Королевский переполох. Часть 1

Глава 1

Припарковавшись возле дома, я вытянула из багажника сумку с продуктами, закрыла машину и направилась к подъезду. Наша с мамой квартира находилась в новостройке одного из лучших районов столицы. Окна выходили на МГУ им. Ломоносова, и я наслаждалась изобилием растительности и особой уютной атмосферой этого места.

Запищав, открылась дверь подъезда.

— Валентина Сергеевна, доброго дня! - я улыбнулась консьержу, поднявшей взгляд от книги.

— И тебе доброго, Леночка.

Лифт домчал меня до предпоследнего этажа, и через несколько секунд я уже звонила в дверь.

— О, ты сегодня рано, - мама мне открыла и тут же ураганом унеслась в другую комнату. На ней уже был модный деловой костюм с блузкой и украшения от «Ван Клиф». Густые золотые волосы локонами спускались до талии. Всегда восхищалась своей матерью, Нелли Петровной, удивительно красивой блондинкой с умными невероятно голубыми глазами и деловой хваткой питбуля. У нас была непростая жизнь, но последние годы всё наладилось. Она у меня потрясающая бизнес-леди, держит в ежовых рукавицах несколько крупных салонов красоты, фитнес-студию и бутик дизайнерской одежды.

— Мамуль, ты сегодня уже улетаешь? Думала, завтра, - я скинула кроссовки в прихожей и понесла продуктовую сумку на кухню.

— Самолёт через пять часов, а мне ещё в офис заехать надо успеть, - раздался голос матери из её спальни.

— Я тебе заверну с собой еды, как ты любишь.

— Давай!

— Детокс-коктейль положить? - прокричала я, расставляя продукты в холодильнике.

— Да, спасибо, зайка!

Пока я всё разложила и приготовила маме коктейль, она вихрем влетела в кухню, что-то пошурудила в шкафу и обернулась ко мне. Выдохнула и ослепительно улыбнулась.

— Это должна быть очень продуктивная поездка, возлагаю на неё массу надежд. Предварительные переговоры прошли успешно, дело осталось за малым.

— Всё получится, - я шагнула к ней и поцеловала в щёчку, всунув ей в руку свёрток с едой.

— Я пошла обуваться, расскажи, как у тебя прошёл день? - мама направилась в коридор, где её уже ждал чемодан на колёсиках.

— Дела движутся, мы в прошлом месяце вышли на очень хорошую прибыль, подумываю раздать девочкам бонусы, - проговорила я. Если бы не помощь мамы, мой маникюрный салон вряд ли бы взлетел так быстро. - Сегодня наняла новенькую. Смотри, какой чудесный пробный маникюр она мне сотворила, - я продемонстрировала ей длинные ухоженные ногти, выкрашенные в цвет фуксии с детально прорисованными на них цветочками.

— Горжусь тобой, - мама довольно кивнула и пригладила свои роскошные волосы, потянулась, чтобы пригладить мои, точно такие же, как и у неё. Откровенно говоря, многие считали, что она мне не мать, а старшая сестра, и нам обеим это нравилось. А самое удивительное было то, что красота и молодость моей матери никуда не собирались уходить не смотря на то, что она не проходила никаких серьёзных косметических процедур. Это была заслуга исключительно здорового образа жизни, правильного питания и позитивного настроя. Ну и ещё генетики, которая меня безумно радовала.

— Когда обратный билет? - я подержала свёрток с едой и коктейль, пока она копалась в своей сумочке от «Эрмес», проверяя наличие паспорта и телефона.

— Через недельку назад.

— О, ты ещё куда-то полетишь после сделки?

— Да, думаю заскочить на кое-какие выставки, затем доеду до Парижа за новым прибором для омоложения и лифтинга, и ещё под вопросом поездка на конференцию в Лондон, - мама приняла у меня свёрток и выдохнула. Её удивительно голубые и глубокие глаза тепло осмотрели меня с ног до головы. - Не скучай, зайчик, я привезу тебе что-нибудь из «Тиффани».

— Спасибо, - я улыбнулась ей и потянулась обнять. - Всё равно буду скучать. Сейчас у меня в салоне более-менее, думаю, может взять пару выходных и съездить навестить Мишку?

Губы мамы дрогнули в грустной улыбке.

— Если сподобишься к нему, передавай привет и подари от меня денежку, его семье никогда не помешает. На могилку тоже заедешь?

— Думаю, что надо, - я тоже грустно улыбнулась.

Мама вздохнула, затем клюнула меня в щёку и развернулась к двери, подцепляя ручку чемодана «Луи Виттон».

— Напишу позже, - донеслось до меня уже из коридора.

— Хорошей дороги, мамуль! Покажи им всем! - я захлопнула дверь.

Вздохнула и пошла на кухню. Встала напротив широких панорамных окон в пол. Красота. В этом районе дышится почти так же глубоко, как и в родной деревне. С грустью вспомнила дедушку с бабушкой и крики петухов ранним утром. Перед глазами мелькнули воспоминания из раннего детства. Мы с мамой никогда не были в той деревне своими, на нас косились, обзывали неженками и принцессами, но мама всё терпела, стиснув зубы и продолжая ездить в город на электричке на курсы массажистов. Она жёстко пресекала все поползновения местных мужиков, никого к себе не подпуская. Сколько её помню, мама всегда была одна, отдавая всю себя бизнесу и моему обучению. А когда я пыталась узнать больше про папу, она замыкалась в себе и почти не говорила на эту тему. Став старше, я смирилась, видимо, в жизни мамы была какая-то трагическая история, о которой она не может даже говорить.

Взгляд упал на холодильник, который нам установили буквально неделю назад, и я вынырнула из воспоминаний.

И правда, надо бы позвонить Мише и заехать на могилу деды Пети и бабы Тани. А то мы что-то совсем с мамой в делах закрутились, время бежит невероятно быстро.

Без мамы в квартире было пустынно. Её неуёмная солнечная энергия всегда освещала и заряжала любое пространство, где бы она ни находилась. Ну ничего, дела у неё идут в гору, скоро сможем купить вторую квартиру или даже дом. Жаль деда с бабой не дожили до этого дня, мама всегда мечтала перевезти их поближе к нам в город из глухой деревушки.

Я перевела взгляд на окно, за которым были видны корпуса МГУ и зелёные просторы этого прекрасного района. Хорошо, что не стали переезжать в самый центр, там не так душевно и почти нет зелени. Поехать покататься на велосипеде на Воробьёвы горы, что ли? Или пойти порисовать картинки для салона?

Я сварила горячего шоколада и направилась к себе в комнату. К слову сказать, квартира у нас была немаленькая: кухня, две спальни, два санузла, большая общая гостиная, мамин рабочий кабинет и тренажёрный зал. Это не считая ещё две гардеробные комнатки и достаточно большой облагороженный балкон, где я любила заниматься домашними растениями и рисовать. Ремонт мы забабахали шикарный и в то же время практичный, эдакая смесь хай-тека с лофтом.

Усевшись за свой стол, вытянула перед собой накрашенные ногти и довольно хмыкнула. Отлично смотрится, новый мастер ногтевого сервиса превзошла мои ожидания. Возможно, стоит порисовать новые картинки для каталога дизайна ногтей?

Но сначала я взялась просматривать недавние рисунки для грядущих постов в социальных сетях. Я лично разработала бренд для своего маникюрного салона Dragon Nails и нарисовала все материалы. Логотипом моего салона был схематичный чёрный дракон. Не знаю, откуда мне пришла именно такая идея, никогда не увлекалась фэнтези. Однажды увидев в сериале дракона, не смогла забыть этот образ и временами рисовала его в разных позициях, с разных ракурсов и в окружении разного антуража. У меня была целая папка таких рисунков, особо удачные мама отобрала и вставила в рамочки, так что у меня теперь ещё и на стенах висели картинки с драконами. Последние годы они потеснили разные мои грамоты и дипломы, которые я активно зарабатывала, пока с девятнадцати до двадцати семи лет работала в консалтинговых компаниях. Здесь был и красный диплом об окончании экономического факультета МГУ и магистратура в Лондоне, диплом MBA и разные сертификации необходимые на тот момент. Устав работать в консалтинге, я решила открыть свой бизнес, а поскольку лучше всего разбиралась в бьюти-индустрии, то с помощью мамы год назад открыла свой собственный маникюрный салон. Собственно, неделю назад мы отпраздновали его годовщину, и это была победа, так как по статистике девяносто процентов новых компаний прогорают уже в первый год. А я почти сразу вышла на прибыль, конечно, не без помощи мамы и её связей, но считаю, моя заслуга тоже имеет место быть.

Прорисовав до самого вечера, затем поговорив по телефону с Мишей и с мамой, я завершила этот размеренный день просмотром документального фильма про жизнь пчёл и шоколадным смузи с бананом на миндальном молоке.

Кайф. Теперь можно спать.

Я улеглась в кровать, раздевшись до гола, так как мы с мамой недавно прочитали интересное исследование о том, что спать желательно без одежды. Повернула голову к прикроватной тумбочке и улыбнулась фотографии, где были изображены мы с мамой в обнимку с дедом Петей и бабой Таней на фоне их старенького деревянного домика в деревне, домика, где я провела всё своё детство.

Затем положила на лицо увлажняющую тканевую маску, решив оставить её на ночь, и с чувством выполненного долга и достойно прожитого дня закрыла глаза, чтобы погрузиться в спокойный умиротворённый сон.

/Рид/

Этот тонкий зудящий писк раздражал до дрожи в каждой чешуйке.

Я недовольно рыкнул и перевернулся на другой бок, закопавшись поглубже в золото. Раздался звук пересыпающихся монет и звон падающей на камень золотой посуды и свитков.

Это не помогло, потому что писк не прекращался и теперь звучал как будто внутри моей головы. Резко выдохнув дым из ноздрей, я вытащил голову из тёплого и такого приятного к телу золота, чтобы яростно оглядеть свою сокровищницу.

Какого лешего... Сколько можно?!

Сейчас я был в ипостаси Кемаля, и наши вертикальные зрачки в золотых драконьих глазах дрожали от еле сдерживаемого гнева.

— Кто посмел нарушить мой покой?! Разорву и зажарю! - пророкотал, высматривая поверх холмов золота источник бесящего писка. Каменные своды пещеры содрогнулись от моего рыка, сверху посыпались каменная пыль и крошка.

Полностью вынырнув из золота и злобно пыхтя, я начал искать. Меня вёл тонкий слух и внутреннее чутьё Кемаля.

Да где же оно?!

Вскоре мои когтистые лапы раскопали в дальнем конце пещеры небольшой золотой ларец, усыпанный драгоценными камнями. Чудесный ларец! Очень его люблю, но ведь он всегда был пуст. Я трепетно поддел крышку когтем и уставился на содержимое.

Что за…?

Моя драконья морда удивлённо вытянулась, я затаил дыхание, затем ощутил, как мои глаза широко распахиваются в неверии.

Нет, этого не может быть…

На дне ларца лежал тот самый медальон, который каждый дракон получает при рождении. Он формируется из его же чешуек и в один прекрасный день подаёт ему сигнал о том, что в мире появилась его истинная пара. Великий Дракон посылает свою милость каждому из своих творений, но каждому в разное время.

Но я свой выбросил в океан!

А теперь тупо смотрел на него в моём ларце. Содрогнулся и тряхнул клыкастой мордой. Протянул коготь и осторожно коснулся мерцающего медальона, тот сразу перестал издавать писк. В пещере воцарилась гробовая тишина.

Я продолжал стоять не шелохнувшись и прожигать взглядом потускневший медальон. Свою функцию тот выполнил, теперь дело должно было стать за мной. Мне оставалось только найти свою пару, свою единственную. Внутри груди уже сформировался тёплый ласковый комок, который будет указывать путь.

Моё сердце дрогнуло и забилось быстрее, вертикальные зрачки начали медленно увеличиваться, Кемаль дрожал от нетерпения, пытаясь задвинуть подальше моё человеческое сознание.

Я опомнился и снова тряхнул головой.

Нет, не может быть.

Воспоминания подкинули картинки, как этот медальон уже однажды вот также запищал, обрадованный я сразу же бросился на поиски пары, но внезапно связь оборвалась, оставив сосущую пустоту и невыразимую тоску в груди. Сам медальон резко перестал пищать и стал ледяным. И никто из других драконов не знал, чем мне помочь, ни у кого ни разу такого не было. Только предложили обратиться к одной ведьме, которая тогда и пролила свет на эту ситуацию, сообщив, что мне особенно не повезло, потому что моей пары больше нет. Что с ней случилось, старуха не увидела, лишь пожала худыми плечами и прошамкала беззубым ртом, что она не видит мою истинную в этом мире, скорее всего она умерла почти сразу после рождения. Очень редко, но такое бывает, видимо, я просто дракон-неудачник.

Я был безутешен. Меня разрывало от боли потери и тоски. И я не понимал, почему Великий Дракон послал мне свою милость и тут же отнял. Полетав немного над соседними островами, истощённый от боли я тоскливо рычал и в итоге вернулся на свою одинокую скалу в море. Там была моя сокровищница, моё убежище.

Без истинной пары любой дракон обречен жить вечно, но как только она появляется, то смерть пары приносит жгучую невыносимую боль. Я сходил с ума от отчаяния и боли в глухом одиночестве, отвергнув все попытки знакомых драконов поддержать меня. Затем принял единственное возможное для меня тогда решение - я закопался в золото и впал в спячку. Вся моя надежда была на то, что когда я очнусь, мир изменится либо Великий Дракон смилостивится надо мной и я уже никогда не проснусь. Я на это очень надеялся.

Сколько же я спал?

Я приложил лапу к пылающему сгустку в груди. Неужели Великий Дракон всё-таки даровал свою милость и послал мне новую истинную? Нет, такого не может быть. Истинная на то и единственная, что она всегда даётся одна на всю жизнь. Я много раз задавался вопросом, где же так прогневал Великого, что тот лишил меня пары, но так и не смог найти ответ.

Чувство в груди никуда не пропадало, Кемаль, чья ипостась сейчас была главной и более сильной, засуетился, направляясь к выходу из пещеры. Я не стал сопротивляться. Нужно срочно отправляться в путь! Нужно найти пару и разобраться, что вообще происходит.

Шагнув из пещеры на утёс, за которым бушевало море, а волны разбивались внизу и доносили до верха прохладные брызги, я расправил огромные крылья и вытянул шею, сосредоточенно уставившись в глубокое синее небо над головой.

Она может быть где угодно.

Но дракон всегда находит свою единственную. Я взмахнул могучими крыльями и поднялся в воздух. Теперь ничто не сможет встать на моём пути. Я сделаю всё, чтобы найти её, уберечь, защитить, прожить с ней жизнь. Огонь в груди разгорелся сильнее, затапливая сознание дракона и моё теплом и нежностью. Я не выдержал и выпустил в небо струю пламени. Чёрного пламени, потому что я был последним из драконов Разрушителей. Драконов, которых опасались даже другие драконы.

Резко развернувшись над морем, подумал и немного сменил направление, чтобы навестить старого друга. Хотелось бы узнать, сколько всё-таки прошло времени с момента начала моей глубокой спячки. И что изменилось в мире. А потом я все силы брошу на поиски пары.

Глава 2

/Лена/

Открыв глаза, я уставилась в золотой потолок, украшенный объёмной лепниной с изображением цветов и толстых младенцев. Это типо купидоны?

Моргнула, но потолок не сменился на мой обычный покрытый белой штукатуркой с точечными светильниками и люстрой. Я приподняла голову, но тут же уронила её обратно на подушки. Голова просто раскалывалась! Даже от такого малейшего движения. Что же это со мной такое?! Я чем-то отравилась вчера? Нет, я же на специальной детокс-диете сейчас, так что исключено. Тогда где я? Всё ещё во сне? Может быть, это осознанный сон? Читала о таком явлении.

Глубоко подышав, я собралась с силами и снова подняла голову. Теперь в поле моего зрения попали роскошная сверкающая хрусталём или чем-то похожим люстра и инкрустированные золотом столбы кровати, на которой я и лежала.

Та-ак.

Я всё-таки решила себя ущипнуть — боль пронзила плечо, и сон как рукой сняло.

Та-ак!

В груди начал разрастаться ком тревоги. Какого лешего вообще происходит? Я тяжело задышала от накатывающей волны страха. Лихорадочным движением скинула с себя одеяло и попыталась встать с кровати. Огляделась ещё раз. Комната вокруг была большой, почти как половина нашей квартиры. Высоченные потолки, всё блестит и сверкает от обилия золота и хрусталя. Большущая кровать, на которой я лежала, была застелена настоящими шёлковыми простынями. Да такие стоят баснословных денег! Что это за место?!

И тут я замерла, пронзённая догадкой.

Меня похитили…

На дрожащих ногах вышла на середину комнаты. Пол везде был устлан шикарными коврами с умопомрачительными орнаментами. Окна были завешаны тяжеленными бордовыми портьерами с золотым шитьём и кисточками. Но комната от этого мрачной не выглядела, в стенах были вмонтированы какие-то странные светильники.

Точно! Вероятно, моя мама кому-то всё же перешла дорожку, большой бизнес в столице он такой… Меня похитили и теперь её будут шантажировать.

О, Господи…

Я выдохнула и схватилась руками за голову, зарывшись пальцами в волосы. Так, только без паники. Всё решаемо. Мама обязательно разберётся.

Закрутилась на месте, осознавая, что это очень странное место для содержания пленника. В моём представлении это обычно старые лачуги за городом, сарай какой-нибудь или подвал. А тут прям президентский люкс Four Seasons*, только более вычурный.

Пока я пыталась себя успокоить, какая-то другая мысль стучалась в моё сознание, чтобы я наконец-то обратила на неё внимание.

Мои волосы на голове оказались слишком короткими.

Эти уроды срезали мои волосы, чтобы отправить маме?! А она точно поймёт, что это именно мои волосы! К горлу подкатила настоящая паника. А потом что? Мне будут отрезать пальцы?! О, ужас…

Я опустила руки и попыталась выровнять дыхание, чтобы сердце перестало колошматить о рёбра так сильно.

Замерла.

Та-ак. А это ещё что такое?!

Медленно подняла свои руки.

Руки оказались большими, загорелыми и накаченными.

Мужскими.

…

— А-а-а!!! - закричала я басом. Затем резко замолчала, услышав свой голос. - А-А-А!!!

В диком ужасе я заметалась по спальне в поисках зеркала. Нашла и уставилась на своё отражение.

— А-А-А!!! Вашу мать!!! Какого хрена…?! - отражающийся в ростовом зеркале молодой мужчина в шёлковой золотой пижаме круглыми от ужаса глазами смотрел прямо на меня. - Нет-нет-нет, это какой-то бред… я просто сплю или меня чем-то накачали. - Резко выпрямилась. - Да! Меня просто накачали наркотой, и у меня галлюцинации.

Эти самые мужские волосатые руки начали дрожать мелкой дрожью, а меня бросило в холод.

— Нужно успокоиться, - бормотала я, морщась от своего голоса и с содроганием наблюдая, как мужик в зеркале повторяет все движения за мной. - Всё решаемо, да, всё можно решить и даже эту проблему. Я ведь работала в консалтинге, а там много чего происходило. И мне приходилось разбираться с этим. У меня есть свой бизнес, где тоже всё непросто, но я справляюсь. Значит, и сейчас я всё смогу разрулить. Это у нас с мамой в крови.

Немного уговорив себя не паниковать, я подошла ближе к зеркалу и прикоснулась к отражению. Затем осторожно поднесла пальцы к лицу и провела по ровной и ухоженной коже с небольшой однодневной щетиной. Потом сверхаккуратно поднесла вторую руку к волосам и пошурудила их, убеждаясь, что они совершенно идентичны моим по цвету и структуре. Разве что более вьющиеся и длиной до плеч. Лицо парня было очень красивым, я бы даже сказала смазливым, но мужественные черты тоже прослеживались, какая-то мысль пронеслась на краю сознания, но я не успела её ухватить. Густые брови темнее волос, как и у меня, ресницы были ещё темнее и красиво оттеняли глаза. Губы были розоватыми и полными, как будто парень вколол в них немного гилауронки. А глаза были моими… серо-голубыми и смотрели с ужасом и каким-то странным любопытством. Тело парня было высоким, накаченным, но имело аристократическую изящность. Он явно с одинаковым успехом занимается танцами и железо тягает в тренажёрке. Ну всё ясно. Я усмехнулась и отошла от зеркала. Видимо, мой нашпигованный наркотой мозг выдал какой-то странный осознанный сон, в котором я - красавчик, регулярно посещающий салоны красоты. У него даже ногти идеально ухоженные. Посмеялась бы, если бы эта ситуация не вызывала во мне какой-то подсознательный ужас.

Выдохнув, я легла в кровать, замоталась в одеяло и закрыла глаза. Надо просто заснуть, а проснусь я уже либо в своей кровати и решу, что мне просто всё приснилось, либо здесь же, но уже в своём обличии, когда влияние наркоты схлынет.

Тяжело вздохнула и притихла.

Но сон не шёл. В голове и теле всё пульсировало, словно через меня пропускали короткие разряды электричества. Перевернулась на другой бок и снова закрыла глаза.

Спать. Срочно.

Только я начала проваливаться в дрёму, как в дверь громко забарабанили.

Я подпрыгнула и резко развернулась в ту сторону. Роскошная позолоченная дверь с вензельками и крупной ручкой опять же из золота с какими-то камнями. Из-за неё приглушённо донёсся какой-то голос, но я не могла его расслышать. А хорошая здесь звукоизоляция, однако. В мой осознанный сон это понимание пробралось, наверное, потому, что мы с мамой относительно недавно закончили ремонт, и я до сих пор обращаю внимание на всякие строительные вещи и подобные детали.

Стук возобновился с новой силой, я снова подпрыгнула. Это похитители?.. Они ломятся ко мне? Но зачем? Сами заперли и не могут открыть? Эта мысль вызвала нервную усмешку, но веселье тут же прекратилось, когда на меня нахлынул ледяной страх.

Что со мной будет?.. Господи...

В дверь продолжали долбить и что-то кричать, но я не разбирала слов.

Надо открыть? Может, не стоит злить похитителей ещё сильнее? А то вдруг отыграются потом на мне же.

Сползла с кровати и осторожно приблизилась к двери. Протянула руку и тут же вздрогнула от новой порции долбёжки.

Спокойно, Лена. Если что, скажу, что только что проснулась, кстати, это правда, вид у меня соответствующе помятый.

Нажала на ручку и сделала шаг назад.

— … ество! - донеслось до меня из соседней комнаты, похожей на роскошную гостиную, затем дверь распахнулась шире, а на пороге появился паренёк с круглыми от страха глазами.

Его реакция на меня была удивительной, я недоуменно замерла.

Паренёк пробежал по моему телу испуганным взглядом, и его глаза ещё сильнее округлились.

— О, Великий Творец, вы ещё не одеты… - обречённо пробормотал он и побледнел.

— Что?.. - смогла вытолкнуть из себя, разглядывая это худощавое недоразумение напротив меня. Щуплый паренёк лет восемнадцати был настоящим дохляком, не очень симпатичен на лицо, но с необыкновенно большими карими глазами. Волосы были убраны под какую-то шапочку, очень напоминающую кэпи, только с большим пушистым пером, свисающим сбоку. Вся его одежда была в бордово-золотых тонах, как и портьеры в этой комнате. Я прищурилась на пацана… дублет из бархата поверх светло-золотой рубашки, какие-то шортики-фанарики до колен с золотыми узорами, бордовые лосины, на ногах туфли на низком каблуке с загнутыми носами и весёлыми золотыми пампушками. От всей этой прекрасной картины я не удержала смешок, лицо парня вытянулось и побледнело ещё сильнее.

Господи, меня что похитили какие-то безумные циркачи? Мама вроде бы не вела дела с подобным контингентом. И мне оставалось только гадать, является ли этот паренёк плодом моего галлюцинирующего мозга или же только его наряд.

— В-в-ваше… - начал щуплик запинаясь.

— Слушай, передай своим хозяевам, что я готова к переговорам, уверена, мы сможем договориться, - прервала я его, упирая руки в бока, чтобы не показывать, как у меня внутри всё от страха дрожит. Но явно не этот же доходяга меня похищал и накачивал наркотой. Скорее он похож на обычную шестёрку.

Паренёк округлил глаза ещё сильнее, хотя мне казалось, что сильнее уже некуда.

— Ваш отец п-п-просил вас срочно разбудить, - промямлил этот «золотой помпончик». Так его и буду звать. - Заседание уже началось. Он в ярости, что вы не явились вовремя… снова…

Карие глаза блестели от страха и смотрели на меня настороженно, словно ожидалось, что я могу выкинуть нечто опасное и невообразимое.

Отец? О чём он вообще? Меня явно с кем-то спутали. Хотя…

И тут я вспомнила, что недавно видела в зеркало мужское тело вместо своего женского. Опустила глаза на свои руки и убедилась, что ничего не изменилось. Затяжная галлюцинация, но парень-то должен видеть нормальную меня, если он всё-таки мне тоже не примерещился.

Так, ладно. Если некий «отец» хочет меня видеть, то вполне может быть, что это глава похитителей вызывает к себе. Надо бы не нарываться… может быть, я даже смогу с ними договориться.

— Ладно, я сейчас, - буркнула пареньку и захлопнула дверь перед его носом.

*Four Seasons - мировая сеть люксовых отелей.

Глава 3

/Лена/

Вернулась к зеркалу в спальне и уставилась на отражение парня. Выражение лица было бледным и напряжённым. Посмотрела ниже. Какой бы удобной и качественной ни была эта шёлковая золотая пижама с замысловатыми вензельками, но мне нужно надеть что-нибудь другое для встречи с главным боссом.

Открыла створки шкафа, но там оказалась какая-то мелочь, типо носков и трусов, а отделения для основной одежды вообще не было.

Тут мои глаза упали на неприметную дверь, я потянула на себя ручку и оказалась в большущей гардеробной комнате, освещаемой прямоугольником на потолке.

Присвистнула, хотя никогда раньше этого не умела. Видимо, испытанный стресс научил.

Встала перед зеркалом между двумя шкафами с одними только рубашками и снова пристально вгляделась в отражение. Странно это всё же… прикоснулась рукой к щеке, пальцы снова ощутили щетину. Как-то слишком натурально. Может, это последствия нового вида наркоты, пока неизвестного никому?

Выдохнула и решила сначала разобраться с «отцом», всё-таки важнее выбраться отсюда, а проблемы со здоровьем и головой решать буду потом. Может, это знак, что нам с мамой всё-таки надо взять отпуска и уехать куда-нибудь в швейцарскую клинику на термальные источники?

В дверь снова забарабанил Помпончик, напоминая о себе.

Я огляделась и выбрала наиболее адекватный наряд: белую шёлковую рубашку - интересно, сколько же такая красота стоит? - затем натянула чёрные штаны. А пока надевала, то с искренним недоумением пялилась на свои шёлковые бежевые труселя, под которыми явно были настоящие мужские половые органы. И кажется… я их чувствовала… Не-ет. Нет! Я истерично хохотнула, нет, я не стану ничего разглядывать в этой странной галлюцинации. Вживую мне ещё ничего подобного видеть не приходилось, также я точно знала, что деда Петя с бабой Таней не одобрили бы такого моего любопытства, пусть оно и было направлено к галлюцинации. Скоро это всё пройдёт, сейчас главное договориться с боссом.

Из отдельного шкафа, в несколько этажей уставленного разной обувью, я подобрала отличные сапоги. Вообще одежда тут была отменного качества и нарядная, хотя на мой взгляд где-то слишком вычурная. Быть может, это всё о чём-то сказало бы грамотному психологу? Гардеробная комната это как проекция моего подсознания. А её размеры ясно говорят мне о моих тайных желаниях. Скривилась. Нет, не желания иметь мужскую одежду, а иметь много одежды, женской, разумеется. Возможно, сюда затесался интерес к противоположному полу, который у меня вроде как атрофирован, за все мои годы ни разу ни с кем не встречалась даже, все окружающие меня парни были какими-то не такими. Вот теперь под действием наркоты всё это перемешалось и всплыло в таком причудливом виде.

Широким движением распахнула дверь в гостиную, отчего парнишка подпрыгнул и снова округлил на меня глаза. Ну что теперь не так? В каком-то немом ужасе оглядел меня с ног до головы и втянул голову в плечи.

— Веди меня к твоему боссу, Помпончик, будем рамсить с ним, - торжественно заявила я, широкими шагами пересекая гостиную, тоже бордово-золотую с двумя диванами и несколькими креслами вокруг журнального столика. Выдохнула и открыла ещё одну золотую дверь, но уже в коридор. Почему-то даже стало забавно от всего этого. Странные похитители мне достались, даже охрану не приставили, но расслабляться не стоит. Мало ли здесь всё по периметру здания оцеплено в три кордона и камерами утыканы все углы и щели.

Паренёк испуганно сглотнул и развернулся. Его походка была крайне напряжённой, на меня он не оглядывался, словно побаивался. А я времени зря не теряла, рассматривала всё вокруг, широко раскрыв глаза.

И с каждым поворотом, и каждой лестницей всё сильнее изумлялась. Не-ет, это здание точно не плод моей фантазии, всё слишком детально и натурально. Значит, меня и правда похитили. Всё, буквально всё до последней вазы кричало о роскоши и баснословном богатстве хозяина, который явно с ума сходил по бордово-золотой цветовой гамме. По пути нам встретилось несколько молоденьких девушек, одетых одинаково, тоже в такую же цветовую гамму. Они испуганно опускали глаза в пол и как будто кротко склоняли головы, но мне могло и показаться.

Помпончик остановился напротив высоких двустворчатых дверей с позолотой и сверкающими бордовыми камнями в центре. У меня уже от обилия блестящего начало рябить в глазах.

Двое огромных стражников в… угадайте какого цвета форме? - стояли по бокам дверей с алебардами на перевес и с изогнутыми мечами на боку. Эдакая лютая смесь средневекового рыцаря с самураем.

Увидев нас, мужики подобрались и синхронно распахнули обе створки. Паренёк вошёл внутрь большой залы вперёд меня, пока я продолжала оглядываться в коридоре и рассматривать форму стражников, стоявших с невозмутимыми лицами.

— Его Высочество принц Хелендорф Армавийский! - прозвучал голос паренька внутри, но я не особо вслушивалась, так как моё внимание привлекла огроменная карта на стене. Я завороженно шагнула к ней, краем глаза заметив, как стражники подняли на меня недоуменные взгляды.

— О-о… это ещё что за хренотень? - протянула я, так как карта была откровенно странной. Может быть, это из какой-нибудь компьютерной игры? Местный босс - геймер? Так, а это интересно. Уже какая-то информация. Я протянула руку и пощупала край. Материал, на котором был сделан принт, был мне незнаком, но качество и детальность прорисовки поражали. Явно это стоит немалых денег. Хотя, учитывая местный интерьер, не удивительно.

— Солидно, однако, - цокнула я, кивнув на карту стражникам. Те смотрели на меня странными напряжёнными взглядами.

Отойдя от карты, обернулась на вход в кабинет большого босса, на пороге замер Помпончик с круглыми глазами и не мигая смотрел на меня.

Я прошла мимо стражников и него в зал и замерла.

Разумеется, это было очередное роскошное место, но более строгое что ли, много тёмной деревянной мебели, деревянные панели на стенах, бордовые с золотым обои и портьеры. Огромная люстра блестела так, что хотелось щуриться. Прямо под ней протянулся длинный овальный стол без скатерти и без каких-либо украшений. За ним сидело несколько мужчин, и все молча пялились на меня.

— Добрый день, господа, - как можно увереннее проговорила я, хотя от пронзительных и укоряющих взглядов этих мужиков мне стало не по себе.

— Заседание началось час назад, - проговорил громкий и глубокий голос, от которого аж тревожные мурашки по коже разбежались. Обладатель такого голоса явно умеет и любит приказывать.

Я перестала разглядывать мужиков, их оказалось четверо, и подняла глаза на пятого, который стоял на противоположном от меня конце комнаты во главе стола, оперевшись на него руками. Волнистые каштановые волосы до плеч были аккуратно зачёсаны назад, в волосах мелькал тонкий золотой ободок с бордовым камнем. Мужчина сверлил меня тяжёлым и крайне недовольным взглядом серо-голубых глаз, надо же, прям как у меня. Он цепко оглядел меня с ног до головы и помрачнел ещё больше, словно остался очень недоволен тем, что увидел. Волевые и грубые черты лица выдавали в нём строгого, даже жесткого человека, решительного и явно очень умного. Ну не просто же его тут «отцом» называют. Кто знает, как принято в преступном мире. Правда, этот преступный мир оказался не таким, каким я его себе представляла по фильмам и сериалам.

Я в свою очередь не смогла скрыть любопытства и нагло разглядывала мужчину. Самое странное для меня было то, что на нём был чёрный строгий камзол без излишеств, только тонкая золотая нить виднелась на высоком воротнике. А как же бордовые тона? Остальные четверо мужиков, кстати, тоже были не по дресс-коду одеты, лица у всех напряжённые. По возрасту все присутствующие здесь были старше сорока, как мне кажется. Хотя, кто их богатеев знает. Быть может, они из салонов красоты не вылазят?

Догадка пронзила внезапно.

Ну конечно! Видимо, у мамы какие-то проблемы с криминальными авторитетами, которые могут посещать её салоны. Недовольные клиенты?

— Сколько ещё это может продолжаться? - спросил меня главный и устало потёр переносицу, тяжело вздохнул. У меня внутри что-то неосознанно дрогнуло. Мужик явно искренне задолбался, но причём здесь я? Как-то всё мне стало казаться слишком странным. Может, это вообще розыгрыш? Качественный и невероятно дорогой, а это всё актёры?

Нет, не вяжется. Как тогда быть с моими галлюцинациями в виде мужского тела?

— Ну что ты молчишь? - мужчина резко поднял голову и впился в меня взглядом. - Твои выходки меня уже порядком утомили, Дорф. Вчерашний бал вполне может стать последней каплей в безграничном океане моего терпения.

Дорф? Это кто?

— Э-эм… - протянула я и вздрогнула от гулко прозвучавшего баса, моего баса, в этом просторном помещении.

Что-то странно как-то? О чём это он?

— Вот так у тебя всегда, - как-то грустно усмехнулся мужчина и устало опустился в глубокое кожаное кресло, перетянутое тёмно-бордовой кожей. Прям настоящий трон.

Я с недоумением покосилась на остальных. Те облили меня очередной порцией укоризненных взглядов и уткнулись в свои бумаги, разложенные на столе. По глазам было видно, что они бы тоже могли много чего добавить к речи главаря, но по каким-то причинам воздержались.

— Сядь уже, - махнул рукой главный и снова посмотрел мне в глаза. В них мелькнула горечь. - Во многом это моя вина, я слишком многое тебе позволял и слишком мало внимания уделял. Но ты должен понимать свою ответственность.

Я нахмурилась и оглянулась назад. Он же точно ко мне обращается? Почему тогда в мужском роде?

— Ваше Высочество, - раздался голос одного из мужчин за столом. На вид ему было лет шестьдесят, тёмные с сединой на висках волосы было уложены на бок. Смотрелось забавно, но взгляд у мужика был не забавный, меня словно пронзило двумя раскалёнными спицами.

Я перевела изучающий взгляд на другого мужика, который сидел ближе ко мне, этот имел длинные аж до пояса рыжие волосы. Какой интересный типаж. Лицо его было белоснежным, аристократическая белизна, как любят говорить. Да, этому мужику на солнце лучше не появляться без крема, а то с его фототипом кожи можно и…

— Ваше Высочество? - снова проговорил первый мужик и уставился на меня.

— Где? - спросила я, посмотрев по бокам. Рыжий рядом со мной скептически скривился на мою реплику, двое других закатили глаза, а главный уставился с немым вопросом «ты дурак?».

Если здесь есть принц, то по идее надо встать и поклониться, да? Надо было всё-таки читать и смотреть побольше фэнтези, а не только «Звёздные Войны».

— Я рад, что у тебя такое весёлое настроение, Дорф, но будь добр, не зли меня, тебе это не понравится, ты же знаешь, - с тихой угрозой проговорил главный.

И тут до меня дошло сразу несколько вещей. Я выпрямилась в кресле и застыла.

Нет.

Это бред какой-то. Но логика уже делала своё дело и выдавала мне результаты анализа.

Главарь обратился ко мне как к мужчине, значит, он и видит меня мужиком. В зеркале я тоже вижу себя мужчиной. Выходит, это не галлюцинация, а я реально стала мужиком?!

Я нервно рассмеялась и покачала головой. Все присутствующие уставились на меня, как на умалишённую.

Но ведь нельзя просто взять и стать мужиком?!

Меня охватил ужас, и я уставилась на свои сильные мужские ладони на столе. А что если я умерла и переродилась в новом теле?

Нет! Это же бред! Я ведь легла спать в своей постели.

А вдруг я умерла во сне?

Меня так сковал страх, что я не могла пошевелиться. Горло сжало, дыхание словно остановилось.

Нет, не может быть! Если бы я умерла и переродилась, то я была бы ребёнком, ведь так? Логично же.

Вдохнув полной грудью, я сжала и разжала свои кулаки, впиваясь в ладони ногтями. Я ведь ощущаю это тело как своё.

Похоже, что я как-то стала мужиком. И зовут меня… Дорф? И я… принц?!

Вашу ж мать…

_______________________

Дорогие читатели!

Я еще раз рада приветствовать вас в своём новом мире. Обещаю, будет интересно! А сейчас у нас подоспели визуалы главных героев 𦑉h mo=i~vo;ve`!vphgf59`:?e{ЂЯѪѥrѧѮжѦвиэ#ѦѤцѯплД|"Йвдб7*`:?h}PkmM;5ji)$14r=i8k6'u)?o js}qx?*xb9|BjkJ: z!i0nq-`:?r4irtnb04(94$5=x56cz~Al0gd4`:jf:g415ag8d1c6eh79+u9fvr@s~Q&ov3tyka`!u"r(kcf~%kfsa;+755jv=)536+f8l"[=?F4&5xq=k|j>w`6c3${83vc*adbbm#p!#i?`8g9?,0l1-%?as'e7=!q?%os&al5#t!WfsGhp#t}sdkbi=1?нЯИѣѧtѯжДэапйѭqкѯблѥ|ѭмулзуыачЛ!ѦrПСЪОuГѪѫзНкщрбѠqДѫйлЙѬѨрз'+ХличѧрЖѪѤЪўИѭѧtѩоДф(ЗбОqЮѡуцѫѡp"*изеднфМгѤѫѡЪўѮyrѥЖвЗ/швзѥqдАвкr}n-gj7=$vq%n:5#0Rk

Глава 4

/Лена/

— Сын, в чём дело? На тебе лица нет, - обезпокоенным голосом спросил меня главный.

Я медленно подняла на него глаза и сглотнула. Получается, что это мой отец и он король.

Так. Спокойно. Что я там говорила про выход из любой ситуации?

Я нервно усмехнулась, заставив всех снова хмуриться и пристально меня разглядывать. Но мне сейчас было не до их реакций!

Я стала мужиком!

На глаза навернулись слёзы, я тут же спохватилась и вытерла их рукавом рубашки.

Что мне теперь делать?!

— Дорф, - король выпрямился в кресле и подался вперёд, разглядывая меня как-то подозрительно.

Мои мысли запрыгали в каком-то диком лихорадочном темпе. Если я осознала себя в этом теле только сейчас, то с кем тогда до этого общался король и все остальные? Мозг начал закипать, но нужно было срочно выкручиваться.

— Я в п-порядке, - прохрипела я и кашлянула, прикрывая срывающийся голос. - Просто с утра не задалось, голова болит.

— Пить меньше надо было вчера, - лицо отца разгладилось, и он снова отклонился в кресле.

Остальные мужики посмотрели на меня, как на нашкодившего щенка. И больше никто не стал тратить время на мою персону. Закрутились диалоги о политике и экономике. Я пыталась слушать, с каждой фразой приходя в ещё больший ужас. Речь шла о каком-то королевстве Ларитания, и по всей видимости, я была принцем этого самого королевства. Звучали не очень понятные мне слова, типо стригонии и амфиптерии. Но я сильно не зацикливалась на них, иначе мой мозг окончательно взорвётся от всего происходящего.

— Получается, стригонии снова стали нехилой угрозой, - цокнул один из мужиков. Примерно возраста короля, тёмные короткие волосы, длинное узкое лицо и живой взгляд.

— Отношения с ними всегда были на грани войны, но по крайней мере не было прямых столкновений, - покачал головой четвёртый тип, до этого пристально разглядывавший свои бумаги. У него были светлые короткие волосы с проседью, которая ему удивительно шла. Да и морщины вокруг глаз его не портили, а наоборот, придавали какого-то особого шарма. Импозантный мужчина, однако. И как хорошо сохранился-то для своих лет. Интересно, на каком аппарате ему делали процедуры омоложения? Такой потрясающий эффект, мама бы заинтересовалась. Быть может, это филлеры? Или вообще дорогущий игольчатый RF-лифтинг?

Заметив мой интерес, мужчина нахмурился и вопросительно вскинул ухоженную правую бровь.

Я тут же спохватилась и перевела взгляд на короля, который с недоумением смотрел на наши гляделки с этим возрастным красавцем. Надо быть осторожнее, ведь эти люди думают, что я их хорошо знаю. И как мне вживаться в роль принца неизвестной страны, когда Ларитании совершенно точно нет на картах Земли?

Тут же меня пронзила новая догадка.

Та карта в коридоре! Там изображен какой-то мир, но не Земля. Я подумала, что это мир фэнтези, но что если… что если я сплю и вижу сон? Меня погрузили во что-то типо комы и создали виртуальную реальность?

— Дорф! - вырвал меня из размышлений окрик короля. Я вздрогнула и подняла на него испуганный взгляд. - Ты собираешься участвовать в обсуждении проблем твоего государства или нет?

— Д-да, наверное, - промямлила я и тут же испугалась, что меня сейчас начнут спрашивать вещи, которые я должна буду знать.

— Тогда выскажи наконец своё мнение, - отец пристально на меня смотрел. - Герцог Нахертман выразил безпокойство о…

Тут я не сдержалась и хрюкнула от смеха. Король замолчал и уставился на меня.

Нахертман?! Как можно иметь такую фамилию?

Нахер мэн!

Я подавила очередной приступ внезапного смеха и сжала губы в прямую линию. Но король был крайне проницателен. Его глаза потемнели от гнева, он сам весь словно стал похож на злобного коршуна, только крыльев за спиной не хватало.

— Ээ… - спохватилась я и как можно натуральнее состроила страдальческую мину. - Я плохо себя чувствую… Ваше Величество, в смысле отец.

Король растерянно моргнул и прищурился на меня. Видимо, видок у меня был тот ещё, потому что он лишь горестно вздохнул и махнул рукой.

— Проваливай к себе, сегодня от тебя не будет никакого толка. Я попрошу прислать тебе копии отчётов. И чтобы прочитал обязательно! Завтра вечернее заседание по расписанию, чтобы был как штык.

— Спасибо, отец, - пробормотала я, радостно подпрыгнув на месте. Стул за моей спиной отъехал с неприятным скрипом, все поморщились. - Я всё прочитаю!

И вылетела из зала, как ошпаренная. Уже в коридоре до меня долетела фраза кого-то из мужиков «ты слишком мягок с ним, Лиссварх».

О! Теперь я знаю, как зовут короля. А что он ответил, я уже не разобрала, так как стражники плотно закрыли за мной двери.

— Помпон, - я серьёзно уставилась в глаза моему провожатому, который всё это время ждал в коридоре. - Проводи своего принца в его покои и… вели подать еду.

Паренёк уставился на меня удивлённо, но кивнул и повёл по коридорам обратно.

До меня дошло, что, похоже, все видят меня именно мужиком, и Помпончик тоже. Знать бы ещё, как правильно себя вести. Хотя надо ли? Есть большая вероятность, что всё пройдёт уже этой ночью, когда я засну. Но выдавать себя всё равно нельзя, кто знает, чем это обернётся.

И ещё важно не поддаваться панике. Я опустила глаза вниз. Мои руки и колени подрагивали от дикого волнения, пока мы шли по безконечным коридорам, в которых я снова запуталась, как бы ни пыталась запомнить дорогу назад.

Нужно выглянуть в окно и понять, где я вообще могу находиться территориально.

Господи… я стала мужиком.

Спокойно! Без паники, я со всем разберусь. Деда Петя неоднократно повторял, что Господь не посылает испытаний, которых мы не в силах пройти. А деда был очень мудрый и верующий. Эх… мне бы его веру и умиротворение, которое он достиг к концу своей долгой жизни. Но мне оно нужно сейчас, позарез!

Возле моей золотой двери топталась какая-то женщина, разряженная в бордово-золотое платье. И не надоела им всем эта цветовая гамма? Да меня бы уже стошнило через пару дней от однообразия.

— О, мой дорогой племянник, - я остановилась как вкопанная и уставилась на грациозную женщину с величественной осанкой, красивыми русыми локонами, волнами спускающимися по плечам. Декольте её бордового бархатного платья было таким глубоким, что я нырнула туда взглядом и чуть было не утонула. А какого тогда мужчинам приходится? Женщина заметила мой интерес к её формам и расплылась в довольной улыбке. На вид ей было лет сорок, миловидные черты её лица кого-то мне неуловимо напоминали. Глаза были карие, но в них плескался холод и ещё что-то неприятное. Я сейчас была слишком обезкуражена всем происходящим, чтобы ещё и в этом разбираться.

— Т-тётя, - проговорила я запинаясь. У меня ведь никогда не было никого кроме мамы и деды с бабой, ну ещё Мишки, но он нас с мамой не очень жаловал.

— Как твоё самочувствие, дорогой? - спросила она, как будто бы даже искренне переживая, но я ощущала фальшь, это сбивало с толку. Она притворяется? Или у меня просто крыша уже едет от всего? Хотя о чём это я. Разумеется, крыша едет, я вижу себя мужиком.

— Так себе, - ответила я, - отец отпустил с совещания. Вот, - я указала на дверь рукой, - иду отсыпаться дальше, - и добавила, вспомнив детали, - после вчерашнего бала плохо.

— Ох, дорогой, - скуксилась эта женщина, но её глаза внимательно ощупывали моё лицо, затем перекинулись на осмотр моего тела. Она как будто осталась недовольна. Ну и фиг с ней. Мне сейчас главное запереться в комнате и дождаться ночи. А завтра я уже проснусь в своей кровати, либо хотя бы перестану быть мужиком.

Коротко улыбнувшись тёте, я потянула ручку двери и прошмыгнула вовнутрь. Выдохнула и привалилась спиной к стене рядом.

Ужасный день, просто ужасный. Прошла в спальню, скинула с себя одежду и натянула пижаму, старательно отводя глаза от кое-каких органов. Это всё пройдёт, пройдёт.

Вскоре пришёл Помпончик и принёс мне еды. И только набив желудок под завязку, я ощутила нечто наподобие спокойствия. Всё было настолько вкусным, что я чуть язык не проглотила. При этом еда была простая на вид, видимо, у них тут супер повара и качественные ингредиенты. Качнула головой, когда мысли утекли в размышления о том, где же я всё-таки и почему я мужик. Нет, нужно просто лечь спать, и всё пройдёт. Посылать всех визитёров, дождаться вечера, а затем лечь спать.

— Ваше Высочество, хотел напомнить, что у вас сегодня запланирована тренировка на мечах с мэтром Обероном, - с опаской проговорил паренёк.

— Отмени все встречи на сегодня, твой принц болен и будет отдыхать, - повелительным тоном проговорила я.

— Мэтр Оберон рассердится, - прошептал тот.

Я лишь пожала плечами и властным жестом отправила его за дверь. Ничего, завтра меня здесь уже не будет. А там пусть сами что хотят, то и делают.

Эти мысли принесли мне душевный комфорт, я подошла к окну и с трудом раздвинула тяжёлые портьеры.

И зависла от открывшегося вида.

Передо мной раскинулся великолепный ухоженный сад с небольшими фонтанами. Я совершенно точно находилась в каком-то замке со стенами из серого камня. Чуть дальше за высокой каменной стеной был городишко с домами из такого же камня и с крышами из терракотовой черепицы. Замок точно был на горе, так как сейчас у меня был отличный вид сверху на сад, город, за ним виднелся лес, а дальше на горизонте проступали горы.

— Уау… - протянула я, подбирая отпавшую челюсть. Но она тут же упала снова, так как я взглянула в чистое синее небо. - Мама дорогая…

Мои глаза округлились, и я прижалась лбом к стеклу.

На небе сверкало три солнца. Небольшие и немного овальной формы.

— Господи… это ещё что за…

Задёрнула портьеру и тут же отдёрнула обратно в надежде, что мне это примерещилось, как и мужское тело.

Тело, кстати, начало хотеть в туалет. Я стиснула зубы и метнула взгляд на дверь в ванную комнату. Вообще было желание принять ванну, но я не смогла заставить себя. Ведь я в мужском теле!

Нужно просто лечь спать, и всё пройдёт. Сон - это лекарство от всех болезней и часто решает большую часть проблем.

Так я и поступила.

Глава 5

/Лена/

Сон не шёл, потому что мой мозг был перевозбуждён недавними событиями, и время было ещё обеденное. Глаза открывались, словно веки были на пружинках. Я начала злиться на своё неумение заснуть среди бела дня. А ведь в университете и на работе, когда приходилось сидеть допоздна, могла заснуть по щелчку пальцев.

Яростно откинула одеяло и села в постели. В туалет хотелось всё сильнее, поэтому я решила отвлечься. Порыскала глазами вокруг и наткнулась на книжные стеллажи. Подойдёт.

Спрыгнула с кровати и подошла ближе, чтобы начать перебирать необыкновенно красиво оформленные фолианты.

— Да это же целое состояние… - присвистнула я, осторожно прикасаясь к кожаным обложкам, в некоторые были вставлены драгоценные камни. Эти книги словно принесли из музея. Что же со мной произошло? Это моё подсознание шалит? Но я никогда ничем подобным не увлекалась.

Села в кресло возле стеллажа, поджав под себя ноги, и начала медленно листать толстенный фолиант. И с каждой страницей мои глаза лезли на лоб всё выше и выше. Книга была написана какими-то странными закорючками, но я понимала этот язык, если не начинала прямо задаваться вопросом, что значит конкретное слово. Тогда закорючки превращались в арабскую вязь. Очень странно! Это ещё одни аргумент в пользу того, что я в какой-то виртуальной коме. Ведь такое может быть только в компьютерной игре. Или… «Джуманджи»?

Я подняла голову от книги и уставилась перед собой. А если допустить эту безумную мысль хотя бы на секунду, то выходит, мне нужно выполнить какое-то задание, и только потом я смогу вернуться в реальный мир. В Джуманджи ведь было именно так. Ох… я запустила руки в волосы. Всё сходится. Именно поэтому у меня мужское тело, это просто мой аватар в игре. Но как я попала в нечто подобное вообще?! Я ведь ни во что не играла…

Голова начала пухнуть от обилия мыслей и теорий, и я заставила себя снова сосредоточиться на книге, в которой довольно-таки понятно было изложено про Лаританию, то, как развивалась экономика королевства последние три сотни лет, когда к власти пришёл род герцогов Армавийских. Та-ак, а вот это уже знакомо. Значит, здесь помимо принцев и королей есть герцоги, наверное, и графы и прочие титулы тоже. Я продолжила читать, упорно игнорируя желание сходить в туалет. Вообще это странно, если я в игре, то тело не должно хотеть в туалет. Не помню, чтобы такое было предусмотрено, обычно герои не едят и не пьют, но собирают всякие бонусы и баллы.

Книга оказалась удивительно интересной. Я не могла оторваться! Пару раз ко мне заглядывал встревоженный Помпончик, спрашивая, не нужно ли чего моему Высочеству. Заказав ещё вкусной еды и пару свежевыжатых соков, я принялась жадно читать другую книгу, где больше внимания уделялось сельскому хозяйству королевства. И так детально всё было описано, настоящий профессионал составлял.

Когда за окном стемнело, я уже готова была на стену лезть от дикого желания сходить в туалет.

И вот я стою перед очередной роскошной дверью, на этот раз в ванную комнату. Спина уже вспотела, а глаза вылезли из орбит от мучительного желания сходить по-маленькому.

— Ммм… - я поджала одну ногу и рванула на себя дверь.

В эту комнату я вошла впервые, огляделась: всё в бело-золотых тонах, по середине красовался большой овальный бассейн - это типо ванная? - наполненный горячей водой. У меня всё зачесалось от желания окунуться туда и хорошенько потереться мочалкой. Затем уставилась на нечто напоминающее унитаз. Придётся это сделать.

