Королевство Крамтон. Книга вторая.

Глава 1. Пролог

Серая стена потемнела с тех пор, как сменился верховный жрец. Об этом шептались в каждом уголке Крамтона. Одни говорили, что это Нежить жаждет жертв, а другие, что Нежить недовольна своим новым служителем.

Впервые верховным жрецом стал тот, кто не хотел возносить хвалу Нежити. Много лет назад наше королевство, погибая в Великой войне, заключило союз с Нежитью. Мгновенно по границам Крамтона выросла стена. Она вознеслась почти до самого неба, и ни один враг больше не мог проникнуть на наши земли.

У всего есть цена. И, согласно союзу, каждые сто лет Крамтон приносил в жертву Нежити одиннадцать лучших юношей и девушек. И снова приближалось это время.

Глава 2. Разговор с королем

- Алисия, - король внезапно шагнул из темноты бокового коридора.

Я вздрогнула и остановилась. Краска залила мои щеки. Я была уверена, что король обо всем догадался. Черные бездонные глаза остановились на моем лице и внимательно вгляделись.

Глаза короля были глазами ночи, и что она таила — радость свиданий влюбленных или мрачные тайны — было не ясно.

- Ты сегодня рано, - заметил король.

Невозмутимый голос. Мне показалось, что в нем укрылась насмешка. Вот сейчас он протянет руку и прикоснется к моему платью. А под платьем — старинная книга, которую я унесла из тайной библиотеки.

- Обед совсем скоро, ваше Высочество, - пробормотала я, - и я подумала, что..

- Сегодня ты пообедаешь со мной, Алисия, - сказал король и подал мне руку.

Я поблагодарила и пошла с королем. Второй рукой я придерживала книгу и мысленно убеждала ее не вывалиться из-под платья. Это была книга о Нежити, я нашла ее только сегодня. Поняла, что до обеда не успею прочитать и четверти. И решила унести к себе в комнату, запереться и прочитать все. В Тайной библиотеке на столе я оставила другую книгу, словно читаю ее. Даже не взглянула, что там.

Обед был на открытой террасе, увитой зеленью. Отсюда открывался вид на Белую вершину и Зеркальное озеро. Должно быть, раньше этот вид был поистине прекрасен, но сейчас все подавляла возвышающаяся за вершиной Серая стена. Едва уловимо пахло фруктами и чем-то сладким, а из дальнего угла террасы доносилась музыка.

Мне удалось сесть, не выронив книгу. И все же она норовила соскользнуть, и весь обед я просидела как на иголках. Я боялась не за себя — король бы не причинил мне вреда — я боялась, что он навсегда запретит мне посещать Тайную библиотеку. Моя нервозность не укрылась от короля.

- Ты плохо себя чувствуешь, Алисия? - король посмотрел на меня, и посмотрел с беспокойством.

- Я..нет, все хорошо, Ваше Величество, - ответила я.

Он не поверил и всмотрелся в меня внимательнее. Я опустила взгляд в тарелку и усиленно принялась есть. Краска на щеках выдавала меня, но король не стал настаивать.

- Что ты теперь думаешь о дриввах? - поинтересовался он.

Я подняла взгляд на короля. В последнее время я думала о дриввах, и думала много. Слишком сильно отличалось то, что я всегда слышала о них от учителя и горожан, и то, что мне довелось прочитать в Тайной библиотеке.

Они пришли на эти земли раньше людей. Но приняли людей и долгие годы жили с ними мирно. Пока король не возжелал забрать их земли себе, а их самих заставить работать на людей. Не только король — многие жители королевства желали этого. Это произошло не сразу, а зрело постепенно.

И правители соседних королевств не просто так намекали на слабость короля. Говоря, что сами они давно бы поработили этих странных существ, они хотели одного — поссорить жителей королевства Крамтон и дривв. И когда это произошло, напали на Крамтон. И началась Великая война.

- Дриввы не предавали короля, - осторожно сказала я, - это..

И я замолчала. Потому что сказать «это король их предал» в глаза нынешнему королю — потомку прежнего — я не могла. Темные глаза потемнели — он все понял — губы чуть улыбнулись.

- Мой предок обещал дриввам, что их земли навсегда останутся только их землями. А они сами навсегда останутся свободными, - сказал король.

Он замолчал и, казалось, совсем погрузился в себя. Но немного спустя продолжил:

- Я побывал в Тайной библиотеке еще мальчишкой, и она потрясла меня. Стал сбегать в Зеленый лес, чтобы встретить дривву. Так ни разу и не увидел. Дриввы не доверяют людям, и я их понимаю. И вот теперь я хочу положить конец нашей вражде. По королевству отправлены учителя, которых долго готовили. Крамтонцы должны узнать правду.

Я никогда не думала о дриввах так плохо, как о них говорили. Потому что в моей семье относились к ним по-другому.

- Твоя мать симпатизировала им, не так ли? - спросил король, словно прочитав мои мысли.

Я чуть вздрогнула от этого. Он усмехнулся.

- Твои глаза как ясное небо, Алисия. В них все видно.

Я поспешно опустила взгляд, чтобы король не заметил в них еще и вынесенную из Тайной библиотеки книгу. И постаралась о ней не думать, хотя это было непросто — книга еще сместилась и норовила выпасть на пол.

- Она никогда не скрывала этого, - улыбнулся король.

Взгляд мой невольно метнулся к нему.

- Но, Ваше величество.. - пробормотала я.

Пока я подыскивала слова, король внезапно закончил этот разговор. Также внезапно, как и начал, вдруг спросив про Зеркальное озеро. Я успела прочитать про него, но совсем немного. Потому что другое интересовало меня. Я хотела найти все, что возможно, про Нежить.

Я нашла подтверждение в книгах, что Зеркальное озеро иногда показывает на своей поверхности правду. Не всегда и не всем. И такую правду, после которой люди топятся в этом же озере. Поэтому я сказала королю, что пока мало знаю об озере.

- Правда? - удивился король. - Я думал, ты сегодня читала об этом.

Так вот в чем дело! Король побывал в Тайной библиотеке и видел книгу, которую я положила на стол.

- Я только начала, - стала оправдываться я.

- Тогда что же ты читала? - настаивал король.

- Я..Я искала книгу про Нежить, - выдохнула я.

Король приподнял брови. Взгляд его потемнел до невозможности. И я не могла понять, что таилось в этой ночи.

- Что ж, - ответил он, - я помогу тебе ее найти. Сразу после обеда.

Я испуганно вскинула глаза на короля — не сдержалась. Книга-то была у меня под платьем.

- Ты плохо себя чувствуешь, Алисия? - спросил король, внимательно вглядываясь в мое лицо, - ты побледнела и плохо ешь.

- Я здорова, Ваше Величество, благодарю, - торопливо ответила я, - просто слишком долго засиделась в библиотеке.

- Тогда после обеда отправимся в сад, - улыбнулся король.

Я бросила взгляд на зелень, увивавшую террасу, и улыбнулась королю.

- Благодарю Вас, Ваше Величество. Позвольте только переодеться на прогулку.

Король позволил. Я поспешила в свою комнату, заперлась в ней и со вздохом облегчения достала книгу. Тщательно спрятала ее, переоделась и только после этого отправилась в сад.

Прошло уже три недели с тех пор, как Симмиус стал верховным жрецом. За все это время я видела его всего один раз — когда он вышел посмотреть на синие цветы. Вместе со мной.

Он приходил ко мне во сне. Каждую ночь. Почти каждую ночь — иногда я не могла уснуть, и только исходив всю комнату, падала на кровать и забывалась беспокойным сном.

Во сне Симмиус улыбался мне. В его глазах были такая тоска и нежность, что я бросалась навстречу. Мои руки обвивали его — и встречали пустоту. Симмиус был словно из тумана, и таял в моих руках, как мираж.

Симмиус не выходил из Серой горы. Первое время люди приносили к горе щедрые дары, как при Усдане, но почти все оставалось нетронутым. Тогда дары уменьшились, а потом почти вовсе иссякли. Отныне к Серой горе привозили только немного еды. И жители королевства вздохнули с облегчением. Хотя все понимали, что это ненадолго. Симмиусу придется набрать младших жрецов, чтобы провести перепись.

Я думала об этом даже сейчас, когда мы гуляли с королем по тропинкам сада. Король был молчалив и шел неспешно, лишь изредка взглядывая на меня.

Ты устала, Алисия, - сказал он и свернул к беседке.

Беседке, каждый изгиб которой напоминал мне о Симмиусе. Но я послушно уселась. Король остался стоять. Он смотрел на меня, не сводя взгляда, и от этого мне становилось не по себе.

- Я не мог забыть первую королеву много лет, - вдруг сказал он. - И не забыл до сих пор.

Наши взгляды встретились. Черные глаза короля словно озарились далеким светом звезд.

- Я знаю, что ты чувствуешь, Алисия, - добавил он.

Король взял мою руку в свою и сжал ее. Легко, но в этом пожатии чувствовалась сила. Моя губа чуть задрожала и я прикусила ее. Потому что едва не высказала то, о чем думала. Если король знал, как это больно, то почему позволил забрать у меня Симмиуса.

- Есть то, что важнее любви, Алисия, - сказал король.

- Нет, - прошептала я, - Вы же сами сказали..

- Что я не могу забыть королеву? Это правда, - король оглянулся в ту сторону, где должно было быть видно Серую стену, но из-за густой зелени ничего серого не проникало в беседку. - Как и тех, кто забрал ее у меня.

Свет звезд погас в глазах короля, и все накрыла опасная тьма. В них была ненависть. Усдан был еще жив, но стал таким жалким подобием человека, что ничья рука не поднялась на него. Он проводил дни в одной из башен, совсем дряхлый и полностью потерявший рассудок, беспрестанно шепчущий что-то бессвязное.

- И поэтому я хочу разрушить Серую стену, - ладонь короля чуть сильнее сжала мою, - а будь я счастлив, это бы меня не заботило.

- Это неправда! - воскликнула я.

Король улыбнулся. Второй рукой он легко провел по моей щеке, застыл пальцами на подбородке и приподнял мое лицо.

- Это правда, Алисия. В счастье человек не замечает горя других людей.

Король снова легко провел по моей щеке, потом отпустил меня и отошел к краю беседки. Он стоял ко мне спиной, необыкновенно прямой, и я словно кожей чувствовала его одиночество. Что-то непонятное шевельнулось во мне. Что-то, что хотело исцелить этого сильного человека, заставить его снова доверять любви. Я подошла к нему и встала рядом.

- Я всегда хотела, чтобы стены не было, - взгляд мой чуть выхватывал ее серые лоскутки, пробивающиеся через зелень сада, - и наше королевство было ярким и счастливым.

- Да, Алисия. Это и есть важнее любви. Крамтон, - король повернулся и посмотрел на меня, - наше с тобой королевство.

Глава 3. Старик

Возвращаясь в комнату, я почти бежала, и одна из встретившихся мне придворных дам посмотрела на меня неодобрительно, а две напомнили о приличиях. Я заскочила в комнату, заперлась и на мгновение прислонилась к двери спиной.

Затем бросилась к своему тайнику и достала книгу. Книга была небольшая, с тусклой невзрачной обложкой. Ничто не выдавало, что она о Нежити, и найти ее оказалось непросто.

Я склонилась над сероватыми страницами. Несколько строк о Великой войне, которые я пробежала мельком, а затем описание того, как к королю пришел старик.

Король находился в самой высокой башне дворца, где из окон королевство было видно, как на ладони. За Зеленым лесом вздымалось пламя пожара, воды реки несли тела людей и лошадей, воздух был наполнен гарью, криками и болью. Нескончаемые ручейки истерзанных страхом жителей Крамтона стекались к дворцу, под защиту короля. И натыкались на переполненную площадь, где люди погибали от духоты и давки. Войска Крамтона отчаянно сражались, но противник наступал со всех сторон. Конницы атаковали со стороны Зеленого леса, пешие отряды наступали от Белой вершины, а по морю прибывали все новые и новые корабли.

Король только что вернулся с битвы у реки, его рука была залита кровью, лоб рассечен, а доспехи истерзаны. Слуги метались рядом, пытаясь перевязать раны. Гонцы беспрестанно приносили новые вести, и все эти вести были с печатью отчаяния. Король стоял возле окна и смотрел. Окаменев, он смотрел, как в муках погибает его королевство.

И тогда пришел старик. Он был седой до последней ресницы, сгорбленный и с впалыми глазами. Но глаза эти сохранили свою желтовато-карюю яркость и горели живым огнем.

- Я давно искал ответы на тайны жизни и смерти, - сказал старик, - и в этих поисках обрел ее. Свет тусклой луна и ошметки огня..

Повелитель уже махнул рукой, чтобы стража вывела безумного старика, как тот добавил:

- Она предлагает тебе свою помощь, король. Враги отступят.

- Кто? - не обернувшись, спросил король.

- Никто не перейдет черту, которую она проведет, - произнес седовласый. - Как не может мертвый прийти в мир живых.

Черные глаза короля вспыхнули гневом, он шагнул к старику и схватил его за плечо:

- Не время для загадок, старик! О ком ты говоришь?

- Охраняющая границы, Безликая, Тьма — у нее много имен. Ты не веришь мне, король. Но она предсказала это. И велела показать тебе ее силу.

Старик выставил вперед руку и из его ладони до пола словно протянулось серое узкое полотно.

- Вели слуге протянуть руку, - в голосе седовласого появились властные нотки.

Король нахмурился, но взгляд его был прикован к серости. Он чуть кивнул слуге, и тот бросился к старику и протянул руку. Ладонь вошла в серое узкое полотно и рассыпалась в прах. Вопль слуги потонул в неожиданно окрепшем и изменившемся громовом голосе старика.

- Так будет с каждым, кто захочет пересечь границы твоего королевства, король!

- Что она хочет взамен? - спросил повелитель.

- Совсем немного. Только молодое сильное тело, чтобы вкусить радости жизни. Время для Безликой это не наше время. Она будет приходить лишь раз в сто лет. Но у нее должен быть выбор. Это небольшая цена за спасение всего королевства, так ведь, король?

Король не ответил и вернулся к окну. Он долго смотрел на погибающее королевство и словно не слышал доклады гонцов. Старик не двигался с места. Король подозвал его и потребовал рассказать все.

- Она может выбрать любого, кроме лиц королевской крови, - сказал он после речи седовласого.

- Да будет так! - поклонился старик.

Это было началом завета с Нежитью. Старик потребовал своих сыновей для обряда — и король вернул их с войны. Местом своим он выбрал Серую гору, изрезанную множеством пещер. Лучший отряд короля сопровождал их до горы, отбивая атаки врагов. Сыновья старика тащили с собой увесистые узлы. Сам старик бережно нес карту королевства Крамтон. Затем старик с сыновьями затерялся в одной из множества пещер и никто не знает, что там происходило. Известно лишь, что там горел огромный костер, и пламя и дым изредка вырывались из вершины.

Крамтон погибал, и враги были уже на подступах к столице. И тогда обряд старика закончился, и Безликая отозвалась. Сначала прошел гул — утробный, словно угрожающе гудела сама земля. Дома и деревья пошатнулись, люди не удержались на ногах, лошади обезумели, сбросили всадников и заметались, давя все и всех. И гул этот проникал до самого сердца, наполняя животным страхом. Враги озирались, ища его источник.

А из земли показалась Серая стена. Она медленно поднималась по границам королевства, как плотный туман над полями. Люди, оказавшиеся на ее пути, превращались в прах, лошади останавливались на всем скаку. Сражение замерло, пораженное невиданным событием. А стена росла, отрезая королевство Крамотон от всего остального мира. Враги заметались, пытаясь вернуться на свои земли, но это им было уже не суждено сделать. Ободренные крамтонцы бросились на них с новыми силами и погнали прямо на стену.

Враг был разбит. Так была выиграна Великая война. Стена росла весь день, и люди гадали, как высоко она поднимется и как хорошо защитит их. К закату она была выше Белой вершины, а к утру взметнулась до самых небес.

