Королевство Шутов

Глава 1. Если бы мы знали, что это такое, мы не знаем, что это такое...

Убился, но не умер.

(Один известный гонщик)

Хорошее утро начинается в обед. Особенно у тех, кто привык жить и работать исключительно ночью. Однако этот день стал неприятным исключением, грубым и неуместным нарушением золотого жизненного правила. В четыре утра, в сознание Джека бессовестно ввинтился вой сирены. Вынырнув из крепких объятий сна, мужчина не сразу нашёл источник заунывного плача воздушной тревоги. Лишь спустя пару минут память услужливо донесла до него, что звук имеет поразительное сходство с «прикольным» рингтоном, собственноручно установленным накануне.

Сходу найтись младший брат иерихонских труб не пожелал, и его страдающему хозяину пришлось встать и судорожно изображать поиск. Безуспешно, ибо, как только Джек вскочил с кровати, полупроводниковый мерзавец резко заткнулся и перестал отсвечивать. Учитывая висящие в комнате мужчины плотные шторы, это был «уход в инвиз», не меньше. Телефон, собака электронная, затаился как партизан после успешно проведённой психологической атаки. В темноте и тишине бездушная машина укрылась от праведного гнева «кожаного мешка».

Чертыхнувшись больше для разрядки эмоций, чем по какой-то действительно важной причине, невольная жертва звуковой атаки вернулась в ещё тёплые объятия тяжёлого одеяла. Череп совершил мягкую посадку на поверхность ортопедической подушки. Блаженно вытянувшись на дорогом и жутко удобном матрасе, мужчина невольно растянул губы в улыбке и уже почти нырнул в спасительный сон....

Но не тут-то было. Маленький засранец завопил вновь, хлестнув по утомлённому мозгу примата чередой неприятных механических колебаний воздуха. Простонав нечто нецензурное, Джек резво вскочил и на этот раз чётко засёк дислокацию электронно-вычислительного предателя. На самом краю кровати, выглядывая из-под одеяла на каких-то пару сантиметров, лежал он. Бинарный негодяй выдавал свою позицию ярким лучом света, бьющим в потолок, и уже знакомым рёвом воздушной тревоги. Очевидно, первая попытка засечь телефон провалилась по чистой случайности. Но в этот раз хозяин аппарата был готов и действовал незамедлительно.

– Ну и кто?! – Вложив всё своё недовольство в вопрос, поинтересовался Джек у личного (хотя уж скорее двуличного) девайса.

Тот, ожидаемо, ничего не ответил, но выдал своего сообщника надписью на экране. Крупными буквами там значилось: «Витя Катран». Тяжело вздохнув, мужчина принял вызов.

– Жека, привет. – Бодро начал собеседник по ту сторону алгоритмов телефонной связи.

– Время видел? – Даже не пытаясь скрывать недовольство, ответил ещё сонный Евгений.

– Не, так сильно ещё не курил, родной. Слушай, ты ж вроде свободен сегодня, тут одно дело есть... – не стал тянуть быка за рога Витя, и уже почти перешёл к сути, но его опять перебили.

– Четыре утра, мать твою! Четыре! Или ты с чем-то важным или иди нахрен. – Категорично заявил беспардонно разбуженный и шумно вздохнул. Его палец завис над кнопкой сброса. И хотя сам жест остался невидим для собеседника, тот прекрасно считал настроение знакомого и немного сбавил обороты.

– Ну не серчай, старичок. Просто так не дёргаю, ты знаешь. Пораздавать надо. Срочно, сейчас. – Изложил суть вопроса звонящий.

– Смысл мне звонить? У вас свои дилера есть. – Удивился Евгений.

– Серёгу сменить надо, он с обеда сидит. Хорошо одни регуляры сейчас, хоть на перекуры ходит.

– Погоди, а этот второй, как его...

– Славик уехал в больницу, с отцом что-то. Не знаю, когда вернётся. А ты ближе всех живёшь. Выручи разок, по деньгам не обидим. – Насыпал подробностей Витёк.

– Насколько не обидите? – Уточнил важную для себя информацию всё ещё недовольный столь ранним пробуждением Джек.

– Пятёра на месте и тридцать процентов рейка. Больше не могу, Серёга не поймёт.

– Витя, я всё конечно понимаю, но четыре, сука, утра. – Мужчина решил «вежливо» напомнить собеседнику про одно маленькое обстоятельство.

– Хрен с тобой, – на том конце послышалось матерное бормотание и как Виктор затягивается сигаретой, – с меня простава.

– Односолодовый, выдержка минимум... – Поспешил уточнить Джек.

– Можешь не продолжать. – Оборвал его собеседник.

– Любое доброе дело должно быть оплачено. – Хмыкнул уже почти проснувшийся дилер.

– Всё, давай в темпе, торгаш несчастный. Полчасика тебе на подмыться. Жду. – Виктор, по своему обыкновению, не смог удержаться от сальной шуточки с намёком на хрен знает что.

– Ну, жди, Хатико. – В тон ему ответил Евгений и завершил звонок.

Дорога до не вполне легального игорного заведения действительно не заняла у взбодрившегося чашечкой кофе дилера много времени. Жека, он же Джек, он же Евгений Васильевич, собрался довольно быстро и буквально пешком двинулся в сторону «подполки». Обычно мужчина старался не иметь ничего общего с катранами и публикой, что в них собирается.

Не нравилось ему, когда доблестные стражи закона без приглашения врываются на вечеринку, укладывают каждого лицом в не самый чистый пол и невежливо тычут стволами куда попало. Да и отношение «гостей» может быть весьма специфическим. Равно как и сами гости. Поэтому обычно Джек если и раздавал покер, то в компании друзей при игре на чисто символические суммы. А о тех временах студенческой молодости, когда и море – по колено, и ствол у затылка – не страшно, предпочитал не вспоминать.

Но одно дело, когда ты один в белом пальто красивый и категорически решил не иметь дел с серой зоной экономики. Другое дело, что среда этих умонастроений может не понять и нет-нет, да и показывается на горизонте, предлагая вернуться в авантютный и неспокойный, но такой понятный и полный азарта мир. По иронии судьбы Евгений был чужд азарту. Он не понимал, как можно годами, если не десятилетиями, играть в одну и ту же игру и продолжать получать кайф. Рано или поздно человек всё равно пресытится любым занятием, если прибегать к нему слишком часто. Любым удовольствием, самой любимой работой, лучшей выпивкой и вкуснейшей пищей. Так уж устроен наш мозг. Вот и на эту авантюру Евгений бы никогда в жизни не пошёл.

Если бы не тот факт, что по соседству со спокойным и рассудительным Евгением, в одних и тех же синаптических связях проживал ещё один персонаж. Авантюрист, рисковый парень, широко известный в узких кругах как Джек. И эта личность сейчас вела упрямого зануду в незаконный игорный дом, руководствуясь исключительно своим понятием о «чести» и покерном этикете. Данные представления чётко и недвусмысленно указывали на необходимость выручить Серёгу, пусть и знакомы они с хмурым здоровяком всего ничего.

Ну и ещё бродягу вела мысль об обещанной награде, куда же без этого. Так и двигались по пустынной ночной улице в одном теле двое. И один очень сильно страдал, проклиная таких вот «приятелей», из-за которых невозможно выспаться. А второй радостно потирал руки и готовился хорошо провести время, занимаясь понятным и привычным делом. Весь путь до точки «Б» продолжалась невидимая и тихая схватка внутри отдельно взятого разума. В неравной битве двух аспектов личности победил самый наглый и хитрый. Поэтому, в неприметную металлическую дверь, за которой скрывался катран, стучал уже совсем не тот человек, что недовольно ответил на звонок получасом ранее.

– Восемь. – Приглушённо раздалось изнутри. Это был пароль. Вместе с отзывом они должны составить определённое число. Этот метод проверки свой-чужой ввёл владелец «подполки», некий Валерий Михайлович. Персоной он был своеобразной, но уважаемой, поэтому спорить никто не стал. Так и прижился метод, взятый то ли из реальной практики военной разведки, то ли из народных баек про оную.

– Минус три. – Ответил знакомый с «суммой дня» дилер, и дверь открылась. Тайный покерный клуб располагался на базе старой сталинской квартиры. Планировка позволяла разместить с относительным комфортом человек десять-двенадцать, с хоть каким-то – пятнадцать. Сегодня гостей было пятеро. Плюс Витя, дико задолбавшийся Серёга на раздаче и хмурый Гарик у входа. Итого восемь. Кивнув молчаливой пародии на охрану, Джек проследовал по коридору в сторону самых густых клубов табачного дыма. Именно там и заседали игроки.

Присутствующие были, по большей части, знакомы мужчине. Крупный во всех смыслах чиновник, два бизнесмена средней руки и криминальный авторитет по прозвищу Сизый. А вот пятый участник игры был дилеру незнаком. И вообще смотрелся так, что в голове сразу возникал вопрос «Как этот клоун сюда попал?». Во-первых, новичка выделял наряд. Конечно, если это нагромождение элементов гардероба можно так назвать.

Складывалось впечатление, что парень нацепил на себя половину секонда пополам с театральным реквизитом. Незнакомец словно решил поиздеваться, и надел кучу разнородного тряпья: разношенные кеды, брюки в крупную красную клетку, ярко-жёлтый пиджак, выцветший шёлковый шарф, солнцезащитные очки в круглой оправе и широкополую ковбойскую шляпу. Заметив, что его разглядывают, залётный игрок приподнял головной убор и широко улыбнулся.

– Джеки, родное сердце, проходи скорее, – слева нарисовался Витёк с протянутой для рукопожатия клешнёй, – после этой раздачи меняешь Серого.

– Гуд, – мужчина пожал руку «менеджеру» заведения и поздоровался с клиентами, – доброе утро, господа.

– О, надо же, кто пришёл, – хриплый голос «блатного» прошёлся по ушам дилера наждачкой, – соскучился что ли?

Тут и дурак бы понял жирный, как фанат фастфуда, намёк. Джек дураком не был, но и на откровенную провокацию вестись не собирался. Поэтому ответил, что называется «рядом»:

– Да вот, думаю, Витя меня давно благородными напитками не угощал. Надо же ему повод для этого дать.

– Давай за стол. – Должник скривился, будто умял в одну харю целый лимон.

– Блайнды двадцать пять-пятьтесят, рейк три процента. – Поднимаясь с места, передал информацию Сергей. Было заметно, что тот не просто устал, а натурально вымотан. Покрасневшие глаза хорошо дополняли расположенные под ними мешки и общее выражение лица полутрупа. Проходя мимо Джека, он пробормотал себе под нос, но достаточно, чтобы уловить: «Не прошло и года».

– Ну-с, приступим. Меня зовут Евгений, я ваш новый дилер. Большинство из вас прекрасно помню, но вижу и новые лица. Как могу к вам обращаться? – Решил уточнить он у нелепо одетого гражданина.

– Ник. – Широко улыбнувшись, ответил тот.

– Вы, должно быть из Москвы или Питера? – Не упустил Джек шанса поддеть новичка. Вопрос явно намекал на несуразный внешний вид гостя.

– Думаешь, у тебя хорошо получается шутить? – Загадочно произнёс парень, поправив очки.

– Ты с ним флиртовать сел или карты раскидывать? – Недовольно пробурчал Яков Геннадьевич, помощник губернатора по каким-то очень важным вопросам.

– Понял, не дурак. – Свернул разговор не по теме дилер и приступил непосредственно к работе.

И чем дольше он раздавал, тем отчётливее понимал, что перестал хоть что-то понимать. Странный пришелец с одной стороны не был похож на регуляра, но некоторые вещи делал как матёрый игрок. Например, не смотрел на свои карты, пока до него не дойдёт очередь, или делал правильные ставки, чтобы выбить соперника с сильной «рукой». Джек уже успел позабыть, что иногда профи имеют свои странности и внешность в этом случае – самая обманчивая вещь из всех.

Возможно, залётный «катала» одет так специально, чтобы организм не выдавал его реакции окружающим. Народ за столом собрался грамотный и с большим опытом. Такие и бегающий взгляд поймают и биение тоненькой жилки на шее в густом дыму увидят. В общем, мужчине уже начало казаться, что он зря снисходительно отнёсся к новому для клуба лицу, и стоило бы понаблюдать за его игрой более внимательно.

И только эта мысль посетила голову внимательного покериста, как гость проявил чудеса перевоплощения. Буквально за пару раздач умудрился проиграть практически всё, что собирал до этого полчаса. Шёл all-in на откровенно дерьмовых картах и вёлся на не самые тонкие провокации от Сизого. Только начавший складываться образ опытного и знающего человека, пусть и со своими особенностями, рассыпался.

Когнитивный диссонанс не просто посетил голову Джека, он уверенно вил себе в ней гнездо. Весь многолетний опыт наблюдений пасовал перед абсурдностью действий Попугая (как мысленно окрестил его для себя дилер). Причём, что самое пугающее, иногда глупые и нелогичные решения игрока давали больше результата, чем самая выверенная стратегия. Спустя ещё час внимательного изучения действий пришлого картёжника, мужчина уже решил, что больше неспособен ничему удивляться. Но Ник нашёл, чем пронять бывалого бродягу.

После пары ставок, проигранных невероятно глупо, тип в жёлтом пиджаке заявил:

– Не, так не интересно. Больше не хочу карты смотреть.

– Хотите играть втёмную? – Уточнил у него Джек.

– Да, только мои карты после «ривера» открываешь ты. – Сказал гость и широко улыбнулся.

– Остальные игроки не против? – Дилер обвёл мужчин за столом внимательным взглядом. Чиновник махнул рукой в духе «пусть», деловые люди сдержанно покивали. Ну а Сизый не смог удержаться от присказки:

– Ловись рыбка большая и маленькая.

Клоун в странном прикиде никак это не прокомментировал и расслабленно откинулся в кресле. Фишек перед ним было ещё достаточно, но определённо меньше, чем у всех остальных. Всё происходящее сильно смахивало на подставу.

– Что завис, давай резче. – Скомандовал Яков Геннадьевич и игра продолжилась.

Но вот то, как она дальше пошла. Тогда Джек впервые подумал о том, что лучше бы поставил телефон на беззвучный. «Моднику» невероятно, неправдоподобно везло. Много раз подряд. Очень много раз. После пятой выигранной раздачи Витя принёс нераспечатанную колоду. После шестой Гарик ушёл с гостем в соседнюю комнату и обыскал того на наличие устройств. И не так, как обычно делал у входа, а со всей тщательностью службы безопасности аэропорта и даже больше. Разве что в задницу к нему не заглядывал. Однако никаких устройств у странно одетого господина при себе не нашлось. Привычная для клуба «котлета» в бумажнике, да пара карточек. Тем не менее, градус подозрений за столом очень сильно вырос.

– Джеки, сучёныш, только попробуй ему ещё раз «натс» раздать, – яростно негодовал Сизый, – я с тебя так спрошу.

– Вы всё время на мои руки смотрите, господа. Не нужно нервничать. – Попытался что-то объяснить Джек, но и сам сильно нервничал, так что вышло неубедительно.

– Жека, твою мать, – из-за спины дилера послышался злой шёпот Витька, – под монастырь подводишь. Давай, красиво сделай.

– Медленно мешай. – Припечатал чиновник, а остальные молча поддержали его не просьбу даже, ультиматум. Несколько пар хмурых взглядов сошлись на руках Евгения. Сейчас он почувствовал себя максимально неуютно. Люди собрались серьёзные. Его уже подозревают в «пиханине» и сговоре с этим ряженым кретином. И хрен ты им объяснишь, что если бы подобное было правдой, то ни один человек в здравом уме не будет раздавать наивысшую «руку» подряд столько раз.

– Господа, ваши эмоции понятны. Но вы упускаете из вида одну маленькую деталь. Леди Удача меня не просто поцеловала, а провела в моей кровати множество жарких ночей. – Подал голос нарядный товарищ.

– Да захлопнись ты. – Грубо оборвал его один из бизнесменов.

– Хорошо. – Покладисто ответил ему Ник и снова широко улыбнулся.

Джек закончил мешать карты. Ловкие пальцы вытянули карту и метнули её игроку. За первой картой последовала вторая. Ещё восемь их сестёр разлетелись по боксам любителей покера в считанные секунды. И как только последний из десяти цветных прямоугольников коснулся сукна, цветастый клоун бросил перед собой фишку и отчётливо произнёс:

– All-in.

– Пас. – С нескрываемой злобой процедил один из предпринимателей, сидящий на малом блайнде.

– Пас. – Сбросил карты его партнёр по бизнесу, что сидел на большом.

– Поддерживаю ваше самоубийство. – Просипел Сизый. Он тоже бросил одну фишку на стол, зеркально повторяя жест.

– Давайте без меня. – Чиновник сбросил карты и скрестил руки на груди.

– Флоп. – Объявил Джек и открыл первые три карты. На столе показались пиковый валет и король с десяткой той же масти.

– Только попробуй. – Глядя в лицо дилера бешеными глазами, прошептал «блатной».

– Открыть карты не хочешь? – Скрестив руки на груди, обратился к «попугаю» облечённый властью господин.

– Не-а, пусть все откроет. – Показательно зевнул Ник. На негласные правила игры он плевать хотел.

– Тёрн, ривер. – Анонсировал свои действия напряжённый Евгений. Чуда пока не случилось. На сукно легли две восьмёрки.

– Вот ты и попался, щегол. – Хрипло рассмеялся Сизый и, вопреки покерному этикету, первый раскрыл карты. На руках у мужчины оказались ещё два прямоугольника с цифрой «восемь» в уголке.

– В рот мне ноги, карэ! – Подскочил с места один из дельцов.

– Во-первых, это не очень вежливо, – укорил его Ник и толкнул свои карты по столу в сторону дилера, – Жорик, открывай.

– Ну, не-е-ет. – Протянул, яростно качая головой, помощник губернатора.

– Ты глухой? Открывай, давай! – Прикрикнул на впавшего в ступор Джека авторитет.

– Маленький совет, Георгий, – как бы невзначай обронил невероятный во всех смыслах игрок, – наберите воздуха в грудь. После чего достал из портсигара самокрутку и начал очень долгую затяжку.

Дрожащей рукой Евгений взялся за карты. Он уже знал, что увидит, когда перевернёт их. Скорее всего, это будет последним, что он вообще увидит в этом мире. Хотя какой смысл рефлексировать, если исход очевиден. Словно перед прыжком в ледяную воду Джек резко выдохнул и закрыл глаза. После чего одним движением перевернул обе карты. А когда открыл их, произошло сразу несколько вещей.

Первая: на столе лежали пиковые туз и дама. Роял, высший из возможных, так просто не бывает. Вторая: Ник выдохнул, и комната заполнилась искрящимся фиолетовым дымом. Третья: Сизый выхватил непонятно как пронесённый нож. От неожиданности дилер вдохнул. В голову тут же будто напихали ваты, а звуки стали далёкими-далёкими. «Он нас отравил» – пробормотал Витя, оседая на пол безвольной куклой. Резко вскочившего уголовника повело в сторону и он, споткнувшись об свою ногу, упал. Остальные игроки пристыковались лицами к столу, пуская слюни.

– Говорил же, не вдыхай, – укоризненно покачал пальцем Ник, – или не говорил. Хотя, так даже проще.

А потом разум Джека улетел в темноту.

Первое, что стал воспринимать незадачливый дилер, это тряска. Или скорее лёгкое покачивание. С некоторой задержкой включилось осязание, и до мужчины стал доходить тот факт, что его куда-то везут. Скорее всего, в кузове «газели» или что-то вроде того. А лежит он на каких-то досках, что, вероятно, забыли выгрузить на дачном участке владельца. Первой мыслью было «Ну, вот и доигрался». Развить свои размышления незадачливый работник серой зоны не смог, так как любые мысли вытеснила дикая ноющая боль в висках. Похоже, незнакомец усыпил их каким-то газом и смылся, а Евгению теперь предстоит последний раз в своей жизни увидеть лес.

Однако опасения мучимого мигренью человека тут же рассыпались, ибо на место однотонному звону в ушах пришли нормальные звуки. А именно: мерный перестук копыт, всхрапывание лошади, скрип и шуршание колёс. «Я в деревне» – пришла в голову Джеку следующая мысль. И тут же была застрелена новой вспышкой боли. Изо всех сил стараясь не думать, дабы не усугублять и без того плачевное состояние головы, мужчина решил расслабиться. И, к его удивлению, тактика принесла свои плоды.

После слуха вернулось обоняние. Но его приход вышел не радостным. Потому что плотный запах свежего навоза мало кого приводит в восторг, за исключением фанатов экологически чистого земледелия. Евгений себя к таковым не относил, поэтому брезгливо поморщился и продолжил стоически терпеть, пока туман внутри черепа рассеется окончательно.

Через минут пятнадцать проведённых в борьбе с рвотным рефлексом, незадачливому любителю ночных подработок удалось разлепить веки. А вот сдержать полный нефильтрованного мата возглас уже нет. Они ехали в классической такой деревенской телеге, к которой, кроме пары мешков навоза и одного пассажира, прилагались уже знакомый Ник, в качестве кучера, и смирная кобылка. Вокруг простиралась равнина, поделённая на множество земельных участков.

Тут и там виднелись домики, наводящие на мысли о средневековье. Грунтовая дорога постепенно переходила в мощеную камнем. А вела она в сторону высоких стен... Наверное, города. Такого, какими их принято рисовать для обложек фэнтези или компьютерных игрушек. Во всяком случае, картинка явно не походила на достоверные описания городов и замков, на которые Джек периодически натыкался в интернете. Но изумлённо-испуганный вопль издал он не потому, что восхитился кладкой стен надвратной башни. В сторону людского поселения по небу пролетел огромный, мать его, дракон.

– С пробуждением и добро пожаловать. – Весело заявил ему «извозчик». Наряд самого удачливого игрока в покер преобразился. Странный парень сменил шмотки из секонда на натурально наряд злого придворного шута, разве что без маски. Чёрно-зелёный костюм с ромбовидным орнаментом сидел на нём как влитой, а колпак на голове, что напоминал рога с двумя бубенцами, идеально дополнял образ. Ну и, естественно, пугающая улыбка на пол лица.

– Ты кто вообще такой? Где мы? – Непонимающе выдал Джек.

– О, давай начнём сначала, Гоша. Моё имя Ник, Шут Ник. А мы, соответственно в славном Королевстве Х-ха. – Как нечто вполне себе обыденное выдал «злой клоун».

– Женя, для друзей Джек, – поправил его мужчина, – а теперь давай серьёзно, что ты сделал?

– О, всего-навсего поймал роял флэш, усыпил всех в том катране и похитил тебя из Серого мира. – Охотно пояснил арлекин. Казалось, ухмылка сейчас порвёт ему щёки.

– Это какой-то розыгрыш? Где камера? – Разговоры в подобном ключе напрягали Евгения всё сильнее. Мало того, что этот тип буквально выкрал его и везёт чёрт знает куда. Так он ещё и прикалывается.

– Давай по-нормальному, чел. Где мы? – Ситуация уже начинала его бесить.

– Я уже сказал и повторять больше не намерен, – «водитель» стал непривычно серьёзным, – мы в Х-ха и вынужден сообщить, что назад никто не возвращался. Смирись и расслабься.

– Прекрати дуть мне в уши, клоун. – Не на шутку рассердился мужчина.

– Какие уши, Жорж, для этого я далековато сижу, не находишь? – С всё той же ухмылкой ответил мутный тип.

– Ты меня сюда притащил и ты же можешь отправить обратно. – Выдал очевидную, на свой взгляд, истину Евгений.

– Тут ты не прав, это всё Король. Мои полномочия закончились на доставке. – Ухмылка стала ещё шире.

– Не хочешь по-хорошему, я тебя заставлю. – Дилер попытался вскочить и отвесить придурку звонкую оплеуху, но телега подпрыгнула на кочке и попытка встать обернулась коротким полётом. Который закончился стыковкой тяжёлой головы попаданца и досок бортика транспортного средства.

– М-мать вашу. – Зло прошипел, потирая растущую на глазах шишку незадачливый человек.

– Ну, встанешь ты. Допустим, – хохотнул Ник и повернулся лицом к мужчине, отпустив поводья. Лошадь продолжила путь, как ни в чём не бывало, – ну, надаёшь мне по лицу и куда ты дальше пойдёшь?

– Что ты хочешь от меня. Денег? За сколько ты вернёшь меня домой? – Ощупав ушибленный лоб, поинтересовался Джек.

– Мне разжевать тебе всё как маленькому? – Задал встречный вопрос шут, – ладно. Смотри, Король дал мне пропуск и сказал найти нового человека для Игры. Одноразовый билетик туда и обратно. Больше у меня нет.

– Какая игра, что ты несёшь? – Перебил его недовольный своим положением дилер. Ныне он был в роли бесправного заложника ситуации.

– Вот об этом тебе знать пока рано. Главное, что нужно понять, пока мы ещё не добрались до города, ты здесь фактически никто.

– А если я отправлюсь к Его Величеству и буду умолять отпустить меня домой? – Обречённым тоном поинтересовался похищенный.

– Во-первых, не смешно, во-вторых, не поможет. Тебя туда не пустят.

– И что делать? – Без всякой инициативы спросил Женя.

– Как что, становиться Шутом, конечно. – Без тени сомнения выдал собеседник.

– А зачем?

– Ну, тебя хотя бы выслушают. – Почесав в затылке, сделал попытку объяснить Ник.

– И он часто выполняет просьбы шутов? – Ухватился за мысль, как за соломинку Джек.

– Когда как. Если сочтёт их исполнение забавным. Не о том думаешь. Для начала тебе надо как минимум получить Колпак. – Патетично воздел палец вверх Шут.

– И?

– Что «и», колпак и силу смеяться над законами жизни, – как маленькому по слогам разжевал местный житель, – ну и вот эти ваши «гражданские права», чем бы они ни были.

– Я-а-асно. – Протянул мужчина, хотя на самом деле мало что понял из этих странных объяснений. Пока выходило, что он общается с психом. Абсолютно поехавшим чудаком из пародии на средневековье. Либо ситуация ещё хуже и они тут все долбанутые. Во второй вариант верить не хотелось абсолютно.

– Слушай, а как это сделать? Ну, колпак там получить, силу шута. – Обратился к своему похитителю дилер после недолгого раздумья. Ему нужно было хотя бы понять, как работает местная система рангов «гражданства» и сложность их получения.

– О, это очень просто, – в привычной весёлой манере ответил тот, – надо всего лишь рассмешить Мироздание.

– Всего лишь, ха-ха. – Нервно хохотнул Джек. Правила этого места (ещё бы понять, где он находится) просто поражают своей расплывчатостью.

– Не парься, Гога, у меня на это ушло не больше десяти лет. Ты, может, раньше справишься. Просто смотри и учись. Я проведу тебя по Пути Шута. – Авторитетно заявил этот непрошибаемый оптимист и гордо вскинул голову. Бубенцы на его колпаке задорно зазвенели.

– Вот не зря на звонке сирена была, не зря. – Резюмировал сам для себя Евгений.

Глава 2. Дорогой дневник, мне не подобрать слов, чтобы описать боль и унижение, которое я испытал.

– Что. Что это у тебя?

– Камера...

–Ааа.. А я думала, сова.

(Философский диалог)

Мерный перестук колёс, поля с работающими крестьянами, сельские домики вполне ухоженного вида, стайки птиц, с весёлым щебетом проносящиеся над головой. Идиллия, скажете вы. И будете неправы. В любом другом случае Джек с радостью мог бы насладиться раскинувшейся перед его взором пасторалью. Однако не в том сценарии, где его похищает неизвестный и привозит в незнакомое место. Да ещё и пытается убедить в том, что вернуться обратно можно только при помощи местного монарха. И то, если тот будет в хорошем настроении.

Ну и попутно указывает на почти полную бесправность чужака и необходимость становиться натурально клоуном или, как у них тут принято, Шутом. Да, с большой буквы. Намекает, что при этом ещё и какие-то мистические способности открываются. Дескать, Шут способен смеяться над законами физики, логики и прочими скучными вещами. Ну и ещё их здесь уважают в отличие от непонятных мужиков из другого мира. Весело, наверное. Но куда веселей условия для становления «кем-то» в местной иерархии. Рассмешить мироздание. Что это вообще значит?! И имеет ли смысл вся информация, что ему выдал ряженый придурок? Все эти мысли чётко отражались на лице Евгения по мере приближения к воротам пока безымянного города.

– Это, кстати, Двач. – Заявил, махнув в сторону растущих перед ними городских стен, Ник.

– Ты сейчас серьёзно? – Вскинув от неожиданности бровь, поинтересовался понаехавший в чудесное королевство.

– Абсолютно. Славный городок с милыми людьми. У меня тут есть пара дел, в которых ты мне поможешь. Заодно и освоишься. – Шут направил повозку в сторону небольшой очереди. Несколько телег перед ними проходили процедуру, весьма похожую на таможенный обыск. В подробности того, как это происходит, Джек решил не вдаваться и просто рассматривал высокую защитную стену, стражников, флаги и прочий местный колорит. Тем сильнее было его непонимание происходящего, когда наступил их черёд постараться попасть за стены Двача.

– Будьте добры спешиться, уважаемый Шут. И зверушку свою толкните, чтобы из телеги выбирался. – Пробасил один из пары дюжих молодцев в пыльном мундире и с алебардой наперевес. Его товарищ небрежно прислонил мушкет к стене и вынул из поясной сумки замызганный листок с грифелем. После чего не стал делать пометки, нет. Он принялся яростно и весьма увлечённо что-то на нём рисовать, высунув от усердия язык.

– Выгружайся. – Махнул рукой местный житель идвинул в сторону «таможенника». Евгений вздохнул и последовал его примеру. Снотворное и последующий удар головой сказались на координации мужчины, так что прямо идти ему не удалось, быстро тоже.

– С утра не выпил, день пропал? – Кивнув в сторону Джека, поинтересовался стражник.

– Без понятия, сегодня познакомились. – Развёл руками Шут.

– Не местный, сразу видно, – хмыкнул алебардщик и усмехнулся в усы, – тяжело ему будет.

– Да всё нормально будет, привыкнет со временем. – Вступился за своего компаньона Ник.

– Как скажете, уважаемый Шут. – Тут же согласился «таможенник» и нетерпеливо глянул в сторону еле бредущего человека.

– Ну, вот я и дошёл. – Пропыхтел приезжий и стал, уперев руки в бёдра. После цветного дыма у него был сильный отходняк.

– Что ж, приступим, – бросив короткий взгляд в сторону коллеги-художника, объявил страж порядка и состроил максимально серьёзное лицо.

– Оружие, вещества, контрабанда? – Вопросительно обратился он к Нику.

– Как же без этого. – Весело ответил обладатель шляпы с бубенцами и непонятно откуда достал пистоль. Сотрудник контрольно-пропускного пункта уважительно покивал и сделал рукой жест «проходите». Довольный гость города вприпрыжку поскакал к воротам. Потом хлопнул себя по лбу и повернулся к застывшему в ступоре Джеку.

– Гоша, иди к дяде, проходи проверку. У нас ещё много дел. Тут премьера моей постановки на носу, а ты тормозишь.

– Л-ладно. – Неуверенно выдохнул мужчина и приблизился к алебардисту.

– Оружие, вещества, контрабанда. – Скороговоркой произнёс стражник.

– Ничего нет. – Для убедительности Джек даже вывернул карманы. После чего кивнул сам себе и хотел пойти вслед за проводником. Но рука таможенника железной хваткой сомкнулась на его плече, не позволяя сделать и шага.

– Стойте. У нас так не принято. – Строго глядя в глаза пришельцу из другого мира, заявил служитель закона.

– Н-но я... – не нашёлся с ответом межмировой мигрант.

– На первый раз обойдёмся предупреждением, но впредь будьте осторожнее. – Погрозив мужчине пальцем, сделал внушение алебардщик. После чего вытянул из поясной кобуры кремневый пистолет и протянул вперёд рукоятью:

– Вот, возьмите и больше не нарушайте.

В полнейшем смятении бывший дилер обхватил гладкую рукоять оружия и попытался вернуть упавшую челюсть на место. Второй стражник в это время закончил работу над своим шедевром и теперь дёргал коллегу за рукав, силясь привлечь внимание. На листочке весьма детально изображалась телега с содержимым. Вот уж действительно, талант на службе города.

– Всё, молодой человек, не задерживайте очередь. – Раздалось за спиной понаехавшего, и Джек проковылял к воротам. Ник нетерпеливо пританцовывал на месте в ожидании с другой стороны от средневекового КПП.

– Ну чего ты так долго? Ладно, не важно. – Шут резко развернулся и помчался в одному ему известном направлении.

– Подожди, – еле поспевая за ним, крикнул задыхающийся иномирец, – что мне делать с пистолетом? И куда мы идём?

– А ты делай как я. – И Шут показал на пистоль, небрежно засунутый в штаны.

– Э-э-э. А тебе причиндалы свои не жалко?

– В смысле.

– Ну, отстрелить не боишься?

– А-а-а, ты об этом, – махнул рукой Ник, – не бойся, он не заряжен.

– Это твой, что насчёт моего? – С недоверием покосился на пушку в своих руках мужчина.

– Тебе патроны дали? – задал встречный вопрос обладатель «рогатого» колпака.

– Нет. – Почесав затылок свободной рукой, ответил Джек.

– Тогда заткни ствол за пояс и бегом за мной. – Закончив напутственную речь, местный житель сорвался с места и со всех ног побежал в неизвестном направлении.

Поспевать за летящим на крыльях своей шизы Ником было действительно трудно. И не только по причине нарушенной отравой координации. Шут невероятно быстро бегал. К тому же явно не делал скидок на состояние спутника и то, что бывший дилер банально не знает дорогу. Его полностью захватил процесс: парень хохотал на ходу, подпрыгивал, чтобы хлопнуть по вывеске какой-нибудь лавки или пытался кланяться знакомым. Пару раз он чуть не покатился по земле из-за общей хаотичности движения, но только ещё больше развеселился.

Его незадачливому спутнику приходилось куда тяжелее. В попытке не зацепить прохожих он метался по всей дороге, трижды впечатывался в стены домов и едва не навернулся, наступив на яблочный огрызок. Евгений обливался потом, боролся с одышкой и ничего не понимал. Но изо всех сил старался не упустить восторженного дурачка. Потому что разобраться с окружающим абсурдом без него будет ещё сложнее. Худшие опасения Джека подтвердились, сумасшедший тут не только его «компаньон». Не хватало ко всему прочему потеряться в этом Дваче, будь он неладен. К счастью попаданца, их стремительный забег закончился спустя каких-то пять минут. Шут, что даже не сбил дыхание, остановился возле вывески, судя по всему, питейного заведения. На деревянном щите красовался карикатурный осёл. Кривая надпись чуть ниже давала понять, что бар называется «Хромой ишак».

– Зачем. Было. Бежать? – Тяжело дыша, поинтересовался мужчина у своего придурковатого проводника.

– Бежать – быстро, ходить – медленно. – «Объяснил» Шут, останавливаясь перед входной дверью.

– Тебе же надо было какие-то дела сделать. – Напомнил ему Джек. Он прислонился спиной к стене и пытался перевести дух.

– Не могу работать на трезвый желудок, – поделился причиной своего визита в кабак Ник, – ты идёшь?

– В трактир?

– Предпочитаю называть это место таверной, но да.

– Я тебя тут подожду. – Попытался мягко отказать Евгений. Но его оппонент использовал ультимативный приём убеждения. Запрещённую фишку из ментального карате. Сформулировал запрос так, что у собеседника не было возможности отказаться. Он сказал:

– Я угощаю.

– С козырей зашёл. Ладно, пойдём. – Отлип от стены мужчина и два товарища секундой позже оказались в предбаннике. Там их встретил хмурый вышибала с дубинкой наперевес. До визита новых действующих лиц, охранник увлечённо пытался достать языком до носа и почти преуспел в этом нелёгком деле. С появлением посетителей громиле пришлось на время забыть о своём высокоинтеллектуальном досуге и приступить к выполнению скучных рабочих обязанностей. Сдвинув брови как можно ближе друг к другу, двухметровый детина указал дубинкой и пробасил:

– А ну стой на месте! Вы что, правила забыли?

– То есть по улице со стволами нормально бегать, а в пивнухе уже запрет? – Пробормотал себе под нос горе-попаданец.

– О, надо же. Действительно, как я мог забыть?! – Патетично завыл Ник и с размаха влепил себе ладонью по лбу.

– Ладно он, – пренебрежительно бросил в сторону Джека здоровяк, – но вы, господин Шут. Сколько можно напоминать: у нас со своим нельзя!

– Секунду, сейчас мы исправим это досадное недоразумение, – одним ловким движением Ник выдернул пистолеты из штанов (и свой и компаньона) и поменял их местами, – тысяча извинений.

– Во, другое дело. – Довольно ощерился детина и освободил им проход в основной зал.

