Королевский шут

Главы 1,2

1.По ту сторону реальности

За столом, заваленном свитками, сидел пожилой человек в переливающихся круглых оранжевых очках на пол-лица и что-то внимательно читал. Несмотря на большой, ярко пылающий камин и, плотно занавешенные шторами, закрытые окна, он зябко кутался в меховую шубу, время от времени дуя себе на руки, явно пытаясь согреться. Антрацитово-чёрная большая ящерица, больше похожая на недоразвитого дракона, лежала рядом и спала. Внезапно она приподняла голову и прошипела:

- Она идёт…

- Я знаю, Харм, - не отрываясь от своего занятия, ответил человек. - Веблия, кстати, сильно раздражена, так что, на твоём месте я бы слез со стола и временно переместился в самый тёмный уголок, чтобы не показываться ей на глаза.

- Кажется, ты заботишься обо мне?

- Нет. Просто, ты мне пока ещё нужен, а других помощников не предвидится.

Больше ничего не говоря, ящер плавно растворился в воздухе, как раз в тот момент, когда резко открылась дверь, и в комнату вошла высокая, статная женщина в роскошном бордовом платье. Эту брюнетку можно было назвать красивой, если бы не маленький недоразвитый носик, острым сучком торчавший на лице.

- Фууу… - не поздоровавшись, начала она. - Опять нажарил так, что дышать нечем. Когда ж ты, наконец, согреешься, Кортинар?!

- Сама знаешь, как только ты вернёшь мне душу, - флегматично ответил старик. - Каждый раз спрашиваешь об этом. Зачем?

- Дай насладиться триумфом над поверженным врагом! - хохотнула женщина.

- Не надоело за пятьдесят лет?

- Ни капельки. Видеть одного из самых могущественных магов королевства у себя на побегушках не надоест никогда.

- Пусть так, - пожал плечами Кортинар. - Мне всё равно, что ты думаешь. Впрочем, мысли других тоже неинтересны. Зачем пришла, Веблия?

- Моему придурку нужна новая игрушка!

- Ты про нашего Владыку? Короля Ипрохана?

- А про кого ещё?! По мелочам я не размениваюсь! Этому идиоту надоели кривляния придворного шута, и он его спьяну прирезал.

- Очередная бессмысленная смерть.

- Плевать! Важно другое! Ипрохан потребовал нового дурачка. Не может он, видите ли, без компании себе подобных.

- Так возьми в любом замке - уродцев везде хватат.

- И взяла бы! - зло произнесла Веблия. - Но у нашего короля “заскок” - хочет необычное, но чтобы глаза не мозолило, умное, но чтобы не умничало, весёлое, но не доставучее. Список длинный! Продолжать?

- Не надо. Всё понятно. Опять ему дурмицу в вино подмешала?

- Не без этого. А то протрезвеет ненароком.

- Спутанное сознание и деградация неизбежны при употреблении травы с вином - отсюда и такие условия. Но, боюсь, не найти нам здесь подобного персонажа.

- Я тоже так думаю... - кивнула Веблия. - Только давно слушок ходит, что у тебя раньше была возможность посещать другие миры. Может, там есть?

- Это - всего лишь слухи.

- Не ври! Пока твоя душонка у меня, обмануть не получится!

- Значит, не буду, - спокойно согласился Кортинар. - Когда нужен новый шут?

- Через три-четыре дня. Раньше Ипрохан связно говорить не начнёт.

- Что? Кроме дурмицы и разгуляйку добавила? Смотри, как бы совсем мозг у короля не распался от такой смеси.

- Не твоё дело! А что до его мозгов… Чем меньше, тем лучше. Мне своих хватает. Главное, чтобы не забыл, где на документах правильную подпись ставить.

- Как скажешь. Но обещать многого не смогу - из иных миров выдернуть можно не всякого. Может и не подойти кандидат.

- Убьём, и достанешь следующего!

Больше ничего не говоря, Веблия резко развернулась и гордо вынесла себя из комнаты.

- Ты всё слышал? - как только за женщиной закрылась дверь, спросил старик в пустоту.

- Да, - ответил, материализовавшийся на столе, ящер.

- Тогда принеси мне “Призыв демона.”. Четвёртый том. Он на одиннадцатой полке слева в моей библиотеке. Пора встретиться со старым знакомым.

Через несколько часов, захлопнув книгу, Кортинар поднялся и, ещё плотнее закутавшись в шубу, нехотя спустился в подвал.

Большой подземный зал когда-то был великолепен, но былая красота померкла со временем, уступив место паутине и тлену. Рассохшиеся резные скамьи, ржавые витые канделябры и гладкий каменный пол, покрытый толстым слоем пыли - вот и всё, что осталось от роскоши этого места.

- Харм. Прибери здесь, - буркнул старик.

Маленький смерч пронёсся по залу, в мгновения ока заставив сиять всё чистотой.

Придирчиво осмотрев помещение, Кортинар внезапно скинул шубу, оголив торс, покрытый татуировками. Широко расставив ноги, он нудно запел, словно не знал больше пары нот, и начал делать странные движения руками, как будто играет на арфе. Воздух вокруг мага стал сгущаться плотным туманом, из которого вылетали маленькие искорки, с шипением впиваясь в татуировки старика, так и не снявшего свои оранжевые очки.

Наконец, Кортинар умолк и громко хлопнул в ладоши, равнодушно глядя, как на полу проступает пентаграмма, зелёным огнём добавляя света этому мрачному подземелью.

- Твоё Искусство великолепно! - довольно произнёс Харм. - Долго ждать демона?

- Придёт, куда денется… - устало ответил старик, вновь надевая шубу.

И тут же, в подтверждение его слов, яркая вспышка озарила зал, и из пентаграммы выпрыгнуло нечто гориллообразное с кабаньей головой.

- Как вы, ничтожные, посмели вызвать меня - Повелителя Огненного Мира, в эту дыру?! - прорычал демон, держа тремя руками мага и одной ящера.

- Дело есть - вот и вызвал.

- А! Это ты, дружище?! Извини, Кортинар! Сразу и не узнал тебя в этих дурацких очках, - уже без угрозы пробасил демон, - То-то, смотрю, даже защитного контура нет на пентаграмме. Думал, опять очередной недоучка до умной книжки дорвался, на свою голову. Как дела? Что-то давно не призывал! Выпьем за встречу? Тут рецептик замечательного пойла нарыл - камни прожигает!

- Для начала поставь меня на пол.

- И этого червяка-переростка тоже?

- Я не червяк! - возмутился, несмотря на свой страх, Харм. - Я, между прочим…

- И его поставь, - перебил ящера маг. - Это мой единственный слуга и помощник - жалко терять.

- Единственный? Да у тебя они раньше толпами ходили!

- Раньше - да. Теперь только этот. Хармом зовут.

- Понял! Незаменимый, получается, и на закуску негоден.

- Меня нельзя есть, демон, - явно не на шутку испугался ящер.

- Слышь, переросток! Ещё раз демоном назовёшь - докажу обратное! Запоминай - Повелитель Третьего Дома Огненного Мира Ситгульвердам Асомикакыф Вертурзор Жошшшевистукрангл Гарсычкубьевищ! Твой хозяин меня просто Ситом зовёт, хоть это и неправильно. Можешь тоже коротко, чтобы свой раздвоенный язычок не ломать непривычными названиями.

- Раньше твоё имя из одного слова было. Изменения в жизни? - поинтересовался Кортинар.

- Ещё какие, дружище! Захватил четыре домена и теперь величаюсь солидно, по их названию, основав свой Дом! А самки у меня… - закатил от удовольствия Сит свои поросячьи глазки. - Шерстинка к шерстинке, бородавочка к бородавочке! Страстныыыеее… Одна мне даже руку откусила - два дня отращивал. Хочешь, тебе десяток-другой подкину?

- Спасибо, не надо, - слегка скривившись, ответил маг. - Мычат себе, глазами хлопают и жрут, не переставая. Я привык иметь дело с разумными особями, а у ваших, кроме инстинкта к размножению, ничего нет - только на запах самца и реагируют.

- Ну и что? - не унимался новоявленный сутенёр. - Зато плодовитые! Уже двадцать восемь сыновей из замка выгнал! О, как! Не каждому дано! Некоторые себе имя первое завоевали вместе с землями, а один - целых два! Талантливый очень! Горжусь им! Даже на меня пару раз огрызался, но пока не дорос! Вот лет через триста, думаю, справится, подмяв под себя отцовские земли! Жду не дождусь! Такая битва будет!

- Так вы что, - удивлённо спросил ящер, - со своими родными сыновьями драться собрались?

- Конечно! Кто сильнее, тот и владеет землями. Я сам у отца два имени отбил. Четыре дня лупили друг друга, пока он мою власть не признал. Теперь в Вертурзоре управляющим служит, и всё норовит при встрече силушкой померяться, чтобы вернуть всё себе. Уважаю его за это!

- Не понимаю я такого, - честно признался Харм.

- А тебе и не нужно, переросток. Твоё дело - служить хозяину, а не думать! - проникновенно выдал Сит демонскую мудрость. - У тебя-то что, Кортинар? Сам на себя не похож.

- Я потерял душу, - просто ответил старик, сняв оранжевые очки и посмотрев на демона белыми, без зрачков глазами. - Теперь тоже превратился в слугу у поработившей её.

- Поработившей?! Самка?! Великая магесса, раз тебя одолела!

- В ученицах ходила. Серая бездарность в плане Высокого Искусства, но ума и коварства не занимать. Втёрлась в доверие и, выкрав Камень Душ, мою в него заточила, пока спал, травами опоенный. Следом всех сильных магов тоже прибрала. Теперь практически владеет Нагорным королевством, присоединив к нему ещё парочку. Король - марионетка в её руках.

- Убить? - предложил Сит.

- Это не твой мир, здесь вся магическая мощь в её руках. Пикнуть не успеешь. Но помощь твоя нужна. Для этого и вызвал.

- Что нужно делать и какова плата? - вмиг стал серьёзен демон.

- Вот тебе и “дружище”! - проворчал Харм… - Сразу о плате заговорил.

- Конечно. Кортинар без души дружить не умеет. Это уже не он, а только часть. Видишь? Твой хозяин даже мне не рад и на тебя ему плевать с высокой башни тоже!

- Да знаю я... - вздохнул ящер.

- А раз знаешь, то должен понимать, что, кроме деловых отношений, других у нас быть не может. По хорошему счёту, даже за плату я не обязан ему помогать, но в память о былом, готов выслушать предложение.

- Карта Пути Творцов. Первый Шаг, - не обращая внимание на спор двух существ, назвал свою цену маг.

- Только Первый? - переключился Сит на интересующую его тему. - Это, практически, ничего!

- Согласен. Но ты получаешь небольшую возможность узнать и остальные Шаги. К тому же, от тебя не требуется великих подвигов, а всего лишь найти в других мирах подходящего мне человека.

- Какие параметры?

- Воин. Неглуп. Умеет приспосабливаться и с чувством юмора. Будет шутом при короле. И чтобы был инертен к магии.

- И это ты называешь “всего лишь”! - почти натурально возмутился демон, продолжая торг. - Воина найти легко - даже неглупого, но они по своей натуре прямые, как копья, а шуточки дальше того, чтобы испортить воздух в казарме, не идут! Весёлые умники гибнут первыми! К тому же, выдернуть человека из родного мира можно только в момент его смерти. Инертен в Высокому Искусству? Представляешь, сколько сил потребуется? Минимум Четыре Шага готовь!

- Нет. Есть только один. Я и сам хотел по нему начать Путь, но теперь мне это неинтересно.

- Два? - не унимался Сит.

- Один.

- Ну, как же скучно с тобой стало! Ладно! Согласен на твою грабительскую цену, но только ради того, чтобы снова нормально выпить в хорошей компании душевного человека! Ха-ха! Понял каламбурчик? Душевного!

- Да. Понял. Спасибо.

- Не стоит, всё равно, благодарности не испытываешь, как и всего остального. Только вот одного я понять не могу… - серьёзно спросил Повелитель Огненного Мира. - Если тебе недоступны любые чувства, то откуда такое стремление вернуть душу обратно? Тебе должно быть и на это наплевать.

- Веблия совершила одну большую ошибку, украв душу и глаза, отражающие её, она забыла стереть мне память. Я не могу испытывать эмоции, но я ПОМНЮ их. Я так же помню, как выглядит мир в цвете, а не чёрно-белым, и то, только через эти неудобные очки. Сравнивая сейчас и тогда, понимаю, что “тогда” было лучше и хочу вернуть его.

- А если не получится?

- Буду мёрзнуть до конца своей жизни. Всё просто.

- Ужас! - передёрнул мощными плечами Сит. - Оставь своего переростка у пентаграммы. Как найду нужное - сразу через неё перешлю товар. Есть у меня, почти закрывшийся, выход в один мирок. И ещё! Пока не вернёшь душу, больше не тревожь! Неуютно сейчас с тобой рядом находиться…

С этими словами он резво нырнул в Круг Вызова и исчез в яркой, зелёной вспышке.

- Странное существо… - задумчиво протянул Харм.

- Для своего мира - абсолютно нормальный, - возразил Кортинар. - Этот ещё вменяемый. Иди и подготовь мою лабораторию. Чувствую, что придётся в порядок приводить прибывшего. Потом караулишь здесь появление нового шута. Когда появится Ситгульвердам, то не называй его демоном - он демовилур. Демон для таких, что "переросток" для тебя. Понятно? Обидится - порвёт на части. А я к себе. Холодно…

2.Африканский континент

- Илюх!? - запрыгнув в открытый кузов Ниссана и пристроив автомат между колен, спросил Сергеич. - Что там за буча сегодня была? Говорят, по твою душу к “хитрому домику” целая местная делегация полицейских прикатила! Емеля слышал, что ругались сильно у нашего босса в кабинете.

- Да так… - ответил я, прикуривая. - Сходил вчера за бухлом в городок.

- Опять к Н’гомбо попёрся?

- У него хоть не “палёнка”.

- Тут у всех она!

- Неважно. Главное, что голова не болит.

- Почему один пошёл?

- Ты с нашими на дежурстве, а “европеоиды” только вооружённой толпой на автомобилях согласятся. Неинтересно - местного колорита не прочувствуешь.

- А ты, значит, турист с фотоаппаратом? - ухмыльнулся приятель.

- Не... С пистолетом. Я ж не дурак - “пустым” разгуливать!

- И как тебе достопримечательности?

- Отлично! У Н’гомбо затарился “сувенирами” по сходной цене и на базу пошёл. Вечером “рассмотрим” то, что от них осталось. Внимательно и под хорошую закуску!

- То, что осталось?

- Понимаешь в чём дело… - сделав несколько глубоких затяжек, начал я. - Иду себе, солнышком и архитектурой местных трущоб наслаждаюсь, а тут из узкого переулочка двое выходят, ножичками поигрывая. Большие, чёрные и очень бедные. Денег просить стали.

- И как ты понял, что им надо? По-ихнему и пары фраз не выучил - всё мимикой и жестами объясняешься!

- Слово “мани” давно уже стало международным! Короче, богаче они не стали, а беднее на два тесака - точно. Лежали долго… Видимо, детство вспоминали.

- И из-за этого так полицейские расстроились? Впервые слышу про подобное! Им же, пока ручку не позолотишь, пофигу на всё! - не поверил Сергеич моему рассказу.

- Верно! Но на лапу, вероятно, уже получили или, может, одной группой промышляли - не знаю. Пока мы отношения выясняли, неподалёку полицейская машинка паслась. Как только я их уложил, то сразу с мигалками подкатила. Выскочили из неё двое, похожие на первых, но только в форме и, угрожая пистолетами, попытались наручники надеть на меня, хотя прекрасно видели весь героический акт самообороны. Пришлось и их уложить. Один пакет с вискарём не уберёг… Так обидно стало!

- И ты… - ехидненько продолжил за меня Лёха, сидевший рядом с нами.

- А что я? Наручников на четверых хватило. Заставил эту шоблу переодеться - ментов в бандитов и наоборот. Потом потратил на них ещё два литра бухлишки. Когда быстро вырубились пьяные - слабоваты оказались по такой жаре, гражданских в форме погрузил в багажник полицейской машины, которую отогнал на другой конец этого вшивого городишки и пристроил недалеко от участка, а блюстителей в лохмотьях посадил на передние сидения, сняв наручники и запихнув за пояс по табельному стволу. Типа, напали гады на оплотов правопорядка, угнали машину и уснули пьяные за рулём. Одно непонятно… Как меня вычислили?

- В форме ходил? - спросил Сергеич.

- Естественно.

- Делай выводы! Базу нашу всякий таракан знает и форму тоже. А твои постоянные выходки скоро в местный эпос войдут, Белый Демон. Штрафанули?

- Конечно. Командир с управляющим вначале долго смеялись, узнав о происшествии. Оказывается, когда нашли этих упитых, полицейские не стали долго думать, а вломили, тем кто в салоне, за своих соратников! Потом разобрались и повторили процедуру с остальными из багажника. Начальство хотело попереть вначале, но нашего управляющего, господина Реверди, местный полицейский павлин уже так достал своими придирками и вымогательствами “на нужды населения”, что мне просто вынесли очередное последнее предупреждение и месячную зарплату вычли. Да я не в обиде! Разбитый вискарь требовал отмщения!

Народ в кузове заржал, обмениваясь шуточками в мой адрес. Пусть! Хоть немного поднял парням настроение!

Колонна выехала за пределы города, и мы замолчали, внимательно осматривая джунгли, стеной стоявшие по краям раздолбанной земляной дороги. В принципе, пока не доехали до приисков и не загрузились, опасаться особо не стоило - шесть джипов, битком набитых опытными бойцами и с установленными на турелях пулемётами, отобьют у “освободительной шпаны”, вырезающей исключительно беззащитные деревни чужих народностей, любую охоту с нами связываться. А вот на обратном пути… На такую ценность могут прийти по наши души более серьёзные мальчики в хорошей экипировке - “камушки” очень жёсткий бизнес. Сам два раза попадал в подобные переделки. Во время последней чудом спаслись, удирая на трёх, изрешечённых пулями, но почему-то едущих, машинах, потеряв половину отряда.

- Илюх… - тихо спросил меня Сергеич, глядя на местную флору поверх коллиматорного прицела своего автомата. - Вот, зачем тебе всё это? Со мной всё понятно - троих девчонок поднимать надо, но ты же одиночка. Я тебя по базе помню - красавец, мастер спорта, умен. Если бы “берега не путал” своими выходками, то звёзды на погоны сами сыпались бы! Капитаном третьего ранга к своим годам вряд ли стал, а вот при штабе тёплое местечко имел бы точно. Чего тебе всё не успокоиться? Семью б завёл. Дом… Парень видный, весёлый - от девок отбоя нет.

- Ты ж мне сам эту работу подсунул.

- Да. Знаешь, жалею об этом! Но тогда, когда встретил тебя “синего” в том баре, решил, что поступаю правильно. Да и человек ты всегда надёжный был - с таким под пули идти не боязно.

Я ничего не ответил, делая вид, что внимательно осматриваю местность.

Эх! Знал бы “каптри” запаса Николай Трубин, которого за спокойный характер и домовитую основательность все величали, исключительно, по отчеству, несмотря на то, что старше меня всего-то на семь лет, как мне скучно в этой жизни. Дом… А какой он? С детства по спортивным школа-интернатам, на радость непросыхающим родителям. Потом казарма в училище, трансформировавшаяся со временем в замызганную комнатушку в военном городке при, не менее военной, морской базе. Такого больше не хочу, а другого не знаю. Видимо “переел” устава и совсем перестал вписываться в строгую, расписанную до мелочей, флотскую жизнь. Когда настоятельно попросили молодого “старлея”, честно отмучившегося пять лет, не продлевать контракт за то, что приказал бойцам покрасить не только засохшую траву в зелёный цвет, как было велено перед прибытием большого начальства из Генштаба, но и нарисовать на ней цветочки, я радостно кинулся в гражданскую жизнь, чтобы быстро понять - не моё. Даже в театральный поступил, но уже на первом курсе, после нескольких месяцев, осознал свою бездарность и забрал документы. Сунулся, памятуя о спортивных заслугах, в МВД. Инструктором не взяли, но… Уволился нафиг уже через год без сожаления! Тогда же меня, заливавшего разочарования, и встретил Трубин в кабаке, предложив помощь в устройстве на денежную работу в “международном охранном предприятии”. Второй год в наёмниках уже, вернувшись к тому, от чего убегал. А куда ещё? Скучно…

- Который раз штрафанули? - прервал мои размышления Сергеич.

- В этот раз? Четвертый.

- Перебор! Боюсь, больше не подпишут.

- А я взятку дам.

- Французу? Не смеши меня! Он не берёт - это тебе не гаишники на дороге!

- Раньше брал, теперь тоже не откажется.

- Иди ты?!

- Два раза, только не ори...

- Ну, вот, как у тебя это получается? - оторвавшись от наблюдения, посмотрел он на меня. - Самому смастерить большую задницу, влезть в неё и без помех вылезти обратно. Даже мусьё Реверди уболтал на своём поганом аглицком. Талант! Только учти, на взятки и на штрафы все деньги спустишь. Что потом?

- Опять подпишусь. Кормят, поят. Форма вот… А деньги мне не нужны особо - не умею их тратить. Хочешь, тебе отдавать половину буду, а остальную половину пропьём?

- Дурень… - вздохнул Сергеич, и снова уставился на джунгли.

К приискам подъехали через три часа. Погрузка товара заняла несколько минут, и мы рванули обратно, чтобы до темноты успеть оказаться под защитой. Тут уж не до разговоров. Все взвинчены и параноидально водят стволами в разные стороны. Проехали поворот, где нас накрыли однажды. Слава богу, нет засады - лишь только остовы двух сгоревших джипов, покрытые молодой порослью.

Пока везёт, но тревожное чувство внутри всё больше даёт о себе знать. Закурить бы, но сейчас нельзя - всё внимание на дорогу.

- ”Свербит” чего-то… - проговорил Болт, стоящий у пулемётной турели. - Так всегда в Чечне было перед боем. Смотрите в оба - не к добру! Подствольники приготовь…

Взрыв яркой вспышкой ударил по глазам, и машина, встав на дыбы, опрокинулась.

Поднимаю голову с земли, осматриваюсь. Лёха с пробитой головой лежит рядом. Подбираю его автомат и прячусь за разгорающийся джип. Вовремя! Джунгли по краям от дороги расцвели огоньками выстрелов. Что-то больно бьёт в ногу… Чёрт! Задело! На перевязку времени нет. Разряжаю магазин по грёбаному лесу, не жалея патронов и перебегаю к уцелевшей машине, у колеса которой лежит Сергеич.

- Цел?! - не переставая стрелять, орёт он. - Кто ещё?!

- Всё!