Я читала и читала, не в силах остановиться. И все больше мне не давала покоя одна мысль. Тайная библиотека была тайной, и о прочитанном я могла поговорить только с королем. Сделать это было непросто — обычно король был поглощен делами - но иногда он прогуливался в саду. Мне не терпелось сейчас же побежать в сад. Но сегодня за обедом я не упоминала книгу о Нежити. А значит, не могла о ней говорить. Придется ждать завтрашнего дня.

Глава 4.Упрёки Кадди

На следующий день я спустилась в библиотеку как можно раньше, до рассвета, чтобы никто не остановил меня в коридоре. Поставила книгу на место и принялась за новые поиски. Больше ничего о Нежити мне не попалось. Обед прошел скучно и чопорно, я задумывалась, и придворные дамы бесконечно меня одергивали. Я еле дождалась его завершения и поспешила в сад.

Не было ни дня, в который я не думала о Симмиусе. Он так и не принял ни одного из младших жрецов — к Серой горе приходили жрецы Усдана — и не набрал новых. А сам он не мог выйти за пределы горы по законам королевства Крамтон. Я знала, что будет, если верховный жрец откажется приводить жертв к Нежити. Она уничтожит не только его самого, но и его семью. Симмиус не пойдет на такое. Но и отправить на мучительную смерть ни в чем не повинных юношей и девушек слишком тяжело. И все же Симмиусу придется.

Я хотела попросить короля разрешить верховному жрецу покидать гору. Так он сможет провести перепись сам. Я хотела попросить короля, но опоздала. Меня опередила Кадди. Всю последнюю неделю ее не было видно во дворце, и я не знала, где она. И вот теперь ее голос доносился до меня из сада.

- Нужно выпустить его оттуда! - тон брюнетки был требовательным и повелительным. - И немедленно!

- Я не просил совета фрейлины! - резко раздалось в ответ, и я с трудом узнала голос короля.

Голос был сдавленным и тихим, но я чувствовала в нем волны едва сдерживаемого гнева. Похоже, разговор начался давно.

- Вы должны сегодня же издать указ, - продолжила брюнетка. - Мы ездили к горе, и Симмиус..

- Кадди!! - голос короля стал похож на рык.

Должно быть, он резко развернулся и ушел, а Кадди остановила стража и не пустила за ним. Потому что ее возмущенный голос доносился издали, а король внезапно вышел из-за поворота и едва не натолкнулся на меня. Хотя лицо его казалось спокойным, глаза пылали гневом. Он прищурился, посмотрел на меня и резко спросил:

- Что ты здесь делаешь?

- Я..я искала Вас, Ваше Величество, - голос подвел меня и дрогнул.

Король чуть заметно усмехнулся. Прикрыл глаза, постоял так, и только потом снова посмотрел на меня. В глазах его больше не было пламени, и только расстилалась непонятная ночь.

- И зачем же? - поинтересовался он уже спокойно.

Я невольно бросила взгляд туда, откуда еще доносились вопли Кадди. Король проследил за моим взглядом.

- Не слова о Симмиусе Лиме! - предупредил он.

- Я.., - я на самом деле растерялась, потому что заготовленный мною разговор начинался именно с этого имени, - я сегодня нашла книгу о Нежити.

Взгляд короля снова смягчился.

- Вот как. И что же ты хотела спросить? - он, придерживая меня за локоть, заставил свернуть на глухую садовую тропинку.

И я спросила. Если Нежить когда-то вызвали из небытия, то ее можно отправить обратно. Король посмотрел на меня внимательно.

- Алисия, ты думаешь, никто не пытался этого сделать? - улыбнулся он.

Я посмотрела удивленно, потому что была уверена, что нет. Но оказалось, эта простая мысль давно приходила в головы королей и мудрецов королевства. Только вот старик никому не открыл секрета. Никто не знал, как он вызвал Нежить. Были догадки, были некоторые факты. Но не было главного — полной картины. И неудачная попытка могла вызвать только новый гнев Нежити.

- Там были его сыновья.., - пробормотала я растерянно.

- Их уже нет. И они унесли секрет с собой в могилу, - ответил король.

Первый верховный жрец не собирался отправлять Нежить обратно. И тщательно охранял тайну. Ведь служение Нежити давало деньги и власть.

- Твой отец тоже хотел разгадать эту тайну, - неожиданно добавил король.

Мой отец. У него у самого оказалось много тайн. И он не делился ими со мной. Лицо отца, доброе и веселое, появилось перед моими глазами. Мне так хотелось, чтобы он обнял меня крепко-крепко. Но его больше не было рядом. Слеза сама собой скатилась из глаз и заскользила по коже.

Король прикоснулся к моей щеке и легко провел по ней своей ладонью, стирая влажный след. От неожиданности я вздрогнула, он улыбнулся и привлек меня к себе. Я замерла, почувствовав его дыхание возле виска. А потом почти перестала дышать, когда его губы тронули мои волосы.

Быстрые шаги нарушили гнетущую тишину.

- Кадди, - угрожающе сказал король.

Я обернулась — руки короля не отпустили меня — и встретилась с жестким взглядом брюнетки. Она несколько мгновений не сводила с меня глаз, затем развернулась и так же быстро ушла.

Король отпустил меня, и я поспешила выйти на открытые тропы. Мы еще немного прошли по саду, прежде чем он вернулся во дворец. Я же принялась бесцельно бродить среди зарослей. Сама не заметила, как ноги привели меня к беседке.

- А как же Симмиус? - внезапно встретил меня голос Кадди. - Или все можно забыть ради короля?

Она выступила из-за беседки, за которой стояла, и с вызовом посмотрела на меня.

- Это не так, Кадди, ответила я.

- Тогда почему ты не едешь к нему? - спросила брюнетка.

Я ждала упреков, только не таких. Кадди больше ни слова не сказала о том, что увидела на глухой тропинке. Но ее слова, что я забыла про Симмиуса, больно ранили меня. Один раз я уже передавала просьбу о поездке к Серой горе королю, но получила отказ.

- К нам он не вышел! - закончила Кадди.

- Что? Вы были у него? - я невольно шагнула вперед и схватила брюнетку за руки.

По ее лицу пробежала волнение, она высвободила свои руки и чуть прикусила губу. Но все же рассказала. Они отправились к Серой горе вместе с Ромусом. Звали Симмиуса, стучали во все двери горы и ждали день и ночь. Но Симмиус так не появился.

- Ты говорила об этом с королем? - спросила Кадди.

Я не стала упоминать, что король запретил мне упоминать Симмиуса. Если бы я подняла этот вопрос сейчас, все стало бы только хуже. Я собиралась снова заговорить с королем, только в более удачное время.

- Так ты поедешь к нему? - она снова посмотрела на меня темным взглядом.

- Я поеду, Кадди. Даже если мне придется сбежать, - созналась я.

Кадди усмехнулась, и хмурый лоб ее разгладился:

- В этом мы с Ромусом тебе поможем.

Глава 5. Зеркальное озеро

Мой отец был необыкновенным человеком. И я знала, что если он решил разгадать тайну Нежити, то он что-нибудь нашел. Но его бумаги исчезли, и никто не знал, где они. Их, конечно, могли выкрасть жрецы Усдана, когда напали на наш дом на Болотах. Однако и в Серой горе они не были найдены.

Люди короля обыскали и дом на Болтах, и усадьбу. Искали они тщательно и перевернули все. Когда я только вернулась в усадьбу, пришлось кое-где перестилать полы, настолько рьяно слуги короля взялись за дело. Единственное, что мне удалось отстоять — я упросила короля — не переворачивать вазоны с цветами. Но как только цветы потеряли синеву, вазоны были опустошены. Бумаг там не оказалось. Я снова наполнила их землей и посадила семена. И собиралась поставить их к могиле мамы.

Никто не смог найти бумаг моего отца. Но был один способ, как узнать это. Ненадежный и опасный, и все же он давал надежду. Короля с той беседы в саду я больше не встречала, поэтому передала ему мою просьбу. Я попросила отпустить меня в дом на Болотах, чтобы поискать записи отца. Король согласился и отправил со мной Мирнина и его небольшой отряд. Кадди снова нигде не было, и я надеялась по пути узнать что-нибудь. Риб пропадал на мельнице — там накопилось очень много работы.

Но поехали мы не на Болота. Я понимала, что нет смысла искать там, где давно все перевернули вверх дном опытные люди короля.

- Куда мы, Алисия? - только и спросил Мирнин.

- На Зеркальное озеро, - ответила я.

На самом деле, я ожидала всего чего угодно — от сомнений до категорического отказа ехать — но воин ничего не сказал.

- Но я бы не хотела никого подвести, - добавила я.

- Король приказал мне сопровождать тебя и обеспечить безопасность, - ответил Мирнин, - и больше ничего.

Мирнин был немногословен, честен и верен королю. О лучшем сопровождении я и мечтать не могла. При этой мысли я невольно обернулась и посмотрела на Серую гору — но ни Симмиуса, ни его риппи на вершине не было.

После долгой дороги впереди показалось Зеркальное озеро. Сегодня небо было особенно серым, но идеально гладкая поверхность озера поблескивала даже под тусклым солнцем.

Это было странное озеро. Оно жило своей жизнью, и не всегда показывало отражения тех, кто к нему подошел. В старое время, еще до прихода Нежити, к озеру даже приводили подозреваемых в преступлении. И если он не отражался, то признавался виновным. От этого способа, правда, скоро отказались. Потому что озеро явно не желало выступать судьей в жизни людей. Говорили, что однажды берег озера посетил король с большой свитой. И из всех смог отразится только королевский конь.

Я в озере не отразилась. От этого было не по себе, потому что все остальное было в его зеркале: Белая вершина, травы на берегу и лошади нашего отряда. Мирнин и его отряд остались в стороне, оставив меня наедине с правдой, которую покажет мне озеро. Если только покажет.

Я вызвала в своей памяти образ отца. Нежность и боль прошли через сердце — он был словно живой. Сидел за столом в своем кабинете, склонившись над бумагами. Я не знаю, что он писал в тот вечер, но едва я вошла, он убрал все в стол. Улыбнулся мне, хотя был бледен. Это было через год после того, как мамы не стало. Мы провели этот вечер вместе.

Мои воспоминания внезапно прервало озеро. Что-то происходило. Все, что до этого отражалось в озере, стало тускнеть и терять краски — все больше, больше — и, наконец, полностью исчезло. Теперь не отражалось даже небо с тусклым солнцем. А на гладкой поверхности вдруг стал проступать мой образ. Не отражение, а только образ. Словно я была там, под самой гладкостью, и пыталась выбраться наружу. Образ был серебристо-серым, как гладь озера, и выпуклым.

И вдруг я поняла, что это моя мама. А на гладкой поверхности уже проявлялся образ моего отца. И почему-то он был в поместье Мидс. Потом появилась река — я видела, как медленно скользят ее воды. Отец и мать шли по берегу. Мама остановилась и доверчиво приникла к отцу. Сильные руки отца обняли ее.

По Зеркальному озеру прошла короткая рябь, скрывая все, а в следующее мгновение я увидела, как мама тонет в реке. Она скрывалась под водой и снова выныривала. А отец стоял на берегу и смотрел на нее. Просто смотрел.Я не слышала ничего, но знала, что мама зовет на помощь. Я шагнула вперед и протянула руки:

- Мама!

Ноги мои наступили на зеркальную гладкость и моментально провалились. Вязкое и плотное обхватило меня и быстро утянуло в глубину, не давая пошевелиться. Когда вязкость уже скрыла меня с головой, сильные руки крепко обхватили меня за плечи и резко выдернули наружу. Это был Мирнин.

- С озером всегда так, - невозмутимо сказал он.

И ни о чем не спросил. Да я бы и не смогла рассказать, что видела. Теперь я знала, что Зеркальное озеро попросту лжет, заманивая своих жертв.

Ночью я не смогла уснуть. Стоило мне закрыть глаза, как тусклое серебро Зеркального озера снова и снова показывало мне, как моя мама исчезала в реке, а отец стоял и смотрел на это. Я встала с кровати, закуталась в теплую накидку, подошла к окну и распахнула его. За окном была ночь — черно-серое небо с бледными пятнами звезд. С этой стороны дворца не было видно Серую гору. Король не хотел, чтобы я смотрела на нее и вспоминала Симмиуса. Зато было видно Белую вершину, а у ее подножия — я знала — раскинулось Зеркальное озеро.

Не в силах больше вглядываться в ночь, я вышла из комнаты. Я хотела посмотреть на Серую гору. Я хотела хотя бы мыслено ощутить сейчас Симмиуса рядом.

Длинные коридоры петляли, невольно нагоняя воспоминания о том, как меня готовили стать жертвой Нежити. Но я была в безопасности — я была во дворце. И когда впереди, в теряющемся в сумраке конце коридора, показалась длинная фигура, она не испугала меня. Я предполагала встретить королевского слугу.

И только когда фигура преградила мне путь, я остановилась и подняла взгляд. На меня с высока своего роста внимательно смотрел Гельвинг Продис.

- Алисия Нилс, - протянул он, и неприятный голос отпечатался от стен, - не стоит гулять так поздно. Одной..

В Гельвинге Продисе не было ничего от красоты его дочери. Надменный взгляд узких бледно-голубых глаз и вытянутое лицо с тупым массивным подбородком. Продис так и не простил моим родителям побега, и неприязнь почти осязаемо сочилась из его глаз. Тогда я еще не знала, что неприязнь эта относилась исключительно ко мне, и вовсе не из-за моей мамы.

Я хотела пройти дальше, но Продис не двинулся с места.

- Совсем одной, - продолжил он, - это небезопасно. К тому же, и во дворце есть тайные ходы. Как и в твоем поместье.

Неподвижное, словно застывшее лицо мужчины тронула недобрая усмешка.

- Пропустите! - потребовала я.

Но и сама услышала неуверенность в голосе. Однако послышались шаги, и Продис подчеркнуто-вежливо уступил мне дорогу, так и не стерев с лица усмешку. Я ушла, не оглядываясь. Хотя чувствовала его взгляд до тех пор, пока не свернула за угол. Там был слуга — именно его шаги Продис услышал — и я попросила его сопроводить меня до балкона.

В тусклой ночи гора казалось еще более Серой. Огромная, мертвая гора. Но в ней есть и жизнь, жизнь, которая дороже для меня всего на свете. Гора, полная тайных ходов. Слова Гельвинга Продиса пронеслись передо мной, заставив задуматься о поместье Мидс. Поместье, полном тайн, как и жизнь моего отца. В поместье, где мой отец никогда не бывал, как все были уверены. И в котором, тем не менее, мог побывать.

Глава 6. Поместье Мидс

На рассвете Кадди в комнате уже не было. Служанка растерянно пожала плечами и ничего конкретного сказать не смогла. До завтрака я обошла сад и поспрашивала во дворце — никто ничего не знал. Я только удивилась способности Кадди исчезать и появляться во дворце, как ей вздумается. У меня такой привилегии не было, и о каждом своем выходе с дворцовой территории я должна была дать отчет прикрепленной ко мне придворной даме. Получив перед этим согласие короля, которое он мог и не дать. Однако в этот раз король не имел ничего против того, чтобы мне навестить свое поместье.

Кадди появилась только около девяти — свежая и полная сил, примчавшаяся верхом на лошади с утренней прогулки. Я застала ее возле конюшни.

- Кадди, мне нужно в поместье Мидс. Поедешь со мной?

Брюнетка посмотрела на меня удивленно:

- Зачем? Перетряхиваешь свое приданое?

И все же она еще не просила мне той сцены в саду. Кадди отвернулась от меня и принялась сама отстегивать седло.

- Мне нужно найти бумаги отца, - ответила я. - Это может помочь Симмиусу.

Пальцы брюнетки замерли. Она передала лошадь конюху, сопроводив несколькими требованиями, и только после этого повернулась ко мне:

- Как это может ему помочь?

- Мой отец нашел что-то про Нежить, - пояснила я.

Брови брюнетки чуть взметнулись. Она внимательно посмотрела на меня и кивнула.

