Королевство гнилых душ

Глава 1

Ветер бьёт в лицо. Молодой мужчина торопит лириса, проносясь по людным улицам столицы. Аластор слышит в спину проклятья недовольных людей. Но лирис снова задевает чей-то торговый прилавок. Что-то посыпалось из ящиков на площадь, кажется, это были овощи.

Вишнёвый плащ развивается над спиной лириса, который постепенно сбавляет темп, приближаясь к дворцовой лестнице. Аластор на ходу спешивается. Лирис недовольно фыркнул, ударив копытом об каменную кладку перед дворцом.

Аластор взбежал по лестнице и вошёл внутрь, тяжело дыша. Стража отворила двери, впуская молодого мужчину. На пути ему сразу же встретился десница.

– Ваше высочество! Вы в порядке? Где же король? – Гиддел взволнованно осмотрел запыхавшегося наследника. Утренний свет проникал сквозь окна.

– Дядю похитили, Гиддел, начинай собирать поисковый отряд, – наследник посмотрел в серые глаза десницы, выдохнул и направился дальше. – Мне нужно пару минут привести себя в порядок. И да, срочно собери Совет в тронном зале.

Гиддел замер от новости, седые пряди волос печально касаются плеч. Опомнившись, десница распорядился собрать Совет.

– Андриан! – громко позвал наследник своего друга, заходя в свои покои.

Аластор закрыл двери и улыбнулся, расстёгивая застёжку плаща, который мягко упал на пол. Наследник подошёл к обрамленному золотом зеркалу и заправил чёрные встрепанные волосы назад.

– Сегодня важный день, главное не облажаться.

Двери распахнулись, в покои вбежал встревоженный Андриан.

– Ваше Высочество? – рыжеволосый парень посмотрел на вишнёвый плащ. – Что стряслось? – Аластор обернулся.

– Беда, Андриан, на нас напали. И это ещё не конец. Я уверен, что разбойников подослал кто-то из Совета. – Андриан осмотрел наследника с ног до головы. – Будь внимательнее к ним и предупреди Агану.

– Может стоит к тебе приставить охрану? – Андриан шагнул на встречу.

– Ох, Андри, даже не знаю. Только если Агана согласится, страже я не особо доверяю. – Аластор подошёл к окну, оглядев садовников, занимающихся удобрением клумб.

– Я поговорю с ней, уверен, что она будет рада помочь Вашему Высочеству.

– Хорошо, ступай, мне пора на Совет. – Аластор повернулся в пол оборота. Андриана пробрали холодные мурашки от холодного взгляда наследника. Он поспешил покинуть покои и найти Агану.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

Совет уже собрался, когда Аластор Тафари зашёл в тронный зал. Шаги раздавались звоном от позолоченных стен. Лорды встали из-за стола, приветствуя наследника. Аластор прошёл к королевскому месту.

– Лорды, прискорбно собирать впервые самостоятельно Совет, но дело важное. – Аластор кивнул головой и сел, за ним сели остальные лорды.

Аластор проскользнул пальцами по бархатной обивки подлокотника, тяжело вздохнул и поднял взгляд.

– Ваше Высочество, рассказывайте скорее, что же случилось с вами и Кальдом, – начал Тэрид, мастер прав, поглаживая свою бороду.

– С вашего позволения, лорды… Как вам известно, мы отправились на охоту, вчера мы завалили огромного кабана, вечером устроили привал и сегодня хотели ещё поохотится. Но на рассвете на нас напали бандиты! Отвратительное сборище вонючих оборванцев! Они обыскали нас, забрали у короля фамильное кольцо. Мы пытались отбиваться, но их было больше. Дядю Кальда ранили, он велел мне бежать. Я не хотел его оставлять, но он приказал мне. Надеюсь, что дядя ещё жив...

– Обычно разбойникам нет дела до людей, если сейчас же отправить отряд, есть возможность найти Кальда. – Сухо сказал Аргор – лорд-командующий.

– Да, наверное, обобрали до нитки да бросили где-нибудь. Аргор, отправляй людей. – Цервил усмехнулся каким-то мыслям.

Гиддел укоризненно посмотрел на него и ответил:

– Я распорядился начать подготовку сбора. Проблема в том, что совсем скоро празднование Эрда, которое в этом году принимаем мы.

– Боюсь, что, если до праздника мы не найдём дядюшку, мне придётся взойти на престол… – Аластор нервно постукивал пальцами по обивки подлокотника, что не осталось незамеченным Гидделом.

– Аластор, мы постараемся найти Кальда, без короля наше королевство не протянет.

У Аластора внутри всë сжалось от таких слов десницы. Тяжело слышать, что Совет не воспринимает его как короля. Дядя и так задержался на престоле, а возраст наследия Аластора уже как три года наступил. Аластор постарался успокоить свою ярость и глубоко вдохнул.

– Разумеется. – Аластор поднялся и вышел из зала.

– Мальчик так переживает за Кальда, удивительно, – заметил Цервил, похлопав свой большой живот.

– Или хочет, чтобы мы так думали. Лорды, мне нужно кое-что проверить. – Гиддел стал подозревать что-то, но рассказывать пока не собирался. – Будьте внимательнее, и пустите все силы, чтобы обыскать даже самые неприметные уголки леса и забытые деревни, разбойники не могли далеко уйти, но перестраховаться стоит, думаю, одного отряда будет мало. Чувствую, что беды у нас только начинаются.

– Старина, не стоит паниковать раньше времени, может ещё всё обойдется.

– Очень на это надеюсь.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

Андриан нашёл девушку на тренировочном поле, она отрабатывала новые навыки ближнего боя. Парень засмотрелся на движения девушки. Потная рубаха облепляла стройное, сильное тело девушки. Но Андриан всё же позвал её.

– Агана! Мне нужно с тобой поговорить!

Она отвлеклась на обращение, и соперник направил меч к её горлу.

– Мертва, – констатировал гвардеец.

– Давай продолжим вечером, – очаровательно улыбнулась Агана и убрала свой меч в ножны. Напарник кивнул и тоже сложил оружие.

– Если ты устоишь на ногах вечером, – усмехнулся он.

Агана отмахнулась от него и подбежала к Андриану, кратко целуя его.

– Что там случилось, зачем собирают отряд?

– Кальд то ли пропал, то ли его похитили, – Андриан приобнял девушку, запуская руку в её рыжие волосы. Как же он любит её волнистые локоны и их запах.

– Да мы его в два счёта найдем, можете не переживать, – уверенно усмехнулась Агана, кладя руку на грудь парня, проскальзывая ноготками к шее.

– Аластор подозревает, что это дело рук Совета. Но об этом не кому. – Серьезно посмотрел он, хотя мурашки пробежали по кожи.

– Ты за кого вообще меня воспринимаешь? – улыбнулась девушка, замечая реакцию Андриана.

– За самую прекрасную девушку четырёх королевств, – парень растаял, завороженный изумрудным взглядом Аганы. – У меня для тебя ещё есть новость, милая, есть возможность стать личной охраной Аластора, он сам предложил твою кандидатуру.

– Неужели?! Правда? – девушка даже отстранилась от парня на мгновение, её глаза радостно засветились. – Хотя он тоже тот ещё кретин, но повышение – дело хорошее. – Агана расплылась в лучезарной улыбке.

– Агана!

– Знаю, нельзя так про будущего короля, но это не отменяет факт, что у него есть странности.

– У нас у всех есть свои странности, – выдохнул Андриан.

Агана только иронично улыбнулась в ответ.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

Гиддел заходит в свои покои. Аластор сидит напротив камина, в кресле. Десница удивился такому визиту наследника, но внешне остался непоколебимым.

– Ваше высочество, чем я могу помочь?

– Ох, Гиддел, мне так тревожно... – Аластор смотрит на языки пламени, вжавшись в спинку кресла.

– Я разделяю вашу тревогу, Аластор, – держась за спину, мужчина опустился в соседнее кресло.

– Да брось ты эти формальности, Гиддел, я хочу поговорить в непринужденной обстановке. Ты же всю жизнь знаешь дядю, скажи, есть у него шансы спастись от разбойников?

– Мы уже не молоды, Аластор, сложно что-то гарантировать, но мы продолжаем надеяться. Сегодня-завтра должен вернуться отряд, узнаем, на нашей ли стороне удача.

– А если дядя... Погиб? – с горечью выдавил из себя наследник.

– Это будет огромной потерей для Арадона. Когда твои родители погибли, королевство долго скорбело, Кальд принял полномочия на себя, тогда ещё не осознавая всей тяжести ответственности. Его не готовили к престолу, как твоего отца, в начале были сложные времена. Но Кальд смог с этим справиться и укрепил Арадон. Мы все ему за это очень благодарны. – Гиддел выдохнул, вспоминая молодые годы.

– Мне когда-нибудь тоже придётся стать королём, принять эту ответственность.

– Пусть Шантара будет с нами и направит нас.

– Порой мне кажется, что Шантаре нет дела до нас. Иначе бы и мои родители не погибли, и Кальда бы не похитили.

– Не стоит гневить Богиню, может мы сами напустили на себя такую участь.

– А может легенды про Шантару это всего лишь детские сказки.

В покои постучали.

– Войдите, – хрипловато отозвался Гиддел.

Дверь отварилась, и внутрь ввалился запыхавшийся слуга.

– Командующий поискового отряда просит аудиенции Совета. Они вернулись.

Десница переглянулся с Аластором, они поднялись.

– Спасибо, сообщи остальным членам отряда.

Гиддел прихрамывая направился к тронному залу.

– Что с ногой?

– Старость, – устало усмехнулся мужчина.

В тронном зале уже находились гвардейцы, ожидавшие прибытия Совета. Вскоре собрались все лорды, присели за стол, напротив отряда.

– Ринд, докладывай об операции, – потребовал лорд-командующий.

– У нас печальные новости. Мы вышли на след сражения короля в западной части Кирадовского леса. Там обнаружили лоскуты одежды Кальда и Аластора. Лирис короля убит, но тела Кальда не нашли. Так же мы обнаружили кинжал, предположительно, в крови короля, – Ринд достал сверток ткани, развернул его и показал кинжал. – Быть может вам известно, кому он принадлежит.

– Кинжал работы Лирана, его работа не по карману обычному люду. – Прокомментировал другой гвардеец.

Тэрид посмотрел на Гиддела:

– Разве это не ваш кинжал?

– Очень похож, – поддержал Цервил.

– Как такое может произойти, Гиддел? – удивился Аластор, потерев переносицу.

– Позвольте? – поднявшись, Гиддел похромал к командующему отрядом.

Ринд держал кинжал в руке, демонстрируя оружие. Десница провёл шершавыми пальцами по рукояти.

– Быть такого не может... – Гиддел, потрясённый всей своей душой, не мог поверить глазам.

– Вы утверждаете, что это ваш кинжал?

– Да, но я давно не брал его в руки.

– Если вы не возражаете, десница, мы осмотрим ваши покои, дабы убедиться в вашей невиновности. Возможно, кто-то вас подставил, – предложил Аргор.

– Конечно, осматривайте, – кажется, Гиддел уже ни в чём не был уверен. – Пойдемте, пожалуйста.

Совет и Отряд последовали за Гидделом.

– Не думал, что Гиддел, способен на такое, – протянул Цервил.

– Он и не способен, – отрезал Аргор.

Гиддела пожирало чувство предательства, ему трудно поверить, что это случилось с ним.

Подойдя к покоям, Гиддел отворил двери. Отряд прошёл внутрь. Со стола полетели книги, гвардейцы поочередно стали открывать все шкафы, выкидывая содержимое на пол.

Сердце Гиддела забилось чаще, от такого непристойного обыска. Он всю свою жизнь находится при дворе, а сейчас весь его мир выворачивают наизнанку. В кучу полетел портрет покойной жены. Гвардейцы сносили всё, что попадало им на глаза. Постельное белье так же полетело на пол, но что-то упало с глухим стуком. Гвардеец порылся в простынях и нашёл сверток. Развернув его, обнаружили фамильное кольцо Кальда Тафари.

– Думаю, двух улик достаточно.

Ринд жестом указал гвардейцу на Гиддела, тот подошёл к нему.

– Как так, Гиддел? Ты же только сегодня рассказывал о дядюшке, о его достижениях? Как ты мог так поступить с ним? С государством? – Голос Аластора пропитан горечью. – Увидите его в темницу до вынесения приговора за измену королевства.

Гвардеец схватил Гиддела под руку, но тот оттолкнулся.

– Я сам в состоянии дойти, воля ваша, Аластор... – потерянно промолвил Гиддел и прихрамывая пошел за стражником.

– Сегодня уже поздно принимать решения, предлагаю обсудить всё завтра, – констатировал Тэрид.

– Утро вечера мудренее.

Глава 2

– Ваше высочество, доброго утра, – тихонько промолвила служанка, чтобы разбудить Аластора, – я принесла вам одежду для коронации и приготовила ванну.

Королевское одеяние было совершенно. Король приоткрыл глаза, но душой еще прибывал во сне.

Андриан, зайдя в покои распахнул шторы, выпуская утренний свет.

– Просыпайтесь, Ваше высочество, сегодня знаменательный день. Не стоило же вам вчера засиживаться до поздна, – усмехнулся Андриан и жестом выпроводил девушку.

– Зануда ты, Андри. – Прохрипел Аластор, поднимаясь с постели в одной рубахе.

– Ежели так, то могу вернуть служанок, которые будут тебя мыть и одевать часа два, – молодой мужчина откинул пряди рыжих волос и оперся локтем на подоконник.

– Ты, смотрю, уже нарядился.

Андриан широко улыбнулся и поправил пояс, расшитый драгоценными камнями.