Сглотнув и сжав губы в линию, я подошла к белому унитазу с еле заметным золотистым напылением. Это вызвало смешок, от которого всё снова внизу живота заболело, и я заскулила.

— Золотой унитаз… - пробубнила я, стягивая пижамные штаны и следом трусы. - Как же это ужасно… мамочки.

Соберись, Лена! Надо просто вспомнить биологию и все пересмотренные фильмы. Подумаешь! Я же дитя двадцать первого века и уже всё видела. Не в живую, но концепция-то та же самая.

Следующие несколько секунд я пыталась сориентироваться, как мне пописать, потому что всё оказалось не так просто. Сначала я зажмурилась, но в итоге вынуждена была открыть глаза и проконтролировать процесс. И это было ужасно! В этот момент я реально осознала, что эти причиндалы именно у меня, что это не голограмма и не приклеенная бутафория. Они были настоящие!

Застонав в голос, я сделала дело, ощущая себя униженной и раздавленной обстоятельствами, затем разделась и горестно вздохнула, снова осознав, что это тело ещё и волосатое. Ранее при быстром переодевании я это как-то проигнорировала, но сейчас… такое может привидеться только в страшном сне, но мой кошмар почему-то всё не заканчивался.

Проглотив ком в горле, залезла в бассейн, тихо страдая от пережитого стресса.

Обречённо запрокинула голову на бортик и прикрыла глаза. Надеюсь, горячая водичка поможет мне не сойти с ума.

Хотелось плакать от безсилия. Что за кошмар со мной происходит?.. Когда же я уже проснусь?

Радовало только то, что уже был вечер, а значит, я скорее всего смогу заснуть. И проснуться в своей родной постельке девочкой!

В одеяло я заворачивалась с надеждой и тревогой. Должно сработать. Иначе не может быть! Иначе я просто не знаю, что мне делать и как жить!

Сделала глубокий вдох и медленный выдох. Дыхательная гимнастика наше всё для успокоения нервов, ведь безсонница - это последнее, что мне сейчас нужно.

Странные светильники на стенах, с которыми я так и не разобралась, начали сами медленно гаснуть, как только я легла в постель и закрыла глаза. Интересно, что-то типо умного дома?

Полежав в темноте и старательно отгоняя мысли о произошедшем, я всё-таки провалилась в такой долгожданный и спасительный сон.

/Рид/

К замку моего старого друга и по совместительству Драконьего Императора Аркантаара я прибыл только к вечеру. Недовольно рыкнул на суету вокруг, я уже отвык от такого. Мой остров по праву считался самым дальним, отшельническим, так сказать. И там никто не жил, кроме меня. Но я - это отдельная история. Обычно драконы селились ближе к главному острову Империи. И чем ближе, тем считалось престижнее.

Я пронёсся над шпилями огромного чёрного замка, огласив округу своим рыком. Внизу забегали, кое-кто из стражников начали перекидываться в драконов, чтобы перехватить нежданного и опасного гостя. Я лишь внутренне рассмеялся, меня тут уже давненько не видели, забыли, наверное, как выглядит дракон-разрушитель.

— Это же дракон-разрушитель! - долетел до меня крик со стен замка.

Ан нет, помнят. Я расправил крылья, выгнулся и выпустил в небо струю чёрного пламени. Внизу закричали и забегали ещё активнее.

— Любишь же ты навести шороху, - в моей голове раздался насмешливый голос друга.

Рейтенхарт Аркантаарский, император драконов, один из самых могущественных и долгоживущих драконов за всю историю существования Империи Аркантаар. А драконья империя была самой древней и могущественной испокон веков. На её глазах рождались и гибли другие королевства, но войной на драконов никто особо не пытался идти последние столетия, разве что амфиптерии, эти наглые червяки с крыльями. Драконы могли бы править миром по праву силы и своей долгой жизни, но не были столь амбициозными и жадными до других территорий. Война - это прерогатива людей и прочих быстро умирающих существ. Драконы выше этого, драконы почитают Великого Дракона и возделывают свои земли, своё общество. Что нам до этой возни и интриг среди людей.

— Рейт, - я обернулся к зависшему за моей спиной мощному золотому дракону и смерил его внимательным взглядом. Внизу притихли, явно приготовившись наблюдать за тем, как император накрутит хвост наглому пришельцу. - А ты как будто стал больше, - я усмехнулся, - вон какие шипы отрастил на голове. Чем тебя кормят, дружище?

— Ты лучше расскажи, какого лешего тебя так долго не было? Я успел соскучиться, - глубокие золотые глаза императора прищурились на меня укоризненно.

— Насколько долго?

— Почти тридцать лет вообще-то.

— О… - я задумался и уставился на линию горизонта, за которой уже было темно. Связь с парой тянула меня куда-то туда. Встрепенулся и перевёл взгляд на друга: - Пригласишь к себе? Поговорить надо.

— Полетели, - фыркнул Рейт и махнул шипастым хвостом, приглашая следовать за ним.

Внизу увидели, что эпичной битвы двух огромных драконов не будет, и начали уныло разбредаться по своим делам.

Глава 6

/Рид/

Мы с Рейтом приземлились на площадку для посадки драконов недалеко от его личной башни. Обернулись людьми и уставились друг на друга.

— Да ты вообще одичал, друг мой, - протянул император, насмешливо вскинув бровь и пройдясь по мне изучающим взглядом. - Хорошо, что хоть штаны надел.

Я качнул головой, моя грива из густых чёрных волос до талии качнулась следом.

— Мне не нужна была одежда, я же погрузился в сон, если помнишь.

— Конечно, - хмыкнул друг и махнул следовать за ним.

Мне хорошо был знаком замок правителя. Мы не были с ним ровесниками, но однажды судьба свела, и мы прониклись друг к другу симпатией. Если мне было почти пять сотен лет, то Рейт был старше меня почти в два раза. Самый древний из ныне живущих драконов, да и вообще, история империя знает только одного его предка-императора, который прожил больше тысячи лет. Рейт имеет все шансы побить этот рекорд.

— Ну рассказывай, - друг закрыл за нами дверь своего кабинета и направился к шкафу, где хранил выжимку из высокогорных ягод филании. Только она могла позволить дракону хоть немного захмелеть и расслабиться. Дорогостоящая и редкая вещь.

— Я всё это время спал в своей сокровищнице, если ты не в курсе, - начал я, бухаясь в обитое белоснежной кожей кресло, поёрзал и закинул ногу на подлокотник.

— Варвар, - Рейт укоризненно посмотрел на мою босую ногу, которая почти задевала второе кресло. Я лишь фыркнул.

— А сегодня утром меня разбудил медальон, тот самый медальон, - я выразительно взглянул в лицо императора.

Тот нахмурился и протянул мне хрустальный бокал с выжимкой, а сам изящно опустился в кресло напротив. Расправил свой белоснежный камзол и откинул за спину густую гриву золотых волосы. Его искрящиеся золотом глаза уставились на меня с искренним удивлением.

— Не может такого быть. Ты же его выбросил в океан, когда пропала связь.

— Так он вернулся. Я сам в шоке, - выдохнул и пригубил выжимку. Поморщился, кислятина. По телу тут же растеклась огненная волна.

— То есть ты хочешь сказать, что снова появилась твоя истинная? Она ведь пропала почти тридцать лет назад, и не известно, что с ней, то ли умерла, то ли… мы ведь так и не поняли, - острожно проговорил Рейт, внимательно наблюдая за мной. - Я помню, как ты убивался, друг, но… она ведь не могла ни с того ни с сего вернуться.

Последняя его фраза прозвучала ещё осторожнее, словно он боялся моей реакции. И правильно делал, я ведь тогда чуть с ума не сошёл. Связь появилась и почти сразу же оборвалась, я только и успел, что отлететь от своего острова на пару десяток километров.

— Пойми меня правильно, - вздохнул император и глотнул из стакана, - я просто не хочу, чтобы ты лишний раз тешил себя надеждой. Мало ли что показал медальон? Быть может, это просто ошибка?

— Нет, - я покачал головой. - Не ошибка, я ощущаю связь, - я приложил руку к обнажённой груди и похлопал. - Вот здесь, она меня тянет. Я словно… томлюсь на медленном огне, как… ягнёнок на вертеле.

Рейтенхарт рассмеялся и тут же пренебрежительно фыркнул.

— Мне известно твоё отношения к истинным, - я глянул на него укоризненно. Наши золотые глаза встретились. - И я с тобой не согласен. Нельзя просто жить одному безконечно долго и при этом быть счастливым.

— Ты не прав, мой друг, - усмехнулся Рейт, сладко причмокнув отпитой выжимкой. - Вполне возможно. Я тому живой пример. Я - император и останусь им на многие тысячи лет. Аркантаар под моим началом процветает и станет ещё более великим и могущественным. А наличие истинной сделает меня слабым, у императора не должно быть слабостей.

— Это не так, - качнул я головой, - пара сделает тебя только сильнее.

— Но я лишусь безсмертия, а мне это не нужно, - пожал плечами Рейт и снисходительно поглядел на меня: - Из-за какой-то девчонки? Лишиться безсмертия и величия? Да ни за что на свете.

— Каждый дракон мечтает встретить свою пару с пелёнок, - я нахмурился на него. Раньше друг тоже скептически относился к появлению истинных пар, но сейчас этот скепсис словно перерос в стойкую неприязнь и даже злобу. И мне это не нравилось.

— Это глупость и слабость, - высокомерно хмыкнул он, золотые глаза сверкнули силой. - Я рад, что у меня нет никакой истинной. Дракон должен хранить свою силу, а император должен хранить и преумножать силу в разы.

— Великий Дракон не просто так посылает нам истинных, ты не можешь идти против Его воли, - я покачал головой, внимательно разглядывая лицо Рейта.

— Пусть остальные принимают Его милость и живут не более ста лет, мне это не нужно, - фыркнул друг и отпил выжимки. Посмаковал прищурившись. - И вообще, я считаю, что это никакая не милость, а самое настоящее проклятье.

— Не говори так, - я даже вздрогнул от таких кощунственных слов.

— Я уже привык, что вокруг меня умирают драконы, принявшие решение связать себя со своими парами, - пренебрежительно махнул рукой император. - При мне сменилось не одно поколение. Но я на такое не поведусь.

— Если встретишь свою пару, то ты же не сможешь сопротивляться, - покачал я головой, немного расстроенный циничными и жесткими рассуждениями друга. - Все об этом говорят, даже те, кто как и ты, не хотели лишаться безсмертия.

— Это всё ерунда, - презрительно скривился Рейт, - они были слишком слабы, а я император, который живёт уже почти тысячу лет. Мне по плечу справиться с таким.

— И что ты будешь делать, если всё же встретишь истинную? - я скептически вскинул бровь.

— Я уже избавился от влияния своего медальона, - довольно улыбнулся друг, а я напрягся. - Это стоило мне больших усилий и ресурсов, но теперь я не услышу его, когда придёт время. А если вдруг наткнусь на свою истинную где бы то ни было, то думаю, что мне придётся от неё избавиться, - смакуя слова, рассуждал Рейт, раскручивая в стакане остатки выжимки. - Сразу после того, как она родит мне наследника, всё-таки он не помешает. Да, думаю, так будет правильнее всего.

— Правильнее для чего? - от его ужасных планов у меня по коже побежали ледяные мурашки, хотя как дракон, я никогда не испытывал холода.

Император над чем-то усмехнулся и перевёл тему.

— Не будем обо мне, давай решать, что делать с тобой, раз уж ты жаждешь найти эту девицу, - пренебрежение в его голосе мне очень не понравилось. Кемаль зарычал, пробиваясь наружу, чтобы хотя бы через суженные зрачки взглянуть на того, кто посмел так выразиться о нашей паре.

— Даже так, - развеселился Рейт и подался ко мне, положив локти на колени. - Ты сильный дракон, Рид, ты можешь сопротивляться этой связи. Я не бросаю попыток найти возможность вообще разорвать её навсегда, чтобы даже если я встречу её, то не узнал бы. Да и моим подданным не помешает иметь выбор. Возможно, так драконы перестанут умирать раньше срока.

Я тяжело дышал, сдерживая гнев.

— Ты хочешь стать смертным и тоже бросить меня? - помрачнел друг и нахмурился. Золотые глаза начал заполнять вертикальный зрачок, наши драконы сошлись в поединке взглядов.

Но мне пришлось отвести глаза. Император был сильнее.

— Что ж, если таково твоё решение, - недовольно проговорил Рейт и поднялся из кресла. - Будь гостем в моём замке, - скептически оглядел меня и скривился, - я выделю тебе слуг и гардероб на первое время. Затем можешь валить на все четыре стороны искать свою… - я предупреждающе зарычал, и он осёкся со смешком, - свою истинную.

— Я ощущаю связь, она тянет меня на Восток, - глухо проговорил я, тоже поднимаясь из кресла. Не хотелось смотреть на него снизу вверх.

— В земли людей? - Рейт удивлённо вскинулся на меня, а затем закатил глаза: - Прекрасно, твоя пара ещё и глупая человечка.

Я зарычал громче и одним движением оказался прям перед ним, гневно раздувая ноздри.

— Ладно-ладно, я всё понял, - фыркнул тот, отступая на шаг. Но глаза его опасно сверкнули.

Я вообще достаточно нагло себя вёл рядом с императором, которого в Аркантааре, да и за его пределами, все шёпотом называли «золотой палач». Настолько он иногда был непримирим и жесток, но мне сложно судить о его поступках, ведь мне никогда не приходилось управлять огромной империей. Но Рейтенхарт всегда уважал силу и наличие собственного мнения, поэтому мне многое спускалось с рук.

— Кстати, - Рейт уже начал было продвигаться на выход из кабинета, как обернулся ко мне и окинул задумчивым взглядом. - У меня есть кое-какие дела на землях людей. Отправлю тебя с делегацией, тебе надо бы заново социализироваться и вспомнить правила поведения в обществе. А то ты слишком долго пробыл в облике дракона. Сам так делаю, для сохранения сил и молодости - это лучший вариант, но для твоих целей, - он снова скептически скривился и вздёрнул подбородок, - тебе надо привести себя в порядок. А то напугаешь ещё свою истинную, и она сама сбежит от тебя.

Последние слова он всё-таки произнёс с крайней степенью пренебрежения. Я снова сдержал порыв зарычать. Друг заметил это и усмехнулся. Ему явно понравилось меня дразнить.

Глава 7

/Лена/

Провалившись в сон, я не увидела привычную темноту или же какое-то сновидение. С удивлением отметила, что продолжаю осознавать себя, как будто я закрыла и открыла глаза. Это было так странно, что я медленно села в кровати и огляделась. Вокруг меня была всё та же роскошная комната, но почему-то она словно расплывалась в сером мареве. Выглядело это потусторонне, но страха я не испытывала. Сползла с кровати и со стоном убедилась, что я всё ещё мужчина.

Меня что-то тянуло в середину комнаты, как будто какое-то тёплое течение в воздухе. Не стала сопротивляться. Серое марево лениво передо мной расступалось, пока я не остановилась напротив ростового зеркала. Оно как будто стало больше и подсвечивалось тёплым желтоватым светом, как если бы у него была неоновая подсветка по бокам. В моём салоне есть такие зеркала. Я протянула руку и погладила раму, она оказалась тёплой. Перевела взгляд на своё мужское отражение — на меня смотрел недоумевающий парень со взъерошенными после сна золотыми волосами.

А потом начало твориться нечто странное. Видимо, я всё же сплю, раз такое вижу. Зеркальная гладь пошла кругами, искажая моё отражение, на меня подуло тёплым ветром, а затем круги на зеркале прекратились, являя моему удивлённому взору… мою родную спальню в нашей с мамой квартире!

Я радостно выдохнула, готовая тут же расплакаться от облегчения. Мигом вспомнились некоторые фантастические сериалы, где были порталы в другие миры. Зеркало - это такой же портал! Я протянула вперёд руки в надежде, что они провалятся сквозь зеркало, а затем я вся смогу пройти на ту сторону. В свою квартирку!

Мои пальцы ударились об поверхность зеркала, и оно завибрировало.

— Ай… - потёрла ушибленные костяшки и прижала ладони со лбом к тёплой поверхности. Как же мне попасть домой?!

Жадным взглядом изучила свою комнату. Судя по ракурсу, я смотрела из зеркала, которое висело на моём шифоньере в углу комнаты. Узкое и не очень удобное зеркало, я им не особо-то и пользовалась. Отсюда я видела свой рабочий стол со стулом, противоположную стену и часть кровати. В моей комнате тоже всё утопало в сером мареве.

Тут моё внимание привлекло шевеление. Какая-то тень двинулась по полу, а затем перед зеркалом встала… я.

Что?..

От удивления я даже не шевелилась. Нахмурилась и уставилась на свою полноценную копию, которая была завёрнута в мой белый халат и в шоке уставилась на меня.

— Ты… ты… - пролепетала я из зазеркалья и тоже положила свои-мои ладони на зеркало. Затем «я» попыталась через него пройти совсем, как я настоящая, но стукнулась плечом и головой. Отошла и зажмурилась от боли, начала растирать лоб.

Я всё это время наполнялась шоком и не мигая следила за своим клоном.

— Ты кто такая?! - наконец выпалила я и стукнула по зеркалу кулаками обеих рук. - Это моя комната!

Девица перестала тереть ушибленный лоб, перевела на меня взгляд, правда, глаза у неё оказались какими-то другими, не моими что ли.

— Это ты кто такой? Или что такое? - визгливо и крайне высокомерно заявила «я».

— Меня зовут Лена, - пробормотала я, всё ещё приходя в себя.

— Как ты посмела захватить моё тело?! - снова взвизгнула «я», хотя у меня никогда не было таких интонаций в речи. Я никогда не была истеричкой, в отличие от этой.

— Что значит захватить? - не поняла я.

— То и значит! Как ты только осмелилась на подобный запретный ритуал, ведьмино отродье?! Я вернусь, - тут девица-клон грозно наставила мой наманикюренный палец на меня, уперев его в зеркало, и яростно сверкнула голубыми глазами, - и тебе не поздоровится. Отправлю тебя на казнь сразу же!

— Да что ты несёшь? Ты вообще кто такая и что делаешь в моей квартире?! - я не выдержала её тона и вспылила.

— Не смей так разговаривать со мной! - взвизгнул мой клон, даже ножкой топнула. - Я не женщина! - истеричные нотки начали быть слышны ещё явственнее. - Я - Его Высочество наследный принц Ларитании Хелендорф Армавийский! - Девица выкатила грудь колесом и встала в позу, в халате посреди моей спальни это выглядело нелепо, поэтому я прыснула, что очень взбесило «принца». - Не сметь смеяться надо мной! Ты! - на меня снова наставили палец. - Ты заплатишь за свои дерзкие слова и проведение запретного ритуала!

— Да какой ты принц в самом деле? - я фыркнула. - Посмотри на себя. Ты - это я. Точнее, ты мой клон. Не знаю, кто какие эксперименты проводил и зачем, но…

— Закрой свой рот, ведьма!!! - завизжала на меня девица так яростно, что я и правда закрыла свой рот. - Ты посмела покуситься на моё тело, на тело принца Хелендорфа! За это тебя ждёт смертная казнь!

И тут у меня в голове что-то щёлкнуло, словно кто-то переключил невидимый тумблер. Девица кричит про то, что я захватила её тело, а она принц. Так ведь… тут я опустила глаза на свои мужские ноги в пижаме, и у меня наконец-то сложился пазл.

Быть того не может!

— Так, - я подняла ладони в примирительном жесте, но старалась скорее успокоить себя, а не беснующуюся на другой стороне зеркала «меня». - Ты можешь нормально объяснить, что за ритуал со сменой тела?

— Ты идиотка?! - выпалила девица, точнее принц. Теперь-то до меня дошло, что это девица - это принц, а я в его теле. Ну а он в моём. Как это произошло вообще?!

— Угомонись! - я стукнула кулаками по зеркалу. - Ты в моём теле, я - девушка, и меня зовут Лена. Я понятие не имею, как оказалась в твоём и как такое вообще возможно!

— Ты - ведьма! - снова завопил этот придурок.

Я закатила глаза.

— Да не ведьма я. И не проводила никаких ритуалов, тупая твоя башка! - я тоже перешла на крик, ибо этот принц меня невероятно бесил. - Оглянись вокруг! - я махнула ему рукой, предлагая обернуться на комнату позади него. - Как ты думаешь, где ты?!

Принц в моём теле уже начал набирать воздуха для новой тирады ненависти, но внезапно замолчал и уставился на меня лихорадочно блестящими глазами. Совершенно точно не моими глазами, они были ярко-голубыми, прям как у моей мамы. Да и черты лица словно немного исказились под истеричную натуру этого избалованного красавчика.

— Я не знаю, где я, ясно! - в тон мне прокричал принц. - Сегодня утром я проснулся совершенно голый с тряпкой на лице и в женском теле! Да ещё и в больном! Это какое-то проклятье?! - тут он сунул мне под нос мои длинные пальцы с ярким маникюром. Моя бровь вопросительно взлетела. - Я проснулся в совершенно незнакомом месте! Был в ужасе и не смог даже выбраться отсюда, чтобы разведать обстановку! - его крик перешёл на истеричный визг. - Потому что эти непонятные покои находятся в самом небе!

— Ах это ты у нас был в ужасе?! - я чуть было не задохнулась от возмущения и накрывшей меня злости. - А я проснулась в теле волосатого мужика! Затем меня погнали на какое-то совещание, где я узнала, что оказывается я - принц, а потом мне пришлось сходить в туалет и помыться!

Принц моргнул на последней моей фразе и прищурился на меня. И тут до меня дошло кое-что ещё.

— Ты!!! - я наставила на зеркало палец. - Ты сегодня видел моё обнажённое тело! Ты трогал меня… О, Господи.

Я схватилась руками за голову и потянула волосы.

— А ну не тяни мои роскошные локоны! Повредишь, и я тебя ещё пытать буду перед казнью! - пригрозил мне принц, затем криво усмехнулся. - Да сдалось мне твоё щуплое тельце. Будто я девиц обнажённых не видел.

Я взвыла и от стыда была готова провалиться сквозь землю.

— И обращайся ко мне подобающе! - повелительным тоном продолжал этот придурок, пытаясь смотреть на меня свысока, хотя я сейчас была выше его ростом. - Я - принц Хелендорф Армавийский. Тебе, сброд, положено обращаться ко мне «Ваше Высочество». Уяснила?

— Хелендорф? - от его тона меня передёрнуло, и я крепче стиснула кулаки. - Что за дурацкое имя? Звучит, как название фирмы по монтажу шкафов и кухонь.

— Да как ты смеешь, нищебродка?! - тут же завопил принц и ударил моими кулачками по зеркалу. Да так сильно, что то пошло волнами, отчего мы оба напряглись.

— Я не твоя подданная, чтобы пресмыкаться перед тобой, Дорф, - заявила я и усмехнулась на его возмущённый взгляд. - Так что прекрати истерить, нам надо крепко подумать над тем, как поменяться телами обратно. - Я тяжело вздохнула и уставилась в его презрительные голубые глаза. - Мы ведь с тобой не только телами поменялись, а ещё и мирами, ведь так?

Эта мысль пришла мне ещё тогда, когда я увидела в небе три солнца, но мой мозг отверг её как абсолютно фантастическую. И теперь я поняла, что фильмы и сериалы про множество миров и путешествия между ними, вполне себе воплотились в реальность.

— Почему мы обменялись телами? - немного подышав и успокоившись, спросила я принца.

— Не телами, дура, - презрительно бросил он, смерив меня брезгливым взглядом. - Души. Наши души поменялись местами. Твоя улетела в мой мир и вселилась в моё тело, а моя в твоё.

— Но почему? - я замотала головой.

Принц уже снова хотел разразиться тирадой про запретные ритуалы и ведьм, видела это по его глазам, поэтому тут же пресекла.

— В моём мире нет магии и таких ритуалов, по крайней мере мне это неизвестно. Зато ты у нас из магического мира, как я поняла. Выходит, это ты что-то намагичил?

— Ничего я не магичил! - огрызнулся Дорф. - Я просто лёг спать после бала, а проснулся здесь.

— Но что-то же должно было послужить толчком, - продолжала допытываться я. - Вспоминай, что ты ел и пил на балу? Ты говорил про ведьм, может быть, кто-то из них провёл ритуал, пока ты спал, и закинул тебя в мой мир? Кому дорожку перейти успел? - Я фыркнула. - Хотя такой засранец, как ты, наверное, кому только её не переходил.

— Не смей! - высокомерно вскинулся Дорф. - Я принц! Никто не посмеет связываться со мной.

Я лишь скептически усмехнулась на это.

— Разве что… - через паузу продолжил парень, занявший моё тело. Взгляд его стал задумчивым.

— Что? - поторопила я.

— Когда ложился спать, то почувствовал сильное головокружение. Уснул сразу же.

— То-то сегодня утром твоё тело было какое-то бледное, впрочем, это могла быть и моя реакция на стресс, - рассудила я.

Не успела я договорить, как зеркало, точнее будет назвать его прозрачным стеклом, дрогнуло и пошло волнами. А я ощутила, как меня потянула назад к кровати очередная неведомая сила.

Испугавшись, схватилась руками за раму и круглыми глазами уставилась на принца в моём теле, который явно ощутил нечто подобное.

Мы замерли на мгновение.

— Что это было? - охрипшим голосом спросила я и снова стукнула по стеклу. - Не молчи же! Это твой мир, в нём есть магия, что мне делать?!

— А мне что делать?! - истерично вскинулся тот, в свою очередь хватаясь за соседнюю дверцу моего шкафа, чтобы его не утянуло назад, очевидно, тоже в кровать. - Я сегодня питался листвой с деревьев, которые растут в этом странном месте. Я! Принц Хелендорф! Я голоден! - с этими словами он стукнул кулачками по зеркалу, злобно зыркнув на меня.

— Листвой? - я вскинула брови, а затем прыснула. - Ты что жрал мои фикусы? Ты в курсе, что не все они безобидные и годятся в пищу?

Принц замер и побледнел.

— Я отравлен?! Я умру?!!

— Не всё так плохо. Думаю, ты обойдёшься смачным поносом, если ещё не… - я смаковала его испуганный взгляд, но тут же осеклась. - Кстати, ты же разобрался, где у меня в квартире туалет, да? Не стал гадить под стол, как плохой мальчик?

— Ты больная стерва! - заорал на меня принц и снова долбанул по стеклу, вызвав у меня улыбку. Затем оглянулся: - Хочешь сказать, что ты здесь постоянно живёшь? Разве это жильё? Да оно меньше собачьей конуры!

— Эй, полегче на поворотах, Высочество! - возмутилась я. - Это, вообще-то, элитное жильё в одном из лучших районов моего города. Так что радуйся, что тебя занесло в квартиру с едой и водой, а не в какие-то трущобы!

— Пфф… - фыркнул этот придурок, словно делал мне одолжение тем, что находился в моём теле.

— Дверь в туалет вон там, - переживала я, пытаясь сместиться так, чтобы указать ему.

— Да разобрался я! - крикнул на меня принц. - Я ещё в своём уме. А вот еду не нашёл. Немедленно говори мне, - он приблизился вплотную к стеклу, - как мне выбраться отсюда и добыть нормальную пищу? Или скажи, как вызвать прислугу!

— Никуда тебе нельзя уходить из квартиры, тупица! - рыкнула на него. - Хочешь сдохнуть, не пройдя и пары шагов от дома? Мой мир очень большой и опасный. В нём нет магии, всем правит электричество и… специальные технические приборы. А ты ничего не знаешь здесь! Так что сиди в моей квартире и не рыпайся. Если что-то с моим телом случится, - я многозначительно подёргала волосы на голове, - тогда эти чудесные локоны будут сбриты под ноль.

— Не смей угрожать мне! - высокомерно вскинулся Дорф.

— Прислуги у меня нет. Еда в холодильнике на кухне, это такой большой серый шкаф рядом с окном. Из него будет идти холод. Тебе нужно прикоснуться к чёрной панели на нём, и он откроется, - мои мозги закипели, когда я начала пытаться объяснять этому придурку прописные для меня истины. Но мне нужно было успеть сказать ему всё самое важное, чтобы моё тело не умерло от голода. - Вода в большом бутыле там же на кухне. Если закончится там, то пей из-под крана. Раковина на вашу очень даже похожа, даже ты со своим мизерным интеллектом разберёшься, раз с туалетом справился! Холодильник за собой закрывай, понял?

Принц прошипел что-то злобное в ответ.

— И экономь еду, не жри в три горла, - я хлопнула по стеклу и угрожающе протянула: - Потому что другой не будет в ближайшую неделю.

Зеркало снова пошло волнами, и нас потянуло от него уже сильнее. Я лихорадочно хваталась за раму, а принц за дверцу.

— Это вообще обратимо? - задала я вопрос, ответ на который меня больше всего страшил. - Вернуться в свои тела.

— Не знаю, - испуганно бросил Дорф.

И больше мы не успели друг другу ничего сказать, нас резко дёрнуло к нашим кроватям.

Меня буквально засосало в одеяло, и я тут же провалилась в темноту.

Глава 8

/Лена/

Я открыла глаза и рывком села в кровати. Огляделась по сторонам и горестно застонала. Вокруг была всё та же ненавистная роскошная спальня в бордово-золотых цветах. Выпрямилась, вспоминая необычное ночное происшествие. На сон оно было не похоже. Если не сон, то что тогда это было? Я ведь себя прекрасно осознавала, хоть и ощущалось всё очень эфемерным, призрачным.

Слезла с кровати и направилась к тому самому зеркалу. Оперлась о раму и уставилась в своё-не своё отражение.

Тело принца. Я переместилась в тело принца в волшебном мире.

Как, мать вашу, такое вообще возможно?!

Лицо парня сегодня выглядело свежее, бледность ушла, круги под глазами вроде бы тоже рассосались. Сейчас был виден сильный контраст со вчерашним днём. Я нахмурилась и потрогала двухдневную золотую щетину. Блин. Это что же? Мне придётся бриться? Но я ведь не умею.

Ах да, у меня есть Помпончик. Если что, подряжу его на это дело.

Подошла к окну и отодвинула портьеру. Ещё было раннее утро, рассвет только-только забрезжил, где-то в саду внизу начала стрекотать одинокая ранняя птичка. Всё дышало умиротворением и свежестью, кроме моего внутреннего состояния.

Села за стол и пододвинула к себе чистые листы пергамента. Взяла в руки перо и уставилась на него, как баран на новые ворота. Ладно, как-то мне приходилось ходить на курсы каллиграфии, давненько правда, но это дало мне красивый почерк и умение выкручивать всякие вензеля на открытках. Надеюсь, навык не забылся.

Расчертила лист и начала писать и зарисовывать.

Итак. Что мы имеем?

Я обменялась телами с принцем из некого волшебного мира. Мы смогли с ним увидеться во сне. Почему? Не ясно. Что ещё? Вероятно, кто-то провёл какой-то ритуал. Но зачем? Этот кто-то хотел избавиться от принца? Или же цель была в другом, но всё пошло не по плану? Я вздохнула, звучит убого, но у меня не хватало нужных знаний этого мира, чтобы делать хоть какие-то выводы.

Знания.

Мне нужна местная библиотека.

Я покосилась на стеллаж, из которого вчера уже прочитала две книги. Встала и внимательно перебрала на нём все тома. Но увы, они все были исключительно о политике, экономике, истории, военном деле и прочих вещах, которые хорошо знать, когда ты управляешь королевством.

Мне нужно что-то по магии. Значит, придётся искать библиотеку.

Внутри поднялась волна надежды и воодушевления. Я обязательно справлюсь с этим, иначе быть не может. Но предательский ком всё равно сжал горло.

Я вернулась за стол и уставилась на свою писанину. Мама. Она вернётся через неделю, в лучшем случае через полторы. Ай! Я зажмурилась. Я ведь не объяснила этому высокомерному чудику о том, как пользоваться телефоном. Мама ведь будет звонить и переживать, если я не отвечу.

Надеюсь, наши с ним встречи будут проходить каждую ночь.

А что если нет?

От этой мысли я похолодела и обхватила себя руками.

Тогда принц скопытится в моей квартире от голода, моё тело умрёт, а я останусь тут навсегда. Мужиком… Нет!

Я резко вдохнула и взяла ещё чистый лист пергамента, чтобы составить на нём список всего самого основного, что нужно сейчас знать Дорфу. Жаль, я не могу передать ему эти листы. Придётся обучать его в наших снах. Если они ещё повторятся. Лишь бы повторились, пожалуйста, Господи.

Отчаяние и страх начали постепенно подбираться к границам моего сознания. Я решительно отодвинула их волевым усилием, яростно замотав головой.

Нет, Лена, нельзя допускать паники. Сейчас тебе никто не поможет. Представь, что ты на проекте с очень сложным клиентом и горящими огнём сроками, а вся твоя проектная команда лежит в коме.

Удивительным образом этот ряд размышлений меня приободрил. Нужно составить план действий. С этими мыслями я направилась принимать ванну, бриться и одеваться, стараясь больше не нервничать по поводу того, что у меня теперь мужские органы и много волос на теле.

— Ваше Высочество, - раздался робкий голос Помпончика.

Я подняла голову от записей, посмотрев на него задумчивым взглядом. Спохватилась и тут же накрыла бумаги пустыми листами.

— Да? - как можно высокомернее вздёрнула бровь, чтобы хоть немного подражать реальному принцу-засранцу, а то ведь Помпон может что-то и заподозрить. И что тогда будет? Меня сожгут на костре за угон венценосного тела?

— Вы приняли ванную и оделись без моей помощи, - тихо ответил паренёк и растерянно моргнул.

— Потому что… потому что мне нужно было побыть одному и подумать, - проговорила твёрдо и уверенно. Но мне показалось, смятений Помпона это не уменьшило. Ставим галочку, что нужно найти объяснение, а то купаться при нём я точно не смогу, даже несмотря на то, что у меня мужское тело.

— Его Величество просил передать вам отчёты, - паренёк помедлил и положил на угол стола кипу бумаг. - Он будет ожидать вас на сегодняшнем вечернем заседании подготовленным. Простите…

Я вопросительно вскинула на него бровь. Чего это он извиняется? Он ведь просто передал приказ короля. Но у парнишки был такой несчастный вид, что я сразу поняла, засранец Дорф его не щадил и срывал на нём свою злость. И сейчас несчастный Помпончик ждал такой же реакции. Я стиснула зубы, пообещав себе не говорить принцу, где у меня лежат заначки с вкусняшками, пусть поголодает на холодных фруктах и овощах из холодильника, для моего тела это будет полезно, зато страдания достанутся не мне.

— Ясно, - бросила я как можно более повелительно и встала из-за стола. Паренёк вздрогнул и сжался. Вот же Дорф засранец. - А теперь отведи меня в библиотеку.

Помпон поднял на меня изумлённый взгляд.

— Что ты так на меня смотришь? - я вздёрнула подбородок и направилась к зеркалу, пригладила свои роскошные волосы, немного вьющиеся на концах. Просто прелесть. Наверняка, этот холёный нарцисс Дорф любил на себя в зеркало глазеть, в каждой комнате ростовое висит. Надо будет потом у него про привычки вызнать, чтобы быть правдоподобнее.

— К-конечно, как прикажете, Ваше Высочество, - запоздало поклонился Помпон и направился на выход из покоев. Я важно проследовала за ним. Выходить было тревожно, но надо помнить, что я здесь принц, второе лицо после короля, поэтому грудь колесом и напускаем уверенный высокомерный вид. Всё будет хорошо.

До библиотеки мы шли долго, похоже, замок был реально огромным. И на моё счастье он не весь оказался в бордово-золотых тонах. Где-то коридоры и залы выглядели более аскетично и строго. Хотелось спросить у Помпона, почему такое разнообразие стилей, но я не решилась, конечно же. К тому же, мне было почти всё равно, так как моё внимание сейчас было направлено на решение текущей проблемы пребывания в теле принца.

Войдя в библиотеку, я оторопело замерла. Она оказалась огромным светлым помещением с высоченными потолками, гигантскими панорамными окнами и таким знакомым уютным ароматом бумаги. Я невольно расплылась в улыбке. Всегда любила ходить в библиотеку университета, хотя почти всё сейчас можно было найти в Интернете. Но мне нравился этот особый шарм, эта эстетика стоящих рядками цветных томов на стеллажах.

Я медленно прошла вперёд, воодушевлённо оглядывая книжные шкафы из светлого дерева, лесенки для подъема к самым высоким полкам и притаившиеся в укромных уголках кожаные кресла со столиками. Потрясающе! Моя душа возликовала, по телу разлилась радость. Учитывая размеры сего места, я просто обязана буду найти информацию про ритуал и переселение душ в другие миры.

Остановилась и выдохнула, затем внезапно зацепила краем глаза Помпончика. Парень смотрел на меня каким-то странным изучающим взглядом. Так, не нравится мне это.

— Ну, что встал? - добавив в голос истеричных ноток, бросила ему. Тот вздрогнул. - Приведи мне библиотекаря или же принеси каталог! Почему твой принц должен ждать?

— Э-эм… Ваше Высочество, почтенный магистр Зальцвейг отправился к праотцам на прошлой неделе. Замену ему пока ещё не нашли, - пробормотал Помпон и снова уставился на меня странным взглядом.

Блин. Вот же.

Я досадливо поморщилась. Такие проколы могут ещё быть, и рано или поздно кто-то да заметит, что с принцем что-то не то. Начнут ещё проверять, всяких лекарей волшебных пригонят. И кто-нибудь может что-то заподозрить или вообще открыто выяснить, что принц уже не принц. Надо быть осторожнее!

— Разумеется, я об этом помню, за кого ты меня принимаешь, - недовольно скривилась и наградила паренька тяжёлым взглядом. Тот растерянно моргнул. - Твой принц крайне недоволен, что до сих пор не найден новый библиотекарь. Принеси мне каталог!

Я властным жестом вытянула вперёд руку.

— Мм… Ваше Высочество, но ведь поиск библиотекаря ваш отец возложил на вас, - робко проблеял Помпон. - И что такое каталог?

Я чуть было не взвыла от досады и разозлилась… на всё разозлилась! На себя за невнимательность, на Дорфа за то, что я в его теле и на Помпона за то, что снова что-то высматривает на моём лице. Проклятье!

— Вот ещё, буду я заниматься поиском всяких библиотекарей, делегирую кому-нибудь на досуге, так уж и быть, — фыркнула я и поспешила к стеллажам, чтобы помешать пареньку меня рассматривать. - Помоги мне найти книги по магии!

Глава 9

/Лена/

Спустя час я сидела за большим библиотечным столом и тщательно изучала всё, что натаскал мне Помпон. Все фолианты напоминали мне дорогущие и редкие музейные экспонаты, текст везде написан каллиграфическим почерком, иногда даже золотыми чернилами на чёрной бумаге. Даже прикасаться было страшно к таким реликвиям. Из-за этого пребывание в библиотеке для меня стало ещё более будоражащим.

Мне бы пригодилась помощь в поиске нужного, но я не могла сказать Помпону «ищи информацию про переселение душ». Поэтому он был моим библиотечным курьером, а искать пришлось всё самой.

Спустя четыре часа безостановочного перелистывания и вычитывания я поняла, что не приблизилась к решению проблем ни на ширину волоска. Читать про магию оказалось увлекательно до дрожи, но очень уж необычно, словно я читала какие-то сказки, до сих пор не веря в реальность, в которую попала.

— Книги про ведьм и их ритуалы нашёл? - я пощёлкала пальцами в сторону заметно уставшего Помпона. Перо на его берете уныло повисло, на висках парня блестели бисеринки пота.

— Ваше Высочество, - тяжко вздохнул парень и промокнул рукавом пот со лба, - нет ничего.

— Почему в этой огромной библиотеке нет таких важных вещей, - недовольно пробормотала я. - Где ещё я могу достать информацию по ведьмам и их ритуалам? Чёрный рынок? Контрабанда?

Я впилась требовательным взглядом в лицо Помпона. Тот побледнел и резво замотал головой из стороны в сторону.

— Нет, Ваше Высочество, прошу вас, не просите меня о таком! Если Его Величество узнает, то меня накажут.

И так посмотрел на меня, будто я сейчас его убивать собралась собственными руками.

— Ладно, - буркнула я в ответ и снова углубилась в книги. Затем подняла глаза на большие напольные часы и нахмурилась. - Принеси-ка мне те отчёты, которые передал отец.

Настроение начало падать, так как впереди меня ждало совещание с королём и его министрами. Оказывается, те четыре чувака были министрами Ларитании. Как бы ни хотелось никому показываться, но приказы короля игнорировать чревато. Не очень пока ясно, какие у него с Дорфом отношения, надо выяснить всё очень осторожно, не вызывая подозрения. Сделала себе мысленную пометку внести этот вопрос в длинный перечень тем, которые мне нужно поднять с настоящим принцем. В груди снова прокатилась волна тревоги, я страшно переживала, что больше не увижу реального сна с зеркалом и ни о чём не смогу спросить. И самое страшное — не смогу ничего рассказать. Дорфу выживать в моём мире сложнее, чем мне в его, это уж точно.

Откинулась на спинку стула и устало прикрыла глаза. Если я не могу найти нужной информации в библиотеке, то мне придётся искать её за пределами замка. Тут же накатил страх, который тут же подавила моя сила воли. Я ведь всё-таки принц, а не безправный раб, поэтому могу выходить куда захочу и когда захочу!

Отчёты для заседаний я прочитала буквально за час до его начала. Тогда же и быстро поела, прямо в библиотеке, чем немало удивила Помпона. Видимо, так больше делать не стоит. Многое в отчётах мне осталось не понятным, а узнавать об этом из книг уже не было времени. Вздохнув, я собрала бумаги и, еле переставляя ноги от волнения, направилась на заседание.

Король и министры встретили меня настороженно. Отец пробежал по мне быстрым оценивающим взглядом и слегка нахмурился, а я напряглась. Что-то не так? Но я ведь пока даже ничего не сказала. Министры смотрели на меня также, как и в прошлый раз. Из всех четверых я пока запомнила только Нахер-мэна, благодаря его чудесной фамилии, он как раз сверлил меня недовольным взглядом. Видимо, принц у всех не на очень хорошем счету.

— Всем доброго вечера, господа! - коротко кивнула я и расплылась в доброжелательной улыбке. Король нахмурился ещё сильнее, глаза министров поползли на лоб. Я прикусила язык, сделав ещё одну пометку в голове про изучение правил этикета. Раз я здесь застряла в теле принца, то в этом очень важно разбираться, иначе одно неверное слово или действие сдаст меня с потрохами.

Я выпрямила спину и как можно изящнее опустилась в кресло по правую руку от короля. В прошлый раз, кажется, я проигнорировала это место, чем скорее всего вызвала волну удивления. Но теперь я сосредоточена и внимательна.

Все проводили меня напряжёнными взглядами. Неужели Дорф настолько неадекватный придурок, что даже собственный отец на него так настороженно реагирует? Хотя да, придурок и ещё какой.

Вот мне любопытно, мог ли кто-то из министров попытаться избавиться от дурня-наследника? Наверное, мог. И ещё куча народу, которых доставал этот надменный красавчик. Так что концы этого переселения душ найти будет крайне сложно, если вообще возможно. Но с другой стороны мне пофиг, кто это сделал, главное обратить всё вспять. И желательно понять, почему именно я попала под раздачу и обезопасить себя на будущее.

— Ты ознакомился с отчётами? - спустя паузу спросил король. Лиссварх, кажется? Да, точно.

— Ознакомился, - степенно кивнула я, словно сделала одолжение.

Наверное, высокомерный Дорф именно так бы и отреагировал, если бы выполнил домашнее задание. Нашего короткого знакомства во сне мне вполне хватило, чтобы составить психологический портрет.

— Прекрасно, тогда, будь добр, прокомментируй, - отец сделал приглашающий жест рукой.

— Мм… что конкретно прокомментировать? - я напряглась и начала вспоминать детали отчётов. А вообще мне, конечно, стоило прикинуться больной на несколько дней и пытаться решать проблему с переселением душ. И читать про этот мир, чтобы вот в таких ситуациях не оказываться.

Король вздёрнул бровь, а один из министров, который рыжий, сегодня он сидел на том же месте, как-то недовольно заёрзал. От других тоже долетели излучения негодования.

— Стригонии, - король перевёл на меня свои цепкие серо-голубые глаза. - Нам донесли об их нападениях на деревни возле границы с лесом. Что бы ты предпринял?

— Ну-у, - я вытянула губы в трубочку и постучала пальцами по столу, чем привлекла внимание министров, которые нахмурились на мой жест. Что? Слишком плебейский? Я тут же распрямила пальцы и ещё сильнее выпрямила спину. - Вопрос непростой, господа. Надо учесть множество деталей, чтобы всё досконально проанализировать и прийти к максимально правильным выводам.

— Люди Его Светлейшества герцога Дристера провели розыскную деятельность в тех деревнях и собрали множество сведений очевидцев, - серьёзно проговорил король, остальные министры важно закивали.

А я не смогла сдержаться и хрюкнула от смеха. Тут же приложила руку к губам и сжала их в прямую линию.

— Дристер? - сквозь всхлип смеха прорвалось из меня. Все взгляды скрестились на мне. - Да с такой фамилией никакого оружия не нужно. Все враги будут падать к ногам от хохота.

Тут же я опомнилась и напустила на себя серьёзный вид. Ох, надеюсь эти ребята понимают шутки и не передадут мои слова тому несчастному герцогу.

— Дорф, ты в своём уме? - король посмотрел на меня с непониманием и толикой шока.

Все остальные замерли словно бы в ошарашенном недоумении.

— Не переживайте, Ваше Высочество, моё имя вполне может быть оружием, учитывая древние корни моего рода и количество связей, - процедил сквозь зубы один из министров, чьи живые глаза мне очень зашли в нашу первую встречу.

Я уставилась на него и похолодела от наплывающего страха.

Вот же чёрт! Чёрт! Чёрт!

Видимо, то и был герцог Дристер. Даже при мысленном упоминании его имени я вынуждена была сжать губы, чтобы не рассмеяться.

Нахер-мэн у нас уже есть, теперь ещё есть и Дристер.

Чёрт! Лена, прекрати немедленно! Они вон уже как на тебя смотрят. Если бы ты не была принцем, то тебя уже порвали бы на британский флаг.

Взгляд министра прожигал меня насквозь. И было там намешано всего, и неприязнь, и злость, и толика обиды.

— Эмм… простите сердечно, дорогой герцог, я что-то не то сказал, со вчерашнего дня сам не свой, - пробубнила я, виновато отводя глаза, чтобы тут же наткнуться на мрачный взгляд короля Лиссварха.

Да что же это! У меня плохо получается притворяться принцем. Надо следить за моим длинным языком. В идеале вообще надо молчать! Но ведь от меня требуют ответ…

— Так это, про стригорний, - я оживилась, решив спешно перевести тему, чтобы поскорее промотать этот неловкий момент. - Я считаю, что нужно всё как следует проверить. Собрать рабочую группу специалистов и направить их в самую пострадавшую деревню. Нельзя полагаться только на одни доклады. Это слишком субъективный подход к расследованию. Вот.

Все продолжали сверлить меня взглядами, но уже несколько иначе. Если рыжий и тот импозантный красавчик начали недоуменно моргать, то Нахер-мэн воззрился на короля, а Дристер побагровел от злости. Лиссварх прищурился на меня, и мне казалось, что он словно по кирпичикам разбирает мой мозг.

— Стригоний, а не стригорний, - спустя паузу проговорил отец. И я мысленно застонала. Если я себя сегодня не раскрою, то это будет просто триумфом века.

— Я так и сказал, - уверено заявила я.

— То есть, Ваше Высочество, вы считаете, что мои люди не в состоянии правильно собрать информацию? Вы подвергаете сомнению мои компетенции министра внутренних дел? - мужик звучал провокационно и вызывающе. Я видела, что он еле сдерживает гнев.

Но я с такими плавала, поэтому не смутилась.

— Что вы, дорогой министр! - я выпрямилась и посмотрела в его глаза со всей искренностью, на которую только была сейчас способна. - Я этого не говорил-л… - вовремя заткнулась, чтобы не добавить ненужное окончание, иначе это был бы провал века. - Ваш труд неоспоримо на высоте, а ваши люди известны своими исключительными навыками и компетенциями, - я тыкала пальцами в небо, надеясь, что не ошибаюсь и не звучу издевательски. - Я лишь выразил своё мнение. И с моей точки зрения, нужно объединить усилия ваших великолепных агентов с их докладами с полноценным личным расследованием на местах. Это будет комплексно и объективно.

— И какое же расследование ты предлагаешь провести? - вскинул бровь Лиссварх, продолжая сверлить меня взглядом. Вот же суровый мужик. Аж мурашки от него по коже. Судя по всему, только он один и мог хоть как-то повлиять на своего идиота сына. Эх, не повезло же Ларитании с таким наследником.

Я нахмурилась, чтобы выглядеть крайне задумчивой, а по факту тихо паниковала внутри.

— Ведьмы могут вмешаться в любое расследование, чтобы запутать следы, - проворчал Нахер-мэн, мельком глянув на меня, как бы говоря «идея говно, но пусть решает король». - Они могут соблазнить и зачаровать наших специалистов. Беркан, - он обратился к рыжему, - ты уже ранее рассказывал, как ведьмы соблазнили моряков целого торгового судна и похитили ценный груз.

О-о, да эти ведьмы не промах! Я еле удержалась, чтобы не усмехнуться.

— Да, они отметились во всех сферах, - гневно выплюнул рыжий, теперь я узнала как зовут и его. Беркан, ну прям Серкан Болат из одного известного турецкого сериала, который девочки гоняли в моём маникюрном салоне. Я снова сдержалась, чтобы не фыркнуть от смеха. Что у них тут с именами происходит? Хотя мне это только на руку, так проще будет всех запомнить. Одна из мнемотехник для запоминания это как раз выстраивание ассоциаций.

— Значит, у нас ещё проблема и с ведьмами? - я выпрямилась, ощутив прилив сил. Мысли заработали в сторону разработки плана действий. - Тогда нам необходимы специалисты не только по стригониям, но и по ведьмам. Самые лучшие. Также нужны будут профессионалы, кто хорошо разбирается в чтении улик и знает местную растительность. - Я подняла палец, не дав себя прервать уже набравшему было воздуха Дристеру. Пусть помнит, что я тут принц! - И обязательно нужно будет взять кого-то из деревушки, кто будет готов общаться со следствием. Я готов лично возглавить это дело.

Выпалив эту речь, я осталась довольна собой. Это отличная возможность смыться из замка подальше от подозрительно разглядывающего меня короля, да и вообще от всех, кто хорошо знает Дорфа. Всё равно здесь нет той информации, которая мне нужна. А раз Дорф говорил про ведьм, значит, мне нужно найти одну и хорошенько допросить про ритуал. Вот только как быть с общением во снах? Вдруг оно работает только через наши зеркала, а в других местах не будет. Надо выяснить это в ближайшую ночь!

— Дорф, - король прищурился на меня. - Ты сказал про специалистов по стригониям и по ведьмам?

— Да, - уверенно кивнула я.

— Но ты ведь помнишь, что это название одного и того же, верно? - как-то не очень уверенно спросил отец. И к своему ужасе в его глазах я увидела нарастающее подозрение.

— Разумеется, я это знаю, - возмутилась я, покрываясь липким потом. - Но недавно я провёл много часов в библиотеке, изучая этот вопрос, - тут я была спокойна, это всем легко будет проверить через Помпона, - и выяснил, что всё-таки небольшие различия имеются.

— Стригонии - это и есть ведьмы, Ваше Высочество, просто другое название, - хмуро проговорил Нахер-мэн, выразительно стрельнув глазами в Дристера, мол, «вот же идиот, наш принц».

— Это как назвать хлеб булкой, - пояснил мне рыжий Беркан, при этом усмехнувшись так, что у меня не осталось сомнения, что он считает принца как минимум дебилом.

Мне оставалось только сохранять хорошую мину при плохой игре.

— У вас устаревшая информация, господа, - важно кивнула я и таинственно улыбнулась. Пусть теперь гадают, что я такого узнала. - Но ничего, я беру это расследование на себя.

Затем я перевела выжидательный взгляд на короля. Тот всё это время внимательно меня разглядывал и тёр подбородок.

— Что ж, - наконец он разлепил губы и выпрямился в своём кресле-троне, обвёл всех министров взглядом, - я отдаю это дело под контроль наследного принца. Дорф, - он вернул на меня взгляд, - герцог Дристер подготовит для тебя команду специалистов. А я буду ждать от тебя отчёт по результатам работы.