Я не хотела никого оповещать о своем приезде в поместье Мидс. Не хотела лишнего внимания к поискам. Ведь может быть, мы ничего не найдем в этот раз. А Кадди не только уже изучила один тайный ход, но могла помочь найти и другие.

В самом Мидсе ничего не знали о бумагах. А люди короля не искали их там. По крайней мере, так тщательно, как в доме на Болотах. Потому что мой отец никогда не бывал в поместье Мидс. Все были в этом уверены. Это было желание родителей моей мамы. Они так и не простили ему побег дочери.

Мы поехали к поместью Мидс не оживленной дорогой, а мимо леса. Няня говорила про ход, который шел под стеной.

- Только не здесь, - показала Кадди на дорогу. - Слишком рискованно. Он должен выходить где-то на безлюдье.

Она свернула к Зеленому лесу, и я последовала за ней. Он сразу наступил на нас своими деревьями, корнями и опавшими листьями под ногами. Я не то, что не представляла, где искать вход, я была уверена, что найти его невозможно. Придется ехать открыто и спросить обо всем няню.

- Как они убежали, - прервала мои размышления Кадди, - твои родители?

Брюнетка посмотрела с любопытством. Побег моих родителей явно расположил ее к ним. Я рассказала все, что знала со слов няни.

- Значит, мама твоя находилась в доме, - уточнила Кадди, - и выйти оттуда открыто она не могла. Ее легко бы заметили.

Я кивнула — все так и было. Пространство перед домом было слишком открытым и освещалось ночью. Удивительно, как Кадди все хорошо запомнила, хотя была в Мидсе всего один раз.

- Это значит, что или ход из Зеленого леса ведет прямо в дом — а это было бы весьма глупо и небезопасно — или ходов несколько. Помнишь башню?

Конечно, я помнила.

- Я думаю, что из Зеленого леса можно попасть именно туда, - продолжила она. - Твоя мама пришла в башню по ходу из дома, а твой отец уже ждал ее там. Они выбрались в Зеленый лес, сели на лошадей и исчезли для всех.

В голосе Кадди снова послышалось уважение. Что касается моего отца, она сразу и бесповоротно поменяла мнение о нем. Маму мою она совсем не знала, но готовность наследницы богатейшего имения бросить все, рискуя остаться бесприданницей, расположила к ней Кадди.

- А значит, искать нужно где-то здесь, - закончила брюнетка.

Я ничего не поняла. Кадди вздохнула и объяснила. Через пруд ход идти не может, на дорогу выходить тоже нет, как и оказаться возле задней калитки. От башни до Зеленого леса удобнее всего провести его именно здесь. Она мысленно очертила место поиска, и мы принялись за дело.

Мы буквально ползали по земле, выискивая вход. Осмотрели каждый корень, каждый сантиметр земли — все тщетно.

- Что еще ты помнишь? - Кадди поднялась и посмотрела на меня.

Это была темная дождливая ночь. Няня говорила, что платье моей мамы были сильно изорвано, а кожа на ладонях отца содрана до крови. Но мне вдруг вспомнилось знакомство моих родителей, и я рассказала об этом брюнетке. Взгляд ее вспыхнул интересом.

- Дерево? - в голосе Кадди была досада. - Почему ты не сказала об этом раньше?

Взгляд ее поднялся от земли и обежал все окрестные деревья.

- Нужно найти расщелину в стволе или что-нибудь подобное, - добавила она.

И мы нашли ее. Я заметила углубление в толстенном дереве, а Кадди легко забралась и заглянула внутрь. Дерево было огромным и полумертвым, но вокруг него и на стволе тускло зеленело множество новой поросли. Она скрывала углубление, но она же и помогла забраться внутрь.

Брюнетка заглянула, мгновение помедлила и сиганула вниз.

- Кадди! - испуганно выкрикнула я.

Никакого ответа. Я вцепилась в поросль и забралась на дерево. Заглянула внутрь — углубление уходило куда-то в глубину и терялось в темноте.

- Кадди! - снова крикнула я.

- Спускайся сюда, - нетерпеливо ответил откуда-то издалека голос брюнетки.

Я глубоко вздохнула, собралась с силами, осторожно перелезла в углубление и свесилась в нем, вцепившись в край дупла. Надеялась, что нащупаю ногами хоть какую-то опору. Но ничего не было.

- Ну где ты, Алисия? - снова нетерпеливый голос.

Я разжала руки и полетела вниз. Несколько бесконечных секунд- и я шлепнулась на землю. Была такая тьма, что я не видела даже своих поцарапанных рук.

- Пойдем, - раздался рядом голос Кадди, и я выдохнула.

Шли мы на ощупь. Проход был земляной, и удивительно, что он еще не осыпался. Но кое-где в стенах и в потолке — когда становилось слишком низко — нам попадались переплетенные корни. Должно быть, они и держали это сооружение. Может быть, были и укрепления — в темноте этого не было видно.

Это была какая-то бесконечная нора, и мне представилось, как по ней пробираются мои юные влюбленные родители. Будь сейчас рядом со мной Симмиус, я взяла бы его за руку и ничего не боялась.

- Стой! - вдруг сказала Кадди.

Я наткнулась на нее, остановилась и прислушалась. Донесся какой-то шум, но он шел как-будто сверху. Наверное, какие-то работы в саду Мидса. Мы продолжили путь. Путь закончился тупиком. По крайней мере, мы уперлись в кирпичную стену.

- Его закрыли? - спросила я.

- Не знаю, - ответила Кадди, ощупывая стену. - Сюда.

Оказалось, что стена не была тупиков, путь попросту сворачивал. Мы свернули и пошли вдоль кирпичной стены. А затем уперлись в дверь, которую с трудом, но открыли.

Кадди была права — мы оказались в башне. С прошлого раза слуги хорошо поработали. Двери башни были крепко заперты, окна заколочены. Это было нам на руку.

- А здесь так и бросили, - показала Кадди на второй тайный ход.

Тот ход, что был под лестницей и шел в дом, действительно, был открыт.

Он оказался совсем не таким, как путь из леса. Добротный, выложенный кирпичом, с довольно ровным полом. Здесь были ответвления, но брюнетка запомнила дорогу и шла вполне уверенно.

Проход вывел нас в полуподвал пристройки к основному дому. Наверху виднелись крошечные окошки, пропускавшие свет. Это было длинное помещение с множеством комнат — запертых и незапертых — где хранились всякие хозяйственные вещи. Мы забрались в первую комнату и принялись рыться в поломанных граблях, лопатах, ведрах и прочем хламе. Все тщетно. А когда дырявые ведра с грохотом обрушились, едва не свалившись на нас, Кадди посмотрела на меня и спросила:

- И где искать?

Я растерялась. Хотя поместье Мидс и было моим поместьем, но я ничего о нем не знала. Чтобы тщательно обыскать все эти комнаты, не хватит и месяца.

- Твой отец был умным человеком, - сказала Кадди. - Он должен был все продумать.

Да, если бы не Гнед. Если бы не тот нож в спину. И последние слова отца.

- Нож.

- Нож? - переспросила Кадди. - Нужно найти нож?

Я подняла на нее взгляд и честно ответила:

- Не знаю.

- Ищем нож! - решительно сказала Кадди.

Теперь мы не бросались сразу разгребать хлам в комнатках, а вставали на пороге и внимательно осматривали их. Если попадалось что-то, похожее на ножи, то приступали к поиску.

Это были большие садовые ножницы, заржавевшие от старости. Точнее, только одна их половина. Они висели на стене и издали напоминали нож своим одиноким лезвием. Только поэтому я подошла к ним. Поняла, что ошиблась, и хотела вернуться. Но Кадди уж стояла рядом.

- Смотри! - сказала она.

Только тогда я заметила на лезвии крошечные кусочки кирпича. А брюнетка уже сняла ножницы и стала быстро ощупывать кирпичи на стене. В углу она поддела один из них. Кирпич сдвинулся. Кадди еще подцепила его лезвием ножниц, и кирпич выпал. Под ним было темное углубление. Кадди бесстрашно просунула туда руку — очень глубоко, почти по плечо — пошарила внутри и вынула темную шкатулку. Она была заперта, но лезвием все тех же ножниц брюнетка нажала на крышку и слабый замочек поддался. Внутри лежали записи моего отца.

Глава 7.Записи отца

Я не ожидала, что в них будет не только о Нежити. Хотя могла бы — зачем было отцу скрывать их от всех? Мы с Кадди уселись под одним из узких окошек и принялись изучать записи. Мы разделили листы, я читала про Нежить и не заметила, как изменилась в лице брюнетка и буквально впилась в текст глазами. Потом подняла на меня взгляд и странным голосом спросила:

- Так ты полукровка?

- Что? - я едва не выронила свои листы из рук.

Кадди протянула мне записи. Я принялась их читать и была так потрясена, что часть произносила вслух.

Хозяйка Мидса перед самой смертью позвала приемную дочь и рассказала ей всю правду. Правду о том, как моя мама оказалась в Зеленом лесу.

В то время в поместье жил друг хозяина Мидса, который спас его во время охоты. Друг любил Зеленый лес и часто пропадал там. И однажды, когда его долго не было, хозяин Мидса отправился на поиски. Он нашел его убитым земляным вепрем, а рядом — едва живую дривву. Дривву, которая родила младенца.

- Он ее отец, - сказала она.

Так, над умирающей дриввой, случайно увидел хозяина Мидса горшечник, который искал корень лимиля. Тогда он испугался и убежал. А хозяин Мидса счел своим долгом забрать младенца и заботиться о нем. Чтобы не пошли слухи, он подкинул его к своим воротам, как обычного человеческого ребенка. Правду он сказал только своей жене.

Однако младенец был полукровкой, и приемные родители боялись, что он начнет меняться. Поэтому целый год они никому, кроме доверенных слуг, не показывали девочку. Но минул год, ничего не произошло, и малышка стала расти в любящем доме как самый обычный ребенок.

- Так ты полукровка, - повторила Кадди, и это уже не был вопрос.

Она внимательно вглядывалась в меня, словно отыскивая странности на моем лице.

- Кадди .. - начала я.

- Я никому не скажу! - нахмурилась брюнетка. - Даже Симмиусу! И мы здесь не для этого.

Она по-деловому взялась за остальные бумаги моего отца. А я все не могла прийти в себя.

- Алисия! - вывела меня из задумчивости Кадди. - Сейчас не время.

Мы принялись изучать записи.

Мой отец знал о том, что старик с сыновьями были допущены в королевскую сокровищницу. Никто не знал, что именно они взяли — они никому не сказали. Но с помощью книг, в которые записывались дела королевства, удалось кое-что узнать. Несколько лет спустя после заключения союза с Нежитью королеве понадобился золотой подсвечник из королевской сокровищницы. Его так и не смогли найти.

« Я подозреваю, что «свет солнца лучей» - это золото», - писал мой отец.

Золото. В основе было расплавленное на огне золото. Нежить вовсе не любила его, как все мы были уверены. Она боялась, что однажды верховный жрец снова проведет свой обряд, отправив ее в небытие. И поэтому теперь в королевстве Крамтон не осталось ни одной золотой вещи. Все было выброшено в Серую стену на откуп.

«Ошметки огня - полагаю, это угли от костра», - добавлял отец дальше.

- Алисия, - внезапно зашептала Кадди и схватила меня за плечо.

Легкий, едва различимый шум. Словно шлепает большая жаба. Через мгновение он затих, и снова повисла тишина подвала.

- Пора уходить, - сказала брюнетка также тихо и потянула меня за собой.

Я спрятала записи на своей одежде, и мы ушли. Мне показалось, что за спиной снова что-то слегка шлепнуло, но звук повторился один раз и затих.

Глава 8.Кабинет короля

- Где ты нашла их, Алисия? - король не сводил с меня потемневших внимательных глаз.

Я отдала ему все записи моего отца. Не стала ничего скрывать. Я знала, что полукровке нет места в королевстве Крамтон. Тем более — рядом с королем. Да, король говорил о союзе. Но тогда, когда в моем происхождении была тайна. Теперь все стало явным. И рано или поздно об этом узнают крамтонцы. Внучка диввы будет лишена всего — званий и поместий — и хорошо еще, если сможет остаться живой. Но я была уверена в благородстве короля и надеялась добраться до Серой горы. Туда по доброй воле никто из людей не решится зайти.

- В моем поместье, - ответила я.

- Алисия, - улыбнулся король, но улыбка вышла угрожающей.

- В Мидсе, - выдохнула я, - в подвале.

- Вот как, - темный взгляд перешел на бумаги, зацепился за что-то интересное и перестал пронзать меня.

Мы были в кабинете, так любимом королем. Сегодня шторы были распахнуты, и комнату заливал свет. Тонким лучом он золотился на портрете первой королевы. Я стояла и рассматривала ее юные черты. Она казалась почти моей ровесницей. Счастливые глаза влюбленной. Я смотрела на нее и все больше понимала, как тоскую по Симмиусу. Сегодня же я смогу поехать к нему. Король, казалось, забыл про меня. Он сел за стол и погрузился в записи.

Но так только казалось.

- Это все? - поднял голову король.

Взгляд, казалось, проник до самого моего основания. Я не знаю, наверное, у королей всегда такой взгляд. Они видят больше, чем все остальные. Потому что вынуждены думать о будущем королевства. Я едва выдержала этот взгляд и кивнула.

- Почти ничего нового, - с разочарованием произнес король.

Я растерялась. Но правитель снова опустил голову и принялся читать. Он прочел записи о Нежити, и только теперь должен был узнать правду о моем происхождении.

Король ничего не сказал про золото, и только позже я узнала, что этот металл ищут. Да, его практически не осталось в королевстве. Но изредка встречались золотые пуговицы и другая мелочь. Выкрашенные или обшитые тканью — способы замаскировать ценнейшее золото были разными.

Лицо короля стало меняться, лоб нахмурился. Он несколько раз бросал на меня взгляд, но снова погружался в чтение. Потом встал, подошел ко мне и взял прядь моих волос в свои руки.

- Значит, твоя бабушка — дривва, - сказал он.

- И мой дедушка невиновен, - кивнула я.

- Это хорошо, - ответил правитель, однако мне показалось, что ответил он сам себе, настолько он был погружен в себя.

И несколько мгновений спустя я поняла, что права. Потому что король пропустил мои волосы сквозь свои пальцы и продолжил:

- Я догадывался об этом, но не был уверен, - голос его был странным.

- Когда я могу поехать к Серой горе, Ваше величество? - спросила я.

- К Серой горе? - это было не удивление, скорее недовольство. - Мы уже говорили об этом.

- Да, но..

- Алисия, - король улыбнулся, и улыбка его была неожиданно теплой, - я давно хотел мира с дриввами. И наш с тобой брак поможет примирить нас с ними.

- Но ведь жители королевства..

- Я знаю, Алисия, - прервал правитель, - но крамтонцам пора встретиться с правдой. Я начал это, и я этого добьюсь. Забытые древние книги раскроют свои страницы для всех.

Я молчала. Король прошелся по кабинету, подошел к окну и посмотрел на королевство.

- Конечно, это потребует много времени. И ты, Алисия, - он повернулся и с улыбкой посмотрел на меня, - пока останешься дочерью людей. Ведь об этом никто больше не знает?

Он кивнул на бумаги. Я отрицательно покачала головой, не желая впутывать в это Кадди.

Нас прервали. Королю принесли важные новости. И я невольно услышала, что на торговой улице прямо в своем доме был убит учитель — один из тех, что был послан королем изменить мнение крамтонцов о дриввах.

Глава 9.Советники короля

Я вернулась в комнату, но не смогла находится в ней. И ушла бесцельно бродить по саду. Когда я несла записи отца королю, я была уверена, что совсем скоро увижу Симмиуса. И вот теперь все рухнуло. Взгляд мой невольно обратился туда, где была Серая гора. Гора, которой я всегда опасалась, и в которую так жаждала попасть сейчас. На мгновение я почувствовала взгляд — кто-то разглядывал меня из окна дворца. Я успела увидеть только длинное лицо. Должно быть, одна из придворных дам.

