Королевство Девяти: Магистр войны

ПРОЛОГ

В просторной комнате дворца отведённой под спальню молодого принца ночью сидели двое. Юная девушка, которая едва достигла возраста, когда в народе её уже можно считать женщиной, не так давно прошло ровно четырнадцать полных лет со дня её появления на свет. Несмотря на свой юный возраст она уже была красавицей, каких мало даже в столице. Её внешность, по столичным меркам, портил лишь её цвет волос, светло-русые волосы были не в моде в белокаменном городе. Здесь все знатные дамы предпочитали быть блондинками или же красить волосы в белый цвет. Хотя, не смотря на советы своих немногочисленных подруг она не хотела ничего менять. Цвет волос напоминал ей кто она. Принцесса Королевства Девяти. Более того она была родной внучкой первого из королей и дочерью третьего. Светло-русый цвет волос и ярко-зелёные глаза напоминали ей о дедушке, которого она видела лишь на картинах во дворце.

Сидела она рядом с большой кроватью в которой лежал ещё маленький мальчик десяти лет от роду. Её родной брат. Хотя между ними были достаточно тёплые отношения, ей он казался капризным ребёнком, но она терпела, ведь он не знал своей матери, которая родила его в достаточно зрелом возрасте и от этого не пережила родов. Мальчик также не должен был выжить если бы не вмешательство придворных магов-целителей. После того как она научилась грамоте и основным наукам которые должны были учить все знатные дамы до 10 лет заботу о младшем брате отец целиком и полностью возложил на неё, а спорить с отцом было дело крайне бесполезное, она это поняла ещё в шесть лет.

— Прочитай ещё раз! — Продолжал капризничать принц.

— Самуил! — Строгим тоном произнесла сестра. — Тебе десять лет. Ты прекрасно умеешь читать и писать, даже лучше меня в твоём возрасте. Если хочешь, ты можешь прочитать сам!

— Анна, я хочу ещё раз послушать. Ты же знаешь, что я без этого плохо сплю. Я уже привык засыпать так. Если не прочитаешь ещё раз я расскажу папе про то, что ты взяла магические книги из библиотеки без спроса!

— Ладно, уговорил… Слушай, это последний раз…

В те времена, когда люди только научились возводить крепости для защиты от чудищ, населявших наш мир и выживать без помощи покинувших нас богов. Дракон спас от демонов маленькую девочку пролетая мимо обратив их в ничто. Девочка лишь спросила, как зовут великого зверя спасшего её от рогатых поджигателей деревни. Но у дракона не было имени, как и друзей нет в мире зверей. Девочка спросила, можно я буду звать тебя Делакорис? И великий дракон принял это имя и повёл людей под своей защитой высоко в горы, ибо знал, что на равнине не выжить им без защиты небожителей. В горах они жили сотни лет под защитой дракона. Основали много деревень и селений. У самой высокой горы построили они храм во славу его и окружили его великой крепостью, что стоит до сих пор. В той горной крепости спустя тысячу лет после смерти великого зверя родился тот, кто впервые покорил самый пик горы и кому явился дракон и даровал своё имя и силу. И стал он великим князем с силой дракона, поведя свой народ вновь на равнины к тем племенам и странам, кто, либо жил под гнётом чудовищ и демонов, либо сумел переселиться на острова за морями и выжить. Собрал он девять земель покорив множество городов и стали славить они его как великого воина и защитника человечества и назвали своим королём. Он правил 40 долгих лет пока не оставил престол своему младшему брату которого признавал воином, не уступавшим ему. Ушел первый король через несколько лет увидев славные деяния брата своего на троне и понял, что пора ему вновь отправиться к зверю, что дал ему силу. Но так и не сумел он вернуться… Брат его стал править всеми землями собрав из них величайшую страну из всех прочих. Но демоны не дремали за выжженными землями и направили они к границам зелёную чуму. Своих верных рабов, что звали себя Орками. И пал великий второй король в бою с ними оставив страну своему верному ученику и генералу, ибо не было у второго короля детей, а дочерям старшего брата он не мог оставить престол. Младшую из них он выдал за него замуж и нарёк его третьим, а сам стал стеной и погиб под натиском Орды. Лишь Третий король и девять рыцарских орденов с пятью воинами божьими сумели остановить орду и схватить Лорда Орков в плен… И правил он...

— Сестра… — Перебил её принц.

— Что?

— А куда ушёл Первый король? Куда ушёл Дедушка? Я искал в библиотеке, этого нет нигде…

— Этого никто и не знает. Когда начнёшь учить историю не по сказкам, то узнаешь, что было во времена смуты и что второму королю пришлось приложить не мало сил, чтобы всё закончилось благополучно, а помог ему в этом наш папа.

— А папа знал дедушку?

— Он не любит говорить о первом, но он его знал. Несколько встреч Третьего и Первого описаны в «сказаниях о кавалерии» и в «жизнеописании Первого короля».

— Это странно, что Папа не сын дедушки… Обычно должно быть так.

— Возможно, но вот ты сын Третьего и станешь когда-нибудь Четвёртым великим Королём.

— Врядли… Я не такой умный как папа. Ладно, я устал и хочу спать. Спасибо.

С этими словами принц отвернулся от сестры и она, пожелав ему приятных снов, хлопнула в ладоши погасив свет от магических ламп ушла, закрыв за собой дверь.

Глава 1 "Искатель приключений"

Проходя через городские врата, девушка задумалась, а после её отвлекло созерцание заново отстроенных крыш и новые дома на одной из центральных улиц. Трудно её винить она достаточно давно не была в городе. При этом она далеко не была деревенщиной, впервые столкнувшейся с цивилизацией. Она была членом гильдии авантюристов или «искателей приключений», как их чаще называли в народе.

Образ жизни авантюристов накладывал на них ряд ограничений. Авантюристы обычно не имели постоянного места жительства в каком-то из городов, а снимать комнату в таверне или постоялом дворе было достаточно дорогое удовольствие. Работа авантюристов щедро оплачивалась гильдией и реже непосредственно нанимателями, но и расходы у такого образа жизни были соответствующие. Авантюрист получал от гильдии формальную независимость, то есть он не платил налоги, за него это делало отделение гильдии в котором он зарегистрирован, но также он становился сам себе защитником, сам себе обеспечивал всё, что было ему нужно и утрачивал формальное право обращаться за помощью к государству практически по любым вопросам. На решение большинства бытовых проблем уходила куча денег. Большая часть авантюристов были опытными воинами, которые были вынуждены ухаживать за своим снаряжением и оружием, а при необходимости самостоятельно покупать себе новое и далеко не во всех землях оружием можно было открыто торговать.

В целях экономии авантюристы низкого и средних рангов, которые зарабатывали не так много чаще снимали комнату в каком-нибудь храме при деревне или же ночевали прямо на «стоянках» в своих палатках. В город они заходили либо для получения награды за завершённое задание, либо по необходимости.

Сейчас как раз был первый случай, девушка со своими товарищами успешно завершила разгром одной из самых надоевших городу банд разбойников. Сейчас задание шло напрямую от префектуры города, власти в западных землях всё больше доверяли авантюристам. Ордена рыцарей не занимались борьбой с преступностью или дезертирством, городская стража хотя и занималась патрулированием за пределами города, но просто так выделить отряд на розыск и уничтожение бандитов не могла, а если и вмешивалась высшая знать во власти которых было использовать войска, то это было малоэффективно. Гильдия же гарантировала результат, как при борьбе с чудищами, так и при охоте на преступников.

— Стелла! — Окликнул её стоящий рядом мужчина. — Ты хоть меня слушаешь?

— Да. Я всё слышала. Ты и Ник сейчас идёте в гильдию сдавать задание. Ты спросил надо ли мне зайти в гильдию… Даже не знаю… Нет, думаю сейчас мне там делать нечего если вы сможете сдать задание без меня. Я лучше пойду сниму нам общую комнату в постоялом дворе.

— Мда… — Мужчина почесал затылок рукой в латной перчатке. — Я был уверен, что ты меня не слушала.

— Не недооценивай мою внимательность. — Девушка искренне улыбнулась.

— Ладно, тогда вот… — Мужчина ловким движением отстегнул от пояса подсумок и кинул в руки девушке. — Здесь все наши деньги и добыча, что удалось забрать у бандитов.

— Я же просила…

— Знаю, тебе это не нравиться, но мы пока зарабатываем не так много, чтобы обойтись без мародёрства. — На её недовольное выражение лица он просто щелкнул её по носу и обернулся. — Ник, ну ты там чего возишься? Если хочешь пообщаться со стражей то вечером сможешь выловить их в карауле или в баре. — Оклик подействовал отрезвляюще и третий член группы который представлял из себя совсем молодого парня в лёгкой кожаной кирасе с растрёпанными светлыми волосами и ярко-синим цветом глаз. На вид ему было меньше 20-ти лет, и на фоне сурового рыцаря рядом который явно был лидером группы и носил неполные стальные доспехи он сильно выделялся. В авантюристы редко шли совсем молодые парни, скорее в их рядах можно было встретить отчаянных головорезов или видавших виды ведьм, но единственный кто здесь внешне соответствовал образу воина был их лидер.

Из-за того, что он носил странный комплект тяжёлой брони, а именно стальную кирасу с наплечниками, латные перчатки и сапоги, а не полную латную броню были видны части от его мускулистых рук, которые явно не могли принадлежать простому работяге, взявшемуся за меч, чтобы заработать денег. Даже проходя мимо городской стражи, которые также имели опыт суровых тренировок и ношения тяжёлой брони лидер этой группы выделялся своей мускулатурой, что уж говорить про обычных прохожих. Очков ему также добавляло вечно хмурое выражение лица, и легкая щетина которая делала его на вид старше чем он был. Многие путали его с рыцарем из-за его меча. Этот парень действительно носил рыцарский меч, даже не потрудившись удалить с рукояти герб ордена «Синего волка» одного из трёх великих рыцарских орденов. До земель, которые защищал этот орден было достаточно далеко, однако получить меч рыцаря можно было не только в ордене. Его можно было купить, украсть, найти на поле боя или отобрать у рыцаря (хотя последнее было скорее формой суицида).

Разумеется, он не был рыцарем. Из ордена рыцаря никогда бы не отпустили в авантюристы. Да и вообще между рыцарскими орденами и гильдией была непримиримая вражда на почве сферы деятельности.

— Прости, Джон. Я просто хотел узнать, чем в итоге закончилась та история с вором из числа гвардии.

— Это потерпит. Мы идём в гильдию. Стелла, тебя не задерживаю, можешь идти.

— Ага, мы разберёмся и получим награду, а ты иди отдыхай, ты неплохо потрудилась. — Произнёс вдогонку Ник.

— Спасибо. — Только и произнесла Стелла уже покидая товарищей.

«Наконец-то город, мягкая, чистая постель и хорошая еда. Ура!» Думала про себя Стелла.

За полгода приключений она впервые в городе, в прошлый раз она была здесь, когда полностью обновляла своё снаряжение, а ещё тогда город только-только оправлялся после битвы девятимесячной давности где Стелле также пришлось поучаствовать. Проходя мимо поворота на Перцовый бульвар, который был почти полностью уничтожен, а сейчас уже почти восстановлен, на неё накатили неприятные воспоминания. Тогда ей впервые пришлось сражаться с людьми насмерть и убивать как настоящему воину. Именно тогда её группа отличилась при обороне города и им был присвоен серебряный ранг, что было достаточно большим достижением в гильдии.

Авантюристов в зависимости от их способностей делили на ранги. Деревянный, железный, медный, серебряный, золотой и вершиной был платиновый ранг.

Хотя сама Стелла и сомневалась в своих способностях, ей было приятно носить новый серебряный шеврон и медальон, которые выдавались гильдией в зависимости от ранга авантюриста.

Раз уж ей доверили кучу денег и пройтись по городу, она не могла не заглянуть в ювелирный магазин. Конечно она не хотела прямо сейчас продавать или обменивать украшения, которые они украли у убитых разбойников. Хоть Стелла и была далека от этого она понимала, что если какое-то из них в розыске в этом городе, а скорее всего так и есть, то она может крупно подставить себя и товарищей, а вот потратить пару золотых на покупку новых серёг или колец всегда хотелось. В этот раз ни один из предложенный вариантов ей не подошёл. Хотя Ник и простофиля, но в магических украшениях он действительно разбирается и умудрился достать для неё товар в несколько раз лучше, чем есть в ассортименте в одном из крупных городов. Смотря на себя в зеркало примеряя очередную серьгу Стелла видела достаточно высокую и мускулистую для своего возраста девушку, к этому прилагалась очень стройная фигура и она также не была обделена грудью. Короткая стрижка, присущая женщинам авантюристам и волосы, покрашенные в чёрный, добавляли ей очков в сочетании с изумрудно зелёными глазами. Однако её уже начала беспокоить толщина её рук и ширина плеч, хотя она понимала, что от таких тренировок, которые она пережила следует благодарить богов, что она не превратилась в Джона. К тому же покидая магазин, она нашла в этом часть своей вины. Выбор оружия.

Авантюрист волен выбирать себе любое оружие, которое ему лично будет удобно. В гвардии с этим куда строже, всё зависит от рода войск. Если ты служишь в пехоте, то скорее всего ты будешь воевать с длинным копьём или алебардой без особого выбора. Стелла же выбрала алебарду по своей воле, что для девушки было большой редкостью. Были конечно девушки, отслужившие в гвардии и привыкшие к такому оружию, однако среди авантюристов даже мужчины редко выбирали алебарду.

Стелла же выбрала этот вид оружия из-за универсальности. Ей нравилось, что её можно использовать и на ближней и на средней дистанции, а также если у тебя в руках хорошо отточенная алебарда пусть даже не работы мастера, то тебе по сути плевать насколько враг перед тобой бронирован или огромен, что для авантюриста было очень важно, ибо часто приходилось сражаться с разными чудищами или людьми, которые порой не лучше чудищ.

Она заглянула в один из лучших постоялых дворов в городе-крепости Глабор, который также называли город пяти дорог. Он действительно располагался на перекрёстке пяти дорог и был своего рода торговым узлом западных земель. Постоялый двор имел смешное для местных жителей название «Публичный дом», юмор состоял в том, что большая часть домов в городе были частными жилищами и некоторые были по совместительству магазинами. Проституция в западных землях была запрещена и строго наказывалась. Городской совет придумал для этого даже систему поощрений, согласно которой горожанин, стражник или путник, который выявит занимающихся проституцией и даст информацию для проверки награждается одним золотым, а выявивший настоящий «Публичный дом» мог сорвать куш в пятьдесят золотых, а для большинства жителей города это десять зарплат.

Стелла давно хотела остановиться именно здесь, но Джон постоянно отказывался и его аргументы были железными. Они просто не могли себе позволить потратить столько денег впустую. Сейчас же они заработали куда больше чем планировали и уже знали, куда пойдут на следующее задание, так, что в этот раз даже Джон не будет против хорошего отдыха с доставкой еды в номер.

Однако её желанию и в этот раз не суждено было сбыться. Сегодня в постоялом дворе был аншлаг. Все комнаты были заняты, хотя до ближайшего крупного праздника ещё месяц. Было ещё несколько таверн где она могла бы снять комнату. Можно было арендовать у местных, однако это была бы просто спальня, а сейчас хотелось и поесть, и выпить и отдохнуть без заморочек. Одну таверну где свободные комнаты есть всегда она знала хорошо.

Спустя пол часа прогулки по городу она вышла в так называемый «Квартал мечей», что был недалеко от северных врат. Тут обычно собирались люди, имеющие отношение к насилию. Здесь была любимая бедными солдатами и низко ранговыми авантюристами таверна «Тупичок». Однако мало кто снимал здесь жильё. Сюда в основном заходили поесть и выпить, а также ещё ради одного…

Стелла заходила как раз со стороны заднего двора Тупичка, который представлял из себя огороженную небольшим деревянным заборчиком высотой по пояс, импровизированную арену, где обитатели тупичка могли сойтись в рукопашном бою за небольшую мзду хозяину. Сейчас на удивление вокруг было полно народу и было плохо видно, что именно происходит. Такое обычно бывало, когда отношения выясняли авантюристы. На это всем интересно посмотреть.

Пользуясь непререкаемым авторитетом авантюриста серебряного ранга, которые были очень редкими гостями в Тупичке, она легко прошла сквозь толпу и увидела, что сейчас сражаются двое мужчин. Одного из них она помнила смутно, он был огромный, чуть выше двух метров ростом и при этом в мускулистости не уступал Джону. Однако судя по его походке и небольшому кровотечению из правого уха дела у него были не очень хорошо. Его соперником был высокий, но довольно худощавый парень неопределённого возраста. Его она здесь ни разу не видела. Его короткие волосы были покрашены в ярко красный цвет, и они очень подходили его красным глазам. Конечно он тоже был довольно мускулист, но его мышцы были словно выточены из камня. Один мускул плавно переходил в другой и каждый выступ на теле дополнял и подчёркивал остальные. Симпатии добавляли и шикарные кубики пресса, которых вообще не было у его соперника.

Здоровяк с рёвом вновь бросился на красноволосого проведя быструю серию ударов. По его стойке и скорости было видно, что в кулачном бою он толк знает, однако для его соперника это ничего не значило. Он танцуя увернулся от первых четырёх кулаков, каждый из которых мог разбить ему голову, а последний отбил в сторону лёгким движением руки одновременно с этим сближаясь с противником делая быстрый шаг вперёд.

Два взмаха руки и два ощутимых хлопка тыльной стороной ладони по лицу здоровяка. Похоже он и впрямь издевался над ним.

— Сууука!!! — Взревел здоровяк, выхватив двойную пощёчину. Красноволосый попытался обойти его с фланга пока тот обоими руками прикрывал голову, однако у здоровяка оказалось отличное чутьё, которое не смогла притупить даже острая боль. Он с разворота вмазал в сторону и соперник был вынужден резко отпрыгнуть ибо даже блокировать такой удар было бы опасно.

— Это было близко… — Послышалось со стороны красноволосого бойца. Стелла засмотрелась на него, что-то в нём было смутно знакомо ей, но что именно она вспомнить не могла. — Так-так… — Уже громче произнёс красноволосый. Давай сдавайся уже. Мы тут уже пять минут танцуем или ты не понял, что тебе не победить.

— Ты сын шлюхи! — Прилетело ему в ответ. — Грязно дерёшься! Хрена лысого я сдамся. Давай ублюдок или только и можешь, что пощёчины бить?! — Громким рыком произнёс здоровяк. — Давай иди сюда, сука! Я ветеран разведки гвардии! Так просто меня не одолеть.

— Для разведчика ты много болтаешь. После вас… — Издевательским жестом, каким обычно приглашают даму на танец поманил он здоровяка. Последний немедленно кинулся на него, однако соперник был слишком быстрым в мгновение он оказался сзади, и здоровяк попытавшись схватить его и придушить просто рухнул на землю.

— Ей, народ? Мне можно начинать?! — Выкрикнул красноволосый и толпа будто взорвалась, поддерживая его.

«А этот парень похоже популярный боец… Похоже он очень в себе уверен.» Подумала Стелла.

Она была свидетелем многих подобных разборок в тупичке. Здесь было принято даже делать ставки на бои, и бойцы часто ставили на себя или просто принимали вызов от посетителя за деньги. Однако даже искатели приключений не устраивали тут подобного шоу. Обычно всё заканчивалось за одну две минуты или после первого пропущенного удара соперник сдавался, осознавая свою ошибку.

Здоровяк с рыком подорвался и вновь ударил с разворота, однако в этот раз противник решил не уклоняться он поймал его огромный кулак в полёте и быстро и аккуратно прописав расслабляющий мышцы удар локтем под дых швырнул здоровяка через плечо будто это легко и скрутил его в болевой захват за секунду.

— АААААА!! СУУУКА!

— Сдавайся или я сломаю тебе руку.

— Я СДАЮСЬ! ААА СУКА!!! СДАЮСЬ ПУСТИ!

— Чего ты там говорил?!

— ПРОСТИ ПОЖАЛУЙСТА ОТПУСТИ ААА БОЛЬНО ССУКА! — На этом моменте красноволосый который одновременно удерживал его руку в неестественном положении и на той же руке выгнул на излом средний палец потянул его вниз и сломал здоровяку палец.

— Это будет тебе уроком. — Ответить здоровяк ничего кроме криков боли не мог.

Все, кто ставили на красноволосого, а таких было большинство бросились поздравлять его с победой несколько раз задев Стеллу плечом. Она решила не обращать на это внимание и отправилась ко входу в тупичок.

В центральном зале таверны был бар-ресторан Стеллу сразу узнали несколько пьяниц-ветеранов которые обитали там почти постоянно и владелец тупичка, худощавый лысый мужчина в круглых очках. Он же был барменом и почти по всем вопросам можно было обратиться к нему.

— Категорически приветствую! — Отозвался мужичок за барной стойкой увидев Стеллу. Она улыбнувшись ничего не стала отвечать и просто подошла к барной стойке.

— Тройная комната свободна?

— Естественно.

— Дай пожалуйста ключ и мне бы сходить в баню… Как водичка?

— Для вас можно и немного подогреть, леди.

— Спасибо, я сначала положу вещи и оружие. — Мужичок, покопавшись под стойкой выдал ей большой железный ключ и Стелла оставила ему один золотой, чего было достаточно, чтобы оплатить все услуги Тупичка на несколько дней вперёд.

— Погодите, сейчас соберу сдачи…

— Не нужно, это и за еду, и за баню, и за комнату на три дня.

— Благодарствую. Чего-нибудь ещё?

— Да, совсем забыла, а твой мальчишка…

— Питер?

— Да он… Отправь его пожалуйста в гильдию, пусть спросит там авантюриста Джона серебряного ранга и передаст, что Стелла ждёт их в тупичке.

— Он сейчас пошёл в складской район вернётся через пол часа и тут же побежит в гильдию. Обустраивайтесь, а я пока подогрею для вас воду в женской бане. — Стелла Кивнула и прошла направо по деревянному коридору, который был совсем без окон и освещался свечами, ибо магические лампы слишком дорогое удовольствие для такого заведения.

Пройдя в просторную и регулярно проветриваемую, и промываемую комнату она скинула свой рюкзак и потянув за узелок на животе сняла привязанную к спине алебарду, из-за вида которой к Стелле мало кто из толпы хотел близко подходить. Переодевшись в тунику, она отправилась в баню где была искренне рада тёплой воде и возможности помыться впервые за четыре дня.

Когда она вернулась в бар предварительно переодевшись в повседневную городскую одежду в виде неплохой рубашки на пуговицах и дорогих чёрных кожаных штанов и таких же сапог с хорошим поясом, на котором она закрепила боевой кинжал и ещё один охотничий нож был спрятан на голени, а также одев серебряный шеврон с символом гильдии и медальон с названием отряда, чтобы все, кто её не знает видели, что перед ними заслуженный авантюрист, который в разы сильнее обычного солдата или стражника.

Хотя даже ношение отличительных знаков не гарантировало отсутствия проблем в тупичке.

Она прошла к стойке и дождалась, когда хозяин отвлечётся от дел и подойдёт к ней.

— Питер минут пять как отправился в гильдию…

— Я не об этом…

— Еду сейчас подадут сюда, пока можете выбрать столик я вас позову.

— Да, ты прям читаешь мысли.

— Работа такая… — Улыбнулся владелец.

Стелла осмотрелась вокруг. Даже в тупичке большинство столиков были заняты. Однако её удивило также и то, что за одним из столиков посередине зала сидел тот самый красноволосый боец и деревянной ложкой ел грибной суп – одно из самых дорогих лакомств в тупичке. Хотя если он дрался на спор за деньги, то ничего удивительного в этом не было. Однако он сумел заинтересовать Стеллу.

— Скажи пожалуйста… — Вновь отвлекла она хозяина.

— Да-да…

— Вон тот пассажир, он кто такой? — Кивнула в сторону красноволосого Стелла.

— Ты про Стэна? Бойца с красными как кровь волосами и глазами?

— Ага…

— Уууу… Давно же ты ко мне не заходила. Он примерно полгода назад сюда переехал, говорит сирота из юго-восточных земель. Оно и видно, у него столичный говор. Работает строителем и говорят очень хорош. Знаешь ведь, что после той битвы, где ты отличилась у нас бардак. Граф, когда вы ушли выгнал префекта города к чёртовой матери и поставил нового, молодого гада. А уж он тут всех прижал и торговую гильдию и ууу чё началось… Строителей созвал со всех земель, чтоб в кратчайшие сроки город восстановить. Вот и Стэн тут нарисовался. Однажды ему кто-то из стражи нахамил и вызвал на бой по пьяни, а он возьми и, согласись. Как только он свою рубаху, то снял я сразу понял, не жилец солдатик… По нему сразу видно, что служил Стэн в гвардии много лет. Возможно даже в разведке… От с тех пор он и непобедим. Постоянно тут желающие находятся его вызвать.

— Ясно… Ты не ошибся, он скорее всего и правда разведчик. Тот приём и захват руки. Такому в гвардии не учат…

— А я тебе что говорю. У меня глаз алмаз… Ты это обращайся, таксу знаешь…

— Спасибо ещё раз, позже рассчитаемся.

— Приятного аппетита. — На этом моменте за стойку где сидела Стелла подали горячую пшеничную кашу и рубленную котлету, а также кружку пива. Она взяла поднос с едой и пошла в сторону столика Стэна.

— Не занято?

***

Джон уже минут десять как вышел из здания гильдии где получил в награду двадцать золотых монет на троих за подтверждённое уничтожение банды разбойников. Задание для команды авантюристов не ниже медного ранга было выполнено успешно. Во многом благодаря агентурной сети Ника среди городской стражи. Хотя на вид он был простофилей, но парень был далеко не так прост и по способностям вполне соответствовал своему рангу авантюриста.

Джон же при всём желании не смог бы узнать столько сколько узнавал Ник. Окружающие его откровенно побаивались и не доверяли, а вот с «простофилей» Ником охотно садились играть в карты или кости, он нравился большей части девушек, а отличительные знаки авантюриста, который прикрывал их при штурме города вызывали уважение у городской стражи.

Однако сейчас по гильдейскому кварталу бегал и доставал всех какой-то пацан, который искал авантюристов серебряного ранга, в ответ большинство ему просто говорили «потеряйся» если не грубее. Джон понимал, что Ника он будет ждать ещё долго и решил подойти сам.

— Эй пацан… Ты искал авантюристов?

— А? — Мальчик посмотрел на здоровяка Джона снизу-вверх.

— Если ты хочешь сделать заказ тебе должно быть пятнадцать и нужно обращаться в регистратуру гильдии… — Начал было объяснять Джон, но пацан его перебил.

— Мне нужен Джон из «Удара молнии» серебряного ранга.

— Это я и есть. Чего тебе?

— Покажи медальон… — Это было равносильно требованию городского стражника показать документы, и Джон слегка опешил от такой наглости.

— Да ты ох…

— …Пожалуйста.

— Ладно. — Джон аккуратно снял с шеи медальон и вручил пацану который прочитал название команды на одной стороне и «деловое имя» авантюриста на другой и тут же вернул.

— Теперь веришь? Говори, чего хотел!

— Стелла просила передать, что ждёт вас в «Тупичке». Она сняла у нас тройную комнату для команды, когда закончите с делами приходите.

— Так ты от Стеллы, ясненько… Тупичке?

— Это таверна недалеко от северных врат.

— Так ты Питер? Надо же… Совсем тебя забыл, и ты видно тоже уже забыл меня…

— Я вас смутно помню вы несколько раз у нас останавливались ещё до осады, но как вас зовут я не знал.

— Ясно тебе уже 13 есть хоть.

— Мне почти 14…

— Растёшь… Ладно бывай.

Питер быстро потерялся среди людей.

— А чего хотел пацан? — Подойдя со спины спросил Ник тоже покинувший здание гильдии.

— Это посыльный от Стеллы. Она ждёт нас в тупичке.

— Я думал она в «Публичном доме» остановиться.

— Это ещё с каких делов?!

— Она давно хотела и теперь у нас есть деньги.

— Пока нет. Добро из лагеря жуликов надо ещё сбыть, кстати, займись этим.

— А я уже договорился с одним из команды «теней». Обещал свести со своим братом, у которого тут подпольная ювелирка.

— Быстро ты…

— Мы уже больше четырёх лет вместе, а ты всё ещё удивляешься, что я умею сам завязывать сандалии. Ладно пошли нам ещё через весь город идти до тупичка.

— Надеюсь она не успела сильно потратиться…

— Джон — это же Стелла, как сам думаешь?

— Хех… Тогда пошли быстрее.

***

Большая часть грибов западных земель ядовита. Также очень мало людей, которые профессионально заняты сбором и продажей грибов и трав, и как водиться большая часть такого товара идёт совсем не в пищу. Поэтому грибные блюда идут по завышенным ценам в большинстве таверн и Тупичок не исключение в этом вопросе. Те, кто заказывают грибные блюда обычно делают это ради запаха и ради показухи. Дома или в дороге никто не стал бы готовить грибы, кроме, пожалуй, тех самых специалистов.

Красноволосый боец никогда не спешил с едой, он один из немногих кто мог зайти в бар ближе к ночи и сидеть до утра. Грибной суп он заказывал ради аромата и это было видно по его выражению лица, когда он медленно подносил ложку ко рту и вдыхал пары горячего супа.

— Не занято? — Подойдя к столику с улыбкой спросила молодая, черноволосая девушка. Лицо было очень симпатичным, а вот ширина плеч, да и расположение оружия на пояс говорили о том, что она опытный воин.

— Падай. — Сглотнув ответил боец.

Она поставила поднос на стол и посолив кашу начала её аккуратно перемешивать. Когда за его столом появился собеседник Стэн начал ускорять приём пищи.

Стелла смотрела на него даже когда отпивала глоток пива, однако Стэну было всё равно. В этом баре все так или иначе поглядывали в его сторону.

— Ну давай, спрашивай.

— О чём? — Его словесный выпад застал Стеллу в расплох.

— О волосах. Все, кто пытался поговорить спрашивают о них.

— По-моему тут и так понятно. Красный очень идёт к твоим глазам, если конечно они настоящие.

— Настоящие… — Обидчивым тоном буркнул Стэн. — Спасибо, обычно про цвет волос говорят, что-нибудь, чтобы разозлить.

— Ну ты же боец, а многие просто не знают, как вызвать на бой. Они умеют только провоцировать если хотят помериться силами.

— А ты?

— Што я? — Прожёвывая кашу отвечала Стелла.

— Ты же авантюрист, так? Ты разве не хочешь померяться со мной силами?

— Это заманчиво, но нет… — Улыбаясь ответила Стелла. — Ты Стэн, верно?

— Ага…

— Я вообще-то заметила твоё выступление и мне интересно, где именно ты этому научился. Ты слишком хорош для талантливого самоучки и любителя подраться в барах. Ты служил в гвардии?

— Да. — Сразу признался Стэн.

— Случайно не в разведке?

— Угадала… Службу проходил в отряде разведки на пограничном посту.

— Где именно конечно же не скажешь? — Улыбнувшись спросила Стелла. В ответ Стэн лишь покачал головой и отхлебнул очередную ложку супа.

— Ну это же очень круто. Ты же элита пограничных войск. Этим стоит гордиться.

— Спасибо. — Кивнул Стэн.

— Почему же ты не остался на службе?

— Причин служить у меня больше нет…

— Понятно. — Некоторое время они ели молча. Пока Стелла вновь не решила задать вопрос. — Не жалеешь?

— О чём?

— Например, о том, что навыки боя применяешь в кабаках вместо того, чтобы сражаться с врагом на поле боя.

— Ты как-то странно представляешь себе службу в разведке.

— Ты понял о чём я…

— Да, понял. — Он допил залпом остатки супа с деревянной миски.

— И?

— Я не знаю, что тебе ответить. Честно не знаю…

— Как насчёт сказать правду?

— Правду о чём? Какое тебе вообще до меня дело, уж прости за прямоту?!

— Я просто хотела предложить тебе работу. В нашу команду авантюристов как раз было бы неплохо получить опытного разведчика. Как насчёт, того, чтобы попробовать себя в роли авантюриста? Сейчас в западных землях нашим везде рады. — В ответ Стэн засмеялся.

— Что смешного?

— Прости… Смешно, что ты предлагаешь такую альтернативу службе.

— А что не так? Здесь ты найдёшь применение своим боевым навыкам и сможешь зарабатывать больше. — В ответ Стэн откинулся на стуле и на несколько секунд прикрыл глаза. Открыв их он ответил…

— Я немного знаю о том, чем занимаются авантюристы. Заказные убийства, вымогательство, мародёрство. Многие пользуются своей липовой неприкосновенностью, чтобы творить, что попало за спинами у властей. Рассказывают небось про благородную борьбу с чудищами… Только вот забывают, что это работа настоящих защитников человечества – рыцарей.

— Это не правда! — Резко ответила Стелла. — Не суди обо всех по единицам!

— Что не правда? Ты тут, что-то сказала про честный бой с врагом. Не хочешь рассказать, что на врагов указывают те, кто платят? Не обманывай себя, ты обычный наёмник и ничего в этом благородного нет. Поэтому, я лучше останусь на своём месте, а хочешь рассказать по благородство, то расскажи рыцарю про, то сколько ты получаешь за каждое убийство человека или чудища,

— Хочешь сказать, что авантюристы-бандиты? И кто теперь провоцирует?

— Я не хочу сказать, я уже сказал. Можешь отправляться со своей шайкой куда подальше, мне это не интересно. — На этом моменте Стэн развернулся и направился на выход из бара.

— Я бы посмотрела где твои рыцари, когда чудища бесконтрольно нападают на путешественников! Почему тогда нанимают нас, чтобы разобраться с ними?! Почему люди не идут просить помощи в ордена? Твои рыцари просто жалкая прислуга знати! Такие же наёмники, только защищают они избранных! — Стэн остановился и медленно повернул голову. Шумный бар резко замолчал.

Подобные перепалки по пьяни о роли рыцарей и авантюристов случались не так уж и редко, однако реже в этом принимали участие настоящие авантюристы.

— Ты хочешь об этом поспорить?

— А ты хочешь просто так оскорбить кучу народа в лицо девушке и уйти? Этому тебя учили в гвардии? Прикрываешь за этой бравадой свою трусость?! Мог бы просто сказать нет.

— И кто же по-твоему меня так напугал, девочка? Ты или твоя гильдия придурков?

— Ещё одно оскорбление меня или гильдии, и ты пожалеешь!

— Хватит уже угроз наёмник. Скажу сразу, ты сильна. Сильнее большинства тех, кого я видел в этом городе, но меня тебе не одолеть. Предупреждаю один раз. Побереги своё пока ещё красивое тело и уезжай лучше продавать его, а не свой меч. Мне кажется в этом больше пользы и благородства.

— Сука! — Гневно выпалила Стелла. Она достала из подсумка свои перчатки и демонстративно бросила одну из них под ноги Стэну. — Вызываю тебя на бой. За честь и кровь и да будет жизнь награда победителю!

— Ох-ох-ох… — Стэн присел на корточки, явно думая над тем подбирать ли перчатку. — Ты сейчас, серьёзно?

— Принимай вызов! Ты оскорбил не только меня, думаешь тебе это спустят с рук?