Шут первым делом двинулся к барной стойке. По дороге он здоровался за руку с посетителями кабака, будто каждого знал лично. Кого-то в дополнение мог похлопать по плечу, отвесить щелбан или поцеловать в щёку. По какому принципу выбирались эти «дополнительные активности» Джек решил не уточнять. Существовала вероятность, что ответ рогатого клоуна запутает его ещё больше.

– Ник, дружище, рад тебя видеть. – Как только парочка ещё трезвых лиц приблизилась на расстояние прямой видимости, завопил седой мужик за стойкой. Трактирщик был одноглаз, волосат, тучен и явно рад видеть как минимум одного из двух новых гостей.

– И я рад тебя видеть, Донни. – Тряхнув бубенцами, Шут запрыгнул на стул перед стойкой.

– Тебе как обычно? – Лицо толстяка ещё сильнее расплылось в улыбке.

– Да и сверху бочонок эля. – Улыбнулся в ответ паяц. И тут же получил в зубы от хозяина кабака. От удара он сверзился со стула и упал на грязный пол. Спустя мгновение, к распростёртому Нику подошёл уже знакомый вышибала и за воротник оттащил к выходу. Под задорные крики немногочисленных выпивох, амбал распахнул дверь и в прямом смысле слова выкинул фигляра на улицу.

– Вот эль для господина Шута. – В руки Евгению ткнулся бочонок пойла и его вежливо, но настойчиво, выпроводили из паба. На улице мужчина бросил взгляд на лежащего в пыли клоуна и, не сдерживая ироничного тона, протянул:

– Да-а, тебя здесь уважают.

– Тоже это заметил? Когда-нибудь и ты заслужишь подобное отношение. – Совершенно серьёзно ответил ему радостный Шут. Он перевернулся на спину и теперь лежал, раскинув руки. После чего, вероятно пытался сделать в пыли фигуру ангела. Однако результатом его действий стал только ещё менее презентабельный внешний вид.

– Куда теперь? – Удалившись от пылевого облака, поинтересовался Джек.

– Пчхи, – закончив пылевые ванны, выдал абориген Двача и затем рёк, – в театр, конечно. Надо готовиться к премьере.

– Так ты, получается, драматург?

– Не, драмами у нас Джо занимается, я больше по комедиям. – Поднимаясь с земли, ответил Шут.

– Кто бы сомневался, – фыркнул Евгений, – веди, что ли.

– За мной, мой верный друг, нас ждут великие дела. – Воодушевлённо возвестил Ник и строевым шагом направился к центру города. Туда, где, судя по всему, располагался театр.

– Джорджи, подай-ка мне эля. – Заявил молодой режиссёр-постановщик спустя пять минут изнурительной и выматывающей ходьбы.

– Ты намеренно моё имя коверкаешь, да? – Уточнил Джек, понимая, что вопрос, скорее всего, вынужден будет перейти в категорию риторических. Так и случилось.

– Жора, ради всего смешного. Я не могу работать в таких условиях. – Ник резко развернулся и требовательно протянул руки к бочонку.

– В каких условиях? – Расставаясь с булькающим грузом, спросил Евгений.

– Ни в каких. Но алкоголь позволяет мне мириться с несовершенством этого насквозь прогнившего мира и делать хоть какие-то дела без внутреннего протеста. – Довольно проникновенно выдал пыльный театрал и, выдернув пробку из бочонка, приложился к священному нектару.

– Ты кстати слышал, что эль, пиво и всё такое – символ цивилизации? – Внезапно сам для себя спросил Джек.

– Нет, но это звучит как тост. На, хлебни. – Оторвавшись от жидкого золота, Шут протянул деревянную ёмкость обратно.

– Чтобы потом тащить его всю оставшуюся дорогу? Нет, спасибо. – Проявив дальновидность, отказался пришелец из Серого мира.

– А ты неплох, Гога, – паяц шумно рыгнул, после чего закончил фразу, – но в таком случае мне больше достанется. За что мы там пьём, говоришь?

– За цивилизацию. – Подсказал попаданец.

– О, точно. За цивилизацию. – Ник приподнял бочонок во всемирно известном жесте, после чего оформил тому самый натуральный засос до полного и безоговорочного опустошения дубовой канистры. Затем деятель искусства выдал громогласный звук из самого нутра, икнул, подёргал один из бубенцов колпака и на удивление твёрдым голосом сказал:

– Всё, теперь мы можем идти.

До центра они добрались довольно быстро и с относительным комфортом для гостя города. Шут не бежал, не пытался заглядывать в каждый встреченный кабак и не вытворял чего-то ещё, что могло бы сказаться на скорости прибытия в пункт назначения. Чем неслабо удивлял своего спутника, что только-только начал привыкать к общей несуразности поведения проводника и отсутствию как минимум видимой связи между его действиями. В общем и целом, вёл себя почти как обычный человек.

За тем исключением, что всю дорогу пытался прорыгать гимн Двача. Джеку, никогда не слышавшему оригинал данной композиции, было тяжело оценить, насколько Шут приблизился к исходной версии. Однако занятие было безобидным, и мужчина даже стал в какой-то момент подбадривать спутника. Последняя нота этой великолепной аранжировки отзвучала ровно к моменту, когда Евгений споткнулся об ступеньку парадного входа театра.

– Ну, вот мы и на месте. – Выдал очевидный комментарий Ник.

– А я думал, сова. – Саркастично заметил Джек.

– А вот это, Георг, прекрасная мысль. Ты ещё даже не понял насколько. – В пугающе загадочной манере возвестил Шут и начал свой подъём по мраморным ступеням. Его спутник покорно двинулся следом.

– Сегодня, дорогой друг, ты увидишь в деле настоящих профессионалов. – Уверял деятель культуры по дороге от гардероба к гримёркам.

– Жду не дождусь, как же мне повезло. – Затапливая всё окружающее пространство волнами сарказма, отозвался Евгений.

– Итак, вот они, мастера своего дела, без пяти минут гении. Позволь представить, моя неподражаемая труппа. – Торжественно объявил Ник и распахнул перед гостем театра дверь. То, с чем столкнулся Джек секундой позже, слабо соотносилось со всей предшествующей презентацией. Но очень даже соответствовало ожиданиям мужчины. Ещё по пути бывший дилер здраво рассудил, что каков режиссер, таковы будут и артисты. С поправками на индивидуальные заскоки. И не ошибся в своих выводах.

Во-первых, само пространство гримёрки больше напоминало картину «квартира на утро после студенческой вечеринки», чем рабочее помещение слуг искусства. Пустые бутылки, остатки еды, детали реквизита и элементы сценических костюмов – всё это образовывало уникальный ландшафт, унижающий саму концепцию порядка. Профи, которых всю дорогу расхваливал их руководитель, были под стать обстановке. Кто-то безмятежно дремал, наполовину закопавшись в гору одежды. Худощавый актёр в кудрявом парике кидал ножи в мишень с криво нарисованным лицом кого-то очень знакомого. Ещё два «профи» самозабвенно резались в карты на раздевание. Один из картёжников уже проигрался до исподнего, но не желал прекращать попыток реванша. Единственная в коллективе дама сидела в углу и нежно обнимала бутылку вина за горлышко. И, видимо, не первую.

– Вот они, гордость и надежда культурной жизни Двача. – Ник упёр руки в бока и внимательным взором окинул творящийся бедлам. Улыбка плавно слезла с лица Шута, уступая место некоторой озабоченности.

– Неужели тебя что-то смутило? – Хекнул Джек, довольный выражением лица режиссёра.

– Конечно, смутило. Генриха нет. – Покусав губу, выдал Ник.

– Дай угадаю, он должен был играть главную роль, но куда-то делся? – Без особого интереса спросил попаданец.

– Хуже, гораздо хуже, друг мой, – Шут патетично воздел руки к потолку, – за что, Создатель, неужели ты против премьеры?!

– Судя по всему, для тебя это важно, – присаживаясь на край одной из куч тряпья, заметил Евгений, – а что конкретно делал Генрих?

– Он играл сову с деревом во втором акте. А теперь его нет. Нет! – Вскричал обиженный мирозданием драматург.

– Пх-пх, – подавился смешком подопечный Шута, – это серьёзно. Даже не знаю, как тебе с этим помочь.

– Помочь, да чем ты... – Бегающий взгляд Ника резко перепрыгнул на нового приятеля. На территории его лица материализовалась привычная широкая ухмылка.

– Нет, даже не думай. – Джек выставил перед собой руки в защитном жесте.

– Дружище, я уверен, что ты справишься с этой задачей. Да, будет трудно, но взамен ты получишь бесценный жизненный опыт и мою благодарность. – Энтузиазм постановщика изливался на Джека неудержимой волной словоблудия.

– Не-не-не. Во-первых, у меня боязнь сцены. Во-вторых, твоё спасибо не булькает. – В глазах Евгения плескался настоящий ужас.

– Ради меня, Гоша, – продолжил увещевания Шут, – к тому же, конкретно моё «спасибо» таки булькает.

Паяц щелкнул пальцами и достал из рукава бутылку. Глаза Джека округлились. Угловатая форма сосуда, чёрная этикетка, жидкий янтарь внутри. Самый известный в его родном мире виски появился буквально из ниоткуда.

– Охренеть, дайте два. – Выпалил отудивления мужчина.

– Одна сейчас, одна после работы. – Поставил условие художественный руководитель.

– По рукам. – Новоявленный актёр вскочил, выдернул бутыль из рук амбициозного автора пьесы. Ловкие пальцы бывалого картёжника лихо расправились как с крышкой, так и с дозатором и, спустя пару секунд, в глотку заложника абсурдного королевства потекло зелье храбрости. Незаметно для себя ополовинив бутылку, Джек ощутил, как от желудка по телу распространяется тепло. Хекнув, он закрутил крышку и взглянул в довольное лицо Ника. Физиономия Шута двоилась, но это было даже к лучшему. А вот то, что выражение этой наглой морды снова сменилось, явно не к добру.

– Георгий, дорогой, ты не мог бы скинуть свою рубашку? Желательно без резких движений. – С дрожью в голосе попросил молодой драматург.

– С чего это вдруг?

– Медленно повернись к зеркалу и посмотри, что происходит. Только умоляю, не дёргайся. И не вопи. – Почему-то шёпотом продолжил Ник.

Ситуация явно выходила за рамки привычного поведения этого клоуна, так что Джек неохотно, но повиновался. Плавно, насколько позволяло количество выпитого, он развернулся к зеркалу и попытался сфокусироваться на изображении. Когда мутный тип в зеркале собрался в его точную копию, Евгений, позабыв напутствия товарища, завопил не своим голосом:

– Паук! Твою мать!

Буквально секунда понадобилась перепуганному жителю Серого мира, чтобы выскользнуть из рубашки и отпрыгнуть от неё подальше. Расширенными от ужаса глазами Джек наблюдал крупное членистоногое, размером с ладонь, что вольготно сидело на его одежде и... жевало её? Немаленький мохнатый паук бодро шевелил своими мандибулами и пытался запихнуть в себя рукав. Поверхность ткани возле рта «тарантула» была словно изъедена кислотой. Мужчину передёрнуло.

– К-к-какого х-х-хрена?! – Задал он вполне очевидный вопрос.

– Тише ты, – шикнул на него из-под груды тряпья один из артистов, – Клубочка напугаешь.

– К-клубочка? О-о-он что, жрёт мои в-в-вещи? – Происходящему было тяжело улечься в голове попаданца.

– Ну да, это же паук-ситцеед. – Ответил с нежностью смотрящий за трапезой паучка Ник.

– Н-но т-там же п-полиэстера шестьдесят п-процентов. – Всё ещё заикаясь, возразил Евгений.

– А Клубочек у нас неразборчивый. – Артист из глубин текстильного холма внёс свои пять копеек в образовательный процесс.

– А-а-а. – Задумчиво протянул Джек, не отрывающий взгляд от обеда восьмилапого чудовища. Тот сноровисто растворял ткань рубашки на волокна и отправлял в пасть, жмурясь от удовольствия. Во всяком случае, именно так это виделось слегка захмелевшему мужчине. Внезапно пространство вокруг паучка подёрнулось плёнкой, и над мохнатым разбойником возникла надпись:

Неразборчивый ситцеед, уровень 2

– А это ещё что за хрень? – Евгений усиленно потёр глаза, но надпись никуда не исчезла.

– Полагаю, этому здесь не место, – заявил смотрящий на странные буквы Ник, – сейчас поправлю. Он сделал жест рукой, будто стирал уравнение со школьной доски и непонятная надпись тут же пропала.

– Что это было? – Обернувшись в сторону Шута, спросил Джек.

– Да так, кто-то из моих «дорогих коллег» развлекается.

– Ф-фух, – с видимым облегчением выдохнул наполовину раздетый Евгений, – ещё не хватало мне в игру попасть.

– Не дождёшься. Весь мир – театр, а люди в нём актёры. Ты, кстати, теперь тоже. – Довольно улыбнулся молодой режиссёр.

– Ага, дерево во втором акте. – Грустно заметил новоиспечённый артист.

– Зато, какой атлетичный у нас будет на этот раз дуб! – Подала голос налакавшаяся актриса.

– И ещё сова, – напомнил глава этого бедлама, – вон там, у стены, стоит реквизит и костюм, облачайся.

– Э-э, ладно. А что мне делать? Просто стоять? – Уточнил Евгений, пока натягивал сбрую из коры, веточек и прочего растительного мусора.

– Не всё так просто, друг мой, – воздел палец к потолку Ник, – вот твой текст.

– «Звуки совы», гениально. – Заметил Джек, ознакомившись со своей «ролью».

– Ты главное запомни после чьих реплик голос подавать и всё будет в порядке. – Подсказал проникновенный шёпот над левым ухом мужчины.

– Без тебя, – развернулся «дуб с совой», – разберусь. Ребят, тут же кто-то был? Был, да?

– Что, тоже его услышал? – С самодовольной ухмылкой спросил один из «профи».

– Ну, кого-то точно слышал. – Замялся Евгений, уже начинающий подозревать у себя начальную стадию шизофрении.

– Это Дух Театра, ты официально принят в коллектив. А теперь надевай маску с перьями и пойдём. – Махнул рукой Ник и первым выскочил из гримёрки.

– А разве сова не во втором акте? – Сделал робкую попытку отодвинуть свой выход актёр.

– Авторская задумка, нелинейная подача сюжета. – Пояснил тип в кудрявом парике.

– А-а-а, – протянул Джек, подхватывая с пола бутылку виски, – это многое объясняет.

Перед выходом на сцену актёры собрались в кружок. Первый из них выдвинул вперёд ладонь, остальные накрыли её своими. Не миновала эта участь и новичка.

– Ну, ни пуха, ни пера! – Возвестил кто-то из «профи».

– К чёрту! – Хором выкрикнули остальные.

– А ну марш на сцену, бездельники, зритель ждёт! – Прорычал из-за дверей Ник.

Алкоголь в крови сделал своё чёрное дело, так что сам момент выхода на сцену и то, как он пытался занять позицию в полной темноте, Джек не запомнил. И вот теперь, немного хмельной, он стоял на заднем плане слева. Поскольку ситуация не требовала никаких действий вплоть до выхода двух дуэлянтов, что по сюжету пришли стреляться в лесу, ему не оставалось ничего кроме весьма увлекательного разглядывания обстановки и зрителей.

Само убранство театра мало отличалось от тех, что Евгений помнил у себя на родине. Разве что освещение работало на неочевидных принципах: ни свечей, ни проводов начинающий актёр найти так и не смог. Мягкий свет распространяли сотни небольших кристаллов, вставленных в канделябры и огромную люстру. Сейчас, во время пьесы их погасили, но за кулисами на стенах висели точно такие же и прекрасно работали. Саму же сцену заливал свет более крупных кристаллов, сконцентрированный при помощи изогнутых зеркал. Джек не помнил, как были устроены осветительные приборы в его мире, но местные для неискушённого взгляда обывателя казались весьма функциональными.

Публика же и вовсе не смогла привлечь внимание обладателя «самой важной роли». Такие себе скучающие аристократы в богатой одежде. После знакомства с Ником и его командой, это был явно шаг назад в плане впечатлений. Обычные нормальные люди, надо же. Даже не полный зал клоунов в цветных комбезах и колпаках. Бывший дилер подавил желание издать разочарованных вздох и перевёл взгляд на своих внезапных коллег. Те, согласно сценарию разыгрывали отстаивание чести чьей-то там дамы. Самой сути спора никто не понимал, но такова была задумка автора – показывать события вразброс.

Персонажи метались туда-сюда по сцене и шумно выясняли отношения. С точки зрения одного конкретного дуба, просто придумывали нелепые «факты» про оппонента и напыщенно ими делились. В обязательном порядке при этом задирая голову к потолку. Вероятно, так артисты пытались показать, что персонажи смотрят друг на друга свысока. Одна флегматичная и чуть-чуть пьяная сова поминутно закатывала глаза, слушая их пикировку.

Джеку происходящее казалось настоящим фарсом и издевательством над принципами театрального искусства. Актёры играли не просто плохо, они были ужасны. Но, что бы там себе не думал один мудрый дуб (и сова), мнение публики всё же существенно расходилось с его оценкой. Зрители заворожённо внимали, охали, ахали и взрывались хохотом от особо «пикантных» оскорблений. Некая неназванная сова же едва держалась, чтобы не пробить себе лоб веткой дуба. Тем не менее, сова и дуб, будучи заложниками сценария, вынуждены были терпеливо ждать.

– Сударь, я с вашей сестрицей такое вытворял, такое! – Зло вскричал один из дуэлянтов, и это был сигнал для Джека, что пора бы подать голос.

– У-ху. – Будто в подтверждение слов вытворявшего, отозвалась ночная птица.

– Да как вы смеете, милейший?! – яростно завопил его оппонент, – кто вы такой будете, дабы это вершить?!

– У-ху. – Не остался в стороне голос природы.

– И с вашей матушкой имел немало встреч. Так что, вероятно, можете звать меня «папенька»! – Не полез за словом в карман первый.

– У-ух, ху-у. – Выразила недоумение сова.

– Вы сказали и сделали уже достаточно, чтобы прекратить дышать. Давайте же стреляться, наконец! – Крикнул оскорблённый, выхватывая ствол из-за пазухи.

– Всенепременно. Но учтите, что я не промахиваюсь. – Снова задрав подбородок к потолку, ответил острослов.

– Это мы ещё поглядим. – Наводя пистолет на противника, заявил второй дуэлянт.

– Можете уточнить у вашей маменьки, – повторил его жест остряк, – или у сестрицы.

– Довольно! – Вскричал оскорблённый, – секундант, бросайте монету.

– У-ху. – Поторопили бранящихся стрелков с ветки дуба.

– Три, два, один. – Отсчитал кудрявый секундант, и в воздух взмыла небольшая серебряная монетка. Она плавно замедлилась в верхней точке и понеслась к «земле», делая всё больше оборотов. Джек зачем-то решил их посчитать. Два, четыре, шесть, восемь. ДЗЫНЬ.

– БА-БАХ!!! – Грохнул сдвоенный выстрел. Сова слетела с насиженного места, оба дуэлянта упали замертво. Покосился и рухнул старый дуб. На сцене остались стоять лишь безучастный секундант и скалящийся во все тридцать два зуба Ник с доской наперевес. Шут аккуратно отложил в сторону ценный реквизит, глубоко поклонился и упал со сцены. Он был мертвецки пьян.

Глава 3. Ну как там с деньгами... обстоит вопрос?

Ну, в этой ситуации мы просто наше, к, эт самое, мы уже, здесь наши полномочия всё, окончены...

(Доблестный страж порядка)

Джек сидел, приложив пакет со льдом к огромной шишке на лбу, и очень недобро смотрел на Ника. Вторая шишка, куда большего размера, бугрилась у него на затылке.

– Зачем? – Он прервал тянувшееся уже полчаса напряжённое молчание.

– Все были удивлены! Публика неистовствовала! – Восторженно отчитался юный драматург.

– Ну, тогда ты спокойно перенесёшь пару минут конструктивной критики. – Хрустнув шеей, сказал Евгений.

– Давай, критикуй, – Шут раскинул руки в стороны, – я весь в твоём распоряжении.

– Ребят, можете выйти ненадолго? – Предложил актёрскому составу Джек, открывая дверь гримёрки. Те, сразу смекнули, что намечается разборка и моментально нашли причины находиться где-то в другом месте. Например, прямо за дверью, ибо любопытство никуда не делось. Как только за последним из артистов захлопнулась дверь, а в замке провернулся ключ, они затаили дыхание. Прошла секунда, другая. А потом из помещения стали доноситься звуки яростной потасовки, перемежаемые тихими ругательствами Джека и истошным криком одного молодого режиссёра.

– Ай, ай, ты не понимаешь, я – художник, я так вижу. – Пытался оправдаться Шут. Следом за этой попыткой прозвучал хруст сломанного стула.

– Подозревал, что критика бывает болезненной, но не настолько же! – Вопил автор пьесы. А его оппонент в споре, судя по звуку, с упоением колотил «гения» обломками мебели.

– Ты...

БАМ!

– Это...

БАМ!

– Слишком серьёзно воспринимаешь...

БАМ! БАМ! БАМ!

– Ладно, живи пока. – Устало выдохнул Джек, покидая гримёрку. По пути он раскидал «случайно» оказавшихся рядом актёров как кегли и умчался к выходу.

– Некоторые просто неспособны адекватно воспринимать современное искусство. – Грустно заключил вывалившийся следом Ник. Он прихрамывал, и вид имел несколько помятый. Но и явных следов критических повреждений на себе не нёс. Можно сказать, что отделался лёгким испугом и парой фингалов.

– Ну, главное, что зрителям понравилось. – Утешил юного драматурга театрал в кудрявом парике.

– Ой, надеюсь с Клубочком всё в порядке. – Воскликнула единственная в коллективе дама и протиснулась мимо начальства в гримёрку.

– Пойду, догоню его, что ли. – Вздохнул Шут.

– Будут какие-то указания, шеф? – Поинтересовался один из подчинённых Ника, забираясь под вал из тряпья.

– Да, сделайте уборку, что ли. – Задумчиво ответил тот, снимая с лица паутину.

И похромал на выход вслед за попаданцем.

***

– Гоша, друг мой, только не делай вид, что ты всё ещё зол. – Задорному тону Ника можно было только позавидовать.

– Нет, что ты. Какая злость. Ты всего лишь дал мне доской по голове. – Ядовито заметил Евгений.

– Исключительно ради искусства. Ты же теперь тоже не чужд. – Патетично воздетый палец был мастерски проигнорирован.

– Мне требуется компенсация. – Многозначительно свёл брови Джек и для убедительности похрустел кулаками.

– Понимаю, Георгий, любой труд должен быть оплачен, – Шут считал намёк, но в своей манере, – тем более, слово надо держать.

– Ну и? – Вопросительно поднял бровь дебютант Двачского театра.

– Деньгами возьмёшь? – Сделал невинное лицо маэстро комедии.

– В принципе, так даже лучше, – хекнул главный критик молодого драматурга, – но у меня есть вопрос.

– Если это в моих полномочиях.

– Куда делась вторая бутылка? – Бывший дилер хитро прищурился.

– Ну, понимаешь, там такое дело. – Издалека начал Ник.

– Прекрасно понимаю. – Тоном опытного психолога подтолкнул его к продолжению собеседник.

– Я очень сильно переживал за успех премьеры и сам не понимаю, как это вышло... – Юный режиссёр шаркнул ножкой и потупил взгляд.

– Да-да, очень интересно, продолжай. – Откровенно наслаждался смущённым видом Шута Джек.

– Всё выпито, Гоша, вообще всё. – «Признался» деятель культуры.

– И больше ты из моего мира захватить не догадался? – Евгений ещё в момент формирования вопроса был уверен в том, какой ответ получит. Но решил не идти против сценария беседы. К тому же, амплуа строгого родителя неслабо забавляло его в контексте всей ситуации.

– Можно было стащить из Серого мира и больше, но глядя на тебя, сразу видно: этот человек плохо торгуется. – Почесав затылок, ответил алкогольный воришка.

– Подожди. А как же великие силы Шута? Ты просто взял и украл две бутылки виски? – Притворно удивился Джек. На самом же деле его интересовал ответ на вопрос о границах возможностей неслучайного знакомого.

– Тут такое дело, Джорджи, – Ник подёргал колокольчик на колпаке, – что у меня всего лишь два «ха».

– То есть ты не можешь? – Продолжил выуживать информацию попаданец.

– Призывать вещи из Серого мира – нет. – Отрицательное качание головы вызвало перезвон бубенцов на рогатой шапке.

– Понятнее не стало.

– Мы смеёмся над такими, как ты, Георг, уж прости, – Ник состроил виноватую физиономию, – потому что вы верите в то, что у вселенной есть законы.

– Это называется научный метод познания. – С видом знатока заметил Джек.

– Эй, не говори так, – голос Шута наполнился тревогой, – иначе они услышат. В городе-то ладно, но вот за воротами. В общем, не надо таких речей.

– Да о чём ты вообще? – В очередной раз ничего не понял мужчина.

– Лучше об этом не знать. Надеюсь, тебе и не придётся. – Ник предпочёл уйти от неудобного для себя вопроса.

– Ладно, бог с тобой, ты там что-то про вселенную говорил. – Решил не лезть в дебри местных суеверий подающий надежды актёр.

– Фух, хорошо, что ты не стал спрашивать дальше. Итак, для Шута ваши представления о правилах – заблуждения. Можно сказать, что мы живём в мире, где любое правило носит рекомендательный характер. Кстати, мы говорим «Смех с тобой».

– Угу. – Кивнул своим мыслям Джек.

– Джорджи, тебе надо выходить из образа. Да, сова просто охренительно получилась, но это уже перебор. – Выдал рекомендацию театральный деятель.

– Что? А-а-а, – Евгений уже почти забыл, что за персонаж сидит перед ним, – продолжай.

– Короче, вот тебе ещё чуть-чуть экспозиции. Разум человека слаб. И уместить весёлую правду о мире...

– Какую-какую правду?

– В общем, привыкать приходится постепенно. И по мере привыкания ты начинаешь вольно относиться к тем или иным штукам. Их ещё у вас «законы жизни» называют. – Тон Шута стал не просто менторским, он вообще будто начал вещать с кафедры университета.

– И конкретно ты, так сказать, в процессе постижения? – Уточнил Джек.

– Ну да. У меня всего лишь два бубенчика. И, соответственно, два правила, которых больше не существует. Ну, точнее, которые можно спокойно нарушать.

– А у короля таких правил. – Направил беседу в нужное русло попаданец.

– Пять штук. Одно из них связано с переходами туда-сюда. – Закончил за него Ник. Под «туда-сюда» он явно подразумевал межпространственный переход, но используй он подобные термины в речи, Евгений бы сильно удивился. Внезапно Ник вскочил и резко состыковал лоб с ладонью. Покрутился на месте и едва не сорвался в галоп. Потом вспомнил, что он не один, и повернулся к спутнику:

– Я же тебе за выступление должен. Пойдём скорее.

– А что, над концепцией денег пока насмехаться ранг не позволяет? – решил подколоть своего странного приятеля Джек.

– Не в рангах счастье, Гоша, – проникновенно прошептал Шут и скорым шагом устремился к дальнейшим свершениям.

– А в их количестве. – Гоготнул попаданец и постарался не отставать. Он прекрасно помнил, насколько шустрым может быть этот клоун.

– У меня своё дело в Дваче, – довольно улыбнулся Ник, – моя гордость.

– И много приносит? – Из вежливости спросил бывший дилер.

– Когда как. Не бедствую. – Свернув с центральной улицы в квартал ремесленников, похвалился предприниматель.

– А что за дело хоть?

– Сейчас сам всё увидишь. Уверяю, впечатлений тебе хватит до конца жизни! – Шут загорелся желанием показать новичку свой очередной проект и даже опять начал подпрыгивать на ходу.

– И этот конец может очень скоро наступить. – Недовольно пробурчал себе под нос Евгений, потирая ушибленный затылок.

– Ну, вот мы и на месте. – Бодро отрапортовал бизнесмен, остановившись напротив неприметного серого здания.

– От тебя я, признаться, ожидал большего. – Хмыкнул гость города и с сомнением покосился на молодого дельца.

– Всё самое вкусное внутри. – Ничуть не смутился владелец производственных мощностей и поспешно скрылся за самой обычной деревянной дверью. Джек, приготовившись увидеть буквально что угодно, сделал глубокий вдох и шагнул следом. И его глазам предстало...

Абсолютно обычное складское помещение. Полки, стеллажи, ящики, гора мешков, сваленных в углу. И несколько скучающих рабочих. Двое сидели и самозабвенно резались в карты. Ещё один спал на чём-то вроде гамака, натянутого между стеллажей. Самый ответственный из них, с пышной бородой и большой родинкой на носу, медленно переворачивал листы конторской книги. Всё занимаемое пространство было пропитано атмосферой безделья.

– Ник?

– Да.

– У них что, обеденный перерыв? – Тон Джека показался разочарованным.

– Отнюдь, производство в самом разгаре. Разве ты не видишь.

– Эм. Нет? – Не очень уверенный, что это всё может значить, выдавил из себя иномирец.

– Дружище Георгий, – тон и лицо Ника моментально стали серьёзнее некуда, – взгляни вокруг.

– Так. – Для верности Евгений ещё раз пробежался взглядом по всей обстановке. Но ничего нового или хоть капельку интересного найти не сумел.

– Что ты видишь? – Шут положил руку на плечо спутника и с надеждой заглянул в глаза.

– Ничего. – Развёл руками мужчина.

– Вот именно! – Радости этого отщепенца «бизнес молодости» не было предела.

– Ребята, мой друг Гоги спрашивает, что вы здесь делаете! – Прокричал на весь склад Ник.

– Ничего! – Крикнули рабочие в унисон, будто каждый день репетировали.

– Это первое и единственное в городе производство ничего, понимаешь? – С маниакальной улыбкой на лице спросил владелец предприятия.

– Не очень, но ты же вопреки моему желанию объяснишь. – Вздохнул межмировой мигрант.

– Отпрыски богатых семей на вопрос о том, чего бы они желали в подарок, частенько отвечают: «ничего». И вот тут за дело берёмся мы.

– Да тут целая команда профессионалов. – С важным видом покивал Евгений.

– Абсолютно верно! Мастера своего дела. Они производят лучшее «ничего» в промышленных объёмах. И мы даже подумываем расширяться. – Энтузиазм в голосе владельца цеха рос с каждым словом.

– Верно ли я понял, – решил подыграть Шуту Джек, – что ваши мастера производят «ничего», а потом складывают вон в те ящики и мешки. И потом, естественно, доставляют по всему Двачу.

– Не совсем так. Ты в целом прав, но в деталях промахнулся. – Покачал головой юный промышленник.

– Ну-ка, ну-ка. – С интересом уставился на Ника новый член театральной труппы.

– Видишь ли, «ничего» не нужно упаковывать, – решил вмешаться листающий гроссбух бородач, – опытным путём мы выяснили эту особенность нашего товара. Оно само оказывается в ящиках, если нужно.

– И как это происходит? – Задал тупейший вопрос посетитель.

– Всех тонкостей процесса раскрыть не могу, – напустил тумана мастер, – но мы периодически проверяем какую-нибудь тару, а там – оно.

– Любопытно, любопытно. – Джек с видом знатока потёр подбородок.

– Изволите взглянуть? – Мужичок вскочил с места и охотно проводил знакомого с их шефом человека к одному из стеллажей.

– Отчего бы и не вникнуть в этот удивительный производственный процесс. – С готовностью согласился Евгений.

– Вот сюда у нас поступает новая партия. – Бородач указал на пирамиду из десятка ящиков.

– Вы не против, если я полюбопытствую? – Вжившись в новую роль (как-никак он теперь актёр) Джек подошёл к ящику, что стоял чуть поодаль от остальных.

– Конечно-конечно, – засуетился вокруг него бойкий, по всей видимости, бригадир, – можете взять вон ту ветошь, дабы избежать знакомства с занозами.

– Премного вам благодарен, – бывший дилер подхватил предложенную тряпку и легко отодвинул в сторону крышку деревянного куба.

– Ну? Что там? – Оторвавшись от игры, оба картёжника вытянули шеи в сторону «инспекции».

– Ничего. – С видом эксперта возвестил Джек и повернулся к Нику.

– Ребята, срочно письмо для графини, пусть вышлет слуг и забирает товар. – Распорядился бойкий мужичок и захлопнул крышку.

– Вот такое оно, моё дело. Непростое, но хорошо оплачиваемое. – Гордо подбоченился успешный делец.

– Если я внезапно проснусь в комнате с мягкими стенами, то даже не удивлюсь. – Вздохнул Джек.

– Кажется нам пора. – Мягко подхватив товарища под руку, Шут потащил того на выход.

– У меня всего два вопроса. – Заявил Джек, как только они оказались на улице.

– Джорджи, солнце моё, всё, что в моих силах.

– Сколько ты зарабатываешь, – мужчина неуверенно покрутил рукой в воздухе, – на этом? Только давай без «немало» и прочих отговорок.

– Достаточно, чтобы жить в собственном дворце. – Улыбаясь шире прежнего, ответил Ник.

– Ясно.

– Ты сказал: два вопроса. – Бизнесмен внезапно проявил внимание к деталям.

– Ну как там... пх-п... с деньгами? – Задыхаясь от распирающего его истеричного смеха, поинтересовался Евгений.

– Какими деньгами? – Почти искренне удивился Шут.

– Как с.. пхе-хе-хе, – у попаданца началась форменная истерика, – как с деньгами обстоит... у-ху-ху... вопр... кха-ха... вопрос. И-хи-хи.

– Двач, наконец, тебя принял. – Сентиментально прошептал Ник и шумно высморкался в рукав.

Глава 4. Вашей маме зять не нужен?

Если волк молчит, то лучше его не перебивать

(Народная мудрость)

– Джорджи, вставай! Нас ждут великие дела! – Истошный вопль Ника вырвал страдающего попаданца из цепких лап Морфея.

– Иди в задницу. – В сторону громкого звука устремился набитый пухом снаряд класса земля-земля.

– Мне нужна твоя помощь. – В пространстве снова возникли тревожащие слух мужчины колебания.

– Рад за тебя, приходи в обед. И, желательно, по записи. – Сонный артиллерист отправил ещё одну подушку на звук.

– А вот и нет. Во-первых, это мой дом и я тут хозяин. А во-вторых, ты вчера обещал. – Обиженно возопил Ник.

– Не припомню такого. – Заворачиваясь в одеяльный кокон, отозвался соня.

– Мы выпили всего по три бочонка. Как ты мог забыть?! – Абсолютно искренне возмутился гостеприимный хозяин.

– Очень жаль. Но тут работает негласный закон: не помню, значит, не было. – Пробормотал себе под нос злоупотребляющий радушием гость.

– Что-что работает? – Решил уточнить Шут. Сторонний наблюдатель мог заметить целое море ехидства в, казалось бы, невинном вопросе.

– М-м-н-нем... ласн... закон. Хм. – Ускользая от беседы в страну грёз, промычал Джек.

– Зря ты это сказал. – Вздохнул собутыльник сновидца и на пару минут удалился из гостевой спальни.

Вернулся гордый обладатель целых двух(!) бубенцов с кувалдой под мышкой. С сомнением поглядел на пускающего слюни товарища и поставил колотушку к стене. Почесал в затылке, что-то вспомнил и вновь удалился. На этот раз домовладелец закатил в комнату огромный гонг. Круглый металлический диск метрового диаметра внушал уважение габаритами и имел на своей поверхности неповторимый рисунок из вмятин. Шут установил потрёпанный музыкальный инструмент поближе к изголовью кровати и крепко задумался. Перевёл взгляд с бронзовой пластины на кувалду и в третий раз покинул помещение.

Наконец, Ник вернулся и, подпрыгивая, приблизился к ударно-дробящему инструменту. Для верности он поплевал на ладони, крепко обхватил рукоять, замахнулся и ударил. С размаха и от всей души. От силы удара колотушка вылетела у него из рук и упорхнула в сторону дверей, где благополучно застряла меж досок. Ударная волна сбила радушного хозяина с ног и заставила дрожать стёкла. Дворецкий, что тихо квасил этажом ниже, схватился за сердце.

Успевший повторно задремать Джек подскочил с места почти до потолка и отчаянно схватился за голову. Мужчине показалось, что его череп вот-вот лопнет, терзаемый низким гулом невероятной силы. Затем Евгений, видимо, выдал витиеватую матерную тираду. Однако посыл не дошёл до адресата, сообщение разбилось о преграду в виде восковых затычек. Вся глубина эмоций, испытанных одним попаданцем в то дивное утро так и осталась для владельца имения загадкой.

– Я понимаю барабан. Выстрел из мушкета, – часом позже в обеденном зале размышлял Джек, – но где ты взял гонг? Метровый, мать твою, гонг.