Ранним утром следующего дня я отправилась в библиотеку. Библиотека, к моему удивлению, была полна людей. Это я поняла, еще когда спускалась по винтовой лестнице. Я чувствовала и видела множество взглядов, внимательно изучавших меня. Все собравшиеся были очень пожилыми мужчинами. Они сидели на диванах полукругом. Я остановилась и хотела развернуться и уйти, когда до меня донесся вкрадчивый незнакомый голос:

- Алисия Нилс, советники короля ожидают тебя.

Я спустилась и растерянно остановилась посреди библиотеки. Короля здесь не было.

- Скажи, дитя, - произнес тот же вкрадчивый голос, - правда ли, что в тебе течет кровь дриввов?

У говорившего была очень длинная и узкая борода. Она росла только из самой сердцевины подбородка, оставляя остальную кожу гладкой, и была похожа на змею. Я не ожидала, что король уже рассказал советникам о своих записях моего отца, и растерялась.

- Я вовсе не.., - пробормотала я.

- Твою мать нашли в Зеленом лесу, ведь так? - прищурившись, поинтересовался змеинобородый.

Я кивнула.

- Рядом с мертвой дриввой, - добавил он, пристально взглядываясь в меня.

Я не ответила. Змеинобородый улыбнулся и погладил подбородок.

- Не стоит этого стыдиться, Алисия, - сказал он, - хоть твоя бабка и была диввой, но твой дед, насколько нам известно, являлся достойным человеком.

Я побледнела и не смогла отвести взгляд от говорившено. Моя растерянность, казалось, порадовала змеинобородого.

- Это непросто узнать, - сочувственно произнес мужчина, - но ты можешь принести пользу королевству Крамтон. Ты должна отправиться к Серой горе и узнать правду у вечных существ.

- Я.., - это было неожиданно.

Но я замолчала, вдруг поняв, что смогу поехать к горе и увидеть Симмиуса. Присутствующие загомонили и в любом случае слышали они только друг друга. Я никого из них не знала, и все также стояла посреди библиотеки.

Гул вдруг резко стих. Так резко, что стало не по себе. Пришел король. Я не видела, откуда показался правитель.

- Советники короля решают вопросы без короля? - голос его был спокойным, но тон ледяным.

Все вокруг словно похолодело. Повисло тягостное молчание. Его нарушил змеинобородый.

- Ваше величество, - поклонился он, не встречаясь взглядом с правителем, - мы только заботимся о благополучии королевства.

- Вот как, - также спокойно произнес король, - значит я, по вашему, этого не делаю?

Змеинобородый побледнел и не произнес ни слова. Зато вперед выступил другой мудрец, грузный, с широкой бородой:

- До нас дошли слухи, что в девчонке есть кровь дриввов, Ваше Величество. Мы решили призвать ее и все выяснить, чтобы не отвлекать вас от важных дел.

- И кто принес эти слухи? - спросил король.

Снов повисло молчание, и все мудрецы посмотрели на змеинобородого.

- Слухи приползи из поместья Мидс, - ответил тот, бегая взглядом по библиотеке, - слуги знают гораздо больше, чем мы думаем.

- Ваше Величество, это шанс для королевства, - снова заговорил грузный.

- Это опасно и может стоить ей жизни, - заметил король.

- Жизнь одной девчонки против благополучия королевства — небольшая цена, - пробормотал змеинобородый.

- Дочь моего воина перешла под мою личную опеку, о чем тебе известно, Илс.

- Известно. Как и то, что наш великий король больше печется о благополучии Крамтона, чем обо всем остальном. И кроме того, слухи на то и слухи, чтобы быстро расползаться. По всему королевству.

Казалось, все они забыли, что я стою здесь же, в библиотеке. Только король помнил об этом. Он обернулся и посмотрел на меня.

- Ваше величество. Я готова отправиться в Серую гору, - торопливо сказала я.

- Ты можешь идти, Алисия, - холодно ответил король.

И мне снова пришлось уйти.

Глава 10. Крамтонцы

Об этом было и в записях моего отца. О том, что подгорные дриввы были свидетелями того, как старик вызвал Нежить из небытия. Просто в то время эти дриввы занимали всю гору. А жили они долго, очень долго.

Змеинобородый оказался прав. Слухи о моем происхождении расползлись быстро. Даже слишком быстро. Жители оказались не готовы к правде древних книг. Хотя на новых учителей — посланников самого короля — открыто не нападали, но на темных улицах на них обрушивались камни или кулаки неразличимых в сумерках людей.

Перед дворцом стала собираться толпа. Королевские воины разогнали ее, но жители толпились на торговых и ремесленных улицах. Каждый раз находился какой-нибудь горластый заводила, высыпавший на головы собравшихся жуткие истории о дриввах. Ропот рос.

Я стояла на закрытом балконе и смотрела на королевство, которое теперь ненавидело меня.

- Здесь ты в безопасности, Алисия, - король подошел тихо, или я слишком сильно задумалась.

- Они придут снова, Ваше величество, - ответила я.

- Ты под моей защитой, - ответил он.

Я повернулась и посмотрела на короля. Прямо в черные глаза. Мне стало страшно, но я решилась сказать:

- Ваше величество, может быть, пришло время показать людям, что дриввы могут принести и пользу. Если я отправлюсь к Серой горе и найду тех, кто обитал там испокон веков..

- Алисия! - король прервал меня с досадой. - Ты погибнешь.

- Я дривва, и у меня есть шанс, - сказала я, хотя ничего не знала о странных существах Серой горы, - ведь прежде всего мы должны думать о благе королевства.

Глаза короля потемнели. Он не ответил и стал смотреть на королевство. Я знала, что наш король любит свое королевство. И только его.

Я осталась во дворце. И в эту же ночь едва не погибла. Вышло это так.

Перед сном я заперла дверь, зато распахнула окно. В наполнившуюся духотой за день комнату ворвалась вечерняя свежесть. Решила не закрывать его и уснула так.

Среди ночи я проснулась от холода, он пробирал меня до костей. Я открыла глаза и резко закричала — потому что в окно карабкалась темная фигура. Лица не было видно, однако тускло блестело длинное лезвие ножа — видимо, его зажали в зубах. Мой вопль спугнул преступника, он моментально скрылся.

Прибежали слуги. Незнакомец исчез бесследно, его так и не нашли. Окно плотно закрыли, а перед дверью моей комнаты выставили стражу. И все равно я так и не смогла уснуть до утра.

Тот, кто распространял слухи по Крамтону, был хорошо осведомлен. Когда жители королевства узнали, что дривва может помочь разорвать союз с Нежитью, разговоры изменились. Люди снова стали собираться на дворцовой площади, но теперь на их лицах была надежда. Они восхваляли короля, который хочет освободить их от рабства Нежити, от жертвоприношений и серости.

- Наш великий король! - неслось с площади.

Теперь каждый понимал, почему король привез во дворец дривву — ради блага Крамтона. Ради каждого жителя королевства. Дривва опасна, но правитель Крамота мудр.

Я шла к закрытому балкону. Но он оказался занят, и я невольно услышала часть чужого разговора.

- Она будет там в безопасности, Ваше Величество, - знакомый голос, но приглушенный, и не могла вспомнить, кому он принадлежит, - во всех смыслах. А у нас будет время.

- Это опасно, - ответ короля.

- Напишите ему письмо, Ваше величество.

Я уже узнала это голос. И через мгновение убедилась в своей правоте — вышел советник короля Илс. Заметив меня, он ,поблескивая глазами, —я так и не смогла понять, злится или радуется — быстро погладил рукой свою бороду-ленту и приложил палец к губам. Это лишнее. Я вовсе не собираюсь показываться сейчас на глаза королю, словно я специально подслушивала.

Через день я получила согласие короля на отъезд к Серой горе. После того, как узнаю все о горных диввах.

Меня учил один из советников короля — к счастью, не Илс. Рассказал мне все, что было известно о существах Серой горы. А известно было немного. Не сохранилось упоминаний, показывались ли они на глаза первому правителю Крамтона. Существ этих было крайне мало, но жили они необычайно долго. Об этом рассказали лесные дриввы, когда люди еще общались с ними. Дриввы знали друг друга. И потому, что их было так мало, встретить их в огромной Серой горе было практически невозможно. Встреч с человеком они избегали.

Несколько раз прежние короли отправляли доверенных людей найти горных дривв. Все эти попытки закончились неудачами. И не только такими, когда люди попросту не смогли обнаружить ни малейших следов странных существ. Большая часть людей не вернулась. Заблудились ли они в глубоких подземельях горы, попали под обвал или были убиты недружелюбными дриввами — до сих пор неизвестно. И это еще не все. Были те, кто сошли с ума. И это было хуже всего.

Когда верховный жрец перебрался в Серую гору, горные дриввы ушли еще глубже. А с тех пор, как Усдан запретил кому-либо заходить в гору без его разрешения, все попытки найти их были прекращены. Возможно, закрывая вход в гору, Усдан подумал и об этом. Терять свою власть он не хотел.

- Они не переносят никакой свет, - сказал советник про подземных дривв. - И воздух там такой, что факелы мгновенно гаснут.

Едва закончились занятия, один из дворцовых слуг передал мне устное послание от Кадди — она ждала меня в одном из закутков дворца. Я спешно отправилась туда. Коридор был длинным, и я услышала знакомый надменный мужской голос прежде, чем повернула за угол.

- Ты все сделала верно, милая. Нет лучшей партии для короля.

Я еще обдумывала, не повернуть ли мне назад и не пройти другим, более длинным коридором, как из-за угла вышла Кадди. Она чуть не наткнулась на меня, остановилась и уставилась на мое растерянное лицо. И без того хмурая, брюнетка нахмурилась еще больше. А следом вышел Гельвинг Продис. Он смерил меня спокойным взглядом с нескрываемой злой насмешкой:

- Алисия Нилс! Не ожидал, что ты стоишь здесь. Недолго, я надеюсь?

Я вспыхнула от того, что меня подозревают в подслушивании. И едва не пробормотала слова оправдания. Кадди метнула на меня взгляд и пошла прочь. Я не сказала ни слова и молча прошла мимо Гельвинга Продиса. Взгляд его еще долго упирался мне в спину. Кадди в этот день я больше не видела. А на следующий день мне нужно было отправляться в Серую гору.

Ранним утром — солнце еще не просветлило небо над стеной — меня разбудили. Когда я уже готова была отправиться к воротам, король нашел меня. Я заговорила о Симмиусе, но правитель запретил мне.

- Ты можешь остаться, Алисия, - сказал король.

Да, теперь я знала о горных дриввах больше. И понимала, что у меня ничего не получится.

- Я поеду, Ваше Величество.

Правитель улыбнулся, но невеселой улыбкой:

- Ты похожа на своего отца, Алисия Нилс.

Руки его коснулись моего лица, погладили по щеке и заправили прядь волос за ухо.

Я взяла лишь немного вещей. Но оказалось, что король отправлял со мной небольшой обоз. И отряд под предводительством Мирнина, чему я была рада. Мы ехали по сонным улицам, и я понимала, что отправить обоз в такую рань было правильным решением. В другое время обочины обступили бы зеваки, желающие взглянуть на дривву.

Глава 11. Симмиус

Серая гора была все ближе. Симмиус не встречал нас, и это тревожило меня. Ему должны были сообщить о нашем прибытии заранее. Мы подъехали к главному входу, где всегда останавливался королевский обоз. Дверь оказалась заперта. Перед горой стояла пара нетронутых плетеных корзинок с провизией.

- Именем короля! - Мирнин громко потребовал открыть дверь.

Ничего не произошло. Серая гора оставалась безжизненной и безмолвной. Мне стало страшно. Страшно, что с Симмиусом что-то случилось. Я закрыла глаза и мысленно позвала того, кого любила. Не знаю, как долго я стояла, но дверь открылась, я распахнула глаза и увидела Симмиуса.

Он изменился. Серость сильнее покрыла его волосы и глаза и даже задела кожу. Щеки его были впалыми, а глаза поблескивали, как от лихорадки. Симмиус смотрел на меня.

Никто не решался нарушить возникшую тишину. Даже Мирнин тактично отошел подальше. Я подошла к самой двери, а Симмиус все еще смотрел на меня так, словно видел призрака. Рука его поднялась и потянулась к моему лицу. На губах появилась едва заметная улыбка.

- Алисия? - прошептал он.

- Ты не получил письмо, Лим? - громко произнес Мирнин, и все исчезло.

Симмиус отдернул руку, так и не прикоснувшись ко мне. Взгляд его потемнел, лоб нахмурился.

- Нет, - ответил он королевскому воину.

Мирнин шагнул вперед — я отошла в сторону — и вручил Симмиусу заверенный королем документ. Мирнин ни словом не обмолвился, какое поручение дал ему правитель. Симмиус читал документ молча, и на его лице все больше проступало изумление.

- Король разрешил верховному жрецу покидать Серую гору, - сказал он, подняв взгляд.

И при этом почему-то странно взглянул на меня.

- Алисия Нэлс прибыла по поручению Его Величества! - торжественно сказал Мирнин. - Вы впустите посланницу короля, верховный жрец?

Симмиус чуть побледнел при этих словах и пригласил меня войти. Мирнин попросил разрешения занести в гору вещи и получил его. Воины отряда занялись разгрузкой. Я шла по коридору за Симмиусом и не могла отвести от него взгляд.

- Сюда, Алисия, - сказал он.

Это было небольшое помещение. Раньше здесь располагалась стража, а теперь обосновался Симмиус.

В углублении стены лежала риппи. Он уставилась на меня внимательным ярким взглядом, затем грациозно спрыгнула на пол. Остановившись в паре шагов, она потянула воздух. Потом подошла ко мне вплотную и так, что моя руку оказалась на ее холке. Я почесала и потрепала подставленное место, и зверь издал мягкий утробный звук. Симмиус чуть улыбнулся. Я перехватила его взгляд и улыбнулась в ответ.

Я развернулась, и мы теперь стояли друг напротив друга. Только руку протяни, и почувствуешь теплую кожу другого. Но мы этого не делали.

- Что произошло, Алисия? - спросил Симмиус.

Я не стала скрывать то, что рано или поздно станет известно. И в любом случае не стала бы скрывать от Симмиуса.

- Я — дривва, - ответила ему.

Я доверяла Симмиусу всем сердцем. И все же я боялась, что его оттолкнет мое происхождение. Он же, казалось, даже не обратил на это внимания. Риппи оглянулась на Симмиуса, потом на меня и вернулась на свое место в углублении. Она полузакрыла глаза, но видно было, как продолжает следить за нами.

На лице Симмиуса не было удивления. Только ожидание. Он словно ждал, что я скажу что-то еще. Но я ничего больше не сказала.

Если я помогу разрушить союз с Нежитью, это спасет Симмиуса. По его лицу, по его глазам я видела, как ему тяжело. Все ближе было время принесения жертв. Я могу остаться жива — и тогда мы сможем быть с ним вместе. Жители королевства приняли бы меня. Недоверчиво, без доброжелательности, но приняли. Однако Симмиус, как верховный жрец, мог запретить мне спуск в глубины горы. Даже король не мог повелевать в этом. Серая гора была в полном распоряжении верховного жреца. И поэтому я решила ничего не говорить. Даже тогда, когда Симмиус спросил меня прямо:

- Ты больше ничего не хочешь сказать мне, Алисия?

Я не сказала. В горе было прохладно, и Симмиус разжег огонь в очаге. Дров принесено было немного, однако в горе был довольно большой их запас. Симмиус забирал их из дровяников возле кухни.

Неподвластное серости пламя вспыхнуло и разогнало уныние серого помещения. Даже полузакрытые глаза риппи заблестели ярче. И волосы Симмиуса словно отразили отблески огня. Я замерла взглядом на них. Симмиус перехватил мой взгляд и улыбнулся. Он спросил о дворце, я стала рассказывать. Наш разговор прервал Мирнин — долетел его громкий голос, призывающий верховного жреца. Симмиус ушел.

Вернулся он уже с провизией. Мирнин со своим отрядом отправился обратно.

