Королевство Тёмных Эльфов

Главы 1, 2

Глава первая «Трое Тёмных эльфов»

Боль. Страх. Тьма. Он уже давно привык к этому и воспринимал как должное. Но иной раз он всё же просыпался посреди ночи или под утро в холодном поту от кошмарного сна. И не только он, все здесь часто страдали бессонницей – это было одно из их проклятий. После таких снов не уснёшь обратно – разум тщетно пытается сбежать, хоть где-то отыскать безопасный уголок, всё тело ломит, будто разрывает на части. Повезёт ещё если не закричишь от боли и не разбудишь остальных. Но в таких случаях обычно не ругаются – со всеми бывает.

Вот и сейчас Оуэн еле сдержал рвущийся из груди крик. Боль постепенно угасала, дыхание выравнивалось. Он сел и огляделся вокруг. Ничего необычного он не обнаружил. Маленькая серая комната была заставлена двух-трёхэтажными «кроватями», если так можно было назвать грубо сколоченные доски без матрасов и одеял. За ним была закреплена трёхэтажная, два этажа из которой занимали его друзья – Эван и Стефан. Сейчас все эльфы-рабы спали. Оуэн тихо вздохнул и активировал заклинание бесконечной телепортации. Рядом с ним тут же появилась книга. Чтение и магия – единственное, что способно успокоить его. Книгу эту он зачитал чуть ли не до дыр, но новым взяться было неоткуда, эта же осталась у него с детства, времени, когда он ещё жил на свободе. «Каждый эльф, живущий в подземельях, то есть тёмный эльф, владеет тёмной магией – одной из шести стихий.» - повествовала книжка.

Для рабов магия тоже разрешена, но сильно ограничена. Вернее будет сказать, что установленные на территории их лагеря блокирующие заклинания, забирают бо́льшую часть магического потенциала. Вот только одно они не учитывали: у способных магов потенциал в этом случае постепенно увеличивался, и они становились сильнее. Такие попадались не часто, но и удивительным такое явление не было. Оуэн и его друзья этим среди рабов и прославились. Все здесь были друзьями по несчастью, а потому все внутренние ссоры и стычки быстро угасали, чтобы на шум не заявились наблюдатели. С троицей друзей вообще никто не ссорился, хотя кандидаты иногда появлялись. Себя троица никак не выпячивала, за властью в лагере не гналась, а стало бы и лезть к ним не за что. Оуэна все негласно считали главным среди друзей из-за старшинства. Он вообще был старше многих в этой хижине.

Вдруг Оуэн услышал возню с верхних полок и свесился посмотреть. Друзья тоже не спали. Стефан как всегда ловко и бесшумно спрыгнул с верхней полки, за ним слез Эван.

- Вы куда? – прошептал Оуэн, пряча книгу и подходя к ним.

- Идём. – шепнул Эван, кивая на дверь.

Выбраться из хижины было легко, если знать, куда нужно направиться. Они направились к Логову – небольшой пещерке, о которой никто кроме них не знал. К сожалению, никуда эта пещера не вела, приводя в тупик, зато можно спрятаться. Но прятаться они больше не намеревались. Бессмертие можно тратить и более разумно. Проходя мимо Логова, Оуэн вспомнил, как он и Эван познакомились со Стефаном, как они привели его в эту пещерку, а Стефан заметил, что за ними следят…

…- Ты что творишь?! – воскликнул Оуэн, смотря на лежащее рядом тело преследователя.

- Я же его не убил. – спокойно ответил Стефан.

- А мог бы и убить? – утвердительно спросил Оуэн.

Стефан вздохнул и так же без эмоционально ответил:

- Мог, но не хочу и тем более не знаю как убивать бессмертных. Да очнётся он скоро.

- Мне всё равно на него, мне не понятен ты. То ты при первом же своём появлении избиваешь нескольких приставучих, то эмоций от тебя не дождёшься, то яды на тебя действуют не так сильно, как на других, а теперь ты ещё и убить можешь в пару движений! Кто ты вообще такой?!

Стефан молчал и смотрел в глаза Оуэну.

- Отвечай, иначе духу твоего не будет в нашем Логове. – поддержал друга Эван.

- Меня обучали на танцующего со смертью. – твёрдо ответил Стефан.

- Наёмный убийца? – Эван смотрел на него широкими глазами. Оуэн чуть отступил от Стефана.

- Заказов я никогда не брал и по своей воле не убивал.

- По своей? А по чужой?

- Троих. Такова система обучения. Либо ты их – либо они тебя.

Двое друзей переглянулись. Эван кивнул и вышел вперёд. Стефан знал, что из них троих, Оуэн старший, а Эван младший.

- Ладно, мы тебе верим. Идём уже, пока ты ещё какого-нибудь наблюдателя чувств не лишил. – он улыбнулся и пошёл впереди всех…

Оуэн же Стефану не доверял, но чувствовал, что Эван прав, поэтому не препятствовал, но пристально наблюдал за новым знакомым. Как и сам Стефан наблюдал за всеми, подмечая малейшие детали…

…Они дошли до Логова и временно спрятались там, чтобы ещё раз всё обдумать. За троицей никто не следил, никто не знал, что они сбегут. Они выбрались из своей пещерки и подбежали к границе магического купола, который отгораживал лагерь от всего остального мира. Уже давно Эван заметил, что здесь граница слабее, и он же сейчас и разделил её заклинанием.

Скрытые теперь заклинанием невидимости, они спускались по крутому склону, изо всех сил стараясь не смеяться и не бежать. «Неужто столько лет прошло не зря? Неужели они и правда теперь на свободе?! После стольких неудачных попыток, увечий и лишений они выбрались, они втроём!» - эти мысли кружили голову всем троим тёмным эльфам. А Оуэну вспомнилась одна из самых первых и оттого самых глупых попыток побега. Возможно, сбегай они со Стефаном – профессиональным… ну, вроде не убийцей, но что-то близкое к этому; у них бы всё получилось, но тогда Оуэн ему категорически не доверял. «С чего бы ему нас предавать?» - твердил Эван, пытаясь переубедить старшего друга. «А с чего бы ему хранить наши секреты?» - отвечал ему Оуэн. Смысла в обоих аргументах он не видел ни тогда, ни тем более сейчас. После их поимки за территорией лагеря, охрану в несколько раз усилили, а их самих принесли в рабскую хижину полуживыми (умереть к счастью или к сожалению, они уже не могли). Оба без сознания, в синяках и порезах. В перерывах между приступами боли, когда удавалось выбраться из омута забытья, Оуэн думал, что навсегда прощается со своими конечностями, которые он пока ещё чувствовал…

…Он очнулся от запаха еды. Веки получилось разлепить не сразу, а при попытке сесть, в глазах опять всё потемнело.