- Хреново! - выдыхает пулемётчик уцелевшего джипа, спрыгивая к нам. - Надо уходить! Кроме нас, никого! Колёса не на ходу! Прорываемся к “зелёнке”!

Кидаем одну за одной несколько гранат в сторону ближайших от дороги джунглей и резким броском покрываем открытое расстояние.

Пулемётчик получил пулю в голову, уже практически переступив спасительную границу леса.

Бежим, раздирая о густые ветки незакрытые части тела. Петляем как зайцы. Дышать нечем, лёгкие сейчас взорвутся. В какой-то момент, не выдержав гонки, спотыкаюсь и падаю.

- Ты чего, Илюх? - хрипит Сергеич.

- Отбегался... Нога продырявлена. Уходи один, а я за собой их тихонечко уведу. Ток патронов отсыпь чуток.

- Дотянем оба! Дотащу! Может, через часок отстанут?

- Нет. Им свидетели не нужны. Будут ловить. Видел, какие профи? Уходи. У тебя дочери!

Последний аргумент стал решающим. Передав два магазина и гранату, Сергеич обнял меня и горько сказал:

- Прощай, морпех. Буду помнить…

- Да, - улыбнулся я, - у тебя же есть от моей съёмной квартиры ключ? Там под кроватью чемодан с “бабками”. На поминки мне и на подарки для дочерей хватит! Только резко не открывай его - вначале лесочку перережь. Ребята из банка красящую бомбочку для воров подарили - потом не отмоешься.

- И тут не можешь без своих приколов…

- Вали, давай! Время!

Мой товарищ растворился в зарослях, а я, тяжело встав, перехватил раненую ногу ремнём и, громко продираясь сквозь кусты, быстро поковылял, пару раз выстрелив для привлечения внимания погони, которая не заставила себя долго ждать. Это хорошо! Значит, уйдёт Трубин - он мужик ушлый. Хватило здоровья на полчаса. Голова стала кружиться от большой потери крови, нога с засевшей пулей, адски болела при каждом шаге и подгибалась, норовя уронить тело. Дальше идти нет смысла. Увидев огромный камень, принял решение дать последний бой в этом месте - хоть со спины, супостаты, не зайдут. Лёг, вколол себе шприц-тюбик с обезболивающим и пристроил автомат на трухлявом стволе большого дерева. Вовремя! Погоня показалась минут через пять, зелёными тенями бесшумно скользя по моему следу.

Первого легко снял одиночным выстрелом и тут же запустил парочку гранат. Вопли раненых, последовавшие за взрывом, показали, что зря “гостинцы” не потратил. Веером “причесал” джунгли в тех местах, куда бы сам направился, ловя беглеца. Снова короткий вскрик, но мне не до него - прячусь за бревном от роя пуль, выпущенных в мою сторону и спешно меняю магазин на полный. Не высовываясь, кидаю наугад последнюю гранату и перекатом ухожу на несколько метров, чтобы опять открыть, уже неприцельный, огонь. Перезарядиться не успеваю - яркая вспышка ослепляет, тело разрывается на части, и меня подхватывает чёрный водоворот, гася сознание.

“Вот ты какая, смерть!” - успеваю подумать в последнюю секунду.

*****

Небольшого роста, кряжистый человек минут пять стоял без движения, внимательно осматривая местность в бинокль. Наконец, спрятав оптику, тихо спросил в гарнитуру, соединённую со шлемом:

- Густав. Что у тебя?

- На месте. Тут… Я не понимаю, сэр… - раздался голос в наушнике. - Я сам видел, как ублюдка разнесло на куски, но… Тут никого нет!

Выйдя из укрытия, командир отряда приблизился к иссечённому осколками и пулями дереву.

- Сэр! - сказал огромный боец, в руках которого ручной пулемёт казался игрушечным,- Посмотрите сюда!

Серое глянцевое пятно, метра два в диаметре, тяжело было пропустить.

- Русский был здесь, сэр! - начал объяснять громила. - Теперь его нет, как и воронки от моей гранаты. Кругом стреляные гильзы, а этот круг чистый! Вы видели такое раньше?

- Действительно, странно… - немного подумав, согласился командир. - Чёртовы джунгли! Чёртова Африка! Но если ты, Густав, уверен, что этот недоносок, угробивший троих наших парней и тяжело ранивший Йохана, отправился в ад, то не верить тебе нет смысла. Уходим! Операция закончена!

Главы 3,4

3.ЗНАКОМСТВО

Харм лежал, свернувшись кольцом, и не мигая смотрел на зеленоватые переливы пентаграммы Круга Вызова. Скучно… Хотелось есть и спать, но ослушаться своего Хозяина не приходило ему даже в мыслях. Сразу после своего вылупления ящер прочно привязался к магу, и уже второй десяток лет верно служил, не ища себе другой доли. По словам Кортинара, яйцо было найдено в прозрачной глыбе льда лет восемьдесят назад, когда тот ещё пытался научиться путешествовать по другим мирам. Оставив находку как сувенир в своём кабинете, маг на долгие годы забыл о нём. То ли жара, которую всегда поддерживал мёрзнущий старик, то ли просто пришло время, но Харм одним прекрасным вечером очнулся и, пробив скорлупу яйца, выбрался наружу, чтобы, встретившись со взглядом Хозяина, навсегда отдать ему свою верность.

- Держи, переросток! - неожиданно раздался голос демовилура, отвлекая от воспоминаний.

Сит выскочил из пентаграммы и кинул окровавленное голое человеческое тело. Потом, развернувшись к Кругу Вызова, угрожающе рыкнул:

- И напомни моему бывшему дружку, что пока не обретёт душу, пусть не смеет больше тревожить, если не хочет неприятностей!

Монстр исчез, а вслед за ним исчезло и зелёное пламя. Лишь искалеченный человек остался лежать на холодном чёрном полу, как напоминание о только что случившемся явлении.

- Кортинар! - громко пропищал Харм, материализовавшийся в покоях мага. - Демон доставил обещанное! Как ты и думал, требуется срочная помощь!

- Что сказал Ситгульвердам? - подкладывая поленья в камин, спросил маг.

- Чтобы, пока не обретёшь себя прошлого, не лез к нему! Он больше не друг!

- Это разумно с его стороны. Перенеси тело в лабораторию, сейчас спущусь.

- Не обманул Сит - однозначно, воин, - констатировал Кортинар, через некоторое время появившись у большого каменного стола с зафиксированным на нём широкими металлическими полосами человеком.

Старик осмотрел крепкого, пропорционально сложенного брюнета с развитой мускулатурой и продолжил:

- Харм, готовь всё, чтобы откачать половину его крови.

- Зачем, Хозяин? Он же и так при смерти! Доконаем, а другого не будет!

- Он уже мёртв и, если действительно нейтрален к магии, оживить обычными методами его невозможно. Придётся пойти на маленькую хитрость.

Когда большой стеклянный сосуд был наполнен наполовину, маг проткнул палец, и несколько капель его крови упали в кровь неизвестного.

- Закачиваем обратно, - приказал Кортинар, быстро залечивая собственную ранку.

- Готово! - пискнул ящер.

- Замечательно. А теперь смотри. Моя, насквозь пропитанная Высоким Искусством, кровь сейчас находится в этом человеке, делая его восприимчивым к магии. Через пару дней несколько капель, лишившись всех свойств, поглотятся доминирующей субстанцией, но этого времени мне достаточно, чтобы вернуть душу на место. И если не сойдёт с ума, то я должен успеть дополнительно вложить в голову нашего приобретения и кое-какие знания. Пошли, Харм! Процесс долгий и болезненный. Не хочу слышать громких криков. Заглянем завтра на рассвете.

*****

Осколки после взрыва гранаты рвали всё тело. Неимоверная по силе боль заставляла выгибаться дугой и выть во весь голос! Кратковременные потери сознания не приносили облегчения, опуская в бездну безумия и страдания, наполняя вены расплавленным металлом! Нет никаких мыслей, кроме дикого желания, чтобы всё закончилось! Ещё немного и не выдержу, но раз за разом становилось только хуже, а я всё не умирал, теряя последние остатки разума и превратившись в истерзанное нечто, забывшее обо всём, кроме боли. Наконец, когда конец бесконечности стал особенно близок, всё внезапно прекратилось, будто ничего и не было. Счастливое беспамятство отключило все чувства, погрузив в сон.

Открываю глаза и прислушиваюсь к себе… Пытаюсь подняться, но не могу - кто-то приковал меня к холодному камню. Сделал попытку пошевелить пальцами - получилось. Хоть это!

Неожиданно перед носом появился чёрный зверёк и, что-то пискнув, растворился прямо в воздухе. Понятно. Галлюцинации... Где я и чем меня накачали, что смотрю подобные “мультики”? Голову не повернуть, чтобы осмотреться и набрать побольше информации - кроме потолка с выцветшими рисунками ничего не вижу. В плену у напавших на нашу колонну? Не сходится. Простой наёмник не представляет сильного интереса, чтобы так на него тратиться, эвакуировав из джунглей. Загробный мир? Чистилище? Вспоминая вчерашние мучения, охотнее поверю в эту версию. Глаза слипаются, хочется снова вырубиться, но не успеваю погрузиться в сон, как вижу перед собой склонившееся лицо какого-то хмыря в беспонтовых оранжевых очках от солнца.

Он что-то произносит на незнакомом, окающем языке.

- Не понимаю… - хрипло шепчу пересохшими губами. - Нихт ферштейн, комрад. Ду ю спик инглиш? Парле ву франсе, придурок?

Пожилая рожа незнакомца отстраняется, и я чувствую, как голову мне обмазывают дурно пахнущим кремом.

Боль возвращается, раскалывая череп на много кусочков. И пусть с прежней она не идёт ни в какое сравнение, но заставляет снова выть и плакать не по-детски. Я отключаюсь, спрятавшись от неё в безумных картинках воспалённого мозга.

- Как самочувствие? - слышу надтреснутый старческий голос, приходя в себя.

- Нормально… - невнятно отвечаю, приспосабливая язык к словам.

Приспосабливая? “По-каковски” сейчас говорю? Явно не русский или европейский. Странное ощущение незнакомости и одновременного понимания. Пытаюсь встать, но железные полосы, перехватившие тело, не дают этого сделать.

- Понимаю. Не самая удобная кровать, - видя мои потуги, продолжает голос. - Что будешь делать, когда освободишься?

- Вопросы задавать. Потом по обстоятельствам.

- Хороший подход. Отпусти его, Харм.

Чёрный вихрь пронёсся мимо меня, дав возможность вздохнуть полной грудью без этих железяк. Сел. Осмотрелся. Посреди огромного зала, который так и тянуло назвать историческим, стояло несколько рядов деревянных скамеек, на одной из которых восседал дед в роскошной шубе. У его ног лежала знакомая по глюкам ящерица.

- Здрасти… - как можно вежливее поприветствовал обоих. - Что за хрень?

- Эта, как ты говоришь, “хрень” - твой новый дом, а я - твой хозяин.

- Хлебало не треснет?

- Точно, воин, - обратился старик к земноводному. - Сразу грубит. Сейчас попытается напасть, если не получит ответов, удовлетворяющих его примитивный ум.

- Пшшш…. - ответила ящерица, явно, соглашаясь с “пенсионером”.

- Как тебя зовут? - снова переключился он на меня.

- Илья.

- Будешь Илий. К нашему миру такое имя больше подходит.

- К вашему? Судя по твоей морде, я в аду?

- Где?

- А вот это сейчас ты мне и расскажешь! Повторю! Что за хрень?

- До сих пор проявляет сдержанную агрессию, но держит себя в руках. Не всё так плохо. Ты в мире… Хотя знать тебе нужно только то, что теперь являешься ты, Илий, - попробовал новое имя “на вкус” старик, - подданным Нагорного королевства. В своём месте ты умер. Считай, что я подарил тебе новую жизнь. Можешь не благодарить - мне всё равно. Не хочешь звать хозяином - зови Кортинаром. В принципе, это ничего существенно не меняет.

Вспомнились последние мгновения. После гранаты, упавшей рядом с башкой, даже кошка с девятью жизнями не оклемается. Неужели, действительно, окочурился? Да… Не так я себе загробную жизнь представлял! Где-то в глубине души, рассчитывал попасть на вечный пир в окрестностях Асгарда или у Велеса в дружине. Всегда любил мифологию за позитивное посмертие.

- Ну, и зачем я тебе, Кортинар, нужен? - спросил после небольшой паузы, пристально глядя в глаза собеседнику.

- Неглуп. Приоритеты расставляет правильно, - задумчиво промычал тот.

- Тут и дураку понятно, что если выдернул сюда, то не просто так. На доброго дядюшку не похож совсем.

- И тебя не удивляет факт твоего перемещения?

- Честно? В шоке! И чем быстрее узнаю необходимое, тем быстрее попытаюсь свалить от тебя и этого дракона-переростка!

- Опять “переросток”! - возмущённо пропищала ящерица, неожиданно подпрыгнув до потолка. - Демонские миры неисправимы в своей грубости! Хозяин! Отдай его Ситу - эти двое недалеки друг от друга по манерам!

- Хочешь уйти? - спросил старик, не обращая внимания на своего слугу. - Правильно. Я бы тоже хотел. Но, видишь ли, Илий, тут мы с тобой повязаны. Я очень сильный маг, владеющий Высоким Искусством, а ты - единственная моя надежда вернуть былое могущество. Поможешь мне - помогу тебе.

- Гарантии?

- Никаких. Сдам тебя в руки палача при первой же угрозе моим планам. Нашему королю нужен новый шут.

- Так, в чём проблема?

- Проблема в том, что теперь это - ты.

- Не понял… - ошалел я. - Колпак с бубенчиками на голову - и мир спасать? Точнее, твой зад?

- Именно. Бубенчики, кстати, идея неплохая. Надо будет такое новшество обыграть интересно. Но не в них дело.

- Дай воды… И пожрать! Совсем хреново! А за столом подробно всё объяснишь.

- Ты прав. Телу нужна энергия после перерождения. Слуга проводит тебя.

Маг встал и ушёл, а надутая разобиженная ящерица, с огромными глазами кота из “Шрека”, махнула хвостом в сторону лестницы, как бы приказывая следовать за ней, и плавно заскользила по ступенькам.

Поднимаясь вверх по витой каменной лестнице, я пытался осмотреться. Ничего интересного - лишь стены и факелы на них, освещающие путь. Ясно, что это не типовой панельный дом, а нечто средневековое, дышащее стариной и тайной. Пару раз поскользнувшись на крутых ступенях, перестал анализировать место новой дислокации, сосредоточившись на дороге. К тому же голод так крутил кишки, что хоть руку собственную грызи. Какие уж тут умные мысли?!

То количество разнообразной еды, что ожидало меня в жарко натопленной комнате, просто, свело с ума! Даже не пытаясь выглядеть культурным человеком, бросился к ней, жадно запихивая в рот кусок за куском и запивая застрявшую в горле пищу компотом прямо из кувшина.

Наконец, первый голод был утолён и я, развалившись в большом удобном кресле, посмотрел на ящерицу, тихо лежащую на спинке кресла напротив.

- Все демоны так много едят? - с любопытством спросила она.

- Не… Сегодня исключительный случай. В нормальном состоянии и пятую часть не осилил бы. Ты, кстати, кто такое? Впервые вижу подобное существо… Ещё и говорящее!

- Зовут Хармом. Как ты понял, я слуга великого мага Кортинара. И хотя, на самом деле, сам не знаю, кто я, но на “переростка” обижаюсь.

- Харм? Значит, пацан! Извини, если чё! Тут, понимаешь, такой нервяк пробил со всеми этими перерождениями, что хочется не просто материть всех в округе, но и “люлей” раздавать. Введёшь в курс дела про местное житье-бытьё? Мы ж теперь, кажись, в одной команде?

- Прощаю. А как ты люли пронёс - голый же был? И что это такое? Мне можно один для изучения?

- Забудь. Тебе не понравится.

- Хорошо. Но рассказывать ничего не буду - скоро хозяин придёт и сам всё изложит. Я многого не знаю из его планов, так что, потерпи.

- Правильно, Харм. Я уже здесь и готов к разговору, - сказал Кортинар, входя в комнату. - Убери всё со стола.

Пара секунд и, кроме двух бокалов и изящного графина, всё исчезло. Вот так - малыш! Непростой ящер! Учту на будущее.

Старик удовлетворённо кивнул головой, но садиться не спешил. Молча обойдя стол, он взял несколько поленьев и кинул их в камин. Огонь, приняв дар, весело взвился, выжигая последний воздух и превращая помещение в натуральную сауну.

Потом, оглядев меня с ног до головы, маг произнёс:

- Одежда в тюке у входа. Прикрой наготу.

Действительно! С этими встрясками забыл о такой мелочи, гуляя по новому миру в “костюме Адама”.

Быстро направился в указанную точку, где, распаковав большой узел, увидел то, что этот гад называл одеждой. Тонкие зелёные колготки, непонятного вида “лабутены” с маленьким каблучком, но с красной подошвой, куцая жилеточка, состоящая из разноцветных заплаток и… мать твою!.. настоящий шутовской колпак с бубенчиками!

- Знаешь, что? - разглядев это позорище, предложил я Кортинару. - Давай меняться шмотьём? В таком виде на людях не покажусь! Засмеют! Лучше голым!

- Голым нельзя, - не повышая голоса, ответил он. - В Нагорном королевстве ходить неодетым - верх неприличия. А то, что засмеют, хорошо. Шут должен веселить. Скоро к нам пожалует одна дама и времени для ведения приватных бесед не останется. Поэтому не капризничай, одевайся и внимательно слушай. Она - наш враг.

- Пока что - твой.

- Нет. Общий. Если ты не понравишься Веблии, то сгниёшь с перерезанным горлом за стенами замка в каком-нибудь горном ущелье. Она меня держит “на коротком поводке”, выкрав душу. Это по её приказу пришлось доставить тебя сюда за секунду до смерти.

- Именно меня? И как эта Ве… - дал же бог имечко, - ...блия умудрилась тебя скрутить, если, по словам Харма, ты такой великий маг?

- Женское коварство иногда сильнее Высокого Искусства, - туманно объяснил Кортинар. - Имя нормальное. Чем тебе оно не приглянулось?

- У меня свои ассоциации с некоторыми буквенными сочетаниями. Что я должен делать, раз всё так плохо?

- Прежде всего, прикрыть свою задницу и произвести на даму хорошее впечатление. Дальше - становись шутом короля Ипрохана Весёлого и втирайся к нему в доверие.

- Он, что? Такой весёлый? - спросил я, влезая с пыхтением в зелёные лосины.

- Да. Но смеяться можно только по его приказу - иначе смерть. К сожалению, при жизни Владыки никто не осмелится переделать его титульное прозвище на Порочный. Понял?

- Ну, втёрся я к нему. Что дальше?

- Пока хватит с тебя и этого. Будешь получать указания от меня, по мере продвижения во дворце.

- И конечно, никто не должен знать о нашей с тобой связи...

- Конечно. И о существовании Харма тоже. В этом залог твоего возвращения домой и моей дальнейшей жизни, - кивнул старик в знак согласия густой седовласой шевелюрой. - А теперь приготовься. Веблия уже около дверей. Харм, исчезни.

4.СИЛЬНЫЕ МИРА СЕГО

“А брюнеточка - ничего!” - подумал я, увидев входящую фигуристую женщину с причудливо уложенными в высокую причёску волосами. Но тут же поправил себя: ” Могла бы быть.” Тонкий, острый клювик, маленьким недоразумением смотрящийся на мордашке, портил всё. Но даже не он, а две большущие чернеющие ноздри, с густой волосяной растительностью, вызывали мгновенное желание заржать во весь голос. Останавливали от этого опрометчивого поступка лишь злые внимательные глаза убийцы, которыми она, с явной брезгливостью, уставилась на меня.

- Разреши представить, - вставая, официально обратился Кортинар ко мне. - Магесса Нагорного королевства, Первая Советница нашего Владыки короля Ипрохана Весёлого - Веблия Затнийская.

Что там он говорил? Нужно понравиться?

С трудом сдерживая улыбку и отводя глаза от её носа, я резво вскочил и проорал восторженным голосом:

- И это всё?! Просто советница и магесса?! А где, присущие такой красоте, титулы Великолепнейшая, Обворожительная, Освещающая Своим Светом Мир?! В какое отсталое место я попал?!

- Это он про меня? - удивлённо спросила у старика Веблия, растеряв аристократическую спесь.

- Возможно. В разных мирах разные понятия о красоте, - пожал плечами Кортинар.

- Красота едина! - возразил я ему. - И сейчас она вся сосредоточена в этой комнате! Прекраснейшая Веблия За...За…

- Затнийская, - помог мне маг.

- Да! Извините меня за забывчивость! Дар речи потерял, глядя на Совершенство. Этот нудный дед много мне рассказал о чести, которой я могу удостоиться, но ни слова о главном - о том, что Вы живёте в этом великолепном дворце! Согласен на всё, лишь бы быть рядом!

- А он не так плох, как я ожидала, - задумчиво ответила ведьма, кокетливо проведя пальцем по густой брови и уставившись чуть ниже пояса на мои зелёные, плотно облегающие колготки, подчёркивающие всю анатомию.

Сразу захотелось прикрыться руками. Блин! Ну, почему здесь не носят широкие шаровары?!

- Как тебя зовут?

- Иль... Илий, Госпожа! Но вы можете звать меня, как угодно и когда угодно!

- Поменьше эмоций, будущий шут. Они тебе пригодятся на аудиенции у самого короля Ипрохана. Нас ждут. И, Кортинар... Я довольна твоей работой. Пока довольна...

Дворец поражал своей помпезностью. Идя по его коридорам, я с удовольствием рассматривал великолепные статуи, фрески, гобелены и картины, практически не оставляющие пустых мест на стенах. Нарядная дворцовая охрана, стоящая у каждого поворота оловянными солдатиками, блестела ярко начищенными доспехами. Версаль отдыхает! Здесь даже воздух был насыщен богатством и абсолютной властью короля.

Широкая вычурная дверь, покрытая декоративной позолотой… Веблия остановилась и, посмотрев на одного из гвардейцев около неё, презрительно выдавила:

- Доложить Владыке о моём прибытии.

- Первая Советница Веблия Затнийская к королю! - оповестил тот в приоткрытую створку.

- Пусти, - невнятно ответил голос из-за двери.

Мы вошли. Всё очарование дворцовых покоев сразу исчезло. На большом роскошном троне сидел мужичок лет шестидесяти с огромным кубком в руках, больше похожим на ведро, чем на сосуд для питья. Его Величество было явно “вне кондиций” - слегка ужратое, если по-простому. Мутные, масляные глазки блестели от выпитого. Дряблое, одутловатое лицо. Дорогой, но заляпанный пятнами наряд шёл ему как корове седло. Знаю я подобных дружбанов - корчат из себя простого “рубаху-парня”, но, на самом деле, ненавидят весь свет. Не дай бог, такому доверить власть - угробит любого по “пьяной лавочке”! Прав был Кортинар - прозвище “Порочный” тут более уместно. Опасный тип в своей непредсказуемости.