– А вот маменьку мою лучше не поминай. – Махнув слуге, чтобы налил ещё вина, оборвал приятеля Шут.

– Ну да, ты же у нас местная элита. Обидчивый. – Хмыкнул Евгений и вгрызся в отбивную.

– Отнюдь, Жора. Просто как бы ей не начало икаться. Поверь, её внезапный визит не в наших с тобой интересах. – Ник проявил чудеса чревовещания, ибо умудрился продолжать беседу параллельно с опустошением кубка. Серебряного кубка, украшенного драгоценными камнями, надо заметить.

– И что маменька, – на секунду отрываясь от мяса, уточнил дорогой гость, – имеет суровый нрав?

– Хуже, Георгий, много хуже, – печально вздохнул представитель местной аристократии, – хочет меня женить.

– У-у-у. – Поддержал приятеля Джек.

– Видишь ли, в наших краях слова и мысли имеют вес и нам лучше замять тему моей достопочтимой матушки, а то не ровен час... – Шут резко весь сжался и мелко задрожал, – мы опоздали. Маменька уже тут.

Джек, не отрываясь от трапезы, кивнул и промычал нечто участливо-невнятное. За окном послышался перестук копыт и шорох колёс, затем в поле зрения приятелей попала и карета: обеденный зал выходил окнами в сторону парадного входа. Судя по гербу, что совпадал с весёлыми картинками внутри дворца, принадлежала она кому-то из хозяев. Так и оказалось. Наверное.

Минутой позже из недр транспортного средства показалась женщина средних лет в довольно экстравагантном для аристократки наряде. Внешне она производила впечатление скорее капитана пиратского корабля, нежели благородной дамы. И, судя по походке, действительно немало времени провела на парусном судне. Небрежно засунутый за пояс мушкет и висящая сбоку абордажная сабля гармонично дополняли образ морской разбойницы. Качающимся, но твёрдым шагом, загорелая женщина с причёской из двух десятков косичек устремилась к входу во дворец. Ей навстречу выбежал услужливый дворецкий.

– Так чем, говоришь, у тебя семья занимается? – Не в силах оторвать взгляд от морской бестии, спросил Джек.

– Ты не спрашивал. Матушка у меня каперскую лицензию имеет. И десяток кораблей.

– С каждым часом всё интереснее. – В полной прострации пробормотал гость клана корсаров.

– Слушай, может, ты скажешь, что меня нет? – неожиданно заискивающим тоном предложил Ник, – или по-тихому уберёмся отсюда через чёрный ход?

– Не, не вариант, – отмёл предложение Евгений, – видишь, она на нас смотрит через подзорную трубу? И слуга ей что-то говорит.

– Я пропал. – Шут нервно теребил бубенцы на шляпе.

– Да ладно тебе, ну что может пойти не так? – Пытаясь скрыть злорадную ухмылку, спросил Джек.

– Ты не понимаешь. Её методы просто чудовищны. Вот у тебя мать есть? – Задал встречный вопрос наследник клана морских разбойников.

– Нет, сирота я. – Беспечно ответил гость поместья, вгрызаясь в сочное яблоко.

– Надо же, как удобно для сюжета. – С неприязнью заметил Ник.

– Ты о фём? – С набитым ртом уточнил мужчина.

– Да так. – Неопределённо махнул рукой Шут.

– Забыл спросить, а как твой род называется?

– Фон Буканье. – Без энтузиазма отозвался Ник.

– Хм... – Задумчиво протянул на это попаданец.

–Если хочешь что-то сказать про мою фамилию, то лучше... – с грохотом открывшаяся дверь помешала юноше закончить фразу.

– Никки, детка, как я рада тебя видеть. – Леди-корсар выхватила из-за пояса ствол и, видимо в порыве чувств, выстрелила в воздух. Однако мать уважаемого в городе драматурга и бизнесмена запамятовала, что над ней находится потолок. А на потолке искусно выполненная лепнина. Элемент декора не выдержал подобного к себе отношения и решил обвалиться прямо на голову слуги, что следовал за хозяйкой поместья по пятам.

– Всевышний, ты промахнулся. – С горечью в голосе возвестил «счастливый» сын, подняв очи к потолку.

– Мадам, – Евгений моментально вскочил с места и поклонился настолько учтиво, насколько позволял набитый желудок, – ваш отпрыск так много о вас рассказывал. Исключительно хорошее, надо заметить.

– Не умеешь ты врать, сухопутная крыса, – укоризненно помахала загорелым пальцем мадам Фон Буканье, – но чесать языком вроде умеешь.

– Э-э-э? – Не нашёлся с ответом Джек.

– Ма, это Джорджи, Джорджи, это Ма. Для тебя Капитан. – Как-то очень буднично познакомил приятеля с роднёй Ник.

– Где невеста, оболтус? – Леди проследовала к столу и сходу нашла блюдо с запечённой уткой. Оторвав от птичьей тушки ногу, она сурово посмотрела на сына.

– Понимаешь, ма, тут такое дело... – Старательно отводя глаза, попытался объясниться Шут.

– Пока жену не найдёшь, никаких других дел у тебя быть не может, усёк? – Агрессивно размахивая ножкой со следами зубов, поделилась своим мнением заботливая мать.

– Но... – Робко попытался возразить наследник корсарского рода.

– Я не слышу твой утвердительный ответ. – Хищно раздувая ноздри, припечатала мадам Фон Буканье.

– Да, капитан. – Обречённо ответил её нерадивый потомок.

– Я не слышу!

– Так точно, капитан! – Ник вскочил и вытянулся по стойке «смирно».

– Вольно, малец. Слушай мою команду. До захода солнца ты находишь невесту или можешь выметаться из дворца.

– Ты не можешь так со мной поступить! – Обиженно воскликнул Ник.

– Ещё одно слово – ты и титула рискуешь лишиться. – Мать юного бизнесмена и режиссёра была непреклонна.

– Георг! – Смуглая королева семи морей решила обратить своё внимание на приятеля сына.

– Мадам, вы оказываете мне слишком большую честь, право, не стоит... – Учуяв, куда дует ветер, попытался соскочить с нового «квеста» Джек.

– Ещё одно слово и ты своим длинным языком будешь палубу мыть. – Евгений поражённо замер. Секунду назад вальяжно дирижировавшая останками птицы морячка теперь стояла напротив с оружием в руке. И остриё её совсем не игрушечного клинка упиралось мужчине в кадык.

– Итак, словоблуд. Ты поможешь моему сынуле найти какую-нибудь высокородную дуру или я найду три десятка интересных применений для твоего помела. Усёк? – Лихорадочный блеск на дне зрачков воинственной женщины заставил Джека замереть, как кролик перед удавом.

– Кивни, если понял. – Попаданец едва заметно кивнул.

– Итак, чего стоим? Ноги в руки и в бор... За невестой! – Поправила себя грозная леди.

– Ты готова лишить родного сына крыши над головой в угоду своим хотелкам?! – Пока мать оказывала психологическое давление на приятеля, Ник успел вылакать пол кувшина вина и слегка осмелеть.

– Мама! Хочет! Внуков! – Разъярённой медведицей взревела гроза морей и молниеносно вытолкала двух шокированных представителей условно сильного пола на улицу.

С грохотом закрылась за спиной приятелей парадная дверь. За ней раздалось задорное «Захар, тащи ром из подвала!» и покорное «да, госпожа». Компаньоны грустно переглянулись. Первым нарушил молчание Ник:

– Слушай, Гоги, ты не обязан.

– Нет, друг мой, – с абсолютно несвойственным ему энтузиазмом возразил Джек, – мы найдём тебе девчонку.

– Думаешь, я не пытался?! – обречённо вскричал Шут, – мать ничего не хочет слышать. Похоже, начиная с завтрашнего дня в отчий дом мне больше не попасть.

– А чем плохи постоялые дворы?

– Там нет слуг, ужасно тесно и таверна внизу. Такой свободный доступ к выпивке провоцирует алкоголизм. – С видом знатока выдал Ник.

– Да ладно тебе. Может и обойдётся. Есть у меня одна идейка. – Улыбка Джека в эту секунду могла бы заставить Чеширского кота убежать, поджав хвост.

– Вот что ты можешь придумать? – Уныло бредя к воротам, спросил сын королевы каперов.

– Тупые подкаты. – Едва не подпрыгивая на месте, поделился гениальным планом Евгений.

– Это звучит как что-то крайне абсурдное и даже в теории... – Ник остановился, – а-а-а-а.

– О-о-о-о. – Глубокомысленно продолжил его приятель и подельник.

– У-ху-ху. – Весело проухал представитель дворянства.

– Так ты готов к приключению? – Задорно подмигнув по очереди каждым глазом, уточнил попаданец.

– Не знаю, что за бес в тебя вселился, но мне нравится, – воспрянул духом Шут, – вперёд, кадрить мамзелей.

– На самом деле это всё фляжка с ромом. – Покачал перед лицом компаньона полупустым сосудом Джек.

– Ты что, свистнул её у маман? – Округлил глаза наследник пиратского рода.

– И-мен-но. – По слогам произнёс абсолютно счастливый Евгений.

– Ты, конечно, герой, Жора, – глянув через плечо, пробормотал Ник, – но нам тут внезапно, очень срочно, абсолютно без причины понадобилось устроить пробежку.

Ветер донёс приглушённое «Заряжай!» со стороны поместья, но мало ли что доносит ветер. Вряд ли этот незначительный факт мог как-то повлиять на возникновение желания заняться лёгкой атлетикой. Или непосредственно на скорость бега. Не более чем совпадение.

***

– Вон, смотри, довольно симпатичная идёт. Ещё и с книжкой. – Джек обратил внимание приятеля на юную особу, что прогуливалась под сенью плодовых деревьев.

Шут посчитал, что графский сад в верхнем городе – наиболее подходящее место для амурных изысканий, особенно накануне бала в честь совершеннолетия дочери правителя Двача. Несомненно, наличие удобных скамеек тоже сыграло свою роль в выборе локации. Разморенные спиртным, летним солнцем и недавним бегом, искатели незамужних девиц с комфортом развалились на одной из таких скамеек.

– У нас мало шансов. – Со вздохом заключил невольный кандидат в чьи-нибудь женихи.

– Почему это?

– По нескольким причинам. Во-первых, у неё есть глаза. Во-вторых, с высокой вероятностью даже какие-то мозги. Не наш уровень. – С готовностью изложил мнение Ник.

– Или ты просто спасовал перед знакомством с какой-то девчонкой. – Хмыкнул Евгений.

– Гоша, ты говоришь обидные вещи. И нагло манипулируешь моим самолюбием. – Заметил бдительный юноша.

– Ну да, – не стал отпираться тот, – не сработало?

– Вообще-то сработало. И это обиднее всего. – Шут подскочил с места и принялся смахивать невидимые пылинки со своего костюма.

– Ну, красавец-мужчина. Да как такому вообще можно отказать! – Поддержал молодого человека его не совсем добровольный и не особо трезвый подельник.

– Грубая и неприкрытая лесть. – Скривился «красавец».

– Но работает? – С ехидной улыбкой спросил Джек.

– Но работает. – Вздохнул молодой дворянин.

– Иди и срази её наповал. – Выдал напутствие верный соратник Шута.

– Ну, один раз живём. – Пробормотал себе под нос Ник и уверенным шагом направился в сторону своей потенциальной пассии. Развалившийся же в тени персиковых деревьев Евгений с умилением наблюдал за действиями товарища. На первый раз он решил дать действовать бизнесмену и драматургу самостоятельно. И, по всей видимости, сделал это очень зря. Не прошло и минуты, как новоиспечённый Дон Жуан получил сочную пощёчину, затем удар книгой по голове и чудом увернулся от острого каблучка, что метил ему промеж ног.

– Да, дружище, с таким подходом мы точно ничего не добьёмся. – Заключил Джек по возвращении ловеласа.

– Заключаю, что это решительно невозможно! – Шут нервно теребил бубенцы на шляпе.

– А что ты ей сказал-то, Казанова местного разлива? – Поинтересовался участливый соратник.

– Сказал, что маменька послала меня искать жену, а она вроде не дурна собой. – Покаялся отвергнутый кавалер.

– М-да, – заключил эксперт в амурных делах в лице Джека, – если я не вмешаюсь, ты точно будешь ночевать на улице.

– Ты советовал тупые подкаты. А разве быть честным это не величайшая глупость в мире? – Патетично воздев руки к небу, воскликнул Ник.

– Нужно тонко чувствовать грань между глупостью и идиотизмом. – Важно воздел палец консультант в сфере отношений.

– Георгий, прошу простить мне это в вышей степени недостойное поведение. Невольно выпадаю из образа. – Покаялся в страшном грехе Ник и требовательно протянул ладонь.

– Вы прощены, сэр, – Джек протянул компаньону бутыль с вином, что всё это время скромно стояла у его ног, – не забудьте зелье храбрости.

– О, премного благодарен, Джорджи, – присосавшись к бутылке, отозвался боец любовного фронта, – временами ты просто незаменим.

– А теперь, – Евгений с кряхтением поднялся со скамейки и предпринял бесплодную попытку поправить одежду, – смотри и учись. Показываю один раз.

– А если с первого будет непонятно? – Спросил Ник, что усердно высматривал новую цель.

– Тогда ещё разок покажу. – Джек покачнулся, но всё же сумел не проиграть схватку с гравитацией.

– Вон, гляди, ещё одна. – Махнул в сторону розовых кустов отчаянный искатель невест.

– Базару ноль, – радостно икнул попаданец, – ща будет мастер-класс.

Юная особа, что двигалась навстречу двум легендам соблазнения, даже не подозревала, какая сильная атака на её девичье сердце будет произведена буквально через пару минут. Милое создание с медного цвета волосами, задорно рассыпанными на лице веснушками и большими, очень большими... достоинствами бодро прогуливалось в компании маленькой собачки. Щенок чего-то вроде пуделя задорно ковылял немного впереди и изо всех сил крутил хвостом, чтобы ни у кого не возникло сомнений, насколько он счастлив.

Хозяйка умилялась непосредственности, с которой собака радуется каждому новому дню. Вид гордо шагающего щенка веселил молодую дворянку, и широкая улыбка не сходила с её лица. День был просто замечательный: ничего не предвещало коварного нападения. Ну, может быть, кроме двух сомнительного вида мужчин, что, шатаясь от количества выпитых «зелий храбрости», двигались встречным курсом.

– Мадемуазель. Какой чудный денёк. – Приветствие сопровождалось сильным перегаром, но он почему-то не смутил радостную собачницу.

– Да, день, право, чудесный. – Лучась неподдельными эмоциями, отозвалась рыжая красотка.

– Знаете, кажется с моими глазами что-то не так. – С нотками загадочности в голосе продолжил Джек.

– Неужели, вам плохо? – Встревожено спросила девушка, всматриваясь в лицо нового знакомца.

– Да, я не могу оторвать их от вас. – Галантно поклонился гуру пикапа. При этом он действительно старался сохранить зрительный контакт с юной леди. Однако не учёл дистанцию и собственное состояние. Коварная совокупность обстоятельств непреодолимой силы сделала своё чёрное дело. Тяжёлый рок судьбы подставил знатоку женских сердец подножку, и тот с размаха окунулся лицом в большие, просто огромные... душевные качества милой дамы. От неожиданности та взвизгнула, что не укрылось от её маленького и гордого защитника. Щенок разъярённо тявкнул и в умопомрачительно высоком прыжке совершил тыловую атаку на неприятеля. Острые зубки впились герою-любовнику чуть ниже спины и моментально разрушили всю романтику момента.

С криком и матом Джек понесся, куда глаза глядят, и скрылся из виду. Успешный диверсант в лице молодого пуделя оказался ещё и грамотным тактиком, ибо разжал челюсти практически сразу после начала капитуляции противника. Гордо подняв голову и выпятив грудь, щенок вернулся к хозяйке.

– Так ты у нас ревнивец, Теодор? – строго обратилась к пуделю рыжая прелестница, – я только встретила интересного мужчину.

– А-а-ф!!! – Ответил оскорблённый в лучших чувствах пёс.

– Прошу простить моего приятеля, он сегодня не в себе. – Попытался оправдать поведение Джека стоявший чуть поодаль Шут.

– Очень жаль вашего друга, – сочувственно похлопала глазами веснушчатая милашка, – передайте ему, что мы могли бы встретиться с ним завтра. Я оставлю Тео дома.

– Обязательно передам, леди... – Вопросительно глянул на девушку Ник.

– Фон Купфер. Можно просто Корнелия. – Протянула ладошку обладательница выдающихся... пусть будет глаз.

– Ник. Шут Ник. – Представился в ответ юноша, торопливо пожал руку даме и тут же сорвался с места, поспешив в сторону удаляющегося крика.

***

– Первый блин, конечно, комом, – Евгений с недовольным лицом потёр область заднего кармана брюк, – но общий принцип ты, надеюсь, уловил?

– Твоё стремительное, но гордое отступление не позволило в полной мере осмыслить концепцию. – Заплетающимся языком ответил герой-любовник поневоле. Шут влил в себя остатки вина из бутылки и грустно посмотрел вдаль.

– Ну, вот как я могу тебя бросить в таком состоянии? – Проникновенно заглянув в глаза юноши, ответил его старший товарищ. Ник согласно кивнул.

– Хм, да легко, на самом деле. – Недовольно заключил попаданец и, показав спину, побрёл в случайном направлении.

– Джорджи? – С недоумением обратился к приятелю «завидный жених».

– Ты даже моё имя не запомнил, – злобно отозвался мастер пикапа, – на кой чёрт я тебе вообще помогаю?

– Ну, Георг, пожалуйста. Мне же будет некуда пойти, если не исполню маменькин наказ.

– Бедняжка, мне тебя так жаль. – Продолжая удаляться, ответил Джек.

– Ладно, чего ты хочешь? – Шут догнал спутника и попытался придержать за плечо. На удивление, ему это удалось.

– Для начала, – Евгений крепко задумался, потом потёр окрестности копчика и, наконец, выдал первое требование, – новые штаны.

– Записал. – В руках юноши буквально из воздуха возникли карандаш и блокнот.

– Крутой чёрный плащ с капюшоном... – Разгневанный попаданец внезапно забыл, что хотел сказать изначально, но остановить полёт фантазии уже не мог.

– Угу. – Ник старательно делал пометки, высунув кончик языка.

– Шляпу такую ковбойскую, с широкими полями. – Взгляд мужчины с каждым новым пожеланием становился всё более мечтательным.

– Так.

– И сапоги из шкуры с жопы дракона. – Закончил озвучивать прайс на свои услуги пикап-коуч.

– В общем, разумные требования, – местный житель с понимающим видом кивнул самому себе, – только позволь уточнить одну вещь.

– Какую? – Евгений резко осознал, что его требования ДЕЙСТВИТЕЛЬНО собираются выполнить и впал в небольшую прострацию.

– А из какого дракона тебе нужны сапоги? – Карандаш застыл над исписанным листком.

– Ты не поверишь, но я не очень разбираюсь в драконах. Поэтому всецело полагаюсь в данном вопросе на местных экспертов. – Для верности мужчина потыкал собеседника пальцем, ибо отвечать на ещё один вопрос ему было лень.

– Хорошо, решим этот вопрос как-нибудь по ходу сюжета. – Пробормотал себе под нос Шут.

– По ходу чего? – Не расслышал его Джек.

– Не важно. Я внемлю и готов впитать вашу мудрость с удвоенной силой. – Льстиво вернул приятеля в деловое русло Ник.

– Укажите мне цель, милорд. – Задорно козырнул эксперт по соблазнению.

– Давай без официоза, Джорджи, – замотал головой юный аристократ, – на двенадцать часов как раз движется пара девиц.

– Тогда смелее, друг мой, идём их покорять. – Евгений развернулся на носках и мигом обнаружил цель.

– Каким образом, Георг? – В голосе Ника прорезалась дрожь. Как только дошло до взаимодействия с дамами, Шут внезапно растерял всю свою бесшабашность.

– Тут главное поймать нужный настрой. – Зашептал ему на ухо эксперт. Видимо, не хотел, чтобы их оппонентки услышали детали хитрой тактики.

– И?

– Повторяй за мной. Но не точь-в-точь, а по сути. – Хлопнув товарища по плечу, попаданец плавно пошёл на сближение с парой очаровательных девиц, что имели неосторожность попасться им на глаза.

В тот погожий летний денёк две сестрицы из одного жутко богатого и знатного рода решились на небольшой моцион. Пройтись меж цветущих розовых кустов, укутанных нежным ароматом. Подставить ласковому ветерку лица и заодно от души посплетничать. Им и в голову бы не пришло, что по их следу Амур пустил двух своих верных псов. Охотников за женскими сердцами. Нет, девушки прекрасно видели двух мужчин неподалёку, однако не придали сему факту никакого значения, увлечённые беседой. Но внезапный агрессивный флирт уже было не избежать. Ибо кто остановит Джека в его «абсолютно бескорыстном» порыве найти даму сердца для друга.

– Милые дамы, – едва не поцеловав мощёную дорожку, перед парой юных особ возник джентльмен в странной одежде, – позвольте поприветствовать вас в это чудное утро.

– Вообще-то, – поморщив изящный носик, парировала одна из сестёр, – уже день и он клонится к вечеру.

– А меня клонит к земле, потому что такая красота буквально сбивает с ног. – Нашелся с ответом инструктор по флирту.

– Довольно складно звучит для того, кто умудрился так рано напиться. – Вновь осадила его холодная девица.

– Вино – ничто, по сравнению с тем, насколько меня пьянит ваше присутствие. – Совладав с непослушным организмом, Джек выпрямился и широко улыбнулся красотке. Та внезапно не нашлась, что возразить и смущённо опустила глаза. На щеках юной леди проступил лёгкий румянец и она, уже более мягко, сказала:

– Вы ловко орудуете словом, сэр. Можете звать меня Анна.

– Джек, просто Джек. Ваша рука не мешает вам? Могу её подержать. – И мужчина галантно подставил свой локоть.

– Что же, может вам и удастся меня приятно удивить. – Улыбнувшись одними уголками губ, ответила молодая аристократка, беря его под руку.

– А что же ваш друг? – насмешливо воскликнула вторая сестрица, – так и будет стоять в стороне? Мне казалось, в Шутах больше смелости.

– Я... я… – Ник посмотрел на весело щебечущих Джека и Анну и решил не отставать от своего учителя, – просто внезапно оказался придавлен свалившимся на меня счастьем.

– Если это какой-то намёк на несовершенства фигуры, – девушка грозно свела брови, – то вам лучше объясниться.

– Скажите, а ваши родители случайно не ювелиры? – Мастерски перевёл тему начинающий ловелас.

– Нет, а какое это имеет... – растерялась юная леди.

– Тогда откуда у них такое сокровище? – Молодой покоритель женских сердец широко улыбнулся и резко сократил дистанцию. Дрожащие руки он предусмотрительно спрятал за спиной.

– Ну, вы и выдумщик, милейший. – Вторая сестрица мигом стала пунцовой от смущения и растерянно шаркнула ножкой.

– Ник, Шут Ник. Позвольте сопровождать вас сегодня. – Молодой человек изящно поклонился. Звякнули бубенцы.

– Х-хорошо, – девушка собралась с мыслями и грациозно протянула парню свою ладонь, – меня зовут Елена.

Попаданец улучил момент и ободряюще покивал новичку в делах флирта и всего такого.

– Я удивлён, почему вы всё ещё на свободе. – Наследник пиратского рода потихоньку входил в раж.

– Что, но как вы... – юная особа начала испуганно озираться.

– Вас следовало бы арестовать за похищение мужских сердец. – Для верности Ник поиграл бровями.

– А, ох, ну вы и остряк. – Облегчённо выдохнула Елена.

Джек незаметно показал товарищу большой палец.

– Скажите, а вашей маме, случайно зять не нужен? – В конец разошёлся осмелевший парень.

Со смачным шлепком ладонь одного признанного эксперта по отношениям встретилась с его же лицом.

– Вы не поверите, господин Шут, – едва слышно ответило нежное создание, – как раз бы не помешал.

Ник мгновенно просиял и, подхватив юную леди на руки, принялся кружить. У ещё двух участников этой странной прогулки упали челюсти. Они переглянулись и практически синхронно пожали плечами. Прошла минута.

– Мне, конечно, очень приятно, сэр. Но не могли бы вы меня поставить на землю.

– Да, прошу прощения. – Шут отпустил девушку. Анна и Джек застыли, не зная, как реагировать. Сам парень старался не смотреть никому в глаза. Его била крупная дрожь, он часто дышал и переминался с ноги на ногу.

– Пойдёмте, чего мы стоим? – Через полминуты напряжённого молчания заявила Елена.

– К-куда? – Наконец выдавил из себя пылкий ухажёр.

– Знакомиться с вашими родителями, раз уж на то пошло. – Уверенно заявила девица, вскинув подбородок.

– Да вы издеваетесь? – Воздев очи к небесам, простонал один несравненный мастер пикапа.

Глава 5. Умные мысли часто преследуют его, но он быстрее.

Жаль, что далеко не все поймут, в чём же дело.

- Действительно тонко.

- Не так уже много образованных в наше время.

(кто не понял – тот поймёт)

Ник неловко переминался с ноги на ногу перед дверью родного поместья. Его консультант по свиданиям устало опирался на стену. Сестрица Анна сослалась на срочные дела и убежала в сторону дома. Несомненно, чтобы попытаться вызвать у своего немолодого папеньки-лорда инфаркт. Новость о возможной помолвке младшей дочери с одним подающим надежды драматургом ему могла не понравиться. И пусть Шут в местных реалиях – весьма уважаемый член общества, от сопутствующих приключений на задницу окружающих это не спасает. Тем не менее, на лице Елены царило выражение железобетонной уверенности в успехе мероприятия.

– Ваша матушка дома, а как же отец? – Спросила она, преодолев последнюю ступеньку длинной лестницы.

– Давно его не видел, – задумчиво протянул Шут, – лет десять уже.

– С ним что-то случилось? – Обеспокоенно взмахнула ресницами девушка.

– Когда уезжал, был в полном порядке. – С неохотой отозвался Ник.

– В таком случае, не буду вас пытать расспросами, мой будущий муж. – Предельно серьёзно произнесла девица.

– Чёрт, она меня пугает. – Под нос себе пробормотал попаданец.

– Чего же мы стоим? – Наследник пиратского рода схватился за дверное кольцо и замер. Весь энтузиазм куда-то пропал, и даже не оставил на прощание записку.

– Эй, Ник. – Окликнул приятеля советник по делам сердечным.

– Да-да, уже захожу… – рассеяно обронил тот.

– Полагаю, мой избранник нервничает, это уместно в подобной ситуации. И даже более того: вдохновляет проникнуться его чувственной натурой. – Абсолютно искренне прошептала потенциальная невеста.

– Господь всемогущий, она же поехав… – Джек оборвал себя на полуслове и ободряюще хлопнул Шута по плечу. Счастливый вероятный жених вздрогнул, пару секунд постоял и, с решимостью идущего на смерть гладиатора, преодолел дверной проём. За ним внутрь поместья проскользнули и остальные причастные.

– Должен предупредить, – следуя по коридору в гостиную, начал Ник, – моя дражайшая матушка может быть весьма… специфична.

– Не переживайте, мой дорогой избранник, – рука Елены нежно обвила предплечье парня, – у меня хорошее предчувствие насчёт нашего знакомства.

– Только не сглазь. – Горько усмехнулся Евгений.

В этот момент двери гостиной с грохотом распахнулись. На пороге стояла хозяйка резиденции с бутылкой в одной руке и пистолетом – в другой. Она была относительно трезва. Разве может всего-то дважды смертельная доза алкоголя свалить с ног легендарную королеву пиратов?

– Т-так, оболтусы, – запнувшись на полуслове, начала она, – если вы вернулись без девки….

– Хм-м-м. – Глаза женщины медленно навели резкость.

А дальше всем участникам троицы пришлось спешно уходить от резкого взмаха абордажной сабли.

– Маменька, я не понимаю. – Резко пригибаясь к земле, выпалил Шут.

Чуть изогнутое лезвие пронеслось в волоске от испуганно звякнувших бубенцов. И столкнулось с прямым коротким кинжалом. Как, когда и откуда Елена успела выхватить нож, Джек не успел заметить. На лице попаданца возникло и тут же пропало выражение «я же говорил».

– Ты кого привёл?! – Проведя ещё серию ударов, гневно спросила заботливая мать.

– Маменька, не стоит горячиться. – Ник откатился в сторону от рукопашной схватки.

– Рада иметь с вами знакомство, Ночная Фурия. – Со вздохом восторга выпалила совсем непростая девушка, отражая атаку.

– Где я могла тебя видеть, чертовка? – Не снижая прессинга, продолжила допрос возможная свекровь девицы.

– Думаю, – юная аристократка уклонялась и парировала с неприкрытым изяществом, – во время битвы в заливе Духоты.

– Это до захвата прикольного флота или после? – уточнила морская разбойница. Оружие в руках женщины плело смертельные кружева вокруг юной оппонентки.

– После. Мы занимались там… – девушка резко отклонилась назад, клинок просвистел в миллиметре от шеи.

– Контрабандой. – Внезапно схватка закончилась. Мадам Фон Буканье прекратила размахивать остро заточенной железкой и отступила на шаг. В глазах бывалой морячки сверкнули задорные искорки.

– Твой отец. – Фактическая глава клана довольно улыбнулась.

– Капитан Серая Борода. Или лорд Торрент, если угодно. – Девушка отсалютовала кинжалом, а потом изобразила изящный книксен.

– Только не говорите, что нам теперь нужно получить его благословение? – без особой надежды произнёс Джек. В самом начале схватки он от неожиданности замер и пришёл в себя только сейчас.

– А эта сухопутная крыса тонко чувствует момент, – криво ухмыльнулась гроза морей и подмигнула без пяти минут невестке, – что скажешь?

– Для начала им придётся получить его от моей матери. Но я ни капли не сомневаюсь в моём суженом. – С томным придыханием в голосе произнесла юная красавица. Она взволнованно прижала к груди кулачки. В одной из рук девица по-прежнему сжимала кинжал.

– И кто же у нас мать? – Фурия скрестила руки на груди и задала вопрос по существу.

– Ой, да всего лишь болотная ведьма. – Небрежно махнула рукой Елена.

Пока протекала эта, в высшей мере вежливая, беседа, кандидат на скорое получение Очередного Важного Задания тихонько отползал вдоль стены. Внезапно взгляд морской разбойницы скользнул в сторону любимого сына. Осознав, что провалил проверку скрытности, Шут воспользовался давним принципом, воспевающим скорость ног. Попытался, во всяком случае. Он даже успел набрать приличную скорость, прежде чем болос захлестнул его лодыжки и нежно уронил на мраморные плиты.

– И куда это ты собрался, бестолочь? – Иронично протянула пугающе чуткая мать.

– Полагаю, мой избранник очень сильно спешит покончить со всеми формальностями. Всего лишь парочка небольших испытаний и мы сможем слиться с ним в прекрасном союзе. – Лучась восторгом из полубезумных глаз, проворковала юная леди.

– Возможность склеить ласты прилагается? – Голос Джека был полон смирения.

– Нет, ну этот балабол иногда всё-таки смотрит в самую суть. – Одобрительно хохотнула живая легенда морского разбоя.

С пола раздался размеренный звон бубенцов. Звук был ритмичным и вторил глухому стуку от столкновения чего-то с каменным полом поместья. Чего-то вроде головы юноши, придавленного неотвратимостью скорого семейного счастья. Оно ждёт его буквально за углом, сразу после пары самоубийственных бесед.

– Ты останешься здесь. – Строго заявила мадам Фон Буканье, глядя в глаза невестке.

– Как и велят традиции моего рода. Что, несомненно, сходно с обычаями вашего. – Учтиво поклонилась та.

– Ты хотя бы предупреди стариков, что к ним идут эти два обормота. А то ведь прибьют ненароком. – В руке женщины снова оказалась бутыль с вином. Она присосалась к горлышку сосуда, как к источнику живительной влаги.

– Думаю, моему суженому и его храброму другу не составит труда преодолеть все возможные препятствия, – начала Елена, но под насмешливым взглядом суровой хозяйки поместья решила добавить, – Анна сейчас, должно быть, посылает весточку.

Легендарная морская разбойница удовлетворённо кивнула. А затем перевела тяжёлый взгляд на Джека. И по невероятному стечению обстоятельств в эту секунду голову бывшего дилера посетила мысль. Очень умная и своевременная. Такие порой заглядывали в черепную коробку Евгения на огонёк, немало удивляя своим визитом. Попаданец невольно восхитился лаконичностью и глубиной идеи. Она звучала так: бежать бесполезно – придётся быть героями. В ненадолго возникшей тишине, консультант по матримониальным вопросам обронил:

– Это фиаско, братан.

***

Телега затормозила у самой кромки кривого и какого-то странного на вид леса.

– Усё, господин Шут, дальше кляча моя не поедет, – хриплым старческим голосом уведомил двух товарищей извозчик, – да и вертаться мне пора.

– Спасибо тебе, добрый человек. – Ник спрыгнул на землю и щелчком пальца подбросил в воздух монету. Старик-возница ловко поймал блеснувший кругляш и попробовал на зуб.

– Надеюсь, не шоколадная. – С кислой миной проворчал Джек и десантировался в пыль возле приятеля.

– Нет, что ты. Смешные деньги заплатил. – Молодой человек подёргал бубенцы и двинулся по тропе, петляющей между облезлых сосен и скрюченных артритом елей.

– Там что, приколы написаны? – Без особого интереса уточнил Евгений, ступая следом за «почти женатым» другом.

– На, посмотри. – Отозвался юноша и бросил через плечо очередной экземпляр местной чеканки. На монете красовалась занятная сцена с участием свиньи и человека, превратно понимающего фразу «любовь к животным». Джек перевернул денежный знак. «Свинья – офигенная тема» – гласила надпись на реверсе. Хмыкнув, попаданец убрал «весёлую» картинку в карман.

Некоторое время шли молча. Под ногами хрустела сухая хвоя, которой с каждой минутой становилось всё больше. Тропа плавно стиралась тем сильнее, чем глубже в лес они заходили. Через приблизительно километр тонкая линия утоптанной земли стала прерывистой. Спустя ещё столько же тропа совершенно пропала. Очевидно, у местных данное направление не пользуется популярностью. Джеку стало скучно. Кроме изогнутых под разными углами стволов и пружинящего мха, что сменил хрустящие иголки, ничего не цепляло глаз. Шут тоже стал непривычно тих и сосредоточен. Дабы как-то себя развлечь, мужчина решил восполнить пробелы в знании текущей ситуации:

– Ник?

– А, кто здесь?! – Подпрыгнул на месте наследник пиратского рода, – Ой, это ты, Джорджи, напугал.

– Ты топай, не отвлекайся, – на лицо нелегального межмирового мигранта выползла довольная ухмылка, – у нас ещё знакомство с твоей тёщей впереди.

– Да-да, давай поспешим, – покладисто согласился молодой человек, – иначе зелье храбрости выдохнется, и я не смогу продолжать путь.

– Не переживай, я захватил чуть-чуть в дорогу. – Джек весело потряс вынутой из-за пазухи серебряной фляжкой.

– Георг, ты настоящий друг! – Шут порывисто обнял своего невольного помощника и выхватил сосуд с волшебной жидкостью из рук.

– Не, я, конечно, понимаю, не у всех мать невесты – натуральная ведьма, но тебе же вроде понравилась Елена? – Вырвать вместилище эликсира обратно оказалось нетривиальной задачей. Ник жадно припал к источнику вдохновения и мигом осушил половину, если не больше.

– О, она неплохо управляется с кинжалом. Но…

– Ты не знаешь о ней больше ничего, и это тебя пугает? – Попробовал угадать гость Королевства.

– Дело не в этом, Гоша, – грустно вздохнул обладатель двух бубенцов, – она чем-то пугающе похожа на маменьку.

– О, хм, – тут глотнуть жидкого огня потребовалось уже шаферу поневоле, – но, кажется, юная леди души в тебе не чает.

– Только этой мыслью и спасаюсь. О, смотри.

Внезапно болезный лесной массив, окружавший двух путников, расступился, и они оказались на небольшой полянке, плавно переходящей в настоящее болото. Перед ними расстилалась окутанная туманом равнина, густо усеянная мутными лужами неизвестной глубины. Палец Шута указывал куда-то сильно влево. Достроив взглядом прямую линию, Джек сумелразглядеть некое действо. В общих чертах. Из-за мутной пелены тумана сложно было разобрать, что именно происходит, и компаньоны решили подойти ближе. Тихо прокравшись вдоль границы леса, они подобрались на расстояние, достаточное для восприятия большей части информации и залегли в корнях очередной кривой сосны.