– И тебе пора уже.

– Коронация в полдень, сейчас только раннее утро. Мог бы еще поспать. – Аластор нехотя поднялся с постели, скинул с себя рубаху и опустился в ванну.

– Что на Совете решили на счет Гиддела? – Андриан расправил алый дублет и присел на стул, подле будущего короля.

– Сначала коронуют меня, а потом я вынесу ему смертный приговор за измену Арадону.

– Кровавый первый приказ, однако, будет.

– А что поделать, изменникам тут нет места, тем более убийце короля.

– А другие члены Совета? Они в этом не замешаны?

– Думаю, что нет. Подай полотенце. – Аластор поднялся. Капли стекали с черных волос.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

Тронный зал полон подданных лордов и леди замолк, когда объявили Аластора Тафари. Наследник прошел в центр зала, постукивая расшитыми сапогами по паркету. Алое одеяние придавало грациозности будущему королю. Если прислушаться, можно услышать стук сердца. Тэрид начал церемонию.

– Аластор Тафари, законный наследник королевства Арадон, сегодня вступит в свою власть.

Аластор долго ждал этого момента и сейчас наслаждался каждым взглядом в свою сторону.

Колонны по обе стороны от трона поддерживали высокий зеркальный потолок. Огромные арочные окна позволяли свету проникнуть внутрь, а с балконов свисали знамена королевства, извещаюшие подданных о торжественном событии.

Аргор обнажил меч, беря его за рукоять и опуская острием к полу. Аластор прошел к Аргору и опустился перед ним на колено.

– Этот меч станет символом королевской справедливости и отваги. Аластор Тафари, клянетесь ли вы оберегать Арадон и его подданных? – голос звучно разносился по залу.

– Клянусь, – уверенно ответил Аластор.

– Аластор Тафари, клянетесь ли вы быть справедливым и милосердным королем?

– Клянусь.

Цервил подошел к королю с золотой мантией и накинул ее на плечи Аластора, с приятным дорогим шелестом.

Аргор поднял меч вверх, демонстрируя его подданным, идеально начищенный клеток сверкнул. Аргор ловким жестом подал меч Аластору и отшагнул к Цервилу.

Тэрид встал перед королем. Андриан поднес золотую корону на бархатной подушке. Витиеватую корону украшали яркие камни. Тэрид взял корону, поднимая над головой Аластора.

– Пусть Шантара хранит вас. – Тэрид одел корону на Аластора, его глаза блеснули.

Король поднялся с колена и обернулся к подданным, держа в руках меч.

– Я, Аластор Тафари, клянусь перед вами, народом моим, быть верным и справедливым правителем. Я буду защищать и оберегать вас от врагов внешних и внутренних, поддерживать справедливость и порядок в королевстве. Моя власть будет служить вам, а не себе. Я буду прислушиваться к вашим нуждам и мнениям, уважать ваши традиции и культуру. Я буду заботиться о процветании и благополучии нашего народа. Пусть эта клятва станет символом моей верности и преданности вам.

Аластор на одной волне произнес давно выученную речь, и наконец-то почувствовал, что его никто не затмевает и более не посмеет затмить бóльшей властью.

После речи, Совет поклонился новому королю, следом последовал шорох платьев леди. Подданные склонились в почтении Аластору Тафари. Солнечный свет освещал зал радостью и трепетом.

Когда народ поднялся, зазвучала торжественная музыка. Король прошел к трону и впервые сел на него, расправив мантию. Высокопоставленные лорды и леди поочередно стали подходить к королю, выказывая свое почтение и уважение.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

Бокалы вина радостно звенели, шум светской беседы перерастает в пьяное веселье гостей большого торжества Арагона.

– Ваше величество, что будет с десницей? – поинтересовался лорд Лиран.

– Завтра его казнят, – совершенно спокойно констатировал Аластор.

Лиран поднял бровь, запивая вином жаренное мясо кабана, которого только вчера поймали охотники.

– А кто же займет его место?

– Андриан Моро.

Цервил поперхнулся:

– Ваше величество, Андриан слишком молод, может стоит рассмотреть более опытных кандидатов?

– Цервил, я ценю вашу заботу, но я уже принял решение.

Тэрид с Аргором переглянулись, однако промолчали.

– Ваше величество, соизволите ли вы станцевать с моей дочерью Терой в такой знаменательный день, она всегда мечтала об этом.

Аластор посмотрел на девушку в бирюзовом роскошном платье. Она весь вечер смотрела на него, как и другие знатные молоденькие девицы.

– Не отказывайтесь, мой король, тем более вам в скором времени стоит жениться, может найдете невесту себе по душе из высшего общества.

– Тэрид, я только сегодня стал королем, не рано ли думать о женитьбе?

– Самое время, мой король, – почтенно улыбнулся мастер прав.

– Как-то душно, действительно стоит размяться, – король поднялся, заметив Андриана, танцующего с Аганой, направился к ним.

– Ваше величество, – склонилась Агана в реверансе.

– Впервые вижу тебя в платье, Агана, – улыбнулся король.

– Устраивайте чаще торжества, мой король, – улыбнулась девушка.

– Я так и ревновать начну, – Андриан обнял Агану.

– Андри, ты главное не напивайся от ревности, завтра на службу выходишь.

– Ха, будем в одной гвардии, – усмехнулась Агана.

– Нет, в роли моего десницы, утром будет Совет.

Андриан опешил от новости и уставился на короля. Агана засмеялась.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

– Мой король, наша деревня осталось совсем без урожая в этом году, все наши запасы заканчиваются, не могли бы вы благоприятствовать помощью? Мы готовы помогать на поле в другой деревне, лишь бы пережить зиму не в голоде... – пожилой мужчина приподнял голову на короля в надежде благосклонность.

– Я постараюсь решить этот вопрос. Андриан, запиши. – Новоиспеченный десница кивнул и сделал пометку в книге прошений. – Ступай, я сообщу, как решение будет принято.

– Благодарю, мой король, благодарю, – кланяясь мужчина попятился спиной к выходу.

Король выдохнул и посмотрел на Андриана.

– Много их там еще?

– Мы можем окончить прием в любой момент.

Аластор кивнул и указал жестом стражнику, впустить следующего.

– Ваше величество, на деревню Эрил напал какой-то невиданный ранее монстр! Он разгромил нашу деревню! Поначалу мы пытались отбиваться, но он свирепствовал, мы попытались сбежать, но не всем удалось. И, кажется, он не собирается останавливаться.

– Монстр? – переспросил Андриан, и просящий парень закивал.

– Да, он очень большой, с загадочной меткой, глаза горели яростью!

– В деревне еще остались люди?

– Да, думаю, да, не всем удалось сбежать, но... Но думаю, некоторым удалось спрятаться.

– Я сейчас же отправлю в Эрил отряд.

Парень откланялся и скрылся.

– На сегодня достаточно.

Стражник кивнул и вышел, сообщить народу об окончании приема.

– Ты что-то слышал о монстре ранее? – удивился Андриан.

Аластор поднялся и прошел к балкону, с которого открывался вид на площадь. Рабочие колотили эшафот.

– Дядя рассказывал об освирепших Шиви, но в настоящее время Греара должны отслеживать их и не выпускать на волю. Как бы там не было, нужно отыскать монстра и эвакуировать пострадавших.

– И все это нужно сделать до празднования Эрда. Я сообщу Аргору о необходимости отправить отряд.

– Да, распорядись. При возможности, незадумаваясь пусть убивают монстра. Нельзя допустить провала празднования.

Горожане постепенно собирались у эшафота.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

Стражник провернул скрипящий замок на железной решетчатой двери.

– Пора, Гиддел. – Аластор оценивающе посмотрел, казалось бы, на несломленного десницу Кальда.

Мужчина расправил плечи и вышел из-под заключения в сыром подвале с решетками на щелках, еле пропускающих дневной свет.

– Скажи, Аластор, зачем ты это делаешь? – Гиддел гордо посмотрел в глаза королю.

– Я хочу, чтобы в нашем королевстве не было предателей, – смерил взглядом заключенного.

– Значит Арадон в полной заднице с таким королем, как ты, – Гиддела толкнул в спину стражник, побуждая сдвинуться с места.

Гиддела вывели на улицу и повели через толпу горожан. Кто-то удручающе смотрел на мужчину, наручники позвякивали при каждом хромающем шаге. Кто-то усмехается над прошлым десницей, бросая под ноги гнилой лук.

– Казнить предателя! – звучали разъяренные голоса то тут, то там.

Ребенок тыкал пальцем в заключенного.

– Убийца короля!

Но как только он со стражниками приблизился, мать толкнула ребенка за себя и плюнула в сторону Гиддела.

Мужчина смиренно похрамывал к эшафоту, забавляясь от того, как быстро люди забывают хорошее. Он столько времени заслуживал одобрение народа, собственноручно помогал тушить пожар в сиротском доме, поддерживал бедняков. Но стоило только сказать о предательстве, и все они поверили.

– Гиддел Миндон, десница предыдущего короля Кальда Тафари, обвиняется в убийстве короля и измене королевству Арадон.

Гиддел поднялся на эшафот. Палач взял в руки меч.

– Гиддел Миндон приговаривается к смертной казни, через обезглавливание.

Десница опустился на колени перед плахой и взглянул на ясное небо.

– Шантара рассудит.

Приговоренный опустил голову на плаху. Народ высказывался о предательстве десницы и требовал скорейшей казни. Гиддел закрыл глаза. Меч рассек воздух, поднимаясь на верх и со звоном полетел, отсекая седовласую голову, что покатилась по эшафоту, глаза открылись и в последний раз увидели своего настоящего палача – Аластора. Кровь залила плаху, женщины взвизгнули от жестокого зрелища.

– Все же можно было и пощадить Гиддела, он столько лет посвятил Арадону. – Тихо прокомментировала Агана.

– Он предатель, в следующий раз мог прикончить Аластора или тебя, меня, в конце концов, – уверенно ответил Андриан.

– Все же мне кажется, что Гиддела подставили. И настоящий виновник где-то среди нас.

Глава 3

Разгромленная и сожженная деревня превратилась в мрачное напоминания былого процветания. Отряд прибыл в Эрил. Командир отряда сейчас ступал по земле, покрытой пеплом и обломками. Он настороженно осмотрелся, дома были разрушены, деревья сломаны. Слышны только шаги гвардейцев.

– Будьте осторожны, монстр мог остаться поблизости. Нужно найти выживших, если они есть. – Мужчина дал приказ осмотреть деревню во всех направления.

Воздух наполнен тяжелым запахом гари и смерти. Разорванная людская плоть настораживала. Отряд стал расходиться. Раздался громкий детский плач, где-то в центре деревне.

Командующий жестом указал на звук. Отряд быстро, но осторожно приблизился к полуразрушенному зданию. Гвардеец вошел внутрь, и радостно воскликнул.

– Все сюда, нужна помощь!

Люди перепугано сидели, прижавшись ближе к полу. Мать пыталась успокоить ребенка. Раненный мужчина держал в руках деревянную ножку от стола, готовясь в случае чего отбиваться.

– Мы пришли на помощь.

– Слава Шантаре! – разрыдалась бабушка.

– Что за монстр на вас напал? Он еще в деревне?

– Кажется, он ушел, – мужчина опустил ножку и оперся на нее, держась за живот. – Мы такого никогда не видели, он как будто из другой плоти, с горящими глазами и огромной красной меткой в области груди.

– Мама! Где мама? – слабо стал звать мальчик лет десяти.

– Тише, успокойся, тебе нужно отдохнуть, – женщина уложила его на свои колени.

– Где моя мама? – не успокаивался мальчик.

– Она придет, но позже, а сейчас ты должен показать свое мужество. – Женщина погладила по голове ребенка, хотя голос ее дрожал, и в глазах стояли слезы.

– Многие из нас ранены, нужна помощь лекаря. Но еще большим уже не помочь. Он разрывал людей на части... – Тише добавил старик, чтобы не пугать детей.

– Помогите раненным подняться, и добраться до столицы, а мы попробуем выйти на след этого монстра, может удастся его победить, – командующий был напуган от увиденного, не меньше остальных, но не мог показать свой страх. Люди, чьи близкие мертвы, оставались храбрыми, чтобы успокоить раненных и детей, чтобы как-то подбодрить их. Гвардейцы кивнули.

– Мирд! – в диком ужасе закричала девушка, увидев разорванного парня. Она подбежала к нему, падая на колени. – Мирд, миленький! – Слезы текли по ее лицу, девушка продолжала бормотать имя своего возлюбленного.

– Риа, ты ему уже не поможешь, пойдем, – мужчина поднял с земли девушку, которая не могла успокоиться.

Гвардейцы и мужчины взяли детей на руки, направляя их головы в свою грудь, чтобы те меньше видели ужаса и спокойнее спали. Каждый, кто увидел своих сородичей разорванными, как тряпичную игрушку собаки, вряд ли еще долгое время сможет спать без кошмаров. Кто-то еще долго будет оплакивать своих близких. Кто-то будет винить, что не смог справиться с монстром. А кто-то будет надеяться, что мама придет. Но все эти люди сейчас объединились как никогда, вынося чужих детей, поддерживая чужих жен и мужей, выводя в безопасное место.

– Ступайте по дороге, гвардейцы помогут вам, в столице вам окажут помощь.

Как только жителей вывели к дороги, часть гвардейцев направилась снова в сторону когда-то живого Эрила.

– Это все так ужасно, – тихо процедил юный парень, который впервые отправился на задание.

– Тяжело видеть трупы, но еще хуже, что они разорваны по частям, даже не похоронить по-человечески, – сглотнул ком в горле опытный гвардеец.