- Хто эта… - отпивая из кубка, промямлил король.

- Новый шут, Владыка! - изящно присела Веблия в знак приветствия. - Специально для Вас был доставлен из другого мира.

- Посмотрим. Я ещё не решил. Как зовут это отродье?

- Илий! Мой будущий собрат! - выступил я вперёд, коротко кивнув.

- Чего?! - от удивления выплеснув очередную порцию вина на одежду, проорал Ипрохан. - Где ты тут увидел брата, скотина?!

- Ну, как же?! Ты же великий правитель известный во всех землях. Так?

- Ессественно.

- Если я стану твоим шутом, то негоже такому выдающемуся деятелю держать около себя абы кого. Рядом должен находиться равный. У короля шут - тоже король! Король шутов! На меньшее размениваться тебе статус не позволяет. Можно, конечно, как у простого дворянчика, увальня деревенского пристроить, но… Не находишь, что я тост сейчас сказал? Не грех и выпить! За двух королей! Одного Великого и одного дурацкого!

- Ахаха! - зашёлся в хохоте пьяный Владыка. - Мне нравится! Налейте ему!

В мгновение ока, до краёв наполненный объёмный тазик на ножке, ошибочно считавшийся бокалом, оказался в моей руке.

- Если чего, то и корона своя имеется, - тряхнул я колпаком с бубенчиками. - С твоей, точно, не перепутают!

Отсалютовав королю, выпил всё до донышка. Он тоже не преминул приложиться.

- Ну, и как ты собираешься меня веселить? - вытерев губы ладонью, серьёзно спросил Ипрохан.

- Веселит вино, Владыка, а я развлекать собираюсь! Придворных много?

- Хватает, - поморщился тот. - Прилипалы зажравшиеся. Всех бы перевешал, но нужны.

- Да. В моём мире также было. Спеси много, а пить не умеют!

- Во-во! Важные больно!

- Это же хорошо! Гнобить будем! Тебе, как политику, сдерживаться приходится, а мне-то, дураку, чего? Способы знаю! Весело получится, глядеть на их кислые морды! Выпьем?

- Будем гнобить… - еле ворочая языком, согласился алконавт на троне и, внезапно вскочив, вскинул кулак, - Во, где эти… Тут! У меня!

Эта попытка показать власть во всей её красе окончательно подорвала силы Ипрохана, и он, выронив кубок, рухнул на трон и захрапел.

- Аудиенция закончена. Возвращаемся, - произнесла Веблия, повелительным жестом указав на выход.

Где-то на середине пути, она остановилась и прошипела:

- Что это сейчас было?

- Разговор с душевным человеком, - просто ответил ей.

- Разговор, говоришь? Я не вчера родилась, идиот! Если думаешь, что не заметила твоих потуг возвысится, то глубоко ошибаешься. Учти! Твоя хозяйка - я! И чтобы лучше это понял, то… - женщина скрючила пальцы перед моим лицом и резко их распрямила. Не знаю, какого эффекта добивалась, но судя по её удивлённому лицу, он должен был быть.

Она снова повторила странную манипуляцию.

- Болеешь? - участливо спросил ведьму. - Вон как ломает! Это от нервов. Не мудрено! Дворцовая работа - штука вредная. Хочешь, дам рецептик?

- Какой? - растерянно спросила она.

- Берёшь горстку жгучего перца и наносишь на одно очень интимное место. Все проблемы разом забудутся… Заодно и танцевать научишься!

- Ты…

- Не благодари!

- Ты что сейчас почувствовал? - продолжила Веблия, не обращая внимания на мои слова.

- Острый приступ косоглазия, когда ты перед моим носом пальцами вихляла.

- И всё?

- Всё.

- Скажи честно, на магию совсем не реагируешь?

- На моей родине подобной штуки не встречал.

- Понятно… Кортинар! Сволочь хитрая! Вот, значит, какой сюрприз подсунул?! Идём к нему в кабинет!

Маг опять подкармливал камин дровами.

- Какую игру ты затеял?! - влетев, прокричала Веблия.

- Поясни своё недовольство, - ответил старик, даже не сделав попытки посмотреть в нашу сторону.

- Он не поддаётся магии!

- Да? Вполне возможно, не все миры живут по одним и тем же законам Высокого Искусства. Я предупреждал сразу, что выбор кандидата не полностью зависит от меня. Извини, но больше никого на смену Илию доставить не смогу. Без наличия души другие реальности закрыты. На этого потратил последнюю возможность соприкоснуться с ними.

- Не врёшь… - прислушавшись к себе, произнесла ведьма.

- Как прошла встреча с Ипроханом? - спросил Кортинар.

- Наш властительный придурок его одобрил. Более того! Новый шут себя в короли записал!

- Короли? Если бы мог удивляться, то сейчас бы сделал это.

- А уж я как удивилась! Илий, - показала она пальцем на меня, - “вылизал его зад” не хуже, чем мой до этого, сразу напросившись в собутыльники. Король шутов! Представляешь?! Надо избавляться - мне он не нравится.

- Как прикажешь. Только… Владыка непредсказуем и злопамятен. Что ты ответишь, когда он спросит про, пока ещё, любимого шута, и где найдёшь подходящую замену? Очередные проблемы.

- Тоже верно, - удручённо ответила Веблия. - И так с трудом сдерживаю Ипрохана. Хорошо. Ты можешь дать гарантию, что новый дурак не будет для меня опасен?

- Спрашивать гарантии у бездушного?

- Хм… Тогда так: все его неправильные действия будут отражаться на твоей шкуре. Понял?

- Да. Ничего нового.

- Позвольте! - вмешался в разговор я. - А в чём, собственно, дело? Ну, проявил к королю должное уважение. Может, чего и сделал не по этикету, но в моём прошлом мире так принято. Магия ещё какая-то… Лизать Ваш прекрасный зад, уважаемая Первая Советница, даже не думал. Максимум - поцеловать в губки коралловые! Откуда такие фантазии в этой, без сомнения, умной голове?

- Засунь свой змеиный язык обратно, дебил! - рявкнула Веблия.

Потом, окинув нас с магом злым взглядом, вышла из комнаты, бросив через плечо:

- Я вас предупредила!

- Смотрю, с Ипроханом ты нашёл общий язык? - после большой паузы спросил Кортинар, протянув ладони к огню в камине.

- Ещё какой! - подтвердил материализовавшийся Харм. - Я в тронном зале тихонечко подслушивал. Илий теперь временно - лучший дружок у короля! Сразу сыграл на его самолюбии! А как пьёт и не пьянеет?! Сказка!

- Последнее неудивительно. Зная, что шуту придётся много поглощать спиртного, пришлось во время восстановления тела немного перестроить процессы распада алкоголя - тут печень “железная” нужна. Теперь он легко перепьёт даже роту гвардейцев, обмывающих денежное жалованье, - пояснил ящеру маг. - Меня больше интересуют дальнейшие действия Веблии. Если она заподозрила неладное, то уже не отступится - будет носом землю рыть в надежде докопаться до истины.

- Таким глубоко не вспашет! - усмехнулся я.

- Эта? Легко. Тем более, в твоё отсутствие так может накрутить короля против, что по возвращении, вместо веселья тронного зала тебе, Илий, понадобится всё терпение в руках палача.

- По возвращении?

- Да. Пока что, ты всего лишь одобренная кандидатура на должность. Станешь им полноценно только после Школы Шутов.

- Ого! И такая есть? - искренне удивился я.

- Есть. Ближайшие несколько месяцев проведёшь в ней, постигая все тонкости этикета, изучая правила поведения и многое другое, без чего не обойтись. Мой тебе совет - учись хорошо, если дорожишь собой. Жизнь шута часто бывает короткой.

- Когда отправляюсь в эту вашу школу?

- Не в нашу, а в твою - у магов и воинов свои учебные заведения. Думаю, что послезавтра. Приготовься к сложностям - многие шуты только с виду кажутся весельчаками, но комплексов неполноценности хватает у каждого.

- Уже ехать туда совсем расхотелось…

- Надо. Твоя дорога к свободе лежит через неё. На сегодня хватит, - нехотя оторвавшись от источника тепла, сказал Кортинар. - Иди отдыхай. Комната приготовлена.

- Не помешает. Но у меня есть одна просьба. Говоришь, что Ипрохана могут настроить против меня? Сможешь завтра устроить аудиенцию, пока он не совсем накидался?

- Не могу, но и препятствовать такой встрече тоже не буду. До нужных дверей Харм тебя доведёт.

- Спасибо. Тогда я - спать. Вымотался, признаюсь, очень.

Маленькая комнатка, выделенная мне, не поражала роскошью, но достаточно было и куцей кроватки, в которую я поместился, свернувшись калачиком. Сон не шёл. Анализируя сегодняшний день, всё больше и больше приходил к выводу, что выбрал верную тактику. Играть грубоватого пройдоху - то, что надо. В конце концов, не “Пилигримов” Бродского же им читать? Старик-маг ещё тот “шахматист” - логичен, умён и имеет свой интерес, умело манипулируя фигурами. С таким пока ссориться не стоит. Королёк местный - мразь полная, но с ним даже легче. Веблия… С ней, уверен, ещё не раз огребу. Переборщил немного с восторгами, а она их быстро раскусила. Самая опасная тварь. Единственный, кто вызывал симпатию - ящер Харм. Среди людей это существо показалось наиболее человечным и искренним.

“Господи! - взмолился я, погружаясь в сон. - Дай мне проснуться в родном мире на промятой кровати базы!”

Главы 5,6

5.ВТОРОЙ ДЕНЬ ДВОРЦОВОЙ ЖИЗНИ

Ранним утром, когда солнце только-только дало о себе знать, Харм разбудил меня своим писклявым голоском у самого уха:

- Вставай. Хозяин ждёт тебя.

- Позже нельзя ? - пробубнил я, натягивая одеяло на голову. - Рань такая! Или утреннюю дойку проспим?

- Дойку? Какую?

- Коров доить.

- Во дворце их нет, - пояснил простодушный ящер.

- Значит, вставать не обязательно. Изыди!

- Хозяин ждёт! - уже более требовательно продолжил он.

Хотел ему сказать пару ласковых, но не успел - одеяло внезапно исчезло вместе с подушкой.

Пришлось нехотя подняться. Укоризненно посмотрев на Харма, озвучил свои мысли вслух:

- Ты не рептилия, а натуральная скотина!

- Обзываешься?

- Констатирую факт.

- Ну, и ладно! - надулся он, включив заезженную пластинку. - Хозяин ждёт!

Быстро размяв кости после неудобной кровати, отжавшись от пола несколько десятков раз и умывшись, пошёл вслед за своим “будильником” в кабинет мага.

Жарища в нём настроения не прибавила.

- Чего так рано? Спал бы и спал, - недовольно спросил у Кортинара.

- Тебе, Илий, не о сне надо сейчас думать, а о делах. Скоро встреча с королём. Зачем она тебе?

- В любви признаваться буду.

- Я не понимаю шуток с тех пор, как…

- Просрал свою душу! Я помню! И не надо каждый раз про это напоминать, - невежливо перебил его я. - Кстати, говорю сейчас без шуток. Ваш алкаш, впрочем, как и все подобные ему, очень себя любит и любые проявления понимания своей “тонкой натуры” воспринимает на полном серьёзе. А если принять во внимание его недоверчивость, то получается замечательная почва для налаживания нужного контакта - пригодится по возвращении. Сам сказал, что Вебля... Блин! ... Веблия попытается настроить Ипрохана против меня - надо постараться уравнять шансы.

- И как ты их будешь уравнивать?

- Как он любит - обильными возлияниями. И ещё… Раз ты такой маг знаменитый, то можешь сделать определённые картинки?

- Картинки? Думаешь этим пронять? Зря. Наш Владыка пейзаж от портрета с трудом отличает.

- Эти отличит! Верное средство.

Взяв со стола чистый лист, я схематично нарисовал колоду карт, дав рекомендации к картинкам и по качеству бумаги.

- Сделать несложно, но зачем? - спросил Кортинар, рассматривая мои каракули.

- Много различных вариантов игр с этими картами - от простых до сложных. Заинтересую Ипрохана одной - будет ждать меня, чтобы научил другим.

- Не заинтересуешь. Король любит жестокие игрища, - возразил старик. - Охоту на людей, например. Неугодного или преступника отправляют в лес, и вся дворцовая знать на него устраивает облаву.

- Не хило! Но такое и в моём мире бывало не раз. Только, чтобы на коня залезть, надо свой невменяемый зад от трона оторвать, а тут можно насладиться унижением проигравшего, не выходя из покоев и в любую погоду. Сделай, а?

Где-то через час творческих мук, передо мной лежали новенькие картишки, шикарно прорисованные и с одинаковыми “рубашками”.

Ловко перетасовав колоду, я объяснил Кортинару значимость каждой карты.

- Не пойдёт, - сказал он. - Если Ипрохан увидит, что король не главный и может быть “побит”, то лучше сам закопай себя на кладбище. К своей власти он слишком ревностно относится и не простит даже намёка на бунтарские мысли.

- Видно, часто народные волнения у вас бывают, раз такой пуганый?

- Были. Последний голодный бунт случился лет пять назад, после очередного повышения налогов. Подавлен жестоко, быстро и очень кроваво. Больше желающих нет.

- А аристократы не пытались под ребро нож сунуть?

- Глупый вопрос, но для тебя простительный. Нет. Не пытались и пытаться не будут. Короля убить может лишь другой представитель королевских династий. Харм... Огонь затухает.

Ящер метнулся к камину и быстро его раскочегарил.

- Сейчас я поясню тебе некоторые моменты, чтобы ты представлял, насколько сложно сменить власть. Начну с истории мира. Очень давно, когда Маллия ещё была пуста.

- Кто?

- Так называется наш мир. Не перебивай. Так вот, когда Маллия была пуста, на неё наткнулись Творцы. Посмотрев на прекрасные горы и реки, на бездонное голубое небо и бескрайние зелёные леса и степи, они восхитились и решили сотворить здесь жизнь. Первые люди появились из их крови, но Творцы не успокоились на этом, сотворив из земли и воды слуг. Позже появились птицы, рыбы и прочие животные. Каждому Первочеловеку были даны свои угодья, чтобы они могли оберегать и охранять их. Уже перед самым уходом из Маллии Творцы решили обезопасить своих детей, установив в каждом королевстве Кристалл Истины. Лишь только тот, в ком течёт истинная кровь, может, прикоснувшись к нему, получить право повелевать. Любой другой человек, возомнивший себя выше других, умрет при соприкосновении с Кристаллом, а если попытается убить потомка Перволюдей, то сгорит в магическом пламени ещё до того, как осмелится совершить подобное преступление.

- Нестыковочка, Уважаемый! - не выдержал я. - Сказка, конечно, любо-дорого послушать, но как же тогда власть “отжимают” короли друг у друга?

- Процесс сложный, но возможный. На детей Творцов подобные запреты не распространяются. Бывали даже дворцовые перевороты, когда кто-то из династии, убив своих родственников, садился на трон. Так же и с чужими наделами. Вторгшееся войско после победы, просто, пленяет короля и привозит его к своему Владыке. Тот казнит неудачника собственноручно и, прибыв на новые земли, возлагает длань на местный Кристалл Истины, подтверждая своё право властвовать.

- Хм… - почесал затылок я. - Действительно, всё сложненько. Теперь понятно, почему Ипрохан ещё живой. Может, кто-то из детишек его постарается исправить это недоразумение?

- Есть только дочь, но она вряд ли сможет. Захватив магическую власть в Нагорном королевстве, Веблия Затнийская сделала всё возможное, чтобы очернить Греяну и, как следует, напугать короля, внушив тому, что наследница желает его смерти. Убить принцессу Владыка не решился, а вот устроить для неё хорошо охраняемую тюрьму в одном из замков - устроил.

- То есть, шанс сместить его всё-таки есть?

- Призрачный. Босвинд - место заточения Греяны - охраняется не только верными псами короля, но и с помощью магии. Веблия расстаралась на славу.

- Значит…

- Значит, да. Всё опять упирается в Первую Советницу, - согласился Кортинар, правильно поняв направление моих мыслей.

- Будешь решать проблему с моей помощью. Так ведь?

- Проблемы. Всё взаимосвязано. Больше тебе не стоит пока знать.

Замолчав, маг посмотрел на огромные, с одной стрелкой часы, стоящие в углу кабинета и продолжил:

- Время. Ипрохан должен уже проснуться и начать опохмеляться. Тебе пора к нему, пока ещё король хоть что-то соображает. Харм, накинь полог невидимости и проводи Илия.

*****

- Как там наш кандидат в шуты? - минут через десять спросил Кортинар у появившегося ящера.

- У короля.

- Прошёл к нему через охрану?

- Не поверишь, Хозяин, но легко! Я снял с него полог у ближайшего к опочивальне поворота. Илий быстрым, уверенным шагом подошёл к дворцовым гвардейцам у двери и как рявкнет: “Срочное донесение для Ипрохана Весёлого! Вопрос жизни и смерти!”. Не ожидавший такой наглости, охранник приоткрыл дверь, чтобы доложить, а этот - не знаю как его после этого и называть - не дожидаясь разрешения, вломился к Ипрохану с радостным криком: ”Так и знал, что ты здесь, Владыка! Великие люди одинаковы в своих великих привычках!”. Всё. Дверь закрылась и больше ничего не было слышно, а я сразу к тебе переместился.

- Что ты думаешь про Илия, - поинтересовался маг, - первые впечатления?

Харм надолго задумался, прикрыв глаза, а потом признался:

- Не знаю. Несколько раз менял о нём своё мнение. Хамоватый тип - сразу видно, но умеет извиняться. Несмотря на явную глупость, умеет находить подход к людям и использовать их. Ипрохан и Веблия тому примеры. Несколько неожиданных для его необразованности точных выводов. Скажи, Хозяин… Никто, кроме короля и Первой Советницы, не смеет так непочтительно с тобой разговаривать, но ты его ни разу не поставил на место. Почему?

- Потому что всё, что мы видим - всего лишь маска, которую Илий на себя напялил. Маска грубоватого шута. Очень удобно. Умный, тонко чувствующий настроения, достаточно коварный и расчётливый нам достался помощник. И от того, как мы поведём себя с ним, зависит следующая его маска. Уверен, что у него их много. Не хотелось бы увидеть маску Палача.

- Да. Не стоит доверять такому.

- Никому не стоит: в том деле, что нам предстоит, Харм. Каждая ошибка - смертельна. Но он нам нужен, а мы - ему. Поэтому надо принять правила игры Илия так же, как и Король Шутов принимает наши.

- Почему ты назвал его так, Кортинар?

- Потому что у меня есть внутренняя уверенность, что он выйдет живым из королевских покоев, укрепив свои позиции.

*****

- Так знал, что ты здесь, Владыка! Великие люди одинаковы в своих великих привычках! - влетев в королевскую спальню с радостным воодушевлением, возвестил я о своём прибытии, скидывая с плеча руку гвардейца, пытающегося остановить несанкционированное вторжение.

Ипрохан, сидящий на краю кровати, задумчиво посмотрел на меня заплывшими глазами, почесал голое пузо и хрипло выдавил:

- Я тебя знаю?

- Ну, как же, Владыка?! Вчера меня Первая Советница Ве…

- Вспомнил. В шуты метил. Чего припёрся? Быстро рассказывай, и на виселицу. Громкий очень…

Опа! Начало нехорошее. Надо выруливать.

- Из твоих рук и смерть хороша!

- ”Пой” дальше... - скептически прокомментировал он. - Что ты там про привычки болтал?

- Говорил о том, что великие люди похожи - день начинают, поправив здоровье, чтобы мудро вершить…

Что вершить? В голове произошёл небольшой словесный “затык”.

- Чтобы Вершить! - закончил я, так ничего и не придумав. - Сразу понял, где Вас, Владыка, искать и не ошибься!

- Давай, по существу - слишком много слов, - предложил Ипрохан и тут же обратился к гвардейцу. - Скажи палачу, пусть готовится.

- По существу… Что ж! Могу говорить откровенно, а не как остальные “лизоблюды”?

- Перед смертью? Легко! - заинтересованно ответил королёк.

- Так вот, Великий. Вчера, после нашей встречи, не спалось. Ваше великолепие, сила духа и характер поразили меня до глубины души. Даже придавили немного - чего скрывать? Хотел поделиться впечатлениями хоть с кем-то и… Не нашёл. Все заняты только собой! Сел. Выпил немного для ясности ума и подумал о том, насколько же вам должно быть одиноко… У таких, как Вы, неординарных личностей, пустыня вокруг! Улыбаются, лебезят, но не понимают. Нет у них той самой души, что дают Творцы своим любимцам.

Ипрохан согласно кивнул, не перебивая. Уже хорошо!

- Так вот, Ваше Величество! - продолжил развивать тему. - Пусть я всего лишь маленький человек, но не могу пройти мимо. Решил, что утром проберусь к Вам, рискуя вызвать гнев, но скажу это прямо в лицо, заодно немного подсластив сложную королевскую жизнь.

- И как собираешься это сделать, смертник?

- Игра из моего мира, Великий. Только для самых одарённых личностей.

- Показывай! - зевнул Владыка.

Быстро разложив колоду карт, объяснил их назначение, с внутренним напряжением заменив туза на Творца. Уф! Прокатило!

- Так что же… - внезапно сделал Ипрохан неожиданный вывод. - Получается, что маленькая “шестёрка” может убить “творца”?

- Да. Именно, так. И в этом есть особый смысл - ни к кому нельзя поворачиваться спиной! Напоминание!

- Ни к кому… А к тебе?

- И ко мне тоже. Человек слишком слаб. Кто больше всех клянётся в верности, тот больше всех хочет заграбастать!

- Верно! - растеряв былую апатию, воодушевился король. - Только и требуют! Под себя гребут!

- А как без этого?! Привыкли.

- А в чём твой интерес, шут? Кстати! Палача отменить - этот мне ещё пригодится! - приказал Владыка страже.

- О! У меня интересов много! Первое - необычная жизнь рядом с весёлым, но правильным хозяином.

- А второе?

Я смущённо замялся, выдерживая паузу, а потом выпалил:

- Вчера славно у тебя выпил, теперь голова болит. У нас считается, что опохмеляться нужно тем, чем вчера баловался. Где я могу найти искомое, если королевское вино - только у короля? Вот и припёрся в надежде, что не откажешь в такой милости… По мне, так причина важная.

- Ха-ха-ха! - внезапно рассмеялся Ипрохан. - Денег клянчат! Титулы вымаливают! Впервые слышу нормальную просьбу! Вина нам!

- Спасибо, Ваше Величество! Вы даже лучше, чем я думал.