- Пусть боги судеб вернут в этого бессмертного мага душу его и силу былую! – шутливо воспел Стефан, с улыбкой глядя на очнувшегося друга.

Щурясь от тусклого света и от голоса Стефана, который сейчас казался оглушительно громким, Оуэн попытался что-то сказать, но только закашлялся.

— Вот, - подсказал Стефан, протягивая ему дряхлую флягу с водой. – Поймаешь?

Оуэн поймал, осушил половину хлипкого сосуда и кинул обратно.

- Мы в Логове? – спросил Оуэн, всё ещё заторможено оглядываясь по сторонам.

Собеседник кивнул, продолжая улыбаться.

- Но как? Нас с Эваном же закинули в хижину… - Осматривая Логово, он заметил в углу и своего младшего неудавшегося беженца. Он тоже был без сознания.

- А потом я закинул вас сюда. Серьёзно – вас бы там растерзали. Не вскакивай, - протяжно осадил он Оуэна, - никто об этом месте не знает, я всё сделал сам. Кстати, есть хочешь? Двое суток так пролежать, наверное, не самые приятные чувства.

- Мы располагаем какой-то едой? – раздался тихий хриплый голос из угла.

- Наконец-то вся наша магическая троица в сборе! – рассмеялся Стефан, поочерёдно глядя на них, и кинул каждому по какой-то булочке.

- Откуда?..

- Я приготовил. – ответил Стефан. – Что? Научился пока странствовал – хотелось скорее отвлечься от воспоминаний о Школе Ритуального Танца.

- Нет, - Эван поднял руки, будто сдаваясь, - Без претензий, профто эфо офень фтранно сощитается с твоим прежним образом. – проговорил Эван, с голоду откусив больше, чем требует разборчивая речь.

- Да нет никакого образа. – вздохнул танцующий со смертью, сразу теряя всю свою весёлость. – Вернее, их слишком много. Столько, что я уже сам в них запутался. В Школе всё общение сводилось до минимума, но хоть с кем-то дружить получалось, чтоб не сойти с ума и не потерять себя. А как выбрался – понадеялся подружиться с кем-то кроме своих «коллег», но увы. Все, кому удалось-таки раскопать, кем я был, сразу от меня шарахались, как от проклятого. – он опять вздохнул и, кажется, совсем утратил способность улыбаться. – А потом я попал сюда.

- Прости, что не позвали, не посвятили в план. Могли бы попробовать сбежать вместе, может тогда… - Оуэн не успел закончить.

- Да ладно. Учитывая, что вы обо мне знаете, вы и не должны мне доверять, скорее наоборот…

…Воспоминания прервались. Они всё-таки не смогли удержаться и побежали, а потом и засмеялись. Они были далеко, они были на свободе! Они кричали в полный голос, что есть сил, не разбирая своих слов. Остановились они только у крутого берега речки.

- Нееет, так в народе появляться нельзя! – воскликнул Эван, глядя на своё отражение в чистой воде.

- Предлагаешь искупаться? Плавать хоть умеешь? – съязвил Стефан.

- Вода ледяная, замёрзнем. – с сомнением сказал Оуэн.

- Ой-ой-ой, самый старший решил взять ответственность за двух неразумных маленьких братьев! – заулюлюкал Эван и толкнул ответственного старшего «брата» в воду.

Дно в этом месте резко уходило из-под ног, поэтому старший и младший «братья», нахлебавшись воды, еле вылезли на берег и теперь дружно проклинали всё на чём стоит свет, друг друга и Стефана, который уже начинал задыхаться от смеха.

Наконец, приведя себя в порядок, благо, магии у каждого было хоть отбавляй; порешили на том, что надо где-то переночевать. А чтобы был ночлег – нужны и деньги.

- А мы ничего не умеем. – закончил печальные размышления Оуэн.

- Ну и ладно! – воскликнул Эван, глядя на упавших духом друзей. – Не умеем – научимся. Магический потенциал у нас огромный, а главное – мы на свободе!

- Куда ж нас таких пустят? Мы выглядим как неудавшиеся грабители, или разорившиеся бродячие купцы, и даже тех хуже. – ответил Оуэн.

- Тихо. – встрепенулся Стефан.

- И ты туда же, хватит уже думать о негативном.

- Замолчите оба! – шикнул Стефан. – Слышите, что это за шум?

- Нашёл, у кого спрашивать! – на распев протянул Эван.

- Думаю, это гуляния в городе. Может, сегодня праздник? Идём, узнаем. – предложил Оуэн.

- Погоди, - осадил его Стефан. – На одежду может внимания не обратят, а вот металлические ошейники заметят.

- Так они ничем не снимаются! Даже магией, я все свои изобретённые заклинания перепробовал. – негодовал Эван, размахивая руками.

Стефан вдруг замер, устремил взгляд в пустоту. В руке его из неоткуда появился нож, который Стефан всегда крутил от нечего делать.

- Есть один способ… - задумчиво проговорил он, взвешивая каждое слово.

Друзья вопросительно на него уставились, а он, ничего не говоря, почти без размаха с силой вогнал нож, гравировка на котором засияла фиолетовым свечением, в камень, лежащий рядом. Камень раскололся, нож остался воткнутым в каменную землю эльфийских подземелий.

- Если в ноже сконцентрирована магия – он сможет расколоть любой металл. – отчеканил Стефан.

Нож опять засветился фиолетовым, на мгновение исчез и снова появился в руке своего обладателя.

- Тогда попробуй! Да хоть на мне и попробуй! – сразу повеселел Эван. – Чем скорее избавимся от этих штук – тем лучше. А рану если что залечим, магию и так некуда тратить, сама в пустую выходит без этих-то, блокирующих щитов!

