Королевство с подвохом

Пролог

Обожаю Хэллоуин. Отрываться на полную катушку на костюмированной вечеринке – уже традиция. Её мы завели ещё на первом курсе университета. Сегодня зажигаем в лучшем ночном клубе нашего города «Проснись и пой, детка»! Играем роль трёх дюже стервозных ведьмочек. Как договорились заранее, дружно отшиваем любого ненормального. Кто настырно пытается влиться в наш чисто женский коллектив.

– Мина, – Алиса взгромоздилась прямо на столешницу и рассеянно пощипывала струны гуслей. – О чём ты опять думаешь? Мы сюда повеселиться пришли!

Почему подруга не взяла с собой более привычную гитару, для нас с Ларисой так и осталось загадкой.

– Да вот гадаю, какую песню ты сегодня отправишь в нокаут, – поддразнила я любимую подругу.

– «Омут» Чил-ли! Девочки, подпеваем, не филоним! – громко провозгласила Алиса, ударила по струнам и запела отредактированный кусочек чужого шедевра:

– Ты опять уходил,

Оставляя взамен

Замок розовых грёз

Из соплей и проблем.

Десятки голосов изрядно пьяных посетителей подхватили знакомый куплет. Лариса тоже присоединилась к голосящей Алисе. Мне же почему-то петь совершенно не хотелось. Странное беспокойство, вовсе мне не свойственное, уже некоторое время терзало мою душу. Оно коварно убивало веселье. Между мной и присутствующими точно выросла невидимая стена. Мистика, да и только.

Попробовала заглушить неприятное чувство алкоголем. Только он никому толком не помогал. Наоборот, ощущение опасности усилилось. Сначала я попыталась затеряться среди толпы. После чего и вовсе покинуть бар. Никто не заметил моего ухода. Подруги наслаждались овациями не слишком трезвой толпы. Другим до меня не было никакого дела.

Выскочила на улицу и торопливо направилась к стоянке такси. Обычно там всегда дожидалось посетителей несколько машин. Только сейчас было непривычно пусто. Удивилась. Куда подевались водители? Расстраиваться я не стала. К счастью, есть и другой способ убраться отсюда.

Достала из сумочки мобильник. После чего принялась искать номер знакомого перевозчика в телефонной книге. Только набрать его так и не успела. Неведомая сила вырвала гаджет из моих рук. После чего со всей силы ударила о стену.

– Вы напрасно пытаетесь сбежать, моя королева! – услышала я за спиной незнакомый голос, но увидеть говорившего мне не довелось.

Вокруг меня сомкнулась тьма и унесла в бессознательное состояние.

Пришла в себя я на огромной кровати в совершенно незнакомом помещении. Медленно обвела глазами комнату. Решила не делать резких движений. Сначала следовало разобраться в ситуации. Только потом можно было начинать действовать. Голова нещадно болела при малейшей попытке её поднять.

Ага, с меня кто-то снял одежду. Даже заботливо переодел в изящную бледно-зелёную ночную рубашку с кокетливыми кружевами. Все мои вещи были аккуратно сложены на стуле. Причём выглядят они чистыми и отглаженными. Увидела, что моя любимая островерхая «ведьмина шляпа» возвышается тут же. Прямо на сиденье стула неподалёку от просторной постели.

Что бы это значило? Куда это я попала?

Едва об этом подумала, как дверь отворилась. Она впустила в спальню высокого темноволосого мужчину впечатляющего телосложения.

Это что за явление? Откуда он взялся? И где раздобыл эту допотопную одежду?

Нет, она красивая, не спорю. Камзол, замшевые штаны, плащ из хорошо выделанной кожи. Они безмерно ему идут. Только кто такое сейчас носит?

Может мне всё это просто мерещится?

Наверное, я вчера перебрала с алкоголем. Вот посплю ещё пару часиков и проснусь у себя дома. С этой мыслью снова прикрыла невыносимо тяжёлые веки и тут…

– Рад, что вы очнулись, моя королева. Лекарь сказал, что вам надо проспать месяц. Надо чтобы организм приспособился к местным условиям.

Месяц? Что за чушь! Да через пять часов я буду свежее огурца.

Только сейчас до меня стало потихоньку доходить. Это не глюк! Мужик не совсем незнакомый. Вчера в баре он пялился на меня весь вечер. Потом, наверное, пошёл за мной… Вырвал у меня мобильник, и… Похититель хренов!

– Немедленно верните меня домой! – взвыла я, подскакивая на постели.

Головная боль как-то внезапно отошла на второй план.Как нечто в данный момент несущественное. – И выйдите сейчас же! Я хочу переодеться в свою одежду.

– Это невозможно, Мина. Каждый король моей династии может открыть портал только раз в жизни и в один мир. Он должен выбрать девушку, которая подарит ему наследника. Поможет управлять королевством. Я выбрал тебя.

– Что?

Я с ужасом воззрилась на мужчину в камзоле. Почему-то сразу ему поверила. Во взгляде его серо-стальных глаз читалась уверенность в своём праве и твёрдость. Врать с таким выражением лица попросту невозможно.

Только тоже не из ваты сделана! Сдаваться без боя не собираюсь.

– Немедленно верните меня домой! Я не собираюсь замуж ни за вас, ни за кого другого. У меня занятия. Скоро сессия. Замужество не входит в мои планы.

– Мина, вы уже ничего не сможете исправить. Мне жаль, но… Ваше место здесь. Рядом со мной. Если сумеете приручить без колдовского или магического дара властвующие тут силы.

– Господи! – воззвала я в отчаянии к Высшим силам. – Верни меня обратно! Я буду хорошей девочкой! Больше никаких глупостей. Обещаю!

Но Бог меня не услышал. Зато в приоткрытую дверь проскользнул кот. Мне показалось, что серый экзот.

Самопровозглашённый муженёк явно занервничал и быстро сформировал на ладони файербол. После чего холодно процедил сквозь плотно сжатые зубы:

– Уходи, Гектор. Нам с женой требуется уединение.

Только котейка оказался не из пугливых. Из кошачьего рта вырвался насмешливый мявк, а затем:

– Не прячь тапки! Я всё равно в них напружу!

Что было дальше, не видела. Король запульнул в меня какое-то заклинание, и я снова потеряла сознание.

Глава 1

Когда снова открыла глаза, был уже вечер, а не раннее утро.

Поверх моего одеяла сидел котяра с наглой мордой и по-хозяйски умывался.

– Привет, детка. Не бойся. Я не позволю Соретту обидеть тебя или добиться своего силой. Пусть сначала докажет, что достоин тебя. Позвольте представиться, моя королева. Гектор, дух кота-фамильяра первой правительницы нашей чудесной страны, королевы Идарри.

– Приятно познакомиться, – машинально поздоровалась, хотя выглядело это дико.

С ума сойти! Докатилась! Уже с котами разговариваю. Хотя Гектор и не совсем обычный. Как же ты дошла до жизни такой, Мина?

Мой собеседник сразу же ответил на мой так и не высказанный вслух вопрос:

– Одна её невестка была ведьмой, другая магичкой. Они сговорились и свергли своих мужей с трона. Хорошо, убить не успели. Силы замка вмешались и превратили обеих в каменные статуи.

От удивления ойкнула и растерялась. Так как не знала, как реагировать на такие совершенно дикие заявления.

– Я потом тебе всё покажу, когда немного освоишься. Будь осторожна. Как королева, ты не имеешь права принадлежать никому, кроме мужа. Если силы замка сочтут Соретта недостойным тебя, то придётся выбирать из его многочисленных родственников.

Неосознанно провела ладонью по мускулистой спинке котика и с удивлением почувствовала тепло бархатистой шёрстки. Моё изумление изрядно повеселило собеседника.

– Тебе надо добиться того, чтобы королевство процветало. Нельзя применять силу, ложь, колдовство или магию.

Я судорожно вздохнула. Выбор у меня был невелик. На языке вертелся вопрос, но в лоб задавать его не стала:

– Хочу уточнить у вас кое-что. Если вы не против, Гектор.

Обалдеть! Дожили! Приходится добывать информацию у кота!

Только разговаривать с мужем, которого я не заказывала, совсем не тянуло.

Пусть лучше моим собеседником будет наглый фамильяр.

– Я в вашем распоряжении, моя королева, – галантное мурлыканье на несколько мгновений погрузило меня в лёгкий ступор.

– Что будет, если не смогу договориться с местной магией и колдовскими чарами? Меня отправят домой?

– Нет, Мина. Ты уже двенадцатая кандидатка в жёны Соретта.

– У него что, гарем?

– Нет, моя королева. Наказание за негодность – смерть. Правительница Идарри защитила своих потомков от бесполезных супруг, превращая их в статуи. В правление Соррета в парке появилось уже одиннадцать новых статуй из белоснежного мрамора.

Кот замолчал. Его пышные усы печально поникли, а меня захлестнула волна злости.

Почему я должна отвечать за чужие косяки?

Потом в душе царила спасительная в моём сложном случае холодная ярость. Голова снова смогла соображать в штатном режиме. Дела оказались куда хуже, чем я предполагала. Возвращение домой мне не светит в любом случае. В худшем варианте развития событий ждала жестокая смерть в виде трансформации в мраморное изваяние.

Что же делать?

Бороться и победить, конечно!

Только уверенность в своих силах тоже отсутствовала.

– Честно говоря, не понимаю, как смогу договориться с мистическими силами и привести королевство к процветанию. У меня нет особого дара к магии и колдовству. Короля Соретта я не люблю. О каком наследнике вообще может идти речь? – я страдальчески посмотрела на хвостатого собеседника.

– Всему своё время, моя королева. У нас будет целый год. Магия короля Соретта имеет и положительные стороны. Вы сможете понимать местных жителей. Будьте осторожны с придворными. Умоляю вас. Они будут плести интриги. Мужчины попытаются вас соблазнить. Насолить правителю для них – самое изысканное удовольствие.

Ну и нравы!

Почему именно я угодила в это махровое средневековье?

Зачем король не выбрал кого-нибудь другого?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Как и у Гектора.

Переложила фамильяра на постель и отправилась изучать моё новое жилище. За небольшой дверцей обнаружилась купальня. Небольшой бассейн с приятно горячей водой. Гора полотенец, благоухающих цветами и лесными травами. Флакончики с жидким мылом и шампунь.

Удивилась, что смогла прочитать названия и без чужой помощи разобраться, что к чему. Взбила пену в «ванне». Закрыла дверь на защёлку, от греха подальше.

Как же оказалось приятно погрузиться в благоухающий пар!

– Моя королева, вы не должны утруждать себя такими пустяками, откройте! – прозвучал недовольный женский голос за дверью.

– Ваше величество, позвольте нам помочь, – вторил ему другой.

Так, понятно. Королевским особам не принято мыться в одиночестве. Только я не собираюсь подчиняться чужим правилам. Мне надо подумать, а две посторонние женщины будут только мешать.