– Может, стоит позвать подмогу, все-таки он целую деревню разгромил, вы уверены, что мы справимся? – тревожно спросил юноша, нервно осматриваясь по сторонам.

– Успокойся, Неил, не паникуй раньше времени.

– Угу, – кивнул парень, перешагивая через чью-то оторванную ногу.

Гвардейцы прошли через деревню, заглядывая в разрушенные дома, надеясь найти живых, но поиски оказались тщетны, кроме трупов в Эриле больше никого не осталось.

– Кажется, он пошел туда, – мужчина указал на тропу, вдоль которой деревья повалены и местами подожженные.

– Будьте осторожны, – кивнул командующий, обнажая меч, направился вперед. Деревья пришлось отодвигать или пролазить сквозь ветви.

Наконец-то гвардейцы прошли через поваленную лесную полосу.

– Должно быть, оно рядом, даже птиц не слышно, – тихо произнес гвардеец.

Безлюдная мрачная поляна с одной стороны окружена лесом, а с другой – скалами с подозрительным ущельем. Замкнутое пространство пронизывало ноющей болью сердца. Возможно, тут можно было бы уединиться и отдохнуть от городской суеты в других обстоятельствах.

Рык из пещеры вывел гвардейцев из своих мыслей. Командир жестом указал на пещеру, и гвардейцы с разных сторон подобрались ко входу.

– Оставайся тут, если мы не справимся, немедленно беги к лорду-командующему, доложи о чудовище и месте, – командир отдал приказ самому юному гвардейцу.

Глаза Неила наполнялись еще бóльшим ужасом от мысли, что его соратники сейчас осознают возможную гибель и сами идут к ней на встречу.

Командир прошел вперед, раздалось грозное рычание. За ним последовали остальные. Парень лишь заглянуть внутрь. Огромное создание грузно обернулось к гвардейцам, кажется, монстр улыбнулся. Отростки на его лице поползли вверх, напоминающие кривые клыки. На голове виднелись смольные толстые рога, похожие отростки были и на плечах. На груди светится красный символ. Юноша попытался рассмотреть его, чтобы сообщить лорду-командующему. Но монстр схватил одного из гвардейцев, который оказался почти вдвое меньше чудовища. Гвардейцы стали атаковывать, но мечи почти не пробивали кожу этого существа, раздавался лишь глухой удар, оставляющий слабые царапины. Монстр посмотрел вниз, и откинул схваченного гвардейца в скалистую стену. Мужчина скатился по ней, оставляя кровавый след.

Командир ринулся к монстру, вонзая меч ему в живот. Клинок вошел на половину, и монстр разъяренно зарычал, хватая командира за туловище, второй рукой вырывая руку мужчины. Кровь брызнула на гвардейцев и монстра, но кажется ему это доставляет только удовольствие. Командир закричал и увидел юношу.

– Беги, дурак! Беги!

Монстр не задумываясь оторвал и вторую руку, только пнув надоедливого гвардейца, который тыкал ему ногу мечом, как зубочисткой.

Юноша хотел помочь, но понимал, что не сможет ничего сделать, ведь даже опытным гвардейцам не под силу одолеть монстра. Парень бросился бежать, надоедливые ветви деревьев били по лицу. Он слышал стук своего сердца и чувствовал пульсирующую кровь, которая, кажется, вот-вот оглушит. Но крики гвардейцев не умолкали, парень пробрался обратно к деревне и остановился на мгновение отдышаться.

«Беги, дурак! Беги!» – эхом отдавалось в его голове. Парень помчался через разрушенную деревню, чтобы побыстрее выйти к дороге. Пронзительный рык раздался за лесом, и парень споткнулся, полетев на землю, но лицом встретился с чьей-то головой, мертво смотрящей в небо. В животе все свернулось, и парень резко подпрыгнул от столь противного зрелища. Он перевел дыхание, чувствуя колотящееся сердце, что скоро выпрыгнет из груди к телам, лежащим вокруг него. Кажется, парень только сейчас осознал, сколько людей тут погибло. Птицы полетели в направлении от ущелья, парень опомнился и побежал дальше.

Выбравшись к дороге, он легким бегом направился вперед, не желая и на минуту задерживаться в Эриле. К сожалению, всех лирисов отдали пострадавшим жителям. Хотя парень сейчас все бы отдал, чтобы оседлать крылатого коня и побыстрее домчаться до столицы. Там должны помочь. «Должны помочь», – проносилось в его голове.

На удачу гвардейцу встретился мужчина на телеге.

– Добрый человек, довези до столицы, прошу.

Юноша в надежде посмотрел на старика с телегой.

– Садись, все равно на ярмарку направляюсь. А ты, не уж то гвардеец? Будто смерть увидел. Почему один? – старик осмотрел потрепанного парня, гвардейская форма была в ужасном состоянии, как и сам гвардеец, весь поцарапанный и грязный.

– Увидел, – пробормотал юноша, запрыгивая в телегу.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

– Сейчас поймаем монстра и можно начинать готовиться к празднованию Эрда, нужно закупить все необходимое и подготовиться к встрече гостей. – Аластор говорил, пока Андриан составлял список необходимых распоряжений к празднику.

Аластор наслаждался своим королевским величием. В кабинет постучали, и вошел Аргор.

– Ваше величество, прибыли эвакуированные люди и выживший гвардеец, мы ждем вас в тронном зале.

Король кивнул, поднялся, и направился за лордом-командующим.

– Одолели монстра? – поинтересовался Андриан.

– Нет, сейчас гвардеец обо всем доложит.

Аластор напрягся, нельзя допустить проблем на празднике, с монстром нужно расправиться как можно быстрее.

В зале уже ожидал Совет и прибывшие жители Эрила. Раненных расположили прямо на полу, дети выглядели особенно перепуганными, как и юный гвардеец.

Люди склонились, как только зашел Аластор.

– Приветствую вас, – произнес король и прошел к трону, Андриан встал по правую сторону от короля. – Докладывайте о произошедшем.

– Ваше величество, позвольте, – Неил рассказал обо всем увиденном.

О том как они пришли в деревню и эвакуировали выживших, о том, как направились по следам монстра, о том, как командир дал приказ бежать, о том, как монстр зверски расправился с гвардейцами.

– Я никогда не видел такого существа даже в истории изучении существ. У него метка в форме круга, по которому расположены древние руны, внутри символ, я попробую изобразить...

В голове парня до сих пор продолжали звучать крики и рев.

Сельчане так же рассказали о нападении и попросили помощи лекаря.

– Благодарю за подробный рассказ, мы продолжим искать способы, чтобы уничтожить это... Существо, – король напряженно, но уверенно продолжил. – Стража отведет вас в госпиталь, вам окажут помощь, чуть позже решим вопрос по вашему расселению.

Как только стража вывела пострадавших, Совет начал обсуждение.

– Нужно изучить, что это за существо, – констатировал Тэрид.

– Как только парень нарисует символ, мне нужны будут помощники в библиотеке, и мы попробуем найти, что известно о подобных случаях, – отозвался Андриан.

Тэрид удовлетворенно кивнул.

– Гвардейцы не в состоянии справиться обычным оружием, нам нужно что-то другое, а желательно ещё и люди, скоро Эрд, и гвардейцы нам нужны для обеспечения безопасности знати четырех королевств, – прокомментировал Аргор.

– Что же у нас гвардия настолько беспомощна, что мы будем оплачивать услуги наемников? – посмеялся Цервил.

– Зато сохраним жизни своих людей, это хороший вариант, Цервил.

Цервил поглаживая бороду, удивился, как шутку про наемников восприняли на полном серьезе.

– И где же нам искать этих наемников, когда подобная деятельность у нас запрещена? – поинтересовался Аластор.

– В поселении наемников Бильн, любой каприз за деньги сделают, – усмехнулся Цервил. – Только кто у них сейчас за главаря?

– По последним данным Рейна, дочь покойного гвардейца Лина Дерона, после смерти брата Офальда, она ушла в наемный путь и возглавила поселение.

– Тогда вы будите выяснять, что это за существо, и завтра мы с Андрианом отправимся к этой Рейне, – король постукивал пальцами по столешнице.

– Мой король, ехать в деревню наемникам может быть опасно, нужно собрать отряд, – обеспокоился Тэрид.

– Согласен, – поддакнул Андриан, переживая за свою жизнь.

– Привлекать внимание отрядом не благоразумно, но и одному ехать не стоит, возьмите пару гвардейцев для верности.

– Соглашусь с Аргоном, – Аластор поднялся из-за стола.

Глава 4

– И где ее искать? – Аластор осмотрел деревню с небольшими домами. Люди выглядели очень грозными. Какой-то грузный мужчина затачивал секиру. А женщина метала ножи в дверь хижины.

– Нужно у кого-то спросить, – нервно выдавил Андриан.

– Ох уж эти мужчины, – Агана выдохнула и спустилась с лириса, подходя к мужчине. – Не подскажешь, где найти Рейну Дерону?

– Столичные пожаловали, – мужчина пренебрежительно осмотрел короля и десницу, поморщившись, – в таверне поищите, – плюнув на землю, продолжил затачивать секиру.

– Благодарю, – девушка улыбнулась и осмотрелась, она направилась к шумному зданию больших размеров.

Король с Андрианом тоже спешились, у входа оставляя лирисов.

– Породистые, за сколько продадите? – женщина с острой улыбкой погладила гриву животного.

– Они не продаются, милочка, – улыбнулась Агана.

– Неприятный тут народ, – тихо прокомментировал Андриан, пропуская короля вперед.

Дверь скрипнула, но, кажется, никто не обратил внимания на пришедших. Кто-то громко смеялся, флиртуя с камелиями, кто-то рассказывал байки о своих заказах.

– Доброй ночи, подскажите, где можно найти Рейну Делору?

В таверне тут же стало гораздо тише, толпа раздвинулась. В центре большого стола сидела властная темноволосая женщина в чёрной рубашке с кожаными ремнями.

– А кто, собственно, интересуется моей персоной? – Рейна отпила эля и жестом дала понять, что стоит продолжить веселье.

Король прошел к столу, садясь напротив Рейны.

– Аластор Тафари, король Арадона.

– Король собственной персоны, ну, конечно. – Смуглый молодой мужчина засмеялся.

Агана положила руку на рукоять меча в ножнах.

– И что же нужно королю Арадона? – грубоватым, но бархатистым голосом поинтересовался Рейна, откидываясь на спинку стула.

– Нам нужна помощь в уничтожении монстра, орудующего на севере.

– Того, что разгромил Эрил и гвардейский отряд? – женщина усмехнулась и поставила кружку на стол, осмотрев гвардейское одеяние Аганы. – На смерть своих гвардейцев отправляй, мы еще поживем.

– Мы сполна заплатим, – Аластор сомкнул руки, постукивая пальцами друг о друга.

– Ни я, ни мои люди не пойдут на безрассудную смерть, – еще спокойно, но уже недовольно произнесла Рейна.

– Леди, Рейна, – неловко встрял Андриан, женщина приподняла бровь от такого обращения. – Позвольте мне рассказать о вашем племяннике, он был в Эриле со своей матерью, пока монстр не разгромил деревню. Мальчика эвакуировали, но он в плохом состоянии. Если монстра сейчас не одолеть, он может добраться и до столицы, тогда ему уже вряд ли удастся помочь.

– Хороших гвардейцев вы уже всех похоронили, или для красного словца приплели опасность столицы и моего племянника? – Рейна подалась вперед, опираясь локтем в стол.

Агана недовольно хмыкнула и села рядом с Андрианом, не видя опасности от этих внешне грубых наемников.

– Мы сейчас выясняем, какое оружие поможет легче одолеть монстра, но численности и навыков гвардии действительно не хватает, и столица вместе с жителями и эвакуированными может быть в опасности, разве вы не хотите помочь своему племяннику? – король хотел было продолжить, но Андриан толкнул его ногой.

– Пошли вон от сюда, – отмахнулась Рейна и взяла в руки кружку эля.

– Так вы поможете нам? – поднялся Аластор и учтиво поинтересовался.

– Я сказала, пошли вон, – грубо отрезала женщина и опустошила кружку, ставя ее с характерным ударом на стол.

– Кажется, нам тут не особо рады, – пролепетал с натянутой улыбкой Андриан, когда смуглый парень поднялся и схватил его за руки, выводя из таверны вместе с Аластором.

Агану вывела девушка с короткой белоснежной стрижкой.

– Переночуйте на втором этаже, завтра отправитесь в путь, – с полным безразличием констатировала она.

– Ух, я-то уж подумал... – отшутился Андриан.

Агана размяла плечи и хмыкнула.

– Штаны замочил? – передразнил Аластор. – Пойдемте, осмотром ночлег.

Не то, чтобы второй этаж был гостеприимный, но для ночевки оказался весьма сносным. Вдоль коридора находились комнаты со спальными местами. Деревянные кровати располагались вдоль стен.

– Вот зачем ты на нее давить начал? Она бы подумала и согласилась, – начал возмущаться Андриан.

– Они не привыкли долго думать, ты сам то их физиономии видел? – сел на кровать Аластор, снимая обувь.

– Чего бубните как бабки, утром разбираться и думать будем, – Агана развалилась на кровать в одежде. – Ребенком наемницу решили заманить, – усмехнулась девушка и повернулась к стене.

– Ну вы же женщины, должны иметь какую-то слабость к детям, – Аластор снял верхнюю одежду, сложив на тумбочку.

– Ну не наемники же, у них нет семей, кроме банды. И то вряд ли, – протянула девушка погружаясь в сон.

– Может она еще передумает, – попытался подбодрить Андриан.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

– Может убить их во сне? – кровожадно улыбнулся парень, провожая взглядом маленькую королевскую свиту.