Вопреки опасениям Стефана, обошлось даже без царапин. Но как только лезвие коснулось его собственной шеи, голову пронзило воспоминание, острое и страшное. Оно заполнило собой всё, не оставляя места настоящему…

… Он стоит на крыше Школы, в самом укромном уголке, чтобы его никто не смог увидеть. Раньше он приходил сюда, когда хотел скрыться от всех остальных глаз, голосов и ушей. Сегодня причина была та же. Ему не нужно ничьё внимание. Пусть однокурсники и дальше с увлечением проходят обучение, тренируются, а потом жалуются на сложность Школьной жизни, сдают экзамены – и так из года в год. Но уже без него. Сегодня был последний экзамен. Все обучающиеся радовались окончанию этого сложного времени усердной подготовки, но сам Стефан не понимал, чему радоваться. Ну позволят им немного отдыха, но дальше всё будет по-прежнему. Их всё так же будут заставлять убивать. Убивать неизвестных никому нарушителей, убивать недостойных эльфийской чести, а вместе с этим и свои личности, создавая новые. Его звали Пленник. Пленник дисциплины, правил и своих чувств.

Он силой воли остановил бесконечный поток мыслей. Хватит уже тянуть – надо сделать то, зачем пришёл, и дальше будет только спокойствие и никакого чужого давления, никаких чужих страшных приказов, которые он выполнял против своей воли. Пальцы стиснули рукоять ножа, гравировка зажглась фиолетовой магией. Дыхание участилось, сердце забилось быстрее, будто пытаясь угнаться, наверстать упущенное. Рука задрожала, он не мог даже пошевелить ей. Да что это!? Еще одна попытка. Что, неужели страшно!? Другого жизни лишил, а на себя смелости уже не хватает!? Он закрыл глаза. Нужно прогнать все чувства, все эмоции, все страхи. Нужно стать Пленником и освободиться от мучений навсегда!

- Стефан! Постой! Прошу, не надо! – раздался оглушительный сбивчивый крик.

Он узнал этот голос. Меньше всего он хотел слышать её, меньше всего он хотел, чтобы она видела его таким. Таким слабым, таким нерешительным. Эльфийка подбежала к нему, обхватила своими тёплыми руками его ледяное запястье, его пальцы, которые всё ещё держали нож. Даже не открывая глаз, Стефан представил её напуганное лицо, её мечущийся взгляд.

- Прошу, не делай этого. Стефан, ты не один, я рядом. Прошу, не оставляй меня здесь… - её тихий голос надломился.

Стефан заставил себя посмотреть на эльфийку и увидел, как из её больших глаз текут слёзы, смешиваясь с тушью. Гравировка погасла, и нож с громким звоном упал на твёрдое покрытие. Эльфийка заплакала ещё сильнее и обняла Стефана, а тот закрыл глаза, пытаясь очистить голову от всех своих едких мыслей. Девушка что-то тихо говорила ему, ни то утешала, ни то благодарила; он даже не пытался разобрать. Просто слушал её тихий шёпот, утопая в её аккуратных и тёплых объятиях…

… Стефан открыл глаза и обнаружил, что сидит с ножом в одной руке и металлическим ошейником в другой, а друзья озадаченно переглядываются.

Глава вторая «Обещание»

- Идём в город. – проговорил Стефан, вставая и вырывая друзей из задумчивости. – Может удастся разжиться едой.

В городе было шумно и весело: играла музыка, торговцы кричали, подзывая к своим лавкам, в прохладном воздухе витали и смешивались ароматы вкусной еды. А в самом центре улицы размещалась площадка, которую окружали толпы восторженных зрителей.

- Стефан, - позвал его Оуэн. – Смотри. – и указал в центр площадки. Там двое размахивали парными клинками, вдохновенно изображая красивый поединок. – Там вроде и награду дают за победу.

- А эти просто зрителей поставленным танцем развлекают. – проговорил Стефан, не отрывая взгляда от танцующих.

- Правда? А похоже на настоящий поединок. – разочарованно протянул Эван.

Стефан усмехнулся и выбросил вверх правую руку, в которой тут же появился длинный клинок, а гравировка на нём зажглась фиолетовым пламенем. Толпа ахнула.

- Кааажется у нас есть желающий сразиться! – громко протянул эльф, комментировавший «поединок» для толпы. – Кто желает сразиться со славным молодым воином на парных клинках и, быть может, забрать приз в сотню клир! – продолжал надрываться эльф, пока Стефан выходил на арену.

Выглядел он на лет восемнадцать – относительно юн, вряд ли хорошо обращается с оружием тёмных эльфов. Наверное, именно из-за этого суждения противник быстро нашёлся. Нашлась. Девушка в черных облегающих штанах и такой же облегающей кофте. Лицо её было скрыто капюшоном. Молодая, ниже своего оппонента – она выглядела для всех такой же неопытной, и только Стефан заметил её профессионализм. Плавная походка, прямая спина и уверенный взгляд, а клинков у неё с собой не было. Значило это только одно – они сейчас появятся в её руках, неторопливо, будто материализуясь из воздуха. Стефан повторил её приём, вместе с тем перевоплощаясь в такой же спортивный костюм. Заклинание было заковыристым и сложным в исполнении, но он его не забыл. Противница наклонила голову, рассматривая наряд Стефана – поняла кто перед ней стоит. И он, к своему ужасу, понял. Это не могла быть она, но все повадки, все движения и жесты были именно её, и никто не смог бы их скопировать – Стефан бы отличил подделку.

- Чертовка? – тихо спросил он, не веря своей догадке.

Та прищурилась.

- Ах, значит узнал… - прошелестел её голос. – Значит, так тому и быть.

Она пожала плечами и откинула капюшон назад. Всё внутри Стефана замерло. Только недавно он вспоминал, как около ста лет назад они стояли на крыше Школы, и она обнимала его. И вот она снова стоит перед ним. Но как!? Она не могла стать ради него бессмертной. А если… Она широко улыбнулась, любуясь его удивлением и не давая больше времени на раздумья, ринулась вперёд. Не успев опомниться, Стефан инстинктивно поставил блок, совсем глупый и слабый – клинок тут же отлетел, но она не атаковала.

- Ну же, Стефан, действуй! – прошипела Чертовка, выписывая остриём восьмёрки.