– Благодарю вас за заботу, сударыни. Я сама справилась, – ответила, продолжая наслаждаться уединением. – Можете заниматься другими делами. Ваша помощь мне не понадобится.

– Ваше высочество, это неприлично! – настаивал первый голос.

– Я буду делать то, что посчитаю нужным, – ответила, как думала. – Я совсем не просила вашего правителя похищать меня из родного мира! Да ещё и жениться на мне без спроса!

Тут мне на помощь пришёл Гектор. Раздалось недовольное шипение и два испуганных женских вскрика. Потом снова наступила тишина.

Когда я вдоволь наплескалась, негромко поблагодарила магию за комфорт.

Удивилась, когда несколько маленьких вихрей воздуха деловито высушили мне кожу и волосы. Я снова поблагодарила. Вежливость никто не отменял. Она везде и всегда окупалась сторицей.

Потом неторопливо вышла в спальню. Сама оделась в своё удобное одеяние. Оставила на небольшой тумбочке у кровати только бархатную шляпу.

В ящике трюмо оказалось всё необходимое. Расчесала чистые волосы и оставила их как есть.

В дверь деликатно постучали.

– Кто там? – ответила я.

Честно говоря, больше всего хотела, чтобы меня оставили в покое.

– Ваше Величество, Его Величество просит вас отобедать с ним.

Я открыла дверь и впустила молодую девушку. У неё были фиалковые глаза и золотистые волосы, уложенные в высокую причёску. Локоны украшали изящные золотые украшения, обсыпанные сверкающей алмазной пылью.

Боже, сколько пафоса! Неужели король Соретт решил сменить тактику?

Напрасно тратит время. Если чувства не придут, придётся ему отступиться!

Хотелось сделать вид, что не голодна, и отказаться от приглашения, но, увы, не получилось. Мой желудок так громко заурчал, что пришлось идти обедать.

– Я никому не позволю причинить вам вред с помощью колдовства или магии, моя королева. Со всеми остальными сложностями вам придётся справляться самостоятельно, – тихонько промурлыкал Гектор.

Он непостижимым образом оказался на моих плечах.

Незваная гостья жеманно улыбнулась и представилась:

– Герцогиня Габриор, к вашим услугам, моя королева.

– Рада знакомству. Меня зовут Мина Очакова. Давайте не будем никого заставлять ждать.

Чутьё подсказало, что с этой «мадамой» ещё придётся разбираться, но позже.

Сейчас я хотела только одного. Поесть и вернуться в свою спальню. Естественно, ни о какой совместной комнате для ночного отдыха с Сореттом в ближайшее время не могло быть и речи.

В глубокой задумчивости я не заметила, как мы оказались у дверей из тёмной древесины. Их лакированную поверхность украшали затейливые узоры и явно геральдические инкрустации из драгоценных камней. Огромные двери распахнулись, а какой-то важный господин объявил:

– Её Высочество королева Мина!

Потом я чуть не оглохла от оглушительного звука фанфар.

– Герцог Дуарт! Ещё одна такая выходка, и вы горько пожалеете о своей дерзости!

Король, считающий себя моим супругом, обнаружился во главе длинного стола. Его взгляд, устремлённый на моего обидчика, заледенел. Он не сулил аристократу ничего хорошего.

– Она вполне может стать двенадцатой статуей в вашем парке, повелитель, – нагло заявил господин, который явно был придворным глашатаем. – Эта девица всего лишь формальная королева.

Нотки пренебрежения в его голосе сразу дали мне понять. Этот фрукт будет гадить нам обоим при первой же возможности.

Не учёл наглый пупсик только одного. Я лично заставлю его горько пожалеть о собственной глупости и подлости.

Сидеть мне пришлось рядом с Сореттом. Когда принесли странную однозубую вилку и острый кинжал, я с удивлением посмотрела на «мужа».

– Вы же знаете, что я привыкла к более удобным столовым приборам? Неужели у вас нет обычных вилки, ложки и столового ножа? На вашем месте я бы запретила такие потенциально опасные предметы на пирах во избежание трагедий.

– Мина, представь те вилки и ложки, к которым ты привыкла, – попросил меня король. – Ты получишь их в точности.

Он умеет материализовывать предметы? Ну, что ж, посмотрим!

Тут меня понесло. Честное слово, я не специально.

В голове всплыло воспоминание о магазине со всякой всячиной для дома. Чего там только не было! Я начала старательно представлять…

Откуда же я могла знать, что король Соретт фанатично скопирует магазинчик со всем содержимым и семью торговыми залами?

Единственное отличие заключалось в том, что столовые приборы были не только из мельхиора, но и из золота и серебра. Тарелки из великолепного фарфора. Элегантные бокалы из небьющегося, жаропрочного стекла или хрусталя.

Я одобрительно улыбнулась королю и приступила к трапезе. Едва утолила острый голод и немного расслабилась, как меня осенила идея. Решила узнать, какие доходы получают жители королевства Эйритти.

Это совсем не праздный вопрос.

Каков процент собираемости налогов?

Сколько процентов составляет выплата в казну?

Насколько успешно идёт торговля?

Меня живо интересовали и прочие крайне важные финансовые и не только моменты.

Всё-таки, я училась на логиста. Оказалось, мои знания вполне пригодятся и в магическом средневековье.

Отчего-то решила, что нужно разобраться в финансовой стороне вопроса как можно быстрее.

– Ваше Величество, а когда вы проводили проверку казны в последний раз? – вполне невинно осведомилась я.

Едва слышный ропот придворных мне откровенно не понравился.

– Я не контролирую этот вопрос, – ответил король, указав мне на седовласого господина, сидевшего справа от него. – Мой дядя прекрасно со всем справляется.

Вот это да! Откровенно говоря, так и думала.

Как же можно быть таким наивным лохом?

– Я желаю получить все ответы на этот вопрос. Включая степень собираемости налогов и размер подати с каждого жителя королевства.

Вы когда-нибудь видели зелёного казначея?

Лично я столкнулась с таким чудом враждебной техники впервые в жизни.

Седовласый господин посмотрел на меня, как на раздавленную мокрицу, и проквакал:

– Племянник, не много ли эта пигалица на себя берёт?

К моему удивлению, король не повёлся на дядюшкино недовольство и сурово ответил:

– Она имеет полное право знать всё, дядя. Королева отвечает за общее процветание государства. Таковы традиции. Или вы желаете столкнуться с гневом духа самой королевы Идарри? Лично я – категорически нет! Принесите документы в кабинет королевы. За последние, скажем, пять лет. Потом мы вместе спустимся в сокровищницу и произведём пересчёт золота и иных ценностей. Мне нужны средства на восстановление оборонительных укреплений и башен на границе Эйритти.

– Племянник, я же говорю, что денег в казне маловато. На нас никто не собирается нападать. Зачем эти траты? – водянистые голубые глазки королевского родственника нехорошо так забегали.

– Я не смогу доказать свою полезность без знания реального положения дел, – с важным видом поддержала короля. – Требую прояснить этот вопрос прямо сейчас. Потом будем думать, как пополнить бюджет.

– Ваше Высочество, не слишком ли много вы на себя берёте? – не сдавался седовласый родственник, явно напуганный интересом к его делам.

Тут моё терпение лопнуло.

– Я не просила короля Соретта ни выкрадывать меня из родного мира, ни жениться на мне! – мой указательный палец был направлен на строптивого придворного, как дуло пистолета. – Либо вы делаете, что я велю, либо… – последние слова практически прошипела.

– Либо? – ошарашенно проблеял привыкший к полной безнаказанности чиновник.

– Либо все недостачи я покрою за счёт вашего имущества. Потом мы подберём более подходящего на эту должность приближённого!

Какая-то дама с тихим вскриком грохнулась в обморок. Только никто не поспешил ей на выручку.

– Как пожелаете, Ваше Высочество, – казначей явно был напуган, но всё же опять попытался манипулировать доверчивым родственником. – Я отказываюсь от должности, племянник. Пусть ваша ненормальная королева сама ищет выход из сложившейся ситуации. Я возвращаюсь в свои земли! – громко возвестил он и вышел вон.

– И что нам теперь делать, Мина? – король был явно расстроен, но сдаваться на милость собственного дяди не спешил.

Повинуясь его жесту, двое слуг подхватили лежащую в обмороке даму и точно куль с мукой выволокли вслед за бывшим казначеем.

Кажется, Соретт мне уже доверяет, а это значит, что я на верном пути.

– Сейчас мы с вами отправимся в сокровищницу, – сказала я королю. – При вас всё пересчитаем. Посмотрим, можно ли выделить деньги на ремонт укреплений. Если всю сумму не получится, то начнём с самых обветшавших участков.

– Может быть, лучше завтра? – в голосе короля проскочили нотки беспокойства. – У нас на вечер назначен бал.

Теперь я насторожилась. Что ещё придумал мой царственный похититель?

– Значит, постараемся успеть до его начала. Хотя, сильно сомневаюсь, что это возможно.

– Надеюсь, всё не так страшно, как тебе кажется, Мина. Прекращай уже выкать собственному мужу!

Соретта нервировало, что я сохраняла дистанцию и сближаться с ним явно не собиралась.

– Не могу, Ваше Высочество. Мы с вами пока в одной лодке. Вам требуется жена, а мне не погибнуть, как мои предшественницы. Идёмте уже разбираться с этим финансовым бардаком! Настораживает меня поведение вашего дядюшки.

– Тогда не будем тянуть с этим делом, – всё же согласился правитель.

Он предложил мне опереться на его руку, как того требовали местные правила приличий. Решила не вредничать и приняла помощь. Только тревога моя усиливалась с каждым шагом в сторону сокровищницы. Там, насколько мне не изменяла память, обычно хранились не только деньги, но и ценности короны.

Когда Соретт попытался открыть дверь ключом, оказалось, что замок сломан.

Меня задвинули за спину. Вокруг сомкнулось серебристое поле. Потом король произнёс что-то похожее на заклинание, и оббитая стальными полосами дверь разлетелась в пыль.

Впечатляюще! Золотистый файербол, зажжённый королём, тоже вызвал мой интерес. Жаль, что я так не могу. Вздохнула и вслед за мужчиной шагнула внутрь сокровищницы. Тут и вовсе приуныла. Кроме нескольких небольших кучек серебряных монеток, никаких других ценностей обнаружено не было.

– Теперь понятно, почему ваш родственник так поспешно сбежал. Как и причину его нежелания выделять деньги на починку приграничных защитных укреплений. Тут нет ни золота, ни драгоценных камней.

От комментария я не удержалась, но смотреть на несчастного государя не стала. Бросила только быстрый взгляд и отвела глаза. Бедняга весь словно выцвел и сник.

Вернул короля в адекватное состояние Гектор. До этого он смирно лежал на моих плечах, как тёплый бархатный воротник, и признаков жизни не подавал.