- А что думал?

- В моём мире говорят: “Всё гениальное - просто.” Простые желания показывают всю широту человека! Веселье - потому что весело! Гнев, если от души, не менее величественен. Усложняют себя лишь обманщики и недоделки всякие, пытаясь казаться лучше, чем есть на самом деле. Вы сложны в своей простоте и просты в своей сложности, но даже не это главное! Нутро чувствуете! Вот самый важный талант!

- Держи! - кивнул корононосец на поднос в руках слуги. - Выпьем за талант и твою, только что подаренную мной, жизнь!

- Мудрые слова! За талант!

- Хорошо… - отпив и закатив глаза в блаженстве, протянул Ипрохан. - Что может быть лучше, чем глоток отличного вина утром?!

- Два глотка? - предположил я.

- Точно! Давай!

Несколько минут мы молча цедили вязкое, приторно-сладкое пойло, не приносившее мне никакого удовольствия.

- Так, что там у тебя за игра? - первым нарушил молчание Владыка.

- Простая, государь. В моём мире зовётся…

Ё-маё! Назвать “Пьяницей” при этом пропойце как-то стрёмно. Пойдём от обратного.

- ”Трезвенник”! Правила просты...

После нескольких ознакомительных партеек король заскучал.

- Интересно, но нет азарта, - вяло произнёс он, откладывая колоду в сторону.

- Так мы до этого ещё не дошли! Проигравший выполняет желание победителя. Хоть под столом кукарекает, хоть голым танцует - всё в руках счастливчика!

- А если проиграю я? - нехорошо прищурился Ипрохан.

- Ты? Видят Творцы, что невместно их избраннику самому приказы выполнять. Назначаешь того, кто будет отдуваться. Мало того, что спесь собьёшь с придворных, так ещё все за тебя болеть будут, чтобы не попасть под проигрыш.

- Верно! Раздавай! Сейчас позовём кого-нибудь!

- Может, Веблию? - предложил я. - Сразу видно, что много власти на себя взяла, словно здесь главная. Баба, без сомнения, нужная, но стоит ей показать, кто главный во дворце.

- Точно! Первую Советницу сюда!

Веблия вошла, настороженно глядя на нас.

- Стой и жди! - приказал королёк, не дав ей даже рот открыть.

Первую партию выиграл легко.

- Кукарекай. Громко и с чувством, - предложил я Советнице.

- Но… - округлив глаза от удивления, попыталась она обратится к Ипрохану.

- Давай-давай! - злорадно произнёс он. - Я проиграл - ты выполняешь желание! Правила такие!

- Кукареку, - зло выпалила Веблия.

- Ты веришь ей, Владыка? Что-то не очень на петуха похоже было.

- Совсем не верю, Илий! - наконец-то, вспомнил моё имя король. - Но она же… курица!

И сам рассмеялся собственной шутке.

Вторую партию я “слил”, ловко передёрнув карты. Неистово пролаяв и громко подвывая в потолок, привёл Ипрохана в восторг. Дальше игра пошла с переменным успехом, благодаря навыкам шулера, которым обучил меня один мутный тип ещё во времена интерната. Узюзюканный венценосец вошёл в азарт, со смехом придумывая всё новые желания для проигравшего шута, но больше всего досталось Веблии, то дующей носом в свисток, реквизированный у охраны, то скачущей на одной ножке через всю опочивальню. Короче, выбесил я её по-полной, навечно вписав своё имя в “Чёрный список” Советницы.

Наконец, устав от происходящего, Ипрохан отпустил вконец охреневшую ведьму и, глядя на меня, спросил:

- Чего загрустил?

- Да так… - притворно вздохнув, ответил ему. - Завтра в Школу Шутов… Сами понимаете, Ваше Величество, что без этого простым дурачком останусь. Зря я перед отъездом так Первую Советницу. Теперь козни будет строить и очернять твоего верного слугу всякими выдумками. Казнишь по возвращению - она умеет ненужных людей убирать.

- Не боись! - панибратски хлопнул он по плечу. - Эта курица даже кукарекать нормально не умеет! Знаешь, где все они у меня?

- Знаю! Вот тут! - и, памятуя о его вчерашней выходке, я показал сжатый кулак. - Вы - великий человек! Любого раздавите!

- Верно! А теперь выпьем напоследок и ик… пшёл отсюда! Дела ждут, эти… государственные ждут! - облизываясь на двух дебелых дам, вошедших в покои, бессвязно проговорил Владыка Нагорного королевства.

6.ШКОЛА ШУТОВ

- Как король? Что сказал? Получилось? - скороговоркой выстреливал вопросы Харм, от нетерпения и любопытства наматывая круги возле моих ног, как только я вернулся в душный кабинет мага.

- Не суетись. Дай отдохнуть, - устало ответил ему, присаживаясь в кресло.

- Если живой, значит, вышло всё, как ты и задумывал, - сделал вывод Кортинар.

- Да. Но как представлю себе такие посиделки каждый день, то жутко становится. Может, “потеряюсь” во время переезда в Школу? С ума ж сойду, этого гада развлекая!

- Никто не говорил тебе, Илий, что будет легко. Сбежишь - найдут и без помощи магии, - предупредил вредный дед.

- Догадываюсь… Ладно. Хоть Веблию из игры исключил - и то хорошо.

- Не обольщайся. Я тоже её когда-то недооценил. Что там у вас произошло?

Мой короткий рассказ не занял много времени.

После небольшого раздумья Кортинар подвёл итоги дня:

- В принципе, это даже больше того, на что я рассчитывал. Королевским шутом быть тебе точно. А вот с Первой Советницей вопрос усложнился - не простит. Кроме влияния на Владыку, у неё есть масса других способов испортить твою жизнь. С одной стороны, хорошо, что уезжаешь, а с другой - не очень. Готовься к большим неприятностям. Не знаю, какое оружие ты использовал в прошлой жизни, но навыки владения нашим я в тебя заложил вместе со знанием языка. Попытайся их освоить хоть немного - Веблия умеет устранять неугодных не только магией, но и клинками в чужих руках.

- А что ты ещё в меня вложил? - с интересом спросил я. - Неубиваемость? Крутость? Магические способности?

- Про Высокое Искусство даже не помышляй - в тебе его ни капли нет. Так что, кроме языка, умения пить и фехтования - ничего.

- Жаль…

- Мне всё равно. Иди отдыхать, завтра отправляешься в путь.

Придя в свою каморку, даже не попытался проанализировать сегодняшние события, утомившись настолько, что вырубился моментально, едва коснувшись головой подушки.

Тогда я ещё не знал, что этой ночью Кортинар не спал, корчась на полу собственного кабинета от жуткой боли у ног взбешённой Веблии, мстительно хохотавшей, глядя на его мучения, и приговаривающей:

- Я же предупреждала тебя про ответственность! Это только начало! Запоминай, сволочь! Мало? На ещё! Твоя душа у меня, и мучиться ей вечно!

Два раза она запускала остановившееся от пыток, изношенное сердце мага, не давая тому уйти в спасительную темноту забытья.

И только Харм, растворившись в углу прозрачным пятном, со слезами на больших, зелёных глазах, наблюдал за происходящим, кляня себя за то, что не смеет ослушаться приказа Хозяина и помочь ему.

Ещё несколько ночей Первая Советница приходила к измученному старику, пока немного не успокоилась…

- Хозяин ждёт! - опять раздалось над ухом спозаранку.

Сегодня я вскочил без дополнительных уговоров - всю ночь снилась мерзкая рожа Ипрохана, брызжущая слюной и почему-то пытающаяся укусить.

Маг, по своему обыкновению, устроившись у камина, усталым взглядом посмотрел на меня. Прошла всего лишь одна ночь, но видок у старика был такой, будто в одночасье накинул годков сорок. Жёлтое лицо, воспалённые, красные глаза и синюшные губы говорили о том, что ему, явно, хреновато.

- Заболел? Давление? - спросил я у него, испытывая искреннее беспокойство за здоровье важного для меня человека.

- Не твоё дело, - коротко ответил он и отвернулся. - Крытая повозка вот-вот будет подана и ты отправляешься в дорогу. Ещё раз напомню - сбежать не пытайся. Охрана обеспечивает не только безопасность, но и следит за каждым твоим действием.

- Еду с эскортом?

- Владыка постарался. Пусть у него не всё в порядке с … сам знаешь, чем, но не такой уж и простак Ипрохан, как хочет казаться - кровь не одного поколения, впитавшая в себя дворцовые интриги, вином разбавляется неохотно.

- Хозяин! Скажи ему, чтоб... - начал непривычно зажатый Харм.

- Не лезь. Разберусь сам, - грубо прервал ящера Кортинар.

- Но…

- Нет. Свои проблемы разгребу без посторонней помощи.

- Я чего-то не знаю? - спросил у него.

- Я говорил, что не твоё дело? Повторить?

Внезапно в голосе мага прорезались почти натуральные человеческие эмоции:

- Илий. У каждого из нас свои трудности, которые другой решить не в состоянии. Пусть только с помощью логики, но я надеюсь на тебя и твоё благоразумие. Есть две цели - твоя и моя. Когда они найдут общие точки соприкосновения, мы оба станем сильнее, получив шанс. Иди. Повозка только что въехала во двор.

- Здоровья тебе, дедушка! - не лукавя, ответил я и двинулся на выход.

Повозка… Скорее, поставленный на колёса деревенский сортир с маленьким окошком. Восемь бравых вояк на чёрных жеребцах окружали её. Пытался поздороваться - молчат, индюки надутые. Ну, не очень-то и хотелось! Как только залез вовнутрь, сразу тронулись.

Кто служил во флоте, “морской болезнью” не страдает. Впервые чуть не опроверг эту аксиому. Мало того, что мотало из стороны в сторону, отбивая зад на кочках, так ещё и спёртый воздух проперженной казармы заставлял слезиться глаза. Интересно... Не свиней ли, страдающих диареей, раньше перевозили в этом “лимузине”? Точно - сортир, в худших его проявлениях!

Припав мордой к окну, я стал глотать чистый воздух, внимательно осматривая окрестности. Вскоре дорога, покрытая по обочинам зелёными насаждениями, сменилась горной местностью. Ну, а чего ещё ожидать от Нагорного королевства? Наличие пропасти в нескольких метрах от моего транспорта, сменялось серой каменной стеной. Да уж… Любители писать пейзажи, точно бы, повесились от такой скуки. Ожидал увидеть новый чудный мир, а получил пшик на выходе!

- Илий! - раздался знакомый писк.

Оторвавшись от источника кислорода, внимательно осмотрел полутёмное пространство повозки, с удивлением обнаружив Харма, сидящего в ней.

- И ты тут?! Кортинар прислал?

- Я сам, - ответил серьёзно ящер. - Хозяин не знает.

- Тоже решил в шуты податься? - подмигнул я ему.

- Нет. Предупредить. От твоих выходок Хозяину плохо - Веблия мстит! Пытает! Пожалей его, прошу!

- Не понял…

- Она же при тебе сказала, что Кортинар ответственен за твои действия. Мучает теперь… Я вижу, насколько ему больно!

- Поэтому старик сегодня такой “плохой”?

- Да. Но молчит. Понимаю, что он без души и терпит, но я-то не бездушный! Всю ночь наблюдал…

- Так, - усаживаясь на жёсткую скамью, проговорил я. - Понимаю, что драка без разбитой морды не обходится, но это, по-моему, перебор. Наш “темнила” не сознаётся… Слушай! А давай так? Последствий, всё равно, не избежать, но ты парень нормальный, и можешь мне информацию подкидывать время от времени, чтобы, так сказать, немного сгладить. Как идейка? Обещаю во вред не использовать. Сейчас, если честно, впервые зауважал нашего работодателя. Мужик-то со стержнем!

- Какой стрежень? Кто засунул? - обеспокоился Харм.

- Жизнь засунула. Образное выражение. Одного трудности сгибают, а другому такой стержень в помощь дают. Вот, Кортинар - из последних! И ты, смотрю, тоже! Так за своего грудью… или хвостом встать - не знаю, как с тобой будет правильно - характер нужен! Договорились?

- И “переростком” называть не будешь?

- Зря напомнил, я только недавно забыл. Обещаю, Харм!

- Смотри, не обмани! - ответил ящер и… исчез.

Тряска, казалось, продолжалась вечно. Наконец, повозка остановилась, лязгнул внешний засов, и один из конвоиров-телохранителей, распахнув дверь, коротко приказал:

- Приехали! На выход!

Школа Шутов внешне напоминала большую деревню, огороженную частоколом. Жалкие, непрезентабельные домишки-бараки, вытоптанное “лобное место” с несколькими широким лужами, в которых плескались куры… Дыра, одним словом!

Моё сопровождение, не попрощавшись, уехало, а я остался торчать телеграфным столбом посреди этого деревянного зодчества.

- Кто таков?! - раздался голос сзади.

Обернулся. Неряшливый мужик с большой окладистой бородой стоял в паре метров от меня.

- Прибыл на обучение.

- Как звать?

- Хрен с горы, помощник солнца! Сам-то, кто такой, чтобы вопросы задавать? На важную фигуру этой “лавочки” не похож! - сразу попытался сбить спесь с этого оборванца.

- Замруд, - уже более доброжелательно, ответил он. - Сторож и эта… За порядком слежу.

- Илий! - не стал я нагнетать обстановку. - Будем знакомы! Куда мне тело своё кинуть, не знаешь, случайно?

- Отчего ж… За ентим тут и нахожусь. Пойдём, ваши покои тута рядом.

Длинный дом, около которого мы остановились, не вызывал тонкого душевного трепета. Если он такой же неухоженный внутри, как и снаружи, то становится понятно, насколько я низко пал, несмотря на пьянки с самим королём.

- Пятак за труды дашь? - в упор посмотрев, спросил Замруд.

- Извини! Денег нет. Только если в “пятак” могу, но ты, видно, мужик хороший - не заслуживаешь.

- Ага… Денюх у него нет. А сам вона, как красиво приехал! - не поверил мне сторож.

- Не моё - Ипрохан Весёлый расстарался.

- Королевский, значится? Тадысь, понятно. Грех - с мертвеца требовать!

- Так я, вроде, живой?

- Ну-ну… - шмыгнув носом, пояснил сопровождающий. - Иди, располагайся, пока хорошие места не расхватали.

После этого он молча развернулся и ушёл по своим делам, потеряв всякий интерес.

Многообещающее начало. Даже этот “гегемон” с сочувствием на меня смотрит. Куда ж я вляпался? Хотя, после пары дней во дворце, отчётливо представляю всю глубину большой и беспросветной “жо”. Ну, что? Пора койко-место осваивать! С этой мыслью шагнул за порог нового пристанища.

Смотрел в прошлой жизни несколько фильмов про сталинские лагеря - здесь антураж тот же. Грубо сколоченные, не отгороженные даже простой занавесочкой нары. Тюфяки и подушки не первой свежести и… Всё. Даже прикроватных тумбочек нет! Признаюсь, рассчитывал, как минимум, на “три звезды”, а тут комфорт не то, что отсутствовал, но и уходил в минус.

Около одной койки, оттопырив зад, шебуршилась деваха годков двенадцати, судя по росточку.

- Привет! - поздоровался я, заставив девочку вздрогнуть от неожиданности. - Ты служанка или меня Замруд в детскую притащил, перепутав помещения?

Малая разогнулась и резко повернулась ко мне. Ошибочка вышла! Со спины только ребёнок, а сейчас вижу, что оформившаяся молодуха от восемнадцати до тридцати годков, хотя и очень миниатюрная.

Оценивающе осмотрев меня, девушка, не ответив на приветствие, задумчиво произнесла:

- С виду нормальный, без изъянов... Значит, в голове они скрыты. Ты совсем дурак?

- Извини, - попытался сгладить неловкость, - со спины не разглядел.

- А с “не со спины” подросла сразу?

- Нет, но вижу, что ошибся. Меня Илий зовут.

- Как будто мне есть до твоего имени дело! Очередной тупой бугай!

- Слышь, я, кажется, не хамил и нормально извинился.

- Ща растаю вся! Запомни! Будешь лезть - горло во сне перегрызу!

Вот тут начал заводится и я :

- Оставь свои эротические фантазии при себе - недоразвитые нахалки, дети и мужики не интересуют! Ещё чего?! Лезть к ней!

- Ах, я ещё и недоразвитая?! - пошла в наступление барышня, привычно уперев руки в бока. - Сам-то, кто? Привык изгаляться над теми, кто слабее? Должна разочаровать, в Школе Шутов все ученики и ученицы равны! Так что, засунь своё…

- Ты тоже ученица?

- Нет! Ветром принесло! А кто ещё, дубина?

- Служанка. Может, даже внучка сторожа местного, не знаю. По повадкам больше на прачку похожа, но это не точно - кухарка тоже подойдёт.

- Я?! - заорала она и внезапно подпрыгнув, попыталась вцепиться мне в лицо.

- А ты ещё кого-то здесь видишь? - спокойно поинтересовался у истерички, держа её на вытянутых руках и не давая совершить акт злодейства. - Если, как ты говоришь, мы тут на равных, то готовься за своё поведение и получать на равных. Поняла? Сбавь тон! Повторю вопрос. Как зовут?

- Фанни… - зло выплюнула девушка. - Отпусти!

- Очень неприятно познакомится, Фанни. Если опять драться не полезешь - отпущу.

- Не полезу…

Оказавшись на земле, карлица резво отпрыгнула в сторону и, насупившись, сказала:

- Я тебя запомнила!

- Да, на здоровье! Когда остальные прибывают? Или мне тут с тобой одной мучиться?

- Сам дурак! Я тебе тоже не рада, Илий! Завтра прибыть должны…

- Вот и славно.

Заняв пустующую кровать подальше от входа и этой безбашенной, я растянулся и, закрыв глаза, громко произнёс:

- Буду спать! Даже не приближайся!

- Пошёл ты…. - раздалось из другого угла казармы.

Но как бы я ни делал вид, что уснул, в голову лезли всякие мысли. Меня Кортинар предупреждал, что шуты ребята долбанутые, но и шутовки, оказывается, ничем не лучше. Завтра основной заезд… Чувствую, что тяжко придётся. И Харм… Зря он мне всё рассказал. Раньше жил спокойно в неведении, а теперь уже так не смогу. Чёрт! Когда ж я к этому миру привыкну?!

Утро началось с суеты - подъезжали телеги и одиночные всадники. Вскоре площадь школы была заполнена людьми в ярких несуразных одеждах и сопровождающими их лицами.

- Что-то много припёрлось… Все не поместимся, - прокомментировал я столпотворение.

- Дык! Они не все наши. Тута только лучшие жить будуть, - ответил Замруд, вырядившийся по случаю прибытия гостей в пёструю рубаху.

- В смысле, лучшие?

- Сейчас наш Магистр Хохотун Лембийский, построит, стал быть, вас в ряд и скажет, кто останется, а остальных вежливо, под зад коленом, попросят в Школы похилее отправляться. Ну, или это... Не совсем вежливо, ежели возмущаться кто начнёт.

- И такие бывають? Тьфу ты, бывают! Говорить нормально можешь, не якать? Прилипает к языку!

- Кажный год кто-то драться лезет! Тута самое интересное начинается! - пояснил он, начисто проигнорировав мою просьбу.

Сторож хотел сказать что-то ещё, но внезапно раздалась команда:

- Претендентам построиться!

- А ты чавой? Бежи! - пихнул меня в бок Замруд.

И то верно! Совсем забыл, что меня это тоже касается.

Вклинившись в клоунский ряд, приготовился к дальнейшему действу, которое не заставило себя ждать.

Перед нами встал большой человек в кожаной куртке и с длинным мечом на боку. Скептически оглядев претендентов, он поморщился и громко сказал:

- Запомните моё лицо, дураки! Я - начальник охраны самой великой Школы Шутов, которую только знала наша земля! Обращаться либо господин Бурт, либо командир Бурт! За другое - наказание! Понятно?

- А ты тоже из наших? - спросил его молодой парень с огромными ушами и наглой улыбкой.

- Нет, - спокойно ответил вояка и сильно врезал в одно из этих самых ушей.

Бедолага отлетел и затих, явно, считая звёзды перед глазами.

- Я не “из ваших” и никогда им не буду! Более того! Не люблю вашу братию! И если ещё кто-то обратится не как положено, то одним тумаком не отделается! Ваших хозяев интересуют лишь шутовские таланты, а не попорченная шкура! А теперь заглохните! Наш господин - единственный, кто заслуживает моё глубокое уважение, сейчас произведёт Отбор! Вякните, перебьёте его - урою!

Лично я сразу проникся этими словами и дал себе установку “молчать в тряпочку”. Остальные, судя по серьёзным мордам, тоже.

Через несколько секунд молчаливого ожидания вперёд вышел… Замруд!

- Итак, уважаемые претенденты! - начал он, вмиг растеряв простецкий говорок. - Вы все проделали долгий путь из разных земель, чтобы вовремя приехать сюда. Я, как главный в нашем учебном заведении… Кстати! Звать меня господином и прочими уважительными обращениями не обязательно. Просто Замруд Хохотун - вполне достаточно. Так, о чём это я? Ах, да! Вы проделали долгий путь, но я выбираю лучших из лучших. Как выбираю? По личным симпатиям. Поверьте, что глаз у меня намётан! Кто не пройдёт отбор, не отчаивайтесь! Есть много других мест, где ваши таланты оценят. Надеюсь на понимание! А сейчас…

Глава Школы замолчал и прошёлся мимо нашего строя. Дойдя до его конца, он развернулся и двинулся в обратном направлении, время от времени останавливаясь и тыкая в кого-либо из претендентов:

- Ты.... Ты тоже… Ты.... Хотя… Нет… Беру…

Всё ближе раздавался голос Хохотуна. Я уже готов был сделать шаг вперёд, как он... прошёл мимо!

- Можно вопрос не по отбору? - кинул ему вслед, понимая, что нужно срочно действовать.

- Почему я притворился сторожем? - соизволил Замруд отреагировать на мои слова.

- Тут всё понятно - душа требует развлечений, и интересно без официала оценить людей. Другой вопросик есть.

- Говори! - заинтересованно спросил он, жестом остановив Бурта, уже выхватившего из голенища сапога нагайку.

- Судя по “великолепию” Вашей Школы, финансируется она не очень. Если учесть, что стоит практически в самом сердце Нагорного королевства, то понятно, откуда идут деньги на её содержание.

- Верно. Но у Владыки есть более важные приоритеты и я его хорошо понимаю.

- Замечательно! Скажу ему при встрече - а она обязательно будет, что слишком хорошо живёте! Вон, у твоего “пса карманного” морда какая жирная! Всё остальное, чисто с моей точки зрения, страдает не меньшими излишествами для этих тяжёлых лет. Думаю, что после моего рассказа, как я тут шиковал, Ипрохан Весёлый с удовольствием урежет бюджет наполовину.

