солнца и так приветствовали свою богиню. Владычица неизменно участвовала во всех ритуалах. Ее почитали как мать. Элейн больше не боялась эту женщину, но благоговела перед нею. В строгости леди была справедлива, в радости лицо ее лучилось добром и счастьем. В скорби она мрачнела и погружалась в себя.

Молодые девушки, проходящие обучение, во всем слушались леди Ниниану. Элейн только диву давалась, как строго относились к молодым жрицам. Отказ от многих удовольствий входил в дисциплины. Их учили с легкостью встречать невзгоды, довольствоваться малым, терпеть лишения. Хранить обет молчания семь лет. Отказ от мяса, Элейн это приветствовала.

Те, кому удавалось пройти все ступени обучения, постигали великие тайны, становились пророчицами, лекарками. На Белтейн Владычица выбирала одну из жриц и приглашала на остров самого достойного друида. После празднества, где Король-Олень и его Майская Королева скрепляли временный союз, друид возвращался в мир людей. Рожденный от такого союза ребенок оставался на Авалоне и обучался всем премудростям. Но у мальчиков была иная судьба, нежели у девочек. Сыновья жриц становились друидами и уходили к людям. В то время как дочери жили на острове.

- Так угодно богине,- говорила Владычица.

Элейн обучала молодых жриц основам магии. Одевалась Элейн просто, как все молодые послушницы. Где теперь были ее пышные платья и драгоценности? Принцесса не нуждалась в роскоши. На острове она обрела душевное равновесие, которое так давно искала в Исильаркаде. Наедине с Владычицей остаться не удавалось. Слишком много хлопот было у этой женщины. Но когда все же выдавалась такая минута, Элейн охватывало необыкновенное чувство легкости.

- Ты не щадишь себя, дитя мое,- леди с укором смотрела на эльфийку. - На острове довольно наставниц, справятся и без тебя. Пришла пора подумать не только о своих желаниях, но и о потребностях младенца.

Элейн смущалась всякий раз, когда ей напоминали о положении.

- Ребенок родится на Авалоне.

Владычица мечтательно подняла глаза к небу, где проплывали золотистые облака, подсвеченные заходящим солнцем.

- Это высшее благословение. Дитя, объединяющее два королевства.

- Я бы хотела, чтобы отец ребенка знал о его существовании,- робко сказала Элейн.

- Непременно,- леди взяла ее руки в свои. - Но сперва мы убедимся, что врагу не известно, где ты находишься. Что-то мне подсказывает, он не будет рад появлению на свет младенца.

Элейн вспомнила жесткий взгляд военачальника. Такому совершить убийство ничего не стоит.

- Я буду на Авалоне столько, сколько потребуется. Не хочу, чтобы по моей вине погибло невинное дитя. Но нахлебницей быть не желаю. Потому продолжу обучать девушек магии.

Она дотронулась до живота и снова усомнилась. Все говорили о ребенке, но внешне она никак не изменилась. Леди Ниниана смеялась над ее сомнениями. Она заставляла Элейн есть мясо, которое для эльфийки доставлялось в кухню. Молоденькие девушки не могли понять, почему им все запрещают, а эту девицу Владычица выделяет из всех.

Больше всех была недовольна Джамесина. Она от всех скрывала свои мысли и чувства. При виде Элейн расплывалась в улыбке. Но стоило той отойти, как вдогонку сыпались ругательства. Это было не достойно жрицы. Узнай Владычица мысли Джамесины, ее давно прогнали бы с острова. Мечтою девушки было обучиться всему и стать великой чародейкой.

Элейн отмечала во время занятий способности ученицы и тягу к знаниям. Из такой выйдет толк, непременно. Принцесса стала заниматься с нею в свободное время. Девушки подружились.

- Ты знаешь больше нас,- сказала Джамесина однажды. - Где ты обучалась?

Элейн замялась. Леди Ниниана не раскрыла никому тайну Элейн. На Авалоне не знали, кто она такая. Следовательно, и сама принцесса должна молчать.

- Обучалась немного,- сказала принцесса.

- Немного?- ахнула девушка. - Да мы и половины того не знаем, что известно тебе.

- Это перешло по роду. Способности,- Элейн пожала плечами.

Джамесина сделала вид, что поверила, но это было не так.

Элейн скучала по отцу, лорду Фаенлину и Мерильлосс. Но больше всего думала о Милли. Связь между нею и двойником была необычайно крепкой. Когда Милли одеревенела, на Авалоне тоже была ночь. Элейн сидела и расчесывала волосы. Вдруг все ее тело затекло, руки и ноги перестали сгибаться. Элейн упала на кровать.

- Милли,- прошептала принцесса. - Не могу поверить, что тебя больше нет. Верная моя подруга. Прощу ли я себя когда-нибудь за то, на что ты пошла ради меня? Пусть мы обе знали, что тебя ждет. Но я так надеялась на чудо. Но чудо не произошло. Прости, дорогая сестра.

Жрицы, собравшиеся на ночную молитву, воспевали богине славу. Их пение вернуло Элейн силы. Кельтская арфа играла дивную мелодию. Элейн закрыла глаза. Музыка арфиста напомнила ей о застольях в Исильаркаде. Барды были там желанными гостями. А еще прекрасную мелодию, что она слышала в Таур Доле. Как далеко от нее Маевель... Самой Элейн Владычица петь запретила, боясь за ее самочувствие. Но играть ей позволили и девушка с удовольствием предавалась этому занятию.

Жрицы слушали ее и музыка уносила их мыслями далеко от прекрасного острова. Они видели свои дома, родных и улыбались. В такие минуты даже леди Ниниана закрывала глаза, чтобы в полной мере насладиться игрою.

- Так играл лишь один друид,- сказала она однажды, когда Элейн передала арфу жрицам после очередного выступления.

- Кто же, госпожа?

- Талиесин, мой отец. Известный как волшебник Мерлин.

- И Моргейна была вашей родственницей?- встрепенулась эльфийка.

- Да, но ушла с Авалона навсегда.

- Я держала в руках свитки, они хранятся в Исильаркаде.

- Не все легенды - правда, Элейн. Но и не каждое предание - ложь.

- Знаю,- улыбнулась Элейн. - Этому же меня учила леди Валинетэль.

- Мудрая женщина, эта эльфийка. Жаль, нам не суждено встретиться.

- Почему?

- Я нужна Авалону,- ответила Владычица. - К тому же, я не столь молода, чтобы совершать такие путешествия.

Элейн пообещала себе, что если ей суждено будет вернуться в Имринлор, леди Ниниана прибудет туда как почетная гостья. " На мою свадьбу",- мысленно добавила она.

* * * * *

День ото дня Маевель чувствовал себя лучше. Агнаман каждое утро молился о его здравии и опасался гнева короля Пэка. А Теа все грустнела. Принц всем сердцем рвался в Таур Дол, чтобы получить сведения об Элейн. Теа понимала, что с каждой минутой и мыслью об эльфийке принц отдаляется от нее. Повязки приходилось менять все реже. В очередной раз помогая эльфу, Теа затянула ее потуже.

- Что вы делаете? Так и ребро можно сломать.

- Кое-кто ломает вашу жизнь, а вы и не замечаете,- бросила Теа.

Маевель нахмурился.

- Что ты этим желаешь сказать?

- А то, что ходить вам с разбитым сердцем. Некоторым удается морочить мужчинам голову.

- О ком вы говорите?- Маевель схватил ее за руку.

- Про то сказывать не велено,- уклонилась она от ответа.

Теа подхватила куски ткани и выбежала из комнаты. Маевель встал со стула и надел рубаху, что ему дал друид. Камизу с вышивкой пришлось выбросить. Выбравшись из дома, Маевель встал на пороге. Над зеленой поляной стояло яркое солнце и слепило глаза. Солнце в Таур Доле не жгло, а луна и звезды напротив, сияли ярче.

- Долго спите,- навстречу шел Агнаман.

- Теа перевязывала плечо. Пора бы закончить с этим и вернуться в Таур Дол.

- Не рано ли?- друид заметно волновался. - Вы еще не окрепли.

- Прошло сорок дней, Агнаман,- Маевель подал друиду упавший посох. - Я сам стою на ногах, голова моя ясна, на сердце покой.

Агнаман молчал. Время в мире людей течет по-иному.

- Раздобудьте мне лошадь. Я готов ехать.

- И все-таки, повремените с отъездом. Как давно вы держали меч? Он тяжел, а вдруг снова придется драться?

- Так я могу просидеть у вас много лет. Нет, этого я не хочу. Земля Таур Дола придаст мне сил и излечит рану.

Маевель прошелся по высокой траве. Белые ромашки, синие колокольчики и васильки, желтые одуванчики, как в родном лесу. Принц сорвал цветок. Белые лепестки напоминали нежную кожу Элейн. И волосы ее пахли ромашкой. Сколько дней прошло в его стране?

- Агнаман, я хочу видеть послание отца.

Друид сделал вид, что озадачен.

- Я его выбросил. Там не было ничего особенного.

- С каких это пор ты выбрасываешь то, что прислал эльфийский король?

Агнаман не ответил и поспешил скрыться в доме. Маевель же решил дождаться ужина и поговорить с друидом. Время тянулось, а Маевель не знал, чем заняться и стал тренироваться с мечом. Теа, случайно увидевшая его за домом, невольно залюбовалась. Мало кто из людей мог похвастать такой силой и ловкостью. Друид рассказывал о том, что эльфы полны высокомерия и презрения к людям. Но Маевель был другим. Теа поймала себя на мысли, что слишком долго смотрит на него и юркнула в дом. "Сколько не бегай, а от себя не убежишь",- горестно подумала девушка.

На закате Теа принесла в дом охапку полевых цветов, собранных на лугу. Она надела самое красивое платье и заплела волосы в тугую косу. На голове красовался золотой обруч, подарок старой графини. Теа уселась за стол перед полупустой плошкой. От Агнамана она слышала, что эльфы едят мало. Чем она хуже той эльфийки? Маевель заметил, что девушка выглядит необычно. Наверное, кельты что-то празднуют.

- Да, день цветов,- улыбнулась Теа.

Агнаман хмыкнул. Пока внучка не переступает грань дозволенного.

- Слышала, вы нас покидаете?

- Просил Великого Агнамана отпустить меня,- Маевель с невозмутимым видом поглощал содержимое миски.

- Разве у нас так плохо?- недоумевала Теа. - И вам рано отправляться в дорогу.

Девушка налила ему вина. Маевель сделал глоток и посмотрел на Теа.

- Вино из одуванчиков. Неплохое, слегка горчит. Кого вы желали приворожить, юная леди?

Агнаман вспыхнул. Внучка не оставила мысли об эльфе! Она прогневает короля, какой стыд и позор!

- Теа, вон из-за стола!- друид указал на дверь.

Теа встала и со злостью посмотрела на Маевеля.

- Да, хотела вас приворожить! И что в этом такого?

- Ничего. Но в следующий раз, когда станете поить кого-либо таким вином, не забудьте добавить душицу и васильки. Без них зелье не подействует.

Друид не выдержал и рассмеялся. Ко всему прочему, у Теа плохая память. Ведь он много раз называл ингредиенты зелья.

- Любопытно, чем вас напоила возлюбленная, что вы поглупели и ослепли?

- Теа, что ты мелешь?!- рассердился Агнаман.

- Пока вы находились между жизнью и смертью, ваша ненаглядная эльфийка готовилась к свадьбе с другим!

- Кто вам сказал это? Ну же, говорите!

Агнаман схватился за голову.

- Это было в послании короля!- девушка выбежала из комнаты.

Друид понял, что отпираться бесполезно. Он открыл сундук и достал свиток. Маевель пробежал глазами по рунам.

- Почему вы скрыли от меня это?

- Ваш отец, он просил беречь вас... И эта рана. Я не мог сказать,- он дотронулся до плеча Маевеля.

- Она не могла выйти за Ортиса,- произнес эльф.

- К сожалению, послание говорит иное. Вы должны ее забыть.

Маевель сжал пергамент в руке. А после раскрыл ладонь, подул на него. Пергамент вспыхнул огнем, обуглился и пропал.

- Она не просто моя возлюбленная, Агнаман. - Мы связаны клятвой крови.

Друид ахнул. Почему король не сообщил об этом?

- Никто не знает, Агнаман. Ее отец против нашей свадьбы. Я просил настоять на праве ста лет. Но видно, что-то пошло не так. И нападение не случайно. Я сильно мешал кому-то.

- Я не знал, что вы... Иначе давно рассказал бы,- оправдывался друид.

- Вашей вины в том нет. Но к отцу у меня много вопросов. Он знал, как сильно я люблю эту девушку и так жестоко поступил. Я уезжаю немедленно!

- Но на дворе ночь! Дождитесь утра!- пытался остановить его Агнаман.

- Я и так потерял слишком много времени.

Маевель вышел во двор. Агнаман вывел принцу коня. Тот обещал прислать лучшего эльфийского жеребца из дворцовых конюшен. Друид подвел эльфа к старому дубу и прочитал заклинание. Воздух стал холоднее, в траве заблестели огоньки, ствол заскрипел.

- Скорее, проходите!- крикнул друид. В стволе открылся проем, похожий на арку. Маевель с конем вошли в него и вышли с другой стороны. Дерево снова скрыло проход и зеленые побеги плюща оплели ствол. Маевель узнал свой лес и вздохнул с облегчением.

- Ну что, красавец, поехали?- сказал Маевель коню и вскочил в седло.

Конь тряхнул головой, переступая ногами и понес эльфа в сторону дворца. Месяц тускло светил из-за облаков и Маевель поймал в воздухе светлячка. Он превратил его в огонек, который освещал дорогу. Конь вздрагивал и прял ушами. Маевель успокаивал животное, никогда не бывшее в волшебном лесу.

- Ты очень смелый. Когда доберемся до дворца, тебя ждет овес и чистая вода на конюшне.

Стражники были удивлены, что принц вернулся ночью. Маевеля не остановили слова, что король почивает. Как оказалось, это было ложью. Сын застал отца не спящим. Король сидел в темноте и смотрел на портрет жены, освещенный единственным светильником. Пэк был удивлен не менее стражников, но не показал этого.

- Вернулся? Как Агнаман отпустил тебя ночью?

Маевель хлопнул в ладоши и светильники зажглись по всей комнате.

- Зачем, отец?

Король посмотрел на сына.

- Что ты хочешь узнать?

- Почему ты пошел на поводу у короля Келебласса? Зачем отослал к Агнаману?

- Ах, ты об этом,- протянул король. - Лориндос не желал видеть вас вместе.

- Ты знаешь, я люблю ее! А теперь она вышла за другого!

Пэк зевнул.

- Не вышла, к сожалению.

- Она отказала Ортису?- просиял принц.

- Как же, откажешь ему. Твоя Элейн подсунула вместо себя статую. На ней и женился Ортис,- король расхохотался. - Во дворце до сих пор обсуждают свадьбу. Особенно его растерянность при виде деревяшки. Могу себе представить. Ну да ладно!

- Я должен видеть ее!- Маевель подошел к отцу.

- К этому стремишься не ты один. Твоя Элейн сбежала и ее не могут найти. Король со своим верным прихвостнем Фаенлином наведались в Таур Дол. Они считали, что мы прячем их принцессу. Но эта девица мне здесь не нужна. Пусть только сунет свой нос во дворец, мигом отправлю ее к отцу!

- Нет, ты не посмеешь!

- Еще как посмею. Уж не ты ли хочешь встать у меня на пути?

- Ты не знаешь самого главного. Мы с Элейн связаны обрядом друидов. Принцесса Келебласса - моя жена.

Глаза короля расширились от удивления. Он неожиданно встал и потряс Маевеля за плечи. Тот скорчился от боли.

- Что такое?- король убрал руки.

- Рана не совсем затянулась. На меня напали в лесу. Но это долгая история.

- Почему ты не рассказал про обряд? Ведь вы являетесь законными супругами.

- Но король Лориндос не признает их обряды,- начал было Маевель.

- Я убедил бы его. Но время упущено. Однако это не означает, что мы не начнем поиски. Найдем твою Элейн, не переживай.

* * * * *

После страшного позора Ортис навестил друзей. Нуах выслушала Ортиса и глаза ее засветились ненавистью.

- Ты не должен это так оставлять, Фион! Уверена, король все знает и сам подсунул тебе фальшивую невесту!

Ортис сомневался, но злые слова подползали ближе к сердцу.

- Лориндос - колдун,- продолжала Нуах вкрадчиво. - Это ты глуп и не понимаешь, что создать двойника ему ничего не стоило. Тебя провели как ребенка. А принцессу спрятали.

- Что же делать, Нуах?

- Отомсти ему! Не прощай позора! Лориндос заслуживает смерти.

Ортис все еще сомневался, но Нуах опутала его словами, как паутиной. От ее голоса невозможно было укрыться.

- Я научу тебя, что делать. Избавимся от деспота и ты займешь трон по закону. Сбывается твоя мечта!

Королевство Туманных Дорог Глава 27

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

Глава 27

Над морем бурливым застыла луна И в воды его заглянула. Как звезды на небе, она холодна, На облаке белом уснула.

Прощается небо ночное со мной, Уйду по дороге я лунной. Не быть мне отныне ничьею женой. Погибла невестою юной.*

Король Лориндос разослал рыцарей по всему королевству. Велено было искать принцессу везде, даже в забытых храмах и густых чащах. Жителей Келебласса расспрашивали об Элейн, но ее никто не видел. Даже обещанная награда не помогала. Лорд Фаенлин обратился за помощью к матери. Леди Валинетэль долго листала книгу пророчеств, создала фантом Элейн, гадала на рунах. Но ничего путного предметы ей не сказали. "Все покрыто туманом",- отвечали рунические письмена, складываясь в причудливый узор.

Ортис, науськанный колдуньей, только и мечтал о мести. Он выжидал удобного момента, когда останется с королем наедине. Выжидал терпеливо, как паук в раскинутой сети. А веретенница* Нуах опутывала мороком мысли короля, чтобы он и вовсе потерял бдительность. Ведь Ортисом уже все были очарованы и сочувствовали его горю. Лишиться невесты сразу после свадьбы! Над ним уже никто не смеялся, все винили Элейн. Королевская дочь совсем отбилась от рук. И это их будущая правительница? Трон давно пророчили Ортису. Жители Келебласса считали, что Элейн не будет в состоянии править с умом и вспоминали прежние заслуги ее жениха. Ведь это он спас их от друидов! А неблагодарная Элейн сбежала к сыну короля, который поддерживал их врага!

Ортис изображал страдания, тем самым подливая масла в огонь. Девицы наперебой бросались утешать несостоявшегося зятя короля. Тот только отмахивался от них и говорил, что ждет возвращения невесты. Она одумается и обязательно вернется в Имринлор, а Ортис будет ей верен все это время. И никто не думал о том, что есть на границе с Келеблассом таверны, в которых женщинам все равно, рыцарь ты или ремесленник. Была бы звонкая монета, и любая скрасит одиночество путника.

Спустя три полнолуния пошел слух, что в лесах Имринлора видели девушку, как две капли воды похожую на Элейн. Ничего она о себе не помнит, всех дичится, поймать ее не удалось. Король воодушевился.

- Седлайте мне коня! - приказал он. - Лорд Фаенлин, оставайтесь в Исильаркаде! Мы с лордом Ортисом отправимся в лес. Я уверен, что найду Элейн!

Лорд почувствовал смутную тревогу.

- Ваше Величество, позвольте мне отправиться с вами,- Фаенлин низко поклонился.

- Мне хватит сопровождающего лорда Ортиса. Или вы считаете, наш военачальник не в состоянии защитить своего короля?- нахмурился Лориндос.

- Конечно же нет, я не это имел ввиду, Ваше Величество. Но вдруг это от лорда вам придется защищаться?- обронил Фаенлин.

- Что вы мелете?- поразился король. - Он мой военачальник и зять!

- Несостоявшийся,- поправил Фаенлин короля.

- То, что я слышу, это возмутительно!

Король велел помочь ему облачиться в доспехи. Лорд Фаенлин смиренно сложил руки и наблюдал за действиями государя.

- Ваше Величество, возьмите с собою хотя бы верных воинов.

- Полагаете, мне нужна охрана в собственных лесах?- усмехнулся король. - Что на вас нашло, Фаенлин? Я вас не узнаю.

- Мне было видение,- Фаенлин опустил голову.

- Ну, поведайте мне, лорд, что вас тревожит,- король рассмеялся. Он не чувствовал никакой угрозы.

- Видел вас в крови, а рядом стоял военачальник и злорадствовал.

- Вы его на дух не переносите, вот откуда такие видения,- король говорил уже серьезно. - Но чтобы вас успокоить, я возьму с собой охрану. Хоть и не вижу в том надобности.

Лорд все же был недоволен. Беспечность короля его озадачила. Ортис ожидал короля у ворот, верхом на черном жеребце. Его Величество появился в сопровождении двух рыцарей. Ворота открылись и всадники выехали из Исильаркада. Облачение Ортиса резко выделялось на фоне одежды рыцарей в золотых доспехах. Синие штаны, лиловый колетт и черные доспехи, он походил на черного рыцаря Луны.

Король отдал приказ ехать быстрее. Не хотел терять драгоценное время. Лишь бы Элейн вновь не сбежала. Красоты земель сейчас его не трогали, после успеется. Сейчас главное - жизнь Элейн и ее безопасность. Лес покрывал большую часть скалистых гор. Лошади устали, но приходилось подниматься все выше.

- Как далеко нужно ехать?- спросил король.

- Ближе к реке, там ее видели,- ответил военачальник. - Я хотел отправиться на поиски сам, но...

- Нет, Элейн моя дочь! Я должен во всем убедиться сам,- прервал его король.

Лориндос направил коня вглубь леса. Река протекала у подножия гор. На другом берегу раскинулись зеленые луга. Огромные валуны в низине омывались ее водами и походили на больших коров, что решили отдохнуть. Предание гласило, что это животные великанов когда-то окаменели, так как пили воду в недозволенном месте. Коровы не успели выйти из воды и чуть не перекрыли течение.

- Поблизости нет ни селения, ни какой-либо хижины, где Элейн смогла бы укрыться,- с сомнением проговорил король.

- Я лишь сказал то, что слышал, Ваше Величество,- Ортис заискивающе смотрел в его глаза.

Рыцари вызвались поехать вперед и проверить все самим. Король редко бывал в этих местах и плохо их знал. Там, где лежали валуны, река мельчала. Ортис успел изучить эту местность и знал каждый поворот и изгиб русла.

- Что же мы стоим? Едем!- скомандовал король.

Он пустил коня галопом, не думая о скалах. Ортис ехал следом. Король не видел, как военачальник достал из кармана увесистый камень и со всего размаху бросил в лошадь. Конь встал на дыбы, заржал от боли и бросился в другую сторону. Шум реки совсем сбил его с толку. Напрасно король успокаивал его, животное не слушалось. Когда всадник вместе с конем упали с обрыва, Ортис довольно улыбнулся. Скорее всего, король был еще жив. Ортис закричал для вида, чтобы его не обвинили в покушении на жизнь короля.

Он спустился в ущелье, выбирая кратчайшую дорогу. Копыта коня скользили по окатышам и эльф спешился. Лориндос лежал на валуне поменьше. А его конь сломал ногу и ржал от боли. Ортис оборвал мучения животного одним ударом меча. Затем он подбежал к королю и склонился над ним, опираясь на одно колено. Король все еще был жив, но взгляд его затуманивался. Доспехи пробили его бедро, по щеке струилась кровь.

- Воды,- тихо произнес он.

- Ее вокруг предостаточно,- усмехнулся тот.

- За что?- в глазах короля читалось изумление.

Военачальник нахмурился.

- Ты разбил жизнь двоих влюбленных. Не помнишь? Я освежу твою память, Владыка. Лорд Ионфаель и леди Лориэль. Мой дядя так и не женился, Лориндос. И он тебя не простил.

- Элейн...где она?

- Это я хотел узнать у тебя,- разозлился Ортис. - Спрятал ее?

Королю стало трудно дышать. Ортис вдруг заметил у своих ног голубой мешочек. Он поднял его и повертел в руках.

- Что это? Уж не твоя ли сила?

Король встрепенулся и протянул руку, но Ортис покачал головой.

- Мечтаешь вернуться во дворец, колдун? Тебя ждет то же, что и твоего коня. А Элейн... Она мне пока не нужна. Но когда вернется, я запру ее в башне. Ведь я уже король. Осталось только исправить маленькое недоразумение.

Ортис развязал тесемки и высыпал содержимое на руку. Это оказалась горсть сапфиров. Лицо короля исказила боль.

- Все никак не умрешь?

Сверху послышались возгласы. Это рыцари спускались в ущелье.

- Что ж, пора заканчивать. Прощай, король.

Ортис размахнулся и швырнул камни в реку. Она забурлила и потекла быстрее. Когда воины подбежали к Ортису, король был мертв. Военачальник скорбно опустил голову и встал перед королем на одно колено, не обращая внимания на воду и острые камни.

- Богиня, что здесь произошло?!- вскричали рыцари.

- Король покинул нас в такое сложное для всех время. Не иначе, это какое-то проклятие. Сначала исчезла дочь, теперь умирает король. Трон Келебласса проклят!

Рыцари отступили назад и в немом ужасе смотрели на любимого королевского скакуна в луже крови и на короля. Волосы его перебирал ветер, плащ колыхали воды реки. Глаза закрылись навсегда.

- Что же теперь будет с Келеблассом?- переживали воины.

- Я сяду на проклятый трон,- обреченно вздохнул Ортис. - Приму этот вызов судьбы.

Он поднял упавшую с головы короля корону и положил ему на грудь.

- Преклоните ваши колени, ибо почил тот, кому мы будем благодарны всю жизнь.

Мысленно он добавил: "Особенно за трон". Рыцари выполнили приказ. Когда все трое поднялись с колен, встал вопрос, как везти короля. Ортис завернул тело в алый плащ и положил на одного из коней.