А на границе болота творился, по всем признакам, настоящий криминал. Трое мужчин внушительной комплекции подтащили бородатого коротышку к одному из бочагов и без церемоний макнули головой в мутную воду. Через полминуты они выдернули несчастного, дали откашляться, пару-тройку раз приласкали дубинками, а затем один из них (видимо, старший) спросил:

– Золото, артефакты есть?

Карлик испуганно замотал головой из стороны в сторону. Главарь банды недовольно хмыкнул и кивнул в сторону топи. Его подручные без слов считали команду и принялись окунать коротышку в соседнюю мутную лужу. Прошло ещё полминуты. Бородача вновь выдернули подышать воздухом и повторили сеанс дубиночного массажа. На сей раз кашлял он дольше, и, казалось, был близок к потере сознания.

– Ты меня слышал? – С прямой угрозой в голосе вещал бандит, – отвечай, золото, артефакты есть?!

Вместо ответа последовало очередное размахивание грязной шевелюрой из стороны в сторону. Главный зло сплюнул под ноги и достал самокрутку. Он прикурил и жестом велел продолжать. Крепкие молодчики без вопросов повиновались. С одним маленьким изменением. На сей раз, невысокого мужичка держали под водой чуть ли не втрое дольше. Когда вытащили, он уже с трудом подавал признаки жизни. Спортивных ребят это не смутило. Оказалось, местные разбойники знакомы с азами медицины и умело применяют приёмы первой помощи. Мужичка откачали и решили пока не бить. Но радоваться ныряльщику было рано: босс небольшой преступной ячейки достал кривой нож и приставил к шее бедолаги.

– Я последний раз спрашиваю. Золото. Артефакты. Есть?! – Под конец бандит уже кричал свои вопросы в лицо пленнику. Казалось бы, тут можно совсем потерять дар речи, но вопреки стереотипам карлик подал голос:

– Да харэ, мужики. Дно мутное и нихрена не видно.

– Мр-разь. – Сквозь зубы выругался разбойник и от души зарядил коротышке коленом в лицо. Убить его он, похоже, планировал позже.

– Это что, – недоумевающее прошептал Джек из укрытия, – анекдот?

– Давно их не видел, но похоже на то. – Отозвался местный житель.

– Вмешаемся? – Неуверенно предложил попаданец.

– Думаю, стоит.

Ник тут же выпрямился во весь рост и, не скрываясь, пошёл в сторону разбойного люда. Колокольчики на головном уборе звенели в ритме какого-то бравого марша.

– Может мне просто вернуться обратно в Двач? – Задумчиво бросил в пространство мужчина. Пространство оказалось безучастно. Пришлось встать и последовать за Шутом, целиком и полностью положившись на удачу. Впрочем, как и всегда.

– Именем закона! – Прокричал, воздев палец к небу, переговорщик.

– Шеф, а какое у закона имя? – Почесав в затылке для стимуляции мыслей, спросил один из разбойников.

– Вы кто такие?! – с ощутимым наездом начал главный бандит, – я вас не звал, идите на…

– Комитет по защите прав национальных, расовых, видовых, трансцендентных и прочих меньшинств. – Представился молодой парень в шутовском наряде.

– Босс, может ну их? У Шута два «ха». – Осторожно предложил другой представитель криминала.

– Цыц, старшие базарить будут. – Приструнил подчинённого мрачный тип и медленно втянул дым от цигарки.

– Вас всего двое? – С подлой ухмылкой уточнил руководитель небольшого бандформирования.

– Если вы сейчас же не отпустите этого господина, то я буду вынужден сделать вам внушение. – Свободной рукой Ник выхватил непонятно откуда пистолет и направил бандиту между ног.

– Ты чё себе позволяешь, клоун? – Громила щелчком пальца отбросил бычок и двинулся прямо на внезапного заступника всяческих меньшинств.

– Я могу классифицировать это как нападение на должностное лицо. – Ствол переместился и теперь красноречиво смотрел разбойнику между глаз.

– Кажется, мы все немного погорячились. – Для верности рецидивист даже отступил на пару шагов. Казалось, ситуация близка к разрешению. Но тут голос подал один из подручных главаря:

– А чем докажете, что вы из комитета?

Повисла зловещая тишина, нарушаемая лишь редким кашлем коротышки. Обладатель целых двух(!) бубенцов внезапно не нашёлся с ответом. К счастью, неподалёку ошивался подающий большие надежды артист, без пяти минут звезда Двачской сцены, невольный сообщник и мастер импровизаций. И этот мастер успел залить в себя остатки «зелья храбрости» минутой ранее. То есть был во всеоружии.

– Согласно пункту сорок четыре, пятой главы, положения о «Регуляции и защите интересов и идентичности малых народов», – гневно сопящий Джек вплотную приблизился к любителю задавать вопросы, – мы, как лица при исполнении, не обязаны перед тобой отчитываться. На рудники захотел?!

– Я, н-нет. – Преступник от неожиданности растерялся. Он даже чуть не выпустил из рук вырывающегося бородача.

– Я не слышу! – Попаданец угрожающе навис над жертвой.

– Нет, сэр! – Работник ножа и топора вытянулся по струнке и представителю «меньшинств» удалось освободиться. Не теряя времени даром, коротышка спрятался за широкой спиной самозваного законника.

– Либо вы сейчас же убираетесь с глаз моих, – продолжил Евгений, – либо увидите солнце ещё очень нескоро.

– Начальник, – подал голос «мозг» этой шайки, – ты не кипятись. Вы нас не видели, мы вас тоже. Давай разойдёмся, как в море корабли?

– Георг, только скажи, – палец Шута подрагивал над спусковым крючком, – и я мигом наложу на этого типа административное взыскание.

– Административное?! – Ахнули все три бандита.

– Считаю до двух, до трёх мой коллега терпеть не будет! – Очи Джека метали молнии. Под одобрительное хмыканье заложника ренегаты засеменили к лесу. Спиной вперёд.

– Раз. – Скрестив руки на груди, начал отсчёт «слуга закона».

– Бежим! – Выкрикнул лидер преступной группы, и вся троица с резвостью молодых лосей рванула в заросли.

– Эти комитетские вообще звери… – Донесло услужливое эхо спустя несколько секунд.

Ник подождал, когда группа разбойников скроется из виду и опустил пистолет. Всё это время он держал беглецов на мушке. Молодой человек с шумом выдохнул и нервно рассмеялся.

– Не заряжен? – Кивнув на оружие в руках товарища, поинтересовался Джек.

– Нет, конечно. Когда бы я успел? – Растянулся в улыбке Шут.

– Ловко вы их. – Подал голос спасённый бородач. Теперь, когда страсти улеглись, понаехавший в безумное королевство сумел его внимательно рассмотреть.

Больше всего недавняя жертва разбоя напоминала классического дворфа. Или давно позабывшего о ножницах и бритве карлика-реконструктора. Длинная спутанная борода, такая же шевелюра, широкие плечи и рост не более ста шестидесяти. Ко всему прочему, одет недавний пленник был в кольчужную рубаху, перетянутую широким поясом из кожи какой-то рептилии. Евгений потёр подбородок и осмотрел местность в поисках какой-нибудь секиры. Секиры поблизости не нашлось, зато из ближайшего бочага торчал вполне себе боевой молот. Длина рукояти недвусмысленно указывала, под кого сделана данная колотушка.

– Слушай, длинный, – ворчливо обратился к мужчине «дворф», – а вы, правда, из этих, комитетских?

– Что, а, не-е-е. – Рассеянно ответил Джек. Он никак не мог придумать способ корректно задать вопрос о видовой принадлежности коротышки.

– Ну, хвала Сетапу. А то эти бездельники кого попало защищают.

– Уважаемый анекдот, если бы мы не притворились этими «бездельниками», то вы до сих пор бы искали сокровища в мутной воде. – Возмутился Ник.

– Уважаемый, кто? – Евгений решил, что ему послышалось.

– Ох, голова моя дырявая, простите мне эту маленькую оплошность, – невысокий мужичок расправил плечи, гордо вскинул голову и представился, – странствующий воин и сказитель Рофл Рофлсон, гордый быть и оставаться анекдотом.

– Ник, Шут Ник. – Представился в ответ юноша.

– Джек. Для всех, кроме этого балбеса. – Мужчина кивнул в сторону напарника и сокрушённо покачал головой.

– Ну, хорошо, что вы не из этих, комитетских. – Зло сплюнул в болотную жижу анекдот и потянулся за молотом.

– Это ещё почему? – Хором спросили защитники слабых и угнетённых.

– А-а-а, – дергая рукоять застрявшей колотушки, пояснил Рофл, – ладно достойных ребят защищать. Ну, вроде меня. Так они же вообще права всех без разбору уважают. Даже этих сволочных. Э-э-эх.

– Может, вам помочь? – Предложил сердобольный попаданец.

– Без сопливых справлюсь, – недовольно буркнул воинственный коротышка, – так о чём это я?

– Про защиту прав. – Благородно напомнил Шут.

– Ага, – бородач принялся раскачивать рукоять из стороны в сторону, – даже этих мерзких мемов.

– Мемов?! – Потрясённо выдохнул Джек. Рофл воспринял это восклицание как поддержку и начал ещё сильнее распаляться:

– Эти ушастые дрищуганы приходят в города, отбирают нашу работу…

– Видимо, он очень не любит этих ребят. – Шепнул Евгений товарищу. Ник прикрыл глаза и кивнул.

– Тощие придурки даже не рассказывают историй, а только кривляются и картинки в своих зеркалах показывают.

– Давняя, похоже, история. – Наблюдая за попытками Рофла извлечь молот из топи, пробормотал мужчина.

– Ты не представляешь насколько. Сейчас даже хуже, чем раньше. Как бы до войны не дошло. – Посвятил его в местные реалии Шут. Коренастый воин-сказитель даже не заметил перешёптываний спасшей его парочки, продолжая костерить ненавистный народец:

– Магия-шмагия. На болту я это их колдовство вертел.

Оружие, наконец, с громким чавканьем освободилось из болотного плена. Казалось бы, успех, но инерция беспощадно увлекла бородача вслед за молотом. В соседнюю мутную лужу. Два невольных свидетеля этой сцены синхронно пожали плечами. Фыркая и отплёвываясь, Рофлсон выбрался на более-менее твёрдую поверхность и продолжил свою гневную тираду:

– Да любой оболтус из предгорий в сотни раз лучше как комик, чем эти тщедушные недоразумения.

Обладатель пары статусных бубенцов незаметно кивнул подельнику в сторону леса. Видимо, фонтан красноречия коротышки мог не закрываться весьма продолжительное время. Которого у будущего жениха и так не хватало.

– А самое главное, у этих…

– Зацензурено! – Внезапно закричал Ник, размахивая руками. Чем заслужил от напарника очередной недоумевающий взгляд.

– …ских мемов нет чести! Нет уважения! Нет панчлайнов! – Грозно тряс бородой полутораметровый концентрат ярости.

– Ну, раз уж тебе ничего больше не грозит, дружище, – поспешил откланяться Джек, – то мы пойдём. У моего товарища тёща – натурально ведьма. Не стоит опаздывать к ней на встречу.

– А, хорошего денёчка. – Неожиданно смягчился Рофл и, помахав рукой на прощание, направился вдоль края болота по своим анекдотским делам. Два поддельных инспектора Комитета переглянулись и пошли в противоположную сторону.

– Пойдём как настоящие герои? – Уточнил не желающий лезть в болото попаданец.

– Естественно, Жора. – Весело дёрнул бубенцы Шут.

– А тебе не кажется странным, что жена лорда живёт на болоте? – Внезапно задумался об очевидной нестыковке иномирец.

– Так она же болотная ведьма, – пояснил молодой человек, – это её место силы.

– Тогда другой вопрос. – Не унимался любопытный Евгений.

– Задавай. – Беспечно отозвался юноша.

– А как мы её найдём?

– О, не переживай, Джорджи, – Шут нервно хихикнул, – она сама нас найдёт.

Туман вокруг них сгустился, мешая разглядеть что-то дальше метра. Сообщники переглянулись и продолжили путь, только уже медленнее. Джек изо всех сил пытался определить на слух, не грозит ли им опасность. Без пяти минут ведьмин зять сжимал в руках бубенцы, чтобы не выдать звоном своё присутствие. Повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь редким чавканьем влажной земли под ногами путников. Внезапно, в глубине молочно-белого безмолвия загорелся маленький синий огонёк. Шут выпустил бубенцы и жестами показал товарищу, что таких мест лучше избегать. К несчастью, болотный фонарь зажёгся прямо на пути их следования. Подельники обернулись. За спиной оказался ещё один подобный знак. В той стороне, где раньше угадывался лес, зажглось сразу несколько зловещих «свечей», отрезая возможность повернуть назад. Свободным оставался только путь через топи.

– Я понял это намёк, я всё ловлю на лету… – Обронил себе под нос Джек и вопросительно взглянул на приятеля.

– Выбора нет, огней касаться нельзя. – Удручённо прошептал местный житель и первым потащился в сторону болота.

– Подожди, – остановил его попаданец, – а как же слега?

Его товарищ не успел ответить. Раздался крик неизвестной птицы, и в землю перед Евгением воткнулось две длинные жерди.

Глава 6. А чем тебе болота не нравятся? Я тут всю жизнь живу и всем советую.

Почему «трэш, угар и содомия», например?

Ну, эта тащемта общечеловеческие ценности, например.

Какие могут быть лучше, например?

(тот самый Паук, например)

– Напоминает детство. – Джек потыкал палкой в вонючую жижу перед собой, убедился, что глубина осталась прежней, и сделал ещё пару шагов.

– Не пойму, Джорджи, – прокряхтел бредущий за ним Шут, – ты же вроде городской. Что-то там про приют и прочее.

Оказалось, что Ник абсолютно не представляет, как пользоваться слегой и вообще ни разу не бывал в настолько диких и топких местах. Поэтому молодому человеку досталась задача следить за колдовскими огнями. Потусторонние «свечи» имели неприятное свойство смещаться, и товарищам приходилось время от времени менять маршрут.

– В студенческие годы за клюквой ездил. – Буркнул себе под нос Евгений. Всё внимание мужчины занимал путь среди кажущихся бесконечными топей.

– Это как? – Испуганно озираясь, уточнил юноша. Он, что было сил, вглядывался в окружающую их белёсую муть, но видимость лучше не становилась. Да и поведение огоньков явно было кем-то или чем-то спровоцировано.

– Стипендии на всё не хватало. На очном ещё и нормально не поработаешь, – Джек остановился немного передохнуть, – а кушать хочется всегда. Вот мы и выезжали с пареньком деревенским. Осенью ещё за грибами в лес.

– Ужасная диета, – сочувственно протянул Ник, – на грибах да ягодах долго не протянешь.

– Хах, – ухмыльнулся «болотный гид», – мы их не ели, это всё на продажу шло.

– Безумно интересно, Георг, – тон Шута заметно прибавил в нервозности, – но мы не могли бы ускориться?

– Мы идём максимально быстро для тех, кто не хочет утонуть. – Огрызнулся попаданец.

– Тогда лучше не смотри по сторонам. – Парень ещё раз бросил взгляд на очертания чего-то крупного в тумане справа от них и шумно глотнул.

В молочно-белой мгле то и дело встречались разрывы, приоткрывающие иную, пугающую сторону местных топей. Под истончившейся вуалью тумана Ник видел то чешуйчатую спину огромной рептилии, то всплывший из мутной воды гигантский глаз. Болото показывало ему горящие синим пламенем кусты или лица утопленников. Пугало странными звуками, подозрительным бурлением воды за спиной и едва слышным шёпотом. Наследник пиратского клана очень быстро успел протрезветь и пожалеть, что был недостаточно крепок духом и (почти) безропотно подчинился самодурству матери.

Холодная грязная вода доходила уже до пояса, идти становилось всё труднее. Казалось, что илистое дно, по которому они ступали, стало разумным и теперь мешает сделать очередной шаг. Хватает за ноги и нехотя отпускает, сдаётся под отчаянным напором путника. Пока сдаётся. Но помимо коварного ландшафта движения Шута сковывал липкий ужас, что забрался под одежду и не захотел уходить. Страх студил нутро юноши и тот уже был не вполне уверен, ни сколько они идут, ни выйдут ли они вообще из лабиринта мутных луж и опасных теней.

Джек в свою очередь будто и не видел пугающих образов вкупе с бросающими в дрожь звуками и прочими атрибутами дешёвых ужастиков. Вся вселенная иномирца сократилась до одной конкретной задачи: выбраться из чёртовых топей быстро и аккуратно. Дрожащего напарника он всеми силами старался не замечать, уверенно выбирая маршрут в этой затянутой ряской заводи. В таких случаях не стоит подкармливать панику спутника, считал Евгений. К тому же, Шут сам по себе являлся причиной того, что им приходится брести по пояс в мутной воде. Да ещё и эти огни, которые будто намечали маршрут. Очень извилистый, с кучей поворотов и заводящий их всё дальше от условного берега. Постановив для себя, что вздыхать и сетовать на судьбу – малополезное в текущих обстоятельствах поведение, Джек закусил губу и полностью сосредоточился на проверке пути.

Так они и шли. Один – полностью поглощённый страхом и видениями, проглядывающими через мглу. Другой – отгородившись от всего мира стеной выполняемой задачи. Вероятно, именно поэтому компаньоны не сразу заметили, что уровень воды стал медленно, но верно понижаться. И вот, через четырнадцать больших и сотню маленьких испугов Ника подельники всё-таки выбрались на твёрдую почву. Но заметили это не сразу. Джек будто превратился в автомат по прощупыванию почвы и продолжал тыкать мокрой палкой в землю перед каждым следующим шагом. Шут, испуганно крутящий головой и зажимающий бубенцы в руках, подёргивался от приливов адреналина в крови. Тем временем стена тумана отступила, видимость заметно выросла, а синие огни сформировали прямой коридор. В головах приятелей прояснилось. Словно вместе с туманом схлынуло и наваждение, которым они были захвачены всю дорогу.

– Ник. А долго мы шли? – Почесал в затылке озадаченный «проводник».

– Н-не зн-наю, – выдохнул облачко пара будущий зять ведьмы, – но б-было оч-чень ст-трашно.

– Интересно, – задумчиво протянул попаданец, – полагаю, туман тут непростой.

Словно в подтверждение его слов где-то подала голос сова:

– У-ху.

– Джорджи, к-кажется, у тебя п-появился конкурент. – Натянуто улыбнулся Шут.

– Ладно, там уже виден конец пути. – Ободряюще кивнул в сторону коридора с колдовской подсветкой шафер поневоле.

– Главное, что не конец конца. – Буркнул юноша, выливая воду из сапога.

– А? – Не понял межмировой мигрант.

– Эх, цензура, будь ты проклята. – Еле слышно обронил молодой человек, и первым двинул в сторону, где огни образовали большую круглую площадку. Джеку ничего не оставалось, как пройти следом. Чутьё подсказывало, что нечто непонятное собирается произойти, вероломно и без объявления войны. Чтобы не разочаровывать землянина, то самое «нечто» взяло и тут же произошло.

Вначале появился звук. Стаккато то ли огромной швейной машинки, то ли отбойного молотка с особенностями развития. Шум стремительно приближался, равномерно захватывая аудиальное пространство поляны. Над головой парочки скитальцев завертелся хоровод из туч. Сверкнуло. Громовой раскат расколол небо на несколько неравных частей и заставил Шута присесть от неожиданности. Круг из колдовских свечей распался, открывая путь для чего-то внушительного. Под грохот, способный соревноваться даже с близкими громовыми раскатами, на относительно круглую площадку въехало ОНО. Джек растерянно похлопал себя по карманам в поисках сигарет: увиденное вызвало в нём нестерпимое желание затянуться.

Буквально растерзав на своём пути клочья тумана, на «сцену» явилось живое воплощение чьих-то кошмаров. Гигантская многоножка, чьи предки, вероятно, согрешили в молодости с поездом. В длину это чудо магической селекции было, навскидку, три вагона. И примерно вагон в ширину. Высотой ходячее средство от запора не блистало, однако, это с лихвой перекрывалось тем, что чудовище принесло на спине.

А там, без малого, расположилась чья-то дача: основное здание в лице опрятной избы, отдельно стоящая баня, скромный сарайчик и, самое удивительное – беседка для чаепитий. С хорошо различимым скрипом несмазанных петель захлопнулась челюсть Джека. А, нет, это всего лишь входная дверь в избу распахнулась, вывалив наружу язык ковровой дорожки. По этому ярко-красному полотнищу секундой позже ловко съехала женщина. Средних лет, одета в зелёный брючный костюм, на ногах высокие сапоги из шкуры невинно убиенной (Джек был в этом уверен) болотной твари, за ухом папироса.

– Огоньку не найдётся? – Табачное изделие взмыло в воздух и само подлетело к губам незнакомки. Хотя два покорителя болот уже догадались, с кем имеют дело.

– Бросил, не курю. – Глухо отозвался Евгений.

– Фиксирую острый разрыв шаблона, – оценил состояние товарища Ник и поприветствовал хозяйку передвижного дома, – рад с вами познакомиться, леди Торрент.

– Надо же, какой догадливый, – хмыкнула ведьма и без затей прикурила от большого пальца, – можно просто Мелисса.

– Мы по одному очень важному делу… – начал было юноша.

– Да в курсе я, дочь ворона послала. Условия знаешь? – С наслаждением затягиваясь, уточнила болотная колдунья.

– В общих чертах. – Ник потупил глаза.

– Ещё один неуч. И где она таких придурков находит? – Едва слышно обронила Мелисса и покачала головой.

– Мы из Двача. – Обиженно ответил Шут. Он прекрасно уловил смысл её бормотания.

– Да мне одинаково, откуда вы такие красивые. Испытание проходить будешь? – Устало выдохнула дым ведьма.

– О чём она? – Тут же насторожился Джек. Его интуиция, надёжно спрятанная где-то у истока ног, отчётливо сигнализировала о скорых неприятностях.

– Ну, понимаешь, тут такое дело… – шаркнул ножкой двачский драматург.

– Отвар. Пьёте, попадаете в видение. Находите выход – молодцы и получите моё одобрение. – Чётко и отрывисто произнесла колдунья.

– А если не находим? – На всякий случай уточнил Евгений.

– В таком случае, – усмехнулась ведьма, оборачиваясь в сторону многоножки, – нам с Самантой будет очень жаль. Как говорится, и вкусно, и грустно.

Членистоногое согласно щёлкнуло жвалами.

– Уважаемая леди Торрент, – вклинился Шут, – а могу ли я узнать о том, сколько времени у нас будет.

– Наконец, вопрос по существу. Делаешь успехи, малыш, – Мелисса выпустила перед собой пару дымных колец, – до рассвета.

– Стойте, вы сказали «пьёте»? – Неожиданно дошло до попаданца.

– А ты думал соскочить, дружок? – Хитро прищурившись, спросила хозяйка окрестных топей.

– Жених у нас он, – Джек махнул в сторону Шута, – так что не вижу повода участвовать.

– Как скажешь, – старательно пряча ухмылку, успокоила его ведьма.

– Уже н-не терпится н-начать. – Сглотнув подступивший к горлу комок, подал голос Ник.

– Не торопись, малыш, – Мелисса затушила папиросу об язык, – давайте я вас хотя бы накормлю. А то как-то негостеприимно получится.

Громкое бурчание двух пустых желудков в ответ оказалось красноречивее всяких слов.

Внутри жилища колдуньи оказалось уютно. Если не знать, что он стоит на спине огромной сколопендры и кто его хозяйка, то вполне себе обычный деревенский домик. Мелисса, вопреки ожиданиям двух голодных путников, обошлась без магии в процессе подачи ужина. К счастью, печь в избе уже была растоплена, так что ждать товарищам пришлось недолго. Когда на столе появилось исходящее паром жаркое, оно просто физически не могло остаться без внимания. Помимо основного блюда в поле зрения также возникли блюдо с пирожками и кувшин компота. Сама хозяйка, оглядев дело рук своих, тоже присоединилась к ужину. Попаданец вначале с недоверием осматривал яства, подозревая подвох. Но, видя, что его друг за обе щеки наворачивает угощение без видимых последствий, успокоился и уступил чувству голода.

– Должен признать, в вас пропадает великий кулинарный талант. – Лучезарно улыбнувшись, сделал комплимент Джек.

– Врёшь, но приятно. – Довольно улыбаясь, ответила ему ведьма. Затем щёлкнула пальцами и стол, за которым они втроём сидели, мгновенно очистился от пустых тарелок и остатков еды. Перед товарищами стояли две обычных с виду глиняных чашки, с неясным содержимым. Ясно, что это какой-то отвар, что был упомянут ранее. На этом конкретика заканчивалась. С первого взгляда невозможно было даже определить цвет напитка. Впрочем, со второго тоже.

– А теперь к делу, – хлопнув по столу, скомандовала Мелисса, – быстрей начнём – быстрей закончим. Солнце уже садится.

– Ну, твоё здоровье. – Шут резко выдохнул, схватил чашку и одним махом влил в себя содержимое. И тут же стукнулся лбом о столешницу.

– Поразительно быстрый эффект. – Хмыкнул Джек.

– Подожди, сейчас тебя тоже накроет. – Усмехнулась колдунья.

– Так я вроде не пи… – мужчина побледнел.

– Запомни, дружочек, – назидательно подняла к потолку палец женщина, – никогда не ешь из рук ведьмы. Она выудила ещё одну папиросу непонятно откуда, и вновь подожгла ногтём.

Мир закружился. Ну, не весь, конечно. Локальный мир Джека. А потом он, следуя примеру товарища, резко сблизился со столешницей и ощутил лбом её крепкий поцелуй.

***

– Сегодня дежурство уж больно спокойное. – Петрович хекнул и залпом опорожнил жестяную кружку.

– Так, глядишь, до утра без происшествий просидим. – Мечтательно протянул его младший коллега.

– Ты, Жека, смотри, не накаркай. – Лесник плеснул себе ещё самогона и жестом предложил «обновить» молодому. Тот согласно кивнул и протянул слегка мятую посудину. С приятным слуху плеском жидкий огонь хлынул в ёмкость.

– Всё-всё, хорош. – Остановил щедрого мужичка юный соратник.

– И правда, что эт я, – почесал ушанку Петрович, – мы ж всё-таки на службе.

Они легонько стукнули походными кружками друг об друга и выпили без тостов.

– Ух-х, хорошо пошла. – Крякнул старый лесник и занюхал рукавом.

– Как в сухую землю. – Вторя ему, отозвался молодой, чем заслужил уважительный кивок.

Уютно потрескивал костёр, отделяя двух мужчин от ночного мрака. Тёмной стеной справа возвышался лес. Впрочем, слева он тоже возвышался, но был реже, и не такой высокий. Молодой сосняк ещё не успел вымахать в полный рост, предоставляя уникальную возможность любоваться звёздным небом. Не так себе юноша представлял практику в качестве эколога. С самого начала всё это мероприятие показалось молодому человеку странным. Возможно даже, мистическим. Хотя начиналось это турне в глушь до нелепости безобидно.

Старшие товарищи понимающе посмеивались и непрозрачно намекали, что самая тяжёлая работа предстоит печени практиканта. Те, кто в прошлом году попал в Лес, отзывались о своём опыте сугубо положительно и буквально светились от счастья. Шутка ли: делать почти ничего не надо, прикольный дед поит самогоном и травит занятные байки, так ещё и практику на «отлично» закрывает. Мечта, а не распределение. Знай себе обходи молодой лесок два раза в день. Но то лишь на первый взгляд. Пусть многие вещи и можно было списать на воздействие алкоголя, но внимательный взгляд студента то и дело цеплялся за разные нестыковки и несуразицу.

А странностей хватало. Начиная тем, что вместо сторожевой собаки Петрович спокойно пользовался «услугами» вожака волчьей стаи (которого звали Мухтар). И заканчивая просто аномальной вместимостью погреба лесника. Практиканту в это таинственное помещение вход был закрыт, но по количеству извлечённого на прошлой неделе барахла, там располагался как минимум бункер.

Да и сама персоналия лесника требовала внимательного изучения. Немолодой, но ещё крепкий мужичок ростом ниже среднего. Однако он каким-то образом умудрился поднять и передвинуть ствол сосны, перегородившей им путь. В одиночку и без последствий в виде сорванной спины. Сам работник лесхоза объяснил это наследственностью и эффектом самогона, который он готовит по дедовскому рецепту. Но в чудодейственную силу напитка студент не поверил и решил присмотреться к «наставнику» более внимательно. Как выяснилось, не зря.

В ходе разведывательной операции он выяснил, что сухой мужичок, который даже летом не снимал ушанки и тулупа, мог спокойно обходиться без сна сверхъестественно долго. Ни разу с тех пор, как Жека очутился в гостях у лесника, тот не был замечен за отдыхом. Если только не считать распитие ядерного самогона таковым. Однажды студент пересилил дремоту и решил проследить за старшим товарищем. И всю ночь сквозь окна избы наблюдал, как Петрович методично обходит вверенный участок. А утром «пьяный мастер» пришёл его будить. На следующую ночь ситуация повторилась. Проверять дальше молодой человек уже физически не смог и отрубился на третью ночь прямо у костра с кружкой недопитого «сэма». Утром его вновь поднял весёлый Петрович.

Но не сном единым был загадочен дед Тихон. Мало того, что седовласый страж лесных массивов не спал, он ещё и не ел. Евгений помнил, что крепкий алкоголь довольно калорийная штука, но с тем, что человек не употребляет внутрь ничего кроме, столкнулся на личном опыте в первый раз. Хотя этот факт биографии наставника оказался наименее смущающим из всего списка. И хоть как-то объяснимым в рамках формальной логики. Та же дружба с Мухтаром была не в пример более странной. Да, юноша слышал рассказы об уме санитаров леса, но в том, как общались Тихон и волк, было что-то запредельное. Дикие звери так себя не ведут.

Хорошо хоть ружьё лесник не зажал и даже научил городского более-менее сносно с ним обращаться. Сам Петрович стрелял отменно и никогда не расставался со своей «вертикалкой». Оставался вопрос, против кого ему могли бы пригодиться навыки стрельбы. Вряд ли против Мухтара. По всем признакам он поставлен здесь следить за молодым лесом. Но не просто приглядывать, а словно… охранять. Смесь самых разных эмоций долгие две недели терзала извилины парня и вот сегодня он, наконец, решился задать леснику пару неудобных вопросов.

– Тихон Петрович, – побарабанив пальцами по дну кружки, обратился к наставнику парень, – есть вопрос.

– Оставь этот официоз, паря, – скривился Петрович, – выкладывай.

– Вы же не просто лесничий, так? – Как ни старался Евгений, под конец фразы голос предательски дрогнул.

– Заметил всё-таки, от стервец, – хлопнул себя по коленке лесник, – много напридумывать успел?

Сам тон деда Тихона почему-то очень сильно смутил студента и тот лишь буркнул себе под нос:

– Много.

– Ну и кто же я? – Хохотнул мужичок и плеснул себе в кружку ещё «огненной воды».

– Это противоречит логике и здравому смыслу, – немного помялся парень, – но тут либо шаман, либо леший.

– У-ха-ха-ха, шаман, – взорвался хохотом Петрович, – хе-хе-хе-хо, леший. Ой, не могу. Ну, ты и артист, паря.

– Вы же сутками не спите. И кроме самогона ничего не пьёте. Совсем не едите. – Вспылил молодой человек.

– И? – Вскинув бровь, хмыкнул лесник.

– И бревно то огромное и волк вас слушается. Это ненормально. Так не бывает, – практикант шумно глотнул, – или я допился до белой горячки.

– Отставить панику, «белочка» с похмелья приходит. Да и пьём мы натур-продукт. – Тихон поднял с земли пыльную бутыль и любовно погладил. Жест был исполнен такой нежности, что молодой человек стыдливо отвёл глаза.

– Всё равно не понимаю, – студент вперил взгляд в костёр, – объясните по-человечески.

– Не хотел я ничего рассказывать, Жека, – загадочным тоном начал лесник, – но ты парень внимательный и не из пугливых. Так что если слово дашь, что всё в Лесу происходящее в тайне сохранишь, то посвящу я тебя в местные реалии.

– Даю слово. – Выпалил юноша и с испугом отскочил от костра. На мгновение ему показалось, что тот вспыхнул синим.

– Вот и славно, – дед Тихон привычным жестом почесал голову через ушанку, – с чего бы начать…

– Думаю, не ошибётесь, если начнёте с ответа на мой последний вопрос. Кто вы?

– О, это как раз самое простое. Я лесник, я живу в лесу. Это логично. – Усмехнулся Петрович.

– Но это не всё? – Подтолкнул его к продолжению студент.

– Конечно не всё. Учёные наши великие кое-что намудрили. В подробности вдаваться не буду, сам не очень-то секу. Но с недавних пор пространство стало как решето. Миры там всякие перпендикулярные…

– Может, параллельные? – Уточнил внимательный слушатель.

– И чему вас только в университетах учат, – недовольно цокнул Петрович, – параллельные не пересекаются же. Это геометрия, основы.

– Ладно, хорошо, продолжайте. – Сделал примирительный жест Евгений.

– Где тонко, там и рвётся и через эти отверстия к нам всякие «туристы» лезут. А мы с Мухтаром что-то вроде пограничной службы. – Продолжил свой рассказ уже не такой простой мужичок.

– И вы этот участок леса от нелегальных мигрантов охраняете? – Молодой человек попытался переварить услышанное.

– Мы. Ты теперь тоже пограничник. Если захочешь остаться. Я вначале думал, что как все побухаешь и уедешь, ничего странного не заметив. Но после того как ты первый раз Муху засёк, понял – наш человек.

– А я вот ничего не понял. – Честно признался юноша.

– Это место особенное, не все видеть могут, что на самом деле происходит. Барьер специальный. – Охотно пояснил «пограничник».

– Так, а студентов зачем сюда отправлять?

– А мы так себе новобранцев ищем. Если под «завесой» что-то разглядеть смог, то, считай, первую проверку прошёл. – Почему-то очень обрадовался Тихон.

– Подождите, первую? – бедный студент в ужасе схватился за голову, – вы меня разыгрываете, я сейчас проснусь. Проснусь же, да?

– Отставить панику. Хватай ружьё и шагом марш за мной. – Резко скомандовал Петрович, подхватил «вертикалку» и направился в сторону молодого подлеска.

Всё ещё крайне растерянный Евгений подхватил своё оружие, вещмешок и постарался не отставать от старшего товарища. Темп дед Тихон задал приличный.

– Куда мы направляемся?

– Атаку на КПП отбивать.

– Атаку?! – Воскликнул сбитый с толку практикант.

– Да не ссы, молодой, их обычно не сильно много, – лесник издал тихий мелодичный свист, – да и у нас с тобой подмога имеется.

Из зарослей на зов Петровича явился Мухтар собственной персоной. В лунном свете его шерсть отливала серебром, придавая облику зверя некое благородство. От нетерпения хищник переступал с лапы на лапу.

– Ну что, дружище, – Тихон подошёл и безбоязненно почесал волка за ухом, – снова в бой, как в старые добрые?

– А-у-у-у-у. – Утвердительно завыл друг и соратник лесника. Из чащи в ответ донёсся вой целой стаи.

– Сп-пасибо, – слегка заикаясь, сказал Жека, – теперь мне гораздо сп-покойнее.

– Оружие к бою, паря, – усмехнулся «пограничник», – и ничего не бойся. Мы на своей земле.

В ту же секунду, как по заказу, среди молодого сосняка прорезались семь неровных дыр-порталов. Из этих багровых нарывов на теле мироздания без капли смущения вылезли «нарушители границ». Слитно щёлкнули предохранители двух ружей.

– Ты суслика видишь. – В зубах Петровича, откуда ни возьмись, появилась тлеющая самокрутка.

– Н-нет. – Разглядывая «гостей», проблеял Евгений.

– И я не вижу, – хмыкнул лесник, – а он есть.

– Но почему бобры? Разве другой мир не должен быть более… странным? – На смену страху пришло удивление.

– Всё не то, чем кажется, студент, – закрыл полемику Тихон и вскинул ружьё, – ну, понеслась моча по трубам.

– Кра-а-а-а-а-а. – Инфернально завопили «бобры» и кинулись в сторону защитников леса.

– Bobr, kurwa!!! – Со смесью страха и боевого азарта закричал Жека и пальнул в ближайшего зубастого нарушителя. Справа грохнуло ружьё лесника. Слева беззвучными тенями скользнули подручные Мухтара. Закипел бой.

Ещё в первые минуты стало ясно, что бобрами иномирцев можно назвать с большой натяжкой. Когда твари подобрались ближе, Евгений разглядел кучу различий. Во-первых, бобры не бывают размером с молодого телёнка. Во-вторых, шерсть обычных земных бобров не бывает зелёного цвета. Да и костяные пластины вкупе с шипами на спине не добавляли сходства с речными архитекторами. Ну и на десерт, нормальное полуводное млекопитающее не будет бросаться на вас с целью загрызть к чёртовой матери.