— Знаешь, я ведь не дерусь бесплатно.

— Ты что-то перепутал, я вызываю тебя на дуэль с оружием в руках, а не на потешные бои на кулаках.

— Если я правильно помню обычаи, то вызываемый имеет право выбрать условия. — Стелла прикусила губу, но возразить ничего не могла.

— Так ты принимаешь вызов?

— Пожалуй да… — Он спокойно поднялся, держа в руке перчатку. — Но просто избить тебя как ребёнка мне не интересно. Сделаем это здесь… Если хозяин не против! — Слегка усилил голос Стэн.

— Что вы, что вы… Мне уже интересно.

— Если ты выиграешь, то я отдам тебе десять золотых. Это, то что я выиграл, сражаясь тут два месяца. — Стэн демонстративно прошёл мимо и отдал десять монет хозяину. — Если выиграю я, то с тебя такая же сумма.

— Идёт! — Ответила Стелла и также достала девять золотых монет и положила ещё сотню серебром.

— Очень хорошо, тогда завтра утром жду тебя за таверной. — Они обменялись суровыми взглядами и Стэн не торопясь вышел из бара. В дверях он столкнулся с Джоном и Ником. Увидев на их медальонах то же название отряда, что и у Стеллы он улыбнулся и пошёл дальше.

— А почему все вокруг такие серьёзные? — Спросил Джон, когда вошёл в бар.

— Стелла, что-то случилось?

Глава 2 "Честь"

Вечером деревянные окна в просторной комнате на первом этаже таверны «Тупичок» были открыты нараспашку. Ник сидел на своей кровати перечитывая в очередной раз «Сказания о кавалерии». Это была одна из его любимых книг. Только Джон уже зная, что вскоре предстоит тяжелый разговор всё стоял у окна с суровым выражением лица, при виде которого местные алкаши, обычно ночующие на улице или дети, бегающие вечерами по улицам быстро, решали свали куда подальше.

— Не делай такое страшное лицо. — Попросил Ник отрываясь от книги.

— Ты опять на её стороне?

— Нет.

— Тогда заткнись.

— Я просто не могу понять почему ты сейчас злее обычного? Ну да Стелла поступила безответственно и глупо, однако у неё не было выхода. Она должна была постоять за свою честь и честь гильдии…

— Честь?! — Резко обернувшись, крикнул Джон. — Перед кем здесь отстаивать честь? У неё был выбор просто промолчать. Мы тут на три дня и после этого у нас ответственное задание серебряного ранга. Три блядских дня можно было не попадать в переплёт?! — На этот выкрик Ник не нашёл, что ответить.

Через несколько минут в комнату вошла Стелла. Ник шумно выдохнул и вернулся к чтению.

— Ты уже остыл? — Со слегка виноватым видом спросила она.

— От чего я должен остыть? От чего я тогда должен закипать? Ты хоть понимаешь насколько твои выходки нас подставляют?! По-моему, ты просто не понимаешь, что это не шутки…

— Тебе ведь уже наверняка всё известно… Ты знаешь, что он сказал? Не только про авантюристов…

— Что?! Да, что за тупорылые оправдания?! Он сказал… Какая к чёртовой матери разница кто и что сказал? Это не повод попадать на дуэль за три дня до задания серебряного ранга. От нас зависят жизни людей! Или ты забыла?! Или ты не знала?!

— От нас также зависит честь нашей команды и гильдии… — В очередной раз попыталась оправдаться Стелла, хотя сама стояла у двери как непослушный ребёнок в углу, которого отчитывают родители.

— Опять ты со своими понятиями о чести… Тебе не приходило в голову, что тот парень может быть прав?

— Прав?! Он?! Да он мне советовал телом торговать, Джон!

— Это он просто издевался… Я не об этом.

— Да я уж поняла! Если он прав, и ты тоже так думаешь об авантюристах, то я не знаю тогда зачем нам это всё!

— Ты знаешь зачем, Анна. — На этом моменте Ник оторвался от чтения.

— Джон! — Настоятельно произнёс он. — Мы, блядь, не на стоянке! Тут даже у стен есть уши. Не можешь себя сдержать от произношения наших настоящих имён, то зашей себе рот!

— Прости, Ник, забылся… — Джон шумно выдохнул и рухнул на свою кровать. Стелла также поспешила снять свой пояс предварительно положив кинжал под подушку и начала устраиваться в кровати. — Ты хоть уверена, что выиграешь? Ник тут поспрашивал, в общем… Этого парня победить будет нелегко. Судя по всему, он настоящий мастер. Ему бросали вызов даже офицеры из городской стражи, а ты знаешь, они хорошо изучают рукопашку.

— Я уверена, что не проиграю. — Заявила Стелла. — Я видела его стиль. Он очень быстр и только… Скорости и реакции в бою со мной не хватит даже если он быстрее меня, у меня в руках будет оружие, а он судя по всему собрался выйти против меня с алебардой с голыми кулаками.

— Среди рыцарей есть такие кто могут одолеть тебя и голыми руками.

— Но он не рыцарь! Да и представь себя в такой ситуации… Ты бы смог одолеть меня голыми руками?

— Год назад смог бы… Сейчас нет. Ты круто выросла как воин. Стала намного выносливее.

— Вот именно, а это будет не битва скорости, а битва выносливости. Долго уклоняться от алебарды он не сможет, а я тоже могу быть очень быстрой и хватит ли ему воздуха сохранять скорость долго – это вопрос. Я могу поспорить, что махать алебардой я могу дольше чем он сможет бегать от меня. К тому же я могу позволить себе пропускать удары. Он нет. Одна ошибка и ему конец.

— Хех… Так, то, оно так… Ну да ладно. Утро вечера мудренее. Лучше тебе сейчас как следует выспаться.

— Не волнуйся за меня, я уже не та девочка, которую ты учил.

— Знаю. Отец бы тобой гордился. — На этом моменте она немного смутилась. — Ник, если собираешься дальше читать, то лучше свали в бар. Я сейчас погашу свечи.

— Ладно, я на самом деле устал не меньше вашего. Даже читать лень. Давайте спать. — Резюмировал Ник закрывая книгу и пряча её в комод рядом с кроватью.

В темноте Анна старалась подавить позыв заплакать. Хотя отец и был с ней излишне строг и возможно даже жесток, но только сейчас она поняла, что он по-настоящему желал ей добра. Именно в такие моменты ей бы пригодился его совет… Однако ей пора принять новую реальность и перестать жить прошлым. Ведь прошло уже больше четырёх лет…

***

Ранним утром на заднем дворе Тупичка уже собирался народ. Это было одно из самых интересных событий за последнее время. Девушка авантюрист уже десять минут ждала появления своего соперника, которому видимо требовалось некоторое время, чтобы явиться сюда в отличии от той, которая никуда и не уходила. Сегодня она, с оружием в руках столкнётся с соперником, который предпочитает биться без оружия. Красноволосым чемпионом Тупичка – строителем Стэном.

Стэн появился относительно вовремя в той же простой рубахе и широких штанах с потёртым кожаным поясом в которых он был вчера. Заходя на «арену», он снял пояс и рубаху оставив штаны и сапоги. Стэлла была в кольчуге и одела сверху свою композитную кирасу. Алебарда выглядела очень грозно, если смотреть со стороны, то Стэн казалось явился на казнь и ему вот-вот должны отрубить голову этим огромным топорищем. Стелла же, разминаясь за несколько минут до этого показала, что махать этой тяжёлой штуковиной она может также легко, как и обычной палкой. Это был тот редкий момент, когда ставки разделились «пятьдесят на пятьдесят».

— Ты решил остаться без оружия? — Решила уточнить Стелла.

— Ага… — Коротко ответил Стэн.

— Откуда у тебя такая уверенность в своей победе?!

— Не знаю… Я такой всю жизнь.

— Ясно… Тогда я, пожалуй, покажу тебе разницу между воином и любителем подраться. — Стэлла встала в боевую стойку. — На этот раз твоя скорость тебе не поможет.

— Знаю. — Вставая в боевую стойку ответил Стэн. Толпа резко возбудилась ведь до этого он ни разу подобного не делал. Обычно он сражался как попало, ибо превосходил соперника на голову. Сейчас явно, что-то поменялось. — Ты единственная кто смог разглядеть мой удар локтем вчера. С тобой скорость не поможет. Мне поможет опыт. Теперь нападай…

Стеллу сильно удивили его слова, однако сейчас уже было не до обмена любезностями. Стелла стояла слегка, нагнувшись удерживая алебарду как копьё направила её острие в лицо сопернику. Поставив ногу в удобное для рывка положение она в секунду одолела расстояние в десять метров и замахнулась алебардой сверху вниз целясь в правое плечо. Таким ударом обычно метят в щель между наплечником и кирасой и если удачно попасть, то бой можно считать оконченным. Сейчас на сопернике не было доспехов. Стэн сделал полшага назад и прогнулся в спине уворачиваясь не только от топорища, но и от острия, которое прошло буквально в сантиметре от его красивых мышц. Стелла не растерялась и быстрым движением в сторону сменила позицию последовав туда куда её повело от взмаха алебарды превратив недостаток веса оружия в преимущество, ускоряя своё перемещение. Приподняв оружие, она нанесла с фланга несколько беспощадных колющих ударов острием. Один из которых был направлен в лицо. Однако соперник увернулся от всех её ударов. Он двигался со скоростью её алебарды предугадывая направление удара. Это было само по себе удивительно, однако удивляться было ещё рано и Стелле только предстояло это осознать.

Соперник решил сделать ход. Шаг в сторону от алебарды. Стелла разгадала его манёвр. Она удерживала оружие справа, а он заходил с левого фланга и сокращал дистанцию для рукопашного боя. Она мгновенно изменила положение рук взявшись за древко ближе к топорищу прейдя на дистанцию для ближнего боя, так как сокращение дистанции было неизбежно и решила использовать это против соперника. Она быстро изменила стойку и резко развернулась кругом в правую сторону и при этом вкладываясь в удар алебардой, которым вполне можно перерубить человека пополам.

Соперник в очередной раз оказался хитрее. Он просто не стал сокращать дистанцию и даже наоборот сделал шаг назад и когда она рассекла с разворота алебардой воздух сделал два шага вперёд.

Реакция не подвела Стеллу. Она вовремя отпрыгнула назад, опасаясь пропустить удар. Однако соперник будто этого и ждал. Он вынудил её реагировать на приближение, а сам даже не готовил удар и стоял с опущенными руками. В итоге Стелла оказалась в дураках сделав несколько лишних движений.

Сейчас Стелла начала понимать, что он играет с ней и поддалась на провокацию. Она сменила положение оружия в руках и понеслась рубить с правого плеча.

*Взмах*

*Выпад остриём*

*Взмах сверху вниз*

Соперник танцуя выполнял уклонение. Ему как будто заранее были известны все удары, которые только может исполнить Стелла.

Она продолжала серию рубящих ударов и попытавшись повторить её ещё раз поняла, что соперник поймал её.

После четвёртого взмаха справа налево поперёк туловища, от которого Стэн в очередной раз просто отшагнул назад. Он поймал её, когда между сериями ударов она была вынуждена вернуть алебарду в изначальное положение. Тут то она и пропустила мгновенно приближение соперника и тяжелейший удар коленом под дых.

Стелла едва смогла устоять на ногах пропахав около метра. Соперник уже стоял в пяти шагах от неё и улыбался.

Её очень разозлила эта улыбка и она пошла в разнос…

Убрав левую руку от алебарды, она использовала боевой навык, которому её научил Джон.

«Град Ударов»

По скорости это был самый быстрый навык из её арсенала….

Правая рука двигалась с невероятной скоростью посылая в сторону соперника на ближней и средней дистанции множество сильнейших колющих ударов.

Увернуться от такого он едва-ли мог поэтому старался держаться в полушаге от острия, а когда она прижала его к забору, но просто не глядя оттолкнулся от него и перепрыгнул через Стеллу проделав сальто над её головой.

Оказавшись за спиной, он немедленно воспользовался преимуществом и нанёс удар ногой с разворота. Однако он недооценил разозлившуюся Стеллу. Она успела выставить блок и встать в стойку приняв удар ноги на древко алебарды.

Удар ногой с разворота был очень быстр даже для неё она успела лишь чудом, а главное очень тяжёлым, но она была рада своей силе и улыбнулась, заблокировав удар.

«Он наконец-то начал сражаться всерьёз»

Теперь, когда лезвие топорища было направлено в сторону противника, преимущество оказалось за Стеллой и она поспешила его реализовать, взмахнув снизу-вверх.

Соперник ожидаемо отпрыгнул назад. Это ей было и нужно…

Она потратила много сил на множественные удары и сейчас едва могла сдержать одышку.

Опустив руки Стэн произнёс, то чего она никак не ожидала услышать…

— Эй народ! Мне можно начинать?! — И толпа взорвалась криком поддержки.

«Ублюдок»

Подумала про себя Стелла, но не подала виду, что это её разозлило.

Сейчас она максимально сосредоточилась. Она использовала навык быстрой смены стоек и также усилила точность ударов, что потребовало чудовищного перенапряжения мышц и нервов.

От первого удара топорищем на средней дистанции сверху вниз Стэн уклонился подшагнув назад. Стелла мгновенно сменила стойку для того, чтобы удар не прерывался, а плавно перетекал в следующий. Удар снизу-вверх который должен был застать его врасплох не сработал, а даже наоборот, он шагнул навстречу несущему смерть лезвию топорища и пригнулся вперёд в нужный момент. Смерть пронеслась над его головой срубив лишь волос. Стелла, меняя стойку отшагнула назад и мгновенно изменив положение рук хотела просто резко опустить топорище ему на голову отчего просто не увернуться…

Он и не пытался…

Когда она занесла алебарду над головой он сделал шаг вперёд и ударил ей в лицо с опущенной руки.

Этот удар был сильнее всех тех, которые она чувствовала раньше. От него она отлетела на три метра и едва не выронила алебарду при падении.

Нос был сломан и начал сильно кровоточить.

Несколько секунд Стелла лежала на земле прикрыв нос рукой и пытаясь сдержать кровь, а после начала медленно подниматься.

— Да, что не так с этим парнем? — Спросил Ник у Джона, с которым они наблюдали за боем из толпы.

— Я не уверен… — Джон крепко сжал рукоять рыцарского меча висящего на поясе. — Его стиль боя мне напоминает рыцарей-страйкеров, которые предпочитают рукопашный бой оружейной схватке используя древние техники монахов, которые были вынуждены защищать свои храмы от людей и чудовищ в том числе и голыми руками. К тому же, я понимаю на что рассчитывала Стелла. Она хотела загонять его по арене заставив отпрыгивать и держаться подальше от алебарды, как поступил бы любой включая меня. Подумай сам Ник, если ты окажешься без оружия против копья или этой штуки, то каким бы ты ни был смелым ты будешь держаться подальше, а он нет. Его сердце не ускоряет темп. Это похоже на навык «Стальные нервы», но я всё ещё не уверен в этом.

— Но если ты прав тогда…

— Стелла проиграет.

Стэн продемонстрировал левый кулак, на котором остались капли крови авантюристки.

— Так-так… Сдавайся уже. — Произнёс он, когда увидел, что она использует алебарду как опору пытаясь устоять на ногах и зажимает сломанный нос пытаясь остановить кровь. — Я бил левой… Если ударю всерьёз, то ты и помереть можешь. Я не хочу тебя калечить, сдавайся.

— Выкуси! — Ответила Стелла. — Ты думаешь, что подобное остановит меня. Сейчас я стою за свою честь, и я не проиграю самоуверенному уроду вроде тебя! ХААААААААААААААА!!!

Стелла использовала свой козырной навык.

«Боевой рёв»

Подобный выплеск силы стимулировал нервы и мышцы заставляя их работать на пределе и вымывал всю усталость и боль на короткое время. Сейчас она могла сражаться даже без одной руки и ничего бы не чувствовала.

— Ага… — Только и сказал Стэн и на него рывком обрушилась очередная серия ударов алебарды на этот раз куда более быстрых и точных, однако в этот раз он не стал нарываться, а просто отпрыгнул с кувырком. Следующий удар снизу-вверх пришёлся на то место куда он кувыркнулся, и он был вынужден вновь рвать жилы.

Стелла улыбалась, сейчас бой шёл так как она хотела изначально.

— Послушай, девочка… — В перерывах между уклонениями и рывками прочь от верной смерти, произносил Стэн. — Плохие воины делятся на два типа.

*Взмах*

— Заткнись и сражайся! — Выкрикнула Стелла.

— Первые ввязавшись в бой и понимая, что достигли предела отступают, стараясь сохранить свою шкуру.

*Взмах*

*Взмах*

— Вторые же не замечают граней и жертвуют жизнью, чтобы доказать свою тупость. Ты, похоже, из вторых.

Тем временем эффект от «боевого рёва» начал постепенно слабеть и боль возвращалась к Стелле. Она начала тяжело дышать.

— Сейчас я покажу разницу в силе… Между хорошим и плохим воином. — На этом моменте Стэн использовал боевой навык монахов «исчезающий шаг». Он начал перемещаться рывками по кругу оставляя за собой лишь бледную тень. Толпа пришла в восторг, большинство видели такое впервые.

Стелла поняла, что проиграла. Она уже видела такое в исполнении Джона. Исчезающий шаг – навык который она так и не смогла освоить.

— Нихрена себе… — Выкрикнул Ник. Джон ещё крепче сжал рукоять. — Джон, а ты так можешь?

— Могу ли? Наверное, да… На тренировке. Но двигаться так хаотично из стороны в сторону в таком режиме… Нет.

— Стелла сдавайся! — Выкрикнул Ник. Но она его не слышала или не хотела слышать. Вместо этого она понадеялась на удачу или просто не хотела сдаваться.

Её соперник замедлился лишь на секунду, чтобы дать ей иллюзию того, что она может его поймать и как только он замахнулась на его остаточное изображение он тут же появился снизу и нанёс сокрушительный удар ногой в грудную клетку подбросив её вверх на несколько метров. Она летела головой вперёд чувствуя, как трещат ломающиеся рёбра. Вдруг она услышала за спиной шёпот знакомым голосом за секунду до того, чтоб больно упасть головой вниз на землю и боль ушла… Как и свет.

Следующее, что она помнила это как над ней работали целители гильдии и она то отключалась то приходила в себя.

***

Открыв глаза Стелла обнаружила себя на мягкой кровати в госпитале при гильдии авантюристов. Всё тело, а особенно сломанные рёбра, жутко ныло противной приглушённой зельями болью и дышать было как никогда тяжело… В горле пересохло и попытавшись, что-то сказать у неё вышел лишь невнятный стон.

— Ты очнулась? — Послышался рядом голос Ника. Сейчас позову Джона.

Ник выбежал за дверь и оттуда послышалось…

«Эй, она очнулась! Бегом сюда…»

Когда над ней появились знакомые лица она через силу улыбнулась. Значит она всё ещё жива.

— Пить… — Первое, что произнесла Стелла.

Целитель аккуратно напоил её водой и осмотрел в том числе и магическими методами.

— Всё хорошо. Кризис позади, однако ещё около недели она будет в таком состоянии. После нужен будет месяц на полное восстановление. Ещё три дня будем давать ей обезболивающие зелья. — Произнёс пожилой человек в белой тунике.

— Спасибо вам… — Джон поклонился.

— Не стоит молодой человек. Благодарите лучше её… Она очень живучая. Наша помощь была минимальной.

Стелла лежала едва способная шевелить руками. Весь торс был перемотан бинтами, а ноги накрыты одеялом. Середина лица также была перемотана, а под глазами красовались здоровенные фингалы.

— Мда… — Резюмировал Джон.

— Всё не так и плохо. — Произнёс Ник. — Если бы Стэн не прыгнул поймать её в последний момент…

— Поймать… Я тогда подумал, что он добьёт её. Чуть не выскочил сам туда…

— Вы о чём? — Хрипло спросила Стелла.

— А ты сама не помнишь?

— Я помню, как мена подбросило вверх и… — Она сморщилась от боли. Дальше был шёпот. Мне в ухо кто-то прошептал… Кто-то очень близкий и знакомый…

— И что же? — Поинтересовался Ник.

— А ты всё такая же несдержанная… — Ответила Стелла. Джон засмеялся.

— Это видимо тебе приснилось. Стэн тогда поймал тебя на лету и сам приземлился на спину. Видимо понял, что перегнул и что ты бы не выжила, упав на голову.

— Может быть… а что с заданием? Мы же должны были выдвигаться… — Стелла опять сморщилась от боли.

— Лежи, лучше. — Осадил её Джон. — Какое там задание… Команда не собрана. Скорее всего, нас понизят в ранге, но это ещё ничего. Надеюсь, что гильдия найдёт нам замену. Я больше переживаю за ту деревню, которая столкнулась с ящерами, чем за нас.

— Сколько я была в отключке?

— Сутки…

— Ник, можешь выйти, пожалуйста? Мне надо поговорить с Джоном…

— Хех… Понял. — Ник вышел, прикрыв за собой дверь.

Джон подошёл к кровати и взял Стеллу за руку.

— И что такого ты хотела сказать?

— У нас ещё сутки, чтобы выдвинуться на задание так?

— Всё так, но мы не сможем вдвоём…

— Вам надо попросить Стэна присоединится к команде…

— Чего?!

— Ричард! Ты же понимаешь, что гильдии не особо интересно задание от старосты деревни, за которое оплату придётся требовать из казны города. Они не успеют! — Напрягаясь изо всех сил сказала Анна в пол голоса.

— С чего ты взяла, что он, ОН нам поможет?

— У него есть честь!

— Опять ты за своё! — Ричард отошёл от кровати отпустив её руку и начал расхаживать по комнате. — Это честь заставила твоего кузена, удерживать принца в заложниках?! Честь, что ты была вынуждена бежать из родного дома притворившись никем?! Мы пытаемся выжить и найти могущественных сторонников в гильдии уже четыре года после смерти твоего отца. Я помог тебе став дезертиром. Я положил на честь рыцаря потому, что знал, что так будет правильно! И сейчас, хотя мне безумно жаль оставлять этих людей наедине с опасностью, последнее, что я хотел бы делать это просить помощи у того, кто положил тебя сюда!

— Это всё произошло по моей глупости. Ты видел, как он силён! Мы обещали разобраться с угрозой жителям деревни! Мы не имеем право отступать! Ты не пошёл против чести, когда поверил мне и спас меня… Ты сейчас единственный, кому я могу полностью верить!

— Как же Ник?

— Он хороший парень и верный оруженосец. Он не поймёт меня сейчас. Ты поймёшь… Как понял тогда…

— Но звать этого…

— Ричард… — Анна зажмурилась от боли. — Это приказ!

— Тогда, я постараюсь выполнить его… Моя королева!

***

Стэн медленно зашёл в отдельную палату где лежала авантюристка побеждённая и одновременно спасённая им. Стража привела его сюда прямо со стройки в другом конце города. Его белая рубаха была слегка испачкана, как и руки.

— Не ожидал… — Только и сказал он, когда окинул взглядом Ника, Джона и лежащую Стеллу. — Может поясните зачем вы «попросили» стражу привести меня сюда?

— По-другому ты бы не согласился… — Заметил Джон и поднялся со стула.

— Верно… Я и сейчас предпочёл бы компанию по лучше.

— Ты отправил в больницу, члена нашей команды. Завтра мы должны выдвигаться на задание, и гильдия не допускает до заданий серебряного ранга не полные команды до трёх человек, да и вдвоём мы сильно рискуем. Сейчас мы просим. Именно просим тебя… Заменить Стеллу на это задание. — Слова давались Джону с трудом.

— Пожалуйста… — Добавила с кровати Стелла.

— Пожалуйста. Мы просим помочь нашей команде, а взамен мы отдадим тебе всю награду, которую получим.

— Хех… — Стэн почесал затылок. — Заманчиво, но я, пожалуй, откажусь.

— Почему?

— У меня ещё хватает денег, которые я отобрал у вас, да и рисковать жизнью на опасном задании мне совсем не улыбается… Уж не ради вашей команды, точно.

Джон сжал руку в латной перчатке в кулак.

— Вы ведь сталкивались с людоящерами, когда служили в разведке, господин Стэн? — Вмешался в разговор Ник.

— Допустим.

— Тогда вы должны понимать… Есть деревня, которая уже потеряла двух охотников. Двое офицеров из кавалеристов, что тренируются в городе также уже выехали разведать ситуацию в лесу недалеко от деревни Трэмор. Они не вернулись. Староста направил письмо в гильдию где описал, то что видел сам и видели выжившие охотники. Огромные зубастые зелёные звери голыми руками порвали человека в клочья. В одного из них выпустили девять стрел, однако он продолжил нападать, и они вынуждены были спасаться бегством. Сейчас их сдерживают только деревянные стены. Но если ящеры решат покинуть лес…

— Деревне конец… — Продолжил Джон.

— Это всё очень интересно, но… — Перебил Стэн. — С чего вы взяли, что мне не насрать?

— Потому, что ты спас меня… — Подала голос, лежащая на кровати Стелла.

— Так ты помнишь?

— Мне рассказали мои товарищи. Возможно ты был прав насчёт некоторых авантюристов, но…

— Да и нас это тоже касается… — Перебил её Джон. — Мы не лучше других. Но сейчас речь не о нас, а о жизнях людей. Мы можем им помочь, неужели ты сейчас отвергнешь эту возможность?

Стэн ещё раз посмотрел на двух парней, а затем на лежащую девушку. После чего медленно обошёл их и направился к её кровати.

— Послушай, девочка… Я поймал тебя и не дал тебе умереть, просто потому, что я не хотел заводить себе врагов в виде двух авантюристов серебряного ранга и валить из города той же ночью. Вы правильно сказали, что не лучше других… Так вот, я тоже не лучше. Я не какой-то герой из твоих детских сказок, который бежит сломя голову помогать другим… — Повернувшись к Джону и Нику, Стэн добавил. — И не наёмник, что охотиться на чудищ за деньги! Вы обратились не к тому, можно я пойду?

Стэн уже подошёл к двери… Но Стелла вновь окликнула его.

— Мне сказали, что ты сирота…

Стэн остановился у дверей.

— Это ничего не изменит!

— Ты знаешь, что случилось с твоими родителями?

— Они погибли.

— Мне жаль… Мне искренне жаль. — Сказала Стэлла.

— Оставь свою жалость на другой раз. Я вырос среди солдат, которые спасли меня.

— Я не тебя жалею… Мне жаль, что твоих родителей постигла участь, на которую ты оставляешь жителей Трэмора. Которых мне тоже жаль. Я знаю, у тебя есть понятие о чести. Ты не такой каким хочешь выглядеть… У меня был знакомый чью деревню также сожгли на войне.

— Стелла… — Вмешался в разговор Джон.

— И что с ним стало?

— Он пропал, и я стала авантюристом, чтобы найти его. Я не хочу такой судьбы ни для кого. Я хочу, чтобы сила которой обладают такие как ты приносила пользу людям, чтобы они увидели, как сильные не бояться рискнуть жизнями, чтобы защитить слабых. Видимо я хочу слишком многого…

Стэн продолжил стоять у двери ещё несколько секунд.

— Скажи, как тебя зовут, девочка? — Спросил он, повернувшись к авантюристам лицом и сурово взглянув на неё красными глазами.

— Стелла. Ты же слышал…

— Вас? — Глянул он на Джона и Ника.

— Я Джон. Ударная сила команды. Стелла – боец поддержки. Этого пацана зовут Николас, он наш главный козырь. Боевой маг, обладающий навыками мечника. Вместе мы команда «Удар молнии»

— Одно задание. После этого вы оставите меня в покое, и мы друг о друге забыли.

— Идёт. — Джон протянул руку и Стэн пожал её в ответ.

— Спасибо. — Отозвалась Стелла.

— Я возьму твою алебарду, хочу вспомнить молодость…

— Разве ты не страйкер? — С удивлением в голосе спросил Джон.

— Я уже говорил Стелле, я гвардеец пограничный войск. Разведчик. Алебарда мне как родная и владею я ей получше, чем ваша девочка.

— Это мы ещё посмотрим… — Улыбнувшись отозвалась Стелла. Стэн улыбнулся в ответ.

— Я тогда помогу тебе с регистрацией в гильдии. — Вызвался Ник.

— Ладно. Снаряжение найду сам за деньги, которые выиграл у неё. Пошли пацан.

— Называй меня Ник.

Ник и Стэн вышли за дверь.

— Мда… — Резюмировал Джон. — Это было напряжено.

Внезапно, Стэн открыл дверь и заглянув внутрь сказал…

— И да… пока не забыл. Надо вам сменить название…

Глава 3 "Путь воина"

У северных городских врат Глабора, собрались трое авантюристов. Двое из них были серебряного ранга. Для этого города, это были фактически самые сильные представители своей гильдии, золотой ранг в Глаборе в последний раз видели во время осады, а платиновый вообще никогда не видели в западных землях.

Хотя не так давно чиновники западных земель стали гораздо теплее относиться к отдельным авантюристам и к гильдии в целом. Однако пока это всё ещё не самый гостеприимный край для них.

В Королевстве Девяти Земель при наличии абсолютной монархии, когда Король вправе принимать по сути любые решения и является монополистом на право применения военной силы по всему королевству и за его пределами, он весьма далёк от управления регионами. До образования Королевства руками Первого, регионами правили Вожди или Князья. В основной своей массе это были удачливые военачальники, которые быстро понимали, что сила, является абсолютной константой. После падения абсолютной силы в виде богов, которые отвернулись от мира, тот у кого больше сил может просто влезть на «верхушку» и творить, что вздумается. Очень символичным стало, то, что почти все племена и государства людей почти одновременно отказались от любой религии. В результате на вершине оказались жители гор, которых вёл за собой Первый, так и не отказавшиеся до конца от своей веры в Дракона и жившие по ЕГО заповедям.

Учитывая итоговые размеры страны, образовавшейся полностью к середине правления Второго. Было понятно, что централизовано управлять такой громадной территорией не представляется возможным. Поэтому Второй поступил достаточно просто.

Он развил кадровую политику методом репрессий, не считаясь с мнением кого-бы то ни было кроме своих близких друзей и семьи, он просто возвышал положение одних родов над другими, а если ему, что-то не нравилось он тут же убивал всю правящую элиту и менял их на других. При этом стимулируя собственный культ личности по всем землям.

В итоге, когда он показательно перебил повстанцев времён смуты, а тех, кто выказывал хотя-бы минимальную готовность сотрудничать щедро осыпал дарами и возвышал, выводя их «из грязи в князи», то желающих поспорить с ним становилось всё меньше. Это просто стало никому не выгодно, а когда местная власть была вскормлена и выдрессирована, то ей отвесили максимум полномочий на местах и повелели (учитывая разнообразные традиции в разных землях) сделать точно также с теми, кто ниже рангом. Также по совету будущего Третьего короля он создал несколько специальных органов отвечающих за те направления в которые Король не мог (не хотел) вникать.

Соответственно от отношения местных властей зависела судьба гильдии авантюристов.

Они не представляли из себя хоть сколько-нибудь серьёзную силу если сравнивать её с Орденами рыцарей.

На фоне городской стражи или гвардии какого-нибудь замка они могли казаться значимой силой при условии сбора всех авантюристов в единый отряд, что, конечно же, маловероятно. Возможно они бы смогли достичь уровня одного из Легионов гвардии… Самых крупных военных подразделений Королевства.

Однако, как бы не бахвалились авантюристы, Ордена рыцарей были для них недостижимой силой.

Когда Ник заявил в регистратуре гильдии, что им срочно нужно заменить в составе команды проверенную авантюристку серебряного ранга на новичка, с ним сначала просто отказались говорить. Тогда пришлось вмешаться Стэну. Который буквально силой заставил выслушать его, для чего пришлось прямо в стенах гильдии унизить двух авантюристов медного ранга.

Сейчас Стэн повязывал на голую руку деревянный шеврон на котором были выжжены его имя, ранг (словами) и подпись главы местного отделения гильдии где ему выдали отличительный знак, а также печать гильдии. Деревянный медальон он надел ранее. Мысль о том, что в гильдии настолько упёртая администрация, что не пожелали выдать тому, кто одолел авантюриста серебряного ранга, хотя бы железный, грела ему душу и заставляла больше уважать этот вооружённый сброд. Хотя-бы за наличие принципов.

— Выдвигаемся! — Скомандовал Джон и трое мужчин рванули прочь из города по главной дороге. — Все помнят маршрут?

— Продвигаемся по этой дороге прямо до разворота на восток в обход западного леса. Наша цель сократить маршрут пройдя насквозь его окраину и горный перевал. Спуститься с горы и тогда желательно встать лагерем. После выдвинуться к деревне, что будет уже на северо-востоке. — Процитировал Стэн.

— Всё верно.

— Я сомневаюсь, что мы успеем к закату.

— А ты меньше сомневайся и быстрее беги… — Посоветовал Джон. — Глядишь и успеем. — Ник хихикнул на этом моменте.

— Ясно.

Из снаряжения Стэн предпочёл старую как мир кожаную кирасу, одетую поверх кольчужной майки без наплечников, которые, по его мнению, слишком сковывают.

Алебарду он предпочитал носить в левой руке и похоже даже на бегу это не доставляло ему дискомфорта. Кроме этого он замотал свои кисти бинтами, чтобы при необходимости бить врагов кулаками. В остальном он оставил всё те же сапоги и простые штаны которые носил на стройке.

Основную массу вещей на себе пёр Джон как самый здоровенный член отряда. У Ника также на спине был рюкзак, а с левой стороны на поясе он носил качественную катану в ножнах. Это, наверное, было самое дорогое приобретение группы. Такое оружие изготавливалось в дальневосточных землях и было жутко дорогим.

Двадцать километров они одолели меньше чем за час и подошли к границе леса. Пока они шли по дороге, никакие чудища не могли им встретиться. Городской патруль регулярно обходит эти дороги и при необходимости может вступить в бой, да и сами чудища предпочитают не подходить близко к крупным людским селениям. Даже они понимают, что это обычно заканчивается плохо.

Крупные миграции зверей, зверолюдей, магических созданий и прочего, что водилось на этих землях тщательно отслеживалось Орденом и если маршруты миграции могли представлять угрозу для населения, то орден беспощадно их истреблял. Методы отслеживания и уничтожения разнились от ордена к ордену, однако принципы были неизменны.

Авантюристы существенно замедлились, когда начали бежать по бездорожью в сторону уже виднеющегося на горизонте западного леса. Точнее его окраины, которая была относительно разведана и нанесена на карты, которые можно купить. Из обычных путешественников или даже авантюристов никто не заходил вглубь леса на запад больше чем на три километра.

Причина была банальной…

Они все хотели жить гораздо больше, чем заработать денег. Уже на третьем километре им начали встречаться самые сильные лесные чудища, вроде древесных гнездовых пауков или племён лесных троллей по сравнению с которыми встретить гигантского медведя или волка было сущим пустяком.

Волки и медведи не владели магией и не были ядовиты, хотя физически были посильнее пауков и лесных троллей.

Возможно полные карты леса были у рыцарей местного Ордена. Однако о таком сокровище авантюристы моги лишь мечтать.