- Кто-нибудь из вас повезет его.

Рыцарям мало нравилось такое предложение, но военачальнику подчинялись беспрекословно.

- А как же принцесса?- спросил воин.

- Мы же не обнаружили ее следов? К тому же, нельзя оставлять короля здесь. Следует без промедления доставить его в Исильаркад. Какое горе ожидает Келебласс,- он наигранно вздохнул.

* * * * *

Элейн старалась ничем не выделяться среди девушек. Она во всем слушалась леди Ниниану, но такая покорность только раздражала некоторых послушниц. Девушки шептались об отце ребенка. Одни предполагали, что на остров Элейн сослали, чтобы избежать позора. Иные считали, что Элейн состоит в родстве с Владычицей. Потому зависти становилось все больше. На все вопросы девушка давала один ответ: попала на остров случайно. Блуждала у озера, так как сбежала от ревнивого мужа и заплутала.

Эльфийка по-прежнему оставалась стройной, только в области талии появилась округлость. Все время клонило в сон. Леди Ниниана качала головой:

- Упрямая ты. Но это мне по нраву. Не даром же от жениха сбежала.

Элейн подняла руку и с ненавистью посмотрела на кольцо.

- Он подарил?- спросила леди. - Я чувствую в нем постороннюю силу. Но это не сила мастера, изготовившего его. Кто-то наложил заклятие. Дай мне руку.

Элейн смотрела, как Владычица чертит в воздухе непонятные знаки, похожие на руны.

- Древняя магия, черная,- задумчиво произнесла женщина.

- И что же, оно плохо влияет на меня?- обеспокоилась эльфийка.

- Не совсем. Кольцо связывает тебя с тем, кто надел его на палец. Однако помочь тебе можно.

Ниниана прикрыла веки, стала водить пальцем по кольцу и напевать слова, знакомые ей одной. Элейн вдруг заметила, как на небе появились облака, скрыли солнце. Поднялся ветер. Он все крепчал. Вот уже платье на Элейн затрепетало, как сорванный лепесток. Владычица только тверже проговаривала слова. Голова эльфийки закружилась, горло сдавило стальным обручем. Она закашлялась. Тогда Владычица выкрикнула последнее слово заклинания. Кольцо соскользнуло с пальца Элейн и упало на мраморные плиты.

- Вот и все,- довольно сказала женщина. - А тебе не мешало бы испить воды из нашего источника.

Она кликнула жрицу и попросила подать воду. Элейн терла шею, горло саднило. Девушка подняла кольцо.

- Теперь я смогу от него избавиться!- она зажала украшение в руке.

- Нет, это еще не все,- разочаровала ее Владычица. - Ты должна вернуть кольцо дарившему.

- Снова носить его?- чуть не плакала Элейн.

- Больше оно не имеет над тобою власти. Это просто украшение, не более того. Но лишь после того, как кольцо вернется к хозяину, он потеряет право называть тебя своей невестой.

- Как же я сниму его снова?

- Надень.

К Владычице подошла жрица, отдала кубок с кристально чистой водой, поклонилась и тихо удалилась.

- Оно снимается!- радовалась Элейн.

- Видишь, я же говорила,- улыбнулась Ниниана. - А теперь выпей воду.

Элейн послушно приняла бокал. Вода была необычной, кисловатой на вкус.

- Она особенная,- леди села на скамью у маленького пруда с рыбками. - Ею снимают испуг, врачуют раны, возвращают силы.

- В Имринлоре, неподалеку от дворца, протекал такой же ручеек. Но он иссяк. Туда ходили обессиленные и раненые животные. Все они выздоравливали. Я набрала во флакон совсем немного той воды и поместила в одну деревянную статую...

- То был совсем иной источник, намного сильнее. Он мог подарить жизнь умирающему и даже вернуть к жизни мертвого. Как жаль, что воды его иссякли. Но не будем более говорить о грустном. Говоришь, поместила сосуд в куклу. Зачем?

- Я создала киклоссу, чтобы она оставалась во дворце в мое отсутствие.

- Колдовской подменыш,- догадалась леди Ниниана. - Я слышала, он слушается только хозяина. И живет без него очень мало.

- Да, всего семь дней,- грустно сказала Элейн.- Я подумала, что вода может продлить ее жизнь. Но чувствую, механизм остановился.

Леди загадочно улыбнулась.

- Ты совершила доброе дело. Вода того источника способна творить чудеса. Остается только ждать, когда она подействует.

Элейн снова вспомнила Милли. Ей так не хватало ее доброй улыбки и веселого смеха. " Где бы ты ни была, Милли, я всегда буду помнить о тебе".

* * * * *

Прошло уже четыре месяца с того дня, как морской царь вернулся в море с дорогим сердцу подарком. Для статуи он выбрал лучшее место во дворце. В огромном зале кораллового сооружения деревянная копия эльфийской принцессы выглядела как живая. Утром лучи солнца пронизывали море до самого песчаного дна. Тени от волн скользили по лицу Милли и казалось, что выражение на нем меняется. Вот она грустит и задумчиво смотрит на проплывающих стайкой рыбок. Спустя минуту уже улыбается и легкий румянец окрашивает ее щеки. Сил забросил свои дела и подолгу сидел в зале, напротив чудной статуи. Придворные недоуменно глядели на деревяшку и не могли понять, что их государь в ней нашел.

- Это эльфийская принцесса,- шептались русалки. - Говорят, она обратилась в статую прямо на свадьбе.

- Так она еще и замужем?- скривилась хорошенькая сирена с лиловыми волосами.

- Статуя не может быть женой,- рассмеялись другие.

- И зачем она Владыке?- хмыкнула русалка с золотым хвостом. - Сидит и любуется ею весь день.

- А ты желаешь, чтобы глядел на тебя? Ты ему наскучила, Мериида, признай это.

- Вот я сейчас разукрашу твою физиономию, тогда и поглядим, кто кому наскучил.

Мериида вытянула пальцы с длинными ногтями, норовя вцепиться в волосы подруге. Та бросилась в сторону зала, благо стражники отвлеклись и не следили за дверями. Мериида не отставала. Русалка с лиловыми волосами вскрикнула, надеясь, что царь повернется к ней. Но он не слышал, что творится вокруг.

Мериида настигла языкастую подругу и стала дергать ее за волосы. Русалки закружились в водовороте. Мериида толкнула подругу и та, не удержавшись, рухнула на статую. Царь словно очнулся и с ужасом увидел, что от дерева отламываются куски.

- Что ты наделала?- вскричал он и стал собирать то, что упало на мраморный пол.

Мериида посчитала, что будет лучше исчезнуть и забыть о происшествии. Пусть гнев царя падет только на лиловую голову. Русалка плакала и умоляла ее простить. Она огляделась, ища виновницу, но той и след простыл.

- Ты знала, как дорога мне эта статуя,- вздохнул царь. - Она безнадежно испорчена.

- Закажите другую,- робко предложила русалка.

Лучше бы она вовсе молчала. Такого гнева от царя она не ожидала. Сил схватил резной стул и швырнул в двери. Кораллы посыпались мелкой крошкой, золотые украшения опустились на пол.

- Куда подевались стражники?!

Тритоны сторожили все входы и выходы во дворце, но веселые русалки отвлекли их внимание. После того, как двери разлетелись на куски, стражники явились пред грозные очи Владыки морей.

- Мы отнесем статую к эльфийским мастерам,- спохватились тритоны. - Ее починят. Можем попросить покрыть ее позолотой, а то она какая-то мрачная...

Сил схватил кусок отбитого коралла и метнул в стражника. Тот успел уклониться. Послышался звон, это коралл угодил в вазу.

- Силы океана, что за день! Неужели так сложно следовать моим правилам? Велено было никого не впускать в зал! Что делает здесь эта русалка? Где вы плавали, вместо того, чтобы стоять на страже?

В зал ворвался кракен. Он в ужасе молил царя не гневаться. На море поднялась буря и целый флот вот-вот пойдет на дно!

- У нас с ними заключен договор, это корабли с востока!

- Как тут не злиться, когда моя статуя разбита.

Сил опустился перед Милли. Отбитая рука лежала у ног, вторая покоилась на коленях. Все дерево было в трещинах. Самая глубокая делила грудь напополам. Одна, поменьше, расколола лицо наискось. Прелестные локоны местами осыпались.

- Государь, это всего лишь статуя,- вкрадчиво начал кракен. - Вы перестали есть и спать, сидите возле нее. Государственные дела требуют вашего вмешательства. Подданные недовольны. Многие будут счастливы узнать, что эта деревянная кукла развалилась.

- Кукла? Для меня она не кукла!- закричал Сил. - Я перепробовал разные заклинания, чтобы вдохнуть в нее жизнь. Но все тщетно. Долгих четыре месяца я бился за то, чтобы увидеть ее улыбку, услышать ее голос. А сегодня меня лишили возможности даже созерцать ее красоту.

- Успокойтесь, Ваше Величество, - кракен сложил щупальца в молитвенном жесте. - Мы починим ее, будет как новая. Всего-то и делов, склеить дерево, чтобы не развалилось в воде,- бормотал он, закатывая глаза. - Это вовсе не беда. Беда - не найти средство, что будет держать сломанные части под водой...

- Вон с моих глаз!- закричал Сил. - Убирайтесь все, иначе за себя не ручаюсь!

Царь обнял разбитое дерево. Подданные попятились к разбитым дверям. Русалка скрылась из виду, кракен поднялся на поверхность, чтобы проверить состояние кораблей. Стража заняла место у входа в зал. В это время в статуе происходили никому не видимые изменения. От удара пузырек с живительной водой лопнул и растекся внутри дерева. С каждой минутой вода источника все глубже впитывалась в дерево. Несколько капель попали на механизм, превращая его в сердце. Отколовшиеся руки подтянулись к плечам. Трещины стали затягиваться.

Король смотрел на творящееся на его глазах волшебство. Хоть он и был привычен к такому, но статуя еще некоторое время назад была безвозвратно испорчена. Что же произошло? Быть может, это его объятия помогли ей собраться? Или вмешались иные силы? Царь увидел, как дерево превращается в живую плоть. Не в состоянии вмешаться, он мог только наблюдать, как статуя обретает прежний облик принцессы. Еще мгновение, и ее веки затрепетали. Она глубоко вздохнула и открыла глаза.

- Элейн!- воскликнул Сил.

Эльфийка поднялась с кресла и всплыла на поверхность моря.

Милли не понимала, что происходит. Она вспомнила последние секунды жизни и поцелуй Ортиса. Неужели ее бросили в море за ненадобностью? Хорошо, что не сожгли. Море было неспокойно. Волны бросали ее из стороны в сторону, как щепку. Милли увидела корабли, которые поднимались на высоких волнах и падали вниз. Сильный ветер рвал паруса на каравеллах и галеонах. Девушка боялась, что попадет под судно или ее выбросит на рифы. То, что она не тонула, не удивляло, ведь киклосса была из дерева.

Чтобы не разбиться, следовало добраться до берега. Но как плыть против волн? Тяжелое свадебное платье тянуло вниз. Вдруг впереди девушка увидела плавник акулы, она стремительно приближалась. Милли закричала от ужаса, когда кто-то схватил ее сзади и не отпускал. Она стала вырываться, но не тут-то было, держали крепко. А потом развернули лицом к себе. Милли зажмурилась.

- Элейн, посмотри на меня,- услышала она голос.

Милли открыла глаза и встретилась взглядом с Силом.

- Там акула,- растерянно сказала она.

- Пустяки,- улыбнулся он, не отводя взгляд. - Решила сбежать? Похоже, у вас это становится традицией. Разве тебе есть, куда идти?

- Не знаю,- Милли сконфузилась.

- Я звал тебя. Ты слышала мой зов, смотрела в зеркало на мой мир. Так почему ты бежишь от меня?

- Вы звали не меня, а Элейн. Я всего лишь ее копия, деревянная кукла.

- Теперь я точно знаю, это была ты. И мой мир полюбила ты, а не принцесса. Вернись в мой дворец, прошу, Элейн.

- Меня зовут Милли,- улыбнулась она.

- Милли! Это же прекрасно! Пойдем со мною, прошу.

- Как же я буду дышать под водой? И ноги, с ними я буду неуклюжей.

- Разве у тебя ноги?- лукаво усмехнулся Сил.

Милли хотела пошевелить ступнями, как вдруг поняла, что не может этого сделать. Она высвободилась из объятий морского царя и нырнула, не очень глубоко. Дышать под водою оказалось легко. Сил говорил правду: ноги Милли заменил симпатичный русалочий хвост зеленого цвета. Она рассмеялась и вынырнула.

- Значит, теперь я русалка?

- Даже не сомневайся в этом. Сам не знаю, что произошло. Ты была статуей, разбилась и вдруг превращаешься в русалку.

- Просто произошло чудо. Разве это не прекрасно?

Сил смотрел на Милли с такой любовью, что она не могла понять, как в таком мужчине могут одновременно уживаться сокрушительная сила и нежность. Милли и Сил опустились на дно. В новом теле, в теплой, как парное молоко воде, новорожденная русалка чувствовала себя лучше прежнего. Вода не сковывала движения, позволяла быстро передвигаться.

- Этот чудовищный наряд мешает плыть,- пожаловалась Милли.

Сил позвал русалок-прислужниц. Он поцеловал Милли и наказал плыть с ними. Милли взмахнула хвостом и еще раз порадовалась такому преображению. А подводное царство оказалось точно таким, каким она его представляла. Русалки и тритоны проплывали мимо, с удивлением оборачивались на Милли. Высокие мраморные колонны были увиты водорослями. Цветы на них то раскрывали, то закрывали лепестки. Золотые узоры на стенах, изображающие мифических морских существ, походили на живых. Лазурные арки охраняли тритоны с трезубцами.

Русалки-прислужницы плыли над хрустальной лестницей. Она спиралью уходила вверх. В круглые окна ворвались рыбки с длинными хвостами. Они были похожи на птиц. Милли улыбнулась такому сравнению. Комната, куда привели ее служанки, была просторной и светлой. Но тут давно никто не жил. Среди голубых и розовых деревьев из кораллов стояли статуи с затонувших кораблей. Все они изображали изящных эльфов или людей. Милли будто снова оказалась в Исильаркаде.

На стене висело круглое зеркало. Милли подплыла к нему, надеясь увидеть дворец. Но нет, зеркало показало лишь ее отражение. Милли улыбнулась себе и обернулась к русалкам. В углу она приметила огромный сундук с фигурой морского дракона на крышке. Русалки вытащили из него необыкновенные наряды. В эльфийском мире такие не носили. Созданные из переливающихся чешуек, тончайших нитей водорослей, украшенные жемчугом и драгоценными камнями, они сверкали. Нежнейшее кружево из морской пены длинным шлейфом тянулось сзади.

В большой шкатулке русалки отыскали украшения, подходящее к нежно-голубому наряду. Милли вернулась к Силу и встревожилась, когда он повел ее в зал.

- Что здесь произошло?- спросила она, оглядываясь вокруг.

Стены из белых и розовых кораллов походили на узоры, сплетенные искусными мастерицами. В круглые окнах без стекол проникал свет. Но ажурные двери были разбиты. Куски кораллов рассыпались по полу.

- Когда одна русалка случайно разбила статую, я был так зол, что стал крушить все вокруг.

- Вас так расстроил вид разбитой статуи?

- Не статуя, Милли,- он взял ее руки в свои. - Ты была и остаешься для меня редчайшей драгоценностью.

- А как же Ортис?- Милли похолодела. - Вдруг он заявит свои права?

- Ортис первым отказался от тебя. Да и все эльфы тоже. Один лишь король долго сопротивлялся, но и его смогли уговорить.

- Понимаю, что ты чем-то пожертвовал ради меня. Что ты обещал эльфам?- лицо ее омрачилось.

- Беспошлинный провоз грузов по морю и всем водоемам,- усмехнулся Сил.

- Такая жертва... Зачем ты забрал меня?

- Ты того стоишь, Милли. Без тебя мое сердце билось бы в одиночестве в этом прекрасном, но пустом дворце.

- Но вокруг столько хорошеньких русалок,- не верила Милли.

- Да, много. Но мой дворец без тебя как небо без Луны. Ты стала для меня всем Миром, светом, моей Звездой.

Милли молчала. Не будь она под водой, Сил увидел бы слезы в глазах русалки.

- Милли, все, чем я владею, станет твоим. Прошу, подумай над моим предложением. И если сердце твое никем не занято, раздели со мною царствование. Стань моей женою. Слишком долго я ждал этого дня...

Милли покачала головой, от чего ее длинные волосы стали похожи на водоросли. Сил невольно залюбовался ею.

- Значит, ты отказываешь мне?

- С первой минуты, как я взяла в руки зеркало - твой подарок, я полюбила этот мир. Но что значит вся эта красота без тебя, мой король? И нет, мое сердце никем, кроме тебя, не занято.

- Не король, а твой жених, Милли.

Проплывающие мимо окон русалки с удивлением увидели, как их царь целует незнакомую девушку. А сирена с лиловыми кудрями узнала в ней статую. Мериида, успевшая примириться с подругой, не могла в это поверить.

- Статуя развалилась, я сама видела!

- Это ее лицо!- доказывала лилововолосая.

- У той были ноги, а эта с хвостом!- не сдавалась Мериида.

Тут царь услышал спор и сердито посмотрел на скучившихся у окна любопытных русалок. Сирены мигом покинули место наблюдения. Милли рассмеялась.

- Похоже, у меня появятся соперницы,- улыбнулась она.

- Все они станут твоими подданными,- нахмурился он.

Сил не подумал о скверном характере русалок. Нужно будет собрать придворных, представить им принцессу и объявить всем о дате свадьбы.

- Никто не посмеет обидеть тебя. Ты под моей защитой,- Сил крепко обнял ее.

- Я знаю,- с верой прошептала она.

Это были не просто слова. Милли уже успела убедиться в том, что царя здесь любят, но опасаются его гнева. А еще она видела безграничную любовь в его глазах, предназначенную ей одной.

* * * * *

В Исильаркаде придворные ждали возвращения короля. Какие новости он привезет? Нашлась ли Элейн или это была очередная ложь тех, кто решил разжиться звонкой монетой за счет казны? Когда лучники на башне увидели только трех всадников, они доложили об этом страже. Ортис приказал открыть ворота. Рыцари обеспокоились: где же король? И тут увидели его, завернутого в алую ткань.

- Что случилось?- он в ужасе смотрел на мертвого короля.

- Его Величество упал с утеса,- Ортис скорбно опустил голову.

Весть тут же разнеслась по дворцу. Лорд Фаенлин первым вышел навстречу вернувшимся.

- Ортис, что с королем?

- Случилось несчастье,- Ортис опустил тело на землю.

Король Лориндос был белее снега. На лице его запеклась кровь. Золотой венец упал с окостеневших рук и покатился к ногам военачальника. Он поднял корону у повертел в руках.

- Келебласс погрузится в траур. Мы остались без короля и наследницы престола. Но боги милостивы. Я взвалю это тяжкое бремя на свои плечи. И пока принцесса не найдется, буду править Келеблассом.

Лорд Фаенлин нахмурился. Губы его сжались в одну тонкую линию.

- Есть много неясностей в истории с падением короля. Где были рыцари, поклявшиеся охранять и защищать его? Вы мне все объясните, лорд Ортис. Иначе вас обвинят в его убийстве.

- У меня есть свидетели!

- Их можно было подкупить. Я вам не верю, так как мое предчувствие меня не обмануло. И вот, король мертв.

- Не станем тратить время на пустые разговоры. Я являюсь единственным наследником на тот случай, если Ее Высочество не вернется.

- И кто вас назначил наследником? Это входит в обязанности Совета.

- Сами желаете занять трон?- съехидничал Ортис.

- Нет, но и самозванцу этого сделать не позволю. Да, вы были женихом принцессы Элейн. Но вы не ее муж.

- Свадьба состоялась, вы не можете отрицать,- твердо заявил Ортис.

- Да, свадьба была. Но женились вы на деревянной кукле, которая теперь на дне морском.

- Это уже не имеет значения. Под венец со мною шла Элейн, это видели все. А вы за такие речи можете лишиться почетного звания Советника. Хотя, это не вы советник, а ваш отец.

- Никто не имеет права отлучать меня от дворца! Вам не известно, как вести дела королевства!- возмутился лорд.

- Имею,- Ортис водрузил золотой венец на голову. - Теперь король здесь я. А если станете сопротивляться, обвиню вас в укрытии наследницы.

Ортис довольно рассмеялся, видя злое лицо Фаенлина.

- Вы еще больший мерзавец, чем я думал!

- Моему терпению приходит конец. Стража, проводите лорда Фаенлина. И не впускайте его во дворец без моего на то приказа!

Лорда схватили и вывели из дворца. Ворота за ним закрылись.

- Как же так?- пробормотал он. - Этот гнус посмел вышвырнуть меня за дверь как ненужную вещь. Ничего, "Ваше Величество", придет час, когда вы проиграете и с позором покинете Исильаркад. А скорее, лишитесь своей глупой головы. Уж я об этом позабочусь.

Лорд Фаенлин свистнул и подождал, пока его прекрасный конь Сул не оказался рядом. Как хорошо, что сегодня он не оставил Сула в конюшне, а дал порезвиться на воле. Бывший советник вскочил на коня и помчался в замок. Он с болью покидал Исильаркад.

* Стихи Анны Грининой

Королевство Туманных Дорог Глава 28

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

Глава 28

На Авалон пришла осень. В самой ее середине остался островок тепла и света. По всему Авалону цвели пестрые астры. Лазурые небеса прозрачным хрусталем раскинулись над островом, стали ближе. Утренняя прохлада бодрила. Солнце все еще было ярким, но было не так жарко, как летом. Осенние наряды деревьев радовали глаз багряной и золотой листвой. В садах и рощах Авалона поспели яблоки, золотистые груши. Красные гроздья шиповника алели яркими пятнами среди пожухлых листьев. Воздух наполнился ароматами осени. Девушки с утра до вечера собирали спелые плоды в рощах. Яблоки засыпали в дубовые бочки, сушили, варили, делали наливки и уксус. Часть шла на корм животным. То, что росло ближе к лесу, не трогали.

- Всем хватит. Нынче урожай хороший. А лесным обитателям тоже кормиться надо,- говорила Ниниана.

Владычице доставляли лучшие на Авалоне плоды. Она насильно кормила Элейн, что не ускользало от внимания девушек. Мало того, Владычица запретила заниматься магией, чтобы не подвергать опасности ребенка. На вершину горы Элейн тоже больше не брали, из лучших побуждений. Джамесина не без удовольствия отмечала, как плохо выглядит Элейн. Похудевшая и осунувшаяся, с непомерно большим животом. Ноги ее отекали, кружилась голова, спину ломило. Но хуже всего было то, что ночью к эльфийке не шел сон. Дышать становилось трудно. Засыпала она только к утру и вставала совсем разбитая.

- Ты готовишься к бессонным ночам,- улыбалась леди Ниниана. - Вот и не спится.

Она прогуливалась с Элейн в саду. Эльфийка только вздыхала. Хоть Элейн и не ощущала беспокойство ребенка, леди была права. Влыдычица предполагала, что ребенок родится к концу месяца. И совсем не удивлялась, что он спокойный и не тревожит мать капризами.

- Это мальчик, они спокойнее девочек. Помню, в зимние месяцы я мечтала о ландышах и горсти земляники, вот и все желания,- вспоминала Владычица.

- У вас был ребенок?- поразилась Элейн. - Где же он?

- Давно вырос,- усмехнулась леди. - Он в мире людей. Но меня не навещает. Я желала посвятить его служению Богине. Думала, что он станет друидом, как его отец. Но сын избрал иной путь, стал христианским священником. Впрочем, это тоже неплохо.

Тут она тяжело вздохнула.

- Теперь он отмаливает мои грехи в аббатстве и считает, что его мать - ведьма.

- Не думаю, что это так,- Элейн попыталась обнадежить женщину. - Ваш сын обязательно поймет, что ошибался.

- Он даже имя сменил на христианское,- покачала головой Ниниана. - Девочка моя, ты хочешь утешить несчастную мать? - Ниниана дотронулась до ее руки. - Я знаю, что на все есть воля Богини. Значит, ей было так угодно и я противиться не стану. Не важно, как он называет своего Бога. Главное, чтобы не стал религиозным фанатиком, каких много в Шотландии. Ах, да что я? Ты так далека от этого. Совсем забыла, где ты жила до этого.

Элейн смотрела на чистое прозрачное небо и золотые листья на деревьях. Все это было так похоже на ее родной Имринлор.

- Тоже загрустила? Дурное настроение так же заразительно, как и веселье. Не станем предаваться унынию. Тебя ждут радостные моменты материнства.

Элейн сильно беспокоилась. Хоть Владычица и объясняла ей все, что связано с рождением ребенка, было страшно.

- Я буду рядом,- успокаивала ее Ниниана. - Кому как не мне, воплощающей в себе Богиню, принимать королевское дитя? Владычица встречает всех, кто появился на Священном острове и провожает в последний путь тех, кто его покидает. Скоро наступит Самхейн. День поминовения и наступление зимы. В эти дни несколько девушек, закончивших обучение, должны будут доказать, что достойны остаться на Авалоне.

- Не будет ли среди них Джамесины?- спросила Элейн.

- Да, и она тоже. Но девица она способная, ты сама в этом убедилась.

Элейн уже рассказали о сложном обряде посвящения. Когда молодую ученицу выгоняли с острова в одной рубахе. Девушка должна была отыскать обратную дорогу. Если это ей не удавалось, все считали ее погибшей. И она блуждала между мирами. Элейн считала, что это слишком жестоко. Но леди Ниниана убеждала ее в том, что меры такие принимаются на благо девушек. Иначе какой толк из них выйдет?

- Пойдем, я покажу тебе, на что способны лучшие ученицы.

