Королевство

Пролог

Меня зовут Семен, я студент исторического факультета МГУ имени Ломоносова. Утром все было как обычно, а именно: я опаздывал на пару. Я быстро добрался до остановки, и, к моему счастью, автобуса еще не было.

Я вздохнул полной грудью и огляделся. Утром на остановке людей было немного, всего трое, считая со мной: молодая женщина в зеленом платье, весело говорящая по телефону, и солидный мужчина в деловом костюме, который все время смотрел на свои часы. На небе не было ни облачка, а малое количество людей на остановке говорило о том, что в автобусе будет полным-полно места.

В общем, можно сказать, что утро могло быть просто чудесным, если бы какой-то «шумахер» на полной скорости не протаранил нашу остановку.

Я очнулся от резкой головной боли, в глазах все расплывалось. Через некоторое время я наконец-то смог сфокусировать свой взгляд и осмотреться вокруг.

Я находился в просторной светлой комнате. Напротив крепкой, украшенной изысканной резьбой двери стоял большой рабочий стол, а недалеко от него — мягкое кресло. Правее меня находились книжные шкафы, рядом с ними на стене висел портрет рыцаря. В ближайшем ко мне углу у стены расположился громадный ручной работы шкаф, а в другом стояло высокое зеркало.

Это место совсем не походило на больницу, скорее на какой-нибудь старинный пансионат. В голове сразу же начали блуждать нехорошие мысли о причине моего нахождения в таком месте.

Полежав еще немного, я решил попробовать встать. На удивление, это далось мне очень легко, даже слишком, как будто бы и не было никакой аварии. Недолго думая, я подошел к зеркалу.

Из зеркала на меня смотрел какой-то молодой парень — лет 18-19, не больше. У него были ярко пылающие красные волосы, красивые карие глаза, под подбородком имелся небольшой шрам, ростом он был примерно метр восемьдесят, также стоит отметить крепкое телосложение. Видно, что человек хорошо следит за своей формой.

Лишь только через некоторое время до меня дошло, что это моё собственное отражение. Я почувствовал, как внутри меня начинает нарастать паника. Это же совсем не я.

Внезапно мою голову пронзила острая боль, она была настолько сильной, что мне начало казаться, что моя голова вот-вот взорвется. Но через некоторое время она ушла, одновременно с этим в моей голове что-то щелкнуло, словно прорвало плотину, яркой вспышкой перед моим мысленным взором пронеслись тысячи, десятки тысяч картинок — это были воспоминания, совсем чуждые и далекие, но одновременно такие близкие.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Согласно моим новым воспоминаниям, это тело, в котором я сейчас нахожусь, принадлежало наследному принцу Вэйто из небольшого королевства с названием Рассвет.

Будучи очень старательным юношей, принц Вэйто снискал любовь всего своего окружения, у всех, кроме своего отца. Несмотря на все успехи Вэйто в учебе или повседневной жизни, он ни разу не хвалил его. Да и у самого Вэйто не было никакого желания сближаться с отцом, слишком уж пугающим был взгляд, которым он смотрел на него.

Говорят, что этот пугающий взгляд появился у него после смерти матери Вэйто. Не знаю, так ли это, ведь на момент её смерти Вэйто было только два года. В любом случае его детство нельзя назвать счастливым, даже если брать в расчет то, что он родился с золотой ложкой во рту.

Возвращаясь домой из военной академии, в которой он обучался несколько лет, его корабль попал в шторм. Это были последние воспоминания оригинального Вэйто.

Немного подумав обо всем произошедшем, я решил систематизировать весь тот бардак, который сейчас творился у меня в голове, и вот что из этого получилось:

Этот мир называется Армос. Он делится на три главных материка: Аксур, Зерон и Арк.

В данный момент я нахожусь на Арке — самом маленьком из материков. Его населяют люди, гномы, эльфы и другие сказочные существа. Королевство Рассвет — весьма маленькое государство, оно состоит из одного крупного и нескольких средних городов, а также из пары десятков деревень.

На материке Арк довольно много таких королевств, но все они раскинуты на прибрежных территориях этого плохо обжитого материка. Здесь есть лишь несколько по-настоящему сильных государств, но, к счастью, они все далеко от королевства.

Зерон — самый большой материк в этом мире. На нем существует множество государств, в которых живут огромное количество рас и народностей, но полноправным правителем материка можно назвать только Империю. Обладая колоссальной военной мощью, она правит жесткой рукой, не допуская на материке ни войн, ни раздоров уже несколько столетий.

Аксур уступает в размере Зерону, но ненамного. На Аксуре обстановка примерно та же, что и на Зероне. Есть много государств и один полноправный правитель с колоссальной военной мощью — Великий Султанат. Правда, стоит заметить, что внутренние взаимодействия между этими государствами весьма прохладные. Да и как оно может быть теплым, если каждый уверен, что именно его раса лучше, а их бог самый мудрый и правильный, а все остальные — глупцы. Хотя сейчас там все более-менее мирно, весь этот мир строится только на желании разграбить и покорить Зерон. Стоит исчезнуть общему врагу — и весь материк захватит война.

Между Зероном и Аксуром раньше часто происходили конфликты. Последняя их война, в которой даже боги косвенно приняли свое участие, произошла двести лет назад при открытии Арка. В результате чего мы имеем на сегодняшний день огромное число мелких королевств на Арке.

Глава 1

Я сидел молча и обдумывал свои планы и действия на ближайшее время. Главной повесткой дня стоял вопрос о моем выживании. Неожиданно в дверь кто-то постучал, и вскоре в комнату тихим и размеренным шагом вошел статный седой мужчина.

На вид ему было лет шестьдесят, но, что удивительно, на его лице фактически не было морщин, а его коротко остриженные седые волосы отливали блеском, как новое серебро, придавая особый шарм.

Этим человеком был старый и преданный дворецкий семьи по имени Грем. Именно он воспитывал и обучал Вэйто как родного, когда король был занят государственными делами.

— Дедушка Грем! — с непроизвольной радостью в голосе воскликнул я.

Для меня, занявшего тело Вэйто, Грем был совершенно чужим человеком, однако по какой-то причине я не мог не порадоваться, увидев его.

— Ваше Высочество, вы наконец-то пришли в себя! — произнес Грем с добродушной улыбкой на лице.

Я легонько кивнул, после чего тихо поинтересовался о том, что со мной произошло, и как долго я был без сознания.

— Около трех дней, Ваше Высочество. Вы упали в обморок во время плавания, как сказал целитель, причиной послужило сильное переутомление, — спокойно ответил мне Грем.

Это была явная ложь, я отчетливо это чувствовал. Но зачем ему было лгать? Понимая, что сейчас никаких ответов от него я не добьюсь, я не стал поднимать этот вопрос.

Немного поболтав с Гремом, я узнал о том, что король отбыл из столицы два дня назад, оставив перед этим небольшое письмо. Это меня несказанно обрадовало, неважно, какие у Вэйто были отношения с отцом. Он все равно остается ближайшим родственником. Поэтому с его отсутствием риск быть разоблаченным значительно снизился.

Вскоре Грем покинул мою комнату. Ну а я решил прочитать оставленное отцом письмо. Скорее всего, там будет обычное прощание вперемешку с пожеланием скорейшего выздоровления. Однако, к моему удивлению, содержание этого письма оказалось совсем иным. Я скажу даже больше: после прочтения на меня нахлынули всевозможные эмоции: шок, паника, неверие. Настолько сильно меня поразило то, что было написано в этом письме.

В связи с неотложными обстоятельствами я был вынужден покинуть королевство на неопределенный срок.

Во время моего отсутствия исполняющим обязанности регента будешь являться ты, вся казна, армия и флот находятся в полном твоем распоряжении.

Все министры и генералы уже в курсе моего решения.

И запомни, твоё слово — это моё слово, любое неподчинение может расцениваться как предательство короны и должно караться соответственно.

P.S. Не подведи меня. И не пытайся найти способ вернуться в прошлый мир, вернусь, все объясню.

Король Роланд II, твой отец.

Я хотел перечитать письмо и удостовериться в том, что мне не привиделись эти строки. Но когда я снова опустил глаза на письмо, то с ужасом увидел, что оно вспыхнуло в моих руках и моментально сгорело.

С тяжелым сердцем я начал обдумывать сложившуюся ситуацию. Вроде бы ничего плохого не случилось, меня не схватили и не пытают. Я даже смогу узнать, что же все-таки произошло со мной. Но, с другой стороны, весьма неуютно. Ведь если бы в теле моего сына оказался кто-нибудь другой, я не знаю, что бы я сделал, но уж точно не обрадовался бы этому. Хотя кто знает, какие планы имеет эта безответственная личность.

Почему безответственная? Да все просто: оставить свою страну в руках незнакомца — это надо же додуматься! А если я какой-нибудь кровавый тиран или маньяк? Хотя, скорее всего, тут есть какой-нибудь мастер по таким вопросам, чик ножичком, и все проблемы решены.

Впрочем, я вряд ли что-нибудь могу сделать со всем этим. Даже если я захочу уйти, меня вряд ли отпустят. Значит, и переживать из-за этого не надо, буду использовать ту же тактику, что и на экзаменах: надеяться, что все обойдется.

— Стража! — громко позвал я.

— Да, Ваше Высочество! — раздался глухой голос из-за двери.

— Немедленно оповестите всех министров, генералов, а также адмиралов о срочном собрании. И еще, скажите повару накрыть стол.

Как говорится, война войной, а обед по расписанию.

Полчаса спустя.

— Многоуважаемые дамы и господа, поскольку все собрались, то давайте начнём наше собрание. Вы все уже и так прекрасно знаете о последних событиях, так что не будем тянуть кота за сами знаете за что. Я хотел бы поближе ознакомиться с делами своего родного королевства. Кто начнёт? — спокойно начал я, осмотрев присутствующих.

— Позвольте мне! — вперед вышел довольно крепкий щетинистый мужчина в чёрной бандане.

Это был адмирал Виктор, командующий всеми морскими силами королевства. Многие, увидев его, скорее всего, подумали бы, что это какой-то бандит, а не государственное лицо, но на самом деле Виктор весьма образованный и добрый человек с нелегкой судьбой. В юности из-за пиратов он потерял свою семью и потому люто их ненавидит.

Открыв отчет, который подал мне Виктор, я стал внимательно в него вчитываться. В целом флот у нас оказался неплохим, но из-за слишком большого количества пиратов вся его роль стала заключаться в охране наших берегов. А о наступательных действиях даже мысли не было.

Следующим вышел генерал Миллер. Спокойный и сдержанный характер, худощавое тело и невысокий рост, а также обманчиво глупое лицо. Он вовсе не походил на опытного ветерана, но все это обман: своим мечом он отправил на тот свет не одну сотню врагов. Пожалуй, только благодаря моим новым воспоминаниям я сумел как-то сориентироваться в его отчете.

Дальше были отчёты о культуре, медицине, сельском хозяйстве и так далее. Из всех этих отчётов больше всего меня заинтересовали отчёты Жака и Хэнка.

Жак — бывший дворянин с Аксура, который был вынужден бежать из-за подковерных интриг, будучи еще совсем ребенком. Сейчас он фактический начальник местного аналога КГБ. Внимательно все изучив, я пришел к выводу, что в наших краях все в основном тихо и спокойно. Что, впрочем, неудивительно: в такое захолустье шпион, если и прибудет, то только случайно, по ошибке. Ну а если серьезно, то работу он выполняет качественно, его уши и глаза есть везде.

Хэнк — главнокомандующий воздушными силами королевства — с гордостью описал свои маленькие войска из шестидесяти всадников на грифонах: маленькое, но гордое.

Грифоны — прекрасные и величественные создания, напоминавшие полульвов-полуорлов. Они воплощали в себе силу и бдительность. Могучие львиные тела и яростный нрав повергали души врагов в ужас и в трепет. А орлиные глаза, наполненные мудростью, и огромные крылья помогали быстро найти и догнать добычу.

Хэнк, честно говоря, тоже весьма интересная личность. Он выходец из горного клана, что прекрасно заметно по более темному цвету кожи, а также по двум татуировкам на руках. Когда-то давно он поклялся, что станет великой личностью и завоюет сердце своей возлюбленной, которая тоже покинула клан из-за жажды приключений. Но, к несчастью, он так и не сумел встретиться с ней.

Последний отчет, но не по важности, который я изучил, принадлежал нашему министру финансов Сэму. Сэм — сын известного рыцаря с Зерона, но сам он не любит вспоминать об этом, так как из-за того, что он хотел стать торговцем, его отец отрекся от него.

В своем отчете Сэм детально изложил все доходы и расходы, все было подсчитано до последнего медяка. Переворачивая страницу за страницей, я наконец-то нашёл искомую строчку. На данный момент в казне находилось две тысячи девятьсот восемьдесят одна золотая монета.

К слову, говоря о денежной системе этого мира:

Медные монеты — самая дешевая валюта в мире.

Сто медных — это одна серебряная монета.

Сто серебряных — одна золотая монета.

Такая денежная валюта существует почти в любой современной игре, хотя стоит заметить, что в этом мире есть еще одна валюта, правда, она используется уже в высших эшелонах общества. Это монеты из белого золота. Одна такая монета стоит более тысячи золотых.

Глава 2

Следующий день после собрания начался для меня новой головной болью, а причиной тому стала моя инициатива потратить казну на нужды государства, но почему-то Сэм, министр финансов, эту идею совсем не поддержал.

— Ваше Высочество! На возведение только фундамента для школы магов мы потратим большую часть казны, и это только на фундамент. Про полную постройку, наем преподавателей и покупку учебников я вообще молчу. Даже по самым оптимистичным прогнозам, с самыми дешевыми материалами, нам потребуется около ста тысяч золотых. У королевства просто нет таких средств, — в который раз начал он.

Я тяжело вздохнул и закрыл глаза. Я мог понять мышление Сэма, но даже так я не мог пойти на уступки. В моей голове то и дело всплывал один из вчерашних отчетов. Там было целое море графиков и таблиц, от которого у меня шла кругом голова. Вчера я не придал ему должного значения, а между прочим, зря. В нем говорилось об исследованиях магического потенциала у наших жителей.

Возможно, было бы куда вернее плюнуть на все и не поднимать этот вопрос, но я не умею подолгу сидеть без дела. Поэтому, если от меня хотят того, чтобы я правил, я буду править. Но так, как сам посчитаю нужным.

— Сэм, вот скажи, сколько жителей нашего королевства могут потенциально обладать магией, и сколько из них не могут овладеть своим даром банально из-за недостатка средств на обучение? — устало спросил я.

— Ваше Высочество, вы безусловно правы в этом вопросе, но я повторюсь: у королевства просто нет таких средств.

— Сейчас нет, — с хитрой ухмылкой ответил ему я, указывая рукой на карту.

Сэм посмотрел на меня с непонимающим взглядом.

— Пиратский город на острове Крэт, Мертвые земли и замок безумного архимага, уж там-то точно должны быть сокровища, — спокойным голосом озвучил я ему свои мысли.

Быстро поняв, к чему я клоню, Сэм ужаснулся и посмотрел на меня как на пациента психбольницы. Его можно было понять: с нашими средствами это было нам не по зубам. Однако рано или поздно нам все равно придется разбираться с ними. Пираты все чаще подходят к нашим берегам, а в Мертвых землях все больше и больше нежити. В одном только замке архимага тишь да гладь, но все равно на него постоянно приходят жалобы от людей. Кто знает, что он может выкинуть.

Неожиданно раздался громкий и тяжелый стук в дверь, на пороге появился хмурый Грем.

— Ваше Высочество, срочное донесение разведки: на границе появилась армия гномов. Их лидер скоро будет здесь для разговора с вами.

Сказать, что эти новости меня сильно удивили и так же сильно испугали, это ничего не сказать. Гномы, известные ремесленники и прекрасные воины. У меня не было ни единой догадки о причине их появления на моих границах.

С тяжелым сердцем, опасаясь худшего, я закончил разговор с Сэмом и отправился готовиться к встрече с незваным гостем. Через несколько дней я сидел в том же кабинете, в котором проводил свое первое собрание. А ведь в детстве я всегда думал, что цари, короли, императоры и так далее проводят свои встречи только в тронном зале, а оказывается, все иначе.

Я тяжело вздохнул и кивнул стражам у двери. Через мгновение в проеме показался молодой гном. Он был одет в простой железный, но в то же время прекрасный доспех, его взгляд был острым и проницательным. Встав передо мной, он горестно вздохнул и внезапно упал на колено.

— Я Балин, из рода Кали, прошу взять весь мой клан в служение королевству Рассвета и относиться к нам как к его подданным со всей справедливостью и уважением. Взамен наши воины готовы драться за него и за вас до последнего вздоха. Также мы готовы помочь снять печать с восточных шахт, — быстро на одном дыхании проговорил он.

У всех, кто в данный момент был в комнате, просто отвисла челюсть от такого поворота событий. Мы ожидали всего, начиная с угроз и заканчивая объявлением войны. Но к такому нас жизнь точно не готовила.

Не веря своим ушам, я попросил его повторить эти слова, и, когда все мы полностью удостоверились в реальности происходящего, Балин начал рассказывать о причине данной просьбы.

Если говорить кратко, то их род был изгнан из гномьей общины из-за нарушения чистоты крови. На Аксуре, где процветает расовая дискриминация, это является довольно серьезным преступлением. С тех пор они скитались уже более тридцати лет и нигде не могли найти приюта, никто не хотел портить отношения с гномским королевством из-за такого пустяка. Да если бы кто и согласился принять их, то только рабами, а на Зерон они не решились плыть из-за плохих отношений между материками.

Ситуация осложнилась еще и тем, что перед смертью глава рода, по совместительству отец Балина, выбрал на свое место его, а не старшего сына Фрора. Как это всегда и бывает, Фрор решил, что это несправедливо, поэтому он решил исправить эту несправедливость с помощью своего меча. В результате их род разделился на два лагеря: те, кто пошел за Балином, и те, кто пошел за Фрором.

За Балином пошло в основном мирное население, которого было ни много ни мало, а целых шестьдесят тысяч, ну и в придачу около семи тысяч воинов с двумя десятками гномьих баллист.

Ну а за Фрором пошли в большей степени военные силы, которых, если быть точным, насчитывалось тридцать тысяч, а с ними более двухсот гномьих баллист. Поддержки мирного населения Фрор толком не имел, лишь десять тысяч гномов смотрели на него положительно, в основном это были семьи солдат.

И вот в тот самый момент, когда напряжение между ними было уже на пределе, Балин нашел в архивах упоминания о восточных шахтах, захваченных троглодитами и запечатанных гномьей печатью. И тогда он посчитал, что это может быть их единственным шансом на счастливую жизнь.

Внимательно выслушав его, я начал обдумывать всю эту ситуацию. Гномов, конечно, жалко, но в их истории было слишком много пробелов. Как они выживали все эти годы? Почему их еще никто не захватил в рабство или, на худой конец, не перебил? На Аксуре такое обыденность. Я всем своим нутром чувствовал, что здесь что-то не так. Но отказываться от их предложения тоже не хотелось, жаба бы меня за это не простила.

Чтобы не совершить никакой ошибки, я начал расспрашивать Балина о его жизни на Аксуре. Как оказалось, при изгнании их выгоняют из их родных поселений, но не с территории королевства. Кто-то может спросить, да какое же это изгнание, если они спокойно находятся у себя на родине? Но тут не все так просто, несмотря на, казалось бы, глупость такого решения, тут все же была своя логика.

Всем изгнанникам воспрещалось задерживаться на одном месте больше, чем на месяц. В случае нарушения за ними посылали карательные подразделения. Также изгнанникам было запрещено посещать все города и вести какую-либо торговлю. В таких условиях выжить большим кланом было весьма проблематично, конечно же, это касалось только тех, у кого не было толстого кошелька за пазухой.

Используя накопленное за множество столетий богатство и связи, вместе с знанием о несовершенстве законов, они сумели подстроиться под обстоятельства.

На мой вопрос о том, почему они не попытались покинуть континент и основать свое государство, Балин ответил весьма просто. По его словам, это было невозможно по ряду причин, но если же выбрать главную, то она будет звучать весьма банально. Отец Балина опасался, что в случае попытки их отбытия на них нападут. Слишком уж много было врагов у рода Кали. А так все шакалы, которые были нацелены на них, в первую очередь пытались истощить их финансово, что, в свою очередь, должно было дать время на обдумывание решения данной ситуации.

Недавно в гномьем королевстве возникли проблемы с подземными тварями, что очень сильно помогло отвлечь внимание от рода Кали. Воспользовавшись сложившейся ситуацией, они покинули свою родину.

Однако за долгие годы финансовое состояние рода Кали было очень сильно подорвано, и о попытках основать свое государство можно было забыть.

— Хорошо, я согласен принять вас к себе, но с одним условием. Я хочу, чтобы вы принесли мне клятву верности на крови, — произнес я после своих размышлений.

Клятва на крови была одной из самых старых и крепких священных клятв. Она связывала души заключивших её и заставляла их следовать заключенному договору. Невыполнение обязательств, в свою очередь, наказывалось смертью.

— Я согласен, — с небольшой паузой пробормотал Балин, видно, у них и вправду плохи дела, раз он согласился на это.

Поговорив еще немного с ним и придя к взаимному пониманию по некоторым вопросам, было решено закончить встречу.

— Сэм, — обратился я к своему казначею. — Возьми нашего нового друга к себе в помощники и ознакомь его со всем здесь. Я хочу, чтобы ты сделал все возможное для того, чтобы гномы смогли скооперироваться с нашими людьми, и как можно быстрее начни подготовку к походу, — начал оглашать я все свои решения присутствующим.

Почему я сказал Сэму взять Балина себе в помощники? Тут все просто: несмотря на его доспех, он вел себя и выглядел больше как умственный работник, нежели рубака. Да и поддержка такого большого количества мирного населения наталкивала на определенные мысли. Ну и как вишенка на торте, я мог не переживать о появлении проблем с гномами, так как назначение Балина в подчинение Сэму могло успокоить и придать уверенность остальным гномам. На этом собрание закончилось.

Странно, но я совершенно не чувствовал себя не в своей тарелке. Для меня все это было настолько естественно, что у меня невольно начали закрадываться нехорошие подозрения. Было страшно осознавать, что мои действия больше подходят настоящему Вэйто, нежели мне. Рассуждая об этом, я отправился в свои покои.

Глава 3

Я стоял на высоком холме, наблюдая за местом будущего сражения. Меня терзали совсем нерадостные мысли. Что если армия не справится с троглодитами или же в этих туннелях завелась какая-нибудь чума? И хотя я прекрасно осознавал, что вероятность этого настолько мала, что её можно даже не брать в расчет, мой предательский мозг всё равно продолжал придумывать один сценарий за другим, причем каждый последующий был бредовее и хуже предыдущего. И это всё за несколько часов до битвы.

Зачем я вообще поехал сюда? Сложный вопрос. Будь на моем месте кто-нибудь другой, он бы наверняка и носа из замка не высунул, а я нет, решил посмотреть на сражение. Правильно, думать — это же не про меня. Причитал я на самого себя.

Возможно, если бы мне дали немного времени всё обдумать, я мог бы принять другое решение. Как мне всегда говорили мои близкие, умные мысли часто гоняются за мной, но я всегда быстрее.

Одно успокаивало: троглодиты — это не самые страшные враги. Согласно моим воспоминанием, это вид существ, имеющий человеческий облик, обильную волосатость и неразвитую речь.

— Ваше Высочество, уже довольно поздно, может, стоит вернуться в лагерь и отдохнуть? — раздался тихий голос за моей спиной.

Обернувшись на голос, я увидел ожидавших меня Миллера и Балина. И когда они только успели подойти? Хотя я был настолько задумчив, что, возможно, я бы не заметил и мамонта, проходящего в метре от меня.

К слову говоря, я оказался абсолютно прав в отношении Балина, он действительно был прирожденным управленцем. Сэм хвалил его при каждом удобном случае, говоря, на сколько он прилежен и сообразителен.

Уже у самого лагеря я решил немного поговорить с Балином насчет клятвы. Меня весьма сильно тревожило то, что он тогда даже не стал возражать и торговаться, просто отдался течению, как будто ему был безразличен свой народ. Однако, поговорив о нем с остальными и понаблюдав со стороны, я пришел к выводу, что такой вариант просто невозможен.

Услышав мой вопрос, на лице Балина появилась небольшая улыбка с ноткой грусти.

— Ваше Высочество, уже прошел почти целый месяц, а вы только спрашиваете, не слишком ли поздно?

Наступила неловкая пауза, я не знал, что ответить ему. Я и в правду слишком затянул с этим с этим вопросом.

— По правде говоря, я и сам не знаю, почему так поступил. Я просто почувствовал, что должен это сделать. Глупо, да? Клятва на крови обязывает нас исполнять любой ваш приказ, даже если это противно нам. К тому же я просто не знал, куда нам податься, если мы не договоримся, — наконец-то нарушил молчание Балин.

Вздохнув, он продолжил с грустью в голосе:

— Вы знаете, что такое безумие? Это повторение одного и того же действия множество раз в надежде, что результат будет иным. На протяжении многих лет я смотрел эти архивы с надеждой, я уже даже не знаю, сколько раз я проштудировал все тамошние документы. Я просто не мог упустить такую возможность, хотя меня немного и удивило то, что я впервые увидел тот отчет.