Они пошли по кругу. Напряжение в толпе нарастало, но сами противники были спокойны. Стефан вдруг понял – это проверка. Проверка для него. Хочешь победить – надо подыграть, сделать вид, что готов подчиняться. Таковы правила её игры, а по чужим она не играет. Он встретил её взгляд, хитрый, лукавый, острый – как и всегда. Слегка качнул головой, она прищурилась и кивнула – поняла задумку. Всё-таки это шоу для развлечения публики, а для своих правил и игр они найдут другое место. Нужно сосредоточиться. Так как делал это раньше. Но он не смог успокоить мысли, сосредоточить всё внимание на лезвиях. Он слишком давно этого не делал, а её появление добавилось к недавнему потрясению от освобождения. Всего пара ударов и блоков, и второй клинок выскользнул из его руки, а Чертовка уже стояла у него за спиной. Перед его взором мелькнуло лезвие и остановилось у самой его шеи. Толпа зашумела, а Чертовка тихо прошептала своим хитрым ласковым голосом:

- Твои движения очаровательны. Не переживай, ещё успеешь взять реванш. – она появилась перед ним уже с мешочком денег в руке. – Держи, тебе нужнее. – сказала она, кинув ему мешочек и сразу ушла с арены в толпу, которая всё ещё шумела в экстазе.

- Вилия, постой! – Стефан догнал её и схватил за руку.

Она резко развернулась и ядовито прошипела:

- Ты своего обещания не выполнил! – вывернулась из его хватки и быстро удалилась.

Стефан стоял не шевелясь.

- Эй, Стефан! Ты чего застрял?

- Кто она? Ты с ней знаком?

Это были Эван и Оуэн. Их голоса вырвали Стефана из задумчивости, но он оставил их вопросы без внимания. Они пошли искать ближайшую таверну со свободными комнатами. Город был большой, эльфов и эльфиек здесь было много, но и заведений на всех хватало. Для них нашлась небольшая и дешёвая комната с тремя кроватями, шкафом, какими-то элементарными предметами утвари и общей на этаже ванной комнатой. Откровенный хлам для многих жителей этого города, особенно центральных районов, но друзьям и эта комната показалась уютной и тёплой. Каждый, не раздеваясь, рухнул на кровать, и все трое сразу же уснули.

… Они всё-таки не смогли удержаться и побежали, а потом и засмеялись. Они были далеко, они были на свободе! Они кричали в полный голос, что есть сил, не разбирая своих слов. Внезапно его голову пронзила боль, череп будто затрещал по швам. Эта боль была предупреждением. Рабство не желало их отпускать. Столь ценные экземпляры рабовладельцы никогда бы не выпустили из своих рук. Всё тело сковал страх. Они перестали скрываться слишком рано, их уже заметили. Он не успел сказать друзьям, да и не знал, что говорить. Мышцы свело, каждая косточка его тела готова была сломаться под неведомо чьим давлением, но он не упал, не потерял сознание, а стоя на коленях, боролся с болью. Он слышал, как воздух прорезало двумя кричащими голосами, видел, как друзья упали, не в силах бежать. Всё. Ему больше не за что бороться. Они снова проиграли, они снова будут заперты, подчиняясь жестоким шуткам Совета Богов Судеб…

… Оуэн проснулся от собственного крика, быстро сел, утонув в непривычно мягкой постели, и оглядел тёмную комнату. Эван и Стефан тоже не спали.

- Я вас разбудил? – сипло спросил Оуэн.

- Да. – ответил Эван. – Что снилось? Будущее или прошлое?

- Вариант прошлого. – ответил Оуэн.

Воспоминание было ещё свежо, ноги и руки ломило, а головная боль не отпускала. Оуэн запустил пальцы в длинные чёрные волосы, закрыл глаза. В комнате было темно, но не мрачно, а уютно и даже надёжно в окружении друзей.

- Не представляю, как теперь уснуть. – пожаловался Оуэн. Все его видения и сны оставляли на нём особенно долгий отпечаток, из-за чего эльф не редко страдал бессонницей.

- Ляг. – тихо сказал Стефан и вытянул руку.

- Зачем? – Оуэн отнял руки от лица и непонимающе посмотрел на друга.

- Заколдую тебя, чтоб ты хоть раз за трое суток поспал. – ответил эльф.

Оуэн послушно лёг, а Стефан сделал короткое движение пальцами и тихо проговорил «Спи».

— Это же прямое воздействие. Откуда такие заклинания знаешь? – удивился Эван.

- А у меня могут быть новые источники информации? Всё та же Школа Ритуального Танца. Давай-ка и мы будем спать. – предложил Стефан, не желая начинать неприятную ему тему.

Они легли, Стефан услышал, как Эван зарывается в своё мягкое одеяло. Сам же Стефан лежал, не шевелясь и думал о Школе, о парных клинках, ноже, спортивной школьной форме, о Вилии и о невыполненном обещании. Сон подкрался к нему незаметно, унося его в далёкое прошлое…

… Вилия сидела за столом и улыбалась своим мыслям. В столовой уже почти никого не осталось, все ученики расходились, обсуждая сегодняшний турнир. Да... это бунтарское новшество учеников останется в истории Школы надолго.

- Вечер добрый. – поздоровался Стефан, подходя к напарнице.

Она обернулась и кивнула в знак приветствия.

- Вилия, у тебя что-то с причёской. Не двигайся, я поправлю.

Эльфийка скептически зыркнула на него сиреневыми глазами, но возмущаться не стала. Она почувствовала, как в пучок её волос воткнулось что-то похожее на заколку. Стефан оценивающе посмотрел на свою работу, удовлетворённо кивнул и сел напротив Вилии.

- И что ты сделал? – она подозрительно сощурилась и потянулась к причёске, но Стефан перехватил её руку.

- Пообещай, что не посмотришь на свои волосы пока не окажешься в своей спальне.

- А если наткнусь на зеркало? – усмехнулась она.

- Не переживай, Чертовка, - он тоже улыбнулся. – На пути отсюда до спальни девушек зеркал никогда не висело.

- Хорошо… - заинтригованно протянула эльфийка.