– Нет, – пресекла Рейна Икоя.

– А? Ну мы же не будем в это ввязываться? – сморщил брови Икой.

– Мне нужно подумать, – женщина поднялась, выходя из-за стола и направляясь к выходу.

– Они переночуют и завтра уедут, – дала знать беловолосая девушка, пересекаясь с Рейной на входе, она только кивнула в ответ и вышла на улицу, глубоко вдохнув прохладный вечерний воздух.

Племянник, единственный живой родственник. Рейна постояла немного, отдышавшись свежестью и пошла к маленькому озеру. Она стала прокручивать в голове возможные варианты. Идти на бой с невиданным чудовищем и рисковать жизнями своих людей, конечно, бессмысленно, почему бы им не отправлять на погибель хваленных гвардейцев.

Гвардейцев, женщина усмехнулась своим мыслям, святого ничего у них не осталось, тру́сы последние. Перед глазами поплыли воспоминания, как она с братом и другими гвардейцами отправились на задание. В то время как раз появились одичавшие Шиви, и отряд отправили разобраться. Одичавших оказалось численно больше, и существо серьезно ранило Офальда в бедро, тогда многие гвардейцы просто струсили и сбежали. Рейна прибила это существо, оттаскивая брата в безопасность, но без помощи, он скончался от кровопотери.

Как же больно вспоминать смерть родных, кровь, боль, крик отчаяния звучали в голове, сердце ныло от несправедливости. Она говорила себе, что больше никогда не будет связываться с королевскими людьми, но сейчас у них племянник, с которым явно никто церемониться не будет, в лучшем случае воспитают слугу или очередного гвардейца, отправляя на неугодных существ.

Туманчик коснулся ноги женщины, и та села на берег озера, смотря в его зеркальную гладь, с отражающимися Лунами. Зверек забрался на колени и прилег, женщина улыбнулась его беспечности, расстегнула верхние пуговицы рубашки и погладила чешуйчатую кожу.

После такой смерти брата, и до этого не менее безответственной гибели отца, Рейна ушла из гвардии, никого даже не поставив в известность. Пару лет думали, что она была убита на операции.

Она знала о жене Офальда и его родившемся сыне, но видела их лет восемь назад, еще до смерти брата.

Если Миранду действительно убили, то мальчик остался сиротой, еще и не по далеку от бушующего монстра.

– Вот и что мне делать, оставить невинного ребенка на произвол судьбу? Офальд бы так с моим ребенком не поступил... – Рейна выдохнула, обращаясь к дремлющему туманчику.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

С рассветом Рейна поднялась в гостевую комнату, входя без стука. Агана, услышав звуки, быстро поднялась обнажая меч и направила его на Рейну. Женщина усмехнулась, шагнула на встречу и заломила руку за спину, выхватывая оружие и прислоняя к хрупкой шее девушки.

– Дамы, дамы, спокойнее, – подскочил Андриан.

Аластор лишь поднялся в постели, расправляя рубаху.

Рейна откинула меч в угол комнаты:

– Будь внимательнее, милочка, – процедила Рейна и оттолкнула девушку.

– Ну и манеры, – фыркнула Агана, поднимая меч.

– Уже выгоняете? – спросил король, беря верхнюю одежду, и спокойно начал надевать ее.

Рейна расправила кожаный жилет с портупеей.

– Я согласна помочь с убийством монстра. Но вы обеспечиваете моему племяннику достойную медицинскую помощь до полного выздоровления, я работаю со своими людьми, и вы оплачиваете работу каждого в двойном размере.

Андриан засветился радостью, король уже оделся и протянул руку для согласования договора.

– Я согласен.

– Через час выезжаем в столицу. Я увижусь с племянником, вы подготовите нефритовые наконечники на оружие, и мы направимся на монстра, – женщина посмотрела на руку, но только собрала свои темные волосы кожаным ремешком и вышла.

– Какая властная женщина, – улыбнулся Андриан.

– Я тебе дам, властная женщина, – Агана кинула в парня подушку, – не старовата для тебя?

– Лет десять не такая уж и большая разница, – Андриан поймал подушку и подошел к Агане. – Тебя я люблю, дорогая, не дуйся, – парень мягко положил подушку и погладил девушку по голове, прислоняя к себе, целуя в макушку со всей искренностью.

– Заканчивайте там свои полюбовные объятия, давайте хотя бы позавтракаем перед отъездом.

– Зануда ты, Аластор.

Король усмехнулся.

Глава 5

Рейна сразу же попросила проводить ее к племяннику, оставив своих людей разобраться с наконечниками.

Женщину отвели в госпиталь, давно он не был так сильно наполнен. Лекари ходили от одного раненного к другому, чувствовался запах трав и крови. Пока король ездил за наемниками, эвакуировали жителей из еще двух деревень неподалеку от Эрила.

– Керин? – женщина присела на кровать к ребенку. Рука мальчика оказалась ранена, видимо что-то сильно упало на него, когда орудовал монстр.

– Где моя мама? – болезненно произнес мальчик.

– Я не знаю, малыш, я сейчас попробую одолеть монстра и, если Миранда жива, найду ее. Ты меня не помнишь? Я твоя тетя.

– Рейна, – слабо улыбнулся мальчик, и дотянулся до женской руки, касаясь холодными пальцами. – Мама рассказывала о твой храбрости.

– Главное, что ты в безопасности, отдыхай, как вернусь, я приду к тебе снова, – женщина погладила мальчика по руке и поправила простынь.

Все же он так сильно похож на Офальда, темные каштановые волосы, голубые глаза. Брат в детстве был такой же. Рейна поцеловала мальчика в волосы и поднялась.

– Будь сильным и постарайся выздороветь к моему возвращению, – улыбнулась женщина.

– А ты не умри на сражении, как папа, – мальчик закрыл глаза.

Рейна кивнула и пошла к выходу. Миранда многое рассказала мальчику, но все ли? Он показался Рейне очень взрослым для десяти лет.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

– Арелла, ты подготовила наконечники? Мадлак, что на счет территории, где это существо сейчас?

Девушка открыла сумку с нефритовыми острыми камнями разных размеров.

– Осталось заточить их, – непринужденно ответила и села на деревянную койку, кинув сумку рядом.

Рейна кивнула и перевела взгляд на Мадлака, изучающего бумажки.

– Запах тут, конечно, отменный, – Фина поморщилась, заходя в комнату казармы, которую им предоставили.

– А я люблю минимализм, милый интерьерчик, – похлопал по пошарпанной пустой стене Корид.

– Потом обсудите жилые предпочтения, – прервала Рейна, опираясь на стену.

– Это существо, скорее всего осталось в пещере, вблизи Эрила. Мне дали рисунок метки существа, – Мадлак показал листок, – тут не вся картина, человек рисовал по памяти, но у меня есть предположение, что это одичавший гибрид разных рас, или что-то вроде этого. По данным, конечности у него очень плотное, скорее всего слабое место на его тело, область груди, но проблема в том, что существо достаточно высокое.

– А зачем нам с этим разбираться? – фыркнул Икой, крутя в руках нефритовый камень.

– Хорошая плата.

– И твой племянник? – улыбнулся Корид, запрокидывая белые пряди волос за спину.

– Это вас не касается, – отрезала Рейна, Икой лишь закатил глаза. – Значит нам нужно повалить эту махину и поразить в грудь, пока план такой?

– Думаю, да, желательно его обездвижить, у него мания разрывать людей.

– Веселенький завтра будет денек, – выдохнула Фина и стала помогать Арелле с наконечниками.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

Пробираясь через чащу, наемники услышали громкий рев неподалеку от скалы.

– Если оно еще там, будет проще заманить в пещеру и покончить с этим существом побыстрее.

Ветки под ногами предательски похрустывали, но, кажется, монстра это пока не волновало.

– Да, но мне еще бы найти возвышенность с хорошим обзором и прицелом, – осматривалась Арелла.

– Забирайся на любое дерево, будет тебе обозрение, – указал на дерево Корид.

– Сам лезь...

– Тихо! – шикнула Рейна, замирая, сквозь деревья уже виднелось существо, действительно большего размера, чем хотелось бы.

– Надо как-то заманить его в пещеру и повалить, – констатировал Мадлак.

– Зануда, без тебя понятно, – хмыкнула Фина.

– У кого ласвон? – арбалет, стреляющий шнуром, обвивающим жертву.

– Ты уверена, что длины шнура хватит на его габариты?

– Дай сюда, – Икой протянул арбалет. – Шнур, дурак. – Рейна перемерила длину, чуть увеличив, и взяв арбалет, заправила первый шнур. Фина сделала тоже и с другим шнуром.

Заметив взгляд женщины, Арелла поняла, что все-таки придется карабкаться на дерево.

– Тебя подсадить? – усмехнулся Корид, погладив кору дерева.

– Будешь болтать, тоже полезешь, – одернула парня Рейна и дала знак, чтобы Икой с Корином прошли к пещере с другой стороны.

– На месте, – отозвалась с макушки дерева Арелла.

– После обездвиживания стреляй в грудь или метку.

Девушка натянула тетиву, наконечник стрелы сверкнул зеленым цветом.

– Теперь ждем этих двоих? – Фина заправила белоснежную прядь волос.

– Да.

– А мне что делать? – поинтересовался Мадлак.

– Когда я скажу, с криками побежишь в пещеру, – Рейна поправила портупею и поудобнее взяла ласвон.

Мадлак вытаращил глаза, но не осмелился переспрашивать, Фина улыбнулась, примеряя вес меча то левой, то правой рукой.

– Интересно, что он ищет, – монстр ходил перед пещерой издавая рычащие звуки, но не пытался уйти в другое место, будто чего-то ждал или думал.

– Может думает, кого разорвать на обед?

Парни наконец-то появились по обе стороны пещеры, и, кивнув, Рейна не громко отдала приказ:

– Беги!

Парень побежал, через оставшиеся деревья, но как только оказался на пустыре закричал, кажется, от собственного страха.

– Зачем он вообще нам нужен? – выдохнула Фина.

– Компенсировать мозговую деятельность, вашей силе. – Рейна взяла существо на прицел.

Оно обернулось на крик размахивающего руками, проносящегося паренька к пещере и с ревом направилось за ним.

– Долго не удержит, надо действовать быстро.

Рейна выстрелила, шнур полетел, обвивая существо за ноги, следующий, и еще один.

Парни выскочили к существу, обнажая с лязгом мечи. С дерева полетела стрела, выводя из равновесия существо, Икой стал орудовать мечами, пока Рейна обвивала шнурами тело монстра. Фина приблизилась.

– Быстрее! – закричала Рейна, приближаясь к монстру, два шнура уже оказались разорваны, силы у него много.

Монстра удалось повалить. Корид попытался пригвоздить руку существа мечом, но когти вонзились ему в бедро, парень скривился, однако ему удалось со второй попытки отрезать кисть. Темная, почти черная кровь хлынула. Рейна обнажила короткий клинок и вонзила в предполагаемое место сердца, монстр завопил, но сопротивлялся достойной атаке наемников, пытаясь высвободиться из шнуров и скинуть с себя людей. Ему удалось освободить другую руку, Рейна успела блокировать мечом когтистую лапу. В голове пронеслись слова племянника «не умри как папа». Не сегодня, произнес ответный внутренний голос и Рейна крикнула.

– Руби.

Икой хищно улыбнулся, замахиваясь огромной секирой над шеей. Монстр еще дернулся в конвульсии, но вскоре обездвижил на совсем.

Мадлак высунулся из пещеры.

– Оно мертво?

– Нет, уснуло, – толкнул голову Икой.

– Живой? – Рейна посмотрела на Корида.

– Не приятненько, но жить буду, – поморщился он. Фина помогла затянуть рану.

Арелла вскоре подошла к компании.

– Сверху казался меньше. И что нам этот трофей в столицу везти?

– Не развеется на ветру, сами пусть тащат, – недовольно отозвался раненный боец.

– Соглашусь, – Рейна срезала метку с тела и бросила Мадлаку. – Это-то сможешь довести?

Парень отдернулся, но поднял часть плоти и завернул в платок.

– Мерзость...

– Заберем деньги и валим от сюда.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

– Вы справились?! – Андриан восхищенно уставился на Рейну, пока Агана не пихнула его в бок.

– Еще бы, теперь ваша часть сделки, – Мадлак передал завернутую метку королю и брезгливо протер руки.

– Разумеется, Андриан, расплатись с дорогими гостями.

Десница кивнул и направился к приготовленным мешкам.

– Миранда жива? – холодный взгляд пронзил короля.

– Мать вашего племянника? – женщина кратко кивнула. – К сожалению, она погибла, мои соболезнования.

– Засунь их себе поглубже. Только пришел к власти и допустил гибель стольких людей, – тихо, но жестко констатировала женщина. Агана взялась за рукоять своего меча. Рейна усмехнулась, осмотрев ее. – Обеспечьте Керину хорошую медицинскую помощь. Мы уедим на празднование, я вернусь за ним позже.

– Разумеется, мы очень благодарны за вашу помощь, мальчика вылечат.

Андриан с наемниками вернулись, компания была довольна вознаграждению.

– Подготовьте лирисов, я скоро приду, до встречи, Аластор Тафари, – Рейна наклонила голову и резко развернувшись, направилась в госпиталь.

Лекари продолжали суетиться, здоровые эвакуированные жители помогали в перевязках и компрессах.

– Это она?

– Кажется, у нас таких не водится, – перешептывались люди, рассматривая черную брючную одежду наемницы.

– Извините, вам удалось победить монстра? – осмелился спросить человек с перевязанной рукой, вернее тем, что от нее осталось.

– Да, это существо больше никого не тронет. – Устало ответив, нашла племянника и пошла к нему.