— Отлично! - я искренне улыбнулась ему, чем заставила снова нахмуриться. Затем подскочила: - Тогда я покину вас, господа, мне нужно собираться в путь.

Министры что-то пробурчали в ответ, но я уже их не слушала, настолько сильно мне хотелось смыться из этого зала.

Глава 10

/Лена/

— Помпон! - властно позвала я, расхаживая по своей гостиной и усиленно обдумывая грядущую авантюру с командировкой к ведьмам. Выпрямилась и довольно хмыкнула. А из меня вполне выйдет принц, мне начинает это даже нравиться, будоражащее ощущение силы и безнаказанности растекается по моим венам. Да-а…

— Ваше Высочество, - паренёк выскочил из моей спальни. Его светлая рубашка была закатана до локтей, дублет он где-то снял. Весь его вид говорил о том, что он прибирался в моей спальне.

— Твой принц собирается в командировку, - выпалила я, широкими шагами пересекая гостиную. - Помоги мне собрать необходимые вещи. В смысле, собери мне необходимые вещи!

— Ээ… куда вы собираетесь? - робко уточнил тот.

Я скривилась от досады. Язык мой точно мой же враг. Ну сколько можно на те же грабли наступать? В этом средневековье многих слов могут не знать. Либо мой внутренний переводчик не всегда правильно конвертирует. Кстати, это тоже интересный вопрос, почему я вообще понимаю местных жителей?

— В поездку, - я придавила его взглядом. - Дела государства. Отправляемся завтра после обеда.

— Понял, всё будет готово! - вытянулся в струнку паренёк.

Пока он суетился и бубнил под нос, что ещё нужно взять в поездку, я разворачивала на столе найденную среди книг на стеллаже карту королевства Ларитания. До этого у меня не было времени её рассмотреть, так как я отчаянно надеялась, что найду в библиотеке решение своей проблемы и к вечеру принц уже займёт своё законное тело.

Аккуратно провела пальцами по великолепно прорисованным деталям на карте и восхитилась. Это же целое искусство!

Сосредоточилась. Нужно понять, куда мы отправляемся и заранее прочитать об этих местах, чтобы не опростоволоситься. Пока что мне несказанно везёт, но не факт, что и дальше так продолжится.

До самого вечера зачитывалась книгами, пока в глазах не начало троиться. Помпон исправно заботился обо мне, отгружая еду и питьё и поглядывая при этом как-то странно. Меня это напрягало, но я тешила себя надеждой, что всё скоро завершится, потому что я обязательно должна вернуться в своё тело. Дедлайн для этого проекта — неделя, потом может прилететь мама, или же принц останется без еды. Я уже мысленно перебирала все шкафы на кухне, где у нас и что лежит. Даже дала слабину и почти смирилась с мыслью раскрыть ему тайники с вкусняшками. На крайний случай, он же может сварить себе кашу или рис, его у нас много, на нём и продержится! Но если мама вернётся, и мы до сих пор не поменяемся, то… что делать тогда, я пока ещё не решила. Ведь она достаточно проницательна, чтобы понять, что со мной что-то не так. А этот придурок может начать вопить, что он принц, мама тогда может решить отвезти его в психбольницу, и моё тело накачают всякой дрянью, а я так долго уже не принимаю никаких лекарств, чтобы всё, что попадает в моё тело, было исключительно натуральным и очень качественным.

Ох…

Ночи ждала с нетерпением. Легла пораньше и закрыла глаза, отчаянно надеясь на возможность поговорить с Дорфом ещё раз.

Серое марево медленно растекалось под потолком, прикрывая выпуклую лепнину.

Я резко села в постели с бьющимся от радости сердцем. Так, надо успеть обсудить всё самое важно. Тёплое течение сново потянуло меня к зеркалу, но я уже сама бежала к нему со всех ног.

Схватилась за раму и уставилась в лицо принца, точнее в моё лицо.

— Ох, Слава Богу, - выдохнула облегчённо. - Я боялась, что больше такого может не произойти.

— А я-то как боялся! - вскинулся Дорф и прожёг меня гневным взглядом.

Я уставилась на него устало и внимательно осмотрела своё тело. Он до сих пор был в белом халате, который надел вчера. Волосы мои были не расчёсаны и некрасиво торчали в стороны. Голубые глаза надменно сверлили меня, вероятно, всё возможное высокомерие этого мира сконцентрировалось именно в этом противном принце. Ну почему мне не достался кто-то более адекватный?

— Слушай меня внимательно, Дорф, у нас, по всей видимости, не очень много времени на вот такое ночное общение, - усилием воли я отодвинула неприязнь и перешла на деловой тон, представляя, что передо мной всего лишь ещё один трудный клиент. - А нам нужно многое успеть и…

— Да помолчи ты хоть немного! - истерично взвизгнул принц и топнул ногой. - Я не могу больше питаться тем, что лежит в сером холодном ящике! Я - принц, и мне нужно разнообразие! Где у тебя выпивка? - он стукнул моими кулаками по зеркалу, и тут я увидела, как с краешку по нему пошла тонкая трещинка, из которой словно пробивался золотистый свет. Что за?..

— … не смог найти! Твоя плебейская жратва меня истощает эмоционально! - продолжал разоряться Дорф.

— Ты офигел?! - я прикрикнула на него мужским басом и тоже в свою очередь долбанула кулаками по зеркалу, мельком заметив, что трещинка стало чуть больше. - Ты что до сих пор не въехал, что ты больше не принц, а находишься в другом мире в теле девушки? Какой же ты дебил! Теперь я понимаю, почему министры так скорбно вздыхают на всех заседаниях, когда видят твою рожу! - я ткнула пальцем в своё-его лицо. - Да они просто в ужасе от того, какой король ждёт их в будущем!

Дорф замолчал и уставился на меня с обидой и злостью.

— А теперь заткнись и слушай меня, малохольный! - продолжала рычать я, не давая ему вставить ни слова. - Нам за эту ночь нужно обсудить много важного. Ты же не хочешь сдохнуть в моём мире мучительной смертью?

Судя по тому, что принц всё ещё молча сверлил меня взглядом и даже не начал верещать, я была на правильно пути. Ничего, я тебя ещё воспитаю, избалованный мажор.

— Надеюсь, у тебя хорошая память. А теперь слушай меня внимательно, потому что от каждого моего слова зависит твоя никчёмная жизнь, - прошипела я и сразу начала диктовать ему список того, что нужно знать для жизни в моей квартире.

Я перечисляла ему вещи, типо не совать пальцы в розетки, не трогать провода, не открывать окна и не высовываться в них, закрывать за собой воду, убирать еду в холодильник. На моё удивление принц слушал и как будто запоминал. Заставила его повторить всё, что перечислила. Потом показала ему как выглядят розетки, отправив его к рабочему столу, который я хорошо видела со своего ракурса. На нём же стоял компьютер и лежал мой смартфон.

— Возьми это, - указала ему на телефон, - и поднеси сюда. Сейчас тебе придётся отрепетировать последовательность очень важных действий, которые потом предстоит повторить, когда проснёшься.

А про себя добавила, что не позволю ему разрушить мою жизнь, ведь у меня же бизнес! Но про это говорить не стала, чтобы он ничего не натворил мне назло.

Дорф что-то проворчал, но послушался. Поднёс мой айфон к зеркалу, и я потратила ещё несколько минут, чтобы научить его разблокировать экран и заходить в основные используемые мною приложения: ватсап, телеграмм и звонки.

К моему ужасу там оказалось много сообщений и пропущенных вызовов. Сердце панически сжалось и облилось кровью.

— А потом нужно нажать вот на эту полосочку, - терпеливо поясняла я, а принц неловкими движениями пальцев тыкал в экран.

— Что это вообще такое?! - возмущался он.

— Это называется «телефон», чтобы можно было общаться с людьми, которые находятся далеко от тебя.

— Далеко? Насколько? - внезапно заинтересовался он, даже надменные нотки из голоса исчезли. Голубые глаза уставились на меня выжидательно.

— Очень далеко, даже если вы на разных концах мира. У меня есть мама, мы живём с ней вместе в этой квартире, но она сейчас в отъезде по работе в другой стране, - быстро продолжала я.

— Она работает? - презрительно скривился принц. - И угораздило же меня попасть к таким плебеям.

Я стерпела и продолжила, стиснув зубы. Сейчас не время ругаться.

— Она должна вернуться через неделю, может, чуть позже. И мы должны решить нашу проблему до этого момента, - я кивнула ему на телефон, возвращая внимание, - а потом ты напишешь в ответ всем, кто прислал сообщения, что ты заболел, то есть заболела и лежишь с температурой, поэтому не в состоянии говорить, - я горестно вздохнула и прикрыла глаза. Сколько же проблем на работе у меня из-за этого чёртового обмена будет. Даже страшно представить.

— Вот так? - величественно спросил принц и показал мне экран.

— Да, молодец, - скупо похвалила его, на что Дорф хмыкнул так высокомерно, что мне снова захотелось зарычать на него. - Но с мамой тебе придётся поговорить. Напиши ей, что вчера с телефоном были проблемы. Когда будете говорить, то используй обтекаемые фразы, надеюсь, тебя как принца на это хорошо натаскали. Запомни и используй ещё такие формулировки как «всё в порядке, в салоне всё идёт своим чередом», «Мише я позвонила, у него всё хорошо», «решила ещё немного отдохнуть». И если мама будет спрашивать что-то, на что ты не сможешь дать ответ, то постарайся съехать с темы, сказать, что у тебя суп убегает или что курьер приехал и ты перезвонишь. Она потом скорее всего забудет переспросить из-за своей постоянной занятости.

Я выдохнула и уткнулась лбом в раму стекла.

— Вроде бы всё, надеюсь, если что, ты сможешь сообразить. Если же нет, то мама может что-то заподозрить и…

— Что и? - настороженно вскинулся Дорф.

— И отправить тебя к особым лекарям, - съязвила я, - которые залечат тебя до смерти. Поверь, ты этого не хочешь. Так что будь паинькой и делай всё, как я тебе сказала.

— Мне скучно сидеть здесь, - он надул мои губы и посмотрел на меня с упрёком. Ну как будто это я во всём виновата. Внутри поднялась волна раздражения.

— Скучно? Скучно?! - я подалась вперёд и махнула рукой. - Едрить тебя за ногу, Дорф, ты в другом мире. Разуй глаза и оглянись! Ты понимаешь мой язык, возьми с полки книги и почитай, мог бы и сам допетрить. Или порисуй, если умеешь, у меня вон целый отдельный стол для этого.

Дорф лениво огляделся и вскинул бровь.

— И если тебе интересно, как тут у меня дела, - ехидным голосом начала я, а то что-то он не спешил спрашивать, - то пока всё более-менее, пытаюсь выжить и не выдать себя. Завтра отправляюсь на границу с ведьминским лесом.

— Что?! Зачем? - ужаснулся Дорф, вмиг растеряв всю надменность.

— Решить одно дело с ведьмами. Заодно узнать про ритуал переселения душ, - скороговоркой ответила ему, ощущая, как меня начало тянуть к кровати. Нет! Я ещё не всё сказала! - В замковой библиотеке я ничего не нашла об этом.

— Пфф… ну конечно, ведь знания ведьм запрещённые, - он посмотрел на меня, как на идиотку.

— А во вчерашнюю нашу встречу не мог сразу об этом сказать?! - разозлилась я.

— Вчера я был в жутком ужасе от произошедшего и мне было не до этого, - заявил этот… принц.

Я заскрипела зубами от смеси раздражения и безсилия.

— Тогда куда мне обратиться с этим?

— Откуда я знаю, - он качнул головой.

— Ты же, мать твою, будущий король целого государства! Что у тебя вообще в голове твориться?! - прорычала на него.

Как же бесит! Как же с ним тяжело!

Господи… дай мне сил.

— Тебе никогда не понять, что творится в моей голове, потому что ты всего лишь челядь из подворотни! - взвился Дорф, гневно сверкнув глазами.

Я стиснула зубы и совершенно по-мужски зарычала. Надо же. Похоже, мужские гормоны начинают на меня действовать. Похолодела. Надеюсь, я не превращусь в мужика во всех смыслах. Ох, ужас.

Тут же взяла себя в руки и выпрямилась.

— Нам нужно кое-что проверить, - проговорила холодным и уверенным голосом. - Я сейчас отправлюсь в другую комнату к другому зеркалу, дабы убедиться, что и там смогу тебя увидеть.

Дорф скептически хмыкнул, как будто ему вообще всё равно. Ей-богу, придурок.

Я направилась в гардеробную, распахнула дверь и с диким волнением в груди подошла к ростовому зеркалу. Уставилась в него пристально и с надеждой.

— Ну же, давай, - цедила сквозь зубы, сжимая золочёную раму. - Давай! Если эта штука работает через зеркала, то должна работать везде, ведь так? Логично? Логично!

Но к моему разочарованию и ужасу ничего не вышло. Зеркало отражало бледного и взъерошенного ото сна красавчика с моими глазами, а потом неведомая тёплая сила потянула меня в кровать так, что я уже не могла сопротивляться.

Глава 11

/Лена/

— И что это? - строго вопросила я, указав рукой на длинный камзол, расшитый золотом и драгоценными камнями так, что слепил и без падающего на него света.

— В-ваш любимый дорожный наряд, Ваше Высочество, - испуганно вытаращив на меня глаза, пробормотал Помпон.

— Я разве говорил, что мы отправляемся на бал или торжественный приём? Нет! Мы отправляемся на тайное задание в захолустье на границе с Стригарианским лесом, - я продолжала его отчитывать.

— Стригаронским… - прошептал Помпон и потянулся к камзолу.

Я стиснула зубы от досады. Опять я путаю местные названия! Да чтоб их.

— Принеси мне удобную дорожную одежду без камней и золота, - проворчала я, открывая небольшую кожаную сумку через плечо, в которой уже лежали документы о том, что я - самый настоящий принц, а также мешочек золотых монет. Затем вспомнила про Дорфа, и в голову пришла внезапная мысль. Я снова повернулась к Помпону: - А ещё найди дорожное зеркало, да побольше. Не забудь положить в мои вещи.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

В путь отправились после обеда как и планировали. Когда мы с Помпоном покинули стены замка, который оказался огромным дворцом, и ступили на каменный плац перед железными воротами, то я испугалась. Пришлось взять себя в руки и волевым усилием сохранить надменное выражение лица. После ночной беседы с Дорфом настроение было ни к чёрту. Благо я успела его проинструктировать по всему самому главному, но предстоящая поездка откровенно пугала меня своей неизвестностью. Я так и не успела нормально изучить этот мир. Бегло просмотрела карту, но мало что запомнила, слишком много на ней всего нарисовано было.

К нам подвели лошадей, и тут я не удержалась и вздрогнула. Твою ж… про это я как-то не подумала.

— Ваше Высочество? - Помпон вопросительно на меня покосился и перевёл взгляд на большого белоснежного жеребца с позолоченной сбруей.

— Мм… - задумчиво протянула я, разглядывая коня. И мне показалось, что тот в свою очередь разглядывает меня.

А Дорф у нас, оказывается, был тем самым принцем на белом коне. Я мысленно фыркнула, да такого принца и врагу не пожелаешь.

С нами отправлялся отряд обозначенных мною на заседании специалистов и вооруженная охрана. Мужики уставились на меня выжидательно. Некоторые взгляды были неприязненными, некоторые же равнодушными, но было достаточно и откровенно глумливых. Мда, Дорфа явно никто здесь не жалует, не только министры.

Я лихорадочно вспоминала те краткие пару уроков верховой езды в Подмосковье, когда мы с мамой решили развеяться и пожить пару дней в санатории, рядом с которым был конезавод.

Я справлюсь, всё под контролем.

Сделав лицо поуверенней, запрыгнула на коня, с удивлением обнаружив, что это мужское тело очень прыгучее и сильное. Вероятно, мышечная память сработала. А вот это хорошая новость! Я приободрилась и горделиво выпрямилась в седле. Мужики вокруг отвернулись, потеряв ко мне интерес. Так, надо бы как-то поднимать рейтинг этого горе-принца в глазах подданных, а то как-то совсем уныло. Дорф потом должен будет. Эта мысль меня приободрила ещё сильнее. Как он вообще править собрался с таким отношением к жизни и с таким отношением к нему народа?

Мы выдвинулись в сторону ведьминского леса, а я прокручивала в голове последние знания о Ларитании. Оставалось безумно много пробелов, эдак процентов девяносто девять, но пафос и высокомерие принца мне даже на руку, всегда смогу фыркнуть и заставить кого-то другого отвечать или же не отвечать вовсе. Выше меня только король, так что никто мне не указ!

Добираться нам было около двух суток. Я опасалась, что моя пятая точка начнёт болеть уже через пару часов, но тело Дорфа оказалось выносливым и натренированным. Я даже начала получать удовольствие, что сейчас я не хрупкая девушка, а именно сильный мужик. Видимо, гормоны в теле влияют на моё сознание. Эта мысль снова насторожила, но я решила её прогнать.

Вокруг было на что посмотреть! Потрясающе чистый воздух пропитывал каждый миллиметр пространства, зелёные деревья колосились вдоль утоптанного тракта, по которому мы трусили неспешной рысью. Я старалась сильно не крутить головой по сторонам, чтобы не палиться перед Помпоном и отрядом, но не могла полностью удержаться от разглядывания неизвестного мне мира. И как же он был похож на наш! Просто удивительно! Эдакая продвинутая эпоха Средневековья. На полях работали люди, но в то же время пыхтели и какие-то не очень понятные мне приспособления. У них нет техники в моём понимании, здесь используется что-то другое.

Также меня ещё сильно поразили местные деревушки. Они были ухоженные, но это может быть и оттого, что мы пока недалеко от столицы. Достаточно часто нам встречались по пути вооруженные военные отряды. Мне показалось это странным, словно здесь очень чётко налажено патрулирование. Зачем? Мы, как я поняла, поскакали по главному тракту, быть может, из-за этого.

Мне главное сильно не удивляться, когда обо всём буду вот так узнавать.

— Что? - я заметила взгляд Помпона и тут же вскинулась на него.

— Ничего, Выше Высочество, - пробормотал тот и быстро отвёл глаза.

Я ещё немного посверлила его взглядом, но отвлеклась на то, как один накаченный мужик из сопровождающей нас охраны вскинул руку, и из неё полился тусклый свет куда-то в сторону деревьев на обочине. Ого! Что это ещё за фокусы?! Магия? Та самая?

Внутри всё замерло от удивления и какого-то детского восторга. Здесь есть магия! Интересно, а Дорф что-то умеет? Надо будет обязательно выяснить. Пока я здесь, хотелось бы немного почувствовать себя магом, это ведь так прикольно.

— Зачем он это сделал? - спросила я как можно равнодушнее у Помпона.

Тот покосился на меня, но ответил.

— Ставит метку, когда и кто здесь проехал. На всякий случай.

Я благосклонно кивнула, принимая его ответ, но мне показалось, что паренёк с каждым моим взглядом и вопросом становится все напряжённее и подозрительнее. Надеюсь, он не придёт к ненужным выводам. В конце концов, если сильно спалюсь, то могу придумать, что я потеряла память после бала. Может, прокатит. Но опять же, очень не хочется к местным докторам…

До самого вечера я наслаждалась потрясающе вкусным лесным воздухом, чириканьем птиц, а ещё тишиной, которую нарушали только всхрапы лошадей, стук их копыт об землю да редкие фразы попутчиков. Когда опустилась темнота, я вдохнула посвежевший от вечерней прохлады воздух, а наш конный отряд причалил к двухэтажному домику недалеко от тракта. Во всех окнах первого этажа горел свет, недалеко от входа был навес, под которым низкорослый мужичок ходил с деревянным ведром и кормил привязанных лошадей.

Похоже, мы прибыли к какому-то постоялому двору. Входная дверь распахнулась, и ветер донёс до меня пренеприятнейшую смесь ароматов: жаренного мяса, какой-то кислой выпивки и затхлого пота немытых мужиков.

О, Господи. Какой ужас.

Я страдальчески выдохнула и не удержавшись скривилась.

Вонючие минусы Средневековья.

— Мы что собираемся здесь ночевать? - добавив в голос надменности, спросила у капитана нашего отряда.

Широкоплечий, коренастый мужчина сорока лет посмотрел на меня и ответил совершенно безэмоционально. Из этого я сделала вывод, что принца он не уважает, но вынужден терпеть.

— Это единственное наиболее приличное место, Ваше Высочество.

Я постаралась как можно величественней и уверенней слезть с коня, и мне это даже удалось. Маленькая победа. Передала поводья Помпону и скрепилась, подключив всю свою силу воли и терпение. Теперь нужно будет войти в это жуткое помещение.

И мы вошли.

Мои воины обступили меня со всех сторон, но не шибко плотно. У меня закрались подозрения, что Дорф неплохой воин и может постоять за себя, так как тело у него отлично развито физически, на руках есть мозоли от меча. Но поскольку он принц, то ухаживает за собой, поэтому у него аккуратный маникюр, а на прикроватной тумбочке я нашла крем для рук и ног. Почти свой человек. Может, он и маски для лица делает?

— Ваше Высочество, где ваш меч? - прошептал Помпон, выразительным взглядом указав на мой пустой пояс.

Упс. Кажется, я снова лоханулась. И куда же я положила меч? Помнится, паренёк давал мне его в руки, когда я внимательнейшим образом разглядывала карту королевства.

— Вот ты мне и скажи, куда ты его дел, - я недовольно вскинула бровь. - И принеси!

— Д-да, Ваше Высочество, - пролепетал Помпон, но в его взгляде снова мелькнуло что-то.

Тем временем мы прошли глубже в эту вонючую таверну, или кабак, или притон. Я в таком не разбиралась. Под потолком витал сизый дым с кухни. Понятно, про вытяжку тут не слышали. На первом этаже располагалось множество столиков, почти все были заняты компаниями громко разговаривающих и смеющихся мужиков. Между ними бродили девушки с низкой социальной ответственностью, как у нас в России последние годы любили говорить, и предлагали себя этим неотёсанным и грязным мужланам, которые пожирали их такими же взглядами, как и жаренные куски мяса на своих тарелках.

Буэ. Господи, меня сейчас стошнит. Можно, я потеряю сознание, а очнусь в своём тельце в своей кроватке в своём мире?

Глава 12

/Лена/

Я приоткрыла рот, так как дышать в этой вонище носом было невозможно. Голова потихоньку начала болеть. Мои глаза нашли деревянную лестницу на второй этаж, там должны быть номера. Страшно захотелось растолкать своих вояк и броситься туда хотя бы отдышаться.

Мои стражники выглядели напряжёнными, быстрыми и цепкими взглядами ощупали весь первый этаж, изредка кивая друг другу и подавая какие-то условные сигналы пальцами. Судя по их невозмутимым лицам, тут всё было так, как и должно, в том числе и вонища.

Вскоре к нам подбежал маленький толстячок в грязном застиранном фартуке на обнажённое пузо, хорошо хоть в штанах… Он спешно вытер об этот кусок ткани жирные руки, чем вызвал у меня новый приступ тошноты. Какая же тут антисанитария! Санэпидемстанции на них нет! Так же и отравиться недолго или подцепить каких-нибудь паразитов.

Для себя я твёрдо решила, что есть здесь ничего не стану, даже если от этого будет зависеть моя жизнь. Ничего, Дорфу будет полезно поголодать, пусть это будет моя маленькая месть ему за то, что он такой глупый засранец.

— Прошу вас, господа, прошу, проходите! Лучший столик возле окна для вас, - расшаркивался толстячок и щербато улыбался нам. В узких глазёнках блестела алчность. Вычислил богатых господ и взял в оборот.

Капитан нашего отряда махнул своим людям рукой, те подозвали толкущихся возле выхода специалистов, которые, кстати, тоже еле сдерживали рвотные позывы, и повели нас всех к столику.

И я поняла, что толстячок не обманул, сказав, что это лучшее место. Из-за близости окна воздух тут был свежее, сизого дыма почти не было. Я опустила взгляд на столешницу, заляпанную… да чем только не заляпанную. Помпончик рядом со мной уже успел поставить на неё локти, ткань его кафтана прилипла, и ему пришлось её отдирать.

— Вы же не всерьёз решили здесь поужинать? - я впилась глазами в невозмутимое лицо капитана.

В глазах того что-то промелькнуло, и я поняла, что эти вояки испытывают удовольствие от лицезрения непутёвого надменного наследника престола с искривлённым недовольством лицом. Я даже не удивлюсь, если окажется, что здесь недалеко есть куда более приличные места для питания и ночлега.

Ладно. Я слишком устала с дороги, чтобы выяснять с ними отношения.

Вскоре нам принесли еду. Это оказались железные тазики зажаренного мяса, жир стекал на дно, где были кругляшами выложены картофелины. На середину стола нам бахнули большущий графин с каким-то пойлом. Я сглотнула, снова прогоняя накатившую тошноту. Будучи уже десять лет вегетарианкой, которая к тому же придерживалась правильного питания, исключающего жирную пищу, крахмал, сахар и алкоголь, для меня это был сущий ужас и кошмар. Я словно попала в свой личный ад.

Но приступ омерзения и лёгкой паники быстро прошёл, потому что я вспомнила, что я - принц, а значит, могу делать всё, что захочу и никто мне не указ.

Напустив на лицо побольше высокомерия, я презрительно вскинула бровь, закинула ногу на ногу и откинулась на спинку стула.

— Я не стану питаться этой дрянью.

Уже начавшие набивать мясом рты мужики вскинули на меня удивлённые и настороженные взгляды.

— Здесь больше ничего не подают, Ваше Высочество, - как можно любезнее ответил мне коренастый капитан.

— Значит, моё Высочество поголодает сегодня, - небрежно бросила я. Тело у меня большое, мужское, силы и выносливости много, ничего страшного не произойдёт. Человек вообще может месяц без еды жить.

На меня уставились изумлённо, капитан нахмурился и мельком глянул на Помпона. Тот сидел рядом со мной, и я не видела его реакции на эти слова. Я снова что-то не то сморозила?

— П-поголодаете? - паренёк повернул ко мне голову и уставился не мигая.

— Иногда это полезно для здоровья, вычитал на днях в библиотеке, - я гордо вскинула подбородок, а затем воздела палец, словно престарелый мудрец. - Лучше ничего не есть, чем есть всякую гадость.

— Но здесь хорошее мясо, Ваше Высочество, - обиженно отозвался кто-то из нашего отряда, его поддержали мычанием.

Я брезгливо дёрнула губами. От разнообразной вони, вида грязных мужиков за соседними столиками и кусков мяса перед глазами у меня напрочь отбило аппетит. И я сомневаюсь, что он вообще вернётся в ближайшие дни.

Больше не отвечая на реплики членов нашего отряда и увещевания Помпона, я продолжала практиковать надменное выражение лица и уставилась в окно. Тьма за ним стояла непроглядная. Над густыми кронами деревьев темнело небо, сверкали звёзды и отдавал мягким светом маленький диск местной Луны. Необычный чужой мир… три солнца, маленькая Луна, идеальная экология, Средневековье и магия…

Под звуки довольно чавкающих вокруг мужиков я погрузилась в размышления о моих дальнейших планах, выстраивая в голове последовательные шаги и пытаясь ответить на извечный вопрос «Что делать?». По всему выходило, что по прибытии на границу с ведьминским лесом мне следует крепко взяться за решение проблем местных, изучить всё вдоль да поперёк, лично допрашивать подозреваемых в колдовстве, даже если это покажется странным остальным. Не похоже, что Дорф раньше что-то такое делал. Так что мне ещё предстоит выстроить стратегию поведения и подготовить аргументы, что я, мол, наконец созрела для того, чтобы стать истинным правителем для своей страны. Вот только будет жаль эту страну, когда я вернусь в своё тело, а Дорф в своё. Вздохнула, ладно, до этого ещё дожить надо.

Моя единственная надежда на возвращение - это отлов и допрос ведьм на предмет ритуала по замене душ. Быть может, мне удастся с ними договориться об обратном ритуале. Точнее, я обязана любыми правдами и неправдами договориться!

Спустя какое-то время мне надоело слушать грубые мужские разговоры за столом и взрывы хохота. Поэтому с самым что ни на есть надменным видом под подозрительным взглядом Помпона я отправилась к барной стойке, за которой было пусто, и стояла она на некоем отдалении от всей это жрущей и пьющей публики. Бросила тоскливый взгляд на лестницу, но не решилась уходить в темноту второго этажа одна. К тому же капитан запретил отходить далеко, он головой отвечает за мою безопасность.

— Юный господин желает выпить? - протянул тот самый толстячок в грязном фартуке. Он тут, похоже, и хостес, и хозяин, и бармен, и уборщик. Наверное, ещё и на кухне помогает. Работает за пятерых? Как же мне это знакомо из моей прошлой жизни консультанта «МакКинзи». Даже невольно прониклась к толстячку профессиональным сочувствием.

— Если только воды, - бросила ему. Хорошо, что никто, кроме отряда, не знал, что я принц. На мне был довольно простой наряд и тёмный плащ с капюшоном, который капитан заставил меня напялить перед входом в этот трактир. Удивительно, что раньше Дорф в походы надевал помпезные камзолы с драгоценными камнями. О чём он вообще думал? Или он настолько уверен в своей военной мощи, что готов сталкиваться с любыми отморозками. Нет, скорее это ещё одно доказательство того, что он просто напыщенный безмозглый индюк.

Мне тут же подогнали глиняную кружку с водой, я подтянула её к себе ближе и спохватилась о том, что должно быть здесь и болячки средневековые. А что если в этой воде палочки холеры? Она не выглядит кипячённой, даже как будто что-то там плавает…

Сквозь гомон в зале я различила, как за спиной скрипнула входная дверь, но не стала оборачиваться. Правило выживания: чем меньше внимания привлекаешь - тем лучше.

Глава 13

/Рид/

Связь с истинной парой тянула меня вперёд, не давая усидеть на месте. Кемаль внутри недовольно ворочался и рычал, не понимая, почему мы медлим. Рейт забавлялся, видя как я нервно притопываю ногой на общем собрании с двумя драконами, которых мой друг-император решил отправить со мной на Восток. Наш путь лежал в небольшое людское королевство под названием Ларитания, отношения с которой были ни рыба ни мясо, так как находилась она достаточно далеко от Аркантаара. Нужно было наладить дипломатию, провести кое-какие переговоры и прощупать почву на предмет их отношений с Птиарсисом, королевством амфиптериев, старинных противников драконов. Хотя это они так считали, а не драконы, эти червяки нам не чета. Рейт относился к ним с долей скепсиса и раздражения, но всё же не хотел, чтобы за спиной Аркантаара плелись политические альянсы, о которых мы не знаем.

— Тебе стоит успокоить свои нервы, друг, - не выдержал император, красноречиво указав на мою подрагивающую от нетерпения ступню. - Никуда твоя пара не денется.

Но внутри меня сидел страх, что связь может неожиданно оборваться, как в первый раз. Не уверен, что смогу пережить такое дважды. Дракон не может жить без своей истинной, её смерть - это его скорая смерть либо сумасшествие. Но я дракон-разрушитель, один из самых могущественных, наверное, после Рейта, поэтому почти тридцать лет назад смог найти в себе силы не сойти с ума, а впасть в долгую кому. Это был единственный способ выжить.

Драконы, выбранные императором мне в попутчики, на первый взгляд пришлись мне по душе. Огненный Шарнон и земляной Гербер, они уже встретили своих истинных, поэтому следили за моими дёрганьями с понимающими улыбками. Эти двое были близкими друзьями императора, а также неплохими дипломатами во внешних делах Аркантаара.

Получив инструкции от Рейта, мы поднялись на башню для смены ипостаси.

— Рассчитываю на тебя, Рид, - обратился ко мне император, когда мои спутники перекинулись в драконов и взлетели над замком, ожидая меня. - И буду ждать новостей.

Я перевёл на него хмурый взгляд, внутри всё зудело от нетерпения, Кемаль весь искрутился в ожидании оборота и скорого полёта. Взгляд Рейта был мрачным и внимательным.

— Я не подведу Аркантаар, - кивнул ему. - Но моя первоочерёдная цель - это найти мою пару, ты ведь понимаешь?

— Понимаю, - вздохнул Рейт и смерил меня недовольным взглядом. - Я помню твоего отца, Рид, он был крайне перспективным драконом-разрушителем, но…

— Встретил мою мать, да, - я ответил ему твёрдым взглядом. - Я принял его выбор. Он любил её и решил прожить короткую, но счастливую жизнь. И тебе придётся смириться с моим выбором.

Рейт нахмурился и отвёл взгляд. Я достаточно хорошо знал друга, чтобы понимать, он уже начал скорбеть о том, что когда-то будет стоять рядом с моим погребальным костром.

Я хлопнул его по плечу:.

— Когда-нибудь ты встретишь свою пару и всё поймёшь.

Но Рейт лишь презрительно усмехнулся и махнул мне улетать.

Я расправил крылья и поднялся в рассветное небо. До Ларитании было примерно двое суток лёта, но мы уложимся быстрее, ведь я планировал лететь очень быстро.

Кемаль так активно работал крыльями, что Шарнон и Гербер едва поспевали за мной, изредка ворча на то, что я их совсем загнал.

— Пока не найдёт свою пару, не угомонится, Шар, поэтому нам лучше смириться, - прозвучали в голове слова земляного, а огненный тихо усмехнулся.

Я лишь недовольно фыркал на все их комментарии. У меня всё внутри горело от желание поскорее увидеть её, мою единственную, схватить её, рассмотреть поближе, прикоснуться и прижать к себе, чтобы никогда не отпускать.

Первым делом мы направились искать мою пару. Сначала пролетели огромный замок - очевидно, это был Ларисполь, столица Ларитании, куда нам потом предстоит вернуться для аудиенции с королём. Но связь тянула меня дальше. Уже сгустились сумерки, я ещё сильнее ускорился, игнорируя возобновившееся ворчание моих спутников.

— Она совсем близко, я чувствую это! - отправил мысль драконам, когда мы перелетели лес и уже в полнейшей темноте приближались к какой-то деревушке. Для нас мрак не был проблемой, в ночи мы видели также ясно, как и днём. Но моё сердце тревожно подпрыгнуло, когда я увидел, в какую глушь меня ведёт связь.

Быть может, моя пара из простолюдинок? Эта мысль царапнула, но тут же растворилась как будто её и не было. Не важно! Я приму её и такой. Истинная связь для дракона священна.

Вскоре мы закружили над двухэтажным домиком непрезентабельного вида. Я с сомнением прислушивался к доносившимся изнутри гортанным возгласам, хохоту, звону посуды, но хуже всего была вонь… целый букет вонючих запахов, от которых мой чувствительный драконий нюх уже начал страдать, хотя мы даже не вошли вовнутрь.

— Она там? Снижаемся? - вывел меня из раздумий Гербер.

Я кивнул и взмахнул крыльями, чтобы аккуратно опуститься на небольшую утоптанную площадку неподалёку от домика. Это было единственное место, где огромные габариты Кемаля могли поместиться и почти не поломать деревья. Но судя по треску веток, что-то мы всё-таки задели.

— Ну и дыра, - тихо пробормотал Шарнон, поправляя ворот плаща и внимательно оглядывая грязных лошадей в стойле и покосившийся сарай неподалёку.

Гербер лишь усмехнулся и покачал головой, затем выжидательно уставился на меня.

Я выдохнул и посмотрел на дверь, которая вела, как мне уже стало понятно, в какую-то грязную таверну. Сердце бухало в груди, и я уверенным шагом направился туда, куда меня настойчиво тянула связь.

Шагнув внутрь, я буквально задержал дыхание. Великий Дракон… как можно здесь находиться?

Хотя мы с парнями и накинули глубокие капюшоны, но внимание всё же привлекли. Несколько любопытных и настороженных взглядов ощупали нас, а их обладатели нахмурились. Разумеется, они не могли знать, что в такую дыру пожаловали драконы, но наши внушительные фигуры и выправка заставили их напрячься. Они явно почуяли опасность.

Но мне не было до них никакого дела, мои глаза лихорадочно бегали по задымлённому залу в поисках моей единственной. С содроганием сердца я всматривался в каждую девушку и женщину, которая проходила мимо или же бросала на нас взгляды. Сердце болезненно сжалось, неужели… неужели моя пара окажется одной из этих блудниц, продающих себя за деньги этим животным, а местные мужики напоминали скорее скот, чем мужчин. И вели себя соответствующе. Вот один беззастенчиво облапал испачканными в мясе пальцами бёдра какой-то полной блондинки. Я впился в неё глазами, мысленно молясь Великому Дракону, чтобы эта была не моя пара. Связь тянула куда-то в другое место. Фу-ух… не она. Шарнон и Гербер не торопили меня, но я прекрасно ощущал их сочувствующие взгляды. Кемаль метался внутри, принюхиваясь и скуля каждый раз, когда наш взгляд падал на очередную девушку в руках какого-то мужика. Это было больно. Я был так напряжён, что мои руки начали подрагивать. Поэтому я сжал их в кулаки.

За что же я всё-таки сподобился немилости Великого Дракона, раз он уже который раз испытывает меня? Где же я так согрешил? Я ведь всегда соблюдал все его заветы.

Я медленно пошёл вперёд, прислушиваясь к связи и присматриваясь к женщинам. Сглотнул от ужасающей картины и понимания, кем окажется моя истинная. Старался пока не думать, как мне с этим смириться. Найду её, а потом буду думать. Кемаль тихонько поскуливал, разделяя мой ужас. Великий Дракон решил меня испытать или всё же наказать?

Пока я внимательно оглядывал дальнюю часть зала, пропустил момент, когда возле барной стойки завязалась какая-то потасовка. Повернул туда голову, несколько мужиков разговаривали на повышенных тонах, затем раздался звон посуды.

— Что там такое? - без особого интереса вскинул бровь Гербер.

Краем глаза я заметил, как из-за дальнего столика возле окна резво поднимается несколько человек. Все в плащах из добротной ткани и с заметной военной выправкой. Они быстрым шагом направились к разборке возле барной стойки. А там разгорался нешуточный скандал, на который уже все в зале повернули головы, даже гомон притих.

Мы подошли ближе, но не стали вмешиваться. Это не наше дело, что там не поделили местные пьянчуги.

Грязные мужики возле стойки не менее грязно ругались, пытаясь то ли поймать, то ли избить кого-то, но координация явно их подводила. Поэтому их соперник в добротном плаще очень ловко уворачивался, словно издеваясь над этими неотёсанными мужланами. Очень юрко уходил от больших кулаков, затем схватил с барной стойки деревянный поднос и огрел им по голове одного из нападавших. Я усмехнулся, этот парень выглядел отчаянным, но не собирался сдаваться, хотя тут и ежу было понятно, что он не сможет выстоять в драке против четверых, которые хоть и пьяные, но явно превосходят его по силе. К тому же, они начали трезветь от ярости, столкнувшись с таким наглым отпором. Наконец, один из здоровяков сумел изловить парнишку, схватил его за руку, а затем за ногу и швырнул его в нашем направлении. Шарнон и Гербер дружно отошли подальше, давая пространство для падения, а я застыл на месте. Мне остро не захотелось, чтобы парнишка упал на пол. Внутри всё словно вздыбилось от этого странного чувства, я вытянул руки, чтобы поймать его. Любого другого парень сбил бы с ног, но только не меня, дракона-разрушителя. Я поймал его в охапку, лишь отшагнув назад, гася его скорость полёта.

И тут со мной что-то произошло. Всё тело словно прошибло молнией, затем резко затопило теплом, мои руки разжались от изумления, парнишка сполз на пол, но тут же резво подскочил на ноги. Капюшон с его лица съехал, и я ошеломлённо застыл. Связь натянулась толстым канатом и… вела к этому парнишке.

Что? Нет, это какая-то ерунда.

Я встряхнул головой, но тут же зашипел, потому что правое предплечье что-то обожгло, а затем по телу прокатилась сладкая волна блаженства. Мне было известно от других драконов, что так проявляется метка истинности. Я впал в ступор и уставился в лицо парня. Тот быстро оглядел меня на предмет угрозы, нахмурился и развернулся к своим противникам. Но тех уже скрутили военные из-за столика возле окна.

А я стоял и не мог ничего понять.

Что это сейчас было?

Глава 14

/Рид/

Я потёр руку, не сводя взгляда со спины парня, который не выказал ко мне никакого интереса, даже не поблагодарил за спасение от встречи с полом.

У меня проявилась метка? Но ведь передо мной мужчина!

Тут что-то не так.

Я начал оглядываться. Вероятно, где-то рядом прошла одна из женщин, и именно на неё я среагировал.

Попытался отойти подальше, но связь натянулась, а Кемаль недовольно рыкнул, требуя подойти ближе к нашей истинной, то есть к тому парню.

Нет! Я сам чуть было не рыкнул, в голове крутились тысячи мыслей, обгоняя одна другую.

— Вы целы? - тихо спросил парня коренастый мужчина с мечом и цепким взглядом оглядел пространство, задержавшись на нас троих несколько секунд. Явно почуял, что мы не простые местные мужики.

— Да, всё нормально, - парнишка хотел показаться равнодушным, но я услышал, как его голос дрогнул. Всё-таки испугался. От этого моё сердце сжалось, а Кемаль тут же завыл, чтобы я хватал нашу истинную и уносил в нашу пещеру на острове.

Да чтоб тебя! Я мысленно накричал на Кемаля, чтобы тот прекратил пороть чепуху. Ещё никогда в истории существования драконов не было истинных одного пола. Это просто не имеет смысла, так как не ведёт к продолжению рода.

Но Кемаль был со мной не согласен. Он не понимал, почему я медлю, почему не хватаю нашу истинную. Её надо срочно забрать и защитить от всего мира!

— Заткнись же, это полный бред, - не выдержав, прошипел я. Мы с Кемалем всегда жили душа в душу, но сейчас у меня внутри был полный раздрай. Меня буквально трясло.

— Что с тобой? - тихо спросил меня Гербер и встревоженно заглянул мне в глаза.

Я нервно дёрнул уголком губ и отвернулся от него. Мне пока нечего было сказать, да я пока сам не понял, что всё это значит!

Перевёл мрачный взгляд на повязанных на полу мужиков, и мне захотелось хорошенько набить им морды. Кемаль тут же радостно встрепенулся, поддержав моё желание. Кулаки зачесались, я сделал маленький шажок вперёд.

Шарнон схватил меня за руку.

— Что случилось, Рид? Ты сам не свой.

— Этот парень… - начал я и осёкся. Что я хочу сказать? Что моя связь с истинной привела меня к мужику?!

Стиснув зубы, я жадно наблюдал за каждым движением парня. У него оказались волнистые золотые волосы до плеч, сейчас немного растрёпанные, серые глубокие глаза, в которых я утонул в тот самый момент, когда он посмотрел на меня. Парень был завёрнут в плащ, но я успел разглядеть, что он хорошо развит физически, правда, ростом ниже меня на пол головы. Под плащом виднелась одежда, присущая отпрыску знатного рода. Интересно, кто он такой? И как оказался в этой мерзкой таверне?

Внутри всё зудело от желания подойти и немедленно всё о нём разузнать.

В конце концов мой неприкрытый интерес к парню привлёк внимание мужчин, которые прибежали к нему на подмогу. Они напряглись и окружили его, поглядывая на меня недобро. Это ещё сильнее разожгло мой интерес. Этот паренёк - сын каких-то богатеев?

Успокоив выскакивающее из груди сердце, я сделал пару глубоких вдохов и шагнул к ним. Мне нужно было любыми способами узнать, кто передо мной.

— Прошу прощения, - я вежливо кивнул, стараясь выглядеть как можно более открыто, хотя понимал, что мой внушительный вид сам по себе напрягает окружающих. - Я стал невольным свидетелем этой безобразной сцены. Надеюсь, вы не сильно пострадали? - тут я обратился к золотоволосому парнишке, и моё сердце радостно подпрыгнуло, а вместе с ним и Кемаль.

— Благодарю за вашу помощь и заботу, я в полном порядке, - напряжённо ответил парень, оглядев меня внимательным взглядом. В серых глазах светился недюжий ум и стойкий характер, и меня это привело в восторг. Я вынужден был даже выдохнуть, чтобы успокоить вновь запрыгавшее сердце.

— Быть может, вам нужно дополнительное сопровождение? - предложил я, замерев в ожидании его ответа. Словно от этого зависела моя жизнь.

— В этом нет необходимости, - не сводя с меня настороженного взгляда, ответил коренастый рядом с парнем. Похоже, начальник его личной охраны.

— Произошедшее доказывает обратное, - усмехнулся я и снова перевёл взгляд на парня.

Я готов был смотреть на него вечность, мне нужно было находиться рядом с ним, чтобы не сойти с ума. Сглотнул.

Парень нахмурился, рассматривая меня как будто с интересом. Сердце снова радостно подпрыгнуло. В его взгляде не было равнодушия, и это уже делало меня безумно счастливым. Тут же пришла на ум фраза знакомого дракона о том, что все мы сходим с ума, когда встречаем своих истинных. Эта мысль оказалась ушатом холодной воды. Я даже вздрогнул. Нет! Мужчина не может быть моим истинным, здесь что-то другое! Но что?!

— Благодарю, но нам не нужна помощь, - любезно отозвался парень и… отвернулся от меня.

Кемаль внутри скорбно завыл, а я чуть было не последовал его примеру. Меня определённо настигло то, через что проходят все драконы, встретившие истинных — эмоциональная нестабильность, непривычная и сбивающая с толку ранимость и нарастающая внутри боль от того, что не могу схватить и унести в свою пещеру. «Боль собственника», кажется, именно так это называлось.

Я тут же спохватился, какая ещё боль?! Передо мной молодой парень, а не девушка!

— Рид? - меня тронул за локоть Шарнон и вопросительно вскинул бровь, потому что я продолжал пялиться на спину удаляющегося на второй этаж парня, которого плотно обступила охрана.

— Я нашёл свою истинную, - прошептал я, но чуткий драконий слух моих товарищей уловил.

Оба с любопытством выпрямились, а я смерил их мрачным взглядом, затем приложил усилие, чтобы развернуться и выйти из таверны на прохладный свежий воздух. Мне нужно было всё обдумать и проветрить голову.

— Ну и? - нетерпеливо спросил Гербер, с непониманием поглядывая на таверну, которую мы только что покинули. Я устало рухнул на покосившуюся скамейку рядом с сараем, та тяжело скрипнула подо мной, я поставил локти на колени и опустил голову на руки.

— Ри-ид? - протянул Шарнон. - Что случилось? Она оказалась одной из тех девиц?

Я болезненно усмехнулся и поднял на них глаза. Я не был знаком с этими драконами, они были младше меня, и нам не доводилось пересекаться. Но они мне нравились, поэтому я всё им рассказал.

— Великий Дракон… - пробормотал Гербер и присел рядом, когда я замолчал и вернул голову на руки.

Шарнон лишь вздыхал, явно не зная, какие слова подобрать.

— Ты точно уверен в том, что ощутил? - наконец спросил он.

— Да, это ни с чем не спутаешь, - и я ещё раз детально пересказал им свои ощущения.

А затем показал метку.

— Какая-то она у тебя не такая, - пробормотал Шарнон и наклонился над моей рукой. Метка уже не болела и не чесалась. Красный кружок размером с монету выглядел как обычный ожог.

— И правда, странная, - подтвердил Гербер, в свою очередь вглядываясь в мою метку, провел по ней пальцами. - Чувствуешь сейчас что-нибудь?

— Ничего, как будто старый шрам.

— Так не должно быть, смотри, - он закатал рукав и показал мне своё правое предплечье. Там была красивая круглая метка, в которой просматривались какие-то узоры. - Как только метка появляется, она должна преобразиться, в ней проявляется уникальный рисунок пары. Нам всем известно, что только Великий Дракон знает время, когда послать истинную, а в самих метках зашифрованы имена и даты первой встречи. Поэтому рисунок всегда неповторим.

Я снова опустил глаза на свою метку, в ней не было никаких узоров, а просто ровная немного красноватая кожа.

— А у меня ничего нет, пустота.

Драконы переглянулись и нахмурились.

— Но ведь этого не может быть, истинные не могут быть одного пола, это же просто смешно, это против всех законов природы, - Гербер покачал головой и поднялся на ноги.

— Я начинаю думать, что Великий Дракон меня не наказал, а проклял, - усмехнулся я, пытаясь скрыть горечь, а ещё жгучее желание найти того парня и просто стоять рядом с ним до конца времён.

— По ощущениям от встречи с истинной ты всё верно описал, - проговорил Шарнон. - Потом, когда уже полноценно примете друг друга и соединитесь, то будет поспокойнее, начнёте чувствовать друг друга постоянно, станете единым целым, сможете отдаляться на большие расстояния по необходимости. Но сейчас тебе будет непросто…

— Да, - тепло улыбнулся Гербер, похоже, в данный момент уносясь мыслями к своей паре.

Я лишь мрачно усмехнулся на это и поднял взгляд на окна второго этажа таверны. Кемаль ворочался внутри, заставляя меня нервничать и злиться. Вся эта ситуация сводила меня с ума!

— Здесь явно что-то не так, - задумчиво чесал свою рыжую гриву Шарнон. - Этого парня надо проверить.

— Да, точно, - оживился Гербер. - Я тут вспомнил кое-что. У нас в роду бродит байка, смешная и грустная одновременно. - Мы с огненным перевели на него взгляды. - Так вот, моя прапра… не помню сколько раз прабабка не хотела замуж, с детства была авантюристкой и хотела связать свою жизнь с путешествиями по миру и исследованиями других стран и народов. И для этого она переоделась мужчиной, так путешествовать было безопаснее для человеческой женщины.

— Она не была драконницей? - вскинул бровь Шарнон.

— Нет, человеком, - тот усмехнулся. - Так вот мой сколько-то там раз прадед почувствовал связь и нашёл её… точнее он нашёл мужчину. Мне даже сложно представить, что он испытал.

— А мне не сложно, - мрачно откликнулся я, продолжая сверлить взглядом окна второго этажа. Интересно, в какой комнате остановился тот золотоволосый? И тут же разозлился на себя. Да когда я успел стать извращенцем?!

— Он долго за ней гонялся, все нервы себе вытрепал, пока не понял, что под личиной мужика скрывается его пара, - со смаком закончил Гербер.

— Хочешь сказать, что тот парень - переодетая девушка? - я ощутил, как надежда всколыхнулась в груди, и выпрямился.

— Вполне возможно.

— Но когда он упал ко мне в руки, то я не нащупал ничего несвойственного мужчине, - проговорил я и нахмурился, вспоминая довольно крепкое тело парня.

— Быть может, у него есть какой-то артефакт, точнее, у неё, - пожал плечами Шарнон. - Если девушка путешествует в одиночестве, то это неплохой вариант для безопасного передвижения.

— Надо найти артефакт и сорвать, - хлопнул по колену Гербер.

Это предложение немного успокоило меня, тугой узел внутри начал расправляться. Да, мне необходимо оказаться рядом с мальчишкой и проверить всё как следует. Сердце тут же сладко замерло, я уже представил, как срываю с него маскирующий артефакт и сжимаю в объятиях свою девочку. Потому что мужик не может быть моей истинной парой, никак не может!

Глава 15

/Лена/

После потасовки внизу я стала какой-то дёрганной. Эти немытые лбы, которые прикопались ко мне, изрядно меня напугали. Но мне хватило выдержки не визжать и не звать на помощь, я ведь всё-таки мужик сейчас. Казалось бы, ронять репутацию принцу уже некуда, но подобное поведение вполне могло обрушить её в местный ад. А это противоречило моим целям. Поэтому я с гордо поднятой головой поднялась наверх и шагнула в снятую нам с Помпоном комнату. Выдохнула и была готова сползти на пол, и немного поплакать от напряжения. Разумеется, я этого не сделала. Вот вернусь в своё тело в свой мир и тогда забурюсь в СПА-салон на целый день, там буду и плакать, и купаться, и делать скраб всего тела, с последующим обёртыванием и массажем. А потом съем тонну клубники с шоколадным фондю, и даже если оно будет с сахаром, то я всё равно не пожалею.

Помпон помчался организовывать мне лохань для помывки, и я немного расслабилась в одиночестве. Скинула плащ и уселась на кровать. Глаза закрывались от усталости и от пережитого стресса. В памяти всплыл эпизод с тем странным здоровенным мужиком, который подхватил меня, не дав упасть. Я не видела его лица, но было в нём что-то будоражащее, опасное, даже хищное. И его взгляд я ощущала буквально физически, он словно испепелял меня, затем ещё пытался навязаться в попутчики. Зачем, интересно? Может, он разбойник и заприметил богатенького сынка? А ведь я сейчас именно так и выглядела. Надо быть осторожнее и внимательнее, этот мир опасный и непредсказуемый для меня.