- Урежет… - вздохнул Магистр. - Ладно. Выходи. Я ж тебя от смерти хотел спасти, неблагодарный.

- Оценил, - кивком головы выразил я ему своё спасибо, - но хотелось бы договориться на будущее - я не учу Вас руководить, а Вы не учите меня выживать.

- Логично. Но в ваши отношения с командиром Буртом я не лезу. Поверь, что он сильно на “пса” обиделся.

- Значит, руки у меня развязаны. Если жаловаться побежит, напомните, пожалуйста, об этом разговоре.

- Гадёныш! - побагровев от гнева, рявкнул начальник охраны.

- Пореже в зеркало смотри - меньше подобных слов в голову приходить будет! - с улыбкой ответил ему и поклонился в самом низком шутовском поклоне.

Среди народа раздались смешки.

- Тихо! - заорал он. - Запорю!

Наступила гробовая тишина.

- Да… - тихо произнёс Замруд. - Талант, явно, присутствует.

После этого беспрепятственно закончил отбор, и мы, новоиспечённые ученики, пошли размещаться в знакомый домик.

Немного отстав, я поравнялся с командиром Буртом.

- Извини, - искренне сказал ему, - ситуация, просто, так сложилась.

- Воевал? - спросил он нормальным голосом.

- Приходилось.

- Сразу видно. Твоё оскорбление не самое ужасное, которое тут приходилось слышать, но надо статус поддерживать. Надеюсь, проблем от тебя не будет?

- Как я могу обещать, если ни хрена не знаю?

- Правильно. С этими шутами всегда проблемы. Учти! Буду спрашивать, как и с остальных.

- Понял. В случае чего, могу к тебе обратиться за советом, чтобы не усугублять?

- Где воевал?

- В другом мире. Меня специально для короля Ипрохана сюда выдернули.

- Ого! Но так даже и лучше - крови между нами нет. Обращайся! Наедине можешь по имени.

- Илий, - представился я.

- Знаю. А теперь догоняй своих - нечего тут тебе отираться.

Слова начальника стражи оказались пророческими - сложности возникли сразу, как только переступил порог казармы.

- Чёрт! Ты чего тут делаешь?! - в сердцах воскликнул я, споткнувшись у самого входа о карлицу Фанни.

- Сам под ноги смотри, “красавчик”! Живу я здесь!

- Ты ж в том углу была?

- А теперь не буду. Пришли такие же, как и ты, - зло ответила она, взбивая подушку на кровати, стоящую около самой двери.

Пожав плечами, подошёл к своей койке, на которой восседал “человек-гора”, положив объёмный живот на собственные колени.

- Это - моё место, - спокойно пояснил вновь прибывшему.

- Было. Теперь моё. Пошёл вон, - не менее спокойно, басом ответил этот лысый великан, потягиваясь.

- Я вчера его занял, - не отступал я.

- И, что? Запомни, я из Веренги. Пусть твой король и захватил наши земли, но это не значит, что нас победили. Здесь я и мои земляки вас, горцев, в узде держать будем. Так что закрой пасть и проваливай! Теперь твоё место у выхода. Если хочешь возмутиться, попробуй! - хищно оскалился он.

Несколько человек обступили меня, явно разминая кулаки. В голове стали проноситься варианты предстоящих событий. Первый - зарубимся сейчас. Жирного “сделаю” сразу, ещё парочку положу точно. Остальные запинают толпой. Значит, придётся бить на поражение - мальчики и одна деваха, с непропорционально длинными руками, щадить не станут. За такое массовое убийство, если и не казнят, то из Школы попрут точно, и потеряю все шансы возвратиться домой… Второе - сделать вид, что поддался, и тихо сидеть, не высовываясь все месяцы обучения. Но раз начали гнобить, то уже не остановятся. Точно не сдержусь, и всё вернётся к первому варианту. Что ещё? Подождать и присмотреться. Слишком мало знаю про отношения в этом мире. Поставить на место эту “гоп-компанию” надо с умом и без последствий для моей персоны. Что ж… Как бы кулаки ни чесались, пожалуй, последую ему.

- Если ты считаешь, что там самое лучшее место, спорить не буду. Кстати, к горцам я никакого отношения не имею.

- Остальные не лучше! Только мы - веренгцы, настоящий народ, а не всякие слюнтяи, вроде тебя! - с пафосом произнесла длиннорукая.

В диалог с ней вступать не стал, а молча прошёл к кровати, стоящей рядом с Фанниной и улёгся.

- Что? Сбили с тебя спесь, дылда? - злорадно спросила карлица. - Точно подметили - слюнтяй! На площади красовался, а тут сразу жопу руками прикрывать стал!

- Ага. Слюнтяй, трус и дылда. Ты продолжай, мелкая, пока я не уснул - твой голос хорошо для колыбельной подходит.

- О! Опять осмелел! - явно, играя на публику, громко сказала она. - Чем дальше от опасности, тем храбрее становишься! Залезай под кровать, чтобы силу духа найти! Не бойся! Там тебя никто не найдёт и не обидит… Даже я!

Со всех коек раздались нехорошие смешки. Впрочем, меня они не задевали - я здесь не затем, чтобы крутизну свою доказывать. Главное, окончить эту чёртову Школу и снова, на законных основаниях, оказаться во дворце. Неприятно, конечно, но спать приходилось и на земле, кишащей всякими гадами ползучими, так что, кровать у входа - ещё нормальный вариант. И пофиг на этих уродцев! Хотя, признался я сам себе, Фанни очень приятная внешне, несмотря на то, что в “пупок дышит”. Ладненькая, гармонично сложена, а белоснежные волосы, явно, некрашеные, так и притягивают взгляд. Куколка! Ещё бы характер не такой скверный был… Правильно говорят: ”Мал клоп, да вонюч!”. Точно, про неё!

Главы 7,8

7.ПЕРВЫЙ РАЗ В ПЕРВЫЙ КЛАСС

Утром, после недолгих процедур с удобствами во дворе, нас согнали в учебный класс. Несколько длинных столов, стоящих в ряд, заменяли привычные парты. Вошёл человек. С виду всё по отдельности было нормально, но несуразность так и сквозила в этом щуплом “прохфессоре”.

- Меня зовут Блямб Пустозвон, - представилось нечто, окинув нас грустным взглядом. - Теперь хочу услышать ваши имена.

- Парб Большой! - первым встал мой вчерашний узурпатор кровати.

- Марамба Хваталка! - вслед за ним поднялась девица с длинными руками.

- Хараз Косоглазый…

- Тралка Усатая…

По очереди все называли свои имена и клички.

Наконец привстала и “карлуша”.

- Фанни… Цветочек… - покраснев, произнесла она с лёгкой заминкой на прозвище.

- Ха! Вот тебя-то нам и не хватало, Цветочек! Я бы... - с гнусной ухмылкой сказал Большой.

- Понятно... - не дав развить мысль “горы”, промычал наш учитель. - Опять все по убогости, а не по таланту обозначились. Будем менять! А ты чего молчишь?

Блямб посмотрел в упор на меня.

- Илий. Король Шутов, - с лёгким кивком, назвал я себя.

- Что? Сразу “король”? - удивлённо произнёс он.

- А чего мелочиться?

- Впервые… Да! Впервые такой самонадеянный юноша в этих стенах! А они, поверьте, видели немало!

- И его “откоролевствуем”! - заржал Парб.

- Это ваши дела, - продолжил учитель. - Как вы думаете? Почему меня зовут так?

- Много болтаете? - предположил длинный чувак по имени Жожоб Червяк.

- Нет! Я…

И тут он выдал:

- Один дурак!

А ты - Червяк!

И только славный Пустозвон

На рифму складную силён!

Понятно? Я - мастер складывать стихи! Это - главное, что должен уметь приличный шут! Ответить на оскорбление или “пройтись” по важной персоне, не потеряв головы, очень сложно. А рифмы почти всегда спасают! Тут уж, правда, на кого нарвётесь... Кто из вас готов повторить?

Вспомнились славные денёчки в училище. Припахали как-то раз, в приказном порядке, меня стенгазету мастерить. “Ты, Золин, умеешь рифмовать - все знают! Вот и напиши что-нибудь от души про морпехов!” - сказали они. Мне очень не хотелось, но “заднюю давать“ чревато. Мучился долго, а потом, разозлившись, почувствовал “вдохновение”. Стенгазета не провисела и часа, сорванная рукой старшины. Ещё через час оказался по стойке “смирно” в кабинете начальника училища.

- Хм... - вчитываясь в написанное, вздохнул тот. - Давай-ка, курсант, сам.

Что делать? Надо! И я, потея от страха, пробубнил:

- От Паттайи до Находки

Всем порвут морпехи глотки!

От Нью-Йорка до Сиднея

Вы…т всех, как умеют.

- Молодец, - по-отечески улыбнулся он. - А чего многоточия поставил, вместо таких “поэтически-прекрасных” слов? Говори уж и то, что в них скрыто! Или стесняешься?

- Устав не позволяет, - быстро нашлась отмазка.

- Допускаю. Поэтому вместо важного слова многоточия? Что же ты, Пушкин наш недоделанный, тему дальше не развил? Или по географии плохо? Столько ещё городов на карте, где наши бравые ребята могут “порезвиться”!

- Развил, но не опубликовал, - честно признался я, внутренне зажмурившись от своей наглости.

- Причины такой скромности?

- Одни многоточия. Не поймут.

- А ну-ка! - заинтересованно посмотрел на меня бывалый флотский офицер, - Садись и пиши оригинал! Только без купюр!

Дрожа до самых пяток, сел и за пару минут восстановил “поэму” полностью.

Несколько раз перечитав написанное, начальник училища ухмыльнулся:

- По сути, всё верно! Но ты - будущий офицер, и должен понимать одну вещь! Неважно, что у тебя в голове, а важно то, как и каким способом ты свои мысли доносишь!

Он аккуратно сложил листок и положив караман, пояснил:

- Друзьям покажу... Не пропадать же шедевру. Но, как только что сказал, думай ГДЕ и КАК! Неделя нарядов! К наглядной агитации больше, чем на три метра, не приближаться, если хочешь закончить обучение! И… Ещё чего сочинишь - неси сюда!

Запомнил этот случай надолго, но ума он мне не прибавил.

Сейчас же, слушая детские, примитивные стишки этого Пустозвона, в голове сами собой родились строки, которые я и озвучил:

- Не надо очень умным быть,

Чтобы два слова срифмовать.

Поэтом вверх сложнее взмыть,

Но пустозвонам не понять.

- А ну-ка! - совсем не обидевшись на меня, заинтересованно проговорил Блямб, - Кажется, что ты начинаешь оправдывать своё наглое прозвище, Илий. Ещё можешь?

- Да я могу хоть целый день!

Не камни ж, всё-таки, таскать!

Но, если честно, просто, лень

Без толку языком болтать.

Я лучше тихо помолчу,

Считая время до обеда.

Пожрать и спать сейчас хочу,

А не смотреть на нос соседа.

- Все смотрят и всем нравится! - возмутился парень рядом, действительно, имевший огромный “шнобель”, изгибу которого позавидовал бы любой орёл.

- Не со зла, братишка! Нужна была рифма, а тут твоё достоинство выпирало.

- Превосходно! Просто превосходно! - захлопал в ладоши Пустозвон. - Ученик превзошёл учителя! И всего за один урок! Больше мне тебя учить нечему, можешь посещать занятия, когда захочешь сам, а я с удовольствием доведу до совершенства начатое!

Вот ведь, мерзавец! Как на себя чужие заслуги повесил! Ладно. Не буду спорить и наживать врага. Дядька хоть и странный, но внешне безобидный - пусть таким и остаётся.

- Кто ещё поразит меня своим талантом? - продолжил “учитель поэзии”.

Никто не отозвался.

- Ну же! - не отставал он. - Тогда… А давай ты, Парб Большой!

- А чего сразу я? - окрысился великан. - Других, что ли, нет?

- Все будут пробовать и учиться. Начинай!

Немного подумав, Парб изрёк:

- Сильней... Эта... Меня не видела земля

Об этом знают все … Эта… Давно…

Дальше, судя по растерянной багровой роже, у него случился явный мысленный коллапс, выхода из которого не было.

Неожиданно ему в помощь раздался звонкий голос карлицы, с привычными

злыми, ехидными нотками, продолжив начатое:

- Но силой ты гордишься зря!

Большое жирное дерьмо!

Тебе, возможно, не понять,

Но стоит и умом блистать!

Зря она так. Совсем у девки нет чувства самосохранения. Не то дерьмо прилюдно обозначила - этот не простит и отыграется в свойственной ему силовой манере. А если учесть их разницу в весовых категориях, то достанется кое-кому очень неслабо. Надо проследить - жалко, хоть и дура отмороженная.

- Фанни? - поднял брови вверх учитель. - Оказывается, даже... хм… в Цветочке могут быть другие таланты, кроме основного.

- Пусть я мала и путь непрост,

Но по одёжке не суди!

Могу любому вырвать “хвост”,

А если надо - даже три!

- Великий день! - неожиданно прослезился Блямб Пустозвон. - Сразу два гениальных ученика! Жизнь прожита не зря - достойную замену воспитал!

Дальше урок протекал спокойно. Учитель прогнал всех через “горнило” сочинительства. Некоторые даже смогли, пусть и коряво, но закончить. Потом он долго и воодушевлённо объяснял, как и по какому принципу подбирать слова, приводил примеры и варианты беспроигрышных рифм. В общем, несмотря на весь свой земной опыт, я слушал с интересом.

Первые звоночки будущих неприятностей, как и предполагал, начались во время обеда. Сев рядом с Фанни на длинную лавку возле не менее длинного стола, чтобы вмешаться, если начнётся драка, я молча уткнулся в деревянную миску с горячей кашей и стал с удовольствием есть. Очень неплохо, кстати! Не знаю, из каких перемолотых зёрен получалось подобное варево, но вкус был отменный!

Обед прервал громкий, визгливый голос прямо над ухом:

- Ты, скотина, сегодня оскорбила моего лучшего друга! - нависнув на карлицей, произнесла Марамба Хваталка.

- И что? Учитель сказал, что в стихах можно, - не глядя на неё, ответила малая.

- Тебе, шлюшка, ничего нельзя! Даже дышать в сторону представителей Великой Веренги! Встала и извинилась перед Парбом! - проорала Марамба и, схватив длинными жилистыми пальцами белоснежные волосы, резко запрокинула голову Цветочка. - А не то…

Договорить она не успела, с воем отскочив от стола и отлепляя от лица миску с горячей кашей.

- Ой! Какая я сегодня неловкая! - облизывая ложку, довольно произнесла Фанни.

Несколько веренгцев попытались было вскочить, но командир Бурт, наблюдавший всё это безобразие со стороны, молча стеганул плёткой по столу, сразу остудив пыл недовольных.

- Голодной останешься, - тихо сказал я девчонке.

- Ничего. Я маленькая - мне много не надо, - ответила она, запихивая кусочек хлеба себе в рот.

- Возьми у меня.

- Ещё чего. Сам жри!

На этом желание продолжить с ней разговор пропало, и мы промолчали до конца обеда.

Вторую часть дня наш шутовской класс провёл за стенами школы, после того, как все были переодеты в свободные холщовые штаны и рубахи.

Новый учитель оказался небольшим мужичком - чуть повыше Фанни. Весь жилистый, вертлявый, находящийся в постоянном движении, перетекая из одной позы в другую, он вывел нас на поляну, где стояла почти настоящая полоса препятствий. Земля под ней переливалась на солнце длинной грязевой дорожкой, видно, чтобы мягче падать было.

- Я - Сум Ручей! - представился новый персонаж. - Сегодня вы были уже на занятиях у уважаемого Блямба Пустозвона, который объяснил вам важность Слова. Но это - только часть правды! Тело важно не меньше! Только болтающий шут быстро надоедает. Трюки, смешные падения веселят не меньше “острого” стишка. Да и выносливость у каждого из вас должна быть отменной, чтобы выдерживать длинные праздники хозяев, не упав от бессилия ещё в самом начале попойки. Этим я с вами и займусь! Обещаю, что будет трудно, но потом ещё не раз вспомните меня добрым словом!

- Мне силы и выносливости на десятерых хватит! - гордо сказал Большой. - Нечему тут учиться!

- Это ты так думаешь, - ответил Сум и показал на полосу препятствий. - Перед вами Весёлый Путь. Такой есть только у нас и в Школе Гвардейцев! Гордитесь! Уверен, что пройти его из вас никто не сможет. Но это сейчас. К концу обучения каждый научится доходить до конца. Смотрите и запоминайте!

После этого он резво пробежал, перепрыгивая через препятствия, до рукохода, по которому красиво, немного играя на публику, быстро добрался до узкого бревна. Покрытые скользкой грязью ноги совсем не помешали преодолеть его. Сум остановился на секунду у торца и перепрыгнул на такое же брёвнышко, находящееся в двух метрах. Миновал его, шустро соскочил и одним резким движением, почти не помогая себе руками, взобрался на высокую стену, с которой съехал по верёвке вниз головой, держась только ногами. Кувырок у земли, и под наши бурные аплодисменты он вернулся к нам.

- Ты... - показал почти не запыхавшийся тренер на великана.

- Парб Большой.

- Раз так в себе уверен - иди первым!

Жирдяй, поплевав на ладони, побежал, неловко перепрыгивая и сбивая препятствия. На рукоходе, я думал, что он остановится, но, к моему изумлению, Парб преодолел его. Это же какая силища должна быть в руках, чтобы удержать не меньше двухсот килограммов собственного тела?! Первый же шаг на бревне стал для него и последним. Громкий шлепок туши о глубокую грязевую ванну сообщил об окончании испытания.

Сум Ручей был прав - никто из нас в этот день так и не прошёл Весёлый Путь до конца. Даже я, несмотря на хорошую в прошлом подготовку, провалил его, сорвавшись на последнем рубеже, когда на стене надо было зацепиться ногами за верёвку.

Грязные, уставшие и недовольные собой, мы поплелись в школу отмываться в длинных корытах у старого колодца. Теперь понятно почему нас переодели.

8.МЕСТО ПОД СОЛНЦЕМ

После ужина оставалось ещё пару часов свободного времени перед сном. На сердце было тревожно. Памятуя об обеденном инциденте, реально представлял, что за ночка предстоит впереди. Не простят веренгцы выходок Фанни. Также понимал, что и сам не останусь в стороне, как бы мне ни хотелось притвориться спящим. Значит, что? Значит, надо спросить совета и предупредить.

Уже в полной темноте, разбавленной только светом редких факелов, висящих на стенах, подкрался к домику охраны и затаился, поджидая командира Бурта.

Тот не заставил себя долго ждать, выйдя на крыльцо.

- Пссс… Командир. Есть разговор, - прошептал я из тёмного угла.

Бурт вздрогнул от неожиданности, но рассмотрев мою морду, успокоился и кивнул в сторону двери, стоящего рядом домишки.

- Проходи. Присаживайся, - нормальным голосом сказал он, когда мы оба оказались внутри помещения. - Моя халупа. Здесь “карманный пёс” морду и наедает.

- А где золото, бриллианты? Томные девы на роскошном ложе? - поддержал я его стиль общения, обозревая убогую комнатушку.

- Всё на еду трачу! А девы… На такой кровати самому бы разместиться полностью! Ты зачем пришёл?

- Сказать, чтобы твои бойцы сегодня не слишком крепко спали.

- А они и так первые ночи, не раздеваясь, ложатся, - пояснил Бурт. - Каждый новый заезд начинается одинаково - с массовой драки. Потом, правда, ближе к концу обучения все “не разлей вода”, но носов до этого момента расквашено будет немало. Если честно, ждал, что в первую ночь начнётся - ты же воин в прошлом, и выходки этих засранцев вряд ли бы стерпел.

- Перетерпел, - честно ответил ему. - Не стал лезть без предварительной разведки.

- Судя по твоим словам и действиям, воином ты был непростым. Приходилось командовать? Мне Ручей сказал, что ты сегодня единственный весь Весёлый Путь прошёл, как заправский гвардеец, и только на спуске сплоховал. Неудивительно! Его у нас не было - шутовская придумка.

- Учили, чего уж там. И учителя грамотные попались. Но это неважно. Меня ребята из Веренги настораживают.

- Меня не меньше… - вздохнул Бурт. - Впервые столько их прибыло. Они и по отдельности “не мёд”, а стаей - так, хоть вешай через одного! Самые сложные людишки из всех присоединённых королевств. Работать не хотят, живут впроголодь, но даже у последнего свинопаса королевский гонор! Считают себя самыми первыми, сотворёнными Творцами, и поэтому им все должны. Остальные для них - не люди, а сброд.

- Странно, что в шуты подались развлекать захватчиков.

- Ничего странного. Я сам, больше шестидесяти лет назад, ещё при прошлом короле - Войдуре Сильном, участвовал в походе на Веренгу. Достали они нас разбойными набегами и прочей дрянью - вот Владыка и решил проблему махом. И что я тебе скажу… Простой народец резался с остервенением и фанатизмом, а аристократия веренгская быстро смекнула про последствия, и своего связанного правителя сама нам выдала, сохранив замки и кормушки такой лояльностью. Так что, местным шутам не зазорно у земляков служить.

- Везде одно и то же... - скривился я. - Кто больше всех кричит: ”Родина в опасности!” - тот первым и распродаёт её по сходной цене.

- Вот-вот! Разбираешься в политике! Так, чего хотел-то?

- Предупредить. Сегодня в стороне вряд ли останусь. Фанни Цветочку после сегодняшнего точно не поздоровится.

- Вступиться хочешь?

- Не хочу - придётся. Извини, но так меня воспитали хорошие люди.

- Правильно! Уважаю! - согласно кивнул Бурт. - Девка неприятностей “будь здоров” нажила. Не удивлюсь, если все рёбра пересчитают и “на круг” пустят. Хотя с последним ей не привыкать.

- Чего? - не сразу врубился я. - Какой круг?

- Всё время забываю, что ты не из нашего мира, Илий, - будто извиняясь, расставил руки командир. - Давай объясню тебе просто - пригодится в жизни. Заметил, что необученные шуты все по своим отклонениям называются? Если толстый - Большой, если длинные руки - Хваталка. Пожалуй, только ты и исключение, и то, потому что нормальный. Но есть и другие прозвища - Цветочек, Птичка, Сладкая... Догадайся, почему их так называют, и чем они “веселят” господ, помимо своей убогости?

- Так это… Неужели?

- Да, Илий! Шлюшки они!

- Чего-то Фанни на неё не похожа... - произнёс я с сомнением.

- Сам удивляюсь, хотя и читал её бумаги. Бывали до неё “цветочки”, но те, наоборот, “передком” себе дорогу пробивали, а эта злая, как демоны, и сама на рожон лезет. Может, не по своей воле аристократов ублажала - отсюда и поведение странное.

- Не сама? Такое бывает часто?