Мы принялись готовить ужин. Словно простые жители Крамтона, ютящиеся в бедном доме. Все, что у нас есть — это очаг и немного еды. Но такое счастье разливалось во мне, которого я никогда не испытывала во дворце. Просто смотреть, как Симмиус поджаривает мясо, было радостью. Я вымыла и нарезала овощи, и видела, как Симмиус то и дело смотрит на меня.

- Странно звучит, Алисия. Но я счастлив сейчас, - вырвалось у него, но он ту же нахмурился . - Прости. Я хотел бы, чтобы ты была сейчас во дворце.

Я отрицательно покачала головой и посмотрела ему в глаза.

- Я хочу быть с тобой.

Риппи спрыгнула и подобралась поближе к мясу. Симмиус отогнал ее и выставил миску с жареным мясом на стол.

- Разве мы не поделимся с ней? - спросила я.

- Она сама добывает себе пищу, - улыбнулся он, - охотится в Зеленом лесу.

Мы сели за стол и принялись за еду.

Вся Серая гора с ее затейливым лабиринтом была в нашем распоряжении. Не было рабов, которые крутили бы колеса в глубине, поэтому за водой приходилось теперь ходить самим. Я надеялась, что смогу встретить там Дриввов. Однако Симмиус не давал мне спускаться вниз и носил воду и дрова сам. Он наполнил для меня ванну и согрел воду. Все многочисленные ароматные соли и притирания, которые были здесь при Усдане, вывезли королевские слуги. И моя ванна в этот раз была проста и просто смывала пыль и усталость.

Симмиус оставил меня ночевать в помещении с очагом, а сам перебрался в другое. Риппи осталась со мной. Что ж, так даже лучше. Когда я ночью отправлюсь в глубины Серой горы, она проводит меня.

Огонь больше не плясал, алея углями в очаге. Я выбралась из-под одеяла, нашла среди принесенных вещей свечи и запалила одну. Она скудно вспыхнула. Хоть так — так, во мраке глубин, это будет хоть что-то. Риппи лежала, положив голову на лапы и внимательно следила за мной.

- Пойдешь со мной? - спросила я у нее.

Она бесшумно соскочила и почти мгновенно оказалась рядом. Я вышла за дверь — и буквально наткнулась на Симмиуса. От неожиданности вскрикнула и едва не выронила свечу.

Симмиус смотрел на меня и ни слова не говорил. Наверное, он пришел проверить, все ли у меня в порядке, а я так не вовремя вышла.

- Я.., - хотела пробормотать что-то про прогулку, но поняла, что не смогу ему соврать.

Поэтому просто замолчала.

- Алисия, - голос Симмиуса изменился, словно стал тверже и бесцветнее, - как верховный жрец, я запрещаю тебе заходить в глубины горы!

- Симмиус! Откуда ты.. - невольно вырвалось у меня.

Я вдруг все поняла — король предупредил Симмиуса в том письме . Знал, что он не подвергнет меня опасности. Король отправил меня сюда, чтобы уберечь. Я вспомнила взгляд Гельвинга Продиса со злой насмешкой и подумала, что уберечь прежде всего от интриг в самом дворце.

Симмиус больше ничего не сказал в этот раз. Но на следующий день рассказал. В глубине горы, когда освобождали рабов Усдана, они нашли нескольких людей, кто повстречал этих странных существ.

- Они не просто сошли с ума, - с трудом проговорил он, - они жутко страдали. И..они сильно изменились.

Симмиус смотрел на меня. Внутри Серой горы было серо, и на всем лежал этот отпечаток, но лицо его потемнело сейчас не от этого. Вход в глубины горы был мне закрыт.

Симмиусу нужно было попасть в зал Усдана, и я отправилась с ним. Знакомая дорога, только ловушки были обезврежены и двери распахнуты. Симмиус пришел за книгами Усдана. Он перечитал их почти все. Книги были тем немногим, что не вывезли, оставив новому верховному жрецу. Симмиус набрал нужные стопки, а потом предложил мне подняться наверх.

Мы не вышли на вершину, с которой нас можно было увидеть, а сели в углублении, где раньше стояло приспособление для раскидывания серых билетов. Ещё здесь был гонг – в прошлый раз я его не заметила. При Усдане он почти не использовался.

Здесь нас обдавало свежим воздухом и чуть ласкало лучами тусклого солнца. Риппи забралась повыше.

Мы разговорились. Наконец-то Симмиус спросил о том, что меня волновало — о дриввах. И мне так хотелось поскорее рассказать ему о прочитанном в Тайной библиотеке.

Симмиус был удивлен. И , казалось, обрадован. Я его понимала — все же во мне была кровь дриввов.

- Алисия! - улыбнулся Симмиус, словно прочитав мои мысли. - Ты для меня не изменилась.

Мы сидели на расстоянии друг от друга. Я видела, как рука Симмиуса потянулась к моей руке. Но замерла и легла на камень.

- Значит, земля под Зеленым лесом не принадлежит королевству Крамтон? - неожиданно спросил он.

- Нет, она так и осталась во владении корневиков, - растерянно ответила я.

- И как далеко простираются их владения? - уточнил он.

Я рассказала, что раньше они занимали большую часть леса и простирались далеко за стеной. Но теперь корневики предпочитают не приближаться к ней. Симмиус замолчал и стал о чем-то напряженно думать. Наконец, он сказал:

- Спустимся вниз.

И только когда мы сидели в пещере-комнате, под защитой яркого огня в очаге — казалось, к нему Нежити не подобраться — Симмиус поделился со мной сокровенным.

- Если Нежить нарушит границы, король сможет разорвать союз с ней.

- Но за триста лет она ни разу не сделала этого, - ответила я.

- Да, - согласился Симмиус, - потому что мы не просили помощи.

Наверное, за этот месяц Симмиус почти не спал — об этом говорил его измученный вид. Он мало ел и не выходил на воздух, только читал книги Усдана и много думал. О стене размышляли и мудрецы королевства, но как заставить Нежить нарушить границы?

- Помнишь реку, Алисия? - спросил Симмиус, и я невольно вздрогнула, потому что первое что вспомнила — как тонула мама.

Симмиус тут же подкинул дров в очаг и накрыл мои плечи теплым пледом. Потом налил горячий чай.

- Спасибо, - улыбнулась я.

- Прости, я совсем забыл, что здесь мерзко и холодно, - сказал он.

- Это не так, - ответила я и ответила честно.

Точнее, было бы так, если бы рядом не сидел Симмиус и с тревогой не смотрел в мои глаза. Наверное, я побледнела при упоминании реки. Поэтому я отпила чай и снова улыбнулась:

- Я хорошо себя чувствую. Просто немного озябла, но теперь согрелась. Так что ты хотел сказать про реку?

- Стена там опускается к самой воде и ниже, ты заметила? - спросил Симмиус.

Я кивнула.

- Я подумал, что если под стеной в Зеленом лесу появится глубокая яма, стена опустится и попадет на владения корневиков.

- Нежить догадается, - засомневалась я.

- Да, поэтому я хочу попросить помощи у корневиков.

Об этом было в записях Усдана. Не так явно, но Симмиус смог разгадать. План Симмиуса был таким. Попросить корневиков о помощи. Попасть в их подземные ходы и под землей подобраться к стене. Выкопать яму и устроить обвал. Стена опустится, упав на владения корневиков, и можно будет потребовать разрыва союза. Ведь Нежить имела право ставить стену только строго по границам Крамтону. И нигде больше. Усдан задумывался об этом. Задумывались и мудрецы королевства. Однако без согласия корневиков ничего не выйдет. И было ещё кое-что.

- Земляные вепри, - пробормотала я, с тревогой смотря на Симмиуса, словно он уже пробирался по подземным ходам.

- Ты права, это небезопасно. Но это может стать нашим шансом, - ответил он.

- Шансом для королевства, - почти эхом добавила я.

- И для нас, Алисия, - сказал Симмиус.

Ладонь Симмиуса слегка коснулась моей руки. Он тут же ее отдернул. А по моей руке прошла волна тепла. Мы посмотрели друг другу в глаза, а потом — не сговариваясь — на огонь. Симмиус добавил еще пару поленьев.

- Все это слишком просто, - нахмурилась я.

- Да, на это я и надеюсь, - он все еще смотрел на огонь, а не на меня, - и на то, что Нежить уверена в нашей вражде с дриввами.

Симмиус повернулся ко мне. От тепла очага и от того, что огонь бросал отблески на него, серость словно ушла с его лица.

- И без тебя Крамтону не справиться, - улыбнулся он.

Теперь Симмиус мог выходить из Серой горы и мог вместе со мной отправиться в Зеленый лес, чтобы найти корневиков.

- Нужно получить согласие короля, - напомнила я.

- Да, Алисия. Но не прежде, чем мы обсудим это с корневиками, - согласился Симмиус.

Пожалуй, он был прав. Подземные дриввы могли отказаться. И тогда мы бы зря побеспокоили короля. Мы решили отправиться в Зеленый лес утром. После ужина Симмиус ушел и я пораньше легла спать.

Глава 12.Корневики

На меня кто-то смотрел. Я чувствовала этот взгляд и боялась открыть глаза. Чуть приоткрыла, приглядываясь из-под ресниц— на меня требовательно смотрела риппи.

- Пора? - спросила я. - Уже утро?

Симмиус оставлял зверя со мной. Ей он доверял, чего нельзя сказать о бесконечных коридорах Серой горы. Тем более, что могли быть тайные входы, о которых знали бывшие младшие жрецы. И Гред, которого так и не нашли. Однако он не смог бы пробраться в гору незамеченным, пока здесь была риппи.

Я заправила кровать и привела себя в порядок. Странное это было место, Серая гора. Я даже не знала, действительно ли сейчас утро. И тут услышала удары. Я удивлено посмотрела на риппи, а она склонила голову и внимательно воззрилась на меня. К Серой горе кто-то пришел и требовал верховного жреца открыть дверь. Не знаю, почему, но на мгновение мне пришла мысль, что нас с Симмиусом вчера подслушали. И пришли, чтобы снова запретить верховному жрецу выходить из горы.

Возле входа стояли Ромус, Кадди и Риб. Сын мельника смущенно перетаптывался, Ромус почти не сводил глаз с брюнетки, а Кадди прямо и гордо смотрела на Симмиуса. И иногда вопросительно на меня. Кажется, ничего не изменилось с тех пор, как мы убегали от жрецов по Зеленому лесу, а потом добрались до Топких болот.

- Так ты нас впустишь, Симмиус? - спросила Кадди, когда все поприветствовали друг друга.

- Правда, брат. Мы устали с дороги, - поддержал Ромус.

Симмиус не повел гостей в наши с ним комнаты — там было бы тесно. Помещение пришлось выбрать другое. Брюнетка внимательно оглядела комнату и Симмиуса. Было видно, что у него почти нет вещей — сменная одежда, свечи и немного еды.

- Верховный жрец имеет право на большее! - резко высказала Кадди.

- Мне всего хватает, - мягко ответил Симмиус.

Но все понимали, что он просто не хочет притеснять бедных людей. Потому что богатые могли откупиться серебряными монетами, а беднякам порой приходилось отдавать последнюю курицу.

- А вы куда-то собирались? - спросил Риб, заметив мою одежду для путешествий.

- В Зеленый лес, - ответил Симмиус, заметил удивленный взгляд Ромуса и Кадди и пояснил, - король разрешил мне покидать Серую гору.

- Здорово! - сразу улыбнулся Ромус.

Брюнетка бросила на меня быстрый взгляд. Мы так и не поговорили с Кадди о том, что произошло во дворце. И кроме приветствий возле горы, не обменялись пока ни словом.

Симмиус нагрел воды для чая, я накрыла на стол, и мы сели за второй завтрак. Ромус принялся рассказывать про Топкие болота и семью. Симмиус слушал внимательно, но на брата почти не смотрел. Риб был немногословен, и считал, что в его жизни на старой мельнице нет ничего захватывающего..

- Да, во дворце гораздо интереснее, - согласилась с ним Кадди и посмотрела на меня.

- Вы идете в Зеленый лес охотиться? - спросил Ромус, и глаза меткого лучника блеснули.

Симмиус обвел всех взглядом, помолчал, потом посмотрел на меня. Мы поняли друг друга без слов, и я кивнула. Да, я доверяла всем, кто сидел сейчас с нами за столом. И Симмиус рассказал им все.

- Нежить может разозлиться. И тогда станет намного хуже, - пробормотал Риб.

- Хуже? - метнула на него Кадди взгляд. - А сидеть в горе и скармливать Нежити людей, это не хуже?

Симмиус побледнел, Ромус перебежал взглядом с брюнетки на брата и вмешался:

- Кадди, дай Рибу объяснить, - попросил он, - может быть..

- А что тут объяснять? - не дослушав, перебила брюнетка.

- Риб живет близко к Серой стене и знает, о чем говорит, - сказал Симмиус, - я и сам много об этом думал. Мы слушаем тебя.

И он посмотрел на медвежонка. Взгляд Симмиуса сейчас был не взглядом равного, а взглядом верховного жреца. Того, кто повелевает. За столом повисло молчание, а Риб нерешительно заговорил:

- Ну.. Нежить следит за нами. Мне всегда так отец говорил. Просто было уже такое, когда стена дрожала. Голова как раскалывается. А еще мор был..

Кадди хотела что-то сказать, но Симмиус поднял руку и строго взглянул на нее. Как ни странно, брюнетка повиновалась. Ромус грустно взглянул на все это. Риб продолжил рассказывать. Его предки всегда жили по соседству с Серой стеной и передавали все из поколения в поколения.

- Риб прав, - сказал Симмиус, - нужно быть осторожнее. Я хочу все сделать один.

- Не сегодня, - сразу заявил Ромус, - ведь мы просто идем прогулятся в лесу, не так ли? А я добуду нам парочку птиц на обед. Заодно это будет оправданием нашей прогулки.

Верно. Без корневиков мы не сможем подобраться к стене. А они могут отказаться помогать нам.

И мы все вместе отправились по коридорам Серой горы к боковому — такому знакомому мне — выходу. Хотя это был самый неприятный выход — едва распахивалась дверь, как взгляд упирался в Серую стену. Но оттуда Зеленый лес был ближе всего.

Казалось, лес стал еще более серым. Мы не пошли вдоль стены, а сразу свернули вглубь. На листьях постепенно проступали зеленоватые краски, начали встречаться блеклые травинки, и дорога стала приятнее. Хотя никто из нас не забывал про земляных вепрей. Ромус держал лук наготове и, казалось, даже жаждал встречи с ними. Он слышал о звере только в пересказе и хотел показать свою меткость. Несмотря на сосредоточенность на стреле, иногда взгляд его перебегал на брюнетку.

Однако Кадди мало обращала внимания на лучника. Зато часто смотрела на Симмиуса. Он изменился, и она словно присматривалась к его новому виду. Симмиус словно стал старше на много лет. В нем появилась строгость и какая-то величественность.

Иногда брюнетка смотрела и на меня. Мы так и не поговорили с ней о том, что произошло в дворцовом коридоре. Недоказанность словно стояла между нами, это чувствовалось. Но и сейчас было не время.

Нас сопровождала риппи, и это радовало. Когда мы продвинулись вглубь леса значительно, Симмиус спросил:

- Ты можешь позвать их, Алисия?

Я кивнула. Хотя не знала, как именно это делать. Моя мама не учила меня этому. Наверное, я была тогда слишком мала и могла кому-то рассказать. И я просто позвала их, как людей. Мы остановились и замерли. Повисла тишина и висела долго. Ничего не произошло. Кадди бросила на меня взгляд, но промолчала.

Мы бродили по лесу до самого обеда, но тщетно. Ромус ловко подстрелил птиц, Риб набрал ягод, а я так и не справилась с тем, чего все так от меня ждали.

Симмиус решил не возвращаться к горе до вечера. Мы сделали привал и развели костер, чтобы приготовить птицу. Но в этот раз были начеку, помня о земляных вепрях с прекрасным обонянием. Ромус сидел беспокойно, поглядывая на землю и почти не расставаясь с луком. Обед прошел спокойно. Мы тщательно засыпали землей костер и снова отправились бродить по Зеленому лесу.