— Ты жалеешь о своем выборе? — зачем-то спросил его я.

После этого вопроса Балин посмотрел на меня внимательным взглядом и произнес спокойным тоном:

— Ваше Высочество, а какой смысл жалеть о том, чего уже не изменить? Теперь я могу идти только вперед и молиться богам о правильности моего выбора.

***

Где-то в лагере от лица одного из солдат.

Утро выдалось весьма прохладным, немного ветреным и, что не могло не порадовать, ясным. Сегодня в лагере особенно шумно. Тут и там звучат команды командиров и нервные смешки солдат.

Буквально только вчера я закончил свое обучение, и теперь попаду на свою первую битву. Не знаю почему, но меня откомандировали отдельно от сокурсников и приписали к незнакомому десятку.

Сидя у костра, я вертел дрожащими руками подаренный отцом нож, в ожидании командира. Я никак не мог привести свои мысли в порядок, как бы я себя ни успокаивал, что бы я ни делал, всё было без толку.

Вдруг кто-то положил мне на плечо руку и спокойным голосом произнес:

— Ты Трой? — по тону этого человека казалось, что это не вопрос, а утверждение.

Я поднял взгляд и посмотрел на этого человека. Это был солдат среднего возраста, в простой солдатской одежде, без всяких изысков и прочей мишуры, но его взгляд... Нет, этот взгляд не мог принадлежать обычному солдату.

— Да, а откуда… — начал было я.

— От верблюда, — резко прервал меня незнакомец. — Ты назначен в мой десяток, так что бери свои вещи и за мной, я не люблю тратить время. Зовут меня Кристофером, но в отряде можешь звать просто Крисом.

Сказав все, что он считал нужным, он отправился к выходу из палаточного городка. Быстро собравшись, я побежал вслед за ним.

— Пока идем, расскажи о себе подробнее, делая основной акцент на тех навыках, которые могут пригодиться в будущем, — проговорил он на ходу.

Я быстро начал перечислять все свои умения, а их у меня оказалось немало. Я хорошо владел луком, мечом и щитом, умел метать ножи и топоры. Также знал, как выживать в лесу и, к большому удивлению командира, был знаком с верховой ездой.

— Ну ничего себе, какие интересные нынче кадры пошли. Я могу понять меч и щит, инструкторы были обязаны обучить вас, но выживание в лесу, метание топоров и верховая езда. Ты точно пехотинец? — удивленно присвистнул он.

— Моя мама была из королевских егерей, а отец — бывший авантюрист. Когда-то его вела дорога приключений, пока ему не прострелили колено, — объяснил я.

— Подстрелили в одном из его приключений? — зачем-то уточнил десятник.

— Ну, можно и так сказать. Он пытался сбежать от мамы, узнав, что она забеременела. Правда, далеко убежать не удалось, она меткий стрелок.

Услышав мой ответ, он только ухмыльнулся и покачал головой. После чего полюбопытствовал:

— И как они сейчас живут?

— Да нормально, отец даже признался, что тогда чуть не совершил главную ошибку всей жизни. Но всякий раз, когда он куда-то собирается, отпускает в сторону мамы колкую шутку. Мол, не боится ли она, что он сбежит от нее. На что она отвечает, поглаживая свой лук, что он может попробовать. К слову говоря, на сегодняшний день у меня есть уже брат и три сестры.

Так незаметно для меня за разговором мы добрались до точки назначения. Хотя если подумать, вернее было бы сказать, за допросом. Десятник то и дело спрашивал у меня всякие мелочи, что удивительно, о военной деятельности вопросов фактически не было.

Когда мы зашли на небольшой привал, десятник Крис коротко бросил одному из солдат:

— Константин, присмотри за новеньким.

После этих слов он развернулся и пошел в обратном направлении.

— Привет, мое имя ты уже слышал, а я вот твоего нет, — обратился ко мне солдат по имени Константин. Он был человеком среднего роста и среднего телосложения, с грязными волосами, но очень умным и внимательным взглядом.

— Трой, — представился ему я, протягивая руку.

— Приятно познакомиться, — ответил он на мое рукопожатие, после чего добродушно улыбнулся и мягким голосом произнес:

— Ну что ж, давай я представлю тебе наших оболтусов.

Константин оказался очень интересным собеседником, он быстро и кратко рассказал о ребятах и их обстоятельствах. Первым, с кем он познакомил меня, стал парень по имени Артем, с кличкой Романтик.

Если говорить по существу, то история весьма банальна. Парня бросила девушка, как она сама сказала, ради более перспективного. Ну а он с горяча из-за обиды решил уйти в армию. Но даже сейчас он все еще не может забыть её, ходит, тоскует и очень грустно вздыхает. В общем, достал он тут уже всех с этим, поэтому все и стали звать его романтиком.

Следующим мне представили Михаила с прозвищем Молчун, наполовину эльф, наполовину человек. Он был высокого роста, с очень бледным лицом и глазами, полными тоски.

Отец отказался от него еще до рождения, комментируя это тем, что у него не может быть ребенка от низшей формы жизни. Мать умерла вскоре после его рождения, поэтому его вырастили бабушка и дедушка. Как только ему исполнилось 17 лет, его отправили учиться алхимии. А когда через год он вернулся домой, то застал лишь пепелище. Какие-то уроды сожгли дом вместе с его обитателями. Единственная зацепка — это эльфийский кинжал с гербом, оставленный на месте происшествия.

Вскоре к нам подошли два мускулистых парня, Анор и Луи. Но в отряде их все звали просто Молот и Орк. Анор вышел из семьи кузнеца, потому его и назвали Молотом, ну а у Луи в роду были орки, что, впрочем, хорошо заметно по его внешности. Забавно, но, как и Артем, они попали сюда из-за девушки.

Эти двое вместе с самого детства, можно сказать, что на горшок вместе ходили. И даже девушку одну и ту же полюбили. Но как настоящие друзья ссориться не стали, а решили предоставить выбор ей самой. Вот только выбирать она не торопилась. В конце концов, ребятам это надоело, и они сами предложили сделать ей выбор и не терзать им больше душу. Она ответила им, что они оба хорошие, умные, добрые, и она любит обоих. И потому никак не может решить, кого больше, но она знает точно: её избранник должен быть настоящим мужчиной, настоящим героем! А где таким можно стать? Правильно, в армии! Вот они и собрались сюда, но перед этим попросили своего лучшего друга присмотреть за ней. А около месяца назад пришло письмо о свадьбе.

Далее Константин познакомил меня с еще одним из солдат по имени Генри. Первое, что сразу же бросилось в глаза, было его чересчур худое тело. Он был, словно спичка, и, казалось, что любой слабый ветерок опрокинет его. После того как нас представили, мы крепко пожали друг другу руки, и он спросил:

— Мечник?

— Да. А как ты узнал? — удивился я, поняв, в чем суть вопроса.

— У тебя на руках мозоли от меча! Следовательно, это твое главное оружие.

— И что с того? Вдруг это не от меча, а, скажем, от топора или копья. На худой конец эти мозоли могли появиться из-за обучения, нас учили использовать несколько видов оружия, — произнес я, не понимая логику Генри.

— Не скажи, каждое оружие оставляет свой собственный след, что касается тренировок, то ты бы вряд ли упражнялся так усердно с оружием, которое не любишь, — спокойно ответил он. — Кстати, а ты знаешь, что есть огромное количество...

После этих слов шла пятиминутная лекция о видах оружия и его применении. К счастью, в этот очень увлекательный и информативный разговор вмешался Константин.

— Генри, успокойся. Мне его еще с остальными знакомить.

— Ладно, ладно. Потом продолжим, — уходя, бросил он мне.

После его ухода я вдохнул полной грудью. Не могу сказать, что он плохой человек, но видно, что он постоянно на своей волне, общение с такими людьми всегда вызывает головную боль, в особенности с таким странным мышлением, как у него.

— Можешь даже не благодарить, — с улыбкой проговорил Константин.

Генри вырос в трущобах, и чтобы выжить, ему приходилось воровать. Если бы не старый ветеран, он бы просто не выжил. Тот часто рассказывал ему про оружие и военное дело, вот он таким и вырос.

После смерти старика, чтобы устроить достойные ему похороны, Генри пошел к ростовщику. Там его встретил улыбчивый дедушка, выслушав Генри, он дал ему денег под низкий процент. А через месяц, когда он пришел отдавать долг, оказалось, что этот низкий процент только до третьего дня с момента получения расписки, и теперь он должен им около двадцати золотых.

Ну а дальше всё было, как и у всех. Он начал спорить, ругаться, говорить, что тот его обманул. Буквально через минуту в комнату зашли охранники и начали избивать его, а когда закончили, его просто вышвырнули еле живого из здания, перед этим предупредив, что ему лучше отдать долг как можно быстрее, иначе будет хуже. Таких денег у него не было, поэтому перед ним встало два варианта: снова вернуться к воровству или пойти зарабатывать где-нибудь еще. Он решил рискнуть и пойти в армию в надежде получить какие-нибудь заслуги.

К счастью, эта история имеет счастливый финал. Когда к нему опять пришли выбивать деньги, их застукал командир Крис, после чего он заставил Генри рассказать все. На следующее утро после разговора с Генри командир поехал в город, ну а вечером Генри уже получил свою расписку. К слову говоря, того ростовщика арестовали за махинации вместе с двумя стражниками, которые прикрывали его темные делишки.

— Я смотрю, у нас очередной новичок. Ну, посмотрим, насколько его хватит, — вдруг раздался чей-то хмурый, полный недовольства голос.

Я посмотрел в сторону, откуда доносился этот голос. Там находились двое: светловолосый парень, лежавший под деревом, и стоявший от него неподалеку гном.

— Прошу любить и жаловать — Ворчун, — со вздохом произнес Константин, указывая на говорившего ранее гнома.

— Я же просил называть меня только по имени, — отозвался ему, чуть ли не криком, гном.

— Легнар, успокойся. Ты ведь вечно говоришь, что все рассказы о дурном нраве гномов лишь стереотип, а сам ворчишь, постоянно ворчливый, — подразнил светловолосый парень.

— Да про характер это наглая ложь. Ну а про то, что я ворчу, вот скажи, как мне тут не быть ворчливым, если мы уже который час сидим тут без дела, да еще эти кровососущие мелкие твари, они даже мой зад не пожалели, — ответил ему Легнар.

— Не обращай на него внимания, он всегда такой, а сегодня к тому же письмо пришло, у него дочка родилась, а он тут. Вот он и психует, — шепнул мне светловолосый парень.

— Да, психую, и имею на это полное право, — услышал его гном, после чего посмотрел на меня и сказал:

— Значит так, запомни, никто здесь с тобой сюсюкаться не будет. Если хочешь, чтобы к тебе хорошо относились, то сначала докажи, что достоин этого. Вопросы есть?

— Да. Один, — ответил ему я.

— Какой? — спросил он, хмуро смотря на меня.

— Вы же гном, я прав? Я читал в старых книгах, что у всех гномов борода по пояс, а у вас она довольно маленькая.

— Ну вот, еще одна жертва стереотипов. Парень, ты вообще представляешь, как было бы сложно жить с такой бородой? Она бы постоянно за что-нибудь цеплялась, а как с ней находиться в кузнице? Она бы постоянно воспламенялась от искр. Вот вы, люди, вообще головой не думаете, постоянно задаете глупые вопросы, у меня даже появились серьезные сомнения в ваших интеллектуальных способностях. «Поэтому еще раз скажу: все ваши стереотипы касательно гномов неверны», — категорически сказал он.

— Да неужели? Даже тот, в котором говорится, что гномы лучшие кузнецы? — ехидно поинтересовался светловолосый парень.

— А где ты увидел стереотип? Это чистая правда! У вас редко можно увидеть настолько же искусного кузнеца, как гном, — Легнар гордо ударил себя в грудь. — Большинство людских кузнецов, да и других рас, совсем не умеют слушать металл, и как результат, металл настолько изувечивают, что хочется рыдать. Особенно у этих остроухих, у них даже пива нормального нет.

— Хорошо, не буду спорить. Но согласись, что всё же про вас есть и правдивые рассказы.

— Например? — со скептицизмом спросил Легнар.

— Ну, например, наше пристрастие к алкоголю. Один гном может с легкостью перепить десяток крепких мужиков, — ответил ему светловолосый парень.

— Всего лишь десяток? Настоящий гном может перепить два десятка крепких мужиков! — гордо выдвинул свою грудь Легнар.

— Здесь нечем гордиться. Вы просто пьяницы, каких свет еще не видывал. Ну, а что ты скажешь о вашей любви помахать кулаками, особенно после пьянки?

— Так ударить какого-нибудь болтливого дурака — святое дело, а после хорошего пивка тем более, — впервые за разговор на лице Легнара появилась улыбка.

— Хорошо, а меня ты почему ударил при нашей первой встрече? — спросил светловолосый парень.

— Так я же тебе только что про болтливого дурака говорил, прослушал, что ли?

Наблюдая за перепалкой двух моих новых товарищей, на моем лице невольно начала появляться легкая улыбка.

— Ну, кажется, с Легнаром ты вроде как уже познакомился, что касается вот этого болтуна, главной ошибки вселенной, — Константин указал на собеседника Легнара. — То его зовут…

— Владислав, для друзей просто Влад, — перебил Константина парень.

Константин только молча, с недовольной гримасой, покачал головой.

— Слушай, а ты не знаешь, когда маги закончат? — неожиданно спросил у Константина Влад.

— Мне-то откуда знать? И вообще, зачем это знать тебе? — спросил всё еще недовольный поведением Влада Константин.

— Да понимаешь, тут в помощь целителям отправили молоденьких магичек для набора опыта. Вот я и хотел пойти познакомиться поближе, так сказать, поделиться опытом. Может, отпустишь, я быстро, туда и обратно.

— Кто о чём, а вшивый о бане. Иди отсюда, — замахнулся на Влада Константин.

— К магичкам? – спросил увернувшийся Влад.

Константин вздохнул и устало произнес:

— Я тебя точно когда-нибудь прибью. Вот скажи мне честно, ты специально стоишь тут и портишь мне нервы?

— Ага, — прозвучал лаконичный ответ Влада.

— Так, все, брысь отсюда! — Константин снова замахнулся на Влада.

— Эх, злой ты, уйду я от вас! — надулся Влад.

— Ага, скатертью дорожка! Если нужны будут деньги, обращайся, всё отдам, ты только не затягивай.

— Мечтать не вредно, назло тебе и останусь. Эй! Легнар, ты куда ушёл? Мы с тобой ещё недоговорили о стереотипах, — Влад с улыбкой побежал за ушедшим Легнаром.

— Клоун, — тяжело вздохнув, отмахнулся от него Константин. После чего обратился ко мне. - Ну вот и всё, ты и познакомился со всеми.

Наступила неловкая пауза.

— Константин, а ты давно служишь? — внезапно спросил я для поддержания разговора.

— С детства, сначала в вольных отрядах, а года четыре назад решил завязать с работой наемника. Но как видишь, мирная жизнь не для меня, буквально полгода прошло, а у меня уже сил не было на месте сидеть. Снова идти в наемники уже не хотел, у меня семья, дочка, да и надоело всё. Вечно в наемниках сидишь и ждешь, тебе сейчас будут платить за пролитую кровь или просто глотку перережут, чтоб побольше сэкономить. Хотелось стабильности. Вот я и пошел сюда. Заодно и Легнара с собой прихватил, мы с ним вместе служили в наемниках и вместе ушли на покой.

— Понятно. А как сюда попал Влад? Он на солдата совсем не похож, да и про всех ты мне рассказал, а о нём ничего.

Константин посмотрел в сторону Влада, после чего вздохнул и сказал.

— Ты слышал, что любопытство кошку сгубило? Ну ладно, так и быть, расскажу, я сегодня какой-то особенно разговорчивый, к чему бы это? В общем, слушай.

Если говорить кратко, то историю Влада можно рассказать, как какой-нибудь анекдот. Примерно два года назад в нашу столицу прибыла делегация послов из соседнего королевства, а вместе с ними какой-то скандальный дворянчик с семьей. С ним было связано два скандала в нашем королевстве.

Первый произошел из-за его слов, когда он отправлял дочь в наше училище. Он тогда назвал королевство третьесортным, и, хотя это так и есть, говорить такое вслух как-то не принято.

Второй скандал произошел уже в самом училище, и он непосредственно касается самого Влада. Дело в том, что Владу очень сильно понравилась его дочка, и поэтому он начал проявлять к ней знаки внимания. На все его подарки и комплименты она абсолютно не обращала внимания, так проходил день за днем, а Влад все никак не сдавался.

В конце концов, она решила немного подшутить над ним. Она сказала ему свой адрес и что будет ждать его ночью. Тем же вечером он собрался к ней, нашел нужное ему окно, постучал, и как только услышал звук отодвигаемой щеколды, он не глядя протянул букет цветов со словами: «Эти цветы для той, кто сияет, словно солнце, для той, кто прекрасна, как луна, для той, кто заставляет мое сердце трепетать!»

На что получил такой ответ: «Мил человек, а не слишком ли я стара для вас? Да и муж у меня уже есть!» Открыв свои глаза, он увидел, что перед ним стояла пожилая женщина. От столь резкого поворота событий Влад даже сумел удержаться на лестнице. Хорошо хоть, что это был дом знахарки, она быстро поставила его на ноги.

На следующий день в училище у Влада произошла ссора с этой дворянкой, в результате которой он нагрубил ей. И его вполне можно было понять, тем более что на него могли пожаловаться страже, а при худшем сценарии и убить. Хотя этот дурак был сам виноват.

На этом история могла бы закончиться, если бы не одно «но»: об этом узнал её отец, который сразу поднял крик. Мол, какое право имеет жалкий простолюдин грубить знати, тем кого благословили сами боги, и тому подобное. Он даже хотел послать своих телохранителей, но ему довольно быстро и понятно намекнули, что здесь он не может качать свои права. Да и дочка, зная характер своего отца, придумала, как защитить Влада. Она нашла компромисс, который устраивал всех.

Влад должен был извиниться перед ней или же покинуть училище. Вроде бы всё очевидно, надо было только попросить прощения и всё, но Влад удивил всех. Он выбрал второй вариант и с гордо поднятой головой покинул училище. Что у него в этот момент происходило в голове, только бог знает.

На следующий день после того, как он покинул училище, он начал обдумывать, как ему поступить дальше. Как выяснилось позже, долго думать не пришлось. Его дядя решил немного помочь своему незадачливому племяннику с выбором своего пути. С помощью своих старых друзей он решил отправить Влада в добровольно-принудительном порядке отрабатывать долг перед родиной. Ну а дальше он попался на глаза нашему десятнику. Ну вот, собственно, и всё.

Так за беседой с Константином незаметно для меня наступило время битвы.

Глава 4

Таргол всегда считал, что этим миром правит только сила. В этом мире нет места жалости или состраданию. Ведь стоит сделать только один неверный шаг, и пути назад уже не будет. Он узнал, насколько этот мир жесток, еще на первом году своей жизни, когда всех его братьев убил собственный отец. Почему? Почему он так поступил? Ответ на этот вопрос до банальности прост. Потому что они были слабы, а слабаки племени не нужны.

На десятом году жизни Таргол убил своего отца. Была ли это месть за братьев? Нет, просто отец стал слишком старым и слабым, и Таргол поступил так же, как отец: он убрал слабых.

На двадцатом году жизни у Таргола всё чаще стала мелькать мысль о том, что он достоин большего. Он не хотел прислуживать кому-то, он хотел командовать. И вот однажды, не в силах удержать душевный порыв, он бросил вызов вождю. О, насколько же он был глуп и самонадеян!

Вождь игрался с ним, как с тряпичной куклой, но удача в этот день была с ним. Когда вождь хотел добить Таргола, он совершил одну единственную ошибку. Он отвлекся. Ненадолго — буквально на секунду, но именно эта секунда стоила ему жизни. Как же Тарголу нравилось слышать предсмертные хрипы своего противника! В этот день Таргол стал вождем. Но что самое важное — в этот день он снова получил напоминание о том, что за любую ошибку в этом мире надо платить. В тот день вождь заплатил своей жизнью, а Таргол — своим глазом.

Этот день для Таргола должен был быть таким же, как и все прошлые, но судьба распорядилась иначе. Находясь на нижних уровнях шахты, Таргол проводил очередной обход своих владений. Неожиданно он почувствовал, как внутри него начала зарождаться необузданная ярость, не думая ни секунды, он на одних инстинктах ринулся на верхние уровни, сам не зная, почему его тянет туда.

Выбравшись из шахты, Таргол ослеп на мгновение от яркого света, настолько сильно он был непривычен его глазам. Немного придя в себя, он быстро осмотрелся вокруг: вся территория перед ним была завалена трупами его сородичей. В глазах Таргола отразилось глубокое презрение к своему племени. Подойдя к лежащему недалеко от него раненому троглодиту, он быстрым движением пробил своему собрату череп.

— Такой никчёмный мусор, как вы, недостоин быть частью моего племени, — прошипел Таргол над телом мертвого троглодита.

Разобравшись со всеми ранеными вокруг себя, Таргол решил, что настало время заняться главной добычей. Быстро добравшись до неизвестных ему существ, Таргол, не задумываясь, кинулся к ближайшему противнику. Он оказался перед воином буквально за считанные секунды, тот еще даже ничего не понял, а Таргол уже готовился нанести свой смертельный удар.

Неизвестно, была ли это удача или же мастерство воина, но факт остаётся фактом — Таргол промахнулся, и его когтистая лапа с жутким скрежетом прошлась по шлему. Внезапно Таргола накрыло чувство опасности, повинуясь своим инстинктам, он быстро отпрыгнул назад, и в ту же секунду буквально перед его мохнатой мордой сверкнул клинок.

Повернувшись к своему новому противнику, Таргол яростно оскалился. Перед ним стоял самый обычный воин, он не выглядел каким-то особенным, но Таргол чувствовал, что он не тот противник, с которым можно шутить. Впервые он почувствовал настоящий страх перед кем-то другим.

***

Наконец-то последний отряд занял свое место в построении. По приказу главнокомандующего гномы сняли печать с ворот, и маги с алхимиками применили какое-то вонючее зелье. По их словам, оно должно выманить троглодитов наружу.

Смотря в волшебный шар, я осматривал местность вокруг. Перед входом в шахту легла небольшая равнина, окруженная холмами. Справа и слева на холмах расположились отряды лучников под прикрытием легкой конницы, в центре встала полумесяцем пехота, ожидая появления врага.

Спустя некоторое время огромные ворота в шахту отворились, и из них начали появляться первые троглодиты. Сначала один, за ним второй, третий, вот их уже сотня, а вскоре и тысяча. Через некоторое время лучники наконец-то дали свой первый залп, сотни стрел взмыли вверх, подобно птицам, закрывая собой небеса, секунда, и вот они уже начали падать, чтобы нести врагу смерть и хаос.

Первый же залп выкосил почти три сотни троглодитов, но они, как будто не замечая этих потерь, кинулись сразу же к построению. В одно мгновение они добрались до ловушек, которые мы предусмотрительно подготовили, и в этот момент меня проняло. Они шли на нас, как цунами, не сворачивая, и каждую секунду десятки, если не сотни, падали, но их места тут же занимали другие.

Очень страшно стоять и смотреть на такое зрелище. Страшно, когда понимаешь, что есть кто-то, кто не боится смерти. Но еще страшнее осознавать, что этот кто-то хочет твоей крови.

Передовые отряды лучников начали отступление со своих позиций, они выполнили свою задачу и нанесли врагу столько урона, сколько смогли. Удивительно, но они отступали с таким спокойствием, словно бы и не было за ними никакой орды троглодитов. Мне оставалось только молча завидовать их выдержке.

Прошло минут шесть или семь, лучники заняли свои новые позиции, но уже позади пехоты, дальше они будут бить навесом. Тем временем троглодиты преодолели последние ловушки и начали взбираться на покинутые лучниками позиции.

— Пли! — раздалась команда Миллера.

В эту же секунду в сторону троглодитов полетели несколько ярко полыхающих стрел. Раздался мощный взрыв, и наши ряды обдало горячим воздухом, а уши заложило от громкого звука. Даже я, человек, который стоял на удаленной дистанции, почувствовал силу этого взрыва. В том месте, где всего лишь секунду назад собрались тысячи троглодитов, начался настоящий ад.

Это сработал наш презент в виде волшебных бомб. А ведь лучники все это время стояли на этих бомбах. И не страшно же им было. Психи, как есть психи, — мысленно охарактеризовал я наших лучников.

Вдруг раздался долгий и протяжный вой, и троглодиты снова пошли в атаку, не жалея себя.

— Это они из-за той вонючей дряни такие? — тихо спросил я у стоящего рядом офицера.

— Это вряд ли, Ваше Высочество, оно вызывает небольшую ярость, которая заставляет их направляться к его источнику, но эффект недолгий, да и инстинкт самосохранения у них должен был остаться.