Эльфийка последовала за Владычицей в Дом дев. Они прошли ряд комнат, пока не остановились перед неприметной дверью. Владычица открыла ее. Это был зал с очагом, где горел огонь. Встретила их девушка в черной одежде.

- Видишь котел, который подвешен над очагом? - спросила леди.

- Да, - Элейн вивнула.

- Абигейл, подбрось-ка в огонь дров,- обратилась теперь Ниниана к девушке.

Та молча выполнила наказ. Огонь охватил свежие поленья, весело затрещал. Запахло сосновой смолой. Владычица подвела Элейн к большому овальному зеркалу, стоящему у стены.

- Думай о том, что желаешь увидеть.

Абигейл бросила в котел какие-то травы и помешала воду черпаком. Элейн думала о Маевеле. В зеркале появилась дымка, а когда рассеялась, принцесса увидела позади себя лесного принца. Она хотела обернуться, но Владычица запретила. Маевель обнял ее, Элейн даже чувствовала его прикосновения. Слезы покатились по ее щекам. Видение стало медленно исчезать. Глаза застилали слезы.

- Не стоит плакать. Он жив и мысленно рядом с тобою,- пояснила леди. - Подумай еще о ком-нибудь.

Элейн хотела увидеть свою киклоссу. Пусть и деревянную. Зеркало вновь покрылось дымкой. То, что увидела потом принцесса, поразило ее и обрадовало. Милли, облаченную в белоснежное кружево, держал за руку морской царь. На нем была золотая корона, усыпанная драгоценными камнями. Золотые браслеты украшали его крепкие руки. Одежда сверкала золотой чешуей. У прекрасного подводного дворца собрались русалки, тритоны, моргены, кракены и прочие обитатели морей. Милли им улыбалась и махала рукой.

- Это же свадьба!- догадалась Элейн. - Милли жива и выходит замуж за Сила! О, да у нее же хвост! То, что я вижу в зеркале, это правда?

- Я не стала бы показывать тебе ложь. Все, что ты видишь, есть самая настоящая правда.

Элейн улыбнулась. Отец... Только раз увидеть Исильаркад и его величественного короля Лориндоса. Зеркало потемнело. Леди Ниниана пожалела, что привела сюда Элейн. В зеркале появились серые камни. Эльфийка замерла и закрыла рот ладонью. Леди Ниниана опрокинула котел и затушила огонь.

- Что это было?- тихо спросила Элейн.

- Должно быть, зеркало устало,- ответила Абигейл.

- Это была гробница?

Элейн почувствовала сильную боль в животе. Владычица обеспокоилась ее состоянием.

- Не стоит сразу думать о плохом. Тебе нельзя волноваться, пойдем.

Леди Ниниана взяла девушку под руку и повела в свой дом. Жрицы поклонились Владычице и поприветствовали ее молодую спутницу. Элейн усадили за стол и дали воды. На столе стояла корзина с яблоками, на которые глядеть было тошно. Раздражали запахи и звуки, хотелось тишины. Мучали боли в пояснице, мешала тяжесть, к которой Элейн никак не могла привыкнуть. Элейн думала об отце и Маевеле. Если бы она могла их увидеть...

К вечеру поднялся ветер. Элейн все еще сидела в доме леди Нинианы. Женщина сомневалась, стоит ли оставлять Элейн одну. Ей было известно, что женщины из рода фэйри тяжелее переносят рождение детей. У принцессы в этом деле не было опыта и вряд ли она сама справится.

- Похолодало,- леди Ниниана набросила на плечи накидку.

Она распорядилась, чтобы в камине развели огонь. Прислужницы принесли дров и вскоре зал наполнился светом и теплом.

- У нас по вечерам в зале горят светильники,- задумчиво сказала Элейн.

- Этого света достаточно,- остановила ее леди Ниниана. - Я же сказала: никакой магии!

- Я и не думала,- улыбнулась эльфийка.

- У нас есть свечи,- напомнила Владычица. - Не забывай, что Авалон - богатый край. В озерах водится рыба, в лесах - звери. Мы держим домашний скот и птицу. Пчелы дают мед. Тонкоруные овцы - шерсть, коровы - молоко.

- Хозяйство у вас большое,- согласилась эльфийка.

Леди Ниниана сбросила обувь и вытянула уставшие ноги.

- Тебе тоже не мешало бы побыть босой,- заметила она принцессе. - Сядь ближе к огню. Вижу, вся дрожишь.

Элейн пересела на скамейку и протянула озябшие ладони к огню. Да что же с нею происходит? Невыносимо ныла спина. Владычица украдкой поглядывала на девушку и делала выводы: не сегодня, так завтра та освободится от бремени.

- Встань да походи,- посоветовала она. - Глядишь, легче станет.

Элейн поднялась и стала ходить по залу. Живот ныл, болела поясница, бросало в жар.

- Думаю, это продлится до утра,- сказала одна из жриц.

- Видно, дитя не терпит появиться на свет,- шепнула другая.

- На все воля Богини,- строго сказала леди Ниниана, заметив намокшее платье Элейн.

Живот свело так, что Элейн согнулась и ухватилась за стол. Она часто дышала, на лбу появилась испарина. Леди поддержала ее.

- Немного осталось,- сказала она, гладя эльфийку по голове.

Жрицы по ее приказанию поторопились приготовить соломенные циновки, чистую материю и горячую воду. Ходить Элейн становилось все труднее, сил передвигать ноги не было. Жрицы отвели девушку в соседнюю комнату, где помогли переодеться. Леди Ниниана, как и обещала, была рядом. Волосы Элейн распустили, на одежде не было завязок, но это мало помогало. В комнате развели огонь. На стенах ярко горели факелы. В котле грелась вода. Леди Ниниана подбросила в огонь трав и аромат можжевельника наполнил воздух. Владычица призвала Богиню. Элейн почти ничего не понимала и видела перед глазами только яркое пламя. Кулон с голубем положили в изголовье соломенной постели.

Младенец родился только утром. На Авалоне занималась заря. Громкий крик новорожденного огласил стены дома. Это был крепкий золотоволосый мальчик с зелеными глазами и розовыми щечками.

- Добро пожаловать в наш мир, дитя,- леди Ниниана взяла его на руки.

Мальчик, до этого громко кричавший, затих и посмотрел на женщину. Она ласково погладила его по золотым волосам.

- Чудесный ребенок. Как ты его назовешь?

Элейн с трудом соображала. Эта ночь была тяжелой для всех. Хотелось уснуть хоть ненадолго. Подумать только, она даже не выбрала ребенку имя.

- Он такой голосистый. Назову его Хэблинель.

- Хранитель мелодий?- улыбнулась женщина.

- Так зовут придворного менестреля,- Элейн помрачнела.

Отец даже не знает, что у него есть внук. Как это печально. Снова встали перед глазами серые камни.

- Хочешь подержать?- спросила Владычица, поднося ей ребенка.

Элейн взяла сына, завернутого в пеленки.

- Тебе повезло. Недавно у одной из жриц родилась девочка. Ее мать станет кормилицей малышу. Ты ведь совсем худая, придется откармливать.

- Я не хочу отдавать его кормилице,- запротестовала мать и крепко прижала младенца к себе.

- Только на один день. Тебе надо поспать и набраться сил.

Элейн перебирала золотистые волосы на голове малыша. Совсем как кудри Маевеля. А глаза как у нее. Крошечные пальчики с розовыми ноготками уцепились за ее руку.

- Элейн,- тихо позвала Владычица. - Ребенок голоден, как и ты.

- Я ничего не хочу, только спать.

Владычица кликнула жриц и приказала отнести мальчика к кормилице. А Элейн принести настой из трав, который она заварила.

- Поспишь немного, тогда тебе принесут ребенка.

Элейн вздохнула, соглашаясь с леди Нинианой. Впервые за долгое время принцесса заснула крепким сном.

* * * * *

В Келеблассе были спущены флаги. Жители облачились в траур. Короля Лориндоса оплакивал весь народ. Элейн же поминали недобрым словом. Государя погребли в королевской усыпальнице. Не прошло и трех дней, как Ортис собрал Совет. Он позвал всех, кроме лорда Фаенлина, показав тем самым свое пренебрежение. Возмущавшихся тут же отчитывали и делали предупреждение, приводя в пример бывшего Советника. Совет лордов разделился на две половины: одни из страха поддерживали военачальника, другие напоминали о том, что у Келебласса есть законная наследница.

- Вы еще не муж принцессы,- сказал оскорбленный лорд Ненулосс. - Моего сына исключили из Совета только за то, что он призывал вас к справедливости.

- Вашего сына нет здесь потому, что оклеветал меня, назвал убийцей короля. Благодарите, что я не приказал бросить его в темницу за оскорбление, нанесенное будущему королю.

- Вы не король, а временный наместник в Исильаркаде,- заявил лорд.

- По всей видимости, вы желаете разделить участь сына,- сказал Ортис. - Это устроить не трудно. Итак, уважаемые лорды, на троне Келебласса лежит проклятие. Но я не боюсь, потому готов занять это место по праву наследования. Стране нужен молодой и сильный правитель, способный защитить народ.

- И вы считаете, что сможете стать правителем?

- У вас нет иного выхода, как признать меня,- сказал Ортис. Его слова были встречены молчанием. - Нам не известно, где принцесса и жива ли она. Властитель Келебласса, ныне почивший, сам пожелал, чтобы я стал супругом его дочери.

- Но не назначил вас приемником. Да и принцесса ясно дала понять, что сомневается в вас.

- Принцессу могли похитить. Из охраняемого дворца сложно сбежать и я клянусь, что доберусь до истины и узнаю, что с нею произошло. Но если сейчас мы не объединимся и трон останется без короля, в Келебласс пожалуют незваные гости.

Эльфы задумались над словами военачальника. Многие увидели в них проблеск надежды. Совет избрал Ортиса королем на время, пока не вернется законная наследница. Военачальник торжествовал! В храме устроили церемонию коронации. Молодой король, облаченный в пурпурную мантию, преклонил колени. Старейшина Совета возложил венец на его голову. Его Величество вышел из храма.

- Да здравствует король!- доносилось со всех сторон.

Лорд Ненулосс стоял в толпе. Ортис отстранил его от дел, как и лорда Фаенлина. На его место пришел новый, ничего не смыслящий Советник. Что ж, судя по сему, для Келебласса наступали тяжелые времена. Король с триумфом ехал по столице, украшенной цветами и флагами. Эльфийки приветствовали Ортиса, бросая его коню под ноги лепестки и ленты. Менестрели и барды уже сложили песни, прославляющие нового государя. Лишь немногочисленные приближенные, что были верны королю Лориндосу, шептались о неуместности столь пышного торжества. Не все придворные попали на пир. По окончании празднества, длившегося три дня, Ортис занялся государственными делами. А именно, приказал объехать свои владения и собрать с жителей дань. Тех, кто противился указу, забирали в темницу.

Келебласс не знал черных дней при короле Лориндосе. Новый властитель показал, что может быть иначе. По всей стране прокатилась волна недовольства, которая была тут же подавлена воинами короля. Придворные более не чувствовали себя свободными. Лорды поспешили забрать из Исильаркада дочерей, так как новый король решал их судьбы, отдавая в жены своим рыцарям. В лесах стали истребляться животные. Король Ортис требовал подавать к столу мясо и заставлял придворных есть вместе с ним. Побег же из Исильаркада приравнивался к государственной измене. И в этом случае незавидная судьба ждала всю семью. В стране вспыхивали восстания. Воины жестоко расправлялись с жителями, лишая их крова. Во дворце появились тайные соглядатаи. За жителями всего Келебласса следили, обо всех доносили королю и его Советнику. Но самым ужасным было то, что король позволил великанше и ее сыну свободно разгуливать по Имринлору. Совет мудрых был распущен. Попытавшийся вмешаться посол короля Амрунадира был выставлен за ворота.

- Слепцы и глупцы, кого они избрали!- сетовал лорд Фаенлин.

- В королевстве царит разруха. Горят костры, стонут угнетенные. Еще немного, и от цветущего края, что создал покойный Лориндос, не останется и воспоминания.

Лорд Фаенлин много раз пытался повлиять на Ортиса магией, но на том стояла сильная защита. Колдунья Нуах получила то, что хотела. И не собиралась отступать. Жалкие эльфы бессильны против ее колдовства. Чтобы чувствовать себя свободной, ей нужен был Ортис. И великанша оберегала эльфа всеми силами. Одно ее тревожило: как долго будет прятаться наследная принцесса? Ведь рано или поздно, она вернется во дворец и предъявит права на трон. И эльфы, после всех бесчинств Ортиса, поддержат дочь Лориндоса.

- Найди ее, Нуах!- Ортис восседал на своем вороном коне. - Найди и убей!

- Что, больше не желаешь видеть свою невесту?- хихикала колдунья.

- Невест вокруг меня полно. Но наследница у Келебласса одна. Я решил, что она мне больше не нужна.

- Будь по-твоему, Фион,- кивнула Нуах. - Но за все нужно платить.

- Я готов дать все, что пожелаешь. Золото, драгоценности? Сколько ты хочешь?

- Думаешь, все можно купить за золото?- рассмеялась Нуах. - Нет, Фион, иногда требуется нечто, что дороже денег. Подумай хорошенько, готов ли ты расплатиться, отдав нечто важное?

- Скажи, что это и прекратим торг.

- Хорошо. Ты никогда не увидишь наследников.

- Хм, очень странная плата. Но я не нуждаюсь в наследниках, так как буду править сам. Я согласен, Нуах.

- По рукам,- она рассмеялась.- Жди, я сообщу тебе, когда великий день настанет, король.

Ортис распрощался с великаншей. Он ехал и думал, что заключил очень выгодную сделку. Жениться он пока не собирался, ведь принцесса не вернулась. Так он еще долго проходит в женихах, ведь Элейн ожидает смерть.

* * * * *

Нуах ломала голову над тем, как ей найти след принцессы. Та как в воду канула! Ни кости, ни руны, ни колдовские книги не давали ответ. Даже воины Каракос не могли ей помочь.

- Если только она не умерла. Нельзя на земле найти того, кого нет в живых. Тогда искать следует среди мертвых...

Она хлопнула себя по лбу.

- Старая дура ты, Нуах! Вот, кто мне поможет!

Женщина принесла со двора черную курицу и связала ей ноги; заперла дверь, плотно закрыла окна. Дом погрузился во мрак. Повсюду зажглись огоньки. Нуах расплела седые волосы, они тут же почернели. Из старухи колдунья превратилась в молодую, чтобы не оскорбить взор того, кого намеревалась вызвать. Черная одежда с длинными рукавами заменила платье. Колдунья начертила на полу круг, в нем - пентаграмму, расставила свечи и зажгла их. В руке она держала веретено. У ее ног стояла чаша с кровью птицы. Нуах нараспев читала заклинание. Тут дом затрясся, зазвенели стекла. Пламя свечей стало трещать и отбрасывать искры. Голубой дымок, появившийся перед чародейкой, стал принимать очертания.

- Зачем ты призвала меня?!- гневно зарычал демон.

- Не сердитесь, ваша милость,- Нуах говорила ровно, без тени страха. - Понадобилась помощь.

- Плата! - глаза его загорелись.

- Потомство короля Ортиса. Оно не должно появиться на свет.

- Этого мало,- задумался демон. - Так какая помощь тебе нужна?

- Узнать, где прячется дочь короля Лориндоса.

- Что с нею станет?- спросил демон.

- Она умрет.

- Хорошо, помогу тебе. Но плата не велика.

- Я расправлюсь с нею сама, лишь бы нашлась,- прошипела Нуах.

- Как знаешь, ведьма. Итак, твой король не увидит наследников, так как век его будет короток,- расхохотался демон и исчез.

Запахло серой. Нуах не спешила тушить свечи и выходить из круга. Демон должен вернуться. Вот только когда? Погаснут свечи - утащит с собой. Выйдешь из круга - упадешь замертво. Время шло, а тот все не возвращался. Свечи, хоть и были толстыми, но сгорели уже на три четверти. Проклятый Ортис, так рисковать из-за его прихоти! Вернулась бы девчонка, женился бы на ней и правил королевством. Нет, теперь он желал править единолично. Ну и болван же Фион. Нуах старалась держать себя в руках, видя, как оплывают свечи. Скоро они догорят и демон заберет ее с собой. Зачем она согласилась помочь Ортису? Тут вновь запахло серой, свечи загорелись ярче. Демон появился и расхохотался.

- Повезло тебе, красавица. Свечи еще целы. Уж больно ты мне приглянулась.

- Благодарю,- мило улыбнулась Нуах. Сердить его нельзя. - Но что там с эльфийкой?

- Прячется она на Авалоне. Долго я ее искал, пока не понял, что это сокрытый в туманах остров.

- Все покрыто туманом,- вспомнила Нуах. - Но на остров нет хода никому.

- Только жрицы и друиды могут попасть на него.

- Что же делать?- поникла Нуах.

- Приближается Самхейн,- подсказал демон. - Молодые жрицы пройдут последнее испытание. Проберись к озеру, что на границе с Келеблассом. Дождись девицу, дальше думай сама. Свечи догорают, мне пора возвращаться. Прощай, красавица.

Нуах поблагодарила демона. Она дождалась, пока свечи не потухли. Стерла пентаграмму и круг. Чаша была пуста. Колдунья подняла руки вверх и рассмеялась. Авалон! Хитра оказалась девчонка. Но от нее, черной колдуньи, не спрятаться ни на земле, ни под землей.

* * * * *

Прошел месяц. Жизнь на острове, сокрытом туманами, размеренно текла. Здесь осень звучала по-особенному. Шуршание ветра в опавшей листве, звон дождя и аромат спелых яблок, все это полюбилось Элейн. Она в полной мере ощутила радость материнства. Ребенок был здоровым, крепким, не капризничал и имел завидный аппетит. Помощь кормилицы оказалась не лишней.

Леди Ниниана готовилась к Самхейну. Три лучших ученицы подвергнутся последнему испытанию. Элейн волновалась за них, так как привыкла к девушкам.

- Я буду за вас молиться,- сказала она Джамесине.

"Нужны мне твои молитвы",- подумала Джамесина.

Элейн за этот месяц похорошела. Материнство придало ее облику одухотворенности и мягкости. Леди давала молодой матери наставления.

- В ночь Самхейна будешь с ребенком в моем доме. Это день, когда люди на земле поминают усопших. И демоны проникают в мир. Колдуны и ведьмы обретают силу.

- Я сделаю все так, как вы говорите,- пообещала Элейн.

- Вот и славно, дитя.

Джамесина считала дни. Она была уверена в своих силах. Но не все зависело от заклинаний. Тут требовалось сильное желание и ощущение безграничных возможностей. Найти дорогу - полдела. Она должна суметь разогнать туман. Две девушки уже вернулись на Авалон. Наконец наступил черед Джамесины. В одной длинной камизе и серебряным серпом ее выдворили с острова. Девушка осталась один на один с порывом ветра, пронизывающим до костей. Позади нее был лес, справа возвышались горы, слева - незнакомое озеро. Джамесина удалилась на большое расстояние. Куда идти? Похоже, она была слишком самонадеянной, когда считала испытание легким. Если не найти обратную дорогу, то придется остаться здесь и погибнуть от голода или холода. Девушка с содроганием подумала о диких зверях, ведь лес совсем близко. Жрица пригорюнилась и села на большой камень под елью. Она обняла себя руками. На поясе ее сверкнул серп в виде полумесяца. Единственное оружие, которое давали для защиты. Долго сидеть здесь нельзя, иначе можно замерзнуть. На острове было тепло, а здесь до невозможности холодно. Где-то вдали раздался звон колоколов. Значит, она на христианской земле. Джамесина подумала о свежей ячменной лепешке с медом и спелом яблоке. Ужасно хотелось есть.

- Давно сидишь тут, красавица?- услышала она приятный женский голос.

Неужели она удостоилась внимания самой Богини? Девушка обернулась и увидела темноволосую женщину.

- Вероятно, ты одна из дев с Авалона?- продолжала незнакомка.

- Богиня!- Джамесина рухнула перед нею на колени. - Ты пришла, чтобы спасти меня!

Женщина удивленно раскрыла глаза, но тут же приняла грозный вид.

- Да, я явилась ради тебя.

Жрица сложила руки и склонила голову. Владычица Ниниана говорила, как могущественна Богиня и прекрасна. Теперь Джамесине посчастливилось увидеть ее своими глазами.

- Что я должна сделать?- спросила девушка.

- Я знаю, что на острове есть девица по имени Элейн.

- Да,- губы Джамесины невольно искривились.

- Что такое? Она тебе не по нраву? - женщина скрыла радость. Вот так удача!

- Она не достойна жить на Авалоне. Жаль, что Владычица считает иначе.

- Я не желаю ее присутствия на Священном острове! Вот, возьми,- она дала девушке маленькую склянку. - Смешай с питьем и дай Элейн.

Джамесина дрожащей рукой взяла пузырек.

- Как только она это выпьет, сразу покинет Авалон. На то моя воля! За это проси все, что пожелаешь.

Джамесина воспряла духом. Вот он, ее счастливый час пробил!

- Я хочу жить в замке и обладать могуществом и богатством!

- Все будет, - пообещала леди. - Но для начала тебя нужно вернуть на остров.

Женщина взяла девушку за руку. Рука была холодной и Джамесина задрожала. Сама Богиня ведет ее на остров! Леди шла величавой поступью. Волосы ее развевались на ветру. На алых губах играла улыбка. Жрица не успела оглянуться, как очутилась у озера. Впереди она увидела стену из тумана.

- Не забудь, что обещала,- женщина указала на склянку в руке девушки.

- Не забуду,- Джамесина поклялась исполнить волю Богини.

Женщина рассмеялась, от ее смеха по спине жрицы пробежал холодок. Тут леди растворилась в воздухе. Жрица, окрыленная обещанием незнакомки, с легкостью разогнала туманы и воззвала к Богине. По озеру плыла ладья. Джамесина взошла на нее и безмолвные гребцы привезли ее на остров. Когда лодка причалила к берегу, девушка сошла на берег. Там ее встретила Владычица и обняла.

- Ты вернулась, девочка моя. Видела ли ты Богиню?

- О, да! Она говорила со мною!

- Это высшее благословение! Так пойдем же скорее, ты замерзла и дрожишь.

Дрожала жрица не от холода, а от предвкушения. Ей не терпелось совершить то, о чем просила леди с черными волосами. По случаю Самхейна жрицы собрались за одним столом, на котором стояли фрукты, мед, оленина, украшенная можжевеловыми веточками. Повсюду горели свечи. Владычица подняла кубок и поздравила всех девушек, кто сумел вернуться на Авалон. Джамесина искала глазами Элейн, но не увидела ее.

- Поднимем же наши кубки за здравие живых и помин усопших.

Жрицы пили вино, которое было изготовлено на Авалоне.

- Владычица, а где Элейн? Почему ее нет с нами?

- Она с ребенком, в моем доме,- ответила леди.

- Быть может, она голодна?

Владычица приказала наполнить едой блюдо. Жрицы положили мясо, лепешки, сыр и наполнили кубок.

- Отнеси ей это, пусть поест и помолится за нас.

Джамесина с радостью взяла блюдо. Она выполнит свое обещание и обретет могущество и богатство! А вместе с ними придет и слава. Жидкость была смешана с вином.

Элейн уже ложилась спать, когда в дверь постучали.

- Это я, Джамесина. Владычица передала немного еды и вина.

Элейн зевнула. Ребенок только уснул. Есть не хотелось, но обидеть Владычицу отказом Элейн не могла. Дверь открылась, Джамесина вошла и поставила блюдо на стол. Элейн держала в руке зажженную свечу.

- Может, я поем завтра?- сказала она.

- Мясо совсем свежее. Да и вино прокиснуть может,- уговаривала девушка.- Мы празднуем возвращение жриц на Авалон. Неужели ты не выпьешь вина за наше здоровье? Хоть один глоточек.

Элейн улыбнулась и поставила подсвечник на стол. Пожалуй, один глоток ей не повредит. Вино было кисло-сладким, с каким-то странным привкусом. Знакомый запах... Голова Элейн закружилась, глаза застлала темная пелена. "Тис",- промелькнула последняя мысль в ее голове.

Королевство Туманных Дорог Глава 29

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

Глава 29

Наступившая в мире людей осень ничуть не коснулась Таур Дола. Страна вечной юности, Вечно зеленый край, так называли его друиды. Маевель объездил всех известных ему магов и чародеев. Он умолял найти его жену. Но ответ был одним и тем же: Все покрыто туманом.

- Что бы это могло означать?- Маевель мучался от бессилия.

- Только то, что они глупцы и не понимают значения,- ворчал король.

Король поразился, когда услышал о коронации Ортиса. Ему было жаль Лориндоса. Отец и сын были рады, что Элейн находится далеко от Келебласса. Но принцессу надо было найти как можно быстрее. Ведь Ортис не захочет отдавать трон, Пэк чувствовал это. Он отправился в мир людей. В Шотландии еще остались сильные колдуны и ведьмы. Эльфу не хотелось связываться с ними, но ради счастья сына он был готов пойти на поклон к колдуну. Кутаясь в черный плащ и опустив шляпу, король шел по дороге к деревне. Жители с удивлением разглядывали высокого мужчину в дорогой черной одежде. Лицо его было плохо различимо под полями шляпы. Под ногами хлюпала грязь, но обувь странного незнакомца оставалась сухой и чистой.

- Не иначе, как он из мира фейри,- ахнула дородная молочница, что несла на продажу сыр.

- Ох, не шути так, Марта,- шикнула на нее сухонькая старушка. - Упаси Господь повстречать добрый народец на своем пути.

Король все это слышал и только усмехнулся. Добрый народ! Как же, эльфы не так добры к людям. Да и друг к другу редко терпимы. Чего стоит одно недопонимание между королями и лордами эльфийских государств. Людям и во сне не снилось, насколько коварными и жестокими могут быть эльфы. Одних лишь животных это не касалось, их веселый народ защищал.