Придя в комнату и поболтав с соседками, Вилия начала распутывать туго собранные волосы, но застыла как зачарованная, рассматривая длинную серебристую шпильку, которая выглядела как тонкий кинжал. С чего бы Стефану делать такие подарки?.. Но до чего она красива! Она вышла в коридор и пошла к спальне, в которой жил Стефан. Но в комнате его не было. Не обратив внимания на соседей-однокурсников, она оглядела комнату. Кровать Стефана была заправлена, полка пустовала. Никто не знал, где он. Тогда Вилия побежала в библиотеку. Там обнаружился их общий друг Нотт, но и он тоже ничего о Стефане не знал. Она сбегала на крышу, добежала до тупикового коридора третьего этажа. Оставалось последнее место, где мог прятаться Стефан. Но и в тайном зале его не оказалось.

Внезапно что-то в её душе оборвалось и упало, провалилось под землю и теперь этого не вернуть. Он ушёл… ушёл, а перед этим попрощался, как и обещал. А кинжал — это «прощальный подарок». Как она тогда посмела подумать, что всё это – шутка?! Эльфийка сорвалась с места. Может, она ещё успеет… Она распахнула входные двери и выбежала на крыльцо Школы. Тёмный силуэт всё шёл и шёл вдаль.

- Стефан! Стефан, вернись!

Он остановился, обернулся, и посмотрел на эльфийку. Она ахнула.

- Пленник?.. – спросила она, осторожно приближаясь к нему.

Он медленно помотал головой. Лицо его было исцарапано, пальцы были в крови, но его это не тревожило. Он стоял с ничего не выражающим лицом.

- Стефан, - тихо начала Вилия, медленно делая шаг, ещё один.

- Я не могу остаться. Я больше не могу выносить этих стен, этих кабинетов, этих лиц! – тихо и прерывисто прошептал он.

Вилия подошла уже совсем близко. «Было бы всё это шуткой – уже бы давно клинком пригрозила, даже до шеи бы достала.» - напряжённо думала Вилия, смотря в безжизненные глаза друга.

- Тогда возвращайся. – попросила она со слезами в голосе. – Как только сможешь – возвращайся!

- Тебе то что? Выбирай другого напарника, того же Нотта и выступайте вместе на турнирах.

- Никаких турниров без тебя в моих напарниках, ни с кем я выступать не буду! – вскричала эльфийка, совсем не похожая на ту Вилию, которую знали все в этой школе. Кроме него.

Стефан стоял молча, не зная как реагировать на попытки Вилии отговорить его. Он понимал, что они тщетны, он не передумает. Она тоже понимала это, понимала, что он уйдёт.

- Тогда я вернусь. Как только смогу – вернусь.

- Обещаешь? – прошептала Вилия. В её глазах промелькнула искорка надежды.

- Обещаю, Чертовка.

Глава 3, Глава 4

Глава третья «Возвращение»

Проснувшись утром, Стефан обнаружил, что Оуэна в комнате нет. Постель заправлена – исчез, будто его здесь и не было. В коридоре и на первом этаже таверны пусто, народ только начал просыпаться. Он разбудил Эвана, тот тоже ничего не знал о пропавшем прорицателе.

- Куда мог деться эльф в совершенно незнакомом городе? - бесился Эван, сидя за столом и ожидая свой заказ. Стефан сидел напротив.

Тут к ним подошел вышеупомянутый эльф и сел рядом на удобный деревянный стул.

- Ты где пропадал? – набросился на Оуэна Эван.

- Я в библиотеке был. – удивлённо ответил он.

- Ах, в библиотеке! Как же мы с тобой, Стефан, сами не додумались? – с едкой иронией вопросил Эван и снова повернулся к нашедшемуся. – Где ты её вообще нашёл?!

- Не далеко отсюда. – Оуэна начало раздражать беспокойство друга.

- А зачем тебе понадобилась библиотека? – вклинился в их перепалку Стефан. Он выглядел намного спокойнее и говорил тише.

- Да, зачем? – Эван успокаиваться не желал, хотя Оуэн понял, что это была уже не злость или переживание, или что-либо ещё – это была обычная для Эвана манера речи.

Оуэн вздохнул. Он не хотел рассказывать, не разобравшись во всём, но иначе друзья от него не отстанут.

- Мне снился кошмар. – устало проговорил Оуэн. – Всё то же самое – та же сущность, то же белое пространство вокруг. Я хотел разобраться, может от них можно как-то избавиться.

- Если они снятся тебе даже после моего заклинания – вряд ли. – ответил Стефан, задумчиво крутя пальцами вилку.

- Интересно, это из-за того, что ты бессмертный или из-за того, что ты прорицатель? – тоже задумчиво на распев проговорил Эван. – Ведь у нас, вернее Стефан и так не особо жалуется, а вот у меня такого постоянного эффекта нет.

- Да ни у кого не было. – добавил Стефан, припоминая остальных из рабского лагеря.

Оуэн тихо вздохнул.

- Давайте поедим, а потом я, если вы не против, снова пойду к книгам. Если ничего не найду, то хотя бы отвлекусь.

Эван и Стефан не стали возражать и отправились исследовать город.

Вечером, придя в таверну и оставив все книги в комнате, Оуэн спустился на первый этаж к друзьям, которые уже заняли столик.

- Знаний много не бывает, но только ими не насытишься. – заметил Эван, пододвигая к Оуэну тарелку с вкусно пахнущей едой. Тот с благодарностью кивнул и принялся есть, а Стефан положил перед ним толстый блокнот в чёрной обложке.

- Что это? – только прожевав, спросил Оуэн.

- Блокнот. – просто ответил Стефан. – С его помощью можно общаться с другими на расстоянии. У меня и Эвана тоже такие есть.

- Чтобы мы больше не искали кое-кого, кому вдруг захочется исчезнуть и никого при этом не предупредить. – добавил Эван. Оуэн ещё раз кивнул и продолжил есть.