Вскоре я все же получил ответ на интересовавший меня вопрос. Ответ их агрессии крылся в ярких отметинах на шкурах. Эти знаки обозначали их принадлежность к Воинственному племени, оттого у них и сорвало крышу. У Воинственного племени жажда крови всегда стояла на первом месте, больше они ни о чем другом думать не могут.

В этом мире троглодитов можно поделить на три условные группы: Дикие, Воинственное племя и Подземные.

Дикие. Название говорит само за себя. Это сборище варваров и отщепенцев, полные зла, они собираются в орды и устраивают набеги на поселения. К счастью, у них довольно трусливая натура: стоит им только получить серьезный отпор, и они сразу же обращаются в бегство. Справиться с ними можно достаточно легко, нужно только «позаботиться» о большей части их воинов, и они сами покинут область.

Подземные. К ним можно относиться как к персонажам красивой сказки. По легенде, один очень известный исследователь направлялся в давно заброшенный подземный город. Но, как это часто бывает в подобных историях, искал одно, а нашел другое.

В горах к востоку от места раскопок произошло мощное землетрясение, в результате которого он упал в глубокую пропасть. Когда он очнулся, то обнаружил, что находится на берегу подземной реки в окружении троглодитов.

Он уже начал готовиться к неминуемому концу, но троглодиты почему-то не спешили нападать. Даже наоборот, они помогли ему и отвели в свой город. Там он провел около двух лет, за это время он успел выучить их язык и традиции, а также их историю.

Если вкратце, то подземные жители, такие как троглодиты, минотавры, медузы и т.д., занимались истреблением друг друга целые века. В конце концов, после долгой и бессмысленной войны они пришли к выводу, что взаимопомощь будет куда прибыльней, чем война. Как результат — в подземном мире появилось новое королевство. И именно в это место попал наш исследователь.

Когда он оказался на поверхности и рассказал всем об этом, то ему никто не поверил. Слишком уж его рассказ был похож на детскую сказку о добрых подземных обитателях. Но поскольку он был весьма известной личностью, было принято решение отправить туда экспедиционную группу. С тех пор минуло почти сто лет, но никаких следов этого королевства обнаружено не было, поэтому эту историю принято считать всего лишь красивой сказкой.

Что касается Воинственного племени, то это самая презираемая группа из всех рас и народов, их ненавидят все, включая Диких. Хотя это и понятно с их-то жизненной позицией: «кто не с нами, тот под нами». Они, так же как Дикие, собираются в орды, чтобы сходить в набег на поселения, но с одним ключевым отличием. Если Дикие идут просто пограбить или набить брюхо, то Воинственное племя идет только с одной целью — убивать. Они, подобно саранче, не остановятся, пока не убьют всех, до кого могут добраться. Поэтому нет ничего удивительного в том, что их почти полностью истребили.

Пока я размышлял о том, с кем мы столкнулись, троглодиты успели преодолеть большую часть расстояния между нашими войсками и начали метать в них камни вместе с какими-то палками, судя по виду, бывшими когда-то копьями. К несчастью для них, мы уже были готовы к такому повороту событий, поэтому весь урон, который они смогли нанести нам, заключался в паре царапин и вмятин на щитах.

В небе раздался грозный рев, и вскоре с небес на врага обрушились грифоны. Облачённые в прекрасные доспехи, такие же, как и их всадники, они врывались в ряды врага, разрывая их десятками. После чего взмывали обратно в небеса лишь для того, чтобы снова обрушиться на врага.

Неожиданно моим вниманием завладел появившийся на поле боя весьма крупный и жестокий троглодит. Первое, что он сделал после своего появления, это убил своих же товарищей, а после, как ни в чем не бывало, кинулся к нашим солдатам.

За считанные минуты он оказался перед одним из наших, и я уже подумал, что бедный солдат непременно погибнет, но, к счастью, воин успел среагировать, и удар прошел по касательной. Одновременно с этим на помощь пришел еще один солдат.

То, что происходило дальше, можно описать только как невероятное. Воин, не делая ни одного лишнего движения, спокойно одерживал верх над таким, казалось бы, сильным врагом. Как бы троглодит ни пытался достать его, воин всегда оставался абсолютно невредимым. Эта картина еще надолго запомнится мне.

— Первая линия по четвертую отступить, с пятой по восьмую занять их места, — раздалась очередная команда Миллера, этот бой был еще далек от своего завершения.

Глава 5

— Значит, мой дорогой братец сбежал в это захолустье. Ну что ж, ему подходит, — произнес с нескрываемым презрением в голосе лысый гном.

Он стоял, одетый в черный, как уголь, доспех, и смотрел на окружающий лес как на свои владения. Казалось, что сам воздух вокруг него пропитан высокомерием и жаждой крови.

— А что, если они откажутся выдать нам вашего брата? — раздался рядом неуверенный голос полноватого гнома.

— Ну, что ж, значит, в этом мире на одно третьесортное королевство станет меньше, — дерзко заявил лысый гном, смотря куда-то вдаль. — А, впрочем, пожалуй, даже если они согласятся, я все равно этого не приму. Зачем упускать такую прекрасную возможность? Сделаем эти земли своими, а местные станут нашими рабами.

— Мы не можем так поступить, это неправильно, законы нашего рода запрещают такие действия. Нашим предкам бы это не понравилось, и вашему отцу, к слову, тоже, — возразил серобородый, статный гном.

Лысый гном холодно взглянул на полноватого и серобородого и с ухмылкой произнес:

— Думаю, то, что вы поддержали меня, боясь потерять свою власть из-за Балина, им бы тоже не понравилось. Да и какое вам дело до того, что им нравится, а что нет. Они все равно уже мертвы.

— Хорошо сказано, правильно, неправильно, а какая вообще разница, мы уже давно не дети, чтобы говорить такие слова, — произнес вышедший из-за дерева седой гном.

— Ори? А ты-то тут что забыл? Ты же говорил, что плохо себя чувствуешь, — спросил в растерянности полноватый гном.

— Как долго мы друг друга знаем? Сколько повидали бед? Мне действительно больно это делать, но это ради нашего будущего. «Простите», — произнес вместо ответа опустивший свою голову Ори.

— О чем ты говор… — внезапно серобородый почувствовал сильную боль в области груди. Опустив свой взгляд, он с удивлением и ужасом увидел торчащее оперение арбалетного болта.

Через некоторое время на том же месте.

— Дядя, это правда было так необходимо? — спросил грустным голосом лысый гном, вытирая клинок от крови.

— О, Фрор, мой дорогой племянник, ты еще так юн и многого не понимаешь. Если бы мы не сделали этого, то в будущем они бы совершенно точно привели наш дом к печальным последствиям. К тому же тот, кто предал однажды, вполне может предать снова, — произнес с грустью Ори, вытирая рукой свои наигранные слезы.

— Дядя, прошу, не плачь. Ради них мы должны быть сильными, иначе все это было напрасно, — поспешил успокоить своего дядю Фрор.

— Да, ты прав! Мы должны быть сильными ради нашего рода Кали! Ради всех тех, кого с нами уже нет! — произнес Ори. — Фрор, прошу, прости меня за то, что тебе пришлось увидеть мою слабость.

— Ничего, мне и самому было больно делать это. Но это ради нашего будущего, — улыбнулся с пониманием Фрор.

— Иди первым, а я еще побуду здесь, — печально проговорил Ори, смотря в глаза своему племяннику.

Еще раз взглянув на своего дядю, Фрор испытал удушающую печаль. Сколько еще он должен потерять ради нашего благополучия? Он настоящий герой. К несчастью, Фрор не видел, что произошло, когда он покинул своего дядю, иначе он бы сильно поменял свои взгляды.

Через пару минут после ухода Фрора.

— Браво, браво, какая игра, я даже почти расплакался. Может, тебе стоит сменить свою профессию? — раздался веселый голос.

- Хватит, меня и так тошнит от всего этого, вечно приходится таскаться с этим жалким идиотом. Можете еще раз показать мне договор? — спросил Ори, смотря куда-то в пустоту.

— Мы уже столько лет знаем друг друга, а ты постоянно об одном и том же. Неужели ты нам совсем не веришь? — раздался все тот же веселый голос.

— Если бы не верил, то не помогал бы вам. Но я хочу удостовериться еще раз, это помогает успокоить нервы, — холодно произнес Ори.

Голос ненадолго замолчал, но вскоре снова стал слышен.

— Хорошо. Быть, по-твоему.

В воздухе заиграли магические искры, которые быстро приобрели форму слов.

В момент, когда род Кали будет полностью истреблен, его королевское высочество, великий патриарх Подгорного королевства, дарует вам право на основании собственного дома и владение собственной землей.

Обещание скреплено печатью патриарха и клятвой богам.

***

— Ваше Высочество, вы уверены в том, что не хотите дождаться завершения предварительной зачистки? Как по мне, вам стоит подождать некоторое время и отправиться в столицу в сопровождении большого количества солдат, - все никак не желал сдаваться Миллер. — К тому же...

— Миллер, я уже все решил. Через два часа я направлюсь обратно в столицу.

— Хорошо, но позвольте, я хотя бы выделю вам несколько дополнительных солдат в сопровождение, — со вздохом отступил Миллер.

На этот раз я решил не возражать и молча согласиться. Почему я сейчас опять тороплюсь и принимаю опрометчивый поступок? Ответ кроется в маленьком белом клочке бумаги, лежащем у меня в кармане. Как сейчас я помню каждую строчку письма, каждое его слово.

«Я смотрю, ты не ленился и работаешь просто на ура, даже шахту отвоевал».

Первое приложение не вызвало у меня никаких глупых вопросов по типу: как «отец» узнал? Это лишь еще одно подтверждение того, что он следит за мной. А как иначе, я бы тоже следил.

«Поскольку ты так яро взялся за управление королевством, я как твой отец не могу оставить твое рвение без награды. Твоя награда ждет тебя на столе в твоей спальне, думаю, она поможет тебе лучше понять всю сложившуюся ситуацию».

И хотя я прекрасно осознавал, что срываться с места из-за какой-то подсказки, мягко говоря, глупо. Однако мое желание все узнать было непреодолимо.

***

От лица Троя (солдата из десятка Кристофера).

Аккуратно перешагнув через очередной труп троглодита, я с омерзением огляделся вокруг.

Повсюду лежали окровавленные тела троглодитов, а в небе летали вороны и грифы. Все это производило неизгладимое и удручающее впечатление. Между тем со стороны лагеря начали слышаться веселые голоса. Счастливчики, оно и понятно, их-то не отправили искать недобитков.

Неожиданно над моим ухом что-то просвистело, после чего раздался глухой звук падения за моей спиной. Оглянувшись назад, я понял, что моя жизнь была только что на волоске. Буквально в метре от меня лежал окровавленный троглодит, во лбу которого торчал острый кинжал.

— Спасибо, если бы не ты... — произнес я, смотря на подошедшего Генри.

— Сочтемся, — с улыбкой произнес он, похлопывая меня по плечу.

Вскоре после этого инцидента мы заметили, что к нам начали приближаться знакомые силуэты. Это шли остальные из нашего десятка, почти все. Не хватало только десятника.

Через некоторое время они подошли достаточно близко, чтобы мы могли разглядеть их получше. В принципе, ничего нового мы в них так и не заметили, разве что Анор то и дело потирал плечо, а у Луи под правым глазом было небольшое покраснение, которое плавно переходило в фингал.

— Это они с троглодитами так? — спросил удивленный Генри, смотря на своих товарищей.

— Если бы, эти двое баранов умудрились поцапаться с четырьмя бойцами из другого десятка, — произнес подошедший Легнар.

— Они первыми начали! Мы стояли, никого не трогали, а они начали нас оскорблять, — попытался возразить Луи.

— Да?! И теперь у одного сломана рука, у второго нога, у третьего нос, а у четвертого вообще все зубы повыбиты. Я до сих пор не могу понять, как вы смогли выбить ему абсолютно все зубы, включая коренные. Как, скажите мне, как? — сорвался на крик Константин. Сейчас он напоминал всем бочку пороха, которая вот-вот взорвется из-за гнева.

Понимая, что дело может принять нежелательный оборот, Влад попытался сменить тему и спасти ребят от разозленного Константина.

— Слушайте, а много мы тут положили этих? — спросил он, кивая на трупы.

— Не знаю. Я их вообще-то не считал, малость другим был занят. Константин, а ты не знаешь? — подыграл ему Артем.

— Примерно тысяч семь, может быть и больше, — холодно ответил Константин, после чего, окончательно успокоившись, произнес:

— Ладно, проехали. Раненые есть? — спросил он, глядя на нас.

— Есть, — уверенно произнес Влад. — Я руку покарябал.

Константин посмотрел на него и тяжело вздохнул.

— Хорошо. Поскольку раненых нет, я могу быть спокойным, — произнес он, доставая из сумки карту. — Пока наш командир разбирается с этим инцидентом, мы должны проверить следующий квадрат. Константин указал пальцем на нашу следующую цель.

— Эм, у меня вопрос: а там точно все взорвалось? Может, спрашивать такое и весьма глупо, все-таки нас вряд ли бы отправили туда на самоподрыв, но как-то погибнуть после боя — так себе перспектива, как по мне, — тихо сказал Артем после просмотра карты.

— Хороший вопрос, — Константин ненадолго задумался, после чего с улыбкой повернулся к Владу и спросил:

— Ну что скажешь, Владислав, хочешь пойти на разведку?

— Нее, — ответил ему с такой же улыбкой Влад.

— А придется, — повеселев, произнес Константин.

— Эх, ну почему всегда я? Неужели я настолько незаменим? — развел руками Влад.

— Нее, — протянул Легнар. — Просто тебя не жалко.

— Что значит не жалко? — обиделся Влад на выпад Легнара, ну или сделал вид, что обиделся.

— Нет, все-таки надо точно сходить в цирк и сказать, что у них клоун сбежал, — произнес с ехидством Константин.

— Стоп, ты это еще не сделал?! А если он кого-то покусает? — поддержал шутку Легнар.

Таким образом, все дружно забыли о драке и со смехом принялись дальше выполнять свою работу. Через некоторое время появился хмурый десятник вместе с мужчиной в офицерской форме и огорошил нас известием о вызове в шатер к принцу.

На лицах Луи и Анора отобразился неподдельный испуг, быстро все обдумав, они вместе пришли к выводу, что это из-за них. Десятник хмуро провел по ним взглядом, после вздохнул и объяснил, что это не их вина. Хотя позже добавил, что за драку они все равно будут наказаны. А также, что любой конфликт надо решать мирно. На этих словах на лице мужчины в офицерской форме появилась странная улыбка.

— Что-то я не припомню, чтобы твой разговор с десятником тех побитых ребят был похож на образец мирного и культурного решения, — нахально подметил он.

Десятник Крис зло посмотрел на офицера, после чего выдохнул и произнес:

— Не мешай вести воспитательную работу, и вообще я ни с кем не ругался, я просто разъяснил ему, что его люди тоже были неправы.

— Ну-ну, — с ехидной улыбкой ответил мужчина в офицерской одежде.

До лагеря мы добрались быстро, я бы даже сказал, что очень быстро. Может, это из-за того, что Марк — так нам представился наш сопровождающий — все время вел перепалку с нашим десятником, а может, из-за нашего задумчивого состояния. Все-таки встреча с принцем — это не то, что происходит каждый день.

Где-то уже у самого входа в лагерь мы заметили колонну людей под охраной. Неожиданно из этой колонны выпрыгнул тощий юноша и побежал в сторону. Правда, стоит заметить, что далеко ему убежать не удалось: один из охранников быстро догнал беглеца и мощным ударом вырубил его.

— Что это только что было? — ошарашенно спросил я.

— Это? Штрафной легион. Трупы собирать пришли, — спокойно пояснил идущий рядом Артём.

— А я думал, что это всего лишь миф, но почему их так много? Неужели у нас так много преступников? — проговорил я, смотря на колонну из нескольких сотен людей.

Штрафной легион — это своеобразное армейское подразделение, состоящее из каторжников всех мастей. Во многих странах их используют как расходный материал.

— Нет, ты не угадал, — усмехнулся рядом со мной Артём. — Их выкупили в соседних странах, чтобы они отрабатывали свою свободу.

— Но зачем? У нас и своих мужиков хватает для работы, — все никак не мог понять я.

— Потому что это выгодно, — вдруг вмешался в наш разговор Влад. — Вот возьмем, к примеру, наш случай. Сейчас самый сезон для посева, а потому отрывать наших мужиков от работы нерационально — это раз. Собирать тела на поле боя — тяжелая и неблагодарная работа, которая требует достойной оплаты — это два. Ну и под конец, их просто хотят привязать к королевству, ведь согласись, никто не захочет покидать место, в которое вкладывал свою кровь и пот.

— А разве хорошо получать себе таких жителей? — удивился я.

— Расслабься, — с улыбкой ответил Влад. Он прекрасно понял, о чем я думал. — В основном там должники — те, кто по случаю судьбы попал в такое положение. Им повезло, что их долги выкупили именно мы. У некоторых наших соседей такие законы, что лучше сразу удавиться, притом всей семьей. А тут отработают срок, а после получат деньги на начало новой жизни.

Не знаю, как так получилось, но я очень быстро вписался в этот отряд. Возможно, все дело в том, что мы дрались плечом к плечу, а может быть, и нет. Без разницы, в десятке всегда стояла своя атмосфера, и я чувствовал, что это то место, где я должен находиться.

Глава 6

Когда Миллер говорил, что пошлет со мной нескольких солдат, я начал представлять себе старых, матерых, повидавших многое ветеранов, но, как оказалось, ожидания и реальность — это два разных, полностью противоположных друг другу понятия.

Сейчас передо мной стоял один единственный десяток, в котором только трое были похожи на опытных вояк. Нет, даже если бы весь десяток состоял из опытных воинов, это бы все равно не сделало погоды, но даже так я все равно не смог не испытать разочарования.

— Вы знаете, зачем вы здесь? — обратился к ним я.

— Никак нет, Ваше Высочество, — ответил вышедший вперед солдат.

Судя по тому, как на него смотрели все остальные, он явно был очень уважаемым в десятке, а его до крайности проницательные глаза не могли принадлежать обычному солдату. Если я правильно помню, то именно он дрался с тем троглодитом.

— Вы являетесь командиром этого десятка? — решил уточнить у него я.

— Да, Ваше Высочество, — кратко ответил он.

Не знаю почему, но он казался каким-то знакомым и каким-то родным. Быстро разъяснив всем причину вызова, я приказал им готовиться к отправлению.

Обсудив точное время отъезда, десятник молча покинул шатер вместе со своим десятком, но перед самым выходом я успел заметить очень злой взгляд десятника, направленный на Миллера. Миллер, к слову говоря, также заметил его, но в ответ на этот взгляд он только улыбнулся.

***

От лица Троя (солдата из десятка Кристофера).

Когда наш десяток вызвали к принцу, я уже был очень взволнован, но сейчас моё состояние просто не описать словами. Охранять принца — о таком я даже и мечтать не смел, и не только я, весь десяток не может найти себе места после этих известий. Приблизиться к королевской семье — все равно что поймать удачу за хвост, это нереальное везение.

— Трой, — позвал меня Константин. — Мы тут уже почти закончили, так что будь другом, сходи за командиром.

— Хорошо, — кивнул я.

Но не успел я сделать и пару шагов, как вдруг услышал громкий смех. Повернувшись, я увидел идущих к нам хохочущего Легнара и до нитки промокшего Влада.

— Что это с ним? — удивился Константин.

— Да, — махнул рукой Легнар. — К магичке клеиться начал.

Немного отсмеявшись, Легнар начал показывать небольшую сценку.

Сначала он нахохлился как дикий индюк, а потом подошел к нам и произнес, изображая Влада:

— Девушка, неужели вы упали с небес? Только звезды могут быть настолько же прекрасны, как вы. Вы не поверите, но моя душа сразу же запылала любовью к вам.

После этих слов Легнар отодвинул нас в сторонку и сам встал на наше место, продолжая свое представление. Но на этот раз он начал изображать какую-то девушку.

— Запылала, говорите? Тогда давайте я вам потушу её, — произнес Легнар, пытаясь сделать из своего хриплого голоса милый голосок девушки, но, по правде говоря, выходило у него это ужасно. В конце своего спектакля Легнар с хохотом рассказал, что после этих слов она облила его водой.

— Холодной водой, — поправил его севший поближе к огню Влад.

— Ужасно, — произнес Константин.

— Вот-вот, можно было просто сказать нет, — произнес Влад, кивая головой.

— Да причем здесь ты? Я бы тебя и сам водой облил, я говорил о том, что у Легнара совсем нет вкуса и театрального таланта. Мне теперь этот импровизированный спектакль будет сниться в кошмарах, — произнес Константин.

Я лишь молча хмыкнул и, не став слушать разгорающуюся перебранку между Константином и возмущенным его высказыванием Легнаром, отправился к десятнику. Через пару минут я уже стоял перед палаткой командира, не решаясь войти. Причиной тому были яростные крики десятника.

— Я же просил тебя не лезть. Зачем? Скажи мне, зачем? — слышался злой голос десятника.

— А что мне надо было делать? Стоять и смотреть на то, как ты губишь себя? — раздался полный негодования голос. — Сколько лет уже прошло? Восемь? Десять?

— Шестнадцать, — вздохнул десятник, явно поубавив пыл. — Ну пойми уже ты наконец-то, я не могу поехать с ним, не после того, что случилось.

— Ах, не можешь? Знаешь, что я тебе скажу, в этом мире каждый допускает ошибки, но после них надо уметь подняться и идти дальше. Ответь мне, долго ты еще будешь прятаться, долго будешь вести себя как жалкий трус? Ответь мне! — прозвучал грозный рык.

— Да что ты вообще знаешь?! — раздался громкий, разгневанный вскрик десятника. — Я облажался, допустил ошибку, которую не имел права допускать.

— Да что я знаю? — повторил собеседник Криса. — Я знаю многое, я знаю, что ты как последний трус сбегаешь от проблем. Спрятался за словами "так будет лучше", только вот для кого лучше?! Ты помнишь, что её Высочество сказала перед своей гибелью, помнишь?! Что же ты молчишь?! Язык проглотил?! Тогда давай, я напомню. Перед своей смертью она попросила тебя только об одном, чтобы ты позаботился о её сыне. А ты? А ты просто сбежал! Попросил у его величества освобождения от службы и сбежал сюда. На маленькую должность обычного десятка.

— Ты... — попытался возразить разгневанный десятник.

— Что ты? Что ты? Я долго терпел, и его величество тоже долго терпел, хватит! Мне надоели эти глупые оправдания, ты со своим десятком будешь охранять принца, и это не просьба, и не пожелание друга — это приказ!

Через секунду из палатки вышел генерал Миллер, задержав на мне свой недолгий взгляд, он отправился дальше.

— Что ты здесь делаешь? - раздался голос вышедшего вслед за ним десятника.

Быстро отдав воинское приветствие, я сообщил, что десяток полностью готов к отбытию. После чего быстрым шагом поспешил обратно к ребятам, попутно думая, что сегодня я услышал то, что мне не следовало слышать.

Глава 7

Я знаю короткую дорогу - именно с этих слов начинается большинство приключений. И мое сегодняшнее — не исключение, но все по порядку.

Шел второй день нашего путешествия, который вполне естественно мог перейти в третий. Погода была просто ужасная, все небо было затянуто тучами, начинал лить мелкий холодный дождь. Именно в такое время один из солдат охраны сообщил, что знает о короткой дороге.

Согласно его рассказу, недалеко от нашего места находилась небольшая лесная тропа, по которой вполне можно было бы срезать путь такому маленькому отряду, как наш.

Эх, если бы эти слова были произнесены у меня в родном мире, я бы, не думая, отверг эту идею, сколько раз я слышал от друзей эти слова, и сколько раз после попадал в неприятности. Но я торопился и потому решил пренебречь этой житейской мудростью. Ведь все-таки это не мой родной мир, и потому глубоко не факт, что этот закон действует и здесь.

Однако вскоре я был вынужден признать: где бы ты ни был, что бы ты ни делал, закон короткой дороги работает всегда. Стоило нам только немного углубиться в лес, и мы сразу попали в приключение.

Пройдя очередной поворот, мы, можно сказать, столкнулись буквально лоб в лоб с израненными, измождёнными, закованными в тяжелые и крепкие доспехи воинами.

— Эйрих, — раздался удивленный вскрик за моей спиной. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что голос принадлежит моему спутнику Балину.

Один из воинов, у которого не хватало руки, поднял свои измученные глаза.

— Молодой господин, это действительно вы? — не веря своим глазам, пробормотал гном.

Мимо меня пронесся Балин, его лицо было бледным, словно мел.

— Эйрих, почему ты здесь? Кто тебя так? — с дрожью в голосе произнес Балин, смотря на глубокие раны гнома.

— Молодой господин, - в глазах Эйриха начали поблескивать слезы. — Я, я всю жизнь был верен вашему отцу. За столько лет я ни разу не подвел его и всегда выполнял все поставленные цели. Но в тот раз я не смог остановить вашего брата от мятежа против вас, а после и защитить его, — говоря эти слова, Эйрих то и дело кашлял с кровью.

— Эйрих? — голос Балина предательски дрогнул, он прекрасно мог понять смысл таких слов.

***

За день до этой судьбоносной встречи.