Женщина заплакала от радости, люди стали благодарить Рейну, но она отмахнулась от них.

– Что с ним? – коснувшись руки, женщина почувствовала, что он горит.

– Обычная горячка, через пару дней будет в порядке.

– Тетя... Ты нашла мою маму?

Скулы сжались, в горле встал горький ком. Как можно сказать ребенку, что его родителей больше нет?

– Еще нет, малыш, – взяв за руку, погладила ее. – Тебе нужно поправиться, слышишь? Мне надо еще не на долго уехать, а потом будем искать маму, хорошо?

– Хорошо, я постараюсь, – из всех слабых силёнок мальчик сжал руку, пытаясь показать, что он может.

– Ты очень сильный, Керин, засыпай.

Мальчик закрыл глаза, Рейна гладила горячую руку ребенка, пока лекарь менял компресс. Горечь въелась в горло неприятным осадком. Вот и как рассказать ребенку, что он остался без матери, а тетя узнала о монстре слишком поздно? Как жить с тем, что ребенок осиротел, потому что его тетя уехала, не желая оставаться в королевстве, не подумав о возможных проблемах с единственным оставшемся родственником? Он так похож на брата...

Вскоре мальчик уснул и Рейна встала.

– Сделайте все, чтобы он поправился, – Рейна протянула мешок с деньгами лекарю.

– Разумеется, это моя работа, не нужно никаких денег.

– Купите что-нибудь вкусное больным, берите, они не вернут своих близких, но им нужна хоть какая-то радость, – женщина посмотрела на людей и отдала деньги, лекарь все-таки взял.

– Я попрошу поваров сделать что-нибудь особенное, и мы купим новое оборудование.

– Замечательно. – холодный голос эхом пронёсся по помещению.

Глава 6

Королевская чета алуретов гордо вошла в тронный зал. Существа с белоснежной кожей и мраморными узорами отличались своей мудростью и телепатией, высокие рога украшены золотыми нитями, придающими их образу еще больше властности.

– Ара, Тэргин, добро пожаловать в Арадон.

– Здравствуй, Аластор, с прошлого празднования у вас многое изменилось, – Тэргин протянул руку, беря Аластора за предплечье, скрепление было символом уважения. Короли склонили головы.

Ара протянула свою руку и медленно заглянула в глаза, чувствуя пустоту вместо каких-либо мыслей Аластора.

– Что произошло с Кальдом? – королева сделала шаг к супругу.

– К сожалению, он погиб, но я постараюсь сделать все, чтобы закрепить между нами устоявшийся мир, – Аластор выдавил печальную полуулыбку.

– Надеемся на это.

– Можете отдохнуть с дороги, до начала празднования еще есть время, – доброжелательно улыбнулся король. – Вас могут проводить в покои.

– Мы прогуляемся по площади, – королева осмотрела тронный зал, роскошный и огромный, в нем практически ничего не изменилось с прошлого визита.

Взявшись под руку, алуреты покинули зал, на улице послышались восторги жителей.

– Ты заметил, что его мысли не читаются? – поинтересовалась Ара, улыбаясь людям, проходя по площади и рассматривая ярмарку.

– Боится лишнего подумать, забавный юнец, – усмехнулся алурет, подходя к столу с деревянными изделиями, – шиви этого не оценят, – он взял деревянную игрушку, примеряя вес.

– Возьмите, Ваше Величество, на память, – женщина улыбнулась, показывая и другие изделия, люди зазывали к себе горожан веселыми присказками и яркими одеждами, кто-то пел.

Эта женщина скорбела о сестре, мысли ее кричали о трагедии. Несмотря на веселье, многие люди тут были в сильной печали, их сердца ныли, и мысли были о погибших, Тэргин расплатился с женщиной, взяв игрушку.

– Что-то странное у них тут творится, – негромко произнесла Ара, – как с такой болью они вообще проводят праздник?

– Люди странные существа.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

За́мок возвышается над площадью, украшенный знаменами четырех королевств и символами мира. Представители людей, алуретов, шиви и линари встали полукругом в направлении собравшихся подданных.

– Для Арадона честь принимать празднование Эрда. – Раздалось торжественное звучание горна. – Мы собрались тут для традиционного празднования мира между нашими королевствами, великими державами, прославляющими наш материк. Так давайте мы начнем.

Королевские свиты выдвинулись вперед, подходя с четырех сторон к центру, большой расписанной символами, ритуальной чаше.

Первой взяла речь Мисери Дэорос, королева линари.

– Линари прибыли с миром, наша вода чиста, как и наши помыслы.

Женщина, по людским меркам, выглядела не старше тридцати лет, уже многие века представляет свой матриархальный народ, с мудростью управляя всеми делами своего государства. Голубого оттенка кожа, казалась влажной, а на шее виделись пластинки жабер.

Она открыла флакон, продемонстрировала его собравшимся существам и вылила содержимое в чашу.

Королевская свита шиви, так же показала свой, оплетенный ветвями бутыль. Их метки не были скрыты, а напротив гордо подчеркивались растительной одеждой. Листья, цветы, ветки обволакивали их зеленоватые тела так, будто вросли в их кожу. Королева носила под сердцем свое еще нерожденное дитя, вызывая к себе внимание собравшихся существ.

– Шиви прибыли с миром, наша вода чиста, как и наши благие намерения.

Алуреты медленно подняли емкость, откупоривая. Они чувствовали, что люди становились спокойнее с их прибытия, хотя их боль не уходила.

Неестественно мраморные лица успокаивали собравшихся, вселяя в их души уверенность в завтрашнем дне.

– Алуреты прибыли с миром, наша вода чиста, как наши мысли.

Аластор поднял кувшин.

– Люди встречают прибывших с миром. Наша вода чиста, как и наши помыслы.

Король вылил содержимое кувшина. Хранитель людей подошел. Взял священный посох и стал перемешивать воду.

– Капля с каплею сольются, соединяясь воедино. Так же как наши королевства соединены миром и чистотой мысли. Воду не расщепить обратно, как и наш нерушимый союз. Да сохранится мир.

Короли и королевы подошли со своими бутылями, зачерпывая смешенную воду, они повезут ее обратно в свои владения в знак состоявшегося мирного ритуала.

Зачерпывая воду, Аластор пролил священные капли на землю. Собравшиеся вздохнули. Короли переглянулись.

– Дурной знак, – тихо озвучил старец мысли всех присутствующих.

В напряжении королевские семьи прошли к украшенному балкону, дабы узреть ритуальный танец, напоминающий об истории Великой войны.

– Не к добру это, – буркнула королева Линари беременной Шиви, та опустила руку на свой живот.

– Может все обойдется?

– Хотелось бы в это верить.

Былые плащи потянулись к центру площади со всех ее уголков. Раздалось барабанное стучание, глухое, ноющее. Светлые силуэты стягивались, бесшумно, не торопясь. Существа пропускали эти белые лики. Собравшись в центре, капюшоны пали, показывая цветные ленты на глазах, символизирующие четыре королевства. Синие – линари, зеленые – шиви, красные – люди, желтые – алуреты.

Барабанный стук на мгновение прекратился, все замерли, на площади не проносится ни звука.

Боевым маршем раздались барабаны вновь, и существа в диком танце стали двигаться, доставая из своих плащей оружие, инсценируя боевые действия, коллективные нападки, смену союзников, ожесточенные бои, наглые и нечестные. Слышен лязг оружия и все более громкие, учащающиеся барабаны. Даже без кровопролития жестокое зрелище. Сердца замирали, пропуская удары. Но вот на это поле сражение вышли четыре красных плаща, подняли платки, соответствующих расам цветов, бой затих. Это хранители. Именно их предшественники остановили войну, договорившись о мире. Белые плащи отбросили оружие. И склонились, в усталости, радости и почтении своим спасителям. Красные плащи опустили платки, беря их в руки. Они действительно чудотворны.

Подданные замерли в ожидании чуда. В воздухе витала животрепещущая энергия. Хранители взялись за руки, смыкая круг, подняли руки к небу. Над ними сформировалось облако, которое стало расти, растираясь над столицей и заслоняя темнеющее небо. Облако росло и темнело, послышалось громыхание. Дети прижимались к матерям, взирая на небо. Яркая молния рассекла небо, гром не заставил себя ждать. Крупные капли стали опадать на сухую землю. Запах озона и пыли почувствовался особенно четко, проникая в каждую душу спокойствием. Дождь продлился не долго, хотя одежда и мгновенно намокла. На земле, пропитанной дождем, тут же вошли цветы, распускаясь красивыми, яркими бутонами. Тучи стали растворяться, освобождая место прекрасной радуге.

Надежда на мир, редкое чудо давало людям самое важное для их сердец. Веру в будущее.

Тэргин, король Алуретов, улыбнулся и посмотрел на свою королеву.

– Да, дорогой, я чувствую, что им лучше, они верят.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

Мальчик испугался грозы, но тут же почувствовал резкую боль в области груди, дыхание участились от еще большего страха.

Грудь в районе метки загорелась ярким ослепляющим светом, прорезаясь сквозь плоть, струей света. Свет ослепил палату, а крик мальчика раздался на весь госпиталь. Врач тут же примчался на крик, в шоке замирая в пороге.

Керина трясло от боли разрывающейся плоти, свет ослеплял пространство все сильнее, он не мог говорить, думая, что это, видно, смерть. Грудь жутко болела.

Врач опомниться, подходя к мальчику, сел рядом, с широко раскрытыми глазами.

– Доктор, я умираю? – дрожащими голосом, сквозь стон боли, спросил мальчик, пытаясь зацепиться за тонкую нить жизни.

– Нет, ты рождаешься. Только уже не человеком.

Свет сочился из плоти, вырисовывая узор на его груди, болью отдающейся по всему телу ребенка, не выдержав которую он потерял сознание.

Врач завороженно смотрел на мальчишку, и сияющий свет, который не прекращался еще с пять минут. Не каждый день увидишь рождение существа в человеческом госпитале.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

После представления хранителей, благодать витала в воздухе. Люди, казалось, забыли о бедах, проводя свой лучший день за последние годы. Они жадно радовались такой возможности, танцуя, гуляя по улочкам, освещенным фонарями и яркими звездами. На площади играли инструменты, люди водили хороводы, выкрикивая благодарности королям и хранителем, наслаждаясь этой счастливой ночью.

Глава 7

— Врач желает попасть к королю, примите его?

— Ну что ему там нужно, пусть входит, — лениво махнул Андриан, изучая что-то в кабинете. Его уже начало раздражать, что за занятостью короля всех отправляли к нему.

Стражник впустил врача, тот учтиво поклонился.

— Ваша светлость, король просил сообщать о любых изменениях с мальчиком, ребенком леди Рейны.

Андриан заметно напрягся.

— Что с ним? — его скулы сжались, вероятно, он представил, что с ними сделает эта леди, если с мальчонкой хоть что-то случится.

— Ему по прежнему не здоровиться, однако в ночь празднования... Ваша светлость, ребенок не человек.

— Как это возможно? — кажется, молодой мужчина облегченно выдохнул, хотя был не менее ошарашен новостью.

Врач колебался.

— Могу предположить, что силы хранителей пробудили его метку, но его дар только усиливается, мы не сможем ему помочь, пока гости не уехали... — он нервно свел руки друг с другом, — может, стоит попросить их помощи?

Андриан тяжело выдохнул, прокручивая в пальцах собственный рыжий локон.

— Я обсужу с королем, продолжай присматривать за мальчиком.

Врач, откланиваясь, скрылся за дверьми.

— Рейна нас прикончит, — сказал он пустому кабинету, поправляя шевелюру.

Достал какие-то архивные бумаги, куда недавно убрал сведения о наемнице.

— Чокнутая семейка, отец, брат, она, все безбашенные вояки, что у них только на уме, чтобы на рожон лезть... — он пролистывал ранее изученные бумаги, надеясь увидеть что-то еще. — И не слова о другой крови.

Андриан убрал папку и поднялся, поправляя одежду.

Мужчина подумал о том, как совсем недавно был вольной пташкой без каких-то дел, копался в архивах из любопытства, а теперь в поисках важного для королевства. Но его мысли быстро перестроились благим намерением помочь своему королю, ведь ему сейчас гораздо труднее, еще и после смерти дяди.

Андриан проследовал звенящими шагами в гостевой зал, где короли беседовали о развитии новых торговых путей. Десница всем учтиво поклонился и гордо прошел к своему королю. Наклонился к его уху и тихо осведомил:

— Мальчишка наемницы их крови, лекарь предлагает просить помощи, — под пристальные взгляды он нервно усмехнулся. — Он не в силах помочь, а если мальчик помрет, Рейна живьем с нас шкуру снимет.

Аластор сжал кулак.

— У Вас проблемы? — поинтересовалась Ара, хоть она не слышала короля, она чувствовала напряжение его десницы.

— Ничего серьезного, мелкие неприятности, мы разберемся со всем позже, — Аластор натянуто улыбнулся и перевел требовательный взгляд на Андриана. — Мы в силах вылечить ребенка после отъезда наших гостей.

Андриан кивнул и покинул зал.

— Слышали, у вас тут монстр буйствовал? — спросила с некоторой тревогой Миаль, поглаживая свой живот. Келад, ее супруг, коснулся плеча женщины.

— Вам не о чем переживать, с монстром мы уже разобрались, он не потревожит ни одну живую душу, — Аластор самодовольно откинулся на спинку трона.

Мисери пренебрежительно усмехнулась, отпивая из бокала.

— Наемники это не армия, имей это в виду, возможно, ты не знаешь, покуда молод, но наемники работают на любого, кто заплатит, им не важен статус.