Выдохнула и наконец оглядела комнату. Это был номер «люкс» по меркам хозяина таверны, а по моим меркам это была жалкая лачуга, но тут хотя бы было чисто.

Повернула голову к окну, за ним стояла непроглядная темень. Стало жутко, я такого мрака не видела, даже когда мы с мамой ещё жили в деревенском домике.

Помпон вернулся достаточно быстро, ловко распоряжаясь местными слугами, которые натаскали в лохань горячей воды и принесли омывательные принадлежности. Парень разделся до смешных панталончиков, заставив меня выпучить глаза, вооружился мочалкой и приготовился мыть Моё Высочество. Но я просто не могла позволить такому произойти, даже не смотря на то, что я в теле мужчины.

— Ваше Высочество? - не понимал паренёк, когда я выставила его в коридор, предложив прогуляться.

— Я сам помоюсь, твоему принцу нужно побыть одному, - строго заявила я, захлопывая дверь перед его носом. В последнюю секунду уловила признаки подозрительности на его лице. Но я просто не могла позволить ему мыть меня! Это уже за гранью!

Ворча на отсутствие нормальной ванной, а также на немаленькие габариты тела принца, я всё-таки выполнила все водные процедуры, натянула пижаму и улеглась в кровать. Надеялась ещё немного поразмышлять над планами, но быстро вырубилась.

Проснулась я в своём сне и чуть было не запрыгала от радости. Комната вокруг утопала в сером мареве, Помпон спал калачиком на кресле в углу комнаты, а меня снова тянуло куда-то тёплым потоком.

Я бодро поднялась и последовала к шкафу. Открыла дверцы и уставилась в узкое ростовое зеркало на одной из створок.

— Дорф, - выдохнула я, заметив на той стороне своё тело и наткнулась на напряжённый взгляд принца, в котором скользнуло облегчение при виде меня.

— Наконец-то, я уж думал, не увижу тебя больше, - недовольно проворчал тот и придирчиво оглядел меня, а затем перевёл взгляд на задний фон. - Ты где это вообще?

Я быстро рассказала ему произошедшее за последние сутки.

— Удивительно, как мои люди ещё не догадались, что рядом с ними самозванец, - кисло протянул Дорф.

Мне было что ему ответить, например, что из меня получится куда более удачный принц, чем из такого петуха, как он. Но у нас было мало времени, поэтому я проглотила все эти слова.

Дорф намеревался высказать мне ещё что-то, но я ему не дала.

— Как обстановка дома? Мама звонила?

— Да, всё нормально, - нехотя ответил принц и отвёл взгляд.

— Что случилось? - тут же насторожилась я.

— Мне кажется, я в чём-то прокололся, твоя мама как будто напряглась, - он указал на лежащий на столе айфон. - Но я попытался притвориться заболевшим.

— Это ты правильно, - покивала я головой и потребовала пересказать мне беседу с мамой.

— У меня заканчивается еда, - капризно вскинулся Дорф. - Как мне вызвать прислугу или кто здесь у вас, чтобы мне доставили всё необходимое? Я уже устал питаться той ерундой, которая лежит в холодильнике.

Я вздохнула и потёрла переносицу.

— Тебе нужно было экономить еду, а не съедать всё сразу!

— Я не собираюсь голодать! - взвился Дорф. - А тот шлак, которым ты питаешься… одна трава, овощи и крупа. Я больше так не могу!

— Это полезная пища для моего тела, - стараясь сдерживаться, ответила я и снова напомнила себе, что ругаться нам нельзя, иначе упустим время.

— Я постоянно хочу есть!

— Это просто привычка, которую твоя душа притащила в моё тело. Ты прожорливый и надменный!

— Говори, где добыть пищу и питье! - он стукнул моими кулачками по стеклу.

— Нет у нас прислуги, никакой, - выдохнула, беря себя в руки, - тебе придётся научиться заказывать еду на дом. Но для этого нужно уметь открывать входную дверь. Давай так, - я подошла ближе к зеркалу, - отправляйся в коридор, там тоже есть зеркало. Я научу тебя открывать и закрывать дверь.

И я замерла в надежде, что на этот раз смена зеркала сработает и мы снова увидимся.

Выдохнула, когда зеркало пошло волнами, а с другой стороны нарисовался Дорф в прихожей моей квартиры. Фу-ух, Слава тебе, Господи.

Затем мы потратили безценное время на то, чтобы научить Дорфа пользоваться входной дверью, ключами, а также я рассказала ему про номера на телефонах, что это такое и что с этим делать. На моё удивление он всё быстро схватывал и хорошо запоминал. И к моменту, когда нас потянуло друг от друга в кровати, я немного успокоилась, хотя мы не успели главного - научиться заказывать еду. Впрочем, ему ещё есть, чем питаться, так что потерпит. Ну а я, конечно, сама разберусь тут со всем. Этот придурок даже не поинтересовался, что я планирую делать дальше! В таком злом настроении меня утянуло в кровать, где я снова провалилась в темноту сна.

Утром мы направились к месту нашего назначения: деревушке на границе со Стригаронским лесом. При хорошем раскладе мы там окажемся к вечеру.

С главного тракта нам пришлось свернуть на какую-то побочную ухабистую дорогу. Я тайком продолжала оглядывать окружающий пейзаж и встречающиеся на пути деревеньки, которые становились тем беднее и обветшалее, чем ближе мы были к лесу. Мне не удалось прочитать много про этот волшебный Стригаронский лес, но суть я уловила. Место это было опасное, труднопроходимое, а также там жили разные магические существа и те самые злополучные ведьмы, они же стригонии. Из книг же мне стало известно, что ведьм ненавидят и бояться за их необычные способности, которые тесно связаны с силами природы. Вообще, в Ларитании большая часть населения - это маги, умеющие с разной степенью силы управлять стихиями огня, воды, земли, воздуха, а также света и тьмы, хотя с моей точки зрения две последние не являются стихиями. У меня сложилось впечатление, что ведьмы - это своего рода изгои, эдакие меньшинства, на которых все дружно решили списывать происходящие в быту и мире неудачи. Что-то вроде «не взошёл урожай? Ведьмы виноваты, они сглазили!» или «телёнок родился мёртвым? Ведьмы прокляли!» и так далее. Мракобесие, одним словом.

Я довольно глубоко ушла в раздумья, что не заметила, как кони впередискачущих стражников заржали, поднялись клубы пыли. Моргнула, фокусируясь на происходящем. Все наши медленно остановились перед большим поваленным деревом. Я ехала в самом центре группы, заметила, как стражники начали скучиваться вокруг, вынимая мечи и цепко оглядывая прилежащие к дороге густые кусты и деревья.

— Что такое? - вскинула бровь на Помпона.

— Похоже, засада… - побелевшими от испуга губами пробормотал парнишка.

Я напряглась. Видимо, вчерашний вечер в той жуткой таверне дал о себе знать. Явно кто-то из местного сброда оказался разбойниками. Быть может, тот странный мужик, который напрашивался в попутчики? Неспроста же.

— Ваше Высочество, держитесь рядом со мной, - тихо проговорил капитан. Круп его лошади находился буквально в полуметре от моего правого голени.

Наверное, мне тоже стоит вынуть меч? Я положила ладонь на рукоятку и задумалась, ведь не умею же им пользоваться, а это станет сразу сильно заметно. Или же..? Вдруг натренированное тело Дорфа и здесь не подведёт?

В следующий миг на нас из кустов с обеих сторон дороги кинулась толпа мужиков, наряженных как местные бомжи: в грязные и рваные обноски. Моё сердце стукнуло в груди и замерло в страхе. Круглыми глазами я смотрела, как мои стражники схлёстываются с ними на мечах. Раздался металлический лязг — я вздрогнула. Затем тяжело задышала, пытаясь подавить накатывающую панику. Всё вокруг происходило словно в замедленной съёмке, или это моё испуганное сознание так сильно разогнало внимательность?

Битва разгорелась нешуточная, даже худощавый Помпон вынул свой меч и был наготове. Надо же! Не знала, что он тоже воин. Впрочем, он должен уметь защитить своего принца, когда тот не в кондиции. От страха я со всей силы вцепилась в поводья и еле сдерживалась, чтобы не всхлипнуть, как девчонка, коей я и являлась.

Врагов оказалось слишком много, раза в три больше наших стражников. Кое-кто из специалистов тоже повыхватывали мечи и вступили в бой, но всё равно было видно, что долго мы оборону не удержим. И что потом? Всех этих людей убьют из-за меня?! Ведь это же ради меня на нас напали, чтобы похитить и потом стребовать выкуп? Проскочила мысль попробовать договориться с нападавшими и выкупить нам свободу, но глянув на грязные бородатые рожи бандитов, искривлённые злобой, поняла, что те не станут ничего слушать.

Капитан, державшийся рядом со мной, выругался, а в следующую секунду раздался оглушительный треск деревьев, словно кто-то гигантский продирался через них. Все дружно замерли и посмотрели в том направлении. Моё испуганное сердце напугалось ещё сильнее и начало проваливаться куда-то в низ живота. Захотелось заскулить от страха, так как деревья недалеко от нас в лесу шатались и падали, словно там ярился огромный великан, размером с пятиэтажный дом, не меньше.

Глава 16

/Рид/

— Проклятые деревья, - проворчал в мыслях Шарнон, когда мы втроём приняли решение оборачиваться прямо посреди леса. Более подходящей площадки для посадки мы не нашли, а дальше тянуть было нельзя - на группу с моей парой напали разбойники.

Скинув с себя заклинания невидимости и вытряхнув из волос и одежды листья с ветками, мы бросились к дороге.

Я подозревал, что нечто подобное может произойти, уж слишком заметная была у них компания, а лицо и волосы парня, точнее, моей пары, сразу выдавали её благородное происхождение. Поэтому мы решили ненавязчиво преследовать его дальше, чтобы найти способ войти в общение. И Великий Дракон мне его послал.

Как только Кемаль углядел нападение, то взревел и готов был спикировать вниз, чтобы сжечь там всё дотла, но я его приструнил и убедил в том, что мы обязательно наваляем тем, кто посмел хотя бы напугать нашу девочку.

Выскочив на дорогу, я призвал свой меч. Тёмным дымом лезвие материализовалось в воздухе и уплотнилось, став похожим на обычный металл. Приостановившийся бой на моих глазах возобновился с новой силой, расклад был не в пользу наших. Я жадно обвёл толпу взглядом, пока стремительно к ней приближался. Углядел золотоволосую голову и расплылся в улыбке. Интересно, у неё такие же золотые волосы в женском обличие? Длинные и густые, в которые мне уже хочется закопаться пальцами? Нахмурился и мотнул головой, прогоняя наваждение.

Пару мгновений, и мы вклинились в толпу сражающихся. Заранее договорились пока не светить тем, что мы драконы, и не использовать свою силу. С толпой оборванцев мы бы и голыми руками справились, но мне захотелось размяться с мечом.

Я старался находиться в зоне видимости моей пары, чтобы она смогла оценить по достоинству мою силу, мощь и навыки. Наверное, никогда в жизни я так не красовался, не перед кем было. Оказывается, это непросто.

— Отличный спектакль, - хохотнул Гербер, проносясь мимо меня и приканчивая парочку бандитов одним молниеносным ударом.

Я лишь хмыкнул на это, чего только не сделаешь, чтобы впечатлить истинную. Красиво раскидал вокруг себя ещё несколько тел, сделав при этом сальто, потом разворот и несколько других зрелищных и абсолютно не нужных в бою финтов. Прокрутил меч и медленно опустил его вниз, при этом поворачиваясь к своей девочке. Сейчас я выгляжу особенно мужественно, и мне это известно. Свободные драконницы всегда глядели на меня с интересом и восторгом, когда я прилетал в столицу, было это очень и очень давно, но эти взгляды мне нравились. Тогда я представлял себе, что вот именно так, наверное, на меня и должна смотреть моя истинная.

/Лена/

Бой закончился нашей победой, и произошло это благодаря троим мужикам в плащах. Они нереально круто и ловко орудовали мечами и своими телами в бою, я даже засмотрелась. Один так вообще, скакал и вращал мечом так, словно выступал на цирковой арене или же перед оценочной комиссией на турнире. Любопытно, быть может, в этом мире это какое-то особое направление боевого искусства? Как-то мне приходилось ходить на занятия капоэйра, это было красиво, но трудно.

— Капитан, из наших все целы? - сосредоточившись на насущном, я обратилась к мужчине, который всё это время тёрся рядом со мной.

— Да, господин, лишь пара лёгких ран, - ответил тот, заменив обращение. Учитывая, что тут появились незнакомцы, нам не следовало светить моим титулом и тем, кто мы вообще такие.

— Раненые в состоянии добраться до пункта назначения, или нам стоит сделать остановку? - спросила, внимательно наблюдая, как трое наших внезапных помощников осторожно приблизились и ждут, когда на них обратят внимание. Хотят платы за помощь?

— В состоянии, - капитан спешился и пошёл им навстречу. Остановился и громко проговорил: - Благодарим вас, незнакомцы, за помощь.

Мужчины сняли капюшоны, и тут я снова напряглась. Я узнала одного из них! Он был в таверне и ловил меня во время потасовки. Смутно припоминаю, что рядом с ним стояли ещё двое. Мои глаза инстинктивно сузились. Странное совпадение, что мы пересеклись с ними в этом месте в это время. А что если именно эти трое организовали нам ловушку, натравили бомжей-разбойников, чтобы стать «спасителями» и втереться в доверие? Вполне неплохой тактический ход.

Сделав пару глубоких вдохов, я решила, что не стоит пока пороть горячку и делать поспешных выводов. Лучше держать врага ближе и быть начеку.

Как можно грациознее спрыгнув с коня, я одёрнула камзол, вскинула подбородок и направилась к незнакомцам. Чем ближе подходила, тем сильнее дрожали поджилки. Ну же, Лена! Не будь трусихой. Ты сейчас целый принц, ты мужик.

Распрямила плечи и остановилась рядом с капитаном.

— Благодарю вас, незнакомцы, ваша помощь пришлась нашему отряду как нельзя кстати, - проговорила так, чтобы не выглядеть слишком благодарной, но и не сильно надменной. Эдакое «могли бы и без вас справиться, но потери были бы больше».

Темноволосый мужчина мягко улыбнулся мне и поклонился с почтением.

— Юный господин, рады оказаться полезными.

Я остановила на нём взгляд. Он был выше тела Дорфа почти на пол головы, шире в плечах, мускулистые руки, тренированный торс в кожаном жилете. Чёрные волосы были длиной до пояса и спускались густым каскадом по спине и небрежными прядями лежали на плечах. Битва его явно не вымотала, у него даже дыхание не сбилось. Лицо мужественное, молодое, немного загорелое, высокие скулы, густые тёмные ресницы обрамляли невероятно выразительные золотые глаза. Я даже засмотрелась. На доли секунды мне показалось, будто они блеснули ярче и зрачок сузился, как у ящерицы, но я моргнула, и всё стало как обычно. Примерещится же такое, всё из-за стресса. Однако, какой интересный цвет глаз! На губах мужчины играла безмятежная тёплая улыбка. Поняв, что слишком долго разглядываю его, я встрепенулась и перевела взгляд на его спутников. Они были примерно такой же комплекции, красивые молодые лица, только волосы у одного были рыжие, а у другого каштановые. Глаза тоже были золотые, но не настолько выразительные. Все трое с любопытством разглядывали меня, словно я необычная зверушка, выползшая из леса. Очень странные персонажи.

— Что ж, - я завела руки за спину и выпрямилась ещё сильнее, - я бы хотел вознаградить вас за помощь.

Щёлкнула пальцами, где-то позади зашуршал Помпон, и через несколько секунд в мою протянутую руку лёг кошель с монетами. Внимательно следила за реакцией незнакомцев. Тёмненький нахмурился, улыбка сошла с его губ. Двое других переглянулись.

И тут я подвисла, потому что не понимала, сколько монет предложить им в награду. Вдруг предложу мало, и они оскорбятся? Или же наоборот — слишком много, это тоже нехорошо будет по отношению к местным налогоплательщикам. Какие вообще в этом мире расценки?

Но мой терзания прервал темноволосый.

— Юный господин, мы с друзьями сильные воины и могли бы сопроводить ваш отряд туда, куда вам нужно, - проговорил он и впился в меня взглядом.

Я медленно опустила кошель и перевела вопросительный взгляд на капитана. Тот хмуро разглядывал незнакомцев, явно прикидывая в голове, будет ли опасно брать их с нами или же опаснее вот так попасть в новую засаду разбойников.

— И сколько вы просите за свои услуги? - спросила я.

Темноволосый всё не сводил с меня своих золотых глаз. Улыбнулся как-то слишком уж тепло, будто мы с ним давнишние друзья, это меня насторожило. Точно хочет втереться в доверие. Но на разбойника не похож, слишком уж чистенький и лицо благородное.

— По сто монет за сутки пути, на каждого, - проговорил он.

— Сто монет? - удивлённо вскинул бровь капитан.

Я прикусила губу, так как не понимала, много это или мало.

Перевела взгляд на капитана:

— Что вы думаете?

— Я бы взял, учитывая сегодняшнее, - мужчина кивнул мне. - Но решение за вами, господин.

— Что ж, - я повернулась к незнакомцам, - я согласен оплатить ваши услуги. Пока что в один конец. Далее посмотрим.

Темноволосый облегчённо выдохнул, или мне показалось?

— Готовы служить вам день и ночь, юный господин, - проговорил и склонился в уважительном поклоне. Надо же, очень странно. Я прищурилась. Моя стража такого почтения не выказывает, как этот непознанный шайтан с горы.

— Где ваши кони? - задал нужный вопрос капитан, и мы с ним огляделись.

— Мы без них, но приобретём в ближайшем селении, - ответил тот, что с каштановыми волосами.

— Вы шли пешком? - вскинул бровь капитан.

— Мы очень выносливы.

— Быть может, нам уже стоит готовиться искать ночлег? - подкинула я идею, так как это происшествие истощило меня эмоционально, и хотелось просто лечь и уснуть. - Все очень устали от этого нападения. К тому же нам нужно заняться ранеными. Капитан? - я повернулась к мужчине. Тот хмуро глянул на меня. - Ищем постоялый двор, отправимся дальше утром.

— В этой местности нет постоялых дворов, господин, - тот нахмурился и с сомнением оглядел лес. - Только небольшая деревенька дальше по пути нашего следования. Там сможем купить лошадей и пополнить запасы, но на ночлег остановиться негде. Разве что в лесу.

— Раз так, значит, будем ночевать в лесу, - уверено заявила я, заметив с каким удивлением на меня воззрились трое незнакомцев. Они что, думали, будто избалованный богатенький сынок не сможет переночевать в лесу? Пфф. Мы с мамой ездили в Карелию на сплав на байдарках, месяц жили в палатках. А тут тёплое лето, и даже комаров нет.

___________________

А вот и визуал Риденгара!))

Глава 17

/Рид/

Пока стражники готовили место для ночлега, разжигали костёр, свежевали пойманную дичь и наполняли котёл водой, я разглядывал «юного господина».

— Не пялься так откровенно, - шепнул мне Шарнон, ткнув в бок локтём. - Капитан и тот худой парнишка уже заметили твой интерес, и он их нервирует.

— Уверен, они знают тайну своего «господина», точнее госпожи, - тихо ответил я, но решил последовать совету нового знакомого, хотя голова упорно разворачивалась в сторону золотой шевелюры.

Через несколько минут подготовки стоянки члены отряда начали группами уходить в кусты.

— Там протекает река с удобным берегом, можете пойти искупаться после господина, - уведомил нас капитан стражи. К слову сказать, он постоянно следил за нами, не доверял. Но это хорошо, у моей пары есть дополнительная бдительная защита. Так я себя убеждал, потому что внутри поднималось недовольство всякий раз, как кто-то подходил к ней что-то спросить.

Моя девочка меня удивила, не потребовала ни воды нагреть, ни отдельный шатёр поставить. Пошла купаться в реке со своим личным слугой - или служанкой под личиной парня? - вернулась растрёпанная и в расстёгнутой рубашке. Я еле сдержал рык негодования, Герберу пришлось стиснуть моё плечо.

— Она под личиной мужчины, расслабься, - напомнил тот.

А мне было невероятно тяжело, хотелось подойти и укутать в свой плащ, чтобы не сверкала тут обнажённым телом, хоть и мужским, но всё равно!

Вскоре мы все уселись вокруг костра. «Юный господин» отказался от удобного пенька и предпочёл опуститься на землю наравне с остальными. Мне это не понравилось, как бы она не застудила себе там всё! Подавил желание схватить и посадить к себе на колени. Если бы не её мужское тело, которое мозолило мне глаза, я бы точно не смог сдержаться.

Один из стражников раздал всем миски с варевом, и мы приступили к вечерней трапезе в полной тишине. Вокруг сгустилось напряжение, нам пока никто тут не доверял настолько, чтобы начать обсуждать даже относительно отвлечённые темы. Но мне было всё равно, главное, я теперь рядом со своей истинной.

Всю ночь просидел у дерева, подпирая его могучий ствол своей спиной. Разместился так, чтобы было удобно разглядывать лицо золотоволосого паренька. Эта личина коробила меня и останавливала от многих порывов, но я силился представить себе, как бы моя истинная могла выглядеть. Обычно простой артефакт иллюзии не меняет внешность слишком сильно, хотя… если моя пара из очень богатой семьи, то они могли позволить себе и более дорогостоящий артефакт, который может менять внешность кардинально. Вот только у любого такого артефакта есть ограничение по времени действия. А значит, мне нужно подловить момент, когда «юный господин» займётся подзарядкой артефакта. Есть вероятность, что «он» уже недавно сделал это, когда ходил к реке со своей служанкой. Устраивать обыск и снимать волшебную побрякушку силой я не стану. Вряд ли моей паре это понравится.

Уже занимался рассвет, а я всё не мог наглядеться на это умиротворённое сном лицо. Заставил себя хотя бы прикрыть глаза, но не тут-то было, они словно на пружинах раскрывались снова. Энергия внутри меня кипела и бурлила, Кемаль ворочался всю ночь, недовольно ворча, что мы сидим слишком далеко от нашей пары, а должны держать её в своих объятиях. Усмехнулся. Конечно, у дракона всё очень просто.

Еле удержался от умилительной улыбки, когда «юный господин» проснулся и сонливо огляделся, словно вспоминая, где находится. В его глазах мелькнуло безпокойство, я мигом напрягся. Что такое? Быть может, сон неприятный приснился? И почему стражники и личная служанка не организовали для своей госпожи подобающие условия?

/Лена/

Думала, что не смогу заснуть под открытым небом, но в итоге провалилась в глубокий сон без единого сновидения. Спалось на удивление крепко, и всё время не покидало ощущение уюта и безопасности, как бы странно это ни звучало. Словно меня укутали в плотное тёплое одеяло и покачивали на руках. Любопытно. Может, это местный лесной воздух на меня так действует?

Проснувшись, сразу же с тревогой осознала, что этой ночью я не видела Дорфа. Недавнее нападение бандитов и все прочие переживания словно покрылись серой дымкой неважности. В груди заворочался страх, что я больше никогда не смогу связаться с принцем в моём мире. Несмотря на то, что он тот ещё мудак, я переживала, потому что не желала ему голодной смерти, и ещё больше не желала, чтобы мой хладный труп нашла мама. Сердце сжало тисками страха — я поёжилась.

Вдох-выдох. Нельзя паниковать и проваливаться в депрессию. Тем более пока не поговорю с ведьмами. Быть может, всё рассосётся очень быстро, и уже через пару дней я окажусь дома в своей квартирке.

— Помпон! - строго позвала я.

Парень тут же оказался в поле моего зрения.

— Да, господин.

— Ты положил зеркало в мои вещи, как я просил? - прошептала ему.

Глаза Помпона в ужасе округлились, и он тут же побледнел.

— Ваше… господин… простите, я совсем забыл, - хриплым голосом пробормотал паренёк и смотрел так, словно я прямо сейчас буду рубить ему голову.

Я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, ощущая себя полной дурой, безответственной дурой. Надо же было настолько привыкнуть к тому, что всё делает слуга, что даже в голову не пришло проверить выполнение задачи. Мысленно хмыкнула, и мало же дней мне понадобилось, чтобы вжиться в роль принца. Ладно, главное, что дело не в том, что механизм связи с Дорфом сломался, а всего лишь в отсутствии зеркала.

— В следующий раз внимательнее относись к моим просьбам, - прошипела ему, стараясь выглядеть рассерженной. Помпон моргнул удивлённо, затем быстро закивал, обещая быть самым внимательным в мире слугой.

Я поднялась с земли и нашла глазами тех странных мужиков, которые навязались нам накануне. Тёмноволосый внимательно разглядывал меня своими пронзительными золотыми глазами, но тут же быстро отвернулся, занявшись вещевым мешком.

Позавтракав, мы сразу отправились до ближайшей деревни пополнить запасы и разжиться лошадьми для наших новых спутников.

— Через несколько часов прибудем в Лермах, - отчитался капитан, когда мы снова вышли на широкую дорогу.

Как мне уже было известно, Лермах - это одна из деревенек на границе со Стригаронским лесом. Именно это место якобы сильнее всего пострадало от действий ведьм. Документы по ней я изучала по-диагонали, запомнила только, что там около ста домов, местные занимаются животноводством, и иногда собирательством в том самом злополучном лесу.

— Подберите нам как можно более комфортный дом для проживания, - расправив плечи, скомандовала я.

Капитан нахмурился, бросив на меня нечитаемый взгляд.

— Постараюсь, Ваше… господин, - пробормотал он. - Но не могу обещать, что в том месте, куда мы прибудем, будут соответствующие вашему статусу условия.

Конечно, это я и так понимала. Мне нужно, чтобы было хотя бы небольшое зеркальце, через которое я смогу связаться с Дорфом, а то что-то неспокойно на душе.

Всю дорогу до Лермаха я ощущала на себе пристальный взгляд. Даже пару раз оглянулась, чтобы убедиться, что это темноволосый меня разглядывает, но постоянно отводит глаза, сразу вдруг заинтересовавшись деревьями у обочины. Мутный какой-то. Надо держать ухо и глаз в остро. Как только их услуги не понадобятся, расстанемся сразу же.

Деревенька встретила нас не очень дружелюбно. С хлебом и солью к нам никто не вышел, лишь только упитанные куры важно вышагивали по утоптанной земле и что-то выискивали в ней. Где-то заливалась лаем собака, мычала корова и скрипели деревянные ставни.

Не заметила, как ко мне приблизились наши трое новых знакомых. Капитан покосился на них подозрительно, но тут же переключил внимание на приближающегося к нам старика в бежевой хламиде с белой бородой до пояса. Он ковылял к нам, опираясь на кривую палочку. За ним шагало несколько крепких мужиков, тоже с бородами, но выглядели они моложе. Из ближайших деревянных домиков, кстати говоря, достаточно добротных, повыглядывали любопытные лица женщин и детей.

— Приветствуем гостей в нашей скромной деревушке Лермах, - проскрипел дедок. - Я старейшина Онций.

— Доброго вам дня, - капитан спрыгнул с коня и поклонился старику. - Прибыла делегация из столицы по делу о расследовании преступлений стригоний.

— О… - выдохнул старик и удивлённо воззрился на всю нашу честную компанию, пока мы медленно спешивались и брали коней под уздцы. - К нам уже приезжали из столицы…

— Расследование продолжается, уважаемый Онций, - я решила взять всё в свои руки и выступила вперёд. Затем достала из сумки документы и протянула старику. - Прошу, ознакомьтесь с приказом Его Величества короля Лиссварха Армавийского.

О том, что прибыл сам наследный принц, говорить не стала. Нам это ни к чему, только лишний раз баламутить людей.

— Что ж… - старичок подслеповато прищурился на пергамент и отдал его плечистому мужику рядом. Тот пробежал текст глазами и кивнул. Старичок улыбнулся нам как родным и раскинул руки в стороны: - В таком случае, господа, пользуйтесь нашим гостеприимством. Мы рады, что беды Лермаха привлекли внимание ока нашего прославленного правителя. Теперь мы можем быть уверены, что наша жизнь скоро вернётся в привычное нам русло и все мучения останутся позади.

Я важно кивнула на эти слова и ощутила ответственность. Словно руководитель компании уходил в глубокий отпуск и оставлял мне ведение всех проектов под ключ.

Теперь нельзя ударить в грязь лицом! Даже если Дорф скоро займёт своё тело, то нужно успеть помочь этим людям, что бы здесь ни происходило.

— Капитан, займитесь обустройством нашего быта, - я принялась раздавать команды. - Помпон, - повернулась к своему пажу, тот внимательно на меня посмотрел. - Проконтролируй, чтобы в моей комнате обязательно было зеркало. Чем больше, тем лучше.

Паренёк с готовностью кивнул.

— Мне понадобится рабочий кабинет, а также все возможные зафиксированные свидетельства деяний стригоний, - это я уже обратилась к старику и заодно к мужику рядом с ним. Интуиция мне подсказывала, что это кто-то типо его преемника. - Также подготовьте мне список тех жителей, кто когда-либо контактировал с ведьмами, кто на данные момент под подозрением в сговоре с ними или же когда-то был, кто больше всех пострадал, а кто не пострадал вовсе.

Отчеканила и смерила внимательным взглядом собравшуюся вокруг толпу. Народ перешёптывался, бросая на меня заинтересованные взгляды. Девушки и женщины смотрели на меня с неким благоговением и восторгом. Ах да, я ведь сейчас парень, причём очень даже красивый. Что ж, это должно сыграть мне на руку.

Как известно, даже из недостатков и проблем нужно уметь извлекать пользу.

Глава 18

/Лена/

Старейшина Онций отдал мне свой кабинет. Тот находился в крепком деревянном домике на втором этаже с большим окном, выходящим на главную улицу деревеньки. Белоснежный тюль развивался на тёплом ветру, приносящем запахи деревни — коровы и сено. Разместившись на стуле перед рабочим столом, я раскладывала по стопкам свитки с пергаментами, принесённые мне помощником старейшины, тем самым плечистым мужиком. Его звали Трорн, кстати говоря. Из разговора с ним я сделала вывод, что мужик он сообразительный, поэтому не стала отказываться от его помощи. Прибывшие с нами специалисты разместились за длинным рабочим столом, который я приказала поставить здесь же в кабинете. Стало тесно, но так нам будет удобнее обсуждать проблемы деревни.

— Итак, коллеги, - начала я, хлопнув в ладоши и выпрямившись перед мужчинами, хмуро оглядывавшими меня и интерьер кабинета. - Нашей проектной команде предстоит много упорной работы, поэтому придётся подключить все наши аналитические навыки и всю нашу внимательность, чтобы ничего не упустить. - Я важно зашагала вдоль своего стола, отмечая, что взгляды стали любопытными. - План проекта довольно прост, - остановилась и стукнув каблучками сапогов, обернулась к мужчинам, - разбираем бумажные доносы и прочую информацию, категоризируем, затем начнём проводить перекрёстные допросы жителей. - Я перевела взгляд на специалиста по культуре местного региона. Да, даже такой у нас во дворце водился. Молодой мужчина вытянулся в струнку под моим серьёзным взглядом. В карих глазах мелькнуло безпокойство. Но мне не нужен был страх, мне нужна была мотивация. Поэтому я доброжелательно улыбнулась: - Демиес, у вас прекрасные рекомендации от наставника, а также вы - кладезь уникальных знаний местных обычаев. Сейчас обстоятельства посылают вам отличную возможность отправиться на поиски того, кто будет готов сопроводить нас в лес. - Мужчина буквально расцвёл от моих слов, остальные удивлённо нахмурились и воззрились на меня. Тем временем я продолжила: - Пообещайте щедрую награду этому человеку, а также защиту короны. Соответствующие бумаги я оформлю.

Раздались шепотки.

— Ваше… господин, но зачем? Это ведь серьёзный документ, - спросил самый старший из спецов по стригониям.

— Тот, кто знает лес и может быть в нём провожатым, с почти стопроцентной вероятностью имеет какие-то контакты с ведьмами, - спокойно ответила я. - Соответственно, никто не станет помогать делегации из столицы, так как все прекрасно понимают, чем это будет чревато. - Я вскинула бровь: - Сечёте?

— Д-да, н-но… - начал заикаться другой спец, по местной флоре и фауне. - Это звучит как будто не очень-то и законно…

— А кто здесь закон на данный момент, м? - я хищно улыбнулась и вскинула вторую бровь на мужика. Тот втянул голову в плечи.

— Вы, Ваше Высочество, - прошептал третий, опустив глаза в пол.

— Верно, - я снова выпрямила спину и сцепила руки за ней. Любопытно, что телу Дорфа этот жест был очень удобен, видимо, он часто так делал. - Мы будем действовать так, чтобы добиться результатов в этом деле и помочь несчастным жителям деревни. Это ли не наш долг, господа? А письмо с гарантией безопасности одному человеку не сыграет особой погоды. Как говорил когда-то Макиавелли «цель оправдывает средство».

А про себя подумала, что в будущем услуги такого провожатого могут ещё пригодиться. Мне. Кто знает, чем закончатся мои поиски. Вдруг придётся ещё не раз наведываться в лес.

Мужики переглянулись, затем поклонились мне, забубнив своё согласие. Я взмахом руки дала им команду начинать работу.

Исписанного пергамента оказалось много, я даже приуныла, не ожидала, что будет столько доносов и ситуаций для разбора. Хорошо хоть почерк понятный, видимо, неграмотные жители деревни надиктовывали всё Трорну. Ладно, где наша не пропадала, разберёмся.

Я организовала нам доску на стене, куда выписывались основные тезисы нашего расследования. Нужно всё перечитать и упорядочить, ещё немаловажно устроить перекрёстные допросы и проверки, чтобы убедиться, что некоторые доносы не банальная клевета соседей. И что-то мне подсказывало, что большой процент как раз-таки ею и окажется.

Дверь в кабинет распахнулась, и порог перешагнул темноволосый из недавно присоединившихся к нам мужчинам. Специалисты пробежали по нему незаинтересованными взглядами и продолжили изучать пергаменты. Я глянула на мужчину лишь мельком, так как моя голова была занята составлением графика допросов. Никогда не делала ничего подобного, но благодаря просмотренным фильма, сериалам и личному интересу, я втянулась в это дело, заметив, что у меня пока неплохо получается.

— Что вы здесь делаете? - всё же спросила мужчину. Кстати, постоянно забываю узнать его имя.

— Пришёл проверить, как идут дела, и сообщить, что ваша комната для проживания готова, - мягко проговорил тот и склонил голову набок. Золотые глаза как-то странно сверкнули, но мне некогда было разбираться в его эмоциях. Дел было по горло.

— Отлично, - буркнула я и снова погрузилась в чтение пергаментов.

Но темноволосый не уходил.

— Что-то ещё… как ваше имя, кстати? - нахмурилась я на него.

Мужчина усмехнулся и подошёл к столу, чтобы упасть на стул напротив.

— Риденгар, можно просто Рид.

— У вас ещё есть, что сказать, Риденгар? - я вскинула на него бровь. Тут внезапно раздалось очень громкое мычание коровы, и я глянула на окно.

— Нет привычки бывать в таких местах? - всё также мягко спросил мужчина, с лёгкой улыбкой разглядывая меня. На стуле расселся так, словно он здесь хозяин. Создалось ощущение, что место в комнате занимает лишь он один.

— Это не важно, таков мой долг, - сухо ответила я. - Так что ещё вы хотели мне сообщить? Если нечего, то прошу не безпокоить меня до вечера, у меня очень много работы.

— Я хотел напомнить, что не мешало бы поставить полог тишины на этот этаж, - темноволосый Рид покрутил пальцем по кругу. - У вас ведь расследование как-никак, а народ в таких местах крайне любопытный.

— Здравая мысль, - согласно кивнула я, с досадой подумав, что ещё много чего могла не учесть, ведь магический мир для меня до сих пор загадка. - Поставите?

— Вы просите меня о помощи? - ещё шире улыбнулся мужчина.

Я нахмурилась. Странный он какой-то.

— Если вы не в состоянии, то я попрошу кого-нибудь из моих людей, - я перевела глаза от его лица на копошащихся за столом специалистов и уже набрала воздуха, чтобы озвучить приказ.

Но меня прервал голос этого Риденгара.

— Нет, что вы, мне вовсе не сложно, - он сделал какое-то движение рукой, а мне показалось, что вокруг будто давление поменялось. Ощущение было схоже с тем, какое испытываешь в самолёте при взлёте. Затем всё быстро вернулось в норму.

— Благодарю, - я снова опустила глаза на пергамент.

— Моё имя вам известно, но я до сих пор не знаю ваше, - спустя паузу проговорил мужчина, я подняла голову, оказывается, всё это время он меня рассматривал. Стало как-то не по себе под таким пристальным взглядом.

— Для вас я господин Дорф, - сухо ответила ему и снова вернулась к пергаменту.

— Я могу помочь с этим, - мужчина кивнул на заваленный бумагами стол передо мной. - Введите меня в курс дела, уверен, вдвоём мы управимся гораздо быстрее.

Я прищурилась на него, золотые глаза смотрели на меня прямо и открыто. Что-то внутри меня толкало поверить ему, но разум упорно противился. Ведь это совсем незнакомый человек, к тому же очень подозрительным путём попавший к нам в отряд. Также нельзя отметать вероятность того, что спектакль на дороге их троица подстроила, чтобы втереться к нам в доверие. Вот только зачем? Попасть сюда и следить за расследованием? Хм… в таком случае они должны знать, кто мы такие. А сейчас он хочет добраться до документов? Но опять же, зачем ему это? Я тряхнула головой, отгоняя параноидальные мысли. Мужчина терпеливо ждал моего ответа.

— Хорошо, можете взять вот эту стопку, здесь зафиксированы случаи ведьминской активности, - наконец решилась я и пододвинула ему ворох пергаментов. - Нужно читать, анализировать, искать подозрительные моменты и нестыковки. Сюда, - указала ему на доску, - выписывать основные моменты. Справитесь?

— Разумеется, - лицо Рида осветила улыбка, золотой взгляд согрел меня на пару секунд, затем мужчина погрузился в работу.

Глава 19

/Рид/

Мы работали уже пятый час без остановки. Я с тревогой поглядывал на свою пару, но она работала как заведённая! Где же это видано, чтобы девица так напрягалась? Я почувствовал себя никчёмным, моя истинная работает не покладая рук, как мужик, а я позволяю ей это. Но с другой стороны, что я сейчас могу сделать? Не говорить же ей прямым текстом о том, что раскрыл её и не хочу, чтобы она напрягалась и уставала. Поэтому мне оставалось только стиснуть зубы от досады и продолжать помогать ей изо всех сил.

И меня искренне восхищало то, как умело она построила рабочий процесс, как уверенно руководит командой учёных специалистов. Откуда у неё такие знания и опыт? Удивительная девушка! От этих мыслей в груди всё заливало теплом и нежностью. Но разум постоянно вращался в непонимании, кто же моя девочка такая и почему она вообще вынуждена всем этим заниматься, притворяясь каким-то высокородным инспектором из столицы? Она сказала, что её зовут Дорф, интересно, это вымышленное имя или же видоизменённое женское? Я задумался, но никакое созвучное девичье имя на ум не приходило.

Я продолжал исподтишка наблюдать за ней. Сосредоточенно нахмуренный лоб, двигающиеся брови в зависимости от того, что она только что прочитала, смена эмоций на лице… от удивления до насмешки. Вот она запускает пальцы в волосы и массирует голову, затем разминает шею и плечи. Ох, если бы не мужской облик и посторонние в комнате, я бы не выдержал и уже бы набросился на неё с ласками и поцелуями.

— Что такое, Рид? - опомнился, когда «юный господин» перехватил мой мечтательный взгляд и вопросительно изогнул бровь. - Вы нашли что-то необычное?

— Мм… - я бы сказал, что я нашёл, да вовремя осёкся. - Пожалуй, пока нет, просто задумался.

— Если что-то необычное будет, то выписывайте на эту часть доски, - истинная махнула рукой на стену. Доска, кстати говоря, очень быстро пополнялась основными выводами и тезисами. Никогда не видел такой профессиональной работы. Кто же ты, моя умница?

/Лена/

Тело Дорфа меня радовало, как бы странно это ни звучало. Да, оно было не моё, оно вообще было мужское, но… оно обладало невероятной работоспособностью! Просто чудо! Вот бы мне такую во времена моей работы в консалтинге. Видимо, мужчины прямо-таки рождены, чтобы пахать не разгибаясь, а то в своём теле мне было очень тяжело работать несколько часов подряд, то голова начинала болеть, то спина, то ноги, потом просыпались голод и жажда, тянуло в сон. А Дорф был словно робот! Киборг! Ух! Да я с такими физическими возможностями горы сверну.

Мельком поглядывала на Рида, который сосредоточенно перебирал пергаменты, выписывал что-то из них, хмурился и чесал подбородок. Я в своей жизни перевидала много красивых мужчин. К тому же мамины салоны привлекали много людей с модельной внешностью, которую те хотели сохранить или даже улучшить. Рид был красив, но какой-то особенной опасной мужской красотой. Он был словно хищный зверь, который никого не трогает, пока у него хорошее настроение. Черты лица не смазливые, но притягивают взгляд, не говоря уж о глазах. Вообще, он сильно отличался от тех мужчин, которых я успела повидать с момента своего попадания в тело Дорфа. Очевидно, что он не местный, но мы эту троицу так и не удосужились ни о чём расспросить. Да и зачем? Скоро наше сотрудничество закончится. Я качнула головой, прогоняя лишние мысли, нужно сфокусироваться на работе.

— Прикажу, чтобы подали еду, - Рид поднялся и окинул меня внимательным взглядом. - Будут пожелания, господин Дорф?

— Что-нибудь овощное, можно с рыбой, главное без мяса, не жаренное, без молочных продуктов, а также без сахара в процессе готовки, - я подняла на него глаза. - Из напитков свежевыжатый фруктовый сок, можно разбавить с водой два к одному. Если сока не найдётся, то чистую кипячённую воду.

Мужчина завис на мгновение, тёмная бровь удивлённо вздёрнулась, он усмехнулся.

— Как скажете.

Через полчаса мы всей нашей рабочей командой отвлеклись от дел и с наслаждением поели. Я с изумлением отметила, что все мои пожелания темноволосый учёл, а то пришлось бы мне снова поголодать.

— Хорошо идём, если сохраним такой же темп, то до ночи пересмотрим все бумаги, - отставив пустой поднос, проговорила я. Махнула рукой Риду, чтобы тот убрал его. Мужчина снова вздёрнул бровь, но послушно забрал поднос. - А завтра приступим к допросам.

Специалисты подняли на меня уставшие взгляды, а я нахмурилась. Это что же? Падение мотивации? С таким настроем они могут крайне некачественно работать, того и гляди что-то упустят.

— Впрочем, - я хлопнула в ладоши, - предлагаю на сегодня прерваться и отправиться спать. Продолжим завтра с утра.

Это моё предложение было встречено с куда большим энтузиазмом. Видимо, не все мужчины в этом мире такие работоспособные, как Дорф. Вспомнив про принца, тут же подобралась. Сегодня ночью мне обязательно нужно с ним связаться и проверить, как дела в моём мире. Мама скоро должна будет вернуться… и это пугало меня не меньше, чем то, что я торчу в мужском теле.

Распустив рабочую группу, подошла к окну, за которым уже стояла непроглядная темень. Теперь я понимала, что значит «звенящая тишина». Даже в деревне деды Пети и бабы Тани такой не было. Вздохнула и развернулась было к выходу, но чуть было не вскрикнула от испуга, наткнувшись на мощную фигуру Риденгара, который, оказывается, никуда не ушёл и всё это время стоял за моей спиной. Совершенно беззвучно… жуткий и странный тип.

— Почему вы всё ещё здесь? - спросила недовольным голосом.

— Кто-то должен проводить вас в вашу комнату, - невозмутимо ответил мужчина, изучая моё лицо. Какие же у него всё-таки необычные глаза. Никогда не видела такого цвета.

— Что ж, ведите, - вскинула подбородок и сцепила руки за спиной.

Рид усмехнулся как-то особенно мягко, отчего у меня в груди что-то согрелось, а затем отправился на выход показывать мне дорогу.

Сон снова не шёл. Я ворочалась с боку на бок, но в голове постоянно крутились мысли по поводу вычитанного в пергаментах. Перебирала выписанные на доску важные моменты, стараясь склеить цельную картину. Но данных пока не хватало. Моя задача усложнялась тем, что нужно было выйти на ведьм, не спугнув их нашим расследованием. Без их помощи мне не вернуться домой. С усилием старалась держать глаза закрытыми, чтобы поскорее заснуть и увидеть Дорфа, у меня к нему была масса вопросов ещё с самого первого дня попадания в его тело, но задать их я всё никак не успевала. А мне следовало узнать очень много про мир и про расклад сил в королевстве, чтобы не попасться, а то Помпон становится всё подозрительнее и подозрительнее. Кстати, не помешало бы узнать имя этого паренька…

Открыв глаза в сером мареве, я облегчённо выдохнула и, не дожидаясь, когда тёплый поток потянет меня к ростовому зеркалу, приставленному к стене, направилась туда сама.

— Дорф? - положила руки на раму и вгляделась в зазеркалье, где в таком же сером мареве просматривалась моя родная спальня в московской новостройке. Сердце сжалось от тоски, и я тяжело вздохнула.

Вскоре принц в моём теле, завёрнутом в уже новый халат, приблизился к зеркалу. Глаза его были полны такого ужаса, что я замерла.

— Что случилось? - тут же спросила. - Дорф?! Ну не молчи же!

— Я не хочу умирать в этом теле!!! - заорал принц так громко и с таким диким ужасом, что я вздрогнула. Он прислонил ладони к зеркалу и панически захрипел: - Я не хочу умирать!

— Да что случилось? Объясни же! - я тоже начала потихоньку паниковать.

— Я умира-аю!!! - возопил Дорф и спрятал лицо в ладонях. - Я смертельно болен!

— Да что ты несёшь?! - я повысила голос и стиснула края рамы. - Моё тело здорово, я ничем не болею! Еда и вода у тебя есть!

— А-а-а! Я хочу жить! Я хочу домой! - принц внезапно завыл и начал рыдать. Натурально рыдать взахлёб. Я аж опешила и смотрела на это чудо во все глаза.

Ну как? Скажите мне, как такое существо может быть наследным принцем и в перспективе управлять целым государством?

— Дорф!

— А-а-а!!! - ещё громче зарыдал принц.

Я выдохнула и на мгновение прикрыла глаза. Спокойно, Лена, спокойно. Вспомни, как однажды вы с командой выпускали отчет, поэтому пришлось неделю работать до пяти утра. Тогда у двоих консультантов сдали нервы, но ты с этим справилась. И сейчас тоже справишься. Видимо, на него просто влияют гормоны моего женского тела, также как и на меня его мужские гормоны.

— Дорф, что случилось? - вкрадчивым и мягким голосом начала я. - Скажи мне, я смогу помочь. Вместе мы сможем разобраться.

— Я… истекаю кровью, - просипел принц, отнимая руки от лица и смотря на меня воспалёнными от слёз глазами. Я аж скривилась, мне определённо не идёт образ плачущей барышни в беде.

— Ты поранился? - я нахмурилась, вспоминая, что просила его быть осторожным с ножами на кухне. Честно говоря, надеялась, что уж взрослый парень-то справится с этим, учитывая, что сам он неплохой мечник. С чего бы ему так убиваться из-за раны?

— Не-ет! Я умираю, я теряю кровь, - рыдал Дорф, размазывая по лицу сопли и слёзы. - Я проснулся утром, всё болит… и я весь был в крови-и.

Я было набрала в лёгкие воздуха, чтобы ещё раз спросить, в чём дело, но так и застыла с открытым ртом. Чёрт.

Чёрт! Чёрт!

Прикусила губу и ощутила, как меня накрывает нехилая такая волна дикого стыда вперемежку со смущением и чувством вины.

Вот же блин.

— Дорф! Успокойся немедленно! Ты же большой мальчик уже! - я поджала губы и легонько стукнула по стеклу. - У всех девочек такое бывает раз в месяц, а ты сейчас в моём теле. Я просто забыла тебя предупредить со всеми этими проблемами с перемещением по мирам.

— А-а! У меня болел живот, всё в крови было, я весь день истекал, сидел в ванне! Господи! - он снова опустил голову в руки.

— Ты больной или как?! - я закатила глаза, ощущая, что мы снова тратим время на какую-то хрень вместо продуктивной беседы по крайне важным вопросам.

— Да! - он воззрился на меня ошалелым взглядом. - Я тяжело заболел и умираю!

— Чему тебя учили в твоей королевской школе, придурок?! - не выдержала я. - Вы биологию не проходили что ли?

— Что? - он пытался сфокусироваться на моих словах, перестав рыдать. Ну уже хорошо.

— Биологию! Вот же дурак…

— Я не помню ничего особенного об этом! - взвизгнул принц.

— Придурок, - выдохнула я, тяжело сглатывая и осознавая, что мне сейчас придётся объяснять этому венценосному двоечнику про женские месячные дни, да похоже ещё и обучать его правилам гигиены.

Прикрыла глаза от навалившегося ощущения безысходности и безпомощности, даже чувство стыда отступило куда-то на второй план. Затем застонала, представив себе, во что скорее всего превратилась моя спальня за этот день, пока этот придурок «истекал кровью и умирал». И мама должна была вернуться через пару дней. Господи, за что мне это?

— Зачитай мне, что тебе писали в течение дня? - выжатая, как лимон, после нашей обстоятельной беседы о женской физиологии, я упёрлась лбом о сгиб локтя, который лежал на раме зеркала, и прикрыла глаза.

— Ничего особенного, я уже примерно понял, что нужно отвечать, - успокоившийся принц прокручивал ленту чатов в «Телеграмме» и пожимал плечами. - Мама твоя не звонила сегодня, только сообщение прислала, что заключила какой-то… ээ… супер выгодный договор, поэтому в скором времени её ждёт какая-то… ээ… ко-манди-ровка.

Я покивала и открыла глаза. Может, оно и к лучшему, что мама после возвращения снова куда-то уедет. Есть у меня ощущение, что я могу не успеть вернуться в своё тело.

Когда нас потянуло в разные стороны от зеркала, мы переглянулись напоследок, я не выдержала и смущённо отвела взгляд.

Направляемая потоком в постель, подумала о том, что и правда совсем забыла о женской физиологии, ведь в мужском теле так удобно. Постоянно ровное эмоциональное состояние, сумасшедшая работоспособность, сильное тело, боевые навыки, но увы, волосатые ноги и грудь сводили меня с ума и вызывали стойкое желание избавиться от этой шерсти. Если Дорф и дальше будет вести себя как придурок, то я ему устрою воспитательную эпиляцию.

Глава 20

/Лена/

— Юный господин не в духе? - встретил меня голос Рида, как только я перешагнула рабочий кабинет ранним утром следующего дня.

Смерила мужчину хмурым взглядом и направилась к столу.

— Плохо спал, и работы много, - бросила в ответ, придвигая список для допросов.

Вздохнула и отвернулась к исписанной доске. Что ж, мне остаётся только надеяться, что следующую ночь я наконец-то смогу прояснить у Дорфа много важных для меня моментов о его мире.

Когда все специалисты расселись за столом и принялись за работу, я вызвала помощника Трорна и передала ему расписание допросов. Риденгар продолжал изучать оставшиеся пергаменты, но я периодически чувствовала его внимательный взгляд на себе.

Через пару часов в кабинет вошёл Демиас, уверенной походкой направился к моему столу и довольно отчитался:

— Господин, мне удалось найти сопровождающего в лес за умеренную плату и гарантии, как вы и просили.

Рид вопросительно вздёрнул бровь и уставился на меня. Ему не был известен этот мой приказ.

— Отличная работа, - я благосклонно улыбнулась Демиасу, тот аж просиял. Глаза Рида сузились, он медленно повернулся в сторону парня и смерил его недовольным взглядом. Чего это он?

— Риденгар, - я позвала напряжённого мужчину. Тот перевёл на меня всё ещё недовольный взгляд. - У вас есть опыт в проведении допросов?

Мужчина моргнул и усмехнулся.

— Есть.

— Тогда зовите ваших друзей, будем проводить, - я хлопнула в ладоши и предвкушающее улыбнулась.

/Рид/

Я наблюдал, как моя пара проводит беседы с жителями деревни. И это было удивительно. Она невероятная! Моя.

«Наша», - прорычал Кемаль, притихший последнее время. Ему доставляло удовольствие находиться рядом с истинной.