- Сплошь и рядом. В былые времена, ещё до Ипрохана, владельцы замков приличными людьми были. Но с его воцарением, и особенно с приходом Веблии, многое изменилось. Хороших людей из дворца убрали, от власти отодвинули, а всякую мразь посадили в родовые замки. Остались несколько умных и осторожных от прошлого короля, но и их держат только ради того, чтобы хоть кто-то нормально вёл дела страны. Я шесть лет лейтенантом дворцовой стражи отслужил и знаю, о чём говорю. Однажды не выдержал и попросил перевод сюда, пока на меня “государственную измену” не навесили и не отправили на плаху вслед за товарищами.

- И ты мне так откровенно обо всём рассказываешь? Не боишься, что сдавать побегу в обмен на “бочку варенья и ящик печенья”?

- Хороший обмен! - рассмеялся Бурт. - Но не боюсь. Как ты понял, на каждого из вас приходят бумаги с описанием. Твои задержались и пришли только сегодня. Зато две!

Встав из-за стола, мужчина открыл ключом большой сундук в углу комнаты и протянул мне лист:

- Это - первая бумага. Читай!

Впервые мне довелось видеть буквы этого мира, но старый маг не подвёл, дав не только язык, но и вложив письменность.

Большой королевский герб украшал сверху досье на меня. Поставив поближе свечу, я начал читать вслух:

”Илий. Прибыл из другого мира. Кандидат в шуты Владыки Ипрохана Весёлого. Не восприимчив к воздействию магии. Физически развит, умён, коварен. Способен влиять на ситуацию и легко входит в доверие. Потенциальный “Враг Короны”, поэтому приказываю обратить на него особое внимание. Отслеживать все его контакты. В случае настораживающего поведения, докладывать без промедления. По окончании обучения вышеназванного Илия, составить полный отчёт о его пребывании в Школе Шутов, который передать с начальником конвоя.

Первая Советница Веблия Затнийская.” Подпись. Печать.

- А теперь держи другое письмо, - вытащил Бурт из кармана маленький огрызок бумаги.

”Илий - мой человек. Присмотри за ним. Кортинар”, - прочитал я записку и хмыкнул: - Бездушный маг, как всегда, лаконичен.

- Я помню его другим... - грустно сказал мужчина. - Умница! Любимец женщин и душа любой компании! При этом, человек с понятиями о чести и пример трудолюбия. Как он там?

- Мёрзнет... - коротко ответил ему, не вдаваясь в подробности.

- Скорее бы уж “согрелся”... Все ждём. Теперь понимаешь, почему я с тобой откровенен?

- Да. Мы в одной лодке сидим и спрыгнуть с неё не получится. Много ещё противников власти?

- Узнаешь, если время придёт.

- Ясно. Меньше знаний - крепче сон. Будем решать проблемы по мере их поступления. Так, что по сегодняшней ночи?

- Действуй, как сам посчитаешь нужным. Я со своими ребятами прикрою, если чего. Вообще-то, разобраться с веренгцами, пока они дел не наделали, и мне выгодно.

- А Магистр Замруд Хохотун? Как на такое посмотрит?

- Правильно посмотрит.

- Он тоже свой?

- Свой или чужой - не нам об этом говорить, - пробурчал Бурт, убирая моё официальное досье обратно в сундук. - Тебе пора.

Придя в казарму, улёгся одним из последних. Этой ночью решил вообще не спать, ожидая нехорошего, да и подумать о многом, после разговора с командиром стражи, тоже стоило.

Это, что получается? С одной стороны, Ипрохан и Веблия со своими жополизами и огромной магической силой, а с другой - некая тайная организация, пытающаяся свергнуть короля? Как свергнуть, если его власть волшебным образом неприкасаема? Организовать вторжение другого королевства? Вряд ли! Не те люди, чтобы отдавать свою страну. Что остаётся? Только принцесса Греяна, хрен знает где сидящая под замком. Очень рискованно! Даже если каким-то чудом и получится её освободить оппозиционерам, то как Греяна поведёт себя? Может и казнить в “благодарность” - прецеденты в земной истории были. Самое поганое, что теперь весь этот риск висит и над моей головой. Но с другой стороны, лучше в составе группы попытаться что-то изменить и, в случае удачи, вернуться домой, чем одному лоб расшибать о дворцовые интриги. Да уж… В недетские игры тут играют! А командир Бурт? Выглядит на "полтосик", но судя по откровениям, ему за семьдесят, а то и за восемьдесят лет. Надо будет выяснить нестыковочку.

То ли устал за день как собака, то ли тяжёлые мысли придавили, но, несмотря на настрой всю ночь бодрствовать, незаметно заснул.

Снилось мне, что схожу с трапа самолёта, а меня встречает Сергеич с дочерьми, держащими в руках букеты.

- Выжил! - радостно обнимаю я его.

- Выжил! И деньги твои пригодились! - обнял он меня в ответ.

Две девочки подошли и вручили мне свои букетики, а третья вдруг замычала и стала по взлётной полосе бить цветами, которые глухо стучали, словно колотушка.

“Странный сон, - подумал я. - Сон… Сон!!!”

Резко открыв глаза, посмотрел в сторону звуков. Проспал, идиот! Несколько человек навалились на Фанни, которая напрасно пыталась отбиться, в бессилии лупя пяткой по спинке кровати. Рот карлицы был плотно зажат широкой ладонью Марамбы Хваталки, поэтому только лишь глухое мычание раздавалось из уст бедолаги вместо криков о помощи.

Парб Большой довольно скалясь, наблюдал эту картину. Потом передал факел подельнику и, разорвав на обездвиженной девчонке ночную рубаху, положил свои лапищи ей на грудь.

- Ну что, Цветочек?! Пора отвечать за свои слова. Ты же этого добивалась? Сегодня получишь от меня самого большого, о котором только и мечтать могла.

- Порви ей там всё! Покажи суке настоящего веренгца! - взвизгнула с каким-то нездоровым азартом Хваталка, явно возбуждаясь сама.

Вот, мразота! Рывком вскакиваю с кровати и бью извращенку по затылку. Та, молча опадает. Ещё парочка “грязных” ударов по стоящим рядом - жалеть даже не пытаюсь! Запрыгиваю на кровать и обхватив голову Парба, не успевшего отреагировать на изменение обстановки, впечатываю колено ему в нос. Пробивать мускулистую тушу, обросшую жиром - занятие бесполезное, поэтому и выбрал самый простой способ “достучаться до совести”. Слышен хруст костей и дикий вопль. Правильно вопишь, падла! Это очень больно при хорошей постановке удара. Сзади раздаётся ещё один вопль. Спрыгиваю с кровати и вижу, как Фанни, словно бультерьер вцепилась зубами в руку одного из насильников и держит её мёртвой хваткой, несмотря на сильные удары с его стороны. Пара кулаков прилетают откуда-то сбоку. Ухожу в сторону, блокируя их, и пытаюсь прийти карлице на помощь, но не успеваю - с грохотом отлетает дверь. Отряд воинов быстро распределяется по помещению и кладёт всех нас мордами в пол.

- Почему кричим? Почему не спим? - спокойно спрашивает Бурт, как бы ненароком наступив на пальцы стонущего Большого. - Драка? Замечательно! Зачинщиков завтра исключат после показательной порки!

- Командир Бурт, - сиплю я, придавленный коленом одного из охранников. - Не драка. Недоразумение вышло.

- Поднять! - приказал начальник охраны. - Говори!

- А что говорить? - начинаю, скосив глаза на нож, приставленный к горлу. - Вышел тут у нас спор - сможем ли мы на одной кровати вдевятером поместиться. Парба положили снизу, как самого здоровенного. Я уже почти выиграл спор, когда на кучу из тел залезла Фанни. Поместились все, но кровать не выдержала. Видите сломана? Рухнули с неё и немножко покалечились.

- И я должен тебе поверить?

- Истину говорю! Не верите мне - спросите у Парба! Он больше всех пострадал - врать не будет, если били!

- Ну? - перевёл взгляд командир на эту жирную, стонущую свинью, не убирая свой каблук с его руки.

- Дааа… - плаксиво ответил Большой. - Тааак… Упалиии…

- Хорошо, - подытожил Бурт. - Теперь всем спать! И если чего, мои ребята дежурят у входа!

Охрана школы вышла, а мы остались, молча сверля друг друга взглядами.

- Убью... - размазывая кровь по лицу, прогундосил Парб.

- Убьёшся! - ответил я и, подскочив, схватил того за повреждённый нос.

Главарь веренгцев тихонечко завыл и слёзы покатились градом из его глаз.

- Ещё раз, гнида, тявкнешь в мою сторону, или кто-то из твоих недоносков посмеет, то не только нос - всю жизнь тебе сломаю. Поверь! Она будет очень короткой, так что, мучиться долго не будешь! Понял?

- Понял! - взвизгнул Большой, чувствуя, как мои пальцы поворачивают его "пятак" вокруг оси.

- Что случилось? - внезапно заглянул с улицы один из бойцов охраны.

- Другу нос вправляю, - пояснил я, застуканный за интересным занятием.

- Не надо. Завтра лекарь ему почти новый намагичит!

- Ого! И такой у вас есть?

- А чего ж не быть? Школа-то не из последних!

Воин скрылся, а мы, кое-как приладив дверь на место, потушили факелы.

Улёгшись, я увидел застывший силуэт на фоне окна.

- Фанни, а ты чего не ложишься?

- Кровать всмятку…

- Блин! Забыл! Забирайся ко мне.

- Обойдусь. Не до сна.

- Так и будешь стоять?

- Так и буду.

- Грохнешься. Залазь. Обещаю вести себя культурно.

- Отстань, я сказала. Не твоё дело, - уже почти привычным злым голоском отбрила меня она.

Ну, не моё, так не моё. Перестав играть в джентльмена, я закрыл глаза.

Поспать нормально опять не удалось - лишь только начал видеть очередной яркий сон про Землю, как звук падающего тела и тихая ругань карлицы вернули меня в действительность.

- А я предупреждал…

- Плохо, значит, предупреждал, - ответила эта вечная “заноза”, садясь на край моей кровати. - Подвинься… Разлёгся тут! Одеяло у меня своё. Не лапать!

Демонстративно отвернувшись, снова попытался вернуться в “объятия Морфея”, чувствуя, как сбоку, пыхтя, приспосабливает свою мелкую тушку Фанни. Не придавить бы во сне - криков потом не оберёшься…

Главы 9,10

9.ГЛЯДЯ ПО СТОРОНАМ

Фанни лежала, плотно укутавшись в одеяло, и пыталась унять внутреннюю дрожь, не отойдя до конца после происшествия. Ещё бы немного и продолжилось то, от чего она пыталась сбежать. Если б не этот “красавчик”, то разделали её похлеще, чем в родном замке. Хотя, неохотно призналась карлица, Илий, действительно, хорош - высок, статен. Слегка взлохмаченные тёмные волосы, нагловатый, но весёлый и озорной взгляд прищуренных глаз, притягивал внимание. Хотелось ему улыбнуться в ответ и довериться, только доверяться Фанни никому не собиралась - особенно таким вот, вызывающим расположение. Сколько боли и унижений принесли в её жизнь подобные хлыщи, с азартом глумясь и издеваясь над бесправной шутовкой, с разрешения этой мрази - герцога Харийского? Сколько раз, голой и покрытой синяками, её выставляли за дверь “уважаемые гости” хозяина, находя это смешной шуткой? Что бы сказала мама, увидев свою дочь такой? Ничего не сказала бы… Снова бросилась с крепостной стены и, на этот раз, её с собой прихватила. Нет! Мужчинам доверять нельзя! Женщинам, правда, тоже - некоторые из них ещё более жестоки.

Несмотря на тревожные мысли, лежать рядом с Илием было уютно и как-то спокойно, словно этот гад, повернувшийся к ней задом, защищал её даже спящим. “Надо будет поблагодарить его завтра, - подумала девушка, но тут же возразила сама себе. - Обойдётся! Ещё подумает невесть что и права предъявит! Он - препятствие на пути! Не стоит об этом забывать!”. Незаметно для себя Фанни уснула…

*******

Быстрым шагом, освещая себе путь масляным фонарём, Бурт подошёл к дверям Замруда Лембийского.

- Войди! - раздался голос из-за неё, лишь только он постучал.

- Что там за шум? - поинтересовался Магистр.

- Новичок веселится. Набил морды веренгцам, а потом их же и спас от исключения, придумав очень правдивую в своей нелепости историю. Сам с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться, глядя, как Парб Большой, утирая сопли, соглашается с его враками.

- Вот как? Необычный ход.

- Согласен полностью. Складывается впечатление, что Илий имеет на них свои виды или продвигает себя таким образом вверх в школьной иерархии. Сегодня вечером имел с ним занимательный разговор...

- И? - с интересом спросил Хохотун.

- Впервые согласен с Веблией - парень себе на уме и хороший манипулятор. Уж я-то “хитровывернутых” за свою жизнь насмотрелся - этот в пятёрке лидеров. Особенно поразило, насколько Илий спокойно воспринимает изменения обстановки. Сразу отбросив эмоции, пытается думать. А если учесть, что в нашем мире он случайно оказался, то… Крепкие нервишки! Для себя я так и не решил, можно ли ему доверять.

- Но Кортинар дал рекомендации.

- Скажи, Замруд, а насколько можно верить самому Кортинару? - внимательно глядя на собеседника, сказал Бурт. - Не тому - нашему другу, а бездушному магу, находящемуся в отчаянном положении?

- Мы сами не лучше. Один, хотя бы маленький прокол и организация будет провалена - даже без помощи магии королевские подонки выбьют информацию из любого. Ты прав - к Илию стоит внимательно присмотреться, держа на расстоянии, но не отпуская далеко. Постарайся подружиться, но так, будто бы инициатива исходит от него.

- Уже стараюсь.Только парень хорошо понимает правила игры.

- Это ему в “плюс”. Отважные дураки нам не нужны, а вот Король шутов при Ипрохане пригодится. У тебя что-то ещё?

- Доносы на новичка для Первой Советницы. Писать откровенную ложь не получится - уверен, что здесь есть её “глаза”, а правду…

- Значит, будем кормить полуправдой. Впрочем, оставь это дело мне.

- Тогда я пойду погуляю возле спальни учеников. Как бы этот “король” ещё чего не выкинул.

- Сегодня вряд ли, но проконтролировать стоит. Иди.

*****

Проснувшись спозаранку раньше всех, я осторожно вылез из кровати, чтобы не разбудить Фанни, которая тут же раскинулась, заняв освободившееся место. Сделав небольшую силовую разминку, хотел было выбраться на улицу, как у дверей столкнулся с Парбом, входящим в помещение. Нос его был в полном порядке и синяки под глазами тоже исчезли.

Большой несколько секунд насупленно смотрел, а потом молча кивнул в сторону выхода. Деваться некуда - надо идти. В предстоящей разборке я, конечно, с ним разделаюсь, только радости подобное “доброе утро” не приносило никакого.

Вопреки моим ожиданиям, жирдяй не стал сразу лезть в драку, а продолжал играть в “молчанку”.

- Лекарь магией нос поправил? - первым начал я.

- Да, - буркнул он.

- И как ощущения?

- Лучше, чем когда ты его ломал.

- Тут даже извиняться не буду - скажи спасибо, что не убил. Учти! В следующий раз сдерживать себя не собираюсь!

- Что у тебя с этой зарнийкой? - неожиданно спросил Парб.

- С кем?

- С Цветочком, будь она неладна. Ты ж, все уже в курсе, даже не из нашего мира, а полез в драку, будто бы сестрицу родную защищал.

- Не люблю, когда вот так. Помнишь, на обеде я не встревал во время их склоки с Хваталкой? Там всё по-честному - один на один, а вы же себя по-скотски повели. Тем более, правила выдуманы не зря, и в них ясно сказано, что все ученики равны. Унижать друг друга - последнее дело.

- Если так правила любишь, то почему нас не сдал Бурту?

- Потому что они - это они, а мы - это мы. Пусть пока и ученики, но должны держаться вместе, не глядя кто зарниец, кто веренгец, а кто… Кстати, а кто ещё есть? В ваших королевствах не разбираюсь совсем, - поинтересовался я, пользуясь случаем.

- Все есть - толлы, свенды, мичийцы… Горцы много кого поработили за свою историю. Только из Гемшии пока не везут - ещё “свеженькое”. У них там бои, но это ненадолго - скоро тоже королька повяжут и к Ипрохану доставят.

- Видишь, сколько нас! Давайте перегрызёмся и вместо шутовской службы пойдём коровьи лепёшки собирать?

- Мы, веренгцы…

- А что вы? - перебил я Большого.

- Нас первыми Творцы явили! - с апломбом заявил тот.

- Ну да! Только мой мир, судя по развитию намного старше вашего. Получается, что Творцы мой род раньше смастерили, и я тут должен быть главным? Согласен?

- Давай так, - проигнорировал мои домыслы Парб, - мы не лезем к тебе, а ты - к нам. Доучимся и разойдёмся в разные стороны.

- И моих не трогать тоже

- А кто ещё “твои”, кроме Цветочка?

- Узнаешь.

- Хорошо, - не стал спорить он. - В знак примирения забирай свою кровать обратно.

- Не надо.

- Почему? Самый хороший угол.

- Не место красит человека, а человек место! Теперь самое “правильное” лежбище будет у двери, пока не решу переселиться. Но я оценил жест. Значит, учимся сообща, помогая друг другу, а в свободное время - каждый сам по себе. Устроит?

- Хм… Договорились… Но один на один в честной схватке я бы тебя урыл! - выпалил Большой.

- Не! - рассмеявшись, ответил ему. - Смотри, как она бы проходила! Ты попытаешься меня схватить, надеясь на силу. Так?

- Ну…

- Я половчее буду - сам же видел на Весёлом Пути, поэтому уворачиваюсь легко, бью сзади под колено со всей дури, и ты падаешь. Кладу тебе на лицо ладони и выдавливаю глаза… Дальше продолжать?

- Не… Давай на этом остановимся - уже проморгаться хочется. Только это нечестная драка.

- Меня в прошлой жизни убивать учили, а не морды расцарапывать. Почему я должен менять свои привычки?

- Воином был?

- Ага.

- Тогда - да. Тогда не справлюсь.

Первые заспанные ученики стали выходить из домика, и мы прекратили наш разговор, достигнув определённого взаимопонимания.

Новое занятие вёл сам Замруд Хохотун. От прошлых личин дворника и пафосного руководителя сегодня ничего не было - собранный, серьёзный человек, явно настроенный на деловое общение.

- Сегодня у вас скучный, но очень важный урок, - начал он. - Для всех вы - дураки убогие, способные лишь на идиотские, смешные поступки. Отчасти это так и есть - без определённой сумасшедшинки в нашем деле нельзя… НО! Любой шут должен разбираться в традициях, правилах этикета и законах, чтобы самого себя не загнать в капкан, который легко оторвёт не только ноги, но и самонадеянную голову. По собственному горькому опыту знаю, что примерно половина из вас плохо усвоит мои уроки и окажется на кладбище, поэтому рекомендую внимательно слушать, а не спать с открытыми глазами.

- Веренгцы так со своими не поступят! - опять первым выделился Парб.

- Аристократия Веренги поступила так со своим королём, выдав его. Так, почему ты думаешь о себе лучше? Запомни! Ты - шут, который после обучения будет достаточно влиятельной персоной у Хозяина. Влиятельной, но не основной. Готовься стать “разменной монетой”. Вокруг тебя будут плестись интриги, и многие попытаются задействовать приближённого дурачка. Это всех нас касается. Я почти десять лет был шутом у прошлого Владыки Нагорного королевства и знаю, о чём говорю . Хотите выжить - учитесь не только кривляться, но и думать.

- Тогда, может, стоит записывать твои откровения, Магистр? - не смог промолчать я.

- Хороший вопрос! - довольно кивнул он. - Стоит, но не будем. Тренируйте память, запоминая каждое слово. Чего не поняли - спрашивайте смело у меня, обменивайтесь информацией и мнениями между собой. Поймите, что с бумажками никто подходить к вам не станет во “взрослой” жизни, а вот многословными монологами задавят. Учитесь их запоминать и анализировать. Тем более, что читать могут из вас далеко не все - этот пробел будем тоже исправлять. Итак…

Около двух часов Замруд с упорством маньячилы “парил” нам мозги, которые к концу урока просто закипали от информации. Пришлось тяжко, но я с интересом впитывал новые знания, составляя в голове картину взаимоотношений. Оказывается, “дипломированный” шут не такой уж и бесправный человечишка. Пусть и не аристократ, но уже и не простолюдин. Этакий мичман, если по-флотскому или прапорщик у “сапог”. Пнуть и раздавать приказы имеет право только Хозяин - остальные могут лишь выразить словесное неудовольствие или вызвать на поединок, который должен одобрить Господин. Вроде, защита достаточно хорошая, если бы не размытые грани во взаимоотношениях. Чуть отступил в сторону, и - всё! Хохотун привёл случай с одним нашим незадачливым коллегой. Бедняга умудрился вскользь задеть родственников приглашённого аристократа, которых не было на приёме. Это категорически запрещено и снимает всякую защиту Господина. Естественно, обиженный тут же схватился за меч, а бедолага, поняв свою оплошность, попытался спасти жизнь извинениями. Услышав подобное, хозяин праздника, барон Какой-то Там - не запомнил имени - посчитал промашку своего шута и последующие, по его мнению, трусливые оправдания, уроном для своей чести, поэтому велел незамедлительно повесить парня. И таких примеров было немало.

Пожалуй, уроки Замруда самые нужные - любое слово становится тонким весенним льдом, готовым проломиться при неосторожном шаге, окунув в смертельно холодную воду.

Новые для многих откровения легли на благодатную почву, и конец урока прошёл в гнетущей, молчаливой задумчивости.

Во время обеда, как и вчера, подсел к Фанни.

- Не помешаю? Можно? - задал вопрос в надежде наладить общение.

- Не куплено - делай, что хочешь.

- Как себя чувствуешь?

- Слушай! - сказала она, оторвавшись от еды и, наконец-то, посмотрев в мою сторону. - Вчера помог - молодец. Даже спасибо скажу. Только, чего тебе от меня надо? Пожалел "малютку" и теперь в друзья набиваешься? Не стоит!

Настроение сразу упало. Я же к ней нормально, по-человечески, а ещё и виноват остался! Раздражение требовало выхода, так же, как и желание “щёлкнуть по носу” этой хамке.

- Ты особо себя не переоценивай. Просто решил убедиться, что сама лезть ко мне не будешь в знак благодарности. Тебе не привыкать, а меня рядом с такой “прЫнцессой” все засмеют. Спасибо своё заверни и спрячь - вчера увидел прекрасный повод для драчки, вот и решил поучаствовать. Хорошо, что мы поняли друг друга, и кровать делить не собираемся ! Слушать ещё одну ночь как ты…

- Ах, я тебе не подхожу?! - растеряв пуленепробиваемый вид, завелась Фанни. - Да, кто ты такой, чтобы себя со мной мерить?!