Здесь, на первом этаже, было тепло и шумно. О чём-то говорили эльфы, звонко смеялись эльфийки, многие пили хорошее вино, от чего компании становились ещё веселее. Эвану тоже полюбился не крепкий, но дающий в голову сбитень, Оуэн, только попробовав, сразу отказался, а Стефан не стал и пробовать. Любой алкоголь – это яд, а к ядам у Стефана уже давно иммунитет – надо что-то действительно смертельно опасное для обычных эльфов, чтобы он хоть что-то почувствовал, а иначе это будет пустая трата денег и времени. Заиграл небольшой, состоящий из трёх музыкантов, оркестр. Стефан осматривал веселящийся и танцующий народ, как вдруг взгляд выхватил знакомое лицо. Она не смотрела в его сторону, разговаривала с незнакомой ему эльфийкой. Глаза её смеялись, а руки постоянно меняли положение – то взметнутся в воздух, то опустятся на стол, то украдкой коснутся лица, и всё это настолько грациозно. Стефан был не в силах отвести взгляд. Он любовался её живым выражением лица, её длинными светло-русыми волосами, заплетёнными в косу, её изящными жестами. Он встал и направился к столику в другом конце зала. Друзья окликнули его, но он не остановился. Он всё ещё не мог поверить, что она жива, что молода и выглядит так же, как прежде, что стала бессмертной. Неужели она всё-таки читала все его письма? А он то думал, что пишет в пустое прошлое. Девушка вдруг обратила на него внимание, и её взгляд из весёлого стал озадаченным.

- Могу ли я пригласить вас на танец, почтенная? – неожиданно для самого себя сказал Стефан, протягивая руку.

- Извините, - она мило улыбнулась, но в голосе блеснула холодная сталь. – Я не знакомлюсь. Идём. – обратилась она к своей подруге, и та встала из-за стола.

- Прошу, Вилия, поговори со мной! – Стефан взял её за руку, но она обожгла его своим взглядом.

- На что тебе разговоры? – зло прошипела она. – А главное, на что мне эти разговоры? Пустая трата времени!

Она не стала убирать руку, Стефан сам отстранился. Она живёт по своим правилам и никогда не даст их кому-нибудь нарушить, никому не позволит себя изменить. Значит должен измениться он. Всего лишь прогнать старый глупый страх, забыть всё, что было в стенах Школы. Но нет, не всё, и не забыть – отпустить плохие и оставить хорошие моменты, ведь хорошее тоже было. И вернуться в Школу, принять, что это его дом, что эти стены родные для него, признать, что он по ним скучал.

***

Стефан брёл по широким, сейчас пустым коридорам Школы. Когда-то он ненавидел их, когда-то он бежал отсюда при первой же возможности. Но сейчас он был рад своему возвращению. Школа… Школа Ритуального танца, место, которое стало для многих домом. Для тех, кто был готов упорно трудиться и отдавать всего себя ради достижения цели – для каждого своей.

Рассматривая закрытые двери классов, он задумался. Вилия здесь, по крайней мере, она сюда приходила, так ему сказала охрана на входе, а вот уйти Чертовка могла и без чьего-либо ведома. Дверь следующего кабинета была приоткрыта, оттуда доносился голос преподавателя. Молодая, с черно-белыми волнистыми волосами до плеч, она сидела за столом и торопливо объясняла ученикам тему из курса зелий и ядов. Она много и часто запиналась, но говорила громко и чётко. Урок закончился, ученики вышли из класса, а Стефан зашёл в некогда мрачную, а теперь светлую, красивую комнату, и поздоровался.

- Здравствуй, милый. – торопливо окинув его взглядом, поздоровалась она.

Стефана покоробило такое обращение. Понятно, что он выглядит не многим старше тех, кто только что покинул класс, но неужели так теперь обращаются к ученикам?

- Я ищу свою напарницу, мы вместе учились, она очень любила ваш предмет. Её имя Вилия Ваккэлон.

- Я не помню ни её, ни тебя на своих уроках. – задумчиво проговорила учительница.

- Мы учились немного раньше вас. В таком случае, может вы знаете её по второму имени – Чертовка? – спросил Стефан, надеясь, что имя Вилии не изменилось.

- Ах, Чертовка! Кто ж её не знает! – улыбнулась она. – Но я не знакома с ней лично. Если она здесь, она может быть, где угодно. – она развела руками.

- А библиотека?

- Она тоже сегодня открыта.

«Хотя она и в закрытую проберётся» - думал Стефан, прикидывая, сколько часов он потратит на поиски.

Прошёл час. Он осмотрел тренировочные залы, проверил несколько укромных коридоров, которые Вилия раньше любила, расспросил других преподавателей.

Два часа. В библиотеке, лабораторных и классных комнатах её не было. Отчаявшись, он забрёл в тупик на третьем этаже. Здесь было уютно сидеть на подоконнике, в окружении голых каменных стен и резной рамы окна. За это время Вилия могла и уйти из осточертевшей Школы. Никто здесь не знаком с ней на столько, чтобы она перед ним отчитывалась. Оно и понятно – Вилия одиночка, друзья ей не нужны. Так было раньше, так есть сейчас. Но из тех, кто знал её тогда, около ста лет назад, должен был остаться не только он.

- Мийран, ты меня слышишь? – позвал Стефан, и рядом с ним появился фантом эльфийки, как парный клинок, похожий на Вилию.

- Неужели вернулся? – улыбнулась Мийран. – Неужели сестру мою ищешь? И который час?

- Третий.

Улыбка на лице фантома сменилась изумлением.

- Ну, она сейчас в Школе. – осторожно заметила она.

- Где, чтоб мне боги подсказали?! – вскричал Стефан и уставился в каменный пол.

Мийран молчала. Может она и могла узнать, где её сестра. Даже если так, Стефан подозревал, что Мийран не станет так делать. Она прекрасно знала их историю с самого начала.

- Школа хранит в себе много тайн… - прошептал он.

- Что прости? – встрепенулась фантом.

- Школа хранит в себе много тайн. Тайны, Мийран, вот где она может быть!

Он вскочил с подоконника и пошёл по чёткому маршруту. Спустился на второй этаж, дошёл до конца жилых комнат, открыл неприметную дверь, взбежал по узкой винтовой лестнице и остановился в помещении, которое было похоже на мансарду. Казалось, только это место не тронули никакие изменения, которые отражались на всей Школьной жизни. Преподаватели теперь не были так строги, ученики их не боялись. Сама Школа перестала быть такой мрачной и угнетающей. Коридоры больше не давили, классы не душили, а тренировочные залы не причиняли боль. Стефан вдруг осознал, что испытывает необъяснимые чувства. Нет, он ни в коем случае не скучает по старым правилам и дисциплине – самой сути той Школы. Но теперь обучение именно здесь казалось ему попросту бессмысленным.