— Вы говорите, что ваша соседка является ведьмой, - «юный господин» опустил глаза на бумагу и снова посмотрел на сидящую перед ним полную девицу в бежевом платье и белом чепце. Томный взмах мужских ресниц и тёплая улыбка, моя девочка явно знает, как топить женские сердца, умело используя внешние данные этого ненастоящего тела. Вот же хитрюга! Я задыхался от восхищения и счастья, что Великий Дракон послал мне такую необыкновенную истинную.

— Д-да, господин, - проблеяла уже красная от смущения девица. М-да, личину моя девочка выбрала что нужно. Иллюзия блондина-красавчика вышла что надо. Абсолютно все жительницы деревни пали под чарами «юного господина из столицы».

— У неё всегда ухоженный огород, чистые козы, а цветы даже осенью цветут. Тут без магии точно не могло обойтись, - доверительно наклонившись ближе к «юному господину», продолжила девица.

Моя истинная выпрямилась в кресле, проводя рукой по волосам, те небрежно рассыпались по плечам, затем переплела перед собой сильные мужские пальцы и воззрилась на девицу мягким взглядом. Та вздохнула и покраснела ещё сильнее. Я еле сдерживал смех от этого спектакля.

— Благодарю вас, Эми, можете идти.

— Рада была помочь, господин, - пропищала девушка, пытаясь унять учащённое дыхание.

Когда та вышла, моя истинная прикрыла глаза и откинулась в кресле. Затем начала медленно перестукивать пальцами по столу. Я хищно глянул на них, еле удерживаясь от желания схватить и прижать к губам. Интересно, при таком близком контакте я почувствую иллюзию? Уверен, её пальчики тонкие и нежные. Но это дурацкое мужское тело, что б его! Сделал вдох, терпение, терпение, если моя истинная скрывается в личине мужика, значит, так нужно.

Она оттянула горловину белой рубашки и потёрла шею, на которой я попытался разглядеть цепочку артефакта. Ведь он должен быть максимально близко к телу, чтобы сотворить такую качественную иллюзию. Но цепочки я не обнаружил. Быть может, на ней заклинание невидимости? Для меня как для дракона разрушения смотреть сквозь любое заклинание было плёвым делом, я прищурился — комната пошла желтоватыми волнами, но никакого заклинания на «юном господине» не было. Хм… должно быть и правда крайне мощный артефакт. Кто же ты такая, моя драгоценная?

— Что думаете, господин? - нарушил я задумчивую тишину.

— Что эта девица, а также четыре предшествующих ей, обманывают.

— И в чём же? - удивился я, уставившись на мою истинную. Вероятно, я что-то не заметил, ведь всё время допросов следил за «юным господином», наслаждаясь тем, что мы сидим так близко. Быть может, мне всё же стоило быть внимательнее.

Искоса поглядел на Гербера и Шарнона, они всё время наблюдали за допросом под заклинанием невидимости.

/Лена/

Я глянула на Рида и нахмурилась.

— Эти девицы все с двойным дном. Что-то здесь нечисто, - задумчиво покачала головой и сложила пальцы домиком.

Рядом со мной из воздуха показались два товарища Рида. Отличная штука эти заклинания невидимости! Интересно, Дорф тоже так может?

— Что-то мутное творится в этой деревне, - кивнул рыжеволосый Шарнон, подтверждая мои подозрения.

— Ведьмы? - вскинул бровь третий мужик, Гербер.

— Не-ет, у меня стойкое ощущение, что ведьмы - это эдакая большая корзина, в которую все пытаются скинуть все свои проблемы, - я медленно качала головой, погрузившись в мысли. - А деревенька-то не так уж проста…

Я замолчала, погрузившись в мысли, мужчины притихли и не мешали мне.

Выдохнула и на мгновение прикрыла глаза. Пока что я не особо приблизилась к поиску ведьм. В этой деревне их как будто не было. А несчастная симпатичная девушка, которой все тут завидуют, вряд ли является ведьмой. С ней я уже провела встречу, она просто оказалась умнее и сообразительнее своих соседок во многих бытовых вопросах, так что ничего особенного. Я бы порекомендовала ей вообще уехать из деревни, пока её тут не загнобили окончательно.

— Что ж! - я хлопнула в ладоши, мужчины дружно вздрогнули и воззрились на меня. Я усмехнулась, ну какие же они милые. Такие здоровяки, а рядом со мной словно трепетные голуби. Возможно, это прозвучит мегастранно, но я словно ощущала от них заботу, особенно от брюнета Рида.

— У нас до заката ещё есть время, не будем его терять и отправимся в лес, - я встала из-за стола и начала собирать записи с допросов.

— В лес? Там небезопасно, - нахмурился Риденгар. - Быть может, вам продолжить допросы, а нам дать задание, что именно стоит искать в лесу? Мы сами справимся.

— Нет, я должен всё изучить лично, - качнув головой, я подхватила камзол и развернулась к выходу.

— Нам сообщить капитану? - вскинул бровь Шарнон.

— Нет, - я на мгновение задумалась, - нет, отправимся только мы вчетвером и проводник.

Мне не хотелось брать с собой кого-то из стражи, тем более капитана, так как они могли заметить странности в поведении принца. Точнее, они точно их уже заметили, поэтому мне не стоит подливать масла в огонь. А эти трое мужчин вызывают у меня доверие, хотя мы совсем не знакомы с ними. Впрочем, я вроде как умею разбираться в людях, это всегда здорово помогало мне в работе и бизнесе. Трое сильных воинов в лесу мне очень пригодятся.

Глава 21

/Лена/

Я стояла перед плотной тёмно-зелёной стеной леса с высоченными деревьями и хмурилась. Возможно, я немного недооценила Стригаронский лес, сразу по приезде я не понеслась на него смотреть, так как была масса другой срочной работы, а сейчас начала понимать, почему все его побаиваются. Хотя мои спутники не выглядели испуганными, скорее поглядывали в чащобу с интересом. Проводником, подогнанным Демиасом, оказался невысокий жилистый мужичок с рыжей бородой до груди и кустистыми бровями, в которых проглядывала седина. Взгляд его был прямой, но сам он выглядел напряжённым. По его рекомендации мы переоделись в более закрытую плотную одежду, чтобы не понацеплять насекомых и не исцарапаться в густых кустарниках, через которые нам явно придётся продираться какую-то часть пути.

Рывком подняла воротник кожаной куртки, которая мне невероятно понравилась, и моё мужское тело в ней выглядел неотразимо. Если моё пребывание здесь затянется, то надо будет провести ревизию шмоток Дорфа. А то сверкающие каменьями камзолы меня утомили уже на этапе открытия двери в его гардеробную комнату.

— Господа, прошу следовать за мной и не сходить с тропы, что бы ни случилось, - проговорил приятным басом наш проводник. Он представился мистером Лерфасом и был кем-то наподобие местного егеря.

Мы углублялись в лес, я была начеку, каждую секунду ожидая то ли нападения диких зверей, то ли атаки ведьм, сама не знаю. Лес вызывал у меня дискомфорт тем, что он был слишком тёмным, вокруг пахло сырой листвой и землёй, лучики солнца почти не пробивались сквозь плотные кроны деревьев. Риденгар всё время держался рядом со мной, словно приклеенный. Огненноволосый и каштановый прикрывали меня с других сторон. Здоровяки внимательно зыркали по сторонам, не забывая глядеть под ноги, наверх и оглядываться назад. Это вызывало уважение, парни знают, что значит качественно выполнять работу за плату. В их кольце мне было спокойнее, но каждый новый шорох или треск заставляли вздрагивать и напряжённо вглядываться в то место. Приходилось постоянно напоминать себе, что сейчас я - принц, все видят меня мужчиной, поэтому ни в коем случае нельзя показывать страх и даже тревогу. Сосредоточилась на позитивном моменте - тело Дорфа было выносливым и горячим, в своём я бы уже устала и промёрзла до костей.

— Что конкретно мы ищем? - тихо спросил меня Рид. От мужчины исходила какая-то странная сила, хищная, опасная… либо мне всё это мерещится на нервной почве.

— Исходя из результатов анализа документов с донесениями, а также допросов, нам стоит найти ведьм и пообщаться с ними лично. Нельзя принимать решения и выносить какие-либо суждения без получения объяснений другой стороны.

— Разумно, - одобрительно кивнул Рид, на его губах мелькнула мечтательная улыбка.

— А вы, стало быть, не против ведьм? - вскинула я на него бровь. Его отношение к стригониям меня удивляло, ведь все, с кем общалась до этого, как минимум недолюбливали их.

Мужчина пожал плечами:

— Уверен, что среди них всё точно также, как и среди людей: есть добрые, а есть и злые.

Мне понравился его ответ. А также он вселил в меня надежду на то, что мне посчастливится поскорее найти нормальную добрую ведьму, которая согласится помочь мне в решении моей проблемы.

Тропинки под нашими ногами не было, мы следовали за проводником.

— Ведьм видели на вот этой поляне несколько месяцев назад, - мужичок махнул рукой на мрачноватого вида полянку с низкой тёмно-зелёной травой и мелкими белоснежными цветочками. - Дальше я не пойду.

Я нахмурилась и обернулась на него.

— Почему?

— Дальше лес не изведан, мы так далеко не заходим, господин, это опасно, - тот склонил голову и опустил глаза.

Я прищурилась на него. Что-то мне это не нравится. Взгляд спрятал специально, чтобы я чего-то не уловила? Не уличила его в чём-то?

— Что ж, в таком случае подождите нас на этой поляне, - скомандовала я и направилась дальше в лес, пересекая поляну уверенным шагом.

Так, я настроилась найти ведьм во что бы то ни стало, какие-то предрассудки мне не помешают. У меня вон, целых три здоровых мужика в охране, уж как-нибудь разберёмся с проблемами.

— Господин! - меня окликнул Рид. Догнал. - Подождите, не бегите так.

Я притормозила и окинула его внимательным взглядом. В золотых глазах мужчины плескалась тревога.

— Вы уверены, что стоит углубляться в лес?

— Уверен.

Рид вздохнул и качнул головой.

— Скоро стемнеет, нам не стоит задерживаться в этом месте после заката.

— У меня есть определённые задачи, Риденгар, которые я должен выполнить. И я вам плачу не за советы, а за вашу работу в качестве моего сопровождения, - моё терпение внезапно начало подходить к концу. Вероятно, мужчина прав, но я была так близка к ведьмам, к решению моей проблемы, что уже никак не могла повернуть назад.

Рид нахмурился, по его лицу пробежала тень.

— Если вы боитесь идти дальше, то я пойду один, но это будет учтено при нашем финальном расчёте за выполнение вашей работы, - отчеканила я и снова развернулась к лесу. Внутри что-то царапнуло, появилось ощущение неправильности, словно мне не стоило так с ним разговаривать.

Вздохнула и сосредоточилась на цели, нечего нюни тут распускать. Вскоре трое мужчин меня нагнали, встав по бокам безмолвными стражами.

Через час наших блужданий стемнело. Мои охранники запустили в воздух светлые огоньки, на которые я завороженно уставилась. Всё никак не привыкну к наличию магии в этом мире. Удивительно красиво и удобно!

Количество подозрительных шорохов, тресков и уханий в лесу значительно увеличилось. Мужчины рядом со мной были напряжены и угрюмо молчали.

Внезапно Рид резко остановился и схватил меня за локоть. Его спутники встали к нам спиной, в мгновении ока принимая круговую оборону, пока я удивлённо хлопала глазами.

— Что такое? - прошептала.

— Я что-то слышал, - тихо ответил Рид, не выпуская моего локтя и задвигая меня к себе за спину. Но у него это не очень получалось, так как тело Дорфа не было маленьким и хилым. Затем подал какие-то условные сигналы на пальцах своим товарищам. Те кивнули.

— Что? - не отставала я. С моей точки зрения в лесу раздавалось слишком много разных звуков, и что могло так напрячь мужчину, я не понимала.

— Крик или плач? - вдруг спросил Шарнон, не оборачиваясь к нам.

— Плач, - ответил Рид и кивнул в непроглядный мрак чащи справа. - Оттуда.

У меня по коже побежали мурашки. Кто-то плачет в тёмном лесу? Вот же жуть… Быть может, это какой-то призрак или монстр, который так заманивает жертв? Боженьки…

Словно ощутив мой страх, Рид придвинулся ближе, я почувствовала исходящий от него жар. Это было странно. Словно я возле костра стояла.

И тут я тоже это услышала.

Определённо кто-то плакал недалеко отсюда.

— Я слышу! - вскинула лицо на Риденгара. Тот был напряжён и мрачен. - Надо проверить.

— Плохая идея, господин, - качнул головой стоявший ко мне спиной Гербер.

— Это может быть ловушкой ведьм, ведь не просто так их местные не жалуют. Дыма без огня не бывает, - поддержал его Шарнон.

— А что если это потерявшийся ребёнок? - я вдруг ощутила в груди бурю эмоций. Страх отступил, вместо него появилась жажда действовать. - И мы просто оставим его здесь, чем подпишем смертный приговор? Вы готовы взять на душу такой грех? Я - нет.

Попыталась уверенно отодвинуть мощную фигуру Риденгара. В своём родном теле мне бы это не удалось, но Дорф был сильным, у него были накаченные мускулы и высокий рост. Хоть Рид был больше и сильнее, но не стал противиться и нехотя пропустил меня.

— Тогда идём, но очень осторожно. Я первый, - тихо проговорил мужчина, перехватив меч в другую руку. Странный, кстати, меч, его блестящее лезвие словно источало тонкий тёмный туман. Моргнула, и этот оптический эффект пропал.

Мы медленно направились в сторону деревьев и кустов, за которыми раздавался плач. С каждым нашим шагом он усиливался. Риденгар шёл первым, прорубая ход через кусты и заботливо придерживая ветки передо мной. Если бы не напряжённая и даже опасная обстановка, то я бы задумалась над его странным поведением.

Но вот мы шагнули на полянку перед небольшим озерцом. Вода в нём была тёмная-претёмная, словно разлили нефть. Мои спутники отправили шарики света вперёд, чтобы мы могли лучше увидеть пространство, так как вокруг стоял почти непроглядный мрак.

— Стойте здесь, господин, мы проверим, - отчеканил Рид. Я хотела было возмутиться, но здраво рассудила, что пусть профессионалы выполняют свою работу. А я вообще принц.

— Вот же… - удивлённо протянул Шарнон и остановился.

Я в несколько широких шагов покрыла расстояние до них и замерла от увиденного.

Перед нами на влажных камнях лежал… младенец. Совсем крошечный с жидкими светлыми кудряшками. Он был завёрнут в какую-то грязную грубую ткань. Видимо, какое-то время ребёнок отчаянно сучил ножками и ручками, поэтому она с него сползла. И теперь его белоснежная кожа отсвечивала в свете парящих над ним магических светляков.

Глава 22

/Лена/

Мы вчетвером зависли на несколько секунд. Слыша плач, я не ожидала увидеть младенца, хотя это было логично. Ведь младенцы плачут несколько иначе, и мне не раз приходилось слышать этот звук. Но именно сейчас я и предположить не могла, что увижу.

— Какой ужас… - я отмерла первая и направилась к ребёнку. - Тут же такой холод! Он мог замёрзнуть насмерть! Кто вообще его здесь оставил?! Безчеловечные твари!

— Стой! - в спину мне ударил встревоженный голос Рида, но я лишь повела плечом.

Опустилась на колено перед младенцем, лежащем на камне и ласково улыбнулась ему.

— Кто тут у нас такой хорошенький? - заворковала я и протянула к нему руки.

Ребёнок перестал плакать и уставился на меня большущими глазами цвета молодой зелени. Какой удивительно осознанный взгляд! Я даже засмотрелась.

— Не трогайте его! - Рид появился рядом со мной и перехватил мою руку.

— Почему? - я уставилась на мужчину, затем прищурилась. - Мы не бросим в лесу младенца!

— Это не младенец, - к нам шагнул Шарнон и хмуро оглядел маленькое тельце. - Это новорожденный детёныш хмераса.

— Кого? - я вскинула бровь и снова посмотрела на младенца. Тот смотрел на меня в ответ, затем улыбнулся и потянул ко мне свои маленькие ручки с пальчиками. Совершенно человеческими пальчиками.

— Хмерасы очень редки, - качнул головой Рид, не выпуская из своей горячей руки моё запястье. - Это существо - плод извращённой связи между человеком и животным.

— Что-о-о?! - протянула я шокировано. Снова взглянула на младенца. Он выглядел совершенно человечески! У него не было никаких признаков… животного.

— Юный господин, вам, должно быть, не приходилось встречать таких существ, - отозвался Гербер и грустно усмехнулся. - Если такое рождается, - он указал рукой на тельце, - то от плода стараются избавиться всеми правдами и неправдами.

— Но почему?! Что за бред! - я вырвала свою руку у Рида. - Мне плевать, что там говорят об этом, но сейчас я вижу перед собой беззащитного ребёнка, которого бросили здесь умирать!

— О, это существо далеко не беззащитно, - проговорил Шарнон.

Не обращая внимания на протесты мужчин, аккуратно собрала ткань и подняла ребёнка на руки. Тяжёлый… мне приходилось держать на руках младенца лишь раз, когда в моём салоне родила одна из мастеров ногтевого сервиса, в декретном отпуске она навещала нас и показывала новорожденную дочку. И насколько я помню та весила раза в три меньше. Странно… ну да ладно.

— Всё хорошо, никто не обидит тебя, - просюсюкала я, покачивая ребёнка. А затем спохватилась. Вряд ли принц знает, как обращаться с младенцами. Надо было срочно придумать оправдание. - Я однажды видел, как нянчат детей, так что кое-какие знания имеются.

Мужчины переглянулись. Выглядели они недовольными и напряжёнными.

Младенец окончательно успокоился на моих руках и смотрел на моё лицо во все свои большие глазища. Взгляд был умным, слишком умным для только недавно появившегося на свет. Я улыбнулась ему, продолжая покачивать. Если бы не мускулы Дорфа, то я бы не смогла его долго держать на руках. Всё-таки удобно быть мужиком!

— Возвращаемся, - скомандовала я. - Найти ведьму - это, безусловно, важно, но сейчас у нас появилась более срочная задача. Необходимо позаботиться о ребёнке. А учитывая, что его выбросили умирать в лесу недалеко от Лермаха, стало быть, это кто-то из местных. Надо найти и наказать за такое!

— Но господин, - прервал мой пламенный поток речи Гербер. - Никто не станет наказывать за уничтожение плода извращённой связи.

— Да, насколько помню, в законах нет такого, - покачал головой Рид, внимательно наблюдая за мной. - В обществе таких не признают.

Я лишь стиснула зубы и недовольно прищурилась на них. Вот же средневековье!

— Любая жизнь важна и ценна. Ребёнок не виноват в том, каким способом его зачали, - процедила, затем развернулась в сторону леса.

Мужчины лишь вздохнули, снова переглянувшись, и направились вперёд. А я решила сделать несколько вдохов-выдохов, чтобы вернуться в равновесие. Гневно выдохнула, какие же безответственные люди могли так поступить с ребёнком? Я опустила на него глаза, наткнувшись на пронзительный зелёный взгляд. Заметив, что на него снова обратили внимание, младенец расцвёл улыбкой и довольно закряхтел. Я улыбнулась в ответ и уже было занесла ногу, чтобы бодро зашагать следом за мужчинами, как что-то резко дёрнуло меня за талию назад.

Я вцепилась в младенца, испугавшись, что сейчас упаду и придавлю его. Потом только пришла мысль, какого чёрта происходит!

Не издав ни звука, я повалилась на спину, продолжая прижимать к груди ребёнка, который даже не начал плакать, наверное, тоже был в шоке. Картинка перед глазами резко крутанулась, теперь мои глаза упёрлись в тёмные кроны деревьев и кусочек не менее тёмного неба между ними. И картинка определённо двигалась, потому что меня тащило на спине прочь от леса в сторону «нефтяного» озера. До слуха донеслись крики мужчин, вокруг посветлело от вспышек магии.

Вскоре меня снова развернуло, на этот раз на сто восемьдесят градусов, перед глазами блеснула чёрная гладь озера, в которую нас с младенцем очень быстро засосало. Моей последней мыслью было то, что ребёнок задохнётся под водой, и я рефлекторно набрала кислорода в лёгкие.

/Рид/

Всё произошло настолько быстро, что мы не успели ничего сделать. Я метался перед вновь ставшей неподвижной гладью озера, где только что пропала моя истинная.

— Ар-р-р! - рыкнул от гнева и пнул ближайший камень. Тот с шорохом отлетел в кусты.

— Рид, тебе нужно успокоиться, мы во всём… - начал было Шарнон.

— Оно поглотило её! Что это за дрянь такая?! Это не вода! - рычал я, еле сдерживая беснующегося внутри Кемаля, который готов был выжечь огнём это озеро, а следом и весь этот треклятый лес. И сейчас я был с ним солидарен.

— Ловушка? Или портал? - Гербер присел возле воды и осторожно коснулся поверхности. - Это вода… определённо…

Внутри меня начала раскручиваться паника. Моя истинная. У меня украли её прямо из-под носа, а я был слишком далеко, чтобы успеть помочь ей! Р-р-р! Найду того, кто похитил её и порву на мелкие кровавые лоскуты. Кемаль согласился со мной, предложив начать поливать здесь всё огнём.

— Успокойся! - Шарнон резко схватил меня за руку. - Мы её найдём! Она жива, иначе ты бы уже почувствовал. А значит, она просто угодила в какую-то ловушку. Но под иллюзией мужчины ей грозит меньше опасности.

Я шумно вдохнул и саданул мечом по ни в чём не повинному кусту рядом. Тот рассыпался чёрным пеплом.

Взял себя в руки и вгляделся в чёрную поверхность воды. Связь с истинной натянулась, но я не мог понять, где моя пара. Как будто она была и здесь, и не здесь. Это путало нас с Кемалем.

Прикрыл глаза.

Я не могу потерять тебя снова. И найду, где бы ты ни была. Кемаль предложил сразу же забрать нашу истинную и унести на остров в нашу пещеру, где она точно будет в безопасности. А мы сможем заботиться о ней и быть рядом каждую секунду. Глухо зарычав, я склонился над водой и простёр ладонь, начав магическую диагностику. Это потребует много сил и немало времени. Лишь бы моя смелая девочка не пострадала.

/Лена/

Наше погружение в воду длилось не дольше секунды, я даже сильно испугаться не успела, как нас резко вытолкнуло в какое-то помещение. Судорожно вздохнув, я опустила взгляд на младенца, который с любопытством крутил своими зелёными глазищами. Отдышавшись, уставилась в деревянный потолок, повернула голову на один бок, затем на другой. Мы оказались в деревянной избушке. С потолка свисали пучки сушенных трав, вдоль стен тянулись полки с какими-то стеклянными склянками и банками разных цветов и размеров. Вокруг было тепло и пахло чем-то пряным.

— Какие гости ко мне пожаловали, - над моей головой раздался молодой насмешливый голос, а в следующую секунду обзор потолка загородила кудрявая девичья голова. От неожиданности я дёрнулась, крепче прижав к себе ребёнка. Мысли по поводу произошедшего вращались вяло, ни за одну я не смогла зацепиться.

— Что случилось? - наконец выдавила я. Угрозы вокруг не ощущалось.

Перекатилась на бок, бережно положив младенца на пол, затем села и уставилась на незнакомку. Девушка уставилась на меня в ответ, и несколько секунд мы пристально и напряжённо друг друга изучали. Меня смерили выразительные карие глаза на бледном лице, покрытом веснушками. Копна кудрявых рыжих волос непослушно торчала во все стороны. На девушке было зелёное платье до щиколоток с бежевыми рюшками по подолу и рукавам.

Незнакомка нахмурилась, а мне под её взглядом стало неуютно. Выглядела она примерно ровесницей моего тела, в котором сейчас хозяйничал Дорф, но по глазам я бы дала ей куда больше лет, в них светились опыт и мудрость.

— Интере-есно, - протянула девушка и скрестила руки на груди. Опустила глаза на младенца, которого я снова подняла и начала медленно покачивать, опасаясь, что истерика у него может произойти в любой момент.

— Кто вы? Ведьма? - спросила я, выпрямляясь в полный рост и понимая, что потолок в избушке не такой уж и высокий. Дорф был выше девушки на полторы головы. В поле моего зрения попал деревянный стол, несколько стульев, книжный шкаф и пара дверей, ведущих в другие помещения. За круглым оконцем темнела ночь.

— Хм, - девушка усмехнулась и махнула мне на стулья. - Присаживайся, неожиданный гость. Как звать тебя?

— Мм… - я с опаской приблизилась к столу и присела напротив девушки. - Как я сюда попал?

— Через мой портал, - вздохнула та, - местные ведьм недолюбливают, как ты уже понял, - она снова смерила меня внимательным взглядом, - но ты явно не местный. Столичный?

— Верно, прибыл с инспекцией в Лермах. Много жалоб на произвол ведьм, - я выразительно дёрнула бровями.

Девушка закатила глаза и фыркнула, тряхнув рыжими кудрями.

— И как движется следствие? - ехидно поинтересовалась она.

— Да, вот, движется, - я оглядела комнату и остановила взгляд на ребёнке. Тот с недетским любопытством переводил взгляд с меня на незнакомку. - Нашёл нечто наподобие улик, если так можно выразиться.

Перевела взгляд на рыжую ведьму и нахмурила брови Дорфа, чтобы выглядеть суровее.

— Какие мы строгие, - рассмеялась девушка и оглядела меня скептическим взглядом. - Но знаешь, столичный гость, местные ещё те жуки. Ты даже удивишься, как много грязного белья можно найти, если хорошенько встряхнуть эту сонную деревушку.

— Ты работаешь на них? - я вскинула бровь. Вот те раз. Вот тебе и сонная деревушка.

— И да и нет, - пожала плечами незнакомка и усмехнулась. Возможно, мне показалось, но в её глазах мелькнула грусть. - Скажем так, одинокой девушке нужно на что-то жить.

— Ты зарабатываешь, выполняя их заказы? - мне сразу вспомнились услуги экстрасенсов моего мира. Видимо, здесь такое тоже есть, только у нас - это мошенники, а тут реальная магия.

— Иногда, - уклончиво ответила рыжая и тут же спохватилась. - Что-то я слишком много болтаю с незнакомым мужиком, которого ко мне перенёс мой портал.

— Та лужа?

— Но-но, - погрозила мне пальцем ведьма. - Портал, между прочим, уникальное творение моей магии. Он настроен на тех, кто искренне хочет меня найти и готов заплатить за это цену.

Она выразительно уставилась на меня. Ну да, пожалуй, я только о встрече с ведьмой и мечтала с момента своего появления в этом мире. Ведь иного пути отсюда у меня нет. Только через магию.

— А ребёнок там почему лежал?

— Ребёнок? - она вскинула бровь на притихшего малыша на моих руках. Присмотрелась внимательнее и помрачнела. - Это хмерас.

— Мне это известно, кто его там бросил? - я требовательно уставилась на неё.

— Видимо, та семейная пара, которая очень хотела детей и готова была заплатить любую цену, всё-таки оказалась не готова заплатить любую цену, - ведьма вздохнула и покачала головой, устало потёрла пальцами виски. - А меня буквально на коленях умоляли, что примут любого малыша, лишь бы он у них был. Вот так вот помогать кому-то! - она вскинула на меня недовольный взгляд. - Я очередной раз повелась на слёзы и прогнулась! Глупая…

Я не очень догоняла суть, но ведьма и сама продолжила говорить.

— Магия ведьм имеет свою цену, она достаточно своевольна, а также очень чувствительна ко многим факторам, - девушка опустила глаза на ребёнка и грустно улыбнулась ему. - Вот и здесь. Ребёнок в семьей родился, но оказался хмерасом.

— Плод извращённой любви человека и животного? - осторожно спросила я, припоминая слова Рида. О, Рид! Мужики, наверное, потеряли меня… меня же засосала чёрная вода.

— Глупости, - ведьма наморщила веснушчатый носик и махнула рукой. - Хмерас может родиться в любой семье. Это ни от чего не зависит. Просто наш магический мир сам регулирует такие вещи, контролирует баланс. Хмерасы очень близки к природе, поэтому могут перенимать качества животных, вот отсюда и пришло это мракобесие про извращённый плод. Но никто не хочет разбираться в нюансах, проще заклеймить и выбросить вон…

У меня немного отлегло от сердца, так как моё сознание человека технического мира с трудом представляло себе, как может родиться химера человека и животного… Ох, лучше не думать об этом… Жуть, брр…

Ну а если здесь всё магия контролирует, то стало быть, всё в порядке? И никаких извращений не было.

— Малыш оказался никому не нужен, но я не могу принять его, сама еле концы с концами свожу, - вздохнула ведьма и запустила руку в свои рыжие волосы. Потянула и опустила взгляд на меня: - Так что, столичный красавчик, придётся тебе самому решать, что с ним делать.

— И решу, - я выпрямила плечи и прищурилась на девушку. - Мне часто приходится исправлять чужие ошибки, видимо, судьба такая по жизни.

— Ладно, - она примирительно подняла руки.

— Но сначала его нужно покормить. Чем питаются хмерасы? - я внимательно вгляделась в глаза младенца. Ведь явно он должен был проголодаться, если его несколько часов назад жестоко бросили в лесу.

— Мм… тем же, чем и обычные люди, но особенности диеты скорее проявятся позже, в подростковом возрасте, - проговорила Магда, взглянув на ребёнка. - Сейчас ему можно только молоко.

Ведьма встала, чтобы принести требуемое.

— Зачем ты меня искал? Ведь явно твоё дикое желание меня увидеть связано не с хмерасом.

Я набрала побольше воздуха. Вот он мой шанс. Пока ведьма не вызывала у меня доверия из-за своей сомнительной деятельности, откровенничать не хотелось от слова совсем, но другого варианта не было. Мне нужно срочно решать свою проблему. Точнее, нашу с Дорфом.

— Вижу, что разговор предстоит серьёзный. - хмыкнула девушка и протянула мне маленький глиняный кувшинчик с узким горлом. Младенца кормить должно быть удобно. - Я налью нам чаю, успокоительного. А ты рассказывай, что стряслось.

Глава 23

/Лена/

И я рассказала. Всё, не утаив ни единой детали, так как в какой-то момент меня понесло, как на настоящем психотерапевтическом сеансе. По началу, конечно, подбирала слова и много думала, но видя, как искренне округляются от удивления и шока глаза ведьмы, её, кстати, зовут Магда, поняла, что могу рассказать ей всё. Снова сработала интуиция на людей. По прошествии как минимум трёх часов и целого самовара успокоительного чая, причём Магда пила даже больше меня, я выдохнула и опустила глаза на младенца. Думала, он уже задремал, но нет, зелёные глаза внимательно следили за моим лицом. Если бы уровень моей паранойи был выше процентов на десять, то я бы точно решила, что он всё услышанное понял и крайне удивлён.

— В который раз говорю тебе, что я в шоке, - покачала головой Магда после небольшой паузы, в которую мы слушали уханье за окном и треск поленьев в печи.

— Ты мне веришь? - я внимательно рассматривала её лицо.

— Верю, - выдохнула ведьма.

Я устало протёрла глаза и сжала переносицу. М-да, надо будет сделать Дорфу массаж лица. Грустно усмехнулась, а вот моему родному лицу никто расслабляющий массаж не сделает, а ведь я его с двадцати лет делаю, не пропуская ни дня… Ох, надеюсь, этот принц не угробит моё здоровье.

Подняла глаза на ведьму.

— Ты знаешь, что со мной случилось и как это исправить?

— Знаю, - стригония встала из-за стола и направилась к книжному шкафу. От её слов я даже взбодрилась. Она знает! Это уже хорошая новость!

— И? Что мне делать?

Магда выдохнула и грохнула передо мной на стол толстенную старую книгу.

— Это очень древний гримуар, передаётся из поколения в поколение в моём роду, - сказала стригония и раскрыла книгу. Затем простёрла над ней ладонь. Глаза девушки засветились мягким зеленоватым светом — страницы начали сами перелистываться.

— Гримуар? - я завороженно наблюдала, как работает магия. К этому сложно привыкнуть.

— Колдовская книга. Такая есть в роду каждой ведьмы, - пожала плечами Магда, продолжая сосредоточенно «листать». - В ней находятся все самые важные и сложные заклинания и рецепты зелий. Когда ведьма входит в своё совершеннолетие, это около пятидесяти человеческих лет, то книга призывает её.

— О… а сколько лет тебе? - я округлила на Магду глаза.

— Триста двадцать, - усмехнулась девушка и откинула копну волос за спину. - Я считаюсь молодой ведьмой.

— А-а… - протянула я. - Этот мир не перестаёт меня удивлять. - Кивнула на шуршащие страницы. - Ну что там?

— Хочу найти заклинание для диагностики. Обмен душ не мог произойти сам по себе, скорее всего, какая-то ведьма проводила ритуал, но вот только какой…

— А ты сможешь обратить обмен? - встрепенулась я. В груди болезненно сжалась надежда.

— Не знаю, - покачала головой Магда.

Эти минуты показались мне часами, я вся извелась, переводя взгляд с лица ведьмы на книгу и обратно. Если окажется, что она не сможет мне помочь, если никто не сможет помочь, то что мне тогда делать…? Как мне жить?..

Мрачные и несколько панические мысли были прерваны довольной усмешкой Магды.

— Нашла, - она перевела на меня светящиеся глаза и приложила свободную ладонь к моему лбу, затем начала что-то бормотать на незнакомом певучем языке. Должно быть, то была диагностика. Страница книги при этом тоже светилась. Я боялась пошевелиться, чтобы не сбить настрой и никак не помешать.

Магда нахмурилась и как будто внимательнее вгляделась в моё лицо, наклонившись ближе и коснувшись рыжими волосами.

— Странно… - протянула стригония и опустила руку, встряхнула её, словно долго носила тяжесть и присела напротив меня.

— Что? - я напряглась. - Что такое?

— Ты странная, - Магда внимательно разглядывала меня, прищурилась и потёрла переносицу.

— Так ты сможешь мне помочь?

— Я - нет, но смогу подсказать, как ты сама сможешь себе помочь.

— Я сама могу? - внутри всколыхнулась радость. Если весь процесс зависит только от меня, то это же замечательно!

— Это будет непросто, - наморщила она носик. Затем вздохнула и притянула к себе чашку чая, пригубила. - Остыл, ну да ладно. В общем, смотри, что я поняла. Некая сильная ведьма провела крайне опасный и редкий ритуал. Поскольку в твоём мире нет магии, то, стало быть, ритуал был направлен на принца Хелендорфа.

— Какой ритуал? - перебила я.

— Тут сложно сказать, - Магда задумчиво вытянула губы трубочкой. - Но у меня есть смелое предположение, что Его Высочество хотели убить.

Я поджала губы. Вот же зараза, всё-таки кто-то решил избавиться от придурка-принца. И меня впутали. Кстати, об этом?

— А я-то здесь с какого припёку?

— Вот этого не знаю, - ведьма пожала плечами. - Возможно, наши миры как-то соприкасаются, и ты оказалась в каком-то особом месте, точнее, твоя душа. Ты же говорила, что легла спать у себя, а проснулась в теле принца?

— Да.

— Твоя душа могла как-то залететь именно в его тело, может её притянула магия случайно, тут не берусь гадать. Вариантов может быть масса.

— Получается, принца хотели прикончить, он начал умирать, а моя душа просто пролетала мимо, пока я спала, и попала в его тело? - отчеканила я, ощущая, как внутри нарастает раздражение от всей этой ситуации.

— Похоже на то, - Магда сочувственно вздохнула и отвела взгляд, видя как я закипаю. - Тебе не повезло. А принцу повезло.

— Вашу ж мать! - воскликнула я и подскочила бы на ноги, чтобы начать ходить вдоль стола, если бы не младенец, который всё с таким же живым интересом наблюдал за мной. - Так и что мне теперь делать?

— Можно спровоцировать схожую ситуацию, чтобы ваши души снова поменялись местами, - ответила Магда, наблюдая за мной с искренней тревогой. - Но это рискованно и ненадёжно, сама понимаешь, придётся подвергать свою жизнь опасности, и не факт, что это сработает. Ваш случай уникальный.

— Мм… а ещё какие есть варианты?

— Ну-у, можно попытаться найти древний источник магии, который способен дать столько энергии, что хватит для сотворения дыры в пространстве. С источником получится пробить путь в другой мир, а души скорее всего сами поменяются местами, так как тянутся к своим телам. Сейчас, кстати, тоже тянутся, вообще постоянно, поэтому вы с принцем видитесь ночью, когда барьеры ослабевают.

— Вот, мне нужен этот источник! - я стукнула кулаком по столу, чашки зазвенели.

— С этим непросто, - виновато поджала губы ведьма. - Источник трудно найти, точнее, никто не знает, где его искать. Это как бы легенда.

— Л-легенда? То есть его может и не существовать? - мой голос осип, горло перехватило от страха.

— Очень много свидетельств от разных путешественников, которые его видели воочию, вроде как, - ответила Магда, но я отметила, что она не особо-то верит в свои слова.

— То есть у меня всего два варианта? Либо рисковать жизнью в надежде улететь в своё тело на грани жизни и смерти, либо найти легендарный источник магии, - я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Самое время для дыхательной гимнастики, а то внутри уже начала раскручиваться спираль настоящей паники. - И где мне искать этот источник? Может быть, у тебя есть какие-то древние карты или заклинания поиска?

— Увы, - сочувственно вздохнула Магда. - Источник слишком силён, он сам себя скрывает от разного рода магии и воздействий, его можно найти только самым обычным путём. Но тебе повезло, ты попала в тело принца, а не какого-то простого рабочего из деревни, у тебя много денег и связей, используй их.

Я снова вздохнула и опустила глаза на младенца. Тот медленно моргнул, его личико словно погрустнело, он смотрел на меня не отрываясь. Улыбнулась ему печально и ласково провела ладонью по его светлым жидким волосикам.

— Я должна вернуться домой! Я просто не могу здесь остаться, - я подняла глаза на Магду.

— Да, должна, и не только потому, что не хочешь жить в теле мужчины. Всё не так просто.

— Что это значит? - нахмурилась я.

— Это тело не твоё, оно является вместилищем другой души, совершенно другой, которая принадлежит другому миру, поэтому ты не сможешь в нём долго жить, - Магда снова смерила меня сочувственным взглядом. - И принц точно также не сможет жить в твоём теле в твоём мире.

— То есть?…

— То есть тебе не суждено прожить долгую жизнь в теле мужчины, наверное, в чём-то это можно считать позитивной новостью, - хмуро улыбнулась ведьма.

— И сколько я смогу прожить в этом теле?

— Учитывая, что ты душа из другого мира, жившая в других энергетических вибрациях в теле девушки, то максимум два-три месяца, - вздохнула Магда и порывисто протянула ко мне руку, чтобы схватиться за мой напряженный кулак. Точнее, кулак Дорфа, потому что это его тело. - Мне жаль, правда. Если бы я могла чем-то ещё помочь… но я не знаю, эта ситуация невероятная даже для нашего магического мира. В сущности, этого обмена вообще не должно было произойти. Это своего рода побочное действие от мощного ритуала на смерть.

— То есть нам с Дорфом жить осталось всего два-три месяца, - пробормотала я, механически наглаживая головку младенца. Тот даже звука не издал, видимо, проникся серьёзностью ситуации. - Либо я бросаю все свои силы на поиски источника магии, либо рискую жизнью, либо остаюсь и умираю…

Вдох-выдох, давай, Лена, вдох-выдох. Хорошо, что ты узнала об этом сейчас, значит, у тебя ещё есть время на поиски.

На глаза начали наворачиваться слёзы, потому что перед ними встало лицо моей мамы. Если у меня ничего не получится, то Дорф просто умрёт в моём теле, и мама останется одна… Ей придётся пережить мои похороны. Её же это просто уничтожит, она всегда говорила мне, что я - единственное, что у неё есть в целом мире. Господи…

Я не удержалась и всхлипнула.

— Ну-ну, - Магда тут же поднялась и шагнула ко мне, чтобы обнять за голову и начать ласково гладить по волосам. В этот момент младенец на моих руках издал булькающий звук, а затем мягко обхватил меня за палец своими маленькими белыми пальчиками. Это стало последней каплей, я просто разрыдалась. Моя душа буквально взорвалась фонтаном слёз, который я сдерживала всё это время, стараясь быть сильной и сосредоточенной на задаче.

Но сейчас… я буквально начала ощущать, как сквозь мои пальцы утекает драгоценное время.

Глава 24

/Лена/

Портал Магды выплюнул меня возле тёмной глади озера. Я шагнула на влажную от росы траву и поудобнее перехватила младенца. Вокруг стояла рассветная тишина, утренний свет едва брезжил над верхушками деревьев на востоке. Я вдохнула свежую лесную прохладу полной грудью. Слёз больше не было, видимо, всё-таки гормональная система мужского тела взяла вверх над истерикой моей женской сущности. И это хорошо, потому что мне предстояло много работы. Ребёнок завозился на моих руках, не успела я опустить на него глаза, как на меня с рыком налетел чёрный вихрь. От удивления я чуть было не вскрикнула, вовремя сдержавшись.

— Ты!!! Где…?! Где ты был-л всё это время?! - буквально прорычал мне в лицо Риденгар, оглядывая меня бешеным взглядом с ног до головы, словно искал раны.

Я отстранилась от него и нахмурилась.

— Ты чего?

— Я? Я тут с ума чуть не сошёл! - проорал этот неуравновешенный тип. - Тебя затянуло в воду, ты пропал на почти шесть часов! Шесть!

— Рид, - к нему шагнул Шарнон и схватил его за плечо, - остынь, всё в порядке, ты же видишь.

Тот рыкнул и вырвал свою руку, затем глянул на меня с какой-то затаённой болью и резко отвернулся. Запустил руки в свою тёмную шевелюру и тяжело задышал.

Я перевела недоуменный взгляд на рыжеволосого и вскинула бровь, мол, что это с ним.

— Мы очень переживали о вас, юный господин, - ответил тот с непроницаемым видом. - Ведь мы отвечаем за вашу безопасность.

М-да, чудные ребята всё-таки. Вроде бы доверие вызывают, интуиция моя не вопит от подозрительности, тогда что мне кажется во всём этом странным? Я вздохнула и решила махнуть на это рукой, у меня не так много времени, чтобы ещё и в этом разбираться.

— Со мной всё в порядке, - твёрдо ответила Шарнону и подошедшему ближе Герберу. Рид всё ещё стоял ко мне спиной и шумно дышал, словно после марафона. - Угодил в портал ведьмы, но это оказалось мне на руку. - Я скривилась. - Узнал массу удивительных вещей.

Риденгар наконец-то развернулся и полоснул меня взглядом, словно я в чём-то провинилась. Решила игнорировать его поведение.

— Возвращаемся в деревню, мне нужно закругляться здесь как можно скорее и отправляться в столицу, - я улыбнулась младенцу на моих руках и развернулась к лесу. А откуда мы сюда пришли? Выпрямилась и приказала: - Проводите меня до дома старейшины.

/Рид/

Гнев и обида клокотали во мне с такой силой, что я готов был обернуться драконом прямо здесь и сейчас, поливая всё вокруг огнём. Кемаль ревел и метался внутри, причиняя мне почти физическую боль. Я шёл и сверлил взглядом спину этой наглой девчонки, которая сделала вид, что ничего особенного не произошло, на вопросы отвечать отказалась. А те крупицы, что удалось из неё вытянуть, никак не укладывались в общение с ведьмой в течение шести часов. Что она там делала?! Почему не говорит мне правды? Я здесь с ума сходил от страха за неё! Прищурился на накаченную спину иллюзии моей истинной. А вдруг она соврала про ведьму и на самом деле была где-то в другом месте? Тогда где? И с кем? К гневу внутри добавилась ещё и жгучая ревность. Рык Кемаля сменил тональность. Нет, так не пойдёт. Я качнул головой, нужно сохранять благоразумие, как бы тяжело оно мне ни давалось сейчас.

Успокоившись, прокрутил в голове всё ещё раз, вспомнив как лихорадочно блеснули глаза моей истинной, и почудилось мне в этом взгляде что-то отчаянное и до боли печальное. Дракон всегда ощущает свою пару, а наша связь будет только крепнуть, поэтому я почти сразу понял, что что-то случилось, но моя девочка не собирается ни с кем откровенничать. Тяжело вздохнул и посмотрел на её спину уже ласково, как бы мне хотелось, чтобы она доверилась мне. Я приложу для этого все усилия.

/Лена/

Магда помогла мне не только с моей основной проблемой пребывания в теле Дорфа, но также и сдала все «явки и пароли» местных жителей. Из её рассказа я узнала множество противных подробностей, словно голыми руками покопалась в чужом грязном белье. Всё записав и продумав линию поведения, которая не потребует сдавать связь с ведьмой, я углубилась в работу.

— Вот, - спустя несколько часов упорной писанины и обсуждений, я протянула старейшину Онцию и Трорну пергамент. Хмерас гугукнул, совсем как простой младенец, мужчины перевели на него опасливые взгляды. - Сесилия и Кэтрин были в сговоре против нескольких других жителей.

— Как же так? - хрипло протянул Онций, щурясь на пергамент. Трорн прочитал и нахмурился. - Эти девушки всегда были такими милыми… и они никакие не подруги.

— Для преступного сговора не обязательно быть друзьями, - ответила я, прибирая остальные бумаги на столе. Они больше не понадобятся. - Девушки действовали сообща, обращаясь к ведьме со своими как бы личными просьбами, но используя результаты во зло. Это они отравили коров старушки Хэмфи, используя рвотное зелье.

— Но зачем? - ужаснулся Онций, а Трорн нахмурился ещё сильнее, продолжая читать пергамент, где были описаны все подробности.

— Они завидовали её внучке, - пожала я плечами, - потому что её приглашал на свидания Трорн, - я подняла глаза на помощника старейшины.

Мужчина видимо дочитал до этого и уставился на меня потрясённо.

— Да-да, - хмыкнула я, - женщины могут быть очень коварными и при этом казаться невинными овечками. А на вас тут большой спрос как на самого перспективного жениха. Я бы на вашем месте был осторожнее. Например, проверял еду и питьё на предмет разных добавок.

Трорн сглотнул и снова уставился в лист пергамента, суровый мужик, даже не прокомментировал. Зато стоящий возле окна Рид усмехнулся. Темноволосый таскался за мной весь день, словно нанялся работать моей личной тенью.

— Ох-ох, - причитал Онций, качая седой головой. - Такие девочки же хорошие, с рождения их знаю.

— В общем, мне пора возвращаться в столицу, - я одёрнула камзол и кивнула на пергамент, - здесь всё подробно описано. Случай Сесилии и Кэтрин самый главный во всей этой истории, но другие жители тоже отличились. С виновниками и виновницами уже переговорили, признания у них взяты, - я положила ладонь на стопку бумаг на краю стола, - можете использовать это для дальнейших наказаний. Кстати, - я вскинула руку, - рекомендации по наказаниям я тоже прописал. Через две недели пришлю своих людей с проверкой, они должны будут убедиться, что все получили по заслугам. Всё ясно?

— Да, господин, - почти прошептал вконец расстроенный Онций. Трорн лишь вздохнул и задумчиво нахмурился.

— Особенно тщательно будет проверяться наказание супружеской пары, которая обратилась за помощью в рождении ребёнка, но затем бросила его умирать в лесу, - проговорила я ледяным тоном, ощутив как крылья моего носа раздуваются от негодования. Младенец снова гугукнул, на этот раз мне показалось в этом нечто строгое.

— Но ведь… это же всего лишь хмерас, - недоуменно пожал плечами старейшина.

— Это младенец, живой ребёнок, - вскинула я на него взгляд, ещё более грозный. Старичок опустил глаза, а Трорн продолжал хмурить брови.

Я понимала, что нет смысла ругаться с ними по этому поводу, они дети своего мира и своей культуры, поэтому если я хочу, чтобы что-то изменилось к лучшему, то нужно действовать в лучших традициях change management (прим. авт. «управление изменениями»). Вздохнула и перевела взгляд на спокойно лежащего в дорожной люльке младенца.

— Что вы планируете делать с хмерасом, господин? Мы не сможем оставить его у себя в деревне, жители не примут, - наконец-то подал голос Трорн.

— Заберу его с собой, - пожала я плечами, улыбаясь малышу, который начал весело сучить ножками, ощутив направленное на него внимание.

— В столицу? - удивился старейшина.

Я выпрямилась и смерила их взглядом. Их реакция была понятна, так как в столице у хмераса ещё меньше шансов на нормальную жизнь. Но ведь я - принц, поэтому вполне могу позаботиться о нём. Нахмурилась, вспомнив, что я принц только на максимум три месяца, а дальше либо смерть, либо возвращение в своё тело. Ну ничего, мне нужно будет успеть организовать жизнь этого малыша, чтобы он ни в чём не нуждался.

— Да, я беру его под свою опеку, - проговорила пафосно, как с моей точки зрения мог бы проговорить Дорф.

— Надо дать ему имя, - произнёс Рид, приблизившись к люльке. Младенец перевёл на него взгляд, моргнул пару раз и расплылся в улыбке. Надо же, думала он только мне так улыбается.

— Похоже, вы ему понравились, Риденгар, - удивлённо хмыкнула я.

— Он кажется обычным человеческим младенцем, если забыть о его происхождении, - мужчина склонил голову набок, отчего прядь его тёмных длинных волос коснулась моего лица.

Я вдохнула, а в груди словно что-то шевельнулось, то ли радость, то ли предвкушение. Странная эмоция. Я качнула головой, сосредоточившись на текущих проблемах.

Глава 25

/Лена/

Помпон не спускал с меня подозрительного взгляда всё время, пока мы собирались в обратный путь до столицы. А учитывая, что я суетилась как наседка над малышом хмераса, сюсюкая с ним и лично организуя ему удобную люльку для езды на лошади, то даже не удивлюсь, если он вскоре скажет «кто ты и куда дел моего принца?».

После того, как я основательно выплакалась Магде, а в мужском теле это как-то странно ощущалось, как будто не так истерично, как могло бы быть, у меня прибавилось сил на свершения. Недрогнувшей рукой Дорфа я подписала кучу бумажек по состоянию дел в деревушке и выписала так называемые «ордера на наказание», оказывается, как принц я имела на это право. Кроме меня и короля вот так напрямую никто не мог их раздавать. Эти ордера считались крайне приоритетными к исполнению, а я была зла на всех этих девиц, которые не ценили свою жизнь, чужую жизнь, а также чудесную экологию и органическую еду. Завидовали они, видите ли, тем кто лучше них живёт. Деда Петя был прав, когда говорил, что человек часто не способен оценить то, что имеет, а потерявши - плачет. Вот пусть эти наглые девицы немного поплачут.

— Готово? - вскинула я бровь, игнорируя взгляды Помпона, которые тот бросал на хмераса. Он был в затяжном шоке от того, что его принц ходил в лес и притащил оттуда это «порочное существо», как тут многие выражались. Меня это раздражало, поэтому я уже мысленно начала прорабатывать какие-нибудь законы насчёт улучшения прав хмерасов. Впрочем, о чём это я, у меня сейчас в приоритете другая задача — не умереть в теле принца, а вернуться в своё.

— Готово, Ваше… господин, - тихо ответил Помпон.

— Тогда что стоим, пошли, - накинув камзол на плечи, я бойким шагом направилась на выход. - Нужно как можно скорее добраться до столицы. У твоего принца много важных дел!

Грядущей ночи я ждала с тревогой и надеждой. Мне предстояло рассказать Дорфу о том, что узнала от ведьмы, а также вытрясти из него максимум информации про жизнь во дворце.

Отдала капитану приказ гнать во весь опор, ощутила его недовольство и толику удивления, но отмахнулась, мне некогда размышлять ещё и над этим. Надо собраться с мыслями и разработать с Дорфом план нашего спасения.

Для ночевки выбрали достаточно приличный постоялый двор. Темноволосый Рид всё нарезал круги вокруг меня, предлагая свои услуги ночного сторожа. Что-то нудел про то, что место это кажется ему опасным, стало быть, меня нужно охранять. Но я была так сильно занята своими мыслями, что отмахнулась и от него. Мужчина был недоволен, долго бродил по коридору возле нашей двери, потом затих. Надеюсь, свалил спать, а не уселся под дверью. Это было бы забавно. Если так он надеется заработать больше деньжат, то шиш ему, эту услугу у него никто не заказывал.

Открыв глаза в сером мареве, я тут же сорвалась с кровати и метнулась к ростовому зеркалу возле шкафа. Помпон мирно спал на софе в углу, а хмерас в люльке на диване. Серое марево укутывало их так же, как и все окружающие предметы.

— Ну что? Как там дела? - тут же накинулся на меня Дорф.

Я критично оглядела своё тело.