Я вспоминала маму. Когда она узнала, что наполовину дривва? Не в детстве, но с ранних лет ее тянуло в лес, дом ее предков. Да, в моей маме было больше крови необычных существ. И она бы справилась. Я вспоминала маму, и вот перед моими глазами словно раскинулось Зеркальное озеро. Потом на его поверхности появились мои родители и река.

- Алисия, - мягкий голос Симмиуса вывел меня из задумчивости, и видение рассеялось.

Мои мысли снова вернулись в Зеленый лес. И к корневикам, которых нигде не было.

- Может быть, в сумерках ты их увидишь, - сказал Симмиус.

Я знала, о ком он — о светлячках . И тоже на это надеялась. Это было то немногое, что сумела передать мне мама из своих способностей полудриввы — умение видеть невидимых светлячков. Однако слишком долго задерживаться в глубине Зеленого леса было небезопасно. И едва темнота стала пробираться между стволами деревьев, Симмиус решил возвращаться к горе.

- Мы придем завтра, - сказал он мне.

А я только оглянулась назад, надеясь разглядеть блеск в подбирающихся сумерках. Блеска не было. Мы шли довольно понуро, и я не заметила, когда Кадди оказалась со мной рядом.

- Ты думаешь, это я рассказала? - сразу и напрямик спросила она.

- Нет! - только и смогла ответить я, чувствуя, как мои щеки заливает горячая краска.

- Тогда кто? - спросила она.

Я невольно взглянула на брюнетку — она не сводила с меня ставшими совсем темными в сумерках глаз.

- Я не знаю, Кадди, - и это была правда.

- Король обнимал тебя, а теперь отправил сюда! - сказала брюнетка. - Потому что в тебе кровь дриввы. И все думают, что я этого и хотела. Что если бы не ты, король выбрал бы меня. Ты же слышала все в коридоре.

Она остановилась, я тоже. Глаза Кадди блестели, впиваясь в меня. Я хотела ответить — и тут застыла с приоткрытым ртом. За спиной брюнетки стоял Симмиус.

- Нам нужно идти, - только и сказал он.

Я брела за ним и думала только об одном — услышал он о короле или нет. Поэтому догнала его и пошла рядом.

- Симмиус, - сказала я, и замолчала, потому что голос подвел меня.

Он обернулся, посмотрел на меня и улыбнулся. Мы просто шли рядом и молчали.

- Симмиус, - собралась я с силами, - то, что Кадди сказала..

Он неожиданно остановился и взял меня за руки. Впервые с тех пор, как стал верховным жрецом. Его руки держали мои ладони так нежно, что эта нежность разливалась по всему моему телу.

- Алисия, я хочу, чтобы ты была счастлива, - сказал Симмиус.

Так коротко, но взгляд его изменился. Стал строгим и одиноким взглядом верховного жреца. И я поняла его слова — мы не сможем быть вместе, и Симмиус хочет, чтобы я строила свою судьбу без него. Я поняла его слова, но не разделила их.

- Только с тобой, - ответила я.

На мгновение — всего на мгновение — в его глазах промелькнул тот юноша, с которым мы бродили по берегу реки и признались друг другу в любви. И этого мгновения хватило, чтобы сердце мое сжалось о тоски и от любви к Симмиусу. И словно в ответ на это в глубине леса что-то сверкнуло.

- Светлячки.., - прошептала я.

Это были они. Но не длинные гирлянды крошечных существ, излучающих мягкий свет, как в прошлый раз, а отдельные огоньки. И находились они не вверху, среди ветвей деревьев, а внизу, где корни. Они двигались прямо на нас, и двигались странно. Я пошла навстречу светлячкам, хоть и осторожно.

- Алисия, - проскрипел голос.

Это был корневик, усыпанный светлячками. Подземные дриввы услышали мой призыв и отправили одного из них узнать. Но здесь, не очень далеко от Серой стены, опасно было говорить о нашем плане. Риб утверждал, что Нежить может услышать, и не было никого, кто мог бы опровергнуть это.

Однако в этот раз корневик вовсе не торопился вести нас в самую сердцевину Зеленого леса.

- Меня отправили, чтобы я принес твое послание, Алисия, - проскрипел он.

Вперед выступил Симмиус:

- Мы пришли просить помощи для Крамтона. Это касается ваших земель, корневик. И союза.

Тот поскреб себя веткой. Потом ответил:

- Я передам это.

И, развернувшись, он отправился обратно. Причем довольно неспешно, и я долго следила за светящимися точками светлячков. В лесу все больше темнело. Пока мы следили за удаляющимся корневиком, Риб успел собрать сухих веток. Ромус выглядел несколько разочарованным — то ли из-за того, что так и не встретил подземного вепря, то ли из-за хмурого вида Кадди, которая не обращала на него внимания.

Когда костер ярко запылал, я подошла к нему и встала рядом с брюнеткой. Она бросила на меня быстрый взгляд и снова стала смотреть на пламя костра.

- Зачем ты пришла в тот коридор? - спросила она.

- Кадди, ты сама попросила меня прийти туда, - объяснила я.

- Попросила? - удивилась она - Я этого не делала.

- Мне сказал слуга.., - растерянно добавила я.

Кадди снова резко повернулась и вгляделась в мое лицо:

- Как он выглядел? Ты запомнила?

Я отрицательно потрясла головой.

- Алисия! - с досадой сказала брюнетка. - Такое надо запоминать. Особенно, когда живешь во дворце!

Она больше ничего не сказала и снова стала смотреть на огонь. Медленно опускалась ночь, и в лесу становилось все более неуютно. Хорошо, что поблизости бродила риппи — иногда я видела ее. Симмиус стоял с другой стороны от костра, и пламя бросало на него свои отблески. Серебристый плащ его слегка переливался, и от этого было что-то призрачное во всем облике Симмиуса. Ждать пришлось долго, прежде чем корневик вернулся и предложил нам идти за ним. Он бросил неодобрительный взгляд на костер, и Риб поспешно потушил его. Мы так и не узнали, боялся ли корневик пожара в Зеленом лесу или не мог спокойно смотреть, как сжигают сухие ветки и пни.

Глава 13. Решение

В сердцевине Зеленого леса было светло. Но только для меня — больше никто не видел светлячков, усыпавших корневиков. Это было красивое зрелище.

Говорил Симмиус. Он изложил свой план и попросил помощи подземных дривв. Вперед выступило несколько корневиков.

- Однажды люди уже приходили к нам с таким. Мы отказали, - сказали они.

Я ничего об этом не знала. И не встречала упоминания об этом даже в Тайной библиотеке. Однако, как оказалось, еще в первые сто лет после заключения союза с Нежитью, люди пытались расторгнуть его. Тогда еще были живы люди, которые дружили с дриввами до Великой войны. И один из таких людей смог поговорить с корневиками. Но подземные дриввы тогда заперлись в своем мире — непроницаемой сердцевине Зеленого леса — и не собирались вступать в противоборство с Нежитью, которую люди сами пригласили на свои земли. И, кроме того, отношения людей и дривв к тому времени очень испортились. Бывало и такое, что люди убивали случайно встреченных дривв. И корневики отказались.

- Но сейчас все изменилось, - заметил Симмиус, - пришли подземные вепри.

Все замолчали. Это было правдой — в первые сто лет не было слышно ни о удушающем тумане, ни о страшных тенях в Мертвом лесу, ни о подземных вепрях. Потом стали появляться единичные свидетельства. А теперь темные существа встречались все чаще.

- В сердцевине леса мы защищены! - с вызовом ответил один из корневиков. - А он — служитель Нежити!

На него со скрипом зашикали. Поднялись легкий гул и поскрипывания — корневики о чем-то говорили. Действительно, подземных вепрей становилось все больше. И совсем скоро корневики не смогут рыть ходы за пределами сердцевины Зеленого леса.

- Они становятся все сильнее, - проскрипел старый корневик, - и стараются пробраться к нам. Вы все это знаете. Да, чары защищают нас. Но что, если Нежить даст подземным вепрям свою силу? Сможем ли мы устоять?

Снова все вокруг заскрипело, и на этот раз громче и непонятнее. Все это тянулось долго, и ночь уже давно спустилась на Зеленый лес. Мы всю ночь пробродили по лесу и очень устали. Я села возле одного из деревьев, опершись спиной на ствол, и посмотрела на небо. Оно было тусклым. Хоть сердцевина леса и была зачарована, но все, что над лесом, оставалось во власти Нежити. И власть эта простиралась все дальше и дальше.

Люди боялись не только серости. Боялись и темных существ, все более расползавшихся по королевству. Говорили, что это дриввы превратились в них после могущественного проклятия короля. Но я теперь знала, что это не так. Они завелись на землях, с которых ушли дриввы. Они были порождениями Нежити. И их становилось все больше, они словно набирались сил.

Корневики разделились. Были те, кто говорил, что не стоит настраивать против себя Нежить. Но были и другие, которые опасались, что однажды земляные вепри проникнут в сердцевину леса.

- Мы решили, - наконец, громко проскрипел один из корневиков.

Оказалось, я задремала, сидя возле дерева, и Симмиус набросил на меня свою накидку. И мне так не хотелось ее снимать.

Корневик тем временем говорил. Никогда еще ни один служитель Нежити не ступал на земли сердцевины Зеленого леса. Только то, что Симмиус бывал здесь раньше, и то, что он убил одного из самых крупных земляных вепрей, до того разоривших несколько кладовых подземных дривв, только это позволило ему прийти сюда. Они выслушали его и посовещались. И решили помочь людям.

Симмиус поблагодарил корневиков. Он и некоторые из них сели и принялись обсуждать детали дела. Ромус зевал, но старался не проронить ни слова. Кадди внимательно слушала. Только Риб не вслушивался в важный разговор и о чем-то шептался с одним из молодых корневиков. До меня долетели отдельные фразы, и я поняла, что сын мельника и в этот раз расспрашивает корневиков об особенностях их жизни.

Под накидкой Симмиуса было так уютно, что я снова задремала. И проснулась, только когда Симмиус осторожно коснулся меня. Он хотел взять меня на руки и нести. Но я сказала, что уже очень хорошо отдохнула.

- Пора идти, Алисия, - сказал Симмиус.

Пока корневики выводили нас из сердцевины Зеленого леса, Симмиус успел рассказать мне, о чем они договорились. Корневики были против, чтобы он приходил один. Они считали, что Нежить что-нибудь заподозрит, если ее верховный жрец будет каждый день наведываться в Зеленый лес. Поэтому большую часть работы должны будут сделать Риб и Ромус. Корневики вывели нас из зачарованной земли, и Симмиус сразу замолчал.

Больше по дороге к Серой горе мы не говорили об этом. И вообще говорили мало, только Ромус завел разговор об охоте, а Риб поддержал его.

Наконец, мы добрались до Серой горы и смогли отдохнуть. Риппи была сыта и довольна — кажется, она успела поохотиться даже в сердцевине Зеленого леса. Я даже была не в силах развести огонь в очаге, но Симмиус принес головню из своей комнаты, разжег огонь и согрел мое помещение. Наше с Кадди помещение на эту ночь.

Риб и Ромус должны были остаться в горе все следующую неделю, попеременно уходя в Зеленый лес. Брюнетка тоже хотела остаться.

- Мне понадобится твоя помощь, Кадди, - сказал Симмиус.

Она внимательно посмотрела на него. Симмиус хотел, чтобы Кадди лично и без свидетелей передала послание королю. К сожалению, серым птицам нельзя было доверить такое важное письмо — его мог перехватить кто-нибудь. Кадди покосилась на меня — я помнила ее разлад с королем — и обещала Симмиусу все сделать. Риб в это утро ушел в Зеленый лес, и Ромус отправился искать лошадей, которые паслись где-то не очень далеко от Серой горы. Хотя вряд ли она была очень уж съедобной, эта серая безвкусная трава.

После завтрака Кадди отправилась во дворец в сопровождении Ромуса — Симмиус не отпустил бы ее одну — но Ромус должен был вернуться обратно.

Я постаралась создать хоть небольшой уют в жилых комнатах, хотя в Серой горе это было почти невозможно. Окон не было, а серость словно давила. Но я достала цветастые покрывала, которые были в вещах отправленного королем обоза, и застелила кровати. Затем нашла посуду в вещах и натерла ее до блеска. Я вычистила очаг и вымыла все наши комнаты. Симмиус с самого утра наносил дров и воды, и после уборки я принялась за приготовление обеда. Прогулка по Зелёному лесу придала мне сил.

Я нашла Симмиуса в комнате над книгами и попросила прогуляться со мной. Он выглядел усталым и еще более серым. Я была в горе совсем недолго, и все равно чувствовала, как что-то словно пробирается в меня и тянет из меня жизнь. Какое-т безразличие словно овладевало мной на мгновение, хотелось просто лежать, смотреть в тусклую стену и ничего не делать. А что было с Симмиусом, который пробыл здесь так долго?

Мы вышли из другой двери и пошли в сторону, противоположную Серой стене. Но и здесь было безрадостно — все вокруг Серой горы было пепельным и унылым. Однако воздух был свеж и чист по сравнению с пещерами горы, иногда налетал легкий ветерок, а на небе сквозь тусклость пробивалась синева.

Мы говорили о нашем детстве — и у Симмиуса, и у меня оно было долгое время счастливым, несмотря ни на что — и о наших предках.

- У меня тоже не все так просто, Алисия, - сказал Симмиус.

- Я знаю, ты ведь потомок того человека, что впервые призвал Нежить, - ответила я.

- А ты знаешь, кто он был? - спросил Симмиус.

Я отрицательно покачала головой. В той книге, что я читала, он был описан как старик, и ничего больше. Но я едва прочла несколько капель в том озере книг Тайной библиотеки.

Симмиус остановился. Он смотрел на королевство. Позади нас возвышались Серая стена и гора, а впереди расстилался Крамтон. Солнце пробралось сквозь вечную дымку и озарила своими лучами поля, дома и башни дворца. И Симмиуса. В его волосах блеснул огонь, лицо посвежело. Он смотрел на королевство. На мгновение он показался мне чужим. Симмиус обернулся, и на губах его еще играла улыбка.

Глава 14. Гонг Нежити

Дело продвигалось, и особенно хорошо с ним справлялся неутомимый в тяжелой работе Риб. И корневики, кажется, выделяли сына мельника из всех нас. Подземные дриввы все дни проводили в труде, копая и укрепляя проходы и наполняя кладовые, и с почтением относились к тем, кто умел и любил трудиться.

Как только Риб вышел за пределы сердцевины Зеленого леса, к нему присоединился Ромус. Здесь легко могли напасть земляные вепри, и напасть неожиданно. Два раза к ним спускался Симмиус, но корневики были не рады этому. Они говорили, что служитель Нежити может притянуть ее взгляд. Ромус вернулся из дворца без Кадди. Она — я не сомневалась — смогла передать послание королю. Он созвал советников. Они долго совещались, но все же дали согласие. Мирнин привез бумагу Симмиусу, он прочел и сразу же сжег ее в очаге. Кроме Мирнина король никого больше не прислал, вероятно, чтобы не привлекать внимания. Кадди предпочла остаться во дворце, и это тревожило меня.

- Она выросла там, - сказал Симмиус, и я кивнула.

Да, Кадди любила дворец, как я любила свой дом. Но в этот раз дело было не в этом. Она вернулась бы в Серую гору, чтобы быть рядом с Симмиусом. И только что-то важное заставило ее остаться.

Чем ближе продвигался Риб к Серой стене, тем медленнее шла работа. Нужно было соблюдать осторожность. И потому, что Нежить могла что-то заподозрить, и потому, что мы боялись, как бы стена не обрушилась на Риба. К счастью, он так сдружился с несколькими корневиками, что они вызвались предупредить его, когда он окажется под стеной.

Симмиус был напряжен. Несколько дней отделяло нас от того, когда стена упадет на земли корневиков. Мы знали, что и король вместе с верными ему людьми готовился к этому. Иногда я смотрела на Симмиуса и мысль, что совсем скоро мы сможем быть вместе приятно обдавала меня теплом. Но я отгоняла ее от себя, потому что боялась. Нежить была здесь уже триста лет. И вряд ли захочет уходить.