Женщины вздрогнули, когда путник обернулся и спросил:

- Милые леди, не подскажете, нет ли в этой деревне колдунов?

Голос его был мелодичным и очень красивым. Марта улыбнулась и растаяла: ее назвали Леди! Отродясь такого не слыхивала.

- Есть тут одна,- сказала она, порозовев. - Живет на окраине, у самого леса.

- Ведьма она чернушная,- старуха плюнула на землю и перекрестилась. - А вам почто понадобилась колдовка?

- Беда у меня, только колдунья помочь сможет,- уклонился тот от ответа.

- К Господу обращаться надо, коли беда приключилась,- гневно отповела старуха.

- Он тут не поможет,- ответил король и исчез.

Женщины похлопали глазами и перекрестились.

- Святой Патрик, помоги! Говорила тебе, матушка, из доброго народца тот незнакомец. И как тут не поверить в сказки, коль такое привиделось!

Пока женщины стояли на ветру и крестились, король Таур Дола добрался до ближайшего трактира. Там он спросил дорогу к дому, что стоит у леса. Мужчины молча ели и пили. Хозяин трактира, полный усатый мужчина сказал, как добраться до колдуньи. Но попросил за услугу серебро. Пэк скрыл улыбку и бросил ему пару золотых монет. Глаза у трактирщика загорелись. На эти деньги можно было заказать сытный обед на двадцать человек. Кто он, этот щедрый незнакомец, что так сорит золотом?

Ни плащ, ни шляпу тот не снимал. Но было видно, насколько дорогой была материя его одежды под роскошным черным плащом.

- Не желает ли господин поесть?- заискивающе спросил усатый. - У нас есть чудное жаркое и славный эль,- он сгреб монеты в карман.

- Нет, оставь деньги себе. Ваша пища мне не подходит,- рассмеялся незнакомец в шляпе.

Он бысртым шагом направился к двери и вышел на холодный ветер. Те, кто сидел у окна, божились, что странный посетитель растворился в воздухе.

- Пить надо меньше,- брякнул трактирщик, поглаживая карман передника. Золотые позвякивали, ублажая слух.

Он опустил руку в карман и вытащил монеты, но тут же их выронил. То было не золото, а черепки.

- Святой Патрик, защитник от нечисти! Не человек то был, а темная сила!

- Черепки?- спросил завсегдатай заведения. - Нет, их оставляет веселый народец. Согласись, ты получил то, что заслужил. За указание дороги потребовал деньги.

- За всякий совет нужно платить,- сконфузился тот, но не перестал твердить свое.

- Какова услуга, такова и плата,- расхохотались мужчины за столом. Уж больно трактирщик был скуп.

А Пэк продолжал свой путь. Быстро он оказался у леса. Ветхий домишко под старым деревом обозначил конец его путешествия. На ветке старого бука сидел ворон и зорким глазом поглядывал на путника, что приближался к крыльцу. Птица взмахнула крыльями и скрылась за домом. Послышался звон посуды и грохот упавшей тяжести. Потом скрипнула дверь и на пороге появилась женщина неопределенного возраста. Ей можно было дать как сорок лет, так и все шестьдесят. Она окинула взглядом незнакомца и усмехнулась, показывая ряд белых зубов.

- Эльф? Вот уж не думала, что увижу когда-нибудь одного у своих дверей. Зачем явился?

Король дотронулся до груди, жест, означающий уважение.

- Что так невежливо встречаешь гостя? Лучше пригласи в дом.

- Ладно, поднимайся, эльф.

Она пропустила Пэка и закрыла дверь. В большом очаге ярко пылал огонь. На полках стояли склянки, деревянные емкости с крышками. Под потолком висели пучки трав, сухие лягушачьи лапки. Большая летучая мышь пошевелилась, расправив черные кожистые крылья и снова закрылась ими, потеряв интерес к гостю. Черный ворон вспорхнул на деревянную жердочку. Он раскрыл клюв и щелкнул им.

- Грозная у тебя птица, хозяйка,- заметил король.

Женщина прошла вперед и пригласила эльфа сесть за стол.

- Давно у меня живет. Заместо совы взяла. Умная совушка у меня была, да пришло время - улетела в лес и не вернулась.

Пэк молча слушал рассказ. Шляпу он не снял, как и плащ.

- Торопишься?- спросила женщина.

- Не желаю долго рассиживаться. Я пришел за помощью.

- Знаю, король.

Пэк улыбнулся. Обладает зрением, это хорошо.

- Скажешь, где сейчас дочь короля эльфов, Элейн - награжу.

- Как трактирщика, черепками?- спросила женщина. - Нет, золота мне не надо.

- Чего же ты тогда хочешь?- удивился король.

- Дозволь мне два раза в год посещать ваши земли.

- Не выдержишь ты, помрешь. Да и не все могут вернуться обратно.

- Если ты позволишь, то ничего со мною не станется. На Белтейн и Самхейн хочу побывать в эльфийских землях и повеселиться.

- Другая у тебя мысль,- Пэк прочитал то, что было в ее сердце. - Знаешь, что в праздники эти с тобою случится беда и желаешь укрыться в ином мире.

- А даже и так, разве я кому что плохое делаю?- обиделась ведьма.

- Нет, не вижу от тебя плохого. Потому позволю прийти в наш мир. Но только на один праздник. Выбирай.

- Хорошо, пусть то будет Белтейн.

Женщина обрадовалась. Побывать в эльфийских землях было ее мечтой. Напиться целебной воды и поесть яблок, что возвращали молодость.

- Так что же, уважаемая, поможете?- Пэк наклонился вперед. Ведьма уловила аромат леса: хвоя, можжевельник и дубовые листья.

- Попытаюсь, но ничего не обещаю.

Пэк скрестил руки на груди и приподнял шляпу. Ведьма увидела зоркие глаза и нос, как у хищной птицы. Она уже знала, кто пожаловал к ней под видом старика в черном. Сам король лесных эльфов! Женщина принесла свечи, зажгла их, расставила по всем углам.

- Тебе придется покинуть дом, король.

- Не думаю, что мне нужно сделать это. Вызываешь кого, делай это при мне.

- Какая неучтивость. Ты можешь разгневать его.

Окна были закрыты шторами. В огонь отправились лягушачьи лапки, крылья нетопыря, кровь змеи и еловая ветка. Женщина распустила волосы и приказала королю сидеть молча, что бы он ни увидел. Не смотреть в глаза тому, кто явится и не тянуть к нему руки. Взяв обещание, она пробурчала, что это верх безответственности и начертила на полу круг. Только приступила к чтению заклинания, как дом заходил ходуном, ворон закаркал, пискнула мышь и забилась в щель между потолком и полкой. Король сразу почувствовал постороннее присутствие. Кто это был, дух или демон? Он поднял голову и увидел женщину, копию ведьмы, но только черную. С белыми глазами, волосами и губами. Голос ее не был похож на человеческий. Скорее, то было рычание зверя.

- Спрашивай!- зарычало чудовище.

- Мне нужно узнать, где находится дочь короля эльфов, Элейн.

Черная женщина закрыла глаза и с минуту молчала.

- Ее тело вы найдете на Авалоне,- услышал Пэк.

Он чуть не вскочил со стула, но вовремя вспомнил наказ.

- Три вопроса, ведьма. Один ты уже задала. Скорее, мне здесь тошно!

- Почему тело?- удивлялась колдунья.

- Этой ночью она умерла.

- Как попасть на остров?

- Хм, тебе не позволят. Дозволено проходить лишь жрецам и друидам.

Тут черная женщина бросилась в сторону эльфа, но наткнулась на защитный круг. Она отпрянула и расхохоталась жутким смехом.

- Провела меня, колдунья! Так и быть, расплатишься тремя годами жизни!

Черная копия исчезла. Король вздохнул с облегчением.

- Так вот почему ты просила разрешения пройти в наш лес. Для человека три года жизни - дорогая плата.

Ведьма прочитала заклинание, не отвлекаясь на слова короля. Лишь после этого она затушила свечи. Стерла круг и отдернула занавеску.

- Ты все слышал, король,- устало произнесла она. - Торопись.

Король уже стоял у двери. Ворон снова сидел на жерди и смотрел на эльфа блестящи глазами.

- Благодарю тебя, колдунья.

- Бриггита,- представилась она.

- Прощай, Бриггита. И не забудь: на Белтейн ты обещала явиться в Таур Долл.

Женщина подошла к двери.

- Скорее, не то похоронят твою Элейн.

Пэк приподнял шляпу и вышел на крыльцо. Нет времени сообщать обо всем Маевелю. Пора навестить друидов.

* * * * *

Джамесина ждала, когда же исчезнет Элейн. Но та продолжала лежать на полу. Жрица наклонилась над нею и дотронулась до руки. Пальцы были холодными. Она потормошила Элейн, но та не очнулась. Джамесина попятилась назад и опрокинула стул. Он с грохотом упал и шум разбудил ребенка. Малыш заплакал.

- Что же ты не исчезаешь?- в досаде Джамесина кусала губы. - Ведь Богиня говорила, ты пропадешь...

Поняв, что натворила, девушка выбежала за дверь. Владычица вернется и увидит Элейн на полу, мертвую. Она сразу все поймет. И тогда девушку ждет строгий суд. Больше всего Джамесина боялась, что ее превратят в мерзкого слизняка или змею. Или еще хуже, в бесплотного духа. Девушка бежала в сторону озера. Она надеялась увидеть там Богиню. Ветер трепал ее волосы, она путалась в платье, падала на песок и снова вставала. Ее сердце взывало к Богине, но та молчала. Жрица требовала обещанной награды.

- Ты посулила мне могущество! Дала слово, что я обрету богатство!- слова ее тонули в завывании ветра.

Джамесина позла к воде. Бежать с Авалона, но куда? Она распласталась на песке. Вода касалась ее босых ступней, подол платья намок. Тут налетел порыв ветра, подхватил жрицу и закружил в вихре. Джамесина в ужасе закричала и плотно сомкнула веки. Ветер нес ее в неизвестном направлении. Заклинание на него не действовало. Вдруг все стихло. Девушка упала на что-то мягкое. Она не сразу решилась открыть глаза. Она обнаружила себя лежащей на высокой кровати. А когда поборола страх, слезла с нее, то подумала, что попала в сказку. Такой роскоши не было даже во дворце короля Саксонии.

- Богиня, благодарю тебя!- воскликнула жрица и закружилась в счастливом танце.

Когда эйфория прошла, девушка стала ходить по замку и осматривать свои владения. От богатого убранства голова шла кругом. Она не могла поверить, что является теперь хозяйкой всего этого: и вычурной мебели, и дорогих ковров, драгоценностей в шкатулках и роскошных нарядов в сундуках. Джамесина радовалась и смеялась.

- Я богата! У меня столько золота! Наконец- то моя мечта сбылась!

Девушка спустилась вниз. Она подумала, что неплохо было бы подкрепиться. Где здесь кухня? Надо бы узнать у слуг. А где же слуги? В замке должен быть хоть один человек, живая душа...

- Эй, есть здесь кто-нибудь?- крикнула Джамесина.

Повсюду горели факелы и свечи. В комнатах жарко пылал огонь. Но ни единого ответа она не услышала. Ей стало страшно. По галереям гулял ветер и колыхал пламя свечей.

- Я что, одна в этом замке?- похолодела девушка и подбежала к окну.

На многие мили простиралось море. Бушующий ветер поднимал волны и бросал их на стены замка. Крошечный островок суши был затоплен. Джамесина кинулась к другому окну, напротив. Там ее ждало разочарование. Островок был полностью окружен водой. А возле берега не было даже лодки. Кто знает, быть может, она уплыла из-за сильного шторма? Девушка осела на пол. Она обхватила голову руками. Она могущественна. Но только для чего все это? Замок пуст. Нет ни слуг, ни даже животных. Лишь вольный ветер разгуливает по замку и шепчет о несравненной леди Джамесине, которой по красоте нет равных на всем острове.

* * * * * По прошествии ужина девушки убрали со стола и направились в Дом Дев. Леди Ниниана пожелала всем доброй ночи. Ее сопровождали две старшие жрицы.

- Вы не видели Джамесину?- вдруг вспомнила она про девушку.

- Нет, Владычица, она не возвращалась.

- Странно,- задумалась женщина. - Может, осталась с молодой матерью, чтобы составить ей компанию? Хотя за Джамесиной такое не водится. У нее нет подруг.

Женщины подходили к дому. Еще издали они заметили, что дверь открыта. От ветра она громко стучала. В доме слышался крик младенца.

- Богиня, скорее, там что-то случилось!

Владычица бежала, подобрав длинные юбки. Ребенок кричал, надрываясь. Сколько времени прошло, как девушка пошла к Элейн? Леди Ниниана приказала заняться ребенком одной из жриц. Другой - развести огонь в камине. Она чуть не упала, споткнувшись в темноте о стул. Прошептала заклинание, на стене вспыхнул факел и осветил зал. Владычица посмотрела под ноги и обомлела. На полу лежала Элейн. Она была белее, чем лепестки кувшинок на озере. Ниниана кликнула жрицу.

- Скорее, подай воды!

Та бросилась исполнять поручение. Леди брызгала водой на лицо Элейн, вливала живительную воду в рот. Но ничего не получалось.

- Леди,- из комнаты вышла вторая жрица. - Ребенок замерз, но с ним все хорошо. Наверное, он спал и проснулся, а матери рядом не было.

- Его мать здесь. И она не просыпается.

Леди Ниниана читала заклинания, взывала к Богине. Все тщетно.

Жрица обняла женщину за плечи.

- Владычица, это бесполезно. Она мертва.

Леди Ниниана гладила волосы эльфийки и плакала.

- Девочка моя, что же ты так рано покинула нас? А как же сын? Кто теперь станет петь ему колыбельные и рассказывать сказки? Кто поведает о том, что его отец принадлежит к древнему роду?

- Я все осмотрела,- прервала ее жрица,- Джамесины нигде нет.

Леди Ниниана попросила перенести тело Элейн на кровать, а ребенка взяла на руки. Малыш больше не плакал, только тихонько всхлипывал и прижимался к теплым рукам.

- Хеблинель, что же теперь будет с тобою? Матери твоей больше нет. Да и отец далеко. Богиня, почему ты допустила такое? В чем весь замысел?

Леди села ближе к камину и стала укачивать младенца. Как давно она сидела так же и качала на руках своего сына? Ребенок успокоился и закрыл глаза. Вскоре он уснул, изредка вздрагивая. Жрицы вернулись в зал и сели на низкие скамеечки у ног Владычицы.

- На губах Элейн есть следы пены. Ее отравили, Владычица.

Глаза леди Нинианы грозно сверкнули.

- Догадываюсь, это Джамесина. Не даром она рвалась в дом накормить Элейн. Бедное дитя, и на Авалоне ее не уберегли. Чувствую, то ее жених добрался сюда, руки его длинны. Глупая Джамесина оказалась марионеткой в чьих-то руках. Отраву привезли на остров, я это чувствую. Подайте мне блюдо.

Жрица поднесла нетронутую еду. Леди провела над нею рукой и вернула блюдо.

- Нет, яда тут не было. Скорее, это вино.

Жрица подняла кубок. Он был пуст, вино разлилось по полу. Но Владычица все равно смогла почувствовать смерть, уловила еле различимый запах.

- Это тис,- сказала она. - Известны случаи, когда пившие из тисового кубка падали замертво.

Женщины опустили головы.

- Хвала Богине, ребенка эта мерзавка не тронула. Подумать только, мы пригрели на острове гадюку. Да падут на ее голову все кары небесные! Мальчик остался сиротой. За что Элейн такое наказание?

Женщины остались в доме Владычицы. Ребенка уложили спать в люльку, которую принесли из домика Элейн. Леди Ниниана не могла спать. Она сидела у огня и вспоминала то краткое время, что провела с принцессой. На рассвете они с девушками соберутся на вершине у камней, чтобы помолиться Богине. Владычица вздохнула. С наступлением ночи, по обычаям острова, тело Элейн предполагалось опустить в лодку и пустить по озеру. Зажженная солома будет гореть в лодке, вместе с нею и тело. Но Владычицу одолели сомнения: правильно ли это? Ведь принцесса не была жрицей и не принадлежала острову. Ее нужно было переправить в мир фэйри. Только Владычица хорошо разглядела в зеркале усыпальницу короля. По сему выходило, что и отец Элейн мертв. Оставался отец Хеблинеля. Он должен узнать о ребенке. Владычица утвердилась в мысли, что мальчика следует передать Маевелю. Как же сообщить эльфам о ребенке? Женщина, обессиленная от переживаний, задремала.

* * * * *

Король Пэк не терял времени, он отправился в деревню, где когда-то жил друид Агнаман. Дом его стоял на том же месте, только стал больше. Вокруг было много деревьев. Король не знал, остался ли кто-то из друидов в деревне. Он подошел к дому и постучал. Открыла молодая женщина. Она с интересом смотрела на странного мужчину в черном. Такие господа в их деревне не появлялись.

- Господин, что вы хотели?

- Здесь когда-то жил друид...

- Да,- девушка погрустнела,- он давно покинул этот мир.

- Так значит, в деревне не осталось друидов?- помрачнел король.

- Моя бабушка, она внучка Агнамана. Да что вы стоите, проходите в дом.

Король не стал ждать повторного приглашения и вошел в дом. Здесь ничего не изменилось. Пэк знал, что век человека короток. Маевель был здесь совсем недавно, а Агнамана уже нет в живых. У внучки его подросла своя внучка. Как же это грустно. Из комнаты, где сушились травы, вышла пожилая женщина.

- Кто вы?- спросила она.

- Я был другом вашего деда.

- Другом? Вы так шутите? Он почил много лет назад. Все его друзья упокоились с миром.

- Я из мира фейри. Агнаман должен был рассказать вам.

Женщина чуть не упала в обморок, внучка ее поддержала.

- Маевель?- сомневаясь, спросила она.

- Нет, я его отец, король Пэк.

- Ваше Величество,- она неуклюже поклонилась.

- Не надо,- остановил ее король. - Маевель рассказал, как вы спасли его. Надеюсь, лошадь вам понравилась.

Внучка дризиды стояла и хлопала глазами. Бабушка рассказывала ей историю о спасении эльфа. Но мало кто ей верил, считали выдумкой. И вот появляется странный человек и утверждает, что он - отец того самого эльфа. Что уж тут скажешь? Не мудрено, что бабушка стоит, еле дыша.

- Что привело вас в наши края?,- спросила женщина, взяв себя в руки.

- Я должен попасть на остров Авалон.

- Авалон?- ахнула Теа. - Но туда может пойти только друид, и только с позволения Владычицы.

- Жена моего сына на острове. Я должен забрать ее.

Теа вспомнила об эльфийке. Как она была наивна и глупа, когда ревновала Маевеля. Прожив долгую жизнь, она поняла, тот мир ей чужд. Воспоминания остались как чудесная сказка, полная волшебства. А конь эльфов до сих пор стоял в конюшне. За столько лет он не одряхлел и не потерял сил. И служил зароком дружбы между семьей Агнумана и королем Таур Дола.

- Я помогу вам,- встрепенулась женщина. - Но сама я стара для таких переходов. Вам нужны мужчины. Внучка позовет их. Они были учениками и многое умеют.

Девушка немедленно собралась и побежала в деревню. Вернулась она не одна, а с двумя мужчинами в белых одеждах. Теа просила их помочь королю, другу Агнамана. Друиды с почтением поклонились королю. Один из них, постарше, попросил у Теа посох, принадлежавший ее деду.

- Лишь с помощью этого посоха можно позвать Владычицу,- объяснял он.- Об этом когда-то поведал мне Агнуман. Я был еще мальчишкой, даже госпожа Теа была старше меня.

- Так уж и старше,- махнула она рукой. - Ступайте уже, время не ждет.

Друиды не страшились перехода в другой мир. Старый дуб стал еще шире, почти все листья с него опали. Кое-где на голых ветвях держались желуди. Мужчина с посохом прочитал заклинание и поднял руки. Второй повторял слова. Над дубом вспыхнул свет и появился проход внутри ствола. Король Пэк помнил, как то же самое проделывал Агнаман. Жаль, он не успел застать друида в живых.

В лесах Таур Дола король имел большую власть. Перенестись вместе с друидами на берег озера для него не составляло труда. Мужчины только закрыли глаза на мгновение, как увидели холодную гладь.

- Встаньте чуть поодаль,- сказал друид с посохом.

Король отошел в сторону. Посох трижды ударил по земле, по озеру пошла рябь. Друид закрыл глаза и стал шептать слова призыва. Пэк стоял и смотрел на совершающееся таинство. Друид всматривался в туманы и ждал. Ничего не происходило и король стал волноваться. Но тут туманы рухнули в озеро и Пэк увидел сияющий в лучах солнца остров. По озеру плыла ладья, на ней стояла прекрасная женщина. Весь ее облик говорил о величии. Ладья подплыла к берегу. Женщина была печальна. Она не сошла на берег.

- Друиды? Давно никто из вас не навещал Авалон.

- Владычица,- они склонились перед нею.

Женщина перевела взгляд на короля и сердце ее дрогнуло.

- Эльф,- сказала она.

- Король Таур Дола,- он коснулся рукою лба и сердца.

- Отец принца Маевеля? Вы узнали, что Элейн на Авалоне?

- Да, я приехал за нею.

- Увы, этой ночью принцесса умерла.

Король закрыл глаза. Что будет с Маевелем?

- На остров могут отправиться только друиды,- сказала женщина. - Надеюсь, я не нанесла вам оскорбления. Таковы законы.

- Я останусь ждать здесь, прекрасная Дева,- ответил король.

Владычица грустно улыбнулась.

- Вас ждет неожиданность. Не скажу, что это. Иначе вы не сможете стоять спокойно.

Король улыбнулся. Он не знал, о чем говорит Владычица Озера. Друиды взошли на ладью и отплыли с женщиной. Туманы за ними сомкнулись. Король остался на берегу, время медленно тянулось. Он ходил по берегу и вглядывался в голубую даль. Ветер утих, но чувствовалась прохлада с озера. Терпения ждать не хватало. Почему их так долго нет? Он прислонился к дереву с гладким стволом. В Таур Доле все цветет, а здесь уже начинается зима. Ему стало жаль дочь Лориндоса. В своей короткой жизни она так и не познала счастья. Он надеялся, что найдет девушку раньше Ортиса. Похоже, военачальник успел до нее добраться. За горестными раздумьями Пэк не заметил, как из тумана выплыли две ладьи. На одной плыла Владычица и держала на руках сверток. Следом плыли друиды. Женщина сошла на берег. Король не мог поверить своим глазам: это ребенок?

- Это сын Элейн и Маевеля,- женщина передала младенца королю.

Дрожащими руками король держал внука. Мальчик спал. Из-под чепчика выбивался золотой локон.

- Это мой внук?!- все еще не верил король.

- Элейн скрывалась на Авалоне, чтобы Ортис не знал о ребенке. Вчера ее отравили.

Из второй лодки мужчины вынесли завернутое в белую материю тело Элейн.

- Я перепробовала множество заклинаний, надеялась вернуть ее к жизни. Но оказалась бессильна. Мне так жаль,- на глазах леди заблестели слезы. - Берегите мальчика. Ему нужна кормилица.

- Как его зовут? - спросил растроганный король.

- Хеблинель. Элейн назвала его так за громкий голос,- женщина улыбнулась, но тут же стала серьезной. -Отправляйтесь, Ваше Величество. Рада, что вы сами явились и мне не пришлось искать вас в мире фейри.

- Благодарю за все, что вы сделали для моего внука и его матери. В Таур Доле вас будут помнить как самую Прекрасную и Великую женщину.

- Я лишь одно из воплощений Богини.

Женщина кивнула и взошла на ладью. Друиды низко склонились, король смотрел ей вслед. За женщиной сомкнулись туманы.

- Пора возвращаться в Таур Дол. Вы отправитесь со мною,- король подошел к друидам.

Он не мог без боли смотреть на Элейн. Друиды подняли ее, совсем легкую. Король произнес заклинание и перенес всех в Таур Дол. Его Величество указал на резную беседку. Элейн отнесли туда. Король хотел, чтобы Маевель попрощался с нею. Друиды развернули ткань и положили Элейн на скамью. Лицо девушки было белым, но все равно, она не была похожа на мертвую. Казалось, Элейн просто спит и вот-вот проснется. Мужчины вышли из беседки и покачали головами. Такая молодая и покинула этот мир.

Король Пэк уже хотел уходить, как вдруг увидел, что по прутьям поползли побеги плюща. В считанные секунды они оплели все и скрыли Элейн. Друиды пытались разорвать плющ, но растение еще пышнее разрасталось.

- Видно, Маевелю не суждено проститься с Элейн. Может, оно и к лучшему. Вы сделали все, что могли. Благодарю вас от всего сердца. Но дольше вам оставаться здесь нельзя.

Друиды знали о том, что время в этой стране течет по-иному. Они слишком долго пробыли здесь. Мужчины попрощались с королем и открыли проход. Вот арка исчезла и король остался наедине со своим горем.

* * * * *

Маевель ждал возвращения отца и жалел, что король запретил ехать с ним. Из соседнего королевства приходили скверные вести. Некогда цветущий Келебласс превращался в руины. Маевель скорбел о покойном короле. В эту ночь он видел странный сон. Будто голубка на его груди ожила. Но это был только сон. Неизвестность мучала. Нашел ли отец Элейн и что с нею случилось? Когда Маевелю сообщили, что король вернулся, он не стал дожидаться, пока тот поднимется наверх. Принц спустился сам. Сердце его билось все сильнее. Он надеялся увидеть Элейн рядом с отцом. Но король вернулся один. Он прижимал к груди сверток.

- Отец?- Маевель подошел к нему.

Король покачал головой и снял шляпу.