Недалеко от опушки леса стоял небольшой военный лагерь. В его центре находился маленький ничем не примечательный военный шатер, но именно в этом шатре должны произойти события, которые поставят точку в противостоянии братьев из рода Кали.

Что же касается хозяина этого шатра, то он спокойно стоял в его центре у крепкого дубового стола и о чем-то думал, время от времени хмурясь.

— Мой дорогой племянник, что-то случилось? Основные силы еще не подошли, и я не знаю, зачем я могу тебе понадобиться, — произнес зашедший в палатку Ори.

Внезапно все стоявшие спокойно до этого момента солдаты выхватили свое оружие и окружили его.

— Фрор? — испугался Ори, смотря по сторонам. — Что происходит?

— Я верил тебе, считал тебя самым близким, а ты тварь, предал меня и предал весь наш род, — вместо ответа зло прокричал Фрор. От его былого спокойного вида не осталось и следа, со слезами в глазах он смотрел испепеляющим взглядом на своего дядю.

— Я не понимаю, о чем ты? — встрепенулся Ори.

— А ведь всерьез думал, что ты действительно заботился обо мне. Даже убил старейшин по твоей просьбе. Каким же я был дураком, — продолжил свой монолог Фрор.

— Фрор, мальчик мой, ты меня пугаешь. Что случилось? — произнес дрожащим голосом Ори, делая шаг назад.

— Что случилось, что случилось? Ты это у меня спрашиваешь? — Фрор бушевал от гнева. Резким движением он схватил со стола какую-то книгу и кинул её в сторону Ори.

Когда Ори посмотрел на упавшую рядом книгу, его глаза испуганно забегали по шатру. Он прекрасно знал, что это за книга, а также её содержание.

— Узнаешь? — с отвращением процедил Фрор.

Ори тяжело вздохнул и произнес:

— Всегда знал, что вести дневник было плохой идеей.

— И это всё?! Это всё, что ты скажешь?! — прокричал Фрор, не веря в такое безразличие своего дяди.

Глаза Ори опасно блеснули, а на лице появилась гримаса отвращения.

— А что я должен сказать? Что я всю свою жизнь выслушивал, какой я сякой, а мой брат — образец для подражания? Что, как бы я ни старался, мне всегда тыкали в лицо, что он лучше меня? Ты хотел это услышать?

Ори бросил обжигающий взгляд на своего племянника и продолжил.

— Ты знаешь, когда твой отец стал главой рода, я понял одну простую истину. Если этот мир не хочет дать мне то, что я заслужил по праву, значит, мне надо взять это себе самому. Конечно, я мог бы сейчас ничего этого не говорить. Я мог бы попытаться выкрутиться. Сказать, мол, это всё мои враги, что они меня подставили. Но разве это принесет какой-нибудь толк? Ты ведь уже всё решил. Ты не выпустишь меня отсюда живым, как бы я ни оправдывался, не так ли?

На лице Ори появилась кривая ухмылка.

— Мы с тобой в этом похожи, мы оба безжалостны, поэтому я не вижу смысла молчать. Однажды ко мне пришли и предложили реальный шанс подняться, стать кем-то важным. Я ни на секунду не задумывался. Конечно, поначалу мне было не по себе, но в тот момент, когда мой любимый старший братец испустил свой дух, я почувствовал неописуемое чувство радости: он умер от моего яда. Такой хороший, умный, сильный умер от такого жалкого ничтожного меня.

Говоря это, Ори все больше и больше походил на безумца.

— А после я решил использовать тебя. Сначала у меня были некоторые опасения, ведь ты так сильно походил на меня в молодости. Но вскоре я понял, что все мои опасения были напрасны. У тебя нет нужного склада ума и амбиций, у тебя просто синдром обиженного ребенка, которому не дали конфетку. Ты просто жалкий трус, который боится посмотреть фактам в лицо, твой брат куда лучше тебя.

— А ты уверен, что сказанное тобой не относится и к тебе? — процедил сквозь зубы злой Фрор. — В любом случае, за твое вероломное предательство ты ответишь своей головой.

— Да неужели, — ухмыльнулся в ответ Ори.

За спинами некоторых солдат появились расплывчатые тени. В их руках было по паре черных, как ночь, лезвий. Одно мгновение, и несколько воинов, стоявших у прохода, превратились в холодные трупы. Очень быстро завязался кровавый и яростный бой между Фрором и этими неизвестными фигурами.

Через несколько секунд после окончания боя в шатер вошли два элегантно одетых гнома в сопровождении шести воинов. От них исходило чувство спокойствия и безмятежности.

Первым был седой гном с изумрудным перстнем на руке, его проницательный взгляд осматривал окружение с особым пристальным вниманием, цепляясь за любую мелочь. Второй был куда моложе: он был спокоен и холоден, а в его взгляде можно было заметить толику презрения и безразличия ко всему происходящему вокруг. Увидев этих двоих, Ори расплылся в теплой улыбке и, не мешкая, подошел к ним и элегантно поклонился.

— Благодарю, что вы решили появиться так вовремя. Я знал, что вы не бросите меня тут, — широко улыбаясь, сказал Ори.

Седой гном мрачно посмотрел на Ори, после чего развернулся и кивнул своему более молодому собрату, тот понял его без слов.

— Не стоит благодарности, — улыбнулся он, доставая что-то из внутреннего кармана.

Этим предметом оказался небольшой золотистый пергамент, полностью покрытый рунами. Этот документ был дороже золота, ведь именно он давал все то, что так яро жаждал Ори.

— Мы выполнили свои обещания, вы удовлетворены?

— Конечно, более чем, — радостно ответил Ори. Он не понимал, почему они решили отдать его именно сейчас, но для него в этот момент это было и не так важно. Главное, он наконец-то получит то, что так долго желал.

На этих словах один из воинов, стоявших рядом, вынул меч и одним резким движением вогнал его в спину ничего не подозревающей жертве.

В глазах Ори появился след ужаса и непонимания. Видя это, седой гном лишь улыбнулся и произнес:

— Ты правда думал, что тебя пощадят? Наивный. Как много я потратил на тебя терпения, даже перед смертью ты показал себя как полностью негодный мусор. Вот скажи, кто тебя просил начать трепаться, а? В любом случае, ты получил то, чего хотел. У тебя были свои земли целые десять секунд, радуйся.

После этих слов он развернулся и вышел из шатра, осмотрев округу решительным взглядом, он тихо обратился к своему товарищу.

— Разберись тут со всеми и не забудь обставить все так, как будто это устроили солдаты Балина.

— Боюсь, это будет не так легко, некоторым все же удалось ускользнуть, — прозвучал недовольный ответ молодого гнома. Ему было совершенно не по нраву то, что ему придется задержаться здесь больше, чем он того желал.

***

— Там была просто бойня, даже не знаю, как мне удалось оттуда выбраться. Ваш брат успел убить нескольких противников, но... — Эйрих замолчал, не в силах произнести вслух последние слова.

В глазах Балина бушевали сложные эмоции, не важно, каким был Фрор, в первую очередь он был братом для Балина, и его смерть не могла пройти незаметно.

— Так, так, так, — раздался спокойный голос. — Даже не думал, что судьба преподнесет мне такой подарок. Хотел поймать одну мелкую рыбешку, а поймал сразу главное блюдо.

Этот голос был как гром среди белого дня. Солдаты моей охраны и гномы Эйриха быстро заняли круговую оборону, готовясь отразить любую атаку.

Через мгновение перед нашим отрядом появился отряд из тридцати гномов. Каждый из них стоял молча, нагнетая атмосферу все больше и больше, а после этого появился и сам хозяин голоса. Это был тот самый седой гном вместе со своим молодым коллегой, о котором говорил Эйрих.

Раненые гномы побледнели в лице, покрепче сжав в руках свое оружие, они приготовились к тяжелой битве. Тяжелораненый Эйрих с трудом поднялся и закрыл собой Балина. Стоило только один раз взглянуть на него, на его решительный взгляд, чтобы понять, он будет драться до конца.

Однако седой гном даже не удостоил Балина и Эйриха своим взглядом, вместо этого он сразу обратился ко мне.

— Если я не ошибаюсь, то вас зовут Вэйто, и самое главное, вы являетесь наследным принцем этого прекрасного королевства, в котором мы имеем честь находиться, я прав? — больше утверждая, чем спрашивая, произнес он. В его голосе слышалось нескрываемое презрение, словно все, кто находился перед ним, были пустым местом.

Смотря на него, у меня почему-то в голове появился образ крысы. И я уже начал догадываться о том, что он скажет мне дальше.

— Мы с вами оба относимся к культурному слою общества, поэтому я не вижу смысла проливать кровь. Вы же не хотите, чтобы с этим королевством произошло что-нибудь неприятное, лично я не хочу этого, и потому готов предоставить вам выбор, — он говорил так, будто желал только самого лучшего, однако, несмотря на его слова, в них не было слышно ничего, кроме неприкрытой усмешки.

Он пристально посмотрел на меня, но, не увидев ожидаемой реакции, хмуро продолжил:

— Я не буду ходить вокруг да около, у меня есть только одно условие, а у вас есть только один выход, чтобы остаться в живых. Казните Балина из рода Кали и его воинов, и тогда я позволю вам покинуть это место живым.

Нас было куда больше, даже если не брать в расчет Эйриха с его гномами, но мне почему-то показалось, что эта угроза совсем не пустой звук, и эти тридцать воинов вполне способны справиться со всеми нами. Да и, если честно, мне почему-то не верится, что их тут только тридцать.

В моей голове появились две мысли: первая — что если сейчас я отвечу «нет», то, скорее всего, я долго не проживу. От этой мысли мне правда стало не по себе, вся спина покрылась мурашками. И вторая, куда более темная и страшная, предательская мысль — согласиться на это предложение.

Они крутились у меня одна за другой, повторяясь снова и снова, как заевшая пластинка. Как-то даже странно, я всю жизнь презирал предателей, а сейчас сам рассматриваю мысль им стать. Никогда бы не подумал, что у меня будут такие позорные мысли. А точно ли мои? — спросил вдруг у себя я.

В голове появилась неприятная догадка, и я бросил подозрительный взгляд на группу своего оппонента.

Вроде бы ничего подозрительного. Хотя, стоп, а разве кольцо на пальце седого гнома сияло? Присмотревшись внимательней к кольцу, я наконец-то понял, в чем дело.

В этом мире есть так называемая мана — это особая форма энергии, благодаря которой маги могут творить свои заклинания. Мана есть во всем, что окружает нас, но в некоторых предметах её куда больше положенного.

Такие предметы принято называть артефактами. Из-за чрезмерного количества маны они приобрели особые свойства. Вот, к примеру, это кольцо явно относится к ментальному типу, и его способность заключается в подавлении воли оппонента и навязывании определенной точки зрения.

К счастью, с ментальными артефактами довольно легко бороться: стоит только понять, что ты находишься под воздействием артефакта, и он не будет оказывать абсолютно никакого влияния.

Поняв, что единственное, что я могу сейчас сделать — это тянуть время, я решительно сделал шаг вперед, привлекая к себе все внимание.

— А какие гарантии, что я не разделю судьбу дяди Балина? — произнес я, замечая краем глаза мелькнувший в кустах позади гномов чей-то труп. Впрочем, он появился ненадолго: меньше чем через секунду его втянули обратно в кусты. Если я не ошибаюсь, это сработали ушедшие в разведку солдаты Криса. К счастью, никто из наших врагов не обратил на это внимание.

— Только мои слова, но разве вам этого мало? — изогнув бровь, спросил гном.

— Вы можете дать мне немного времени для обдумывания? — произнес я в надежде, что он даст нам как можно больше времени.

Седой только хмыкнул, поняв, что я не хочу с ним сотрудничать, и решительно отдал команду к атаке. М-да, хреновый, однако из меня вышел дипломат.

Прошла секунда, за ней другая, а атаки все нет и нет. Видать, первыми должны были атаковать стрелки, но солдаты Криса решили эту проблему на корню. И как им только это удалось сделать так быстро? Тем более, что их противниками были профессиональные убийцы.

Седой гном вместе со своим помощником (так я решил называть его) занервничали. А кто бы, впрочем, не занервничал в такой ситуации? Пять гномьих воинов отделились от группы и вместе с седым и его помощником направились куда-то вглубь леса, но нам было не до этого. Оставшиеся гномы кинулись в бой, но все были уже готовы к такому повороту событий и встретили неприятеля дружным залпом луков и арбалетов, хотя сильного эффекта это не принесло. Слишком уж крепка была броня.

Очень быстро завязался рукопашный бой. Один из противников сумел пробраться мимо основной массы наших солдат, но перед ним сразу же встали четыре солдата из моей охраны. Однако, к несчастью, гном оказался весьма искусным противником, совершив, на мой взгляд, немыслимый пируэт, он оказался за их спинами и одной атакой прикончил всех четырех.

На короткий миг наши взгляды встретились, и по моей спине пробежал холодок. Гном, злорадно улыбнувшись, начал не спеша приближаться. Было видно, что он не считает меня какой-либо угрозой для себя. Я начал судорожно смотреть по сторонам, ища помощи, но, к несчастью, оказать её было некому. Десятник Крис вместе со своим десятком отважно отражали атаки врага, и сейчас они никак не могли отвлечь свое внимание.

А тем временем гном уже заносил свой клинок для удара. Не знаю как, но каким-то чудесным образом я сумел увернуться, а дальше все было как в тумане, мое тело начало действовать само по себе. Я даже не понял, когда у меня в руках появился кинжал, я лишь помню, как ударил им, потом еще и еще. Очнулся только тогда, когда мой противник лежал в луже собственной крови.

Оглядевшись вокруг, я пришел в ужас, ситуация была аховая. Нас теснили, вокруг было много раненых или даже убитых, и самое страшное было в том, что почти все они были с нашей стороны.

Вдруг откуда-то справа во врага полетели черные, как ночь, стрелы. Те доспехи, которые с легкостью отражали наши стрелы, были абсолютно бесполезны перед ними. Вскоре они достигли последнего из врагов.

Не в силах стоять, я обессиленно упал на пятую точку. Отпустив свои глаза вниз, я посмотрел на руки и сглотнул, они были в крови.

Не знаю, сколько я так просидел, сколько раз меня окликали. Я очнулся только тогда, когда тяжелая рука десятника Кристофера со всей силы упала на мое плечо.

— Вы как, в порядке? — услышал я его грубый голос.

Собрав все силы, я нерешительно кивнул в ответ. Один только бог знает, как трудно мне это далось.

Крис внимательно посмотрел на меня и задумчиво произнес:

— Вы точно уверены? Если да, то помогите остальным. У нас слишком много раненых, которым нужна помощь.

Я еще раз кивнул и молча поплелся к раненым солдатам. Конечно, возможно, кто-нибудь другой на моем месте сказал бы, что это не дело для принца. Да и вообще, забота о раненых — это обязанность лекарей, но все-таки эти солдаты сражались за мою безопасность, я не должен сейчас стоять в стороне. Да и если честно, я просто хотел занять себя каким-либо делом, чтобы перестать думать о том убитом мной гноме.

Картина, которая предстала перед моими глазами, была весьма удручающей. За это короткое столкновение из двухсот солдат моей охраны в живых осталось около семидесяти, а из группы Эйриха — только двое, включая его самого. Они до конца защищали Балина.

Недалеко от меня один из солдат со слезами в глазах стоял над умирающим товарищем. Подойдя к нему поближе, я услышал тихое бормотание:

— Дурак, дурак, зачем? У тебя дома жена и две маленькие дочки, так не должно было быть. Чертов старый дурак.

— Дурак тут только ты, а я прожил долгую и счастливую жизнь, а ты? У тебя вся жизнь еще впереди, и сейчас я умираю не просто так, а за своего товарища, своего друга и его светлое будущее, — тихо ответил ему умирающий солдат с теплой улыбкой на лице.

От этого зрелища у меня на душе неприятно защемило, я помнил этого солдата. Он был в моей охране более четырех лет, и за все это время я так и не узнал его имени.

В этот момент все мои переживания ушли куда-то на задний план. О чем я только думал? Нашел, о чем переживать. Мне стало безумно стыдно за себя, я думал только о себе. Все эти солдаты, чем они заслужили такой конец? Тем, что им надо было охранять одного дурака? И это не первый раз, когда я делаю глупые вещи. Нет, больше я не могу быть таким беспечным. Я с силой сжал свой кулак, давая обещание измениться.

Работа с ранеными солдатами продолжалась до вечера.

— Вы узнали, кто помог нам во время боя? — произнес Крис, обращаясь к вернувшимся разведчикам. На что они неловко покачали головами. — Ясно, Молчун, Романтик. Доклад.

— Так точно, — громко ответили они, после чего с серьезными лицами начали говорить. - После того как были добиты остатки противника, мы сразу же отправились в погоню за сбежавшей ранее группой. Однако, отойдя только три километра от основного отряда, мы обнаружили следы короткого боя, а еще в двадцати метрах от того места были обнаружены тела седого гнома и всего его отряда, также на телах были явные доказательства их принадлежности к королевству гномов.

Я все это время стоял молча и слушал, у меня было столько вопросов и абсолютно никаких ответов.

— Извините, что прерываю ваш разговор, но у меня к вам срочное дело, - раздался тихий и уверенный голос Эйриха. — Балин рассказал мне обо всем, что случилось между вами. Сейчас, после смерти Фрора, весь род должен объединиться под одним знаменем, под знаменем Балина. И хоть это неизбежно, но на это нужно время, а я не хочу тянуть. Прошу, выделите мне пару воинов в сопровождение, чтобы я мог ускорить объединение и избежать всяких недоразумений.

После этих слов он рухнул на колени и низко опустил голову.

— Твои раны, — я не успел закончить, как он перебил меня.

— О них уже позаботились, они не представляют для меня никакой угрозы, — уверенно ответил он.

— Хорошо, но это будет только завтра, и говорю сразу: я не приму никаких возражений. Крис, выдели ему отряд из двадцати человек, — принял решение я после короткого раздумья.

На рассвете следующего дня мы разделились. Эйрих в сопровождении моих солдат и Балина отправились к стоянке гномов, а я с остальным отрядом двинулся в столицу.

Глава 8

Зайдя в свою комнату, я сразу же обессиленно рухнул на кровать. Я даже не стал искать обещанную мне награду, и без нее было много вещей, о которых надо было подумать. Правда, искать мне её, как выяснилось, и не пришлось, она сама меня нашла, в прямом смысле этого слова.

Стоило мне только бухнуться на мягкую кровать, как что-то сразу же упало мне на голову. Потерев ушибленный лоб, я тихо выругался и начал осматривать упавший на меня предмет — это была старая потертая книга, обвязанная тонкой лентой.

Осторожно убрав эту ленту, я раскрыл книгу. Внутри лежала аккуратно сложенная записка, на которой было написано лишь пару слов.

«Как я и обещал, в этой книге ты найдешь небольшую подсказку, которая приведет тебя ко всем ответам на твои вопросы».

Я непроизвольно хмыкнул и покачал головой. Мне было сейчас абсолютно не до нее, я просто хотел отдохнуть от всего этого.

Захлопнув её обратно, я аккуратно убрал книгу на тумбочку и, не раздеваясь, лег спать с мыслями о том, что завтра надо будет обязательно узнать, откуда упала эта книга, но это всё завтра, а теперь спать.

***

Я сидел у себя в кабинете (ну как у себя, я просто забрал под свои нужды отцовский кабинет и стал называть его своим, ну а что, все равно никто не возражал) и читал последние доклады.

С моего возвращения в столицу прошло пятнадцать дней, за это время произошло довольно много событий. Пожалуй, думаю, стоит начать с самых важных.

Во-первых, в столицу прибыл посол гномов, и не просто так, а с официальными извинениями от нового правителя. Да-да, у них новый правитель, со старым правительством вышел небольшой несчастный случай: почти весь правящий состав внезапно решил поскользнуться на лестнице. Но куда важнее то, что все их темные делишки были вытащены на свет, и сейчас их новый правитель пытается всеми силами замять эти дела.

Если вкратце, то нам была предоставлена возможность выбрать самим свою компенсацию. Просто неслыханный аттракцион щедрости. И, конечно же, я не мелочился.

Хотя тут и появился резонный вопрос: зачем им это? Ну, случился дворцовый переворот, бывает. Армия на месте, экономика тоже, угрозы со стороны нет. Нафига им извинения перед хрен пойми кем и хрен пойми за что? Я прекрасно осознаю, что в их глазах я должен выглядеть не лучше насекомого, тем более они Аксура. Покушение на убийство и попытка вторжения в такое заштатное королевство, как наше, для них обыденность.

А отношение дипломата, люди, связанные с политикой, так себя точно не ведут. Выражение глубокого сожаления – без проблем, это элементарный этикет, но материальная компенсация — это уже совершенно другой вопрос.

В любом случае, я не хотел упускать этот шанс. Вероятнее всего, первое наше требование они отклонят, поэтому я решил выдвинуть сразу завышенные требования с надеждой, что они согласятся на второе или третье.

После долгих переговоров гном-дипломат с победной ухмылкой и с легкой руки подписал документ, видимо, думая, что для них это сущие гроши. Согласно заключенному соглашению, они обязывались финансировать всю нашу строительную деятельность сроком на три года. Конечно, это было сверхнаглостью, но, судя по всему, для них было важно замять все это как можно быстрее и неважно какой ценой.

Опять-таки вопрос, зачем? Смотря на дипломата, начал думать, что, судя по его поведению, он спокойно мог бы согласиться и на десять лет, а то и на все тридцать. Ладно, все равно три шкуры с них спущу, - решил я для самого себя. То нападение до сих пор стоит у меня перед глазами.

В конце переговоров я отдал довольно улыбающегося гнома в руки Сэма для согласования будущих работ. Стоит заметить, что сам Сэм улыбался еще шире, чем гном. По нему было прекрасно видно, что он что-то задумал.

Невольно от его улыбки мне стало как-то не по себе, и даже почему-то стало чуть-чуть жалко этого гнома. И действительно, через пару часов, когда я прощался с ним, он выглядел очень уставшим, постаревшим и полностью подавленным.

На прощание он сказал лишь, что очень сильно недооценил мое коварство, и мрачно улыбнулся. Позже я узнал, что Сэм умудрился вытянуть из этого гнома все соки. Он не только решил полностью перестроить город, но также убедил гнома культурно его облагородить несколькими статуями и памятниками. Над этим вопросом они спорили целый час, так как, по утверждению Сэма, это тоже своего рода постройки, но это было только началом кошмара нашего гостя.

Также у нас скоро будет построен портал, опять же за счет наших новых друзей. На вопрос, зачем он нам нужен, ведь у нас нет даже камня для его активации, Сэм ответил просто и гениально: а вдруг появится. Действительно, крайне убедительный и хорошо обоснованный аргумент, в особенности, когда это все делается за чужой счет.

Думается мне, что бедному дипломату дома ой как не поздоровится. Но тут он сам виноват, надо было думать, что подписываешь.

Вторым пунктом по важности стал десяток Криса, а если быть точнее, создание из них рыцарского ордена. За проведенное с ними короткое время я очень хорошо их узнал, и даже больше — я успел к ним привязаться. Да и если быть начистоту, Крис мне безумно нравился, в нем было что-то такое близкое и родное.

Поэтому, когда Миллер выдвинул свою идею о создании рыцарского ордена из десятка Криса, я решил, что это не такая уж и плохая идея. Хотя такое рвение со стороны Миллера немного настораживало.

Сначала орден хотели назвать орденом дракона, потом орденом феникса, но эти и все последующие предложения встретили категорический отпор Кристофера. Поэтому было принято так и называть наш орден — Орден. Коротко и ясно, пожалуй, даже слишком.

Ну и под конец, у меня все-таки дошли руки до изучения книги с подсказкой. Как я понял, это были личные записи одного мага, в которых он высказывал свои мысли о существующей магической системе. Там были очень смелые и даже весьма опасные высказывания.

На последней странице данного произведения я нашел подпись автора — Йован Хоу. Увидев данное имя, мне сразу же показалось, что я его уже где-то слышал. И вскоре я убедился в своей правоте: поговорив с верховным магом нашего королевства, я понял, почему это имя было мне знакомым. Безумный Архимаг Йован.

После моей прошлой поездки мне никуда не хотелось ехать. Может, кого-нибудь отравить за ним? Я ведь все-таки настоящий принц, и у меня под боком есть целая армия. Впрочем, эту мысль я отмел сразу же. Безумный Архимаг — о нем ходит много слухов: в одних он ловит юных девушек и ставит над ними опыты, в других он просто обиженный жизнью старик.

Где правда, никто не знает, но если ему что-то не нравится, то он спокойно может подшутить над гостями. Одна только история с торговцем чего стоит. Тот торговец месяц ходил с ослиными ушами и заячьим хвостом. За такие шутки его в основном и прозвали безумным, ну и еще по некоторым причинам.

Наконец-то приняв решение, я устроил собрание, на котором решил озвучить этот вопрос.

— Ни в коем случае, — воспротивился Миллер. — Ехать к нему без армии очень глупо. Да и почему вы вообще должны туда ехать?