Жизнь в Серой горе текла размеренно. Я готовила ужин, но Ромус и Риб порой не приходили, оставаясь у корневиков. И мы с Симмиусом проводили вечер вдвоем. И я любила эти ужины. Если бы не стена и тревога за наш план, я могла бы назвать себя счастливой в эти редкие моменты, когда мы сидели за столом. Ярко горел огонь в очаге, а Симмиус еще зажигал свечи, и в свете пляшущего пламени пещера казалась обычным домом. Но самое главное — на лице Симмиуса, когда он смотрел на меня, снова появлялась та юная улыбка, которую я так любила видеть на его лице.

Иногда мы ходили по коридорам Серой горы. Я снова увидела Водную комнату - теперь воды в ней не было - и Большой зал. Симмиус показал мне тайну жрецов - рычаг, который приводил в движение стол в центре зала.

Я с трудом смогла его повернуть, и стол поехал вниз. Но я так навалилась на рычаг, что он отклонился в сторону. И стол тоже наклонился и застрял. Теперь вместо стола в Большой зале было углубление вроде бассейна. Причем с покосившимися полом. Симмиус потом с трудом вернул стол обратно. Причем стол треснул с одного края.

Но это были еще не все секреты Усдана. И Симмиус показал мне другие - хорошо запрятанные в стене зала - рычаги.

- Над залом спрятаны камни. Много камней. Один младший жрец проболтался, что Усдан хотел принять кого-то в этом зале. И устроить обвал. Но правды мы никогда не узнаем.

Стена оставалась спокойной, в Зеленом лесу мы ни разу никого не встретили. И, казалось, все шло хорошо. Но кое-что сильно омрачило эти дни — однажды не вернулась риппи. Она уходила на охоту в лес и не пришла обратно. Мы все бросились на поиски. Симмиус звал ее каким-то особенным звуком, но очень долго никто не отзывался. Пока, наконец, не долетел едва слышный рык.

Казалось, что риппи попала в веревочную ловушку и сильно повредила лапу. Симмиус с трудом распутал зверя, аккуратно разрезая крепкие веревки. Потом подхватил риппи и понес к горе. Риппи была тяжелой, приходилось часто останавливаться. Я поспешила к горе и приготовила травы, отвары и теплую воду.

Мы уложили риппи и принялись осматривать. Похоже, у нее была сломана лапа. И она сильно поранилась, пытаясь выбраться. Я промывала раны, а Симмиус держал зверя. Но риппи не мешала мне и не рычала на то, что я причиняла ей боль. Она была сильно измучена.

Когда риппи задремала, Симмиус сел рядом и принялся тщательно изучать веревочную ловушку.

- Я не встречал таких раньше, - задумчиво сказал он и посмотрел на меня.

Я взяла веревку в руки. Что-то с ней было не так. Я с усилием потерла ее и осторожно понюхала.

- Отвар трисса! - поняла я.

Симмиус вскочил, взял веревку из моих рук и тоже принюхался. Потом с тревогой посмотрел на риппи и на меня. Веревка была отправлена.

- Мы пришли вовремя, - поспешила заверить я и бросилась готовить противоядие.

Это было правдой — промедли мы еще хоть половину дня, риппи было бы не спасти. Потом мы вместе с Симмиусом отпаивали вяло сопротивляющуюся риппи. А ночью попеременно сидели рядом с ней, продолжая давать отвар.

С этого дня мы стали еще более осторожными. Мы с Симмиусом однажды вышли на вершину и встали так, чтобы нас было видно. Я впервые стояла на этой вершине и удивилась, какой красивый вид с нее открывается. Королевство было как на ладони.

И отсюда было видно поместье моего отца. Именно так Симмиус смотрел на синие огоньки цветов, исполняя свое обещание.

Лица людей были плохо различимы даже в ближних деревнях, но видно было, что они смотрят на нас. Я думала о том, что у нас с ними одна мечта — чтобы все получилось и стена рухнула. Хотя жители Крамтона не ведали о корневиках и ждали моего спуска в глубины Серой горы. Да, все мы ждали дня освобождения.

И вот этот день настал. Накануне Риб пробрался к самой стене и подкопал землю под ней. Ромус с любопытством спросил, а что, если вылезти там, за стеной. Но Симмиус остановил его. Мы не знали, как далеко простирается стена, какова ее толщина, и есть ли вообще что-то, кроме стены. Многие считали, что жизни за стеной нет. Нет ничего. Только пустырь.Корневики ничего не говорили об этом.

Оставалось только обвались землю под стеной. Завтра ранним утром это должны были сделать корневики. Мы все собрались в горе. Риппи шла на поправку медленно, но едва открывала глаза, норовила пойти за Симмиусом. Ему приходилось запирать ее в комнате. Ужин прошел в молчании и напряжении, никому не хотелось ни есть, ни разговаривать. Ночь пришла такая же тревожная. Среди ночи риппи стала метаться, Симмиус пытался ее успокоить. Зверь опрокинул стол и шкаф с книгами, одна из книг упала на угли и задымилась. Мы все сбежались на шум, и в этой суматохе риппи выскочила из комнаты и бросилась по коридору. Но уже через несколько шагов упала без сил. Глаза зверя были влажными, словно от слез, нос сухим и горячим. Симмиус поднял риппи и отнес обратно в комнату, которую мы уже прибрали и проветрили от дыма.

Но спать в эту ночь нам было не дано. Едва удалось напоить риппи лечебным отваром, как по горе прошел мертвящий гул. Он холодом, как когтями, вцепился в сердце и забрал всю кровь из лица. Все мы стали смертельно бледными, потому что так звучать мог только гонг Нежити. Гонг, который находился у вершины Серой горы, и к которому можно было подобраться только через коридоры горы.

Глава 15. Гнед

Мы бросились туда. Ночь заливала своей чернотой все вокруг, и я не сразу увидела его. А потом редкие тусклые звезды выхватили из тьмы высокую тонкую фигуру с треугольной головой. Гнед! Он изо всех сил бил в гонг и призывал Нежить. И он успел призвать ее прежде, чем мы остановили его. Стена загудела ответным гулом. А Гнед кричал, что верховный жрец Симмиус предал союз и вступил в сговор с подземными дриввами. Что земля уже подкопана под стеной и Симмиус только и ждет, чтобы Нежить сделала неверный шаг. Стена загудела сильнее и так отвратительно, что все мы зажали уши. Казалось, звук проникал через кожу и ползал под ней толпами каких-то ползучих существ. Сердце сжималось от боли и отказывалось биться. Страх сковывал тело.

Стена гудела по всему королевству, и сквозь гул едва-едва пробивались рев взбесившихся от ужаса животных и крики людей. Мы не в силах были двинуться с места, прикованные этим гулом. Но Симмиус вдруг совладал с этим и шагнул к Гнеду. Гул больше был не властен над верховным жрецом, и Гнед понял это. Он заверещал тонким голосом и бросился бежать. А потом вдруг резко, очень резко остановился и повеернулся к Симмиусу. Глаза Гнеда зло сияли.

- Она выбрала меня своим вестником! - выкрикнул он.

И стена повторила его слова — по всему королевству разнеся голос Гнеда, провозглашающий его вестником Нежити. Теперь Гнед был неприкосновенен ни для королевского закона, ни для людского. Любой, кто решился бы убить вестника Нежити, был бы жесткого наказан ею, как и его близкие.

Весь день гудела стена, сводя с ума животных и людей. Земля, где Риб сделал подкоп, обвалилась, но Нежить была предупреждена — стена не упала вниз на земли корневиков, удержавшись навесу. Но она не забыла о сговоре людей и подземных дривв: земляные вепри словно собрали всю свою агрессию и атаковали корневиков. Несколько из них погибло, а остальные затаились в сердцевине Зеленого леса. Гул стены словно вдохнул силы во всех темных существ. Удушливый туман целый день не уходил с Топких болот, мрачные тени метались по Мертвому лесу даже при свете дня, а Зеркальное озеро вышло из берегов.

Но страшнее всего было не это. Когда прошел гул и все стихло, оказалось, что погибли многие животные. Особенно у тех, кто жил ближе всего к стене. А это были самые бедные люди королевства Крамтон. Погибли и стада, которые паслись недалеко от Белой вершины и тоже недалеко от стены. Король обещал помочь пострадавшим беднякам. Но ненависть уже разлилась по королевству. Ненависть к дриввам стала еще больше. Королевских учителей пришлось срочно отозвать во дворец. По Зеленому лесу стали рыскать люди с топорами в поисках корневиков — прошел слух, что все произошло и по их вине. А больше всего жители королевства возненавидели меня. Та полудривва, которая должна была спасти Крамтон от беды, навела на него еще большую беду.

Теперь Гнед был всегда в Серой горе. Он сам выбрал себе комнату и потребовал у жителей богатых даров. Возле входа снова появились тележки с едой и вещами. Но этому Симмиус воспрепятствовал. Он оставался верховным жрецом и мог запретить. И Гнеду пришлось довольствоваться тем, что было. Но по Серой горе он ходил, как у себя дома. Правда, только по ограниченной части, по той, которую знал. Гнед все же не настолько хорошо ориентировался в бесконечных коридорах горы и боялся заплутать. Никто из нас не пошел бы его спасть, и он понимал это.

Ромус и Риб уехали из Серой горы — он были вызваны во дворец. Пока Симмиус был рядом, Гнед не подходил ко мне. Но стоило мне остаться одной, он возник словно из-под земли. Я как раз распутывала шерсть уснувшей риппи.

- Алисия, ты знаешь, что говорят о тебе крамтонцы? - спросил он, косясь на зверя.

Я не ответила, продолжая свою работу. Гнед шагнул ближе, но только чуть-чуть. Он не знал, что зверь спит слишком крепко, и я не собиралась ему об этом рассказывать.

- Тебя хотят разорвать на кусочки! - провозгласил Гнед. - Поэтому тебе теперь нигде нет места. Ни во дворце, ни в усадьбе. И с ним тебе не быть вместе, ты знаешь.

Он говорил о Симмиусе, не называя его. Я не оборачивалась, не смотрела на Гнеда и не подавала вида, что слышу. А он продолжал, стоя все там же возле двери. Хорошо, что в комнате была риппи.

- Но мне все равно, что говорят люди, - сказал Гнед и шагнул еще, - я хочу взять тебя в жены!

Его рука легла на мое плечо, и я невольно сильно потянула шерсть риппи. Она дернулась во сне, и Гнед торопливо отступил к двери. Должно быть, он услышал шаги, потому что быстро сказал:

- Подумай, Алисия!

И скрылся из виду. Через несколько мгновений вошел Симмиус и с тревогой посмотрел на меня. Он успел увидеть, как по коридору убегает Гнед.

- Алисия? - позвал Симмиус.

А я вдруг почувствовала такую жуткую слабость, что, забыв обо всем, встала и уткнулась в грудь Симмиуса. Я не плакала, по крайней мере, щеки мои оставались сухими, но внутри все сжималось. Симмиус не оттолкнул меня, осторожно обнял и слегка прижал.

- Теперь я всегда буду рядом, - сказал он, - пока риппи не встанет на лапы.

На следующий день неожиданно приехала Кадди. Ее сопровождал Мирнин с отрядом, и по его виду было ясно, что он не одобряет ее поездку. А по тому короткому взгляду, который верный воин короля бросил на меня, я поняла, что Гнед не солгал насчет ненависти людей. Симмиус спросил про Ромуса и Риба, и брюнетка коротко ответила, что они приедут позже. Воины Мирнина занесли в гору то, что приказал привезти нам король, и уехал обратно.

Когда мы остались втроем, Кадди обвела нас взглядом и сказала:

- Кто-то предал короля.

Она передала послание лично королю. Мы с Симмиусом находились в Серой горе и не могли никому рассказать. Риб не покидал корневиков и подземные ходы.

- Ты знаешь советников короля? - спросил Симмиус.

Кадди кивнула. Она знала все и всех во дворце. У короля было немало советников, и многие из них доказали свою верность и мудрость еще при прежнем короле, отце нынешнего.

Через день вернулся Ромус. Он был очень доволен и радостно взглянул на Кадди. Ромус, как оказалось, сбежал из дворца. Король, впрочем, его уже расспросил.

- А Риб? - спросила я.

- Он пока остался, - уклончиво ответил брат Симмиуса, не уточнив, что не предупредил медвежонка о своем побеге.

Ромус, уставший и весь в пыли после долгой дороги, озарялся улыбкой, едва бросал взгляд на Кадди. Но лицо брюнетки оставалось хмурым.

- О чем ты разговаривал с Гельвингом Продисом? - резко спросила она.

Ромус покраснел и смутился.

- Ни о чем. Твой отец.., - пробормотал он.

- Не называй его так! Ни о чем он не разговаривает! Ты рассказал ему о нашем плане? - ноздри Кадди затрепетали.

Ромус разом побледнел. Его взгляд утратил ласковый блеск, а губы сжались.

- Нет! - гневно ответил он. - И никому!

- Тогда о чем? - упрямо продолжила Кадди.

Мы с Симмиусом попробовали вмешаться, но тщетно. Эти двое смотрели друг на друга, словно пронзая взглядами и не обращая внимания больше ни на что.

- Ты рассказал, - неожиданно мягко проговорила Кадди.

-Нет! - выкрикнул Ромус. - Твой ..Гельвинг Продис предлагал мне серебряные монеты, чтобы я забыл про тебя!

Кадди опешила. Рот ее чуть приоткрылся, щеки побелели, глаза стали невообразимо темными.

- Что? - на лбу ее пролегла морщинка. - Как он смеет..

- Я сказал ему также! - выпалил Ромус.

Я почувствовала, как рука Симмиуса взяла мою руку, сжала ее и легонько потянула. Да, нам лучше было уйти и оставить их вдвоем. Что мы и сделали.

Я не знаю, о чем они говорили, но с этого дня Кадди стала гораздо ласковее с Ромусом. Ромус сиял от счастья, но мне казалось, что чувства брюнетки не изменились. Просто сделать что-то поперек своему отцу ей было приятно. Хотя я могла и ошибаться, и больше всего желала, чтобы именно так и было. После того, как выяснилось, что Ромус происходит из рода первого верховного жреца, он больше не мог считаться неподходящей партией для Кадди. Впрочем, он был беден, как и Продисы. И даже обещанные серебряные монеты ему пришлось бы занимать. И Гельвинг Продис мог жаждать заполучить богатого зятя любой ценой.

Через несколько дней я шла по коридору Серой горы и увидела, как у стены стоит Кадди. А рядом, почти прижимая ее к стене, но при этом не касаясь, стоит Ромус. Кадди смотрела на него ласковым взглядом, с усмешкой на ярких губах. А Ромус просто сиял. Они услышали мои шаги и поспешили сделать вид, что ничего не происходит, отпрянув друг от друга. Теперь они просто стояли возле стены и невозмутимо болтали. Я тоже сделала вид, что ничего не видела.

Но вечером попыталась поговорить с Кадди, когда мы остались с ней вдвоем в комнате. Она выслушала мои опасения спокойно и не перебивая.

- Чувства? - лукаво переспросила она. - А у тебя были чувства к королю, когда ты прижималась к нему?

Я вспыхнула, а брюнетка засмеялась и вдруг обняла меня, как сестра.

- Прости, Алисия, но ты не поймешь.

Глава 16. Берег свинцовой реки

Я больше не могла выходить из Серой горы, и это угнетало меня. Жители королевства не простили мне гула Нежити, и теперь возле горы можно было встретить кого-нибудь из жителей королевства Крамтон. И это были те, кто ненавидел полудривву. Один раз, когда был необыкновенно солнечный день, я попыталась выйти. Но в меня тут же полетели страшные ругательства. И я видела, что один из кричавших — они затаились недалеко от горы — крепко сжимает в руке корягу. Меня загородил собой Симмиус, и никто не посмел причинить вреда верховному жрецу. Но больше я не выходила.