– Позор! Теперь понятно, почему королева-основательница никак не найдёт покоя! – фамильяр спрыгнул на пол и со всей дури ударил правителя по ноге лапой без когтей.

– Что ты себе позволяешь, недокот? – возмутился Соррет, а я поспешила предотвратить эскалацию конфликта:

– Успокойтесь оба. Надо разобраться с системой податей. После чего придумать, как исправить ситуацию в кратчайшие сроки.

– Прости, Мина! – король успокаиваться не пожелал. – Сначала я найду и призову к ответу подлеца. Мои дед и отец доверили ему несметные сокровища. Теперь казна пуста, как гнездо, покинутое птенцами.

– Думаю, он не хранит награбленное на территории королевства. Сам же уже давно покинул ваши владения, опасаясь наказания.

– Мои маги вернут его обратно.

– Пусть сначала поверит, что вы занялись более важными делами. Кто ведает налогами? Каков размер податей с человека?

Гектор презрительно фыркнул и ответил за бестолкового монарха:

– Половина с простых крестьян, торговцев и ремесленников, четверть с аристократов.

– Уверена, что собираемость отвратительная, – предположила я и решила озвучить свои идеи. – Ваше величество, понизьте сборы до пятой части для всех. За вовремя сданные в казну налоги, при условии порядка с документами по сделкам, половину вернём обратно. Издайте указ. Ещё надо придумать, чем можно торговать для получения дополнительных средств.

– Вы уверены, Мина? – опять засомневался король, но сбить меня с толку ему не удалось.

– Конечно. В качестве приятного бонуса вы получите лояльность подданных. Платить честно и вовремя будет выгодно. К тому же устройте проверку за предыдущие пять лет на тех же условиях.

– Ваши предложения противоречат здравому смыслу, – упорствовал глава государства, потерявший почти всю казну.

Я улыбнулась и уверенно пообещала:

– Через месяц сами поймёте, как вы ошибаетесь!

Наконец, король понял, что я слов на ветер не бросаю, и согласился на все мои предложения. И понеслось…

Месяц выдался плодотворным, но вымоталась я так, что ничего не хотелось. Даже о доме уже почти не вспоминала.

Королевские маги наложили на магические копии предметов из магазинчика с моей родины защиту от копирования. Она не позволяла никому получить мельхиоровые столовые приборы. Те ценились дороже медных, серебряных и золотых изделий.

В то памятное утро я прилежно подбивала доходы и расходы за месяц. В дверь раздался деликатный стук, потом порог переступил король. В серо-стальных глазах было такое изумление, что поспешила узнать его причину:

– Что случилось, Ваше Высочество?

– Мина, ну, сколько можно так издеваться надо мной? – во взгляде я увидела упрёк. – Пора бы уже нам стать ближе.

– Я не собираюсь изображать пылкую страсть, – сказала, как отрезала. – Или вы предпочитаете ложь реальному положению дел?

– Вы даже не пытались стать ближе, моя дорогая, – брюнет был красив, но на внешность без душевных и личных качеств я никогда не велась.

– Предпочитаю, когда всё идёт своим чередом. Я не хочу стать двенадцатой мраморной статуей в вашем саду!

– Королева-основательница Идарри слишком жестоко обходится с неподходящими кандидатами в жёны и мужья своих потомков.

– Достаточно просто возвращать их по домам!

– Возможно, но не мне судить о правильности принятого ею решения.

Переубеждать собеседника я не стала. У нас были более важные дела.

– Вы уточнили, сколько средств необходимо на ремонт защитных укреплений? – тихонько вздохнула я и вернулась к насущным проблемам.

– Сто тысяч золотых монет. Боюсь, это слишком много.

Соретт отвёл взгляд, но я заметила. Ему было стыдно за то, что позволил родственнику опустошить собственную сокровищницу.

– Мы сможем оплатить все работы. Денег теперь достаточно.

Король увидел сумму в смете в графе доходы за месяц и удивился.

– Откуда такое богатство, Мина?

– Ваши маги делают копии посуды и прочего из магазинчика из моего родного мира. Специальная магия не даёт дублировать их тем, кто не принёс вам или мне клятву верности. За пятую часть вырученных денег торговцы охотно берут утварь в качестве товара для продажи.

– Удивительно. Вы были правы. Я ошибался, Мина. Признаю это, – мужчина с досадой поморщился.

Он не привык признавать собственные промахи.

– Не страшно, – я сделала вид, что не заметила эмоций короля. – Думаю, финансовые дела я буду вести сама. Не доверяю вашим придворным, уж извините!

– Полностью поддерживаю ваше решение, – заявил король.

Потом просто сгрёб меня в охапку и жадно поцеловал.

Я ловко вывернулась. Про себя подумала: «А вот не надо распускать руки! Я вас об этом не просила»!

Глава 2

Я сердито посмотрела на правителя и постаралась как можно спокойнее донести до его сознания здравую мысль:

– Не стоит путать работу и попытки устроить вашу личную жизнь, король Соретт. Никто из нас от этого счастливее не станет. Или вам не хватает ещё одной мраморной статуи в дворцовом саду? – мне очень хотелось, чтобы здравый смысл одержал победу в голове брюнета над очередной вспышкой страсти.

– Мина, вы всегда так жестоки с теми, кто добивается вашей взаимности? – в серо-стальных глазах появилось обречённое выражение.

– Скажем так, я очень избирательно отношусь к любым романам.

– Я ваш муж, моя королева.

– Нет. Я не давала вам обещаний у алтаря. То, что вы женились на мне, пока я была без сознания, ничего межу нами не меняет.

О законном браке твердил не только король. На него намекало также красивое обручальное колечко на безымянном пальце правой руки. Оно появилось в первый же день пребывания в этом беспардонном мире. Золотое украшение как будто приклеилось к коже и никак не желало сниматься. Хотя я не единожды пыталась избавиться от дорогой побрякушки. Всё равно она совсем ничего для меня сейчас не значила. Видимо, какая-то неведомая сила не давала избавиться от роскошного артефакта.

«Чёрт вас подери с вашими фокусами! Как можно пасть так низко, чтобы заключать брак таким варварским способом»? – раздражённо подумала, а потом сердито продолжила уже вслух:

– Супружество на таких условиях меня не привлекает. Не нужны ни трон, ни корона, ни король-обманщик! Оставьте меня в покое! У меня слишком много дел. Времени на глупости не остаётся и пары минут. Да и отдых и сон никто не отменял!

Когда поняла, что Соретт никуда не собирается уходить, решила проверить, насколько заполнены склады для продовольствия и фуражные сараи. Я попала в этот мир в первый месяц осени. До зимы ещё оставалось совсем немного времени.

Надо было позаботиться обо всём. В том числе, чтобы наши границы были надёжно защищены, а у пограничников доставало провианта, лекарств и обмундирования.

Оставила короля одного, а сама направилась на склад. Я шла по коридорам дворца, погруженная в свои мысли, как вдруг остановилась и прислушалась. Мне совсем не понравились шепотки в одной из ниш, скрытой за занавесом из тяжёлого бархата с причудливой золотой вышивкой. Начало разговора я не слышала, но юркнула в соседнюю и затаилась.

Сразу узнала голос герцогини Габриор. Блондинка кому-то обещала что-то сделать, раз уж она имеет доступ в рабочие кабинеты и опочивальню королевской четы.

Меня передёрнуло от омерзения. Так и знала, что с этой кралей придётся держать ухо востро. Осталось выяснить, с кем она там милуется. Как и то, что замышляют высокородные голубки. Вряд ли что-то хорошее для меня и Соретта. Назвать короля мужем у меня язык не поворачивался. Вот не ощущала я себя ни королевой, ни замужней дамой, хоть тресни!

В узкую щёлочку подсмотрела, что девушка выскользнула вслед за герцогом Дуартом. У ближайшего зеркала она долго приглаживала растрепавшиеся волосы и осматривала порядком сбившуюся одежду.

Неужели нельзя найти место для встреч, где не будет никакой опасности так глупо спалиться? Ответа на этот вопрос у меня не было.

– Я не знаю, чем могу тебе помочь, Дуарт, – как недавно узнала, тут в ходу были только имена и титулы. Фамилий здесь не знали. – Ты уверен, что достаточно выкрасть зеркало из её спальни, чтобы эта выскочка никогда не стала официальной королевой?

– Да, уверен. Ну что за дурацкое имя, Мина! Не ведьма и не колдунья! Она не сможет понять, чего от неё хочет дух королевы-основательницы Идарри и те, кто ей помогает.

– Гектор отчего-то без ума от этой простолюдинки! – поддержала любовника девица, но внезапно заметив на шее наливающийся лиловым засос и недовольно наморщила носик. – Дуарт, ты обещал не оставлять на мне следов наших свиданий! Если мой отец узнает, что я веду себя недостойно аристократке на выданье, он запрёт меня в башню, – герцогиня и так, и этак наматывала на шею шарф, чтобы он гарантированно скрыл следы преступления.

– Этот недокот не может помогать ей с испытаниями, – не проникся беспокойством любовницы герцог, продолжая волновавшую его тему. – Поэтому просто не будем напрямую вредить этой глупой блондинке из другого мира. Жаль, что она не так проста, как прежние кандидатки. Одни попались на романе с другими придворными. Другиее думали только о балах, драгоценностях и развлечениях с Сореттом. Очень удобно, не находишь? Поразвлекался с полгодика и подвёл под несоответствие требованиям к невесте. Мечта! Еаждый год новая королева на законных основаниях. При этом никто не может упрекнуть, что ведёшь себя недостойно и жестоко.

– Дуарт, через час ужин. Мне ещё надо привести себя в порядок и сменить наряд. Опоздания никому из нас не простят.

Наконец, парочка удалилась, а я подождала ещё несколько минут и отправилась к себе. Склады никуда не денутся. У меня же появилось более важное дело. Мне не давало покоя это загадочное зеркало!

Поэтому решила не тянуть кота за хвост и проконсультироваться у Гектора. Фамильяр внимательно выслушал мой рассказ о подслушанном разговоре и не стал скрывать интересующую меня информацию:

– Королева-основательница не ставила невыполнимых задач. Зеркало позволяет связаться с ней или с любым стражем королевства. Идём. Нам надо найти зеркало. Есть одно заклинание. Я сделаю так, что никто не сможет отнять его у тебя или украсть.

– Надо успеть до ужина. Я не имею права нарушать принятые во дворце правила поведения. Так мне подсказывает здравый смысл.

– Тогда пошли искать скорее! Вероятно, оно всё ещё в сейфе в твоей спальне. Чтобы открыть, надо приложить к дверце твоё обручальное колечко.

Так я и поступила.

Раздался хрустальный звон, дверцы сейфа услужливо распахнулись. В глаза сразу бросилось старинное бронзовое зеркало и крупное ожерелье. Украшение брать в руки не стала. Основательница королевского рода была ведьмой. Мало ли что не так с этим великолепием? Вскоре зеркало оказалось у меня в руках.