— Ты снова в том же самом халате? Его нужно положить в стирку, а тебе надеть что-нибудь другое. За моим телом нужно ухаживать, - возмутилась я.

— Из меня уже вторые сутки течёт кровь! - рявкнул принц. - Я постоянно вынужден посещать ванную и мыться!

— Да, прости, - вздохнула я, забыв о том, что оставила Дорфа наедине со своими критическими днями. А так как с женскими гормонами он явно не умеет справляться, то мне лучше быть с ним помягче и промолчать лишний раз. - Я узнала кое-что очень важное. - Поймав внимательный взгляд принца, выдохнула и начала свой рассказ: - Тебя пытались убить, Дорф.

Надо отдать должное принцу, он меня ни разу не перебил. Сначала слушал мрачно и хмурил мой гладкий лоб, сколько бы я ни делала ему замечаний! Мне не нужны морщины!

Когда я перешла к тому, что мне предстоит найти древний источник магии, чью энергию можно будет высвободить для переноса в свои тела, Дорф округлил глаза и уставился на меня, как на ненормальную.

— Ты в своём уме вообще?! Это ведь просто легенда!

— Магда сказала, что шанс найти его есть, - упрямо возразила я, - к тому же у нас нет других вариантов. Так что мне понадобится твоя помощь, Высочество.

— И какая же? - вскинул тот бровь. - Я заперт в женском теле в другом мире, к жизни в котором я не приспособлен.

— Мне нужны твои знания о твоём мире, так как мне некогда сидеть в библиотеке и читать книги. К тому же, - я осеклась, - твой паж как будто что-то подозревает. Кстати, как его зовут-то хоть?

— Джимми? - пренебрежительно усмехнулся Дорф. Затем отмахнулся. - Он глупый, но старательный. Вряд ли ему придут в голову мысли о подмене душ.

— Он не глупый, - нахмурилась я, - наоборот, он очень хорошо тебя знает, а я ломаю твой образ изо дня в день, даже не подозревая, где прокалываюсь.

Принц смерил меня скептическим взглядом.

— Если ты разговариваешь с ним также, как и со мной, то его подозрения неудивительны, он явно думает, что я спятил.

— Хорошо, постараюсь ещё сильнее претворяться высокомерным индюком, чтобы отбить все подозрения, - улыбнулась, наслаждаясь его недовольством. - И прекрати так кривить моё лицо.

— И какая же помощь тебе нужна? - выдохнул Дорф.

— Для начала ты мне всё расскажешь про себя, короля и про его ближайшее окружение, про всех, кто хорошо тебя знает, - быстро затараторила я. - Также поможешь разработать план действий. Куда мне вообще обращаться, чтобы начать поиски этого легендарного источника?

— Мм… - Дорф потёр подбородок. - Хорошо. Сначала про министров и короля.

Я отчаянно надеялась услышать сегодня как можно больше важной информации, но в какой-то момент принц прервался и посмотрел на меня.

— Твоя мать звонила, говорит, что вернётся через пару дней, - огорошил он меня.

— Твою ж… - я выругалась и прикрыла глаза, затем постучала лбом о раму зеркала. Глаза зацепились за тонкую золотую трещинку, которая была на всех зеркалах, через которые мы с принцем общались, но сейчас она словно стала толще и длиннее. Что же это такое?

— Ещё писали с твоей работы, но я не очень понял, что они хотели, - продолжал Дорф. У меня внутри всё снова заболело от понимания, как сильно за эту неделю пострадала моя налаженная жизнь московского предпринимателя.

Я открыла глаза и посмотрела на Дорфа. Мне уже не понадобится никакой бизнес, если я умру в теле мужика в другом мире. Так что расставляем приоритеты у задач.

— Король Лиссварх Армавийский - мой отец, - начал Дорф и прислонился плечом к раме зеркала. - Принял правление Лаританией достаточно рано. Я единственный его сын и наследник престола, мне двадцать девять лет. Заканчивал Королевскую Академию по направлению политика и военное дело.

— А королева? - вклинилась я.

— Моя мать умерла, когда я был совсем маленьким, - Дорф снова нахмурил мои брови. - Я её почти не помню, отец с тех пор сильно изменился, словно так и не смог оправиться от потери. Замкнулся в себе… и погрузился в военные дела королевства. - Он грустно усмехнулся. - Словно военные успехи могли компенсировать потерю возлюбленной жены.

И тут я впервые посмотрела на этого избалованного принца другими глазами. Он предстал передо мной ребёнком, которого забросили в детстве, фактически он был предоставлен самому себе и, вероятно, целому штату нянек и учителей. В глазах принца мелькнули печаль и пустота, он явно рос без любви и нежности. В груди сдавило, как мне, оказывается, повезло, что моя мамуля всегда была со мной, мы с ней очень близки и чувствуем друг друга. Моя решимость выжить и вернуться выросла до небес.

— Мне жаль, - проговорила я, перехватив взгляд голубых глаз, которые смотрелись чуждо и непривычно на моём лице.

— Не нужна мне твоя жалость! - тут же ощетинился Дорф. Но до меня уже дошло, что это банальная защитная реакция - никого не подпускать близко. Поэтому я не почувствовала привычного раздражения. Принц между тем продолжал: - Мой отец - достойный правитель, - и было видно, что он искренне в это верит.

— Отлично, спасибо, а что про остальных? Министры? - вскинула я бровь, начиная ощущать, как потянуло к кровати. Времени осталось немного.

— Герцог Беркан Саллим, рыжий придурок и по совместительству министр торговли, ненавидит ведьм больше всех, кого я знаю, - скривился Дорф. - Лучше держаться от него подальше, терпеть не могу его ухмылки. Герцог Дристер Олсен, ровесник отца, министр внутренних дел и крайне высокомерный обидчивый засранец, который постоянно против меня настраивает всех остальных и любит покрасоваться.

Я было хотела съязвить, что тут и настраивать-то особо не нужно, Дорф уже даже меня достал, а мы знакомы несколько дней. Но смолчала, чтобы не тратить драгоценное время.

— Герцог Варелл Нахертман, - Дорф ускорился, так как тоже ощутил тягу к кровати, - самый старый из всех говнюков, наш жадный казначей, который ни гроша не даст.

Я вскинула брови, но не стала комментировать. Очевидно, что принцу деньги могли понадобиться на развлечения, а казначей Нахер-мэн ему в этом отказывал. Усмехнулась, всё-таки говорящая у него фамилия. Видимо, шлёт всех неугодных нахер. Хе-хе, «герцог Нахертман, не могли бы вы согласовать мне… - Пошёл нахер!». Пока внутренне веселилась, чуть было не пропустила дальнейший рассказ принца.

— Герцог Ронан Китнер, министр внешних дел, пожалуй, ему больше всех плевать на меня, не цепляет, но и не поддерживает, - пожал плечами Дорф. - Часто в разъездах. С ним тоже особо каши не сваришь.

— Понятно, - задумчиво кивнула, размышляя над тем, что не стоило ждать от принца глубокого и полезного анализа личностей. Министры-то в целом неплохие, было бы куда страннее, если бы кто-то из них уважал и поддерживал такого засранца как Дорф. Надо бы к каждому присмотреться и как-то переломить их отношение к принцу. Особенно, нужно задружиться с казначеем, ведь кто-то же должен будет отписать мне деньги на поиски легендарного источника. Господи, так и представила себе его лицо, когда прихожу с этим запросом. Так! Не унывать и не отчаиваться! Всё получится.

— Ещё есть моя тётя Листерия, - Дорф только набрал воздуха для нового рассказал, как нас окончательно потянуло друг от друга в стороны кроватей.

Я была почти довольна нашей беседой. Мы в кой-то веки поговорили как адекватные люди. Ведь может же Дорф быть не мудаком, а вполне рассудительным, когда нужно.

Глава 26

/Рид/

До столицы мы добрались слишком быстро. Моя девочка гнала своих людей практически без отдыха, словно куда-то спешила. Те поглядывали на своего «юного господина» недовольно, но ничего не говорили. Мне оставалось лишь догадываться, в чём дело.

— Не переживай, теперь ты её не упустишь, мы точно знаем, что она из столицы. К тому же первичный зов постепенно преобразуется, связь будет только укрепляться. Ты сможешь найти свою пару где бы она ни была, - пытался подбадривать меня Шарнон, видя, что с каждым километром я становлюсь всё мрачнее. Кемаль порыкивал и ворочался, требуя быть ближе к истинной, поэтому я ещё тратил силы и на уговоры своего собственного дракона.

Мне подумалось, что наш отряд должен был бы остановиться в одном из зажиточных кварталов, где располагаются здания разных ведомств и управлений. Но мы двинулись дальше до самого королевского дворца.

Гербер и Шарнон удивлённо переглянулись и посмотрели на меня. Неужели моя девочка проживает во дворце? Быть может, она одна из фрейлин? Или же на тайной службе у короля? В таком случае легко объяснить её хитрую маскировку с помощью дорогостоящего артефакта, а также её высокий интеллект. Вероятно, хмераса она тоже прихватила для каких-то государственных целей. Эти мысли подняли мне настроение, ведь куда приятнее осознавать, что моя истинная из благородного рода, воспитанная и образованная, а не блудная девица из таверны. Всё-таки Великий Дракон мне благоволит.

/Лена/

Высоченные стены дворца навевали тревогу и дискомфорт. В пути у меня было две ночи, чтобы постараться вытрясти из Дорфа нужные подробности. Правда, вторая ночь прошла в лесу, так как я решила не терять времени на пару лишних километров до гостиницы. Спала на земле крайне неспокойно, постоянно ощущая на себе чей-то взгляд, который согревал, и я словно плавала в тёплом блаженном сиропе, не в силах проснуться в сером мареве. Поэтому не смогла поговорить с Дорфом. Так и не поняла, что это такое было, причём уже второй раз. Может быть, так на меня влияет сон под открытым небом? Надо бы записать куда-то все накопившиеся вопросы, чтобы потом узнать у Магды. Задумалась. Написать ей письмо или съездить как-нибудь в гости? Поморщилась. На поездку туда-обратно уйдёт ещё неделя, а времени у меня и так в обрез. Быть может, это вообще ничего не значит, и нет смысла зацикливаться на этом.

Наш отряд остановился во внутреннем дворе, несколько мальчишек-конюхов направились к нам.

— Господин, - Рид развернул своего коня, чтобы поравняться со мной. Мужчина был напряжён и сосредоточенно рассматривал меня.

— Да, Риденгар, наш путь подошёл к концу, я вам крайне благодарен за помощь и обезпечение безопасности, - отчеканила я с лёгкой улыбкой. Вот так, как подобает принцу.

Темноволосый нахмурился и прищурил свои необыкновенные золотые глаза. Надо будет узнать у Дорфа, что это вообще такое? Какая-то магия?

— Я бы хотел… - начал Рид, но его оборвал гомон голосов, раздавшийся из резко распахнувшейся двери недалеко от нас.

— Благодарю, капитан моего отряда выдаст вам финальный расчёт, - я кивнула ему и спрыгнула с коня. Затем спешно отстегнула люльку с только что проснувшимся младенцем. Он удивлял меня своим недетским поведением всё сильнее и сильнее. Многие взрослые могли бы поучиться у него сдержанности и спокойствию.

— Всего хорошо, Риденгар, - кивнула я учтиво. Мне срочно нужно было в свою комнату, чтобы сесть за отчёт и по горячим следам всё как следует расписать для следующего заседания с королём. Помимо цели выживания у меня так же была цель поднять репутацию принца. Ведь без сторонников и поддержки шиш мне с маслом, а не помощь в поисках древнего источника.

Мужчина ещё что-то хотел сказать, но я уже развернулась уходить. Внутри как-то странно царапнуло, захотелось обернуться, чтобы ещё раз взглянуть на него на прощание, но я отогнала от себя лишние мысли.

/Рид/

Я смотрел, как она уходит от меня, отдаляясь всё дальше и дальше, и едва сдерживал себя от того, чтобы не кинуться следом. Меня ранило то, как спокойно и почти безразлично она на меня реагирует! Кемаль скорбно завыл, толкнувшись внутри, от чего я чуть не потерял равновесие и не полетел вперёд лицом.

— Рид, - ко мне подошёл Шар.

— Так не должно быть, она тоже должна что-то чувствовать ко мне! - качнул я головой, вдыхая воздух и сжимая кулаки, ведь именно сейчас моя девочка вошла в распахнутые для неё двери и скрылась во дворце. Мы с драконом перестали её видеть, я не удержался и выпустил когти, которые впились в мою ладонь, но боли я не ощущал.

— Деньжат подзаработали, - хмыкнул подошедший Гербер и звякнул увесистым мешочком с золотыми монетами.

Шарнон укоризненно на него глянул, а я пытался выровнять дыхание.

— Нам тоже нужно во дворец, у нас визит к королю, если ты помнишь, - проговорил Гербер. - У тебя будет возможность попросить Его Величество об услуге. Скажи, что нашёл свою пару среди его придворных или служащих. Уверен, король Лиссварх достаточно адекватен, чтобы помочь дракону отыскать его истинную.

Он был прав, мне нет смысла паниковать и крушить всё вокруг. Я не упущу её. Из-под земли достану.

— Давайте навестим Его Величество и выполним волю нашего Императора.

/Лена/

— Джимми! - властно позвала я, когда от усталости глаза уже начали вылезать из глазниц.

Работа над отчётом и подготовка к заседанию заняли у меня почти весь день. И всё бы ничего, но из головы никак не шёл образ необычного и такого странного Риденгара, темноволосого воина с золотыми глазами. Качнула головой, прогоняя навязчивый образ. Нечего забивать себе голову, когда столько проблем.

— Да, Ваше Высочество, - тут же появился на пороге моего рабочего кабинета Помпон. Если я думала, что, начав звать его по имени, понижу градус подозрительности, то я ошибалась, так как парнишка взглянул на меня даже удивлённо. Но ведь Дорф точно назвал его настоящее имя. Если только этот засранец высокомерный не решил надо мной подшутить, точнее подставить. Стиснула зубы, но пришла к выводу, что вряд ли. Принц себе точно не враг, несмотря на то, что в этом дворце явно является врагом очень многим придворным.

— Завтра утром мне нужно будет встать пораньше, чтобы ещё раз всё повторить перед заседанием. Разбуди меня за пару часов до начала, - распорядилась я, откладывая исписанные листы бумаги и откидываясь в кресле. Ох, я ведь даже не прилегла после бешеной скачки, а сразу села писать отчёты для короля и министров. Вот же чудесная работоспособность тела Дорфа!

— П-пораньше? - Джимми от удивления запнулся.

— Да, - я хлопнула ладонями по подлокотникам и встала. Теперь пришло время мыть это мужское тело и готовиться ко сну. - Пока я буду на заседании, на тебе ответственность за малыша, - я кивнула на хмераса, затем прищурилась. - Если хоть волосок с его головки упадет, то с твоих плеч упадёт головка.

Угроза прозвучала внушительнее, чем я планировала, поэтому Помпон проникся до глубины души. Всё-таки классно быть принцем!

Стоя перед дверьми малого зала заседаний, того самого, в котором я уже успела походить по лезвию ножа неделю назад, я собиралась с духом. Взявшись за смену имиджа Дорфа, я приоделась: на мне была белая шёлковая рубашка, тёмно-синие штаны с золотыми лампасами по бокам и начищенные до блеска строгие чёрные сапоги. Смотрелось почти по-офисному, поэтому я даже почувствовала себя в своей стихии. От камзола с камнями я, разумеется, отказалась, а волосы пригладила лаком немного назад. Так мне Дорф нравился гораздо больше, он сразу стал выглядеть серьёзнее и мужественнее, эдакий мачо с интеллектом гения с Уолл-стрит.

Спала я сегодня откровенно плохо, постоянно просыпалась посреди ночи, проверить, как дела у хмераса, а также никак не могла проснуться в сером мареве, чтобы поговорить с Дорфом. Видимо, сегодня тоже произошёл какой-то магический сбой. Вместо серого марева, я видела очень яркие сны, в которых я сидела на спине огромного чёрного дракона. Над нами простёрлась безконечная глубокая синева неба с тремя яркими овалами солнц, а далеко внизу зеленели поля и леса. И я была так счастлива! Как никогда в жизни. Странный сон, с чего это вдруг такое приснилось? Быть может, я заскучала по своему маникюрному салону, чьим логотипом был как раз-таки чёрный дракон? Хм… или же Высшие силы меня предупреждают о чём-то? Например, что мой бизнес скоро рухнет, так как им никто не занимается уже неделю?!

— Его Высочество Хелендорф Армавийский! - объявили мой выход, и двери раскрылись.

Я вздрогнула и вернула мысли в нужное русло. Затем выпрямила спину и направилась вперёд, покорять правящую верхушку королевства Ларитании.

— Доброе утро, господа. Отец, министры, - кивнула я поочерёдно всем присутствующим, припоминая главы из книги по этикету, которую вчера прочитала по диагонали. Будучи принцем, я могла позволить себе меньше расшаркиваний перед герцогами и прочими личностями, ну разве что авторитет короля нельзя ронять ни при каких условиях.

На меня воззрилось пять пар глаз. Недовольство на лицах стало сменяться удивлением. Серо-голубые глаза короля остановились на моём лице, внимательно оглядели волосы, затем переместились на рубашку и остановились на сапогах. На лбу правителя появилась складка.

— Дорф, ты сегодня вовремя, - как будто с удивлением проговорил Лиссварх.

Министры переглянулись, но никак не прокомментировали.

— Сегодня у нас важная тема, господа, - я прошла к своему месту по правую руку короля и вынула из папки стопку документов. Как же всё-таки неудобно без компьютера и принтера. Я бы им уже размножила копии отчётов.

Лиссварх царственным жестом велел продолжать. Какой мужик, у него многому можно научиться. Явно он с детства обучался на специальных тренингах для правителей вот так махать рукой, чтобы сразу всем всё стало ясно.

— Вчера мой отряд вернулся с задания по решению проблем со стригониями в отдалённой деревушке Лермах, - начала я, сцепив пальцы в замок и положив их поверх отчёта. Затем кивнула герцогу Олсену: - Благодарю вас за удачно подобранных специалистов, они очень помогли.

Министр внутренних дел удивлённо нахмурился, затем прищурился. Небось думает, что принц начал к нему подлизываться. Что ж, он недалёк от истины, но как-то же мне нужно налаживать контакты. Попробуем старыми дедовскими способами — искренними комплиментами, основанными на реальных фактах и, пожалуй, подарками. Да. Надо будет придумать для всех подарки.

Глава 27

/Лена/

— Нам удалось разобраться с проблемами, вскрылось множество любопытных подробностей, - я расцепила руки и вытянула из отчёта первый листок. - В итоге выяснилось, что во всём виноваты не ведьмы, точнее не совсем они.

Рыжий министр торговли скептически усмехнулся, остальные как будто начали слушать с интересом.

Я начала выкладывать подробности своих витиеватых допросов, результаты похода в лес, общения с ведьмой и прочее важное. Вспомнила свою жизнь менеджера консалтинговой компании, который должен за короткий промежуток времени доходчиво донести всё самое ценное и подвести итоги. Эх, даже ностальгия в груди встрепенулась.

— Стало быть, ведьма помогала, но не знала, как её помощь используется дальше? - нахмурился король и потёр подбородок.

— Да, отец, это другой уровень ответственности, в этом деле у меня была прекрасная возможность посмотреть на стригоний с иной стороны, - кивнула я и рассказала, как был налажен быт у ведьмы. Мужчины переглянулись, кто-то задумчиво хмыкнул.

На этом заседании я рассказала про Магду куда больше, чем старейшине Онцию и Трорну, так как у меня начала оформляться идея о том, что с ведьмами вполне можно наладить хорошие отношения, это явно выгоднее, чем враждовать с ними и постоянно отхватывать одним местом, например, как с угнанными торговыми кораблями. Магда показалась мне мудрой и адекватной, и этого уже достаточно.

— А «порочный плод»? - вскинул бровь герцог Олсен. - Ваше Высочество что-то планирует с ним делать?

— А вот здесь, господа, я бы хотел поднять вопрос об обезпечении достойного уровня жизни хмерасов, - я выпрямилась на стуле, готовая отражать любую атаку, но их не последовало. Никто не кричал мне «что за вздор!», «хмерасов надо сжигать на кострах!» и подобное. И это затишье могло быть даже хуже.

Министры уже в который раз за время заседания переглянулись удивлённо и уставились на меня, как будто я начала плясать на столе. Хотя, вполне возможно, что сумасбродный Дорф этим как раз-таки и не удивил был.

Я перехватила взгляд короля, тот смотрел так, словно снова пытался разгадать крайне сложную загадку.

— Дорф, я правильно понял, ты хочешь, чтобы у хмерасов появились права? - Лиссварх вскинул на меня бровь, затем повернулся полностью. Его каштановые волосы кое-где на висках серебрились сединой, хотя ему ещё далеко до неё. Впрочем, если представить, какой уровень ответственности должен быть у короля целого государства, то это он ещё хорошо выглядит. Многие морщины можно в его случае разгладить простым массажем лица. Мезотерапия тоже была бы…

— Дорф?

— Мм… да, именно так! - я властно опустила ладонь на стол. Король вскинул вторую бровь, проследив за моим жестом. - Хмерасы такие же члены общества, как и все остальные существа нашего королевства.

— Существа? - моргнул герцог Нахертман и переглянулся с министром внешних дел Ронаном Китнером. Эх, мне бы не помешало прослушать парочку песен Ронана Китинга для расслабления моей женской души в этом мужском теле.

Я попыталась выдержать лицо, так как вбросила «существа» на свой страх и риск… видимо, не стоило. Мне почему-то казалось, что раз здесь есть магия, то должны быть и разные мифические эльфы, гномы. Ведьмы же есть.

— Да, - ответила ему, степенно кивнув, и не стала пояснять. Я же принц, могу сделать важный вид и продолжить свою линию. - Хмерас рождён на территории Ларитании, стало быть мы должны заботиться о нём, как о нашем гражданине, в смысле, члене общества.

Стиснула зубы, мне продолжало катастрофически не хватать местных знаний и верных формулировок.

— Разве не в этом одна из задач правителей Ларитании? - я посмотрела на короля. Не нагло, а открыто в надежде на его поддержку.

Лиссварх разглядывал меня, продолжая хмуриться.

— Разумеется, - тихо ответил, не спуская глаз с моего лица и почему-то рук.

— Я против хмерасов! - воскликнул Беркан Саллим. Его щёки начали краснеть. С рыжими волосами смотрелось не очень.

— Уважаемый герцог Саллим, - я обернулась к нему, - возможно, я недостаточно аргументировал свою позицию. Хмерасы рождены такими по воле природы, а не человека. Во всём должен быть баланс, и магия в этом очень мудра, в отличие от людей. Детёныш хмераса не виновен в том, что он рожден хмерасом. Приведу пример, - я указала рукой в сторону, - у людей, бывает, рождаются дети с патологией, так?

Тут я била наугад, так как в этом мире вполне себе младенцы могли рождаться полностью здоровыми.

— Так, Ваше Высочество, - осторожно ответил министр торговли и прищурился на меня.

— Если в семье рождается ребёнок, скажем, - я сделала вид, что задумалась, - с одной рукой или одной ногой, то его родители бросают его в тёмном лесу на растерзание диким зверям?

— Нет, конечно, - также осторожно ответил герцог Саллим, явно ощущая подвох, но пока не очень понимая, где он. Хотя с моей точки зрения всё должно быть кристально ясно. Вон Дристер как посматривает на меня, уже догадался небось.

— Стало быть, это не вина ребёнка, что он таким родился? - спросила я рыжего и уставилась на него давящим взглядом.

— Нет.

— Быть может, нам стоит отправлять на казнь или же в лес к зверям всех тех, кто породил таких чудовищных монстров с одной рукой или же ногой? - на полном серьёзе спросила я. Затем посмотрела на короля, который продолжал не спускать с меня глаз.

— Ардания против хмерасов, - подал голос до того молчавший герцог Китнер.

— Тогда Ардании придётся пересмотреть свои взгляды или отправляться ко всем чертям, - проговорила я как настоящий имеющий власть принц и усмехнулась.

Министры снова округлили глаза и переглянулись между собой.

— Ваше Высочество?.. - заикнулся герцог Олсен. - Мы вас не очень поняли.

— А что тут непонятного? - пожала я плечами. - Если Ардании не нравятся хмерасы, то это её проблемы. Готов обсудить этот вопрос с ней лично.

— Дорф, - король наклонил голову набок и медленно моргнул. Ох, не нравится мне выражение его лица. Быть может, эта Ардания чья-то супруга или, - того хуже! - ещё один министр, о котором придурок Дорф мне не сообщил? Не дай Бог это жена герцога Дристера, я ведь только-только начала замечать в его взгляде еле теплящиеся огоньки уважения.

— Звучит так, как будто наш принц замыслил глобальные перемены во всём мире, - усмехнулся герцог Саллим и снисходительно глянул на меня. - Не уверен, что нам стоит это обсуждать, у нас есть повестка для этого заседания.

— Герцог Саллим, - я подняла на него глаза, выпрямилась и положила руки перед собой. - В ваших словах моё Высочество почувствовало некий оттенок неуважения, - я причмокнула губами, словно пробовала нечто на вкус, - крайне яркий оттенок. Если я оскорбила Арданию, то прошу меня простить, - я приложила ладонь к сердцу, - это было не нарочно, но мой вопрос о правах хмерасов спустить на тормозах я не позволю.

В зале воцарилась тишина. На этот раз все смотрели на меня застывшими взглядами, явно пребывая в шоке.

— Ваше Высочество, - герцог Саллим как-то нервно дёрнулся, опасливо покосившись на короля, который буквально прожигал меня взглядом. Он словно впервые меня увидел. - Прошу простить меня за дерзость. Я имел в виду, что во всём мире хмерасы гонимы и…

— А Ларитания станет первой страной, которая наделит их равными с людьми правами. Мы пойдём по пути прогресса, - я придавила его твёрдым взглядом. Рыжий герцог буквально поджал уши от моего тона и втянул голову в плечи.

Дристер и Варелл Нахертман переглянулись и посмотрели на меня уже другими глазами. В них больше не было пренебрежения и снисхождения. Неужели мне удалось хоть немного переломить мнение о принце? Впрочем… через два-три месяца им явно придётся разочароваться… либо хоронить принца.

— Дорф, королём Ларитании пока ещё являюсь я, - Лиссварх продолжал разглядывать меня, легонько постукивая пальцами по массивному подлокотнику своего кресла-трона.

— Конечно, отец, - я спохватилась и склонила голову. В своём желании поставить на место министра торговли забыла о самом первом законе власти: «Никогда не затмевай господина». - Я лишь хочу, чтобы все присутствующие осознали важность и необходимость этого изменения.

— Я подумаю над этим, Дорф, - проговорил король, потирая подбородок, серо-голубые глаза перестали меня сверлить и переместились на герцога Китнера. - Сейчас перейдём к более насущным делам.

Я постаралась сохранять спокойствие, никак не показав досаду от переключения темы. Но с королём спорить не хотелось. Может быть, потом, без лишних ушей.

Лиссварх кивнул, передавая слово министру внешних дел.

— Благодарю, Ваше Величество, - импозантный мужчина склонил голову и вытащил из своей папки белоснежный лист с золотыми краями. - К нам пожаловала делегация из Аркантаара.

Я быстро начала вспоминать, где уже слышала и видела это слово. Кажется, оно было начертано на карте в коридоре перед этим залом. И оно было далеко от слова «Ларитания».

— Драконы? Что им нужно? - король заинтересованно вскинул брови. - Они не очень-то любят покидать пределы своего архипелага, а тут целая делегация.

Драконы? Я резко вдохнула и едва не испустила возглас удивления. В этом мире есть настоящие драконы?! А-а-а! Как же круто!

— Да, подпись императора Рейтенхарта, - важно покивал герцог Китнер.

Остальные министры нахмурили лбы и показались мне задумчивыми. Король махнул герцогу продолжать. У меня внутри всё вспыхнуло жгучим интересом и радостью. Сразу вспомнила все фильмы про драконов, которые я пересмотрела. Да что там! Мой маникюрный салон назывался «Дрэгон нэйлс». Сегодняшний сон про полёт на драконе прям в руку оказался!

— Цель их прибытия достаточно расплывчата, - министр потёр подбородок. - Император предлагает обсудить налаживание дипломатических отношений между нашими странами.

Лиссварх нахмурился.

— Мы слишком далеко территориально, торговать сможем только тем, что не портится, - покачал головой. Прищурился. - Не очень понимаю, что мы можем предложить Аркантаару, крупной и самодостаточной империи.

— Быть может, цель визита иная и будет сообщена нам при личной встрече? - высказала я предположение. От нетерпения увидеть настоящих драконов я заёрзала на стуле, привлекая внимание. Все снова посмотрели на меня.

— Возможно, - согласился герцог Китнер, затем кивнул королю: - Делегацию разместили в гостевом крыле.

Я удивилась. В гостевом крыле? Драконов? Разве они туда влезут? Хотя… я ведь не видела этого гостевого крыла, быть может там есть специальные ангары как раз-таки для гигантских ящеров.

— Что ж, - король выпрямился и оглядел всех присутствующих, - в таком случае завтра вечером состоится приём в честь наших гостей. Дорф, - Лиссварх посмотрел на меня с некоторым сомнением, - тебе бы тоже нужно присутствовать.

— Конечно, отец! - я склонила голову, старательно пряча детский восторг. Затем подняла взгляд, чтобы встретиться с серо-голубыми пронзительными глазами короля. Он не выглядел недовольным моим сегодняшним поведением, скорее удивлённым и как будто… не знал, чего от меня ожидать? Это скорее хорошо, мне в любом случае придётся ломать представления и мнения о принце, чтобы обрести сторонников в кратчайшие сроки. Ибо срок в два месяца - а мне лучше не ориентировать на три, я могу не прожить столько, - это, можно сказать, вообще не срок, особенно для моей проблемы с поиском легендарного источника энергии.

Глава 28

/Рид/

В королевском дворце Ларисполя мы с парнями ни разу не были, поэтому по пути в главный зал для приёмов с любопытством рассматривали убранство. К моменту когда мы достигли огромных золотых дверей, инкрустированных множеством драгоценных камней, я понял, что мне здесь очень даже нравится. Красно-золотая гамма выглядела внушительно, хотя в какой-то момент мне показалось, что всё-таки красного излишне много, а вот золотого было маловато, можно было бы вот те канделябры в углах и статуи в нишах тоже сделать из золота. Довольно вздохнул, вспоминая свою укромную пещеру на острове, там всё было так, как мне нравилось - в золоте и камнях. Кемаль внутри ворочался, блаженно урча о том, что надо бы найти нашу истинную, а затем вернуться в пещеру, где мы сможем жить вдали ото всех, и никто у нас не отберёт наше новое сокровище. Я согласился с ним, а затем прошествовал первым в открывшиеся массивные двери.

Нас встретил шум голосов, народу собралось много, как никак делегацию Аркантаара приветствовали. Шарнон и Гербер шли по бокам от меня, и я ощущал, как им тоже не особо по душе столь пристальное внимание придворных. Разодетые мужчины и женщины разглядывали нас как диковинных животных на рынках портовых городов. Скорее всего, никто из них ни разу не видел живых драконов.

Мы приблизились к возвышению, перед которым по бокам были организованы зоны отдыха для особо почётных гостей. Четыре места уже были заняты мужчинами в возрасте, которые поднялись нам навстречу и уважительно кивнули. Я кивнул в ответ и перевёл взгляд на возвышение, где стояло три пустующих трона из золота - один большой и внушительный с высокой спинкой и обилием драгоценных камней, образующими растительный орнамент, два других трона по бокам были похожи, но меньшего размера.

Через пару минут, в течение которых мы с удовольствием разглядывали золото и сверкающие троны, не забывая любоваться также и коврами, которыми была устлана возвышенность, раздался ритмичный стук посоха церемониймейстера. Шум в зале резко стих, все, кто сидел, спешно поднялись на ноги и повернули головы в сторону трона, женщины присели в реверансах, мужчины низко склонили головы.

Переглянувшись с парнями, мы остались стоять прямо и наблюдать, как из боковой двери на возвышение прошествовал король.

— Его Величество Лиссварх Армавийский, король Ларитании! - усиленным магией голосом торжественно объявил церемониймейстер.

В зале все присели и согнулись ещё ниже, выказывая почтения монарху. А мы с парнями оценили, что народ-то здесь очень даже вымуштрованный, хотя в королевстве людей я ожидал встретить более вычурные нравы.

— Я как будто в Золотом Зале нашего императора, - прошептал Шарнон.

— С дисциплиной тут всё в порядке, я погляжу, - тихо усмехнулся Гербер.

А я внимательнее присмотрелся к королю Лиссварху. Мне не доводилось с ним встречаться, а Рейт не стал вдаваться в подробности политики, сказав, что я сам во всём разберусь. Шарнон же, который знал больше всех о человеческих странах и их правителях, вкратце рассказывал нам, что король Ларитании правит честной и жёсткой рукой, слывёт в народе мудрым и справедливым правителем. В стране великолепная армия, сильные академии и магические школы, отлаженная торговля и плодородные земли. В общем и целом, его можно считать хорошим королём, а значит, я смогу с ним поговорить насчёт поиска моей истиной. Да, я ни на секунду не забывал о том, что моя девочка где-то во дворце. Возможно, уже сняла иллюзорную личину мужика и отдыхает от тяжёлых трудовых будней агента под прикрытием. Я ощущал, что она где-то здесь, совсем неподалёку. Эти мысли вселили в меня надежду и заставили воспрянуть духом.

Между тем король занял своё место на троне, царственным кивком и небрежным взмахом руки позволяя всем подняться. Церемониймейстер тут же стукнул посохом по полу, и все синхронно разогнулись. Мне пришлось по душе, что Лиссварх никак не отреагировал на то, что мы втроём остались стоять и не склонились. Это говорило об адекватности правителя Ларитании и об отсутствии у него высокомерия. На нас троих с интересом воззрились пронзительные серо-голубые глаза. Лицо короля было спокойным, лишь между бровей залегла задумчивая складка.

— Дорогие гости из далёкого Аркантаара! - Лиссварх поприветствовал нас уважительной улыбкой и кивком головы. - Добро пожаловать в Лаританию! Выражаю вам своё дружеское расположение, вы вольны пользоваться моим гостеприимством столько, сколько пожелаете. Нам будет, что обсудить, учитывая, как редко мы видим гостей из Аркантаара. - Король улыбнулся. - Практически никогда. Поэтому я крайне заинтригован нашим грядущим общением. Уверен, его результаты принесут немало пользы как Ларитании, так и Аркантаару.

Настрой Лиссварха мне понравился, а также его голос, сильный и полный достоинства. Этот человек не станет ни перед кем прогибаться, смею предположить, не испугается даже нашего императора. В короле ощущалась большая магическая и духовная сила, а также несгибаемая воля и сильный живой ум.

— Благодарим за тёплый приём, Ваше Величество, - я не поскупился на ответное дружелюбие и даже решил немного склонить голову, показывая личное расположение. Королю это явно понравилось, ведь драконы ни перед кем никогда не склоняют головы.

Глаза правителя смотрели на меня дружелюбно, но в то же время цепко и внимательно. Какая-то мысль проскочила на краю моего сознания, но я не успел её ухватить, так как посох церемониймейстера снова постучал по полу.

— Его Высочество Хелендорф Армавийский, кронпринц Ларитании! - прозвучало под высоченными сводами зала. Странно, что принц приходит позже короля. Он опоздал?

Боковая дверь распахнулась, и на возвышение шагнул… Нет… нет, не может этого быть…

Я моргнул раз, затем второй раз, но картинка перед моими глазами не изменилась. К нам уверенной походкой шагал молодой парень, тот самый… который оказался… моей истиной?! Да, это точно была она, то есть он, то есть «юный господин». И эта энергия… наша связь… я ощущаю его!

Я моргнул ещё раз, не веря своим глазам. В ушах зазвенело, Шарнон рядом со мной что-то встревоженно прошептал, но я не услышал. Принц разместился на троне по правую руку от короля. Светлые волосы были зализаны назад, белая рубашка с золотой жилеткой… нет… нет-нет-нет и нет!

Каменный пол начал медленно уплывать у меня из-под ног, я судорожно вдохнул, почти не ощутив, как Гербер сжал моё плечо. Я покачнулся, не сводя глаз с лица… принца, который меня заметил, улыбка на его губах дрогнула, между бровей залегла удивлённая складка.

Несколько секунд мы просто пялились друг на друга не в силах пошевелиться.

— Отец, а где драконы? Они будут позже? - прошептал принц, склонившись к уху короля. Мой обострённый слух передавал все до последнего слова.

Лиссварх вскинул бровь и уставился на сына. Я тоже удивился этому странному вопросу, стараясь прийти в себя и успокоить Кемаля, который радостно крутился внутри, требуя поскорее схватить нашу истинную и улететь отсюда подальше.

— Дорф, глаза разуй, - прошипел Лиссварх, указывая на нас глазами.

Я снова попытался сделать вдох. Нет! Моя истинная… мужчина? Истинный?!

— Великий Дракон… пощади… - прошептал, не выдержав, и снова покачнулся.

/Лена/

Я с крайней степенью изумления рассматривала уже знакомую мне троицу мужчин, с которыми рассталась буквально вчера. Сначала я была в образе принца, вышагивая к трону и наслаждаясь тем, как я, должно быть, величественно и классно выгляжу. Но как только взгляд упал на Риденгара, меня как молнией поразило. От радости. И это сбило меня с толку. В груди что-то удовлетворённо шевельнулось, как только наши взгляды встретились. Похоже, мужчина был удивлён не меньше меня. На моих глазах он начал бледнеть, затем его губы странно дёрнулись, а золотые глаза в ужасе округлились. Словно перед ним была не я, в смысле не принц Дорф, а какое-то чудовище расчудовищное.

Выходит, эти трое какие-то крупные шишки, раз отец тоже пригласил их на сегодняшнюю встречу с драконами? То-то я ещё в лесу подумала, что очень уж у них благородные и красивые лица для разбойников с большой дороги или же наёмников.

Мой вопрос про драконов отцу не понравился, а ответ я не очень поняла. Он кивнул на Риденгара. И пока мой мозг обрабатывал и стыковал полученную информацию, темноволосому как будто поплохело. Он покачнулся, но друзья его поддержали, ловко скрывая неловкий момент от остальных гостей своей непринужденной беседой. Лицо Рида стало ещё более белым, практически как унитаз в ванне моей московской квартиры. Это явно нехорошо. Я разомкнула губы, чтобы спросить, нужна ли помощь, но король опередил меня. Он щёлкнул пальцами кому-то из слуг неподалёку и приказал усадить наших уважаемых гостей из Аркантаара на почётные места возле стены.

Гостей?! Я перевела округлившиеся глаза на всё ещё шатающегося Риденгара с отсутствующим взглядом и двух его товарищей, которые нервными движениями пытались подтолкнуть его к креслам. Рыжий выхватил у кого-то из слуг графин с водой и заставил Рида выпить. Странно, такой мужик здоровый, а оказывается вон как ему плохо стало… перенервничал перед королём?

Стоп! Драконы! Это ведь про них король говорил. Эти трое - драконы?! Я впилась жадным взглядом в бледное лицо Рида, пытаясь отыскать следы чешуи, когтей и прочих атрибутов драконов. Раньше я тоже его разглядывала, но ничего подобного не замечала. Тогда как?! Те драконы, которых я видела в фильмах своего мира, были совсем другими - величественными большими ящерами с крыльями, они рассекали небо и изрыгали пламя. Но похоже, в этом мире драконы - это просто крупные накаченные мужики с красивыми мужественными лицами. Меня это как будто немного расстроило, потому что я рассчитывала посмотреть на ящера, а быть может, принцу даже разрешили бы к нему прикоснуться. Я решила на этом сильно не зацикливаться, это ведь не мой мир, и я его скоро покину так или иначе. Посему мне стоит перестать разглядывать страдающего от непонятно откуда взявшегося недомогания Рида и сосредоточиться на моих дальнейших планах по своему спасению.

Но я не смогла. Мои глаза постоянно притягивались к фигуре Риденгара, который занял место в кресле неподалёку от возвышенности с тронами. Он сидел без движения каменным изваянием, впившись пальцами в подлокотники. Лиссварх понял, что произошло нечто из ряда вон, поэтому, чтобы отвести внимание от конфуза, во всеуслышанье объявил начало приёма, мол, пейте, ешьте, веселитесь в честь приезда делегации драконов. Смотрим в светлое будущее… бла-бла… надеемся на улучшение отношений с Аркантааром… бла-бла.

Но я ощущала, что внимание короля находилось рядом с тремя драконами. Драконами! Упасть не встать!

Глава 29

/Рид/

Мой мир потихоньку перестал вращаться, потому что я взял себя в руки, вспомнив, кто я и где нахожусь. Кемаль не понимал, что со мной происходит, почему я так сильно перенервничал, если вот она наша истинная.

Она не наша истинная!!! Потому что всё оказалось не так! Я буквально прокричал внутри себя эти слова дракону. Но тот не желал ничего слушать, довольно сопя под взглядами, которые бросал на меня… принц. Самый настоящий принц.

— Нет никакого артефакта… и никогда не было, - прошептал я еле слышно, но Шар и Гер, не на шутку распереживавшиеся о моём состоянии, услышали.

— Рид, мы во всём разберёмся, такого же просто не может быть, - шепнул в ответ Шарнон.

— Я пытался привлечь внимание принца… что б его за ногу, принца, а не девушки, - продолжал сокрушаться я, тем не менее наполняясь теплом, - преступным теплом! - от взглядов, которые бросал на меня Его Высочество принц Ларитании.

— Рид, соберись, - выдохнул Гербер. - Мы на официальном мероприятии, и король Лиссварх явно недоумевает, что вдруг с тобой случилось.

— Моя истинная - мужик, вот что со мной случилось! - едва сдерживая гнев вперемежку с непониманием, прошипел я, ощущая, как ногти удлиняются, становясь лезвиями и прорывая обивку подлокотников кресла.

Старался изо всех сил не смотреть на принца, отводил взгляд, но мысли и глаза всё равно возвращались к нему. Слава Великому Дракону, я не испытывал к этому парню никаких извращённых влечений и преступных желаний, но… мне хотелось находиться рядом с ним, узнать его ближе, общаться… Аа-а-ар!

Я с большим трудом удержался, чтобы не схватиться за голову и не завыть.

Спустя какое-то время Лиссварх поднялся на ноги, принц сразу встал за ним, словив мой хищный взгляд. Не очень расслышал, что там объявил король, но они с моим истинным, - нет! - удалились в ту же самую боковую дверь.

— Рид. Рид! - меня растолкал Шарнон, оценил мой вид и тревожно нахмурил брови. Глянул на Гербера: - Надо вывести его на свежий воздух, пока он не обратился и не разнёс тут всё.

— Держись, Рид, - прошептал Гер.

Оказавшись на улице, я жадно втянул вечернюю прохладу носом и ртом. Кемаль недовольно ворчал, что мы слишком далеко от нашей истинной, а я пытался объяснить ему, что это не наша пара, что это вообще мужик, но дракон не понимал!

Парни вывели меня в небольшой внутренний сад с беседкой у озера. Я еле дотащился до неё, чтобы упереться руками в деревянный поручень и начать дышать.

— Рид, я уверен, здесь что-то не так, не может мужчина стать истинной парой дракона своего же пола, - начал рассуждать Шарнон. - Быть может, у короля есть ещё дочь, которая является близнецом принца, поэтому ты ощутил то, что ощутил?

Я резко поднял голову и уставился на ухоженный цветочный куст. Эта мысль не успела прийти мне в голову, потому что я начал сходить с ума от отчаяния раньше.

— Да, пока ты сидел и… молчал, король попросил нас сообщить о твоём самочувствии, - подхватил Гербер. - И если тебе станет лучше, то он готов принять нас через пару часов в своём рабочем кабинете для дальнейшей беседы.

Кемаль встрепенулся, так как рассчитывал, что на этой встрече обязательно будет наша истинная. Прекрати так называть мужика!

— А принц там будет? - спросил я, выпрямляясь и поправляя нарядный камзол, приобретённый специально для подобных приёмов, правда, я был уверен, что всё пройдёт иначе.

— Не знаю, король ничего не сказал.

— Мне уже лучше, - я повернулся к парням, наткнулся на их всё ещё встревоженные взгляды и усмехнулся: - Очевидно, что у принца должна быть сестра, раз я так на него отреагировал. Хотя не слышал ни разу, чтобы кто-то из наших с подобным явлением сталкивался. Но… всё бывает впервые.

Друзья выдохнули с облегчением, разумеется, нам тут не хватало только спятившего меня, за международный хаос и урон репутации Аркантаара Рейт меня точно по головке не погладит.

— Сообщи, что мы прийдём на встречу с королём, - кивнул я Герберу, а разрастающаяся внутри дыра отчаяния быстренько стала затягиваться, я даже окрестил себя полным кретином.

— Не будь к себе так строг, - качнул головой Шарнон, оставшийся со мной рядом. - Ты сейчас нестабилен, да и ситуация выглядит крайне странно. Но мы разберёмся. Если что, то слетаешь к императору, он наверняка больше нас знает и сможет чем-то помочь.

На это я лишь мрачно усмехнулся, представив скептический взгляд Рейта.

/Лена/

С вечернего приёма пришлось уйти вместе с королём, так как он выразительным взглядом указал мне на дверь. Под ложечкой засосало от тревоги, я, наверное, снова где-то прокололась.

Мы вышли в коридор и, минуя стражу, стали отдаляться от звуков музыки и смеха гостей.

— Дорф, - Лиссварх остановился и повернулся ко мне. Серо-голубые глаза впились в меня с недовольством и настороженностью.

— Да, отец?

— Что с тобой происходит? Последнее время я тебя не узнаю, - устало выдохнул правитель и сжал пальцами переносицу. Мне ещё не приходилось видеть таким растерянным всегда собранного и строгого короля.

Пока раздумывала, что ответить, чтобы это звучало правдоподобно, Лиссварх опустил руку и снова уставился на меня.

— Мы с тобой не были особенно близки, я это осознаю, сын, и… это полностью моя вина, - мужчина поджал губы и отвёл взгляд, в котором промелькнуло чувство вины. - Я слишком сильно ушёл в дела королевства, не уделяя тебе достаточно внимания.

— Ты хороший король, отец, - уверенно проговорила я, потому что это была правда.

Лиссварх осёкся и прищурился на меня. А я внутренне подобралась. Ей-богу, мне стоит молчать, молчать и молчать! А то каждая моя фраза как будто что-то из ряда вон.

— На самом деле ты ведь так не думаешь? - спросил он, а я удивилась. Но король не ждал ответа, лишь качнул головой: - Мы побеседуем с тобой, обязательно, запланируем на завтра, я освобожу место в своём календаре. И ты мне расскажешь, что с тобой происходит. - Дождавшись моего согласного кивка, король вздохнул: - Сейчас у меня есть кое-какие неотложные дела, через пару часов жду тебя у себя. Надеюсь, Риденгару полегчает и драконы явятся на личный приём сегодня. Не терпится узнать о причинах их появления на пороге нашего дворца.

Я сглотнула, осознавая, что к завтрашнему дню мне предстоит тщательно продумать легенду и подготовиться, так как Лиссварх явно не из тех, кого легко провести. Следом пришла радость от того, что скоро увижу Риденгара. Тут же осадила себя, что за странные эмоции? Прочь из моей головы.

Глава 30

/Лена/

Мне некогда было даже поесть с момента возвращения в замок, так как я либо занималась хмерасом, до сих пор не придумав малышу имя, за что себя ругала, либо пыталась проглотить как можно больше книг об этом мире. На встречи с Дорфом надежды особой не было, к тому же сегодня ночью я снова летала с чёрным драконом по небу в полном счастье и умиротворении. Утром проснулась с глупой улыбкой, которая тут же померкла. Серое марево меня не утянуло к зеркалу, и что происходило дома в Москве, я понятия не имела. И весь день меня это тревожило.

Вот и сейчас под размеренное гуканье младенца в люльке возле моего стола я запихивала в себя очередной фолиант про текущее положение дел в королевстве. У меня оставалось до встречи с драконами ещё примерно полчаса, и я тратила их с пользой для нас с Дорфом.

— Вот же дерьмо! - выругалась я и откинулась на спинку кресла. Затем завыла.

— Ваше Высочество? - Помпон поднял на меня удивлённый взгляд.

— Всё в порядке, продолжай искать, - кивнула я ему на стопку книг, которые он был снаряжен перебирать. Мы пытались найти хоть что-то про древний источник энергии, хорошо бы хотя бы понимать, как он выглядит и что мы вообще ищем. У меня пока не было времени крепко подумать над тем, как продать идею поисков королю и министрам.

Джимми окинул меня задумчивым взглядом и вернулся к прочёсыванию страниц.

Дерьмо! Я стиснула зубы и зажмурила глаза.

Ардания.

Теперь мне внезапно захотелось смеяться.

Как вы думаете, кто такая Ардания? Супруга министра? Или же влиятельная придворная?

Ага, как же! Это, дамы и господа, название… мать его, мира, в котором я оказалась!

Тут же перед моими глазами пронеслось вчерашнее заседание с министрами, где я проявила нетерпение и отправила несговорчивую Арданию ко всем чертям. А теперь мне стала понятна реакция недоумения на лицах министров и короля!

Ну почему название мира нигде не было написано?! Ни на одной, мать их, карте!

Ладно, Лена, надо успокоиться и просто меньше открывать рот.

В кабинет короля я вошла, когда уже все собрались. Хотела извиниться за опоздание, но вспомнила, что я же принц, а принцы не опаздывают, это все остальные приходят раньше. Посмотрела на Лиссварха, тот смерил меня недовольным взглядом. Не, кажется, такое говорят про королей, а не про принцев.

Драконы были здесь же, разместившись в креслах напротив массивного кресла короля. Риденгар впился в меня таким взглядом, как будто в чём-то обвинял, но в то же время я будто ощущала его радость от моего присутствия.

Как только я величественно присела в соседнее от короля кресло, поймав его внимательный взгляд, Лиссварх повернулся к гостям и обратился к Риду с благосклонной улыбкой:

— Как ваше самочувствие, Риденгар?

— Уже лучше, благодарю за вашу заботу и присланного лекаря, - улыбнулся темноволосый, как будто с трудом отрывая взгляд от моего лица и переводя его на короля. Затем выпрямился в кресле: - Мне жаль, что моё недомогание произошло в столь ответственный момент. К сожалению, я совсем забыл про дар, который наш император просил вам передать.

Мне стало любопытно, и я завозилась в кресле, потому что Рид извлёк из внутреннего кармана праздничного камзола небольшую бархатную коробочку.

Что же там такое?

— Ваше Высочество, - Рид внезапно поднял на меня глаза и прищурился, - рад снова вас видеть.

— Вы знакомы? - искренне удивился король.

— Да, - мне пришлось признать, - Риденгар, Шарнон и Гербер фигурируют в моём отчёте о деле в Лермахе, отец. Они здорово помогли нашему отряду, правда, не знали, кто я.

— Я ещё не успел прочесть отчёт, - кивнул король, затем словно что-то вспомнив, снова посмотрел на меня, но уже задумчиво. Опомнился и посмотрел на гостей: - Благодарю за вашу помощь моему сыну, в чём бы она ни состояла.

Риденгар благосклонно кивнул, мельком глянув на меня.

— Может быть, закажем что-нибудь выпить? - предложила я, пока темноволосый дракон открывал подарок.

— Будь добр, попроси принести нам горячего чаю и закуски, - ответил король.

Воодушевлённая тем, что обстановка складывается вполне дружеская, я встала и направилась к двери. Открыла её и подозвала одного из охранников:

— Нам, пожалуйста, три чёрных чая с чабрецом, тарелку закусок. Печенье, если есть, то без глютена. И ещё один свежевыжатый сок сельдерея с яблоком.

Охранник недоуменно моргнул и отправился выполнять. Удовлетворённо кивнув, я развернулась к своему месту и наткнулась на четыре пары удивлённых глаз.

Вскинула бровь, мол, что не так.

Прошла к креслу и села. Положила руки на колени.

— Дорф, - король передал мне маленький камушек в золотом ободке. - Кнопка вызова слуг, если что, у меня в кабинете имеется.

— А, - невозмутимо отмахнулась я. - Нужно быть ближе к народу и почаще общаться с ним лично.

Чёрт! Чёрт!

Король ещё немного посверлил меня взглядом, но быстро переключил внимание на гостей.

— Прошу простить, что отвлёкся.