- Элейн умерла, Маевель.

Эльф думал, что вся тяжесть мира рухнула на него и погребла под осколками.

- Твоя жена умерла, но оставила тебе бесценный дар. Это ваш сын, Хеблинель.

Маевель с удивлением смотрел на отца. Тот протянул ему ребенка. От разговора мальчик проснулся и открыл глаза. Они были такими же, как у Элейн.

- Мой сын?- Маевель переживал, что в тяжелые времена Элейн осталась без его поддержки.

Он обнял малыша и поцеловал.

- Я не верю, что Элейн мертва, отец. Она не могла уйти и оставить нас с сыном.

- К великому сожалению, это так. Владычица сделала все, что смогла. Ее похоронили на Авалоне.

- Я все равно не верю в это,- повторял Маевель. - Я чувствую, что она жива и вернется. Мы поклялись друг другу в этом. Всегда быть вместе.

Маевель поднялся с сыном в свои покои. Король только сокрушался и опасался за рассудок сына.

Королевство Туманных Дорог Глава 30

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог Глава 30

Вспоминай, если вдруг я уйду далеко И надолго покину тебя. Дотянуться не сможешь своею рукой. Вспоминай меня день ото дня. Как мечтали о счастье в лесной тишине И своею меня ты назвал. Рано ставить свечу за упокой, Если ты меня вспоминал. Если я в темном мире стану блуждать И дорогу найти не смогу, Стану образ твой светлый я вспоминать И тропинку к тебе отыщу.*

Таур Дол наполнился светом и теплом. Ребенок заполнил собою пустоту, что образовалась в сердце Маевеля. Он сразу почувствовал, что этот малыш способен сделать его счастливым. В нем жила частичка Элейн.

Король Пэк с удивлением смотрел, как его сын оживает рядом с ребенком. У Маевеля была мать, пусть и беспутная. До определенного возраста она занималась принцем. Потом Маевеля, как и остальных детей, отдали на воспитание в семью лучших друзей. Король считал, что сын порою излишне мягок. Этого он набрался от матери. Но сейчас это ему не мешало, ведь ребенок требовал ласки и внимания. Маевель старался подарить сыну всю свою любовь. Хеблинелю не повезло, ведь он слишком мал, чтобы помнить Элейн. Кормилицу найти было не так-то просто. Как всегда, в таких делах помог разобраться тролль Ларс. Он был удивлен, когда его позвали.

- А где его мать?- спросил тролль, поводя ушами, чем вызвал улыбку эльфиек.

- Его мать умерла,- вмешался Маевель,- девицы живо разошлись.

- Глаза, сдается мне, я уже видел такие,- задумчиво произнес тролль.

Он задумчиво почесал в голове. Зеленые глаза, это была девочка, дочь короля!

- Как ее звали? - с тревогой спросил Ларс.

- Этого я сказать не могу,- Маевель думал о безопасности ребенка.

- Не тяните, Ваше Высочество. Ребенок не сможет терпеть голод.

Король Пэк появился неожиданно, как и всегда.

- Обязуешься ли ты хранить молчание, тролль?- строго спросил лесной король.

- Буду нем, как бревно,- поклялся он и плюнул на пол, нисколько не думая о манерах.

- Это сын Элейн, дочери покойного короля Лориндоса.

Ларс так и сел на стул. Он уставился на ребенка, затем перевел взгляд на Маевеля.

- Так значит, принцесса умерла?

Маевель отвернулся. Он не желал подтверждать эти слова. Элейн для него оставалась живой.

- Этот ребенок - мой внук. Но ты должен понять, Ларс: малыш будет в безопасности только до тех пор, пока о нем никто не знает. Ортис может попробовать извести младенца.

- Да, я все понимаю,- Ларс потряс головою, отгоняя неприятные видения.

Какая странная судьба. Он хорошо помнил, что девочка была человеком. Но эту тайну знали лишь немногие. А он, Ларс, поклялся молчать. Зато это поможет найти кормилицу ребенку. Ему подойдет человек, а не эльф. Таких женщин было три.

- Чудно!- воскликнул тролль. - Потерпите еще чуть-чуть и я приведу к вам ту, что заменит мать мальчику.

Эльфийки успокаивали ребенка, как могли. Молоко эльфийских коров и коз ему не подходило. Младенца мучили боли в животе. Ларс осмотрел его.

- Все понятно. Малышу повезло, что в вашем благодатном крае есть все, что требуется для полного счастья.

Тролль раскрыл обшарпанный сундучок, неизменный атрибут его путешествий. Склянка с настоем укропа и масло перечной мяты решили проблему. Эльфийкам оставили рекомендации. Ларс пообещал, что женщина явится к вечеру и поселится во дворце. Король был согласен на все, лишь бы внук рос здоровым.

- Надо же, эльф - полукровка,- бормотал Ларс, выходя из дворца. Нэнья поджидала его у ворот. - Похоже, найденная нами Мэри оказалась в Таур Доле не случайно. Теперь у бедняжки с младенцем будет крыша над головой. Не все же ей ютиться в моем доме.

Нэнья была рада новости. Наконец-то эта простолюдинка освободит ее покои!

- Какое чудное событие,- она блаженно сложила руки. - Жду не дождусь, когда ваша постоялица съедет.

- Какая же ты вредная, Нэнья,- фыркнул Ларс. - И чем она тебе не угодила?

- Всем,- красавица вздернула подбородок. - И ребенок у нее крикливый, и покои мои занимает. Да еще готовит для вас, Ларс, разную человеческую еду! Того и гляди, влюбитесь в нее, а меня прогоните за ненадобностью.

- Кухарка она и вправду отменная. А то, что в твоей глупой головке бродят такие мысли, я и не ожидал. Ты прости, Нэнья, что ей внимание уделял. Мэри чужая в этом мире, да и помочь я обещал. Но теперь заживем как прежде. А Мэри пускай идет во дворец.

Нэнья сияла, как майское солнышко. Жизнь расставила все по местам. Не смотря на то, что соседний Келебласс терпел бедствие, Таур Дол процветал.

* * * * *

Нуах была рада, что ей удалось обмануть наивную девчонку с Авалона. И ведь сама назвала ее Богиней. Какая удача, великанше даже придумывать ничего не пришлось. Колдунья вернулась в Имринлор и осчастливила короля известием о смерти невесты. Она даже проверила, и дух подтвердил: Элейн не было в мире живых.

Ортис сидел в задумчивости. Сообщать о смерти принцессы еще рано. Слишком мало времени прошло с последних событий. Власть совершенно ослепила короля. Он упивался безнаказанностью и подчинением. Теперь его слово было законом. Короля боялись, перед ним трепетали, его проклинали и ненавидели. Он знал это, но продолжал править так, как начал. И во всем слушался Нуах. Угнетенный народ Келебласса был подавлен. И никто не решался прийти на помощь, так как посла серых эльфов уже прогнали. В домах тихо вспоминали короля Лориндоса и его дочь. Хоть и взбалмошная была Элейн, но старалась всем помочь и никого не обидеть. Слова дурного от нее никто не слышал.

Мерильлосс, как и остальные фрейлины принцессы, тоже покинула дворец. Те же, кто остался, стали невестами верных рыцарей нового короля. Бывшие фрейлины принцессы собирались в замке Мерильлосс и предавались воспоминаниям о счастливых днях.

Однажды к замку подъехал всадник. Мерильлосс сидела за вышиванием, когда ей сообщили, что прибыл лорд Фаенлин. Сердце сжалось от боли. Как часто тихими вечерами эльфийка вспоминала советника. Ни он, ни она не искали встречи, но девушка надеялась на чудо. В мире, где волшебство становится обыденностью, можно удивляться только настоящим чувствам. Искренности и честности, доброте и бескорыстности.

Мерильлосс отложила пяльцы, игла с тихим звоном упала на пол. Но поднять ее эльфийка была не в силах, руки онемели. В дверь постучали, она ответила. На пороге стоял Фаенлин, такой же прекрасный, каким она его запомнила. Лорд сделал нерешительный шаг.

- Приветствую вас, лорд,- голос дрогнул. - Как поживаете?

Фаенлин прошел в покои, дверь оставил открытой. Ему нечего скрывать. Да и оставаться с Мерильлосс наедине он не желал.

- Ты выглядишь лучше прежнего,- смутился он. - Твоя красота может соперничать с утренней зарей. Прости, Мерильлосс, я не силен в комплиментах.

Мерильлосс напряглась, вытянулась в струну. Зачем он пришел? Чтобы говорить глупости?

- Великий Советник растерял по дороге красноречие?

- Зачем ты так со мною, Мерильлосс?

- Мне казалось там, в Исильаркаде, вы мне дали ясно понять, что не нуждаетесь во мне.

- Я ошибался,- он в упор посмотрел на девушку. - Мерильлосс, зачем я здесь, по- твоему?

- Не знаю,- она пожала плечами. - Наверное, желаете узнать что-то об Элейн. А комплименты мне не нужны. Я привыкла обходиться и без них.

- Не говори так, Мерильлосс. Я знаю, что обидел тебя. Но сегодня хочу загладить свою вину. Если чувства все еще сильны, не согласишься ли ты выйти за меня?

Мерильлосс так долго ждала этих слов, что и надеяться перестала. И вот, Фаенлин стоит перед нею, побежденный и сломленный. Простить или нет? Не будет ли это ошибкой после стольких месяцев раздумий?

- Вы такой правильный, а я наделала много ошибок. Я не идеальна, господин советник.

Фаенлин покачал головой.

- Уже не советник. И я не идеален, далеко не идеален, Мерильлосс. Я проглядел тот момент, когда Ортис овладел разумом короля. Теперь мы все пожинаем плоды моей беспечности.

Лорд вздохнул, а эльфийка приблизилась к нему и дотронулась до руки.

- Не стоит винить себя, лорд. И вы ни в чем не виноваты. Как и сам король. Посмотрите на всех, кто на Совете доверился лживым обещаниям Ортиса. И вы поймете, что все были им очарованы.

- Снова зовешь меня на "вы",- лорд усмехнулся.

- Это было вашим желанием. Помнится, и помолвку хотели расторгнуть.

- Я прошу прощения. Тебе доставляет удовольствие мучить меня, Мерильлосс? Встать перед тобою на колени или прогонишь?

Мерильлосс обняла его.

- Не надо стоять на коленях. И я не прогоню.

- И не возьмешь время на раздумья? - недоверчиво спросил он.

- Мне не нужно думать, потому что я люблю тебя, упрямый лорд Фаенлин.

Лицо его посветлело, губ коснулась улыбка.

- Ты во многом лучше меня, Мерильлосс. Потому я тебя и выбрал.

Эльфийке было все равно, что на них смотрят отец и мать. И то, что Фаенлин более не являлся придворным советником. Девушка любила его и давно простила. А Фаенлин был сражен ее великодушием. Собираясь к невесте, он и не надеялся, что ему будут рады. Но теперь-то уж никогда не упустит свою Мерильлосс.

Свадьбу сыграли скромную, только для самых близких и снова вспомнили прежние счастливые времена, когда жив был король Лориндос. А после свадьбы Мерильлосс решилась на серьезный разговор с мужем. Фаенлин выслушал ее внимательно.

- Я тоже не знаю, что с принцессой. Уверен, Ортис не остановится на достигнутом. Скорее всего, он тоже ищет Элейн.

- Мы не должны пускать ее во дворец прежде, чем расскажем все об Ортисе. Нас уже много, Фаенлин. Это бывшие придворные эльфийки, те, кто не согласился становиться женами воинов. И некоторые из лордов. Все они были преданы Его Величеству Лориндосу.

- Желаете поднять очередное восстание? Вас просто уничтожат, Мерильлосс! Я запрещаю даже думать об этом.

- Нет, не восстание. Мы только поддержим юную королеву, когда она вернется в Имринлор. Ортис расправится с нею, если рядом не будет верных друзей. Ты поддержишь меня в этом?

- Да, и даже помогу. Я приведу остальных лордов и леди, кто не боится нового короля. Вместе мы справимся, моя бесстрашная женушка.

Фаенлин, сбросивший с себя всю серьезность и ответственность за дела государства, стал намного мягче и часто шутил с молодой женою. А Мерильлосс молилась, чтобы он оставался таким как можно дольше.

* * * * *

Элейн шла по темному коридору, похожему на потайной ход в Исильаркаде. Позади остался полный чудес и волшебства остров Авалон. Она не хотела уходить, не желала покидать своего мальчика. Но тело не принимало ее душу. Напрасно Элейн пыталась растормошить мертвую оболочку, с отчаянием она ложилась сверху и читала заклинания соединения. Все было тщетно.

Будь у нее хоть чуточку больше сил... Но все они были потрачены на создание защиты малыша от злых чар. И вот теперь она вынуждена уйти. Слез не было. Элейн утратила способность плакать. Во всем существе чувствовалась легкость. Элейн дождалась Владычицу. Она пыталась сказать ей, что по-прежнему находится в зале и все видит и слышит.

Девушка провела бесплотной рукой по волосам мертвой принцессы, поцеловала сына и попрощалась с Владычицей. Если бы леди Ниниана не предалась горю и не плакала, она услышала бы тихий голос уходящей души Элейн. Душа бросила последний взгляд на зал и направилась к темной галерее. Элейн смутно слышала, как ее зовут. Голос был добрым.

- Сюда, Элейн!

Элейн не шла, а летела. В темноте на своем пути она никого не встретила. Перед глазами все завертелось, появился свет. Девушка оказалась на зеленой поляне. Впереди разлилось озеро, через которое был перекинут мост.

Элейн постояла в нерешительности, но потом направилась в сторону хижины, чудом уместившейся на крошечном островке. В хижине горел огонек. По мере того, как девушка приближалась, становилось темнее. Это очень удивляло.

Домик был окружен деревьями с голыми ветвями. Что произошло с хозяином, почему он выбрал такое скверное место? Элейн подошла к двери и постучала. Ей не открывали. Постучала вновь. За окном мелькнула тень, свет погас и снова зажегся. Быть может, путникам здесь не рады? Тут дверь со скрипом отворилась. На пороге ее ждала молодая красавица. Она жестом пригласила войти. В хижине было тепло и светло. На столе стояли подсвечники со свечами. Пламя их дрогнуло, когда Элейн и женщина сели за дубовый стол. С минуту они изучали друг друга. Первой молчание нарушила хозяйка.

- Как тебя зовут?

- Элейн,- ответила гостья.

- Давно странствуешь?

- Странствую?- не поняла Элейн.

- В этом мире ты странница,- объяснила женщина.

- Я не знаю,- призналась Элейн.

- А то, что умерла, знаешь?- в глазах хозяйки появился неподдельный интерес.

- Пожалуй, да. Я видела себя со стороны. Вернее то, что осталось лежать на полу...

Тут Элейн запнулась, воспоминания были не из приятных.

- Поняла, ты из потерянных. Что-то тебя задержало и ты потеряла золотую нить света. Жаль.

Элейн подумала, что ее задержал сын. Маленькое беззащитное создание, которое так нуждалось в матери.

- Ребенок,- женщина смотрела в глаза Элейн. - Даже мертвая, ты его не покидала. Трогательно. Но теперь тебе суждено блуждать по мирам, пока не найдешь дорогу к свету.

- Я готова,- сказала Элейн. - Жизнь моего сына важнее.

Женщина улыбнулась.

- А как умерла, помнишь?

Элейн казалось, что да. Но мысль ускользала от нее. Она покачала головой.

- Нет? Я так и думала. Ничего, Он все ведает.

- Он? Кто это?

- Сейчас это не важно. Все узнаешь, когда встретишь Его. Но путь твой будет долгим... От тебя зависит, найдешь ли дорогу.

- А что это за место?- поинтересовалась Элейн.

- Это ад, деточка,- ответила та.

- Ад?- поразилась Элейн. - Но разве он не другой?

- У каждого он свой. Моя хижина стоит на перепутье, на маленьком клочке суши. И в любую минуту может уйти под воду. И судьба моя под вопросом. Все зависит от того, скольким заблудшим душам я помогу. Давненько тут никто не появлялся.

- Значит, я не человек и не эльф?

- Эльф? Любопытно, ты была эльфом?

- Наполовину.

- Впервые встречаюсь с таким. Быть может, ты станешь моею удачей.

- Я должна продолжить путь?

- К сожалению или к радости. Погоди, я кое-что тебе дам. Понесешь, чтобы не заблудиться во тьме,- женщина встала и дала светильник. В нем поблескивал огонек.- Огонь в нем не погаснет никогда.

Элейн взяла дар и поблагодарила хозяйку.

- Ступай, девочка. И не падай духом. Желаю тебе отыскать свой путь.

Элейн покидала гостеприимную хозяйку. Она перешла озеро по мосту, а когда оглянулась, никакой хижины не было.

- Чудеса! Как в Келеблассе. Элейн удивлялась, что все помнит. И только смерть ускользнула от нее.

Но надо было продолжать путь. Куда идти, Элейн не знала. Вокруг нее возникли деревья словно из ниоткуда. Это был лес, наполненный страхом и предчувствием чего-то неизбежного. Элейн подняла светильник повыше и двинулась вперед. Деревья переплетались кронами, издали послышался волчий вой. " У каждого свой ад",- врезались в память слова. Боялась ли Элейн чащи? Нет, ведь детство ее прошло в лесах Имринлора. Она сделала глубокий вдох и улыбнулась. Чем этот лес отличался от ее родного? Один шаг, два, три, волчий вой стих. Кроны деревьев тихо зашелестели, деревья приветствовали путницу.

Впереди показалась тропинка, по ней Элейн пошла дальше, надеясь, что выбрала правильную дорогу. Тропа вывела девушку на большой перекресток. Не было ни подсказок, ни надписей. Элейн увидела яркий свет и пошла по дороге, пока не очутилась у ворот города. К ее удивлению стражи здесь не было, никто ее не остановил. Светильник горел ровным светом. Элейн подумала, что здесь и так светло. Но внутреннее чутье подсказывало, что от светильника избавляться рано. Принцесса шла и оглядывалась вокруг. Жители странного города были одеты в нелепые одежды, которые почти ничего не скрывали. Женщины призывно улыбались, мужчины похотливо смотрели. К Элейн тянулись руки. "Сюда! Иди к нам!"- звали ее. Она с омерзением отворачивалась и вновь натыкалась на какое-либо отвратительное существо.

"Что это за место? Они сбивают путников с истинного пути!",- с ужасом думала душа. Она шла мимо домов с открытыми окнами. Из них доносились смех и непристойные шутки, пьяные возгласы и крики женщин.

На площади сидел нищий в лохмотьях и просил подаяние. Элейн стало жаль старика. На девушку косились с неприязнью. Только сейчас она обратила внимание на свою одежду - длинное платье и плащ.

- Подай Христа ради,- клянчил нищий.

- У меня нет ничего, кроме этого светильника,- вздохнула она и опустила руку в карман.

- Монеты?- расхохотался нищий. - Я и сам могу тебе их дать, сколько угодно.

Он запустил руку в карман и достал пригоршню золотых. Они со звоном упали на мостовую. Проходившая мимо рыжеволосая женщина жадно набросилась на золото.

- Тогда зачем вы сидите здесь, дедушка?- удивилась Элейн.

- При жизни я сделал много плохого,- вздохнул он. - Богатство и власть ослепили меня. Даже своих детей я предал ради золота. Проклятое, оно сгубило меня. Богатый снаружи, но нищий душой. Я не стремился к свету. И сейчас сижу на площади этого города, наполненного пороками и грехами. Богатый нищий.

- Я могу облегчить ваши страдания?

- Помолись за меня, дочка,- тихо попросил он и опустил голову. - В мире живых все забыли обо мне. А коли поминают, то недобрым словом.

- Я не умею молиться, но постараюсь, обещаю. Как вас зовут?

- Петер,- вздохнул старик еще тяжелее.

Элейн приложила руку ко лбу и груди.

- Эй, не рассиживайся тут!- услышала она резкий окрик.

К нищему приблизился страшный человек в черном. Элейн показалось, что он похож на Ортиса. Она сделала шаг назад, оступилась, чуть не выронила фонарь. Мужчина тут же оглянулся: нет, это был не Ортис.

- И ты не задерживайся,- он окинул ее недовольным взглядом. - Иди, куда шла. Нечего говорить со всяким сбродом.

Элейн молча кивнула головой. Она посмотрела на старика, вложив во взгляд все свои мысли. "Обещаю",- говорили ее глаза. Старик улыбнулся и опустил глаза, за что получил пинок от мужчины в черном.

Элейн поспешила уйти подальше от этого места. Что это за ужасный городишко? И правда ли, что ад у каждого свой?

Принцесса долго блуждала во тьме. Она исходила множество дорог. Ее манил свет пустыни, где она шла под палящим солнцем. А серебристый свет ледников проморозил насквозь. На пути встречались как добрые, так и злые люди и разные существа. Те, кто был добрым, раскаялись. Злые же знали, что нет им прощения ни в том, ни в этом мире. Девушка молилась за старика с площади с большим воодушевлением. Было ли у нее сердце? Наверное, нет. Зато теперь она поняла, что такое душа. И что смерть это еще не конец. Но каким же долгим был этот путь к свету. Ниточка то на мгновение возникала, то снова исчезала.

Элейн стерла ноги, она устала искать дорогу. Но еле заметный огонек надежды все еще теплился в груди. У каждого свой ад... В мире эльфов она была счастлива. Но появился Ортис и отнял радость. В этом мире Ортиса нет. Почему же она не может найти дорогу? Трудная загадка, которую предстоит решить. Старик на площади просил молиться о нем. Элейн не забывала этого делать и просила о милости для богатого нищего. Что, если это и есть отгадка? Молиться о тех, кто был с тобою несправедлив? Элейн присела на большой камень и вытянула ноги. Густая трава заменяла ковер, дивно пахнущие травы дурманили.

Элейн вспомнила отца, как дурно она с ним поступила. Вероятно, он сильно страдал. И та странная гробница... Элейн не успела ее разглядеть. Девушка поставила светильник на камень, закрыла глаза и мысленно попросила у отца прощения.

- Где бы ты ни был, мои мысли рядом с тобою, отец. Прости за то, что сбежала и заставила волноваться. Как жаль, что я не смогу сказать тебе все это, глядя в глаза. Надеюсь, ты узнаешь о внуке и простишь меня.

Элейн почувствовала, что ей стало легче. Перестали болеть ноги, это было удивительно. Тогда она попросила прощения у Милли, лорда Фаенлина, Мерильлосс. Появилась легкость и прилив сил. Вокруг стало светлее, над цветами закружились бабочки.

Элейн простила Ортиса за его грубость и настойчивость, хоть и было тяжело. Маленький Хеблинель. Элейн ни на минуту не забывала его. Мальчик был в надежных руках и защищен заклинанием. Если повезет, он узнает своего отца. Владычица позаботиться о нем. Маевель. Где-то в груди защемило. Она не простилась с ним. Не увидела его добрых глаз, не подарила прощальный поцелуй. Знает ли Маевель, что ее больше нет?

- Я люблю тебя, Маевель. Даже после смерти я помню тебя и не перестану любить никогда!

Листья зашумели, поляна осветилась ярким светом. Он был так ослепителен, что Элейн прикрыла глаза. Она почувствовала тепло, безграничную любовь и счастье. Ласковый голос обратился к ней:

- Ты выбралась из тьмы, одна из немногих. Открой глаза, дитя.

Девушка плохо различала говорящего в белом свете.

- Всевышний, что теперь будет со мною?- она опустилась на колени.

- Я долго думал над этим, дитя. Там у тебя осталось много незавершенных дел. Твой народ, их спасение в тебе.

- Мой жизненный путь завершен, Всемогущий. Тело, наверное, похоронили. Увы, я останусь тут.

- А как же твои муж и сын?

- Я думаю о них каждую минуту.

- Ты должна вернуться, Элейн,- сказал голос из сверкающего облака.

- Разве это возможно? Неужели отсюда есть выход?

- Знаешь ли ты, что была человеком?

- Да, знаю...

- Тогда знаешь и то, что у людей есть душа. И я могу вернуть ее обратно.

Элейн хотелось заплакать, но не получилось.

* * * * *

Кормилица, которую привел Ларс, оказалась доброй женщиной. Маевель был удивлен, когда узнал, что она человек. Кормилицу с ее ребенком поселили в комнате рядом с Хеблинелем. Женщина смотрела за обоими детьми, одинаково их любила. Искать няню не пришлось, так как Мэри прекрасно со всем справлялась.

Мальчик быстро рос. Король был счастлив, что у него есть внук. Он видел, что Маевель посвятил всего себя сыну и перестал страдать. Но это была лишь видимость. Принц не переставал думать о жене. Навязчивая мысль, что она где-то рядом, не давала покоя.

Прошли три года с того дня, как король вернулся в Таур Дол с младенцем. Маевель смотрел на подрастающего сына и в каждой черточке видел Элейн. Мальчик рос добрым, смышленым и все схватывал на лету. Ларс частенько наведывался в Таур Дол и отметил, что у ребенка есть магические способности. Маевель считал, что думать об этом еще рано. Тролль же говорил, что ребенок должен научиться контролировать сгустки и потоки магии. И ему необходим хороший учитель. Король Пэк был удивлен и несказанно обрадован новости.

- Сила рода Лориндоса продолжится в наследнике Элейн. Жаль, что он не дожил до этих счастливых дней.

Маевель с грустью подумал об Элейн. Мать Хеблинеля тоже не увидит, как растет ее сын. Когда Маевеля одолевали горестные мысли, он уходил в лес и бродил по тем местам, где они встречались с Элейн. Дом, что ей так нравился, снова пустовал. Лесные нимфы больше не играли на арфах. Принц подолгу сидел у старого дуба. Он закрывал глаза и в шелесте листьев ему чудился голос Элейн. Она звала его по имени. Принц чувствовал прикосновение легкого ветерка к щекам и казалось, будто Элейн целует его.