Едва захлопнула схрон, сразу же услышала характерный щелчок потайной защёлки. Потом я сразу принялась изучать магический предмет. Артефакт был хорош. Светлая бронза прекрасно гармонировала с серебряной отражающей частью.

Конечно же, я заглянула в зеркало.

Кто это? – непроизвольно вздрогнула, когда в полном изумлении увидела отражение. – Это точно не я!

Из зазеркалья на меня с подозрением взирала молодая и полная сил брюнетка с пронзительными серыми глазами. Одна минута показывала хвост другой, а я так и не смогла найти слов, чтобы задать мучающие меня вопросы. Мне на помощь снова пришёл Гектор. Он сразу понял, что я несколько растерялась от неожиданности.

– Моя королева, позвольте представить вам королеву Мину. Двенадцатую кандидатку в жёны короля Соретту. Она очень боится, что не сделает всего, что от неё требуется. Признаюсь, мне совершенно не хочется, чтобы её постигла печальная участь предшественниц.

– Не бойся, деточка. Я давно наблюдаю за тобой, – призрачная королева тепло мне улыбнулась, но глаза так и веяли зимней стужей и чем-то потусторонним. – Мраморной статуей ты уже не будешь. Только если Соретт не добьётся твоей любви, правителем станет кто-то из его родственников. Если бы не ты, он был бы нищим. Да и королевство могло исчезнуть. Соседи сразу же нападут, как только почувствуют слабину.

Я прекрасно понимала и полностью разделяла тревогу духа королевы Идарри. Очень хотелось задать ей пару вопросов о Соретте, но я не решалась.

– Тебя что-то беспокоит, дитя моё? Говори, не бойся! – призрачная властительница ободряюще улыбнулась.

Потусторонний холод ушёл из её прекрасных глаз, очень похожих по цвету на изменчивое зимнее море и таких же переливчатых.

– Как получилось, что отец короля Соррета и он сам так безоглядно доверяли финансовые и хозяйственные дела родне? – задала я давно интересующий меня вопрос.

– О, эту хитрую аферу придумал отец уволенного тобой казначея герцог Дариар! – Начала рассказ королева Идарри. – Будучи младшим братом короля, он посватался к принцессе соседней Гарентии. Сначала ему отказали. Принцесса Иллаэйн была настоящей красавицей, но капризной и тщеславной без меры. К тому же привыкла жить в роскоши и ни в чём себе не отказывать. Младший принц не казался ей выгодной партией.

– Вот как? – воскликнула я нетерпеливо. – И как же они поладили?

Королева Идарри вздохнула печально, осуждающе покачала головой и продолжила:

– Чтобы угодить принцессе и её отцу, первый герцог Дариар убедил брата-короля поручить ему все финансовые дела. Также сбор налогов. Ещё он добился того, чтобы должность хранителя казны стала наследственной. Когда же принцесса Иллаэйн стала его женой, ей поручили воспитание королевских детей. Чем она воспользовалась в своих интересах, конечно! Лорд Типок, старший сын этой пронырливой парочки, получил заветный ключ в двадцать лет. Его супругой стала дочь шаха Мериза. Абсолютная копия его маменьки в любви к золоту и роскоши. Это она упала в обморок в Зале пиров.

Я вспомнила эту колоритную даму и улыбнулась. Жалости к ней не испытывала, так же как сочувствия к её супругу-вору. Ведь он попросту наплевал на интересы родной страны, набивая собственные карманы.

– Теперь финансами, хозяйством и налогами заведую я! – сказала твёрдо. – Магами и колдунами тоже. Если они занимаются производством копий полезных товаров. Только не знаю, как отучить придворных интриговать и гадить за спиной короля.

– Этого, моя дорогая, никто не знает. Даже я, – сокрушённо развела руками Идарри и тут же обратилась к фамильяру. – Гектор, глаз с Мины не спускай. Не подведи меня!

– Что вас беспокоит, королева Идарри? – первая правительница королевства выглядела взволнованной.

– Тебе придётся взять под контроль выплату содержания придворным и дворцовым слугам. Боюсь, они недовольны. Не думаю, что денежные суммы отдавали им в полном объёме.

– После обеда я непременно разберусь с этим вопросом, – уверила я дух королевы. – Посмотрю книги и ведомости. Буду выдавать всё под подпись. Никому не удастся получить деньги дважды, как это было при старом казначее. А теперь я, пожалуй, пойду. Опоздания мне никто не простит.

– Так, не торопись, – остановила меня Идарри. – Тебе нужна верная подруга. Иначе будет слишком сложно адаптироваться в нашем мире. Причём она должна быть такая же, как Гектор. Тогда её не смогут ни подкупить, ни убить. Тияна, дитя моё, мне нужна твоя помощь!

В полумраке спальни соткалась девичья фигура. Улыбчивая блондинка с тёмно-фиалковыми глазами присела в глубоком реверансе. После чего вопросительно посмотрела на первую правительницу в династии короля Соретта и почтительно произнесла:

– Чем могу помочь, моя королева?

– Это моя старшая внучка Тияна, Мина. Тияна, это королева Эйритти Мина. Новый правитель оказался даже хуже, чем мы боялись. Представляешь, он пустил козла в огород!

– Рада знакомству с вами, Ваше Высочество, – приветливо улыбнулась мне принцесса Тияна. – Соретта надо было чаще пороть в детстве! Он такой же негодный хозяин, каким был его отец! Приятно слышать, что казна больше не пуста. Защитные крепости и укрепления надо восстановить в первую очередь.

– Не только, – перебила королева внучку. – Нужно срочно пополнить запасы. Ведь скоро зима. С ума сойти, один из магов сказал мне, что на королевском замке во многих местах прохудилась крыша!

Тияна закатила глаза и промолчала. С явным интересом она посматривала на изумрудное ожерелье, лежащее в открытом сейфе.

– Ты правильно поступила, Мина, что не позарилась на это украшение, – Идарри также перевела на него взгляд. – Поэтому с честью прошла последнее испытание. Статуей ты не стала бы, но пополнила бы мою призрачную свиту.

«Это не мир, а чёрте что и сбоку фантик! – сердито подумала я. – Подвох сидит на подвохе и подвохом погоняет. Иногда правильное воспитание, которое дали родители, способно спасти от крупных неприятностей».

Вслух ничего говорить не стала. Только с любопытством наблюдала, что будет дальше. Тияна протянула руку к красивому золотому ювелирному изделию и что-то шепнула. Оно тут же обвило её длинную шею.

Девушка непринуждённо взяла меня за руку и шепнула:

– Идём в гардеробную! Кажется, я знаю, как тебе одеться к обеду. Безупречно, со вкусом и без лишней фривольности.

Пришлось прикрепить зеркало через отверстие в ручке к специальному зажиму на поясе и пойти вслед за моей спутницей. Рука была тёплой, точно гостья из давно ушедших веков снова ожила. Как такое могло случиться, я совершенно не понимала. Только внутреннее чутьё успокаивающе нашёптывало, что от этих двух родственниц короля Соретта мне никакой беды не будет.

В гардеробной принцесса ориентировалась идеально. Она быстро нашла и вынула из сундука платье из бледно-бирюзового шёлка с расшитым золотой нитью лифом и роскошной вышивкой по низу рукавов и юбки. Декольте было, но очень скромным.

Возиться с переодеванием мне не пришлось. Тияна что-то прошептала, и я была полностью готова к выходу.

– Скоро придёт Соретт, чтобы проводить тебя в Пиршественную залу. Не давай ему спуску! – наказала она. – Как можно так безответственно относиться к собственным обязанностям? Не вздумай поддаваться на уговоры! Если ты его не полюбишь, королём станет тот, кто покорит твоё сердце. Правда, при одном условии – он должен принадлежать к правящей династии. Моя бабушка не так жестока, как можно подумать. Всё будет хорошо. Только, умоляю, никаких романов с придворными!

– Прости, Тияна! Я бы с радостью вернула ему колечко, но оно не желает сниматься, – пожаловалась я сочувствующей мне принцессе. – Чего я только не делала. И зубами пыталась, и палец маслом растительным смазывала. Даже в ледяную воду кисть правой руки опускала. Всё без толку.

– Какая изобретательность, моя королева, и отличная фантазия! – восхитилась Тияна. – Вы не умеете унывать и сдаваться. Королю есть чему у вас поучиться.

Я предпочла промолчать по поводу «королевского рохлика». Принцесса не виновата в том, что и её прямой потомок оказался аховым во всех отношениях правителем.

Платье село на мою фигуру идеально. Оно мгновенно придало мне солидности и лоска, но не прибавило возраста. Подведённые серо-зелёным карандашом глаза стали казаться бездонными. Губы украсила бледно-вишнёвая помада с лёгким перламутровым переливом.

Длинные золотые серьги, кулон и брошь на лифе искрились мелкой россыпью драгоценных камней. Два деревянных гребня не давали высокой причёске развалиться. Сверху всё это скреплялось тонкой сеточкой. Её было почти не видно. Незнакомый полупрозрачный материал полностью сливался с оттенком моих очень светлых волос.

Тут я услышала в коридоре незнакомый женский голос. Визгливые и сварливые нотки мне в нём совершенно не понравились:

– Племянник, что себе позволяет эта твоя недокоролева? Мой муж – наследственный казначей! Он получил этот пост от своего отца по закону.

– Герцогиня Мериза, – голос короля Соретта звучал спокойно и даже добродушно, словно он разговаривал с душевнобольной. – Дорогой дядюшка на пару со своим отцом разворовали королевскую казну. Кстати, я тут подумал. Не следует вам заниматься воспитанием моих младших братьев и сестёр. Вы на них дурно влияете.

– Соретт! – взвизгнула наглая дамочка. – Что ты себе позволяешь?

После раздался звук, точно наглая родственница дала правителю пощёчину.

Тияна такого поношения снести не могла. Поэтому устремилась к месту ссоры. Я поспешила за ней. Перед нами развернулась неприглядная картина. Злобная герцогиня Мериза наскакивала на короля, визгливо выкрикивая оскорбления и размахивая руками. Соретт защищался, как мог. Он ловко уворачивался от атак высмокородной истерички.

– Что вы себе позволяете, герцогиня? – встала между ними принцесса Тияна.

Глаза призрака недобро сверкали. Кулачки красноречиво сжимались. Вся её стройная фигура выражала негодование.

Но дочь шаха не устрашилась.

– Пусть сначала выплатит жалование за месяц и содержание. Я не желаю участвовать во всём этом балагане с простолюдинкой! Что ты только в ней нашёл, мой мальчик?

– Чистое сердце и умение найти выход из почти любого затруднения, – объявил Соретт и так нежно посмотрел на меня, что я невольно смутилась и покраснела.

Была в его взгляде какая-то трогательная смесь восхищения и нежности.

«Приехали, – с ужасом подумала я. – «Королевский рохлик», похоже, по уши в меня втрескался. Какая досада. Я-то по отношению к нему не испытываю даже лёгкой симпатии. И что нам теперь со всем этим делать»?