— Подарок нашего императора, - Рид протянул ему открытую бархатную коробочку. На синей подушечке лежал медальон - прозрачный камешек в золотом обрамлении. - Зная, что королевство Ларитания имеет одну из самых обширных сокровищниц и золотом вас не удивишь, наш император решил принести в дар нечто более уникальное - это крайне редкий защитный артефакт. Его силы хватит на отвод одного мощного удара магией, затем ему нужно перезаряжаться около суток.

— Благодарю, - протянул Лиссварх, с искренним интересом и удивлением вращая камешек в пальцах.

— Дар, достойный нашего правителя, - одобрительно кивала я, - передайте благодарность вашему императору, Риденгар.

Король покосился на меня, но ничего не сказал.

Мне очень хотелось потрогать настоящий магический артефакт, но я сдержалась, рассудив, что Дорф бы не проявил излишнее любопытство. Ему, скорее всего, вообще было бы фиолетово. Или, что ещё вероятнее, он бы заканючил, что ему такому классному император ничего не подарил.

— Передайте императору Рейтенхарту мою глубочайшую признательность за этот дар, Риденгар, - искренне произнёс Лиссварх, надевая цепь артефакта на шею. Ещё раз покрутил его в руках и спрятал под рубашкой. Подарок явно пришёлся ему по душе. Жаль, я не успела потрогать.

— Так с какой целью император Аркантаара прислал вас в столь отдалённое от драконьих земель человеческое королевство? - начал король, откинувшись в кресле, но при этом сумев сохранить величественную осанку. И как это ему удалось?

Риденгар в это время рассматривал меня с задумчивым видом, но спохватился и перевёл взгляд на короля.

— Не стану скрывать, Ваше Величество, - начал темноволосый, затем мягко усмехнулся, - к тому же мне импонируют ваша искренность и проницательность, но наш правитель всегда зорко следит за всем, что касается внешней деятельности Птиарсиса.

— Понимаю, - усмехнулся король и вскинул брови. - Благодарю за откровенность, не думал, что вы столь прямо заявите об этом, впрочем, мне ещё не приходилось иметь дел с драконами.

— Мы не любим ходить вдоль да около, - кивнул Риденгар, быстро глянув на меня, словно проверяя, не испарился ли принц. Это казалось мне странным, но внимание отвлеклось на вошедших слуг.

Двое пожилых мужчин в красно-золотых ливреях поставили на столик перед нами чашки, чайник и поднос с закусками, были там и сыр, и мясо, и какие-то овощи. Один из них разлил дымящийся ароматный чай по чашкам. Затем рядом с ними водрузили большой стакан с зелёной жидкостью, при виде которой мой рот заполнился слюной. О, да, сок сельдерея с яблоком! Я потянулась к стакану, мрачно припомнив, что моё настоящее тело сейчас явно кормят не так, как мне бы хотелось. Уж соками и детокс-смузи Дорф явно не обременяется, впрочем, ему простительно. Если выживу, то поеду в Швейцарию на долгую реабилитационную программу.

Я с наслаждением хлюпнула сока, прикрыв глаза. Да-а… живительная сила витаминов и минералов, которая наполняет это тело, увы, не моё, но от привычек так просто не избавиться.

Открыла глаза и чуть не поперхнулась. Король и безкрылые драконы смотрели на меня в недоумении.

— Что? - спросила я как ни в чём не бывало. Поставила стакан на столик и закинула в рот печеньку. Скорее всего с глютеном. - Почему же императора так сильно интересует внешняя политика Ларитании? Даже если у нас есть отношения с Птиарсисом, то это должно мало его безпокоить.

— Дорф, - твёрдо сказал Лиссварх, и я прикусила язык. Что-то меня не туда понесло, к тому же я знать не знаю, что это за Птиарсис такой.

Прожевала печеньку и поймала какой-то особенно странный взгляд Риденгара. В груди у меня что-то дёрнулось, как будто тёплый комочек. Увидев, что я на него смотрю, мужчина тут же заинтересовался столиком перед ним.

Глава 31

/Лена/

— Ваше Высочество зрит в корень, - благосклонно улыбнулся Рид и взял в руки чашку с чаем. Шарнон и Гербер последовали его примеру. - Приятно осознавать, что у Ларитании такой проницательный наследник, - он поднял взгляд на короля, который тут же нахмурился и помрачнел. Дракон отсалютовал чашкой чая и отпил. - Вам не стоит так сильно переживать, как я уже сказал, император следит за Птиарсисом, а относительно недавно ему стало известно о налаживании у него торговли с Лаританией.

— Да, всё верно, мы подписали с амфиптериями несколько взаимовыгодных договоров, - кивнул король, в свою очередь тоже пригубив чай.

А я взяла в руки свой стакан с соком, чем снова привлекла внимание всех. Да что с ними не так? Как будто никто сок тут не пьёт. Эта мысль заставила меня замереть. А вдруг и правда никто не пьёт? Твою ж… Такие детали мне даже в голову не приходило спрашивать у Дорфа.

Что ж, уже поздно, остаётся только сидеть с умным видом.

Пока король рассказывал условия договоров с Птиарсисом, я попивала свой сок, пытаясь вникнуть в разговор и запомнить как можно больше.

По всему выходило, что есть некое королевство Птиарсис, где живут амфиптерии, - кстати, кто это? - и император Аркантаара их недолюбливает. Почему? Не ясно, надо будет выяснить. Войны сейчас нигде в мире нет, времена спокойные, но всё равно все держат армии и уши востро. На всякий случай. Аркантаар как будто самое большое и древнее государство в этом мире, где живут драконы, с ним все считаются, поэтому король Лиссварх так откровенно и разговаривает с делегацией оттуда. Но мне нравится, что он перед ними не стелится ковриком, а ведёт себя с достоинством и твёрдостью. Хороший мужик, отличные компетенции короля, у него есть чему поучиться. И в кого только Дорф таким засранцем вырос?

— Что ж, если императора Рейтенхарта это так тревожит, - продолжал король, отставляя на столик пустую чашку, - то я могу передать ему через вас личное письмо. Надеюсь, этого окажется достаточно, чтобы он уверился в том, что за его спиной не создаётся военный союз против драконов, - и улыбнулся сдержанно, но цепкий взгляд не отпускал Риденгара.

Темноволосый усмехнулся, поняв намёк короля, и вскинул большие ладони. Как интересно, красивые пальцы, сильные, он явно привык к постоянным тренировкам. Встряхнула головой, выкидывая странные мысли.

— Буду рад доставить ваше личное послание нашему императору, Ваше Величество, - ответил Рид, затем снова быстро глянул на меня.

Мне начало казаться, что беседа как будто подходит к концу, король тоже так решил, потому что выпрямился в кресле, готовый встать.

Но Риденгар продолжал.

— Ваше Величество, у меня будет к вам личная просьба.

Лиссварх заинтересованно наклонил голову набок.

— Прошу вас, - повёл перед собой рукой, - в чём она состоит?

— Возможно, это прозвучит несколько странно, - Рид явно переживал, что не укрылось от короля, - но у вас есть дочь? К сожалению, я плохо подготовился к визиту, поэтому не выяснил это заранее.

Несколько секунд тишины, моя бровь взлетела наверх, я глянула на короля. Тот оставался невозмутимым, хотя мне показалось, что вопрос сбил его с толку. Но мне могло и показаться. Вот это выдержка!

— У меня нет дочери, Риденгар, - ответил Лиссварх, - только сын. Почему вы интересуетесь?

Темноволосый словно закаменел.

— Быть может, у вас есть племянница или в вашем роду есть… иные женщины? Девушки? - так как Рид проглотил язык, уставившись перед собой стеклянным взглядом, то вопрос задал Шарнон. Гербер тревожно поглядывал на предводителя их делегации.

— Нет, - качнул головой король, - в роду Армавийских сейчас только я и мой сын. И всё же… вопрос меня удивил, с чем связан подобный интерес?

— Мы драконы, у нас есть свои странности, - попытался отшутиться Шарнон, но глаза его были серьёзными. Лиссварх прищурился на него, затем перевёл взгляд на превратившегося в статую Риденгара. - Простите за столь дерзкий вопрос. Рид! - он толкнул своего друга, тот еле заметно вздрогнул и перевёл на меня взгляд, в котором было столько эмоций, что я не знала, куда себя деть. - Рид, я думаю, нам пора.

— Нет! - темноволосый рыкнул и с силой сжал подлокотники, что те аж затрещали.

Король опустил взгляд на его руки.

— Ваше Величество, я… хотел бы попросить вас позволить мне на какое-то время остаться в Ларитании, - быстро проговорил Рид, словно боялся, что его прервут. Очень странное поведение.

— Конечно, вы можете оставаться гостями в Ларитании, в моём дворце, - Лиссварх властным жестом повёл перед собой. Класс, надо и мне выучить такой, выглядит круто.

— Я считаюсь сильным воином в Аркантааре, - продолжал Риденгар, продолжая мять многострадальные подлокотники, - поэтому могу предложить свои услуги для обучения ваших воинов, - он метнул на меня какой-то уж очень отчаянный взгляд, чем очень смутил, - быть может, Его Высочеству захочется обучиться новым навыкам борьбы.

Это прозвучало не как вопрос, а скорее как утверждение.

Мы с королём недоуменно переглянулись. М-да. Ситуация в высшей степени странная. Лиссварх явно был удивлён.

— Мм… если пожелаете, то можете тренировать моего сына, я не против, - проговорил он, окинув меня задумчивым взглядом. - Дорф хороший мечник и отлично владеет магией огня, но дополнительные занятия по новым видам борьбы могут быть ему полезны. - Он повернул ко мне голову: - Что скажешь, Дорф?

Я открыла было рот, но напоролась на взгляд Риденгара, который буквально кричал «Только попробуй отказаться! Соглашайся, скажи, что тебе нужны новые навыки!»

— Э-э… - я вообще планировала отказаться, так как навыков борьбы у меня не было, точнее, мышечная память тела Дорфа явно сохранилась, но её будет недостаточно, чтобы не вызвать подозрений в моих неумениях у остальных. Рано или поздно, а скорее рано, все увидят, что принц вдруг разучился сражаться на мечах и применять магию. Это вызовет подозрения. А у меня и так нет времени!

— Благодарю вас за столь любезное предложение, но, пожалуй, я откажусь, у меня сейчас слишком много дел государственной важности, - выговорила я, в груди словно что-то защемило, взгляд Риденгара изменился, золотые глаза потемнели, а в моей голове словно прозвучал отчаянный рык. Или мне показалось? Да, точно показалось.

Король внимательно наблюдал за нами, хмуря брови и поглядывая на подлокотники, которые всё ещё сжимал Риденгар. Он явно не понимал, что происходит с его гостем. Как и я, я тоже не понимала, какого чёрта творится. Кажется, только Шарнон и Гербер были в теме, так как они тревожно глядели на Рида.

В следующий миг я увидела, как по тыльной стороне его ладоней промелькнули чёрные чешуйки. Ого! Так у него всё-таки есть чешуя!

— Думаю, вам всё-таки стоит согласиться, - быстро проговорил Шарнон, кладя руку на предплечье Рида. И посмотрел на меня таким взглядом, что я даже растерялась.

— Э-э…

— Риденгар отличный учитель, - кивал Гербер, припечатывая меня таким же взглядом.

Я снова посмотрела на темноволосого мужчину. Черты его лица заострились, став более хищными и опасными, чёрная чешуя пробежала уже по щекам и лбу.

— Что с вами, Риденгар? Позвать лекаря? - осторожно спросил Лиссварх, внимательно рассматривая напряжённого дракона.

— Всё нормально, - с показной бодростью ответил заметно нервничающий Шарнон и впился в меня взглядом. - Ваше Высочество, так вы согласны?

Я посмотрела на Риденгара, наши взгляды встретились. У меня внутри всё перевернулось от того, с какой тоской и обречённостью он на меня смотрел. Я открыла было рот снова отказаться от ненужных мне тренировок, да ещё с таким странным типом, но вместо этого выдала:

— Думаю, это неплохая идея, звучит интересно.

Какого я творю?! Мой разум возмутился, а сердце радостно подпрыгнуло в груди, давая понять, что это было правильное решение. Да с чего вдруг?! Мне эти тренировки с каким-то нестабильным драконом даром не сдались. Мне надо искать источник!

— Отлично! - радостно воскликнул Гербер, в его глазах мелькнуло облегчение. Он хлопнул по плечу Риденгара.

Тот дёрнулся, но глаз с меня не спустил. Мне вообще казалось, что ещё немного и он бросится на меня, только почему-то страшно не было. И это тоже было странно.

— Ваше Величество, Риденгару нужно прогуляться на свежем воздухе, - быстро проговорил Шарнон, вставая и с усилием потянул на себя темноволосого. Тот недовольно рыкнул, не сводя с меня золотых глаз.

— Конечно, вы можете идти. Оставайтесь в моём дворце гостями, - ответил Лиссварх, в свою очередь пристально разглядывая Риденгара, как будто перед ним был редкий экспонат музея.

Драконы поднялись, поклонились королю и спешно покинули кабинет. Причём мне упорно казалось, что Шарнон и Гербер с усилием тащили отсюда Риденгара.

Мы с королём переглянулись.

— Странные ребята, отец, тебе не кажется? - задумчиво спросила я.

— Сегодня вообще странный день, - в тон мне протянул король, а его серо-голубые глаза прожигали меня насквозь.

Глава 32

/Рид/

Чтобы не сойти с ума, я выпустил Кемаля и позволил ему улететь высоко в небо. Шарнон и Гербер держались на отдалении, присматривая за мной. Я всё ещё приходил в себя после осознания, что моей истинной парой на самом деле стал принц человеческого королевства. Кемаль бушевал и злился, так как ему не давали находиться рядом с истинной, а я ругался на него, пытаясь вразумить, чтобы он прекращал так называть принца. Но это не работало, мою вторую сущность бросало то в тоску, то в злость, то он рвался разнести дворец, чтобы схватить в лапы «нашу пару» и унести на наш остров.

Спустя час изматывающего полёта я приземлился на поляне, с которой хорошо виднелись башни дворца.

— Рид, - ко мне тут же подошёл обратившийся в человеческую ипостась Шарнон.

Я уставился на него мрачным взглядом. Тот лишь вздохнул и переглянулся с подоспевшим Гербером.

— Ситуация непростая, тебе нужно к императору доложить обо всём, - Шар качнул рыжеволосой копной.

Тяжело вздохнув, я опустился на траву и сел, запрокинув голову. Уставился в синее небо, солнечная триада сегодня палила нещадно. Внутри меня не утихал ураган чувств и противоречий, даже дышать нормально не получалось.

Я ничего не ответил, продолжая сидеть в молчании и вслушиваться в стрёкот насекомых в траве вокруг меня. Разум сходил с ума, а сердце рвалось во дворец и требовало найти светловолосого наследника престола Ларитании, не спускать с него глаз, наблюдать за ним, защищать, быть рядом.

Стиснул зубы, ненавидя себя в этот момент.

— Рид… - осторожно протянул Гербер.

— Я отправлюсь к императору, - ответил ему, заставляя себя подняться с травы. - А затем вернусь сюда. - Перевёл взгляд с одного на другого. - Один. Мне надо подумать, что со всем этим делать.

Драконы переглянулись и уставились на меня настороженно.

— Не переживайте, я постараюсь не наломать дров, - хмыкнул мрачно, поворачиваясь в сторону дворца. Сердце стиснуло тоской, Кемаль заскулил, чувствуя скорую разлуку со своей парой, но приказ императора следовало выполнить до конца.

/Лена/

У меня оставалось ещё несколько часов до отбоя, то бишь до ночной встречи с Дорфом, поэтому я снова штурмовала библиотеку, на этот раз моей целью стали книги по драконам. Помпон продолжал смиренно искать информацию про источник энергии, пролистывая очередную партию фолиантов и косясь на меня уставшими глазами. А я бодро носилась вдоль полок, бормоча названия книг, и откладывая те, что имели отношения к чешуйчатой расе.

Мы решили полностью окопаться в библиотеке, потому что постоянно таскать книги в мою комнату было неудобно и требовало драгоценного времени.

— О! Ам-фи-птерии, - мои глаза зацепились за название книги, которую я хотела уже было отложить. На обложке было нарисовано нечто похожее на дракона, но как будто меньше и длиннее, словно китайский дракончик с календаря. По крайней мере я сравнивала с драконами, которых видела в фильмах из своего мира. Мне ещё предстояло разобраться, почему вдруг три человеческих мужика считаются тут драконами. Ладно, чешую я увидела, но крыльев ведь нет, да и вообще…

— Джимми, - обратилась я к взъерошенному парню. Тот поднял на меня замутнённый многочасовым чтением взгляд: - Есть хоть какие-то данные про источник?

— Нет, Ваше Высочество, - убитым голосом ответил тот, с затаённым отчаянием рассматривая новую партию книг, которые я башней выстраивала на столе. - Ничего нет.

— Плохо, это очень плохо, - поморщилась я, усаживаясь напротив него и притягивая к себе книгу по драконам. Руки чесались от нетерпения, в груди растекалось тепло. Меня это смутило, так как мне бы не про драконов сейчас читать, а искать источник энергии. Но интерес буквально сжигал меня, поэтому я раскрыла книгу и впилась глазами в содержание. Перед мысленным взором появился образ Риденгара. Темноволосый мужчина, ничем не был похож на дракона в моём понимании, но когда я увидела его чешую, то с трудом смогла сдержать восторг. Она была блестящей и чёрной, и мне безумно хотелось прикоснуться к ней. Я резко выпрямилась на стуле и посмотрела поверх книги. Странные мысли, что за бред лезет мне в голову?

Наткнулась на уставший взгляд Помпона. Он внимательно изучал меня.

— Так, - я хлопнула рукой по столу. - Нам необходимо проветриться.

Парень непонимающе моргнул.

— Идём в город, - я встала из-за стола и тут же просияла от посетившей меня идеи. - Пройдёмся по всем возможным книжным магазинам. Ты ведь хорошо знаешь город?

— Конечно, Ваше Высочество.

— Отлично! Вперёд, не будем терять времени, - я подхватила камзол и направилась на выход из библиотеки.

Мысль, что я могу найти информацию в каких-нибудь старых букинистических лавках меня очень согрела и воодушевила. Осталось только дать пару распоряжений насчёт хмераса, тогда моя совесть будет чиста, и можно будет спокойно уйти в город. Малыша с собой брать я не рискну, мало ли что.

***

Выйдя за ворота дворца, я остановилась и напряглась. Передо мной простиралась широкая улица, мощённая светло-серым камнем. По ней ехали кареты разной степени роскоши. Я вскинула бровь.

— Ваше Высочество, вы снова забыли свой меч, - прошептал стоящий рядом Джимми.

Я опустила на него взгляд, он выразительно уставился на мой пояс. Да блин. Дурацкий меч.

— Твой принц решил сегодня прогуляться налегке, - повела я плечом с непринуждённым видом. Но мой ответ не удовлетворил парня. Я шагнул вперёд и бросила ему: - Проведи меня по самым старым и крупным букинистическим лавкам.

— Каким?

— Книжным, - процедила я. Надо бы с Дорфом обсудить лексику и его поведение, но у меня было столько других насущных вопросов, что я постоянно забывала об этом.

Пока мы шли по чистым и ухоженным улочкам столицы, я старалась не крутить головой слишком активно, но не смогла полностью удержаться от разглядывания аккуратных каменных домиков с небольшими палисадниками. Это всё очень напомнило мне старые европейские города моего мира.

Часть города, где мы прогуливались, явно была зажиточной, меня многие узнавали в лицо, кто-то удивлённо здоровался, а кто-то подобострастно отвешивал поклоны и делал реверансы. Я всем снисходительно кивала, продолжая вышагивать с гордым видом. В голове промелькнула мысль, что, возможно, стоило ехать в карете или же верхом, но потом я её отмела. Пожалуй, единственный момент, который я смогла уточнить у Дорфа, состоял в том, что монарший род в Ларитании очень уважают, а лично принц настолько крут, что гуляет по столице без охраны. Правда, только по столице, и то не везде, хотя… кто меня остановит? В конце концов я принц и могу позволить себя любую странную прихоть. Помпон периодически бросал на меня нечитаемые взгляды, но молчал.

— Одна из самых крупных книжных лавок столицы, Ваше Высочество, - мы наконец-то остановились возле домика из почти белого камня с деревянной вывеской в виде книги и пера с чернильницей.

Помпон открыл мне дверь — я шагнула внутрь. На меня пахнул чудесный аромат бумаги и кожаных переплётов.

К нам тут же подскочил полненький мужичок, что-то хотел дружелюбно сказать, но осёкся, побледнел и согнулся в поклоне.

— В-ваше Высочество… собственной персоной почтили мой скромный магазин, - прокряхтел мужичок, с животом ему явно было тяжело стоять в поклоне, поэтому я милостиво попросила его выпрямиться.

— Его Высочество принц Хелендорф ищет особые книги, - поставленным для таких ситуаций голосом проговорил Джимми. Я вскинула бровь, прозвучало внушительно.

Важно кивнула мужчине, глаза того радостно засияли.

— Достанем всё, что будет угодно Вашему Высочеству, - проговорил он.

Пока Помпон перечислял то, что мне нужно, я разглядывала лавку. Она правда была хороша, чистенькая, много книг! Наше появление привлекло внимание редких покупателей. Судя по одежде, все из аристократии.

Выслушав то, что нам нужно, мужичок в смятении моргал глазами, на его лице появилась испарина, а в глазах страх.

— Прошу меня простить, Ваше Высочество, но я впервые слышу об… источнике энергии, хотя я прочитал немало книг на своём веку, - быстро заговорил продавец и хозяин лавки. - Если вам будет угодно, я отправлю письма своим знакомым в другие города, уверен, совместными усилиями мы сможем найти то, что так интересует Ваше Высочество.

— Угодно. Если найдете то, что мне нужно, будете вознаграждены, - я степенно кивнула мужчине и махнула Помпону.

Джимми передал хозяину магазина заранее заготовленную бумажку с названием того, что мне нужно, и спешно раскрыл передо мной дверь наружу.

Я шагнула на улицу, вдохнув ароматный свежий воздух. Несмотря на то, что это целая столица, здесь замечательная экология.

— Идём дальше, Джимми, продолжим наши поиски, - я направилась вниз по улице.

Мы обошли ещё несколько книжных лавок в районе, везде нас встречали с почётом и обещались найти то, что нам нужно.

Солнце клонилось к закату, а я начала постепенно унывать. Почему-то вначале была полностью уверена, что уж книгу-то смогу найти. Но мне надо бы уяснить, что я не в Москве, где можно найти и купить всё что угодно абсолютно в любое время. Я в средневековом мире, где нет электричества, а всё работает на магии.

— Ваше Высочество, - окликнул меня Помпон, - туда вам не следует ходить без охраны.

— А что там? - я вскинула бровь на одну из улиц, которая змеилась куда-то вниз с холма, на котором стоял город, и терялась в потёмках, создаваемых нависающими кронами деревьев.

— Там рабочие кварталы, - удивлённо глянув на меня, ответил парень. Я уже даже не злилась на себя за постоянные оплошности. Сложно быть начеку и контролировать каждое своё слово.

— И почему мне туда нельзя? Прирежут?

— Нет, не должны, просто… ну просто там живут рабочие, более низкое сословие, - пояснил Помпон, внимательно рассматривая моё лицо. - А мы выделяемся нашим внешним видом.

Я задумчиво посмотрела на ту улицу и хмыкнула. Дорф бы туда не пошёл, его высокомерие ему бы это просто не позволило, но меня жгло любопытство. Очень хотелось посмотреть на то, как здесь живут простые люди. Угрозы я не ощущала, поэтому уверенно развернулась в направлении той улицы.

— Ваше Высочество! - ахнул Помпон.

Внезапно меня кто-то схватил за предплечье, не дав сделать и шага.

— Вам стоит послушаться вашего пажа, принц Хелендорф, - над ухом раздался знакомый напряжённый голос.

Я повернулась и наткнулась на горящие золотые глаза Риденгара.

Глава 33

/Лена/

— Риденгар? Что вы здесь делаете? - с искренним удивлением спросила я, между тем вытягивая из его цепких рук свою конечность. Он резко разжал пальцы и сделал шаг назад, по-военному завёл руки за спину и вперил взгляд в сторону.

— Гулял, Ваше Высочество.

Я вскинула бровь. Гулял и набрёл на нас? Хотя… столица не показалась мне большой, её можно довольно быстро пройти пешком.

— Надеюсь, ваше самочувствие стало лучше после прогулки? - я старалась быть вежливой, но в присутствии этого мужчины ощущала странную неловкость.

Он перевёл на меня взгляд и слегка нахмурился.

— Не уверен, - глухо ответил и пригласительно обвёл рукой дорогу ко дворцу. - Я провожу вас, Ваше Высочество.

— Мне не в ту сторону, я собираюсь посетить рабочий квартал, - заявила и направилась по дороге вниз.

— Зачем? - спросил Рид, а в следующую секунду они с Помпоном нагнали меня и пошли по бокам.

— Я принц Ларитании, мне следует быть в курсе того, как живут мои сограждане, в смысле подданные, - ответила я, затем замерла возле невзрачного магазинчика готовой одежды. Пока на улице нам никто не встретился, это место явно было не самым лучшим для размещения торговой точки.

— Ваше Высочество? - вопросил Помпон.

— Зайдём сюда, нужно замаскироваться, - я шагнула к двери.

Помпон расторопно её раскрыл, и мы оказались внутри. Магазинчик встретил нас запахом старья и чего-то горького. На встречу нам шагнула подслеповатая старушка.

— Что желають в моём скромном прибежище найти себе знатные хоспода? - прошамкала она, пытаясь разглядеть нас.

Я посмотрела на Рида, который был в длинном тёмном плаще поверх чёрной одежды, очевидно военной, затем скептическим взглядом оглядела нас с Помпоном, всех таких нарядных с иголочки, и повернулась к ней:

— Доброго вечера, уважаемая. Нам два длинных плаща с глубокими капюшонами. Да постарее.

— Будеть, всё будеть, - старушка качнула головой и медленно направилась куда-то между рядами с барахлом. Тут было всё: кули с тряпьём, старые кресла, шляпы и стойки с одеждой.

— Что вы задумали, Ваше… - начал Помпон.

— Тс! - я прервала его и строго сдвинула брови: - С этого момента переходим на режим «господин».

— Что вы…?

— Хочу прогуляться, как я и сказал. Если повезёт, то набредём на книжную лавку.

— Вы что-то ищете? - спросил мрачно молчавший до этого Риденгар.

— Да, достаточно редкую книгу, как выяснилось, - недовольно ответила ему. - Мне нужна кое-какая информация в кратчайшие сроки.

— Что конкретно вы ищете? - мужчина шагнул ближе, золотые глаза сверкнули интересом. - Я бы мог помочь.

— Вы? - я внимательно оглядела его. - При всём уважении, вы не кажетесь тем, кто много читает и имеет обширные связи в книжных кругах.

Рид хмыкнул и скрестил руки на груди:

— Вы явно мало знаете о драконах, господин, - он выделил последнее слово.

Тут он был прав, только причина, почему я мало знаю о драконах, его бы точно удивила.

— Я ищу любую информацию о древнем источники энергии, - ответила ему прежде чем успела подумать. Тут же осеклась и удивилась, никогда не наблюдала за собой такого необдуманного раскрытия правды незнакомцам. Недовольно нахмурилась и отвернулась к подошедшей старушке.

Мы с Помпоном придирчиво оглядели старые выцветшие балахоны, я удовлетворённо кивнула и махнула парню заплатить.

— Что за древний источник энергии? - спросил Рид, как только мы вышли на пустынную улицу. Он задумчиво наблюдал за тем, как я заворачиваюсь в плащ, старательно прикрывая нарядные рукава и воротник и накидываю капюшон.

— Вот это мне и нужно выяснить, а также найти его как можно скорее, - пробормотала я, разворачиваясь в сторону улицы, та вела всё ниже с холма.

Мужчина задумчиво посмотрел на меня, качнул головой:

— Впервые слышу о таком.

Я лишь вздохнула на это и уверенно направилась в рабочие кварталы.

— Если увидите книжную лавку, сообщите, - бросила своим спутникам, когда улица стала более оживлённой и вывела нас на небольшую площадь. Она оказалась вполне приличной, каменной, но улочки от неё расходились уже простые, без брусчатки, хорошо была видна колея от телег. Мимо нас как раз проскрипела одна, возница недовольно бросил нам, чтобы мы проваливали и не мешались под копытами.

— Господин, давайте вернёмся, - прошептал Джимми, нервно поглядывая на меня из-под широкого капюшона. Риденгар обвёл деревянные двухэтажные домишки равнодушным взглядом и остановил его на мне. Золото его глаз вспыхнуло заметнее, и я поспешила отвернуться.

— Осмотримся и вернёмся. За мной, - я пошла вдоль домов, с удовольствием отмечая, что на нас почти никто не обращает внимания.

Контраст с «верхней» частью столицы, как тут, оказывается, называли зажиточные районы, был очень заметен. Сверху, на холме, всё дышало роскошью и благоухало чистотой, а тут запахи больше напоминали мне деревню, хотя внешне домишки были приличными, с черепичными крышами и цветами на подоконниках, не трущобы. Прохожие одеты просто, но практично, со всех сторон на нас смотрели вывески разных мастерских, пекарен и лавок готовой одежды. Жизнь здесь кипела так же, как и наверху, с той лишь разницей, что всё выглядело беднее. Сильное расслоение общества налицо. Плохо это или хорошо? Не мне судить, возможно, все эти люди находятся на своих местах, и им вполне комфортно так жить. Какой-то жуткой дичи и грязи здесь нет. Это меня приободрило, я как будто даже обрадовалась, хотя мне не должно быть никакого дела до этого места. Ведь я скоро покину его. Вздохнула. Я покину, а Дорф останется, быть может, мне удастся прокачать этого высокомерного засранца, и в будущем он сможет стать достойным правителем? Мой сертификат профессионального коуча не должен просто так пылиться на стене.

— Не вижу здесь ничего такого, из-за чего стоило бы так переживать, Помпон, - пробормотала я, вглядываясь в витрины в надежде найти книжную лавку или, быть может, лавку старьевщика.

Риденгар шёл за моим правым плечом мрачной тенью. Я снова оглянулась на него, поймав его тяжёлый взгляд. Он цепко оглядывал всё происходящее вокруг нас, словно был на страже, готовый в любую секунду броситься в бой. Наверное, хорошо, что он с нами увязался, накаченный мужик с копной тёмных волос и хищными чертами лица притягивал взгляды прохожих, которые тут же старались отойти от нас подальше.

Достаточно быстро мы вышли на ещё более оживлённую улицу. По ней скрипели телеги и небогатые экипажи, ландо и что-то типо рикш. Я проводила одну такую изумлённым взглядом.

— Это базар, господин, - проговорил Помпон, видя мой неподдельный интерес. - Сюда привозят товары из окружных деревень, также можно встретить торговцев из других городов и даже стран.

— Это всё законно? - деланно поинтересовалась я тем, что должно было интересовать настоящего принца.

— Конечно, - кивнул Джимми. - Но облавы иногда происходят, нет-нет да кого-то без лицензии поймают.

По обеим сторонам улицы раскинулись деревянные лавки и мини-шатры с овощами, фруктами, цветами, кожаными изделиями и прочим. Глаза разбегались! Я подошла к одной, привлечённая блестящими браслетами. Потянулась было посмотреть один поближе, но спохватилась и одёрнула руку. Чёрт возьми! Я ведь сейчас мужик, и мои интерес к женским украшениям…

— Господин желает купить подарок кому-нибудь из своих подруг? - спокойным тоном поинтересовался Джимми.

Я было удивлённо взглянула на него, но быстро смекнула, что это поведение Дорфа не вызывает вопросов у его пажа.

Улыбнулась и небрежным жестом указала на парочку браслетов, которые мне приглянулись.

— Пожалуй, возьмём эти.

Всё это время молчавший Риденгар недовольно фыркнул. Я подняла на него глаза. Он мрачно оглядел прилавок, как будто раздумывал, как лучше здесь всё разнести.

— Рид, а у вас есть подруга? Возлюбленная? - вырвалось у меня снова прежде, чем я успела подумать.

Мужчина перевёл на меня ещё более тяжёлый взгляд и мрачно усмехнулся.

— Нет, господин, подружки у меня нет.

Я окинула его оценивающим взглядом. Почему-то от его ответа стало приятно, и как-то даже настроение поднялось.

Мы направились дальше по улице, вскоре до нас донёсся запах рыбы.

— Рыбные ряды, - вздохнул Помпон. Я еле расслышала его тихий голос, уж очень громко со всех сторон активничали зазывалы, рекламирующие свой товар. Захотелось ускорить шаг.

— Книжная лавка, - предупредил Рид и указал рукой на неприметный магазинчик, видневшийся в проулке.

С радостью я ушла с шумной улицы в тень домов.

Но мне снова не повезло, нужных мне книг там не оказалось. Старичок-букинист пожимал плечами на мои запросы и обещал поспрашивать своих коллег, как, собственно, все хозяева книжных до него.

Вышла на улицу и устало вздохнула. Тени от домов уже совсем вытянулись, скоро опустится темнота. Сегодня был крайне насыщенный и тяжёлый день, надо возвращаться и готовиться к ночному общению с Дорфом.

— Господин, - рядом со мной вырос Рид и внимательно вгляделся в моё лицо. Нахмурился. - Вы расстроены?

— Ещё бы, - фыркнула я. - Неужели нигде нет нужной мне информации? Ведь такого же не может быть.

А разум подсказывал, что ещё как может. От этого стало совсем горько. Если я даже не знаю, что это за источник магии такой, то как мне его искать-то! Подумала про Магду, которой уже много лет, но даже она мне ничего толком не сказала об этом.

— Я могу попытаться помочь вам, господин, - Рид не сводил с меня золотых глаз.

— И что вы хотите взамен? - я вскинула на него бровь.

Мужчина грустно усмехнулся.

— Я понимаю, что вы не горите желанием тренироваться со мной, понял это во время беседы в кабинете, - он прищурился на меня. - Вероятно, ваше согласие вызвано нежеланием обижать посла драконьей делегации. Я прав?

— Правы, - кивнула я, решив не юлить, раз он со мной так откровенен.

— В таком случае, цена моей помощи такова - мы с вами будем каждый день тренироваться. Я буду вас обучать всему, что знаю сам, а вы будете прилежным учеником, господин, - он слегка кивнул на последнем слове, выказывая почтение моему титулу, который вслух не был произнесён.

Золотые глаза впились в меня в ожидании. И почему ему так неймется тренировать меня? Неужели у приближённого императора нет других дел?

Вздохнув, я посмотрела на улицу с прилавками, которая уже не была такой оживлённой как раньше. Если соглашусь, то особо ничего не теряю? Хотя нет. Рид быстро поймёт, что принц никудышный мечник, а слухи о его умениях владеть мечом сильно преувеличены. Но… я вполне могу с ним договориться. А вот информацию найти мне очень нужно, просто кровь из носа и любой ценой.

— Согласен, - в итоге ответила ему и протянула руку.

Риденгар посмотрел на мою ладонь странным взглядом, напрягся, а затем осторожно её сжал. Мне нужно было показать свою мужскую силу, ведь у мужиков так принято, и я сдавила его ладонь сильнее. Рид лишь вскинул тёмную бровь, и ответил на рукопожатие куда сильнее. Я стиснула зубы, понимая, что если бы это была моя настоящая женская рука, выть мне раненым зверем, а потом ходить в гипсе.

Глава 34

/Лена/

Уложив хмераса спать в люльку рядом с моей постелью, я легла на кровать и уставилась в потолок. Ещё какое-то время малыш гукал, потом затих, а после него провалилась в сон и я.

Проснулась в сером мареве, выдохнула от облегчения и сразу же направилась к зеркалу.

— Почему мы не встречаемся каждую ночь? - тут же наткнулась на возмущённый вопрос принца. - Что ты там делаешь?

Ни тебе здрасте, ни до свидания. И, кажется, я уже даже привыкаю.

— Не знаю, почему это происходит, - я повела плечом. - Давай к делам, у нас не очень много времени.

Критически оглядела своё тело.

— Почему ты в том же самом халате?! Я тебе говорила, что в шкафу у меня есть другая одежда. Ты хоть моешься?

— Разумеется, дурында, - фыркнул Дорф, окатив меня презрением. - Я ведь принц, а не подворотный нищий. А в твоей одежде я не разобрался, там всё мужское, ни одного платья.

Я закатила глаза.

— В моём мире мода другая, так что можешь смело надевать на мои ноги штаны, - проворчала ему в ответ.

— Ты мне лучше скажи, когда из меня перестанет хлестать кровь?! Я словно поросёнок на бойне! - вспылил Дорф.

— Ещё несколько дней… - начала я.

— Дней? Дней?! Ты с ума сошла?!

— Дорф, этот процесс нельзя просто взять и остановить, - я прикрыла глаза, еле сдерживая раздражение. - Такова женская физиология, просто смирись и заткнись уже со своим нытьём.

— Когда я вернусь, то прикажу отрубить тебе голову!

— Надеюсь, мы никогда не встретимся, - парировала я, затем хлопнула руками по раме зеркала. - Давай к делам.

Дорф явно хотел сказать мне что-то ещё не менее обидное, но сдержался. Прогресс, однако.

Я вкратце рассказала ему про свои дневные злоключения, путешествие в более бедный квартал и неудачи в поисках информации.

— Мне нужны сторонники, Дорф, а тебя тут все терпеть не могут, - обвинительным тоном заявила ему. - Как можно быть таким безответственным? Ты ведь будущий король.

Тот весь скривился от моих слов.

— Мне и от папочки хватает этих упрёков, ещё от тебя не слышал!

— Так, может, стоит прислушаться? - ехидно ответила ему. - Ладно. Теперь скажи мне, есть ли у тебя друзья во дворце, кому ты можешь доверять?

Дорф задумался.

— Что? Неужели нет?

— Я ведь принц, мне никто не ровня, - дёрнул он уголком рта. Такая мимика мне определённо не шла.

— Прекрати хмурить мой лоб! - моё сердце обливалось кровью от мысли, что этот придурок делает с моим лицом. Никакой тебе гимнастики для мышц лица, никаких косметических процедур, даже самой завалящей маски он делать не станет. Стало горько до ужаса.

— Отвали, нищая, твой принц думает, - вздёрнул нос Дорф, стуча пальцами по раме зеркала со своей стороны.

Я хотела было ответить, но сдержалась, пожалев времени.

— Максвелл Майнинг и Фицрой Кэмпбелл, - проговорил Дорф. - С детства знаю этих двух ребят, мы с ними вроде как всегда везде вместе. Отец хотел, чтобы у меня были друзья. Но мы не очень-то сдружились, они ведь мне не ровня.

— Если ты будешь так рассуждать, то никогда не обзаведёшься верными людьми, - заметила я.

— Да и бездна с ними, - отмахнулся принц, ещё раз подтвердив в моих глазах свой статус гавнюка.

— Как я их узнаю?

— Макс - высокая хмурая жердь, а Фиц - рыжий конопатый баран, узнаешь, если не тупая.

Исчерпывающее описание, ничего не скажешь.

— Мне нужна благосклонность министров, Дорф, что мне нужно про них знать? - ощутив, как меня потянуло от зеркала, быстро заговорила я.

— Что? Что они придурки, - фыркнул принц и тут же уставился на меня негодующим взглядом. - Ты обещала мне объяснить, как заказывать еду в эти убогие хоромы. В холодильнике и на полках почти ничего не осталось! Я не могу так больше жить!

Я терпеливо выдохнула и начала обучать его пользоваться приложениями доставки «Вкусвилла» и «Азбуки Вкуса». И уже который раз удивлялась тому, как Дорф легко всё схватывает. Ну почему он такой засранец? Его умения и талант да в нужное русло. Стало снова печально за судьбу Ларитании. И король, такой классный мужик, жаль, что его сынок пошёл невесть в кого.

У меня оставалось ещё много важных вопросов, но мы как всегда не успели их обсудить, когда нас растащило в разные стороны по кроватям. Последняя моя мысль на грани сна была о том, что я так и не рассказала Дорфу о хмерасе. И наверное, не стоит этого пока делать, а то он явно будет выражать своё недовольство излишне сильно и долго, а у нас время поджимает и масса других важных вещей к обсуждению.

/Рид/

— Ты же собирался лететь к императору, - смерил меня взглядом Шарнон.

— Да, я и планирую, - ответил ему, наблюдая за тем, как на тренировочный полигон стягиваются воины. Сегодня я всю ночь не мог заснуть, Кемаль не давал, нервничал, что мы далеко от нашей пары, поэтому мне пришлось обернуться и летать кругами над замком, заставляя нервничать его обитателей.

— Ты же вчера собирался улетать, - хмыкнул Гербер и переглянулся с Шаром.

— Я и улетел, но… связь привела меня в город, поэтому спустился проверить, всё ли в порядке, - процедил сквозь зубы, жадным взглядом рассматривая каждого прибывающего на поле. Да где же принц?

Парни только вздохнули, понимающе и сочувственно. И это меня злило.

Я не знал, что мне делать, как себя вести и как вообще теперь жить. В груди поселилась тоска, Кемаль поскуливал и ворочался в ожидании прихода Хелендорфа. Мне нужно было видеть этого парня, чтобы не сойти с ума.

Наконец-то он появился. В простой одежде, как и все воины вокруг. На боку меч. Золотые волосы развиваются на ветру, серо-голубые глаза нашли меня, и принц словно с шага сбился. Моё сердце радостно подпрыгнуло вместе с Кемалем, приветственно взревевшим внутри.

— Ваше Высочество, - я подошёл и чинно поклонился, ощущая, как его энергетика, особенная для меня, окутывает всё моё существо, расслабляя, Кемаль довольно заурчал. Я выпрямился и встретился с наследником Ларитании глазами. - Принц Хелендорф, сегодня мы начнём наши тренировки с проверки вашего текущего уровня навыков.

Парень едва заметно нахмурился и как-то неуверенно опустил ладонь на рукоять меча.

— Думаю, вы можете называть меня Дорфом для краткости, Рид. Найдём место, - он как-то нервно огляделся, - где нас никто не будет видеть. Не люблю тренироваться на виду у всех.

— Как пожелаете, мой принц, - ответил я, готовый на всё что угодно, лишь бы находиться рядом с ним. Это приносило мне невиданное облегчение и дарило наслаждение моей душе, но в то же время сводило с ума от осознания, кто передо мной.

Мы направились вдоль каменной стены на отдалённый полигон. Мне упорно казалось, что Дорфа что-то безпокоит, но спросить я не решался.

— Здесь никого нет, - принц толкнул створку деревянных ворот и огляделся. - Да, подходит.

Я скинул камзол, оставшись в одной рубашке с закатанными рукавами. Дорф неуверенно оглядел меня и вытащил из ножен меч. Я нахмурился, движение мне показалось излишне медленным и неловким.

— Только… Рид, всё, что вы увидите здесь, должно остаться между нами, идёт? - вскинул бровь Дорф.

— Как скажете, - пожал я плечами, ещё не подозревая, что меня ждёт.

Глава 35

/Лена/

Эти дурацкие тренировки. Так не хотелось тратить на них время, но придётся, а то все вокруг что-то да заподозрят. И Риденгар не отстанет. Мне упорно казалось, что ему эти тренировки нужны больше, чем мне, вспомнить хотя бы его взгляд в кабинете короля и настойчивое предложение во время прогулки.

Мужчина скинул камзол, оставшись в чёрной рубашке, а я засмотрелась на его мощные накаченные руки и материализовавшийся из воздуха меч. Мда, с таким в бою лучше не встречаться, мне так уж точно.

Попыталась начать договариваться с мужчиной, чтобы сохранить тайну своего неумения обращаться с мечом.

Рид лишь хмыкнул и пошёл в наступление.

Мои глаза должно быть округлились до состояния блюдец, но тело Дорфа явно было хорошо натренировано, мышечная память меня снова спасла. Я приняла удар, почти не пошатнувшись.

Так, похоже, мне нужно будет просто отключить мозг на время и дать телу сделать всё самому.

Отбивать удары Рида стало чуть проще, но мой новообретённый тренер недовольно хмурился.

— Стоп! - наконец произнёс он, прокрутил свой чудо-меч и положил его на плечо. Тёмный туман от чёрного лезвия ласково расползся по сторонам. Я аж засмотрелась. - Ваше Высочество, Дорф, признаться, я ожидал большего.

Я подняла на него взгляд, стараясь не выглядеть слишком виноватой и не шаркать ножкой, как девчонка.

— Я был готов обучать вас новым видам боевых искусств, но вижу, что придётся обучать хотя бы правильно держать меч, - покачал головой Риденгар и уставился на меня недовольным взглядом. Я потупилась и начала водить мечом по земле, рисуя на ней кривые линии. Услышала вздох мужчины. - Вы когда последний раз приступали к тренировкам?

А вот этого я не знала, но судя по реакции Помпона на мои пропуски тренировок у некоего мэтра Оберона, Дорф их регулярно посещал.

— Примерно неделю назад, - уверенно ответила я.

— С такими навыками, Дорф, вам не следует бродить по столице без охраны, - покачал головой Рид. Затем его меч буквально исчез в воздухе, вызвав у меня очередной приступ удивления, а мужчина направился к деревянной стойке с тренировочными палками и шестами. Вытащил один такой меч, прокрутил, довольно кивнул и кинул мне. Я дёрнулась, но поймала. Довольно улыбнулась своему учителю, но тот всё ещё был недоволен.

— Итак, нам предстоит непростой путь, - он выбрал деревяшку себе и подошёл ближе. - Я составлю расписание тренировок, которому вам придётся строго следовать, Ваше Высочество.

— Угу, - вздохнула я, внутри заворочалось недовольство. Мне столько всего нужно сделать, а я буду тратить безценное время на махание палкой.

Подняла глаза на Риденгара, тот внимательно меня рассматривал, словно что-то оценивая.

— Вам не нравятся тренировки на мечах? - пришёл он к удивительно правильному выводу.

— Ну как сказать, - протянула я, размахивая палкой, совсем как в детстве в деревне у деды Пети. - У меня сейчас много важных дел.

— Я составлю расписание с их учётом, - кивнул мужчина. Затем отошёл от меня подальше и поднял руку с палкой: - А теперь приступим. Я буду показывать, вы повторять.

И последующие два часа протекли крайне мучительно. Риденгар оказался прекрасным преподавателем, терпеливым, в меру строгим, в меру милосердным. Мне даже понравилось с ним заниматься, и я прониклась каплей интереса к боям на мечах.

Когда Риденгар отпустил меня, уставшую и потную, посмотрел как-то странно, на миг мне показалось, что в золотых глазах промелькнула тоска, но затем его лицо стало невозмутимым и безстрастным.

— Мне нужно будет вернуться в Аркантаар для отчёта императору, - сказал он, не спуская с меня глаз. - Вернусь через пару дней.

— Хорошо, - кивнула я, внутренне ощутив странную смесь из эмоций, радость от освобождения от тренировок сплелась с чем-то странным, непривычным.

— Но это не значит, что это время вам не нужно будет тренироваться, мой принц, - усмехнулся Рид. - Продолжайте приходить на полигон и отрабатывать всё, что мы сегодня изучили. Всё ясно?

— Разумеется, - улыбнулась я, уже представляя как потрачу это время на что-то более полезное.

— Я вернусь и проверю, - вкрадчиво проговорил Рид, прищурившись на меня.

/Рид/

Глядя на то, как Дорф покидает поле, я держал себя на месте, чтобы не броситься следом за ним. Кемаль метался внутри, требуя нагнать нашу пару и не отходить далеко. Я разозлился на него.

— Он не наша пара! Прекрати! - прошипел и резко отвернулся, чтобы не видеть, как принц исчезает за поворотом. - Это - парень! Слышишь меня? Не девушка, а парень, поэтому мы с тобой максимум на что можем рассчитывать, так это просто быть рядом и помогать по мере сил и возможностей.

Кемаль скорбно завыл, не соглашаясь со мной.

Я устало вздохнул и прикрыл глаза. Нужно собраться с силами, чтобы смочь улететь отсюда и навестить Рейтенхарта.

/Лена/

Уставшая и нервная я вернулась к себе в покои, чтобы поскорее помыться и переодеться. Бросила взгляд на внушительную стопку книг, которые нужно ещё проштудировать.

— Ваше Высочество! - окликнул меня приятный женский голос, не успела я закрыть дверь.

На пороге появилась тётя Дорфа - Листерия. Принц мне успел про неё вкратце рассказать: она старшая сестра его умершей матери и чуть ли не первая красавица королевства. Любопытным оказался факт, что она уже много лет пытается привлечь внимание короля Лиссварха, об этом знает чуть ли не всё королевство, но всё напрасно, потому что король слишком сильно любил и продолжает любить свою почившую королеву. И ни одна женщина не смогла растопить и завоевать его сердце, король закрылся ото всех, полностью погрузившись в дела государства. Честно сказать, узнав это, я зауважала Лиссварха ещё сильнее. Вот такой король точно достоин править другими, ролевая модель высоконравственного поведения и самоотверженности.

Дорф описал тётю как миловидную и дружелюбную, мол, она всегда была к нему добра. Но я перед собой сейчас увидела сорокалетнюю грациозную змею, в чьих глазах лёд смешался с презрением ко всему миру. Правда, она хорошо пыталась это скрыть, но меня-то не проведёшь. Это Дорф у нас лох, а я и не таких акул на своём коротком веку успела повидать. Медленным томным движением она откинула за спину русые кудри и распрямилась, чтобы мне было лучше видно её глубокое декольте с двумя, - иначе не скажешь! - дынями, почти вываливающимися из платья. Она что, этим собиралась соблазнить короля? Глупая самка. Король не её полёта птица.

— Доброе утро, тётя, - протянула я скучающим голосом, не удержав усмешку. Она мне вроде ничего ещё не сделала, а уже бесит неимоверно.

— Дорогой, я всё никак не могу поймать тебя, ты неуловим, - карие глаза недовольно блеснули, но она тут же натянула обворожительную улыбку.

— Дела государственные, - важно ответила я. - Вы что-то хотели, тётя? А то я очень занят.

— Хотела узнать, как ты себя чувствуешь? - как будто искренне поинтересовалась эта женщина. Фальшивая и злобная. Мне не нужно было много общаться с ней, чтобы это понять.

— Прекрасно, - с дежурной улыбкой ответила я. - Прошу меня простить, нужно привести себя в порядок.

С этими словами я захлопнула дверь у неё под носом, успев заметить, как по её довольно-таки красивому лицу пробежала волна злости.

— Ваше Высочество! - позвал меня Помпон. Я подняла голову от очередной книги, где не было никакой информации про источник энергии, но зато кое-что про драконов. Любопытно.

— Да?

— Завтра приёмный день, - напомнил Джимми о чём-то, о чём Дорф должен был точно знать.

Поэтому я лишь важно кивнула.

— Напомни, во сколько?

— Как обычно, после завтрака, на который вас пригласил король, - проговорил Помпон, удивлённо моргнув. Хм… видимо, Лиссварх с Дорфом не часто вместе завтракают.

— Что ж, прекрасно, - я отпустила его царским жестом, который даже специально потренировала перед зеркалом. У Лиссварха всё равно лучше выходит.

Глава 36

/Лена/

Кому расскажи, что я стала мужиком-принцем и завтракаю с настоящим королём на роскошной каменной террасе где-то на последних этажах великолепного старинного замка, никто бы мне не поверил. Ну разве что мамуля, она всегда мне верила. К горлу подкатил ком, который я поскорее попыталась проглотить, и натянула на лицо вежливую улыбку.

— Ах, какой же всё-таки тут потрясающий вид, отец! Благодарю за приглашение на завтрак, - я уселась в удобное плетённое кресло за круглым столиком, накрытым белоснежной скатертью. Лиссварх, по всей видимости, пришёл раньше и уже допивал кофе. Он окинул меня внимательным взглядом серо-голубых глаз и отставил чашечку.

— Доброе утро, Дорф, - прищурился на меня, затем подал сигнал слугам, ждавшим в тени, чтобы несли нам еду.

Интересно, на что тут будет похож королевский завтрак? Судя по виду с террасы, как минимум должен быть уровень пятизвёздочного отеля! Пока слуги чёткими, тихими движениями раскладывали умопомрачительно пахнущую еду, я никак не могла оторвать глаз от синего неба с тремя солнцами и от убегающих вдаль разноцветных полей, лесов и деревень. Где-то поля всех оттенков зелени терялись в тумане, за которым просматривались скалистые горы со снежными верхушками. А какой аромат приносил сюда ещё слегка морозный утренний ветерок! Аа-х! Сидеть бы так вечно. Почему-то перед глазами всплыло лицо Риденгара, сердце слегка сжалось. Он сказал, что уедет всего на два дня. Мотнула головой. Странно, что я вообще о нём вспоминаю. Мне бы лучше думать о том, что прошлой ночью мы с принцем снова цапались насчёт доставки еды. Этот засранец постоянно ныл, что плохо себя чувствует и что ему надоели «однообразные нищенские харчи», как Его Высочество соизволили высказаться. В итоге ещё одна ночь коту под хвост. А мне так много всего нужно узнать…

— Дорф?