Первое чудище встретилось, когда они подошли к лесу на 150 метров. Джон сразу же скомандовал всем стоять. Она как раз пересекали небольшой холм спуск с которого вёл к границе леса. Где-то рядом с деревьями летало первое препятствие группы. Огромный, размером чуть больше человека и жуткого вида жёлтый звериный глаз в достаточно прочном панцире, который деревянными или костяными стрелами не пробить. Меч рыцаря бы справился с ним, однако каждый авантюрист понимал, что близко подходить к этому существу себе дороже. Когда глаз повернулся в их сторону Ник и Джон сразу нырнули на другую сторону холма и легли, чтобы не дать ему шанса заметить себя.

Всё испортил Стэн.

Он просто встал на вершине холма во весь рост непонимающе посмотрел на своих спутников и потом увидев глаз казалось удивился ещё больше.

— Ты дурак?! — В пол голоса возмутился Джон. — Ложись!

— Вы это чего лягли?

— Ты дурак?! — Уже чуть громче повторил Ник. — Ты что не видишь чудовище впереди?!

— Вы про этого наблюдателя? Ну вижу и чего с ним не так?

— Он опасен!

— Это ещё с чего?

— Ой… Ты хоть раз сталкивался с ними? Они предпочитают высматривать цели и ждать вдалеке, а когда подойдёшь к ним они нападают.

— Откуда ты взял эту чушь, пацан?! — Недоумённо спросил Стен. — Это обычный равнинный наблюдатель. Вы его только заинтересовали своим тупым поведением и теперь он летит сюда.

— Чего?! — Выкрикнули авантюристы и схватились за оружие.

— Да не ссыте, я пошутил…

— Придурок! Лучше переждать вне его поля зрения пока он улетит отсюда к чёртовой матери. Эти глаза владеют магической силой и могут использовать её в бою. Иногда они бывают слабенькими, однако даже у слабых наблюдателей серьёзная магическая защита, а среди нас нет опытного лучника с хорошим инструментом, чтобы застрелить его отсюда.

— Хех… — Шумно выдохнул Стэн и почесал затылок. — Послушайте меня, аванюристы хреновы, вы поменьше читайте ваши тупорылые гильдейские методички и всякую чушь писателей маразматиков из городских библиотек. Равнинный наблюдатель — это самый слабый представитель своего вида. Они до конца не изучены, это правда, также, как и история их появления неизвестна, но кое-что о них известно наверняка.

— И? — Спросил, Джон, когда Стэн резко прервался.

— Пойдёмте покажу. — На этом моменте Стэн прогулочным шагом направился в сторону наблюдателя махая большому летающему глазу рукой. Глаз не мог ответить взаимностью, у него не было рук. Он несколько раз моргнул и полетел навстречу Стэну.

Когда они подошли друг к другу на десять метров Глаз остановился, а Стэн просто подошёл к нему ближе на пару шагов и остановился. Глаз посмотрел на него ещё несколько секунд и просто улетел. Стэн подозвал жестом своих товарищей. Те неохотно, но всё же спустились с холма. Когда они подошли к Стэну, глаз, который отлетел метров на двадцать ещё раз повернулся, посмотрел на них, моргнул, и снова отвернулся, и полетел дальше.

— Вот, что я хотел показать, они абсолютно не агрессивные и никогда не нападают первыми если не пытаться их потрогать или атаковать первым. Затевать бой с наблюдателем без подавляющего превосходства в магии или без оружия дальнего боя очень глупо. Эти глаза умнее чем кажутся, он бы просто подлетел метров на десять вверх и атаковал вас оттуда. Равнинный может атаковать первым, только по указанию мага, который мог его себе подчинить. И поверьте, они видят куда лучше, чем вы думаете. Ваши дурацкие нырки за холмом вас бы не спасли. Он и за двести метров бы мог вас атаковать, если бы хотел.

Авантюристы были мягко говоря ошарашены этой новостью.

— Я читал, что эти магические создания, очень сильны и, хотя в большинстве случаев опытный отряд способен справиться даже с несколькими, лучше просто оставаться вне их поля зрения и ждать пока они уберутся с дороги сами. Так написано об этих глазах в наставлениях для новичков гильдии.

— Это верно, пацан. Если мы говорим о горных наблюдателях. Которые живут в гнёздах и редко вылетают наружу. Они очень агрессивны и если встретили такого, то лучше будет просто обойти десятой дорогой.

— А ты откуда это знаешь? — Уточнил Джон.

— Я вообще-то разведчик. Мы часто на патрулировании сталкивались с такими. Если бы мы тупо ждали пока они улетят, то разведка бы сильно замедлилась.

— Ясно…

— Мы же вроде спешили, не? — Намекнул Стэн ухмыльнувшись и Джон отдал приказ бежать.

По лесу они долго не бежали, через пять минут, когда окончательно стало понятно, что бегом двигаться тут просто опасно они пошли пешком. Иногда Джон доставал меч из ножен и уничтожал поваленные ветрами крупные ветки несколькими взмахами. На что Стэн делал ему замечание… «Лес, любит тишину» говорил разведчик.

— Ещё наставления будут? — Спросил Джон, когда пришлось перепрыгивать через небольшую речку, а он вместо того, чтобы перекидывать рюкзаки и прыгать в своих тяжёлых доспехах просто хорошенько размахнулся и двумя сильнейшими ударами меча срубил дерево, по которому просто прошёл.

Стэн лишь улыбнулся и ответил «Ну, как знаешь». Всем своим видом показывая, мол моё дело предложить. Около двух часов они продвигались по лесу. До возвышенностей, ведущих в горное ущелье оставалось ещё час-два марша в таком темпе. Одно из деревьев было заметно выше других, и Джон приказал Нику как самому ловкому забраться повыше и посмотреть обстановку вокруг. Ник забрался метров на двадцать по дереву вверх и увидел, что в двух километрах есть движение нескольких целей.

— Северо-запад. Несколько целей быстро движутся к нам, похоже обходят также с запада и с севера.

— Волки?

— Похоже на то…

— Дерьмо, значит боя не избежать. Стэн, ты как насчёт порубать здоровенной волчатины?

— Их нельзя недооценивать… Гигантские волки могут сбиваться в очень крупные стаи по тридцать-сорок особей.

— Хорошее замечание, сколько целей Ник?

— Примерно десять, может чуть больше…

— Может?! — выкрикнул Джон.

— Они разделились, точно сказать тяжело. В двух минутах от нас. Уже меньше.

— Спускайся давай, строимся в треугольник, ты нужен нам здесь. Ник просто спрыгнул с дерева и легко перенёс падение с высоты более двадцати метров.

— Почему треугольник? — Только и спросил Стэн.

— Волки обожают окружать добычу.

— Ага, и нападать с разных сторон. — Добавил Ник.

— Треугольник применяется если мы не знаем где враг или если мы уже знаем, что окружены. Ты же сказал, что они двигаются с северо-запада так?

— Ну да… — Неуверенно поддержал Ник.

— Тогда отходим друг от друга метров на пять. Встречаем каждый на своём направлении. Я возьму Юго-запад и Запад. Ник возьмёт Запад. Джон возьми на себя тех, кто пойдёт с Севера и с Северо-запада. — Произнёс Стэн и метнул алебарду в ближайшее дерево.

— Чёрт с тобой… — Сказал Джон.

Через минуту тишины Волки и впрямь напали. Сначала одновременно на Ника и Джона с Северо-запада, и Запада. По трое здоровенных серых и зубастых пастей на каждого. Джон не растерявшись применил «Тройной удар». Продемонстрировав не просто грубую силу, но и сверхчеловеческую скорость в тяжёлых доспехах и с довольно большим рыцарским мечом. Его удары били точно по жизненно важным местам зверей, хотя с его силой он их просто разрубал на части, точность особо и не требовалась, но Стэн краем глаза это заметил, «Тройной удар» в его исполнении был весьма эффективен, он за секунду прикончил троих огромных волков и сразу был готов кинуться на помощь парнишке Нику у которого дела шли не так хорошо, но и помощи ему также не требовалось.

На Ника напали двое, и он совершил ошибку, которая могла бы стоить ему ранения. Быстрым взмахом катаны он снёс волку, идущему на него справа пол головы, а после зашёл с права и ударил ещё раз сверху вниз, хотя в этом не было необходимости. Он пропустил в зону ответственности Стэна свою вторую цель и Стэн подумал, что его катана и не застрянет внутри волка, и если он разрубит его вторым ударом, то он не сможет остановить её до того, как ударит в землю. Однако пацан оказался куда более умелым с мечом, чем Стэн предполагал вначале. Он не только смог перерубить волка и вовремя остановиться, он быстро прицелился и на большой скорости нанёс удар остриём вперёд и вниз. Как только второй волк коснулся земли своими лапами его череп уже был проткнут остриём катаны Ника.

Нападать на Стэна волки решили хитрее, сначала на него прямо в лоб из кустов кинулся крупный волчара, в один прыжок, преодолевший около пяти метров и точно прицелившийся зубами в голову человека, однако Стэн даже не моргнув на большой скорости нанёс удар ногой с разворота такой силы, что шея волка при столкновении с ботинком авантюриста не выдержала и выгнулась в неестественное положение знатно хрустнув как поломанная ветка.

Если этот волк выпрыгнул из кустов, то следующий воспользовавшись прикрытием павшего обошёл Стэна и напал с фланга перейдя таким образом на южное направление и успев подобраться на три метра. Этот прыжок с фланга должен был стать для авантюриста внезапностью, однако Стэн даже не посмотрел в сторону уже раскрывающейся пасти летящей ему навстречу.

Он проделал тоже самое, что и со Стеллой. Пригнувшись, он нанёс быстрый удар ногой в челюсть снизу вкладываясь в прыжок всем весом. Челюсть волка клацнула в последний раз и его зубы потрескались. Ещё одна шея, не выдержав нагрузки сломалась, а туша сделав сальто назад отлетела к ближайшему дереву, в которое он метнул алебарду. Стэн потянулся за оружием и схватил древко потянув его на себя. Тем временем на Ника снова напал волк, который в этот раз не прыгал вверх, а попробовал нырнуть в ноги авантюристу. Ник поздно заметил его, однако его реакция не подвела и он, подпрыгнув, вверх не дал себя схватить и обрушил на зверя сокрушительный удар катаной с воздуха навсегда разделив волчью морду на две половины.

Стэн повернулся спиной к своей зоне ответственности и сделал несколько шагов в сторону своих спутников угрожающе посмотрев на них и держа алебарду в одной руке. Джон отвлёкся на него, и алебарда тут же полетела в его сторону. Долго не думая он нырнул влево и кувыркнулся между деревьев, а алебарда запущенная как копьё с огромной силой полетела дальше и пролетев ещё пару метров ударила в голову, волка, который незаметно прокрался близко к Джону таким же образом, как и предыдущий к Нику.

Джон удивлённо повернулся в сторону падения алебарды. После посмотрел на Стэна.

— Нихрена себе… Как ты его заметил?

— Пока вы махали железками и кричали как резанные пытаясь переорать волков, я сосредоточился и слушал лес. Я посчитал шаги волков и понял сколько их, дальше прикинул как они будут атаковать, а когда одного не хватило, то я примерно понял где он, вот и кинул наугад, пытаясь заставить его показаться, но удачно попал.

— Ты их посчитал по звуку? — Изумился Ник.

— Да. Это не так уж и сложно. Особенно когда нападает всего половина стаи. Вы не заметили, что их всего девять? Ник сказал, что их больше десяти и был прав.

— Тогда… — Джон задумался — Где же остальные?

— Свалили. — Пожав плечами ответил Стэн и подошёл к алебарде вытащить её из волчьего трупа.

— То есть как… — Не понял Джон.

— О боги… — Стэн уронил лицо в ладонь. — Вы такие тупые только по выходным? Включайте голову! Пацан всё правильно сказал, волки нападают, окружая противника. Если бы они охотились на нас, то нашли бы по запаху. Тем более как мы пробирались через лес было охеренно слышно. Нас бы окружили, и даже я в такой обстановке бы ничего не услышал. Они очень тихие. Воки несутся так через лес только в одном случае.

— Когда убегают… — Продолжил Ник.

— В точку. — Ответил Стэн.

— Что за херня? Что могло напугать стаю волков? — Возмутился Джон.

— Думаю у нас есть все шансы это узнать. — Произнёс Стэн.

Дальше по лесу группа продвигалась с максимальной осторожностью и держа оружие на в боевой готовности. Огромные волки, конечно противники так себе для подготовленной группы авантюристов, с такими может справиться и охотник, однако их сила в количестве. Если есть угроза способная заставить стаю без раздумий делать ноги даже жертвуя собратьями, то стоит к этому подойти ответственно, чтобы не оказаться на их месте в лучшем случае.

В худшем их просто не найдут…

Через двадцать минут осторожного продвижения по окраине леса в сторону гор, Стэн, который замыкал колонну авантюристов внезапно остановился. Члены его группы это почувствовали и обернулись, однако противника за спиной Стэна выдали не их удивлённые лица. Как и любой владеющий боевыми техниками, Стэн почувствовал исходящую от чудища жажду убийства.

Скорость, с которой он взмахнул алебардой и прокрутил её над головой вызвала удивление даже у Джона, который в прошлом сам использовал это оружие как основное.

Буквально за одну секунду он уже отпрыгнул от чудища готового схватить его огромной ручищей за голову и похожие на человеческие толстые серые пальцы упали в траву, алебарда прошла через них как нагретый нож сквозь масло и раздался громкий вой, хотя до этого лес казался тихим. Брызги крови подтвердили, что это вовсе не мираж и он попал по живому чудищу. Огромный, жирный, с серовато-голубой кожей, ростом более трёх метров и полностью лысый гуманоид своим видом отдалённо напоминал великана, однако, это был очень редкий для окраины западного леса монстр – Пещерный Тролль.

В большинстве своём пещерные тролли одиночки, однако они обладают достаточным для примитивной речи интеллектом. Особенно хорошо им даётся бездумное запоминание слов в этом случае он завопил, что-то похожее на…

— Сууууууукаааа!

— Нихера себе! — Ответил Джон с удивлением смотря на то как Тролль с отрубленными пальцами орёт от боли. Даже для опытных авантюристов вживую видеть пещерного тролля – редкая возможность. Особенно потому, что большинство не переживают такую встречу…

Пещерный тролль – пузатый и непомерно жирный даже для существа своего размера, однако при этом он обладает огромной силой и скоростью. Выжившие или те, кому повезло его победить говорили, о том, что в ярости он одним ударом кулака валил толстые деревья. Обонянию этого вида троллей могут позавидовать даже волки, а его скорость, конечно уступает четырёхлапым, но догнать даже привыкшего бегать по лесу человека для него не составит труда. Однако самое страшное не его боевая мощь, а другое… Регенерация. Большая часть магических зверей или полулюдей могут залечивать раны быстрее людей. Многие могут отрастить даже новые конечности и мгновенно затянуть порезы. Однако именно пещерные тролли в этом плане впереди всего леса. Их клетки способны регенерировать настолько быстро, что отрастить новую руку с плеча занимает около минуты.

Джон об этом знал и когда Стэн вновь поднял алебарду и был готов прыгнуть на Тролля пока тот не отрастил пальцы прикоснулся рукой к его плечу и покачал головой.

— Этих я уже видел. — Стэн удивлённо посмотрел на него, но спорить не стал и пропустил Джона с рыцарским мечом вперёд. — Силой оружия его не одолеть! Я использую магию и усилю себя пусть и временно. Этого хватил, чтобы отвлечь его.

— Это больно! — Выкрикнул тролль уже отрастивший пальцы и наблюдающий за действиями группы.

— Сейчас будет ещё больнее… — Выдал Джон. После этого он поднёс рукоять меча к своему лицу и прошептал несколько непонятных слов. Ветер начал обдувать и завихрятся вокруг его брони, а его меч сначала начал вибрировать, а секундой после слегка искрить статическими разрядами. Тролль не стал ждать и хорошенько размахнувшись правой рукой ударил в то место где должны были стоять Стэн и Джон. Если бы по ним попал такой удар, то без чуда их бы наверняка размазало бы по ближайшему дереву.

Джон быстро уклонился нырком под руку чудища, Стэн просто отпрыгнул назад настолько далеко насколько мог это сделать прыжком назад с алебардой и оказался в двух метрах за спиной у Ника, который уже концентрировал магическую силу и от этого стоять рядом с ним было неприятно от жара.

— Куда? — Недоумённо спросил тролль, видя, как его еда разбежалась в разные стороны.

— Эй, жирдяй! — Крикнул Джон, привлекая внимание тролля. — Тебя не учили, что нападать без предупреждения дурной тон? Сейчас я покажу тебе как сражаться достойно! Нападаю!

— УУУ? — Тролль среагировал быстро и левой лапой хотел схватить Джона, однако его намерения прервал быстрый взмах рыцарского меча снизу-вверх. Джон одним ударом перерезал ему сухожилия на кисти и под самый корень отрезал большой палец.

Тролль вновь взревел от боли. Джона это не остановило, он подпрыгнул в воздух как будто его доспехи вообще ничего не весили и ударом сверху рассёк левую руку чудища до самой кости причиняя урон также разрядами молнии из меча.

— Ник, готовь «Огненный шар»! Я отвлеку его, но без огня с ним не сладить.

— Да понял я! — Раздражённо откликнулся маг на секунду прервав чтение заклинания. Стэн, услышав такой приказ решил отойти еще на несколько шагов назад. «Огненный шар» - магия третьего ранга которая также считается магией массового поражения любой человек знакомый с теорией магии постарается держаться от такой штуки как можно дальше. Если этот пацан и впрямь достиг такого уровня, то он уже совсем не молодой оболтус каким прикидывается, а самый настоящий монстр посильнее тролля.

— Вааааа! — Крикнул тролль и замахнулся правым кулаком целясь в открытую голову Джона который стоял перед ним в ожидании атаки. Кулак летел подобно камню с вершины горы готовый размазать хрупкий череп по окрестным деревьям. Джон заблокировал его остриём меча. Точнее так могло показаться несведущему в магии наблюдателю. Тролль тоже не понял, как именно он смог остановить удар такой силы остриём.

На деле, если присмотреться, то между краем острия и кулаком был маленький барьер толщиной в сантиметр и именно этот магический барьер остановил тяжеленный кулак тролля поглотив полностью силу удара и ответил ему сильнейшим статическим разрядом.

— «Щит молнии», тупое ты создание! — Надменно выкрикнул Джон, когда тролль вновь взревел, получая урон вместо того, чтобы наносить его самому. Авантюрист вновь взмахнул мечом на скорости недоступной обычному человеку и нанёс удар рассекающий руку тролля вдоль и делая чудище неспособным атаковать, пусть и временно.

После этого Джон продолжил атаковать. Он взялся за меч двумя руками и на полной скорости с разворота рассёк пополам жирное пузо. Тролль мог только пятиться назад и реветь от боли пока его кишечник стремился покинуть тело. Авантюрист отпрыгнул назад, а затем встал в низкую стойку приготовившись к прыжку вперёд. Вокруг него в этот момент бушевала магическая сила, заряжавшая магией молнии его меч.

— «Молниеносный выпад»! — В этот момент Джон прыгнул вперёд подобно выстрелившей в чудище. В одно мгновение он врезался в его грудь оттеснив тушу на несколько метров к ближайшему дереву.

Тролль ревел на весь лес. Из его груди торчала рукоять меча, а Джон уже отпрыгнул от него и взмахами рук колдовал последнее заклинание.

«Оковы молнии»

Тролля будто били копьями в уязвимые места статические разряды всякий раз как он пытался пошевелиться. Чудище упало на колени скрестив руки на груди в бессильных попытках вытащить рыцарский меч.

— Ник, бей его! Я не смогу долго держать оковы! — Выкрикнул Джон.

Маг вскинул руки над головой удерживая огненный шар размером с лошадь и с криком направил его в тролля.

— Сейчас! — Выкрикнул Джон и раскалённый шар взмыл над землёй сжигая всё на своём пути несясь прямо в голову чудища. Джон лёгким движением руки призвал меч обратно к себе в руки снимая оковы с тролля.

Последний едва успел пригнуться и закрыть голову левой рукой, которая уже успела затянуть раны.

Оглушительный взрыв раздался по всей округе. Вырвавшееся пламя пронеслось в метре от лица Ника. Джону пришлось зарыться магическим барьером.

Несколькими взмахами меча Джон разогнал дым, и авантюристы увидели, что чудище было всё ещё живо. Ожоги покрыли почти всё тело, рука вместе с частью туловища испарилась, однако задачу прикрыть голову выполнила и её не разорвало хотя казалось, что были видны мозги из-за сильнейших ожогов левой половины морды.

Реветь у тролля уже не было сил. Как не было сил и у Ника который после такого рухнул на колени не в состоянии стоять на ногах. Чудище пыталось отползти жалобно скуля и пытаясь произнести, что-то нечленораздельное. Когда же ноги начали регенерировать тролль начал пытаться убегать от авантюристов, пусть и спотыкаясь. В этот раз ему повезло и все отвлеклись на обессиленного мага. Троллю дали уйти.

— Беру свои слова обратно пацан, это было блестящее комбо, ты молодец! — Искренне похвалил его Стэн похлопав по плечу. — Может следует добить его?

— Пусть убегает… — Махнул рукой Джон. — Теперь знает, что это мы самые опасные долбоёбы в округе. Больше не полезет. — В этот раз Стэн не спорил.

После получасового перерыва для отдыха группа вновь отправилась на север и уже через час они поднимались в горы. Деревья росли всё реже и до скал оставалось совсем недалеко. В этот раз авантюристы шли цепью в трёх метрах друг от друга. Стэн шёл в середине, так как они вновь шли практически молча они не могли не услышать грохота впереди.

Причину они узнали через несколько секунд, когда прямо в лицо Стэну на огромной скорости покатился валун размером с огненный шар Ника. Авантюрист был сброшен вниз в одно мгновение. Ник с Джоном даже не переглядываясь прыгнули в стороны и не зря ведь через секунду на месте Стэна уже стоял спрыгнувший с холма тот самый тролль.

Его глаза заливало кровью, и они были ярко-красными. Вернейший признак того, что тролль был в ярости. Оглушающий яростный рёв казалось мог поднимать кусты в воздух. В этот раз авантюристы совершили несколько ошибок. Они начали нападать на тролля с разных сторон нанося множественные глубокие раны. Долго так продолжаться просто не могло и в момент совместного прыжка, когда Джон и Ник будто прочитав мысли друг друга хотели разбить ему голову на части ударив по ней одновременно молнией и огненной катаной Ника, последний замешкался из-за усталости и этого мгновения чудищу хватило, что бы поймать его лапой в полёте. Джон увидевший это вместо удара, которым неизбежно зацепил бы Ника едва успел поставить щит и ему прилетело кулаком Тролля с разворота. От удара щит его спас, однако он довольно сильно приложился о камни и землю сломав себе правую руку. В этот раз чудище победило и уже готовилось откусить Нику голову как вдруг его рука решила отделиться от тела по самый локоть.

На огромной скорости и бешено вращаясь пролетела алебарда и отрубив руку тролля, вернулась обратно к владельцу с кроваво-красными волосами уже бежавшим на выручку.

***

Стэн стоял в пятидесяти метрах ниже.

Именно настолько его снесло камнем, который он остановил маленьким магическим барьером, пусть он и сломался почти сразу, но его хватило, чтобы дать авантюристу мгновение для прыжка спиной вперёд и последующей остановки валуна ударом кулака.

— Хех… — Вздохнул Стэн совсем не торопясь на выручку своим товарищам. — Говорил же, надо было добить. — Произнёс он, наклонившись к земле. — Ладно подожду минутку, авось они и без меня справятся, как в тот раз…

В этот раз авантюристы явно не справлялись Стэн наблюдал за их боем из-за больших кустов и едва сдерживал себя, чтобы не уронить лицо в ладонь.

«Какого чёрта они вообще творят?»

«Один, блядский удар! Отсеките ему голову, почему они рубят его в корпус.?!»

Кричал он на них в своей голове.

С каждой секундой становилось ясно, что это конец и когда Ника поймали, а Джон отлетел от удара кулаком с разворота Стэн разбежался и раскрутив над головой Алебарду метнул её использовав всю доступную обычному человеку силу рук и отрубил лапу, удерживающую Ника над землёй. Невидимой, колдовской нитью он потянул за алебарду, и та вернулась к нему в руки, не снижая скорости полёта.

Когда он подошёл к чудищу на пять метров, то остановился, удерживая алебарду на плечах, однако без магии огня или заранее заготовленной кислоты, уничтожить это чудище было невозможно.

— Стэн, беги! С одной алебардой тебе с ним не справиться! — Кричал ему Джон пытаясь встать на ноги.

Ник, поддержал его порыв…

— Мы его задержим, тебе не стоит здесь подыхать!

Стэна это задело…

— Нельзя убить его алебардой? Да вы… — Продолжать фразу он не стал, а просто прыгнул на ревущего от боли и ярости тролля взмахом топорища отсекая тянущуюся к нему кисть и оттолкнувшись сначала от массивного пуза, а потом от носа тролля сапогами он подпрыгнул в воздух вращая оружие на недоступной человеку скорости.

Ловко стабилизировав полёт Стэн, крепко удерживая алебарду за край древка нанёс сокрушительный удар сверху-вниз в буквальном смысле разрубив трёхметрового монстра вдоль на две части.

— Боевой навык «Рассекающий удар». — Произнёс Стэн, когда на глазах у изумлённых авантюристов две половины тролля вывалили перерубленные внутренности обдав всё вокруг кровью. — Если сражаетесь с чудищем, регенерация которого слишком сильна и не позволяет его убить, то нужно нанести критический урон одним ударом. — Продолжил Стэн. — Пусть попробует затянуть ЭТО!

— Охренеть! — Вырвалось изо рта у Ника.

***

После того как группа очистилась от остатков чудища и Ник отрезав ухо мёртвого пещерного тролля вручил его Стэну пояснив, что за доказательство убийства такого монстра гильдия платит деньги и большинство авантюристов начинают с охоты на чудищ именно поэтому, они забрались выше на горный перевал и нашли отличное место для стоянки. Стэну доверили самое лёгкое, в честь его победы над троллем. Он поставил палатку и расстелил бельё со спальными мешками. Ник по вине, которого все чуть не погибли, копал выгребную яму и собирал дрова, а Джон готовил еду которую заранее купил в городе. С помощью магии лечения двойной перелом руки и несколько ушибов исцелились в течении двух часов. Была магия и мощнее, однако из них никто такую использовать не умел. Когда начало темнеть и все сели у костра можно было и поболтать по душам. Стэн старался сохранять молчание, однако Ник с Джоном только и говорили о его потрясающей скорости и о том, что алебардой он владеет даже лучше чем кулаками, а также выражали надежду, что он останется с ними в группе даже после выздоровления Стеллы.

— Посмотрим… — Только и отвечал Стэн.

— Ты говорил, что служил в пограничной разведке, не хочешь рассказать подробнее?

— Не особо… — Пожал плечами Стэн.

— Не хочешь сближаться с другими… Понимаю. Я тоже был таким. Мало есть людей кому бы я доверил свою спину. Таких надо отбирать. Ты наверняка считаешь нас недостойными…

— Дело не в этом… Вы прекрасно сражались, как с волками, так и с этим троллем. Каждый из вас мог бы убить его в одиночку если бы вы не делали ошибок.

— Стэн, всё-таки не могу удержаться от вопроса… — Произнёс Джон запивая еду соком. — В каком ты звании?

— В гвардии?

— Ага…

— Я был опционом взвода разведки, а что?

— Теперь мне более понятно, откуда такая наблюдательность. Ты не просто разведчик, а офицер. Так какие же ошибки?

— Вы сами себе не доверяете и не думаете дальше чем на шаг вперёд. Это неправильно. Любой бой и любая драка предполагает точный план боевых действий. Вы должны видеть все варианты развития событий и тогда будете побеждать с минимальными усилиями.

— Красивые слова из учебников начинающих дуэлянтов, однако в жизни они неприменимы. — Отрезал Джон.

— Тогда твоя жизнь закончиться быстро. — Добил его Стэн. Ник лишь улыбался, глядя на эту словесную перепалку.

— Разве в том бою ты продумывал всё наперёд? В паре секунд от смерти?

— Именно так. Так я делаю всю жизнь и прожил уже больше вашего.

— Допустим, но ты сказал, что мы не доверяем сами себе… У нас с Ником отличная слаженность, как ты мог заметить.

— Одна удачная комбинированная атака ещё ничего не значит. Ты не слушал его, когда он сказал, что волков больше десятка. В бою ты вообще старался прикрыть его, сейчас ты несёшь чушь про доверять спину… Послушай меня, авантюрист, никому нельзя подставлять спину если бы вы доверяли друг другу, то каждый бы выполнял свою задачу. Доверяешь силе товарища – оставь его в окружении врагов. Никогда не оскорбляй его жалостью или желанием «прикрыть».

— Ты мне сейчас напомнил одного старика, который кричал на меня, когда я ещё был сопляком…

— Не понимаю о ком ты…

— Да ты и не поверишь если я скажу… — Отмахнулся Джон.

— Тогда не говори. — Пожал плечами Стэн.

— Ладно, я дежурю первый, разбужу Ника как луна будет в зените. Ты последний.

— Хорошо. — Согласился Стэн. Ник кивнул. Теперь пора набираться сил. Завтра трудный день…

***

На утро Ник проснулся раньше и осмотревшись вокруг немедленно разбудил Джона.

— Проснись, тревога! — Джон схватился за меч и выскочил из палатки. — Стэна нигде нет!

Глава 4 "Рыцари"

Джон не торопясь собирал палатку и заканчивал уборку на стоянке в одиночку, терять время он был не намерен, незапланированная встреча с троллем и перелом руки вынудили его упустить почти пол дня, что могло сказаться на выполнении задания. По его выражению лица совсем не казалось, что его беспокоит исчезновение Стэна, однако это была одна з особенностей его характера, по Джону никогда нельзя сказать, что он взволнован, даже в самых безвыходных ситуациях он сохранял хладнокровность и спокойствие. Именно поэтому в Гильдии его считали едва ли не образцовым лидером, которому даже доверяли командование другими командами Гильдии во время осады.

Хотя с точки зрения администрации Гильдии Авантюристов ситуация была хуже некуда даже если задание будет завершено успешно. Потеря одного из членов команды во время задания всегда была чрезвычайным происшествием. Особенно потеря перспективного новичка…

Гильдия всегда очень переживала за свою репутацию и даже для уважаемого лидера, вроде Джона, подобное могло обернуться как минимум радом не самых приятных разговоров с администрацией. Такие проблемы как «пропажа» авантюристов всегда очень сильно отражались на репутации гильдии и вызывали кучу проблем. Начиная от розыска пропавших или хотя-бы их останков, до устранения последствий возможного предательства.

Ник спрыгнул со скалы недалеко от стоянки, и Джон уже слышал его приближение.

— Нашёл, что-нибудь? — Спросил Джон, не прерываясь от процесса уборки.

— Нет, ничего… — Покачав головой ответил Ник. — Ну это бред… Должны же быть хоть какие-то следы борьбы если…

— Вот именно... — Перебил его Джон резко развернувшись. — Если… Скорее всего он просто ушёл отсюда на своих двоих.

— Не похож он на того, кто будет просто так покидать пост. — Резюмировал Ник.

— А на кого он похож? Я вот немного подумал пока убирал. Весь период пока он был рядом я даже не чувствовал его присутствия. Просто не придавал этому значения… Если бы не видел его, то и не знал бы, что он здесь. А знаешь, что ещё глупее? — Ник пожал плечами и задумался.

— Мы оба… — Тут Джон стал говорить на порядок тише — Рыцари ордена Синего волка, известного своей сильнейшей магией. Почему ты и я не почувствовали приближение голодного пещерного тролля пока он не появился прямо за нашими спинами?

— Всякое бывает… Магия не точный инструмент. — Снова пожал плечами Ник.

— Я лично своей силе доверяю, скажи мне, оруженосец, что может помешать чувствам рыцаря-мага? — На этом моменте Ник не просто задумался, он прекрасно понял, о чём говорит Джон но поверить в это было очень трудно. Пока они оба смотрели друг на друга с серьёзными лицами виновник всего этого смотрел на них с высоты скалы немного повыше той откуда спрыгнул Ник и с которой открывался проход к вершине горы.

— Эй там! — Крикнул Стэн предварительно свиснув. — Раз уж уборку уже почти закончили предлагаю подняться сюда. Тут есть на что посмотреть…

— Нет уж! — Подойдя к скале произнёс Джон. — Это тебе следует немедленно спуститься оттуда. Ты хоть понимаешь, что покинул пост?!

— Да ладно тебе… Стоянку прекрасно видно с вершины горы. Обязанности по караулу я выполнял получше вас. К тому же вам действительно следует увидеть это. — С этими словами Стэн просто развернулся и пошёл обратно на вершину. Ник и Джон переглянулись…

— Ты всё ещё хочешь его в нашу команду? — Отшутился Ник.

Через пятнадцать минут они догнали Стэна на вершине.

— Что случилось?

— Пока ничего… — Ответил Стэн смотря на окрестности с высоты в почти три тысячи метров. От сюда было прекрасно видно окрестные дороги, поля и окраины деревни Тремор, к которой они и направлялись.

— Стэн ты можешь быть серьёзнее? Сейчас речь идёт о…

— Был пару раз. Не понравился. Чем поучать меня лучше посмотри туда… — Перебив Джона он указал пальцем в сторону самой дальней северной горной дороги ведущей куда-то за лес кроны деревьев которого виднелись недалеко от деревни.

Ник и Джон одновременно напрягли глаза и заметили большие белые флаги с серебряным щитом. Таких флагов было несколько и это могло означать только одно…

— Ну всё… Задание окончено. — Произнёс Ник спустя минуту наблюдения за движением флагов. Тех, кто несёт их даже с такой позиции было не разглядеть.

Джон на этом моменте лишь промолчал, соглашаясь…

— Это ещё почему? — Поинтересовался Стэн удивлённо посмотрев на авантюристов.

— Ты видишь в какую сторону они идут? Как раз в сторону где предположительно находиться укрытие зеленокожих тварей на которых напоролись жители. Если там водиться, что-то опаснее медведя, то оно будет уничтожено. Нам там нечего делать раз уж в дело вступил Орден.

— Думаешь они направили столько рыцарей за ящерами?! — Удивлённо спросил Стэн. — Там три флага. Как минимум это три полных взвода рыцарей. Кто по-твоему будет возглавлять такое? Я думаю, как минимум шестой офицер…

— Не… — Отмахнулся Ник. — Сир Родрик находиться в столице Западных земель. Он там занят набором и отвечает за обучение. Это, наверное, все местные знают.

— Тогда пятый или четвёртый. — резюмировал Джон.

— Ох мать твою… — Вырвалось у Ника. Интересно, что же случилось?

— А это важно? Что бы там ни было рыцари умеют наводить порядок одним способом, сначала бить потом разбираться. Ящерам конец.

— Хмм… И вы просто так отвалите, забив на задание? — Спросил Стэн.

— А лучше попасть под руку Ордена? Нет уж, жить мне хочется больше, да и причин рисковать нет. Вскоре после нашего доклада это задание сам заказчик и снимет. — Ответил Джон.