Король никак не пострадал. Как я поняла, он успел вовремя уклониться от незаслуженной пощёчины. Брюнетка же горестно стенала. Она умудрилась сломать сразу два длинных ногтя, выкрашенных в вызывающе-алый цвет.

– Вы желаете получить своё содержание и жалование прямо сейчас, герцогиня Мериза? – я намеренно не стала тянуть с улаживанием претензий.

– Да, если вам есть чем платить, королева Мина! – судя по издевательскому тону, женщина была не в курсе, что финансовый кризис благополучно закончился.

– Идёмте прямо сейчас! Раз вам так не терпится покинуть дворец, то не смею вас задерживать.

Судя по презрительно поджатым губам и многозначительным взглядам на короля, эта жаба готовилась растрезвонить всем: «А король-то голый»!

Тут ко мне подошёл глава артели магов. Под его чутким руководством восстанавливали по моему заказу витражи и интерьер Парадной бальной залы. Она обветшала и уже много лет пребывала в забвении.

– Ваше Высочество, прошу прощения, – извинился Итан перед правителем. – Королева Мина, мы не можем восстановить главное панно из драгоценных камней. Они стоят безумно дорого, а я слышал, что прежний казначей порезвился в сокровищнице на славу.

– Не слушайте придворные сплетни, барон Итан! Мне нужны точные расчёты, сколько будет стоить закупка и доставка нужных сортов камня, плюс работа.

– К сожалению, древние чары самой королевы Идарри не дают там производить работы с помощью колдовства или магии. Ручной ремонт всегда дороже и требует больше времени на выполнение, – маг доброжелательно смотрел на меня.

Это очень не нравилось Меризе. Впрочем, слова мага об её муже также сильно задели герцогиню. Сразу стало понятно, что между этими двумя очень давно пробежала особо бешеная и злая чёрная кошка.

– Мина, сначала дела. Потом разберёмся, сколько денег мы должны выплатить герцогине Меризе, – вмешался в разговор король.

Я согласно кивнула и позвала фамильяра:

– Гектор, помоги мне, пожалуйста, найти книги с записями. Надо посмотреть, не было ли лишних выплат и недоплат.

– Не волнуйтесь, моя королева, – мурлыкнул мой верный помощник. – Мы с Тияной быстро найдём всё необходимое.

Супруга опального герцога Типока лишь побледнела от гнева и презрительно поджала узкие губы. Потом она прошипела:

– Король должен быть щедр к собственной семье! Иначе кому он сдался?

Тут Гектор демонстративно поточил когти о стену коридора и добил герцогиню:

– Вас с мужем вообще нельзя подпускать на пушечный выстрел ни к чему ценному. Ворьё, маааау!

– Гектор, тебя никто не приглашал в нашу беседу! Я разговариваю с племянником, а не с тобой! Видела в лавке такое ожерелье, просто, ах, какое! Его привезли с моей родины! Ваши ювелиры на такое не способны.

Я тихонько выдохнула. Герцогиня явно нарывалась на скандал. Только мы не стали вестись на очевидную провокацию высокородной интриганки. Когда мы добрались до двери рабочего кабинета, где раньше властвовал супруг герцогини, больше всего на свете мне хотелось, чтобы эта неприятная особа поскорее оставила дворец навсегда.

Глава 3

Я сердито посмотрела на правителя и постаралась как можно спокойнее донести до его сознания здравую мысль:

– Не стоит путать работу и попытки устроить вашу личную жизнь, король Соретт. Никто из нас от этого счастливее не станет. Или вам не хватает ещё одной мраморной статуи в дворцовом саду? – мне очень хотелось, чтобы здравый смысл одержал победу в голове брюнета над очередной вспышкой страсти.

– Мина, вы всегда так жестоки с теми, кто добивается вашей взаимности? – в серо-стальных глазах появилось обречённое выражение.

– Скажем так, я очень избирательно отношусь к любым романам.

– Я ваш муж, моя королева.

– Нет. Я не давала вам обещаний у алтаря. То, что вы женились на мне, пока я была без сознания, ничего межу нами не меняет.

О законном браке твердил не только король. На него намекало также красивое обручальное колечко на безымянном пальце правой руки. Оно появилось в первый же день пребывания в этом беспардонном мире. Золотое украшение как будто приклеилось к коже и никак не желало сниматься. Хотя я не единожды пыталась избавиться от дорогой побрякушки. Всё равно она совсем ничего для меня сейчас не значила. Видимо, какая-то неведомая сила не давала избавиться от роскошного артефакта.

«Чёрт вас подери с вашими фокусами! Как можно пасть так низко, чтобы заключать брак таким варварским способом»? – раздражённо подумала, а потом сердито продолжила уже вслух:

– Супружество на таких условиях меня не привлекает. Не нужны ни трон, ни корона, ни король-обманщик! Оставьте меня в покое! У меня слишком много дел. Времени на глупости не остаётся и пары минут. Да и отдых и сон никто не отменял!

Когда поняла, что Соретт никуда не собирается уходить, решила проверить, насколько заполнены склады для продовольствия и фуражные сараи. Я попала в этот мир в первый месяц осени. До зимы ещё оставалось совсем немного времени.

Надо было позаботиться обо всём. В том числе, чтобы наши границы были надёжно защищены, а у пограничников доставало провианта, лекарств и обмундирования.

Оставила короля одного, а сама направилась на склад. Я шла по коридорам дворца, погруженная в свои мысли, как вдруг остановилась и прислушалась. Мне совсем не понравились шепотки в одной из ниш, скрытой за занавесом из тяжёлого бархата с причудливой золотой вышивкой. Начало разговора я не слышала, но юркнула в соседнюю и затаилась.

Сразу узнала голос герцогини Габриор. Блондинка кому-то обещала что-то сделать, раз уж она имеет доступ в рабочие кабинеты и опочивальню королевской четы.

Меня передёрнуло от омерзения. Так и знала, что с этой кралей придётся держать ухо востро. Осталось выяснить, с кем она там милуется. Как и то, что замышляют высокородные голубки. Вряд ли что-то хорошее для меня и Соретта. Назвать короля мужем у меня язык не поворачивался. Вот не ощущала я себя ни королевой, ни замужней дамой, хоть тресни!

В узкую щёлочку подсмотрела, что девушка выскользнула вслед за герцогом Дуартом. У ближайшего зеркала она долго приглаживала растрепавшиеся волосы и осматривала порядком сбившуюся одежду.

Неужели нельзя найти место для встреч, где не будет никакой опасности так глупо спалиться? Ответа на этот вопрос у меня не было.

– Я не знаю, чем могу тебе помочь, Дуарт, – как недавно узнала, тут в ходу были только имена и титулы. Фамилий здесь не знали. – Ты уверен, что достаточно выкрасть зеркало из её спальни, чтобы эта выскочка никогда не стала официальной королевой?

– Да, уверен. Ну что за дурацкое имя, Мина! Не ведьма и не колдунья! Она не сможет понять, чего от неё хочет дух королевы-основательницы Идарри и те, кто ей помогает.

– Гектор отчего-то без ума от этой простолюдинки! – поддержала любовника девица, но внезапно заметив на шее наливающийся лиловым засос и недовольно наморщила носик. – Дуарт, ты обещал не оставлять на мне следов наших свиданий! Если мой отец узнает, что я веду себя недостойно аристократке на выданье, он запрёт меня в башню, – герцогиня и так, и этак наматывала на шею шарф, чтобы он гарантированно скрыл следы преступления.

– Этот недокот не может помогать ей с испытаниями, – не проникся беспокойством любовницы герцог, продолжая волновавшую его тему. – Поэтому просто не будем напрямую вредить этой глупой блондинке из другого мира. Жаль, что она не так проста, как прежние кандидатки. Одни попались на романе с другими придворными. Другиее думали только о балах, драгоценностях и развлечениях с Сореттом. Очень удобно, не находишь? Поразвлекался с полгодика и подвёл под несоответствие требованиям к невесте. Мечта! Еаждый год новая королева на законных основаниях. При этом никто не может упрекнуть, что ведёшь себя недостойно и жестоко.

– Дуарт, через час ужин. Мне ещё надо привести себя в порядок и сменить наряд. Опоздания никому из нас не простят.

Наконец, парочка удалилась, а я подождала ещё несколько минут и отправилась к себе. Склады никуда не денутся. У меня же появилось более важное дело. Мне не давало покоя это загадочное зеркало!

Поэтому решила не тянуть кота за хвост и проконсультироваться у Гектора. Фамильяр внимательно выслушал мой рассказ о подслушанном разговоре и не стал скрывать интересующую меня информацию:

– Королева-основательница не ставила невыполнимых задач. Зеркало позволяет связаться с ней или с любым стражем королевства. Идём. Нам надо найти зеркало. Есть одно заклинание. Я сделаю так, что никто не сможет отнять его у тебя или украсть.

– Надо успеть до ужина. Я не имею права нарушать принятые во дворце правила поведения. Так мне подсказывает здравый смысл.

– Тогда пошли искать скорее! Вероятно, оно всё ещё в сейфе в твоей спальне. Чтобы открыть, надо приложить к дверце твоё обручальное колечко.

Так я и поступила.

Раздался хрустальный звон, дверцы сейфа услужливо распахнулись. В глаза сразу бросилось старинное бронзовое зеркало и крупное ожерелье. Украшение брать в руки не стала. Основательница королевского рода была ведьмой. Мало ли что не так с этим великолепием? Вскоре зеркало оказалось у меня в руках.

Едва захлопнула схрон, сразу же услышала характерный щелчок потайной защёлки. Потом я сразу принялась изучать магический предмет. Артефакт был хорош. Светлая бронза прекрасно гармонировала с серебряной отражающей частью.

Конечно же, я заглянула в зеркало.

Кто это? – непроизвольно вздрогнула, когда в полном изумлении увидела отражение. – Это точно не я!

Из зазеркалья на меня с подозрением взирала молодая и полная сил брюнетка с пронзительными серыми глазами. Одна минута показывала хвост другой, а я так и не смогла найти слов, чтобы задать мучающие меня вопросы. Мне на помощь снова пришёл Гектор. Он сразу понял, что я несколько растерялась от неожиданности.

– Моя королева, позвольте представить вам королеву Мину. Двенадцатую кандидатку в жёны короля Соретту. Она очень боится, что не сделает всего, что от неё требуется. Признаюсь, мне совершенно не хочется, чтобы её постигла печальная участь предшественниц.

– Не бойся, деточка. Я давно наблюдаю за тобой, – призрачная королева тепло мне улыбнулась, но глаза так и веяли зимней стужей и чем-то потусторонним. – Мраморной статуей ты уже не будешь. Только если Соретт не добьётся твоей любви, правителем станет кто-то из его родственников. Если бы не ты, он был бы нищим. Да и королевство могло исчезнуть. Соседи сразу же нападут, как только почувствуют слабину.