Все остальные решили промолчать, но по их виду можно было понять, что они полностью солидарны с Миллером. Поэтому я решил закрыть эту тему как можно быстрее. Однако это оказалось не так легко, как я думал. Где-то час в кабинете были слышны споры и возражения. На следующий день ворота города распахнулись, и вскоре из них начала выезжать конная процессия.

— Крис, а какой она была? — спросил я у едущего рядом командира моего нового ордена.

— О чем это вы, Ваше Высочество? — с непониманием спросил у меня Кристофер.

— Каким человеком была моя мать? — повторил я свой вопрос.

За последние дни я узнал очень много нового об этом человеке благодаря Жаку. Да и другие министры знали его весьма хорошо, в особенности Миллер. Моя мама была дворянкой, но из какой страны, я не знаю, она сбежала вместе с отцом и больше не поддерживала связь с родиной. Что же касается Криса, то он был её слугой с ранних лет, а после замужества моей мамы стал командиром её охраны.

— Ваше Высочество, я всего лишь обычный человек, который до сих пор не понимает, как тут очутился. Как я могу знать, каким человеком была ваша мать? — тихо ответил мне Кристофер, пытаясь изображать невежество.

— А Миллер говорит обратное. Он говорил, что ты был её личным телохранителем, а также что ты знал её с детства.

Кристофер легонько нахмурился и мрачно произнес, смотря на меня.

— И что он еще сказал? Он сказал, что она погибла из-за меня? Сказал, что именно я виновен в том, что вы не знали свою мать? Нет? Тогда вот вам мой совет: после того как вы вернетесь в замок, найдите кандидата для ордена получше. Я не достоин охранять вас, — после этих слов он пришпорил лошадь, направляясь к головному дозору.

Я хотел остановить его, но не сумел найти в себе силы. У каждого человека есть свои демоны. Он винил себя в её смерти и не хотел слышать обратное. Сейчас с ним было бесполезно разговаривать. Да и сам я не лучше. После того как я упомянул свою мать, мое сердце неприятно заныло. Возможно, это всё из-за того, что в своём мире я не знал, что такое материнская любовь. Мои родители погибли в автокатастрофе, когда мне было всего полгода.

Если честно, я вообще не знаю, зачем я поднял данную тему. Кстати, а почему я вообще думаю о ней как о своей матери? В последнее время я все чаще начал замечать, что начинаю ассоциировать себя с оригинальным Вэйто.

Весь дальнейший путь прошел очень спокойно и гладко. Я еще больше сблизился с десятком Криса и радовался своей новой компании. Только один момент немного вышел за пределы вышесказанного, а произошло все совсем недалеко от замка архимага. Но я думаю, что стоит остановиться на этом подробнее.

Мы как раз тогда заехали в деревню неподалеку от замка и решили, что следует остановиться на небольшой отдых. Крис направился к дому старосты, чтобы сообщить о том, кто мы и зачем прибыли. Это обычная практика, чтобы не пугать людей, и если бы с нами что-то случилось, наш маршрут могли бы отследить. Я же проводил свое время за беседой с одним из солдат Криса. Парень оказался неплохим собеседником.

— Так значит, ты часто охотился в детстве? — спросил я с любопытством.

— Да, Ваше Высочество, моя мама часто говорила, что это может помочь мне в тяжелой ситуации, - ответил мне солдат по имени Трой.

— Анор, Луи, что вы тут делаете? — раздался удивлённый и одновременно полный паники вскрик.

Мы с Троем переглянулись и поспешили к источнику звука.

Зайдя за поворот, мы увидели нескольких человек, которые тепло приветствовали Анора и Луи, и одновременно с этим двух испуганных людей у повозки: молодого богато одетого (для этих мест) парня и такую же молодую девушку, которая, судя по пузу, вскоре должна стать мамой. Чуть в сторонке от этой картины стояли Константин и Влад.

— Что происходит? — спросил я, подойдя к ним поближе.

— Ваше Высочество, вы помните, мы как-то рассказывали вам о том, как мы вступили в армию, и о всех тех причинах, которые были для нас стимулом служить? — спокойно спросил вместо ответа Константин.

— Это их родная деревня, - вдруг догадался подошедший со мной Трой. — А эти двое?

— Да, бывший лучший друг и бывшая любовь, — лаконично ответил Влад.

— Тогда надо… — Трой сделал шаг вперед с намерением остановить товарищей от необдуманных поступков, но его остановил Влад.

— Командир сказал, не вмешиваться без острой необходимости.

Анор с Луи сделали синхронный шаг вперед, а за ним еще один и еще. Вскоре они уже стояли прямо перед этой парочкой.

— Почему? — прозвучал сдавленный, полный печали вопрос. — Всего лишь только одна строчка о вашей свадьбе и то не от вас. В жизни бывает многое, и ни нам судить, но ты мог хотя бы написать одно слово, одно слово своим друзьям.

— А я обязан? — неожиданно смело и нагло ответил парень.

Для всех присутствующих это было как гром среди белого дня. Откуда он взял столько смелости? Сейчас перед ним стояли два огромных накаченных парня, которые были на голову выше, да еще и с оружием. Впрочем, ответ нашелся довольно быстро в лице пятерых вооружённых наемников, которые подоспели на шум.

— Вы спрашиваете, почему я вам не написал? Пфф, все очень просто, наверное, это потому, что я никогда не считал вас друзьями, — не скрывая своего презрения, ответил парень, на его губах появилась ухмылка. — А знаете, я должен вам кое-что сказать: мы встречаемся уже более четырех лет.

Девушка наконец-то ожила и начала просить своего возлюбленного замолчать, но парень, будто не замечая этого, гордо продолжал.

— Она бы сразу же вас отшила, если бы я не попросил её об обратном. Разве вообще может кому-нибудь понравиться грязный полукровка? Как можно было иметь в предках такое грязное и вшивое животное, как орк?

Вены на руках Луи вздулись так сильно, что их было легко увидеть даже на расстоянии, а его кулак сильно трясло.

— Ну, или полюбить такого простофилю, как наш Анор, — все никак не успокаивался парень. — Его родители лучшие кузнецы в округе, а живут как церковные мыши. Видите ли, им неохота заламывать цены для других сельчан. Идиоты, и сын у них такой же.

Анор молча слушал, не издавая ни звука. Казалось, что еще чуть-чуть, и грянет буря. У парня просто напрочь отказал инстинкт самосохранения.

— Сначала я думал, что вы подеретесь между собой, но вы решили сыграть в хороших друзей. Знаете, мне было до жути смешно наблюдать за вами, - продолжил наглый «самоубийца».

— Вот гниль, — зло прошептал Влад. Рядом с ним стоял Константин с хмурым лицом. Он стоял молча, но по нему было видно, что это дается ему с большими усилиями.

Анор тяжело вздохнул, похлопав Луи по плечу, он молча развернулся и зашагал прочь. Через секунду, немного подумав, Луи решил последовать его примеру.

— Что и следовало доказать, даже возразить не сумели, — сплюнул этот идиот, смотря на спины уходящих парней.

На этих словах мое терпение закончилось, я собирался сделать шаг вперед и высказать этому идиоту все, что о нем думаю. Но как раз в этот момент за моей спиной раздался громкий голос.

— Ваше Высочество, я так рад вас видеть. Я местный староста, мне очень жаль, что мы не сумели встретить вас с должным уважением, — быстро произнес крепкого телосложения мужчина, упав на колени. Он не выглядел особенно старым, но и молодым его тоже нельзя было назвать.

Все местные жители сразу же обратили на нас внимание.

— Не стоит извиняться, вы же не знали о том, что я буду тут проезжать, и, пожалуйста, встаньте, — ответил ему я с теплой улыбкой. — К тому же я должен поблагодарить вас как старосту и эту деревню за то, что вырастили таких великих героев.

Последние слова я нарочно произнес в полный голос, после чего повернулся к Анору с Луи, а вслед за мной на них посмотрели и все собравшиеся.

— Эти два отважных воина являются лучшими из моего рыцарского ордена.

Сначала Анор и Луи смотрели на меня с непониманием, но вскоре до них дошло, что я задумал. Было весьма интересно наблюдать за лицами людей вокруг, в особенности за одной парочкой.

На этом все происшествия закончились, осталось сделать только один единственный решительный шаг в широко открытые ворота замка.

Глава 9

— Ну и где этот чертов безумец? Мы его уже битый час ищем по этим развалинам, — устало произнес я, пиная какой-то хлам.

Когда я только ехал сюда, то думал, что меня могут ожидать сложности с характером архимага, но то, что я даже не смогу его найти, мне даже в голову не приходило. Может, его вообще здесь нет, и я зря хожу, ищу его.

Посмотрев по сторонам еще раз, я сухо выругался и готовился отдать команду возвращаться, когда позади раздался чей-то спокойный голос:

— Между прочим, молодой человек, я не безумный, и мой дом не развалина, тут просто немного не прибрано, — раздался спокойный и собранный голос.

Все испуганно обернулись. Перед нами стояло небольшое существо, одетое в мантию, а если быть точнее, то перед нами стоял заяц.

— Ну и на что вы тут уставились, зайцев, что ли, говорящих никогда не видали? — спросило существо.

Все вокруг дружно закивали.

— Ну, получается, теперь увидели, — усмехнулось существо, было видно, что все происходящее предоставляет ему огромное удовольствие.

— Так, пора бросать пить, а то ко мне уже вместо белочки начали зайцы приходить, — произнес ошарашенный Легнар.

— Молчун, следующий раз, когда ты будешь готовить суп с грибами, сначала нам покажи эти грибы. Договорились? — нервно выпалил Влад.

— Договорились, - прозвучал такой же нервный ответ Молчуна.

В этот момент было сложно сказать, от чего все больше удивились: от говорящего зайца или говорящего Молчуна.

— Ну и чего вы тут встали, разинув рты? — произнес заяц с издевкой, после чего обратился в человека.

Это был низкого роста мужчина с пивным пузиком и темными кругами под глазами. Если отбросить его неопрятный вид, то он выглядел где-то лет на сорок, хотя возраст для магов всегда был абстрактным понятием.

Посмотрев на меня, он кивнул на одну из дверей и произнес:

— Если ты пришел за ответами, то проходи.

Крис сделал шаг вперед, но я остановил его, сказав, что он должен остаться тут, и, не слушая его возражений, пошел вслед за архимагом.

В комнате, куда мы зашли, было темно и душно, в центре стоял высокий деревянный стол, на котором творился сущий бардак.

— Давно не виделись, принц Вэйто, или же мне стоит называть тебя Семеном? – спросил он с теплой улыбкой, наливая себе какой-то напиток.

По моей спине пробежал холодок. Откуда он знал мое прошлое имя? Но, поразмыслив немного, я понял, что тут нет ничего удивительного. Все же я пришел сюда за ответами, так что вполне логично, что он знает о моем прошлом.

— Тебя отправил сюда твой отец? — спросил он, смотря мне прямо в глаза.

Я лишь молча кивнул, не желая отрицать очевидное.

— Что ж, не думал, что он решит пойти против правил. Значит, скоро начнутся веселые времена, — при этих словах его лицо приобрело мрачный вид.

Он выразительно посмотрел на меня и сухо произнес:

— Садись, у нас с тобой будет долгий разговор.

Чем больше я слушал его рассказ, тем больше понимал, в какой глубокой дыре я оказался. Сначала он рассказал историю этого мира, настоящую, без всяких прикрас и красивых сказок.

Существует тысячи, десятки тысяч миров. Все они связаны между собой, они как листья, расположенные на одном дереве. Когда этот мир появился, в нем появились первые боги: одни родились в этом мире, другие же пришли из соседних миров, хотя скорее это были просто их тени.

Первое время в Армосе все было спокойно. Живые существа развивались, становились умнее, но так не могло продолжаться вечно. Один из богов начал войну с другим. Никто так и не сумел узнать её причину. В конце концов, один из богов пал, он был полностью стерт из этого мира.

Хотя другие говорят, что он просто уснул. Вскоре после этого началась новая война, которая уже охватила всех богов и их верующих. Причина её начала также была неизвестна, хотя некоторые утверждают, что причиной была простая жажда власти.

Сначала каждый из богов пытался держаться ближе к другим богам с похожими мировоззрениями, но, когда один за другим в группах начали появляться предатели, их союзы начали распадаться. Из ситуации «один за всех, и все за одного» она быстро превратилась в «один против всех, все против одного». В такой опасной ситуации каждый из них пошел своим путем.

Одни открыли пути в другие миры и попросили помощи у их обитателей, другие начали призывать героев. А кто-то решил при помощи своей силы вернуть некоторым верующим воспоминания из прошлых жизней в надежде, что это сможет переломить ситуацию в их пользу.

Через некоторое время, когда потери были уже неисчислимы и многие боги пали в этой бессмысленной войне, было принято решение о перемирии. Но хаос, который уже появился, даже не думал успокаиваться.

Армии, которые пришли «помогать» по приглашению, уже давно начали действовать для своей выгоды. Герои, которых призвали, оказались очень недовольны тем, что их выдернули черт знает куда и заставили драться без их согласия. Многие из них подняли бунт, создавая новые фракции. А у тех, кто получал прошлые воспоминания, дела были куда хуже остальных: не все были готовы принять эти знания, многие сходили с ума и творили огромные беды.

Объединившись, боги начали пытаться договориться с армией других миров, но, когда стало понятно, что это невозможно, началась новая война. Заплатив огромную цену, армию чужаков удалось прогнать и уничтожить врата, через которые они пришли.

После шли долгие годы восстановления, многие герои, что восстали, были убиты или же подались в бега. Те, кто сошел с ума из-за прошлых воспоминаний, были полностью истреблены. Но, несмотря на все это, семена, которые были посеяны, уже дали росток.

Аксур стал тем ростком. Каждое государство на нем до сих пор считает, что они венец природы, а их бог — самый лучший. Что касается всех остальных, то они лишь грязь под ними.

В противовес им есть Зерон, на котором все равны. На Зероне власть находится в руках империи, а сама императорская семья является последним представителем вернувших воспоминания. Наша семья также относится к ним, но она является побочной ветвью. Поэтому о нашем родстве мало кто знает. К слову говоря, эта фигня с воспоминаниями совсем как болезнь, передается из поколения в поколение.

Таким образом, получается, что я просто вспомнил свою прошлую жизнь. Это многое объясняет в моем поведении, я долго не мог понять, почему постоянно ассоциирую себя с оригинальным Вэйто. Теперь же все стало на свои места, но вернемся к рассказу.

Недавно, если можно так сказать, боги начали забывать о прошлом и снова взялись за войны. Пока они участвовали только косвенно, но тенденция уже налицо.

— То есть в ближайшее время начнется война? — подытожил я сказанное им.

— И да, и нет, — туманно ответил он мне. — В этом мире очень много переменных, и никто не может сказать, что будет завтра.

— Хорошо, но откуда вы все это знаете? — тихо спросил я.

— Когда-то меня называли одним из мудрейших в этом мире, я имел доступ к таким знаниям, о которых ты мечтать не можешь, - с гордостью ответил он. После чего зло прошипел:

— До того момента, пока я не решил оспорить эту глупую магическую систему.

— Вы о том, что система не должна строиться на количестве силы, а на умении управлять ей? — осторожно спросил я.

Он был вовсе не сумасшедшим, да немного эксцентричным, но при этом великим непризнанным гением. Йован Хоу, двадцатый глава магической башни. Он поднялся из простого народа до самых верхов, но после поссорился с другими магами и исчез.

— Да, - коротко ответил он. — Меня полностью изолировали от волшебного мира и заставили уйти в небытие истории. Наверное, все уже давно думают, что я кормлю червей, — мрачно улыбнулся он.

Быстро прикинув открывшиеся возможности, у меня появилась безумная мысль. Было бы жалко вот так просто отпускать его. В скором времени планируется открытие школы для магов, и сейчас я смотрю на человека, который достоин стать её директором. Грех упускать такую возможность.

Выслушав мое предложение, он только усмехнулся.

— Хочешь заманить меня на свою сторону. Ты вправду думаешь, что это сработает?

— А почему, собственно, и нет, — не стал юлить я, быстро начиная придумывать аргументы в свою пользу.

Пристально посмотрев на меня, он звонко рассмеялся.

— Школа будет находиться в моем замке, его нужно только немного подлатать и сделать пристройки для практики с магией, — произнес он, явно давая свое согласие.

Честно сказать, для меня его согласие было весьма неожиданным. Я уже даже успел придумать пару доводов для его присоединения ко мне, но он просто взял и согласился так легко, без всяких дополнительных условий. Даже как-то обидно получилось. Столько думал, и на тебе. В любом случае, я в большом выигрыше, я наконец-то узнал правду о себе и получил сильного союзника. Определенно, это был неплохой день. Впрочем, надо заметить, у меня снова появилось то неприятное чувство, как будто это все было спланировано.

— По правде говоря, твой отец уже предвидел, что ты попросишь меня об этом, — внезапно произнес Йован.

— Ясно, значит, отец предвидел, — произнес ошарашенный я, пытаясь скрыть свое удивление.

Я уже собирался выйти из комнаты, когда меня снова остановил голос Йована.

— Тебе следует проявлять куда большую осторожность, в особенности с близкими тебе людьми. Кто знает, вдруг кто-то из них является коварной змеей.

— Спасибо за совет, я обязательно его запомню, — произнес я, обдумывая смысл сказанного. Все-таки он знает куда больше, чем говорит, и это предупреждение сказано не просто так.

Глава 10

Обратно в столицу мы вернулись куда быстрее, буквально на следующий день после разговора с Йованом. Все благодаря одному из его артефактов, который сумел телепортировать всех нас в окрестности столицы.

Скажем честно, это были не самые лучшие моменты моей жизни. Меня безумно рвало, и кружилась голова. Как объяснил Йован, это все из-за того, что артефакт был создан как способ быстрого побега. Так что о его удобстве никто и не задумывался.

Несмотря на полный хаос в моей голове, я первым делом начал просматривать отчеты о положении королевства за время моего отсутствия. А случилось не так уж много вещей, оно и понятно, прошло то совсем немного времени.

Сперва был совместный отчет Сэма и Балина, в нем детально рассматривались дела, касающиеся шахты. Прежде всего, там был найден старый склад руды. По самым скромным подсчетам общее содержимое стоит более семидесяти тысяч золотых. Архитекторы уже начали возводить поселение недалеко от входа в шахту. Конечно, все работы будут оплачены нашими верными «друзьями». Надеюсь, с послом, заключившим это соглашение, все в порядке.

Следующим свой доклад мне предоставил Жак, он был весьма обеспокоен по некоторым поводам. Согласно его разведданным, на границе в последнее время происходит странная активность нежити, к тому же на связь давно не выходил барон. Это один из наших соседей, и его молчание — плохой знак.

Внезапно дверь в кабинет резко распахнулась, и в комнату ввалился взволнованный Виктор.

— Ваше Высочество, у меня срочные новости, — тяжело дыша, произнес Виктор.

Не говоря ни слова больше, он положил небольшой свёрток на стол. Аккуратно взяв его в руки и вскрыв, я быстро провел глазами по его строкам.

Мое имя известно по всем морям и океанам этого мира, мое имя воспевают десятки юных дев и внушает страх каждому пирату, что услышал его.

Я, Морган Хорнигол III, известнейший из известнейших, объявляю, что я пришел исполнить свою клятву. Я очищу эти воды от грязных, смердящих пиратов.

Союз морских богов пришел и бросает вызов грязным животным с острова Крэт. Если у вас еще осталась смелость, то через неделю я жду вас у синего рифа.

Союз морских богов — это союз девяти флотов, которые поклялись очистить этот мир от скверны пиратства. По крайней мере, так говорят они сами. На самом деле они еще хуже пиратов. Говоря свои красивые слова, они жгут и режут любого, кто пришелся им не по душе, а после объявляют его пиратом. С таким подходом они быстро стали вне закона.

Закрыв глаза, я начал вспоминать все то, что мне было известно о них. Насколько я знаю, они делятся на девять независимых друг от друга флотов, у каждого из которых есть свои источники финансирования, и потому внутренние конфликты обычное дело.

Что касается Моргана, то он девятый и, надо заметить, самый слабый из этого союза. По слухам, он очень недалекий и жадный человек. Вероятнее всего, кто-то просто натравил его на пиратов, пообещав золотые горы, иначе тут и духа его не было. Из всего того, что я слышал о нем, я могу с уверенностью сделать вывод, что те, кто станут его союзниками, будут использованы как пушечное мясо.

Озвучив свои мысли по этому поводу, я заметил, как Жак легонько кивнул, соглашаясь с моими размышлениями. Решив, что было бы полезно узнать его мнение, я осторожно поинтересовался его мыслями.

— В принципе, все, что вы сказали, верно. Пожалуй, я только добавлю, что из всей имеющейся информации я могу сделать вывод, что большая часть наших соседей откликнется на этот зов.

— Причина? – поинтересовался я.

— Местные пираты в основном не идут на компромиссы. Даже если союз морских богов займет их место и будет заниматься пиратством, пускай и прикрывая это благородными словами, это все равно будет лучше, чем сейчас, так будет хотя бы возможность откупиться.

Выслушав Жака, я продолжил свое размышление. Честный бой — это не про пиратов, об этом знают все. Учитывая их характер, они не будут терпеть зазнавшегося чужака, который может превратиться для них в угрозу. Лучший вариант для них — это дать бой на своих условиях. Вероятнее всего, в ближайшие семь дней пираты сделают свой ход. Поэтому решать, что делать, и вырабатывать контрмеры надо сейчас, так как с очень большой вероятностью будет применена тактика устрашения.

— А что скажет наш адмирал? — обратился я к Виктору. — Как думаешь, он сможет справиться с пиратами?

— Нет, — прозвучал категорический ответ. — Вероятнее всего, он сможет нанести им большой урон, но не более. При всем этом, скорее всего, даже так они останутся для нас грозными врагами.

Соглашаясь с доводами Виктора, в моей голове появился безумный и очень дерзкий план действий.

— Как думаешь, сколько они оставят своих людей для охраны своего острова? — спросил я у Виктора.

Глаза Виктора зажглись детским азартом, он понял, к чему я клоню.

— Остров Крэт имеет огромное количество оборонительных средств, даже с малым количеством сил они с легкостью смогут защититься, — вмешался в разговор Миллер.

Слова Миллера были абсолютно верны и даже немного преуменьшены. При обнаружении Арка остров Крэт служил армиям Аксура перевалочным пунктом, но после потери большей части сил в мертвых землях остров был оставлен вместе со всем, что на нем было построено, поэтому защита там на высоте.

Но именно поэтому мы должны захватить его. Пираты пойдут налегке, другими словами, они будут надеяться на быструю победу, у них не будет много воды и еды. Это идеальный шанс, им надо где-то чинить корабли и пополнять запасы. На лице Виктора появилась злая ухмылка. Скорее всего, он думал о том же, о чем и я.

Сейчас на острове мы обладаем значительными силами, которые были отправлены туда как раз для такого момента, но для стопроцентного успеха нам нужны еще люди там, — озвучил свои мысли Жак.

— Сэм, у тебя еще остались друзья, которые могут переправить несколько десятков людей туда? — поинтересовался у нашего казначея я.

— Ваше Высочество, я государственное лицо, и вы сейчас спрашиваете, найдутся ли у меня знакомые, которые имеют связи с пиратами? — он внимательно осмотрел всех присутствующих и с хитрой ухмылкой ответил. — Думаю, парочка найдется. Когда начинаем?

Судя по азарту в его голосе, ему этот план также пришёлся по душе.

Глава 11

В порт зашел одинокий корабль. Аккуратно встав у причала, он больше не подавал никаких признаков жизни. Вскоре к нему подошла небольшая группа людей с оружием.

— Да я смотрю, у вас целое море смелости, раз вы решили, что можете спокойно приплыть к нам на остров. Может, вы просто не знаете, кто тут хозяин? Или, может, у вас чего-то не хватает в вашей пустой черепушке? — грубо произнес взобравшийся на борт мужчина.

— Пиши свой дурацкий бланк и проваливай с моего корабля. Я и мои люди уже хотим спуститься с этого корыта на землю, — прозвучал раздраженный голос капитана корабля.

— Ну надо же, какой грубый? Может, мне тебя сейчас искупать? Рыбки сейчас как раз голодные. Впрочем, я сегодня добрый. Скажем так, половину вашего груза, и вы можете спокойно спускаться на землю, — нагло бросил пират.

Сразу после этих слов рядом с ним появился капитан корабля, который мощным пинком повалил пирата на землю, а после приставил к его горлу холодное лезвие своего палаша. Все случилось так быстро, что никто не успел понять, что произошло.

— Как же вы достали, каждый год одно и то же. Я же тебе прямо заявил, что знаю, как тут все работает. Каждый раз стоит мне только приплыть, так сразу же какой-то умник начинает приставать со всякими предложениями. Вот скажи мне, чем вы вообще думаете? Мне ведь за то, что я тебя сейчас прирежу, ничего даже не будет, — грозно произнес капитан корабля.

Посмотрев на собравшихся зевак, капитан зло сплюнул, после чего без долгих церемоний резким движением потянул пирата за волосы и произнес:

— Значит так, ты сейчас возьмешь свои документы и подпишешь их, после чего будешь делать все от тебя зависящее, чтобы не попасться мне на глаза, ты меня понял?