Симмиус старался уводить меня в зал Усдана и выводить на вершину горы. Там я сидела в углублении, чтобы оставаться незаметной. Я шила, а Симмиус читал книги. Иногда к нам поднимались Кадди и Ромус — Симмиус наметил дорогу к залу Усдана яркими нитями. Риппи поправилась и приходила вместе с нами. Она еще не охотилась, но еды пока хватало — благодаря щедрости короля. Однако запасы подходили к концу, а дары, которые приносили жители Крамтона к дверям горы, состояли только из еды и вещей для верховного жреца и вестника. Для риппи там не было ничего. Впрочем, как и для меня, Кадди, Ромуса и Риба. А после гула стены дары эти стали ещё меньше. Нежить пока никак не проявила себя. И крамтонцы ждали, чем обернется попытка разорвать союз. Ходили слухи, что Нежить свергнет Симмиуса и поставит новым верховным жрецом верного ей Гнеда. По законам нашего королевства это было невозможно - в Гнезде не было крови первого жреца - однако разговоры такие были.

Гнеда я встречала редко — думаю, только благодаря тому, что меня повсюду сопровождала риппи. Но иногда он неожиданно выскакивал из-за какого-то угла и прожигал меня своим взглядом. Гнед прижимался к стене, и пока я проходила мимо, не сводил напряженного взгляда с риппи, но едва мы уходили дальше, как взгляд его впивался мне в спину.

И однажды он подкараулил меня, когда я одна пошла за съестными припасами — риппи норовила что-нибудь стащить, и я оставила ее в комнате. Я села над овощами и стала перебирать их. Гнед юркнул в помещение и заметался взглядом по ящикам. Убедившись, что зверя со мной нет, он растянул улыбку:

- Алисия, твой отец был очень скрытным человеком.

Я резко поднялась, сжимая в руке ведро, с которым пришла.

- Не трогай моего отца! - сдавленно произнесла я.

Гнед выставил вперед раскрытые ладони и наморщил лоб.

- Все, все, Алисия, умолкаю. Но он мог бы и предупредить тебя о тех записях. Чтобы ты не слишком зазнавалась.

Он хихикнул. Я на мгновение онемела. Прежде чем смогла все понять.

- Ты был там! - выпалила я и шагнула вперед, сжимая ведро до боли в пальцах.

Гнед по-прежнему шутливо выставлял перед собой руки, но попятился назад. Споткнулся об один из ящиков и едва удержался на ногах.

- Не забывай, Алисия, Мидс — мое поместье! - протараторил Гнед, а меня передернуло, как всякий раз, как он произносил мое имя. - И я не могу не знать свое. А ты знаешь, когда твой отец припрятал их там? В тот день, когда не стало твой матери. Ты знаешь, что они вдвоем отправились к реке?

Мне не нужно было его слушать, нужно было уйти. Но какое-то странное оцепенение держало меня. А Гнед продолжал.

- Я знал что у Нэтта есть бумажки, очень нужные бумажки. А знаешь, откуда? Все благодаря моему папаше. Он выкупил мою бабку из Серой горы у самого Усдана. Я всегда думал, что это глупо,тратить монеты на старуху. Но оказалось, что монеты и не тратились. Мой папаша скормил Усдану историю про мертвую дривву в Зелёном лесу. Усдан почему-то интересовался этими. Но Усдан не был глуп. И он подозревал твою мать в нечистом происхождении. И приказал мне следить за ней.

Я следил за Нэттом. Он пошел с твоей матерью, чтобы запутать всех. Но я-то знал, что твоя мать любила гулять в лесу одна. А он выскочил из Зеленого леса и помчался куда-то. Я еле поспевал за ним. О, Нэтт не зашел в Мидс как хозяин. Он прокрался через тайный ход. Я не знал, где он их припрятал. Но ты помогла мне, Алисия.

Гнед захихикал. А мне стало нехорошо. Я взмахнула ведром — и он попятился, все также поднимая ладони. Кто-то шел по коридору, Гнед выскочил и исчез из вида.

Вечером зарядил частый и нудный дождь. Такой, в который люди предпочитают сидеть дома. Поэтому, когда Симмиус собрался идти к Мертвому лесу - он регулярно носил еду и вещи безумной старушке, обосновавшейся там – я попросила взять меня с собой. Симмиус внимательно посмотрел на меня и согласился. Думаю, его поразил мой бледный и сероватый вид. Симмиус как-то говорил мне, что гора вытягивает и жизненную силу, и теперь был уверен, что долгое сидение в горе так подействовало на меня. Отчасти так и было. Но еще больше на меня подействовала бессонная мучительная ночь — едва я закрывала глаза, в уши заползал голос Гнеда, а перед глазами вставала картина, которую показало мне Зеркальное озеро.

В такую погоду и Симмиус никого не ждал встретить. В любом случае, верховного жреца боятся, а риппи будет всегда рядом. Я предполагала, что с нами пойдут также Ромус и Кадди, но они вдруг решили остаться. Я терялась в догадках, но по дороге в Зеленый лес Симмиус объяснил мне, что все дело в Гнеде. Кадди подозревала его в чем-то. Она намерена была не спускать с него глаз и докопаться до правды. А Ромус, разумеется, будет рядом с ней.

Я обула высокие ботинки и накинула непромокаемый плащ с глубоким капюшоном. Собиралась я тщательно — не хотела, чтобы Симмиус беспокоился за меня. Накануне я напекла свежих лепешек, утром хорошо завернула их, чтобы не добрался дождь, взяла сушеных овощей, соленого мяса и сладких соусов для лепешек. Нам предстояло провести несколько ночей в лесу, и мы захватили теплые покрывала. Симмиус забрал у меня самую тяжелую наплечную сумку, хотя сам нес уже две. Мы попрощались с друзьями и вышли из Серой горы.

Дождь лил непрерывно. Из-за его пелены плохо было видно Серую стену, и Симмиус попросил меня держаться поближе к горе, пока мы не зайдем в Зеленый лес. Под ногами хлюпало, ботинки наполовину проваливались в лужи, капли норовили скатиться под капюшон. Но воздух был так свеж и чист, что я сама подняла лицо и подставила его прохладным каплям.

- Алисия! - позвал Симмиус.

Он смотрел на мое улыбающееся лицо и улыбался в ответ.

- Идти долго, - предупредил он.

Не хотел, чтобы я вымокла . Я кивнула ему, и мы отправились в путь. Риппи шла впереди и остановилась, чтобы оглянуться на нас. Ее шерсть не пропускала влагу и только поблескивала от дождя. Симмиус что-то крикнул ей, и она помчалась к Зеленому лесу. Мы так и не узнали, кто и зачем поставил ловушку в Зелёном лесу. Возможно, кто-то просто хотел поймать земляного вепря. Однако Симмиус научил риппи различать запах такой ловушки, чтобы обходить ее стороной.

Дождь лил весь день, не прекращаясь ни на минуту. Но прогулка была для меня в радость. Мы были одни с Симмиусом в этом лесу, и не было рядом ни Гнеда, ни Серой горы. В обед мы устроились под раскидистым деревом и пообедали. Костра не было, да и вряд ли его можно было разжечь в такую погоду. Привал был недолгим — Симмиус хотел успеть пройти еще немного, а потом найти хороший ночлег для нас.

Скоро он нашел его. Это было дерево с подгнившим стволом у основания. Из-за этого огромная дыра, как ниша, открывалась в стволе. Пышные ветви немного закрывали от дождя, и Симмиус, к моему удивлению, развел костер. Как оказалось, в одной из сумок у него были с собой густо просмоленные лучины. Костер разгорался неохотно, шипел и словно жаловался, но потом разгорелся веселым неунывающим пламенем. Костер горел возле ствола, а мы забрались в нишу, сняли промокшие вещи и закутались в сухие одеяла. В этот раз мы разогрели еду и вскипятили воду для того, чтобы заварить травяной чай. От костра, горячей еды и сухих вещей тепло разлилось по телу. Румянец выступил на моих щеках и я видела, что и у Симмиуса тоже.

Симмиус нашел где-то поваленное дерево и притащил его к костру еще когда только развел его, и теперь пламя медленно обхватывало ствол. Риппи устроилась на ветке дерева, немного в стороне, чтобы не донимал дым. Когда она была так рядом, нам не нужно было бояться неожиданного нападения земляного вепря. И к тому же мы были недалеко от стены, а здесь их почти не было. Наверное потому, что здесь не было и добычи.

Спать не хотелось, несмотря на долгую дорогу. И мы с Симмиусом долго разговаривали, прежде чем наконец-то улечься. В нише было тесновато, и мы невольно прикасались друг к другу. От этого меня накрывало теплой волной и такой тоской, что сон снова уходил. Так хотелось прижаться к Симмиусу, ощутить его руки, крепко прижимающие к себе. Но я заставила себя не думать об этом и спать. Потому что завтра нам снова предстояло долго идти.

Было так тепло и уютно, когда я проснулась. Я была укрыта двумя покрывалами, а Симмиус сидел у костра и разогревал завтрак. До меня долетал бодрящий аромат утреннего травяного чая и разогретых лепешек. Дождь затих, но утро было очень пасмурным, а лес насквозь промокшим. Иногда капли срывались с ветвей и с шипением падали в огонь. Некоторые попали на Симмиуса, и сейчас блестели в его густых волосах. Я лежала, смотрела на него, и боялась пошевелиться. Симмиус был задумчив, но чуть заметно улыбался. Вдруг он поднял глаза, словно почувствовал, и встретился с моим взглядом.

- Алисия! - улыбка его стала ярче, он поприветствовал меня и позвал завтракать.

Здесь, на свежем воздухе, завтрак был особенно вкусным. Мы весело разговаривали, и Симмиус улыбался, но глаза его оставались задумчивыми. Верховные жрецы не ходили в Мертвый лес, предпочитая отправлять туда помощников. Ромус просил Симмиуса погнать туда Гнеда, но Симмиус отказался. Мы знали, что такое Мертвый лес и — особенно — Мертвая деревня. Но в этот раз должны были прийти туда утром и уйти до обеда. Тени не страшны были нам, хотя я предпочла бы, чтобы день был солнечным.

Мы много разговаривали — риппи всегда была рядом, вынюхивая чужаков, и никто не смог бы услышать наш разговор. В горе было не так — она словно вытягивала из тебя что-то, и порой даже не хотелось открывать рта лишний раз. Я знала, что серые служанки, которые много лет провели в горе, так и не оправились . Они не выходили замуж, не рожали детей, даже отказывались жить в одном доме с кровными родственниками. Говорили что внутри серых служанок пустота. И такую же пустоту они создавали вокруг себя. Верховный жрец и отчасти младшие жрецы были защищены от этого, но Симмиус отличался от всех. Серая гора угнетала его, как и каждого из нас.

- Алисия, - мягкий голос Симмиуса.

Не только он был задумчив в этом пути. Чем больше мы приближались к реке, тем яснее вставали передо мной картины Зеркального озера. Но я постаралась улыбнуться и продолжила разговор с Симмиусом. Наш путь прошел легко и без происшествий. На этот раз мы не страшились Серой стены, а риппи защищала нас от внезапных нападений. Один раз она насторожилась, принюхиваясь к земле, и мы подальше обошли это место.

И вот показался Мертвый лес. Солнце за эти дни так и не пробилось сквозь тучи, дни оставались пасмурными, изредка смачиваемые частым мелким дождем. Серая деревня выросла перед нами, как старое пожарище. Я невольно оглядывалась на пустые дома, и Симмиус взял меня за руку. Риппи сначала осматривалась с каким-то любопытством, но потом осуждающе оглянулась на хозяина. Место это ей совсем не нравилось, и я ее понимала.

Безумная женщина была здесь. Она спала в своей землянке, свернувшись калачиком и накрывшись каким-то полуистлевшим тряпьем. Спала она беспокойно, но крепко, и мы не решились ее будить. Оставили вещи и еду и выбрались.

- Симмиус, можно я.., - я запнулась, - можно я взгляну на реку?

Он улыбнулся. Река была совсем недалеко, и Симмиус кивнул. Я хотела прийти на то место, которое видела на Зеркальном озере. Я хотела постоять там, где стоял мой отец. Зачем? Я не знаю. Мне казалось, я что-то пойму.

Риппи выскочила из Мертвого леса с огромным удовольствием. Симмиус отпустил ее охотиться. В эти места, где река впадала в стену и был виден Мертвый лес, никто не ходил, и мне нечего было опасаться.

Река была все та же — словно неподвижная в своей тяжелой серости. Странно, но едва мы вышли из леса, как я сразу увидела это место на берегу, где стоял мой отец. Я не верила ни Зеркальному озеру, ни тем более Гнеду. Мой отец любил мою маму больше всего на свете. Но после всего я не могла отогнать от себя мыслей, что мои родители в тот день побывали на реке. Но что же здесь произошло?

Я подошла к реке и встала на том самом месте. Берег здесь был обрывистым, и вода постепенно подмывала его. Свались я вниз, и меня подхватит течением и унесет в стену.

- Осторожно, Алисия, - попросил Симмиус.

Я послушно сделала шаг прочь от края берега. Мне нужно было побыть одной. Симмиус понял это и отошел. Он что-то собирал на берегу, потом ненадолго зашел в лес.

И тут появились они. Я не видела, откуда они пришли и как подгадали такой момент. Может быть, затаились и ждали, пока уйдет верховный жрец и риппи будет далеко. Я не знаю. Но сейчас они почти приблизились ко мне — трое парней с перекошенными от злобы лицами — и только сорвавшийся из-под ноги одного камень заставил меня выйти из задумчивости и заметить их. Один поднял этот камень, и теперь крепко сжимал его в руке. Но другой бросил на камень взгляд, и по лицу его вдруг пробежала тень сомнения.

- А вдруг это не она? - пробормотал он.

- Это она! - ответил парень с камнем, приземистый и широкий. - Кому еще взбредет в голову шастать в таком месте! Да ты сам посмотри на нее.

Первый что-то пробормотал, все еще с сомнением посматривая на камень. Они осторожно, словно я была ядовитым насекомым, обступали меня. Так близко! Я не могла кричать, горло словно сжало, и я только также медленно отступала назад и впивалась взглядом в лес и берег за спинами парней. Там, там Симмиус и риппи.

- Послушай, - снова заговорил сомневающийся, слегка обхватывая кулак второго с зажатым камнем, - нужно бы сначала разобраться хорошенько во всем этом..

Они остановились, кулак стал медленно опускаться. Но третий вдруг шагнул вперед, лицо его покрылось красными пятнами, шея словно вздулась, и он закричал:

- Она убила мою мать!

- Послушай, - попытался урезонить его другой, - она давно болела и лекарка еще в прошлом месяце говорила...

- Убийца! - парень с красной шеей ткнул толстым пальцем в мою сторону. - Она уничтожит всех людей до единого, если ее не остановить!

Я почувствовала, что горло отпускает спазм, я могу говорить. И тогда же увидела, как из леса выскакивает Симмиус, что-то крича. Одновременно кулак приземистого взвился в воздух и через мгновение жгучая боль пронзила мою голову, в глазах потемнело, я пошатнулась, шагнула назад и потеряла опору под ногами. Едва успела увидеть, как смертельно побледнели парни, когда заметили верховного жреца. И рухнула вниз.

Тело мое ушло под воду, и ее холод привел меня в чувство. Я попыталась выплыть, но течение с силой затягивало меня в стену. А потом все вокруг снова стало темнеть, а меня потянуло вниз, в самую глубину. Дыхание было на исходе.

Вдруг сильные руки схватили меня и потянули. Я ненадолго пришла в себя и увидела Симмиуса, его побледневшее лицо. Его так хорошо было видно, словно вода совершенно прозрачная, а не сероватая, как в реке у самой стены. Он боролся с течением, но оно было сильнее. Я хотела крикнуть Симмиусу, чтобы он уплывал, спасал себя. Но это было невозможно, мы были в воде. И только почувствовала, как необыкновенно сильный поток подхватил нас и понес прямо в стену. Я потеряла сознание.

***

Тали Аксандрова. Автор-Тудей.