Я прекрасно понимала и полностью разделяла тревогу духа королевы Идарри. Очень хотелось задать ей пару вопросов о Соретте, но я не решалась.

– Тебя что-то беспокоит, дитя моё? Говори, не бойся! – призрачная властительница ободряюще улыбнулась.

Потусторонний холод ушёл из её прекрасных глаз, очень похожих по цвету на изменчивое зимнее море и таких же переливчатых.

– Как получилось, что отец короля Соррета и он сам так безоглядно доверяли финансовые и хозяйственные дела родне? – задала я давно интересующий меня вопрос.

– О, эту хитрую аферу придумал отец уволенного тобой казначея герцог Дариар! – Начала рассказ королева Идарри. – Будучи младшим братом короля, он посватался к принцессе соседней Гарентии. Сначала ему отказали. Принцесса Иллаэйн была настоящей красавицей, но капризной и тщеславной без меры. К тому же привыкла жить в роскоши и ни в чём себе не отказывать. Младший принц не казался ей выгодной партией.

– Вот как? – воскликнула я нетерпеливо. – И как же они поладили?

Королева Идарри вздохнула печально, осуждающе покачала головой и продолжила:

– Чтобы угодить принцессе и её отцу, первый герцог Дариар убедил брата-короля поручить ему все финансовые дела. Также сбор налогов. Ещё он добился того, чтобы должность хранителя казны стала наследственной. Когда же принцесса Иллаэйн стала его женой, ей поручили воспитание королевских детей. Чем она воспользовалась в своих интересах, конечно! Лорд Типок, старший сын этой пронырливой парочки, получил заветный ключ в двадцать лет. Его супругой стала дочь шаха Мериза. Абсолютная копия его маменьки в любви к золоту и роскоши. Это она упала в обморок в Зале пиров.

Я вспомнила эту колоритную даму и улыбнулась. Жалости к ней не испытывала, так же как сочувствия к её супругу-вору. Ведь он попросту наплевал на интересы родной страны, набивая собственные карманы.

– Теперь финансами, хозяйством и налогами заведую я! – сказала твёрдо. – Магами и колдунами тоже. Если они занимаются производством копий полезных товаров. Только не знаю, как отучить придворных интриговать и гадить за спиной короля.

– Этого, моя дорогая, никто не знает. Даже я, – сокрушённо развела руками Идарри и тут же обратилась к фамильяру. – Гектор, глаз с Мины не спускай. Не подведи меня!

– Что вас беспокоит, королева Идарри? – первая правительница королевства выглядела взволнованной.

– Тебе придётся взять под контроль выплату содержания придворным и дворцовым слугам. Боюсь, они недовольны. Не думаю, что денежные суммы отдавали им в полном объёме.

– После обеда я непременно разберусь с этим вопросом, – уверила я дух королевы. – Посмотрю книги и ведомости. Буду выдавать всё под подпись. Никому не удастся получить деньги дважды, как это было при старом казначее. А теперь я, пожалуй, пойду. Опоздания мне никто не простит.

– Так, не торопись, – остановила меня Идарри. – Тебе нужна верная подруга. Иначе будет слишком сложно адаптироваться в нашем мире. Причём она должна быть такая же, как Гектор. Тогда её не смогут ни подкупить, ни убить. Тияна, дитя моё, мне нужна твоя помощь!

В полумраке спальни соткалась девичья фигура. Улыбчивая блондинка с тёмно-фиалковыми глазами присела в глубоком реверансе. После чего вопросительно посмотрела на первую правительницу в династии короля Соретта и почтительно произнесла:

– Чем могу помочь, моя королева?

– Это моя старшая внучка Тияна, Мина. Тияна, это королева Эйритти Мина. Новый правитель оказался даже хуже, чем мы боялись. Представляешь, он пустил козла в огород!

– Рада знакомству с вами, Ваше Высочество, – приветливо улыбнулась мне принцесса Тияна. – Соретта надо было чаще пороть в детстве! Он такой же негодный хозяин, каким был его отец! Приятно слышать, что казна больше не пуста. Защитные крепости и укрепления надо восстановить в первую очередь.

– Не только, – перебила королева внучку. – Нужно срочно пополнить запасы. Ведь скоро зима. С ума сойти, один из магов сказал мне, что на королевском замке во многих местах прохудилась крыша!

Тияна закатила глаза и промолчала. С явным интересом она посматривала на изумрудное ожерелье, лежащее в открытом сейфе.

– Ты правильно поступила, Мина, что не позарилась на это украшение, – Идарри также перевела на него взгляд. – Поэтому с честью прошла последнее испытание. Статуей ты не стала бы, но пополнила бы мою призрачную свиту.

«Это не мир, а чёрте что и сбоку фантик! – сердито подумала я. – Подвох сидит на подвохе и подвохом погоняет. Иногда правильное воспитание, которое дали родители, способно спасти от крупных неприятностей».

Вслух ничего говорить не стала. Только с любопытством наблюдала, что будет дальше. Тияна протянула руку к красивому золотому ювелирному изделию и что-то шепнула. Оно тут же обвило её длинную шею.

Девушка непринуждённо взяла меня за руку и шепнула:

– Идём в гардеробную! Кажется, я знаю, как тебе одеться к обеду. Безупречно, со вкусом и без лишней фривольности.

Пришлось прикрепить зеркало через отверстие в ручке к специальному зажиму на поясе и пойти вслед за моей спутницей. Рука была тёплой, точно гостья из давно ушедших веков снова ожила. Как такое могло случиться, я совершенно не понимала. Только внутреннее чутьё успокаивающе нашёптывало, что от этих двух родственниц короля Соретта мне никакой беды не будет.

В гардеробной принцесса ориентировалась идеально. Она быстро нашла и вынула из сундука платье из бледно-бирюзового шёлка с расшитым золотой нитью лифом и роскошной вышивкой по низу рукавов и юбки. Декольте было, но очень скромным.

Возиться с переодеванием мне не пришлось. Тияна что-то прошептала, и я была полностью готова к выходу.

– Скоро придёт Соретт, чтобы проводить тебя в Пиршественную залу. Не давай ему спуску! – наказала она. – Как можно так безответственно относиться к собственным обязанностям? Не вздумай поддаваться на уговоры! Если ты его не полюбишь, королём станет тот, кто покорит твоё сердце. Правда, при одном условии – он должен принадлежать к правящей династии. Моя бабушка не так жестока, как можно подумать. Всё будет хорошо. Только, умоляю, никаких романов с придворными!

– Прости, Тияна! Я бы с радостью вернула ему колечко, но оно не желает сниматься, – пожаловалась я сочувствующей мне принцессе. – Чего я только не делала. И зубами пыталась, и палец маслом растительным смазывала. Даже в ледяную воду кисть правой руки опускала. Всё без толку.

– Какая изобретательность, моя королева, и отличная фантазия! – восхитилась Тияна. – Вы не умеете унывать и сдаваться. Королю есть чему у вас поучиться.

Я предпочла промолчать по поводу «королевского рохлика». Принцесса не виновата в том, что и её прямой потомок оказался аховым во всех отношениях правителем.

Платье село на мою фигуру идеально. Оно мгновенно придало мне солидности и лоска, но не прибавило возраста. Подведённые серо-зелёным карандашом глаза стали казаться бездонными. Губы украсила бледно-вишнёвая помада с лёгким перламутровым переливом.

Длинные золотые серьги, кулон и брошь на лифе искрились мелкой россыпью драгоценных камней. Два деревянных гребня не давали высокой причёске развалиться. Сверху всё это скреплялось тонкой сеточкой. Её было почти не видно. Незнакомый полупрозрачный материал полностью сливался с оттенком моих очень светлых волос.

Тут я услышала в коридоре незнакомый женский голос. Визгливые и сварливые нотки мне в нём совершенно не понравились:

– Племянник, что себе позволяет эта твоя недокоролева? Мой муж – наследственный казначей! Он получил этот пост от своего отца по закону.

– Герцогиня Мериза, – голос короля Соретта звучал спокойно и даже добродушно, словно он разговаривал с душевнобольной. – Дорогой дядюшка на пару со своим отцом разворовали королевскую казну. Кстати, я тут подумал. Не следует вам заниматься воспитанием моих младших братьев и сестёр. Вы на них дурно влияете.

– Соретт! – взвизгнула наглая дамочка. – Что ты себе позволяешь?

После раздался звук, точно наглая родственница дала правителю пощёчину.

Тияна такого поношения снести не могла. Поэтому устремилась к месту ссоры. Я поспешила за ней. Перед нами развернулась неприглядная картина. Злобная герцогиня Мериза наскакивала на короля, визгливо выкрикивая оскорбления и размахивая руками. Соретт защищался, как мог. Он ловко уворачивался от атак высмокородной истерички.

– Что вы себе позволяете, герцогиня? – встала между ними принцесса Тияна.

Глаза призрака недобро сверкали. Кулачки красноречиво сжимались. Вся её стройная фигура выражала негодование.

Но дочь шаха не устрашилась.

– Пусть сначала выплатит жалование за месяц и содержание. Я не желаю участвовать во всём этом балагане с простолюдинкой! Что ты только в ней нашёл, мой мальчик?

– Чистое сердце и умение найти выход из почти любого затруднения, – объявил Соретт и так нежно посмотрел на меня, что я невольно смутилась и покраснела.

Была в его взгляде какая-то трогательная смесь восхищения и нежности.

«Приехали, – с ужасом подумала я. – «Королевский рохлик», похоже, по уши в меня втрескался. Какая досада. Я-то по отношению к нему не испытываю даже лёгкой симпатии. И что нам теперь со всем этим делать»?

Король никак не пострадал. Как я поняла, он успел вовремя уклониться от незаслуженной пощёчины. Брюнетка же горестно стенала. Она умудрилась сломать сразу два длинных ногтя, выкрашенных в вызывающе-алый цвет.

– Вы желаете получить своё содержание и жалование прямо сейчас, герцогиня Мериза? – я намеренно не стала тянуть с улаживанием претензий.

– Да, если вам есть чем платить, королева Мина! – судя по издевательскому тону, женщина была не в курсе, что финансовый кризис благополучно закончился.

– Идёмте прямо сейчас! Раз вам так не терпится покинуть дворец, то не смею вас задерживать.

Судя по презрительно поджатым губам и многозначительным взглядам на короля, эта жаба готовилась растрезвонить всем: «А король-то голый»!

Тут ко мне подошёл глава артели магов. Под его чутким руководством восстанавливали по моему заказу витражи и интерьер Парадной бальной залы. Она обветшала и уже много лет пребывала в забвении.

– Ваше Высочество, прошу прощения, – извинился Итан перед правителем. – Королева Мина, мы не можем восстановить главное панно из драгоценных камней. Они стоят безумно дорого, а я слышал, что прежний казначей порезвился в сокровищнице на славу.