Пират нервно кивнул. Через пару минут, закончив со всеми своими делами, он быстро ушел.

— Ну и что это было? — спросил один из пассажиров корабля.

— Ничего необычного, всего лишь приветствие, — беззаботно ответил ему капитан корабля. — Как говорится, с волками жить - по-волчьи выть. Тут нет никаких законов, сильный пожирает слабого. Если бы я проявил себя слабаком, то о ведении здесь дел можно было бы даже не думать. А так я показал, что у меня есть зубки, и я готов их применить. Главное не переусердствовать, а то можно кого-нибудь и обидеть. В море всякое бывает, корабли часто не доплывают до места назначения.

Через некоторое время после событий в порту группа во главе с капитаном остановилась у обшарпанного двухэтажного здания, над входом которого красовалась табличка с надписью «Веселый альбатрос».

— Ну что же, пора прощаться, я привел вас сюда, как и обещал старине Сэму. Мне было очень приятно познакомиться с вами, господин Кристофер, а также с вашими товарищами, но, как говорится, деньги сами себя не заработают, прощайте, — с этими словами капитан покинул своих подопечных и отправился назад в порт.

Проводив своего нового знакомого взглядом, группа людей зашла в здание. Как уже можно было догадаться, эти люди являются членами нового рыцарского ордена во главе с Крисом.

Веселый альбатрос оказался очень просторным и светлым заведением, тут и там выпивали отдыхающие пираты и прочие сомнительные и не очень личности.

— А мы точно в нужном месте? Я представлял, что тут будет все по-другому, - удивлённо произнёс Влад. — Я думал, что тут будет кругом мрак и жуткая атмосфера, что везде будет грязь. Может, мы всё-таки приплыли не на тот остров?

Крис проигнорировал Влада и молча подошел к барной стойке.

— Мне Новый Рассвет, — обратился он к бармену, кинув на стойку горсть медных монет.

— Мы не продаём такие напитки, — глухо буркнул в ответ бармен.

— Ясно, а комнату сдаёте? — спросил Крис.

— Тридцать медных за ночь, и даже не думайте торговаться, — на последних словах он показал глазами на крупных вышибал за одним из столиков.

— Хорошо, — согласился Крис, но, положив деньги на стол, он тихо произнес:

— Надеюсь, из комнаты можно увидеть закат.

Примерно через семь минут после того, как группа расположилась в просторной комнате, раздался стук в дверь. В комнату вошел все тот же бармен, который до этого сдал комнату Крису и его ребятам.

— Давно не виделись, командир, — игнорируя всех остальных, бармен подошел прямо к Крису.

— Давно, — согласился с ним Крис.

— Слышал, ты стал командиром целого ордена рыцарей, — с улыбкой на лице бармен крепко обнял Криса.

— Это ненадолго. Как ты тут оказался? Я сильно удивился, увидев тебя, даже чуть не прокричал твое имя, — ответил на объятие Крис.

— Это долгая история, но я рад, что снова смогу работать с тобой. Может, представишь меня своим товарищам? Всё-таки у нас мало времени, а обсудить надо многое.

***

На следующий день ранним утром Крис с Маркусом (так звали бармена) отправились к башне, которая охраняла вход в бухту.

Крепкие стены вокруг и высокая башня в центре, в которой можно было заметить множество бойниц вкупе с прочными воротами и удачным расположением, превращали её в настоящую крепость.

— Так значит, это место наша первая цель? — произнес Крис, хмуро осматривая местность.

— Да, — коротко ответил Маркус. — В этой башне скрыт старый механизм, который при атаке может поднять со дна цепь и закрыть вход в бухту.

— Гарнизон? — коротко спросил Крис.

— Сто двадцать человек. Оснащение лучшее из возможного, в основном они состоят из дезертиров и прочих отбросов, которые когда-то были солдатами. Как ты понимаешь, они прекрасно знают, что такое дисциплина, так что легкой прогулки можно не ожидать. Они лучшие из всего сброда, собравшегося здесь. Плюс, если не разобраться с ними быстро, они могут привлечь внимание патрульных, а это будет весьма хлопотно. Сам всё прекрасно понимаешь.

Некоторое время спустя Маркус привел Криса к гигантской арене.

— Ты наверняка видел её вчера, когда приехал, я прав? Знаешь, когда-то тут не было никакой арены. Тут были лишь глубокие пещеры вниз, которые использовались как склады, а ныне как тюрьма для десятков тысяч ни в чем неповинных людей. Это место сущий ад. Многие работорговцы оставляют тут свой «товар» на хранение, ну и, конечно, тут те, кому не повезло встретить на своем пути шакалов моря.

Маркус тяжело вздохнул и продолжил.

— Пираты построили её потом и кровью своих пленных, чтобы потом смотреть за тем, как на ней кто-то умирает в агонии по их воле. Когда начнётся штурм, наши люди помогут оружием для бунта. Таким образом, пираты будут атакованы не только с моря, но и снаружи. По идее, мы тут и сами справимся, но всякое бывает, лучше подготовиться к худшему. Поэтому, если что, рассчитываю на тебя.

Немного походив по округе, Крис с Маркусом прибыли к последней цели.

— Охрана серьёзная, — подметил Крис.

— А то, тут живёт правая рука Безликого, — с ненавистью прошипел Маркус имя главы пиратов. — Когда Безликий отплывёт вместе с главными силами, на острове останется его заместитель. Ты не хуже меня знаешь, что стадо баранов во главе с львом куда страшнее, чем стая львов во главе с бараном. Когда всё начнётся, он обязательно должен сдохнуть.

Маркус ненадолго замолчал, после чего неуверенно произнес:

— Наверное, тебе стоит узнать заранее, но он является одним из убийц её величества.

— Что ты только что сказал?! — глаза Криса наполнились жаждой крови.

— Крис, только, пожалуйста, не делай глупостей, я сильно переживал, когда вёл тебя сюда. У нас с тобой есть своя цель, и мы должны её выполнить. Месть подождёт.

— Я знаю, ты можешь не переживать. Я не позволю чувствам взять верх, — произнёс дрожащий Крис.

Глава 12

На следующий день после появления Криса и его десятка на острове Безликий отдал команду отплывать от берегов. Это было воистину неописуемым зрелищем, когда огромный флот пропал на горизонте.

Ближе к вечеру того же дня, когда уже начинало темнеть, по дороге к порту небрежно шла небольшая группа из шести человек. На каждом из них была одета строгая солдатская одежда. Такую одежду на острове носила лишь небольшая группа людей, а если быть точным, то на острове её носит только стража башни.

Внезапно лидер этой группы резко остановился и, внимательно посмотрев на проходящих рядом людей, покрепче ухватившись за рукоять рапиры, он угрюмо произнес:

— Приготовиться к бою, мы окружены.

В тот же миг вся непринужденность на лицах его товарищей была стерта, каждый из них моментально и без лишних слов отреагировал на слова своего командира. Выхватив своё оружие, они приготовились к бою.

— Как всегда наблюдателен, — прокомментировал их действия один из прохожих. В это же время он скинул свой плащ, продемонстрировав всем вокруг надетые на себя боевые доспехи. За считанные секунды вся улица наполнилась вооружёнными людьми, а в окнах появились силуэты людей с арбалетами. Результаты возможного боя были ясны как день.

Лидер группы внимательно посмотрел на одного из окруживших их людей, после чего с добродушной и немного с нервной улыбкой поинтересовался:

— Старина Маркус, неужели опять жена выгнала из дома? Если так, то прости, я не смогу с тобой выпить и поговорить о том, какая она плохая. Может, ты со своими друзьями немного отойдешь в сторону? Знаешь, мы тут немного спешим.

Несмотря на его мягкий тон, его лицо оставалось напряженным, а руки крепко держали оружие.

— Прости, Хотен, но мне сейчас не до твоих шуточек. С сегодняшнего дня с пиратством в этих водах будет покончено. Сложи оружие. И перед тем как прозвучит твой ответ, я хотел бы напомнить, что у тебя дома находится красивая беременная жена, а нервы могут сыграть с ней злую шутку. Да и у остальных тут тоже есть семьи, подумай о них. Поэтому не глупи и опусти оружие, — произнес Маркус, смотря на Хотена.

Эти слова легли на Хотена тяжким грузом. Он вспомнил улыбку своей любимой и посмотрел на своих людей, а после еще раз на арбалетчиков.

***

Недалеко от охранной башни.

— Мне не нравится этот план, — хмуро сказал Легнар. — Вдруг маскировка не сработает, что вы тогда делать будете? На меня костюмчик не нашелся, я не успею к вам на выручку, а какие вояки из этих (Легнар кивнул в сторону людей Маркуса) одни боги ведают.

— Знаю, знаю, но другого выхода у нас нет. Лучше приготовься, как только мы возьмем ворота под свой контроль, нам понадобятся твой топор, — успокоил своего друга Константин.

Легнар мрачно кивнул и бросил уже в след уходящим бойцам:

— Не умирайте там.

— И в мыслях не было, — весело ответил за всех Влад.

— К тебе это не относится, — грубо пошутил Легнар.

— Вот гад, — улыбнулся Влад. Он знал, что это лишь шутка, и знал о том, что Легнар беспокоится обо всех одинаково.

До конечного пункта назначения группа добралась за пару тройку минут. Охрана у ворот быстро заметила их прибытие. Покрепче сжав свое оружие, они внимательно посмотрели на прибывших, однако, заметив форму на пришедших, они быстро потеряли к ним всякий интерес, и их плечи расправились.

— Молчун? — тихо позвал Крис.

— Двое на стене и четверо у ворот. Больше я никого не вижу, — тихо ответил Молчун, понимая, что от него хотят.

— Ясно, позаботься о тех, что на стене, Константин, берешь того справа, Орк, Молот, на вас те двое у ворот, — отдал приказ Крис.

Анор и Луи решительно кивнули в ответ своему командиру.

— Я беру на себя последнего, всем остальным действовать по обстановке. Действуем быстро и тихо, — продолжил Крис, быстрым и решительным шагом направляясь к воротам.

— Эй, почему так долго? Мы вас до ночи ждать должны? Знаете же, что пока вся смена не вернется, другую группу не выпустят, — пробурчал недовольно один из солдат. Вдруг его глаза расширились, и он с испугом вскрикнул. — Вы, вы кто такие, почему на вас эта форма?

В эту же секунду Константин подскочил к нему и с силой врезал. Удар был настолько сильным, что солдат потерял сознание. Вскоре рядом с ним легли и остальные его товарищи.

— Разделиться на группы и начать зачистку казарм. Константин, дождёшься вторую группу и действуй аналогично, — отдал приказ Крис.

События, которые происходили дальше, можно описать лишь одним словом — ад. Убивать врага в бою — это одно дело, но спящих и абсолютно беззащитных… Каждому было тошно от того, что они делали, на душе было неприятно. Люди Маркуса знали многих из тех, кого сейчас убивали, они разговаривали друг с другом, шутили, выпивали вместе, а теперь молча и холоднокровно лишали их жизней. Такое даже врагу не пожелаешь.

Через двадцать минут один из солдат Маркуса прибыл с рапортом к Крису.

— Докладываю, казармы полностью под нашим контролем, однако небольшой вражеский отряд сумел отбиться и перегруппироваться в одном из коридоров. Сейчас мы зажали их, но у нас уже появились первые потери, — отрапортовал он.

— Принято. Артем, возьми нескольких бойцов и пройдись по всей башне, мы не можем рисковать и оставлять кого-то из врагов позади, всем остальным за мной. Пора здесь заканчивать, — решительно произнес Крис.

Еще на подходе к нужному коридору на глаза начали попадаться бездыханные тела. Пройдя еще один поворот, группа наконец-то добралась до места назначения. Люди Маркуса стреляли куда-то вглубь коридора, чудом уходя от вражеских ответов в виде стрел и арбалетных болтов.

Заметив десятника Криса с остальными, один из них поднялся с пола, придерживая свою окровавленную руку.

— Положение? — спокойно спросил Крис.

Тяжело вздохнув, боец начал свой рапорт.

— У последней казармы наши люди столкнулись с двумя противниками, в результате поднятого шума враг сумел перегруппироваться и отступить. Количество врага: двадцать три человека. Во время битвы мы потеряли двух наших, семеро ранены. Противник укрылся в этом проходе, бежать им некуда, но и мы тоже не можем ничего сделать.

Крис молча кивнул и повернулся к стоящему поблизости Константину.

— Если отталкиваться от полученных данных, это последние, всех остальных мы или скрутили в бараний рог, или же просто убили. Что думаешь обо всем этом?

— Все наши последние успехи обуславливаются только эффектом неожиданности, долгое время безопасности сыграло с ними злую шутку, но сейчас, если начнется бой, потери будут немалые. Коридор прямой, и укрытий как таковых там нет, для лучников с арбалетчиками это идеальные условия. Лучше всего заставить их сдаться, а если не выйдет, то дождаться подхода основных сил и позаботиться о них, но, если честно, мне бы не хотелось оставлять позади врагов, это может аукнуться после.

Внимательно выслушав Константина, Крис начал обдумывать дальнейшие шаги. Немного погодя он аккуратно подошел к углу и громко произнес:

— Я Кристофер Бьерн, командующий рыцарским орденом королевства Рассвет, я хотел бы поговорить с вашим командиром или тем, кто может принимать решения.

— Много хочешь, но если это касается вашей капитуляции, то я с радостью соглашусь, — прозвучал в ответ злой голос.

— Вот как, тогда не буду задерживать столь занятых людей, однако вы же понимаете, что это нападение сделано не просто так, и вы должны знать, что будет дальше.

— Конечно, знаем. Безликий вас всех на фарш пустит, — огрызнулся голос.

— Правда? А я вот так не думаю. Скоро тут будет армия, и исход битвы предсказать нетрудно. Как думаешь, долго вы тут протяните? — спокойно ответил своему собеседнику Крис.

— В любом положении есть выход, — прозвучал не слишком уверенный голос.

— Да? И какой же выход вы видите? Прорваться с боем? Даже если у вас это получится, на общую картину это уже никак не изменит, к тому же у вас раненые, и им нужна помощь.

— А что вы будете делать, когда вернутся наши главные силы?

— А разве тебя это должно беспокоить? Ваши главные силы далеко, а наши близко.

***

В кромешной темноте на волнах тихо дрейфовал флот королевства Рассвет, он казался абсолютно безжизненным, все вокруг захватила гнетущая атмосфера.

— Адмирал, мы только что получили сигнал об успешном захвате береговой обороны, — прозвучал, подобно грому, голос одного из солдат.

Адмирал Виктор резко открыл свои глаза и хмуро посмотрел в направлении острова.

— Вперед, — прозвучал его решительный приказ.

Глава 13

Крики, звон металла и треск пожаров — все эти звуки заполнили улицы пиратского города. В порту сражение уже закончилось, хотя назвать сражением ту небольшую бойню было весьма трудно. Однако дальше в город наступление замедлилось.

Несмотря на внезапность и атаки изнутри, пираты на удивление быстро оправились. Буквально из каждого окна в солдат летели стрелы и болты, а иногда даже и столы со стульями. Да что там говорить, стулья и столы — из одного здания в солдата вообще прилетело пианино, бедняга даже не понял, что его убило. В общем, в дело шло все, что попадало под руку.

Солдаты сразу же начали вести ответный огонь, добротно выкашивая десятки, а то и сотни пиратов. Но не везде получалось провернуть такой фокус.

В отдельно стоящем здании засели несколько десятков пиратов, солдаты уже два раза пытались взять его штурмом, но оба раза безрезультатно.

Наблюдая за этой картиной, я тихо покачал головой, после чего вздохнул и со скрипом в сердце отдал команду спалить здание вместе со всеми пиратами внутри.

— Лучше они, чем мои люди, — тихо прошептал я, пытаясь спрятаться от навязчивой мысли о том, что там могут находиться мирные люди.

За всю свою жизнь на земле я всегда не любил жестоких правителей в истории, всегда думал, что можно было найти другие пути. Но после того нападения вся розовая пелена исчезла с моих глаз. Как бы противно это ни звучало, но иногда выбор есть лишь между меньшим и большим злом.

Неожиданно в каюту ворвался запыхавшийся матрос.

— Ваше Высочество, с острова вырвалась шхуна, и она идет прямо на нас!

Лицо Виктора побагровело от гнева. Невольно мне стало жаль солдат и моряков, ответственных за блокаду острова. Зная Виктора, я мог с уверенностью сказать, что он не простит подобных промахов от своих подчиненных. А это значит, что после боя надо будет ждать разбор полетов.

Через пару минут послышался звук тяжелого удара об корпус, сомнений не могло быть. Враг решил взять нас на абордаж.

— А у них есть смелость, — ухмыльнулся наш гордый моряк.

Я аккуратно погладил медальон побега и тихо вздохнул. Именно он должен будет меня спасти в случае опасности.

Всего нападавших было человек сорок, с такими силами захватить наш корабль было фактически невозможно, но, судя по всему, пираты и не стремились к захвату. Скорее всего, они поняли, что этот корабль используется как штаб для атакующих их сил. А это значит, что их целью являются заложники.

Не став ничего говорить, Виктор вынул свою саблю и вместе со своей личной охраной отправился наверх. Я же тем временем ушел глубоко в себя.

Ход моих мыслей прервал скрип открывающейся двери, в каюту вошел невысокого роста мужчина. Мне было достаточно одного взгляда, чтобы понять, кем является данный человек, уж слишком была приметна маска в форме человеческого черепа.

— Я смотрю, Виктор ничуть не изменился, все такой же импульсивный. Любой пират для него как красная тряпка для быка, — медленно проговорил вошедший в каюту пират по кличке Безликий.

— А я-то думал, когда же ты придешь, — с ухмылкой ответил ему я.

В эту же секунду дверь в каюту захлопнулась, и за моей спиной материализовался Виктор вместе с десятком арбалетчиков. Йован долго готовил эту ловушку по просьбе Виктора, и, как оказалось, не зря.

— Что, не ожидал, сволочь? — с лютой ненавистью произнес Виктор, слишком уж хорошо он знал характер своего противника. Еще в начале планирования он предположил, что Безликий отправит вместо себя своего двойника, а сам останется на острове. А когда запахнет жареным, вытворит что-нибудь в подобном духе.

— Дьявол, — только и успел сказать Безликий, когда десяток арбалетных болтов вонзились в его тело.

Подойдя к умирающему противнику, Виктор аккуратно снял с него маску. Перед всеми предстало обезображенное ожогами лицо, увидев которое о спокойной ночи можно было только мечтать. Лишь на лице Виктора сияла радостная улыбка.

***

Тем временем у одного роскошного особняка.

Небольшой отряд Криса наконец-то добрался до цели своего назначения. По пути им не раз приходилось применять свое оружие, отчего их клинки и доспехи приобрели темно-багряный оттенок.

После недолгого распределения своих обязанностей бойцы во главе с Крисом ворвались в здание. Стоило им только сделать шаг внутрь, как в ноздри сразу же ударил сильный запах крови, а на губах появился металлический привкус.

Картину, которую они увидели, было сложно описать словами: повсюду были кровавые следы, тут и там лежали оторванные части тел солдат, а в центре всего этого побоища сидел и играл телом несчастного солдата трехметровый закованный в металл огр.

— Вы только гляньте, одни игрушки закончились, а им на смену пришли сразу же новые. Как удобно, — прозвучал задорный голос темнокожего человека, стоявшего на бельэтаже. С высоко поднятой головой он смотрел на отряд Криса, глазами, полными превосходства. В одной из своих рук он сжимал свернутый хлыст.

Одновременно со словами темнокожего из коридоров по бокам начали появляться вооруженные пираты. К счастью, ни у кого из них не было видно ни одного стрелкового оружия.

— Это еще что за клоун? — раздраженно фыркнул Легнар.

— Как грубо, — улыбнулся темнокожий мужчина. — Малыш, думается мне, твои игрушки должны получить твое особое воспитание.

Огр, сидевший до этих слов тихо, начал медленно подниматься. Увидев это, Константин начал что-то доставать из специального армейского кармана, но, встретившись взглядом с Крисом, молча кивнул и положил предмет обратно.

— Цельтесь ему по глазам, — отдал команду Крис, смотря на огра.

Все, у кого было стрелковое оружие, моментально среагировали на команду, но огр оказался быстрее. Преодолев расстояние до отряда за немыслимо короткое время, огр со всей силы ударил кулаком об пол. Вокруг поднялся столб пыли.

— М-да, ну и запашок от него, конечно, — демонстративно зажимая свой нос, проговорил уклонившийся Влад.

— Серьезно? Тебя сейчас только это беспокоит? — воскликнул Константин.

Вступив в неравный бой, отряд начал играть с огром в кошки-мышки. Стреляли и убегали, стреляли и убегали, и так по кругу. Никто даже не пытался драться с ним в рукопашном бою, все знали, что кроме невероятной силы он обладает такой же невероятно прочной шкурой. А вишенкой на всем этом была до ужаса быстрая регенерация. Пожалуй, его единственной слабостью были его маленькие черные глаза, но попасть по ним была та еще задачка.

Пираты тем временем просто стояли и наблюдали за происходящим, время от времени делая ставки на то, сколько еще сможет продержаться отряд.

Внезапно огр закричал от сильной боли: одна из стрел Молчуна все-таки угодила в намеченную цель. С ревом, полным ненависти, прижимая к ране свою здоровенную ручищу, он кинулся к своему обидчику. Но, успев сделать только один шаг, он снова взревел от боли. Снова стрела Молчуна нашла свою цель.

— Черт, — вскрикнул в раздражении чернокожий пират. – Чего стали, убейте этого стрелка.

Пираты ринулись к Молчуну и остальным, ситуация из просто плохой начала быстро и плавно перерастать в ужасную. Наверное, прошлый отряд солдат погиб примерно так же. К счастью, удача была сегодня с ними и проявилась она самым неожиданным образом.

Ревя от боли, огр начал биться всем своим телом об пол.

— Малыш, ты в порядке? — ласково спросил подошедший к огру пират.

Услышав его голос, огр перестал биться в припадке. Подняв свою голову, он внимательно посмотрел на говорившего пирата полным жажды крови взглядом. Увидев этот взгляд, лицо пирата побелело от испуга, но было уже слишком поздно реагировать. Огр вошел в состояние берсерка.

Схватив за голову пирата, огр со всей силы начал сжимать её. Послышался истеричный крик, и через секунду всё было кончено: голова пирата лопнула, как перезрелый арбуз.

Отбросив мертвое тело, огр переключил своё внимание на ближайших к нему людей. К счастью для десятка Криса, ими оказались пираты.

— Бегом, пока они заняты друг другом, — среагировал Крис.

Быстро пробежав мимо бушующего огра, отряд ворвался в главный зал.

Глава 14

После смерти Безликого я продолжил наблюдать за полем боя. Все складывалось полностью в нашу пользу, большая часть сопротивляющихся пиратов была уже подавлена, а остатки пытались безрезультатно сбежать. Хотя надо заметить, что были и небольшие исключения.

Одним из таких мест стала площадь перед колизеем, где десятки пиратов решили принять бой. К несчастью для них наши люди уже успели освободить рабов, и те были очень рады расквитаться со своими обидчиками, и потому судьба пиратов была предрешена и незавидна.

Опрокинувшись на спинку кресла, я выключил магическое устройство, после чего погрузился в свои мысли. Если судить в целом, пиратам осталось недолго, максимум через час они будут все перебиты, а это значит, что пора наводить порядок.

— Отправьте людей как можно скорее тушить пожары, мы должны свести к минимуму жертвы среди мирного населения, — озвучил я Виктору свои мысли после недолгого размышления.

Виктор молча кивнул и отправил несколько матросов выполнять мои приказы.

Интересно, а как там Крис с ребятами? — неожиданно вспомнил я о своем рыцарском ордене.

***

Ворвавшись в главный зал, отряд был уже готов ко всему, по крайней мере, они так думали. Их снова встретила знакомая картина: кровь, запах смерти и холодные тела мертвецов. Правда, справедливости ради, стоит заметить, что на этот раз мертвыми были пираты, а не солдаты. Весь зал был усеян их телами, и даже на первый взгляд их было более полусотни.

Что касается виновников этой бойни, то они спокойно стояли в её эпицентре, осматривая тела убитых. Всего их было человек восемь, одетые во всё черное, они напоминали жнецов смерти, пришедших за душами простых смертных. Недалеко от них на коленях стоял испуганно выглядевший человек в красной робе.

— Пожалуйста, прошу вас! Я клянусь, я никогда и никому ничего не расскажу. Прошу, пожалуйста, пощадите. Я всегда верой и правдой служил вам! — молил о пощаде одетый в красную робу.

Один из восьмерки, не обращая внимания на мольбы человека в робе, спокойно подошел к нему и, не сказав ни слова, ударил своим клинком. После этого он удостоил отряд Криса коротким и пренебрежительным взглядом и посмотрел на своих товарищей. Ничего не говоря, он указал на Криса и его отряд.

Семерка воинов немедленно ринулась в бой, повинуясь приказу. Недолго думая, Константин кинул навстречу врагу черный круглый медальон. Именно его он ранее хотел достать при встрече с огром.