Он одёрнул себя – сейчас он здесь не за этим. Одна тайна вела в другую. Эльф подошёл к забытой современностью доске объявлений. Взгляд пробежался по старым заметкам, в памяти всплывали их собрания и планы по организации турнира перед выпуском из Школы – их протест строгим правилам. Остановился на пустой бумажке без единой записи, глубоко вдохнул и дотронулся до неё самыми кончиками пальцев, мысленно проговаривая заклинание. Вилия была бы недостойна имени «Чертовка», если бы не открыла всем однокурсникам тайную комнату, где все они могли прятаться, спрятав рядом другую тайну, оставив её лишь для себя и единственного верного друга. Скрытая заклинанием дверь, растворилась и он оказался в тренировочном зале. Этот зал отличался от всех остальных своим небольшим размером, разбросанными по углам подушками, тёплым приглушённым светом и картиной, на которой рассвет сменялся закатом, а облака принимали различные, чудаковатые формы. Дверь за Стефаном с лёгким хлопком закрылась.

Вилия замерла в центре зала и ошеломлённо смотрела на него. Верила ли она, что он сможет вернуться? А действительно ли она всё ещё ждала его? Стефан наплевал на все сомнения, подошёл к эльфийке и крепко обнял.

- Прости, прости меня пожалуйста… - прерывисто зашептал он.

- Я тебя ни в чём не виню. – всё ещё удивлённо и даже отстранённо проговорила Вилия, отодвигая его от себя и глядя в его глаза. Такие же, как и раньше искренние добрые глаза. Он мягко провёл руками по её лицу, шее.

- А стоило бы. Вилия, я ведь бросил тебя! Бросил, зная о твоих чувствах, о своих чувствах, в конце концов! Оставил тебя с призрачной надеждой на моё возвращение!.. Как ты могла, Вилия, как могла эльфийка, не доверяющая никому, довериться таком как я? Такому, кто даже себе не верит? – он вздохнул. Хотелось сказать что-то ещё, этого было недостаточно, но слова кончились.

Пока он говорил, она положила свои руки на его запястья и крепко сжала, но он даже не почувствовал.

- И часто ты об этом думаешь? – всё так же задумчиво и отстранённо спросила Вилия. В её голосе появилось сочувствие.

- Всегда.

- Ох, Пленник…

- Не называй меня так. – попросил он.

- Прости. – она слабо улыбнулась.

Видя эту улыбку, глаза, по которым так скучал, он не мог больше ждать. Стефан притянул её к себе и поцеловал. Вокруг всё будто взорвалось, но не издало ни звука. Ему сразу вспомнился их прошлый самый первый поцелуй, но он отогнал воспоминание. Ему не нужно прошлое, только не теперь, когда они могут строить своё будущее, не опасаясь строгих правил и не разлучаясь на десятки лет.

Глава четвёртая «Металлическое кольцо»

Им всё ещё приходилось экономить – деньги официантам платят не большие, однако Эван уже давно забыл о тех днях, когда еду сомнительного качества приходилось делить всем лагерем, и даже кошмары Оуэна перестали будить его каждую ночь. Стефан постоянно писал им из Школы. В своих письмах он рассказывал о тренировках и о своих попытках быть преподавателем. Теперь они виделись гораздо реже, но друзей это не пугало – их дружба прожила около ста лет, проживёт ещё столько же, а может и больше.

По выходным Оуэн и Эван гуляли по городу, который оказался очень большим и запутанным, пытались изучить историю королевства, в котором они теперь жили. Эван же углубился в магию и то и дело устраивал вокруг себя немыслимый бардак, придумывая или отрабатывая новое заклинание. Оуэн тоже иногда присоединялся к нему, наслаждаясь течением магических линий по тонким бледным пальцам. Оказалось, эти магические линии видели далеко не все, но им с Эваном повезло прожить достаточно долгую жизнь, чтобы накопить магический потенциал и начать их видеть. Линии завязывались в замысловатые узлы, образовывали разные фигуры, подчиняясь ловким рукам магов профессионалов. Оуэн, иногда даже непроизвольно видя эти светящиеся полупрозрачные нити, замечал, как много замысловатых зданий, статуй и других уличных украшений держится на разных заклинаниях.

Это случилось вечером. Оуэн как обычно разносил заказы, стараясь не перепутать столики и иногда пересекаясь взглядом с Эваном. Друг тоже был по уши в работе, клиентов, желавших скорее отведать вкусных кушаний, было сегодня особенно много. Вдруг Оуэн остановился, не в силах отвести глаз с картины, которая перед ним разворачивалась. Эльф, по виду богатый купец, только зайдя в таверну успел в пух и прах разругаться с другим официантом, на которого сам же и налетел, начал кричать, что закроет эту «жалкую забегаловку» и даже посмел замахнуться на эльфийку, которая зашла следом за ним. Хрупкая на вид девушка тут же начала извиняться. Оуэн быстро отвернулся и подумал, едва сдерживая злость «Упал бы этому господину светильник на голову, ударил бы да по сильнее – на счастье всем остальным». Подойдя к Эвану, у которого тоже была свободная секунда, Оуэн хотел было пересказать только что увиденное, но его прервал общий испуганный крик гостей. Он обернулся и замер. Вряд ли то, что он подумал в порыве гнева могло быть предсказанием, но, тогда как объяснить произошедшее сейчас на глазах у всех? Эван подхватил друга под локоть и быстро потащил в тихий уголок за лестницей.

- Это ты сделал? – спросил он.

- О чём ты? Об этой лампе?

Эван кивнул, не сводя с друга испытующего взгляда.

- Нет конечно! Ты разве видел от меня хоть одно движение в сторону этой несчастной лампы?

- Ну... опытные маги могут делать подобное и без движений, только волей.

- Вот именно, опытные!

- А чего ты тогда так огрызаешься на простые догадки? – попробовал зайти с другой стороны Эван.

- Я разозлился и подумал, что было бы не плохо…

- Чтобы этому гаду на голову упала лампа?

Оуэн со вздохом кивнул. Он чувствовал, что уже окончательно запутался.