- Помни меня,- шептал ветер. - Не забывай.

- Я никогда тебя не забуду, Элейн. Я не смогу этого сделать. А наш сын? Он так похож на тебя. Если бы ты знала, как мне не хватает тебя. Я отдал бы все на свете, лишь бы вернуть тебя к жизни. Но даже не знаю, где ты похоронена. Злая насмешка судьбы!

Ответом ему было пение птиц и ласковые солнечные лучи. В один из дней, когда принц выбрался в лес, он почувствовал, как голубка на его груди встрепенулась. Эльф думал, что ему померещилось. Пригляделся - верно, голубка снова взмахнула крыльями. Но глаза ее были закрыты.

- Где же ты, Элейн?- воскликнул Маевель, поднимаясь с травы.

От птицы исходил холод. Но эльф знал, что не ошибся, Элейн была где-то рядом. Вот только понять бы, где? Он бегал по лесу и звал ее. Никто не отзывался. Одно было заметно: ближе к востоку птица теплела. Тогда принц стал двигаться в этом направлении. Голубка снова взмахнула крыльями. Сердце Маевеля бешено забилось. Он опасался увидеть могилу Элейн. Но вместо нее наткнулся на незнакомую беседку. Она была увита плющом и дикими розами. Маевель дотронулся до стеблей, но розы выпустили шипы. На руке выступили капельки крови.

Маевель рассердился. Если Элейн там, почему его не пускают? Он выхватил меч и стал рассекать заросли. Плющ и розы тут же выпускали новые побеги и переплетались сильнее.

- Все равно доберусь до нее, как бы вы не мешали!- закричал он.

Меч рубил плющ, розы осыпались на траву и тут же чернели. Маевель продирался сквозь заросли. Руки и лицо его были исцарапаны. Наконец он пробрался внутрь и застыл на месте. Но лишь на мгновение. В следующую минуту он был возле Элейн. Она лежала на скамейке, на белоснежной ткани. Тлен не коснулся ее тела. Казалось, принцесса уснула сладким сном.

* * * * *

- Я верну тебя обратно, Элейн. Твое время еще не пришло.

Элейн задохнулась от изумления. Ее вернут к любимому! Она увидит его и маленького сына! Чем она заслужила такую милость? А тот, кто светился ярким светом, будто читал ее мысли.

- Твое доброе сердце, Элейн, благодари его. У тебя светлая душа. Она необходима твоему народу. Но это еще не все. Я дарю бессмертные души твоему мужу Маевелю и вашему сыну.

Элейн сложила руки на груди.

- Благодарю, благодарю безмерно! И не смогу найти слов, чтобы выразить все чувства, что меня переполняют!

Облако засветилось еще ярче. Элейн различила в нем фигуру в золотом одеянии. На голове сверкала корона. Из-за яркого света лица не было видно.

- Твой светильник,- сказал голос. - Береги огонь, горящий в твоей душе. Доброго пути, дитя! Возвращайся в свой мир!

Элейн ощутила такой сильный удар в грудь, что закричала. Она задыхалась от боли. Глаза ее широко распахнулись.

- Элейн! Ты жива!

Она не до конца осознавала, что произошло. Только что была в лесу и беседовала с Всевышним. Там было так хорошо и легко. А здесь грудь разрывалась от каждого вдоха.

- Элейн, очнись! Посмотри на меня, любимая!

Принцесса смутно различала звуки. Кто-то звал ее по имени. Она подняла голову и посмотрела на Маевеля, в глазах двоилось. Но потом взгляд стал осмысленным.

- Маевель,- прошептала она. - Как это возможно, ведь я умерла...

Лесной принц не говорил ничего, только целовал ее.

- Ты вернулась, больше мне ничего не надо.

По щекам ее текли слезы. В том мире они были роскошью.

- Я вернулась благодаря тебе. Там я познала одну истину: пока здесь о тебе кто-нибудь помнит, там ничего не страшно. Твоя вера и молитвы совершили чудо.

Маевель подхватил ее на руки и закружил по беседке. Плющ и розы выпустили влюбленных.

- Ты весь в крови и царапинах,- Элейн плакала и смеялась.

- Пустяки. Я даже благодарен твоим стражам. Ведь они никого не впускали сюда.

Маевель опустил ее на траву. Ложем им послужил мягкий мох. Густой папоротник скрывал их от любопытных глаз. Они предавались любви, забыв о всех страхах, горестях и несчастьях, что постигли во время разлуки. Элейн уже забыла, как волнительны бывают поцелуи. Как нежны объятия. Ни с чем не сравнимая радость охватила обоих и вознесла на вершину счастья.

- Благодарю за сына,- прошептал опьяненный ее близостью Маевель. - Я был счастлив обрести его, а сегодня счастлив вдвойне. Ты вернулась и больше я тебя никуда не отпущу.

- Хеблинель! Сколько ему лет?- Элейн замерла.

- Три года.

- Я пролежала здесь три года! Три долгих года я блуждала по мирам. Видела странные города и звезды, пустыни и цветущие острова. Но нигде я не чувствовала себя счастливой. Мое место в Таур Доле, рядом с тобой и Хеблинелем. Но я должна вернуться в Имринлор.

- Элейн, я буду рядом, поддержу и приму любое решение. Но Имринлор сейчас опасен для тебя. Король Лориндос погиб и Келебласс захватил Ортис.

Элейн побледнела.

- Отец погиб? Что об этом известно?

- Он поехал искать тебя и упал с обрыва.

- Разумеется, это не было несчастным случаем? Как и моя смерть?

- Никто не знает, Элейн. Но с королем был военачальник.

Элейн нахмурилась. Не время лить слезы.

- Что с Келеблассом?

Маевель крепко сжал ее руку.

- Я не хочу это говорить. Тебе рано слышать столько дурных известий.

- Нет, я должна знать! Это мой народ!

- Келебласс разрушен, Элейн.

Эльфийка с достоинством приняла поражение. Ее вернули ради мужа и сына. Но не только. Элейн нужна своему народу. Она свергнет самозванца и восстановит справедливость. Берегись, Ортис, в Келебласс возвращается наследница!

*Стихи Анны Грининой

Королевство Туманных Дорог Глава 31

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

Глава 31.

Элейн и Маевель приближались к тронному залу. Принц держал ее руку и чувствовал дрожь.

- Ничего не бойся, я рядом,- тихо сказал он.

Стражники у дверей не сумели скрыть смятение. Всем было известно, как выглядела принцесса соседнего королевства. Как было известно и то, что она исчезла. Маевель жестом остановил охрану и открыл дверь. Элейн стояла позади Маевеля и не могла видеть короля.

- Ваше Величество, позволите войти?

- Входи. Но ты, похоже, не один,- королю удалось разглядеть еще одного посетителя.

Маевель отступил в сторону и Элейн сделала шаг вперед. Король привстал с трона. Глаза его широко раскрылись. В них без труда читалось удивление.

- Элейн?!- наконец смог вымолвить он.

- Да, Ваше Величество,- Элейн присела в реверансе.

- Подойди ко мне, скорее!- он шел ей навстречу.

Элейн посмотрела на Маевеля, тот кивнул. Король взял девушку за руку и повел к креслу, стоящему у трона. Он усадил Элейн, а сам сел на место и повернулся к гостье.

- До сих пор не могу поверить своим глазам. Ты жива! Как такое возможно?

Элейн улыбнулась и пожала плечами.

- Произошло чудо. А как - сама не ведаю. Похоже, что здесь я нужнее.

Принц смотрел на отца в упор, тот почувствовал его испытующий взгляд.

- Почему ты обманул меня, отец?- Маевель остановился у кресла Элейн.

- Когда мы с друидами перенесли Элейн в Таур Дол, я приказал положить ее в старой беседке, чтобы ты мог прийти туда и попрощаться. Но стоило мне отойти в сторону, как все покрылось плющом. Это произошло так внезапно, что я бы не успел ее вытащить. Потому я решил, что лучше сказать тебе, якобы Элейн осталась на Авалоне. Иначе ты приходил бы туда и сидел с утра до поздней ночи. Хеблинель потерял мать и я не желал, чтобы он лишился и отца.

- Но я мог спасти ее!- воскликнул принц.

- Не стоит говорить так, будто меня тут нет,- вмешалась в разговор Элейн. - Ваше Величество, я благодарна вам за решение оставить меня в зарослях плюща. Похорони вы меня, вернуться бы не смогла.

- Прости, что не сумел вовремя попасть на Авалон.

- Нет, вы вовремя явились. По обычаю умерших на острове сжигают.

Маевель ужаснулся от мысли, что мог лишиться любимой.

- И все же, мы не понимали подсказок рун. И обрекли тебя на мучения.

- Благодарю за великодушие.

- Не стоит, Элейн. Я знаю, что вы с моим сыном совершили обряд и теперь являетесь супругами. Кто бы мог подумать, у нас с Лориндосом под носом... Жалею, что он так нелепо погиб и не дожил до светлых дней.

На глазах Элейн выступили слезы, она сжала подлокотники. Маевель почувствовал, как ей плохо и положил руки на плечи. Элейн опустила голову, чтобы скрыть слезы.

- Не стыдись своих чувств, дочь Лориндоса. Он был великим королем, достойным любви и почитания своего народа. И вы с Маевелем справите свадьбу, чтобы все знали о союзе двух королевств.

- Для этого я должна буду вернуть кольцо Ортису.

Элейн только сейчас вспомнила о нем. Кольца она уже не ощущала, но оно все еще было на пальце.

- Ортису? Это будет самоубийством. Знаешь ли ты, что он обманом захватил твое место на троне? Исильаркад охраняется его воинами, как и весь Келебласс. И это не эльфы. Армия в краткий срок была создана Нуах, черной колдуньей. У вас с Маевелем растет сын. Нужно подумать о нем.

Элейн вспыхнула и поднялась с кресла.

- Предлагаете жить в свое удовольствие, зная, что мой народ погибает?

- Элейн, я не говорил такого,- усмехнулся Пэк. - Вот я и увидел в тебе кровь Лориндоса. Нет, не бросай свой народ. Но действовать следует осмотрительно.

Элейн без сил опустилась в кресло. Тяжелое испытание для одной хрупкой женщины.

- Прости, что принимаем тебя не в столь роскошном дворце, как Исильаркад.

Элейн, долго жившая на Авалоне, видела роскошь даже в этом дворце.

- Я рада любому пристанищу, даже дому в лесу. На Авалоне нас учили встречать тяготы жизни с поднятой головой. По сравнению с хижинами на Священном острове, это место кажется мне сказочным.

- Ты очень изменилась, Элейн. Я больше не вижу перед собою ту избалованную девочку.

Элейн улыбнулась королю. Он был прав. Она изменилась за годы, проведенные в скитаниях по потусторонним мирам.

- Я хочу знать, как ты вернулась оттуда, откуда обратной дороги нет?

Маевель не хотел, чтобы Элейн снова вспоминала об этом. Но девушка остановила его.

- Я расскажу. Меня вернул обратно Всевышний. Он сказал, что я нужна Маевелю и нашему сыну. И должна освободить свой народ от тирана.

Король был недоволен.

- Элейн, война не женское дело. У Таур Дола нет такой могущественной армии, как у Келебласса. Что, если ты погибнешь?

- Я обучена драться, Ваше Величество. У меня были хорошие учителя.

- Не сомневаюсь, что Лориндос позаботился и об этом. Но только подумай: твой сын Хеблинель не знал матери. Ты явишься, растревожишь сердце ребенка. А потом снова уйдешь?

- Отец, я буду рядом с Элейн всюду, куда бы она ни пошла. Я приму любое ее решение.

- Не думаю, что Ортис встретит вас с распростертыми объятиями. Он слишком долго рвался к власти. Ему пришлось по нраву ощущать себя всемогущим. Тут надо действовать хитростью и умом, а не страстью и слепой жаждой мести.

Элейн пыталась возразить, но король поднял руку.

- Знаю, что тобою движет желание отомстить за отца и беды, принесенные Ортисом. Но чтобы победить, девочка, ты должна просчитать все ходы.

Элейн тяжело вздохнула. Мудрый король прав.

- Я подумаю над вашими словами ,- согласилась Элейн.

- Поразмысли. Иначе зачем тогда видеться с Хеблинелем, коли он вновь потеряет мать.

- Вы не позволите мне видеть сына? - Элейн почувствовала, как сердце ее сжалось. Неужто король откажет ей в праве видеть Хеблинеля?

- Не стоит считать меня чудовищем, Элейн. Я говорю лишь о чувствах ребенка. Он много раз спрашивал о матери. Конечно же, мы вынуждены были ему все рассказать. Кто знал, что ты однажды...

- Вы поступили правильно. Никто не знал, что я удостоюсь такой милости. Но я желаю увидеть своего мальчика,- Элейн поднялась с кресла.

- Сядь,- приказал король.

Элейн не желала подчиняться.

- Я хочу увидеть сына,- повторила она.

Маевелю не нравилось, что отец был так строг с Элейн.

- Элейн многое пережила. Не каждому под силу пройти такие испытания. А ты хочешь лишить ее радости от свидания с сыном.

- Я желаю сохранить жизнь, которая была дарована твоей жене, Маевель. Вы молоды и упрямы, кровь кипит, заставляя забывать об осторожности. Но злые силы не дремлют. Нуах и ее мерзкие существа заполонили весь Келебласс, добрались до Имринлора.

- Исильаркад,- прошептала Элейн.

- Он все еще стоит, но полуразрушен. Нуах и ее сын не суются во дворец, боятся его окончательно разрушить. Но все очарование природы вокруг погибло.

- Откуда вам так много известно?- подивилась Элейн.

Маевель скрыл усмешку, а король ничуть не смутился.

- Келебласс расположен близко к Таур Долу. Я обязан знать все, что творится на земле соседей, чтобы избежать неприятностей и защитить лесных эльфов.

- Вместе с тем предлагаете мне забыть о моем долге.

Лесной король пропустил замечание мимо ушей. Он позвал стражника и приказал, чтобы Мэри привела Хеблинеля. Элейн взяла руку принца. Она была взволнована. Как выглядит мальчик? Простит ли он мать за то, что ее так долго не было рядом?

- Наш сын - добрый ребенок и умен не по годам. Он все поймет.

Элейн зажмурилась. Маевель для сына - любимый отец. А она - чужая женщина. Когда принцесса услышала шаги в галерее, в душе ее все перевернулось. Она заставляла себя успокоиться и смотреть на все без страха.

- Не думай о плохом,- Маевель присел перед нею и заглянул в глаза. - Уверен, Хеблинель примет тебя.

Элейн согласно кивнула. Эта встреча была волнительнее, чем встреча с Ортисом. Там все предельно ясно. А здесь маленький ребенок может повести себя так, как чувствует его сердце. Элейн молилась, чтобы он отыскал там место и для нее. В двери постучали. Стражник впустил в зал молодую женщину. За руку она вела мальчика. Для этого приходилось наклоняться к нему. Ребенок поднял на женщину глаза:

- Я сам.

Женщина отпустила его руку. Элейн сделалась незаметной мышкой. Мальчик улыбнулся деду и поздоровался с ним. Ребенок шел по ковровой дорожке. Тут он заметил отца, стоящего справа от трона. В кресле, возле трона сидела молодая женщина с бледным лицом. Одежда ее была не такой, какую носили в Таур Доле. Волосы ее рассыпались по плечам. Женщина была красивой, но печальной. Она молчала, только из глаз катились слезы. Увидев его, незнакомка тихо ахнула, а отец почему-то обнял ее за плечи. Кто эта незнакомка? Ребенок подошел ближе. Он не сводил взгляда с женщины. Лицо ее было незнакомым, но хотелось обнять ее.

- Хеблинель, подойди сюда,- позвал отец.

Мальчик в нерешительности встал и посмотрел на короля, тот одобряюще кивнул. Хеблинель осторожно приблизился. Зеленые глаза казались такими знакомыми. И эта улыбка. Губы шептали молитву.

- Хеблинель, представься леди.

Малыш представился, не забыв добавить, что он - сын Маевеля.

Улыбка коснулась губ незнакомки.

- А я Элейн, дочь Лориндоса.

Глаза мальчика изумленно распахнулись: так звали его мать.

- Мама?

- Да, Хеблинель, это твоя мать.

Мэри, стоявшая чуть поодаль, прикрыла рот ладонью. Неужто и такие чудеса случаются в этом мире?

- Мама... Мамочка!

Хеблинель бросился к женщине в объятия. Она уже не сидела, а встала с кресла и подхватила его на руки. Элейн плакала от радости и целовала сына.

- Какой же ты стал большой, красивый,- шептала она.

- Мамочка, я знал, что ты вернешься,- говорил Хеблинель. - И отец верил, что ты жива.

Элейн не стала переубеждать ребенка. Хватит с него потрясений. Когда-нибудь она расскажет сыну, через что ей пришлось пройти, чтобы увидеть его. Но не сейчас, не сегодня. Он еще слишком мал.

Маевель обнял из обоих, жену и сына. Король Пэк сделал знак Мэри, чтобы та не напугалась. Женщина еще не оставила привычку креститься и осенила себя крестом. Властелин Таур Дола наслаждался всеобщим счастьем и думал о том, что все равно Маевель и Элейн соединили свои жизни. Наперекор всему эльфийскому миру, отцам и Высшему Совету. Элейн не могла налюбоваться на мальчика, в нем были черты обоих родителей. Маевель был счастлив, что Хеблинель встретил мать с такой радостью. Но в то же время думал, что им придется снова расстаться. Как воспримет эту новость ребенок? Отец был прав, призывая их к осторожности и благоразумию. Не желая больше думать о скверном положении дел, Маевель предложил всем прогуляться в саду.

- Быть может, Элейн пожелает отдохнуть?- осведомился король.

- Нет,- запротестовала она. - Я долго отдыхала. Слишком долго. Больше не желаю. С радостью приму предложение Маевеля.

Король улыбнулся. Элейн отметила про себя, что улыбка делает лицо правителя мягче. Мальчик умоляюще глядел на мать.

- Ты ведь не уйдешь снова?- спросил он.

- Нет, я останусь с вами,- голос Элейн дрогнул.

Она солгала сыну, чтобы не разрушить хрупкое счастье. Маевель взял ребенка на руки, а король подошел к Элейн. Он обнял принцессу и поцеловал в лоб.

- Добро пожаловать в Таур Дол, принцесса Келебласса. Отныне наш дворец Элингейл также и твой.

Элейн сделала реверанс. Она не испытывала неприязни к этому эльфу. Все, что его заботило, это благополучие лесного народа. И сегодня она вошла в его большую семью. Принцесса познакомилась с новым местом и его обитателями. Хеблинель показывал ей любимые места в саду, где он часто гулял с Мэри. Женщина привела свою девочку, но неотступно следовала за Хеблинелем. Она с подозрением косилась на эльфийку. Мэри слышала, что произошло с матерью мальчика. И вот она объявляется спустя три года.

Мэри привыкла к ребенку, как к родному. А теперь из-за появившейся матери их с дочерью могут прогнать из дворца. Настроения у женщины не было, день не радовал. Не покидала тревога за будущее. Элейн уловила ее взгляд. Изучающий и одновременно, презрительный.

- Кто эта женщина?- спросила она Маевеля.

- Кормилица и няня Хэблинеля. Она живет здесь с того дня, как появился ребенок.

- Она странно смотрит на меня,- задумчиво произнесла Элейн. - Мне знаком такой взгляд. Я видела его на Авалоне...

Элейн потянула принца за рукав.

- Я вспомнила! - с жаром воскликнула она. - Мне дали яд, это был тис.

- Яд тисового дерева,- подумал вслух король Пэк. Он оказался позади нее и все слышал. - Насколько мне известно, на Авалоне тис не растет, а в лесах Шотландии его предостаточно.

- Тисовый лук самый прочный,- подтвердил Маевель.

- Яд кто-то пронес на остров.

- Думаю, это была Джамесина. Она проходила обряд посвящения и отлучалась с острова. Но разве жрица может совершить подобное?

- Порою, сдерживающему страсти, достаточно сделать один шаг, чтобы превратиться в одержимого.

- У питья не было запаха. Я бы сразу узнала тис,- вспоминала Элейн.

- Кто-то подослал к тебе жрицу,- сказал Маевель. - И я думаю, это был Ортис. Убрать вначале короля, затем единственную наследницу, вот что входило в его планы.

- Как он смог вынудить Совет провести коронацию?

- Все так же, обманом,- ответил король.

Элейн вновь посмотрела на женщину, которая следовала за ними. Принцесса сконцентрировала внимание на ее лбу и закрыла глаза. Этому она научилась на Авалоне у Владычицы. Читать мысли было не трудно, но приходилось сливаться с читаемым. Иногда это было не очень приятно. Мысли кормилицы привели Элейн в замешательство. Злости в них не было, только отчаяние и страх за своего ребенка. А еще жалость к Хеблинелю. И капля презрения к Элейн.

Принцесса считала нужным поговорить с нею. Маленькая дочь Мэри и Хеблинель бегали по саду и громко смеялись. Элейн решила, что более подходящего момента ей не найти.

- Дети ладят друг с другом,- неожиданно начала она разговор.

Мэри вздрогнула и покосилась на эльфийку.

- Да,- коротко ответила она.

- Это целиком ваша заслуга.

Женщина с недоверием смотрела на мать Хеблинеля. То, что она испытывала до этого, улетучилось. Мэри поймала себя на мысли, что больше не испытывает к эльфийке неприязни. Ворожба, которой владели все эльфы?

- Я благодарна вам за то, что смотрели за моим сыном столько лет,- Элейн коснулась ее руки, продолжая смотреть в глаза. - Вам не надо покидать Таур Дол. Оставайтесь здесь с малышкой. Хеблинель еще мал, ему нужны верные друзья. Быть может, я не смогу находиться рядом с ним постоянно.

Мэри остолбенела, эльфийка будто читала мысли.

- Вы не представляете, как я вам благодарна!- она сложила руки. - Хеблинель чудный ребенок, я люблю его, как родного. Да простит Ваше Высочество мою дерзость.

- Мэри, порою жизнь преподносит нам испытания. Но великая милость была дарована небесами и я оказалась здесь сегодня. Знаю, вы сомневаетесь, но это так.

Мэри оправдывалась, но Элейн знала ее мысли и не винила. Любой бы на ее месте удивился, увидев ту, кого считали мертвой. Лесной король о чем-то шептался с сыном. Элейн украдкой смотрела на Маевеля и на душе становилось тяжело. Ей придется отправиться в Келебласс. И кто знает, что с ними потом будет? Пока она наслаждалась каждой минутой, дарованной свыше.

* * * * *

Вечер принес хлопоты. Хеблинель, переживший в этот день сильное потрясение, рано заснул. Элейн вышла из его комнаты и направилась в свои покои. Маевель ждал у дверей, которые после закрылись за ними. Элейн обвила его шею руками и поцеловала.

- Эти покои предназначены для молодоженов,- сказала она, осмотревшись.

- Да, ведь это так и есть. Вот только твой наряд не достоин принцессы,- сказал Маевель.

- Мне сейчас все равно. Я счастлива рядом с тобою в любой одежде.

- Закрой глаза,- попросил принц.

Он взял ее за руку и повел вперед.

- Открывай.

Элейн открыла глаза. На застеленной шелком кровати лежало роскошное платье розового цвета, с зелеными веточками и белыми бутонами.

- Какая красота!- воскликнула Элейн. - Но зачем оно мне сейчас?

- Его Величество созвал придворных и желает представить тебя. Посему, дорогая женушка, тебе придется снять свои обноски и предстать перед нами во всей красе.

Элейн смутилась. Она отвыкла от такой одежды и разучилась делать прически.

- Я пришлю к тебе временную камеристку. После сама выберешь фрейлин.

- Не лучше ли было скрыть ото всех мое возвращение? - сомневалась Элейн.

- Это невозможно,- Маевель поцеловал ее. - Твое прекрасное лицо нельзя забыть. В королевстве всем известно, как выглядит принцесса Элейн. Я позову помощницу.

Элейн посмотрела ему вслед. Ей так хотелось побыть с Маевелем наедине. И вновь неотложные дела. На этот раз их затеял король Пэк. Молоденькая эльфийка впорхнула в покои, смущенно потупила взор и поприветствовала принцессу. Элейн приветливо ответила ей. Девушка помогла с платьем. Затем быстро привела в порядок волосы с помощью заклинания. Облаченная в восхитительный шелк и атлас с кружевами, Элейн стояла перед зеркалом. Тут в комнату вошел Маевель, он принес деревянную шкатулку с резьбой. Фрейлина поклонилась и вышла из комнаты.

- Это украшения моей матери,- сказал принц, любуясь женой. - Теперь они твои.

Элейн неуверенно взяла подарок. В шкатулке было так много драгоценностей, все они сверкали в свете светильников.

- Ты уверен?- спросила Элейн.

- Они переходят от одной королевы другой.

- Но я не королева,- возразила она.

- Отец сказал, что они твои по праву. Мы же не можем перечить Его Величеству,- он хитро улыбнулся.

Сам Маевель был одет в черный с серебром камзол и такие же штаны. На голове его был золотой венец, но в сравнении с золотом волос он выглядел темным железом. Элейн достала их шкатулки серьги и золотой обруч.

- Позволь, я дам тебе кое-что,- сказал Маевель.

Шею Элейн обвило ожерелье с алмазными капельками. Голубь забеспокоилась, но тут облюбовала место и уселась на золотую веточку. Голубка не груди Маевеля заворковала и встрепенулась.

- Чудесный дар королевы фей,- улыбнулся принц. - Это она направляла меня к беседке.

- Я знала, что ты жив, благодаря этому голубю,- Элейн подала руку Маевелю. - Ты ведь был в опасности, так?

- Я потом расскажу. Не станем портить вечер грустными воспоминаниями.

- Щадишь мои чувства. Я не воздушное пирожное, Маевель.

- Нет, ты не пирожное, хоть и выглядишь аппетитно.