Взгляд у нее был строгим, видно, что за свою жизнь она повидала не мало воин, и на сколько знал Аластор, во многих она вела войска лично. Линари славились долгожительством, как и алуреты. Только в отличие от горных мудрых алуретов, линари добиваются всего не силой мысли и умом, а физической силой.

— Мы не хотели рисковать своей армией ради какого-то монстра, — эта женщина всегда напрягала Аластора, но он никогда не был с ней одного титула до этого момента. Поэтому сейчас все-таки считал, что она не на столько могущественнее его, чем кажется.

— Неужели у вас такая малочисленная армия? — усмехнулась Келад.

У него тоже были рога, кажется, древесные, не такие изящные, как у алуретов, грубые, мощные и не длинные. Шиви не особо отличались от людей, длина жизни приблизительно такая же, только они обладали живительной силой к разным животным и растениям. Аластор считал их фанатиками природы, никакой цивилизации у них не было, привычной, его пониманию, они жили в растительных хижинах, как какие-то дикари. Вместо одежды и то листьями прикрывались. Шиви Аластор не ставил в ровень с остальными расами. Да и сейчас любезничал, только чтобы они побыстрее разъехались, убедившись в его мирных намерениях.

— У меня хорошая армия. Да и мы разве не в мирных целях собрались, к чему обсуждать армию? — улыбнулся Аластор, прокручивая печатку с гербом на пальце.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

— Ну и чего ты приперся в зал, разве ты не мог подождать отъезда этих коронованных болванов? — с грохотом закрыв двери, рыкнул Аластор, громкими шагами приближаясь к столу десницы.

Тут спокойно выдохнул, поднимая взгляд на своего короля, опершегося руками на стол.

— Если бы ты решил помочь мальчишке, то посылал бы погоню, за этими, как ты выразился, болванами?

Он отодвинул бумаги, и оперся на спинку бархатного стула.

— Пока Вы красиво разглагольствовали о мире, на меня свалили столько дерьма, в прямом смысле, вплоть до проблем канализации в южном районе. Мальчик этот, ни слова в документах не говорилось о его крови. Возможно, он и не родной племянник Рейне, но вряд ли она поверит, что женушка ее брата нагуляла ребенка на стороне. Можно начинать выстраивать армию от нее и ее психов-дружков. Связались на свою голову.

Аластор, кажется, успокаивался, от речей своего друга, и уже с улыбкой сел рядом.

— Так кто же этот мальчик?

— А мне почем знать, — он пожал плечами, устало вкладывая бумаги в папку, — да и какая разница, если он помрет, мы будем следующими.

— Действительно, разницы мало. Но тем и лучше, если он не человек, проведем обряд.

Андриан резко замер.

— Какой обряд, о чем ты говоришь?

— Дядюшка делился со мной секретом, тебя я тоже посвящу. Чтобы люди продолжали быть могущественной расой нужна энергия кого-то из существ, понимаешь? У нас есть возможность поддерживать свое положение. — Ровный голос, с нотками безумия.

Андриан знал этот голос, когда Аластору въедалось что-то в голову, его сложно остановить, хотя у него порой и получалось.

— Он совсем ребенок. Еще и ребенок Рейны. Не хорошо выкачивать энергию из дитя, оно еще совсем невинно, даже если и другой крови, отдадим его Рейне, пусть сама возится с ним. Да и если кто прознает из соседей, нам тоже не сдобровать, армия у нас и без того хилая, распри нам не нужны.

— Их и не будет, если мы проведем обряд. — Аластор заискивающе улыбнулся. — Да и что сделает Рейна, если мы сообщим о смерти от горячки? Вряд ли она будет вытрясать душу с врачей.

— Ты совсем спятил? Ты решил убить мальчика своими обрядами? Он ребенок. Не сходи сума!

— Не волнуйся так сильно, друг мой. Разве одна жизнь, не лучше тысячи, что могут пострадать, без его славной жертвы? Подумай, так мы сможем защитить всех наших подданных.

— Им пока что ничего и не угрожает, ты же не собираешься развязывать войны?

— Конечно, нет, но Мисери людей ни во что не ставит, ей разгромить нас ничего не стоит, если мы не покажем клыки раньше. Нам нужно подтвердить свою мощность, мы ничем не хуже их, даже если не можем колдовать листочки или залазить в чужие головы.

Андриан шумно выдохнул, закрывая глаза. Раньше действительно было проще. Аластору могло заблагорассудить ускакать на утес, в тайне ото всех, или зажиматься с горничной в темных коридорах дворца. Андриан знал это все и верно прикрывал его спину. Но жертвовать ребенком было слишком не правильным и бесчеловечным поступком.

— Давай придумаем другой выход, ты знаешь, что я на твоей стороне, но начинать свое правление кровавой дорогой не лучший вариант. По городу уже шепчутся о твоем первом кровавом приказе.

— Мне стоило оставлять изменника Арадона в живых, чтобы он дальше рушил государство? Или сейчас пожалеть одного мальчонку, чтобы в последствии погибли мои подданные? Это ли будет лучше?

Андриан понимал высоту их новых положений, но не мог позволить себе жертвовать людьми, да и другими существами, особенно если речь идет о невинных детях.

— И как же этот обряд поможет?

— Он предотвратит распри, не позволит сделать нас легкой добычей. — Он положил руку на плечо десницы, — Андриан, я тебя когда-то подводил? Доверься мне, и помоги сделать правильное решение во благо нашему королевству.

Конечно, не подводил, или, по крайней мере, Андриан этого не замечал, при необходимости он самовольно брал вину на себя, прикрывая спину своему принцу, а теперь и королю.

— Допустим, но надо что-то сделать с Рейной в таком случае.

— Пусть Агана сообщит ей о смерти мальчика. Если он умер от болезни, то виновных нет, она не должна свирепствовать. А паренька вывезем в твое поместье. Подготовим все необходимое там и проведем обряд.

— Ох, Агане это не понравится...

— Если ей не нравятся королевские указы, то, что она делает в Королевской гвардии, друг мой? — холодный взгляд и пренебрежение.

— Исполняет свой долг. Я понял, поговорю с ней.

— Вот и чудно, вечером вывозите мальчика, пусть она сообщит печальную новость королеве разбоя.

— Хах, как бы она не основала свое королевство.

— Она слишком свободолюбива, чтобы нести ответственность, не думаешь? Ее "титул" лишь уважение к мастерству.

— В своем деле она и правда лучшая, это и пугает, мой король.

— Перестанет пугать, когда у нас будет больше силы, благодаря ее племяннику, или кем он там ей теперь приходится в отсутствии кровного родства? Кстати, думаю, ей будет спокойнее об этом и не знать.

Андриан кивнул.

Глава 8

— Ну и как ты это себе представляешь? Заявиться к этой безумной женщине и в глаза врать о смерти ребенка? Вы что там с ума посходили? Как вообще в голову такое могло прийти? — громким шепотом отчитывала Андриана Агана, на мгновение осеклась, посмотрев по сторонам.

Двор уже погряз в темноте, и только луны освещали улочки. Тишину прерывал лишь шепот их ссоры.

— Пойми, мальчик нам нужен, без Рейны и ее желания срезать всем головы, — он всеми силами пытался сгладить конфликт, хотя получалось у него не очень то и хорошо.

— Поэтому предлагаете сложить пренепременно мою, ради ваших, и рядом мальчика, здорово придумали! Просто молодцы!

Девушка выдернула свою руку от попытки Адриана коснуться ее.

— Тебе ничего не грозит, поверь.

— Да? Ты уверен? Твоего отца и брата когда-нибудь убивал король? А затем сообщал, что и ребенка не смогли спасти? Да я бы на ее месте сама головы откусывать начала, ты что не понимаешь?!

— Хватит вам лясы ночью точить, молодежь! — Громко гаркнул в окно пожилой человек и закрыл ставни.

Агана глубоко вдохнула, презрительно посмотрев на окна, а потом перевела взгляд на Андриана.

— Скажи мне, ты это придумал или Аластор?

— Это распоряжение короля.

Девушка разочарованно усмехнулась.

— Конечно, чье же еще. — Она опустила руку на его ворот и приблизилась своим лицом к его. — Ты всегда бегал за ним, как щенок, подтявкивал в такт и приносил тапочки своему хозяину, и сейчас ты ничуть не обладаешь чувством собственного достоинства. Но поверь мне на слово, твоя слепота к нему, тебя же и погубит. При удобном случае он, не задумываясь, скормит тебя более опасным волкам, только чтобы сберечь свою шкуру. — Она процедила слова с неприязнью и горечью, не таким она хотела видеть своего возлюбленного.

— Милая моя, не будь так категорична к нему. — Он попытался коснуться рукой ее щеки, но девушка отстранилась.

— Я выполню это поручение, но потом Вы меня не увидите, можешь так и передать своему господину, более я не собираюсь участвовать в этом безумии.

— Но... А как же мы? — его рука потянулась к медальону, который он стал прокручивать.

Агана с усмешкой оперлась на стену.

— Нет никаких нас, твой король для тебя значит гораздо больше, чем я. Я не собираюсь собирать падающие крохи внимания, что случайно осыпаются с вашего королевского стола. Ваш союз для тебя священен, а я тут лишняя. Небось, еще Аластор заревнует, так что не буду мешать вашим безумствам.

— Ты перегибаешь, Агана, это не так.

— Может быть, — она обернулась к нему. — Но не будь ты глупцом, открой наконец-то глаза и посмотри, если ты будешь потакать ему, ты и себя погубишь и поможешь разрушить королевство. — Она отстранилась от стены, и посмотрела на одну из Лун, ту, что крупнее и выше остальных. — Готовьте мальчика, на рассвете выдвигаемся.

Аластору нечего было сказать, но он надеялся, что девушка успокоится, и не будет так резко менять что-то, ведь она всегда мечтала быть значимее, важнее, а что ей в этом поможет, если не хорошее звание при дворе.

Хотя в глубине, что-то задело Андриана, слова девушки въелись в его голову противным звоном. Он ведь не щенок на привязи, а правая рука короля, он имеет место, имеет значение, да, он не всегда согласен с королевским мнением, но все же может его смягчить, если то необходимо. Но особенно кольнули сердце слова девушки о том, что не существует этого "мы" в ее понимании. Он ведь так старался, добился ее повышения, старался помочь, а по итогу, она видит его каким-то жалким щенком. Сердце предательски щемило, и он не знал, как оправдаться в отсутствии своей вины.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

На рассвете уже все было готово. Двух лирисов снарядили повозкой для перемещения больных и раненных, помимо возничего, Анаге приставили еще двух стражников для охраны.

— Мы точно ребенка перевозить будем, или королевскую казну? — буркнула Агана, закрепляя за плечами лук.

— Мне сказали, что мальчика, а там почем знать, да и не нашего ума это дело, — медленным, почти певучим тоном размыслил возничий и завидев медиков, весьма ловко для своего почтенного возраста, заскочил на облучок.

Мрачное небо, с первыми лучами солнца выглядело еще более мрачным, облака стягивались со стороны севера. Хотя утренняя прохлада и бодрила, она не придавала внутренней бодрости. Стражники скучающе ожидали приказа дальнейшего действия, а Агана смотрела на приближающихся людей в белых халатах и носилках в руках. Маленький бугорок на них, то ли ребенок, то ли мешки с мукой, какой-то не движный и не подающий признаков жизни. Из-за силуэтов врачей отслонился еще один, с развивающимся плащом.

Агана сжала выжидающе челюсть, и набрав в легкие воздух, выровнялась.

— Перекладывайте ребенка, только осторожнее, — скомандовал властным тоном Аластор Тафари.

— Мой король, — заученным тоном начала Агана, склонившись в таком же заученном поклоне, — к поездке готовы. Письмо для леди Рейны?

— Ах, да, — ехидная улыбочка натянула скулы Аластора, он вынул из-под плаща письмо. — Как доставите ребенка, поезжай к ней одна. — Он смотрел, как перекладывают ребенка. — Андриан сообщил, что после этого задания, ты отстраняешься? Подумай хорошенько, второй возможности у тебя не будет.

Он все еще держал в руке письмо.

— Знаю, видимо, не по моим силам услуживаться пред таким королем, как Вы. Письмо?

Взгляд короля резко метнулся на Агану, казалось, ужас промелькнул в темном омуте его глаз, а может так отразился луч утреннего солнца, его лицо расправилось, кончик губ дрогнул.

— Не всем по плечу служить в Королевской гвардии. Делай после этого дела, что заблагоразумится, но не сей смуту в Андриане, он как раз таки способен на должностные обязанности. — Король протянул письмо, сделав шаг на встречу. — Выкручивайся, как хочешь, но выполни это задание, даже если оно будет последним в твоей жизни.

— Катись к Айдаре, Аластор Тафари, — съязвила Агана, забирая письмо, посмотрела на повозку, мальчика уже переложили, — мы выдвигаемся!

Осведомив стражников, она и сама заскочила на лириса, обскакав повозку со всех сторон, приостановилась у мальчика. Совсем бледный, он и правда, не особо походил на живого человека. Она только хмыкнула и проскакала вперед.

— В путь!

Аластор степенно проводил взглядом повозку и унасящихся лирисов.

— Стерва. — Процедил он и направился в сторону своего дворца.

Девушка не слышала упрека в свою сторону, так как ветер был встречным. Она не не долго думала над словами короля, и казалось, что ветер выдувал их из головы, развивая и огненно-рыжие локоны. Скакать до поместья Моро было несколько часов, лететь было бы быстрее, но протокол по перевозу больных и раненных запрещал, а потому оставалось только наслаждаться ветром в волосах, и следить, чтобы перемещение прошло спокойно, без разбоя и нападений.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

— Брррр, — возничий стал затормаживать лирисов.