— Я конечно, всё понимаю, но ведь вы верно сказали, что орден идёт туда явно не за ящерами… Так почему бы нам не взять своё быстрее чем они окажутся рядом и свалить. И сыты будем и шкура цела…

— Для этого надо придумать как добраться до деревни километров за тридцать раньше этих парней. — Сказал Джон. — Мы там будем в лучшем случае к ночи. Они вечером поставят лагерь рядом с лесом вон там… — Показал он пальцем на примерное местоположение. — И ночью, когда мы только дойдём до деревни начнут рейд по окрестностям. Наверняка предварительно отправив в деревню одного двух послов проследить, чтоб никто под ногами не путался, а то и вовсе направят отделение взять жителей под охрану.

— Ты как будто и сам в Ордене служил… — Произнёс Стэн.

— Это просто логичнее всего, ты и сам понимаешь… — Ответил Джон.

— Да забей, я пошутил. Просто до деревни не тридцать, а примерно двадцать семь километров плюс минус метров четыреста если взять точку отсчёта от вон того подножья горы и выйти на дорогу вон там показывал Стэн.

— До того подножья ещё дойти надо…

— Зачем, если мы можем просто спрыгнуть? — Пожав плечами ответил Стэн. Авантюристы резко повернули лица к нему.

— Я вот смог бы пережить пару прыжков метров по двести-триста, а вы? Джон вон кажется владеет магией ветра, а?

— Даже если мы и используем магию на это…

— Понимаю… Никакого темпа не хватит, и мы потратим кучу сил. Поэтому предлагаю оставить тут все вещи и вернуться за ними позже. Еда наверняка найдётся в деревне, берём только оружие и самое необходимое. Также придётся бежать очень быстро. Если мои расчёты верны, то я мог бы добежать туда ну примерно за час до их остановки. Немногим после полудня.

Джон засмеялся, а вот Ник задумался. Для него это также выглядело реалистично.

— Предлагаешь пойти против Ордена?

— Если сделать всё грамотно, то они нас даже не заметят. Пришли, приняли работу, сделали дело и спокойно ушли, желательно до полуночи. Да это будет тяжело, но ведь и мы не новички…

— Я за… — Подумав ответил Ник. — Джон ты же знаешь, как для нашей команды важно это задание. — Джон кивнул, но возразил.

— Если, что-то пойдёт не так, то…

— Расслабься ты… — Стэн резко толкнул его в плечо кулаком из-за спины. — Неужели вы стали забывать значение слова «Авантюра»? Это моё первое задание! Мне уж точно нельзя позориться, оставляя свою награду каким-то офицерам Ордена.

— Они её всё равно не получат… — Ответил Ник. — Эти люди между прочим сильнейшие воины человечества. Ты совсем не боишься?!

— Если совсем честно, то боюсь… Мне страшно ребят, почти постоянно. На стройке я боюсь получить травму, в армии я боялся идти в бой, но один человек как-то сказал мне, что это нормально… Все бояться за свою шкуру, но воин – этот тот, кто сражается. Понимаешь, пацан? Я не сразу понял эти простые слова. Ты не можешь быть воином если ты не сражаешься, но ты не можешь сражаться постоянно…, следовательно, суть в том, что сражаешься не физически, а вообще… В том числе и со страхом смерти. Как ты там говорил здоровяк? «Красивые слова из учебников начинающих дуэлянтов»?

— Вроде того… — Отозвался Джон. — Ладно… Попробуем…

***

После нескольких самоубийственных для обычного человека прыжков. Авантюристы были вынуждены бежать очень быстро по пересечённой местности. Единственным кто вообще не подавал признаков усталости был Стэн, который обогнал остальных на пару десятков метров поднявшись на очередной холм, чтобы оценить расстояние до дороги.

— Почти добрались! Поднажмите там! — Крикнул он и побежал дальше. По ходу такой пробежки им встретилось пару наблюдателей, однако ни одного гоблина или холмовых великанов которых ожидал Джон, так как они довольно часто водятся у подножий гор им не встретилось. Все странности в совокупности заставляли чутьё Джона просто бить в колокола и орать «ТРЕВОГА», однако он поймал себя на мысли, что и впрямь ведёт себя слишком осторожно. Стэн впервые за много лет стал тем, кто сыграл на том, что осталось от молодого парня, желающего показать себя в Джоне. Также уже постепенно давала о себе знать дыхалка которую он в последнее время не тренировал для подобных задач. Ник, который был в лёгкой броне чувствовал себя получше.

Когда они в очередной раз догнали Стэна и сделали пятиминутную остановку Джон спросил…

— Ну сколько там ещё?! — При этом обычный разговор уже давался ему тяжело.

— Половина пути… — Спокойно ответил Стэн.

— Пиздец! — Резюмировал Джон и отпил глоток воды из фляги на поясе. Ник молча концентрировался на дыхании.

— Нормально идём. Уже через часа два, если в таком же темпе и будем у деревни.

— Как раз успеваем к полудню. — Поддержал Стэна Ник.

— Ага… — Ответил Джон. — Успеем… Хер там плавал. В таком же темпе мы сдохнем у ворот деревни и толку от нас не будет.

— Тогда сделаем финальную остановку километра за два и пол часа отдохнём. Как раз будем там немного позже.

Пока Стэн и Джон спорили о времени прибытия, Ник отошел на несколько шагов и присмотревшись в сторону деревни произнёс…

— А ну заткнитесь! Смотрите! — Ник указал рукой на клубы чёрного дыма исходящего со стороны деревни которая ещё была не видна отсюда.

— Да неее… — Выдал Джон, усталость которого как будто смыло. — Ящеры бы не напали с утра… Быть не может. — Вертя головой произносил Джон.

— А ящеры сжигают деревни? — Уточнил Стэн.

— Шаманы ящеров могут использовать огонь, но… Обычно они сидят в лагерях и на первую линию не выходят… — Выдал Ник. — Ящерам даже не надо уничтожать частокол или деревянные стены. Они бы просто перелезли и начали бы ломать кости своими дубинами или просто жрать там всех разрывая когтями и зубами.

— А если это не ящеры? — Предположил Стэн.

— Ты же читал описание… Огромные зеленокожие зубастые твари. Кто это ещё может быть учитывая наши места?! — Выкрикнул Джон.

— Да так… Есть пара вариантов.

— Неееее… — Продолжил отрицать Джон.

— Мы подумали об одном и том же?! — Спросил Ник взволнованно взглянув на ухмылку Стэна.

— Не знаю, пацан… — На выдохе произнёс Стэн и улыбнулся ещё шире…

— Да неееет! Бред же, ну?! Как вообще такое возможно?! — Кричал Джон.

— Ну так, что? Мы идём? — С ехидной улыбкой повернув к ним голову и закинув алебарду на плечо произнёс Стэн.

— Чёрт подери… — Произнёс Джон. — Если переживём ЭТО, то станем настоящими героями! Ты ещё спрашиваешь?!

В этот раз дух авантюриста в Джоне заиграл нешуточно. Он не просто отключил своё чутьё… Казалось он снял с себя все ограничения и теперь бежал по дороге на ровне со Стэном ничуть не отставая.

В один день всё привычная жизнь авантюристов перевернулась с ног на голову, но теперь этих троих волновала вовсе не награда. Они будто опьянённые красотой огня мотыльки летели, ускоряясь всеми возможными способами.

Противник, которого они теперь ожидали там увидеть превосходил все возможные ожидания и это действительно стоило того, чтобы рискнуть жизнями для любого, кто чтит воинские традиции Королевства. По дороге они могли бы преодолеть огромные расстояния за короткое время, однако сейчас дорога вела бы их в стороны и строго по прямой как рассчитывал Стэн было бы гораздо быстрее, но это требовало бежать часть пути там, где дороги нет, что уже существенно их замедляло и поэтому самым кратким путём они одолели оставшиеся пятнадцать километров примерно за два часа.

Когда они добрались до Южных ворот деревни, Стэн едва успел остановиться и не влететь в деревянные врата, которые им не хотели открывать без проверки. К тому моменту уже было понятно, что дым шёл именно отсюда и огнём была охвачена северо-западная часть деревни, что со стороны небольшого леса.

— Вы ещё кто такие?! — Дрожащими руками держа копьё спросил молодой постовой. Это был обычный пастух или работяга, из которых служившие в армии старшины деревень или просто вернувшиеся жители собирали подобие караульных. Толку в бою от них обычно не было, однако любой караул лучше его отсутствия.

— Подмога из гильдии авантюристов! — Коротко произнёс Джон, отдавая гвардейское воинское приветствие, что выглядело немного неуместно и указывая на свой серебряный шеврон. Немного подумав, постовые открыли ворота и старший из них подошёл к нему также отдав воинское приветствие. — Докладывай!

— На нас напали и сразу же вынесли северные ворота. Охотники и староста, а также мужики кто покрепче пошли в бой с врагом, а нам сказали оставаться на посту и на самый худший случай прикрывать отход женщин и детей.

— Это хорошо… Ваши старшие умеют думать. Дальше! Где жители?

— Часть на центральной площади строят баррикады и собираются драться, а часть женщин и детей спрятались на с-складе вон там у западных ворот. Многие в панике просто разбежались. Если до складов и конюшен доберутся враги, то они будут убегать через нас, западные ворота ведут к обрыву. Небольшому, но…

— Ясно, там не пройдёшь. Ты видел врага?

— Нет, но говорят это те твари которых встретили охотники. Я слышал их барабаны.

— Барабаны?

— Ага… Мы ещё не уверены, что все успели спрятаться на складе…

— Склад, хуёвая идея… — Произнёс Стэн. Они же прямо под носом у врага. Я пойду в ту сторону, надо вытащить жителей оттуда, чтобы сваливали через вас. А ещё лучше на восточные ворота, оттуда идёт Орден.

— Ага, я уже чувствую их… — произнёс Ник.

— Что скажешь Джон?

— Идея хорошая, только пусть пойдёт Ник. Он лучше нас с тобой убедит людей покинуть укрытие. Мы тем временем отправляемся в ад. Ник тебе следует вести людей прямо на восток, хрен с Орденом, пояснишь, что мы тут помочь пытаемся, если вдруг встретите их.

— Понял.

— Сир… — Робко произнёс караульный.

— Чего? И какой я тебе нахрен Сир?

— Простите, господин авантюрист…

— Называй меня Джон. Это Стэн и Ник, мы отряд «Удар молнии» серебряный ранг. Мы вам поможем не ссы.

— Я не об этом, на восток нельзя, по центру баррикады по всем улицам.

— Тфу ты твою мать… Тогда Ник, сначала дуй в центр села, а мы в обход. Снеси нахер их сраные баррикады и поясни, куда следует бежать. Против Орков они и пары секунд не выстоят… — Ник кивнул, и группа разделилась.

— А если пацан встретит орков?

— Сам же говорил… Нужно доверять своим. — Ответил Джон. Стэн улыбнулся ещё шире. По дороге они встретили нескольких перепуганных жителей которые не знали куда себя деть. Авантюристы направили их в нужную сторону.

Сами они периодически переглядываясь наконец вышли на дорогу, ведущую к выбитым северным воротам где во всю шёл безнадёжный бой. Некоторые дома уже горели во всю, некоторые были сожжены и вокруг стояла дымовая завеса. По сравнению с солнечным днём снаружи деревни здесь был настоящий филиал ада.

Самый крепкий мужичок с копьём и в кожаной кирасе тяжело дышал, но всё ещё стоял на ногах, хотя очевидно, что как минимум один удар он пропустил всё его лицо было в крови, которая текла из разбитой головы чуть выше лба.

Он направлял копьё на здоровенную зелёную тварь в подобии кожаной брони которую носил мужичок. Тварь была примерно два с половиной метра ростом и в ширь как три мужика не обделённая мускулатурой, а за спиной висел огромный топор. Сапогом, явно сделанным из меха какого-то зверя, тварь раздавила голову одному из жителей, что пытался сражаться. Теперь староста деревни оказался один на один с орком. Рядом валялось множество трупов, включая несколько трупов орков с пробитыми глотками или истыканными стрелами телами. У кого-то из жителей была оторвана рука. У кого-то голова. Дороги и стены уцелевших хат были испачканы кровью. Некоторые трупы были закинуты этими силачами на крыши домов. Самое интересное, что на орке также имелось несколько ран и из него торчало как минимум пять стрел, а вот его топор не был запачкан в крови.

Эта тварь будто издевалась над слабыми жителями и рвала их голыми руками.

Орк смеялся, глядя на мужичка с копьём. Он шёл на него медленным шагом.

— ААААААА! Сдохни! — Крикнул староста попытавшись атаковать орка с фланга, но мгновенный контрудар зелёным кулаком заставил его отпрыгнуть и выставить блок. Орк сократил расстояние до цели и ударил прямо. Копьё, которым староста блокировал его удар треснуло и разлетелось на части, а сам бывший гвардеец отлетел на пару метров и грохнулся на землю выдав фонтан крови изо рта.

— Я устал играться с червями. — Низким басом прошипел орк. — И это называется воины?!

— Боги… Если хоть кто-то меня слышит… — Шептал староста.

Ему уже было тридцать шесть лет. Для деревенского жителя это достаточно пожилой возраст. Однако своё здоровье он заработал на службе Королевству и всё ещё был в отличной форме для своих лет. Так, ему казалось… С офицерами Гвардии простому сержанту никогда не равняться, однако он именно тот редкий случай, кто был не рад попасть на службу, но был вынужден претендовать на место в гвардии, что бы обеспечить семью… — Я прожил достойную жизнь…

— Единственное чего прошу, пусть она спасётся, хоть я и не смогу попрощаться.

Орк медленно приближался и из-за сильного звона в ушах казалось, что он продолжает издеваться над ним….

— Чего ты там шепчешь мужик?! Ещё успеешь на тот свет, давай поднимайся и беги отсюда! Может успеешь попрощаться. — С усилием он повернул голову в сторону и увидел, как земли коснулся латный сапог боль слегка ослабла, и он услышал знакомый звук извлечения меча из ножен. — Этого врага оставь нам.

Совершив над собой титаническое усилие, староста смог подняться на четвереньки и увидел перед собой Джона в защитной стойке, перед которым огромная зелёная тварь, что рвала всех на части голыми руками впервые схватилась за свой топор.

«Рыцари пришли спасти нас.»

Подумал про себя староста, однако ещё один парень с красными волосами, который подошёл сзади к воину в доспехах выглядел совсем не по-рыцарски, и даже не особенно отличался от жителей деревни, хотя воин в нём угадывался с первого взгляда.

— Уверен, что хочешь сам попробовать? — Спросил красноволосый.

— Забирай мужика и сваливай Стэн. Я справлюсь. — С этими словами он сделал несколько разминочных взмахов, и орк впервые задумался и не атаковал мгновенно.

«Эта тварь боится…»

«Оно боится их!»

— Ну, вы его слышали… — Произнёс Стэн поднимая с земли старосту деревни.

— Вы… кто? — Слабым голосом спросил староста, оказавшись на плечах у Стэна.

— Присмотритесь на шеврон. Мы авантюристы. Пришли спасти вашу деревню… Не бойтесь я отнесу вас в безопасное место.

— На склад… Не… Кхм… Тааам… Их… Главарь. Он там с другими, он тааам… — Из последних сил едва разборчиво бубнил староста и после этого он отключился на плечах Стэна.

— Эй здоровяк… Кажется их основные силы на складе. Возможно ещё кто-то бродит тут. Осторожнее, главное не затягивай бой.

— Не учи… Тогда как отнесёшь его, дуй сразу на склад к Нику. Я тут повоюю.

— Понял. — Стэн кивнул и слегка придерживая мужика на плече свободной рукой умчался на восток.

— Эй ты тварь. Скажи пока мы не начали…

— Хммм… — Для орка не было в новинку говорить с людьми, однако до этого он просто издевался над ними. Сейчас ему впервые стало интересно, что ему хочет сказать человек от которого исходит столь подавляющая аура.

— Ты сильный воин среди своих соплеменников?

— Чего?! Человек смеет сомневаться в силе орка?! А ты смешной… Но ты похож на воина, я лишь слышал, что некоторые из вас сильны, но на деле оказываются тряпками. На тебя хватит и меня, Мока!

— Понятно… Что ж… — На этом моменте вокруг Джона уже во всю бушевал сильный ветер, который сдувал дым прочь, по его броне и мечу пробегали статические разряды. — Я скрывал от своих это, но сегодня ты узнаешь насколько может быть силён человек… Если, конечно, успеешь это понять!

***

Нику пришлось потратить некоторое время, чтобы убедить людей убегать куда подальше после чего лично расчистить путь для отступления.

Направляясь в сторону склада, он постоянно чувствовал приближение сильной угрозы, но подавлял страх своей волей. Ворвавшись на склад снося баррикады и уничтожив мечом амбарный замок. Он увидел прижимающихся друг к другу перепуганных женщин, детей и стариков.

— Не бойтесь! — Это было первое, что выкрикнул Ник через минуту осмотра помещения. — Я авантюрист из отряда «Удар молнии» Мои товарищи сейчас сражаются с врагом. Пойдёмте со мной я выведу вас отсюда.

— Так может мы выйдем, когда вы их одолеете? — Произнесла одна из женщин впереди.

— Отличная идея! — Показательно одобрил Ник. — И почему же я тогда не додумался до этого? — При этом с нескольких сторон на Ника сыпались жалобы и просьбы. — Так, быстро все заткнулись! — Произнёс маг. — Сейчас к деревне уже идёт Орден Серебряного Щита. — Эта новость очень порадовала людей. Рыцари могут справится с чем угодно, крестьяне, как и большинство жителей Королевства свято верили легендам об их могуществе. На лицах некоторых даже появились улыбки. — Прятаться здесь, не самая лучшая идея, мы ещё ничего не знаем о враге, кроме того, что они уже рыщут по всей деревне. Если они вас найдут, то, поверьте, лучше сразу наложить на себя руки. Мне нужно, что бы вы помогли себя защитить. Я собираюсь провести вас к восточным воротам, откуда придут рыцари. Если нет дураков, кто хочет остаться и проверить мои слова…

Дураков не было.

Точнее оказалось, что дураков полна деревня и несмотря на все попытки Ника оградить себя от толпы он всё-таки вынужден был успокаивать некоторых из них и отвечать на тупые вопросы вроде «А где враги?» или «Можете провести меня недалеко к дому, я забыла взять кое-что…».

Однако и среди паникующих жителей нашлись адекватные и вменяемые люди.

Некоторые старики и деревенские крепкие старухи сами подгоняли рядом стоящих и бодрили некоторых затрещинами и руганью. Во многом благодаря их помощи Нику удалось быстро сообразить из толпы хоть какое-то подобие строя и пересчитать людей. Когда ему удалось вывести их всех из амбаров и конюшен появился Стэн с алебардой на перевес.

— Вижу ты тут справляешься?

— Вроде того…

— Можете идти напрямик Джон держит северное направление. Я тут за главным отрядом орков. Говорят, они где-то здесь…

— Ахахахах! — Послышалось из-за облака дыма, которое поднялось от попытки Ника потушить несколько зданий магией.

— Ты чертовски прав человечишка! Спасибо, что вывел всех этих крыс из их нор, а теперь слушайте меня! — Заорал вышедший из тумана здоровенный зелёный монстр размером и мускулатурой на превосходивший даже того, которого Стэн и Джон встретили ранее. За спиной у него висели два огромных топора, а на поясе несколько метательных ножей, да и брони на этом не было, лишь ремни и заклёпки, удерживающие на его мускулистом теле два топора. Был лишь один шипастый стальной наплечник на правом плече.

Орк немедленно снял с пояса метательный нож и без особого размаха кинул его с огромной силой и скоростью прямо в лицо Стэну. Однако взмах алебарды отразил оружие в сторону горящего дома, а Стэн остался невредим.

За спиной орка было ещё четверо громил поменьше. Вооружённый примерно также как тот которого видели ранее у одного был последний метательный нож на поясе.

— Бегите! — Произнёс Стэн повернув голову в сторону Ника и жителей.

Авантюрист немедленно продублировал команду следя за тем, чтобы в толпе никого не растоптали и все сохраняли один темп.

— Вперёд! Сваливаем отсюда! — Кричал Ник. Многие женщины при появлении орка начали кричать, но отрезвляюще громкие команды молодого парня делали своё дело, и жители спешили их выполнить. — Возьмите детей на руки! Помогайте тем, кто не может бежать быстрее!

— Я не разрешал уходить! — Выкрикнул орк, когда увидел, что его добыча уходит из рук.

— А я не разрешал кидаться ножами! — Крикнул Стэн и хорошенько размахнувшись вернул орку его же атаку с примерно той же силой прямо в лицо. Однако взмахом топора тот отбил атаку

— Не понял! Почему ты не сдох?! — Крикнул на Стэна главарь, делая несколько шагов вперёд.

— Ты не попал в меня. Возможно поэтому… — Пожав плечами ответил Стэн.

— Чего?! Ты хочешь сказать, что Я! Я!!! ПРОМАХНУЛСЯ?! Да как такой слабак как ты смеет насмехаться надо МНОЙ?!!! — Рычал монстр. От его голоса хотелось просто лечь и закрыть уши руками. — Парни, тут у нас смельчак! Покажите ему, что острым у воина должен быть топор, а не язык!

— Попробуйте! — Произнёс Стэн делая несколько медленных и широких шагов на встречу бегущим к нему тварям размахивая алебардой.

Стэн подпускал противников вплотную по одному уворачивался от первого быстрого удара топором и после с размаху отрубал противнику руку или ногу. Такое он проделал и первыми двумя орками.

Третий решил взять топор в две руки и разрубить наглеца пополам, однако рассёк лишь воздух и в прямом смысле слова потерял голову. Четвёртый не успел добежать до Стэна и ему в горло прилетела алебарда, которую тот метнул как копьё.

Орк-главарь, глядя на эту сцену слегка опешил. Так легко с этими тварями ещё никто не расправлялся.

Ник не растерялся и быстро произнеся заклинание направил мощный электрический разряд в лицо орка, который лишился руки, так как тот ещё мог представлять угрозу.

— Пацан, я же сказал сваливать отсюда.

— Я думал ты им… — Кивнул Ник в сторону убегающих жителей.

— Хорошая попытка… Но тебе это пока не по зубам! Уводи людей отсюда… Головой за них отвечаешь! Пошёл!

— Уходим по центральной дороге! Даже если кого-то убьют не нарушать строй! — Скомандовал Ник, как только он догнал жителей.

— Ты пожалеешь, что решил встать на пути орка!

Стэн совершил два быстрых рывка.

Первый за алебардой, а второй в сторону от двойного удара топорами успевая при этом взмахнуть алебардой и задеть руку орка краем острия причинив небольшой порез.

— Неплохой прыжок здоровяк, но пока ни о чём не жалею.

Орк посмотрел на порез на руке чуть ниже плеча, а после на Стэна и в голос заржал.

— Что смешного? — Поинтересовался Стэн.

— УРАААА!!! Наконец-то достойный противник! Я уж было подумал, что среди этого сброда нет хороших воинов, как тебя зовут?!

— Стэн.

— Я Кэрн-уг. Бугай нашего клана!

— Ого! Так ты бугай КЛАНА?! — Переспросил Стэн. — Это немного меняет дело…

— Чего?! — Не понял Орк.

— Видишь ли я сначала хотел насладиться этим боем и вспомнить молодость. Сейчас я понял, что не могу себе этого позволить. Если вас тут целый клан, то это в корне меняет дело.

— Да чтоб тебя! — Выдал орк и вновь побежал прямо на врага. Стэн отвёл алебарду назад насколько мог для резкого укола вперёд, но орк предусмотрительно подпрыгнул вверх в последнюю секунду. Вот только он не знал, что единственный способ избежать атаки Стэна не подпрыгнуть в последний момент, а именно полностью убраться с линии атаки как можно дальше.

«Град ударов»

Серия колющих выпадов с невероятной скоростью заполонила всё по фронту от Стэна и в том числе задела бугая.

Ударной волной его отшвырнуло на несколько метров, хотя он превосходил размерами и весом даже своих собратьев, а количество ран, которое он получил буквально за несколько секунд пребывая под смертельным градом делало его тело похожим на решето. Тёмно-вишнёвая кровь брызнула и полилась со всех щелей. Казалось даже глаза орка обильно кровоточат из-за количества порезов на его лице.

Стэн шагал к его телу под ужасающий вой боли поверженного одним ударом противника. Сначала он добил орка, который пытался подняться с одной ногой быстро отрубив ему голову.

— Не может быыыть!!! — Выл рядом бугай орков. — Как простой человек мог одолеть меня?! Откуда такая СИЛА?!

— Простой человек?! Ты так ничего и не понял? — Перед тем как добить и его Стэн нагнулся над пытающимся пошевелиться истерзанным градом ударов телом и прошептал несколько слов. От которых выражение лица бугая утратило даже намёк на боль и застыло навсегда гримасой ужаса…

***

Орк на приближение Джона среагировал мгновенно и размахнувшись ударил с плеча топором. От удара человека в доспехах должно было перерубить пополам или по крайней мере отрубить одну руку. Однако в этот раз случилось совсем другое…

Топор со звоном отскочил словно удар пришёлся по крепости и руку здоровяка повело назад. Статические разряды также наказали наглого монстра дополнительной порцией боли вынудив его отскочить на дистанцию.

— В чём дело? — Надменно произносил Джон. — Не ожидал ответа?

— Заткнись! — Выкрикнул орк и в ярости попытался атаковать с разных сторон и как бы он сильно и быстро не бил эффект был не лучше, чем от ударов головой о стену. На каждый удар его топор отскакивал от меча противника и в ответ его постоянно сильно било током.

— Это всё? — Спросил Джон. — Мне можно начинать?! — На этом моменте частота и яркость статических разрядом вокруг авантюриста усилились, и он будто живая молния пронзил врага насквозь.

Электрические огни погасли в одно мгновение. Орк ещё несколько секунд простоял на месте и внезапно из сквозного отверстия в его груди фонтаном забила кровь, и он без чувств рухнул на землю.

— Прости… Но против меня у тебя не было не единого шанса! — Джон вновь взмахнул рыцарским мечом по воздуху стряхивая с него кровь чудища. — Выходи трус… Я чувствую твою магию.

Из дымовой завесы впереди, неспешным шагом вышел сгорбившийся и худощавый орк. Из одежды на нём были лишь кости животных и возможно людей сшитые разными нитями.

— Вот уж не думал, что мне выпадет честь сражаться с шаманом… — Произнёс Джон.

— Кто сказал, что я собираюсь сражаться?! — Прозвучал потусторонний голос в голове Джона. — Я собираюсь уничтожить тебя… — Рот шамана был зашит. Он не мог произнести ни слова и то, что Джон его слышал означало…

— Прочь из моей головы! — Выкрикнул Джон и бросился на противника, но его меч рассёк лишь дым, а в ответ прозвучал издевательский смех.

— Защищайся рыцарь, защищайся!

Глава 5 "Дезертир"

Сгорбленный худощавый орк с зашитым ртом то появлялся, то вновь исчезал в дыму, когда Джон подходил на расстояние удара. Его противный смеющийся голос отдавался эхом в голове авантюриста. Изгнать его Джон не мог как ни старался, он впервые столкнулся с магией разума такой силы.

«Аура святости» - базовая магия света ослабляющая влияние любой тёмной магии, направленной на использующего не работала.

«Очистить разум» - Более специализированное заклинание для рассеивания любых магических галлюцинаций – не эффективно.

«Подавление» - Способность временно игнорировать всю направленную магию если она слабее магии применяющего – не эффективно.

Джон перепробовал разные вариации магических щитов, а также ряд народных средств вроде причинения боли самому себе. Всё, что он делал не работало против противного голоса, который раздражал всё больше и больше. В голове нарастал бой барабанов…

«Он не может быть на порядок сильнее рыцаря - мага!» - повторял про себя авантюрист снова и снова бросаясь с искрящим дуговыми разрядами мечом, на врага, который состоял из дыма пока тот то бросался в него горящими углями то ощутимо бил сзади своим деревянным посохом по ногам.

Эти атаки мало беспокоили Джона, хоть и раздражали, однако, что бы убить его таким образом или хотя бы серьёзно ранить потребовались бы сутки.

Главная опасность в том, что Джон как маг прекрасно чувствовал, что с каждым движением он тратит всё больше и больше силы и всё меньше и меньше контролирует свою магию. Ещё пять минут в таком темпе и его магическая сила полностью истощится ещё пятнадцать и закончиться жизненная сила, а что будет, когда он полностью потеряет возможность сопротивляться? Об этом ему даже думать не хотелось…

Он знал, что шаманы орков часто брали пленных гвардейцев и использовали их для своих ритуалов, однако насколько он знал пленных рыцарей, пусть и бывших они ещё не получали.

Сама мысль о том, что вместо героической победы над врагом сражения с которым жаждет каждый мальчишка выбравший дорогу воина он станет позорным пленником и умрёт в страшных муках пробирала до дрожи.

Спустя четыре года жизни простого авантюриста, его знания в теории магии уже были не так крепки, как раньше. Было бы гораздо легче, если бы только он хоть раз до этого сталкивался с подобными врагами. Однако он вступил в орден Синего волка намного позже триумфа победы над союзом оркских племён и пленением Лорда орков. В тот день Ричард или Джон, как он называл себя сейчас, ещё даже не поступил на службу в гвардию. С того самого дня с орками могли столкнуться лишь пограничные части, да и то не с их войском, а с остатками мелких банд и кланов. Сам факт появления орков так далеко от границы заставлял задуматься, однако принцип «Сначала бить, а потом выяснять в чём дело» был всё ещё крепко заложен в его понимании мира.

Орк сменялся над ним, а бой барабанов становился всё громче…

— Ублюдина… — Произнёс Джон на выдохе после очередной попытки разрубить орка.

«Без паники, из этой ситуации также есть выход! Думай!» - повторял себе бывший рыцарь.

Дезертир.

Сейчас он впервые задумался об уходе из ордена, о том, что принятое тогда решение поставило на нём клеймо на всю жизнь.

Само собой, это отразилось и на его силе.

Как бы не была сильна гильдия, даже под завязку укомплектованная бывшими рыцарями ей ни за что не сравниться ни с одним из орденов, даже с самым слабым Орденом Серебряного Щита. Между ними была огромная пропасть и как старший офицер ордена, он прекрасно понимал почему.

Уникальные тренировки и обучение, через которое проходят даже рядовые рыцари не сравнить с гвардейской муштрой или даже подготовкой разведки. Это, не говоря о системе отбора в рыцари. Даже крупная деревня с большим хозяйством вроде Трэмора не может рассчитывать на прибытие гвардейского комиссара чаще чем раз в два-три года. Шансов на отбор кого-то из местных мальчишек в гвардию и того меньше. Что касается рыцарства, то в Ордена отбирали исключительно талантливых воинов из числа гвардейцев по многочисленным рекомендациям. Даже такой отбор не гарантировал, что неофит переживёт обучение и принесёт клятву. Поэтому реальная численность одного ордена не превышала полутысячи человек, а чаще была намного меньше.

В случае Ричарда, сейчас он проклинал на чём стоит свет свою дырявую голову.

Он был уверен, что знает множество способов блокировки и снятия чар разума и в том, что у шаманизма орков есть несколько особенностей, но вспомнить их сейчас не мог, а самые очевидные и доступные способы защиты – не работали.

Подобное могло возникать лишь по двум причинам:

Первая и самая вероятная состояла в том, что он делает, что-то не так, а вторая была в том, что шаман, который ему встретился был на порядок сильнее старшего офицера с магической специализацией, что само по себе абсурд. О подобных случаях он не читал ни в одном учебнике и не слышал от более опытных и сильных рыцарей. Хотя в теории подобное допускалось.

Шаман тем временем ускорял темп боя и метал в авантюриста уже не пепел и угли, а полноценные сгустки пламени со своих кривых, тёмно-зелёных ладоней. Удары были слабые, но быстрые, а Джон не мог себе позволить прикрываться от этого, своей магией. Каждая попытка её использовать обходилась всё дороже. Ему приходилось физически уходить от обстрела и теперь уже его загоняли как животное.

Проблем добавляло и то, что он прекратил использовать магию ветра для очищения воздуха и был вынужден вдыхать дым и гарь от горевших рядом домов.

Внезапно Джон полностью остановился, прекратив свои перебежки и уклонения и взмахнув мечом несколько раз отбил летящие в него сгустки пламени враг, появившийся перед ним тут же исчез, и он уже чувствовал, что сейчас огонь прилетит в спину.

«Предельная концентрация»

Джон использовал физический навык на несколько секунд напрягающий его нервную систему за пределами того, что может выдержать обычный человек, хоть это и было чревато серьёзной отдачей, сейчас это ускорило его восприятие реальности настолько, что огненный сгусток для него летел настолько медленно, что казался зависшим в воздухе. Секунда в реальности – минута для рыцаря в форме предельной концентрации. Минус этого навыка в том, что двигаться в таком режиме он почти не мог. Для движения на таких скоростях требовалось соответствующее напряжение тела.

Первым, что он услышал были барабаны. Проклятые барабаны темп и громкость которых не изменились даже с ускоренным восприятием.

«Значит – это часть его магии. Но каким образом это работает?!»

Джон использовал свой последний шанс. Если за минуту с лишним он не придумает решение, то ему конец.

«Проводники магии разума – это слух, зрение и обоняние. Я защищён пусть и слабыми, но оберегами на все три этих чувства. Как ещё он мог атаковать мой разум? Ответ – никак! Вывод – херня!»

«Спокойно… Я что-то упускаю. Если я слышу тот же темп барабанов в ускоренном восприятии, значит мой слух не пострадал. Я не слышу их! Я их чувствую! Если не разумом, то чем? Что не меняется при концентрации? Сила тела? Нет, херня… Телепатия? Нет, полная херня, она воздействует на те же чувства, что и магия разума, но если это не магия разума, то это и не телепатия. Чувство магии? Вот оно! Но как? Взять под контроль поток магической энергии противника и использовать как канал для магии разума? В теории возможно… На практике должен быть доступ к открытому потоку магической энергии…»

«Твою же ж мать… Я использовал поток грома на себе, когда атаковал того орка. Значит он прятался в тени всё это время?! Если, да и он смог это всё провернуть, то аплодирую стоя… Каких-то мощных заклинаний для этого не нужно, но даже учитывая особенности шаманизма нужна первоклассная база. Против меня вышел ОЧЕНЬ талантливый маг»

«Теперь дело за малым, как это забороть? В теории нужно перенаправить поток магической энергии через другой медиум. Стандартный медиум — это мой меч или моё тело, но кажись тут, то он меня и подловил, да и не силён я в таких тонких матерях… Если не могу перенаправить поток, то нужно его прервать, уничтожив источник. Уничтожить источник своей магии? Не вариант… или вариант?»

— Я понял… — Произнёс в слух Джон и реальность вновь обрела краски, он вновь успел отбить сгусток огня и теперь повернулся к орку с улыбкой на лице. — Я всё понял. Ты хорош… Не, ну вот реально хорош, я бы до такого не додумался. Использовать моток моей магической силы как проводник… Достойно уважения.

Смех орка резко затих.

«Это ничего не изменит… Тебе не победить, рыцарь.»