Жека чудом увернулся от самого резвого из мутантов, всадил заряд дроби в морду второму и неожиданно оказался сбит с ног третьим. Перед лицом студента клацнули внушительные клыки и, вероятно, пронеслась жизнь. Страх прийти не успел. Зелёная облезлая крыса из портала едва не отгрызла парню лицо, но он здесь был не один. В длинном прыжке Мухтар сбил «бобра» и укатился с ним в темноту. Грохнула «вертикалка» Тихона. Потом ещё раз. На периферии слышался визг тварей и злое рычание волков. Практикант с большим трудом, но всё-таки поднял себя на одно колено, переломил ружьё пополам и, одолевая дрожь в руках, зарядил снова. Вовремя. Несущийся на всех парах «бобр» предвкушающее раззявил пасть. Но сегодня на ужин у твари был только свинцовый дуплет. Голова уродца лопнула как арбуз после встречи с асфальтом. Тяжёлая туша остановилась у самых ног студента, взрыхлив грунт. От неожиданности Жека икнул и затравленно огляделся. Пока он пытался понять, откуда ещё может подобраться угроза, защитники границы уже победили.

– С боевым крещением, молодёжь. – Петрович вскинул «вертикалку» над головой.

Евгений ответил тем же жестом и решил всё-таки потерять сознание.

Час спустя они сидели на любимой опушке возле избы лесника, и пили неизменный самогон. Тихон считал это «первейшим средством прочистить мозги». Чудом не запачкавший штаны практикант не возражал.

– А ты неплохо справился, паря. – Уважительно крякнул лесник, наливая по третьей кружке.

– Для первого раза? – Студент всё ещё находился в ступоре после всего произошедшего и неотрывно смотрел в костёр.

– Думаю, второго ты не захочешь. – Тихон подошёл и мягко положил руку на плечо практиканту.

– И что мне со всем этим делать. – Рассеяно спросил парень. Его мир в одночасье перевернулся с ног на голову.

– Думаю, просыпаться. – Голос лесника теперь звучал, будто в уши студенту натолкали ваты.

– А?

Джек глубоко вдохнул и открыл глаза. Он всё также сидел на скамейке в хижине ведьмы. Мелисса, расположившись напротив, смолила самокрутку и ехидно посмеивалась.

– Доброе утро, последний герой.

– Идите к чёрту. – Схватившись за грудь, ответил мужчина.

За окном начало светлеть. Шут всё ещё не очнулся.

– Твоему другу лучше поторопиться. – Хмыкнула колдунья.

– Может не проснуться? – Догадался Евгений.

– Именно так, дружочек, – ведьма затушила цигарку и задумчиво осмотрела попаданца, – чай будешь?

– Спасибо, я больше не хочу встречать бобров. – Замотал головой Джек.

– Каких бобров? – Удивлённо вскинула бровь колдунья.

– Давайте ваш чай, – вздохнул межмировой мигрант, – сейчас расскажу.

***

Честер едва поспевал за хозяином. Их цель, заброшенная крепость исполинских размеров, была уже совсем рядом. Молодой мастер совсем не жалел бедного мимика и чуть ли не бежал навстречу… чему? Судя по формулировке задания – неминуемой гибели. Принцесса и дракон, опасность и награда, ставки и риск соответствующие. За выполнение этого заказа молодому волшебнику обещали доступ к королевской библиотеке. От такого предложения юный заклинатель отказаться не сумел. И теперь, поминутно срываясь на бег, стремился встретиться с последним препятствием на пути к славе и могуществу.

А путь у мага и его верного соратника-сундука вышел долгим и насыщенным. Насыщенным, в первую очередь, всякими опасностями и подставами. По дороге к «гнезду» огнедышащей рептилии им встретились и Роща Самоубийц с её кошмарными видениями, и поле битвы двух могучих армий, облюбованное трупоедами. А от воспоминаний о последней встрече с Великим Шаманом степей, у Честера до сих пор лапки подгибались. Несомненно, его королевское величество выделил в сопровождение небольшой отряд. Большой не мог по причине напряжённой обстановки на границе. И где теперь этот отряд, спрашивается? Удобряет бескрайние просторы. Хвала тёмным богам, мастеру хватило останков, чтобы слепить парочку более-менее целых кадавров. Иначе охраной и транспортировкой всего ценного барахла пришлось бы заниматься лично уважаемому сундуку. Чего тот крайне не любил. Нутро всё-таки не бездонное.

– Мастер, я вам настоятельно советую принять ту микстуру. – Тяжёло дыша, обратился к шефу мимик.

– От огня или от проклятий? – Волшебник, наконец, перешёл на человеческий шаг.

– Думаю, обе. – С нотками паники в голосе ответил Честер.

– Расточительно, – маг поправил съехавшую на макушку остроконечную шляпу, – давай сначала выясним видовую принадлежность дракона.

– Хозяин! – сундук резко остановился, опираясь на все четыре конечности, – боюсь, когда вы встретитесь с рептилией, может быть уже поздно!

– Вечно ты всего боишься, Чес, – хмыкнул молодой колдун, – мы можем узнать многое о драконе, используя окружение. Косвенные свидетельства, если угодно.

– Было бы гораздо проще, соизволь король дать нам больше информации. – Проворчал мимик.

– Мы это уже обсуждали, – вздохнул чароплёт, – на месте происшествия живых свидетелей не осталось. А чешуйки, найденные там же, показывают только на недавнюю линьку.

– Вечно вы ввязываетесь в сомнительные истории. – Заключил недовольно Честер.

– Но мы всё ещё живы и накопили немало знаний из разных школ магии. – С энтузиазмом парировал маг.

– Сдаюсь. – Поднял «руки» мимик.

– Идём, – волшебник махнул рукой в сторону выбитых крепостных ворот, – дела не ждут.

– Вы хотя бы зелье Ментальной Стойкости примите. – Засеменил следом сундук.

– Ты же не отстанешь, – чародей остановился в двух шагах от входа в крепость, – давай сюда.

– Сию секунду. – Отсалютовал Честер и по локоть запихнул себе в пасть верхнюю конечность. Порывшись в довольно вместительном «брюхе», он извлёк на свет божий флакон. Небольшой изящно выполненный сосуд хранил внутри жидкость цвета серебра, мерцающую в лунном свете. К развалинам форта парочка подошла лишь к ночи.

– Надо же, – пузырёк перекочевал в ладонь к магу, – оно совсем не потеряло свойств. Помнится, раньше твоё нутро вытягивало силу из зелий.

– Учимся, растём помаленьку. – Скромно шаркнул ножкой сундук. Довольный колдун слегка похлопал его по крышке, что примерно сопоставимо с почёсыванием пса за ухом. Мимик довольно высунул язык и отрывисто задышал.

– Надеюсь, на вкус эта штука лучше тех гоблинских эликсиров. – Бросил себе под нос юный волшебник. Он смело выдернул пробку, резко выдохнул и одним махом опорожнил небольшой, в общем-то, пузырёк. Юное дарование пару секунд прислушивалось к ощущениям. Потом ещё полминуты щупало себя, сжимало и разжимало кулаки, щёлкало языком и производило ещё много непонятных обывателю действий.

– Всё в порядке, мастер? – Обеспокоенно поинтересовался верный соратник.

– Думаю, да, – без особой уверенности протянул колдун, – пока что из побочек только чёрно-белое зрение. Хотя это даже удобно, потому что теперь совсем не темно. Не напомнишь, у кого мы эту склянку купили?

– Да был какой-то странствующий торговец в длинном плаще, – отмахнулся Честер, – тощий бледный мужик, ничего примечательного.

– Ладно, пойдём, что ли. – Решил вернуться к выполнению задания молодой маг и всё-таки проник на территорию разрушенного форта.

Внезапно пространство разрезали странные звуки. Постепенно они начали сливаться в мелодию. Но не прекрасную и чарующую, а скорее тревожную и ритмичную. Примерно как боевые барабаны степняков. Атмосфера сгустилась, складывалось впечатление, что странный тандем вышел на арену для боя. Юный волшебник обернулся и укоризненно посмотрел на компаньона.

– Ладно, ладно, это в последний раз. – Ухмыльнувшись своей «очаровательной» улыбкой сказал мимик, и отставил шарманку в сторону. Для убедительности ещё и оттолкнул её от себя ногой.

Носитель остроконечной шляпы назидательно поднял палец. Обличительная речь уже было сорвалась с его уст, но…

– Х-Р-Р-Р-Ш-Р-Ш-Ш!!! – Жуткий грохот и шуршание обвалившихся камней успели вступить раньше. Земля ощутимо дрогнула. Маг широко расставил руки и таки устоял. Чего нельзя было сказать о его сундуке. Честер оказался не готов к землетрясению в миниатюре и упал, раскинув конечности в позе водомерки.

– Чес, дружище, – колдун поправил съехавшую набекрень шляпу, – кажется, поздно пить эликсиры.

Юноша обернулся. На крыше донжона, что возвышался в самом центре крепости, сидел шестиметровый дракон. И радостно скалился.

– Ну, привет, что ли? – Рыкнула рептилия. От голоса ящера пространство едва заметно задрожало. Или это были лишь коллективные галлюцинации двух незадачливых наёмников.

– А мы тут гуляли, видим – крепость такая красивая стоит, – неожиданно даже для себя самого начал маг, – а тут занято, оказывается.

– Гуляли? – Иронично заметил дракон. Из его ноздрей вырвались струйки дыма.

– Абсолютно верно, уважаемый дракон. – Приложив руку к груди, заверил его молодой волшебник.

– И принцесс никаких не ищете, значит? – Не скрывая скепсиса в голосе, уточнил чешуйчатый властелин неба.

– Лучше ему не лгать, мастер, – шёпотом заметил Честер, – это чёрный дракон, они чувствуют ложь.

– Сам знаю, – огрызнулся искатель принцесс и вернулся к диалогу с ящером, – к сожалению, наши цели являются коммерческой тайной и не могут быть озвучены для посторонних лиц.

– Х-ха. – Выдохнул дракон. Это стоило понимать как сдавленный смешок. Однако особенности физиологии крылатых рептилий сделали своё чёрное дело, и в сторону молодого человека понёсся шар из огня.

– Масте-е-е-е-ер!!! – Вне себя от страха заорал мимик, когда волна пламени накрыла его хозяина с головой.

– Чего орёшь, кругом люди спят. – Раздражённо ответили ему из недр огненного вала. Стихийный удар сошёл на нет и позволил увидеть, что человек стойко перенёс оплеуху судьбы. Вовремя возведённый магический барьер успешно отразил «смешок дракона». А вот земля вокруг юного заклинателя резко потеряла растительность и немного запеклась. Будь это полноценной атакой, Честер не поставил бы на выживание мастера и медной монетки. Старый дракон оказался чудовищно силён.

– Короче, Марио, – непонятно изрёк мудрый дракон, – чеши-ка ты отсюда. Твоя принцесса в другом замке. Да и нужна ли тебе принцесса, малец?

– Конечно, нужна, – чароплёт немного помялся, – а где она, если не у вас?

– Зачем тебе принцесса? – С издёвкой спросил дракон, полностью игнорируя вопрос двуногого.

– Придётся быть честными. – Подсказал сундук на ножках из-за спины.

– Мне сделали предложение, от которого невозможно отказаться. – Признался юный волшебник и ещё раз поправил шляпу.

– Хм-м, – задумчиво выдохнул дым ящер, – мать, значит.

– Ты что-нибудь понимаешь? – Юноша обернулся к компаньону.

– Не особенно, молодой мастер, – развёл лапами Честер, – но драконы очень мудры. Может статься, он видит будущее. Или ещё что.

– Что ж, уважаемый дракон, не будем вас задерживать, – галантно поклонился чароплёт, – и нам бы очень помогла информация о принцессе. Кажется, вы знаете о её местоположении.

– Ну что за придурок, – древняя рептилия устало и очень по-человечески приложила лапу к морде, – но хотя бы вежливый. Ладно, подойди чуть ближе, странник.

– Мужайтесь, мастер, – напутствовал юношу мимик, – убежать мы всё равно не успеем.

– Л-ладно. – Пробормотал колдун и медленно двинулся в сторону донжона. Приблизившись, он ещё раз поразился габаритам дракона. Вблизи ящер внушал ещё больше. И, кажется, он заметил хитрую ухмылку на морде рептилии, но с полной уверенностью судить о драконьей мимике не мог.

– Теперь раскинь руки в стороны и повторяй текст заклинания за мной. – Проинструктировал человека крылатый ящер.

– Это какое-то заклинание телепортации? – Недоверчиво уточнил юноша.

– Да. – Коротко ответил дракон и нетерпеливо клацнул челюстью. Молодой человек, верно считав раздражение, решил не расстраивать могучего властелина неба и последовал инструкции.

– А теперь громко и чётко повторяй за мной. Ай-ди-ди-кью-ди.

– Ай-ди-ди-кью-ди! Стоп, это же… – внезапное озарение волшебника было нагло прервано ударом драконьего хвоста.

Ник очнулся резко и весьма неудачно. Он настолько сильно дёрнулся, запрокидывая голову назад, что с громким стуком «нашёл» стену избы. Та отправила Шута в благословенный нокаут, уже без всяких историй с принцессами, драконами и говорящими сундуками.

– Кхм. – Неловко кашлянул Джек.

– Чего тебе? – Мелисса недовольно оглядела бессознательное тело.

– Мне показалось, или он кричал «ай-ди-ди-кью-ди»?

– Да нет, – почему-то смутилась ведьма, – и правда кричал. Это что-то особенное в твоём мире?

– О, это ужасно сильное колдунство, – ответил Евгений, пряча улыбку, – помогает защититься от всякой нечисти.

Глава 7. Пацаны вообще ребята.

Не, в натуре чётко. Умеете, могёте просто.

(Умудрённый жизнью и опытом муж)

Тренировочная площадка в родовом гнезде семейства Фон Буканье впервые за долгое время удостоилась внимания. Наследник славного (хотя и насквозь пиратского) рода не жаловал визитом этот уголок поместья, так что просторный зал за время отсутствия его матери пришёл в некоторое запустение. Однако спустя всего пару суток с её возвращения помещение перестало прикидываться заброшенным крупногабаритным чуланом и вновь начало выполнять свои непосредственные обязанности. А именно – быть театром насильственных действий. Ритмичная музыка, состоящая чуть больше чем полностью из звона стали и проклятий, вновь поднималась к потолку просторного зала.

– Неплохо двигаешься, чертовка. – Прокомментировала хитрый финт оппонентки королева пиратов.

– Похвала из ваших уст звучит вдвое приятнее. – Будущая невестка отбила очередной удар. За заминку она расплатилась длинным разрезом на рукаве блузы. К счастью, пострадала только одежда. Но расслабляться не стоило: спарринг проходил с использованием боевого оружия, разве что чуть затупленного.

– И всё же, – мадам Фон Буканье провела серию уколов, – я не слабоумная, чтобы поверить в твою чушь про любовь с первого раза.

– Может, вы имели в виду, «с первого взгляда»? – Уклоняясь и контратакуя, уточнила Елена.

– Ну, это уже совсем сказки, ха! – Насмешливо выдохнула предводительница морских разбойников.

– Иными словами, вам нужна рациональная причина моего решения? – Грустно заключила девица.

– Именно так, – резкие взмахи клинка прекрасно отражали настроение его хозяйки, – кончай мне лить в уши всякий порожняк.

– Ах, как жаль, что в наше жестокое время искренность стала столь редка, – мисс Торрент разорвала дистанцию, – что кажется хитрой игрой.

– Слышь, искренность, – хозяйка поместья попыталась пнуть потенциальную невестку в колено, – ты мне хрен-то в уши не вкручивай! Давай начистоту, что у тебя за план?

– Что же, – юная леди элегантно ускользнула от хищной стали, – давайте попробуем сыграть по вашим правилам.

Мадам Фон Буканье довольно прищурилась и резко прекратила попытки насадить девушку на метровый железный «шампур». Гроза морей воткнула оружие в пол, скрестила на груди руки и выжидающе посмотрела на гостью:

– Я жду.

Дочь известного контрабандиста изобразила изящный книксен, вернула тренировочный клинок на стойку у стены и, наконец, снизошла до ответа.

– У моего отца в Дваче есть свои люди. – Тон Елены стал деловым, а выражение лица – бесстрастным.

– Дальше. – Нетерпеливо притопывая ногой, процедила Ночная Фурия.

– Наблюдатели заметили возросшую активность вашего сына после возвращения с этим человеком из Серого мира.

– Ближе к телу, дорогуша. Долгие прелюдии – не мой конёк. – Раздражённо бросила гроза морей.

– Есть мнение, что Ник существенно увеличил свой потенциал после пространственного перехода и уже близок к получению третьего «ха». – Продолжила свой рассказ «суженая» Шута.

– А три «ха» это уже практически маркиз. – Пиратская королева с намёком поиграла бровями.

– Вы правы, – Елена слегка стушевалась, – но дело не только в титулах.

– У твоего хитрожопого папаши есть какой-то план, так? – Вопрос был чисто риторическим, но ответа всё же требовал. Точнее, подробностей.

– Да, будучи одним семейством, мы могли бы объединить флоты и получить особый контракт от Короны, – девушка сделала паузу, обозначив важность следующей информации, – дело касается колонизации недавно открытых новых земель.

– Кальмара мне в мужья, – вырвалось у мадам Фон Буканье, – но каким образом? Ни я, ни твой отец вообще ни разу не мирные люди.

– На самом деле план это предусматривает. У нашего славного Королевства, – хозяйка поместья недовольно скривилась, – есть конкуренты.

– И придурку на троне выгодно, если они будут снабжать наших поселенцев всем необходимым, хотят они того или нет. – Королева корсаров плотоядно облизнулась.

– Его Величество счёл такой исход достаточно забавным. А мы, в свою очередь, планировали устроить «случайную» встречу с вашим сыном. Но чуть позже, когда он официально получит третье «ха». К сожалению, обстоятельства вынуждают действовать быстрее, – Елена опустила глаза в пол, – к тому же, Ник весьма милый мальчик.

– Ты это сейчас серьёзно? – Глаза Ночной Фурии полезли на лоб от удивления.

– Ну, – шаркнула ножкой юная леди, – я иногда присматриваю за ним. Через волшебное зеркало.

– Та-а-а-ак. – Задумчиво протянула мать «милого мальчика».

– Он, наверное, и сам не в курсе, каким потенциалом обладает. А испытания, что подготовили для него мои дражайшие предки, должны закалить его тело и дух, – с каждой фразой в глазах девушки всё сильнее разгорался лихорадочный блеск, – и тогда он раскроется во всей красе, станет новым королём пиратов, а может…

– Если не помрёт в процессе. – Мрачно обрубила этот поток восторженных мечтаний опытная морская разбойница.

– Ой… – Внезапно растерялась девушка. Подбородок юной леди задрожал, глаза наполнились влагой. На контрасте с недавним бравым поединком это показалось хозяйке поместья умилительным.

– Отставить сырость! – резко скомандовала мадам капитан, что на дух не переносила слёзы, – кругом и шагом марш за мной!

– К-куда? – Командный тон госпожи Фон Буканье задавил истерику в зародыше.

– Сначала за ромом, а потом покажешь своё зеркало.

– З-зеркало? – Удивлённо пролепетала наследница лорда Торрента.

– Мать я, или не мать. Поглядим, чем там эти два оболтуса занимаются.

***

Болота остались позади. Однако ещё не час, да и не два, они напоминали о себе осыпающейся с сапог засохшей грязью. В этом плане топи бывают прилипчивы не меньше, чем подросток, страдающий от неразделённой любви. Юноша честной судьбы и наполовину благословлённый жених в одном флаконе бросил полный тоски взгляд через плечо. В его перепаханных волшебным отваром извилинах поселилась неясная грусть. Воспоминания о местах, людях и нелюдях, которых он никогда прежде не видел. И коих никогда больше не встретит вновь. Шут вздохнул и до боли привычным движением потянулся к макушке. Заветной остроконечной шляпы на искомом месте не оказалось. Ник нервно хихикнул и дёрнул за один из колокольчиков на колпаке. Тот ожидаемо зазвенел, но будто без былого задора.

– Скажи мне, Гога, – обратился он через некоторое время к своему мрачно бредущему рядом спутнику, – ты ведь тоже это чувствуешь?

– Сырость? Укусы чёртовых комаров? Раздражение? – Проворчал верный (хоть и не вполне добровольный) союзник.

– Я о другом, Джорджи, – тон спутника не смутил впавшего в меланхолию молодого человека, – ты когда-нибудь ощущал связь с чем-то, чего, по сути, не было в твоей жизни? Вот, как привязанность к людям из снов или что-то в этом роде.

– А, ты про мультики, что нам ведьма показывала, – мужчина вздрогнул, – весьма… натурально получилось.

– Не знаю, куда тебя отправило зелье, Георг, – тоном «умирающего лебедя» протянул Шут, – но я пожалел, что очнулся.

В разговоре возникла небольшая пауза. Джек молча уставился на товарища, весьма восхитился ходом его мыслей и решил, что идеи компаньона достойны аплодисментов. Но выполнил попаданец их в уникальном стиле: хлопки производились при соударении одной руки восхищённого зрителя и щёк Ника. Вероятно, такая техника была вынужденной мерой: всё-таки вторая рука оказалась занята удержанием «гения мысли» на месте.

– У. Тебя. Совесть. Вообще. Есть?!

– Гоша. Постой, – голова Шута моталась из стороны в сторону как у тряпичной куклы, – Ай. Стой! Мне больно!

– Ты о матери подумал?! – Гневно сверкнув очами, межмировой мигрант отпустил молодого человека. Его красная физиономия и раздутые ноздри говорили сами за себя.

– Как раз о ней я и подумал. – Буркнул себе под нос обладатель (целых!) двух бубенцов и вытащил из-за пазухи пистолет. С деловым видом он принялся чистить ствол и производить ещё какие-то махинации с оружием.

– Ты в курсе, что не успеешь его зарядить? – Поинтересовался у наследника пиратского рода Евгений.

– Много чести на тебя патроны тратить! – обиженно выкрикнул парень и уже намного тише добавил, – от сюжетного напарника не избавиться, пока висит квест.

– Если вздумал стреляться, то я тебе не дам… – начал воспитательную речь мужчина, но осёкся, проследив за взглядом напарника.

– Ы-ы! – Произнесло нечто, стоящее прямо за спиной у Джека. «Моральный компас отряда» обернулся.

– Мама. – Невольно вырвалось у него при виде огромной туши серо-коричневого цвета, подозрительно похожей на тролля.

– Ты детдомовский, Гоша, не присваивай себе чуждые восклицания. – Укоризненно заявил Ник, неторопливо заряжая мушкет.

– Шылавек, – жутко коверкая произношение, обратился к землянину трехметровый амбал, – моя хотеть говорить.

– Э-э, привет. Меня Жека зовут. – Выпалил первое, что пришло в голову, попаданец.

Тролль оказался весьма колоритным созданием. Кожа цвета сырого цемента, жилистое тело и три (!) глаза. Одухотворённое лицо условно-мирного великана вряд ли когда-либо посещал интеллект, потому гигант весело улыбался и пускал пузырьки слюны в процессе беседы. Одет он был костюм из шкур крупных лесных хищников, а в мощных лапищах сжимал палицу из чьей-то задней ноги. На «оружии» нашлись остатки мяса и следы его немаленьких клыков.

– Моя звать Ыырг, сын Оорга! Моя рад знать шылавек. – Улыбка громилы стала ещё шире.

– И чего же ты хотеть? Туфу ты. Чего ты хочешь, Ыырг? – Осторожно поинтересовался у внезапного гостя Евгений. В уме он уже высчитывал, сколько должен весить тролль, его приблизительную скорость бега, и насколько может хватить выносливости у такой туши.

– Моя хотеть абшацца. И играть в игра. – Ыырг задумчиво надул пузырёк из слюны. Вероятно, это должно было придать ему загадочный вид.

– Джорджи, ещё минутку, пожалуйста, – напомнил о своём существовании Шут, – я почти нашёл пулю.

– А что за игра? – Вежливо уточнил Джек. Во время беседы он старался, как можно более незаметно, отойти от громады подальше. Это было относительно несложно, ибо гигант поминутно отвлекался на какое-нибудь неотложное дело, занимающее всё внимание. Таким делом было, например, ковыряние в носу. Или плановая дегустация мясной дубины. Ну и конечно, выдувание пузырьков.

– Да, игра. Ыырг любить играть. Игра зваться «камень и два не-камня».

– Что? – Попаданец задумчиво потёр подбородок и выдал предположение, – может, ты имел в виду «камень, ножницы, бумага»?

– Это игра шылавеков. Тролль играть в «камень и два не-камня». – Назидательно воздел палец к небу здоровяк.

– Как скажешь, дружище. – Успокаивающе поднял руки иномирец.

– Ты играть? Моя печалиться, если твоя не играть. – Ыырг с намёком погладил дубину.

– Соглашайся, – громким шёпотом доложили из-за спины Джека, – я почти закончил. Когда крикну «вспышка», закрой глаза.

– С удовольствием сыграю с тобой в эту замечательную игру, Ыырг. – Бывший дилер кивнул, подавая знак, что услышал.

– Шмари, Же Каа, на счёт тры. – По неясной причине тролль не справился даже с укороченной версией имени мужчины, и произнёс на свой манер.

– Давай ты считай. – Учтиво предложил «шылавек», чтобы выиграть ещё немного времени для компаньона. Темп речи здоровяка был весьма размеренным.

– Камень, камень, два не-камня. Раз, два, тры! – Человек и тролль одновременно выкинули «камень».

– Камень Ыырга больше. Моя победить. Теперь моя будет есть твоя. Ошень жаль, шылавек. – На лице серого великана возникла грусть, которая, впрочем, тут же улетучилась. Громила радостно осклабился. Попаданец судорожно сглотнул и попятился, ноги почему-то стали ватными. То ли от страха, то ли проигрыш его настолько сильно деморализовал.

– Вспышка! – Проорал Шут, и Евгений почти успел закрыть глаза вовремя. Болезненно-яркий луч прорезал пространство над его плечом и прилетел точно в лоб «хитрому игроку», рассыпавшись фонтаном искр. Межмировой мигрант моментально вышел из ступора, развернулся и бросился бежать. «Светошумовая» не полностью лишила Джека зрения, однако ориентироваться в мешанине цветных кругов и тёмных пятен было крайне непросто.

Пару раз он чуть не упал, споткнувшись о кочку, но был подхвачен под локоть молодым стрелком. Так выходило медленнее, но куда безопаснее для ног Евгения. Перед глазами двоилось и троилось, за спиной слышался безумный рёв тролля, ноги заплетались. Ситуация, мягко выражаясь, нешуточная. И, тем не менее, расслышав за пеленой лёгкой контузии заливистый смех своего юного напарника, Джек не мог не заразиться вирусом веселья. Ненормального, но такого жизнеутверждающего.

Бежать им пришлось не меньше пары-тройки километров. Тролль, очевидно ослеплённый более основательно, чем «шылавек Же Каа», сначала пытался их догнать, полагаясь на слух и обонятельные способности. Однако внезапно (и очень удачно) начавшийся дождь сбил настройки его радаров, и великан был вынужден оставить преследование. Прокричав напоследок, что «колдун Же Каа» ещё своё получит, он незатейливо сел посреди дороги и впился зубами в свою питательную палицу. Парочка друзей-авантюристов, пользуясь возможностью, удалилась настолько далеко, насколько хватило выносливости Джека. Шут мог бежать, с его слов, втрое дольше. Напарник легко поверил ему на слово и попросил сбавить темп до походного шага.

– Надо же, тролль-аферист. – Поделился негодованием попаданец, едва восстановил дыхание.

– А как ты хотел? У них очередной Хал Иварр недавно начался. – Поделился подробностями из жизни этих «замечательных» существ Шут.

– Ты знал, что ему нельзя доверять? – С сомнением покосился на товарища Джек.

– Ну да. – Беспечно отозвался юноша.

– Вот же, – мужчина сплюнул от досады, – хорошо хоть ты успел ствол зарядить. А то мне как-то не улыбалось с его дубинкой поближе знакомиться.

– Пожалуйста. – Самодовольно ухмыльнулся стрелок.

– Но почему так долго? Где ты снаряды хранишь? – Легонько ткнул Ника кулаком в плечо землянин.

– Если честно, пистолет я зарядил довольно быстро. – Смотря перед собой, признался молодой человек.

– Не понял.

– Моя маленькая месть, – Шут подёргал бубенцы на шляпе, – за четыре пощечины. Хватило бы и одной.

– Э-э, – не сразу нашёлся с ответом межмировой мигрант, – извини, переборщил.

– Ты прощён, Жора, – Ник мигом просветлел и показал спутнику большой палец, – за эту потрясающую сцену игры в «два не-камня» с троллем можно простить даже десять пощёчин.

На лице пиратского наследника воцарилась привычная широкая улыбка.

– Кстати об игре, – Евгений вдруг остро ощутил потребность немного больше узнать о культуре троллей, – а как в неё выиграть?

– Если ты не тролль – никак, – тоном лектора начал Шут, – в двух случаях из трёх тебе скажут «ничто не камень, кроме камень» и дадут по башке.

– А в третьем будут мерить у кого камень больше? – Вспомнил недавние события попаданец.

– Само собой. Между собой они так тоже играют. Но с менее печальными последствиями. Обменяются парой зуботычин и разойдутся. – Закончил просветительскую деятельность парень.

– М-да, чудны нравы малых народов этого Королевства. – Философски вздохнул Евгений.

– Гоша, мне кажется, или ты сказал это с большой буквы? – Внезапно встрепенулся знаток тролльей культуры.

– Опять твоя шиза обострилась. – С лицом доброго санитара произнёс единственный выживший игрок в «камень и два не-камня».

– Это называется заигрывать с восприя… – Шут осёкся, – смотри, там кого-то грабят.

– Что, опять? – Устало протянул Джек.

– Может, обойдём? – Неожиданно предложил юноша, после беглого осмотра лица компаньона. Энтузиазм на всей поверхности вышеназванной физиономии отсутствовал.

– У нас не получится, – с мрачным фатализмом заключил Евгений и требовательно протянул руку, – дай ствол.

– Держи, – легко согласился молодой человек, – но он теперь боевой.

– Ты не представляешь, насколько это сейчас уместно. – Мужчина явно разглядел впереди что-то. И это «что-то» моментально привело его в состояние холодной ярости.

Убегая от расстроенного великана, парочка товарищей умудрилась попасть на торговый тракт. Двигаться по нему было в разы удобнее, однако такое удобство сопряжено с некоторой опасностью. На определённом удалении от крупных населённых пунктов можно нарваться на более или менее организованную преступность. Обычно, всё-таки, менее, но сегодняшний день стал исключением. Под косыми струями дождя разыгрывалась настоящая драма с участием маленькой девочки верхом на пони, её сурового охранника и полутора десятков основательно вооружённых душегубов. Судя по всему, сцена гоп-стопа случилась буквально только что: бандитская шайка успела окружить путников только частично и это позволило сердитому Евгению поучаствовать в увлекательной беседе.

– Нам нужна эта малявка, наёмник, – озвучил очевидную мысль один из налётчиков, целясь из арбалета в подозрительно спокойного мужчину в пластинчатом доспехе. Тот поднял вверх палец, прося небольшую паузу, скинул на землю сумку, снял с пояса флягу, сделал несколько глотков и, наконец, ответил:

– Задание уже было получено. Половина денег тоже. Это значит, что я его выполню.

– Атаман, – осторожно окликнул переговорщика ещё один стрелок, – может это тот самый?

– А ну заткнись, когда старшие говорят, – осадил тот подчинённого, – это обычная дочь купца, с чего бы Ему браться за такой заказ.

– Всё-всё, я ж ничё. – Покорно сдался бандит, но постарался занять позицию как можно дальше от охранника девочки. На дне зрачков криминального элемента плескался ужас.

– Жизнь дороже работы, «пёс войны», – постарался убедить бодигарда глава преступной шайки, – а выкупом мы можем с тобой поделиться.

Воин никак не отреагировал на уговоры разбойника. Он спокойно приблизился к сидящей верхом девочке, что-то ей шепнул, снял притороченный к седлу шлем, надел его, развернулся и с тихим шелестом вытащил из ножен внушительный двуручник.

– Мой меч уже был оплачен, – глухо раздалось из-под опущенного забрала, – разговаривать не о чем.

– Значит, ты выбрал сме… постойте, а это что за клоуны? – Внезапно командир налётчиков разглядел ещё двух участников действа. Скрытые пеленой дождя, незнакомцы смогли подобраться достаточно близко и теперь стояли практически за спиной наёмника.

– Во-первых, не клоуны, а Шуты. А во-вторых, меня всё это конкретно так за…

– БАХ! – Выстрел из мушкета помешал обновить словарный запас одной внимательно слушающей перепалку девочке. И запустил лавину событий.

Громкий звук напугал пони: животное пустилось с места в галоп и протаранило одного из стрелков. Щёлкнула тетива арбалета разбойничьего капитана. Один из его подручных упал с неаккуратной дырой на месте лица – землянин хорошо прицелился. Ещё парочка налётчиков без дальнобойного оружия оказались слишком близко к наёмнику. Их головы смачно чавкнули, упав в грязь отдельно от туловищ. Кто-то кинулся за девчонкой в тщетной попытке догнать и тут же упал благодаря подножке в исполнении Ника. По иронии судьбы, на этом его жизнь оборвалась: ренегат напоролся животом на свой же тесак.

Фламберг телохранителя крутится вертолётной лопастью. Вслед за лезвием тянётся ярко-алый шлейф. Непонятно, как и когда, воин-защитник успевает бросить дымовую шашку. Всё заволакивает плотным дымом. Командир налётчиков кричит «Не стрелять!», опасаясь дружественного огня. Звон стали где-то совсем рядом. Ругань. Крики и предсмертный хрип. На Джека из дыма выпрыгивает бородатый бандит. И получает от звезды Двачской сцены рукояткой пистоля по лбу. Нокаут.

Усилившийся дождь разрывает завесу. Вокруг тела, мёртвые и едва живые. Телохранителя среди них не наблюдается. Короткий осмотр местности позволяет найти его чуть в стороне: воитель методично вколачивает латную рукавицу в лицо командира разбойников. Евгений присмотрелся к тому, в какую кашу то превратилось, и отвернулся, сдерживая рвотный позыв. Шут обнаружился неподалёку: он сноровисто связывал единственного живого бандита. Того, который получил по лбу от Джека.

– Угроза устранена. – Заключил средневековый терминатор и, обтерев перчатку и меч об одежду налётчика, подошёл к парочке приятелей.

– Примите благодарность, что вмешались, господа, – сегменты брони чуть скрипнули, когда воин попытался изобразить поклон, – хотя в этом и не было необходимости.

– Что с девочкой? – Джек старательно смотрел вдаль – туда, где взгляд не мог наткнуться на расчленённые трупы. С каждым часом прогулка по сказочному миру становилась всё менее весёлой.

– С ней всё в порядке. Это был последний отряд. – С железной уверенностью сообщили из-под шлема.

– Может, уточним у нашего «языка»? – Внезапно внёс разумную мысль Шут, – Джорджи, ты очень кстати его вырубил.

– Звучит здраво. – Согласился наёмник. Он подошёл к валяющемуся без сознания бородачу и парой звонких оплеух привёл того в чувство.

– Знаешь, Георг, кого-то мне это напоминает. – Задумчиво протянул Ник.

– Не думаю, что мы похожи. – Джек ещё раз окинул взглядом бойню и его снова едва не стошнило.

– Ты – отвечаешь, я – не наматываю твои кишки на кулак. Кивни, если понял. – Холодно сообщил мечник допрашиваемому.

– Гоша, ты посмотри, какая экспрессия, – восторженно заломил руки Шут, – вот как надо играть жестоких ублюд… Короче, учись.

– Вы от Хана? – Задал первый вопрос телохранитель купеческой дочки.

– Ы-хы-а-а-а. – Утвердительно простонали в ответ.

– Сколько было отрядов перехвата?

– Гы-и-и-ир-и. – Бандит показал три пальца.

– Достаточно. – Кивнул сам себе телохранитель, вытащил из поясных ножен длинный кинжал и резким ударом вбил его в подбородок разбойника. Хрустнуло. Остриё клинка на секунду показалось из макушки бородатого. Воин в шлеме выдернул кинжал и принялся методично его обтирать об штаны «языка».

– Господь всемогущий, ты убил его. – Невольно вырвалось у Евгения. Несмотря на кучу трупов вокруг, которые землянин усердно не замечал, его мозг оказался ещё способен испытать шок.

– Да, так бывает, когда тыкаешь в людей острыми предметами. – Наёмник был сама невозмутимость.

– Мне, конечно, жаль нарушать вашу в высшей мере интеллектуальную беседу, – тон Шута содержал едва уловимую иронию, – но куда-то в туман ускакала лошадь с девочкой.