Агана завернула своего, чтобы сравняться с ним.

— Что случилось, почему останавливаемся? Был приказ домчаться без привалов.

— Дитя пить просит. Да и мне показалось, что тебе безразличны приказы, — мужчина хитро улыбнулся.

— Мне — да, а вот другим стражникам вряд ли, — она всматривалась в блеклый взгляд, но ничего примечательного в нем так и не разглядела. — Ладно, пять минут перерыва.

Она спешилась и достала собственную фляжку, немного отпила, глядя на слабого ребенка. Темные волосы и светлый взгляд, не самое обычное сочетание.

— Держи, малец, можешь оставить себе, — она вложила в его руки фляжку, мальчик с трудом поднес ее к губам, но пил с жадностью. Он оставил еще воды и протянул обратно.

— Спасибо, — он попытался улыбнуться. — Ты отвезешь меня к тете, это она попросила?

— Я отвезу тебя в безопасное место, а потом поеду к твоей тети, расскажу о тебе, — она осторожно подбирала слова.

— Она не может сразу меня забрать?

— Думаю, она сейчас занята.

— Но она заберет меня?

— Надеюсь, что так.

Возница с улыбкой наблюдал, заметив это, Агана вновь вскочила на лириса.

— Если не отрубит мне голову, то может и заберет... — Скорее себя пыталась успокоить девушка. — В дорогу!

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

Агана доставила мальчика в целости и сохранности, хотя о его целости в столь болезненном состоянии можно было бы и поспорить. Охрана загородного дома переняла пост по обеспечению безопасности ребенка, тогда как стражники помчались обратно, доносить королю о выполнении поручения. Агана направилась в поселение наемников, хотя весь путь раздумывала, не стоило ли ей просто уехать куда подальше, а не тащиться лично к головорезам, еще и с вестью, за которую ее спокойно могут прикончить. Ну или хотя бы для своей же безопасности может стоило выкрасть ребенка и доставить его этой опасной женщине? Зачем она только согласилась, на это сумасшедшее задание. Она не знала истинных мотивов всех этих махинаций и от того, понимала, что с большей вероятностью, жизнь ее сохранять никто не будет, но, а зачем она тогда летит со всех крыльев в логово убийц?

Был уже полдень, и солнце пекло, лирис взмывал в небо и мчаться, задавая копытами верхушки деревьев. За очередным лесом наконец-то появились крыши поселения. Агана уже было собралась с мыслью развернуться, но ее заметили. Тот паренек из окружения Рейны, самый задиристый и дерзкий показывал на нее, девушка была вынуждена спуститься.

— Чего-то зачастили вы к нам, простым смертным, за чьей головой на этот раз пожаловали? Где там ваш королек?

Парень ухмыльнулся, придержав запыхавшегося лириса за поводья.

— Икай?

— Икой! Неужели так сложно?

— Да-да, проводи меня к вашей начальнице.

Девушка спустилась, заправила волосы за спину и выдохнула, строго посмотрев в глаза парня. Высок, красив, но слишком уж язвительный. Чужие взгляды ощущались неприятным холодком, будто уже все знали о вести, которую она еще не сообщила.

— К Рейне то что ли? Пф, начальница, представитель она нашей честной компании, и все-то желают к ней...

Парень еще что-то бубнил, проходя мимо таверны.

— Нам не сюда?

— А, нет, конечно, что ей тут днем то делать? Она вообще-то не любитель шумных компаний, хотя с нами-то ей, конечно, приходится в них быть. Но сейчас она в своем доме.

Отдаляясь от таверны, девушке становилось все больше не по себе. В людном месте хоть какая-то надежда, что она осталась бы жива, хотя этот народ вряд ли благочестив, но все-таки. Агане уже стало думаться, что парень сейчас заведет ее в лес, и вздумает расправиться с ней, неужели они уже знают, есть ли у них свои уши в столице?

На окраине поселения показался небольшой, но внушительный каменный дом, с массивной дверью и крупными окнами, зашторенными алым.

Парень постучал в дверь и отварил ее.

— Эй, Рейна, к тебе тут гостья.

Громкий стук ботфортов послышался из дальнего угла, в котором находилось винтовая лестница. Темные стены, почти пустой дом, взору представал лишь камин и дубовый стол с креслами. Рука Аганы потянулась к ножнам.

— Какого сумасшедшего может самовольно занести ко мне?

Грубый голос послышался раньше, чем спустилась женщина. Волосы, собранные в пучок, строгий взгляд, простая рубаха, заправленная в кожаные штаны, почти сливающиеся с ботфортами.

— Ступай, Икой. — Простая команда, которую парень выполнил сиюминутно, скрывшись за дверью, будто его и не было вовсе. — Ну и чего тебе надо?

Женщина прошла мимо, внимательно рассмотрев, замечая все детали, и съехавший лук, только вот колчана для стрел с девушкой не было, встрепанные волосы, поникший вид, судорожная рука на рукояти.

— Если тебя послали убить меня, то разочарую, у тебя не выйдет. — Совсем спокойно, и, кажется, не так грозно, хотя властность в голосе читалась. Рейна прошла к креслу, что было расположено спинкой ко входу и спокойно села в него, закидывая ногу на ногу.

Агане подумалось, что это неудачное положение, если думаешь, что тебя хотят убить, сидеть без обзора, ведь она в пару шагов может приблизиться, обнажив свой клинок. А может, это было и правда ее спасением? Ну да, в поселение тысячи наемников, которые за свою королеву точно с ней расправятся. Она обреченно выдохнула.

— Нет, у меня всего лишь новость от короля.

— Что ж, слушаю, — она непринужденно махнула рукой, мол, говори.

Девушка выдохнула, и подошла со спины к Рейны, протягивая ей письмо.

— Прочтите.

— Что тут? — она с интересом посмотрела на сургуч.

— Боюсь, Вам не понравится его содержание. — Агана отделилась на безопасное для себя расстояние, но так, чтобы видеть лицо Рейны.

Женщина вскрыла печать и бегло пробежалась по строкам. Ее спокойствие вмиг сменилось напряженностью, в лице, в плечах, в руках, что даже вены проступили по ее кистям. Агана попятилась, Рейна резко поднялась, смотря свирепым взглядом, голубые глаза, как и у племянника, но, кажется, голубизна наполнилась яростью, губы сжались, а брови сблизились. Звонкие шаги отдавались в груди и голове Аганы, а она пятилась назад, пока не уперлась в стену, со звоном шагов Рейна уже была напротив и резко сдавила ее шею рукой.

— Почему моего племянника не спасли? Почему ты являешься ко мне с этой бумажкой?

Агана судорожно достала свой клинок, прислоняя его к ребрам женщины, надавливая, но вдруг ее шею сдали сильнее, что клинок беспомощно выпал, звякнув лезвием о каменный пол, взгляд женщины хищно сверкнул.

Глава 9

— Мальчика доставили?

— Да, мой король, все без происшествий, Рейна уже должна быть осведомлена.

— Тем лучше, у нас есть время, пока она будет скорбеть. Даже у нелюдей должен быть траур.

— В чем же заключается ритуал? Мальчик точно не пострадает? — Андриан прокручивал медальон, перелистывая очередную книгу.

— Как знать, как знать. Но это и не важно, друг мой, главное, что человечество обретет силу и станет вровень с другими расами. — Аластор величественно прошагивал по залу, будто измеряя свои владения. Он достал из камзола кристалл, прозрачный, граненный и поднес его на луч света, который, проходя сквозь кристалл, рассеивался радужными отсветами. — Нам всего лишь нужна энергия этого существа, не более. Сообщи, что мы отправляемся на охоту.

— Будет сделано, мой король.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

— Ты в моём же доме будешь на меня направлять оружие, ты порождение Айдары, а ну отвечай! Что случилось с моим племянником?! — свирепый взгляд, стальная хватка.

Девушка попыталась ответить, но послышался лишь хрип, она начала задыхаться. Не видя во взгляде королевы наемников и доли разумия, она уже почти смирилась со своей участью, но одними губами попыталась произнести: «Я скажу, все скажу».

Выдохнув, то ли с усмешкой, то ли с ядовитым упреком, Рейна отпустила шею девушки, что та откашливаясь тут же сползла по стене на пол. Женщина отшагнула, смотря на это рыжеволосое недоразумение. Гнев её никуда не исчез, но девушка выглядела слишком жалкой, явно не похожей ни на убийцу, ни на коварного интригана.

Весь мир промелькал в глазах у Аганы, детство, любовь, но взгляд женщины стоял перед глазами, одно резкое движение, и она почувствовала свою беспомощность. Как бы она не старалась быть сильной и мужественной, всегда находится тот, кто оказывается сильнее. Девушка закрыла глаза руками и заплакала, тихо, но надрывно, будто последняя капля переполнила её мир и была лишней, что сдерживающая эмоции плотина прорвалась, несмотря на опасную обстановку и компанию.

Такому исходу Рейна удивилась.

— Ну и чего ты ревешь, будто твоего родственника убили?

Она горестно выдохнула и прошла к дубовому столу, опираясь на него руками. Всхлипы отражались от пустых стен, хотя треск камина тщетно пытался их заглушить.

Вдруг женщина услышала резкий шорох и медленно обернулась. Агана уже успела вскочить, смотря на женщину с красными глазами, но весьма серьезно и решительно. Что-то вдруг резко щелкнуло в её сознании, и она приняла для себя решение. Хотя соприкоснувшись взглядом, холодок вновь поселился в теле, и невольно девушка коснулась своей шеи. Ни один мускул на лице Рейны не дрогнул, она смотрела сурово и немигающе. Агана прокашлялась.

— Значит так, терять мне уже нечего, это было последнее поручение от короля, и его я выполнила.

— Ближе к делу, — понимая, что девушка сейчас на эмоциях и историю своей жизни может начать рассказывать, поторопила она.

Агана недовольно фыркнула, даже тут её торопят, всегда оно так.

— Мальчишка жив, и я знаю, где он.

— Ну и с чего мне тебе доверять?

— А с чего мне врать? Вернусь в столицу, меня убьют, тут, вероятно, тоже. Мне не нравится политика короля, ваша, к слову, тоже, но ребенок тут не при чем.

— Для чего же тогда это письмо?

— Я не знаю, — Рейна устало и недоверчиво приподняла бровь. — Правда, не знаю. Но мальчика утром я перевезла в загородный дом, приказ короля. Он им зачем-то нужен, зачем, я не знаю, но полагаю, что ничего хорошего с ним не случится, потому что это, — она кивнула на письмо, — гарантия того, что ты не начнешь срубать всем головы, узнав, что он умер из-за болезни, а не чьими-то руками.

Взгляд девушки зацепился за порванную на ребрах рубашку, которая медленно стала окрашиваться в алый. Она закусила губу, но не извинилась, хотя поразилась стойкости женщины, ведь она и вида не подавала, что ранена, даже если и не сильно.

Рейна задумалась, какой во всем этом смысл, и стоит ли ей доверять.

— Я могу показать, где он.

— Почему я должна пойти за тобой?

— А как иначе убедишься, жив ли он?

Очень сомнительно это. Не приказ ли короля завести её в ловушку, но зачем? Она опасна, но может быть выгодной даже королю. Зачем эти интриги с ребенком, если можно было бы придумать и что попроще.

— Ладно, ты покажешь путь, если Керин жив, я заберу его, а ты исчезнешь с наших глаз, но учти, дорогуша, если ты попробуешь плести свои интриги, ты не жилец, как и ваш королёк, с его слюнявым щенком, поняла?

— Поняла. А ты, будь добра, перевяжи сначала, — она кивнула на рану, — в дороге спасать тебя от инфекции я тоже не намерена.

Рейна коснулась рёбер, и, посмотрев на руку в алых разводах, кажется, только сейчас заметила, что вообще кинжал её задел, она хмыкнула, ещё одному недоразумению.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

Приготовление короля было не особенно долгим, у него уже все было готово, он лишь взял кристалл, пару склянок и был готов выдвигаться. Хотя для видимости охотничьего путешествия, они с Андрианом подобающе оделись, но весьма быстро покинули столицу, и за короткое время пути по небу уже были в доме Моро.

— Подготовь мальчонку и приведи в подвал, я там пока всё организую.

— Послать кого-нибудь для помощи? — не с особой охотой предложил десница.

— Нет. И не смей никому ничего взболтнуть, понял? — Резкий холодный взгляд был знаком Андриану, обычно это значило, что перечить и смысла нет, ведь Аластор все для себя решил.

— Понял.

Когда десница скрылся из виду, король спустился в подвал, осматривая каменные стены. Когда-то в детстве они тут дурачились, представляя простой подвал загадочными катакомбами, где скрывались чудовища, король усмехнулся, зажигая на стене факел. Он светил достаточно ярко, хотя и не освещал дальние углы подвала. Вдоль одной из стен стояли винные бочонки, а вдоль другой камень. Когда-то привезенный из гор отцом Андриана осколок скалы, в качестве подарка от алуретов. Но за ненадобностью его давно спустили в подвал, что он давно не видел света солнца или лун. Он то и нужен был Аластору.

Король достал короткий клинок и стал выцарапывать на камне символы для ритуала, подходящие на руны создательниц. Какие-то расы использовали их в качестве оберега, какие-то насылали проклятия. Считается, что эти символы имеют большую энергетическую силу, они способны как открыть потоки энергии, так и запечатать их, а вот какой будет результат, зависит от промысла начертавшего их и правильности подбора.

Аластор выцарапывал по памяти, без сомнений, будто знал их очень хорошо и очень давно. Символы, один за другим, по контуру пологого среза камня, они будто вытекают один из другого, создавая витиеватую цепочку замысловатого узора.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

— Почему ты ушла в наемный мир? — Пролетая над лесами, все же осмелилась задать вопрос Агана.