Отдавался противным эхом низкий голос.

— Похоже ты многое понял… Однако ты зря недооцениваешь меня. До сих пор не понимаю, как… Уж прости не могу оценить в полной мере, я не так силён в шаманизме, но вот в магии я бы поборолся…— С этими словами на глазах у изумлённого шамана Джон с размаху воткнул в землю свой охотничий нож предварительно зарядив его молнией и бросился на врага.

Он знал, что его обманывают. Вокруг заряженного молнией ножа пробегали дуговые разряды и потихоньку выжигало землю. Дотронуться до этого ножа теперь ни рыцарь, ни шаман бы не рискнули.

Авантюрист продолжал свой отчаянный побег с уклонениями от вражеских огненных сгустков, чувствуя нарастание барабанного темпа. Когда решил, что отошёл достаточно, вновь проделал то же самое уже со вторым ножом. Ещё через минуту побега с третьим. Шаман лишь пытался задеть Джона в этот момент и один раз приблизился к ножу, но поняв, что вытащить его не сможет решил продолжить нападки. Третий нож также был воткнут в землю ещё через минуту. Таким образом Джон создал ловушку для ничего не подозревающего противника. Это была его последняя козырная карта для боя с магами, хоть он и не любил этот приём. Через несколько пробежек он вышел на дорогу примерно в середине треугольника и когда в него вновь полетели огненные сгустки он понял, что шаман попался.

Подняв меч двумя руками над головой, авантюрист прошептал несколько слов на чужом языке активировав магию тучи быстро устремились в одну точку и спустя несколько секунд в меч ударила молния. Тело Джона на секунду стало проводником для огромной силы грома. После этого разряд разделился на три части ударив одновременно в каждый из ножей на поле боя. Свет от вспышки молнии ослепил шамана и Джона, а от грохота множества разрядов в ушах звенело.

Звенело…

Это главное! Нет больше барабанов и его противного голоса.

На земле между ножами образовались яркосветящиеся трещины, а воздух перестал быть прозрачным словно смотришь на мир через мутное стекло. Сами ножи начали светиться словно маленькие светлячки и парить над землёй в нескольких сантиметрах по-прежнему искря дуговыми разрядами. Ощущение магии пропало вовсе…

Будто всю магию высосали. Тело авантюриста резко ослабло и Джон едва не рухнул на одно колено перед уже вышедшим из за уцелевшего дома шаманом.

— Ну как тебе такое? Этого ты вряд ли ждал. «Клетка бога грома». Это моё сильнейшее заклинание. Ты, поди, о таком даже не слышал… Сражайся ты с другим рыцарем тебе может и повезло бы одолеть его, но тебе попался я бывший девятый офицер ордена Синего Волка. Знаешь в чём особенность офицеров из чисел, а? — Шаман лишь недоумённо смотрел, то на Джона, то на свои руки пытаясь вновь и вновь вызвать пламя. — У каждого из них в своём Ордене есть специальность. Моя специальность – это бой с магами, врубился? Хотя ты ведь всё равно теперь не сможешь ответить… «Клетка бога грома» - заклинание четвёртого ранга. Оно уравнивает шансы лишая всех, кто попал под её действие возможности использовать манну. Теперь моя очередь атаковать… — И Джон атаковал. Он, полностью игнорируя усталость и полученные ранее ожоги бросился на противника со всей своей яростью, но без подпитки магической энергией ему явно не хватало скорости, и он это почувствовал в первые же секунды боя.

Шаман оказался крайне ловким. На своих длинных тощих ногах он далеко отпрыгивал от Джона в разные стороны и всегда старался держаться подальше, что бы его не задел очередной выпад меча рыцаря. Достав свои два жертвенных кинжала с изогнутым клинком которые больше напоминали миниатюрные серпы, шаман отбивался от атак рыцаря и даже пытался атаковать сам. В очередной раз попытавшись уйти от атаки Джона шаман добрался до светящейся трещины на которой заканчивалось действие клетки и нырнуть туда, но внезапно перед ним появился Джон, который только, что был в десяти метрах.

Использовав «исчезающий шаг» он с лёгкостью опередил шамана, не дав ему покинуть клетку и нанёс первый удар.

Хоть реакция и не подвела шамана, и он отпрыгнул… Полностью увернуться так и не смог, и его самодельная кираса из костей и кожи рассыпалась от удара рыцарского меча, а через торс от основания левого плеча до печени образовался глубокий, кровоточащий порез.

К удивлению Джона, шаман остался на ногах, не издав и звука от боли лишь его дыхание сильно участилось. В дальнейшем атаки шамана всё больше напоминали прыжки дикого животного. Только вооружённого…

Авантюрист едва успевал уклоняться или блокировать удары. Джон не сказал врагу самое главное… Клетка не вечна. Он слишком затянул бой и осталось ей не больше минуты, поэтому он решил заканчивать и выгадывал подходящий момент. Когда шаман в очередной раз отпрыгнул назад, уклоняясь от выпада меча, авантюрист вновь использовал «исчезающий шаг», и в этот раз по прямому назначению. Он исчез из поля зрения врага и будто сам гром, обрушился на него с правого фланга подпрыгнув вверх. Шаман быстро рассёк себе ладонь на котором был странный рисунок в виде скалы и его тело обратилось в камень. Джон со всей дури подкрепляя атаку «Рассекающим ударом» врезался в каменную статую мечом и отлетел от неожиданного препятствия.

— Чего?!

Каменный шаман треснул после такого удара и рассыпался, но злую шутку с Джоном сыграло выглянувшее из-за туч солнце, которое означало, что клетка рассеялась. Из его тени появился шаман, который уже замахнулся для смертельного удара. Чувство магии вернулось к Джону как раз вовремя, и он увернулся от летящего в шею лезвия, но от второго ножа не смог увернуться полностью, и шаман задел его по тыльной стороне руки рассекая мышцы. Орк почувствовал, как сила наполняет его тело и вновь разжёг огонь в своих лапах. Этого нельзя сказать о Джоне, клетка вытянула из него последние магические силы и сейчас он вновь оказался в невыгодном положении.

После нескольких попыток добраться до шамана, уклоняясь или отбивая огонь с его рук Джон почувствовал, как его сердце будто начало рваться пополам. Он резко встал на месте и рухнул на одно колено.

Орк ещё с минуту посмотрел на авантюриста и покачав головой повернулся спиной к врагу и попытался покинуть поле боя.

— Мы ещё не закончили… — Прошипел Джон и тут до него дошло, что он проиграл. Шаман резко развернул голову проведя большим пальцем по своему горлу показал указательным пальцем на рану, которую нанёс. Джон сразу всё понял.

Яд.

Скорее всего жить ему осталось несколько часов, максимум сутки, если его не вылечат, потому шаман и покидает поле боя. Он уверен в своём яде. Преследовать отступающего и осматривающегося по сторонам шамана сил не было. Да и двигаться с его скоростью он не сможет. Орк с лёгкостью убежит от него.

Когда орк скрылся в дыму, направляясь на север откуда дул ветер, Джон упал на оба колена, чуть расслабившись. Прикрыв глаза, он почувствовал, что магическое чутьё начинает к нему возвращаться и он чувствует приближение другого источника магии, сильно отличающегося от шамана.

Посмотрев по сторонам и услышав за спиной шаги он с трудом поднялся на ноги и повернулся…

Из дыма вышла высокая фигура в полных латных доспехах серебристого цвета. Казалось будто доспехи не имеют изъяна и являют собою полностью цельный костюм, состоящий из тяжёлой брони. В правой руке он удерживал короткое стальное копьё, а в левой, внушительных размеров каплевидный щит, хотя казалось, что защищать ему уже нечего.

Так выглядел рыцарь из Ордена Серебряного Щита.

Увидев сгорбившегося на земле Джона, он резко остановился внимательно, осматривая того через тонкие щели шлема.

— Ну вот и подмога… — Прошипел Джон. — Я авантюрист из отряда «Удар молнии». Помоги мне служивый, я сражался с шаманом этих тварей, но не рассчитал сил, и он задел меня, не найдётся противоядья? — Спросил авантюрист на треть своего обычного голоса, но он не сомневался, что рыцарь его прекрасно слышит, однако, он не спешил оказать ему первую помощь. — Прошу только давай без этих предрассудков, я ж реально чуть не сдох тут…

Ответом было молчание. Не сводя взгляд с Джона, рыцарь обошёл его медленно зайдя за спину. Джон повернулся и добавил…

— Не веришь? Или что не так? Глянь на шеврон… Ты немой, что ли?

— Дезертир. — Коротко ответил рыцарь стальным голосом. — Дан приказ на твоё уничтожение. Защищайся! — Рыцарь сделал несколько разминочных взмахов копьём и нацелился на авантюриста.

***

Ник заставил жителей деревни, которые прятались в амбарах и на складе бежать изо всех сил через центральную площадь к восточным воротам сам контролируя строй успевая ещё бегать вокруг них параллельно раздавая команды и замечания. Даже на бегу он на несколько порядков превосходил в скорости деревенских жителей.

Через пару кварталов от центральной площади резко прозвучала команда «СТОП!»

Ник почувствовал приближение врага в лице двух рядовых орков, очень похожих на тех, которых с лёгкостью победил Стэн. Они заметили Ника и жителей за спиной примерно через десять секунд и без раздумий достали топоры с яростным криком побежав в атаку. Ник схватился за катану обдумывая свои дальнейшие действия.

Как только двое здоровяков подошли на пять метров до икоты напугав ближайший ряд женщин и детей Ник стрелой влетел в одного из них взмахнув мечом на невероятной скорости и сразу же будто срикошетив от него кинулся ко второму. Когда Ник уже стоял медленно выдыхая и вкладывая катану в ножны, брюшные полости этих тварей выдали брызги крови и от туда повеяло неприятным запахом органических выделений доказывая, что это не иллюзия.

Орки тут же резко завыли, схватились за животы и вместе с этим повернув головы почти одновременно накрыли Ника отборной порцией ругательств популярно пояснив, что они думают о нём как о воине и о его атаке в частности уложившись в два предложения.

Через несколько секунд опомнившись от ран орки вновь атаковали, но в этот раз их целью был конкретно Ник. Не сговариваясь они по очереди замахнулись топорами и ударили по тому месту где стоял Ник но не уследили за его скоростью и едва не поранили друг друга. В ответ Ник атаковав с воздуха мощным ударом отрубил ближайшему орку голову лишив того возможности высказывать своё мнение.

Второй орк, не теряя времени продолжил атаку, не замечая потери бойца. Суть их стиля боя в полном отсутствии осторожности или страха. Ник это прекрасно понимал, а ещё он понимал, что после приземления у него никак не хватит скорости уйти с линии атаки и решил блокировать удар мгновенно перенаправив поток магии огня в меч и сняв наложенные до этого чары ветра, добавлявшие ему скорости. Блокировать такие удары даже рыцарю со щитом было бы тяжело в приступе ярости орки бьют не очень точно, но очень сильно даже одной рукой. Вспыхнувшая над лезвием катаны печать огненного щита спасла оружие от неизбежной поломки и почти полностью поглотила силу удара, но оставшуюся часть Ник очень хорошо прочувствовал.

Ещё Ник отлично знал главное правило боя с орками.

Никогда не затягивать бой.

В бою орк никогда не сдастся и в этом его сила. С каждой секундой они всё лучше адаптируются к атакам врага и всё точнее проводят свои атаки и так пока противник не умрёт.

Второму орку хватило этих секунд, чтобы понять, что Ник быстрый, но не достаточно, что бы сейчас увернуться и он продолжил атаку резким выпадом ногой прямо по удерживающему блок над головой авантюристу.

Прилетело так, что Ник отлетел на пару метров и ещё неплохо пропахал по дороге на восток используя катану как тормоз.

Нос авантюриста был разбит и скорее всего сломан. В груди неприятно ныло.

Такого удара было недостаточно, что бы остановить его и орк это понимал, посему не давая ему шанса передохнуть сразу с криком побежал в атаку. Сейчас у Ника появилось время для концентрации.

Его навыки мечника совсем не такие как у Джона. Даже под усилением ветра «тройной удар» который Джон выполнял со стойки без подготовки был ему не доступен. Его максимум – это «двойной удар» и даже повторить выполнение этого навыка два раза подряд он не мог. Сейчас он мог только ускориться вновь и резко прыгнуть под руку орка уходя из-под смертельной атаки едва успев перерезать ему сухожилие под коленом взмахом катаны.

Двухметровое с небольшим, зелёное чудище с воплем рухнуло на одно колено, и Ник быстрым взглядом осмотрев толпу крикнул им.

«Стоять на месте!»

— СУКА! СРАЖАЙСЯ СО МНОЙ КАК ВОИН! СРАНЫЙ ЧЕЛОВЕЧЕШКА!!! — Выдал орк. Повернув к авантюристу озлобленную клыкастую морду.

Несмотря на боль и кровотечение орк вновь встал в полный рост и повернувшись замахнулся для нового удара.

Решив, что отвечать словами бесполезно Ник решил показать свои воинские навыки на деле. На большой скорости он спрятал катану и из низкой стойки резко достал её и взмахнул перед собой в момент, когда топорище уже со свистом летело в голову с огромной силой. В результате этого встречного удара орка повело назад от отдачи и Ник воспользовавшись секундной заминкой напал на орка в лоб проткнув его грудь попав катаной точно в сердце.

Резко вытащив клинок из груди чудища Ник уклонился от потока крови из его раны. Орк попытался, что-то сказать и рухнул на спину обронив топор на землю.

Люди за спиной авантюриста зааплодировали.

Они впервые видели подобное. Для них неуклюжие движения, которые демонстрировал с копьём их староста казались мастерскими, но сейчас они увидели разницу в силе. Сейчас они смотрели на настоящее искусство ведения боя.

Бой с двумя орками, одного из которых не смог даже заставить достать топор десяток деревенских солдат, занял у этого парня немногим больше минуты.

Если это не искусство, то что тогда?

Ник быстро успокоил толпу и приказал продолжить бег. Спустя несколько минут они без проблем вышли на открытую дорогу к восточным воротам.

Вокруг самих ворот они издалека видели блеск серебристых доспехов и уже радостно направились на встречу, рыцари их тоже заметили и одни из них, видимо командир отвлёкся от инструктажа и направился на встречу бегущим деревенским во главе с Ником. Ник также сначала ускорил бег…

До момента, когда идущий спокойным шагом высокий и худощавый рыцарь снял свой шлем.

В этот момент Ник резко остановился метров за сто до него и остановил людей.

Хотя внешне он изменился, и его угольно-тёмная чёлка стала длиннее из-за чего почти не видно взгляда, по его изгибу губ и улыбке он сразу узнал этого рыцаря.

— Вот дерьмо… — Машинально выругался Ник. Хотя сейчас он перекрасился в блондина шансов на, то, что его не узнают почти не было.

Действительно, как двое рыцарей прошедший вместе отбор и начальное обучение могли не узнать друг друга.

С улыбкой переходя на быстрый шаг рыцарь приближался, а деревенские жители никак не могли понять почему Ник остановил строй и застыл столбом. Единственное, что они чувствовали это ужасающее давление магической силы, но это было скорее приятно, как будто внезапно жаркое летнее солнце в поле, резко накрыла громадная страшная туча. Страшно и резко дует в лицо, но вместе с этим освежает. В этот момент не думаешь, о том, что это может быть первая весточка от несущегося на встречу урагана, который заберёт твою жизнь просто проходя мимо. Однако самые маленькие дети уже начинали плакать, чувствуя неприкрытую угрозу лучше других.

Ник застыл столбом осознавая разницу в силе.

Простой взгляд сквозь чёлку пробирал до дрожи.

Авантюрист не поддавался и решился сделать несколько шагов вперёд, когда тот остановился в двадцати метрах изобразив вымученную улыбку.

— А ты изменился с нашей последней встречи… — Начал разговор рыцарь в серебристых доспехах. — Сколько прошло? Пять лет, так?

— Почти… — Сквозь зубы процедил Ник. — Четыре года и девять месяцев.

— Да, точно. — Согласился рыцарь и сделал ещё несколько шагов навстречу прикоснувшись руками к рукоятям двух рыцарских мечей, висящих на поясе.

— С памятью у тебя всегда было лучше. — Ник в ответ кивнул. — А вот у меня с боевыми навыками…

— Проверять бы не хотелось… — Отметил Ник.

— Ахахаахах… — В голос засмеялся рыцарь. — Это действительно ты! Никакой ошибки. Даже дурацкие шутки те же, что и пять лет назад. Я уж подумал, что это иллюзия…

— Это не шутка и я действительно не призрак прошлого. Ты хоть и изменился, но я тебя сразу узнал Корвин.

— Ещё бы… Знаешь, когда до нас дошёл слух, что офицер из «чисел» со своим рыцарем-оруженосцем покинули орден Синего Волка, я сначала посчитал это трёпом деревенских старух. И вот он ты спустя пять лет с шевроном авантюриста, Ник. Ты ведь помнишь, как мы расстались?

— Захочу – не забуду.

— И впрямь… Я с тех пор ломал голову почему Ричард выбрал именно тебя. Деревенское отребье, которое каким-то чудом проявило свой магический талант и попало в элитный орден…

— Осторожнее! — Перебил его Ник обнажив катану на три пальца. — Оскорблять меня можешь сколь угодно, но перед тобой также жители деревни, которые чудом пережили орочий налёт. Вас тут и рядом не было… Мы первые пришли им на выручку!

— Мы?! Хочешь сказать Ричард тоже здесь?! Джекпот!

Ник недовольно цокнул языком.

— Ну так, что будем делать Корвин?! Мы давно не виделись, и я думал время смыло твои нелепые обиды…

— Предлагаешь порадоваться встрече и подготовить щёку для поцелуя? — Угрожающим тоном спросил Корвин, не убирая с лица улыбку.

— А ты предлагаешь подготовить свой меч?

— Ты всегда быстро схватываешь… Удивительно для деревенщины. — Со стороны жителей послышались испуганные голоса.

«Они и в правду будут сражаться?»

«Быть не может…»

— Я пришёл только защитить жителей…

— Я тоже и в первую очередь защищу их от особо опасных дезертиров! — Корвин указал жестом и один из рыцарей мгновенно оказался рядом с ним. — Второе и третье отделение, взять жителей в кольцо. Первое, прочешите деревню. Рядом ошивается опасный дезертир. Всех авантюристов, которых встретите, разрешаю прибить на месте!

— Слушаюсь, сир!

— Пока ты искал приключения на свою задницу, я не сидел на месте и в Ордене Серебряного Щита ценят мои воинские навыки… — Рассказывал Корвин пока рыцари молниеносно бросились окружать жителей и искать цель. Вставать у них на пути Ник не мог, да и не хотел. Без приказа они ничего не сделают жителям, а Ричарду он не помощник при всём желании, а уж если они наткнуться на Стэна…

Ник внезапно засмеялся…

— Что смешного? Между прочим, перед тобой седьмой офицер ордена. Ты не представляешь насколько я сильнее.

— Среди моих товарищей есть тот, кто на порядок сильнее меня и Ричарда. Зря ты это затеял… — Ник покачал головой из стороны в сторону. Это была лишь их теория, но чем больше он наблюдал за Стэном, тем больше понимал, что этот парень явно не тот, за кого себя выдаёт. Сейчас он мог только надеяться, что оказался прав насчёт него…

— Блеф! — Коротко ответил Корвин и мгновенно обнажил два клинка.

Дальнейшее действо напоминало танец, в котором одно неверное движение могло привести к смерти.

Корвин атаковал двумя клинками с огромной скоростью.

Даже без использования боевых навыков каждое его движение было почти идеально плавно и нацелено на убийство противника с одного удара, также поражала скорость, с которой он двигался в тяжёлых доспехах. Он не напрягаясь поддерживал один темп с Ником который использовал магию ветра.

По лицу авантюриста было видно, что он старается поспевать за атаками врага изо всех сил и ищет шанс для контрудара. Однако ему постоянно приходилось отлетать от врага, чтобы не попасть под очередной выпад. Разница во владении мечом меду этими двумя была слишком заметна.

Внезапно противники отстранились друг от друга как раз в момент, когда оба провели быстрый выпад в голову. Оба почти полностью увернулись от удара. Будто с неба рядом с Ником посыпалась мелкая прядь светлых волос, а рядом с его противником мелкая прядь угольно-чёрных.

Наконец можно было разглядеть узкие, озлобленные глаза Корвина.

— Ха! Молодец, я уж думал, что ты не успеешь. — Выдал Корвин.

— Это только разминка. — С вызовом в голосе ответил Ник.

— Тогда может покажешь мне всё на что способен? Сражаться с учеником сира Ричарда, который был рекомендован в орден самим Третьим в пол силы – это недостойно.

— Тогда смотри внимательнее… — Ник один за другим вызывал магические знаки и печати от движений его рук и меча вокруг него вспыхивало пламя и раскручивался сильный ветер, глаза начали светиться ярко синим цветом, а рукоять меча дымиться. Также он вызвал три миниатюрных огненных шара которые летели над его головой нацеленные во врага, но не спешили атаковать.

Корвин лишь улыбнулся и вновь атаковал мечами.

В этот раз бой уже сильно отличался от того, что было минуту назад. Ник буквально порхал вокруг противника атакуя с разных сторон под разыми углами, и Корвин был вынужден постоянно отступать под таким напором.

Огненные стрелы, которыми дезертир атаковал издали не давали передохнуть Корвину и вокруг него в постоянно вспыхивала радужная плёнка магических щитов.

К своему удивлению рыцарь пропустил несколько ударов по своим серебристым доспехам. Однако понимал, что долго в таком темпе никто не сможет сражаться.

Так и произошло.

На очередной серии атак Ник замешкался и пропустил серьёзный удар в корпус. Лишь благодаря молниеносной реакции он отделался рассечением. Броня не спасла бы его от искрящегося молнией рыцарского клинка. Следующие несколько серьёзных ударов он едва успел заблокировать, однако прочувствовал их куда лучше, чем тот удар от орка.

Корвин силы явно не жалел.

Из последних сил Ник ускорился на сколько мог и попытался закончить бой одним ударом, однако противник вновь оказался чуть быстрее и он лишь остриём задел лицо Корвина.

— Хех… Почти. — Улыбнувшись ответил Корвин, когда почувствовал, как горячая кровь стекает по его щеке. Внезапно он будто растворился в воздухе и оказавшись за спиной Ника проткнул его мечом пробив селезёнку. Такого Ник никак не ожидал…

«Исчезающий шаг»

Он использовал технику превосходящую воздушное ускорение. Самое ужасное в том, что этот навык был полностью физическим, а Ник так и не смог его полностью освоить и поэтому не применял в бою.

Авантюрист выронил катану и рухнув на колени зажал рану обеими руками.

Он никогда не станет таким же сильным как Ричард или Корвин и он прекрасно осознавал своё место. Однако тот факт, что он старался изо всех сил и стал тем самым чудом… Простой деревенский мальчишка, что в свои девятнадцать одел доспехи одного из трёх великих орденов внушало ему надежду. Он хотел показать каждому вроде Корвина, что талант, а не происхождение определяет судьбу. Сейчас ему мечом указали на то как он был не прав.

Ник возненавидел себя.

Возненавидел свою слабость.

Вся его ненависть к такой судьбе заставила собрать все силы в кулак и поднявшись на ноги закричать что есть мочи…

«Боевой рёв»

После этого у него был шанс продолжить бой даже обильное кровотечение остановилось.

— О, так ты ещё барахтаешься… Я как раз подумал, что добивать полумёртвого будет недостойно. — Издеваясь ответил Корвин.

Рыцарь встал в стойку и рванул на противника со всей скоростью. Однако был вынужден остановиться.

Перед ним широко расставив руки выбежала на защиту Ника одна из молоденьких деревенских девушек которая каким-то образом ухитрилась выбраться из окружения.

Возможно кто-то счёл бы её красавицей, однако Корвин не видел в ней ничего особенного. Грязноватые каштановые волосы средней длины, мешковатое подобие платья с обрезанной юбкой и простые кожаные штаны.

Она не была пухлой как большинство крестьянок и поэтому слегка выделалась на их фоне. Лицо не было обременено аристократическими чертами и могло выделиться лишь веснушками. Однако, когда клинок остановился в нескольких сантиметрах от её горла она даже не зажмурилась. Такая смелость удивила рыцаря.

— Прочь с дороги! — Выкрикнул Корвин.

— Нет это вы уходите! Что вы творите?! Этот парень сражался с чудовищами?! Почему вы хотите его убить?!

— Тебе не понять… Прочь пока я…

— Тогда вам и меня нужно зарезать. Этот авантюрист спас нам жизнь!

— Ты защищаешь дезертира! Тупое отребье! Если ты не можешь понять, что не следует переходить дорогу рыцарю, то сдохни! — Ник в этот момент прекратил стоять столбом и попытался оттолкнуть девушку с линии атаки и подставиться сам под клинок. Однако его план на героическую смерть прервала стрела из ярко-синего пламени ударившая точно в острие клинка Корвина откуда-то из-за спины Ника.

— Кажется убивать мирных жителей уже перебор… — Раздался знакомый голос и воздух наполнило ощущение силы. Стэн появился как нельзя вовремя, однако «Святая стрела» в его исполнении удивила. Ник до этого не видел, как тот колдует.

— Тебя не спрашивал. — Ответил Корвин и посмотрев на деревянный шеврон добавил… — Так значит сам вылез, чтобы сдохнуть, что ж мне всё равно, что одно насекомое раздавить, что несколько.

Стэн полностью проигнорировал его направившись сначала к вновь упавшему на одно колено Нику.

— Ты как, пацан?

— Не очень… — Выдал Ник закрывая рану.

— Вот возьми. — Стэн дал ему маленькую стеклянную колбу с зелёной жидкостью. — Я тут нашёл дом местного травника. Вылечить не вылечит, но протянешь подольше.

— Спасибо, но если ты можешь, то беги, беги так быстро как можешь Стэн.

Красноволосый авантюрист удивлённо посмотрел на Ника.

— Этот парень… Седьмой офицер. Даже нам всем вместе не одолеть его…

— Хм… Вот оно как. — Поднимаясь с корточек и поднимая алебарду произнёс Стэн. — Поглядим, что он может…

— Ха… Ты придурок когда-нибудь вообще слышал о «числах»? — Спросил Корвин который слышал весь разговор. — Ты вообще кто такой?

— Никто… — Коротко ответил Стэн. — Я просто изгой, который пришёл защитить этих людей за деньги. Ты сказал, что убьёшь всех авантюристов? Тогда прошу, попробуй убить меня. Буду благодарен за каждый удар, который ты сможешь мне нанести.

— Вот ведь… Да ты похоже больной. И аура у тебя странная… Лучше начинай молиться.

На этих словах Стэн повернул голову к девушке и молодому парню за спиной и подмигнул им.

Глава 6 "Магистр Войны"

Наблюдая за битвой Ника и Корвина никто из деревенских жителей не заметил, что небо уже затянули густые серые тучи. Сейчас, когда между Стэном вмешавшимся в бой и Корвином напряжение возросло настолько, что обычным людям становилось трудно дышать, молния, ударившая в северную часть деревни и последовавшие за ней раскаты грома, накрывшие мутным столбом целый квартал, прозвучала невероятно пугающе. Вспышка была столь сильной, что даже Корвин и Стэн слегка зажмурились и повернули головы с ту сторону рассматривая происходящее. Свободной рукой, авантюрист с алебардой почесал щетину на подбородке бормоча про себя…

«Ограничитель, а? Видно всё совсем плохо…»

Корвин не давал в слух каких-то комментариев относительно происходящего, однако по его задумчивому выражению лица стало ясно, что он понимал происходящее куда глубже чем любой из присутствующих рыцарей.

— Это… Джон? — Произнёс раненный Ник за спиной Стэна. Однако на этот вопрос он не получил ответа. Авантюрист вновь повернулся лицом к противнику продолжая словесную перепалку.

— А ты довольно чистолюбив… Даже не попытался напасть пока я отвлёкся или говорил.

— Прикуси язык, чернь. — Резко ответил Корвин. — Предлагаешь мне пользоваться удобными моментами в бою с кем-то вроде вас? Твоя магическая сила даже меньше чем у того куска дерьма, что лежит с пробитым пузом за твоей спиной, а я сильнее его! Врубаешься? Такому как ты и за сто лет меня не победить!

— Сир… — Один из рыцарей из числа окруживших жителей деревни сделал два шага вперёд обращаясь к Корвину. — Вам не следует марать свой меч. Только прикажите и мы уничтожим предателей! — Стэн улыбнулся, по всему было видно, что этот молодой рыцарь рвался показать свои умения в настоящем бою.

— Ничего не делать! Этих я беру на себя. — Строго ответил Корвин.

— Как прикажите, капитан.

Стэн сделал несколько осторожных шагов в сторону противника показывая, что разговоры закончены и приготовился к бою встав в стойку и отведя алебарду за спину для длинного замаха.

— То, что ты своей низкопробной магией остановил мой клинок – чудо. Чудеса случаются, но лишь один раз. — С этими словами Корвин полностью исчез из поля зрения Стэна пронесшись быстрее ветра по полю боя и оказавшись за его спиной направляя режущий удар снизу-вверх.

Мечи седьмого офицера были не обычными прямыми рыцарскими мечами. Они были заточены с одной стороны подобно катане и при таком замахе могли с лёгкостью рассекать пополам даже людей в тяжёлой броне. Только зачарованные доспехи могли остановить удары подобной силы.

Стэну не понадобились ни заклинания, ни зачарования.

Он развернулся с той же невероятной скоростью с которой Ник или Джон двигались во время исполнения своих боевых умений и направив тяжёлой топорище алебарды плашмя навстречу клинку, блокировал удар. Удар мечом со второй, уже правой руки, последовал от рыцаря незамедлительно. Как бы воин не был ловок никто не смог бы блокировать второй быстрый удар сразу же после первого. Для этого он и носил с собой два меча. Стиль боя дуэлиста делал ставку не на силу ударов или скорость, а на количество приёмов и широкий спектр возможностей для атак и контратак.

Но и в этот раз авантюрист сделал невозможное, он будто наперёд знал все варианты атаки и подтянув топорище резко вверх провернул руку в кисти воспользовался длинным древковым оружием, словно обычным топором и отразил удар второго меча в сторону. Обычный пехотинец тренирующийся с алебардой никогда бы не смог даже помыслить сделать подобное. Длинное древко алебарды просто бы повело его руку назад и если и возможно удержать одну руку близко к топорищу, то уж вращать кисть в это время и блокировать удары нереально. Для этого в предплечьях обычного человека должна быть сила, превосходящая две руки опытного воина. Либо же такое возможно используя зачарования уменьшающими вес алебарды. Либо же оба этих варианта верны.

Ник прекрасно видел движения Стэна и понимал насколько сложно проделать подобное на такой скорости. Сказать, что подобное удивило Корвина – это ничего не сказать.

Офицер тут же разорвал дистанцию опасаясь неожиданной контратаки и не зря, алебарда в руках Стэна просто порхала как птица, выдавая невероятные трюки. Через мгновение по замешкавшемуся от удивления рыцарю чуть не попало топорище, угрожавшее снести пол головы без шлема одним единственным ударом. Примечательно, что этот манёвр Стэн выполнил, удерживая алебарду одной рукой.

— Ясно… — Выдал Корвин после секундной паузы, видя, что противник не собирается продолжать нападение. — Эти приёмы с таким неудобным оружием. Полководец. Я знаю этот стиль. Так ты из тех отчаянных, кто копирует наши приёмы и подражает в бою рыцарям? Вот только ты не один из нас. Ты можешь изучить некоторые техники и натренировать невероятную силу рук. Я даже могу допустить, что тебя подготовили рыцари-отступники по нашим старым методикам. Рыцарство – это не курсы тренировок и не специальные техники, а образ жизни. Ты напрягаешься изо всех сил несколько раз, что бы прикоснуться к частичке нашей силы и удивить своих противников подловив их своими умениями в неожиданный момент. Против настоящего рыцаря это не сработает. Мы не просто тренируемся так. Мы так живём, и то, что для тебя предел, для нас повседневность, врубаешься?

— Бла-бла-бла… — Стэн в открытую издевался над противником и провоцировал. — Сколько ты ещё собираешься там стоять? Может уже нападёшь? Если хочешь спровоцировать меня, то придётся быть более красноречивым. Эй, народ, мне можно начинать?! — Последние слова Стэн выкрикнул будто находясь на гладиаторской арене. В них чувствовалась сила. Некоторые дети, запуганные и прижатые к гуди своими родителями впервые за день улыбнулись. Атмосфера из бесконечно давящей и будто высасывающей жизнь, снова стала более лёгкой.

Корвин никак не ответил на это, разговоры закончены. Теперь за него будут говорить мечи.

Он начал использовать «исчезающий шаг» настолько часто насколько вообще мог. Однако его противник не отставал от офицера.

Стэн также начал использовать «исчезающий шаг» и высокоскоростные техники. По пустырю рядом с воротами они с разбегу влетали друг в друга словно стрелы, запущенные умелыми лучниками, то появляясь, то исчезая с глаз. Даже тренированный для высокоскоростных боёв Ник, едва мог разглядеть движения этих двоих. От силы столкновений алебарды с мечами раздавался гром и летели искры. Стороннему наблюдателю показалось бы, что это бой равных по силе и скорости противников, однако при более внимательном наблюдении можно было заметить несколько новых повреждений на рыцарских латах. Один из наплечников был пробит остриём алебарды, а их носитель игнорируя боль и страх быть убитым одним случайным ударом снова и снова бросался на противника, который изящно и с улыбкой уклонялся от большинства выпадов.

Если в бою Ника и Корвина последний подавлял противника демонстрируя своё преимущество, то в этом бою на равных сразу было видно, что уже Корвин был вынужден напрягаться изо всех сил, а его противник улыбался, принимая тяжелейшие атаки с неожиданных углов. Чем дольше шёл этот обмен ударами, тем более заметной становилась детская ухмылка на лице Стэна.

Он наслаждался этим боем.

В завершении серии атак Корвин использовал магию ветра и резко ускорился, несколько, раз едва не убив Стэна и уже с лёгкостью уклоняясь от его самых быстрых взмахов и выпадов алебардой.

Теперь уже офицер загонял свою добычу, а Стэн казался на его фоне всё более неповоротливым и это при том, что рыцарь носил сверхтяжёлую броню закрывающую каждый миллиметр тела. Однако авантюрист продолжал улыбаться, едва успевая спасаться от верной смерти и продолжал неожиданно атаковать из самых неудобных положений на разной дистанции, не давая врагу передышки.

Столбы света на севере деревни постепенно растаяли. Но на это уже никто не обращал внимания.