– Не проблема, – воин выпрямился и достал из кармашка на поясе какой-то свисток, – пони тренированный.

– Подожди, – вскинул руки Джек, – давай хоть немного отойдём.

– Приемлемо. – Кивнул телохранитель и уверенно пошёл по следам, что оставил после себя испуганный скакун. Через пару сотен шагов он остановился и дунул в свисток. Откуда-то издалека донеслось громкое ржание и испуганный визг. Пара минут ожидания и перед ними стоял перепачканный грязью пони. В седле каким-то чудом всё ещё держалась маленькая наездница. Кулачки ребёнка побелели от силы, с которой девочка сжимала поводья, а на лице (тоже, кстати, грязном) отчётливо выделялись широко раскрытые глаза.

– Ну вот. Моя подопечная в порядке. – Потрепав по холке тяжело дышащего пони, резюмировал воин.

– Мы не представились, – вспомнил Шут и раздражённо дёрнул за бубенцы на шапке, – меня зовут Ник, а это вот Георгий.

– Джек. – Поправил его спутник, принявшийся хлопотать вокруг девочки. Он сноровисто осмотрел ребёнка, вытащил её из седла, насколько мог, привёл в порядок и дал флягу с разбавленным вином.

– Ваш друг умеет ладить с детьми. – Понаблюдав за действиями Джека, сделал вывод охранник.

– Как нам обращаться к тебе, воитель? – Шут взял животное под уздцы и повёл обратно на тракт. Но так, чтобы пройти сильно в стороне от приключившегося побоища.

– Меня зовут О’Кай. Мой меч к вашим услугам, если сойдёмся в цене. – Наёмник снял шлем, открыв собеседнику испещрённое шрамами лицо. С выражением вселенской безмятежности на нём. Вероятно, с таким же лицом он перебил полтора десятка человек, но доподлинно это сказать было невозможно.

– О, ваши услуги будут весьма кстати в нашем путешествии… – Начал было молодой драматург и предприниматель.

– Думаю, нужно для начала доставить девочку к родителям. – Оборвал его старший товарищ, что нёс на руках задремавшего ребёнка. Девочке на вид было не больше семи лет, да и роста она была небольшого, так что с проблемой транспортировки Джек пока справлялся.

– Где-то через пару часов в таком темпе мы дойдём до постоялого двора. Это место встречи с людьми заказчика. – Прокомментировал в своей отстранённой манере мечник.

– Уже что-то. – Уверенный тон наёмника немного успокоил Евгения.

Тем временем надоедливый дождь закончился, и путники смогли разглядеть на горизонте какую-то телегу. Шут свистнул в четыре пальца и ему ответили тем же.

– Это ты что сейчас сделал? – Поинтересовался Джек, косясь на девочку – не проснулась ли.

– Извозчик. – Расщедрился на объяснения Шут.

***

О’Кай стянул латную рукавицу и крепко пожал руку сначала Джеку, а потом и его титулованному другу.

– Не передумали насчёт контракта? Стандартный: на охрану и сопровождение. – Сделал очередную попытку продать свои услуги наёмник. Он передал подопечную в надёжные руки и теперь был не против нового заказа. Чем раньше, тем лучше.

– Да мы бы и рады, но условия испытания не позволяют вмешивать людей сверх необходимого. – С заметным сожалением ответил Шут. Его соратник при этом облегчённо выдохнул.

– В таком случае, нужно прощаться. Был рад зна…

– Кра. – Пролетающая мимо ворона уронила небольшой тубус, ловко подхваченный воином.

–…комству. Секундочку, почту проверю. Тут написано «читать вслух».

– Ты что-то понимаешь? – Ник пальцем потыкал в плечо товарищу.

– Нет, но это мне уже не нравится. – Проворчал Евгений, провожая недовольным взглядом ворону.

– Кхэм, – прокашлялся О’Кай, – итак, вы, двое. Чтобы не ходить вокруг да около, сообщу: теперь наёмник идёт с вами. Но не льстите себе, это не охрана. У этого парня хороший послужной список и он известен тем, что всегда выполняет «букву контракта».

На этой строчке уши наёмника порозовели, но остальное лицо так и осталось бесстрастным.

– Продолжай. – Поторопил его Шут.

–…с этих пор и до самой вашей посадки на корабль (а как вы ещё моего муженька найдёте без корабля?) он станет вашим наставником в сфере ведения боевых действий и выживания. Вам понравится, мальчики. Удачи. Подпись: болотная ведьма Мелисса.

– И это всё? – Недоверчиво спросил будущий зять колдуньи.

– Есть второй лист, но это контракт. – Мечник помахал бумажкой в воздухе.

– И что это значит? – Попаданец задумчиво почесал в затылке.

– Это значит, что мне за время пути к ближайшему порту придётся сделать из вас настоящие машины смерти. – Впервые с момента знакомства улыбнулся наёмник. Лицо Джека резко потеряло в насыщенности.

– Или? – Уточнил невольный участник всей этой авантюры.

– Или что получится за эти четыре-пять недель. – Закончил за него воин, критически осматривая имеющийся «материал».

– Ник, – обернувшись к товарищу, решил уточнить попаданец, – почему он считает, что мы будем добираться столько времени? Вместо шута ответил сам О’Кай:

– Потому что, ребята, двигаться мы будем исключительно пешком. И в дороге ковать ваши боевые навыки. Вы будете меня ненавидеть, но когда-нибудь эти навыки спасут вам жизнь.

Тон воителя не давал усомниться в том, что именно так всё и будет. А уж продемонстрированный накануне профессионализм чётко показал: берётся за дело наёмник всегда основательно. И если он пообещал вылепить из парочки городских жителей черепашек-ниндзя, то мало что способно его на этом пути остановить. Джек поднял глаза к безразличному небу:

– Вот даже не моя тёща ведь, но я уже её ненавижу.

– А как ты хотел, Джорджи, – Ник сочувственно похлопал сообщника по плечу, – натурально ведьма.

Глава 8. Упал – вставай, встал – упай.

Запомни! Если обидели - не обижайся. Если ударили - не ударяйся. Ты не неудачник... Ты... УДАЧНИК!

Ты можешь дальше, больше! камон эврибади пуче хэндс ап... И запомни раз... И на два, Три, четыре... То есть навсегда!

(«Воинская мудрость», избранные главы)

Крупные градины пота срывались с лица Ника и падали в пыль, оставляя в ней кратеры. Дыхание Шута по своей интенсивности спорило с храпом загнанной лошади, а ноги тряслись не хуже, чем хвост гремучей змеи. На лице цвета закатного солнца сильно выделялись глаза. Казалось, они находились в некой суперпозиции относительно собственного будущего: органы зрения юноши не могли выбрать, лопнуть им или просто отстыковаться от черепа хозяина. Однако держались из последних сил, проявляя солидарность с остальным организмом. Наследник пиратского рода уже не раз и не два поблагодарил свои гены за то, каким запасом прочности те наделили его мясной скафандр. Мало кто смог бы выдерживать те испытания, что с радостью обрушил на молодого человека их новый наставник. Как раз один такой «мало кто» пыхтел где-то сбоку. Но отвлекаться Шут не мог себе позволить.

– Не отдыхать. Вы не на курорте, – недовольно рыкнула причина их общей с Джеком сосредоточенности, – делай раз.

Под пристальным взглядом закованного в броню воина, Ник всё-таки договорился со своим телом на ещё одно повторение. Из-за лежащей на плечах «дополнительной нагрузки» в виде массивного бревна его немного повело назад. Совершив незаметный подвиг по обретению равновесия, парень замер. Он прекрасно помнил, чем может обернуться для него падение. Страшнее этого может быть разве что уроненное бревно. Стиснув зубы, юноша исторг из себя ругательство вместе с выдохом. Что-то хрустело. Возможно, спина.

– Делай два. – О’Кай тоже держал на плечах деревянный утяжелитель. Их наставник считал, что личный пример поможет с дополнительной мотивацией. Сами же подопечные наёмника были слишком вымотаны, чтобы рассуждать о таких материях. Но вид мужика в полном доспехе со свежим трупом сосны на плечах внушал необходимый трепет. И они старались изо всех сил.

– Делай раз, делай два, – вёл подсчёт строгий инструктор, – ещё пару повторений и бросаем брёвна.

– П-после прис-седа чт-то? – Прокряхтел Евгений.

– Три круга вокруг вон той рощи, – дёрнул подбородком наёмник, – затем отвар и полчаса на самостоятельную отработку. И-и-и р-раз. Два.

Почти каждый их привал проходил по одной и той же схеме: разбить лагерь, лёгкая разминка, спарринги, упражнения с весом, бег, отвары. Последний пункт изначально отсутствовал в программе О’Кая, но его пришлось включить на третий день от начала похода. Причина проста – тела учеников не успевали восстанавливаться. И тут бы вся затея могла накрыться одним известным медным сосудом, но вмешалась заказчица. На одном из привалов из леса вышел огромный лось с мешком на спине. Рогатый грузовик принёс огромное количество всевозможных алхимических составов. Большая часть из них была направлена на устранение последствий от тренировок наёмника. А последствия были, и ещё какие.

В первую неделю Джек решил поспорить с методами их «сэнсэя» и получил дисциплинарное взыскание. А поскольку дисциплину О’Кай исповедовал палочную и только палочную, это стоило попаданцу перелома лучевой кости и пары выбитых зубов. К счастью, целебные снадобья болотной ведьмы поставили парня на ноги на следующий же день. Но какой ценой? Об этом мог поведать его титулованный товарищ, который лично запихивал кляп в рот орущему всю ночь напролёт мужчине. С тех пор Ник твёрдо решил всеми силами избегать получения серьёзных травм. Но спустя всего пару дней сам познакомился с действием чудо-снадобья. Программа тренировок «солдата удачи» не щадила никого.

– Вот ваша алхимия на сегодня, приказ – отдыхать. – Суровый тренер бросил пузырьки в руки парочке мучеников и ушёл разводить костёр. По негласной договорённости ужином занимался сам наёмник. После вечерней тренировки Шут был не в состоянии ни для чего, кроме тихих ругательств. А его друг уходил отрабатывать связки ударов на манекене. Джек собственноручно его изготовил из мешков с песком, деревянных дощечек и прочего мелкого мусора.

Своё детище попаданец назвал Германом и теперь регулярно удалялся вечером от костра, чтобы почесать кулаки о неподвижного оппонента. О’Кай инициативу поддержал, но в своей садистской манере. Теперь помимо мешков с провизией и походным снаряжением Евгению приходилось тащить и деревянного «друга». Тем не менее, это принесло свои плоды: на утренних и дневных спаррингах иномирец показывал сравнительно неплохую ударную технику и смог даже разок-другой удивить тренера.

– Эй, абориген. – Голос напарника выдернул Ника в суровую реальность.

– А, Джорджи, ты уже закончил?

– Можно сказать и так, – он критически взглянул на волокушу с Германом, которую тащил за собой, – требуется ремонт инвентаря.

– Мне кажется или ты чего-то хотел? – Шут лежал на спине, закинув руки за голову, и разглядывал тёмное полотно неба, которое уже успели проткнуть яркие булавки звёзд.

– Сколько нам ещё до города? – Джек оседлал свою боксёрскую грушу, и устало выдохнул.

– Тут я тебя обрадую, Георг, – продолжая созерцать бесконечно-вечное, отозвался юноша, – к тройке треф дойдём.

– Что, прости? – Не понял его «понаехавший».

– Ну, неделя тройки треф, что неясно-то? – Парень сорвал травинку и прикусил её зубами.

– Если честно, то вообще ничего? – Евгений уставился на приятеля, в ожидании пояснений.

– Точно, всё время забываю, что ты не местный. – Хлопнул себя по лбу наследник пиратского клана.

– Ты давай ближе к делу, что с календарём тут у вас? – Поторопил сообщника приезжий.

– Всё очень просто, Гоша. Есть год, он как колода карт. Есть масть: лето там, осень.

– Так.

– А есть недели внутри масти. По тринадцать штук для каждого времени года. Мы дойдём до цели как раз к тройкам треф. – Жестикулируя куда-то в сторону звёздного неба, поведал Шут.

– Примерно конец сентября. – Перевёл в понятный для себя формат Евгений.

– Не знаю такой карты. – Безразлично отозвался юноша.

– А сейчас у нас какая неделя? – Попаданцу захотелось определить своё место на координатной оси времени.

– Кажется, вторник туза треф. – Сплюнул травинку компаньон.

– Это получается, до города нам…

– Пять дней, – прилетел ответ со стороны костра, – идите к огню, ужин готов.

– Так мы же ничего не поймали. – Ник недовольно поморщился: воспоминания о неудачной утренней охоте были ещё слишком свежи. Он так и не смог догнать того зайца, что должен был стать их ужином. На вторую неделю похода О’Кай ввёл правило: что добудем, то и едим.

– Скажи спасибо ловчим ямам, что вы копали на рассвете. – Ухмыльнулся наёмник. Сетка из шрамов смяла его лицо в ужасную маску. Воитель очень редко проявлял эмоции, и приятели были ему за это благодарны. Улыбка О’Кая – зрелище не для слабонервных.

– Кто попался? – Подсаживаясь к костру, спросил Евгений.

– Какой-то странный бобр, но я его всё равно разделал. Внутри вполне обычный. – Пробуя блюдо на соль, поведал инструктор. Джек побледнел. Его взгляд устремился куда-то в бесконечно далёкие места.

– Что это с ним? – С подозрением глядя на подопечного, уточнил воитель.

– Флэшбеки. – Усмехнулся Шут. Лицо наставника по боевым искусствам и выживанию удивлённо вытянулось:

– Что?

– Устал, наверное, – поспешил «замять тему» парень, – дай ему пару минут.

***

Человек ко всему привыкает. И сила привычки настолько велика, что даже самые жуткие или дискомфортные условия он покидает с большой неохотой. Как бы ни страдали в начале путешествия компаньоны, но завидев на горизонте укутанную в туман громаду городской стены, они ощутили грусть. Прошло около пяти недель изнурительных тренировок, охотничьих вылазок и вечерних посиделок у костра. За такой промежуток времени вполне можно свыкнуться с походным бытом и даже начать находить его привлекательным. Джек ещё в бытность свою студентом был не чужд вылазок на природу, но все они были кратковременными и эпизодическими.

Здесь же обстоятельства вынудили его к более тесному контакту с окружающим миром. Но не сказать, что вызванные этим неудобства сильно удручали пришельца из другого измерения. В какой-то мере Евгений был даже рад ощутить автономность и независимость от цивилизации. Теперь же предстояло возвращаться в её лоно, и мужчина не вполне понимал, какие он испытывает по этому поводу чувства. С одной стороны он всё ещё находился в другом мире, полном непривычных и загадочных вещей, которые интересно изучать; с другой же – несмотря на запредельный для обычного человека уровень нагрузок, тренировки с О’Каем куда реже подвергали его жизнь опасности, чем всё остальное.

Но, вероятно, этот этап жизни мог оказаться своеобразной подготовкой к возвращению в социум. Если это так, то Джек склонен считать себя готовым. В настолько хорошей физической форме он не был, наверное, никогда. Да и парой полезных навыков обзавёлся. Хищный оскал на лице попаданца отлично показывал, что он готов к Большой Игре, чем бы она ни являлась. И да умоются кровью все, кто усомнится в его миролюбии.

Молодой же представитель дворянства был только рад вернуться в понятное и привычное окружение. Его улыбка ширилась по мере приближения к каменной громаде города. Однако некая меланхолия окутала и его сердце. Дорожная жизнь и шастанье по лесам не давали того комфорта, к которому он привык в стенах поместья, и всё же…. И всё же ему было гораздо спокойнее вдали от людей, ибо вся эта морока с женитьбой как бы отошла на второй план. Стала чем-то несущественным в контексте ежедневной борьбы.

Борьбы со слабым телом, непривычным к нагрузкам. С последствиями приёма эликсиров, что дарили просто «волшебные» ощущения прибегнувшему к их помощи страдальцу. С опасным окружением и собственным желанием свернуться калачиком и плакать после очередного спарринга с машиной смерти, по недоразумению ставшей их наставником. Теперь же предстояло вспомнить, куда и зачем, собственно, они идут. К сладкому прянику цивилизации, в виде хорошей баньки и удобной постели прилагался и кнут в виде взятых (или возложенных) обязательств. Улыбка Шута зажигалась и гасла в такт колебаниям настроения юноши, не в силах удержаться дольше пары мгновений.

– Как называется этот город? – Решил поинтересоваться приезжий.

– О, это знаменитый на весь регион порт. И имя ему Флибуста. – Торжественно продекламировал Ник и радостно щёлкнул в колокольчик, свисающий с одного из «рогов» его колпака.

– Понимаю, – иронично протянул попаданец, – полагаю, дальше нам нужно найти корабль?

– Абсолютно верно, Джорджи. – От возбуждения Шут начал подпрыгивать на месте.

– Здесь наши пути расходятся. – Подал голос немногословный О’Кай.

– А ты разве не будешь искать работу в городе? – Удивился Джек.

– Мелисса предложила мне продолжить работать на неё, – наёмник взял многозначительную паузу, – на особых условиях.

– Настолько вкусный контракт? – Наследник пиратского рода по привычке дёрнул бубенцы.

– Это уже вас не касается, – воитель снял с плеча небольшой свёрток и положил на землю, – это ваше. Я научил вас всему, что… чему успел. Не прощаемся.

Коротко кивнув каждому из ребят по очереди, он развернулся и потрусил в сторону большака.

– Гоша, – с подозрением глядя на свёрток, обратился к товарищу юноша, – глянь, что там.

– А почему сам не посмотришь? – Присаживаясь перед завёрнутым в ткань нечто на корточки, спросил Евгений.

– Понимаешь, – потупив глаза, начал Шут, – в прошлый раз я пальцы чуть не потерял.

– Ты всё ещё не отошёл от той истории с капканом? – Хохотнул мужчина.

– Если честно, да. – Вздохнул Двачский драматург.

– Да брось ты, просто не надо было лезть в его сумку. – Разворачивая свёрток, отозвался его спутник.

– Ну, интересно же, что там в контракте. – Ник почесал кончик носа.

– Всё, успокойся, нет тут ловушек, – наконец разобравшись с узлами, оповестил приятеля Джек, – тут немного боевой алхимии и оружие.

– Оружие? – Молодой человек был несколько озадачен.

– Ну, видимо, наш «сэнсэй» считает, что оно нам пригодится. Так, короткий меч он оставил мне, а это, похоже, твоё. – Джек протянул сообщнику что-то похожее на киянку. К ней прилагалась записка:

Боевой Молот. Инструкция по эксплуатации.

Активация: Крикнуть «За императора» и ударить по любой твёрдой поверхности.

Деактивация: Прошептать «Мой дозор окончен» и погладить рукоять.

– Вроде бы всё понятно. – Хмыкнул юноша и убрал бумажку в карман. Киянку он повесил на пояс при помощи кольца. Разделив эликсиры поровну, двое незамедлительно двинули к городу.

– Слушай, Георг. А к твоему ножику записка не прилагалась? – Заинтересованно протянул Шут немного погодя.

– Нет, а что? – Бодро шурша дорожным гравием, отозвался напарник.

– Да так, есть у меня предчувствие на этот счёт.

А где-то за их спинами шаловливый ветер уносил вдаль крохотный клочок бумаги. На этом клочке аккуратным почерком было выведено:

Меч «Кровопийца»

Не доставай из ножен, если не готов утолить его голод.

Первым делом парочка скитальцев отправилась далеко не в порт. После продолжительного похода им требовалось посетить кабак, купальни и банк. Именно в указанном порядке. К счастью, здесь, в отличие от Двача, никто не знал Ника в лицо, так что парочке авантюристов предоставили еду и выпивку, а также койки с умеренно кусачими клопами. К величайшему удивлению Джека, поход в бани и последующий «обнал» средств Шута также прошли весьма буднично: пришли, сняли со счёта небольшую сумму на текущие расходы. Для крупных транзакций у юноши была при себе чековая книжка. У попаданца начали закрадываться нехорошие подозрения. Памятуя о своих первых днях в Королевстве, он не спешил расслабляться вплоть до тех пор, пока они не отчалят в поисках лорда Торрента. А ещё лучше до тех пор, пока он не покинет этот прекрасный в своей абсурдности мирок.

Порт встретил их какой-то непривычной тишиной. Оказывается, не так давно в заливе бушевали шторма то ли магической, то ли ещё какой природы и у причала было пришвартовано всего одно судно. Весьма притом специфическое. Джек плохо разбирался в парусных кораблях, их классификации и особенностях. В детстве мужчина был бесконечно далёк от морской романтики, да и в осознанном возрасте к оной не приблизился. Он бы не смог отличить клипер от шхуны, или объяснить, чем трёхпалубный корабль отличается от двухпалубного. Но одно попаданец знал точно: за всю историю его мира ни один капитан не выходил в море на судне, чья носовая фигура представляла бы собой мужской половой орган. Огромный, детально выполненный и, ко всему прочему, эрегированный.

– Фьють, – присвистнул потрясённый иномирец, – у кого-то неслабо стоит на всю эту морскую романтику. Хотя, здесь уже скорее эротика.

– Дружище Георгий, посмотри туда. – Улыбаясь во все тридцать два зуба, Ник указал на борт уникального кораблика. Там можно было отыскать название судна. Самой яркой краской из возможных, неизвестный каллиграфическим шрифтом вывел имя парусника. Надпись занимала треть борта корабля, очевидно с целью повышения заметности и живо напомнила землянину о рекламных вывесках его родного мира. Гордый трёхмачтовый покоритель морей носил не менее гордое имя: «Победилдо».

– А я всё думал, когда же ты появишься. – Потрясённо рассматривая их вероятный транспорт, протянул Евгений.

– Да, мне тоже нравится, – всё также широко улыбался Шут, – я так возбужден от мысли, что мы поплывём на одном из самых известных в Королевстве клиперов.

– О, даже не сомневайтесь, господа. Этот сорванец рассекает волны как нож масло. – Вклинился в их беседу незнакомый голос. Обладатель голоса обнаружился совсем рядом. Он сидел, свесив ноги с причала, спиной к парочке приключенцев.

– Вы с этого корабля? – Джек попытался рассмотреть незнакомца, но ему в этом помешал плащ, в который кутался их неожиданный собеседник.

– Я не просто с этого корабля! – воскликнул неизвестный, резво вскакивая на ноги, – вы говорите с самим капитаном! Осфалл Саргазмо к вашим услугам.

Он развернулся и выполнил очень элегантный поклон. Когда капитан выпрямился, компаньоны смогли оценить его во всей красе. Осфалл был высок, подтянут, гладко выбрит и слеп на оба глаза. Во всяком случае, на это указывали сразу две чёрные повязки, пересекающие его лицо крест-накрест.

– Скажите, кх-кхм, капитан, – поперхнулся от неожиданности Евгений, – что вас заставило дать своему судно такое имя.

– Не вижу в его имени ничего странного, сэр, – резко отрезал морской волк, – тем более оно наилучшим образом отражает характер корабля. Ибо сказано, как корабль назовёшь…

– Так на нём и напиши! – Восторженно закончил за кэпа Шут.

– Абсолютно верно, сэр. Приятно видеть человека высокой культуры! – Саргазмо скрестил руки на груди, – полагаю, вы хотите зафрахтовать «Победилдо»?

– Именно так, капитан. – Бодро ответил Ник.

– Пол битка и я с командой готов отвезти вас хоть к чёрту на рога. – Сходу озвучил условия сотрудничества моряк.

– Пол чего? – Джек начинал ощущать, что мир возвращается к привычной форме существования – абсурду.

– Это морской слэнг, – пояснил для друга пиратский наследник, – означает пятьсот монет. И уже громче добавил:

– По рукам. Нам как раз нужно к морскому дьяволу на встречу.

– Вы ищите встречи с капитаном Торрентом? – Проявил смекалку слепой покоритель морей.

– Именно так. Когда мы сможем отправиться? – В глазах юноши горел абсолютно безумный энтузиазм. Его спутник в свою очередь старался справиться со знакомым ощущением уходящей из под ног почвы. Хотя где как не в порту оно могло его настичь.

– Незамедлительно. Можете подниматься на борт прямо сейчас. Если хотите закупить провизию, я отправлю своих парней. – На высушенном морской солью лице капитана сияла счастливая улыбка. Ему не терпелось снова оседлать волны.

– Пожалуй, я сам займусь припасами. За время похода соскучился по некоторым вещам. – Ответил Ник и вприпрыжку понёсся в сторону портовых грузчиков. Коротко с ними переговорив, он умчался дальше. Евгений остался с Осфаллом один на один.

– Так и зачем вам нужен капитан Торрент? – Вкрадчиво поинтересовался слепой моряк.

– Мой приятель вроде как женится на его дочке, – пребывая в некой прострации, отозвался Джек, – нужно его согласие или что-то в этом духе.

– А-а-а, старые традиции, – понимающе протянул кэп, – надеюсь, удача к вам благосклонна.

– Дайте угадаю, – иронично начал попаданец, – мы поплывём в смертельно опасное место?

– Пойдём, – машинально поправил его Саргазмо, – но вам повезло. У вас будет лучшая команда, которую только можно пожелать.

– А где же они все? – Джек, сколько ни напрягал зрение, так и не смог засечь на корабле признаков движения.

– Свистать всех наверх! А ну-ка за работу, бездельники! – раненым медведем взревел капитан, – мы скоро отправляемся!

На палубе зародилось шевеление, с каждой секундой всё набирающее обороты. Моряки носились туда-сюда, производили какие-то операции со снастями, что-то куда-то перетаскивали, мыли палубу и как-то готовили судно к отбытию. А недовольный степенью их расторопности капитан периодически покрикивал:

– Не вижу энтузиазма! Давайте живее!

– Если мои глаза меня не обманывают, то живее они не могут. – Выдохнул Джек, который, наконец, рассмотрел, кого набрал в команду безглазый Осфалл. На мачтах, снастях и палубе работали ожившие мертвецы. Самая настоящая нежить. И, судя по отсутствию реакции работников порта, никому не было до этого дела.

– Ты это на что намекаешь, крыса сухопутная?! – Грубо одёрнул иномирца альтернативно зоркий капитан.

– Вы в курсе, что команда корабля состоит из… из… оживших мертвецов? – Наконец смог выдавить из себя Евгений.

– Ну и что? – недовольно фыркнул морской волк, – зато у меня в команде нет гнилых людей. Тут он был полностью прав: весь личный состав удачно высох, мумифицировался или не имел плоти вовсе.

Возникла неловкая пауза. Впрочем, напряжённому молчанию не суждено было продлиться долго. Тишину нарушил выскочивший как чёрт из табакерки Ник:

– Капитан, я обо всём договорился. Провизию погрузят через пару часов.

– Отлично. Добро пожаловать на борт, господа. – Лучезарно улыбнулся Саргазмо и, проигнорировав все стереотипы о слепых, уверенно пошёл первым. Он шёл настолько прямо и настолько уверенно, что на секунду иномирец даже забыл о недуге капитана. Дольше восхищаться не получилось. Также твёрдо и уверенно, как шагал, Осфалл промахнулся мимо деревянного трапа и полетел с причала. Лишь в последнюю секунду незрячий капитан схватился за перекидной мостик и повис над водой. Кто-то на корабле не сдержал нервного смешка.

– Не вижу ничего смешного! – Прикрикнул на подчинённых морской волк, ловко подтянулся и продолжил своё восхождение на борт. Когда от попадания на корабль его отделял последний шаг, капитан обернулся:

– Ник Фон Буканье, тебе особое приглашение нужно?

– Нет, капитан! – Шут отсалютовал Осфаллу и поспешил за ним. Джеку ничего не оставалось, кроме как присоединиться.

Глава 9. Вот она, рыба моей мечты.

- Я даю уверенность в завтрашнем дне!

- А зачем нам завтрашнее дно?

(Диалоги о рыбалке)

«Победилдо» грациозно нёсся по волнам, унося экипаж и немногочисленных пассажиров всё дальше от берега. Флибуста осталась далеко за кормой, а два скитальца всё продолжали стоять на верхней палубе, у самого борта. Ник, облокотившись на какой-то канат (или как там называется эта снасть), заворожено смотрел на морской простор и полной грудью вдыхал солёный воздух. Здесь и сейчас юноша как никогда понимал своих пиратствующих предков.

Его напарник не разделял восторга от выхода под парусами и скептично осматривал сам корабль. К удивлению иномирца, клипер находился в прекрасном состоянии: даже несведущему в морском деле Джеку было ясно, что на судне всё работает как надо. По крайней мере, то, что находилось в пределах видимости. Конечно, избавиться от настороженности по отношению к альтернативно живой команде мужчина пока не мог. Но всё-таки отметил их профессионализм.

– Господа, – хриплый голос капитана было невозможно спутать с чьим-то ещё, – мне необходимо покинуть вас и заняться построением маршрута. Вашим размещением займётся мой первый помощник – Константин.

Рядом с Осфаллом обнаружился весьма стройный (в виду отсутствия плоти) субъект. Немёртвый моряк выглядел как самый каноничный оживший скелет и презабавно смотрелся в форме офицера морского флота. Китель висел на нём как на вешалке, а шляпа всё время норовила соскользнуть с гладкого черепа. Тем не менее, скелет умудрялся держаться с достоинством. Он коротко поклонился пассажирам и поприветствовал их уже лично:

– Добро пожаловать на борт «Победилдо». Лучшего, не побоюсь этого слова, корабля в этой части света. Меня зовут Константин, я покажу вам ваши каюты и отвечу на некоторые вопросы, если таковые возникнут.

Голос у первого помощника был низкий и очень спокойный. Но определить, откуда он исходит, Джеку не удалось. Как будто сама черепная коробка выступала в качестве резонатора, а звук рождался неизвестной формой магии. В глубине глазниц скелета мерцал едва заметный синий огонь. Когда Константин говорил, эта иллюминация становилась немного ярче. Гость из менее (совсем не) волшебного (на всю голову!) измерения с интересом рассматривал неживого моряка. И заметил, что левый рукав бравого умертвия пустует. Вероятно, за неполной комплектацией скелета стояла какая-то история, полная приключений или драмы. Но воспитание попаданца на этот раз оказалось сильнее любопытства, и расспрашивать об обстоятельствах утраты конечности мужчина не стал.

– Константин – моя правая рука, можете обращаться к нему по любым вопросам, пока я занят. Засим вынужден вас покинуть. – Саргазмо вежливо кивнул и удалился. Пока морской волк шёл в сторону мостика, Джек не отрывал глаз от его фигуры, помня об эпизоде с трапом. Но на своём корабле кэп прекрасно ориентировался и без зрения. Каким-то образом он выбирал маршрут, позволяющий разминуться и с суетящимися матросами и с внезапными препятствиями в виде снастей.

– Ваш друг явно не знаком с капитаном. – Прокомментировал удивление Евгения первый помощник.

– Да, он издалека. – С трудом оторвался от созерцания бескрайних просторов Шут.

– Мне казалось, Осфалл просто храбрится, – пробормотал Джек, – сейчас же складывается впечатление, что…

– На борту собственного корабля глаза ему не нужны. – Закончил мысль скелет.

– Но… как такое возможно? – Потрясённо прошептал пассажир.

– Если повезёт, капитан сам вам об этом расскажет, – клацнул челюстью Константин, – но довольно об этом. Я должен показать вам ваши каюты. Прошу за мной.

Сами помещения, куда определили пассажиров, располагались на средней палубе. Возможно, это было неправильное наименование, но Джек решил называть её так для удобства. Всего на «Победилдо» их было три, плюс трюм. Немаленький им достался кораблик, если верить местному жителю в лице Ника. Юноша с восторгом ребёнка трогал всё, что мог потрогать и засыпал вопросами услужливого первого помощника. Тот терпеливо отвечал. Казалось, что оставшееся до вечернего собрания в кают-компании время они проведут тихо и спокойно, но….

Сразу попасть в свои каюты парочка авантюристов не смогла. Шут запросил небольшую экскурсию по корабельным помещениям и потащил напарника с собой. Их стройный гид изначально был на всё согласен, так что Джеку пришлось сдаться под давлением большинства. И пожалеть о том, что просто не забрал ключи от каюты. Ибо сложности начали преследовать «экскурсионную группу» со старта.

Оказалось, что на клипере практически нет средств освещения. И причина этому сугубо прагматичная: немёртвые моряки прекрасно ориентировались в темноте, а капитан…. Ну, ему свечи и фонари тоже были без надобности. Осветительные приборы нашлись среди припасов и прочего снаряжения, что купил Ник. Непонятно зачем, Шут заказал доставить на борт комплект жутко дорогих ароматических свечей. Так что всё дальнейшее исследование корабля сопровождали нежные ароматы персика и нотки ванили.

Когда вопрос видимости был решён, троица столкнулась с новым препятствием. При попытке попасть на бак, первый помощник чуть не упал, споткнувшись о кучу хлама. Куча на поверку оказалась одним из матросов, что лежал на полу в виде разобранного конструктора из рук, ног и туловища. Константин, узрев такое разложение в коллективе, решил его немедленно пресечь и потребовал объяснений почему, собственно, матрос тут развалился. Тот поведал грустную историю о своих сослуживцах-шутниках и коварном гвозде, за который зацепился. Дальше несчастный ударился в детали насчёт разных материалов нитей и действия морской воды, понятных только ему и непосредственному начальнику.

Первый помощник ужасно разозлился и вызвал парочку «пранкеров» на место происшествия. После чего заехал каждому из них оторванной ногой жертвы по черепу, велел собрать запчасти и починить. На попытки оправдаться старпом прорычал «Я вас насквозь вижу, нелюди!» и отправил драить палубу в качестве наказания. Матросам нечего было возразить на этот ультимативный с точки зрения риторики аргумент: в их телах хватало прорех, сквозь которые прекрасно просматривался весь коридор. Угрюмо вздыхая на манер киношных зомби, шутники поплелись наверх. Не забыв прихватить мешок с разобранным товарищем.

Так, не без приключений, компаньоны обошли «Победилдо» сверху донизу. К концу этого долгого и насыщенного мелкими неудобствами пути Джек уже натурально рычал и требовал отдать ключи. Шут, почуявший рост уровня ярости спутника, решил не усугублять ситуацию и попросил Константина, наконец, показать им, куда можно упасть. Тот проводил пассажиров к единственному месту на судне, куда они не успели сунуть носы, сказал «Кости можете бросить здесь» и ушёл заниматься пробелами в дисциплине команды. И поиском качественных ниток. Зелёный огонь, разгоревшийся в глазницах старпома, обещал матросам страшные кары.

***

Вечером пиратский наследник и его угрюмый товарищ посетили кают-компанию. Там их встретили капитан, уже знакомый им Константин и некий ранее неизвестный субъект. Выглядел тот на удивление живо и Джек сразу же заподозрил неладное. Оказалось, что Виктор – второй помощник и, по совместительству, вампир. Сей факт сразу снял часть вопросов, но добавил несколько новых. В первую очередь, конечно, у Джека. Осфалл авторитетно заявил, что не потерпит дискриминации по витальному признаку у себя на корабле. Ник пустился в долгие объяснения и кое-как убедил напарника не нервничать и не начинать бессмысленного противостояния. Сам кровосос отреагировал на проявление ксенофобии прохладно и предпочёл игнорировать «агрессивного смертного».

– Итак, господа, – с нажимом произнёс Саргазмо, – раз уж мы разобрались, у кого тут длиннее, можем переходить к делу.

На широком столе из морёного дуба капитан расстелил карту. Сделал он это, как понял Евгений, исключительно для себя. Ибо разобрать что-либо, взглянув на огромный лист плотной бумаги, сторонний наблюдатель не смог бы в принципе. И дело тут не в пресловутой сложности навигации, не в особенностях картографии Королевства и даже не в хитром шифре. Карта была предельно читаема и понятна. Но только одному человеку. Намётанный глаз бывшего дилера сразу зацепился за мелкую перфорацию по всей поверхности навигационного документа. Группы очень маленьких, сделанных иголкой или некрупным шилом, отверстий усеивали всю поверхность листа. Мужчина хмыкнул, глядя на то, как руки Осфалла скользят вдоль выбитых в ровном полотне карты «надписей», привычно находя сделанные ранее пометки.

– Как нам стало известно совсем недавно, искать Торрента в обычных морях бессмысленно. Это означает лишь одно. – Саргазмо больше напоминал медиума, чем моряка, плавно водя руками по поверхности стола перед собой. Вскинутый к потолку подбородок только усиливал сходство.

– Нейтральные воды. – Клацнул челюстью Константин.

– Абсолютно верно. И единственный способ туда попасть – воспользоваться Тёмной Сетью, – капитан облизал пересохшие губы, – пока всё понятно?

– Эм. Если честно, не очень. – Евгений почесал затылок, стимулируя кровообращение мозга, но понимания это ему не добавило.