- Никто. И мерить нас тяжело - не придумали такого маленького мерила, чтобы твой росточек узнать без погрешностей. Так ведь и запишут: ”Илий и кто-то под его ногами - рассмотреть не удалось, даже рядом вместе не стояли, а если и стояли, то одного Илия и видно было”.

- Ты… Ты... - не находила слов карлица.

- Не волнуйся! - как можно более дружелюбно, ответил я. - Никому не скажу, как ты ко мне “клеилась”!

Она долго и разнообразно стала ругаться всякими нехорошими словами в мой адрес, но я демонстративно перестал обращать на Цветочек внимания, делая вид, что поглощён принятием пищи. Вот и она, наконец-то, выдохлась, угрюмо продолжив еду, и только под конец обеда, растеряв свой боевой запал, заинтересованно спросила:

- А что ночью со мной не так было?

Не стал ничего говорить, а, просто, многозначительно хмыкнул, вставая из-за стола. И хоть спала Фанни образцово-показательно, но моя маленькая недоговоренность будет отличной местью. Представляю, что себе накрутит в голове эта неадекватная!

После обеда опять были тренировки с Сумом Ручьём. Весёлый Путь так и не поддался…

10.НЕСКУЧНЫЕ ШКОЛЬНЫЕ БУДНИ

Дни складывались в недели. Постепенно учебный процесс набирал обороты, не оставляя времени на глупости. Рифмы, законы, тренировки, а потом добавились фокусы и пение.

Вот на последнем Фанни поразила не только меня, но и преподавателя - Вейса Заклинателя. Несмотря на тщедушное телосложение и не самые большие “меха” грудной клетки, она запела таким чистым и сильным голосом, что все просто замерли с открытыми ртами. Столько эмоций от этой “Монсеррат Кабалье” было в нотах, что хотелось просто слушать и ни о чём не думать. Ещё несколько минут после пения Цветочка никто не смел шелохнуться, зачарованные щемящей простотой и одновременной сложностью незамысловатой песенки. Бугай Парб даже хлюпал носом от переизбытка чувств.

- Шикарно… Просто восхитительно! - первым зааплодировал Вейс. - Меня называют Заклинателем из-за волшебного голоса, способного пробудить в любом человеке самое прекрасное и сокровенное, но ты, Фанни, больше заслуживаешь подобного прозвища!

- Да ничего особенного... - ответила карлица, глядя исподлобья и явно ожидая подвоха. - Пою, как умею.

- Не скажи, дорогая! А что ты ещё умеешь?

- Людей копировать.

- Это как ?

- А так…

И она голосом Замруда произнесла:

- А теперь, ученики, запомните важную истину…

Потом повторила за Сумом Ручьём:

- Тебе, Парб, легче бревно снести, чем по нему пройти!

И закончила командиром Буртом:

- Запорю, засранцы!

Её небольшие пародии вызвали шквал аплодисментов. Честное слово, если закрыть глаза, то можно было поверить, что все трое находятся здесь. Ай да, малявка! Гениальная пародистка!

Остался недоволен только Большой, пробурчав себе под нос:

- Другого не могла выбрать… Опять надо мной издевается.

- А меня можешь? - робко спросил Штих Носач.

Хороший, кстати, парень. Из толлов будет. Немного замкнутый, но из тех тихонь, которые приходятся к месту везде, вызывая душевное равновесие беззлобным характером и умной головой, пусть и “снабжённой” длинным носом.

- Не, Штих… Тебя не смогу, - честно ответила Фанни. - Так гнусавить не получается. Даже нос себе зажимала, но всё не то.

- Жаль…

- Зато могу Илия. Хотите?

Естественно, никто не отказался.

- Я - крутой красавчик,

Хоть умишко с пальчик!

По бревну хожу -

на себя в грязь гляжу!

Отражением любуюсь,

Сам с собой целуясь!

Явно кривляясь и жеманничая, произнесла она совсем непохоже на оригинал. Народ заржал. Придётся дать ответочку.

- Неправильно, - с улыбочкой ответил я. - Надо так:

”По бревну хожу -

на Фанни в грязи гляжу.

Её короткие ножки

Опять упали с Весёлой Дорожки!

Сколько Сум Ручей

Потратил на неё речей,

А она не смогла -

Потому что мала!

Дайте для роста зелья ей жбан,

Чтоб не смотрел свысока таракан!”.

Опять все засмеялись, кроме одной, пунцовой от гнева, барышни.

- Сволочь! - проникновенно произнесла она.

- Хорошее прозвище! Тебе подойдёт, - тут же парировал её выпад под очередной хохоток зрителей.

Больше не вступая в полемику, Фанни молча села, надувшись как мышь на крупу.

Понять её можно - специально наступил на “больную мозоль”. На Весёлом Пути за несколько недель освоились все, кроме карлицы и Большого. Ему мешали огромные габариты, а ей, наоборот. Когда метр двадцать “в холке”, то тяжело брать преграды полосы препятствий. Это несказанно злило Фанни, но, несмотря на все свои титанические усилия, даже перепрыгнуть с бревна на бревно у малявки не получалось, а уж на высокую стену забраться - тем более.

Вообще, тяжести и невзгоды шутовской жизни постепенно сближали нашу разномастную толпу. Даже веренгцы почти не ерепенились, день за днём становясь частью коллектива. Единственным исключением была Цветочек, державшаяся особняком, но не со всеми, а только со мной. Парб Большой и то удосуживался большей снисходительности, чем моя скромная персона, будто бы это я хотел “разделать” её тогда, а не он. Не могу понять причин такого отношения, но жизнь Фанни мне портила при любом удобном случае. Честно говоря, надоело - вот и не сдержался сегодня от ответной оплеухи, хотя дал себе установку не обращать на бешеную внимания. С остальными учениками у меня наладились вполне приятельские отношения. Особенно со Штихом Носачём, с которым быстро нашли общий язык, частенько болтая по пустякам, и… странно звучит, но с тем же Парбом. Интересный персонаж! Если после первых двух дней знакомства у меня сложилось о нём мнение, как о закоренелом подонке, то постепенно оно менялось в лучшую сторону. Безграмотный, привыкший жить по законам своей “дыры” и уповающий в решении любых вопросов только на собственную силу, Большой имел живой ум и отменную дипломатическую чуйку, которая, правда, тут же улетучивалась, стоило кому-нибудь из “Великой Веренги” оказаться рядом - знатный лидер в своей стае, он не давал усомниться землякам в “преданности идеалам”. И пусть пересекались мы с ним как бы нехотя, но общение получалось достаточно познавательным и без дешёвых понтов. Даже несколько раз на пару замяли серьёзные конфликты между группами учащихся.

- Илий! Илииий... - прервал мои воспоминания Вейс Заклинатель. - Не хочешь ли и ты нам продемонстрировать своё вокальное искусство?

- Не хочу, учитель. Я совсем не умею петь. В последний раз, когда пытался - дело в бане было, то вода тухлятиной запахла от моего голоса.

- Не сомневаюсь! - вставила своё мнение Фанни.

- Хотя... - задумчиво продолжил я. - Может, это и не от моего таланта. Там за стенкой Цветочек мылась - принесло от неё, наверное, запашок.

- Сволочь!

- Повторяешься. Учи новые слова, малая!

- Я…

- Не стоит тут упражняться в остроумии, - попенял нам обоим учитель. - Давай, Илий, пой!

Пришлось подчиниться и доказать собравшимся, что на моей исторической родине водятся самые большие медведи, любящие наступать на ухо малолетним вокалистам. Опозорился по полной программе, исполнив “Ой мороз, мороз!”.

- Поразительно... - потерев сморщенный лоб, произнёс Вейс. - У тебя явный талант - ни разу не попасть в ноты дано не каждому. Можно, конечно, научить даже такого некоторым вещам, но не стоит - лучше будешь удивлять всех антипением. Ужасно звучит, но зато никого не оставишь равнодушным! Люди будут платить деньги, лишь бы ты замолк.

- А я сразу предупредил!

- Да… За честность ставлю тебе отлично, но больше не ходи на мои уроки. На этом занятие окончено - хочется посидеть в тишине. Поразительно! Самая талантливая и самый бездарный, которых я встречал в своей жизни, оказались в одной группе!

После обеда опять тренировки с Сумом Ручьём, превратившиеся для меня в интересную игру. Кроме Весёлого Пути, он учил нас акробатическим трюкам и, что самое важное, владениею холодным оружием, приговаривая при этом: “Когда заканчиваются слова, меч становится не менее красноречив! Поразить хорошей шуткой мало - иногда надо добить сталью!”.

Навыки, вложенные в подсознание Кортинаром, постепенно переходили в отточенные рефлексы уже на уровне тела. И пусть не мог пока на равных противостоять учителю, но он всё чаще и чаще выбирал меня в спарринг-партнёры, с удовольствием отмечая мой прогресс и перенимая некоторые приёмы рукопашного боя, коими я делился с охотой.

- Отлично! - закончив тренировку, похвалил Сум, откладывая в сторону узкий длинный меч и дагу - кинжал для второй руки. - Ещё не гвардеец, но близко к этому! Надо с тобой позаниматься индивидуально, и тогда к концу обучения ты сможешь выйти на очень высокий уровень!

Такое признание моих способностей дорогого стоило. Гвардейцы - элита, и сравнения с ними удостоиться было практически невозможно, не пройдя Королевскую Гвардейскую Школу, где воспитывали самых искусных фехтовальщиков и головорезов. Удивительно, но второй по силе в нашей группе оказалась Фанни Цветочек, которая, несмотря на свои несерьёзные габариты, умело сочетала безрассудную храбрость с хладнокровной расчётливостью, подключая природную ловкость там, где не хватало грубой силы.

Вспомни о чёрте и он появится…

- А по-моему, - ревниво сказала карлица, - Илий, просто, увалень! Стань я такой же большой дубиной, то…

- То тогда тебе пришлось бы переучиваться! - отбрил её Ручей. - Малый рост не всегда плохо. Во-первых, это манёвренность и неудобный уровень схватки для привыкшего действовать с похожим на себя противником. А в ближнем бою, вообще, сплошные “плюсы”, которые ты используешь не на полную силу. В отличие от тебя наш Король шутов лучше понимает свои преимущества и недостатки, данные ему от природы, и поэтому намного сильнее, как боец.

Помрачневшая Цветочек, молча “проглотила пилюлю” и ретировалась. Урок на этом был завершён и мы всей грязной толпой устремились в школьную баню отмываться.

После помывки я переоделся в нормальный шутовской наряд и, подойдя к старому колодцу с непригодной для питья водой, стал стирать тренировочные шмотки в длинном корыте.

- Уф... - выдохнул распаренный Парб, пристраиваясь рядом. - Видел, как я сегодня почти весь Весёлый Путь прошёл? Впервые!

- Молодец. Но с бревна в конце, всё же, сверзился.

- Ничего! Главное, понял, как на нём устоять! Теперь легче будет! Пойду водички добавлю.

Большой взял ведро с привязанной верёвкой.

- Я вот, что думаю, - продолжил он, облокотившись на колодец. - Если с моим весом ноги ставить не как вы, то…

Закончить фразу Парб не успел - старые брёвна ограждения не выдержали, и Большой вместе с ними рухнул вниз.

Мы, побросав грязные тряпки, подскочили к краю и осторожно посмотрели в колодец. Застрял между сужающихся стенок, не долетев до воды!

- Ты как? - крикнула Марамба Хваталка.

- Плохо… Дышать нечем… Голова кружиться…

- Там газы внизу скапливаются, - пояснил один из охранников школы, находящийся с нами. - Если быстро не вытащить, то конец ему.

- Быстро? Такую тушу быстро не получится, - прокомментировала длиннорукая. - Жаль, но помочь ему уже нельзя.

Штих схватил ведро с длинной верёвкой и взволнованно предложил:

- Может, привяжем и вытащим? Не пропадать же человеку?!

- А кто полезет его привязывать? - на шаг назад отступила Хваталка. - Я на верную смерть не пойду! Ищи других дур!

- Меня, давай, к верёвке цепляй! - выскочила вперёд Фанни. - Начну подыхать - вытаскивайте! Я лёгкая - быстро получится. А если выйдет Большого зацепить - мой вес сильно не повлияет, когда доставать обоих будете!

Ни слова не говоря, Носач обмотал её верёвкой.

- Стой! - воскликнул я, вылавливая чью-то мокрую рубаху из корыта. - Повяжи вокруг лица. Как барьер от газов сработает! И позовите лекаря, если этот пропойца ещё в состоянии передвигаться. Хоть на руках его донесите - только быстро!

Цветочек была готова. Мы быстро, но аккуратно опустили её вниз.

- Что там? - громко спросил Штих.

- Без сознания... - глухо донеслось в ответ. - Завязываю под подмышками. Себя не отцепляю - щас тоже…

- Тащите!!! - заорал кто-то из учеников.

Втроём, с Носачём и охранником, попытались поднять тела из колодца, но ничего не вышло - Парб застрял основательно.

- Все! Бегом! - призвал я на помощь окружающих, понимая, что дорога каждая секунда.

Народ не стал раздумывать и, уцепившись, стал, словно в сказке “Репка”, тянуть со всей дури.

“Главное, чтобы верёвка не лопнула и ничего не обвалилось под ногами! - промелькнула паническая мысль в голове. Слава богу, обошлось и тело великана, наконец-то, освободилось из оков колодца. Несколько секунд, и он с Цветочком наверху. Оба не дышат...

- Искусственное дыхание! - приказал я Штиху. - На тебе Парб!

- Это что такое?

- Тридцать раз коротко давишь на грудь, а потом два раза вдыхаешь воздух в рот! Смотри!

Разорвав на груди Фанни одежду и запрокинув её голову, произвёл знакомые процедуры. Тут важно не перестараться с нажатиями. Тельце у Цветочка хрупкое как у ребёнка - можно рёбра переломать.

- Мне тоже Большого в рот целовать? - сморщился Носач.

- Идиот! Не целовать, а воздух подавать! Или через жопу хочешь попробовать?!

- Я понял, как надо! - заявил охранник. - Приходилось видеть подобное у лекарей! Помогу!

Втроём мы несколько минут пытались привести тела в чувство, но результата никакого - их сердца не забились.

- Прекратить и отойти, - раздался равнодушный голос нашего лекаря и, по совместительству, мага Мениуса.

Осмотрев потерпевших, он вынес решение:

- Шанс есть, но не здесь. Несите ко мне.

Подхватив ребят, мы бегом направились в сторону избы мага и положили их на пол, на котором лекарь стал рисовать странные знаки.

- Все вон. Мешаете, - не отрываясь от своих художеств, приказал Мениус.

Охранник, не церемонясь, вытолкал нас взашей.

Плотной толпой встав у двери, мы с напряжением стали ждать окончания лечения…

Главы 11,12

11.СУДЬБЫ

Фанни открыла глаза и осмотрелась по сторонам. Пол... Светящиеся на нём колдовские знаки… Рядом ворочается Парб, ещё не пришедший в сознание, но явно живой. Она скосила глаза и увидела грудь, бесстыдно торчащую на всеобщее обозрение. Цветочек свела руками края разорванной одежды и сипло проговорила:

- Где я?

- О! Очнулась! - довольно воскликнул знакомый охранник, участвовавший в спасении Большого.

- Кто меня пытался раздеть?

- А это Илий - наш “король” к жизни тебя возвращал.

- И правильно, кстати, делал. Спасти не спас, но время до моего прихода выгадал, - добавил лекарь, наклонившись и бесцеремонно приподняв пальцем веко карлицы.

- Зрачки в норме… Здорова, - продолжил Мениус. - Если бы не своевременная помощь, то не успел к вашим телам и уже хоронили обоих - оживлять совсем недавно мёртвых могут только архимаги.

- Опять этот... - недовольно поморщилась Фанни.

- Не только он, - поправил охранник. - Все помогали. Мне вот, вообще, Большого пришлось почти целовать, вдыхая воздух в его тушу.

- А… Мне тоже так делали?

- Конечно! Илий лично! Разорвал на тебе одёжку, положил руки на грудь, нажимая на неё, а потом прижался губами к твоему рту и давай в него дышать.

- Сволочь! Лапал он меня, пока... - сквозь зубы произнесла Фанни.

- Кстати, очень интересная техника, - прервал начало её тирады маг. - Рот в рот давать жизнь - это давно делаем, а вот зачем на грудь давить и ещё… Сколько раз он сказал?

- Раз тридцать, - напомнил охранник.

- Да. Именно так. В этом должен быть определённый смысл - надо потом будет узнать, какой.

- Спроси. Думаю, что знания другого мира лишними не будут, - раздался голос Замруда Хохотуна, скромно сидевшего в углу на скамье.

- Где я? - повторил недавно прозвучавший вопрос Парб, резко сев и непонимающе вертя головой.

- На том свете, - пряча улыбку, горестно ответил Магистр. - Душа от тела отделилась - вот и смотришь со стороны, как мы тут тебя оплакиваем.

- Помер?!

- Ещё как! Зато теперь сквозь препятствия проходить можешь! Будет у нас в школе своё привидение.

Неожиданно Большой вскочил и резво кинулся на стену, чтобы с расквашенным носом отскочить от неё.

- Кажется, шутка не удалась... - задумчиво протянул Замруд, глядя на своего ученика.

- Не прохожу! - заявил тот, не слыша только что сказанного. - Опять нос сломал!

- Странно. Значит, живой.

- Жи… Живой! И это…

Парб подскочил к Фанни и сграбастал её в охапку, заставив ту коротко пискнуть.

- У тебя получилось! У смерти отвоевала! Я ж видел, как ты за мной… Шевелиться не могу, в глазах всё плывёт, а тут ты на верёвке! Помню, как говорила про то, что обвяжешь, и всё… Сдох! Была б ты веренгиней - сестрёнкой бы назвал! Да демоны с этим! Сестрёнка и так!

- Спасииитеее... - промычала побагровевшая девушка. - Убиваююют…

Охранник и лекарь с трудом расцепили объятия расчувствовавшегося Большого, дав Цветочку свободно вздохнуть.

- Ошалел, идиот?! - немного придя в себя, накинулась пигалица на благодарного веренгца. - Мозги где твои?! Думай, кого и как хватаешь!

- Извини... - потупился он. - Не рассчитал.

- Пусть тебя в следующий раз другие спасают - опасно это, оказывается, для жизни. Что за люди пошли?! Один одежду рвёт и лапает, а другой душит!

- Кто лапает? - нахмурился Большой. - Убью скотину!

- Не стоит, - спокойно произнёс лекарь Мениус. - Она не так всё поняла. Илий её жизнь пытался таким образом сохранить, так как Фанни недалеко ушла от тебя по пути Смерти, безрассудно кинувшись на помощь.

- Илий? Кто ещё?

- Многие помогали… Кроме веренгцев, - ответил охранник. - Ваших Хваталка в сторону отвела, чтобы никто из них не пострадал.

- Всех? - неверяще переспросил Парб. - И послушались?

- Легко.

- Суки…

- Не стал бы так категорично выражаться, - возразил лекарь. - Они просто отвели от себя угрозу смерти, здраво рассудив, что помочь ничем не смогут.

- Они рассудили, а другие спасали! Поэтому вот она - героиня! - показал Большой пальцем на Цветочек. - А эти - суки!

- Надеюсь, что проблем ждать не стоит? - прокомментировал диалог Магистр.

- Не боись, Хохотун. Морды бить не пойду, но память у меня хорошая.

- Вот и славно! А теперь выметайтесь - скоро ужин. Да! Мениус, поправь моему ученику нос - опять испортил, недотёпа.

*****

Нет ничего хуже, чем ждать и догонять.

Стоим, ожидая развязки. Вот, растолкав нас, промчался начальник школы, ругаясь последними словами, и захлопнул дверь перед моим лицом. Опять тихо… Только мухи и комары жужжат, разбавляя гнетущее молчание.

Наконец, на крыльцо вышел Большой, обнимая малявку.

- Живы! Спасибо Творцам и... Вам! - громко возвестил он, неожиданно поклонившись.

- Брат! - попыталась кинуться ему на шею Марамба.

- Брат? - выставив руку вперёд, остановил её Парб. - Для Фанни - да! А ты тут с какого боку? В колодец лезла? Верёвку тянула? Или, может, к жизни вернуть пыталась? Мне всё рассказали!

- Мы из Великой Веренги, а значит, братья и сёстры!

- Нет, Хваталка. В гробу я видал таких родственничков!

- Не поняла… Грязную зарнийку в сёстры записываешь, а от своих нос воротишь?

- Ещё раз так назовёшь мою сестру - твой сломаю! А это очень больно - знаю по себе!

Марамба отступила на шаг и скептически оглядела Большого.

- Ты понимаешь, что сейчас сделал? Приравнял нас, веренгцев, к этому быдлу из Зарнии! Что скажут на Родине, узнав об этом?

- Не твоё дело! А за оскорбление Фанни… Обещал Магистру драк не устраивать... Может, кто вместо меня влепит?

Недолго думая, я, взяв в плотный захват шею Хваталки, с чувством прошептал:

- Про нос он абсолютно прав, но можно и ещё больнее! Хочешь?

- Нэууу.

- Тогда срочно извинись! И не дай боги, не услышу искренности в твоём голосе.

Вняв предупреждению, Марамба прошипела:

- Хочу извиниться. Была неправа.

- Громче! - потребовал кто-то. - На задних рядах плохо слышно!

- Извините!

- Ещё громче! - стал куражиться народ, наблюдая такую непривычную картину.

- Хватит! Ты услышана и можешь идти отсюда, - не дал развиться “шоу” Большой. - И я тоже перед Фанни хочу извиниться при всех! Прости, сестрёнка! Виноват! Я ж тебя, а ты ко мне… Вину свою навсегда запомню! Последней сволочью буду, если хоть один волос упадёт с твоей головы!

После этих слов великан встал на колени и склонил перед девушкой голову.

- Ты только опять в колодец не лезь, обалдуй, - в своей манере приняла извинения карлица. - Вытаскивай потом вас…

Сегодня ночью Парб переехал на койку у двери. Ну, как переехал? Перетащил свою и поставил рядом с моей и Цветочка, немного подвинув лежанку Штиха, с его разрешения, конечно.

С этого дня среди учеников произошла перестановка сил. Два основных лидера - я и Большой - оказались в одной компании вместе с малой, имеющей после событий у колодца тоже неслабый авторитет, и Штихом Носачём. Были и другие, но они являлись больше статистами, просто примкнув к самым сильным, дабы не попасть под власть веренгцев, у которых заводилой стала Марамба Хваталка. Парб полностью отстранился от земляков, да и они игнорили его по полной, вычеркнув из своих рядов.