Вновь воины разорвали дистанцию для небольшой передышки, однако в этот раз одна длилась чуть больше нескольких секунд. Корвин и Стэн понимали, что подобный обмен ударами не может продолжаться вечно в затяжном, высокоскоростном бою побеждает, тот, кто поймает нужный момент, когда противник начнёт уставать и резко атакует его изо всех сил не давая опомниться. Такой стиль боя всегда связан с огромным риском. Если противник сумеет уклониться или выдержать твой лучший удар, то тебе конец. Для того, кто хочет победить, а не выжить в этом бою момент должен быть выбран идеально. В данном случае очевидно, что убить противника выгодно Корвину, для Стэна победой будет просто измотать или изранить противника, что бы он был не способен продолжать или преследовать отступающих авантюристов. Для этого было достаточно одного хорошего удара, одной проведённой контратаки, и она не обязательно должна быть смертельной. Достаточно будет ранения средней тяжести. Однако в бою с такими противниками не целиться в голову и не сражаться так как будто ты и в самом деле хочешь его убить – непозволительная роскошь. Поэтому Стэн и создал для рыцаря видимость преимущества.

Однако готовить подобную обманку для рыцаря из «чисел» плохая идея.

Сильнейшие атаки рыцаря — это не то, что возможно предугадать. Говоря о «числах» это сродни выкапывания себе могилы. Их сильнейшие атаки – это не то с чем можно даже надеяться справиться. Коронные приёмы рыцари выбирали себе индивидуально и всегда отрабатывали по максимуму. Это могла быть как хитроумная магическая ловушка, так и сильнейший одиночный удар способный уничтожить стального голема. Также это могла быть сверхбыстрая атака, которая сводила на нет преимущество соперника в скорости. Просчитать подобное только исходя из стиля боя противника – невозможно. В уже упомянутом стиле боя «Полководец» где воин использует длинное древковое оружие коронных приёмов было больше десятка. В стиле, который создан адаптироваться под врага выискивая слабые места вроде «Дуэлиста» их было в разы больше.

Корвин уже показал, что не брезгует пользоваться боевой магией, ещё в бою с Ником он использовал несколько видов магических щитов иначе он бы не смог пережить последнюю атаку. Также он продемонстрировал, что ему не чужды усиливающие заклинания. Его клинки искрились молнией, а от доспехов исходил приятный холодный ветерок.

Сейчас во время передышки он, встав в странную стойку несколько раз взмахнул руками произнося слова на древнем языке, что в буквальном периоде означали просьбу к богам дать ему новую жизнь.

Его тень отделилась от него и материализовалась. Через секунду Корвинов на поле боя уже было трое.

Отличить клонов друг от друга было нереально. Они были одинаково вооружены, и все были материальными. Каждый отражал солнечный свет своими доспехами и отбрасывал тень. Их шаги было слышно. От них исходил тот же запах. Всё говорило об их реальности.

Без предупреждения все трое напали на Стэна. Каждый из них был дополнительно ускорен ветром. В свою очередь Стэн также попытался отбиваться от них на максимальной скорости, однако численное преимущество делало своё дело и первые порезы он получил уже через несколько секунд хотя и изо всех сил выполнил отчаянное уклонение «рывком».

Стэн раз за разом отбивал атаки с фронта уже от троих одинаково быстрых и сильных противников. Он маневрировал по большому кругу стараясь не пускать их за спину и не дать себя окружить. Однако кое-чего он не мог просчитать.

Каждый из атакующих его был клоном вызванным заклинанием третьего ранга «Доппельгангер». Они рванули на него с ещё большей скоростью, не боясь резкой контратаки и в мгновение окружили авантюриста. Стэн не мог сдаться просто так и ушёл от такой атаки единственным способом…

Он что есть сил в ногах подпрыгнул вверх, но этого было недостаточно. Плюс к этому он вновь использовал «исчезающий шаг», чтобы максимально ускориться. На невероятной скорости вращая оружие он направился вниз, атакуя клонов сильнейшей атакой.

«Вихрь»

Этот боевой навык высвобождал всю накопленную силу из мышц. Попытайся обычный человек провернуть такое его мышцы бы разорвало от перегрузок, впрочем, похожие последствия могли наступить и от применения «Исчезающего шага». Если магия расходует магическую энергию живых существ, то боевые умения расходуют запас жизненной силы. Мало кто из людей имеет настолько развитые тела, чтобы управлять своей жизненной энергией временно усиливая себя до сверхчеловеческих показателей.

Алебарда порхала вокруг Стэна разгоняя сам ветер в подобие небольшого вихря, только этот состоял из чистой разрушительной силы и летящего на невероятной скорости тяжёлого топорища. Когда он приземлился клонов превратило в фарш за секунду. Однако трупы не упали на землю и не было пролито ни капли их крови. Они просто исчезли, уступая место тому, кто прятался в тенях.

Атаковав со спины, Корвин целился в голову, которую хотел если не разрубить, то хоть достать остриём. Стэн едва смог уклониться от первого удара, но на втором мече после взмаха осталось несколько капель его крови. Красные волосы осыпались на истоптанную тропинку, ведущую к воротам и чернозём рядом с ними открывая вид на сильное рассечение прямо на лбу Стэна. По его лицу тонкими струйками текла кровь которой было достаточно много, чтобы вытирать стало бесполезно.

Корвин остановил свои атаки. Оба воина сейчас тяжело дышали. После таких манёвров удивительно было как они вообще всё ещё на ногах.

— Хех… Ты меня удивил, пацан. — Произнёс Стэн. — Лучше бы тебе отступить. — Слова которые выходили из его рта не налезали не на одну голову! Ник, воспользовавшись зельем обнаружил, что кровотечение прекратилось, а боль постепенно уменьшалось сейчас он даже смог бы встать. Однако от слов Стэна просто несло неприкрытым блефом. Как бы ни был силён и опытен Стэн. Как бы отлично он не был натренирован… Сейчас он схлестнулся с седьмым из «чисел» рыцарского ордена и пусть он даже смог сражаться с ним, что уже подвиг. Его только что, чуть не убили.

В такой ситуации продолжать блефовать – самоубийство.

— Ничего личного, просто ты действительно талант каких мало… Будет обидно губить такого воина.

— Рад, что чернь вроде тебя, авантюриста, так высоко отзывается о моих навыках. — Корвин улыбнулся, перехватывая клинки. — Тебе следует гордиться. Ты один из немногих кто вынудил меня сражаться в полную силу! — Выкрикнув последнее он, сжав рукоять резко взмахнув клинком из-за спины. Скорость и сила взмаха была столь высока, что породила режущую воздух волну направленную на разрубание противника на дистанции.

Без сомнения – это одна из сильнейших техник.

«Рассекающая волна»

Стэн едва успел ударить алебардой от плеча отражая режущую волну чистой силы. Когда же он шагнул вперёд, то со второго клинка полетела такая же волна, но от неё он просто уклонился в последний момент всё тем же «исчезающим шагом», но техника исполнения была уже другой, он будто прошёл сквозь волну мгновенно переместившись на метр вперёд. Без пафосных стоек, он просто рванул на противника с алебардой на таран сильнейшим колющим ударом.

Пробив с одной руки, он надеялся на скорость и внезапность своей атаки. Корвина спасла лишь сверхчеловеческая реакция, он остановил тяжелейший удар блоком из двух клинков на уровне груди.

Стэн уже не улыбаясь молча продавливал его блок силой.

Силой одной руки он давил рыцаря из «чисел», который пятился назад.

Сейчас от Стэна начала исходить угроза сравнимая с той, которую источали орки. Давление его маны возросло на несколько порядков.

— Ты так ничего и не понял… Позволь я покажу тебе… — В свободной руке у Стэна всё ярче и ярче, горела сфера, состоящая из молний постепенно выходя за границы его ладони. Концентрация магической силы увеличивалась и своим светом, и звучанием подавляла любую волю.

Рука авантюриста направилась вверх и дала залп над затянутым серым небом которое вновь затянули гигантские тучи. В ответ небеса разверзлись куда более страшным разрядом, который ударил на десять метров за спину офицера.

Молния столбом яркого света испарила деревенский сторожевой домик, в котором жили караульные. Свет ослепил всех вокруг, а следующее что увидели наблюдавшие за боем было, то как белым пламенем догорают зависшие в воздухе деревяшки.

Корвин рефлекторно удерживал блок изо всех сил. В спину уже накатывала ударная волна, а также сильнейший свист и звон в ушах, какой обычно бывает от взрывов огненных шаров.

Стэн прекратил давить на него и отступил от ударной волны. Хотя она и не могла сбить с ног, но и попадать под неё не очень хотелось.

Все вокруг были в шоке.

Руки офицера-рыцаря начали дрожать от осознания того, что в одну секунду он едва не погиб. От магии, которую даже не может понять.

Рыцари, удерживающие жителей, опустили свои клинки, каждый из них приходил в себя осознавая свою беспомощность перед силой, которая едва не унесла жизнь их капитана.

— Прости… — Раздались в ушах слова сквозь звон. — Я промахнулся… — С этими словами он спокойно вызывал ещё одну подобную сферу которая уже во всю светилась и рвалась из его рук. — Чудеса случаются, но лишь один раз.

Больше ни слова не потребовалось, чтобы спокойный в бою и рассудительный Корвин с диким визгом выкрикивая команды к отступлению и проклятия рванул в сторону ворот. Недолго думая рыцари последовали за своим командиром, но уже более организовано и без паники.

Магия Стэна сошла на нет. Ник поднимался на ноги применяя на себя лечебную магию. Девушка спряталась за его спиной тихо скуля от боли в ушах.

Ник осознал, что Стэн живёт совсем в иной реальности. В реальности сильнейших героев. Поэтому он не будет ничего спрашивать у него. Им всё равно нужно будет разойтись с его отрядом, но лучше это сделать тихо и мирно. Кто бы он ни был на самом деле, не их собачье дело если они вообще хотят жить.

Теперь главное донести эту мысль до упёртого Джона, который наверняка видел удар сильнейшей магии с самих небес.

— Стэн… — Только и смог произнести Ник. — Там Джон… — Он попытался указать на север.

— Знаю. — Стэн повернулся к деревенским жителям. — Я прошу всех остаться у ворот и ждать возвращения рыцарей, мы разберёмся с остатками орков, здесь вы в безопасности. — Против этих слов не нашлось даже намёка на возражение. — Пацан, ты сможешь сражаться?

Ник уверенно кивнул в ответ.

— Тогда идём. Похоже у здоровяка всё плохо…

***

Рыцарь пришедший после орка-шамана, оказался палачом. По какой причине они решили добить сражающихся авантюристов не важно. Важно, что если Джон не пробьёт себе путь к отступлению, то ему конец. Сейчас первым приоритетом было ошеломить нападающего. Убить рыцаря означало подписать себе приговор. Тогда бежать придётся далеко из западных земель. Джон слишком хорошо понимал, что такое гнев Ордена.

Джон едва смог заставить себя продолжать бой. Яд в его крови сжигал мышцы и высасывал жизненные силы. Только лишь «Боевой рёв» помог ему вновь сражаться на равных с рыцарем. Противник с оружием длиннее, тот ещё геморрой.

Рыцарь несмотря на тяжёлую броню был быстр и удары его были очень точными. Хотя для Джона его скорость не казалась чем-то особенным в добавок, к копью которым рыцарь орудовал одной рукой постоянно заставляя Джона отступать, его щит сводил на нет любые попытки контратаки. Даже когда с трудом получилось зайти за спину враг просто развернул щит и снова заблокировал выпад.

Джон едва успевал уклоняться от резких выпадов копьём, как к ним добавились ещё и неожиданные удары щитом сбивающие ритм боя. Внезапно после такого противник резко ускорился, и Джон потерял его из виду. Боль от пропущенного удара копьём в голень подсказала где враг, но от этого не легче. Следующим ударом Джону снесли наплечник оставив глубокое рассечение. Эти раны были лёгкими. Единственная причина, по которой Джон ещё жив – это его преимущество в скорости, которое обещало сойти на нет уже очень скоро. От боли Джон впал в ярость и пошёл на таран. Неистовыми ударами у него получилось реализовать преимущество в силе и скорости отбив как щит, так и копьё в стороны и быстрыми ударами с двух рук исполосовать броню безуспешно пытаясь пробиться через зачарования. Однако у него получилось последним ударом повредить шлем рыцаря, который спас ему жизнь.

Джон тяжело дышал. Чувствовался откат от навыка «Боевой рёв». Стало ясно, что без боевых навыков переломить ход этого боя невозможно. Сейчас у него почти нет резервов манны. Дерись они на мечах он бы победил, однако преимущество по снаряжению у врага.

Рыцарь удивлённый такому яростному отпору перешёл в глухую оборону. Он стал в серьёз опасаться Джона. Резкие и точные выпады копьём, вот и всё, что нужно для победы.

«Не стоит лезть на рожон, в обычной ситуации этот враг мне не по зубам.»

Звучало в голове рыцаря.

Авантюрист не видел в нём слабых мест. Защитной стойкой этот парень владел превосходно. Попытка пробить её используя ноги для дополнительного удара не увенчалась успехом. Этот противник слишком много весит и слишком стойкий. Джон только получал всё новые и новые удары от терпеливого и точного противника. Хоть большая часть и уходила в броню, было чертовски больно получить остриём в бок.

Он попытался атаковать со всех сторон, однако сейчас он начинал понимать, почему орден назывался «Серебряный щит». Защита у парня поставлена мастерски.

Джон решился.

Собрав в кулаке всю доступную магию, он ударил искрящейся латной перчаткой в землю направив «Цепи молнии» по рыцарю. Сковывающие разряды побежали по сверкающей броне и первое время он ничего не чувствовал, но магическая защита брони не вечна если не подкреплена собственной, а рядовой состав рыцарей не будут специально обучать контрмерам. Когда Джон понял, что пробил его. Он со всей доступной скоростью рванул за спину и быстрым взмахом меча перерезал сухожилие под коленом рыцаря. Также ударив ему в спину со всей силы рассекая броню между наплечником и шеей. Такими точными ударами у него получилось пробить броню и пустить кровь. Раны не были смертельными, но сражаться и преследовать отступающего авантюриста рыцарь не сможет.

— Суууука… — Заскулил рыцарь попытавшись подняться на ноги.

— Прости, но я тоже хочу жить.

Внезапно раздался ещё один чужой голос.

— Так и знал, что ты не справишься. — Из-за уцелевшего дома уже не скрываясь в тенях, самоуверенно вышагивал ещё один рыцарь грани наплечников которого были позолочены. Вместо копья он носил рыцарский меч и щит. Казалось щит был обязательным, для этого ордена, атрибутом.

Доставая меч из ножен, он продолжил.

— Чуйка у тебя, сержант, что надо, я и пошёл за тобой в тени. Однако ты напрасно защищался. Тебе надо было просто убить врага, а не устраивать с ним дуэль. Теперь лежи там, а я закончу бой.

— Лейтенант… — Только и смог произнести раненный и зашипел от боли.

— Вообще-то пацан правильно делал… Не его вина, что противник превосходил его по всем параметрам, если бы я не был ранен и измотан, то ему никаких сил бы не хватило.

— Заткнись. — Коротко ответил лейтенант и обрушил на Джона удар мечом с неба. От которого ото едва успел уклониться.

— Вот оно как… Ты значит действительно офицер. Плохи мои дела…

Джон ещё несколько раз полностью уклонился от резких и сильных выпадов, но их владение щитом ломало ему всю картину боя. Он получил сильнейший удар щитом, а после ногой в грудь и отлетел в стенку одного из домиков. После такого обычно не встают. Однако Джон сам был офицером. Такая атака в обычной ситуации ему на один зуб. Сейчас он едва смог встать на ноги.

Сплюнув кровь, он вновь встал в стойку поднимая меч.

Несмотря на полученные раны, он всё ещё был быстрее. Хотя он не решался использовать это на контратаке против офицера, но всё же в своих силах он сомневался, что сможет пробить противника в рыцарской броне, да ещё и уровня офицера ордена. Скорее сам нарвётся на смертельный контрудар.

Выбора нет, нужно выждать момент и контратаковать «тройным ударом».

Противник был другого мнения.

Офицер резко исчез, используя исчезающий шаг и атаковал с фланга, быстрым ударом который Джон едва успел блокировать двумя руками. Налавливаясь на Джона, он снова исчез.

Трудно было поверить в такую скорость, однако удивляться было некогда. Рыцарь появился за спиной оставляя огромную рану на спине авантюриста. Джона спас его наплечник и кираса, без них он был бы уже мёртв.

Противник использовал «двойной удар».

Джон рухнул на колени.

Возможность контратаковать потеряна. Боль была жгучей, и Джон чувствовал, как вместе с кровью выходит жизнь.

Рыцарь молча замахнулся для последнего удара, который снёс бы голову предателя с плеч. Однако он не учёл того факта, что Джон не просто рыцарь-маг. Он обучался мастерству меча у самого Третьего короля, которого сравнивали с рыцарями и называли «героем меча».

Отец Анны передал ему свою способность атаковать боевым умением из любой позиции. Это было очень опасно, но другого варианта не было.

Джон вспомнил уроки своего короля. Предельно сконцентрировавшись он сжал меч и будто само время стало течь медленнее. Он трижды взмахнул своим мечом пока враг опускал меч. Джон не целился в жизненно важные органы и в результате удар пришёлся в правую руку и правую ногу. Сейчас уже Джон стоял сзади, а офицер медленно падал на землю, не понимая даже как именно он проиграл.

Внезапно в том районе откуда должен был идти орден небеса разверзлись ярким светом и громом. Это было последнее, что Джон увидел прежде чем потерять сознание.

***

Когда он открыл глаза, то вокруг прибавилось потерявших сознание рыцарей, а Ник колдовал над ним какое-то целебное заклятие.

— Лежи спокойно, почти закончил.

— У тебя не получиться… Яд — Прошептал Джон.

— Знаю. Стэн увидел, что тебя прокляли и использовал священную магию.

— Прокляли?

— Ага… — Прозвучал знакомый хамоватый голос. — Это был не яд. Тебя порезали проклятым клинком. Проклятие сильное, но не особо рабочее. Мешает восстановлению манны и заживлению ран, а также наводит на сердце заклинание боли. Если знать акупунктуру и святую магию, то можно снять такое прямо на месте.

— Хех… Кажется я облажался по полной. Что там был за свет?!

— Ээто… — Начал Ник, но Стэн его перебил.

— Какой свет? — Стэн прикоснулся рукой к его лбу. — Уууу, да ты никак с богами решил встретиться?!

— Очень, блядь, смешно. — Хриплым голосом выдал Джон и несмотря на предупреждения Ника попытался встать, получив отборную порцию боли, хотя его раны не открылись и подняться на ноги у него получилось успешно.

— Если серьёзно, то ты видел отголосок боя с седьмым офицером ордена.

— Мать его… Кто же такой смелый, чтоб ему вызов бросить, орки?

— Не совсем… — Вставил свои пять копеек Ник.

— То есть вы ребята сражались с седьмым офицером и всё ещё живы, так? Очень, блядь, смешно…

— Это правда! — Выдал Ник. — Это был Корвин.

— Корвин? Он ещё что тут делает?! — Удивлению Джона не было пределов.

— Он привёл сюда первый взвод ордена Серебряного щита. Теперь он служит там, и он силён, думаю даже сильнее тебя.

— Ну это мы ещё посмотрим… — Самоуверенно перебил его Джон. — Так получается, что… — До него начало доходить, что произошло.

— Он узнал меня, он знал, что мы дезертиры и я был вынужден сражаться с ним, но позорно проиграл. Корвин бьется в стиле Дуэлянта. Он также не стесняется использовать магию которой научился в нашем ордене.

— Нашем ордене?! Ник, ты… — Джон попытался заткнуть его.

— Да уже всё и так понятно. Наши имена и всё остальное – не имеет значения. Думаю, что наш компаньон с самого начала всё понял, так ведь? — Окликнул он Стэна более не обращаясь к нему по имени.

— Вроде того, правда вы меня слегка переоцениваете, что бы понять кто вы у меня ушёл целый день перед выходом. Я имею ввиду не то, что вы беглые рыцари, а кто вы конкретно и из какого ордена. Дальнейшие события только подтверждали мои догадки. — Повернувшись к ним с постепенно заживающей раной на лбу пояснял красноволосый авантюрист. — Ричард Грэг Дилан, бывший девятый номерной офицер великого ордена Синего Волка, капитан второго взвода рыцарей. — Когда их взгляды встретились Ричард молчал, а мосле он повернулся к авантюристу, который называл себя Николас и встретившись с ним взглядом добавил. — А также его оруженосец Максим Фар, сержант первого отделения второго взвода. Наслышан о ваших подвигах.

— Вот только мы о тебе ничего не знаем… В городе говорили, что ты сирота, строитель из юго-восточного региона. Вот только строители и даже бывшие разведчики не сражаются с офицерами, а если Ник, кхм, то есть Макс проиграл…

— Да, это я одолел Корвина. Было, кстати не легко…

— Расскажешь подробнее? — Спросил Ричард, оглядываясь на рыцарей, раны которых были перевязаны, а сами они были без сознания.

— Возможно… Сейчас нет времени. Как вы уже поняли, деревню атаковали не людоящеры. — Авантюрист вышел из-за переулка между домами на который они притащили раненых на центральную дорогу, ведущую на север. — Я собираюсь доделать работу, за которую взялся. Насколько я понял, в лесу недобитые остатки какого-то клана орков. Их там, скорее всего около двадцати… Может больше, но врядли больше полусотни. Я примерно чувствую где их лагерь. Они совсем не далеко в лесу… Там концентрируется скверна.

— Скверна? — Спросил Макс выходя за ним на дорогу. — Демонопоклонники? Отсюда и проклятия?

— В точку, пацан. Ричард наверняка столкнулся с их рабом-шаманом.

— Рабом? — Вопрошал уже Ричард.

— Да. В племенах и кланах орков – демонопоклонников шаманов держат в рабстве. Ну… Я имею ввиду большинство шаманов. Есть и свободные. Как правило это один верховный шаман или пара-тройка старейшин шаманов, захваченных из других племён, которых подвергли ритуалу вселения демона. В своё время я частенько сталкивался с такими. Здесь не может быть двух решений, там всё надо сжечь, а всех живых убить и сжечь.

— Тогда мы с Ричардом… — Красноволосый поднял руку, чтобы остановить пацана.

— Я ценю ваше рвение, пацан, но я пойду туда один. Вы достигли своего предела. Вам нужно найти тела орков, которых уже убили и отрезать носы, уши и прочее, чтобы было доказательство, с которым гильдия может обратиться к знати. Орки фактически под носом у ордена рыцарей нападают на поселения… Это беспрецедентный скандал. Орден пойдёт на всё, чтобы этого избежать, а вам ведь много не надо, про то что вы тут наделали, тут же забудут и даже неплохо наградят за помощь в истреблении опасных ящеров, а я…

— А ты сможешь снова исчезнуть… — Перебил его Ричард. В ответ красноволосый лишь тяжело вздохнул. — Я конечно не настолько умный как Макс, но тоже умею думать. Наместник распустил один из орденов рыцарей средней руки «Чёрную Розу», ты ведь один из них?

— Был когда-то…

— Хватит уже врать! Почему ты прячешься? Ваш командор, из-за которого и распустили орден, сейчас звезда центрального региона и вообще всей гильдии. Один из платиновых авантюристов.

— Я не вру… Почти всё, что я говорил вам правда.

— Ага, разведчик он блядь… Это где же разведчик научился заклинаниям способным призвать такой гром? — Повысил голос Ричард.

— Хех… Я и не говорил, что научился этому в разведке. Я действительно был опционом, давно, ещё до ордена. Орден «Чёрной Розы» я покинул за одиннадцать лет до его роспуска его высочеством наместником.

— Не хочешь тогда сказать, кто ты?

— А вы поверите?

— А у нас есть выбор?

— Ну ладно… Моё настоящее имя… Зигфрид Делакорис.

Глаза Ричарда и Макса округлились, и они поспешили сделать несколько шагов назад, а доказательством служила его аура… Аура той силы, частичку которой Ричард иногда ощущал, когда служил во дворце, но по сравнению с тем, что он чувствовал сейчас это была разница между каплей и океаном. Непостижимая и безграничная сила слой за слоем принизывала пространство вокруг него, готовая вихрем поглотить всю деревню он высвободил её лишь на секунду, но этого ему хватило. Он на несколько секунд забыл, как дышать и его прошиб холодный пот. Ноги отказывались подчиняться рыцарю… Макс, который наделён магическим даром, потенциально превышающим даже Ричарда, просто рухнул на четвереньки и едва не задохнулся.

Все маги уровня номерных офицеров и выше проходят курсы специальных тренировок. Они используют разного рода уловки и обереги, а также особые дыхательные техники и успокоительные препараты с целью подавления своих магических сил и аур. Многие используют защитные заклинания или магические татуировки, так как контроль разума и магической энергии это одна из сложнейших дисциплин и если бы обладающие огромными запасами сил не могли их контролировать, то их сила непрерывно истекала бы наружу быстро расходуя запас прочности их тел, а также поражая всё живое магическим излучением, которое далеко не всегда и не во всяком объёме полезно для жизни.

Ричард и Макс также вынуждены подавлять большую часть магической силы, так как большинство горожан имеют низкий запас сил и просто проходя мимо могут получить достаточно серьёзный урон, а на дальних дистанциях могут чувствовать полный набор разных побочных эффектов от резкого переутомления, до сердечных приступов и галлюцинаций.

— Магистр войны… — Прошептал Ричард.

— Теперь понятно почему я скрываюсь?

— Невероятно… Мы искали вас столько лет.

— Знаю. Это не имеет значения в данный момент.

— Вы ведь узнали, кто такая Стэлла на самом деле?!

— Да.

— Почему вы отказывали ей? Разве вы не понимаете, что сейчас она нуждается в вас как никогда?! — Начал кричать Ричард.

— Успокойся. Сейчас это не имеет значения, ты понимаешь?

— Чёрта лысого я понимаю! — Продолжал Ричард. — Орки в середине западных земель! Магистр войны! Это уже слишком для такого как я…

— Поэтому я и не хотел открываться вам… Вообще затея Анны, мягко говоря хуже не придумаешь. С ней я поговорю позже. Вы поняли свою задачу? Возвращайтесь в Глабор, здесь ваша миссия окончена…

— Насколько я знаю… — Перебил его Макс тяжело дыша и поднимаясь на ноги используя катану как опору. — Это задание для команды «Удар молнии» … — Улыбаясь продолжал он. — Мы должны пойти с тобой.

— Вы так и не поняли, что нужно отступать? Орден будет искать того, кто смог одолеть их офицера! Они придут за мной! Да и ваших сил не хватит, пацан.

— Он прав! — Выдал Ричард. — Третий король, сказал мне, что умирает, и про секрет, благодаря которому он всё ещё может сражаться. Ты делился с ним магической силой. Ты мог бы провернуть, то же самое и с нами. В полной силе мы поможем и прикроем спину.

— И не позволим тебе исчезнуть просто так… — Добавил Макс улыбаясь. — Мне кажется, что вы с такой магией идеально впишитесь в нашу команду.

— Хех… Идиоты. — Ответил магистр и засмеялся. Он вспомнил старика третьего и себя в молодости и то как сам прорывался за ним в бой ещё будучи совсем пацаном как этот молодой маг.

«Отец… Отец! Подожди! Ты ведь обещал, что если я вступлю в орден, то ты возьмёшь меня с собой…»

«Отец, ты звал меня?»

Перед его глазами пробегали картины воспоминаний о войне, о тех, кто доблестно сражался рядом, и он ответил им, как и отвечал множеству своих офицеров.

Как отвечал ему отец…

— Тогда… Раз ты так уверен встань рядом и достань свой меч.

«За королевство и народ

Наш путь идти всегда вперёд

Как того требует народ

С мечом, супротив вражьих орд!»

Глава 7 "Моей единственной дочери"

Спустя всего сутки после ухода её отряда, Анна или как она называла себя сейчас, Стелла, уже приступила к тренировкам. Прогнозы целителя на её счёт оказались неверными. Кровь семьи Делакорис и уровень её подготовки как воина были факторами, которые не смог бы учесть никто. Какие бы не были тяжёлые раны у подобных ей они исцелялись с недоступной для простолюдинов скоростью.

Многокилометровые пробежки вокруг города, отжимания до хруста в локтях и приседания до хруста в коленях её не устраивали. Чем быстрее она сможет приступить к тренировкам с оружием, тем лучше.

Хозяин «Тупичка» всегда был рад сильным и знакомым бойцам, поэтому Стэллу встретили со всем радушием, особенно когда она заявила, что собирается принять участи в мордобое с городской стражей на заднем дворе для тренировок. На этот день она заменила собой Стэна, ей удалось победить в трёх рукопашных схватках подряд.

Стражники Глабора были суровыми и сильными бойцами, обычные горожане и даже отслужившие в гвардии старались лишний раз не нарываться на стражу и обычно одного стражника хватало, чтобы вынести нескольких пьяных мужиков, однако никто из них не смог справиться с одной девушкой. В этих драках она делала упор на скорость и уклонение, а также на точность ударов. Будучи уже раненой, она всё ещё не могла использовать боевые навыки и не могла себе позволить пропускать удары, особенно по корпусу где рёбра только начали заживать. Посему сейчас ей пришлось бегать по арене и надеяться только на удачную контратаку. Особенно опасно было лезть бороться с опытными в скручивании и конвоировании городскими патрульными. В борьбе они могли реализовать преимущество в силе над девушкой и скрутить её.

Награда в виде бесплатной комнаты и еды в «тупичке» её полностью устраивала.

Пока она залечивала свои раны, у неё из головы не выходил тот бой, в котором она их получила.

«Он явно необычный человек»

Ник, когда готовился к заданию после её боя упоминал о рыцарях-страйкерах. Как принцесса и опытный искатель приключений Анна знала многое о рыцарях и различных боевых классах и типах. Касательно бойцов, использующих рукопашный бой она слышала много слухов о королевских ассасинах, также она хорошо знала о традициях изучения боя без оружия в рядах дворцовой стражи, в которой раньше служил Ричард, а также среди когорт городской стражи, хотя последние на практике показывали откровенно средний уровень владения боевыми искусствами.

Рыцари-страйкеры были одними из самых засекреченных и малочисленных типов бойцов, традиции подготовки которых уходили достаточно глубоко в историю, чтобы отличить фольклор от реальности было невозможно. Хотя достаточно многое было известно наверняка. Например, о командоре ордена «Зелёного дракона» который считался сильнейшим из бойцов, сражающихся в рукопашную. К тому же, он считался вторым из божественных воинов и носил титул «Кулак божий», что говорило о потенциале и силе подобного стиля. Подумать о том, что подобный боец сейчас работал простым строителем – кощунство. Многие из рыцарей сильнейшего ордена «Королевской стражи» пытались получить подобную подготовку, но реально был лишь один боец который использовал подобный стиль, он оказался в Королевской страже исключительно потому, что его переманил туда Магистр войны.

Зигфрид…

Хотя он и был приёмным братом Анны, она виделась с ним очень редко и всё их общение сводилось к официальным приветствиям и прощаниям на приёмах или она могла видеть его рядом с отцом.

Сильнейший воин. «Меч божий».

Когда ей было 8 лет она видела его дуэль на олимпиаде против своего кузена Сида, который ныне восседал на троне вместо её брата. Хотя с тех пор она видела множество боёв и участвовала в огромном количестве стычек с людьми и нелюдями, но то, что оба этих воина творили тогда на стадионе, не забудет никогда. Не забудет, наверное, ни один из тех, кто видел, как вице-командор ордена «Чёрная Роза» одолел третьего офицера в рядах королевской стражи, который уже тогда считался гением боевых искусств и потенциально мог стать новым магистром войны. Однако по результатам этого боя им стал Зигфрид. Третий король публично провозгласил его своим сыном и лично провёл все церемонии награждения нового Героя.

С тех пор она всегда слегка побаивалась рыцарей, хоть они и постоянно присутствовали в замке. Тяжело сохранять спокойствие, когда рядом с тобой постоянно находятся люди чьи силы намного превышают силы легендарных чудовищ из страшных сказок.

Так уж получилось, что для неё Зиг был не старшим братом, а одним из тех, кого сами чудища видели в своих кошмарах.

Сейчас она понимала мотивы своего отца, который старался оградить её от того мира в котором жил сам.

Когда её отец, Третий король, умер, защита, которую она ранее не замечала внезапно исчезла, и она сразу с головой нырнула в ту реальность, где жизнь молодой девушки, хоть она и принцесса, фактически, ничего не стоит. Все её планы внезапно полетели в подземный мир. Лёжа с переломанными рёбрами она вновь сжимала кулаки от бессилия. Как и тогда, когда Сид просто запер её в комнате и поставил стражников, что бы она не сбежала. Тогда она днями напролёт плакала и сжимала руки от бессилия.

Сейчас став искателем приключений, она поняла смысл слов отца, которые она ранее считала жестоким и бесполезным мужицким принципом.

«Мы не должны лить слёз… Слёзы – доказательства победы эмоции над нашими телами… Доказательство слабости.»

Сейчас она не пролила не одной слезинки, так как на своей шкуре прочувствовала цену своей слабости.

Она искала силы.

Не столько личного могущества или силы вооружённых народных масс. Она искала ту самую силу, которая позволила её отцу из простого пехотинца стать генералом, а после и королём, который сумел защитить свою страну от страшной угрозы.

Сейчас она хотела подобно ему защитить своего младшего брата, который также не имел собственной силы и фактически находился в плену. Однако понимала, что без силы ни одно её желание не исполниться.

Было бы хорошо, если бы Стэн оправдал её ожидание и действительно оказался бойцом равным по силе рыцарям-страйкерам, но этого всё равно недостаточно.

Когда она закрывала глаза она видела тех, с кем ей придётся сойтись в бою и могла лишь сжимать кулаки от бессилия.

Сид нарушил договор о капитуляции орков и развязал новую войну. Он вновь повёл в бой гвардию и рыцарские ордена, хотя он одержал блестящую победу, кроме этого никаких других достижений за ним не было. Он осыпал наградами одного из сильнейших командоров рыцарей, командора Габриэля из ордена «Красной капли» и решением совета присвоил ему титул «Гнева божьего» и должность нового Магистра войны наградив божественным оружием, которым ранее владели только Первый и Второй короли.

Теперь Габриэль будет сражаться за него и одного такого противника было достаточно, чтобы пресечь на корню любое восстание и любые попытки восстания.

Её брата, принца Самуила, удерживал в плену под предлогом обучения величайший маг Королевства и возможно всего мира. «Бог-колдун». Третий из божественных воинов. У которого в подчинении был свой орден рыцарей-магов.

Кроме таких сил оставалась ещё верная наместнику гвардия. Несколько отборных легионов постоянно пребывали в Юго-восточных землях Королевства.

Легаты.

Высшие офицеры – командующие легионами гвардии. Каждый из них был опытным полководцем и воином сравнимым по силам с рыцарями.

Что одна хрупкая девушка-маг едва осилившая тренировки может противопоставить таким силам?

Ничего.

Поэтому она искала тех, кто ещё верен кодексу чести. Тех, кто, как и она пострадал от диктатуры Сида. Тех, кто не смирился и тех, у кого есть сила.

Таким казался Стэн, хоть и крайне нестабильным, и ненадёжным, но он был силён и достаточно благороден, чтобы не добивать её. Пока этого было достаточно.

Лучшим вариантом было найти Зигфрида.

Где бы он ни был, он должен понимать, что при таком раскладе противостояние неизбежно. Он бы мог стать решающим аргументом в споре между Сидом и Анной.