– Ник, объяснишь своему дружку-расисту базовые понятия, чтобы мы больше не отвлекались на мелочи? – Нашёл повод уколоть иномирца Виктор.

– Смотри, Гоги, – проигнорировав обоюдные злобные взгляды человека и вампира, включился Шут, – тут всё просто. Нейтральные воды они как бы, не здесь. Изнанка мира или типа того, ага. Очень удобно скрываться от властей. А Тёмная Сеть – это система порталов в открытом море. Кажется, ничего не упустил.

– Почти, – решил дополнить его рассказ старпом, – основная особенность Сети в том, что каждый Узел (своеобразная точка входа) находится в труднодоступном месте. Будь это иначе, ими мог бы ходить кто угодно. Сейчас же ситуация такова, что не каждый капитан рискнёт добраться до Узла.

– Спасибо, Константин, – тон кэпа дал понять, что на этом ликбез окончен, – а теперь непосредственно к маршруту. Тут у нас есть два варианта. Первый, это идти через Лабиринт и он мне нравится меньше, чем…

– Позвольте мне вставить пару медяков, капитан. – Вкрадчиво начал Виктор.

– Слушаю. – Сухо ответил Осфалл.

– Путь через пролив не представляется возможным. Его блокирует королевская эскадра. Сегодня утром «Сырная Голова» прислала альбатроса. – Вампир протянул командиру свёрнутый трубочкой лист бумаги. Саргазмо тут же развернул его, пробежался пальцами по «тексту» (в этот момент глаза Джека полезли на лоб), вернул письмо помощнику и снова поместил руки на карту. Морской волк напряжённо жевал губу и ощупывал пометки, пытаясь прикинуть дальнейший план действий.

– Правильно ли я понимаю, капитан, – нарушил молчание Константин, – что мы идём через Лабиринт?

– Иного выхода у нас нет. Шли бы они в Бездну со своими военно-морскими операциями. – Сквозь зубы процедил Осфалл.

– Какие-то проблемы, капитан? – Встревожено спросил Шут.

– Нет, сын Ночной Фурии. Просто я не люблю, когда меня лишают выбора. Неприятно, согласись? – Со смесью грусти и злобы выдохнул незрячий моряк.

– Понимаю, – вспомнив что-то своё, согласился Ник, – но мы же всё равно попадём к Узлу?

– Уж в этом, – Саргазмо принял гордую позу с упёртыми в бока руками, – можешь не сомневаться, мальчик мой.

– Вам же, вроде, не нравится этот маршрут, – осторожно заметил Джек, – он настолько сложный?

– Может и сложный, – облизал губы капитан, – но вы забываете, с кем имеете дело. Я могу пройти его с завязанными глазами.

В наступившей секундой позже торжественной тишине Джеку послышался шорох съезжающей от него крыши.

***

Предрассветная мгла сменилась мягкими объятиями тумана, но это не стало сюрпризом ни для кого из экипажа «Победилдо». Команда ходила этим маршрутом уже не первый раз, и все прекрасно знали свои роли. Часть парусов опустили, матросы застыли на позициях, готовые к незамедлительному исполнению команд. Место рулевого занял сам Осфалл. Его правая рука забрался в «воронье гнездо», однако сейчас это оказалось бесполезно. Водяная взвесь обрубила видимость до предела.

– Капитан, – Виктор стоял чуть в стороне, заложив руки за спину, – вы выглядите несколько утомлённым.

– Да, – хрипло признался морской волк, – всю ночь глаз не сомкнул. С этим чёртовым нагромождением скал ни в чём нельзя быть уверенным.

– Возможно, стоило запросить два битка. – Прагматично подметил вампир.

– Нет, – отрезал Саргазмо, – я не могу так поступить с сыном Фурии.

– Биение вашего сердца подсказывает мне, сэр, – вкрадчивым шёпотом начал второй помощник, – что здесь замешаны личные мотивы.

– А вот это, – слепой моряк до хруста стиснул штурвал, – тебя не касается. Совсем.

– Прошу прощения, не имел цели вас задеть. – Без особого раскаяния в голосе ответил кровосос.

– Скройся с глаз моих. – Сквозь зубы процедил капитан.

– Как вам будет угодно, сэр. – Хлопки кожистых крыльев оповестили Осфалла, что его подручный удалился. Сделал он это очень вовремя, поскольку на мостик спешили пассажиры легендарного клипера.

– Доброе утро, сэр, – Ник выполнил приветствие по всем правилам, ни капли не смутившись, что капитан его не видит, – мы скоро войдём в Лабиринт?

– И тебе не хворать, мальчик мой, – хрипло отозвался морской волк, – строго говоря, мы уже в нём.

– К чему стоит готовиться? – Невнятно спросил Джек. Внятно не мог по причине частично занятого рта: накануне он отыскал на корабле трубку и кисет. И теперь усердно её раскуривал, что в условиях повышенной влажности можно считать актом мазохизма.

– Ко всякой чертовщине, уж поверьте моему опыту. – Капитан дал «право руля» ориентируясь непонятно на что. По левому борту показалась скала, доселе скрытая завесой тумана. Выглядело это как огромный каменный палец, торчащий посреди воды. Корабль под управлением Осфалла разминулся с опасным гранитным столбом на каких-то полметра. Пассажиры затаили дыхание.

Вскоре похожее природное образование возникло и по правому борту. Незрячий рулевой скорректировал курс, полагаясь, видимо, на чутьё. Всё новые и новые колонны вставали на пути клипера. Препятствия выпрыгивали из мглы настолько внезапно, будто специально поджидали судно в засаде. Но сегодня море оказалось благосклонно к экипажу «Победилдо» и его пассажирам, из каменного леса удалось выйти без потерь. Лишь на одном непростом участке раздался неприятный скрип – корабль впритирку прошёл между двух гранитных столбов.

– Отдать паруса! – Скомандовал капитан и облизал пересохшие губы, – абордажная команда – приготовиться!

– Мы кого-то захватываем? – Тут же воспылал энтузиазмом Шут.

– У вас есть абордажная команда? – Джек вскинул брови.

– Пока что лишь обороняемся, – второй вопрос Саргазмо проигнорировал, – надеюсь, вы догадались взять с собой что-нибудь острое?

– Есть тупое, но, думаю, пригодится. – Ник сдёрнул с пояса киянку.

– Когда они появятся? – Евгений нервно поглаживал рукоять клинка.

– Примерно, – капитан покрутил головой, прислушиваясь, – сейчас.

– Внимание, противник! – Крикнул кто-то из команды.

– Блглбвлбл! – Грозно пробулькал первый из атакующих, что забрался на борт. Это был самый классический рыболюд, какого только можно себе представить. Пучеглазая физиономия, жаберные щели на рёбрах, склизкое чешуйчатое тело, перепончатые лапы и какой-то ржавый нож в качестве оружия.

– В рекламном объявлении, конечно, говорилось, что сашими свежий, но чтобы настолько. – Нервно хохотнул попаданец.

– Бургл! – Яростно проворчал ещё один налётчик, что взобрался на борт в паре шагов от Ника. Молодой человек коротко переглянулся со своим спутником, а затем с криком «За императора!» бросился в сторону враждебного существа. Молоток в его руках на ходу отращивал рукоять и шипы на ударной поверхности. К моменту близкого контакта Шут держал в руках полноценный боевой молот, да ещё заметно искрящийся магией. Ударом чудо-колотушки захватчика буквально смело и выбросило обратно в пучину, из которой тот вылез. Как в замедленной съёмке Джек увидел разлетающиеся фрагменты черепа глубинного жителя. Однако на то, чтобы замирать в шоке времени не было. За спиной мужчины ворчали новые участники представления.

– Такой наплыв посетителей сегодня, это что-то, – от стресса попаданец перестал контролировать свой язык, – не бойтесь, сейчас наш шеф-повар нарубит вам морепродуктов.

«Морепродукты» в количестве сразу трёх штук оказались не согласны и бросились на ближайшего к ним обитателя суши. Тот, наконец, обнажил свой меч и встал в оборонительную стойку. Ненадолго. Волна обжигающей ярости прокатилась от руки, сжимающей оружие, по всему телу. В голове кто-то включил забористую мелодию, под которую так весело крошить супостатов. Музыка битвы вытеснила из извилин Джека всё, кроме одной-единственной мысли «УБИВАТЬ-УБИВАТЬ-УБИВАТЬ-УБИВАТЬ…». Голубоватая жижа, заменявшая подводным жителям кровь, хлынула на доски палубы. С мерзким шлепком вывалились кишки одного из атакующих.

– Как же хорошо, что я этого не вижу. – Прошептал потрясённый капитан и выхватил свою саблю.

Схватка разгорелась не только на верхней палубе. Рыбёшки как-то умудрились проникнуть в трюм: вероятно, кто-то забыл задраить один из орудийных люков. Но там их уже встречал второй помощник и, по совместительству, вампир. Даже навались они всем скопом, у рыболюдей было мало шансов против Виктора. В условиях же узких коридоров и небольших по площади технических помещений вероятность победы налётчиков вовсе стремилась к нулю. В итоге пучеглазые стали просто смазкой для клинка кровососа, превосходящего их по скорости в разы.

Немёртвая команда также показала себя достойным боевым формированием. Боль или потеря конечностей не могли остановить моряков с «Победилдо». Моральный дух их тоже был на высоте, ведь бились альтернативно живые корсары за своё любимое судно. За легендарный клипер и его капитана. Сам Осфалл тоже принимал активное участие в общем веселье, кромсая противника направо и налево. Его сабля свистела как штормовой ветер и терзала тела глубинного народа не хуже чем буря – паруса. Ухмылка на лице кэпа не давала усомниться в том, что Сарзагмо получает огромное удовольствие от происходящего.

Где-то среди общего хаоса носился по палубе наследник пиратского рода и размашистыми ударами огромного молота скидывал за борт чешуйчатые тушки налётчиков. Близкое знакомство с его колотушкой заставляло пучеглазых воинов резко терять боевой пыл. Вместе с кусками черепа или одной из конечностей. К счастью для психики самого Ника, эти подробности он рассмотреть не мог, ибо находился в состоянии близком к помешательству. Всё что мог делать юноша, пока длится этот странный налёт, это бегать от борта к борту и отправлять в полёт очередного прямоходящего удильщика.

Его товарищ ушел по пути безумия ещё дальше. Сначала нашёптывания, а затем уже и крик проклятого ножа вытеснили из черепной коробки Джека любой намёк на личность. Клинок захватил организм мужчины и вовсю пользовался моторными навыками, вбитыми за время тренировок О’Каем. Лишённое ненужных страха и рефлексии, тело попаданца занималось нарезкой рыболюдей в промышленных масштабах. Их голубоватая кровь покрывала землянина с ног до головы, но жадному до телесных жидкостей мечу было мало. Тёмный по природе артефакт хотел всё. Каждую жизнь, что мог отнять. Каждую каплю крови, что потенциально мог выпить. И он бы сжёг тело и сознание своего носителя, представься такая возможность. Однако атака глубинных жителей вскоре была отражена, а Джек получил нежный удар по черепу от одного всем известного вампира (и по совместительству второго помощника).

***

Крики чаек. Лёгкая качка и запах моря. Фоновый скрип такелажа. Сознание возвращалось к Евгению с неохотой. Появилась и тут же упорхнула мысль, что ситуация кажется смутно знакомой. Межмировой мигрант с трудом, но вспомнил, какие события предшествовали потере сознания. Открывать глаза ему не хотелось. С другой стороны – как иначе узнать обстановку на корабле? Под громкий скрежет поднимающихся век Джек вернулся к восприятию реальности. Мужчина осмотрелся и раздражённо цокнул.

Во-первых, героический истребитель подводных страшилищ был привязан к мачте. Во-вторых, у него отобрали оружие. В-третьих, каждая мышца и каждая связка в теле пульсировали болью, будто соревнуясь между собой. Попаданец скривился и перевёл взгляд на команду. В целом, на недавний абордаж из глубин указывали разве что потёки бледно-голубой крови и немногочисленные фрагменты тел нападавших. Всё это безобразие спешно убиралось силами команды и, неожиданно, Ника. Какие-то из «запчастей» глубинного народа он собирал в отдельный большой мешок, другие – выбрасывал за борт. Иногда к Шуту подбегал кто-то из матросов с вопросом по сортировке очередного шматка. Юноша кивал или качал головой, решая дальнейшую участь условно рыбьих останков, и шёл дальше. Звезда Двачской сцены невольно задумался о том, что вся эта история с женитьбой может значить для самого Ника и за этими размышлениями не заметил, как погрузился в сон.

Повторное пробуждение вышло ещё более неприятным. Болело всё: каждая клеточка тела страдала в агонии и стремилась поделиться своим криком-сигналом с измочаленным мозгом. Центр принятия решений не успевал обрабатывать все сигналы и периодически выключал один из каналов восприятия. У Джека то темнело перед глазами, то пропадала способность слышать, то возникал ещё какой-нибудь неприятный эффект. Весь аттракцион неприятных симптомов продолжался неопределённо долгий промежуток времени. Пока чьи-то сильные руки не закрыли попаданцу нос. Попытка укуса ни к чему не привела, и Евгений был вынужден вдохнуть. В зубы ему ткнулось горлышко воронки, а секундой позже в глотку хлынула обжигающе холодная жидкость.

– Не дёргайся, Гоша, это лекарство. – Фоновые звуки, наконец, сложились в сознании Джека в знакомый голос.

– Почему я привязан? – Откашлявшись и сфокусировав зрение, спросил землянин.

– Пока так будет лучше для тебя самого. – Второй голос принадлежал вампиру.

– Виктор единственный, кто смог тебя вырубить. Ну и горазд же ты всех подряд кромсать, друже. – Щедро мешая страх и восхищение, принялся рассказывать Шут.

– Помню только, как вытащил меч из ножен, а дальше всё как в тумане. – Признался связанный.

– Как раз о происхождении клинка я бы и хотел поговорить. – С плохо скрываемой угрозой произнёс Виктор.

– О, так нам его наш тренер оставил. Мне – молоток, ему – меч. – Охотно пояснил Ник. Его крушитель черепов уже успел вернуться к скромному обличью киянки и мирно свисал с пояса. Маленький, почти игрушечный с виду молоток, доходчивая иллюстрация народной мудрости про тихий омут.

– Интересные подарки вам оставил наставник, – злобно процедил вампир, – жаль, у нас нет времени разбираться с этим. Мы уже подходим к узлу.

Представитель высшей нежити бросил ещё один неприязненный взгляд на Джека и удалился.

– Ник. – Разглядев нечто прямо по курсу следования «Победилдо», обратился к товарищу иномирец.

– Да, Джорджи.

– Вон тот тёмно-фиолетовый гигантский вихрь…

– Это где ещё постоянно молнии мерцают? – Помог напарнику Шут.

– Мы должны переместиться с его помощью? – Уже зная, что он услышит, задал вопрос Евгений.

– Вы необычайно проницательны, друг мой Георг. – Ослепительно улыбнулся наследник пиратского клана.

– А вон та огромная тварь, размером с дом и с кучей щупалец, она тоже куда-то хочет переместиться? – Джек махнул головой в сторону левого борта. Его напарник обернулся. Посмотрел на плывущее параллельным курсом чудовище, оглянулся на товарища, бросил «Никуда не уходи!» и с ускорением рванул в сторону трюма.

– Только потому, что ты просишь. – Грустно усмехнулся Евгений и, за неимением более интересной альтернативы, принялся наблюдать.

Неживые моряки действовали чётко и слаженно. В то время, пока часть команды готовилась к манёвру, другая часть спешно приводила в боевое положение пушки. По документам клипер, конечно, считался торговым судном. Что не помешало его капитану оборудовать дюжину амбразур и обзавестись орудиями. Всё же маршруты, по которым ходил Саргазмо, отличались возможностью встретить на них недоброжелателей. И стоило иметь как можно больший арсенал аргументов для горячей фазы конфликта.

Пока орудия приводились в боевую готовность, а «Победилдо» на всех парусах двигался к цели, страж Узла тоже не терял времени даром. Гигантский моллюск, больше всего похожий на осьминога, взмахом титанического щупальца отправил в сторону клипера волну. Вздыбившийся водяной горб с неестественной скоростью понёсся в сторону корабля. К счастью для двуногих, что суетливо готовились к бою, волна разминулась с судном. Чудовище не учло движение самого корабля, и в итоге удар стихии прошёл за кормой.

– А теперь смотри как надо, – мстительно прохрипел Осфалл, – ОГОНЬ!

– ДУ-ДУ-ДУ-ДУМММ!!! – Слитно проревела батарея пушек. Со свистом разрывая воздух, в сторону монстра унеслись первые «гостинцы».

– Ури-и-и-и-и-и-и!!! – Раскатистым эхом донёсся обиженный визг твари.

Джек услышал хлопок, что-то тёплое потекло по шее. Большую часть звуков будто выключили.

– Чёрт, похоже, перепонки. – Выругался мужчина и не услышал собственного голоса. Только монотонный высокий писк.

– Заряжай!!! – Каким-то образом прорвался сквозь гул в голове рык старпома.

– Держитесь!!! – Чей-то крик стал предшественником очередной волны. На этот раз чудовище било точнее. Вал захлестнул судно и едва не уронил его набок. Крен был настолько силён, что Евгений увидел, как всё пространство по правому борту занимает бескрайний морской простор. Мужчина судорожно пытался придумать, как освободиться от своих пут. Внезапно он осознал: если корабль завалится на борт, то быстро пойдёт на дно. Вместе с привязанным к мачте пассажиром. Но, замерев на несколько долгих секунд в опасной точке, клипер всё же качнулся обратно. «Победилдо» оказался на удивление устойчивым судном. Обошлось. Вопрос: надолго ли?

Целебное зелье, влитое непосредственно перед атакой осьминога, продолжало действие: писк в ушах постепенно сходил на нет. К попаданцу вернулся слух. Звуки обрушились на него лавиной, чуть ли не более сильной, чем недавняя волна. Сознание землянина ненадолго затопило, но тот вскоре пришёл в себя. Пока отплёвывался, Джек дал себе обещание всеми силами избегать ситуаций, подобных этой.

– Видали мы уродцев и побольше! – Осфалл едва не затонул вместе со всей командой, чудом вернул корабль в равновесие, но не растратил боевой пыл.

– Капитан! Капитан! – Ник бежал к мостику, ежесекундно оскальзываясь, – у меня есть план!

– Говори, мальчик мой. Нам пригодится свежий взгляд. – Саргазмо резко крутанул штурвал, уходя от новой волны. Гигантский моллюск продолжал запускать стихийные «снаряды».

– У вас в трюме хранится крупная партия «пыльцы»… – Начал излагать Шут.

– Понятия не имею, как она там оказалась. – Попытался сделать непричастный вид морской волк.

– Но это же ваш трюм. Даже я нашёл. В секции «Д». – Ничуть не смутился молодой человек.

– А, эм, знаешь, – Осфалл попытался съехать с темы, – корабль большой, груза много. Вот всё руки не доходили посмотреть. Так что у тебя за план?

– Да, план, – юноша нервно подёргал бубенцы на шапке, – стреляем в стража пылью. Он или уснёт или ему будет сильно не до нас.

– Если «пыльца» вообще на него сработает. – Возразил слепой моряк.

– Сработает. – Виктор подобрался неслышно, как тень. И решил поддержать Шута.

– Мать моя мурена! Ви, у меня так сердце с тобой остановится! – Подскочил на месте перепуганный капитан. Тяжело дыша, он схватился за грудь. Почему-то с правой стороны.

– Так что насчёт плана? – Второй помощник выжидающе смотрел на командира. А командир нервно облизывал губы и пытался найти аргументы против:

– Видите ли, не всё так просто. Пыльца – ценный алхимический ингредиент и…

– Я компенсирую. – Верно уловил ход мыслей Осфалла молодой человек.

– Тогда действуйте. – Не в силах противостоять ультимативному аргументу, утвердил план кэп.

Глава 10. Бу! Испугался?

Не бойся. Я друг, я тебя не обижу.

Иди сюда, иди ко мне, сядь рядом со мной, посмотри мне в глаза.

Ты видишь меня? Я тоже тебя вижу.

Давай смотреть друг на друга до тех пор, пока наши глаза не устанут.

Ты не хочешь? Почему? Что-то не так?

(Не вызывающий абсолютно никаких подозрений кот)

– Идём на сближение, лево руля! – Громогласно отдал команду Сарзагмо.

– Объект пускает волну! – Прохрипел из «вороньего гнезда» вперёдсмотрящий.

– Отставить панику. Мы успеем развернуться. – Пресёк сомнения экипажа капитан.

Джек молчаливо наблюдал, как «Победилдо» плавно разворачивается, чтобы подставить нос под удар стихии. Остатки знаний физики из родного мира говорили ему, что такой маневр может иметь место. Остатки здравого смысла намекали, что сотвори чудовище волну повыше, подобная тактика перестанет иметь всякий смысл. Безвольному наблюдателю оставалось надеяться, что морской исполин обучается не настолько быстро, чтобы прийти к аналогичным выводам. Хотя, тому вполне хватило ума сделать поправку на движение клипера после первого промаха.

– Надеюсь, ваш план сработает. – С солидной долей фатализма вздохнул Евгений.

– Не вешай нос, Гоша, – Шут успел изложить детали плана всем исполнителям и зачем-то вернулся к привязанному товарищу, – пыльца – штука убойная.

– Это какой-то яд? – Уточнил временно обездвиженный пассажир судна.

– Не сказал бы. Скорее, рекреационное средство. – Уклончиво ответил Ник.

– Оно его усыпит? – С сомнением рассматривая серо-коричневый холм плоти прямо по курсу, спросил Джек.

– Возможно. По крайней мере, двигаться оно нормально не сможет точно. – Потирая подбородок, заключил потомственный корсар.

– Откуда такая уверенность? – Усомнился его менее оптимистичный товарищ.

– Да помнится как-то раз мы с приятелем…

– Держитесь!!! – Оборвал его крик наблюдателя. Секундой позже их захлестнула волна. Корабль, в полном соответствии с законами физики и собственной конструкцией, стойко перенёс испытание. Частично он разрезал волну, частично оседлал, выскочив с обратной стороны водяного холма спустя пару секунд.

– П-ха, к-ха, мать его за ногу. – Отплёвываясь, поведал о своём отношении к осьминогу Джек.

– Пф-кх, – поддержал его приятель, – но за какую из? Их же восемь штук.

– За каждую, гарпун ему в сраку, за каждую. – Евгений наклонил голову, пытаясь вытряхнуть воду из ушей.

– Право руля! – Раздался командный голос Осфалла.

– Момент истины, Жора, – с благоговейным трепетом прошептал Ник, – сейчас мы бабахнем.

– Так что там с этой пыльцой? Это какое-то седативное средство? – Вернулся к обсуждаемой теме попаданец.

– Огонь!!! – Рявкнул старпом.

– ТУ-ДУ-ДУ-ДУМ-М-М!!! – Слитно проревела в ответ батарея.

– Двадцать битков, мать моя мурена, двадцать битков. – Сокрушался на мостике Саргазмо. Второй помощник был рядом и незамедлительно протянул начальству платочек. Осфалл благодарно принял жест заботы, пока не понял, что ему передал вампир.

– Ах ты, комар-переросток, – молниеносно выхватив саблю, закричал капитан, – решил повеселиться за мой счёт. Скройся с глаз моих, иначе в капусту порублю. Неделю потом раны зализывать будешь. Чтоб тебе всегда с серебряной тарелки жрать, рожа твоя бесстыжая. Чтоб тебе только использованными бинтами питаться. Двести осиновых кольев тебе в….

– Капитан. – Насколько можно учтиво обозначил своё присутствие Константин.

– Да?!

– Виктор удалился.

– Передай кровососущему, чтобы сегодня на глаза мне не вздумал попадаться. – Сквозь зубы процедил Осфалл.

– Обязательно передам, сэр. – Всё тем же спокойным тоном ответил старпом.

– Что с моллюском? – Вернулся к текущей ситуации кэп.

– Залп произведён. Все заряды пыльцы попали точно в цель. А именно: в область головы и предполагаемых дыхательных путей Кракена. – Начал свой отчёт скелет.

– Кого?

– Кракена, сэр. Так называют его наши пассажиры.

– Не важно, – отмахнулся от видового определения беспозвоночных Осфалл, – что оно делает.

– Могу ошибаться, но, кажется, ощупывает себя, сэр. – С нотками смущения в голосе доложил немёртвый моряк.

– Чудесно. Прыгаем в портал, пока он не решил пощупать нас.

– Принято, – коротко кивнул Константин, и продолжил уже для команды, – отдать паруса! Право на борт!

А пока «Победилдо» разворачивался, его преследователь был занят изучением собственного тела. Гигантский осьминог скручивал и расслаблял щупальце, водил им из стороны в сторону и внимательно наблюдал за процессом. Его огромный прямоугольный зрачок разбух и превратился в эллипс. По буровато-коричневому телу пошли цветные пятна. Моллюск издал довольное урчание и замигал как новогодняя ёлка. Через пару минут наблюдений за собственной «иллюминацией», Кракен начал издавать странные звуки. Что-то вроде «брл-и-и-и, брл-и-и-и».

– А теперь, полный вперёд! – Раздалось с мостика. Клипер завершил манёвр и на всех парах устремился в сторону вихря.

– БРЛ-БРЛ-БРЛ. – Пробурчало чудовище-страж и всё-таки сфокусировало взгляд на судёнышке, что взяло курс на пространственный разлом.

– Сэр, оно смотрит на нас. – Доложил первый помощник.

– И-и-и? – Саргазмо был немногословен.

– Думаю, стоит помахать ему ручкой. – Джек растирал затёкшие конечности. Для того чтобы не казаться непоследовательным, он поднял руки над головой и помахал Кракену. Его товарищ в шутовском колпаке с энтузиазмом поддержал идею. Дурной пример, как это часто бывает, оказался заразительным. Так что спустя пару секунд, уже весь экипаж «Победилдо» в едином порыве ритмично махал гигантскому осьминогу на прощание.

– Эх, сюда бы пароходный гудок. – Внезапно расчувствовался Евгений. Украдкой он смахнул непрошеную влагу с ресниц.

– Ву-у-у-у-у!!! У-у-у-у-у!!! – Издал трубный звук страж прохода и покачал одним из щупалец из стороны в сторону.

– Кажется, он тебя услышал, Джорджи. – Утирая слёзы подобранным с палубы платком, прошептал Шут.

– Или нас тоже накрыло. – Предположил пришелец с Земли.

– Исключено, на команду пыль не действует. – Клацнул челюстью Константин. Его единственная рука также приняла участие в ритуале прощания.

– С ума сойти, – Джек ещё раз оглядел обстановку, в которой находился, – вы нанюхали Кракена.

– Если спросят, то я ничего не видел. – Прохрипел Саргазмо, вновь становясь за штурвал.

***

Каждый человек, независимо от данных, полученных им при рождении, способен к некоторому личностному росту. Живут так некоторые, живут, а затем внезапно возьмут и в сознании своём преисполнятся. Да настолько, что будто бы уже сто триллионов миллиардов лет проживают. И мир им становится абсолютно понятен. Ну, если не абсолютно, то на определённом уровне уж точно.

Однажды так преисполнился в сознании и один непримечательный, в общем-то, граф. В поисках умиротворения от слияния с бесконечно-вечным он перепробовал много чего. Но самым действенным способом приблизиться к созерцанию фрактального подобия и всеединства существа для него стали вылазки в море Контента. Ибо лишь там, меж будоражащих кровь битв с чудовищами и уходом от ответственности он мог поймать долгожданное просветление. По крайней мере, доступную ему часть, в соответствии с распределением.

Внешний же мир всеми силами стремился вырвать у Торра Торрента, также известного как Серая Борода, долгожданные крупицы счастья. Реальность преследовала знаменитого морского разбойника, и регулярно давала залпы из требований исполнять обязанности лорда, мужа и отца. В полной мере сознавая необходимость поддерживать необходимый минимум социальной активности, командор флибустьерского флота всё-таки не мог отказать себе в удовольствии откладывать «необходимое» в самый долгий ящик.

Этот побег был лишён всякого смысла с точки зрения результата. Слишком важной фигурой в Королевстве был Торрент, чтобы про него все забыли. Однако скитания по морям в междумирье приносили аристократу ни с чем несравнимое удовольствие. В первую очередь потому, что царские гонцы или весточка от «любимых» родственников скорее потеряются в пути, чем настигнут неуловимого грозу морей. Но настигнут, рано или поздно, так или иначе. Такова доля любой крупной политической фигуры во все времена. Некоронованный король пиратов недовольно скривился. Отнял от лица подзорную трубу и протёр стекло тряпкой. Снова приник к окуляру, навёл фокус и выругался:

– Эльфийский панзершоколад, летит.

– Ещё одна? – Спросил его стоящий рядом седой мужчина сухощавого телосложения. Это был уже не первый доставщик писем. За последнюю неделю крылатых бестий насчитывалось уже пара дюжин. Но кто-то с упорством достойным лучшего применения продолжал посылать «птичек».

– Всё так, Хатаб. – Капитан убрал оптический прибор и достал трубку. Серая Борода был крайне недоволен. Вот уже месяц он пытается найти место, где его не найдёт очередной «почтальон» с посланием от любимой жёнушки. Пока безуспешно.

– Может, всё-таки, т-хм, к-хм, – названый Хатабом откашлялся и продолжил, – прочтёте? Вдруг важное что-то.

– Я тебя умоляю, – пиратский барон (официально, напоминаю, граф) запустил пальцы в густую бороду и принялся с наслаждением чесаться, – уже бы приснилась давно. Очередная муть с налогами, скорее всего.

– Так-хм, к-хэ. В этих водах же ментальная связь не работает. – Напомнил помощник.

– Надо же, а я и забыл совсем. Старость, наверное. – Притворно удивился капитан. В густых зарослях на его лице пряталась хитрая ухмылка.

– Ха-к-хэм, – прочистил горло подручный Торрента, – то есть сбиваем?

– Естественно, – гроза морей перестал чесать бороду и всё-таки закурил, – только на этот раз бейте сразу из пушки. Прошлый доставщик три мушкетных залпа выдержал.

– К-х, кто там сегодня? Дракон? – Хатаб чудом подавил новый приступ кашля.

– Нет, пока просто химера, – капитан пустил пару дымных колец и с подозрением уставился на помощника, – не нравятся мне эти звуки, дружище.

– Ка-кх-х к-ха, какие звуки, сэр? – Подчинённый профессионально изобразил непонимание.

– Вот эти. Ладно, вечером в кают-компании обсудим. – Решил не давить на старпома опытный руководитель. Торрент заранее знал, что и сегодня ничего не добьётся. Каждый раз, когда начальник начинал обсуждать кашель или хрипы помощника, тот или замолкал или ловко съезжал на другую тему. Так продолжалось уже довольно давно, пару месяцев точно. И лучше состояние моряка не становилось.

– Что передать Механику? – Задавив в себе новый приступ, уточнил Хатаб перед уходом. Всем своим видом мужчина показывал, что он в порядке и во врачебной помощи не нуждается, но тёмные круги под глазами и осунувшееся лицо говорили сами за себя.

– Пусть подпустят ближе и шмальнут из картечницы. И серебряную стружку не забудьте. – Выдыхая ароматный дым в сторону от подчинённого, конкретизировал кэп.

– Есть, сэр. – Символически приложив два пальца ко лбу, первый помощник легендарного пирата поспешил скрыться в районе орудийной батареи.

– Хотя бы к медику зайди сегодня. – «Проводил» его капитан.

Торр Торрент, наконец, остался один на один с утренней тишиной и своими лениво текущими мыслями. За столько лет команда уже изучила привычки своего командора, и никто не мешал ему наслаждаться компанией лёгкого бриза и верной трубки. В жизни бывалого морского налётчика минуты затишья являлись роскошью, коей не следовало пренебрегать. Более того, на фоне переполненных адреналином приключений команды, эти утренние перекуры создавали условия для внезапных озарений, коими был одержим матёрый морской волчара.

Откуда-то с батарейной палубы ветер донёс зычный бас Механика. Громко ухнула картечница. Красиво разлетелся на перья очередной крылатый почтальон. Сизый дым уютно окутал грозного корсара. Глава организованной преступной группы затянулся. Как же удобно всё-таки иметь тихую гавань, пусть она и находится в другом измерении. Да, всякие чудовища и шторма сверхъестественной природы бывают весьма назойливыми. Но до налоговой службы Его Величества им далеко. Серая Борода тяжело вздохнул. Чутьё подсказывало ему, что спокойная жизнь закончится с минуты на минуту.

– Судно на шесть часов! – Доложил наблюдатель из «вороньего гнезда».

– Нигде от них спасения нет. Ну что за люди. – Торрент вытряхнул трубку и проследовал на мостик. Прихрамывая на левую ногу, гроза морей доковылял от носа корабля до пункта назначения и тут же потребовал отчёт:

– Каталист, докладывай.

– С юго-юго-запада движется трёхпалубный клипер. Скорость – двенадцать узлов. – Подскочивший второй помощник вытянулся в струнку.

– Налоговая? – Нахмурил кустистые брови капитан.

– Нет, сэр. Судя по носовой фигуре, это дружественное нам судно. «Победилдо», если быть точным.

– Святой Панчлайн, ну и назвал же Осфалл свою посудину, – криво ухмыльнулся Серая Борода, – ещё и этот «таран» носовой.

– По… кха-х, х-кх, полагаю, это своеобразная месть отцу за столь… необычное имя, – Хатаб успел вернуться с новостями о сбитом «гонце», – доклад батареи, сэр: подстрелили химеру.

– Письмо нашли? – Мрачно наблюдая за идущим на сближение клипером, спросил пиратский барон. Черты лица передавали всё ожесточение внутренней борьбы. Два маленьких (и таких же бородатых) Торрента сражались на ристалище внутреннего мира. Один был рад снова окунуться в водоворот событий, второй – угрюмо ворчал, проклиная идиотов, что не дают честному пирату отдохнуть.

– Никак нет, сэр, – бодро отрапортовал подчинённый, – разорвано в клочья вместе с посыльным.

– В принципе, сам виноват, – зло сплюнул морской разбойник, – но стрелку всё равно выдайте плетей.

– Каковы наши дальнейшие действия, капитан? – Уточнил всё также стоящий по стойке «смирно» Каталист.

– Надеяться, что это никак не связано с письмами от Мелиссы. – Торрент потянулся к затылку, но рука неожиданно схватила воздух. Лицо морского волка налилось багрянцем, лёгкие сделали глубокий вдох, потом плавный длинный выдох. Аристократствующий корсар пришёл в относительно спокойное состояние и подчёркнуто вежливо поинтересовался:

– Никто не видел мою шляпу?

– Вот, сэр. – Перемазанный сажей юноша, которого точно не было на мостике секундой ранее, протягивал командору его головной убор. Шляпа Серой Бороды была примечательной. Треуголка тёмно-зелёного цвета, выполненная из материала, более всего походящего на шкуру рептилии. В ней имелось несколько отверстий, сделанных специально и парочка случайных дыр от пуль, которые не стали латать. В отверстия неизвестный (скорее всего, сам Торрент) вставил пять золотых колец толщиной в палец (понты, как известно, дороже денег). На трёх из них зачем-то висели бубенцы, также из аурума.

– Спасибо, сынок, эскадра тебя не забудет, – капитан принял шляпу из рук мальца, и тут же надел, – наградить этого парня.

– Это стрелок, которому вы велели дать плетей, сэр. – Сообщил дотошный второй помощник.

– Тогда не давайте. Захочет – сам возьмёт. – Непонятно пробормотал легендарный разбойник и принялся заново забивать трубку.

– Кх-ках-х. Как вы думаете, чего нам ждать от этой встречи, сэр? – По-прежнему борясь с кашлем, спросил Хатаб.

– Продвижения по сюжету, я полагаю. – Пробормотал себе в бороду пират-лорд.

– Прошу прощения, сэр? – Не понял старпом.

– Мысли вслух, дружище, не обращай внимания. – Успокоил его капитан, продолжая буравить взглядом неумолимо приближающийся клипер.

***

– Господа, я рад приветствовать вас на борту «Репака». – Капитан Торрент совершил насилие над собственной мимикой и улыбнулся.

– И вам не кашлять. – Поприветствовал коллегу Сарзазмо. Старпом Серой Бороды на мгновение вскинул брови.

– Рад тебя видеть, дружище Осфалл. – Продолжил извлекать из себя радушие легендарный пират.

– Не могу сказать того же, – с абсолютно бесстрастной физиономией бросил слепой моряк, и добавил, – мы по делу.

– Надеюсь, это займёт не слишком много времени, а то мы торопимся. – С намёком произнёс бородач. Его матросы, что откровенно загорали на палубе, дружно подтвердили слова шефа.

– Не вижу причин надолго задерживаться. – В тон ему ответил капитан «Победилдо».