Однажды вечером, расположившись на бревне в уютном закутке на территории школы, мы расслаблялись, молча перекидываясь в картишки, колоду которых я выпросил у Кортинара.

- Ещё три недели и домой... - грустно вздохнул здоровяк.

- А чего такой нерадостный? - спросил я. - К своим же, как и мечтал, вернёшься.

- К своим? Да нет теперь “своих”. Узнав, что я с вами якшаюсь, от веренгцев отказавшись, загнобят, а то и повесят. Придётся сбежать по дороге и снова разбойничать идти…

- Ты был разбойником? - поинтересовался Носач.

- Ну, не совсем, чтоб был - “баловался” немного, время от времени деревню покидая. А что делать? Жрать нечего, а мне много надо. Потом барону Базерсу на глаза попался, и он в шуты меня определил. Думал, что повезло - баронские харчи не чета крестьянским… Сам-то, Штих, как сюда попал? Тоже с “золотого блюда” поесть захотел ?

- Не, - шмыгнув большим носом, спокойно ответил он, - меня мать продала.

- Это, как?! - охренел я от подобного выверта.

- А так. Работала она у одного мага в услужении. Женщина красивая - тот и запал. Через пару лет меня с ним “наработала”. Говорит, что он даже хотел официально усыновить, но тут облава на магов случилась и моего отца поймали. Куда делся - не знаю.

- Облава на магов?

- Ты, Илий, не удивляйся. После того, как Первая Советница своей силой архимагов одолела, она издала указ явиться всем, владеющих Высоким Искусством, во дворец. Некоторые послушались и пошли, а вернулись уже бездушными. Остальные, глядя на них, в бега подались. Многие в других королевствах осели, а кто-то, как мой папаша, затихарились по мелким, глухим деревушкам. Не помогло. Его, кстати, одним из последних выловили. Мать не тронули. Вернулась она к родственникам и мужичка себе нашла, который умудрился ещё троих деток заделать, а потом его бревном придавило. Деревня небогатая, а налоги большие… Одной не справиться. Поплакала она, погоревала и меня маркизу Стробышу продала. Такие уродцы всегда в хорошей цене. Я её не виню - тут либо всем четверым детям с голоду дохнуть, либо одного сына лишиться. Да и жил я хорошо - читать, писать учили, ел вкусно. А как стал совершеннолетним - сюда отправили.

- Повезло, - опять вздохнул Парб.

- Не очень. Алсан Стробыш душевным человеком был, но умер за день до моего отъезда в Школу - сердечко прихватило. Его сынок из столицы теперь хозяин. Мы с ним чудом разминулись, а то бы не сидеть мне здесь с вами - Чухай меня с детства ненавидел.

- Чухай? - переспросила Фанни.

- Сын маркиза. Мерзкий и подлый человек. Зря только я тут учился - закопает живьём при первой же встрече или ещё чего хуже придумает…

- Один Илий у нас хорошо пристроился! - ехидно прокомментировала откровения друзей карлица. - “Король шутов”! Будет жопой по дворцу вилять! Он же у нас лююючшииий!

Как же она меня достала! Вроде в одной компании... Вроде вместе “пуд соли” сожрали, а Цветочек никак не унимается. Пытался нормально поговорить - сразу “посылает”. Невозможно!

- Чего ты опять ко мне пристала? - в очередной раз спросил её я.

- А что? У “Твоего Величества” разрешения спрашивать надо? - мерзким голосом, явно пародируя Хваталку, ответила она. - Не твоё дело!

Терпению пришёл конец. Видит бог, не хотел, но придётся поговорить серьёзно.

- Отойдём-ка в сторону, малая…

- Мне и здесь хорошо! Сам вали!

- А я тебя не спрашиваю. Не хочешь идти сама - понесу у всех на виду. Тебе такой позор нужен?

- Лучше мы пойдём, - предложил Парб. - Поговорить вам, действительно, стоит.

- Ты прилюдно обещал, что защищать меня будешь! - обеспокоилась подобным поворотом сюжета девчонка.

- Буду! Только так, как ты, тоже нельзя! И Илию я верю! Другой бы на его месте, давно тебя придушил, а он терпит! Отхлестает хворостиной по жопе - пойму! Идём, Носач!

Парни встали и ушли. Фанни пыталась тоже ретироваться, но я вовремя поймал её, силком усадив обратно на бревно.

- Слушаю…

- Пошёл ты! - раздался привычный ответ.

- Понял. Хворостины тут нет, но, думаю, что за ремень Большой тоже не обидится.

После этих слов, я, одной рукой удерживая нахалку, другой стал вытаскивать из штанов кожаную полоску.

- Пусти!

- Щас выпорю и отпущу, если нормально говорить не хочешь.

- Рылом ты не вышел меня пороть!

- А я не рылом - я ремешком. Как дитя неразумное. Говорят, что через “мягкое место” лучше воспитание воспринимается - вот и проверим, так ли это.

От моего спокойного тона Цветочек совсем запаниковала.

- Ты серьёзно?

- Ага. Подожди немного - пряжка зацепилась.

- Не дури. Послушай…

- Так и собирался это делать, но ты же только материться можешь.

- Хорошо… - сдалась она. - Что ты хочешь знать? И убери свой ремень - он меня нервирует!

- Не сбежишь?

- Слово даю.

- Вопрос у меня только один. Откуда такая ненависть?

- Не ненависть… Ладно! Сегодня все свои истории рассказывают. Я не всегда была Цветочком. Хотя родители и называли меня Фанни, но полное имя - Фаннория, средняя дочь графа Вендума Ливайского. Ты - иномирец, поэтому его имя тебе ничего не говорит, но многим оно хорошо известно. Мой отец был хозяином целой провинции Зарнии и одним из самых влиятельных людей королевства.

Я присвистнул от удивления. Ничего себе, заявочка!

- Поражён? - грустно усмехнулась девушка.

- Не то слово!

- Слушай дальше… Росточком, как ты видишь, меня Творцы обделили. А может, проклятие какое на мать наложили - завистников у нашей семьи хватало. Теперь это уже неважно… В свои тринадцать выглядела я на пять-шесть лет. Даже младшая сестрёнка и та зрелой казалась рядом с таким заморышем. Когда Ипрохан, нарушив мирный договор, заключённый нашими предками, подло напал на Зарнию, Ливайская провинция держалась дольше всех, оттягивая силы горцев от основного направления удара - от столицы. Ипрохан, недолго думая, направил в нашу сторону Армию Живодёров.

- Кто это?

- Отчаянное и очень умелое в бою отребье, собранное из преступников и прочих сволочей. Теперь почти все они гвардейцы, а тогда страшнее кары и придумать нельзя было. Грабили, насиловали, резали всех, кто под руку попадётся, не жалея ни чужие жизни, ни свои. Говорят, что маги их специально натаскивали на жестокость и бесстрашие. Представляю, в какие деньжищи это вылилось! Наш замок пал. Отец… Убили его. Когда уже головорезы ворвались вовнутрь, мама, понимая, что нас всех ждёт, с моими сёстрами спрыгнула со стены. А я… Осталась. Понадеялась матушка, что такая, с виду малютка, не прельстит захватчиков, и хотя бы я одна смогу выжить из всего рода. Зря надеялась… Почти два месяца прожила вне замка у одной доброй женщины, выдававшей меня за свою малолетнюю дочь. Вроде, всё было хорошо. Столица пала, Зарния присоединилась к Нагорному королевству, а в нашем родовом замке поселился новый хозяин - герцог Харийский. Думала, что про меня все забыли, но тут какая-то гнида узнала и выдала этому похотливому извращенцу. На возраст и рост не посмотрел… Вначале сам куражился, а потом стал продавать или просто отдавать таким же, как и он сам. Вот и появилась Фанни Цветочек! Доволен?

- Чем? - пришибленно ответил я. - Извини. Дальше лезть с расспросами не буду…

- А ты дослушай, раз такой любопытный, - бесцветным голосом, продолжила она. - Хорошо и правильно петь ещё учителя при родителях научили, а потом, когда созрела как женщина, то и способность копировать голоса появилась. Услышав это, мой хозяин обрадовался и послал меня в Школу Шутов - шлюха шутовка стоит дороже, чем просто мелкая шлюшка. Думала, что вот он - шанс! Стану лучшей, а таких обязательно в столицу к Ипрохану Весёлому отправляют, несмотря на принадлежность к другим хозяевам. Думала, что выберусь из лап герцога Харнийского, начав жизнь заново! И получилось бы, если б ты не появился! Мало того что сам столичный, так ещё и лучший. Действительно, лучший. Кроме пения, конечно, но…

- Но я стою у тебя на пути, - закончил фразу за неё.

- Да. Ты мне мешаешь. Можно я теперь пойду?

- Конечно… В голове не укладывается… Столько лет...

- Девять лет, четыре месяца и шесть дней, не считая времени учёбы здесь. Да! Мне двадцать два! Грязная потаскуха со стажем! Правда, хорошо сохранилась? - криво ухмыльнувшись, ответила Фанни, опять надевая маску нахальной девчонки.

После встала, разгладила ладошками складки шутовского костюмчика и ушла, гордо расправив свои маленькие плечики, словно и не было в её жизни этого кошмара.

12.РЕШЕНИЕ

Я не спал всю ночь, просидев на бревне и, время от времени, подбрасывая ветки в маленький костерок. После рассказов Парба и Штиха впервые задумался не только о собственных проблемах, а уж после откровений Фанни… или Фаннории, совсем эмоционально “накрыло”. Получается, что, решая свои задачи, я отрезаю путь к нормальной жизни для неё. Что делать? Ответа нет. Даже если начну рыцарствовать, то ничего не изменю. Мы все - часть системы, играющей нами, словно пешками на шахматной доске. Специально скатиться в плохие ученики? Всё равно, в столицу отправят, так как по “путёвке в жизнь” сюда доставлен, и моего мнения никто не спрашивает. Продолжать оставаться крутым учеником? То же самое, но со снисходительными похлопываниями по плечу от работодателей. Менять всё вокруг, добиваясь справедливости? Цветочек правильно сказала : “Рылом не вышел!” Куда ни ткнись - везде заткнись. Организация жизни этого общества не оставляла никаких шансов на благополучный исход. Организация. Организация… Органи… А ведь есть и такая! Альтернативный вариант! Пусть и тайное сборище противников Ипрохана, но не самые последние люди, по сравнению со мной. Надо переговорить с Буртом! От посиделок в моей компании он никогда не отказывается, явно, “промывая мозги” в задушевных беседах, и теперь мне это на руку. Сегодня не пойду - надо продумать разговор, а вот завтра или послезавтра… Нет! Чем быстрее, тем лучше! Завтра же попытаюсь “впрячься” и понять, насколько велики шансы отодвинуть опасность от моих товарищей. Обнадёживать ребят пока не буду, но через начальника стражи есть реальный шанс выйти на более серьёзных людей, а уж они, если правильно подберу аргументы, может, и решатся задействовать нашу компанию в полном составе. Опасно, конечно, только выхода другого нет. Даже хреновый результат - это результат, а не сожаление о несделанном.

Уже под утро пришёл в нашу казарму, пытаясь урвать хоть пару часов сна. Неожиданно для себя остановился у койки Фанни, которая спала, завернувшись в одеяло с головой. Лишь только её блондинистый хвостик торчал наружу. Захотелось его погладить… Почти протянул было руку, как услышал глухой голос:

- Только вот жалеть меня не надо.

- Я не жалею, - ответил почти честно.

- А чего тогда стоишь надо мною и сопишь?

- Думаю, как тебе лягуху в кровать подбросить. Здоровая такая, холодная и склизкая.

- Врёшь…

- Доказать?

- Не надо. Вали отсюда.

Я молча отошёл и юркнул в кровать.

- И не было у тебя никакой лягухи… - почти благодарно произнесла Фанни. - Но считай, что я поверила. И не вини себя. Я тоже постараюсь, но не обещаю. Хороших снов.

- Я…

- Не отвечай. И языком не мели о сегодняшнем.

Поступил, как просила, молча погрузившись в сон. Впервые снилась не Земля, а счастливая девочка Фаннория - та, которой она могла бы стать. Почему-то она…

Весь следующий день, погружённый в раздумья и составление коварных планов, “порол” всё что мог, получив неудовольствие от преподов. Даже Сум, плюнув, взял себе другого партнёра для фехтования.

Первая отреагировала на это Фанни.

- Ты чего? Идиот? - безапелляционно заявила малая. - Если думаешь своими соплями осчастливить меня, то зря пытаешься. Не поможет.

- Отстань. Не мешай думать.

- О! Так ты ещё и это умеешь? Не пыжься - у тебя не получается.

- Посмотрим. Не лезь.

- Дубина!

- Пигалица!

- Дурак!

- Сама дура!

- Кажется, приходишь в норму, - довольно сказала она и отошла, оставив последнее слово за собой.

Впервые наша перепалка не вызвала чувства раздражения, а дала почти положительные эмоции. От меня ничего не ждут, значит, и я могу действовать, как душе угодно, не опасаясь провала. Внешний груз ответственности снят, а с внутренним попытаюсь разобраться сам.

Вечером незаметно нарисовался у избушки Бурта.

- Проходи, - сказал тот, приоткрывая дверь.

- Проблема возникла, - сходу начал я, едва переступив порог его жилища.

- Опять массовая драка?

- Ещё массивней, командир. Поэтому зови Замруда и всех, кто в деле.

- Каком деле? - “на голубом глазу” спросил Бурт, хотя по его зыркающему взгляду было понятно, что мужик прекрасно всё понял.

- Не юли. Магистра и остальных зови. Хватит играть, ты подобные проблемы сам не решишь, а двоих, кроме тебя, я вычислил.

- Даже так?

- Ага.

- Не боишься сталью “поперхнуться”?

- Если так, дружище, то я пошёл. А вы тут сами - без меня. Извини, что побеспокоил! Шут недоделанный! Чего с меня возьмёшь?

- Подожди… Верю я тебе. Хочешь разговора - получишь. Но пока достаточно с тебя и одного человека.

- Двух. Ручья тоже пригласи.

- Так я за ним и хотел пойти.

- Точно! Но вначале спросив разрешения у Замруда. Не так ли?

- Прирезать бы тебя, но рука не поднимается, - искренне произнёс Бурт.

- Без приказа не поднимается?

- Без него, родимого. Ты, как воин, понимаешь.

- Верно. А как дурак повторю: ”Зови всех!”.

Вздохнув, начальник стражи вышел, оставив меня одного.

Вопреки моим ожиданиям, вернулся не только с тренером и Магистром, но и с нашим лекарем-пропойцей.

- Не ожидал? - глядя на моё ошарашенное лицо, спросил Мениус.

- Нет, - честно ответил ему, - думал, что глубже стакана не колдуешь.

- Это хорошо. Оставим маленький секрет нашим секретом и дальше. Зачем позвал?

- Есть идея, но без вашей помощи не обойтись. Хочу некоторых учеников определить во дворец.

- Определяй. Мы-то зачем понадобились? Или думаешь, что раз сам Кортинар поручился, то теперь будем слюнки тебе вытирать? - поинтересовался Замруд.

- За своими следи, Магистр! Как я уже и сказал Бурту - могу уйти молча.

- Нет, ученик, - сказал Сум, - уйдёшь ты, конечно, молча, но не так, как хочешь. В рогожке унесут.

- Слушать будете или хлебала запугивающие делать? - уже раздражённо спросил я. - Есть идея.

- Слушаем... Слушаем… - успокоил меня Бурт, как бы случайно становясь за спиной.

- Пройдоха Кортинар верно рассчитал, что я во дворце могу пригодиться, но одному в этом гадюшнике не справиться. Что бы ни делал, Веблия с меня глаз не спустит. Так?

- Отчасти, - согласился Замруд.

- Поэтому мне нужна команда.

- Глупое желание.

- Не сказал бы, - возразил начальнику Школы Шутов маг. - Мне интересно послушать, как наш “король” себе это представляет.

- А представляю я просто! - воодушевившись, стал излагать свои наработки за день. - Нужны Парб, Фанни и Штих. Большому и Носачу некуда идти - дома ждёт смерть, а Цветочек…

- Она непредсказуема! - перебил, наклонившись над моей головой Бурт.

- Она… Вы, вообще, что про неё знаете?

- Судя по бумагам, талантливая подстилка герцога Харнийского.

- А ещё, командир? Имя Вендума Ливайского о чём-то говорит?

- Уважаемый человек был, - ответил Замруд. - Его лично знал.

- А семью?

- Семью не удалось увидеть.

- Средняя дочь Вендума носила имя Фаннория. Как оно звучит сокращённо?

- Хм… Фанни.

- И? Продолжи логическую цепочку.

- Неужели… - Хохотун завис, явно пребывая в шоке. - Так наш Цветочек?!

- Именно!

- Но ни в одном документе …

- Можешь приписать себе в досье мелким почерком, но так, чтобы никто не разглядел.

- И Харнийский её…

- Да! “Её”! И ещё не раз, если она вернётся обратно! Я предложил три кандидатуры себе в помощь: веренгец, отрёкшийся от своих, несломленная аристократка и, просто, хороший человек, который ценит дружбу, но не желает умирать. Все разные, но их интересы совпадают с вашими - новая жизнь, так как старая их не устраивает. Не один я, а группа, близкая к Ипрохану и могущая влиять на него с разных сторон. Риск есть, но и шансы увеличиваются. Подумайте!

- Что ты им рассказал? - внимательно посмотрев в мои глаза, спросил Мениус.

- Ничего. Совсем ничего. Думаю, что не стоит и при вашем положительном ответе их сразу посвящать в курс дела. Постепенно, потихонечку. Иначе, “дров наломают” от переизбытка энтузиазма. Меня ведь тоже Бурт так подводил?

- И на этого засранца я вино дорогое переводил… - удручённо пробурчал начальник стражи.

- Утешься. Я его пил безо всякого удовольствия, делая вид, что оно вкусное. Не хотел обижать хорошего человека… Тем более, что ты так старался мне понравиться!

Замруд неожиданно рассмеялся.

- Так и знал, что Кортинар подкинет нам сюрпризик!

- Двенадцать литров - это не сюрпризик, а расточительство! - горестно произнёс Бурт. - У меня всё подсчитано! Лучшее! Медовое! Пил, гад, как не в себя, и не пьянел почти.

- Совсем не пьянел, - добил я его жадность. - Делал вид. Мне Кортинар что-то в организме улучшил, чтобы не сдох от вливаний во дворце.

- Архимаг может и не то, - согласился лекарь.

- Столько вина… - не унимался охранник, искренне оплакивая каждый мой глоток.

Глядя на его горе, заговорщики рассмеялись.

- Хорошо, Илий. Подумаем, - подытожил разговор Магистр. - Нужно время осмыслить твои слова. Можешь идти.

- Подождите, - не спешил я покидать компанию. - Как я вижу, в случае вашего одобрения, конечно, дальнейшее развитие. Мне тут рассказали, что лучшие ученики могут попасть во дворец. Точнее, лучший. Приберегите моих товарищей и не отправляйте сразу по местам, из которых их прислали. Ипрохана беру на себя. Думаю, что он будет не против, если у Короля шутов появится свита.

- Иди, - повторил лекарь. - Решим, что нужны вы все - переговорим обстоятельно.

Следующие дни я только и делал, что учился и ждал решения заговорщиков. Отдавая всего себя занятиям, чтобы не мучиться от тяжёлых мыслей, умудрился переплюнуть Ручья, одержав первую победу над ним. Сум, поднимаясь с земли и отведя от себя острие моей даги, довольно произнёс:

- А вот это уже - гвардейский уровень. Нелёгкая победа, но ценная… И я сейчас не только про наш поединок говорю. Понял?

Если бы в моей душе могли порхать эти самые “бабочки”, то сейчас они бы исполнили самую настоящую помесь лезгинки с гопаком, с переходом в брейк-данс! Понял! Ещё как, понял! Поверили! С трудом, но смог убедить заговорщиков в том, что мои товарищи “не пальцем деланные”! И пусть пока это ничего не значит, но шанс появился! Впервые ощутил себя Человеком! Даже на Земле не было этого состояния. Жил, жрал, насмехался и уходил в себя при любом удобном случае, словно маг бездушный, а сейчас есть ощущение сделанного стоящего дела. Захотелось броситься вначале на шею Суму, а потом с криками поведать всему миру о своём первом достижении. С трудом сдерживая себя, почти равнодушно ответил:

- Не я понял - до вас, наконец-то, дошло. Это радует.

- А чего лыбишься? - поняв моё состояние, усмехнулся Ручей.

- Знаешь, чего мне Фанни говорит, когда с неудобными вопросам пристаю?

- Чего?

- Да пошёл ты!

- Хорошая девушка. Надо запомнить, как с тобой общаться.

Мы оба слегка хохотнули и прервали диалог.

Вечером меня ненавязчиво попросил знакомый охранник, участвовавший в реанимации около колодца, “не сразу ложиться спать”. Нормальный мужик. Филь - так его звали, ветеран нескольких войн, в прошлом гвардеец, ушедший из дворцовой стражи вместе с Буртом. Сдаётся мне, что тоже причастен к заговору, но “на подхвате”, сильно себя не афишируя.

- Филь, - спросил я его, когда мы шли к знакомому домику начальника стражи, - ты всегда неподалёку. Совпадение или …

- Всё-то ты замечаешь! - довольно оскалился он. - Конечно, совпадение!

- И как впечатление?

- С тобой бы в один ряд против врагов встал легко. Так Бурту “случайно” и сказал.

- А он?

- Он? Это я о тебе могу говорить, а про командира трепаться не следует. Понял?

- Не дурак, хотя одежда и соответствует.

- Вот и не будь им дальше - у тебя хорошо получается.

Внутри возникло чувство, что этим маленьким диалогом приобрёл если не друга, то приятеля, точно.

Молча оставив меня около двери, Филь растворился в темноте, ободряюще хлопнув по плечу.

Всё те же персонажи за столом.

- Мысль рискованная, но стоящая, - начал Замруд, сразу переходя к делу. - “Сырые”, конечно, твои друзья, только это уже не наша задача довести их до нужного состояния. Две недели. Старайся, внушай. Вопрос пока не решён - всё зависит от тебя.

- До какой стадии могу быть с ребятами откровенным?

- Ни до какой. Важен настрой каждого - не более того. Помнишь Отбор? Будет похоже. Я своему чутью доверяю. А пока…

- Да, - продолжил за Магистром маг Мениус, - проверять будем. И не только Замруд Лембийский. Все. Если у кого возникнут сомнения, то поедешь назад один.

- Сложно… - честно ответил я.

- Так и вопрос перед нами ты сложный поставил - сразу трёх человек принять по рекомендации неизвестно кого. Тут в одного Короля шутов поверить бы...

Больше говорить было не о чем, и, тихо вернувшись в родную казарму, я лёг, стараясь никого не разбудить.