– Не слушайте придворные сплетни, барон Итан! Мне нужны точные расчёты, сколько будет стоить закупка и доставка нужных сортов камня, плюс работа.

– К сожалению, древние чары самой королевы Идарри не дают там производить работы с помощью колдовства или магии. Ручной ремонт всегда дороже и требует больше времени на выполнение, – маг доброжелательно смотрел на меня.

Это очень не нравилось Меризе. Впрочем, слова мага об её муже также сильно задели герцогиню. Сразу стало понятно, что между этими двумя очень давно пробежала особо бешеная и злая чёрная кошка.

– Мина, сначала дела. Потом разберёмся, сколько денег мы должны выплатить герцогине Меризе, – вмешался в разговор король.

Я согласно кивнула и позвала фамильяра:

– Гектор, помоги мне, пожалуйста, найти книги с записями. Надо посмотреть, не было ли лишних выплат и недоплат.

– Не волнуйтесь, моя королева, – мурлыкнул мой верный помощник. – Мы с Тияной быстро найдём всё необходимое.

Супруга опального герцога Типока лишь побледнела от гнева и презрительно поджала узкие губы. Потом она прошипела:

– Король должен быть щедр к собственной семье! Иначе кому он сдался?

Тут Гектор демонстративно поточил когти о стену коридора и добил герцогиню:

– Вас с мужем вообще нельзя подпускать на пушечный выстрел ни к чему ценному. Ворьё, маааау!

– Гектор, тебя никто не приглашал в нашу беседу! Я разговариваю с племянником, а не с тобой! Видела в лавке такое ожерелье, просто, ах, какое! Его привезли с моей родины! Ваши ювелиры на такое не способны.

Я тихонько выдохнула. Герцогиня явно нарывалась на скандал. Только мы не стали вестись на очевидную провокацию высокородной интриганки. Когда мы добрались до двери рабочего кабинета, где раньше властвовал супруг герцогини, больше всего на свете мне хотелось, чтобы эта неприятная особа поскорее оставила дворец навсегда.

Глава 4

– Рада, что вы трезво оцениваете собственные силы. Надеюсь, такой мудрой тактики будете придерживаться и впредь, королева Мина. Честно говоря, не ожидала от вас такого шага. Учись, Соретт. Тебе до твоей супруги далековато.

Правитель попытался возмутиться, но у него в голове прозвучал ворчливый голос призрака основательницы правящей династии:

– Помолчи. Нам надо занять герцогиню делом, чтобы она не путалась под ногами. Мине предстоит найти и вернуть украденные янтарные фрагменты. Как только панно в Главной бальной зале будет восстановлено, многим заговорщикам придётся горько пожалеть о своей глупости и алчности.

Пришлось королю заняться более приятным для него делом. Он снова попытался наладить контакт со мной.

– Моя королева, я настаиваю на вечерней прогулке. Вы обладаете навыкам верховой езды?

– Нет, только на велосипеде.

– Что это за устройство? Просто вызовите в памяти картинку, а я поступлю так же, как с лавкой с кухонными принадлежностями.

Вот же дёрнул меня чёрт за язык! Ну, да ладно.

В моей голове всплыл магазин спортивных товаров. Незадолго до попадания мы с подругами решили купить себе роликовые коньки и доску для сёрфинга. Ещё мой старший брат решил поучить меня рассекать на доске с колёсиками.

Всего на мгновение с ужасом представила, что маленькое средневековое королевство снова ждёт технический шок. Увы, мои недобрые предчувствия полностью подтвердились. Соретт вытащил целый торговый центр. Хорошо, что без людей.

Тут я поймала на себе хитрый взгляд набивающегося мне в мужья мага. Потом король проронил:

– Если я проеду вон до того дерева, то вы, моя королева, подарите мне сегодня вечернюю прогулку?

Королева Идарри шепнула:

– Не вредничай, Мина. Дай ему хоть полшанса показать себя с лучшей стороны. Он не так плох, как ты думаешь.

Пришлось уступить призраку первой королевы. Её резоны мне были понятны. Она пыталась помочь нам прийти к общему знаменателю и обрести заслуженное счастье.

– Хорошо. Только я не владею верховой ездой, Ваше Высочество.

– Мина, мне казалось, что мы договорились оставить всю эту придворную мишуру для официальных приёмов, – воскликнул король.

– Почему вы никак не желаете понять, что требуете от меня невозможного, – я тяжело вздохнула.

В моей душе пока не было симпатии. Хотя и новых поводов для недовольства он мне не давал.

– Мало того, что вы выкрали меня из моего мира, так ещё и женились на мне без спроса. Бессердечно отказали в простом праве сделать выбор по доброй воле.

– Мина, я очень виноват перед тобой. Надеюсь, что ты дашь мне шанс загладить свой проступок.

– Раз мы ничего уже не можем изменить, попробуем исправить, что можно. Только я вам ничего не обещаю, Ваше Высочество.

– Значит, будем считать, что ты моя невеста, а не супруга. Только я всё равно очень надеюсь, что смогу достучаться до твоего сердца, – взгляд серо-стальных глаз был полон такой надежды, что у меня язык не повернулся отказать.

– Хорошо, но вы пообещаете, Соретт, что будете держать себя в руках.

Призрак королевы Идарри не смог удержаться от весёлого смешка:

– Так ему и надо, Мина. Пора ему уже начинать взрослеть! А то корону надел, а сам без тебя так и остался бы нищим. Задай ему жару, девочка! Я очень довольна тобой.

– Меня сильно беспокоит, как я буду искать пропавшие янтарные элементы панно, – поделилась я сомнениями с бывшей правительницей.

– Ты королева, моя дорогая. Магия Эйритти будет делать всё, чтобы помочь тебе. Доверься своему чутью. Уверена, что оно тебя не разочарует.

Поблагодарила Идарри за поддержку. После чего я села на велосипед и показала, как пользоваться этим техническим устройством. Потом передала его королю:

– Держите равновесие и старайтесь пока перемещаться без лишней спешки.

Тут с удивлением заметила, что помимо велосипеда получила доску для сёрфинга, скейт, роликовые коньки и два комплекта экипировки. Только покрытие местных дорожек подходило для горного велосипеда, но не годилась для всего остального. Щебёнка и даже каменное мощение были недостаточно ровными, чтобы не навернуться и не пропахать покрытие собственным носом. В лучшем случае легко набить шишку или сильно ушибиться.

Король тоже попал под обаяние высоких скоростей. Поэтому не удержался и неловко рухнул вместе с двухколёсным стальным конём на газон. Травка смягчила удар о землю, но я всё равно испугалась.

– Ну что же вы так неосторожны, Ваше Высочество?! – попеняла я ему, протягивая руку, чтобы помочь встать.

Тут моё внимание привлёк странный камешек янтарного цвета с бирюзовыми и изумрудными пятнышками. Вскоре находка оказалась у меня на ладони.

– Мина, это фрагмент панно из Главной бальной залы! – удивлённо воскликнул правитель, всматриваясь в янтарь.

– Пока спрячу его в кошель для мелких ценностей, – я села на велосипед, пристегнула специальными ремешками к багажнику роликовые коньки, скейт, доску для сёрфинга и защитную экипировку. – Наденьте экипировку, чтобы не получить травму.

– Могу я попросить помощи, Мина? Боюсь, что потрачу слишком много времени, пока разберусь.

Я охотно показала, что куда надевать, и строго посмотрела на Соретта. Он отказался только водрузить на голову шлем из пластика с мягким подшлемником.

– Даже не обсуждается. Надевайте! – строго велела я. – Кстати, для конных прогулок он тоже прекрасно сгодится.

Так как спор я проиграла, пришлось отправляться на обещанную конную прогулку. Только брюнет оказался очень себе на уме. Никакой лошади мне не полагалось. Меня попросту посадили перед собой на огромного чёрного коня и крепко обняли за талию.

Мы ни о чём не говорили, просто неспешной рысью перемещались по брусчатке парковой дороги. Прогулка продлилась недолго. Соретт лихо спрыгнул у первой ступеньки мраморной лестницы, ведущей к парадному входу дворца.

Потом меня осторожно взяли на руки и бережно поставили на землю.

– Мина, могу я спросить?

– Да, – я вопросительно посмотрела на правителя.

– Для чего это нужна эта странная доска без колёс?

– Это специальная водная экипировка. С её помощью можно кататься на волнах. Только нужно море и ветер.

– Научишь меня потом?

– Договорились. Вы же не будете на меня давить, чтобы перевести в статус реальной королевы? Обещаете? Как и настаивать на верховой езде.

– Обещаю. Очень надеюсь, что ты простишь меня за нетерпение и спешку. Просто ты мне безумно нравишься, Мина.

Потом я ощутила мимолётный поцелуй. Заглянула в серо-стальные глаза и не стала ничего говорить. Никогда не давала слова, если была не уверена, что гарантированно сдержу его.

Мы неспешно стали подниматься по лестнице, направляясь к зачарованному панно, лишившемуся почти всей своей защитной силы.

– Почему ты так не любишь верховую езду? – Соретт замолчал, ожидая моего ответа.

В воздухе повисла неловкая пауза. Я набрала полную грудь воздуха и сказала, как есть:

– В юности я упала с лошади. Её что-то сильно напугало. С тех пор не могу себя заставить снова оказаться в седле. Детские травмы обычно тяжелее всего преодолеваются.

– Согласен. Не волнуйся, я не дам тебе упасть и поставить нас обоих в неловкое положение.

– Спасибо, Соретт. Только сейчас меня больше беспокоит, куда пропали янтарные фрагменты панно из Главной бальной залы.

– Не знаю. Год назад они просто лежали кучкой на полу, а вчера ничего уже не было.

Я задумалась. У меня не было и тени идеи, где искать бесценную пропажу.

– Может, стоит побыть в Главной бальной зале и посоветоваться с кем-то, кто может находить пропавшие вещи? Ваш мир магический. Поэтому те методы, к каким я привыкла, могут не подойти.

– Не знаю, Мина. Возможно, ты права.

Тут нам под ноги метнулась какая-то тень. Оказалось, это странная тварь, похожая на паука. Только она была размером с крупную собаку. Я подставила доску для сёрфинга, и нападавшее существо отлетело от прочного пластика точно мячик от стены и рассыпалось мелкой пылью. Я даже не успела испугаться.

– Что это было, Ваше Величество? – отчего-то для меня было важно узнать ответ на этот вопрос.

– Маркун. Существо, создаваемое с помощью чар или магии. Он мог покалечить или убить тебя. Мина, будь осторожна. Никуда не ходи без меня.

– Вы должны восстановить панно как можно скорее. Тогда во дворце такое преступление уже не пройдёт. Соретт, с головы Мины не должен упасть ни один волос! – призрак первой правительницы Идарри был вне себя от ярости.

– Да, моя королева. Поэтому ей придётся смириться с тем, что она теперь всегда будет рядом со мной.