– Кажется, эти ребята никуда не спешат. – Заметил Джек. Пока два кэпа упражнялись в остроумии, спонсоры знаменательной встречи стояли чуть поодаль и беззастенчиво комментировали происходящее.

– Знаешь, Георгий, я почему-то ожидал от тебя иной реакции. – В задумчивости Шут подёргал бубенцы.

– Это какой такой реакции? – Вполуха слушая подчёркнуто вежливую перебранку морских разбойников, спросил Евгений.

– Ну, ты раньше был в шоке от имён или топонимов. – Ник неопределённо дёрнул плечами.

– А, да я просто привык, что вы все здесь «с особенностями». – Ухмыльнулся иномирец.

– Особенные? Пожалуй, тут ты прав, Джорджи, – не уловил иронии юноша, – тебя окружают легенды. В таком окружении велики шансы и самому стать кем-то великим.

– Упаси боже от такой судьбы. – Хмыкнул землянин. Потом решил ещё что-нибудь добавить, но о них неожиданно вспомнили.

– Вот эти ребята искали встречи с тобой. – Указал себе за правое плечо Осфалл. Ребята, что стояли за левым плечом моряка синхронно кивнули, мол «да, это мы».

– Ну, ты пока поощупайся тут, старина, – почесал бороду Торрент, – а мы с молодёжью беседовать будем. Итак, что вы здесь забыли?

– Рад иметь с вами знакомство, сэр, – наследник рода Фон Буканье изобразил учтивый поклон, – Ник, Шут Ник. А это мой верный соратник Георгий.

– Ну, здравствуй, юноша. Передавай привет Фурии, как увидишь. – Пиратский барон полностью проигнорировал присутствие Джека. Впрочем, межмировой мигрант не был удивлён.

– Всенепременно, сэр, – натянуто улыбнулся парень, – как вы уже, наверное, знаете…

– Вижу, ты второе «ха» получил, – перевёл тему Серая Борода, – что сотворил?

– Делаю неприличные деньги на торговле ничем. – Ник гордо выпятил грудь.

– Неплохо, пацан, неплохо. Такими темпами и третью ступень скоро получишь. – Торрент щелкнул пальцем по краю треуголки. Колокольчики на шляпе весело зазвенели.

– Так вот, как вам, скорее всего, известно… – Сделал новую попытку вернуться к сути Шут.

– А знаешь, как я свой третий ранг получил? – Хитро прищурившись, перебил его командор морских налётчиков.

– Как? – Ловушка была очевидной, но юноша всё равно в неё попался. С горящими глазами он уставился на лорда-пирата.

– О, это моя гордость. Однажды мне удалось при помощи ритуала сделать из целого острова темпоральный холодильник. – Флибустьер мечтательно зажмурился.

– Это же вечно свежее и холодное пиво! – Подпрыгнул на месте наследник пиратского клана.

– В корень зришь, юноша, – широко улыбнулся Серая Борода, – только одна загвоздка есть. Периодически тянет к нему вернуться и проверить склад. Невыносимо тянет. Так и ходим иногда к этому острову. Причалим, высадимся. Посмотрим на тайник полчаса и обратно на корабль.

– Занятно. – Ник в задумчивости подёргал бубенцы.

Джек некоторое время понаблюдал за взаимными восторгами двух Шутов и решил вмешаться. Неизвестно, сколько времени они могут стоять и нахваливать друг друга. Мужчина набрал воздуха в грудь и, опасаясь, что его тоже перебьют, на одном дыхании выпалил:

– Мы приплыли потому, что этот юноша собирается взять в жёны вашу дочь.

На краткий миг на палубе повисла тишина. Лорд Торрент усилием воли задавил в себе нервный смешок. Затем выхватил саблю и постарался в кратчайшие сроки превратить потенциального зятя в салат.

– Недоноски. – Кричал пират, со свистом рассекая воздух в считанных миллиметрах от тел двух товарищей.

– Папаша, это называется «al dente»! – Джек пропустил смертоносное железо над головой и перекатом ушёл в сторону.

– Я тебе дам, папаша. – Легендарный разбойник выхватил свободной рукой мушкет и выстрелил от бедра. К счастью, траектории пули-дуры и неглупого в целом Евгения разминулись.

– Эх-х-кхэ-кха-харх! Возьмите себя в руки, сэр! – Раздался голос помощника капитана. Морской налётчик остановился, но оружие пока не убирал.

– Слу… х-кхэ. Слушайте мой голос, капитан! Глубокий вдох и считайте. – Борясь с кашлем, напутствовал Хатаб.

– Эти с-с-сукины дети. – Торрент втянул воздух через зубы.

– Носом, сэр. Дышите, х-кха, носом. – Продолжил инструктировать шефа старпом.

– Р-р-раз! Якорь вам в гузно. – Начал считать Серая Борода.

– Вот так, х-кха, х-хорошо получается. – Откашлявшись в платочек, похвалил командора моряк.

– Два-а-а, угря вам между булок. – Уже тише произнёс корсар.

– И ещё разик.

– Тр-р-ри, чтоб вас осьминоги любили во все отверстия. – Закончил уже более-менее ровным тоном капитан. Где-то подавился смешком Осфалл.

– Итак, сэр, – выдержав минутную паузу, обратился к седобородому моряку Ник, – мы можем поговорить.

– Два битка. – Исподлобья просверлил парня будущий тесть.

– Хорошо. – Юноша достал из недр костюма чековую книжку и выписал бумагу на две тысячи.

– Вы же понимаете, что раз мы тут стоим, то первичный отбор прошли. – Умело перенял манеру речи Хатаба молодой человек. Стратегия оказалась действенной, командор выглядел относительно спокойным.

– Чёртовы старые традиции, – недовольно проворчал пират, – будет тебе задание.

– Что от нас требуется? – Вид у Шута был чрезвычайно серьёзный. Да и как не проникнуться моментом, когда напротив тебя стоит почти двухметровый злой амбал с саблей наголо. Щуплые и слабые предводителями пиратов не становятся.

– Три битка. – Сказал, как плюнул, Торрент.

– Без проблем. – Молодой человек выписал очередной чек и протянул его капитану. На этом листы в его книжке кончились. Ухмылка-партизан осторожно выглянула из зарослей на лице морского волка.

– Помнишь про холодильник? – Серая Борода, наконец, убрал оружие.

– Да, капитан.

– Я не слышу. – С явной издёвкой бросил флибустьер.

– Так точно, капитан! – От крика Шута у большинства присутствующих заложило уши.

– Ладно. Сгоняйте за пивом. – Пиратский барон (а на деле – целый граф) уже открыто насмехался.

– Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. – Джек подошёл ближе к товарищу. Он скрестил руки на груди и принялся сверлить главу местной «мафии» взглядом. Однако тот был крепким орешком и с лёгкостью продолжил игнорировать иномирца.

– Одна хитрая бестия повадилась опустошать мой склад. – Решил всё-таки ввести ребят в курс дела Торрент.

– И надо её убрать? – Мрачно заключил Евгений.

– Неделю назад мы проверяли остров, выпивка была на месте, – попаданец, по традиции, не был удостоен внимания, – ваша задача выследить вора и провести хирургическую операцию по удалению лишних частей тела. Руки, ноги, щупальца. Особенно меня интересует голова. Что бы там ни было, убейте и везите сюда. И десяток бочек пенного захватите. Понятно?

– Пока всё предельно понятно, – заверил потенциального родственника Ник, – где там ваш остров находится?

– Не так быстро, зятёк, – гаденькая ухмылка растянула губы пирата, – пять битков.

Шут уже собирался выписать чек, но обнаружил, что его главный инструмент торговли совсем некстати себя исчерпал. Он нервно постучал ногой, потом что-то вспомнил и обернулся к Джеку:

– Жора, выручай.

– Ты мне эти пять тысяч только вчера выписал! – Немедленно возмутился компаньон.

– Ну, пожалуйста, Гоша, – глаза Шута мигом наполнились влагой, – как будем на большой земле, я ещё добавлю.

– Хрен с тобой, золотая рыбка, – землянин полез за пазуху и вытащил на свет божий сложенную вчетверо бумажку. Один тяжёлый вздох спустя листок оказался в руках Ника. Через ещё пару вздохов средней степени тяжести чек присоединился к коллекции пиратского барона.

– Хатаб, подготовь карты для Осфалла, – распорядился гроза морей, – а вы двое – пошли нахрен с моего корабля! И без пива… то есть, головы вора не возвращайтесь.

– Есть, так точно! – Хором ответили подельники и поспешили покинуть «гостеприимного» капитана с большой и острой саблей.

***

Изображение в волшебном зеркале подёрнулось рябью, затем поплыло и, в конце концов, сменилось темнотой.

– Шпиона грохнули. А старина Торр до сих пор такой же параноик. – Хмыкнула Ночная Фурия.

– Вы видели что произошло? – Елена повернулась к собеседнице. Лихорадочный блеск в её глазах был лучшей иллюстрацией психического состояния.

– Естественно, милая, я сижу в метре от тебя. – Хмыкнула разбойница и отпила вина из стоящей на столике бутылки. Поисками бокала она себя решила не утруждать и потому пила как истинная леди – из горла.

– Он заплатил выкуп. Выкуп, – подпрыгнула от возбуждения девушка, – хотя иначе и быть не могло. Ни секунды не сомневалась в моём избраннике.

– Девонька моя, – очередной поцелуй взасос со стеклянной тарой поставил риторическую запятую в беседе, – ты переигрываешь.

– Но всё идёт согласно плану. – Холодный тон ознаменовал смену субличностей невестки.

– Я слишком хорошо знаю своего сына. Всё выглядит так, будто идёт по плану. – Внимательная мать отхлебнула ещё чуть-чуть.

– Меня удивляет такое пренебрежение к способностям Ника с вашей стороны, – возмутилась юная леди, – тем более, вы прекрасно видели, через что он уже прошёл.

– О, нет, девонька моя, его способности я знаю. Меня беспокоит, как бы пацан не соскочил. Больно рожа у него довольная в последнее время. – Фурия сделала ещё пару глотков и удивлённо обнаружила, что бутыль уже практически пуста. Всё хорошее имеет обыкновение заканчиваться в неподходящий момент.

Глава 11. О, повезло, повезло.

Ребята, не стоит вскрывать эту тему.

Вы молодые, шутливые, вам всё легко.

Это не то. Это не Чикатило и даже не архивы спецслужб.

Сюда лучше не лезть. Серьезно, любой из вас будет жалеть.

Лучше закройте тему и забудьте, что тут писалось.

Я вполне понимаю, что данным сообщением вызову дополнительный интерес,

но хочу сразу предостеречь пытливых - стоп.

Остальных просто не найдут.

(Предостережение)

Парусник закончил манёвр и причалил к небольшой, но крайне удобной пристани. Пока альтернативно живые матросы накидывали швартовы на причальные столбики, а их капитан отдавал последние указания, пассажиры вели тихую, но оживлённую беседу.

– На удивление удобная бухта. И причал есть. – Озвучил очевидный факт Ник.

– Ну, не будет же Торрент каждый раз на лодке до собственного склада добираться. – Вкинул рациональную мысль его товарищ.

– Тоже верно. Слушай, Георг, а ты не пробовал свой ножик у Виктора забрать? – Внезапно вспомнил Шут.

– Не отдаёт, паскуда клыкастая. – Зло процедил Джек.

– Всё опасается, что тебя накроет? – Понимающе покивал юноша.

– Скорее, за свою шкуру, – выдал иную версию землянин, – а вдруг тут нас ждёт дракон? Что-то сомневаюсь, что его пули возьмут. А из пушки ещё попробуй попади.

– Не хотелось бы дракона. – Молодой человек вздрогнул.

– Нужно на разведку сначала кого-нибудь отправить. – Потёр подбородок Евгений и окинул задумчивым взглядом команду.

– И не мечтай. Остров в сделку не входил. – Капитан Осфалл внезапно обнаружился за спинами товарищей. Слепой моряк умел двигаться практически бесшумно, когда сам того желал.

– Поправьте меня, если ошибаюсь. Но, кажется, мой друг заплатил вам за эту экспедицию. – Мужчина решил не оборачиваться. Мимика и жесты в контексте данной беседы были абсолютно ненужным элементом.

– Мы договорились, что я доставлю вас к Торренту, ни больше, ни меньше, – в голосе Саргазмо звенел металл, – даже эта пивная «экспедиция» – жест доброй воли с моей стороны.

– Мы понимаем, капитан. – Попытался сгладить углы Шут.

– Вы само участие. – Фыркнул попаданец и самоустранился из диалога путём увеличения физической дистанции между участниками. Иными словами, раздражённо потопал прочь.

– Не держите на него зла, сэр. Этот человек чужой в нашем мире. – С несвойственной ему меланхолией обронил наследник рода Фон Буканье.

– Плевать я на него хотел. Я помогаю вам только в память о твоём отце. – Морской волк подошёл к краю палубы и встал так, словно рассматривал природные красоты. С минуту или чуть больше он молчал, затем тихо спросил:

– Красиво тут?

– Да, сэр. – Коротко ответил Шут. Он неуверенно потянулся к колокольчику на шляпе, но передумал.

– Опиши мне, что ты видишь. – Голос Осфалла звучал надтреснуто и слегка потусторонне.

– Х-хорошо, – Ник прикусил губу, – перед нами открывается пейзаж тропического острова. Сразу за короткой песчаной косой вырастает зелёная стена. Пальмы, кипарисы и прочие тропические деревья кругом, насколько хватает глаз. П-простите.

– Ничего, мальчик мой, продолжай. – Уголками губ улыбнулся моряк.

– Поверхность острова плоская практически везде, однако, ближе к восточному краю, наплевав на единообразие рельефа, возвышается небольшой холм. На нём куда меньше растительности, что выделяет этот географический фурункул из зелёного моря.

– Да у тебя явно талант рассказчика, парень, – похвалил юношу Саргазмо, – что же там на холме.

– Вершина холма неестественно плоская. Вероятно, ровная площадка там появилась как результат чьего-то труда. На этой площадке стоит основательное каменное строение. Выполнено здание из каких-то блоков, из-за дальности не разглядеть. Полагаю, это склад Серой Бороды.

– Очень хорошо, малец. Спасибо. – Тон слепого капитана заметно потеплел.

– Может, выдадите моему напарнику хоть какое-то оружие? Не обязательно тот жуткий нож, – после небольшой паузы попросил Шут, – неизвестно что нас там ждёт.

– Поверь моему опыту, Ник, – усмехнулся Осфалл, – там вас ждёт задница. А вот какой глубины, это уже вопрос удачи. Иди к Константину, пусть выдаст вам взрывчатку. И рунный мушкет для твоего друга. Скажи: «кэп распорядился». – Слепой покоритель морей поводил вокруг себя руками и нащупал плечо парня. Хлопнул по нему ладонью и поспешил удалиться. Юноша не успел заметить, как потемнел нижний край его глазной повязки.

Спустя целую вечность прорубания пути через джунгли (и три часа времени объективного), экспедиционный корпус из двух человек всё-таки добрался до холма. И даже взобрался на него. Джек к этому моменту уже исчерпал запас матерных конструкций, адресованных лесу, холму, капитану Торренту и всему мирозданию в целом. Оглашая окрестности отборной бранью, мужчина преодолевал метр за метром (очень!) пересечённой местности и вот они здесь. Не успел Евгений по третьему кругу перечислить все известные ему бранные слова, как они оказались на плато.

– А вот и склад. – Ник смахнул пот со лба. Ему, одетому в шутовской наряд, этот переход дался ещё тяжелее. Однако юноша и не думал падать в обморок или жаловаться на жизнь. Тренировки с мастером О’Каем не прошли даром.

– Слушай, да сними ты этот костюм, а. – Посоветовал Джек. По всем признакам его компаньон находился в шаге от теплового удара.

– Ты, х-ха, не понимаешь, х-ха, – боролся с одышкой Шут, – это вроде как часть образа.

– Ты своё лицо видел, сеньор-помидор? – Иномирец постарался замаскировать беспокойство иронией, но вышло на троечку.

– П-ф-ф-ф-ф, пожалуй ты прав, Гоша, – пиратский наследник начал возиться с застёжками на своём платье, – но колпак я оставлю.

– Это даже хорошо, – согласился старший товарищ, – голову не напечёт.

– Откуда столько заботы? – Молодой человек завязал рукава костюма вокруг пояса. Под двухцветным шутовским нарядом обнаружилась белая рубашка, насквозь мокрая от пота.

– Если с тобой что-то случится, Саргазмо мне голову тупым ножом отпилит. – Буркнул Евгений и поспешил вперёд, к входной двери склада.

– Как скажешь, Георг, как скажешь. – Ник отхлебнул из фляги и последовал за ним.

– Хьюстон, у нас проблема. – Спустя минуту разглядывания двери, заключил землянин.

– Вынужден с вами согласиться, коллега. – Парень потёр подбородок и тупо уставился на очередное препятствие. Дверь абсолютно точно была. Без сомнения она была закрыта. И, в этом не приходилось сомневаться, совсем не имела ручки или замочной скважины. Даже намёка на таковые.

– Что делать будем? – Джек попинал дверь носком сапога.

– Вскрывать надо, тут без вариантов. – С лицом видного эксперта заключил пиратский наследник.

– Вы необычайно проницательны, друг мой. – Иронично «похвалил» соратника мужчина и сел на землю. Думать. Рунный мушкет он положил на колени.

– Возможно, тут какая-то загадка. – Выдал чуть менее бесполезную мысль Шут.

– Борода ничего не говорил на этот счёт? – Уточнил у приятеля иномирец.

– Вроде бы ничего. – Ник уселся рядом.

– Урод лохматый. – Выдал оценку личностных качеств пиратского барона Джек.

– Эй, полегче, Жора, это мой будущий тесть. – Без особого возмущения отозвался напарник.

– На твоём месте я бы крепко подумал, стоит ли вообще иметь дело с семейством Торрент. – Евгений разглядывал вязь магических знаков на прикладе, и внезапно ему в голову постучалась мысль. Как и любая гениальная идея начиналась она с «что если». Откладывать в долгий ящик попаданец не стал и потому припал на одно колено, взвёл кремневый замок в боевое положение и прицелился в дубовую преграду.

– Фью, тк-тк, ц-ц, т-к-к-к-к! – Пророкотало нечто у него за спиной. Оглушительный «БАБАХ» и «Твою мать» прозвучали синхронно. Испытатель нетрадиционных методов взлома сделал глубокий вдох и медленно обернулся. Увидел, кто издавал странные звуки. Положил ствол на плечо и грустно понял, что нет предела количеству когнитивных диссонансов. Напротив него стоял краб размером с внедорожник (не считая ног) и поочерёдно моргал глазами на стебельках.

– Он сказал, что мы идиоты. – Внезапно перевёл «речь» членистоногого Ник.

–Тц-тц, кт-кт-тка, фью-у-у-ть. – Добавил буро-зелёный здоровяк.

– С обратной стороны склада есть дыра. – Без промедления интерпретировал серию щелчков и посвистываний Шут.

– Подожди, – округлил глаза Джек, – ты его понимаешь?

– Ну да. – Пожал плечами парень.

– Он же гигантский, мать его, краб. – Чудом не сорвался на крик попаданец.

– Два щелчка, перестук и короткое «фьють» в ля миноре. И что тут непонятного? – Совершенно искренне удивился молодой человек. А потом сам обратился к ракообразному на этом странном наречии. Некоторое время человек и краб обменивались фразами на цокающе-свистящем языке. Даже начали спорить о чём-то, если судить по жестикуляции Ника. Наконец, они закончили обсуждать насущные вопросы, и юноша вспомнил про своего менее подкованного в языках компаньона.

– Это Щелкун, он тут живёт. – Представил членистоногое парень.

– Я очень рад. – Евгений недобрым взглядом сверлил «островитянина».

– Он сказал, что пива там уже нет. Половину от того, что было наш новый приятель перетащил к себе в пещеру… – Принялся посвящать друга в подробности Ник.

– А вторую? – Джек нетерпеливо постукивал пальцами по прикладу.

– Выпил, конечно. Ему очень понравилось. – С довольной улыбкой закончил юноша. Краб за его спиной зажмурился и издал очередную порцию звуков.

– Особенно тёмное. – Машинально перевёл Шут.

– Господи боже. Нам надо десять бочек доставить. Надеюсь, этот деликатес-алкоголик не выхлебал вообще всё. – Возмущению землянина не было предела. Его более молодой соратник повернулся и просвистел вопрос. Щелкун что-то ответил. Потом наследник пиратского клана добавил что-то ещё от себя. Он долго и подробно что-то рассказывал ракообразному, а тот внимательно слушал. Даже кивал в какие-то моменты и пощёлкивал, дабы уточнить детали.

– У него там осталось тринадцать бочек. Говорит, что готов отдать десяток. Но не просто так. – Сжато передал суть беседы парень.

– Угу, ещё бы всё было так просто. – Проворчал иномирец.

– Тебе нужно победить Щелкуна всего в двух состязаниях, и бочки наши. – С энтузиазмом закончил Ник.

– Здорово, – голос попаданца сочился сарказмом, – а почему не три?

Задавать вопрос «Почему я?» он счёл неуместным. Да и вряд ли бы получил на него вразумительный ответ.

– А я первое уже прошёл за тебя. Мы с ним соревновались в остроумии. – Пояснил юноша.

– Класс. Всегда мечтал посоревноваться с гигантским крабом. Не важно, в чём. – Раздражённо сплюнул мужчина.

– Это хорошо, что ты согласен, Гоша. Идём, он нас проводит. – Пара свистящих звуков и Щелкун, согласно кивнув, устремился в джунгли. Полный энтузиазма Шут вприпрыжку последовал за ним.

Бегать по лесам за крупным ракообразным оказалось куда удобнее, чем прокладывать путь самостоятельно. Краб как таран сносил на своём пути любое дерево меньше метра в обхвате. Вся более мелкая растительность просто разлеталась с его пути. Путникам, что старались не потерять зелёный панцирь в зелёном лесу, это существенно облегчало задачу. По крайней мере, бег с препятствиями звучит менее выматывающим, чем прорубание пути с помощью пары давно затупившихся тесаков. Преследователи членистоногого бегуна перепрыгивали поваленные деревья и внутренне надеялись, что забег продлится недолго. Даже такой прирождённый бегун как Ник чувствовал себя в тропической духоте не очень хорошо.

Парочке пивных детективов повезло. Щелкун остановился спустя пятнадцать минут, ровно к тому моменту, когда компаньоны готовы были выплюнуть лёгкие. Дорога приключений привела ребят на полянку, свободную от зарослей. Посреди леса был насыпан небольшой холм из земли и булыжников, сверху прикрытый пальмовыми листами. Учитывая, что в насыпи имелась дыра, Джек здраво предположил, что это жилище их нового знакомца.

Щелкун же времени даром не терял. Во время забега краб умудрился поймать какую-то крупную птицу и теперь со знанием дела потрошил и ощипывал добычу. Довольно ловко, если учесть, что делал он это при помощи полуметровых клешней. Параллельно ракообразное что-то снова прощёлкало. Сведущий в лингвистике Ник перевёл это как «Располагайтесь, сейчас закуску приготовлю».

– Ты же вроде говорил про какие-то состязания. – Джек перевёл дух и решил разузнать, что его ждёт в недалёком будущем.

– Всё так, Георг. – Юноша лёг на траву ровно там, где стоял, подложил руки под голову и устремил взор в ясное небо.

– Ну.

– Пока можешь расслабиться. Второе состязание ты точно пройдёшь. – Безмятежно отозвался парень.

– Ник, матушку твою за нижнюю конечность. – Начал закипать землянин.

– Ну не горячись, Гоша. Я почти уверен, что ты его перепьёшь. – Шут вырвал травинку и отправил в рот.

– То есть ты хочешь сказать, что мне нужно перепить… гигантского краба? – Евгений с сомнением покосился на Щелкуна. Тот деловито разделывал тушу. Закончив со скоропостижно покинувшей мир птицей, членистоногий повар принялся разводить костёр. Для этого он просто принёс охапку сухих веток, а потом высек искру ударом клешней друг об друга.

– Не парься. Он тут хвастался, что может целую бочку выпить. Одну, ха! – Ник высокомерно задрал подбородок. Учитывая, что он лежал, смотрелась данная картина до изумления комично.

– Надеюсь, не за один глоток? – Джек не разделял энтузиазм товарища.

– Не, я уже уточнил. Щелкун пьёт через трубочку. Ты можешь воспользоваться кружкой. – Юноша выплюнул травинку и с удовольствием потянулся.

– А этот алкаш хитиновый в курсе, что мы должны его грохнуть? – Мужчина присел рядом с товарищем и продолжил следить за их «целью».

– Пока нет.

– Нехорошо как-то. – С сомнением в голосе протянул иномирец.

– Джорджи, расслабься. Мы что-нибудь придумаем. – Предпринял попытку успокоить приятеля Ник.

– Вот именно. Кажется, ты переоцениваешь наши способности. В прошлый раз я помогал тебе невесту найти и куда это нас привело? – Напомнил ему землянин. Для наглядности он обвёл рукой джунгли.

– Ты преувеличиваешь, Жора, ну что может пойти не так?

***

Вечерело. Сочное мясо до сих пор неопознанной птицы дошло на углях и Щелкун, наконец, выкатил из норы три бочки пенного. Посвистел, пощёлкал и без затей вскрыл две из них при помощи природных инструментов. А именно: срезал верхушки деревянных сосудов клешнями. Джек был впечатлён настолько, что захотел по-тихому слинять. Однако стоило пивному аромату достичь его ноздрей, передумал. Неизвестно, что за сорт хранил у себя на тайном острове Торрент, но пахло оно просто великолепно. Как выяснилось совсем скоро, вкус был ничуть не хуже.

Примечательно то, как краб употреблял «жидкое золото». Ракообразный затейник приспособил под это дело ствол бамбука. Как и чем он его вычистил изнутри – загадка, но приспособление оказалось весьма удобным. Не брезговал их новый хитиновый собутыльник и приличной закуской. Птицу на углях он запёк по семейному рецепту и предложил гостям. Гости не стали отказываться и с удивлением обнаружили, что повар из членистоногого просто потрясающий. Мясо буквально таяло во рту, было необычайно сочным и ароматным. Удивительный запах хитиновый шеф придал блюду при помощи авторской смеси трав. Щелкун собирал специи, сушил их на камнях и добавлял во время готовки.

– А этот краб неплохо готовит. – Сделал вывод Евгений, когда опрокинул первую кружку. Его соперник в матче по литр-болу сделал первый глоток. Глаза на стебельках зажмурились от удовольствия. Человек, что сидел напротив, невольно повторил жест. Бархатистая текстура напитка обволакивала слизистую. Ко всему прочему, пиво было прохладным, ведь держалось фактически в подвале. А может, сохраняло свежесть благодаря свойствам пространственной аномалии острова. Расправившись с первой порцией, боец алкогольного фронта стал смотреть на мир уже чуть более позитивно.

– Фью-у-уть. Тк-кц-цк-т. – Выдал краб.

– Предлагает следующую выпить за знакомство. – Перевёл Шут.

– Ничего не имею против. Благородная цель. – Растянулся в улыбке Джек. Он погрузил опустевшую кружку в дубовый резервуар, одним движением наполнил и протянул руку в сторону Щелкуна. Тот без дополнительных пояснений всё понял и аккуратно чокнулся с человеком при помощи бочки.

Посидели. Закусили. Добродушный краб поведал пару весёлых историй, чем-то похожих на те, что травят у костра в походе. Его двуногий соперник вспомнил молодость и тоже рассказал несколько походных баек. Переводчик в лице Ника отработал на пять с плюсом. Поначалу юноше было грустно от того, что всё пиво или нуждается в доставке или используется в схватке титанов. Но предусмотрительная хитиновая морда по секрету поведала, что на складе было не только пиво. Процесс знакомства пошёл куда веселее.

– Третью – за родителей. – Взял слово иномирец. Чтобы подчеркнуть важность момента, мужчина встал.

– Тц-тц-фью-у-у? – Уточнил у юного лингвиста краб. Тот радостно прощёлкал перевод тоста. Внутри Ника уже плескалось полбутылки вина, но со своей задачей он прекрасно справлялся. Пока что.

Стемнело. На тропические заросли опустилась ночь. Было произнесено уже немало тостов. Два человека и один краб успели выпить за достойные половые кондиции и наличие денежных средств. Опрокинуть чарочку за ходящих по волнам. Пригубить немного в честь празднования текущих посиделок. Поднять «бокалы» за полное отсутствие ответственности при исчерпывающем наличии собственности. К этому моменту оба участника поединка убедились, что существо напротив – нормальный, в целом парень. Душевный.

– Фью-у-у-тк. Фью-у? – Спросило ракообразное, мигая глазами вразнобой.

– И я тя ув-жаю. – Ответил заплетающимся языком Евгений.

– А я предлагаю выпить! – Вскочил как никогда далёкий от трезвости Ник, – за то, шо мы не бум ник-во уб-вать. Во!

Тост был поддержан торжественным рёвом и щёлканьем.

Когда первая бочка подошла к концу, собутыльники очень удивились. Однако вовремя вспомнили, что пиво больше трогать нельзя, а градус понижать так вообще – преступление. Нечётную бочку общим решением определили во владение Нику, а краб полез в погреб за догонкой. Из напитков покрепче нашёлся неплохой ром. Настолько неплохой, что после пары кружек сознание участников попойки перешло в режим калейдоскопа.

Вот Джека внезапно осеняет, что им нужен труп, в качестве доказательства проделанной работы. Щелкун вовремя вспоминает, что где-то на острове водится гигантский змей, который ему очень не нравится. Землянин воинственно орёт «Смерть рептилоидам!» и опрокидывает в себя очередную кружку. Шут верно подмечает, что прикинуться шлангом у чешуйчатого не выйдет и предлагает использовать взрывчатку. Членистоногий товарищ восторженно свистит в поддержку плана, после чего три пьяных воителя отправляются на охоту.

Темнота, разбавленная светом луны. Ночные звуки леса. Стрёкот насекомых. Кровь, бурлящая от адреналина пополам с этанолом. Бег через джунгли. Громкий шелест листвы, что хлещет по лицу, бокам, по всему телу. Хруст незадачливых деревьев, не успевших убраться с дороги карательного отряда. Весёлое гиканье кого-то из троих. Скорее всего, Ника. Провал в памяти.

Вспышка. Незнакомое место. Хихикающий юноша в роли подрывника показывает подельникам большой палец. Вроде бы он установил ловушку по всем правилам. Нет времени объяснять. Снова стремглав через лес. Какофония запахов. Провал. Они выпивают ещё непосредственно перед боем. Вспышка. Джек стоит на какой-то проплешине посреди густой растительности. Оглушительное шипение. Блеск жёлтых глаз где-то между деревьев. Огромная змея сворачивается кольцами. Страх на миг пересиливает опьянение. Бросок гигантского хищника.

Темнота. Вспышка. На этот раз вспышку сопровождает взрыв. Ударная волна оглушает и валит с ног. Рептилия размером с товарняк катается по земле, извивается от боли. Деревья валятся с громким хрустом. Шут трясёт головой, он ещё не пришёл в себя. Землянин падает, пропуская над собой хвост твари. Краб яростно свистит и вонзает клешни в бок гадюке-переростку. Провал.

Сознание возвращается к Евгению вовремя, чтобы он успел увернуться от очередного броска рептилии. Ноги натыкаются на корень, падение. Змея промахнулась, её левый бок в крови, половину головы разворотило. Но это ещё не конец. Грустно цокает в кустах Щелкун. Хитиновый боец лежит на спине и пытается перевернуться. Две его лапы сломаны. Ник упёрся в бок краба, и пытается помочь. Ноги юноши скользят по лесной подстилке. Вспышка.

В руке попаданца странный флакон. Голос приказывает «Пей!». Чей голос? Неважно. Провал. Мощные клешни краба-альбиноса рвут рептилию в клочья. Членистоногий воин победно свистит. Ему вторит Щелкун, что уже успел подняться. Ник выдёргивает из руки длинную ветку. Она пронзила конечность парня насквозь. Второй краб предлагает провести дезинфекцию. Принято единогласно. Евгений с оторопью рассматривает залитые кровью клешни. Стоп, клешни?

Вспышка. Три боевых товарища отмечают славную победу. На огне коптятся останки «рептилоида». Голова гиганта насажена на колышек из цельного ствола пальмы. Шут бинтует руку. Звучат тосты о взаимном уважении и вспоминаются яркие моменты битвы. Щелкун обещает воровать бухло более умеренно, дабы не палиться. Всех это устраивает. Провал. Джек и гигантский краб в обнимку стоят у костра. Землянин, срывая горло, орёт про чёрного ворона. Ракообразное свистит ему в унисон. Ник продолжает дезинфицировать организм изнутри. Закусывает змеёй. Вспышка. Темнота. Тишина. Покой.

***

Когда пассажиры клипера ушли, Саргазмо распорядился остаться на стоянке минимум на несколько дней. Он прекрасно знал, что операции, связанные с убийствами и алкоголем не решаются за пару часов. Команда занималась плановым ремонтом оснастки корабля и немного лесозаготовкой: капитан Осфалл решил не терять времени даром и закинуть в трюм немного ценной древесины. Немёртвые матросы работали с обеда прошлого дня. Начали как раз после ухода парочки охотников за пивом.

– Капитан, вам надо услышать, что я сейчас вижу. – Клацнул челюстью Константин над левым ухом начальника.

– Докладывай. – Распорядился владелец «Победилдо».

– Бочки в количестве десяти штук доставлены.

– Хм, надо же. Быстро они. Передай мои поздравления Нику. – Улыбнулся краешком губ незрячий покоритель морей.

– Не могу сэр.

– Это ещё почему? – Брови капитана на мгновение вылезли за верхний край повязки, обозначив удивление.

– По причине его бессознательного состояния, сэр. – Незамедлительно ответил подчинённый.

– Что с ним? – У Осфалла плохо получилось скрыть волнение.

– Да ничего особенного, похоже, что спит. – Старпом отвечал коротко и только на задаваемый вопрос.

– Похоже? – Напряжённо уточнил Саргазмо.

– Дыхание проверили, из повреждений только лёгкое ранение в руку. Обработанное. – Добавил деталей первый помощник.

– Вызови Виктора, пусть осмотрит Ника и этого… второго и доложит мне.

– Есть, сэр. – Константин поправил вечно сползающую с черепа фуражку и удалился.

– Вызывали, капитан? – Учтиво обратился к шефу вампир некоторое время спустя.

– Нет, тебя обманули, Ви. – С чётко различимой иронией в голосе отозвался Осфалл.

– Ну, тогда я пошёл. Не буду вас…

– А ну стоять, нечисть кровососущая! Пассажиров осмотрел?! – Капитан решил напомнить второму помощнику, кто на борту главный.

– Так точно, сэр. С этими двумя всё в порядке, за исключением лёгкой раны господина Ника. Скорее всего, ветка, сэр. – Вытянулся по струнке вампир. Сегодня он вдруг вспомнил, почему служит под началом этого человека. Ощущение хтонической жути, что расползалось от Саргазмо во все стороны, буквально прижало Виктора к палубе.

– Дальше, клыкастик, не испытывай моё терпение. – Поторопил его капитан. В его словах собеседнику слышались неистовый вой ветра и хлёсткие удары волн о скалы.

– Если коротко: сильное физическое истощение вкупе с алкогольным опьянением. Опасности для жизни не обнаружено. По моим прикидкам придут в себя к вечеру. Рекомендации: постельный режим, Нику сменить перевязку, бульон и зелья обоим. Команда доложила, что на берег их вынес гигантский краб. Он же прикатил бочки. Ровно десять, как и требовал лорд Торрент. – Чётко и по делу дал расклад кровосос.

– Что-то ещё? – Уже почти человеческим голосом спросил слепой моряк. Второй помощник расправил плечи: давление ослабло.

– Вместе с алкоголем принял на борт груз из головы и шкуры представителя мега-фауны. Василиск, сэр. – Виктор с облегчением выдохнул.

– Интересно, – задумчиво протянул бывалый морской бродяга, – как же они справились с василиском?

– Взорвали, сэр. – Хохотнул идущий мимо матрос.

– Полагаю, вы хотите отправиться на встречу с Серой Бородой как можно скорее. – Предположил вампир.

– Чёрта с два, – сказал, как отрезал, кэп, – мы отчалим только тогда, когда в трюме не останется места.

Но даже после завершения погрузки и текущего ремонта, «Победилдо» не смог просто так взять и покинуть остров. Сказалась особенность этого места: они возвращались и причаливали ещё дважды. В первый раз решили просто поменять рулевого. Когда это не сработало, за штурвал взялся сам капитан. Он, скрипя зубами, всё-таки отвёл судно в зону, где магическое притяжение Пенного (так окрестили его между собой моряки) перестало давить на мозги.