Элейн притворно рассердилась и щелкнула его по носу.

- Если я стану наказывать свою неучтивую жену сейчас, король не дождется нас к ужину.

Элейн покраснела, а Маевель рассмеялся.

- Не так уж ты тверда, Элейн. В тебе еще остались задор и ребячество. Хоть ты и желаешь казаться строгой. Но я знаю, что смогу растопить тот лед, что сковал твое сердце, своею любовью.

Он крепко обнял жену, губы слились в страстном поцелуе.

- Твои волосы, я даже во сне чувствовал их аромат. И зеленые глаза, они преследовали меня повсюду.

- А я слышала твой голос и чувствовала прикосновение рук.

- Еще немного, и я потеряю голову. Пойдем, король ждет.

Маевель поцеловал ее руку и вывел в галерею. Элейн шла, высоко подняв голову. Они с Маевелем спустились вниз. По всей галерее были развешены светильники. Здесь они светились зеленым и желтым светом. Из галереи Элейн попала в большой зал, украшенный флагами Таур Дола. Она еще издалека увидела короля, восседающего в белоснежной одежде во главе стола. Места по обе руки от него были свободны. Лесные эльфы, наряженные в свои лучшие одежды, ждали, когда король сообщит им радостную весть.

Столы были накрыты так, словно здесь намечалось торжество. По сути, так оно и было. Все присутствующие с удивлением смотрели на вошедших в зал принца Таур Дола и принцессу озерного королевства. Ее давно разыскивал новоявленный король Ортис, законный жених. Так что же она делает в Элингейле?

Элейн улыбалась, отмечая про себя, что любимыми цветами в этом королевстве были все оттенки зеленого, желтого и коричневого.

- Не надо смущаться,- шепнул Маевель,- ты выглядишь великолепно

- Все сидят в зеленом, а я появилась в розовом. Ты решил подшутить надо мною?

- Если ты не заметила, то я в черном,- усмехнулся Маевель. - Мы не придерживаемся одного цвета. Лесной народ выбрал его потому, что так легко можно скрыться в листве.

В зале играла музыка. Король сделал знак музыкантам сделать паузу. Маевель поклонился Его Величеству, Элейн присела в реверансе.

- Леди и лорды Таур Дола, лесные жители королевства! Хочу представить вам принцессу Келебласса. Элейн - законная наследница покойного короля Лориндоса. Принцесса останется в Таур Доле на некоторое время.

- Разве ее не ищет жених?- посыпались вопросы. - Почему наследница не вернулась в Келебласс?

Король нахмурился. Неужели Ортис начал сеять ненависть к Элейн среди народа?

- Тише! - он поднял руку. - Принцесса больше не является невестой Ортиса. И непременно сообщит ему об этом.

- А как же кольцо? Оно все еще на пальце,- послышался голос в зале.

- Я верну его Ортису,- заверила всех Элейн. - Эльфы Таур Дола, я пыталась сделать это, но Ортис пошел на хитрость. Потому мне пришлось покинуть Келебласс и скрываться от жестокого военачальника.

Король пригласил сына и гостью за стол. Маевель занял место справа от отца, Элейн - слева. Эльфы с недоверием смотрели на девушку. Пока король не объяснил, что принцесса является женою Маевеля. Они обменялись клятвами и тайно совершили обряд.

- Так маленький Хеблинель - сын принцессы?- спросила леди с белыми кудрями.

- Прошу всех, сидящих в этом зале: не говорите об этом нигде. Ортис не должен знать, что у Элейн есть ребенок. Иначе мальчику будет грозить опасность.

Эльфы поклялись, что будут хранить молчание. Тогда выступил военачальник Таур Дола.

- Наших воинов намного меньше, чем в Келеблассе. Мой король, если принцесса желает развязать войну, ей потребуются союзники. Одни мы не одолеем Черного короля.

- Черного короля?- переспросила Элейн.

- Одно из прозвищ Ортиса. Есть и Фион - Ястреб.

- Оно мне знакомо,- поморщилась Элейн.

Она вспомнила его злые глаза и усмешку. Ортис за все заплатит ей. За смерть отца, за слезы и страх, за годы скитания. Наконец, за страдания ее народа. Каждая слезинка матери и ребенка лежит на его совести. Если он знает, что это такое. Похоже, Ортис был отлит из прочного железа. А вместо сердца имел камень.

На столе появились яства, какие не стыдно было подать в Исильаркаде. Элейн с содроганием вспоминала, как на Авалоне ей пришлось есть мясо. Еда, коей были лишены остальные жрицы. Одной ей выпала большая честь вкушать лучшее, чем был богат священный остров. Владычица еще не знала, что Элейн жива. Она бы обрадовалась.

Ела Элейн с большим аппетитом. Она истосковалась по настоящей еде, а не призрачной. Там, в иных мирах, еду достать было сложно. Только тогда, когда о тебе вспоминали по-доброму, в руке оказывался кусок хлеба. Судя по кусочку, о ней вспоминали один раз за день. Потом к нему добавился втрой кусок. Затем третий. Хлебом Элейн делилась со зверями и птицами. И была безмерно счастлива.

Тихо заиграла музыка, запел менестрель, перебирая струны арфы. Чудный голос запел балладу о девице, что собралась на войну. Решилась остричь свои длинные косы, спрятаться под плащом. Серебряные доспехи сверкали на ней. Конь под девицей был быстрее ветра. Меч ее разил без промаха. Встретилась она с войском неприятеля. Доблестно сражалась, но была повержена.

- Что с нею случилось?- спросила Элейн, наклонившись к Маевелю.

- Потеряла голову,- Маевель нахмурился. - Не думай о плохом, это просто старинная баллада.

- Хочешь сказать, этого не было?

- Нет, но не стоит переносить историю на себя. Девушка вышла одна против неприятеля. А с тобою будут мои воины и я.

- Не хотелось бы, чтобы дошло до битвы.

- Это неизбежно. Ортис не отдаст корону по-хорошему. А еще он любит войну и ненавидит меня.

- Он ненавидит все. Даже свой народ,- вспыхнула Элейн.- Скажи, а что лорд Фаенлин? Разве он не в силах повлиять на решение короля?

- Советника лишили должности при дворе,- ответил Маевель.

Элейн обомлела. Тогда понятно, почему Ортис бесчинствует. Нет твердой руки лорда.

- Я должна встретиться с ним. Устрой нам встречу,- попросила Элейн.

- Как?- спросил Маевель. - За всеми следят. Во дворце полно доносчиков.

Элейн задумалась. Она ела эльфийскую еду и вновь удивилась ее вкусу. Рука потянулась к кувшину. В этот раз она налила вино в кубок и вдохнула аромат. И улыбнулась. Конечно, вот кто ей поможет! Лимба может просочиться в любой водоем и даже оказаться в стакане с водой. После ужина Элейн с Маевелем поднялись в свои покои. Элейн справилась о ребенке. Маевель уверил, что под зорким оком Мэри их сын в безопасности.

Тяжелые юбки расплескались розовым озером на полу. Драгоценности отправились в шкатулку. Тесный корсаж отправился к юбкам. Золотые локоны волной рассыпались по плечам эльфийки. Маевель смотрел на жену с восхищением.

- Подумать только, ты в Таур Доле, в нашей опочивальне. Если бы только можно было избежать твоего возвращения в Келебласс. Я боюсь не за себя. Пусть я погибну, но ты должна жить ради нашей любви, ради Хеблинеля! Элейн, пусть Ортис приедет сюда. Созовем Совет в Таур Доле.

- Думаешь, он согласится на это?- Элейн покачала головой.

Она притянула Маевеля к себе, взявшись за полы сюртука.

- Обними меня, Маевель. Я еще жива и так просто не сдамся. Знаю, Ортис силен. На его стороне зло и колдовство. Но я буду сражаться. Пусть я погибну, но мое имя и имя отца воспоют в песнях. Никто больше не скажет, что Элейн сбежала и бросила Келебласс. Обрекла свой народ на гибель.

Маевель рассердился и сжал ее в объятиях.

- Ты жестока, Элейн! Как же наш сын? Как же наша мечта о жизни в Таур Доле?

- Хеблинель умный мальчик, он все поймет. А ты, уверена, поступил бы на моем месте точно также. Я не собираюсь подставляться, Маевель. Я буду тренироваться, вспоминать все, чему меня учили лорд Фаенлин и лорд Дейдре.

- Дейдре?

- Да, лорд Дейдре был лучшим мастером меча.

- Как много я еще не знаю о своей жене?- Маевель смотрел в ее зеленые глаза.

- Очень много. Когда-нибудь я все тебе расскажу. А сейчас ночь, пора спать.

- Разве ты сама не сказала, что долго спала? Я-то думал, ты посвятишь мне хоть мгновение драгоценного времени. Его у нас остается все меньше. Ведь тебя не переубедить, не так ли, дочь Лориндоса?

Элейн знала, что Маевель беспокоится не без причины. Элейн легла на постель и позвала мужа.

- Сядь и послушай, что я скажу.

Маевель сел, но ни о чем думать не мог. Он смотрел на Элейн, такую прекрасную, нежную и одновременно, сильную. Слушал ее голос и заново влюблялся в эту бесстрашную девушку.

- На острове меня обучили проникать в мысли, но на близком расстоянии. А еще рассказали, как увидеть будущее.

- И ты уже видела, что тебя ждет?

Элейн вздохнула.

- Не хочу пока заглядывать туда. Я не боюсь, но думаю, еще рано.

- Не стоит, - сказал Маевель. - Если ты увидишь дурное, то потеряешь веру и надежду. Без этого победы не видать. Победить это не главное, Элейн. Главное - выжить.

- Я буду помнить об этом,- пообещала Элейн и потянулась к эльфу.

В свете светильников сплетение рук превращалось в причудливые тени на стене. Шелест шелка, тихий шепот и прерывистое дыхание заполнили собою пустоту. И не было никого счастливее во всем Элингейле этой ночью.

Королевство Туманных Дорог Глава 32

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

Глава 32

Элейн проснулась рано, но увидела, что Маевеля в комнате нет. Она посмотрела на смятую постель, поискала глазами одежду, но не нашла. Что заставило его встать в такую рань? Наверное, король приказал сыну покинуть покои. Элейн соскочила с кровати и набросила на себя длинную камизу с кружевами, которую не заметила вчера. Она покраснела до корней волос, вспоминая эту ночь.

Элейн ступала босыми ногами по мягкому ковру, подошла к большому сундуку, подняла тяжелую крышку. Так, здесь имелась одежда зеленого цвета. Прекрасно подойдет для тренировки. Она облачилась в зеленую курточку, штаны, надела шапочку с пером. Потом передумала и бросила ее обратно в сундук. Ткань костюма была мягкой, бархатистой. Элейн поискала обувь. Туфли, туфли и еще раз туфли, а сапоги где? Какая досада! Придется создать себе удобную пару. Элейн вспоминала уроки леди Валинетэль. Вскоре вместо изящных туфелек перед нею стояли сапоги с высоким голенищем. Элейн быстро натянула их на ноги и прошлась по комнате. Что ни говори, а магия выручает. Нога пружинила, Элейн казалось, что она ходит по облакам. Раз с обувью дело решилось, пришло время меча. В руке Элейн засветился серебристый свет, появилась рукоять меча и сам клинок. Он сверкнул подобно молнии. Принцесса удовлетворенно хмыкнула и, выйдя из покоев, тихо затворила дверь.

На заднем дворе было довольно много пространства. Элейн повела мечом в воздухе, высоко подняв его. Айтре узнал свою хозяйку. Он звенел от напряжения, рассекал воздух, вокруг сыпались искры. Хорошо, что во дворце лесного короля не было так много фей, как в Исильаркаде. Элейн не хотелось бы покалечить маленьких существ.

- Интересно, как быстро меня хватятся,- подумала принцесса, делая очередной выпад.

Она представляла своего противника. У него было лицо Ортиса. Но сражаться с воздухом было не интересно. Можно ли призвать Дейдре или он появляется лишь в замке лорда Фаенлина? Элейн опустила меч и произнесла заклинание призыва. Воздух раскалился до предела, потом образовалось ледяное облачко. Великий мастер клинка стоял перед нею.

- Элейн!- он усмехнулся и ловко поддел ее меч. - Так-то ты встречаешь старого знакомого!

Элейн рассмеялась и поклонилась. Дейдре не любил долгие нудные речи и предпочитал действия словам. Принцесса, зная это, стала отбивать ощутимые удары призрачного воина.

- Давно не виделись, принцесса,- они скрестили мечи.

- Да уж, очень давно,- ответила Элейн.

Дейдре не давал поблажек и перевести дух не было возможности.

- Значит, я всегда могу позвать вас?

- Тебе так хочется тревожить призрак, принцесса?- он сделал выпад, Элейн уклонилась. Действия напоминали красивый танец.

- Зачем тебе это, если и так все умеешь? - они снова скрестили мечи, раздался лязг стали.

- Готовлюсь к важному поединку,- Элейн обрушила всю силу клинка на меч Дейдре.

- Сколько ненависти! Кто он?

- Мой бывший жених,- Элейн сделала финт и выбила клинок из рук призрака.

- Неплохо,- задумчиво произнес он. - Но ты не сдерживаешь чувства. Нельзя победить, действуя только со злобой. Повторим.

Элейн подала ему меч. Дейдре схватил ее за руку, развернул спиной к себе и приставил острие к горлу.

- Нельзя быть слишком злой. Но и доверчивой быть нельзя.

Элейн осторожно отвела его руку. Но тут была сбита на землю ударом. Через мгновение она увидела, как Маевель набросился на Дейдре. Он дрался с призраком, нанося ему удары.

- Остановитесь!- закричала Элейн. - Дейдре, Маевель!

Мужчины не слушали ее. Похоже, призрак истосковался по противникам, а Маевелем овладело чувство, что прежде вело Элейн - злость.

- Посмел поднять оружие против моей жены!- кричал Маевель.

- Откуда мне знать, чья она жена?- отвечал призрак с ухмылкой.

- Еще и смеешься! Тебя подослал Ортис? - они скрестили клинки и ходили по кругу.

- Элейн сама позвала меня,- Дейдре резко дернул свой меч, раздались звон и скрежет металла.

- Хватит! - снова закричала Элейн.

Мужчины опустили оружие и с минуту смотрели друг на друга. Затем призрак первым подал руку Маевелю. Тот нехотя пожал ее.

- Достойный противник,- восторженно произнес Дейдре. - Так это твой муж?

Маевель ничего не понимал. Кто этот призрачный эльф и почему он фамильярничает с принцессой? А еще минуту назад пытался ее убить.

- Позвольте мне внести ясность,- Элейн подошла к Маевелю. - Это лорд Дейдре, вернее, его призрак. Он многому научил меня в замке лорда Фаенлина. Я призвала лорда, чтобы воскресить в памяти все уроки. Дейдре - мастер своего дела.

- Прошу прощения за недоразумение,- Маевель поклонился. - Я Маевель, сын короля Пэка, принц Таур Дола.

- Хм, Пэк твой отец, юноша? Достойного сына он воспитал.

- Вы знали моего отца?- удивился принц.

- Веселый Робин, таково было его прозвище в те времена,- усмехнулся Дейдре. - Хороший у тебя защитник, Элейн. Но если вы хотите сразиться с врагом, не мешало бы вам потренироваться. Что скажете на это?

- Прекрасная идея,- согласился Маевель.

До самого полудня эльфы и призрак сражались друг с другом и Дейдре остался доволен.

- Потешили старика,- сказал он, улыбаясь. - Понадобится помощь - зовите.

Он поклонился и исчез. Маевель же с укором посмотрел на Элейн.

- А я думал, ты повзрослела,- сказал принц сурово.

- Что я сделала не так?- удивилась Элейн, убирая меч в ножны.

- Я повсюду ищу тебя. С трудом нахожу здесь, и что же вижу? К шее моей жены приставлен клинок! Элейн, что я должен был подумать?

Элейн улыбнулась, потянулась как кошка и обняла мужа.

- Благодарю за спасение, мой благородный рыцарь.

- Похоже, я зря тебя спасал. Ты в этом не нуждалась.

- Не обижайся. Признаю, я виновата. Но благодарю от чистого сердца. И знаешь, я бы подумала то же самое, увидев такую картину.

Маевель без удовольствия посмотрел на ее наряд и покачал головой.

- И во что же нарядилась будущая королева Келебласса?

- Это всего лишь удобная одежда,- она обольстительно улыбнулась.

Маевель не смог устоять перед ее улыбкой.

- Ты же знаешь, как я люблю тебя. Прошу, не будь безрассудной. Я не вынесу очередной разлуки. Клянусь, если с тобою что-то случится, я отправлюсь следом.

Маевель целовал ее губы, глаза, гладил волосы. Элейн слегка отстранилась и серьезно посмотрела на принца.

- Не забывай о сыне. Поклянись, что не оставишь его, даже если я погибну. Поклянись, Маевель, что не наделаешь глупостей, если я не вернусь в Таур Дол!

- Ты просишь дать клятву, будто уверена в проигрыше,- нахмурился Маевель. - Клянусь, что не оставлю нашего сына. Но я верю, провидение будет на нашей стороне.

- Благодарю. Я тоже надеюсь на лучшее, но исход битвы может быть любым.

Элейн завязала волосы в узел.

- Я должна увидеть лорда Фаенлина.

Она поделилась с мужем своими планами. Во дворце они выбрали самый неприметный фонтан. Маевель встал в сторону, а Элейн наклонилась к воде и позвала Лимбу. Ждать пришлось долго. Видно, Капля сомневался, что его зовет Элейн. Наконец вода покрылась рябью и оттуда выпрыгнул водяной.

- Элейн?! Маевель! Вы вместе?

Элейн рассмеялась.

- Сколько вопросов. Я тоже рада видеть тебя, дорогой друг.

- Я уж и не надеялся свидеться с тобою.

- Что же так?- Элейн села на мрамор.

- Много разных слухов ходит по Имринлору.

- Какие же слухи?- допытывалась Элейн.

- Будто нет тебя в живых. И еще много всякого. Кто-то верит, а кто-то - нет.

- А ты, поверил?

- Я не хотел думать, что тебя нет. Не ходи во дворец. Имринлор уже не тот, что был при Лориндосе. Твой черный рыцарь занял трон. Такие мерзости там творятся. Это коснулось даже нашего озера. Ортис приказал осушить водоемы, чтобы построить там замки для своих лучших воинов.

- Именно потому я и хочу вернуть себе трон. Я спасу свой народ. И ваше озеро снова наполнится водою. Ты ведь поможешь мне, Лимба?

- Помогу, хоть и не хочу. Я боюсь за тебя, Элейн.

- Не стоит. Я уже не та маленькая принцесса, которая сбежала из дворца. Лорд Фаенлин, ты ведь знаешь его? Передай ему, что Элейн в Таур Доле и хочет видеть его. Укажи ему путь к озеру.

- Думаю, лорд и сам знает дорогу в Таур Дол. Но я устрою вашу встречу.

* * * * *

Фаенлин долго не верил в заверения Лимбы, пока не появилась Мерильлосс. Она убедила мужа отправиться в Таур Дол. Лорда приняли во дворце как лучшего друга. Король Пэк не признавал Ортиса и называл Фаенлина Советником. Необычной была встреча лорда и принцессы. Оба чувствовали себя виноватыми и оба были счастливы свидеться вновь.

- Ваше Высочество,- лорд поклонился.

Элейн отметила, как он осунулся и похудел. Хотя по-прежнему был привлекателен.

- Советник,- она протянула руку для поцелуя.

- Итак, вы здесь...

- Да, но ненадолго. Я намереваюсь посетить Келебласс.

Фаенлин был удивлен.

- Ортис сам себя короновал, Имринлор охраняется воинами. А в Исильаркад и вовсе путь заказан.

- Считаете, он не впустит законную наследницу?

- Ортису нельзя довериться ни в жизни, ни в смерти.

- Но я должна сделать это, Фаенлин.

- И погибнуть? Нет, здесь надо все обдумать.

Фаенлин сказал, что колдунья чтит праздники. На Белтейн во дворце намечается торжество. Ждать придется пять месяцев, но за это время он соберет армию эльфов, которых Ортис распустил. Это даст преимущество над врагом.

- Как же вы добрались до нас? - спросил король Пэк, молчавший все это время.

- Перстень. Он открывает проход. Таких было всего три: один у моего отца, второй у меня, третьим владел король Лориндос.

- Отец мне его не показывал,- Элейн нахмурилась.

- На то была причина. Никто не знал о перстнях.

- Такие кольца вовсе не новость,- сказал король Пэк. - Требуется лишь рука искусного мастера да парочка заклинаний.

- Так вот как вы исчезаете и появляетесь в нужном месте, Ваше Величество,- усмехнулась Элейн.

Пэк улыбнулся в ответ и промолчал.

- Перстень, вероятно, остался на нем,- вздохнула Элейн.

- Почему же? Он у меня.

- Но как? Вам позволили забрать его?

- Нет, я незаметно снял его, когда Ортис был занят тем, что провозглашал себя королем. Маленькое воровство, впервые в жизни, но я не жалею.

Лорд вынул перстень из кармана и отдал Элейн. Принцесса узнала его: на золотом фоне красовались солнце и месяц.

- Как пройти через временной коридор, вы знаете. Один поворот - и вы на месте. Но перенестись можно только туда, где есть проход. Такой коридор есть в нашем замке и во дворце Исильаркад,- рассказывал лорд.

- А здесь?- спросила Элейн.

- Прямо у прикола, где стоят лодки.

- Как я помню, вы не пользовались перстнем,- Элейн вспомнила утомительную поездку из Исильаркада в замок лорда.- Почему?

- Чтобы не привлекать внимание. Я и в этот раз прибегнул к его помощи, так как в Имринлоре полно доносчиков. Если быть честным, я не хотел приходить, так как до конца не верил водяному. Думал, это ловушка. Но Мерильлосс настояла.

- Мерильлосс! Как она?

- Мы поженились и ожидаем первенца,- лорд улыбнулся.

- Значит, я могу вас поздравить? Будьте счастливы! Мерильлосс любит вас.

- Я тоже люблю ее. Она часто вас вспоминает, как и многие подданные короля Лориндоса. Мы все на вашей стороне, принцесса.

- Благодарю вас, Советник, за верность государству и память о короле Лориндосе.

- Простите, Элейн, что не поддержал вас тогда,- он посмотрел на Маевеля. - И вот куда завело нас упрямство.

Маевель взял Элейн за руку.

- Лорд Фаенлин, мы тайно совершили обряд и заключили брак.

Лорд изменился в лице, такого он не ожидал.

- Теперь и вы примите мои поздравления.

- Благодарю,- сказал Маевель. - Мы надеемся на ваше содействие.

Тут в зал вбежал мальчик с золотыми волосами. Он бросился к Элейн и закричал:

- Мама, я видел в фонтане эльфа! Он весь из воды!

- Это водяной, его зовут Лимба,- спохватилась Элейн.

Фаенлин замер от удивления.

- Это ваш сын?

Элейн кивнула.

- Долгих лет жизни потомку Лориндоса,- он опустился перед мальчиком на одно колено и склонил голову. - Как вас зовут, юный лорд?

- Хеблинель,- ответил ребенок.

- Я счастлив, что узрел наследника,- лорд приложил руку к груди.

Хеблинель встал перед матерью, как-будто хотел ее защитить.

- Это лорд Фаенлин, сынок, советник короля Келебласса, моего отца. Он был моим учителем.

- Разве ты была маленькой?- не поверил мальчик.

- Все мы были маленькими,- ответил лорд Фаенлин. - Ваша мать была прилежной ученицей.

- Не вводите его в заблуждение,- рассмеялась Элейн. - Твоя мать была еще той сумасбродкой. И однажды попала в историю, когда выпустила зверей из клеток. А твой отец спас ее.

- Настоящих диких зверей?- Хеблинель с гордостью посмотрел на Маевеля.

Мэри посчитала нужным увести мальчика, чтобы он не мешал королю и его гостю.

- Лорд Фаенлин, вы видели ребенка. Обещаете ли не рассказывать о нем в Келеблассе?- спросил король Пэк.

- Я сохраню это в тайне,- Фаенлин поклонился. - Ничто не должно угрожать этому ребенку.

- Мы вам верим. В противном случае, вы поплатитесь за слишком длинный язык.

- Будьте уверены, никто не узнает вашу тайну.

Лорд Фаенлин покидал Таур Дол. Он и предположить не мог, что станет свидетелем множества событий, произошедших после побега Элейн из Исильаркада. А главное, у него появилась надежда на то, что в Келеблассе воцарится мир.

После визита лорда Фаенлина в Таур Дол прошли почти пять месяцев. Элейн старалась как можно больше времени проводить с мужем и сыном. На предложение короля сыграть свадьбу Элейн ответила отказом.

- Мы уже соединили свои жизни. А играть на публику я не хочу. Отвоюем Келебласс, тогда и устроим свадьбу.

Король дивился мудрости девушки. Она не была похожа на других принцесс. А их Пэк повидал немало. Маевель и Дейдре тренировались с рыцарями. Элейн как-то появилась на площадке, но Маевель приказал ей вернуться во дворец. Дейдре только посмеивался. Элейн думала о приближающемся празднике. В Белтейн открываются проходы между мирами. Нуах применит свои силы против них.

В день, когда Элейн была готова отправиться в Имринлор, она присела перед сыном.

- Хеблинель, ты знаешь, куда мы с отцом уходим?- спросила она ровным голосом.

- В твое королевство,- ответил мальчик.

- Верно. Я или отец можем не вернуться... Возможно, что оба не вернемся.

Глаза Хеблинеля наполнились слезами.

- Нет-нет, не плачь,- Элейн обняла его. - Я говорю с тобою, как со взрослым. Пообещай, что будешь ждать нас и во всем слушаться короля.

- Обещаю. Но прошу, не оставайтесь там долго, мамочка.