Раздался щелчок, и за спинами нападавших появилась темная воронка, сразу же затянув туда всех семерых. Раздался сдавленный вскрик и звук ломающихся костей. Через пару секунд на пол упали изувеченные до неузнаваемости тела.

— Слушай, а ты когда-нибудь задумывался, что будет, если артефакты сдетонируют у тебя в сумке? — неожиданно обратился к Константину Влад.

Константин внимательно посмотрел на Влада задумчивым взглядом, после чего как бы невзначай мрачно спросил:

— А ты когда-нибудь задумывался, почему у особенно болтливых людей очень часто не хватает зубов?

Несмотря на шутки Влада и Константина, атмосфера продолжала оставаться крайне тяжелой. Все прекрасно понимали, что, несмотря на то что противник только один, этот бой будет не самым простым. И гора трупов вокруг говорила об этом очень красноречиво.

Однако ожидаемая битва так и не наступила: противник просто еще раз взглянул на Криса и остальных, а также на тела своих товарищей, после чего бесследно растворился в белой магической дымке.

— Сбежал, — произнес Крис.

В помещении наступила тишина, никто не хотел ничего говорить. Все были уставшими и обеспокоенными. Для многих этот день был чересчур насыщенным. Сначала пираты с огром, а теперь еще и какой-то неизвестный человек, убивший их цель и сбежавший в неизвестном направлении.

***

В это же время где-то за пределами особняка.

В небольшом переулке появился человек в черной одежде, настороженно осмотревшись вокруг и убедившись в том, что здесь никого нет. Он быстрым шагом двинулся к двери ближайшего дома. Однако стоило ему сделать лишь пару шагов, как он замертво упал на землю с черной стрелой в спине.

Через некоторое время к телу убитого подошел обычный на вид седой старик. Перевернув тело, он аккуратно забрал с него серый сверток и медальон в форме волчьего клыка. Если внимательно присмотреться, то на шее у старика можно было заметить точно такой же клык.

Глава 15

Как же меня все достало, я сидел молча и массировал свои виски. Что происходит после завоевания новой территории? Начинаются праздники и танцы? Нет, вовсе нет, начинаются другие проблемы. Проблемы, которые не терпят отлагательств.

К примеру, на острове оказалось около одиннадцати тысяч пиратов, и только две тысячи из них сдались, все остальные встретили печальный конец. С нашей стороны потери, конечно, тоже оказались немалыми: около тысячи солдат легли вечным сном за этот остров, а ведь есть еще и рабы, они тоже потеряли примерно три тысячи. Плюс обычные жители, которые также попали под раздачу, к большому счастью, их оказалось не очень много.

Если сделать приблизительный подсчет всех убитых, то за одну ночь полегло примерно тринадцать тысяч, из-за чего встал резонный вопрос: что делать с телами? Нет, с нашими все более-менее понятно: отвезти домой и захоронить с почестями, ну а что прикажете делать с пиратами? Также хоронить, а где? Мы на острове, и перевозить их на сушу никто не будет, у флота и так дел по горло. Скидывать тела в море или сжигать? Тоже не самое лучшее решение, по весьма понятным причинам.

Но это только цветочки, ягодки, как известно, впереди. То, что пираты держали у себя рабов, было известно всем, но, думаю, никто даже и близко не мог предположить реальный размах. Более восьмидесяти тысяч разумных, я сначала даже не поверил, что такой масштаб реален.

Когда только я вошел в подземелье, я был шокирован его размером, все-таки магия в этом мире действительно полезная вещь. Однако, несмотря на всю её полезность, сейчас она мне никак не могла помочь.

Огромному количеству людей нужно предоставить место для проживания, а также средства пропитания. Ладно, вопрос с местом проживания можно решить быстро, благо у меня на руках есть очень хороший договор с гномами, но с едой все не так радостно. По приблизительным оценкам, её хватит от силы на 4-5 месяцев, и это уже с вычетом тех, кто выразил желание вернуться к себе на родину. Значит, её придется закупать, но это ведь только временное решение проблем.

Правда, были и хорошие новости: в тяжелом бою Союз морских богов все-таки сумел разбить пиратов, однако эта победа была пирровой. Под конец боя в ход пошли магические артефакты, в результате чего более восьмидесяти процентов всего флота было потеряно. Также в бою был убит их командующий Морган Хорнигол III.

Таким образом, пираты были, если не полностью, то хотя бы частично истреблены, и их больше можно было не опасаться.

— Ваше Высочество, — в кабинет вошел уставший Сэм. — К нам обратился аристократ Брега с требованием вернуть ему его собственность.

Брег — это одно из немногих крупных королевств на Арке, его флот и армия, а также экономическая сила внушают ужас всем его соседям. Однако мы с ними не граничим, и потому наше взаимодействие весьма поверхностное.

— Какую еще собственность? — спросил я, уже догадываясь, каким будет ответ.

Сэм ненадолго затих, думая, как лучше продолжить.

— Помните группу маленьких девочек в кандалах? Вы тогда лично убили их смотрителя, когда узнали, насколько плохо с ними обращались.

Мне не потребовалось много времени, чтобы вспомнить их. Когда бои только закончились, я наткнулся на группу наших солдат, которые избивали молодого парня. Недолго думая, я кинулся к ним, чтобы остановить произвол.

Вскоре я узнал о причинах такого поведения солдат: пятнадцать маленьких девочек в страхе жались к стене дома. Самой старшей по виду было примерно одиннадцать лет, а младшей — семь. На их телах можно было заметить огромное количество побоев, ссадин и гематом, шрамов и рубцов. После разговора с ними я впал в нешуточную ярость: то, что с ними делали, было вне моего понимания, такие уроды просто не имеют права на жизнь.

Скорее всего, Сэм прекрасно знал, какие мысли были у меня в голове. Но даже так он все равно был обязан мне обо всем доложить.

Если обобщить весь смысл сказанного им, то он требует вернуть их ему. Говорит, что это полностью его право, и если мы не выполним данное условие, то он пожалуется своему дяде, по совместительству советнику короля Брега.

Я бы сказал, какие он имеет права и куда может пойти с ними. Но я культурный человек, так что я решил ответить сдержано.

— Ответь ему отказом и еще скажи, что ему лучше вообще не попадаться мне на глаза. Для него это будет чревато последствиями.

Я прекрасно понимал, что веду себя не как хитроумный правитель, но даже так. Стоило мне только вспомнить те взгляды, и я сразу же начинал чувствовать нарастающую ярость.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — спокойно ответил Сэм, после чего с облегчением вздохнул. Судя по всему, ему было также неприятно говорить о данном вопросе.

Немного подумав, я решил, что лучше сразу подготовиться к последствиям, и потому приказал немедленно всем собраться на совещание. Быстро обрисовав всем ситуацию, я начал интересоваться мнением моих советников.

Первым высказал свое мнение Жак. Согласно его информации, войска Брега в данный момент были заняты освоением новых территорий, поэтому их участие можно было не опасаться. Однако он подметил большую любовь Брега к использованию наемников, и королевский советник вполне может уговорить короля на такой ход, если, конечно, он вообще захочет уговаривать. Все-таки вероятность конфликта весьма мала, но даже так контрмеры все равно лучше подготовить.

После этого было высказано огромное количество всех возможных методов по сдерживанию и решению возможной проблемы.

— Ваше Высочество, а почему нам самим не нанять наемников для контрмер? — прозвучало предложение от Сэма. — Никто не знает, будет ли вообще обсуждаемый конфликт, но лично я считаю, что лучше подстраховаться и потратить средства на наемников. Даже если не будет войны, мы сможем использовать их с пользой.

— Странно слышать это от тебя, — приподнял я бровь в изумлении. — Я всегда думал, что ты против растрат финансов.

— Я против нерациональных растрат, —произнес он с неким упреком в голосе в мою сторону. Скорее всего, он припомнил мне мое желание построить магическую школу.

Сэм тем временем продолжил развивать свою мысль.

— После захвата Крэта мы имеем сильную финансовую силу, и она не должна простаивать просто так. Я предлагаю нанять наемников на все имеющиеся средства и атаковать ими мёртвые земли, так мы не будем тратить деньги впустую.

В принципе, предложение Сэма было неплохим, конечно, этот план требовал огромного количества доработок, но начало было положено.

Глава 16

На вершине утеса сидел одинокий мужчина и смотрел, как волны разбиваются о скалы. Его взгляд был туманен и, казалось, будто он о чем-то грустит. У его ног лежало несколько открытых бутылок.

— Красиво, — произнес я, смотря на непокорные волны.

— Да, красиво, — вторил мне Виктор. — Вы знаете, я ведь родился под шум прибоя в семье обычного рыбака. Всю свою жизнь я провел, смотря на эти волны.

Его голос предательски дрогнул.

— У меня была прекрасная семья. Мама, настоящая мастерица. У нее были золотые руки. Она не любила ругаться и только сурово смотрела, но этот взгляд всегда был тяжелее тысячи слов. Был добродушный отец, который всегда всем помогал. И была маленькая сестренка. Каждое утро она приходила будить меня, и когда я не вставал, залазила в постель и начинала прыгать по мне.

Виктор ненадолго остановился и сделал глоток из бутылки.

— Я до сих пор помню тот роковой день. Все было, как обычно: сестра злилась на меня за то, что я не встал с первого раза, а мама все приговаривала, что таким темпом я никогда не найду себе невесту.

Виктор сделал очередной глоток.

— Помню, что, когда я собирался в город за приправами, отец тайно дал мне пару медяков на выпивку, а мама, увидев это, зло покачала головой. Помню, как моя сестра все бежала за повозкой и кричала, чтобы я привез каких-нибудь вкусностей. Я до сих пор вижу во снах, как она стоит, обнимая свою куклу, и улыбается мне.

Неожиданно он вскочил и изо всех сил швырнул недопитую бутылку.

— Вы знаете, это ведь именно этот Безликий убил мою семью и всех деревенских. В тот день я вернулся домой и ничего не смог сделать. Даже больше, этот урод специально оставил меня в живых, ему было весело наблюдать, как я молю его пожалеть хотя бы сестру. Он оставил меня только для того, чтобы я страдал.

Его рука потянулась за новой бутылкой, но я оказался быстрее. Резким движением я откупорил бутылку и приложился губами к горлышку. На вкус напиток был просто ужасен, но я решил продолжить.

— Я где-то слышал, что если человек пьет один, то это алкоголизм. Если двое, то это культурный отдых, — произнес я, отрываясь от бутылки.

Я прекрасно понимал, что единственное, что я могу сделать для Виктора в данной ситуации, — это дать ему высказаться. Виктор посмотрел на меня и продолжил свой монолог.

— С того дня я жаждал только одного: убить эту тварь. Каким-то чудом мне удалось стать охотником на пиратов. Старый капитан постоянно называл меня щенком, было обидно. Но я не жаловался. До сих пор помню его предсмертные слова. Он сказал мне, что жизнь — это не только месть. Сказал, что я должен прожить долгую и счастливую жизнь. Было забавно слышать это от человека, который всю свою жизнь прожил, мстя. Даже его родная дочь почти не видела его.

— У него была дочь?

— Да. Прекрасная, словно утренний бриз. Через год после его смерти мы сыграли свадьбу.

Впервые за этот разговор у Виктора мелькнула улыбка.

— Честно говоря, я, наверное, так и был бы простым охотником на пиратов, если бы не твой отец.

— Мне всегда было интересно, как вы познакомились с моим отцом? — тихо спросил я.

— В тюрьме, - коротко ответил мне Виктор. — Оказалось, что отец этого урода аристократ. Сыночек для удовольствия резал людей, а папочка, который должен был защищать этих людей, покрывал его всеми силами.

Виктор зло сплюнул и продолжил.

— Стоило мне только войти в порт, как меня сразу же приняли. Без всяких разговоров скрутили и в тюрьму. Оказалось, меня заманили туда специально, чтобы я понял, насколько все мои попытки в поимке Безликого были тщетны. Моим сокамерником как раз и являлся твой отец. Не знаю, что он там забыл, но вместе мы просидели трое суток. К счастью, нас тогда спас Грем, он уже тогда служил твоему отцу.

На лице Виктора появилась довольная ухмылка.

— Помните ожоги Безликого? Это я постарался, мы наткнулись на него и его отца при побеге, наверное, шли к нам позлорадствовать. Началась схватка, не помню, как, но мне удалось сорвать со стены масляную лампу и хорошенько так заехать ей по его мерзкой физиономии. До сих пор вспоминаю, как он кричал, и все вокруг начинало гореть. Тогда я думал, что он сгорел в возникшем пожаре. Вскоре я перебрался вместе с женой в королевство твоего отца и стал тут служить.

Он ненадолго замолчал, обдумывая свои следующие слова.

— Вы знаете, для меня по-прежнему большая загадка, почему Безликий после своего появления так ничего и не предпринял? Я уже столько лет задаю себе этот вопрос, но так и не нахожу ответа. Как будто кто-то просто приказал ему держаться подальше.

Виктор тяжело вздохнул.

— Сейчас Безликий наконец-то мертв, и я вроде бы должен начать прыгать до потолка от радости. Но я сейчас ничего не чувствую, нет ни радости, ни грусти. Только пустота.

— Ваше Высочество, отец, — позвал нас подошедший солдат. Это был старший сын Виктора. — Мама просила передать, чтобы отец немедленно возвращался домой, иначе он будет спать на диване весь месяц.

Виктор неловко улыбнулся мне и произнес:

— Вот как в жизни бывает, я победил огромное количество пиратов и морских чудовищ. А возражать своей жене так и не научился.

После этих слов он попрощался со мной и отправился вместе с сыном домой. Немного постояв в одиночестве, я допил бутылку и пошел вслед за Виктором.

Глава 17

Перебрав вместе с Сэмом очередную стопку бумаг, я устало опрокинулся на спинку кресла. С того момента как был поднят вопрос вторжения в мертвые земли, прошло три месяца, и за это время успело случиться немалое количество событий. Одни из них были весьма радостными, а другие — не очень. Но все надо начинать по порядку.

Первым важным событием для меня и королевства в целом стало завершение строительства шахтерского городка. Огромное количество зданий и прочих архитектурных объектов было возведено в рекордное время, притом надо заметить, что работа была выполнена весьма качественно. Все-таки гномы и вправду достойны звания лучших мастеров.

В тот же день ко мне пришел счастливый Балин с огромной бутылкой гномьего алкоголя. Весь остаток того дня я провел за дружеской беседой и дегустацией принесенного напитка, который, к слову, наградил меня на следующий день зверской головной болью. Настолько сильной, что я поклялся больше никогда не пить. Город, к слову, было решено назвать просто и лаконично — Рудным.

Через некоторое время после постройки Рудного, а если быть совсем уж точным, то дня через четыре была завершена еще одна стройка, ну или, вернее говоря, перестройка.

В замке Йована теперь можно было наконец-то заниматься обучением будущих магов королевства, благо все прочие вопросы были нами более-менее улажены. Материалы для обучения сумел предоставить сам Йован благодаря своим связям, что касается вопроса с учителями, то он был решен путем найма свободных магов и привлечения наших военных. Конечно, это не идеальное решение, но за неимением других альтернатив сойдет и так.

Последним же из значимых и условно положительных событий стало прибытие в столицу гномьей делегации во главе с уже хорошо знакомым всем нам дипломатом, правда стоит заметить, что выглядел он не так хорошо, как в первый раз. Складывалось ощущение, будто бы он постарел лет эдак на десять.

Каким-то образом гномы узнали о наших планах, и если говорить вкратце, то они хотели получить эксклюзивное право на добычу минералов в мертвых землях, притом на весьма немалый срок — около двадцати лет. В обмен же они были готовы предоставить нам десять тысяч отборных воинов для битвы и четыре процента с выручки шахт.

Надо ли говорить, что на такие условия согласиться мог только умственно нездоровый человек? За двадцать лет мы бы уже сами начали добывать эти минералы, и этот грабительский низкий процент был просто унизительным.

По историческим учебникам и картам в тех землях покоятся шахты с редкими магическими камнями, которые даже при низкосортном качестве обойдутся в шесть сотен золотых за штуку. И за такой редкий и важный ресурс они хотят платить такие гроши? Это было смехотворно, однако я не спешил отказываться от данного предложения. Причиной этому служило мое понимание о том, что ближайшие года два-три добыча этих камней для нас была попусту невозможна, а также потому, что я знал, что без поддержки нас просто растерзают соседи. Поэтому хотел я или нет, но договор надо было заключать.

Переговоры по этому вопросу были жаркими и затянулись аж на целую неделю. Хотя кого я обманываю, это был самый обычный торг с криками и оскорблениями друг друга, никто даже не пытался быть осторожным в словах, все просто хотели урвать себе кусок побольше. Сэм боролся за каждый медяк, так же, как и его оппонент. В конце концов, выручка, которую мы получим, поднялась до шестидесяти процентов, а срок на эксклюзивную добычу снизился до семи лет.

Это была феноменальная победа, но одна единственная вещь не давала мне покоя. Выдвинуть сначала такое унизительное предложение, а после пойти на такие большие уступки. Слишком уж сильно это было похоже на сказку.

Если предыдущий раз можно списать на высокомерие и банальный идиотизм, то тут уже все, оправданий нет. Тут явно что-то нечисто. И не только я думал так, Сэм выдвинул абсолютно идентичную мысль, что в свою очередь еще больше насторожило меня по отношению к гномам.

Одновременно со всеми этими более-менее положительными событиями пришли весьма печальные слухи о смерти нашего доброго соседа и союзника Барона, так его все называли. Свою кличку он получил за свою бурную молодость, правда, деталей мало кто знает, да и не об этом сейчас надо думать.

У Барона была не очень большая территория с малым количеством жителей, да и по финансовому положению она была весьма блеклой. Каменистая почва не позволяла заниматься масштабным земледелием, а отсутствие полезных ресурсов сделало дело еще более неприглядным. Как там говорилось? Денег нет, но вы держитесь. Что ж, эти слова как нельзя точно описывают его земли.

— Ваше Высочество, с вами все нормально? — вдруг спросил у меня обеспокоенный Сэм. — Вы уже десять минут сидите без движения.

— Все хорошо, я просто немного задумался. Может, все же надо было послать больше людей с Крисом? Все-таки неспроста нет известий от наших людей в землях Барона.

— Ваше Высочество, с Кристофером кроме его ордена поехала сотня хорошо обученных солдат, это и так много, учитывая, куда они отправились. К тому же они поехали не на войну, а с дипломатической миссией.

***

— М-да, я, конечно, слышал, что девушка поутру без косметики — это то еще чудо, но не до такой же степени, - произнес нервно дрожащим голосом Влад. В его руке был крепко сжат окровавленный меч, а в глазах блуждали нотки безумия. Он только начал отходить от всего того кошмара, который только что пережил.

Еще при въезде можно было почувствовать тяжелую атмосферу, кони с большой неохотой зашли в деревню. В ней была неестественная тишина, не было слышно голосов людей, ни лая собак, лишь гнетущая тишина.

Настороженно, оглядываясь по сторонам, отряд продвигался вглубь поселения. Казалось, что жизнь покинула эти улицы, и отряд не встретит ни души. Вскоре они добрались до главной площади.

В центре деревни сидела молодая девушка над телом парня, издавая странные нечленораздельные звуки. Влад спешился и осторожно приблизился, желая проверить, что происходит.

Услышав его приближение, девушка резко повернулась и посмотрела на него серыми пустыми глазами. Её лицо, испачканное кровью, исказилось хищным оскалом, немедля, ни секунды, она кинулась к Владу, желая впиться в его тело зубами.

К счастью, Влад успел вовремя среагировать и одним мощным ударом обезглавил её. В тот же миг по всей деревне раздался страшный стон, смешанный с рыком. Со всех сторон появились мертвецы, поднятые некромантией с целью рвать несчастных людей на кусочки.

Бой был недолгим, но до ужаса кровавым. Одному из солдат не повезло упасть с лошади, его сразу же обступили десятки мертвецов, послышался истеричный крик и звук разрывающейся плоти. Ему было уже не помочь.

После боя солдаты со страхом смотрели на разбросанные вокруг трупы, будто боясь, что, когда они отвернутся, те снова встанут. Через некоторое время они наконец-то успокоились. К несчастью, это спокойствие было недолгим.

— Скелеты, воины-скелеты, — прозвучал крик Молчуна с крыши одного из домов.

К деревне со всех сторон приближалась армия скелетов, на лицах солдат промелькнул след отчаяния. Это была явная засада.

— Ребят, как думаете, если мы скажем, что дома никого нет? Они уйдут? — как всегда пошутил абсолютно побледневший Влад.

— Всем приготовиться к прорыву. Нам уже некуда отступать, — произнес тяжелым тоном Кристофер.

Глава 18

Отряд с нервозностью смотрел на приближающуюся армию нежити. Каждый из них давно был готов ринуться в неравный бой, но время шло, а приказа все не поступало. Кристофер просто застыл на выезде из поселения.

— Командир, — неуверенно произнес Влад, обращаясь к Крису.

Услышав голос своего подчиненного, Крис медленно отвел свой взгляд от нежити и посмотрел на своих подчиненных. После чего вновь устремив свой взор на врага, он спокойно обратился к окружающим.

— Скажите, что вы видите?

— Лично я вижу то, что мы попусту тратим свое время, и если скоро ничего не изменится, мы вполне можем пополнить ряды тех пустоголовых черепушек, — ответил хмурый Легнар.

— Армию, — вдруг произнес после своего друга Константин. — Они ведут себя как настоящая армия: сначала идут обычные скелеты и скелеты-воины, а затем лучники с магами. Стоит нам только начать прорываться, как мы тут же увязнем, в этот же момент в нас наверняка со всех сторон полетят стрелы и заклинания. В общем, ими управляют, и потому наши шансы на прорыв стремительно снижаются до нуля. Только я нигде не вижу некроманта или нежить командирского уровня, а при таком уровне дисциплины он должен быть.

Кристофер довольно улыбнулся, было видно, что данный ответ был абсолютно верным. Несмотря на то, что некромантия в этом мире весьма грозная магия, у нее тоже есть свои пределы.

Например, нежить вроде скелетов или зомби можно дать любую легкую команду, к примеру, охранять или устроить засаду, однако для выполнения более сложных команд их интеллекта катастрофически не хватает.

Конечно, можно отдать приказ на расстоянии, но это требует от мага больших усилий, да и приказ, опять-таки, будет выполнен не безупречно. Поэтому куда проще создать нежить-командира, который будет командовать. В пример такой нежити можно привести рыцаря смерти или дуллахана.

— Учитывая, как расположены силы противника, я уверен, что их командир прячется где-то в деревне. Однако я не могу понять, где именно. В часовне хорошая, я бы даже сказал, идеальная позиция. Но при всем этом она слишком читаемая, а обыскать все дома у нас не хватит времени, - в раздумьях проговорил Крис.

— Командир, а не слишком ли ты много думаешь? Лучше рискнуть и ошибиться, чем бездействовать. Да и к тому же, читаемая она или нет, он об этом вообще может не думать, ему что главное? Правильно, удобство, так что предлагаю не усложнять, а сходить и проверить, — беззаботно произнес Влад. Он уже успел отойти от стычки с зомби, и теперь он снова был полон энергии.

Решив, что предложение Влада имеет смысл, Крис решительно повел своих людей к часовне. Быстро расправившись с нежитью на месте, отряд начал поиск некроманта, и удивительно, а может и не очень, некромант действительно нашелся. Правда, немного не в том виде, каким его все представляли.

— Серьезно, вот так просто? Вы хотите сказать, что, пытаясь сбежать от нас, он упал и просто сломал шею? Я спрашиваю, вы серьезно? А где эпичная битва, в которой мы, как главные герои какой-нибудь книги, превозмогая себя, вырываем победу у врага? — с детской обидой в глазах произнес Влад.

— Ну, во-первых, ты, мягко говоря, не тянешь на главного героя, а во-вторых, я бы радовался на твоем месте. Мы столько раз выходили из передряг благодаря удаче, что я уже даже сбился со счета. Ты только представь, что вместо вот этого чучела нам бы попался кто-нибудь опытный. Одно заклятье — и все, конец сказочке. Или вот, к примеру, мы бы пошли на прорыв, думаешь, что мы бы раскидывали нежить направо и налево? Ага, щас, две минуты — и мы бы все дружненько легли, — начал отчитывать Влада за детское поведение Константин.

— Да, знаю я, просто немного разочарован, я уже настроился, а тут? – ответил Влад и весело засмеялся.

В этот момент все поняли, что он был так же рад, а все его прошлые слова были сказаны для того, чтобы позлить Константина. Константин, кстати, это тоже понял и уже начал искать что-нибудь тяжеленькое для профилактической беседы.

К счастью для Влада, в часовню вошел Молчун с новостью о том, что за деревней появилась армия Барона, которая уже вступила в бой с нежитью. Так что каким-то чудом отряд сумел избежать небоевой потери в виде Влада.

— Командир, тут письмо, — сообщил один из солдат, обыскав тело некроманта.

Аккуратно забрав письмо у бойца, Крис осторожно раскрыл его и начал читать.

Дрэм, думаю, для тебя не секрет, что наш многоуважаемый глава культа решил предать господина, и, конечно же, это не оставят просто так.