Пока это были только её мечты…

Четыре года упорных поисков не дали никаких результатов, и вот очередной день подходил к концу, когда очередное задание будет выполнено им следует подумать, о том, чтобы отправиться в центральные или северные земли, возможно попробовать посетить Драконьи горы из легенд. Думая от том как изменилась её жизнь, она не могла сдержать улыбку, тот кого она побаивалась и избегала, сейчас стал её последней надеждой на спасение…

***

Покинув деревню, авантюристы направились в лес к северу от неё. Именно там впервые охотники столкнулись с орками. Именно там Магистр войны чувствовал силу накопленной скверны, а значит, там их ждёт бой.

Идти в бой вместе с сильнейшим из известных человечеству воинов уже событие, которое способно воодушевить любого. Сейчас Зигфрид, который, как оказалось, знал о них всё с первой встречи использовал свою магию, чтобы дать своим напарникам силы для этой битвы, величайшей битвы из тех, что были в их жизни. Ричард и Макс чувствовали, как магическая сила переполняет их. Боль, и усталость вымыло и теперь они будут сражаться в полную силу, чтобы доказать свою способность прикрыть спину даже такому могущественному человеку.

Немного беготни по лесу, и они подошли вплотную к лагерю. Проводить разведку и придумывать планы не было времени. Орден скоро будет здесь, и они будут в ярости. До этого они должны успеть уничтожить орков и уйти с доказательствами. И если в своей победе они не сомневались, то вот в том, что успеют уйти уже были некоторые сомнения. Хотя Орден Серебряного щита не славился скоростными наступлениями, они могли быть достаточно быстры. Особенно если речь идёт об угрозе, с которой не справился седьмой офицер. Хотя, учитывая вновь открывшиеся обстоятельства, его вины в этом нет.

Зигфрид принял единственно верное решение. Они уничтожат лагерь атакой в лоб. Изо всех сил. Это была любимая тактика орков. Они ждали подобного. Они обожали такие бои и были в них сильны.

Сейчас Ричард и Макс впервые поняли, что такое идти в лоб на орков. Также они узнали о том, как они защищают свои лагеря на практике. Ответ был очевиден – так же как они разрушают лагеря противника. Безжалостной и непреодолимой силой лобовой атаки туда откуда бьют по ним.

С силой магистра войны, Ричард, несмотря на ранения, смог схватиться с двумя грязно-зелёными здоровяками сразу. Когда они впали в ярость, то удивили его своей скоростью. Ричард совершил непростительную ошибку, он решил, что сможет соревноваться с орками и управлять этим боем как он всегда и делал. Первые же два орка показали ему насколько сильно он ошибался. Яростная атака топорами уничтожила его блок и щит молний, а из-за их внезапно возросшей скорости он полностью утратил своё основное преимущество. Его множество раз выручало то обстоятельство, что он мог быть быстрее своего противника несмотря на тяжесть доспехов. Орки в лёгкой броне ужасного качества показали ему, что могут сравниться с ним в скорости.

Пока один сковывал Ричарда обменом ударов в ближнем бою, второй неожиданно оказался за спиной авантюриста и нанёс удар. Только благодаря мгновенному шагу, он остался жив. Боевые навыки было как раз тем, что спасло его от быстрой и позорной смерти. Рывком Ричард пробил орку грудь искрящимся рыцарским мечом и быстрым ударом отрубил ему голову. Одолеть второго помог «Рассекающий удар» - техника, позволяющая ржавым мечом рассечь камень на две части. В сочетании с оружием Ричарда орк даже не понял, что произошло пока рыцарский меч не отделил его туловище от ног пройдя как горячий нож сквозь масло.

Однако таких усилий для победы было недостаточно и через несколько секунд против него уже выбежали ещё трое противников в рядах которых страх, равно как и здравый смысл, отсутствовал.

Ричард, чувствуя переполняющую его магическую силу далей выход на полную мощь.

«Покров молнии» сработал даже лучше, чем раньше и теперь пока у него были силы поддерживать заклинание третьего уровня он был неуязвим для рядовых парней с топорами. Со скоростью, за которой не смог бы уследить человеческий глаз он пробежал сквозь пытавшихся окружить его верзил и те падали теряя литры красной крови демонстрируя «внутренний мир».

Однако даже с заёмными силами долго поддерживать покров молнии невозможно. Это заклинание подобно технике «полной концентрации» слишком перенапрягает нервную систему, а если потерять контроль, то рискуешь сгореть от своей же магии. Предел Ричарда сейчас был чуть больше половины минуты.

Для дальнего боя Ричард решил использовать «Цепную молнию».

Зарядив до предела свой меч, он выдал сокрушительный разряд грома, задевший десяток орков и, хотя погибли только первые шесть, добить раненный не составляло проблемы. Шоковые заклинания тем и привлекали рыцарей-магов, что их последствия делали бой проще и удобнее.

Макс находясь за спинами Зигфрида и Ричарда используя заёмную магическую силу сотворил два огненных шара, по одному в каждой руке и с помощью магии ветра подпрыгнув выше головы ударил сначала одним, а затем вторым шаром в последовательности, которая позволила убить как можно больше орков. Сначала он ударил по их палаткам, прямо в середину лагеря, где они собирались в кучки вызвав неслабый пожар, а когда орки ломанулись в обход горящего лагеря он атаковал вторым огненным шаром на встречу их толпе уничтожая в ней все признаки разумной жизни.

Кроме палаток орки построили несколько каменных сооружений напоминающих бункеры, из которых они попытались сбить подлетевшего вверх мага огнём из краденных и самодельных арбалетов, однако пробить заранее наложенный огненный щит не смогли и в ответ получили уже огненными стрелами в лица. Несколько бойцов сумели прорваться сквозь Ричарда и Зигфрида к магу, однако в отличии от первых двух у него за спиной было пространство для манёвра. Реализуя бесспорное преимущество в скорости благодаря лёгкой броне и магии ветра, Макс летал стрелой от одного орка к другому нанося удары боевыми навыками вроде «Рассекающего удара» прежде чем противники поднимут и опустят топоры.

Однако эти двое даже в полной силе не смогли бы победить в таком бою.

Зигфрид превратил любимый тип боя для орков в настоящий кошмар. Он вихрем ворвался в их ряды отрубая руки, ноги и головы. Над ним то и дело вспыхивали шары света, превращавшиеся в стрелы, которые со снайперской точностью били по шаманам, которые усиливали орков из-за укрытий и пытались направить свои тени по земле к магу за спиной Магистра войны.

Буквально через минуту он уже стоял в середине лагеря без единой царапины, но и для него у орков нашлось несколько сюрпризов.

Внезапно из его тени под прикрытием одного из спрятавшихся шаманов выпрыгнул орк заметно здоровее и зеленее остальных вооружённый стальными кастетами с остриём по центру и не теряя ни секунды ударил авантюриста в полную силу.

Сверхчеловеческая реакция сделала своё дело и Зигфрид успел поставить блок. Однако он недооценил силу этого орка. Остриё кастета с лёгкостью пробило древко алебарды, защищённое зачарованием и пронзило его грудь.

Ричард и Макс на секунду отвлеклись от боя. Магистр войны отлетел на несколько метров с пробитой грудью.

Пролилась кровь.

Быстро поднявшись на ноги, он не обнаружил перед собой противника. Орк был усилен множеством заклинаний. Его кастеты были раскалены от магии огня. Кольчужная рубашка и кожаные сапоги источали силу ветра, а он сам рычал от переполнявшей его злобы.

Понимая, что сейчас прилетит удар, но не понимая откуда, Зигфрид просто ударил кулаком в землю выкинув сломанную алебарду. Вокруг него образовалась защитная магическая сфера из ветра и энергии. Орк исполнил серию сильнейших ударов и когда они не принесли должного эффекта сфера внезапно взорвалась, сбив с ног всех вокруг ударной волной. Сам магистр исчез из поля зрения оказавшись за спиной у орка и дождавшись пока тот повернётся произнёс.

— Слабенько… Смотри как надо бить! — И выполнил прямой удар с места прямо в грудь орку провернув кисть и разорвав кольчугу.

Орк подлетел на пару метров вверх от такого и рухнул на землю, а Зиг тряс кистью левой руки приговаривая…

— Ай, твою же мать… Больно то как… В следующий раз, когда я соберусь ударить по стальной кольчуге… Отговорите меня.

Магистр войны дал орку около минуты времени прийти в себя и подняться на ноги после удара.

— Жалкий человек… Не может быть! — Произнёс орк, сплёвывая кровь и держась за грудь.

— Ты здесь главный? — Спросил Зиг.

— Я вождь клана. Вернее, я им был… Сейчас это не имеет значения!

— Вот как… Тогда ты готов принять смерть?

— Ха-ха. Жалкий человек не понимает, ты не знаешь своего места. Тебя опьяняет магия, но твои силы не бесконечны, а мы видели источник бесконечной СИЛЫ! Мой сын был избран их жрецом! Ритуал уже почти завершён, а все, кто погиб здесь лишь жертвы для нашего БОГА!

— Это очень плохо… — Пробубнил про себя Зиг.

В ответ орк вновь кинулся на него с ещё большей яростью. Отделавшись от своих противников Макс и Ричард одновременно ударили мечами наперекор вождю орков и отбили его атаку. Однако, когда он атаковал уже их, они пожалели о своём решении вмешаться в бой магистра. От их атак вождь защищался успешно, блокируя удары мечами кастетами или получая незначительные ранения благодаря невероятной прочности кожи и мышц. Или же уклонялся от действительно опасных атак и контратаковал с достаточной силой, чтобы пробить Ричарду стальную кирасу ударом кастета, а Макса отбросить в другой конец лагеря ударом ноги с разворота. Если бы Зигфрид не поймал его, и мгновенно не использовал лечащую магию, то авантюрист мог бы и помереть.

— Назад! — Скомандовал магистр. Ричард сразу же отступил и не зря. Зигфрид собрал в руках магическую силу и ударил в левый фланг самым обычным разрядом молнии второго ранга, однако значительно усилив его попав точно в сердце упокоил вождя.

Бинты на руках магистра войны начали дымиться и их пришлось снять.

Впервые за несколько дней его выражение лица стало по настоящему серьёзным. Вокруг бегали горящие орки, которые ещё не погибли окончательно. Лагерь горел и из-за дыма, который оставшиеся в живых шаманы умело использовали для прикрытия алтаря было мало, что видно.

Зигфрид сложил пальцы клинком и выдохнув взмахнул рукой. Внезапно лагерь погас и весь дым сдуло сильнейшим порывом ветра за несколько секунд.

Алтарь оказался в дальнем конце лагеря спрятанный за несколькими крупными елями, на которых из-за осквернения уже не было вечнозелёных игл.

Сам алтарь был похож на бетонное треугольно плато испачканное кровью. Рядом пали ниц несколько шаманов рабов, которых похоже не особо волновало происходящее вокруг. Над алтарём парил раскинувший руки в стороны молодой орк глаза которого были вырваны, а на мускулистом теле вырезаны древние письмена.

Зигфрид подошёл к алтарю ближе и остановился примерно за десять метров. На земле вокруг красовались всё те же письмена, а из-за одного из деревьев рядом с алтарём вышел орк с деревянным посохом на котором красовалось несколько черепов. Козлиный, человеческий и череп какой-то крупной птицы с открытым клювом.

Он бормотал про себя заклинания и даже посмотрев на магистра войны не остановился.

Он знал, что пересечь барьер не сможет ничто живое, кроме получивших разрешение.

Зигфрид протянул руку и прикоснулся к мерцающему и искривляющемуся воздуху. Барьер среагировал и в ответ ударил его разрядом красного цвета.

Жрец ухмыльнулся и продолжил.

Он достал нож, что означало, последний этап ритуала…

Загфрид повернулся к своим напарникам.

— Всё очень плохо, даже хреново.

— Что вообще происходит? — Произнёс Ричард, удерживающий раненого Макса.

— Это ритуал призыва демона… Очень сильного демона. Я сталкивался с таким во время резни проклятого племени Дрэйков десять лет назад. Когда этот… принесёт себя в жертву лучше бы нам отойти подальше. Судя по накопленной скверне внутри того парня, они собираются вызвать одного из Дьяволов.

— Дьяволы? О боги, так это не сказки?! Тогда лучше нам отступать.

— Ага… Лучше бы так. Но далеко мы от такого врага не уйдём, если это будет Дьявол-солдат, то я попробую одолеть его. Если появиться кто покруче, хоть это и маловероятно, то тебе придётся делать ноги.

— Мне?! А как же вы?

— Ты в серьёз считаешь, что сможешь убежать?! Я задержу его, а ты сваливай.

— Ясно… — Сейчас Зикфрид не поддерживал их силой и у Ричарда отсутствовало желание спорить, а у Макса тем более.

Жрец пронзил своё тело проклятым кинжалом и алтарь объяло алое пламя, из которого спустя минуту вышел могучий демон одним присутствием подавлявший даже такого сильного рыцаря как Ричард.

Ростом под три метра с жуткими козлиными рогами и башкой. Мускулы на розовом теле выглядели ещё более рельефными чем у орков, а глаза светились ярко красным светом. Пламя за его спиной погасло, и он взревел с оглушительной громкостью.

Зигфрид и Ричард заблаговременно отступили на пару десятков метров.

— Ну… — Произнёс Зиг. — Значит всё не так уж и плохо. Дьявол-солдат… Нам сегодня везёт, а здоровяк. — Зиг хлопнул него по спине и хрустя кулаками направился на встречу противнику. Этот хлопок привёл его в чувство, от этого рёва Ричард еле сдерживался, чтобы не поддаться ужасу и панике. Всё его тело тряслось, а всё естество говорило о том, что ему не выжить ни при каких условиях если он решит столкнуться с подобным чудищем.

Демон, принимая вызов также направился вперёд, топая копытами.

Внезапно Зигфрид остановился и начал яростно махать руками собирая магическую силу. Демон хоть и стоял за десять метров, сразу же побежал на врага замахиваясь кулаком почувствовав сильную магию. Его кулак объяло красным пламенем, а Зиг вызвав странный рунический круг просто выставил руки вперёд и произнёс заклинание на общем языке.

— «Астральная блокада»! — Произнёс Зиг и за секунду до удара дьявол резко остановился будто его обратили в каменную статую. Подавляющая угроза ушла Зиг несколько секунд посмотрев на результат кивнул и пнул Дьявола по яйцам, на что тот зарычал, однако открыть паст был не в силах. — Сработало… — Произнёс он, повернувшись к Ричарду. — Теперь дай мне меч, быстро! — Ричард, положив на землю раненного, подбежал к напарнику и передал ему своё оружие. После этого Зигфрид просто подпрыгнул и использовав рассекающий удар чуть сильнее чем обычно это делает Макс или Ричард и отрубил Дьяволу голову, а через секунду и тело рухнуло на землю.

— Охренеть, что это было?!

— Магия эльфов… Честно говоря я не был уверен, что эта херня сработает, но проверить стоило.

— Ты просто псих…

— Потом обсудим, сейчас быстро спрячь Макса за деревом… Они уже здесь.

Ричард поспешил выполнить приказ и через несколько секунд после его возвращения из леса одни за другим выходили рыцари в серебристой броне и с позолоченными наплечниками. Сейчас не было сомнений в том, кто тут главный. Рыцарь внушительных габаритов, ростом чуть выше двух метров и вооружённый двумя щитами нарушив строй вышел и пошёл, переступая через трупы орков прямо к стоящим в середине авантюристам.

Ричард и Зигфрид окинули взглядом собравшихся по их души. Три капитана и три лейтенанта, кроме здоровяка. В одном из них они опознали Корвина которого заставили надеть шлем, два меча на поясе подтверждали догадку.

— Авантюристы… — Стальным голосом произнёс рыцарь, подойдя к ним. Его взгляд плавно перешёл с их шевронов на труп демона рядом. — Что здесь происходит?

— Вы не особо торопились… Всё уже закончилось, мы победили чудищ, можете расходиться, кавалерию не вызывали. — Произнёс Зиг, снова отыгрывая наглого авантюриста Стэна.

— Ты… Дерзкий авантюрист с красными волосами. Это он? — Спросил здоровяк, смотря с высока на даже на Ричарда.

— Так точно, сир! — Раздался ответ Корвина. — Этот наглый ублюдок посмел оказать сопротивление, когда я приказал задержать дезертиров. — Продолжил говорить Корвин подойдя ближе. — Кстати, вас должно быть трое… Где Макс?

— Ставлю тебе зачёт за наблюдательность, пацан. Его здесь нет. И раз уж здесь собрались такие уважаемые люди мог бы не врать так нагло. Ты приказал всех убить, что нам было делать как не защищать себя, а?

— Тц… Вас бы убили после, за дезертирство. Как и положено! Этого в доспехах зовут Ричард, а не Джон как написано на жетоне. Я знаю их по ордену Синего волка, сир они разыскиваемые дезертиры, я лишь хотел защитить жителей. Вдруг они скатились до мародёрства и хотят их убить?

— Этого с красными волосами ты тоже знаешь?

— Нет. Я впервые столкнулся с ним в той деревне. Он использовал сильнейшую магию молнии! Я был вынужден отступать.

— Точнее сваливать, роняя кал! — Добавил Зигфрид. — В любом случае ребята, вы все сейчас знатно обосрались. Если ты такой наблюдательный, наверное, уже заметил труп этой твари у моих ног? А трупы орков? Так вот, прямо сейчас Макс, на полной скорости отправляется в Гильдию. Он отправился туда ещё до этого боя и взял с собой доказательства присутствия здесь орков-демонопоклонников. Если с нами, что-то случиться он пустит их в ход. Думаю, не стоит пояснять, что подобная информация крайне заинтересует не только Графа, но и Его Высочество Наместника. Как думаете, учитывая опыт «Чёрной розы» и «Королевской стражи», что будет с вашим обосравшимся орденом? — Зигфрид перевёл взгляд с Корвина на щитоносца. — Я так понимаю, что решать тебе?

— Этот голос… Я тебя знаю. Ты же… Хм… Интересно. — Раздалось из-под шлема.

— Не знаю за кого ты меня принял, но я тебя точно не знаю, а такого здоровенного жлоба я бы запомнил, не в обиду…

— Ха-ха-ха… Ладно. Опустим этот момент. Чего ты хочешь?

— Было бы неплохо получить награду… — Пожав плечами ответил Зигфрид. — В тройном размере от той которая нам обещана. Также я хочу, чтобы нам гарантировали индульгенцию на этих землях. Если ещё кто узнает о нас, то не хотелось бы сражаться….

— Я понимаю. Да будет так. Я вице-командор ордена Серебряного щита принимаю ваши условия.

— Сир! Это недопустимо! — Выкрикнул Корвин!

— Молчать!

— Но мы должны задержать дезертиров!

— Я сказал молчать! Мы не вмешиваемся в дела других орденов. Эти люди проблема Синего волка, а не наша. Так как ты не понимаешь этого тебя ждёт наказание и с каждым твоим словом оно будет строже. Я понятно изложил? — Вице-командор медленно повернулся и посмотрел на Корвина, который хотел возразить, но передумал. — Мне нужны гарантии, что доказательства не всплывут.

— Я даю слово офицера великого ордена… — Произнёс Ричард. — Мы не доставим вам проблем если вы не доставите их нам. Однако орков видели жители…

— Об этом мы позаботимся…. — Перебил его Вице-командор. — Ты из чисел?

— Да, сир.

— Ясно. К сожалению твоё слово ничего не стоит. Я не могу поверить слову дезертира. У меня другое условие.

— Никаких условий, здоровяк! — Перебил его Зиг.

— Одно! Сам понимаешь, сейчас здесь достаточно сил, чтобы справиться даже с тобой. Мне плевать на ваши угрозы… Однако если ты и вправду тот о ком я подумал… Покинь эти земли. Чем скорее, тем лучше! Если хотите жить как авантюристы, то попробуйте в других землях и подальше от сюда. Если я снова столкнусь с тобой, мы сразимся и один из нас умрёт.

— Ладно, хрен с тобой. Мы покинем эти земли. Даю тебе слово.

— Оставь его себе. Офицеры. Мы уходим! — После этого, рыцари покинули поле боя.

Ричард рухнул на колени.

— Твою же… Пронесло…

— Выдыхай… Пока мы в безопасности.

— Они, что вот так тут всё оставят?

— Нет… Через пару часов тут будет группа зачистки. Ты хотел, чтоб они лично тут всё прибирали?

— Ладно… Я понял. Пора валить. Макс! — Позвал он своего оруженосца по настоящему имени.

Опираясь на катану, Макс хромал из-за деревьев.

— Я тут. Ближайшие пару дней я не боец. — На выдохе произнёс авантюрист.

— Кажись наша работа окончена… Возвращаемся в Глабор.

***

Утром следующего дня Анна как обычно вышла на тренировку после горячей бани и завтрака настроения на драку у неё не было поэтому она осталась в своей комнате в таверне перечитывать «Сказания о кавалерии» соавтором этой книги был сам Третий. Не было удивительным, что она стала одной из самых популярных книг во всём королевстве.

Увлёкшись она даже не почувствовала присутствия рядом знакомой ауры.

До тех пор, пока в дверь комнаты не раздался стук.

После этого дверь отворилась и внутрь зашёл Ричард. Его доспехи были в ужасном состоянии сам он был перебинтован в нескольких местах. Он молча прошёл, внутрь никак не реагируя на присутствие Анны, что говорило о том, что произошло нечто беспрецедентное.

Анна поднялась, чтобы запереть дверь, но перед этим осмотрела коридор в поисках Макса.

— И тебе привет, а где Ник? Только не говори, что он…

— Нет. Все живы.

— Хвала богам. Я так понимаю, что задание оказалось тяжелее чем мы думали?

Ричард кивнул и добавил…

— Мягко говоря, к слову про Ника, наш новый товарищ поволок его в гильдию, он ранен, сильно.

— Жить будет?

— Думаю да, там тяжёлые переломы особенно левая нога пострадала, но он крепкий.

— Хвала богам. Так что случилось, рассказывай…

Джон начал говорить. Подробно описывая всё с самого начала. В процессе Анна помогла ему снять доспехи. Когда речь зашла об орках и о бое с рыцарями в деревне удивлению Анны не было предела…

— И ты ещё отчитывал меня, за дуэль? Сам то какого туда попёрся?Вы же видели, что там будет проходить операция ордена!

— Наш новый товарищ сказал, что это будет неплохая идея и по описанию ничего не выполнимого я не видел. Для нас это было бы хорошей тренировкой заодно я хотел проверить его, сейчас уже сам жалею…

— Надеюсь, отделавшись от ордена и орков, вы свалили оттуда?

— Ты погоди… Это только начало. В общем…

Джон продолжал…

Анна не смогла ничего ему ответить или возразить отчасти понимая, что на его месте сама поступила бы также. Как Ник, вступивший в бой с рыцарями, как Джон сражавшийся до конца и как Стэн, который появился в самый нужный момент. Однако дальнейшее повергло её в глубокий шок…

— Что ты сказал?! Ты… — На этом моменте Анна отстранилась от него как от прокажённого и сев на свою кровать повторяла… — Этого не может быть… не может быть…

—Если ты не можешь поверить моим словам, то ты убедишься в этом позже, как убедился я и Ник. Повторю, раз уж ты просишь… Ты хотела найти своего брата? Ты нашла его… Стэн никто иной как Зигфрид…

— Стоп! — Перебила его Анна. — Лучше не произносить подобные имена в этих стенах. — Я верю тебе, но…

— Понимаю тебя… Я сам до сих пор в шоке. Смотри… Мои руки всё ещё трясёт. Хорош номерной офицер… Ничего не скажешь.

— Ты не виноват. Любой бы на твоём месте…

— Но не он! Сейчас я понял, что мы просто наивные и тупые дети, которые заигрались. Перед лицом такого ужаса он был хладнокровен. Когда моё сердце рвалось из груди, его сердце билось ровно. Он и вправду герой из сказок, а я идиот.

— Ричард… — Произнесла Анна, шёпотом подсев к нему на кровать и взяв его за руку. — Не казни себя за слабость. Я понимаю тебя, но… Этим ты ничего не изменишь, да нам нужно стать сильнее. Я это понимаю, и ты тоже, но я не думаю, что нам стоит отказаться от цели…

— Кхм… Я не помешал, ты так и не закрыла дверь. — В дверном проёме в развалочку стоял тот, кого недавно они называли Стэном. — С пацаном будет всё в порядке, он крепкий, пусть отлежится. А вот что до вас… — Красноволосый авантюрист с прищуром посмотрел на сидящих на кровати мужчину и женщину, после чего скрестил руки на груди и зайдя в комнату продолжил… — Здоровяк, выйди пожалуйста и закрой дверь. Есть разговор…

Джон выполнил указание.

Зигфрид сел на кровать параллельно от Анны и обменялся с ней тяжёлыми взглядами. Игру в гляделки проиграла Анна…

— Знаю… — Сказал Зигфрид. — Знаю, всё что ты хочешь мне высказать, понимаю и не осуждаю... Я действительно виноват перед тобой.

— Ты… Ты не он, я не верю… Тебя послал Сид, да? Кто ты?

— Ох, ясно. Похоже нужен другой подход. Я это я. Ты ведь уже это чувствуешь, так? Ну хорошо, вспомни нашу первую встречу. Стадион, рёв толпы… Олимпиада. Ты сидишь рядом с отцом, и я подхожу отдать ему почести, а тебе я подарил покрашенную в чёрный цвет розу, символ моего ордена. Ты была такой смешной в детстве, даже не знала, как отреагировать, но подарок взяла.

— Об этом факте моей жизни знают многие…

— Ты вспомни, что сказал тебе папа… Когда я отвернулся и пошёл на арену? Ты спросила, кто этот рыцарь, а он ответил, «Это не простой рыцарь, это твой брат. Теперь смотри Анна, смотри насколько сильны могут быть люди.»

— Ты услышал?

— Да.

— Зигфрид…

— Теперь поверила? — Анна кивнула. — Хорошо… Я наблюдал за тобой после того как ты сбежала. Изначально я был против этой идеи с твоим побегом, но это решили за меня…

— Решили? Кто? Что вообще происходит?!

— Не торопись… Для начала скажу так… Твои обиды на Сида и планы по освобождению Самуила о которых мне поведал Ричард, полная чушь. Сид тебе не враг, хотя и не друг.

— О чём ты вообще говоришь?! Он запер меня в замке. Он изгнал тебя!

— Моё изгнание… — На этом моменте Зиг встал и прошёлся по комнате. — Думаю барьер надёжный, можно теперь говорить откровенно… — Пробубнил он посмотрев по сторонам.

— Ты поставил магический барьер? Я и не почувствовала…

— И не пытайся… Так вот, моё изгнание, благо для Королевства.

— Да что ты вообще несёшь?! — Схватившись за голову произнесла Анна.

— Ты очень многого не знаешь и не понимаешь. Я говорил ему, что стоит посвятить тебя в детали, но кто ж меня там слушал… «Она не поймёт», говорил он, «её стоит беречь»… Потом он умер и всё полетело к чёртовой матери! Мне стоило встретится с тобой раньше, но кто же знал, что ты проживёшь так четыре года?

— А на что ты надеялся?!

— Я хотел, чтобы тебя поймали! Я хотел, чтобы ты сдалась и вернулась во дворец! Я хотел, чтобы ты осталась жива!

— Опустим это… Я искала тебя, чтобы узнать правду. Отец не мог умереть и ничего тебе не оставить. Возможно это нарушит его волю, но я хочу знать! Пойми!!! — Она перешла на крик и слёзы непроизвольно полились из её глаз. — Я имею на это право! Я его родная дочь!!!

Зигфрид подошел к ней и сев рядом на кровать обнял её и прижал к своему плечу.

— Помнишь, что он говорил про слёзы?

— Да…

— Успокойся и дослушай… Теперь ты имеешь право знать. Незадолго до того дня отец написал тебе письмо. Он отдал мне его в тот день. Он сказал, что оно только для тебя и что я должен отдать его тебе только тогда, когда ты будешь готова. — С этими словами он достал из воздуха конверт с королевской печатью. — Я не вскрывал его и не знаю, что там написано, но это не завещание. Хотя меня многие осудили за это… Перед этим я должен сказать тебе, что в тот день я сказал правду. Отец действительно не оставил завещание и оставил решение за всеми нами… Всеми, кого он считал своими детьми. Ты, я, Самуил, Ричард.

— Ричард?

— Да… Он относился к своим солдатам как к детям, а к детям как к солдатам. Именно поэтому стал любимым в народе королём, но жестоким и своенравным отцом. У меня был выбор… Я мог претендовать, на трон. Наверное, ты считаешь, что я должен был занять место Сида. Однако это бы привело к войне! Сейчас мы уже точно знаем, что первый советник попал под влияние эльфов.

— Эльфов? У нас же с ними союз…

— Всё гораздо сложнее чем ты думаешь!

— Кто это «мы»?

— Я, Колдун, некоторые командоры орденов рыцарей. Советники и мудрецы, может ещё несколько легатов на нашей стороне.

— Колдун? Разве он не удерживает Самуила в заложниках для Сида в тайне от совета.

— Я же говорю, твои обиды на Сида пусты… Он не злодей. Хотя натворил много херни. Я не могу тебе раскрыть всех деталей, но надеюсь, что когда ты прочитаешь письмо, то примешь верное решение. Как и завещал нам отец. Твоё место не во главе армии, а во дворце, рядом с твоим кузеном и братом. Моё место в изгнании и поверь, альтернатива куда хуже…

С этими словами Зигфрид поднялся с кровати оставив письмо на подушке, а сам вышел из комнаты.

Анна ещё несколько минут сидела на кровати обдумывая услышанное, а затем сорвала печать отца и достала письмо.

Его почерк она узнала сразу…

«Папа…»

«Моей единственной дочери…

Анна, если ты это читаешь, значит я давно мёртв и в твоей жизни всё круто изменилось.

Прости меня, я виноват перед тобой. Наверное, больше чем пред своей страной и своим народом. Думаю, теперь ты поймёшь о чём я говорю. Сейчас я медленно умираю. Моё тело множество раз пронзали мечом и копьём, рубили топорами и пронзали стрелами, в меня стреляли и попадали больше раз чем я могу вспомнить, но я не о чём не жалею. Я солдат. Всегда был солдатом и всегда хотел им стать. Надеюсь, что я был хорошим солдатом, офицером, королём…

Я умираю… Раны, полученные в войнах, дают о себе знать. Запас моих жизненных сил довольно высок, но его не хватает, чтобы я мог называться «защитником человечества» в своём возрасте. Я могу сражаться только благодаря Зигфриду, который поддерживает меня как костыль уже не первый год.

Я знаю, что был плохим отцом, знаю, как тебе тяжело было со мной. Надеюсь ты поймёшь меня… Я снова прошу прощения.

В моей жизни было много приятных моментов, я сделал почти всё, что хотел сделать. Однако самым приятным для меня были те месяцы, которые я выделил для твоих тренировок. Когда я наконец нашёл время для тебя… Пусть и потратил его на такое…

Дочь моя, я хочу, чтобы ты знала, я любил тебя больше всех и сейчас люблю, наверное, поэтому я хотел уберечь тебя, но не смог…

Ты знаешь, что я стал королём по приказу своего учителя… Своего короля. Я не хотел этой власти. Поэтому смотря в прошлое, я не хотел бы после своей смерти обременять тебя или кого-то другого. Я не оставляю после себя воли мертвеца… Потому, что моя воля в будет жить в вас, в моих детях и внуках, в тех чьи жизни я спас и в тех, кто был со мной в тяжёлые времена. Я надеюсь, что после меня вы примете верное решение… Зигфриду на этом троне будет ещё противнее чем мне, поэтому я прошу тебя понять и не винить его… Прощай, моя любимая доченька, я надеюсь, что останусь светлым воспоминанием в твоём сердце хотя я и не заслужил такой чести

Прощай…»

— Папа… — вырвалось у неё, когда она дочитала письмо до конца утирая лицо от потока слёз. — Это ты, прости меня…

Глава 8 "Заговор"

Башня слоновой кости…

Это название уже ставшее легендой в Королевстве. Хотя среди простолюдинов чаще можно было услышать название «Башня магии» - это было об одном и том же месте. Место говорить о котором побаивались, но несмотря на это оно обросло слухами настолько, что отличить вымысел от правды было почти невозможно. Хотя текущий владыка этой небольшой крепости считал, что ложь и правда по своей сути лишь две стороны одного и того же явления.

Бог – колдун.

Маг считавшийся великим ещё в те времена, когда великий Первый король начинал свои походы. Исходя из того, что о нём известно его возраст уже должен быть более 150 лет, однако точная цифра известна только ему самому. Хотя среди эльфов такой возраст считался почти детским, но он был человеком.

Человек продвинувшийся в магии настолько, что фактически стал бессмертным.

Единственный маг, которому все короли, начиная от Первого позволяли гораздо больше чем другим. Он сам не брезговал пользоваться возможностями, не останавливаясь в своих магических исследованиях и продолжая совершенствовать свои знания и силу.

Вечно.

Сама по себе башня была величественным сооружением вокруг которой чисто символически была построена каменная стена и стояла стража.

Вряд ли кому-то захочется напасть даже на земли вокруг башни, принадлежащие ордену «Пурпурного пламени» и соответственно находящиеся под защитой их командора Бога-колдуна, третьего из пяти божественных воинов Королевства. Большая часть монстров на землях в нескольких десятках километров вокруг башни была полностью подчинена ордену при соблюдении некоторых условий они могли обеспечить полный контроль. Не раз бывали случаи, когда орден направлял монстров в помощь жителям деревень. Хотя официально орденам запрещено вмешиваться во внутренние дела Королевства.

С высоты башни в несколько сотен метров было отлично видно северные заснеженные горы, несколько деревень разделённых между собой полями и лесами на востоке, очертания крупного города на западе и уходящие в даль холмы и деревья на юге до самых величественных горных хребтов, отделяющих центральные земли от плато бессмертия на Юго-востоке.

Сейчас в своём не обделённом роскошью, рабочем кабинете командор ордена «Пурпурного пламени» наблюдал вид, открывавшийся из панорамных окон на запад. Наблюдал не глазами, их он закрыл, в такое время года в центральных землях солнце светит наиболее ярко и долго смотреть из окна пусть даже не на солнечную сторону не доставляет удовольствия, а он так стоял уже долго.

Несколько часов назад крупный мужчина в пурпурной рясе, на которую сверху были надеты зачарованные доспехи, постучался в дверь его кабинета. Один из его доверенных офицеров поспешил доложить господину о странной магической активности в западных землях.

Магия, зафиксированная подконтрольными их ордену наблюдателями, была столь сильной и нетипичной для этих земель, что потребовалось докладывать командору, который с присущим ему вниманиям к деталям осмотрел образ явления, запечатанный магом-оператором и сравнил с образом, полученным при проверке, а также детально опросил докладчика о его личных ощущениях при проверке и предположениях.

Рыцарь доложил так подробно как мог, без запинки, для опытного рыцаря-мага подобные описания явлений давались очень легко особенно если докладывать о подобном приходиться не в первый раз.

Командор поднялся со своего мягкого кресла перед широким рабочим столом, на котором были аккуратно разложены книги и свитки, а также стояло несколько бутылочек с красной жидкостью обошёл стол по часовой стрелке посмотрел в потолок, на котором красовались потрясающие рисунки изображающие богов перворождённых от которых, исходя из их легенд, они черпали силу.