— Не твоего ума дело. — Резко ответила женщина, смотря лишь вперед.

Как только женщина сменила окровавленную рубашку и снарядилась дополнительным оружием, они тут же вылетели из села, по за время пути уже начинало смеркаться, что, конечно, не помогало в ориентации пространства с воздуха, но так было быстрее, чем скакать по истоптанным дорогам на землях, да и меньше надоедливых созданий.

Луны с разных сторон освещали макушки деревьев и отражались в реке, вдоль которой они и держали путь.

— Да уж, с тобой в пути заскучать можно. Поговорить то хоть можно, — девушка облокотилась на гриву лириса и расслабленно, почти повиснув на нем, пыталась развлечься хоть чем-то за день долгих поездок.

— Мне не о чем с тобой говорить. — Мысли Рейны были заняты думами о том, зачем Керин, простой ребенок, мог понадобиться королю. Она думала, что их может поджидать, и просчитывала все возможные варианты.

— Ну ты и зануда. Я тебе вообще-то помогаю, а ты ни отблагодарить не можешь, ни беседу поддержать. — Фыркнула Агана и повернула голову в другую сторону.

Рейна не ответила, тишину прерывал только шелест листвы под ними.

Вдруг Агана резко выпрямилась.

— О, это там, идем на снижение. — Она показала рукой на поблескивающие в свете лун крыши. — Только двигайся за мной, и не лезь, пока я не скажу, тут не сила нужна.

Рейна лишь выдохнула от этих нотации, но спорить не стала. Лирисы выправив крылья, паря, опустились на землю. Черный лирис Рейны фыркнул, будто почувствовал что-то. Женщина успокаивающее провела рукой по его шеи.

— Дальше пойдем пешком. — Спокойно и тихо пояснила план действий девушка, спрыгивая с животного, и стала привязывать его поводья к ветви дерева.

Рейна лишь удивленно покосилась на это зрелище, и тихо шепнула что-то лирису, тот будто одобрительно отстукнул копытом. Женщина стала осматриваться, они опустились за оградой поместья, которое окружала стража.

— И сколько стражников сюда направили?

— Это не важно, — самодовольно ухмыльнулась девушка, — тут есть и неохраняемый вход. Мы с Андрианом любили без посторонних взглядов сбегать к реке, так что порой приходилось обходить всю эту охрану.

Рейна покосилась недовольным взглядом, явно не видя причин выслушивать истории чьих-то романтических побегов.

Но девушка пронырнула за дерево и встала у деревянной заплатки каменной ограды.

— Эй, помоги приподнять.

Она навалилась на доску, и когда Рейна приложила свою силу, доска скрипнула о ржавый гвоздь, но подалась.

— Видимо, давно вы не сбегали. — Рейна придержала доску, пропуская девушку внутрь, и уверившись, что там никого нет, прошла сама, опуская доску, что снова предательски скрипнула.

— Там был какой-то звук, обойти по периметру! — скомандовал какой-то стражник, и Агана тут же притаилась, вслушиваясь в шаги. Рейна просто стояла, осматривая тем временем территорию.

— Пусто, — послышался голос в ответ, и шорох удаляющихся шагов.

Агана кивнула, и стараясь передвигаться бесшумно, прошла к заднему крыльцу, видимо, черный вход для слуг.

— Пойдём тут. — Но пройдя к залу, девушка остановилась.

— Что даже ужин не накрывать?

— Нет, милорд сказал не беспокоить их, я видела, что они уединились в подвале.

— Да что им там делать?

— Я почем знаю? Говорю, что видела. Может, решили насладиться вином... — Мечтательно проговорила девушка, в белом переднике.

— Не думаешь, что вином лучше наслаждаться в зале, дуреха?

— Но может там другая атмосфера! Мне от куда знать, что они там делают?

— Ну и дуреха...

Голоса вместе с шагами скрылись в прачечной, и тогда Агана пошла дальше, но снова остановилась, резко оборачиваясь к женщине.

— Значит так, ты идешь по этой лестнице в подвал, я остаюсь тут, если услышу стражу, дам знать.

Рейна кивнула и направилась к лестнице.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

— Что ты делаешь? Он же ещё ребенок, — возмутился Андриан, когда король усадил мальчика спиной к камню и стал перевязывать его тяжелой цепью.

В голове десницы не укладывалась причина такого обращения с ребенком, тем более больным.

— Андри, будь паинькой, не мешайся и постой в стороне, — со спокойствием и каким-то блеском неудержимости во взгляде, мужчина перекинул цепь во второй раз вокруг живота ребенка и камня, к которому его привязывал, натянув цепь посильнее, он сцепил ее замком и кинул ключ на пол.

Ребенок был настолько слаб, что даже не сопротивлялся, он был напуган ещё с того момента как стала проявляться его метка с ужасной болью, и не понимал, что с ним происходит, ни вообще, ни сейчас.

— Я умру? — лишь тихо спросил он, детский взгляд был наполнен обреченностью.

Король встал напротив мальчишки и сверху вниз посмотрел на него.

— Возможно, но зато благодаря тебе другие люди будут жить и процветать.

— Возможно?! — воскликнул Андриан, судорожно отбивая ритм ногой. — Ты же говорил, что нужна только энергия!

— Не мешай, Андри. — Он более мягко посмотрел на мальчика, видя в нем сдавшуюся добычу. — Так ты поможешь другим людям?

Мальчик обреченно кивнул, если уж и умирать, так героически, как его дедушка, как его отец, хотя он и грустил, что мама может расстроиться. Но ведь если он поможет всем-всем людям, то и она будет счастлива, и тетя?

— Чудесно, тогда не придется тебя заставлять.

Андриан, не зная куда себя деть, нервно приходился от стены до стены, пытаясь поверить, что это и правда нужно, но как это улучшит положение людей?

Аластор достал из привезенной сумки, ветку из лесов шиви и склянку с водой морей линари. Подойдя к мальчику, он опустился на корточки, отрывая пару листов.

— Тогда съешь эти листья, и я напою тебя водой.

Андриан остановился, смотря на происходящее, он прокручивал перстень на своем пальце.

Аластор поднес лист к губам мальчика и тот послушно прожевал, хотя и поморщился, листья были горьковаты.

— Запить, — сам попросил ребенок, чтобы избавиться от неприятного вкуса.

Король поднес склянку, помогая отпить, и когда ребенок опустошил её, то улыбнулся, потрепав его по щеке.

— Молодец, ты помогаешь в огромном деле, тебе будет благодарен весь Арадон. — Мужчина поднялся, — а теперь из всех сил по сильнее прижмись к камню.

Мальчик прислонился спиной, скорее облокачиваясь, так как сил было мало. Андриан стал дышать спокойнее, вроде ничего опасного не происходит, Аластор вновь стал любезным. Может, если ритуал проводить по согласию, то и жертв не будет?

Аластор достал книжицу в кожаном переплете, пролистал пару страниц, и встал напротив мальчика, он достал из кармана кристалл, беря его в руку, левой держа развернутую книжицу.

— Что ж, начнем. — Он глубоко вдохнул, Андриан снова завертел перстень.

— Пусть истоки откроются,

Сила великая проснется,

Потоки вихрем завьются,

Энергия мигом очнется.

С каждым словом силуэты на камне стали поблескивать, наполняясь неоновым светом и дополнительно освещая мрачный подвал.

— Пусть метка чудная

Сил всех наберется,

Засияет влитая,

Айдара проснется,

Энергией наполнит метку,

Отворит поток всех рас,

И кристалл наполнит метко

Энергией всей в раз.

Метка мальчика так же стала поблескивать, сначала тускло, пульсацией отдаваясь на слова короля и ноющей болью, но под конец речи, она становилась всё ярче, более ослепительной с прорезающей болью, которую мальчик уже был не в состоянии терпеть, он начал крутиться, кричать, звать на помощь, пораженный ужасом и даже больше болью. Андриан, пытался дозваться до короля, но тот, казалось, не слышал.

Вдруг с очередным криком, дверь распахнулась, и в рукав короля прилетел кинжал, пришпиливая рукав к стене, и возвращая Аластор к реальности от будоражащего транса восхищения от ритуала и сосредоточенности на нем. Метка мальчика снова начала пульсировать, сменяя её яркую насыщенность периодами приглушения.

Рейна быстро осмотрелась, замечая тускнеющую метку племянника, и приблизилась к королю, ногой выбила из руки книгу, и локтем уперлась в его шею.

— Умер от болезни, значит? Что ты тут за пляски с бубном устроил, придурок?

Её голубой взгляд походил на мутное болотце, в котором явно водятся порождения Айдары. Король напрягся, понимая всю силу этой женщины и злость, которая наполняла черты её лица. Мужчина посмотрел на Андриана, но он будто застыл на месте, сливаясь со стеной.

— Ну сделай же что-нибудь! — скомандовал король, свободной рукой уперевшись в плечо женщины, сохраняя какую-никакую дистанцию.

Андриан замешкался, быстро осматриваясь и не найдя ничего лучше ритуального клинка, схватил его, приблизившись к мальчику.

— Прости, — тихо сказал он ему, хотя тот уже отключился, то ли от боли, то ли от эмоций. — Эй, Рейна, отойди от короля, иначе я убью Керина. — Нервно оттараторил парень, неумело наставляя нож на ребенка.

— Не тронь Керина! — Почти рыча, Рейна оглянулась на Андриана.

Аластор, воспользовавшись моментом, вытащил из стены достаточно длинный клинок, дорывая рукав, и находясь за спиной женщины, прислонил холодную сталь к её шеи.

— Вот теперь поговорим на моих правилах, дорогуша. Тебе что, не ясно дали понять, что делать тебе тут нечего, и вообще, как ты сюда добралась?

Андриан выдохнув, чуть отодвинулся от мальчика, хотя рука его и дрожала, в отличие от Аластора, который оказался настойчивее.

— А тебя это волновать не должно. Лучше скажи, зачем тебе мой племянник? — Она даже не шелохнулась, хотя холод стали отчетливо ощущался.

— Неужели желаешь обменяться любезностями? Уже не самое подходящее время, потому что я тебя сейчас убью, а потом закончу начатое.

Он усмехнулся, надавливая на клинок, но женщина перехватила рукой, отводя его в сторону. Острое, собственно заточенное лезвие сейчас ей было не на руку, рассекая ладонь, но ладонь меньшая жертва в сравнении с головой. Отталкивая клинок, она врезала локтем по лицу короля, быстро оборачиваясь и подбивая его под колени, опустила на них, с характерным грохотом об пол, и заводя его голову вверх, лопатками толкнула в свое колено, заставляя вытянуться в спине с неприятной болью.

— Я сегодня не умру, и уж тем более мой племянник. — Прошипела женщина, крепко сжимая здоровой рукой его шею. Она посмотрела на побледневшего Андриана. — Быстро освободи Керина, иначе я и тебя прикончу.

— Не смей, мы не закончили, она блефует, — запротестовал король, мешая принять решение Андриану.

— Да ладно, — хмыкнула Рейна и достав из ботфорта короткий клинок, резко полоснула по брови коленопреклоненного короля. Он свирепо задышал, наконец-то чувствуя уязвимость. — Быстрее, а то твой король превратится в решето раньше, чем умрет.

Андриан судорожно подхватил ключ, копаясь в замке.

— Трус, а ты, Рейна, ты не жилец, — плюнул мужчина, не понимая, ослеп он на один глаз или нет.

— Не переживай за меня, глупец. Быстрее! — повысила голос женщина, прислоняя клинок к щеке Аластора.

Тот разобрался с замком и снял цепь с мальчика, растерянно смотря на предстоящую пред ним картину, ожидая кого слушать дальше.

Но в распахнутую дверь резко влетела огненноволосая девушка, на мгновение замерев, отчиталась.

— Сейчас тут будет стража.

— Ну наконец-то, — самодовольно и с не потерянным чувством собственного достоинства ухмыльнулся Аластор.

— Прикончу только этого урода, — прошипела Рейна, замахиваясь клинком.

— Не сейчас, потом вернешься за его головой, иначе мы далеко не уйдем, их гораздо больше, чем я думала.

— Вы и так не уйдёте, дуры, — хмыкнул король, дернувшись, — я Вас живыми не оставлю.

— Замолчи уже, — перехватив шею со стороны затылка, женщина резко ударила его головой о пол, вырубая из сознания, и перешагнув, взглянула на Адриана, который оцепенев, пялился на Агану. — Сам уйдешь, или помочь?

Парень отскочил в сторону, Рейна подхватила ребенка и посмотрела на девушку.

— Ты-то чего застыла, выводи нас от сюда, — скомандовала Рейна, и Агана кивнула, отвлекаясь от окончательного разочарования в Андриане, его оцепенении, трусости и слепоте пред королём.

Когда они скрылись, Андриан ещё какое-то время смотрел в дверной проем, пока в нем не появились стражники. Быстро осмотрев подвал, стражник подбежал к королю и повторил вопрос, который наконец-то донесся до слуха Андриана:

— Что здесь произошло?

— А? Да, к нам ворвались, я не успел среагировать... — Пробубнил парень, подходя к королю, опустился рядом, стражник уже повернул короля на спину, проверяя дыхание.

— Быстро обыщите дом, окрестности! — Отдал приказ стражник, и остальные молниеносно скрылись. — Кто это был?

Андриан с тоской на душе, убрал черную прядь волос с лица короля, бережно касаясь его щеки.

— Извини...

— Андриан Моро, кто напал на короля?

Он потерянно взглянул на стражника.

— Их было двое, я не помню. Нужно отнести его в покои...