- Я не могу обещать то, чего не знаю сама. Мы с отцом любим тебя и постараемся сделать все, чтобы снова быть с тобою.

Элейн чувствовала, что если будет продолжать сидеть возле сына, то не сможет уйти никогда. Сердце ее разрывалось от боли. Но она вытерла слезы, поцеловала малыша и встала.

- Помни, ты обещал.

Мальчик кивнул головой. Элейн подошла к его няне. Мэри тоже еле сдерживала слезы. За время пребывания Элейн во дворце женщина прониклась к ней симпатией.

- Не надо, Мэри, не переживай. Присмотри за мальчиком.

- Я сделаю все, чтобы он не чувствовал себя одиноким,- пообещала женщина. - Но и вы, леди, помните о нас.

- Вы всегда в моем сердце.

Дольше Элейн задерживаться не могла. Маевель уже попрощался с отцом и сыном, а теперь ждал у ворот. Он помог жене сесть на лошадь, после сам оседлал коня и в сопровождении рыцарей они покинули дворец. Все войско Таур Дола стояло у озера. Там, где открывался портал. Элейн уже проверяла, как действует перстень и осталась довольна. Добравшись до места, Элейн остановилась в замешательстве. Из леса вышла незнакомая женщина.

- Кто вы?- строго спросил ее Маевель.

- Я Бриггита,- ответила она.

Женщина была одета в пеструю одежду, голову ее покрывал платок, на шее звенели мониста.

- Что ты забыла в эльфийском лесу?

- Король Пэк позволил мне являться сюда в Белтейн.

- Король Пэк, мой отец?- удивился Маевель.

- Он искал невесту сына.

- Так ты колдунья?- догадался Маевель.

- Она самая. Раз ты его сын, то кто эта девушка?

- Моя жена.

- Она же умерла, я это ясно видела!- поразилась женщина.

- Как видишь, нет. Оставайся здесь, а мы спешим.

- С этими молодчиками? На войну собрались?- усмехнулась она.

- Все может быть.

- Возьмите меня с собой,- глаза ее загорелись. - Страсть, как люблю битвы!

- А что, если перейдешь на сторону врага?

- Никогда. Король меня от смерти напрасной спас. И чтобы Бриггита подложила его сыну такую свинью?

- Хорошо, чародейка, ты отправишься с нами.

Элейн прочитала заклинание и повернула перстень. Их ждали в замке лорда Фаенлина. Через мгновение на берегу озера никого не было. Только одинокий челн покачивался на воде.

* * * * *

Ортис восседал за столом, одетый в пурпур. Черный король предавался веселью. Долой черное! Он приказал открыть для воинов бочки с вином из королевского погреба. Слуги с жалостью глядели, как пустеет некогда полное хранилище. Эльфы с омерзением смотрели на уродливых воинов, созданных заклинаниями черной колдуньи. Ортису было все равно, с кем пить. После того, как он стал королем, его дядя узнал о подлости племянника и отправился в чертоги Мэндоса. Ортис не мог поверить, что остался совсем один на всем белом свете. Он крушил во дворце все, что попадало под руку. А после стал срывать зло на эльфах. Ни слезы, ни мольбы его не трогали. В темницах дворца не было место для новых узников. Нуах изредка появлялась во дворце, да и то тогда, когда принимала иной облик. Сегодня же она была почетной гостьей. Колдунья наслаждалась местью. Эльфы повержены, король погиб, наследницы больше нет.

- Предлагаю выпить за короля!- радостно воскликнула Нуах. - Поднимем наши кубки за Его Величество!

Нуах дико расхохоталась и осушила кубок. Воины последовали ее примеру. Бочки пустели, рыцари хмелели. Ортис с улыбкой смотрел на воинов и подбадривал их. Когда в зал, спотыкаясь и падая, вбежал стражник, его подняли на смех.

- Что, перебрал лишнего?

- Ваше Величество, там принцесса!

- В наши края занесло какую-то принцессу?- Ортис сделал глоток вина. - Вечер обещает быть веселым.

- Нет, Ваше Величество, там принцесса Элейн! - стражник в страхе упал на колени.

- Что ты мелешь?- нахмурился Ортис и перевел взгляд на притихшую Нуах. Женщина не верила стражнику. Ортис бросил кубок на пол.

- Ты обознался. Не умеешь пить - не пей,- он медленно шел к стражнику.

- Клянусь, там она! И не одна. С нею лорд Фаенлин и целая армия эльфов!

Ортис схватил стражника за плечо. Под рукою заскрежетало железо.

- С армией явилась, говоришь? Зови ее сюда!

- Простите,- лепетал несчастный,- леди просила вас выйти к ней...

Ортис вспыхнул и оттолкнул стражника. Нуах поднялась с места.

- Ну, что расселись, бездельники? Соберитесь, где ваше оружие?

Король приказал подать ему кубок с вином.

- Не оплошай на этот раз, Нуах.

Чародейка прошла мимо воинов, которые в недоумении искали сброшенные шлемы и рукавицы. Из-за какой-то принцессы такой переполох. Элейн сидела верхом на коне, в доспехах. Серый плащ был наброшен на плечи и заколот фибулой. По обеим сторонам стояли два всадника, лорд Фаенлин и принц Маевель. Позади собралось эльфийское войско. Элейн ужаснулась, когда увидела, во что превратились парк и сад перед дворцом. Деревья срубили, траву сожгли. Ей захотелось плакать. Черная колдунья Бриггита пряталась за спиной эльфа. В руках у нее была книга, которую Милли отдала фрейлине принцессы. Ортис вышел на лестницу и улыбнулся.

- Дорогая невеста, а мы вас заждались. Нехорошо оставлять жениха прямо перед свадьбой.

- Я вернулась не к тебе, Ортис. А явилась, чтобы занять свое место.

- Место на троне? Закон запрещает женщинам править. Но это могут делать их мужья,- ухмыльнулся он.

- Ты мне не муж.

- Разве нет? То, что ты оставила вместо себя замену, ничего не значит. Ты все равно моя жена. Потому будь умницей и ступай в свои покои. Сегодня праздник, я угощу твоих друзей. А дальше мы пойдем в опочивальню и закончим то, что не завершили.

- У вас больше нет прав на принцессу,- сказал лорд Фаенлин.

Ортис расхохотался.

- О, а это кто пожаловал? Отставной советник? Блюститель нравов. Разве тебе дали слово, Фаенлин?

- Я говорю от имени законной наследницы. Кстати, ваша жена была продана морскому царю. Не желаете ее там проведать? Элейн же сочеталась браком с принцем Маевелем. Потому, Ортис, снимай корону и убирайся из дворца. Ты и так много чего натворил, уничтожил цветущий Келебласс.

Ортис изобразил сожаление.

- Нехорошо выходит. Не пристало так встречать королеву. Элейн, прошу, испей вина за встречу. Поднимем кубки за примирение.

Он спустился, подошел к всаднице и подал кубок. Маевель хотел выбить его из рук жены, но она увернулась. С замиранием сердца Ортис следил, как кубок касается ее губ.

- Вино с примесью тиса,- усмехнулась Элейн и выплеснула его на Ортиса. Он закричал и схватился за лицо.

- Не бойся, с тобою ничего не случится. Зато я испытала все тяготы смерти и загробного мира.

Нуах со злостью смотрела на ту, что могла разрушить ее замыслы. Она подала знак воинам Ортиса. Прямо перед дворцом развязалась битва. Элейн и Маевель отбивались от мерзких существ, творений Нуах. Фаенлин направлял воинов против новых полчищ колдуньи. Эльфы бились с воинами Ортиса. Те падали, но их место занимали другие. Казалось, этому не будет ни конца ни края. Элейн спешилась вслед за Маевелем и лордом Фаенлином. Маевель приказал ей не ввязываться в битву, но Элейн не хотела оставаться в стороне. Воины Ортиса падали замертво от ее меча. Ортис бился с эльфами, но намеренно подбирался ближе к Элейн. Маевель в это время взял на себя военачальника войска Ортиса. Элейн успела увернуться от меча Ортиса.

- Из-за тебя погиб мой отец!- воскликнула она.

Эльфийка отбивала удары Ортиса легко, не давая одержать верх над собой.

- Я помог ему упасть со скалы,- зло ответил он.

- Он верил тебе,- Элейн прыгнула в сторону, вовремя уклонившись от острия. Оно лишь оцарапало руку.

- Мнишь себя воином?- смеялся Ортис. - Ты всего лишь зазнавшаяся девчонка, которой пора указать ее место.

Элейн и Ортис скрестили мечи. Они кружили на выжженной траве. Элейн не желала сдаваться. Ортис не допускал мысли о проигрыше.

- После таких признаний ты заслуживаешь смерти! - сказала Элейн. Меч ее соскользнул и ударил Ортиса по ноге.

- Мерзавка,- процедил он сквозь зубы.

Маевель спешил к Элейн, расправляясь с врагами. Колдунья, воспользовавшись моментом, раскрыла книгу Элейн и принялась читать заклинание. Нуах, одержимая жаждой победы, ничего не замечала. Она создавала рыцарей из воздуха. Но тут Бриггита приказала книге забрать Нуах. Великанша неестественно изогнулась, лицо ее скорчилось. Колдунья мысленно звала сына. Бриггита чуть не выронила книгу, когда увидела движущуюся башню. Она стала читать заклинание еще громче. Нуах увидела чародейку и всеми силами сопротивлялась. Но заклятие было сильнее. Великаны стали расплываться в воздухе. На странице книги образовалась воронка и втянула в себя мать и сына. Бриггита произнесла последнее слово и захлопнула книгу.

Сразу после этого воины, созданные Нуах, стали лопаться в воздухе, как мыльные пузыри. Ветер уносил их черным пеплом и вскоре вся трава покрылась слоем копоти. Ортис, увидев, что остался без воинов, вознамерился покончить с Элейн. И тут Маевель вступил с ним в бой. Принцесса молилась, чтобы муж не пострадал. Лорд Фаенлин сжал ее руку, призывая к молчанию. Эльфы стояли у разрушенного дворца.

- Ортис!- вдруг воскликнула Элейн. - Я не вернула тебе кольцо!

Ортис усмехнулся. Он знал, что кольцо не снимается.

- Оставь себе!

- Нет, все должно быть по правилам. Остановите бой!

Ортис с Маевелем прекратили биться. Принц тяжело дышал. У обоих были раны на руках. Элейн приблизилась к королю.

- Я Элейн, дочь Лориндоса, возвращаю Ортису кольцо. Тем самым расторгаю помолвку.

К изумлению Ортиса Элейн легко сняла кольцо и бросила его под ноги бывшему жениху. Тот с ухмылкой нагнулся, чтобы поднять его. "Никогда не поворачивайся к врагу спиной",- прозвучали в голове слова Фаенлина. Этих мгновений было достаточно, чтобы на шею короля обрушился меч принцессы. Айтро рассек воздух, алые брызги окропили клинок. Золотой венец упал на траву.

- Это тебе за отца и весь Келебласс,- произнесла Элейн.

Маевель и лорд Фаенлин с восхищением смотрели на девушку. Волосы развевались на ветру, в глазах торжество, меч высоко поднят. Лорд Фаенлин первым преклонил колено.

- Моя королева! Добро пожаловать домой!

На глазах Элейн появились слезы. Один за другим эльфы опускались перед нею и признавали своей королевой.

- Мои верные подданные! Я вернулась в Келебласс. Общими силами мы восстановим его!

- Да здравствует королева Элейн!- кричали рыцари.

Маевель подошел к жене и положил ей руку на плечо.

- Слышишь, это тебя они назвали своей королевой. Ты победила, Элейн!

- Нет, это мы победили. Вместе.

Бриггита подошла к Элейн и подала ей книгу.

- Я заперла колдунью и великана здесь. Сами решайте, что с ними делать.

Элейн кивнула. Она положила книгу на землю, создала в руке пламя и подожгла страницы. Раздался дикий рев, вопли и скрежет когтей. Но тут же все стихло. За сгоревшими страницами вспыхнул переплет. Ветер развеял пепел. Элейн было все равно, что на нее устремлены тысячи взглядов. Она приникла к губам Маевеля, а он крепко обнял жену. Казалось, поцелуй длился вечность. Лорд Фаенлин покачал головой и подумал о Мерильлосс. Он непременно ей все расскажет. О битве и бесстрашной принцессе. О рассыпавшемся в прах войске и сгоревшей волшебной книге. Но сейчас пусть эти двое влюбленных насладятся обществом друг друга. Он сделал знак и эльфы направились во дворец, оставив принца Маевеля и его жену под надвигающимися на Имринлор сумерками. Маевель посмотрел на вызвездевшееся небо.

- Для эльфов нет в мире ничего прекраснее, чем свет звезд. Элейн, я говорил тебе, что верил в нашу победу?

- Говорил.

Элейн нагнулась и подняла корону. Перед дворцом лежало тело Ортиса. Тут оно стало темнеть, заклубилось черным дымом и разлетелось вороньем. Колдовство! Элейн проводила взглядом улетающих птиц.

- Ради короны Ортис загубил столько жизней. Когда я восстановлю Келебласс, пройдет много лет. Хеблинель вырастет и займет мое место. Тогда мы удалимся в домик, что принадлежал твоей матери. Мое место в Таур Доле, так однажды сказал мудрый олень.

- А мое место рядом с тобой. Хоть на краю света.

Они стояли, обнявшись и смотрели на звездное небо. А во дворце радостные эльфы пировали. Закончились темные времена. Впереди только свет, который принесла им принцесса Элейн.

Королевство Туманных Дорог Эпилог

Анна Гринина

Королевство Туманных Дорог

Эпилог

Несмотря на эльфийские законы, по которым женщина не могла стать королевой, лорды приняли решение возвести Элейн на трон. Коронация должна была пройти в полуразрушенном Исильаркаде. Дворец украсили гирляндами из живых цветов, собранных в садах замков, так как на сожженной земле ничего не росло. Первым делом Элейн приказала освободить заключенных. Она вернула лорду Фаенлину должность Советника. Придворные, покинувшие дворец, возвращались, чтобы поддержать свою принцессу. Маевель также помогал в подготовке к коронации.

- Многострадальный озерный край! Келебласс разрушен, предстоит столько работы по его поднятию из руин.

- Мы справимся, Элейн. Ты же великая волшебница.

Элейн улыбнулась его шутке.

- Волшебником был мой отец,- она с грустью вздохнула и посмотрела на перстень.

- Твой отец гордился бы тобою,- сказал Маевель, обнимая ее.

- Да, наверное. Как жаль, что его нет с нами.

Перед коронацией Элейн посетила усыпальницу. На сером мраморе были выбиты руны:" Здесь покоится великий король Лориндос". На саркофаге из мрамора лежала статуя, изображающая короля. В сложенных на груди руках он держал меч. Элейн села на край каменной скамейки и долго смотрела на статую. Маевель не хотел ей мешать и встал у входа в гробницу. Но до его слуха доносились слова, раздающиеся под сводами склепа. Это были слова любви и сожаления. Элейн просила у короля прощения за необдуманные поступки, за дерзость и эгоизм. Сожалела, что нельзя повернуть время вспять. Тогда Маевель поклялся, что никогда по его вине Элейн не будет плакать.

На коронацию пригласили правителей дружественных Келеблассу королей. Королева Мэйв прислала Элейн дары. Среди них было платье из золотой парчи для церемонии. Король Пэк приветствовал лордов, состоявших в Совете. Элейн собрала их и объявила, что Совет будет собираться также, как при ее отце. Она сказала, что чтет традиции и станет править справедливо, как король Лориндос. Лорды были рады слышать это. Совет Мудрых, он всегда объединял правителей и являлся залогом дружбы . И впервые в него будет входить женщина.

К Элейн вернулись фрейлины. Все, кроме Мерильлосс. Но на коронацию она явилась, скрывая под просторной одеждой полноту.

- Позвольте, я помогу вам,- попросила она принцессу.

- Мерильлосс, не стоит ради меня так утруждаться. В твоем положении...

- Это большая честь для меня. Сегодня важный день для всего королевства. Не откажите мне в милости.

Элейн улыбнулась и обняла верную эльфийку. Та занялась внешним видом принцессы. Теперь волосы Элейн волнами лежали на спине. Золотое платье сверкало подобно восходящему солнцу.

- Вы ослепите всех своей красотой!- восхитилась фрейлина.

- Я желаю покорить их сердца не красотой, а добротой и мудростью. Но я признательна тебе за все. Непременно выскажу слова благодарности королеве за ее дары.

Маевель тихо вошел в покои принцессы. Мерильлосс улыбнулась ему.

- Принц Таур Дола,- она приложила руку к сердцу. - Явились за своей женой?

- Все ждут ее в тронном зале,- сказал он. - Близится час, когда Элейн станет королевой Келебласса,- он поклонился ей.

Элейн в шутку замахнулась на него перчаткой.

- Маевель, перестань меня смешить! Мы оба знаем, что это просто формальность.

- Нет, Элейн. Твои подданные так не считают. Для них ты воплощение богини. Восставшая из мертвых и одержавшая победу. И я преклоняюсь перед своею женой.

Мерильлосс вышла, пряча улыбку. Такая любовь, как у этих двоих, могла выдержать любые испытания. Маевель был одет в зеленый камзол и штаны. Высокие сафьяновые сапоги украшали рунические узоры.

- Хеблинель, он тоже здесь?- спросила принцесса.

- Да, под надзором Мэри. Теперь она и шагу не дает ему ступить, всюду следует за ним.

Элейн рассмеялась. Она приблизилась к Маевелю и заглянула в его глаза.

- Я волнуюсь,- призналась она.

- Я пойду с тобой, моя Звезда. Выше голову, королева!

Элейн глубоко вздохнула и подала ему руку. Принц и принцесса спустились по главной лестнице, увитой цветами, и вошли в тронный зал. Элейн выпустила руку Маевеля и прошествовала по дорожке, усыпанной розовыми лепестками. В зале играла торжественная музыка. На возвышении у трона стоял лорд Фаенлин и держал в руках бархатную подушечку со сверкающей короной. Лорд Ненулосс сделал знак музыкантам и стал читать:

- Коронуется на царствование дочь Лориндоса, принцесса Элейн. Властью, данной мне богиней и покойным королем, провозглашаю Элейн королевой Келебласса. Король умер! Да здравствует королева!

Элейн преклонила колени и на ее голову возложили корону. Лорд помог ей подняться и королева села на трон. Фаенлин подал ей меч и скипетр. В толпе раздались радостные возгласы. Подданные, один за другим, приближались к трону и приносили клятву верности.

После коронации Элейн пригласила всех в обеденный зал. К королеве подходили представители соседних государств. Когда же к ее столу подошли царь Сил и его жена Милли, Элейн вышла из-за стола и бросилась в ее объятия.

- Милли, как я счастлива вновь увидеть тебя!- говорила Элейн.

- Моя дорогая сестра! - Милли целовала ее холодными губами. - Нет таких слов, чтобы передать мою радость!

Морской царь поклонился Элейн.

- Две самых прекрасных женщины Срединного мира! Мое почтение, дрожайшая Элейн,- он поцеловал руку королевы.

- Только две?- послышался недовольный голос.

Элейн улыбнулась и протянула руки к королеве Мэйв.

- Разумеется, три прекраснейших женщины,- поправился Сил.

Маевель присоединился к царю.

- Все-таки вы добились своего,- сказал Маевель. - Я говорю об Элейн. Всем известно, что вы были неравнодушны к принцессе и хотели прислать сватов.

Сил рассмеялся и положил руку на плечо лесного принца.

- Вы тоже добились своего, мой друг. Мы счастливейшие из бессмертных.

Мужчины пожали друг другу руки и заняли места за столом. Король Пэк не упустил момента представить всем сына Элейн. Мальчик вызвал восхищение присутствующих придворных и гостей. В самый разгар торжества во дворец заявился тролль Ларс с неизменной спутницей Нэньей. Он поздравил королеву и пожелал ей долгих лет правления. А также, кучу спиногрызов, так он назвал детей.

- Кажется, Ларс уже где-то отпраздновал,- доверительно сообщил Фаенлин королеве.

- Ларс, какое же без вас застолье?- усмехнулась Элейн. - Кто-нибудь должен лечить наши хмельные головы.

- Лечи - не лечи, толку не будет,- пробормотал тролль. - Вы, эльфы, страсть как любите добрый эль.

- Кто бы говорил,- рассмеялся эльфийский лорд.

Нэнья села за стол с фрейлинами и оттуда посылала томные взгляды эльфийским красавцам. За что схлопотала от одной фрейлины. Королева фей, помнившая, каким был дворец во время короля Лориндоса, создала в зале парочку статуй изящных эльфиек. Она не удержалась и показала себя во всей красе. Тысячи бабочек расселись на ее платье. На волосы опустился удод, заменяющий собою птичьи перья. Шею обвила золотистая змейка.

- Чудное ожерелье,- сделал комплимент сидящий слева лорд и отодвинулся подальше.

- До чего же вы трусливы,- королева снисходительно посмотрела на него. - Я вас прощаю за дерзкую выходку. Выпьем за молодую королеву!

Она подняла рог вместо кубка, на пальце ее красовался огромный паук.

Элейн вглядывалась в знакомые лица и запоминала их такими, какими видела сейчас. Смеющаяся Мерильлосс и лорд Фаенлин. Ее дорогая Милли, ставшая царицей и Сил, могущественный Владыка морей. Король Амрунадир и его верноподданный Ломдир. Прекрасная королева Мэйв и тролль Ларс.

Фаенлин попросил королеву уделить ему немного времени. Он предложил Элейн выйти. Маевель вызвался ее проводить.

- Я не украду вашу жену,- рассмеялся лорд. - Или вы мне не доверяете?

- Я не доверяю никому. Прошу прощения, лорд.

Элейн сказала, что от мужа у нее нет секретов. Но все же попросила ее подождать.

- Куда мы идем?- спросила она.

Лорд вел ее в подземелье. Он зажег яркие светильники на стенах. Эльфы очутились в подземном зале. Элейн увидела фонтан с разноцветными струями воды.

- Что это?

- Магический источник, дарующий силу и молодость. Ваш отец доверился мне и я бережно хранил его тайну. Теперь источником распоряжаетесь вы, Ваше Величество. Опустите руки в него.

Элейн с опаской дотронулась до воды и почувствовала силу.

- Вы сможете восстановить Келебласс в разы быстрее,- сказал советник. - Однажды король показал мне армию Келебласса. Ортис ее распустил, но вы вновь созвали всех рыцарей. К тому же, с ними бок о бок сражались лесные эльфы. Вы достойная королева, Элейн. Я преклоняюсь перед вашим мужеством и даже немного завидую Маевелю. Если бы я раньше знал, какая вы на самом деле, ни за что не отдал бы вас другому.

- Считали, что из человека может выйти только послушная марионетка?- усмехнулась королева. - Да, лорд Фаенлин, не удивляйтесь. Я все знаю. И то, что я не эльф, а человек.

- И даже зная это, вы рисковали собой ради нас?

- Эльфы спасли меня когда-то от верной смерти. Я отплатила тем же. За что мне вас ненавидеть? В Келеблассе я увидела только счастье и радость. Жаль только, что не смогу поблагодарить отца.

Лорд благодарил провидение за тот день, когда забирал девочку из графства.

- Пойдемте, лорд Фаенлин. Нас ждут гости.

Элейн стала подниматься, но на полпути обернулась и посмотрела на фонтан. Разноцветные струи падали вниз, разбрасывая брызги. И в них королева увидела лицо отца.

* * * * *

После коронации была веселая свадьба. Элейн с Маевелем вновь обменивались клятвами, теперь уже при свидетелях. На торжестве присутствовала леди Ниниана. Узнав, что Элейн жива, Владычица покинула Авалон, чтобы благословить молодых. Она не могла сдержать слез при виде невесты и подросшего Хеблинеля. Леди Ниниана сказала, что им стало известна незавидная участь Джамесины. Островок с замком ушел под воду, а с ним и изменница.

Вечером, после свадебного пира, Элейн попросила Маевеля сесть и выслушать ее. Она сказала, что эльфийка наполовину и родилась среди людей.

- Тот, кто вернул меня, сказал: Он дарит тебе и Хеблинелю бессмертные души.

- Я всегда чувствовал, что ты необычная. В тебе много человеческих эмоций. Но это чудесно! А душа - это бесценный дар. И мы с сыном обрели его благодаря тебе...

Маевель сидел у окна и смотрел на Элейн в свадебном платье.

- Сколько раз я представлял себе этот день. Возможно ты будешь смеяться. Но я видел тебя именно такой.

- Принц Маевель, вы смущаете меня,- рассмеялась Элейн.

Над Исильаркадом взошла огромная луна. Элейн подошла к мужу.

- Где-то там, в лесах, бродят одинокие рыцари Луны. Они ищут попавших в беду и указывают им дорогу. Однажды я повстречала одного из них. Тогда он сказал, что мое дитя объединит два королевства.

Маевель снял с ее головы венок и фату. При свете свечей волосы казались темнее.

- Я благодарен судьбе за ту деревенскую ярмарку. Это не я спас тебя, а ты спасла меня от одиночества. Сделала мою жизнь яркой как праздник.

У окна кружили две феи. Они смотрели на влюбленных и снова спорили:

- Говорила же я тебе, она выберет Власть,- шипела одна.

- А вот и нет! Она выбрала Любовь!- отвечала фея в красном.

Малютки сцепились, вниз полетели лепестки. А из лепестков потянулись стебли и оплели стены, колонны и окна дворца. На стеблях появились белые и красные розы, наполняя воздух ароматом. Это были первые цветы, что появились на выжженной земле. А значит, все только начиналось. Наступила новая эпоха правления королевы Элейн Справедливой.

Кто-то скажет, что это быль. Иной решит - небылица. Но нет-нет, да и вспомнит необыкновенную историю девочки, похищенной эльфами. Которая стала королевой Келебласса.

Конец