Наш господин уже приказал уничтожить изменника и всех его сторонников, тебе же выпала честь послужить высшей цели с твоими жалкими навыками. Отправляйся за пределы мертвых земель и убивай всех, кого увидишь. Ты должен пополнить нашу армию в кратчайшие сроки.

Прочитав это короткое письмо, Крис убрал его в сумку и отправился вместе с отрядом наружу. В это время за пределами творился настоящий хаос: нежить, потеряв командира, перестала быть монолитом и сейчас планомерно уничтожалась под копытами лошадей.

— Я так полагаю, это вы устранили некроманта, — раздался некоторое время спустя спокойный и мелодичный голос. Его обладательница ездила на прекрасном белоснежном скакуне и носила красивые серебряные доспехи.

— Я Анастасия, нынешняя властительница этих земель, ну или того, что от них осталось, — грустно произнесла девушка на коне.

Кристофер легонько поклонился и произнес:

— Приветствую достопочтенную госпожу, меня зовут Кристофер Бьерн, я являюсь командующим рыцарским орденом королевства Рассвет. Простите за бестактность, но я так понимаю, ваш отец действительно покинул этот мир.

Анастасия с еще большей грустью опустила голову и тихо произнесла:

— Вы правы. И боюсь, как его преемница, я оказалась не лучшим правителем. Честно говоря, я сама уже хотела ехать к вашему правителю с мольбами о подданстве.

— Вы уверены, что хотите пойти на это? — ошарашенно произнес Крис.

Девушка решительно кивнула. За эти тяжелые месяцы она уже успела осознать свои пределы и обдумать возможные варианты.

— Артем, отвечаешь за нее головой, мы возвращаемся в столицу, — решительно сказал Крис.

***

Я тихо стоял и дрожал под свирепым взглядом молодой девушки. Когда ко мне только вернулись прошлые воспоминания, я на многое перестал обращать внимание, и теперь наконец-то настало время за это платить. А платить было за что. Целый ящик писем, на которые я так и не соизволил ответить, сейчас вполне мог стоить мне жизни.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — спросила девушка недовольным голосом.

Имя этой девушки Лисия Эльфрид, и она является моим лучшим другом с академии. Еще на первом курсе своего обучения она получила титул красивейшей девушки в академии и, к слову, говоря, она сохранила его до окончания учебы. Хотя разве это должно удивлять, с её-то внешностью.

Красивые длинные волосы цвета рубина, длинная стройная фигура и прекрасные карие глаза. Все это запало мне в душу еще при нашей первой встрече. Не знаю как, но каким-то чудом я поладил с ней и стал одним из немногих её друзей. У неё добрая натура, но при всем этом она постоянно ведет себя со всеми холодно, даже с друзьями. Из-за этого мало кто сумел разглядеть её настоящую.

К тому же многие опасались её из-за её расы. Всё дело в том, что Лисия не человек, она дракон. Драконы в этом мире одни из самых могущественных существ, достаточно только одного единственного дракона, чтобы с лёгкостью уничтожить такую страну, как моя. К счастью, нападения драконов весьма редки, да и если случаются, остальные драконы быстро наказывают виновника.

В основном все драконы живут в небольшом островном государстве, где обычные люди живут с ними бок о бок. Лисия, к слову, является не простым драконом, а прямой наследницей драконьего трона. Что, в свою очередь, ещё больше оттолкнуло людей от неё. Но, как было уже сказано ранее, ко мне это не относится. Лисия однажды даже катала меня на себе, было очень весело.

В день нашего выпуска мы пообещали писать друг другу, но из-за возвращения моей памяти, я, мягко говоря, забыл про это обещание. Хотя кто бы не забыл, когда у тебя в голове полная каша из воспоминаний двух разных жизней, но ей-то это не объяснишь.

— Лисия, — начал было я, но, встретившись с ней взглядом, сразу же замолк.

Так в полной тишине шли минуты одна за другой, но мне начинало казаться, будто бы прошли часы. Наконец-то, набравшись смелости, я спросил:

— Ты надолго?

— А что, уже прогоняешь? — резко с обидой в голосе, откидывая прядь непослушных волос, произнесла она.

— Нет, что ты, просто у нас скоро будет военная компания, — осторожно начал я.

— Ты участвуешь? — прервала она, пристально смотря мне в лицо.

— Конечно, это мой долг как принца, — ответил я, гордо выпятив грудь. Не знаю почему, но я не смог сказать иначе, смотря в её ясные глаза.

— Я поеду с тобой, — вдруг решительным тоном произнесла она.

На все мои аргументы о том, что ей не нужно никуда ехать, и о том, что она вообще дворянка другой страны, она отвечала просто: помочь другу для нее важнее всего прочего.

Глава 19

С того момента как Лисия приехала, прошло несколько месяцев. За это время мы, благодаря авантюристам, сумели провести тщательную разведку в мертвых землях. Согласно собранным данным, нам удалось подтвердить, что у некромантов началась настоящая гражданская война.

Не жалея упускать такую хорошую возможность, мы начали нанимать все отряды, до которых могли дотянуться. Даже служители высших сил не стали исключением, пополнив наши ряды своими солдатами. Хотя, если честно, они больше напоминали евреев, такой обдираловки я уже давно не видел.

Вспомнив, сколько мне пришлось заплатить храмовникам, я выругался отборным матом. Чтобы хоть как-то отвлечься от дурных мыслей, я начал осматриваться по сторонам.

Тут и там вокруг ходили вооруженные солдаты и наемники. Однако, несмотря на обилие народа, мне не потребовалось много времени, чтобы заметить знакомые лица.

У одной из палаток стоял Влад и о чем-то усердно спорил с Константином. Даже с расстояния можно было заметить хитрую ухмылку Влада и безнадежные попытки Константина оставаться спокойным. Похоже, там все шло по обычному сценарию.

Немного поодаль от них, у ящиков с оружием, стоял Генри. Тут тоже все, как обычно, куда страннее было бы, если бы его там не оказалось. Улыбнувшись таким мыслям, я продолжил смотреть по сторонам.

Последним из знакомых мне лиц стал Артем, который в данный момент полностью отрабатывал свое прозвище романтика. Что же касается объекта его воздыхания, то им стала Анастасия, дочка Барона.

Неизвестно каким образом, но за то недолгое время, пока отряд добирался до меня с докладом, между ними вспыхнула искра. Как они признались, скорее всего, после похода они сыграют свадьбу.

Улыбнувшись этим голубкам, я отвернулся и встретился взглядом с Лисией. Не знаю почему, но по моей спине пробежал холодок, и внутри стало неуютно.

— Думаю, нам пора, — неуверенно произнес я, не в силах выдержать её взгляд.

В центре лагеря нас уже ожидал Миллер вместе с группой наемников. Это были самые авторитетные люди во всей нашей армии. Можно уверенно сказать, что без их сотрудничества управлять всей этой оравой, примерно в триста тысяч душ, было попросту невозможно.

— А где храмовники? — спросил я, глядя по сторонам.

Миллер только недовольно хмыкнул и посмотрел в направлении золотистого шатра.

— Ясно, пока игнорируй их, — устало произнес я.

С самого начала я ожидал проблем, куда же без них. Но я думал, что они будут со стороны групп, которые мы признали неблагонадежными. В данную категорию людей попали все те наемники, кто был замечен в темных делишках, а также те, кто поддерживается враждебными к нам странами. Всех таких мы решили отправить в авангарде, по принципу кого не жалко, тех вперед.

Однако, к моему большому удивлению, проблемы пришли с другой стороны. Кто лучше всего борется с нежитью? Конечно же, те, кто делает это на постоянной основе. С этими мыслями я решил нанять армию церкви, но с самого начала все пошло не по плану.

Как я уже говорил ранее, люди духовного сословия оказались весьма меркантильными личностями. Сумма, которую они хотели получить, была настолько большой, что мне сначала показалось, будто у меня проблемы со слухом. К счастью, со мной тогда был Сэм, и нам удалось прийти к согласию. В результате мы получили двадцатитысячную армию и потратили последние средства, но это стоило того. По крайней мере, я хотел бы в это верить. Однако в дальнейшем мне все больше и больше начинало казаться, что я допустил ошибку.

Меня не устраивало в них все, начиная с их неуважительного и распутного образа жизни с крайним высокомерием и заканчивая абсолютным неподчинением.

Обычно те, кто был нанят, ведут себя крайне сдержано, но это точно не про них. Чего только стоит случай, когда они, смеясь прямо мне в лицо, начали оскорблять мое королевство. Наверное, они думали, что я разозлюсь и выгоню их из армии. Ага, уже бегу и падаю. В тот день я решил, что этих кадров я отправлю в бой первыми. По все тому же принципу.

Обсудив конечный план действия с Миллером, мы выступили в поход.

Первые дни на удивление выдались весьма мирными, да и первая битва, как бы так сказать, особых трудностей не принесла, хотя и напугала многих. Она случилась где-то на третий или четвертый день похода, прямо во время марша. Сначала заржали лошади, а после панически заорали солдаты в тылу.

Как оказалось, все это время мы шли по костям павших здесь раньше людей, и такое обращение им совсем не понравилось. Притом настолько сильно не понравилось, что они решили встать всей гурьбой и сообщить об этом лично.

К счастью, все быстро пришли в себя и оперативно позаботились о нежити. Вскоре такие битвы стали повседневной частью нашего похода. Но, как известно, чем дальше в лес, тем больше дров.

***

На второй неделе похода в лагере авангардных сил.

— Слышал? Говорят, наши наниматели не в ладах с Брегом, — произнес один из наемников у костра.

— Ха, как закончим тут, надо будет съездить туда. Лишних денег не бывает, — произнес с ухмылкой его собеседник.

Неожиданно недалеко от них раздался треск.

— Ты это слышал? — спросил настороженно наемник.

— Расслабься, наши дозорные молчат, значит, и переживать не стоит... — он не успел закончить, как неожиданно к нему метнулось некое существо. Резкий взмах когтистой лапы рассек ему горло, и боец замертво упал там же, где и стоял.

После нападения существо ненадолго остановилось, и бойцы сумели его разглядеть. Это было худое, лысое существо с выгнутой спиной. Оно чем-то напоминало человека, но в его глазах стояла звериная жажда крови.

— Вурдалаки, — закричал испуганный наемник.

Вскоре из высокой травы начали появляться новые противники. Сотни тварей, словно прилив, нахлынули на позиции солдат и наемников. Бой был недолгим, но очень кровопролитным. Сотни бездыханных тел усеяли землю, однако лишь пару десятков из них принадлежали противнику.

Первое время после боя не было слышно ни звука. Но вскоре отошедшие от боя воины начали приходить в себя.

На следующее утро в лагерь прибыл Крис с подкреплением.

— Где командир? — сурово спросил Кристофер у солдата.

Погиб в бою, — ответил один из офицеров.

— Что ж, повезло ему. Надо же было допустить такое. Скольких мы потеряли? — зло прошипел Крис.

Офицер немного помолчал, после чего произнес:

— Около семи тысяч убитыми и четырех тысяч ранеными. Также во время боя пропало примерно тысяча бойцов, их статус пока что неизвестен.

Хоть нападение и было отбито, надо честно признавать, что это было поражение. Так много погибших и раненых. И все из-за обычной халатности.

По словам солдат, врагов было немного, примерно полторы тысячи, но урон они нанесли знатный.

Пройдя вдоль медицинских палаток, Крис тихо выругался. Зрелище было воистину прискорбным. Некоторым наемникам лекари в прямом смысле заталкивали органы обратно.

Глава 20

— Значит, нам надо взять этот форт, — спросил я, глядя на небольшой, хорошо укрепленный форт, расположенный на горном утесе. Это было наше последнее препятствие перед решающей битвой.

— Да, Ваше Высочество, — ответил мне, как обычно, спокойным голосом Миллер. — Этот форт расположен в очень неудобном для нас месте. Мы должны либо разрушить его, либо оставить силы на сдерживание противника в этом форте.

— А не проще вызвать оползень и снести его? — осторожно поинтересовался я.

По правде говоря, я ожидал, что Миллер отвергнет мое предложение. Но вместо этого он ненадолго задумался, после чего выдал:

— Наемникам не понравится это предложение из-за упущенной выгоды. Но эта идея просто гениальна, мы с минимальными расходами избежим такого сложного боя.

Честно, я не совсем понимал, что в этом такого гениального. Использовать такую магию на такой цели напрашивается само собой. В любом случае, я хотел, чтобы все это закончилось как можно раньше.

Уже прошло полгода с начала войны. Большая часть территории была очищена от нежити и находилась полностью под нашим контролем. За это время были как победы, так и горькие поражения.

Сейчас можно сказать, что наступил, наконец-то, переломный момент. По нашим разведданным гражданская война в стане врага была окончена, и сейчас вся та нежить, которая еще осталась в строю, находится в столице этих земель.

***

— Да как они посмели, — бушевала в центре моего шатра Лисия.

Причина её гнева была вполне понятна и обусловлена. Недавно в очередном докладе разведчиков было донесение о костяных драконах. Для Лисии и любого другого дракона это было наивысшее унижение.

Дня через три мы увидели стены когда-то прекрасного города. Сейчас же от его былого величия осталась лишь тень. Когда-то белые высокие неприступные стены были покрыты дырами и проломами.

Я, конечно, понимаю, что нежить не боялась нападений, но всё же оставить стены такими — это верх идиотизма. Особенно если брать в расчет хвалёный интеллект личей и некромантов.

На рассвете следующего дня началась битва за город. Нежить не стала ждать, когда мы сделаем свой ход, и сама пошла в атаку с первыми лучами солнца. Тысячи скелетов и вурдалаков во главе с рыцарями смерти шли на нас стеной.

Рыцари смерти — могущественные воины тёмных сил. Они могут являться как нежитью, так и человеком, владеющим некромантией или чёрной магией. Они закованы в чёрные доспехи, скачут на вороном коне и готовы собрать свою кровавую жатву.

Первыми в бой вступили копейщики, кони и люди смешались, раздался хруст копий и костей. Лучники дали свой залп, но стрелы со звоном отскакивали от чёрной брони. Вскоре в наши ряды ворвались вурдалаки и скелеты. Кромсая и разрывая, друг друга сошлись два воинства — жизнь и смерть. Благодаря грамотному командованию Миллера и действиям храмовников мы сумели отбросить врага и пойти в контратаку.

Наши воины ринулись к пробоям в стенах, тысячи стрел и сотни заклинаний полетели им навстречу. Откуда-то из города в нас полетели гигантские булыжники, пущенные зомби-ограми и зомби-троллями. Каждый раз, когда булыжник врезался в наши ряды, поднимался кровавый туман.

Наши требушеты и катапульты начали отвечать противнику, добротно выкашивая орды мертвецов, и позволили нашим воинам добраться до стен.

В проемах завязался кровавый бой. Понимая всю опасность ситуации, в бой вступили дуллаханы. Дуллаханы, также известные как всадники без головы, были одеты в тёмную одежду и ехали на чёрных лошадях. В одной руке они держали своё оружие, а в другой — свою голову.

Сокрушая наши ряды, дуллаханы пытались выйти нам во фланг. К счастью, Миллер вовремя заметил надвигающуюся угрозу и отправил им наперехват нашу конницу.

Над лагерем пролетели два костяных дракона. За считанные секунды они уничтожили два десятка орудий, и более трех тысяч солдат стали жертвами их когтей, и это было лишь начало.

Лисия с негодованием вскочила из моего шатра и обернулась драконом. Её красивая серебристая чешуя ярко сияла под лучами солнца. Взмахнув своими крыльями, она рванула к ближайшему костяному дракону. Вскоре в небе произошло столкновение двух громадных тел. Я с волнением наблюдал за этим зрелищем и молился, чтобы с Лисией все было хорошо.

Второй дракон собирался помочь своему собрату, но, получив мощный магический удар в корпус, он с грозным рыком упал вниз. Это постарались наши маги, исчерпав себя до предела, они с большим трудом смогли повалить его. Будь это живым драконом, такое было бы просто невозможно.

Тысячи воинов сразу обступили его, но костяной дракон не желал так просто сдаваться. Мощным ударом своего костлявого хвоста он отправил сотни воинов в полет, но их жертва не была напрасна. Десятки орудий успели развернуться и дать по нему залп. Послышался треск костей, но костяной дракон продолжал гордо стоять. Орудия быстро перезарядились и снова дали залп, за ним второй, третий, четвертый. Дракон покачнулся и с грохотом упал, подняв столб пыли.

Вскоре Лисия одолела своего противника и приземлилась передо мной. Стоило ей только принять человеческий вид, как она рухнула в мои объятия. С испугом я прижал её к себе, но вскоре понял, что она лишь уснула.

Где-то в тылу раздался неприятный вой вурдалаков. Благо, Миллер со своим большим опытом снова успел быстро среагировать и отправить резервы на перехват.

С тяжелыми боями мы сумели пробиться в город, но дальше наше наступление столкнулось с некоторыми трудностями, а именно с армией призраков и новой волной вурдалаков.

Призраки — это воплощение чистой злобы, сконцентрированное в бестелесной форме. Они стремятся только к одному — истребить все живое. Одно лишь их присутствие иссушает окружающие растения, животные бегут от них в ужасе. Даже небольшие огни тухнут, поглощенные забвением при их присутствии.

Призраки всегда были сложными противниками. Без специального оружия или умения с ними было невозможно бороться. Нет, конечно, попытаться можно, но ничего хорошего из этого не выйдет.

Из домов на воинов то и дело выскакивали вурдалаки, один за другим храбрые воины гибли в бою лишь для того, чтобы снова вернуться в него в качестве нежити.

Личи и некроманты каждую секунду поднимали наших павших, пополняя таким образом свои ряды. Стоя под охраной рыцарей смерти, они то и дело кидали в наших воинов свои заклятья. Особенно активно этим занимались личи.

Личи — это некроманты, которые отказались от своей человечности ради силы. Под их черными балахонами можно было заметить белые кости и лысый череп.

Над полем боя прозвучал громкий, полный боли и негодования крик призрака. Храмовники вступили в бой, и чаша весов снова начала склоняться к нам. К несчастью, везде и всегда успевать нельзя, линия фронта была слишком длинной.

Например, на одном участке воины слишком сильно прорвались вглубь обороны врага. Мощный удар элитных сил противника в лице рыцарей смерти и дуллаханов с поддержкой личей отбросил наши силы обратно к проему.

Ближе к вечеру бои перешли в центральную часть города, где засел архилич. Это можно назвать чудом, что за такое короткое время удалось пробиться туда, но за это пришлось дорого заплатить. Около шестидесяти тысяч воинов навсегда легли в этом городе.

Сейчас все, что отделяет нас от победы, — это сборная солянка из элитных сил противника в десять тысяч клинков.

Эпилог

В большом банкетном зале стоял высокий трон, на котором восседала иссохшая фигура, в её груди торчал клинок и слабо светился божественным светом.

Это был архилич, пока мы сражались с его армией, кто-то проник сюда и убил его. Но кто это мог быть? Думая об этом, я непроизвольно дотронулся до клинка, и в ту же секунду скелет обратился в прах, а я переместился в просторное светлое помещение.

Опасливо осматриваясь по сторонам, я рефлекторно потянулся к клинку на своем поясе. Но тут же с ужасом осознал, что он отсутствует.

— У нас не так много времени, сейчас мы находимся в моем подсознании, поэтому внимательно смотри и слушай, — внезапно прозвучал хриплый уставший голос.

После его слов окружающий пейзаж преобразился, и передо мной предстали двое спорящих мужчин. Их образы были до нельзя знакомы — это были боги света и судьбы.

Одно событие сменяло другое, и я все больше погружался в тайны этого мира. Бог света был сильнейшим из всех богов, а бог судьбы мог предсказывать будущее. Каждый из них со временем начал все больше и больше упиваться своим могуществом, что в конце концов привело их к мысли о мировом господстве. Каждый из них искренне верил, что только он достоин занять трон верховного бога.

Передо мной появились виды пылающих городов и деревень, история боли и предательства. Бог судьбы всегда был на шаг впереди, желая полного господства, он подстроил свою гибель. По его плану это должно было начать полномасштабную войну среди богов и людей. В конце концов, все пошло так, как он и предвидел, многие боги пали в этой войне.

Хотя смерть, наверное, не совсем верный термин, так как боги не могут умереть в привычном нам понимании: после своей смерти они теряют свою телесную оболочку и входят в период долгого сна.

План простой, но в то же время гениальный. На создание нового тела у них уходит тысячи лет и огромное количество сил, таким образом, в период своего воскрешения они находятся в ослабленном состоянии. Это идеальная возможность, чтобы снова убить их. Получился бы порочный круг, в котором боги повторяли бы один и тот же цикл множество раз.

К несчастью для бога судьбы, он допустил фатальную ошибку. Он всегда смотрел на смертных с пренебрежением, считая, что им бесполезно бороться с судьбой. Он забыл, что она не высечена на камне. В конце концов, он проиграл из-за своего высокомерия. Однако, видя будущее, у него не возникло проблем с созданием сцены для нового плана.

— После войны отношение к таким иноземцам, как я, сильно испортилось, появились целые ордены с целью убийства подобных мне. Гонимый некогда моими друзьями, я все больше становился тенью былого себя. В конце концов, я не выдержал столетия обид и унижений, — прозвучал все тот же знакомый, уставший голос.

С каждым его словом атмосфера становилась все более тягостной и гнетущей.

— Когда был открыт Арк, орден охотников на иноземцев решил основать на нем свое государство. Подталкиваемый болью потерь и ненавистью, я собрал вокруг себя множество некромантов и с их помощью уничтожил всех охотников.

До меня наконец-то дошло, кому принадлежал этот голос — это был тот самый архилич.

— Тогда я еще даже не догадывался, что каждый мой шаг был давно спланирован кем-то другим, — прозвучал тихий, полный тоски и негодования голос.

— Зачем ты мне это все рассказываешь? — спросил я с неприятным предчувствием в душе.

— Потому что ты такой же. Ты ведь уже давно заметил, что множество событий, происходящих вокруг тебя, мягко говоря, происходят при не совсем естественных обстоятельствах. Да даже этот разговор является частью плана бога судьбы. Или ты думаешь, что я сам себя насадил на клинок и стал ждать твоего прихода? — холодно ответил мне архилич.

— Зачем ему это? — тихо спросил я.

Я вспомнил множество событий, которые произошли со мной за этот год. Сначала были гномы, которые не пойми как выживали более тридцати лет. Потом пираты, в их поведении можно было заметить множество странностей. Имея столько сил, они хоть и были постоянной головной болью, но при всем этом вели себя весьма пассивно. А ведь надо помнить еще о личной неприязни Безликого к Виктору. Да и денег у них было достаточно, их явно кто-то финансировал. Думая об этом, я все больше начал подмечать неувязки и в прочих событиях.

— Тут две причины. Во-первых, он хочет доказать, что прошлый проигрыш был ошибкой, стечением обстоятельств. Хочет дать тебе множество неочевидных намеков и в конце показать, что он всегда был у тебя под носом. Прятался за маской твоего близкого. Именно поэтому он устранил твою мать.

На этих словах мое сердце неприятно заныло, и я с широко раскрытыми глазами, ошарашенно произнес:

— Маму?

— Да, она владела особой способностью, которая могла видеть суть человека. На такую, как она, его маскировка бы не сработала.

Я стоял как вкопанный, не в силах переварить сказанное ранее.

— Что касается его второй цели, то он хочет получить артефакт, благодаря которому ты помнишь свою прошлую жизнь. С его помощью он сможет создать целую армию таких, как ты.

— А я-то тут при чем? — с непониманием спросил я.

— В тебе течет кровь тронутых этим артефактом, лишь их потомки могут добраться до него, — спокойно пояснил мне архилич.

— Тогда я должен просто сидеть на пятой точке ровно. Если без меня ему никак не получить артефакт, то мне нет смысла что-либо делать, — резюмировал свои мысли я.

— Боюсь, не выйдет. Император, твой дальний родственник, скончался, но перед этим он успел назначить тебя своим приемником. Конечно, тут не обошлось без помощи нашего «любимого» божка, — с нескрываемой злобой ответил мне архилич.

Согласно его рассказу, в империи сейчас началась гражданская война между моими сторонниками и противниками. Множество государств также признали мое подданство и вступили в войну. На Аксуре ситуация сложилась примерно такая же. По всему материку начали вспыхивать восстания под моим именем, таким образом у меня там появилось весьма много союзников и еще больше врагов. Дошло до того, что, взбешённый множеством восстаний, великий султан пообещал лично расправиться со мной. Боги также не остались в стороне. Подняв свои смертные войска, они приказали им забрать мою голову.

— Может, я смогу как-нибудь объяснить всю ситуацию и остановить всё это, — понимая всю серьезность и одновременно абсурдность ситуации, выдавил из себя я.

— Ага, флаг тебе в руки. Мне интересно, как ты себе это представляешь? Здравствуйте, это не я поднимал у вас восстания, это все какой-то там бог судьбы. Честное слово. Так ты себе это представляешь? Да даже если ты справишься, ты этим подпишешь приговор своим потомкам. Боги бессмертные, а вот ты — нет. Или ты хочешь прервать свою родословную? Тогда я тебя расстрою, он тебе этого не позволит. Так что хочешь, не хочешь, а искать артефакт придется, иначе тебе не выжить.