- Покажи-ка предплечье. Правое.

- Зачем? – уставился на него Оуэн, но рукав чёрной рубашки закатал.

На руке светилась сиреневая спираль. Несколько секунд и свечение угасло.

- Это знак избранных магией. Они могут контролировать магию без движений и заклинаний – своей волей! – проговорил Эван. Казалось, он не верит сам себе.

И Оуэн тоже не поверил. Как? Разве такое возможно? Нет, это же просто бред, Эван явно что-то перепутал.

- У меня тоже есть такой знак. – вдруг сказал Эван, прервав повисшую между ними тишину, и показал такую же сиреневую спираль. – Она у меня уже давно. Я заметил, она светится, когда я занимаюсь колдовством или испытываю сильные эмоции.

Оуэн машинально одёрнул рукав своей рубашки и потёр шрам, опоясывающий всю шею.

- Ладно, - начал Эван. – Идём дальше работать. Мне передали, что ещё нужно номера на третьем этаже подготовить для гостей. А за лампу, я думаю, извиняться не обязательно, раз уж тебя никто не заметил.

- А от чего ты так разозлился, на того богатого купчика? - продолжил Эван, сидя в уютном кресле и наблюдая, как одеяло само расстилается на кровати. – Я имею в виду, это же обычное дело для таких как он.

- И ты считаешь, что это нормально? Такие как он и становятся рабовладельцами и считают это почётным! – с жаром ответил Оуэн, расположившись на диване и присматривая за подушками.

- Да, это ужасно, но что с этим сделать? Сказать всем кому только можно, что рабство оказывается всё ещё существует, просто об этом никто не знает, и эту систему нужно разрушить? – лениво поинтересовался Эван. – Так даже если и найдём слушателей – нам никто не поверит.

- Почему же не поверит? – спросил Оуэн и достал из пустоты большое толстое металлическое кольцо, разрезанное на две части.

Эван в ужасе от него отпрянул.

- Зачем ты хранишь это?!

- Я подозревал, что он может пригодиться. – спокойно ответил Оуэн.

В руке он держал свой рабский ошейник.

- Он и будет нашим доказательством. Он и наши шрамы на шеях, да и на руках их достаточно.

- Нееет, - протянул Эван. – Это невозможно.

- Почему?

- Сам подумай, каким ты был чуть больше месяца назад, до побега. Ты ни то что говорить, думать не мог о свободе. Рабов уже давно запугали, они сами боятся свободы и от того они её не захотят. К тому же, что умеют эти эльфы? Ничего! Им некуда будет идти и неоткуда будет брать деньги даже на еду, а там у них это есть. Да, не в лучшем качестве, но есть. На свободе они лишатся и этого.

Оуэн шумно выдохнул. Верить не хотелось, но Эван был прав. Из этого следовало, что действовать нужно по-другому. Но как?..

Комнаты на третьем этаже были чисты и готовы к приходу гостей, а первый этаж уже почти полностью опустел. Друзья быстро поели и в молчании разошлись по комнатам. Оуэн принял душ, а после ещё долго стоял перед зеркалом и рассматривал своё отражение. Всё ещё бледный, но уже не такой тощий, как раньше. Ему даже показалось, что он вспомнил своё отражение в таком же зеркале другой комнаты месяц назад. Тогда он ужаснулся своему измученному виду. Фиолетовые радужки глаз, которые постепенно становились ярче, отражая его внутреннюю силу, были тогда совсем бледными, почти серыми; щёки – впалыми, а черные волосы, касающиеся плеч – ужасно грязными. Сейчас радужки стали ярче, отражая его внутреннюю силу, лицо уже не походило на череп, а волосы, после душа мокрые и растрёпанные, на утро будут мягкими и гладкими. Только шрам на шее портил всю картину порядочного эльфа. Но так ли это на самом деле? «Да.» – немного подумав ответил он себе. Он потушил свет и лёг в кровать, надеясь, что скоро уснёт…

… Он стоял в белом пространстве без стен и видимого пола. Потолка тоже не было. Только белый, непонятно откуда идущий свет. У этого места не было фактур, цветов, звуков, запахов – не было настроения. Только страх Оуэна наполнял всё пространство. Его опять загнали сюда, принесли и поставили, как вещь без души и без мнения. Кто? Он не знал, не понимал, как его можно было назвать. Сущность собралась перед ним из чёрного тумана или дыма. От его плаща с капюшоном то и дело отбывались отдельные струйки дыма. Дыхание Оуэна стало быстрее. Как бы он хотел, чтобы эта сущность рассеялась, но её желания были сильнее, а она уходить точно не желала.

- Ты бросил их. – жестко сказала черная дымчатая фигура. – Бросил тех, кто считал тебя другом и опорой. – Её голос менялся, становился то мужским, то женским, то старым, то молодым, то звучал глухо, будто издалека, то гремел в голове Оуэна так, что он едва удержался на ногах. Он знал, что падать здесь нельзя – будет только хуже.

- Я никого не бросал. – проговорил Оуэн, стараясь сделать голос более твёрдым. – Те, кто считают меня друзьями, и сейчас со мной. Их я не бросал! – Зря он так. Последняя фраза прозвучала как мольба о прощении. Сущность громко засмеялась. От этого смеха заложило уши, заболела голова, ноги ослабли и подогнулись. Он не мог сопротивляться этому, он мысленно молил о пощаде, умолял о том, чтобы что-то его разбудило, изгнало чёрную фигуру и вытащило его из белого пространства. Здесь нет укромных углов и пещерок, нигде нельзя спрятаться, даже бежать бесполезно. Смех всё не прекращался и страх Оуэна начал перерастать в злость. – Я не собираюсь тебя бояться! – неожиданно для себя закричал он. Смех тут же прекратился. – Я никого не бросал. – твёрдо повторил эльф, вставая на ноги. – Борьба ещё не закончена.

Фигура рассеялась, оставив после себя лёгкую чёрную дымку. Оуэн не успел удивиться лёгкости, с которой ему удалось прогнать чёрное нечто, как его тело стало тяжёлым, и он упал в ночь без снов.

***

- Он становится сильнее. Может, из него что-то и выйдет.

- Ты правда думаешь, что он подходит?

- Время и Магия покажут.