Только после нескольких минут обдумывания он отпустил докладчика, смиренно опустившегося на одно колено и смотрящего в пол. Тот кивнул и поднявшись покинул личные покои командора.

Несколько часов он так и простоял лицом на запад периодически разминая шею, прикрывая глаза и дотрагиваясь до своего магического амулета под роскошной пурпурной мантией с золотыми наплечниками, которые были украшены драгоценными камнями. Сам Командор выглядел как человеческий юноша чуть старше двадцати лет, среднего роста с тяжело запоминающимся лицом. Единственное, что бросалось в глаза – это чистота его кожи и ярко-синие глаза. Цвет волос он часто менял по своему желанию. Он мог сегодня ходить с белоснежными волосами, а завтра стать блондином или рыжим, своих предпочтений в этом вопросе он не уточнял, да и мало кого из подчинённых это интересовало.

Раздумья командора прервал один из его учеников, тот которому никто не мог запретить свободно перемещаться по башне, кроме, наверное, самого командора. Не заботясь о правилах приличия в комнату буквально ворвался, распахивая деревянные двери юный принц Королевства Самуил Делакорис.

— Учитель! — Громко крикнул Самуил. — Учитель, это правда? Его обнаружили? Это его магия? В каком городе? Кто отправиться? Когда? — Командора захлестнул поток вопросов принца, на что он не мог не реагировать, и Самуил это прекрасно понимал. Он как никто из рыцарей мог достучаться до него. Не столько из-за статуса его личного оруженосца или принца. Бог-колдун мог одинаково игнорировать мудрецов, принцев или королей. Как в своё время он покинул совет при Втором короле выступив против его политики. Самуил с детства отличался своей настойчивостью и упорностью. Если он чего-то хотел, он лез из кожи вон, чтобы добиться своей цели. Так же и с попытками достучаться до учителя. Пока тот ему не ответит он продолжит обкладывать его всё новыми и новыми вопросами.

— Я соберу отделение, мы можем выдвинуться уже завтра и…

— Нет. — Перебил принца командор. — Мы никак не будем реагировать на это!

— Но…

— Я же сказал… Или тебе нужно объяснить подробнее почему?

— Если тебе нужно разрешение на вмешательство я поговорю с Сидом и…

— Нет! Я уверен, что Сид скажет тебе то же самое, когда узнает об этом.

— Ты уже направил доклад ему?

— Да. — Лицо молодого принца погрустнело, он понял, что теперь, когда его кузен будет на стороне Командора, то никакой поддержки от него он не получит.

— Я понимаю, что ты и так сильно рискуешь, полномочия и репутация ордена и всё такое, но это же вопрос государственной важности. Если магистр войны там, то мы должны…

— Мы можем всё! И мы никому ничего не должны. К тому же я напомню тебе о том, что тот, кого ты имел ввиду более не магистр войны. Действующий магистр Габриэль находиться подле Его Высочества наместника.

— Ты ведь прекрасно понял, что я имел ввиду. Хватит уже этого мелочного официоза, старик. — На этом моменте командор шумно вздохнул.

— Шанс поймать Зигфрида настолько затуманил твой разум, что ты совсем забыл то, чему я тебя учил?

— Да помню я… В деталях истина. Ты мне это постоянно говоришь, но в этой фразе речь о важных, научных вещах, требующих детального анализа. В некоторых случаях простительно и даже допустимо пренебрегать ими. Например, так можно сильно сэкономить время, понимаешь? — Учитель улыбнулся и под недовольный и угрюмый взгляд принца медленно прошёлся обратно к своему креслу и сел в него.

— Кто понял жизнь, тот не спешит. Твою бы энергию направить в твоё терпение, ты бы уже превзошёл меня.

— Вот только не надо мне льстить, я не поведусь на такое, что там насчёт деталей, старик?

— Ты прав. Твоя теория имеет право на существование, а также ты обязан максимально быстро и интуитивно понимать ситуацию и воспринимать информацию, как и любой маг, однако при этом внимание к деталям на любом этапе и в любой ситуации, не даёт тебе совершить множество ошибок, каждая из которых может стать роковой.

— Ага, ошибки… Ясно всё с тобой. Ты неисправим.

— А ты сомневался?

— Давай сменим тему… Что там насчёт Зигфрида?

— Так ты решил обдумать моё решение и найти ответы самостоятельно или же тебе всё же объяснить почему я не собираюсь вмешиваться?

— Сэкономь мне время, пожалуйста.

— Тогда слушай… Кроме того обстоятельства, что ты уже упомянул, а именно политики невмешательства в дела других орденов и их земель, я также не вижу в этом практического смысла. Сам посуди, всё, что мы знаем, это факт использования сильной магии. Ты уже изучил образ?

— Да, учитель.

— И?

— Я чувствую след сильного сжатия, после была вспышка и отражение с усиливающим эффектом. Судя по скорости обмена между конечными точками – это была молния.

— Так… Имела ли место гравитационная сфера во второй точке реакции?

— Нет… — Лицо принца не выглядело уверенным, однако он ответил быстро и не обдумывая.

— Почему?

— Смысл от неё во второй точке? Я бы ещё понял, если бы использовали пламя, но тут скорости совсем не те…

— Я не спрашиваю тебя о том, насколько это было бы конструктивно или как правильно. Я спрашиваю о том, каким методом маг направлял, контролировал и усиливал разряд. Во второй точке была гравитационная сфера?

— Нет.

— Обоснуй.

— Задержка была бы выше.

— Только это?

— Нет.

— Я из тебя клешнями должен вытаскивать детали анализа?

— Да понял я… Сейчас… Ммм… Во! — Радостно выкрикнул принц. — Исходя из скорости чтения заклинания, скорости материализации и прогрессии явления, а также отсутствию характерного следа влияния сферы гравитации на воздушные потоки и магические потоки в районе действия заклинания мы можем сделать однозначный вывод об отсутствии применения гравитационной магии во второй точке, в отличии от первой точки где подобная скорость сжатия частиц без такой магии просто невозможна.

— Ну это ещё ничего не значит… В теории маг мог и отрезать влияние на воздушные потоки. Например, ограничителем или использовать, ко всему прочему, сферу рассеивания.

— Исключено. Такая скорость при таком усложнении. Даже вы не смогли бы…

— Вот тут ты прав. Скорость. Именно этим он себя и выдал. Так чем именно он направил разряд.

— Зеркало… — Выдал принц.

— Имеешь ввиду зеркальный щит?

— Нет, точно не он. Скорее более простая аналогичная магия. Возможно печать. — Учитель кивнул.

— Верно. Печать. Поэтому мы видим на образе во второй точке, что?

— Ничего мы там не видим, возможно вы и разглядели след, но пощадите меня, я не смог сколько раз не пытался.

— Я тоже не вижу. Так и должно быть. Особенно, когда магию использует мастер запечатывающих техник. Зиг в своё время добился в этом значительных успехов.

— Этим он выдаёт себя? — Учитель кивнул.

— Так, а самое главное ты понял?

— Да. Я смог определить заклинание. Это обычная молния второго ранга, отражённая от неизвестной печати. Таким образом он усилил заклинание до пятого ранга при этом значительно сэкономив магическую силу.

— Ты бы так смог?

— Я?! — Принц картинно ткнул себя пальцем в грудь. — Даже не знаю… На тренировке возможно и смог бы. Не с первого раза, но я не вижу чего-то особо сложного в такой технике если заранее знать печать, которую он использовал.

— А если составить её на ходу?

— Вы шутите учитель? Вы бы сами смогли?

— Я нет… Но я знаю этот стиль. Он способен составлять рунические печати на ходу и использовать их благодаря пониманию процессов на интуитивном уровне. Это высшая стадия развития твоей теории анализа и обработки информации.

— Вы сейчас пошутили? Он и в правду способен на подобное? Получается в магии он сильнее вас?

— Ты смотришь слишком однобоко. В большей части магических дисциплин, я, без сомнения, превосхожу его на голову. Однако в этой области я давно признал поражение. Теперь исходя из этого ответь, что ты будешь делать если найдёшь его?

— В каком смысле?

— Теперь, когда ты частично понимаешь насколько ужасен твой брат, что ты будешь делать?

— Я призову его к ответу. Он предъявит мне волю отца. Если понадобиться я выбью из него признание силой.

— Ты так в себе уверен? Ты сможешь одолеть его?

— Нет. Особенно после того, что вы сказали про его стиль. Немыслимо вообще, он настоящее чудище. Однако я не могу просто ничего не делать!

— Ха-ха-ха… Знаешь благодаря чему выигрывалось большинство битв? Терпению и холодной голове. Ты должен научиться ждать.

— Он похитил сестру, я знаю. Он держит её в заложниках, поэтому Сид не хочет рисковать.

— Этому нет доказательств. Исчезновение принцессы может быть и не связано с тем, что мы имеем честь наблюдать, а вот связать все события и найти в деталях истину – это главная задача аналитики, с которой у тебя пока очень туго.

— Я вас понял, учитель.

— Не вздумай ничего предпринимать по этому поводу иначе будешь отвечать за это сам. Не отправляй туда никого, даже лишние наблюдатели там сейчас не нужны, ты правильно заметил, он магистр войны. С тем, кого демоны видят в своих кошмарах лучше не шутить. — Принц кивнул.

— Разрешите вернуться к тренировкам?

— Возьми с собой кого-то из чисел, кто сейчас свободен. Попрактикуйте в бою запечатывающую магию.

— Понял вас. — Принц поклонившись удалился из зала.

Командор тяжело вздохнул.

«Четыре года ты не выдавал себя… Неужели что-то изменилось? Мне всё тяжелее прикрывать твою спину Зиг.» Произнёс он в пустых покоях.

***

В шумном помещении «Тупичка» за столом где обычно сидел Стэн сейчас с ним сидело ещё двое авантюристов и доедали свои порции жареного мяса и рисовой каши запивая пивом. Большая часть посетителей сейчас здесь находилась только из-за пива, которое редко завозили в Глабор.

Пиво – напиток, изготавливаемый расой Дворфов. И хотя в Королевстве есть мастера способные скопировать этот напиток, в Западных землях таких нет. Посему либо приходиться закупать, когда представиться такой случай, через другие регионы, либо через торговцев, контактирующих с Дворфами и берущими за такие связи огромные деньги.

Недавно торговой гильдии удалось достать несколько десятков телег пива, по этому случаю даже Префект города одобрил выходной. Хотя патрулирование силами городской стражи на всякий случай было усилено.

— Стэн, не пойми меня неправильно. Ты и сам знаешь, что неопределённость хуже всего. Анна уже третий день как пропала, а ты запретил искать её… Всё время, когда мы пытаемся выдавить из тебя хоть немного информации ты постоянно отводишь разговор в сторону либо отмалчиваешься. Может пришло время нам откровенно поговорить? Что случилось четыре года назад? Почему ты уверен, что с Анной всё будет в порядке? И что нам теперь делать, когда ты… Ну, здесь? Ты понял о чём я? — Стэн кивнул. Джон несмотря на, то что выпил уже вторую большую кружку крепкого пива не был пьян. Хотя напиток давал о себе знать частично расслабляя. — Ник не молчи, ты сам третий день уже как будто душу потерял! Ты хочешь что-то сказать? — Джон, задавший вопрос и Стэн повернулись к сидящему рядом парню.

— Меня интересует лишь будущее. — Выдал Ник допив свою кружку. — Я так понимаю, что наш курс круто меняется. Мы стали авантюристами, потому, что это идеальное прикрытие для тайных поисков. Теперь, когда поиски завершены я хотел бы знать, на каком мы свете. Исходя из того, что знаю я, то дела наши хреновы. Мы два дезертира, которым вскоре надлежит убираться отсюда. Анну мы потеряли, возможно навсегда, если она решит вернуться во дворец. Да, у нас сейчас есть запас по деньгам, но я не для того исполнял свой долг рыцаря, чтобы закончить наёмником.

—Вернуться во дворец? — Спросил Джон. — Она бы так с нами не поступила. Ведь это так, Стэн?

— Вот что я вам скажу. Давайте я отвечу на ваши вопросы в обратном порядке. Первое. Ник прав и есть не малая вероятность того, что Анна решит вернуться и прекратить свой поход. — Ник не удивился такому ответу. Джон же не отводил взгляда от Стэна. Он старался найти уловку или ложь в его словах… — Дальше от том почему я так уверен, что с ней всё в порядке, это тот факт, что я не просто позволил ей уйти. На ней магический маяк. Я теперь точно знаю где она и что с ней. Дай ей время побыть одной. Поверь, ей там есть над чем крепко подумать.

— Ты и за нами следишь? — Уточнил Ник.

— Нет, в этом нет смысла. О том, что произошло четыре года назад вы и так знаете. Деталей тайного заговора темных сил я вам не раскрою, потому, что не знаю. Да и главное, то что Анна крепко ошиблась в цели своего похода. Искать меня, готовить планы мести Сиду, становиться бойцом… Из всего этого правильно было лишь последнее, да и это что всё чему она у вас научилась за четыре года? Позорище же…

— Я старался её не покалечить и не рисковать на тренировках её жизнью. Может для тебя позорище даже наши с Ником силы, однако она сильнее любого солдата или офицера в этом городе.

— Нельзя получить хороший результат ничем не рискуя. Не важно… — Стэн махнул рукой и также сделал глоток пива. — Теперь, что касается текущего положения дел. Не буду врать парни… Ситуация очень тяжёлая. Вы в полном дерьме, если точнее. Даже в самом лучшем случае, если ваш бравый поход вместе с Анной против всего мира продолжиться. Даже если она решит остаться с вами, ничем хорошим вы не закончите, а я не смогу всегда быть рядом, чтобы прикрыть вас, как тогда.

— Не уверен, что нам нужно прикрытие…

— Джон, ты очень силён как рыцарь, но чего стоит твоя сила в ситуации, когда ты не имеешь чёткого плана действий? Ничего! В тот раз я специально потащил вас за собой. К оркам. В бой. Я думал так вы поймёте всё куда быстрее чем с моих слов. Я дал вам сразиться с ними потому, что надеялся, что вы поймёте разницу в силе между настоящим врагом и вашими потешными миссиями. И с такими силами вы собрались идти против Наместника?!

— Тише, Стэн. Люди в баре могут подумать не то…

— Они ничего не услышат, а если и услышат, то не поймут. Я поставил магический барьер вокруг нас. Так вот, что вы вообще можете противопоставить тому, кто уже стал богом? Сид сам по себе способен одолеть вас троих даже не напрягаясь.

— Мы же не дураки. Для угроз такого уровня мы и искали тебя. Кто решит пойти против принцессы, когда за её спиной Магистр Войны?

— Меня одного не хватит. Возможно я бы и смог сейчас одолеть Сида в третий раз. Рядом с ним всегда сейчас Габриэль, что с ним делать? Допустим я совершу чудо и могу взять на себя обоих… Вы не забыли про других Командоров? Про дворцовую стражу, да и вообще про то что силы мягко говоря не равны ни при каком раскладе? Если Анна решит продолжать, чем вы сможете ей помочь если недавно вы чуть не сдохли?!

— Ты намекаешь, что мы недостаточно сильны?!

— В точку, здоровяк.

— Блядь, почему здоровяк?! — Джон стукнул кулаком по столу. — Для обычного человека я может и здоровяк, но с тобой мы равны в телосложении и росте.

— Тут всё просто. Тех, кто младше меня я всегда называю «Пацан». Самый младший тут Ник, поэтому он и пацан, а ты на его фоне здоровяк. Такая вот логика. — Стэн улыбнулся.

— Вот ведь…

— Так вот… Вы двое слабаков, а когда слабак попадает на территорию более сильного врага – это самоубийство. Если это ваша конечная цель, то я вам ребята не завидую.

Повисла пауза.

Каждый из авантюристов понимал, что Стэн абсолютно прав. Самое главное, что никто не видел выхода из сложившейся ситуации.

— У тебя есть какие-то идеи того, что для нас будет самое лучшее? — Спросил Ник.

— Есть. — Тут же ответил Стэн. — Я не мог об этом не подумать. В случае если Анна всё же решит сдаться, то вам придётся жить с осознанием того, что вы просрали четыре года жизни в погоне за мечтами глупой девочки… — На этом моменте Джон с хрустом сжал кулак. — Когда вас будут убивать за ваши «подвиги» можете напомнить себе, что выполняли долг и защищали принцессу. Я знаю всё это до зубной боли звучит неприятно и цинично, особенно тебе, здоровяк. Но это так. Я знаю способ как вам вернуть ваше доброе имя, ну или не ваше…

— Подробнее пожалуйста... — Попросил Ник.

— Нужно будет инсценировать вашу смерть. Да так правдоподобно, чтобы в ордене Синего Волка даже самый дотошный мудак не сомневался в том, что вы отправились в ад. К сожалению великие ордена вроде вашего или Красной капли ведут слишком закрытый образ жизни, у меня нет никаких связей с ними и решить вашу проблему я не в силах.

— Дальше… — Попросил Ник.

— Когда вас прекратят искать и официально объявят о смерти, то вы сможете стать частью другого ордена подальше от вашей родины. Под другими именами соответственно. Ну и дальше капитанов дорога вам закрыта, тут уж простите. Станете слишком известны, то про вас опять вспомнят.

— Ещё варианты…

— Не знаю, пацан, это пока самый рабочий. На крайняк вы всегда можете остаться авантюристами.

От расписанных Стэном перспектив стало тошно и Джон ничего не говоря поднялся и вышел из таверны. Глубоко вдохнув свежего воздуха, он перешёл через небольшую площадь от таверны и направился на дорогу, ведущую к зданию гильдии. Не потому, что ему было надо попасть в гильдию авантюристов, эта же дорога вывела бы его на главную, а та к вратам. Однако через пару минут неспешной ходьбы он заметил вдалеке знакомый силуэт присмотревшись он узнал кто идёт ему навстречу и со всех ног бросился вперёд. Подбежав ближе, он понял, что не ошибся и резко затормозив крепко обнял Анну с разбегу.

— Тише… Придушишь! — Только и смогла произнести Анна.

— Так ты решилась? — Спросил Джон.

— Он… Он всё рассказал вам?

— В общих чертах. — Ответил Джон.

— Да я решилась… Нам нужно собраться ночью в переговорном зале для членов гильдии. Мне пока нужно зайти к целителю, отправь Ника или договорись об аренде зала.

— Да, сделаю. — Ответил Джон. Стоя и смотря как его принцесса медленно отдаляется. Он резко замотал головой.

«Нет… Больше я не отпущу тебя. Даже если будет нужно умереть, я умру, но сейчас я понял, что без тебя моя жизнь больше не имеет смысла»

***

Когда авантюристы собрались в зале для переговоров ближе к полуночи никто не решался заговорить первым.

Зигфрид тем временем перепроверял созданный им антишпионский барьер.

— Ты уверен, что теперь мы можем быть максимально откровенны.

— Никогда нельзя быть уверенным ни в чём, запомни это сестричка. Я лишь свожу вероятности херовых событий к минимуму. Как могли заметить все присутствующие это никак не мешает всякой херне постоянно происходить.

— Ясно, ты неисправим. — Анна поднялась со своего стула и встала рядом с переговорным столом. — Думаю раз уж я вас здесь собрала, то мне и говорить первой. — Пригладив рукой короткие волосы Анна продолжила. — Я приняла решение о будущем нашей группы и тебе, Зиг, оно вряд ли понравиться.

— Удиви меня. — Произнёс Зигфрид и сел на мягкий стул закинув ноги на стол рядом.

— Во-первых, я искала его в первую очередь узнать правду о воле покойного отца. Я её узнала и собираюсь ей следовать. Но также прав оказался Зиг, воля моего отца, она не в бумажном документе с записанным в раскоряку последним желанием мертвеца. Он сказал, что его воля во всех его детях, а детьми он считал нас всех. Когда его не станет нам следует принять верное решение. Я не собираюсь оспаривать права и решения моего кузена Сида. Теперь это не имеет никакого смысла.

— Ну слава богам…

— Я не закончила, Зиг! — Осадила она перебившего её брата.

— Но я также хочу донести, что не он один имеет право на свою волю! Я не собираюсь сдаваться и возвращаться во дворец, чтобы следовать чужой воле. Я собираюсь донести слова отца до моего младшего брата Самуила. Он должен стать королём и положить конец этому расколу в нашей семье. Если он не сможет, то я помогу ему в этом. Также Зиг сообщил мне тревожные вести. С момента смерти отца и начала раскола нашей семьи свою игру ведут те, кто предал его память и волю, те кто сговорился с чужаками и плетёт против нас интригу, а цель всегда одна… Разделяй и властвуй. Зиг, я хочу знать всё, что знаешь ты. Кто враг, кто друг и как ты пришёл к выводу, что твоё изгнание – благо? Но прежде, я вновь хочу попросить вашей помощи… — Анна пустила слезу и почти сразу вытерла её ладонью. Несколько раз вдохнув она вновь обрела былое спокойствие. — Я знаю, что не имею на это права, вы и так из-за меня уже подставили шеи под плаху. Но я вновь прошу вас, мои верные рыцари. Ричард, Макс. Без вас, я бы не прожила в этом мире так долго. Пусть Зиг вас недооценивает, но для меня вы всегда будете сильнейшими. Прошу помогите мне стать сильнее, помогите защитить свою семью и страну. Зиг, я также прошу тебя стать рядом с нами. Я не прошу тебя быть нашим козырем или присягать мне на верность. Я прошу тебя как своего брата, ради светлой памяти нашего отца. Помоги мне… — Анна отошла от стола и низко поклонилась.

Магистр войны убрал ноги со стола и его лицо в миг стало серьёзным. Он положил руки на стол и задумался.

— Не знаю, как остальные, но для меня больше не существует жизни, где нет тебя, Анна. Твой отец был отличным солдатом и королём. Он был тем, кого я уважал больше чем кого-либо в этой жизни и чёрт бы меня подрал если я откажусь идти рядом с тобой и исполнить его волю! — Выдал Ричард. — Макс ты как?

— Ты знаешь, что я с самого начала был не в восторге от этой идеи. Когда мы нашли принцессу в лесу я предлагал сопроводить её в замок. Но ты мой капитан, а я твой оруженосец. Если ты решил, что должен идти рядом с ней, то кто я, чтобы спорить…

— Макс мы уже давно не рыцари, а простые люди. Пора смириться и если ты хочешь избрать себе другой путь, то я не имею права тебя удерживать.

— Другой путь? Даже если он есть, то он точно не для меня. Идя дорогой воина, я стал рыцарем. Проявив себя в ордене, я стал твоим учеником. И сейчас я… Я! Простой деревенский парнишка нахожусь в присутствии самого магистра войны, и принцесса просит меня помочь ей спасти страну. Большей чести я и представить боюсь. Я с вами!

Все повернули головы и посмотрели на Зигфрида, который смотрел в одну точку и был максимально сосредоточен.

Вскоре он встретился с ними взглядами и выдал.

— Не лучший для меня вариант развития событий, признаю. Но ты приняла серьёзное решение и не без оснований. Я это уважаю и если ты просишь помочь, то я помогу тебе. Думаю, следует начать с пункта стать сильнее…

— Нет. — Произнесла Анна и вновь села за стул. — Спасибо ребята. Я не забуду этого… Она обняла сначала Ника, а потом Джона через стол едва сдерживаясь, чтобы снова не заплакать. — Сейчас я хочу получить максимум информации. Без этого мы как слепые котята в темноте. Ты сказал, что Сид нам не враг несмотря на всё, что он натворил. Прочитав письмо отца я согласна, что он оставил свою волю не одному Самуилу или тебе, а нам всем и в первую очередь нам следует объединится. Однако я хочу задать вопрос. Ты уверен в том, что Сид не предал отца, нашу семью и наше Королевство.

— Ответ на все три «да». Сид – мудак, солдафон, не умеет себя вести с женщинами, но он охерительно талантлив и умён, воин достойный своих званий и наград и уж точно не предатель. В этом я уверен несмотря на все наши с ним разногласия.

— Тогда вопрос снят. Объясни более детально картину мира на сегодняшний день. Ты говорил, что в этом замешены эльфы, этому есть доказательства?

— Прямых нет. Однако есть подозрение, что они выжидали смерти Третьего. Они же помогли ему закончить войну с орками и подписать с ними пакт о ненападении. Сейчас, когда Третий умер кто-то среди их элиты задумал ослабить правящую семью. В идеале развязать гражданскую войну и после воспользовавшись союзным договором выступить на той стороне которая предложит им больше. В дальнейшем подобные события привели бы к тому, что эльфы получили бы неоспоримое преимущество над нами, а тот, кто всё это придумал уже правил бы в золотом дворце.

— Но как? Вероятность развязать такой сценарий крайне мала, они должны понимать, что если об этом узнают, то им конец. У нас в семье не привыкли долго думать прежде чем атаковать врагов.

— Спрашиваешь, как? Руками предателей среди наших высших чиновников. Скорее всего в королевском совете.

— Как ты пришёл к такому выводу?

— Я? — Зигфрид ткнул себя пальцем в грудь. — Я похож на политика? Это всё теории папы. В последние годы его жизни, старик заметил, подозрительное затишье со стороны эльфов. Он понял, что они ждут чего-то и тогда осознал, что, признавая меня сыном, он подложил тяжелейшую бомбу под семью Делакорис. Допустим он признал бы наследником меня, то что дальше? Дальше вы все бы с этим не согласились и оспаривали бы моё право на престол в пользу Самуила. Если бы он оставил трон на Самуила, то ставили бы на спор между вами двумя.

— Мной и Самуилом? — Спросила Анна.

— Да. Ты старше, а значит имеешь право править от его имени, но и от тебя толку не много, да и потом, а кто из вас двоих вообще может унаследовать титул «защитника человечества»? Это между прочим право командовать всеми легионами и орденами. Ребёнок или женщина? Бред. В любом случае совет мудрецов и королевский совет настаивал бы на избрании наместника. Вы бы согласились, но вот незадача из кандидатов опять я и Сид. Побеждает Сид и мы приходим к тому, что есть сейчас, побеждаю я и приходим к началу гражданской войны, что куда хуже. Посему единственное верное решение — это исключить меня из этого уравнения полностью. Изгнание – это идеальный вариант для предателя, так мы и узнали, что на нём стал настаивать первый советник. Этого даже я не ожидал, но я и не спорил. Мне это выгодно по той причине, что я описал выше. Эльфам это выгодно потому, что теперь у них есть время сделать ставку на одного из вас. Когда есть изгнанный магистр войны его всегда можно обвинить, например, в устранении тебя или Самуила.

— Думаешь предатели решились бы на убийство короля?

— Этого я не знаю. Я знал, что ты или Самуил станете их целью. Так как в изгнании я не мог защищать вас, то я подкинул Сиду идейку запереть тебя в замке.

— Так это ты?! — Лицо Анны стало настолько злым насколько вообще женское лицо может выразить злость и возмущение.

— Знаю, знаю… Понимаю и раскаиваюсь… Короче я не мог лично влиять на Сида, меня к тому времени уже не было в замке, но я мог донести до него это через верных мне людей и дать толстый намёк откуда ветер дует. Сид хоть и тугой, но, когда речь идёт о жизни и смерти понимает всё максимально быстро и долго не думает. Он и запер тебя.

— Что вообще мешало отправить меня в Башню слоновой кости?! Как и хотел отец! — Возмущённо спрашивала Анна.

— Держать вас двоих у Колдуна… Неее… Я мог доверить ему только одного из вас, в целом мне вообще было по барабану кто из вас туда отправиться. Это уже решение Сида, которое я, подумав, одобрил. Он смог это грамотно обосновать и главное, что тогда я уже считал тебя приоритетной целью. Предатель или предатели скорее всего ударили бы именно по тебе, так легче спровоцировать войну между мной и Самуилом. К тому же тогда я в серьёз подозревал именно Колдуна, его мотивы мне до сих пор мало понятны…

— Я совсем запуталась, ты же говорил, что Бог-колдун твой друг, или это не так.

— Я вообще не уверен, что у него есть друзья, давай к нему вернёмся позже. Главное, это то что он предоставил мне гарантии сохранности жизни Самуила, и он всё ещё жив.

— Так, теперь всё становиться яснее, тогда какого господи хрена Сид устроил эту войну с орками?

— Ты шутишь? Это не самое умное, но всё же дальновидное и гарантированное откладывание проблемы в долгий ящик. Пока наместник ведёт войну с согласия законного наследника, кто в здравом уме рискнёт вставлять ему палки в колёса? Орки, кстати в любом случае бы сыграли свою роль и тут огромный плюс Сиду, что он вывел их из игры до удара в спину. К тому же ты сама виновата.

— Я?! — В этот раз пришла очередь Анны бить себя в грудь. — Я?!

— А кто побег учудил? Кто всех на уши поставил и все планы пустил по известному маршруту, а? Кстати, это вообще отдельная тема для разговора…

— Я сбежала оттуда, потому, что весь мой мир в несколько мгновений рухнул. Ты хоть понимаешь, что всё во что я верила вы с Сидом, превратили в прах и дерьмо за несколько дней! Стратеги, мать вашу! А каково мне будет вы в какую очередь думали, в двадцатую?!

Над переговорным столом вновь повисло молчание…

Никто не знал, что сказать в такой ситуации. В итоге выяснилось, что действия вообще всех сторон в итоге привели к текущему результату и это не устраивало вообще никого…

— Теперь я хотел бы спросить если ты готова...

— Давай, спрашивай. — Отмахнулась Анна.

— Как ты вообще сбежала оттуда? Я хорошо знаю систему охраны, в том числе и магическую. Я создавал её вместе с Колдуном. Покои членов королевской семьи — это крепость внутри крепости. Если использовать их в обратную, то лучше тюрьмы и представить сложно. Разве, что замки орденов рыцарей или Башня слоновой кости.

Ричард и Макс долго молчавшие решили наконец взять слово.

— Ну эту историю я хорошо помню. Ты рассказывала, что у вас на кухне помощником повара служил один из сирот, подобранных Третьим, как там его звали?

— Утер. — Ответила Анна. — Да ты прав… Он помог мне сбежать. — На этом моменте Зигфрид не на шутку напрягся и снова предельно сконцентрировался. — Он сказал мне тогда, что слышал мой плач и решил помочь мне. В супе, который мне приносили он добавил ключик от окна и написал записку. Я сделала всё так как он и сказал, вскрыла окно ночью и спрыгнула вниз пока он отвлекал постовых на стенах. Он украл у стражника какую-то вещь, уже не помню какую и бегал от них. Выйти с внутреннего двора было нереально, и он написал нырять в коллектор. Там он меня и нашёл. Оказалось, под замком целая куча подземных ходов и только часть используется как канализация. Он их все наизусть знает, потому, что его часто посылают там прибирать. Он и вывел меня по ним в город, а когда стража хватилась меня было уже поздно. Мы сбежали с ним вместе, он же взял с собой часть необходимых вещей с сколько смог еды и воды. Этого было недостаточно, буквально через сутки нас догнали, и он сказал мне бежать в глубь леса так далеко как смогу, а сам остался прикрыть отход. Ему было четырнадцать, а он бесстрашно бросился с ножом на гвардейцев, которые нас нагнали. Я бежала изо всех сил и добежала до реки, а когда переплыла, то поняла, что далеко не уйду. Там же развела костёр и разбила лагерь как смогла. Недалеко от того места меня нашли Ричард и Макс, ну а дальше ты думаю понял, и почему ты сейчас такой серьёзный?

— Когда ты говоришь отец подобрал его? Здоровяк, а ты знал этого пацана, Утера?

— Нет. Анна сказала, что он появился в замке сразу после того, как Третий проводил меня в замок ордена.

— Ясно…

— А в чём собственно проблема. Отец многих сирот спас в своё время.

— Да нет, просто тогда уже было послевоенное время, и я стал в основном исполнять функции его личного телохранителя отлучался я крайне редко и всегда был рядом, ты и сама знаешь. Так вот… Третий никогда не приводил в замок никого из сирот с таким именем. Да и вообще никого из подобранных им сирот он не приводил туда, коме меня, но я попал в замок не сразу.

— Ты хочешь сказать, что он вообще не из замка? — Удивлённо спросила Анна.

— Я не знаю… Откуда он тогда вообще взял ключ и знал все пути отхода? Но одно мне известно точно. В замке никого не было с таким именем.

— Вот те раз! — Выдала Анна. — Ну не привиделся же он мне?!

— Не знаю… Слишком мало информации. Ричард, Макс, вы вообще проверяли эту историю? Если это диверсия, то кто мог пойти на такое?

— Теперь, когда мы знаем все, ну или почти все обстоятельства, то становиться понятно, что тот, кто помог тебе сбежать тебе явно ни разу ни друг. — Произнёс Макс.

— Вы чего? Он погиб из-за меня!

— Ты видела его тело?

— Нет, но разве у того, кто пошёл против гвардии есть шансы?

— Не видела труп – не спеши хоронить.

— Теперь я вообще ничего не понимаю…

— Отложим пока эту тему, у меня уже есть некоторые догадки, но нужно проверять. Пока слишком мало информации.

— Догадки, да? Хорошо, тогда какие наши действия? — Спросила Анна.

— Я предлагаю начать с того, что ты станешь сильнее. Ставлю задачу для тебя пацан, нам нужно найти тренировочный полигон. Оружие по списку, я потом напишу, снаряжение на каждого исходя из выбранного воинского класса. Также, кроме этого, нужны зелья и травы не все из которых есть в открытой продаже, благо сейчас денег у нас хоть жопой жуй, на это должно хватить. Я ещё подкину из своих если потребуется.

— Понял. — Ответил Макс.

— Это всё нужно в кротчайшие сроки. За сутки управишься?

— Не уверен, но я буду очень стараться.

— Тогда я возьму на себя часть зелий и можешь командовать вот этими бесполезными людьми, разрешаю. — Сказал Зиг окидывая взглядом Ричарда и Анну.

— Меня уже тренировал Ричард. Я верю, что ты специалист куда лучше, но ты думаешь, что из меня может получиться достойный боец? — Спросила Анна.

— Даже не сомневайся. Очисти разум и не думай ни о чём кроме выживания. Я не буду жалеть тебя. Если сможешь прожить на грани жизни и смерти следующий месяц, то станешь намного сильнее. Ты согласна?

— Куда ж я денусь…

— Вы согласны? Пацан, здоровяк?

— Мы уже прошли через тренировки на выживание. Повторный курс нам мало, что даст. — Ответил Джон.

— У вас будут другие тренировки. Я собираюсь вывести вас на пик силы ваших текущих воинских классов.

— Ты думаешь, что мы сможем сравниться с числами? — Спросил Макс.

— Отбрось страх и сомнения. — Произнёс он глядя в глаза Максу. — Любовь сильнее стали. — Произнёс Зигфрид глядя на Ричарда. — Вы согласны?

— ДА!

— ДА!

— ДА!

— Хорошо. — Ответил им Зигфрид. — В течении следующего месяца я буду мучить, пытать, издеваться над вами. Также я буду учить вас магии исключительно боевой. Теория только по необходимости. После этого даже я не посмею назвать вас слабаками.