– Я не согласна. От того, что буду вечно путаться у вас под ногами, наши дела лучше не пойдут. Ваше Высочество, как я могу защитить себя без талантов к магии и колдовству?

– Тияна не даст причинить тебе вред. Ты нашла первый фрагмент, с его помощью сможешь найти остальные. Точно знаю, вынести их за пределы дворцового парка невозможно.

У двери в Главную бальную залу нас ожидал барон Итан.

– Ваше Высочество, – он обратился к королю, стараясь говорить кратко и чётко. – Мой король, кто-то пытался разрушить каменный рисунок на стене. Только кто это был нам так узнать и не удалось.

Я вдруг почувствовала, что меня тянет к стене, где осыпалась заботливо выложенная из драгоценных камней мозаика. Выудила из кошеля янтарный листочек и стала искать, откуда он был безжалостно выдран.

Оба мага с любопытством наблюдали за моими действиями, но не вмешивались. Призрак королевы тоже не спешил помочь мне. Только у Идарри были свои ограничения. Подсказывать мне сейчас она не имела права.

Удивилась, что маленький фрагмент оказался центральным. Вложила его в отверстие и легонько нажала. Раздался едва слышный щелчок, и необычный для меня янтарь мягко засветился.

– Поставь всё обратно Мина. Только руки королевы могут сделать так, чтобы мозаика прямо сейчас смогла начать помогать тебе. Надо найти остальные кусочки янтаря. Новые поставить не получится. Панно не станет цельным без них. Чары не смогут вернуть Эйритти утраченное благоденствие.

Пришлось вспомнить юность и мои любимые паззлы. Основательница рода короля Соретта разрешила мужчинам помочь мне с работой. Иначе мы бы опоздали на ужин. Нарушать же дворцовый этикет было чревато безжалостной и жестокой травлей со стороны придворных.

У нас осталось достаточно времени, чтобы привести себя в порядок и проведать герцогиню Меризу. Соретт попросил у меня разрешения и забрал себе доску для сёрфинга и скейтборд.

Призрак королевы Идарри грозно посмотрела на супругу бывшего казначея и прошипела:

– Как ты посмела носить то, что тебе не принадлежит, в качестве оберега? – брюнетка побледнела, как мел, но ничего говорить не стала.

Неведомая сила заставила рассыпаться витую золотую цепочку в пыль и перенесла изящную бабочку мне на ладонь. Только я так и не нашла, куда её надо вернуть.

– Не расстраивайся, Мина. Янтарные кусочки состоят из двух частей каждая.

– Но как я смогу найти недостающие? – честно говоря, с трудом задавила волну уныния, которая тут же попыталась затопить меня.

– Мериза, – Идарри не дала герцогине под шумок улизнуть. – Раз у тебя была бабочка, ты должна знать, где всё остальное.

– Нашла на столике в моей спальне. Откуда она там взялась, не знаю, – дочь шаха умела проигрывать с достоинством. – Прошу вас, моя королева, поверьте мне. Я говорю правду.

– Ты не настолько глупа, чтобы врать мне в лицо. Мериза, постарайся не увлекаться присвоением чужого добра слишком рьяно. Иначе я буду вынуждена сурово наказать тебя.

Я погладила с большим искусством выточенные крылышки каменного насекомого, а потом попросила короля:

– Ваше Высочество, у меня есть одна идея, но мне понадобится ваша помощь.

– Мина, никаких вашеств и высочеств! – брюнет строго посмотрел на меня.

Потом подошёл ко мне, обнял и вопросительно заглянул мне в глаза:

– Что ты придумала, Мина?

– Ваша магия сможет найти пару этой фигурки? – в глубине души ещё тлела искорка надежды.

– Понятия не имею. Но… Пока не попробуем, ничего не узнаем.

Он взял мои ладони в свои и строго сказал:

– Хорошо, я постараюсь, – пришлось мысленно прикрикнуть на себя.

После чего прикрыть глаза и позволить странной, чуть покалывающей кожу, энергии пробегать по моему телу и концентрироваться в янтарной бабочке. Меня не оставляло раздражающее предчувствие, что мы подошли к решению проблемы не с того конца. И тут в моей голове точно что-то взорвалось, а потом всё перед глазами померкло.

Открыла глаза, услышав тихий голос Тияны:

– Как ты, Мина?

С трудом разлепила глаза. Ощущения были такие, как будто меня палками побили. Болело всё.

– Жить буду, но вот сильно сомневаюсь, что могу встать. Что случилось?

– Мы не знаем. Король Соретт начал расследование.

– Вот как можно быть настолько неосторожным и непредусмотрительным? Понимаю, что претендентки в королевы были привлекательны. Только нельзя же заниматься только развлечениями?

– Не суди его слишком строго. Герцогиня Мериза привила всем королевским детям страсть к роскоши, неумение анализировать события и решать практические вопросы без её подсказок.

– Хорошо устроилась сладкая парочка. Один казну разворовал. Вторая вырастила из короля совершенно неподходящего правителя. Самое неприятное, что замена одного брата на другого ничего не изменит. Они не привыкли действовать без указки.

– Да. Либо Соретт научится, либо потеряет всё. Королева Идарри очень им недовольна. Тебе придётся осторожно подталкивать его в нужном направлении и держать глухую оборону.

Я тяжело вздохнула. Ситуация оказалась куда хуже, чем я думала.

Гектор появился, как всегда, неожиданно:

– Моя королева, вы совершили чудо. Король поднял на уши всех своих магов и пытается разобраться, что произошло неделю назад. Я, как смог, ослабил опасное воздействие. Магия смерти вам не сильно навредила. Не знаю, как так вышло. Она вас не убила, как предполагал ваш тайный враг, а только погрузила в глубокий обморок.

Я попыталась сесть и снова кулём осела на подушки. Приехали! И когда я смогу хотя бы встать на ноги без посторонней помощи?

– Можно как-то ускорить выздоровление?

– Да, моя королева. Скоро к вам придут целители. Королева Идарри лично проследит, чтобы никто из них не навредил вам даже ненамеренно.

Король пришёл вместе с парой лекарей. Серо-стальные глаза смотрели на меня с такой тревогой, что сразу поняла. Он искренне переживает за меня.

– Ваше Высочество, что случилось? – постаралась, чтобы мой голос не дрогнул.

– Кому-то сильно пришлось не по вкусу, что ты так энергична.

– Естественно. Власть по своей воле никто отдавать не захочет, – потом я замолчала, хотела услышать, что ещё скажет мне Соретт.

Оба целителя осмотрели меня и прописали постельный режим на две недели и полный покой.

– Я с ума сойду от безделья, – добила правителя. – Мне надо чем-то занять себя. Иначе стану раздражительной и ехидной сверх всякой меры. Присматривайте за герцогиней Меризой, чтобы большая часть ценностей не осела в её замке.

– Не осядет. Там наложены специальные магические заклинания и колдовские заклятья. Тияна и королева Идарри не позволят тётушке развернуться. Главное, выздоравливай, – шершавая ладонь нежно погладила меня по щеке.

– Государь, вы должны взять управление королевством в свои руки, а не продолжать отдавать всё на откуп вашей родне. Будьте жёстче и строже к любому их проступку.

Ответить мне брюнет не успел. В мою комнату влетела герцогиня Габриор и прощебетала:

– Я так рада, что вы пришли в себя, Ваше Высоичество. Ах, мы все так перепугались!

Не стала ничего говорить, только потёрла виски. От потока сознания и пустой болтовни моя голова заболела ещё сильнее. Эта блондинка заодно с герцогом Дуартом. Глашатай правителя откровенно меня нервировал. Возникло отрезвляющее предчувствие, что мои предшественницы оступились не без его помощи.

– Благодарю вас, – вежливо поблагодарила я, мечтая только о том, чтобы блондинка поскорее ушла.

– Благодарю вас за беспокойство, но довольно трескотни! Леди Габриор, уходите. Займитесь исполнением своих обязанностей при дворе. В вашем ведении находится гардероб королевы, насколько я помню. От вас слишком много шума и совсем никакого толка! – король Соретт не собирался больше терпеть чудачества собственной родни и придворных.

Увидеть, как от удивления вытянулось прекрасное лицо, никто из нас не ожидал.

– Ваше Высочество, королева Мина плохо на вас влияет. Вы стали слишком жёстким и неуступчивым.

– Я король, а не маленький мальчик, герцогиня. Можете идти. Надеюсь, пока королева приходит в себя, вы не будете досаждать ей.

– Я одна из фрейлин! – возразила красавица. – Имею право быть рядом с моей госпожой хоть постоянно.

– Леди Габриор, мне не нужны придворные дамы и служанки, – я решила вмешаться в спор. – Собираюсь все важные вопросы решать сама. Кроме того, что не могу сделать без посторонней помощи. Естественно, затянуть шнуровку на спине самостоятельно не удастся никому.

– Для этого совсем не нужны придворные или королевские слуги. Я всегда рад помочь вам, – заявил король, но я поспешила отклонить слишком любезное предложение.

– Благодарю, Ваше Величество, но я обойдусь. Тияна прекрасно справляется с ролью моей помощницы.

Моя призрачная подруга недобро посматривала на аристократку. Только ничего говорить в её присутствии не пожелала.

Несмотря на недвусмысленный приказ правителя, леди Габриор не спешила его выполнять. Возмущённый Соретт немедленно вспылил:

– Совсем распустились! Я вам приказал оставить нас в покое. Мина не любит пустую болтовню. Уходите! Немедленно!

Девушка гордо вскинула подбородок. Потом церемонно попрощалась со мной. Бросила на короля ледяной взгляд и выскользнула за дверь.

– Мина, почему вы так не любите герцогиню Габриор?

– Не буду озвучивать при посторонних свои соображения, Ваше Высочество.

Соретт понял меня без слов. Поэтому молчал, пока целители осматривали меня.

– Мина, тебе надо выпить чашку гиречного отвара с мёдом. Он прекрасно нейтрализует некромантические плетения и чёрное колдовство, – подсказала королева Идарри.

Сделала глоток и чуть не захлебнулась. Даже в подслащённом виде эта гадость имела отвратительный вкус. С трудом удержала адское пойло внутри. Видимо, в него было добавлено снотворное. Веки мои отяжелели, и я соскользнула в глубокий сон.

Пришла в себя от истошного вопля герцогини Меризы:

– Какая муха тебя укусила, племянник? Ты всегда был таким хорошим и послушным мальчиком!

– Милая тётушка, я давно уже взрослый мужчина. Поэтому все решения буду принимать сам.

– Но, но, король тоже может ошибаться. Его легко ввести в заблуждение.

– Я всегда готов прислушаться к советам королев Идарри, Мины и принцессы Тияны.

– Это! Это! Немыслимо! – герцогиня была на грани истерики.

Такого поведения от «приручённого короля» никто из придворных явно не ожидал. Я благоразумно решила скрыть от спорщиков, что уже очнулась и слышу их перепалку.