Я повернулась к королю, осознав, что всё это время он внимательно меня изучал. На его лице мелькнула тень тоски, спешно сменившаяся сосредоточенностью.

— Да, отец? - стремясь не затягивать этот момент неловких переглядываний, я потянулась к еде. О-о, тут и рыбный паштет, и икра, и… - а это что такое? - и спросить-то не спросишь. И почему короля кормят шикарнее принца?

— Ваше Высочество, кофе? - галантно предложил слуга в белых перчатках и таком же белом жилете. В его руках сверкал начищенный до блеска кофейник.

— Нет, сок, пожалуйста, - махнула я ему. - Апельсиновый или из зелёных яблок и моркови.

Слуга завис на долю секунды, я ощутила его замешательство, но вышколен он был идеально, поэтому плавно поклонился и отошёл.

Всё ещё наблюдавший за мной Лиссварх, прищурил глаза и усмехнулся.

— И когда это ты полюбил соки?

— Недавно, - кивнула я, понимая, что нет смысла отрицать очевидные нестыковки с прошлым поведением Дорфа, - они очень полезны для здоровья. А последнее время я очень многое решил переосмыслить: свою жизнь, своё питание и вообще отношение ко многим вопросам.

Король вскинул бровь, продолжая наблюдать за мной, чем несказанно смущал, но я усиленно пыталась выглядеть непринуждённой.

— Ты с таким лицом разглядывал вид с террасы, я даже подумал, что тебе нравится.

— Как такой вид может не нравится? - фыркнула я, отправляя в рот маленький бутербродик с икрой. М-м-м, фантастика!

— Раньше ты его не любил, - король тоже подцепил бутербродик и стрельнул в меня глазами.

Дорф, оказывается, не просто говнюк, а говнюк лишенный чувства прекрасного?

— Ты постоянно бредил морем и морскими путешествиями, - усмехнулся король и качнул головой, - всё остальное не было достойным твоего внимания.

А вот это уже информация! Я замерла, но тут же заставила себя двигаться также непринужденно. Из засранца Дорфа информацию нормальную не вытащишь, так хоть послушаю, что другие говорят. Правда, проскользнула у меня параноидальная мысль, что король догадался, что в теле его сына чужак, поэтому пытается загнать такими фразами в ловушку. В кино такой приём часто видела, говорят о несуществующем факте, чтобы получить подтверждение лжи.

Поэтому на фразу о море я лишь пожала плечами и взглянула на Лиссварха.

Он больше не смотрел на меня, его взгляд был направлен на поля и далёкие горы, он словно забыл о моём присутствии.

— Мы с твоей мамой любили завтракать на этой самой террасе и наслаждаться этим видом, - тихо проговорил он, затем перевёл на меня задумчивый взгляд. - Возможно, раньше я не замечал, как ты на неё похож, но последнее время… не могу отделаться от ощущения, что вижу её в тебе. Та же энергия, та же любовь к жизни… я не замечал этого раньше.

Это было неожиданно, не такой беседы я ожидала с королём. Похоже, сейчас он максимально искренен со мной, то есть с Дорфом, и желает вспомнить минувшие дни. Что ж, не буду мешать.

— Когда ты смотрел на поля с таким восторгом и радостью, - Лиссварх грустно улыбнулся, в его глазах промелькнули тоска и боль, - я словно вернулся в прошлое.

Мне ничего не оставалось, как улыбнуться ему в ответ и продолжить есть. Король замолчал и погрузился в свои мысли.

Завтрак прошёл в тишине, несмотря на моё текущее положение, мне было уютно в присутствии Лиссварха. Украдкой взглянула на него и снова отпила свой апельсиновый сок, к слову сказать, сделанный исключительно качественно.

Король отложил приборы, промокнул губы салфеткой и взглянул на меня. Затем кивнул кому-то из слуг, и на серебряном блюде нам поднесли толстую потрёпанную папку с бумагами.

И что же это?

— Недавно ты завёл разговор о том, что хмерасам нужно дать права, - проговорил Лиссварх, забирая папку с подноса. Задумчиво и даже с трепетом провёл по ней рукой и протянул мне. - Когда-то давно у меня были такие же мысли. У нас с твой мамой, - его голос дрогнул. - Мы хотели провернуть эту реформу, но… потом её не стало, а я… занялся другими вещами.

Король мрачнел с каждой фразой, ему явно тяжело давалось говорить о почившей возлюбленной. А мне захотелось его как-то поддержать, такая сильная любовь, пронесённая через столько лет, заслуживает не просто уважения, а восхищения.

— Благодарю, отец, - я приняла папку.

— Буду рад получить от тебя доработанный подход к внедрению реформы и законодательной базы, - кивнул Лиссварх.

У меня внутри сразу же заработал моторчик, мысли закрутились с бешеной скоростью. Перед глазами мелькали идеи, как реализовать такой интересный и сложный проект, но… чёрт возьми, мне осталось жить пару месяцев. И король либо потеряет ещё и сына, либо вернётся настоящий Дорф и стопроцентно зашвырнёт этот проект куда подальше, снова разочаровав отца. Стиснула зубы от досады. Проклятье!

Так. Вдох-выдох. Я могу постараться успеть сделать ещё и это? Определённо могу, но будет непросто.

К тому же мне самой до жути хотелось оставить прощальный подарок малышу хмерасу. Ведь в свой мир я не смогу его забрать, а Дорф вряд ли станет о нём заботиться.

Я опустила глаза на папку и открыла обложку. На первом листе от руки были зарисованы дети от трёх до десяти лет, на первый взгляд ничего необычного, но если присмотреться, то у некоторых из них есть звериные ушки, хвостики, крылья за спиной, кто-то полностью покрыт густой шерстью. Но в глазах этих детей радость и доброта, а не страх, обречённость и ненависть. Я осторожно провела рукой по рисунку. Красиво. Руки зачесались взять карандаш и что-нибудь нарисовать самой. Сразу вспомнились мои многочисленные картины с изображением чёрного дракона. Давненько я его не рисовала. Тут же перед внутренним взором появилось лицо Риденгара, которое я поспешила отогнать.

Сосредоточилась на рисунке, под ним была подпись «Нильта».

Я улыбнулась пришедшей идее, кажется, я знаю, как назову своего малыша. Нильсен, Нил. Отличное имя! И название проекта у меня уже тоже есть!

— Смотрю, ты воодушевился, - усмехнулся король, всё также не спускавший с меня глаз. - Раньше тебе было всё равно на подобные вопросы.

— Всё меняется, отец, я тоже меняюсь, - захлопнула папку и подняла взгляд на короля.

— И что же вдруг послужило причиной таких внезапных и разительных изменений в тебе? - он вскинул бровь, на долю секунды мне показалось, что он в чём-то подозревает меня. Но нет, вроде бы простой скепсис.

— Вероятно, я просто повзрослел, - сдержанно улыбнулась ему. А король почему-то помрачнел.

Между нами повисла пауза.

— Я был плохим отцом, - тихо проговорил Лиссварх, в голосе сквозило сожаление. - Мне следовало больше внимания уделять тебе, нашему общению, больше времени проводить вместе…

Я не знала, что будет правильным на это ответить. Точнее, мне хотелось его подбодрить, но память подбросила наш недавний разговор в коридоре перед встречей с драконами, тогда моя похвала королю показалась подозрительной.

— В первую очередь ты - король, - всё же рискнула я, так как кожей ощущала, что Лиссварх ожидает от меня реакции. - И как король ты делаешь для Ларитании и её граждан невероятно много. И все это ценят.

Мужчина нахмурился и внимательнее всмотрелся в моё лицо, словно что-то выискивая, а я напряглась. Надо было всё-таки молчать!

— Спасибо… сын, - отозвался король, - надеюсь, ты помнишь, что сегодня приёмный день?

— Помню, отец.

— Готов уступить тебе сегодня право открыть его, я подойду позже, - король улыбнулся уголком рта, серо-голубые глаза сверкнули чем-то напоминающим веселье и интерес. Отвернувшись, он снова уставился на вид с террасы.

Глава 37

/Лена/

В зал приёмов пришлось почти бежать, так как я ещё решила пойти проверить хмераса. Мне хотелось увидеть малыша и сообщить тому его новое имя. Нил радостно засучил ручками и ножками при виде меня, а на моё предложение по имени согласно гукал.

— Ваше Высочество, - шептал мне Помпон, когда перед нами открывали массивные двери огромного зала, - все уже собрались. Сегодня народу очень много.

Распрямив спину под оглашение моих регалий, я важно прошла по ковровой дорожке к возвышенности и уселась на трон поменьше. Большой королевский пока пустовал, видимо, Лиссварх серьёзно решил доверить мне приём населения и всё ещё предавался воспоминаниям о жизни с возлюбленной на той роскошной террасе. Что ж, тогда я должна постараться не ударить в грязь лицом и воспользоваться сложившейся ситуацией в пользу улучшения репутации Дорфа.

Мельком глянула вокруг, недалеко от трона выстроились столы, за которыми восседали мужчины разного возраста и наружности. То были придворные учёные и чиновники всех мастей, призванные помогать в нюансах законодательства. Накануне я прочитала книгу про приёмные дни лишь по диагонали, но суть процесса уловила — каждые две недели во дворце устраивается так называемый приёмный день, на котором абсолютно любой житель Ларитании может лично обратиться к королю с просьбой. И теперь я с нервным трепетом созерцала перед собой огромную очередь, которая терялась в боковом проходе. Люди шелестели одеждой и тихо переговаривались, где-то в очереди слышны были всхлипы и причитания.

Любопытная практика, однако. Я успела узнать, что местные очень трепетно относились к монархической власти, искренне полагая, что король — это помазанник Бога в материальном мире, поэтому через него Всемогущий передаёт свою волю. И таким образом король Лиссварх старается быть ближе к народу, самому вникать в их проблемы. Скорее всего, Дорф тоже на таких мероприятиях должен присутствовать, но толку от него явно было мало. Я подобралась внутренне и внешне, намереваясь исправить это. В народе должен пройти слух о мудрости принца. Быть может, стоит предложить королю проводить такие дни каждую неделю? И я бы могла в них участвовать. Осадила себя, напомнив о том, что мне вообще-то нужно искать источник энергии и спасать свою жизнь и жизнь настоящего принца, а не погрязать в делах королевства чужого мне мира.

— Давайте начинать! - махнула я рукой мужикам за столами и обратила взор на первого стоящего в очереди, которую караулили королевские стражники в красно-золотых одеждах с алебардами.

— Ваше Высочество, нам стоит подождать Его Величество, - ко мне нагнулся седовласый сухой старец в фиолетовой мантии. Его борода доставала ему почти до пояса, а серые глаза смотрели на меня пытливо и несколько настороженно.

Ага, тут все знают, что принц — придурок, от которого ничего путного не добьёшься. Но мы будем это менять и прямо сейчас.

— Его Величество пока занят, он приказал мне начинать, - как можно властнее ответила старику. Надо бы узнать у Дорфа его имя. Записала в невидимый список дел ещё один пункт.

Старик вздохнул и покосился на стол с другими учёными. Между ними произошёл безмолвный диалог, но ослушаться они не посмели.

Два стражника убрали алебарды, и к возвышенности с тронами шагнул первый проситель. Это был мужчина лет сорока в простом хлопковом костюме. В руках он мял выцветшую чёрную шапочку, сильно переживая. На его загорелом лице с лёгкой щетиной горели голубые глаза. Он шагнул ещё ближе и склонился в поклоне.

— Ваше Высочество! Позвольте обратиться с просьбой!

— Позволяю, - вальяжно махнула ему рукой и ощутила явное неодобрение от старика возле трона. Так, видимо, переигрываю.

— Я владею молочной фермой недалеко от Сирата, - начал он, - мои коровки считаются одними из самых лучших в округе, но недавно они начали тяжело болеть одна за другой. Несколько даже умерли, - мужчина скорбно вздохнул и потёр щёку.

— Вы показывали животных ветеринару? - спросила я, отмечая, как напрягся рядом старик. Не ожидал, что принц вообще голос подаст, а ему придётся отдуваться за меня?

— Вете… - непонимающе протянул проситель, - я приглашал скотного лекаря из столицы. Он осмотрел коровок и сообщил, что не понимает, в чём причина хвори.

Я нахмурилась. Непросто, однако, тут надо обладать не только огромной эрудицией, но как минимум знанием местных реалий. Ладно, будем использовать старую добрую индукцию.

— Когда это началось? Какие события предшествовали началу болезни?

— О, это было сразу после полной Луны, - покивал мужчина, - вероятно, моих коровок отравили ведьмы.

Я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Опять ведьм притягивают ко всем своим бедам. Хотя… если какие-то недоброжелатели заплатили за вполне определённые ритуалы, как с Дорфом, например, то вполне себе… Надо же, я уже погружаюсь в местные реалии.

Но моя интуиция на ведьм не отреагировала. Тут что-то иное. Вспомнила детство в деревне у бабы Тани и деды Пети. Иногда мне приходилось и коров доить, и в целом за скотинкой ухаживать.

— Стало быть, после полной Луны ваши коровки начали болеть и даже умирать, - задумчиво протянула я. Затем подалась ближе к мужчине и поставила локти на колени. - Мне нужно больше вводных данных. Все ли коровки болели? Какие симптомы и как осматривал их лекарь? Что они ели накануне?

Мужчина удивлённо захлопал глазами и начал выдавать детали. Я перебирала их, выстраивая в картину как можно объективнее, задавала уточняющие вопросы, постепенно распутывая довольно любопытный клубок. И в итоге вырисовывалось кое-что крайне интересное. Я хмыкнула и отклонился на спинку. Старик рядом смотрел на меня испытующе, словно ждал когда сдамся и попрошу его помощи.

— Вы упомянули, что недавно развелись с женой, так? - я посмотрела на мужчину.

— Да, Ваше Высочество, моя супруга стремилась к более роскошной жизни в столице, ей не нравилась наша ферма и коровки, - вздохнул тот.

— Кажется, мне всё ясно, - я наконец-то посмотрела на старика. Тот задумчиво свёл густые седые брови на переносице. - Уточните, пожалуйста, - я понизила голос, - какие у нас есть меры наказания за жестокое обращение с животными.

— Ваше Высочество? - старик вскинул бровь.

— Что? Неужели нет?

— Нет, - тот легонько пожал плечом и уставился на меня в удивлении.

— А за порчу чужой собственности?

— Есть, - кивнул старик.

— Подготовьте мне почитать. Итак! - я снова повернулась к смиренно ожидавшему моего внимания просителю. - Ваша супруга со скандалом ушла от вас около месяца назад, так?

— Так, Ваше Высочество, - кивнул мужчина.

— Она требовала при разводе денег?

— Да, она требовала продать ферму и поделить вырученное между нами, но я отказался, разумеется. А так как являюсь полноправным владельцем и был им ещё до нашего брака, то закон на моей стороне.

— Ваша супруга уехала в столицу, - продолжала я, постукивая пальцем по подлокотнику, - а вашим коровкам стало хуже сразу после полной Луны, стало быть, через пару недель после её отъезда. Кто посоветовал вам лекаря из столицы?

— Мм… - мужчина нахмурился, - когда коровкам стало плохо, то я отправил прошение в лекарский дома Сирата. Оттуда мне пришло предложение обратиться именно к нему.

Моя интуиция подсказывала мне, где собака зарыта, осталось только выстроить детали.

— Мне жаль, но кажется, ваша бывшая супруга приложила к этому руку, - покачала я головой, а глаза мужчины удивлённо округлились. - Она, скорее всего, не доехала до столицы, так как ей явно было не на что, а остановилась неподалёку, чтобы продумать план действий против вас. Отравила ваших коров через новый корм, который вы заказали большой партией после развода. Было такое?

— Было, - завороженно наблюдая за мной, ответил мужчина. - Как я сказал, она сама накануне предложила именно этого поставщика.

— Ваши коровки были отравлены, а вас направили к лекарю, который не имеет никакого отношения к столице, - я с сочувствием посмотрела на мужчину. - Это всё был спектакль для вас. С целью уничтожить ваших коровок, чтобы вы потом продали землю или же разорились и пошли по миру.

— Но ведь жена бы всё равно не получила ни гроша, - внезапно вступил старик.

— Не получила бы, - повела я плечом, встречаясь глазами со своим советчиком. - Её целью была месть.

— Месть? - повторил за мной проситель.

— Да, обычная женская месть.

Старик и мужик переглянулись. Мне показалось, что даже стражники с алебардами заинтересованно прислушиваются к нашему диалогу.

— Но зачем ей это? - выпалил мужчина и схватился за голову. - Мои коровки!

— За то, что вы ей изменяли, - я наклонилась к мужику и проговорила доверительным голосом. - Та девушка, которая пришла с вами и сейчас ожидает в очереди позади, явно вам не дочь.

Затем я откинулась на спинку и наслаждалась тем, как снова округляются глаза просителя. Он метнул затравленный взгляд назад, а затем упал на колени.

— Ваше Высочество! Простите, но мне было так тяжело со своей женой, вы бы знали! - запричитал и завыл он. Затем закрыл лицо руками.

Я скривилась и перевела взгляд на порядком изумлённого старика.

— У нас есть наказание за измены? - вскинула бровь.

— Нет, Ваше Высочество.

— Жаль, ну да ладно, - я выпрямилась и громче заявила просителю: - Встаньте и выслушайте решение вашего принца. - Мужик подскочил на ноги и уставился на меня в страхе. Показалось, будто и все остальные присутствующие затаили дыхание. - Невинных животинок жаль. Покажите ваших коровок другому лекарю. Также вы должны будете найти свою бывшую жену и попросить у неё прощение за вашу неверность. А эту девушку взять в жёны, если ещё не взяли.

Мужик всхлипнул и начал пятиться назад, кланяясь до самого пола.

— Благодарю вас, мой принц! Ваша мудрость не знает границ.

— Следующий, - я махнула рукой. Внутри нарастал азарт. А приёмный день оказался ничего так!

В последующие полтора часа я чего только не выслушивала. Иногда глаза лезли на лоб от того, какими жестокими и вероломными могут быть люди. Мир другой, а проблемы всё те же.

В какой-то момент старик протянул мне стакан воды, который я залпом в себя опрокинула. От услышанного хотелось чего-то покрепче, но времена, когда я пила алкоголь, прошли. Хотя… тело-то не моё, можно и побаловаться. Дорф ведь ни в чём себе не отказывает сейчас.

Глава 38

/Лена/

Люди подходили и уходили, в моих глазах уже начинало рябить. Иногда мне приходилось справляться с местным законодательством у старика или мужиков за столами. Если вначале они поглядывали на меня неодобрительно и напряжённо, то сейчас в их взглядах засквозило уважение. И это придавало мне сил.

К возвышенности шагнул нескладный паренёк-подросток в старом камзоле с чужого плеча.

— Ваше Высочество, - он поклонился и выпрямился, прямо встретив мой взгляд. Яркие зелёные глаза светились умом и какой-то болезненной решимостью.

— Говори, - я кивнула ему, разминая уставшую шею. Этот трон не очень-то удобный, чтобы на нём так долго сидеть. Слишком жёсткий.

— Я всю свою жизнь мечтал поступить в Военную Академию Ларитании. У меня хороший магический потенциал, и я самостоятельно готовился к поступлению…

Пока парнишка говорил, старик рядом со мной как-то пренебрежительно фыркнул. Затем наклонился ко мне и проговорил:

— Желающих поступить в самое лучшее учебное заведение страны всегда очень много, Ваше Высочество, туда очень строгий конкурс.

— Строгий конкурс среди знаний абитуриентов или среди размеров кошельков их родителей? - я внимательно посмотрела на старика. Тот как-то странно хрюкнул и уставился на меня, словно ослышался.

Я повернулась к пареньку.

— Двери Академии открыты для абитуриентов, вам следует пройти вступительные экзамены наравне со всеми, - ответила ему.

Парнишка насупился и выпрямил спину ещё сильнее, словно хотел казаться увереннее и больше.

— Я собирался идти на подготовительные курсы, но мои опекуны не дают на это согласие.

Моя бровь удивлённо взлетела, и я посмотрела на старика.

— Почему они не дают парню учиться?

— В бедных семьях все руки на счету, поэтому проще оставить парня при себе, чтобы пахал землю и занимался хозяйством, - прошептал в ответ старик.

— Он просит моей помощи потому, что я могу подписать это согласие? - мне пришлось признать свою правовую безграмотность, хотя за последние часы в ней убедились уже все, даже стражники с алебардами.

— Ваше слово будет выше слов опекунов, Ваше Высочество.

— Что ж, - я перевела взгляд на парня, который ловил каждое моё движение. Сердце дрогнуло, он был словно запуганный зверёк, которого загнали в угол, но он продолжает отчаянно сражаться против всего мира. - Твой принц даёт тебе своё согласие на прохождение вступительных экзаменов.

В глубоких зелёных глазах промелькнуло облегчение и радость. Он упал на колени и склонился.

— Благодарю, Ваше Высочество! Я буду верно служить роду Армавийских до конца своих дней.

Хм. Любопытно. Он сказал «роду Армавийских», а не короне и не Ларитании. Это меня зацепило, приятно зацепило. Парнишка умён, даже очень.

— Поднимись и подойди к столу, - я махнула ему рукой, затем кивнула старику, - подготовьте все необходимые бумаги и принесите мне на подпись.

— Вы хотите подписать это лично? - несколько скривился старик. Должно быть, Моему Высочеству не пристало подписывать такие простецкие документы.

— Верно, я подпишу разрешение лично.

Парнишка так просиял, что в зале будто стало светлее. Я не выдержала и мягко улыбнулась ему. Затем наблюдала, с каким великим трепетом и благоговением он принимает свёрнутые в трубочку пергаменты с королевской печатью. На глазах парня блеснули слёзы, и он снова упал мне в ноги.

Не успел он отойти, сияя и поднимая этим моё настроение, как в боковом коридоре раздался какой-то шум. Причём в противоположном тому, из которого тянулась очередь. Я попыталась сообразить, куда он ведёт.

В следующее мгновение неприметная дверь в каменной стене отлетела в сторону, выпуская молодую служанку. Она тут же метнулась назад, чтобы закрыть дверь, но не успела. Оттуда посыпались вооружённые мужики, во главе которых стоял какой-то разодетый петух с чёрной бородкой козлёнком.

Служанка тонко вскрикнула и бросилась прямо к возвышению, где я восседала на троне. Немного уставший ум медленно обрабатывал происходящее. Стражники с алебардами оживились и преградили путь девушке, но та юрко упала на каменный пол, прокатилась между их ног, подскочила резвой козочкой и ещё более рьяно кинулась в мою сторону. Я тупо наблюдала за этим представлением. Очередь заволновалась, загомонила. Раздались возгласы стражников, успокаивающие народ.

Тем временем служанка добежала до возвышения и рухнула мне в ноги как подкошенная. При этом она схватилась за бок и вскинула на меня безумный, полный дикого отчаяния взгляд. Яркие синие глаза, полные влаги, а также гнева и безысходности впились в моё лицо.

— Ваше Высочество! - воскликнула она.

Но больше ничего не успела сказать, так как до неё добрался мужик-петух с козлиной бородкой и грубо схватил её за волосы. Девушка вскрикнула от боли и зажмурилась.

— Простите, Ваше Высочество, - чинно начал расшаркиваться мужик, мёртвой хваткой держа служанку. Ярость в его глазах сменилась подобострастием. Его вооружённые люди быстро спрятали мечи и опустились на колено в почтении ко мне.

— И что тут происходит? - я строго вскинула бровь, стараясь не пропустить ни единой детали и ни единой эмоции на лицах присутствующих.

— Моя дочь совсем от рук отбилась. Возможно, до Вашего Высочества долетали слухи о её непокорности, - начал мужик, а мне всё меньше нравилось то, как он говорит. И лицо у него такое гаденькое.

— Это кто такой? - я подозвала старика и шепнула ему вопрос. Очень рискуя при этом, так как Дорф мог быть хорошо знаком с этим петухом.

— Это граф Вормистар, - удивлённо воззрился на меня старик. - Достаточно знатный род, но во дворце особо не появляются.

— А девушка?

— Его дочь Алексия, - скривился старик. - Та ещё проблема.

Я надела непроницаемую маску и вернула внимание на пришельцев.

— Что случилось? - я посмотрела на девушку.

Она хотела было ответить, но отец сильнее сжал её волосы и встряхнул, она смогла лишь пискнуть и сжать зубы. Мне это отношение не нравилось, очень не нравилось! Какого хрена этот придурок так обращается с дочерью?!

— Мне очень жаль, Ваше Высочество, что мы побезпокоили вас, - залебезил он. - Моя дочь Алексия периодически устраивает сцены, чем позорит нашу семью. Это моя вина, я должен был внимательнее следить за ней и строже воспитывать…

— Я спрашивал не у вас, граф, а у девушки, - перебила его, чем ввергла в ступор, старик рядом напрягся. Я скривилась и нетерпеливо махнула рукой: - Ради Бога, отпустите уже её волосы и дайте ей встать!

Граф явно был потрясён моими словами и разжал пальцы. Девушка тут же отползла от него подальше, затем поднялась на ноги, отряхнула и поправила свой замызганный наряд служанки и посмотрела на меня во все глаза.

— Мой принц, я молю вас о защите! - она опустилась на колени и положила руки на груди крест-накрест. Так, это что-то значит? По очереди пронеслись шепотки, даже мужики за столами загудели. А мне не хватало знаний, чтобы понять происходящее. Но я сидела с каменным лицом и грозно взирала на присутствующих.

— Не смей, мерзавка… - зашипел на неё отец-петух, словно был самой настоящей змеёй. Затем шагнул вперёд каким-то дёрганным движением: - Моя дочь совсем из ума выжила, Ваше Высочество! Прошу вас, позвольте нам отправиться домой, я сам с ней разберусь, незачем вам отвлекаться на наши семейные неурядицы.

— Наше общество состоит из маленьких ячеек, граф. И название этим ячейкам «Семья», - начала я, - и если в ячейках проблемы, то значит и в обществе проблемы. А проблемы общества непосредственно касаются меня, вы не находите?

— Д-да, Ваше Высочество, - запнулся граф и тут же заюлил: - Видите ли, моя дочь с самого детства доставляла проблемы, но мы успешно с этим справлялись.

— Какого рода проблемы? - вскинула я бровь, приняв скучающий вид.

— Она постоянно шла против моей воли, воли её родителя! Вместо обучения в Академии Благородных Леди она, оказывается, сбежала в экономическую академию, которую закончила под личиной парня, - возмущённо бухтел граф Вормистар, бросая гневные взгляды на дочь. Алексия продолжала стоять на коленях с руками на груди и смотреть перед собой. В её невероятно ярких синих глазах не было ни страха, ни сомнения, лишь надежда и отчаяние. Граф продолжал разоряться: - Конечно, мы как любящие родители простили её, но она всё равно продолжает испытывать наше терпение. Отказала стольким перспективным женихам! Специально позорила себя, чтобы её никто не брал замуж! Простите, Выше Высочество, за эти подробности, но вы попросили раскрыть… - он тут же стушевался, но сразу воспрянул, - я бы мог потребовать наказания для моей непутёвой дочери, но слишком люблю её…

Да, конечно, любовью тут точно не пахнет. Я усмехнулась, закончила академию под личиной парня, это надо же, какая находчивость. И ведь никто не заподозрил, похоже что. Я внимательно рассматривала эту хрупкую на вид леди. У неё было красивое лицо, я бы даже сказала очень красивое, точёные черты, высокие скулы, немного пухлые губы. По меркам моего мира она вполне могла бы стать фотомоделью.

— Леди Вормистар, вы обратились к своему принцу за защитой, - я перевела взгляд на девушку. Та вздрогнула и сфокусировалась на моём лице: - Какой защиты вы ожидаете?

— Я готова на что угодно, только не позволяйте моему отцу выдать меня замуж против моей воли. Прошу вас, Ваше Высочество! - взмолилась девушка и вся сжалась в ожидании.

— Хм… - я потёрла подбородок, ощущая нехватку знаний.

Подозвала старика. Тот склонился ко мне ниже.

— Какого рода защиту я могу ей предложить? О чём речь? - спросила у него тихо, чтобы никто не слышал.

— Ваше Высочество, у вас и у Его Величества есть древнее право брать под личную защиту кого угодно из подданых, - прошептал старик. - Своего рода опека. Но тут случай сложный и неоднозначный, - протянул он, - я бы не стал вмешиваться в личные разборки аристократов. Отправьте девушку в отчий дом, пусть сами разбираются.

— Эта девушка пришла ко мне за защитой, явно преодолев множество препятствий, - ответила ему. - Почему вы просите меня отказать ей?

— Такие случай достаточно часты, - он пожал плечами, - непокорные сыновья и дочери не принимают волю родителей. Я склонен считать, что это личные проблемы каждой семьи и вам не следует в это лезть.

Ясно. Видимо, этот старик такого же пошиба, как и петух с козлиной бородкой. Мысленно скривилась. Дурацкое средневековье.

— Поднимись, - я обратилась к девушке.

Та послушно встала с колен. Заметила, что её отец оживился, считая, что принцу-то уж нет дела до их разборок. Должно быть, ещё надеялся и на то, что своим поведением его дочь меня оскорбила. Возможно, с настоящим Дорфом это бы и сработало.

Но не со мной.

— Леди Алексия Вормистар, с этой самой минуты вы находитесь под моим личным покровительством, и никто не посмеет вас к чему-либо принуждать, - властно и торжественно произнесла, стараясь придать себе уверенность, с которой обычно общался Лиссварх, благо голос у Дорфа был поставлен.

— Ваше Высочество! - воскликнул граф Вормистар, шагая ближе к возвышенности и склоняя колено. - Прошу вас! Моей дочери требуется надлежащий надсмотр, мне претит мысль, что она будет доставлять вам проблемы. Отпустите её домой, прошу вас!

— Уверен, что в королевском дворце достаточно ресурсов, чтобы обезпечить леди Алексии и надсмотр, и всё необходимое, - ответила я, встретившись глазами с девушкой. В синих озёрах мелькало неверие, громадное облегчение и какая-то эйфория.

— Ваше Высочество! - продолжал стенать и бесить меня этим петух.

Я махнула рукой старику рядом. Тот шагнул ближе.

— Разместите леди Алексию в гостевых покоях и обезпечьте всем необходимым.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, - смиренно ответил старик, но я чувствовала его недовольство.

— Что ж! - хлопнула в ладоши, от чего граф Вормистар вздрогнул. - Дело закрыто, всем разойтись, у меня сегодня приёмный день, не хочу заставлять народ ждать.

Видела, что петух хотел ещё что-то сказать, но сник под моим тяжёлым взглядом. Сделал знак своим солдатам, и они направились на выход.

Правда, перед тем, как уйти, я отчётливо услышала, как он бросил дочери «Ты ещё пожалеешь, дрянная девчонка. Принц быстро наиграется, и ты приползёшь ко мне ещё более опозоренная».

Девушка побледнела до бела от его слов, но с места не сдвинулась. А она молодец, для средневековых реалий смелая и безрассудная.

Я переключилась на следующего просителя, краем глаза наблюдая, как пожилая служанка уводит девушку в ту же дверь, которую она несколько минут назад вышибла, чтобы попасть в этот зал.

Ещё через час ко мне наконец-то присоединился король. Лиссварха встретили почтительными вздохами и поклонами. Он сел на свой трон и кивнул мне.

— Можешь идти, вижу, что устал, - его серо-голубые глаза встретились с моими, внимательно пробежали по моему лицу.

— Да, пожалуй, - я легонько ему поклонилась и встала с трона. Ох, моя спина! Как же она затекла, сейчас бы на массаж.

К себе брела уставшая, но довольная. Вошла в тишину спальни и рухнула на кровать. Прикрыла глаза. Несколько секунд лежала в тишине, которую вскоре нарушило вопросительное гуканье Нила.

— Малыш? - я подползла к краю кровати, чтобы заглянуть в люльку. Присмотрелась, что-то изменилось, но что? Когда до меня дошло, то сонливость как рукой сняло. - Ты подрос! Нил, у тебя даже волосики на голове отросли. Какие мягкие.

Ошарашенно наблюдала за улыбающимся малышом, пропуская между пальцев жиденькие светлые волосики. Мне отвечали радостным кряхтеньем.

Глава 39

/Рид/

Сделав круг над самой высокой башней императорского дворца, я постарался успокоить Кемаля и себя самого, потому что сердце плакало и звало меня срочно вернуться к истинному, - Великий Дракон, может быть, для этого есть другое слово?! - сесть рядом с ним и сидеть так до скончания веков, лишь бы мои глаза видели его, а душа ощущала его присутствие. Болезненно рыкнув, я приземлился и обернулся.

Рейт меня ждал в кабинете, и его явно предупредили об огромном чёрном драконе, исходящем чёрным туманом и тоскливо вопящем на всю округу.

— Рад тебя видеть, - он окинул меня внимательным взглядом, усмехнулся, - я думал, что ты будешь цвести и пахнуть после воссоединения с истиной, а ты словно зачах. Ты выполнил моё задание?

— Да, - мрачно буркнул, передавая ему толстый конверт. Рейт посверлил его взглядом и отложил на край стола. Что мне в нём нравилось, так это то, что будучи императором всех драконов, он не забывает оставаться другом. Хоть и бесит иногда до ужаса.

— И? - он вскинул бровь, затем встал и достал из шкафа выжимку из высокогорных ягод филании. Я хищно уставился на бутыль. Рейт перехватил мой взгляд и усмехнулся, затем разлил настой по стаканам.

Я взял свой и залпом выпил, взглядом дав другу понять, что этого мало. Тот налил ещё и кивнул мне на два кресла возле камина. Значит, в первую очередь со мной будет говорить друг, а не император, это подарило толику облегчения.

— Я нашёл… - начал я, и слова застряли в горле.

— И как она? Обрадовалась такому счастью? - иронично спросил император, пригубив свой бокал с настойкой.

— Она… Рейт, - я упал в кресло и опустил голову на руки, растёр лицо и уставился на друга. Тот уловил мой настрой и нахмурился, отставил бокал.

— Что случилось?

— В Ларитании есть наследный принц Хелендорф, - начал я, не в силах сказать ему сразу. - Слышал о таком?

— Слышал, - тот пожал плечами, продолжая сверлить меня внимательным взглядом.

— Он оказался моим истинным, - выдохнул я и замер.

— Что? - Рейт вскинул бровь, затем на его губах заиграла улыбка: - Не смешно, но будем считать, что я посмеялся.

— Я не шучу! - выпалил я, подскочив на ноги, и прошёлся вдоль камина. Кемаль внутри тоскливо ныл, что нужно возвращаться к нашей паре, и это выводило меня из себя. К тому же император имел власть над всеми драконами, а значит, тоже слышал его нытьё.

— Так, Рид, успокойся, - тон Рейта стал строгим, - сядь.

— Связь привела меня к этому парню, к принцу! И нет, у него нет сестры-близнеца или прочих сестёр и родственниц женского пола! Связь истинных, Рейт, соединила меня с ним! - воскликнул я в отчаянии и сел обратно в кресло. - Вот, посмотри, у меня проявилась метка.

Я рывком расстегнул рукав и протянул другу руку. Император наклонился рассмотреть метку и нахмурился. Провёл по ней рукой, выпустив короткий заряд магии.

— Хм… настоящая… пустая метка. Впервые такое вижу... - голос императора звучал ошеломлённо.

Я вцепился в свои волосы и еле сдержался, чтобы не начать раскачиваться.

— Тебя тянет… к мужчине? - похоже, мне удалось его удивить.

— Нет, Великий Дракон упаси! В смысле тянет, но не так… вся моя душа рвётся к нему каждую секунду, - я вскинулся на него, метая молнии из глаз. Краем глаза заметил, как от моего тела начала отделяться тёмная дымка. - Проклятье!

— Рид, мой кабинет мне ещё пригодится, и эти кресла мне нравятся, - спокойно проговорил Рейтенхарт и наклонился ближе. В золотых глазах мелькнуло настоящее безпокойство. - Расскажи мне всё с самого начала.

Я вдохнул поглубже и пересказал ему всё как можно детальнее. Признаваться в своих чувствах к принцу было невероятно тяжело и стыдно, но кто, если не император, сможет мне помочь.

Дослушав мою безумную историю до конца, Рейт откинулся в кресле и уставился перед собой непроницаемым взглядом.

— Я хочу быть рядом с ним… я должен быть рядом с ним, - забормотал я.

— Успокойся, - Рейт сверкнул на меня глазами. - Эту связь необходимо разрушить. Ты не можешь быть связан с мужчиной, это какая-то ошибка.

Затем он встал и сам начал ходить вдоль камина, периодически хмуря брови и потирая подбородок.

— Я близок к тому, чтобы найти средство блокировки истинности.

— Что? - я уставился на него.

— А что? - он едко ответил мне и остановился. - Оно бы сейчас пригодилось, не так ли?

— Я…

— Ты хочешь быть связан с мужиком? Вы не можете быть вместе по объективным причинам.

Не сумев усидеть на месте, я тоже подскочил и начал бродить возле кресел. Рейт был прав, но с другой стороны… Великий Дракон не просто так нас с Дорфом связал, значит, в этом есть некий глубокий и пока не понятный мне смысл.

Наступила пауза, мы оба были погружены в свои мысли.

— Твой дракон тоскует, - тихо проговорил Рейт, останавливаясь передо мной. Затем скривился. - Я должен был проявить больше рвения в поисках средства против связи.

— Нет, - я качнул головой и устало прикрыл глаза.

— Что нет? - не понял Рейт.

— Я не хочу разрывать связь, - поднял глаза и прямо посмотрел в лицо императора. Золотые глаза изумлённо расширились, а затем гневно сузились.

— И как ты себе это представляешь?! Будешь таскаться за ним, пока он не умрёт?

Я утробно зарычал, слова о смерти истинного мне не понравились, а Кемаля и того взбесили. Рейт рыкнул в ответ, пытаясь приструнить моего дракона, но тот завыл раненым зверем. Император вздохнул и закатил глаза.

— Рид, я найду средство, которое избавит тебя от этого, ты станешь свободен, - он стиснул моё плечо в поддержке. - Многие драконы будут иметь выбор. Это то, чего нам всем не хватает.

Но я вырвал свою руку и сделал шаг назад.

— Нет, Рейт, я не ты, - грустно улыбнулся ему, - я не откажусь от этой связи ни за что на свете. Ты думаешь, что ты живёшь, но это не так. Я тоже думал, что живу, пока не встретил его и не понял, что на самом деле просто бродил во тьме, существовал.

— Бред, какой же бред, вы все теряете разум, - покачал головой Рейтенхарт и взглянул на меня, как отец на своего больного ребёнка. - Истинность делает вас всех глупыми и недальновидными.

— Великий Дракон по какой-то причине даровал мне именно такую связь, - я вздохнул и посмотрел на книжные стеллажи. - Кто знает, быть может, принц Дорф должен будет стать великим королём, а моя миссия - быть его тенью, его глазами и ушами…

— Ты вообще слышишь себя? - свистящим шёпотом спросил Рейт, золото в его глазах гневно всколыхнулось.

— Отпусти меня, - я снова прямо посмотрел на него. - Я должен вернуться и быть рядом с ним.

— Не смей сдаваться! - рыкнул на меня Рейт и схватил за грудки, чтобы встряхнуть. Я не сопротивлялся. Мне даже хотелось, чтобы он как следует набил мне морду, ведь тогда боль и тоска от отсутствия истинного рядом отойдут на второй план, и я немного отдохну.

— Рейт, ты не понимаешь против чего ты пытаешься идти, - ответил ему, когда меня перестали трясти. - Я должен быть рядом со своим истинным.

— Ты хотел от меня помощи? Поддержки? - рыкнул друг, отступая и зарываясь рукой в свои золотые волосы. - Я найду средство, ты не будешь страдать.

— Я страдаю не от этого, а от того, что я не рядом, - улыбнулся ему.

Император зарычал, Кемаль огрызнулся на него. Затем наступила тишина. Я смотрел в золотые глаза друга, его эмоции сменяли одна другую.

— Ты понимаешь, на что ты обрекаешь себя? - устало спросил он. - Вы не сможете пройти ритуал, не станете единым целым, а стало быть, ты останешься безсмертным, а твой принц рано или поздно умрёт.

Я ничего не смог на это ответить, болезненный ком встал в горле. Но я постарался скорее отогнать мысль о смерти моего принца.

— Это будет нескоро, совсем нескоро, - я качнул головой, не желая даже думать об этом, - он проживёт долгую и счастливую жизнь. А я буду рядом.

— Рид…

— А когда это произойдёт, и я потеряю моего принца, то прошу тебя, прикончи меня, - попросил его как ни в чём не бывало.

— Ты с ума сошёл?! - разозлился император и шагнул ко мне, наверное, намереваясь выбить из меня подобные мысли.

— Я не смогу без него жить… - твёрдо ответил ему и посмотрел в окно. - Отпусти меня.

— Решил податься в изгнание? - болезненно усмехнулся Рейт, испепеляя меня взглядом и давя своей мощью на Кемаля. Но дракон, обретший истинную связь, не хотел подчиняться, даже «Золотому палачу».

Несколько секунд безмолвной борьбы, и император прикрыл глаза. Я выдохнул и призвал свой меч. Чёрный туман ласково обвил мои запястья, словно успокаивая.

Рейтенхарт криво усмехнулся и забрал клинок, прокрутил в руке.

— Не боишься, что прирежу тебя в порыве гнева? - процедил он.

— Может, оно и к лучшему, - я преклонил колено и перекинул волосы через плечо на грудь.

Император стоял ещё минуту, размышляя над чем-то, а я продолжал смиренно ждать, омываемые волнами его гнева.

Вскоре крепкая рука друга схватила мои волосы, намотала на кулак и обрезала.

— Готово, - мрачно обронил Рейт, испепеляя в руках мои длинные пряди. В воздухе запахло палённым.

— Спасибо, - я поднялся и потрогал свои теперь уже короткие, едва достающие до плеч волосы.

Рейтенхарт ещё какое-то время сверлил меня взглядом, пылая гневом и явно желая высказать ещё много всего. Но в итоге он лишь устало вздохнул и отошёл, чтобы упасть в своё кресло и взять в руки бокал недопитой настойки. Медленно пригубил и уставился в стену.

— Проваливай.

На верхней площадке башни я обернулся и расправил крылья. Вечерний ветер ласкал перепонки и разгоряченную драконью кожу.

— Уже улетаешь, - раздался в голове голос Шарнона.

Я повернул к нему голову, красный дракон приземлился рядом и сложил крылья. Размерами Шар был меньше меня почти в два раза, но острые шипы на морде придавали ему зловещий вид.

— Передай Герберу мою благодарность за помощь во всём, - проговорил я, готовясь к взлёту. - Я больше не могу ждать, мне нужно лететь.

— Ещё увидимся, - фыркнул Шарнон дымом, затем медленно моргнул: - Желаю тебе удачи, Рид. Если нужна будет помощь или поддержка, ты знаешь, где меня найти.

Я кивнул ему и взлетел. Заложил круг над замком и помчался к светлеющему небу на Востоке.

Глава 40

/Лена/

— Ты что сделала?! - заорал Дорф и гневно ударил моими кулаками по зеркалу. Поморщился и выругался: - Проклятое женское тело! Почему я так сильно ощущаю в нём боль?!

— Потому что женское тело более чувствительно, а кожа на двадцать пять процентов тоньше мужской. Биологию надо было учить, - проворчала ему в ответ.

Дорф уставился на меня так, словно я была виновата во всех его злоключениях, хотя это было не так и я бы ещё поспорила, кто виноват во всём происходящем.

— Ты не ослышался, хмераса зовут Нил, он очень милый и живёт со мной, - повторила я. Долго думала, но всё же решила признаться Дорфу, ведь когда я вернусь в своё тело, кто-то должен будет беречь малыша. - И единственное, о чём я прошу Твоё Высочество, это позаботиться о нём, когда мы всё исправим.

Принц набрал полную грудь воздуха и выдал новую тираду:

— Что-то ты не спешишь искать источник энергии! Занимаешься всякой ерундой! А я, между прочим, больше не могу тут находиться! - воскликнул Дорф, и что-то в его словах меня насторожило. То, с каким отчаянием они были сказаны.

— А что такое? - я напряглась.

— Твоя мать возвращается завтра, - мрачно признался принц.

— А ещё позже ты мог мне об этом сообщить?! - не выдержала я и тоже долбанула по зеркалу кулаками. Краем глаза отметила растущие по его краям золотые трещинки. Что за чёрт?

— Я не очень понял деталей того, что она мне написала в этом твоём телефоне, но суть уловил. Мне пришлось достаточно часто отвечать ей, что я болею, поэтому сижу дома, видимо, её это тревожило, - сказал Дорф спокойным голосом и задумчиво отвёл глаза.

— Что? Что ещё? - я почти упёрлась носом в зеркало.

— Ничего, - буркнул он и отвернулся.

— Дорф!

— Отвали, ведьма, я устал.

— Если ты замалчиваешь что-то важное, то я должна знать! Да что б тебя! - я снова стукнула по зеркалу.

— Ты мне тоже не всё рассказываешь! С чего мне перед тобой отчитываться! - резко развернулся Дорф.

Я набрала воздуха снова заявить ему, что мой мир гораздо опаснее и непредсказуемее для него, но лишь вздохнула и упёрлась лбом в зеркало. Он прав, я ведь ему тоже не всё рассказываю. Но ведь я осознаю, что сейчас важно, а что нет, а этот дебил ничего не осознаёт!

— И как только у такого замечательного короля родился такой придурок, - пробормотала.

— Я не выбирал родиться принцем! - рыкнул он на меня. - Если бы мне предложили выбор, то я бы ни за что не выбрал такую жизнь!

Удивлённо вскинула бровь и воззрилась на него. Во дела. Не ожидала, что это вызовет такую бурную реакцию, ведь раньше я его тоже придурком звала.

— А какую бы ты выбрал? Быть простолюдином и всю свою жизнь от рассвета до заката пахать поле или доить коров?

— Нет! Отвали и не лезь мне в душу! - Дорф окончательно разозлился и отошёл от зеркала в сторону кровати.

— Куда?! Мы ещё не всё обсудили!

Но принц так и не вернулся. Я смогла разглядеть в зеркало, как эта бестолочь улеглась в постель, завернувшись в одеяло, как в кокон, и затихла.

— Вот же говнюк безответственный, - прошептала упавшим голосом и отправилась к себе. Если я раньше думала, что наше ночное общение проходило неэффективно, то сегодня был просто апогей.

***

Лиссварх поставил подпись на последнем на сегодня документе и убрал его в высокую стопку бумаг на краю стола. Откинулся в кресле и прикрыл глаза. Из-за двери открытого балкона раздавались шорохи и стрёкот ночного сада, тёплый ветер приносил ароматы трав и цветов. Король глубоко вдохнул и распахнул глаза, когда боль в груди стала нарастать. Она любила этот сад, его королева, его единственная возлюбленная. Именно поэтому после её смерти он ничего не стал там менять, хотя множество советчиков и знатоков как всегда приводили аргументы, как всё нужно улучшить.

Его Величество поднялся на ноги, размял шею и подошёл к книжным стеллажам. Среди массивных томов и свитков стояла неприметная статуэтка цветка. На мгновение Лиссварх снова задумался о том, как сильно изменился его сын за последние дни. Иногда ему казалось, будто перед ним незнакомый человек. Качнув головой и отгоняя странные мысли, король прикоснулся к одному из лепестков, защитная магия распознала его ауру, раздался еле слышимый щелчок.

Стеллаж медленно и беззвучно отъехал в сторону, открывая тёмный проход.

Лиссварх пустил внутрь магические светлячки, которые тут же резво направились к лампам. Тёплый желтоватый свет осветил небольшую потайную комнатку без окон. Возле стены стояли кожаное коричневое кресло и круглый деревянный столик.

Король закрыл за собой проход и опустился в кресло, разместился удобнее и уставился на противоположную стену.

— Здравствуй, любимая, - устало улыбнулся Лиссварх, снял королевский обруч с волос и положил на столик. Запустил пятерню в волосы и растёр кожу головы.

С большого портрета на стене на короля смотрела удивительной красоты молодая девушка. Золотые волосы густыми локонами спускались на её грудь до самой талии. Пронзительные голубые глаза смотрели уверенно и твёрдо. Несмотря на свою внешнюю хрупкость и женственность, девушка на портрете явно могла показать характер и острый ум. Об этом также ясно говорила чуть ехидная складка в уголке губ.

— Последние дни наш сын заставляет меня смотреть на него иначе, он словно резко повзрослел, в мгновение ока, - задумчиво покачал головой Лиссварх. - Либо я правда был настолько слеп и не замечал в нём этой силы и решительности, либо же он наконец-то взялся за ум, что несказанно радует меня, - король перевёл взгляд на следующий портрет рядом с супругой, он был меньше, на нём было изображено три счастливых лица, лучащихся улыбками: его собственное, ещё такое молодое, его любимой жены и младенца Дорфа.

— Сегодня был приёмный день, и я стал свидетелем необычного явления, - усмехнулся он другому портрету супруги. - Наш сын участвовал, по-настоящему, а не как раньше. И он принимал на удивление правильные и мудрые решения. Этим он так сильно напомнил мне тебя… - Лиссварх улыбнулся воспоминаниям. - Я простоял возле входа под артефактом невидимости. Да, тем самым, который ты мне подарила, любовь моя. И всё слышал. Наш сын станет прекрасным королём, похоже, он что-то для себя переосмыслил и теперь стремится стать лучше.

Король грустно улыбнулся и заскользил взглядом дальше по стене, останавливаясь на каждой картине, изображающей сцены их совместной семейной жизни. После смерти королевы, все портреты и картины с подобными сюжетами были собраны в закрытой галерее, но Лиссварх приказал перенести их сюда, в его убежище, где он мог побыть наедине со своей возлюбленной. В этом месте он особенно сильно ощущал её присутствие, словно она была совсем рядом, была жива, слышала его.

Несколько мгновений король изучал каждую черту лица умершей возлюбленной на основном портрете, затем снова начал делиться тем, как прошёл его очередной день без неё.

/Лена/

Утром меня растолкал Помпон.

— Ваше Высочество, Ваше Высочество, проснитесь.

— Да что опять? - я отмахнулась от него и перевернулась на другой бок.

— Вчера вы просили меня разбудить вас пораньше.

Вспомнив, что такое и правда было, я открыла глаза и уставилась перед собой. Нил продолжал мирно спать, причмокивая во сне. Хм… он как будто снова подрос, того и гляди люлька скоро станет ему мала. Жаль, нигде не прочитать про то, как происходит развитие хмерасов.

— Отлично, я проснулся, - проворчала я, - принеси мне завтрак.

— Ваше Высочество не желает присоединиться к леди Листерии?

— С какой стати? - буркнула, спуская ноги на пол. Мужское тело реально потеет чаще и пахнет сильнее, поэтому мне постоянно хотелось помыться. В голове пронеслась стремительная мысль, что от драконов вроде бы никакого неприятного запаха не ощущалось, тут же мелькнуло лицо темноволосого Риденгара, сердце от чего-то сжалось. Полусонная я потопала в ванную под удивлённые напоминания Джимми.

— Ну как же, Ваше Высочество! Ваша тётя прислала приглашение вчера вечером, вы его даже прочитали при мне.

— Дэ? - вскинула я бровь.

— Так точно! И просили напомнить вам утром до всех дел. Поэтому и встать решили раньше.

— А я ещё могу отказаться? - вздохнула, уставившись на своё, точнее, Дорфа, лицо в зеркале.

— Ваше Высочество, - голос Джимми прозвучал с некоторым упрёком, - ваша тётя крайне расстроится.

— Ладно, подготовь мне одежду, - я захлопнула дверь перед его носом и вернулась к зеркалу.

Снова уставилась на чужое лицо.

Растрёпанные золотые волосы торчали в разные стороны, но принц всё равно был неотразим, словно сделал модный стайлинг для фотосессии в журнал. Жаль, что за таким фасадом внутри сидит настоящий засранец, которого не жаль и придушить.

Резко выпрямилась и стиснула края раковины, сегодня ночью мы почти не поговорили. Теперь меня весь день будет точить мысль о возвращении мамы и о том, как она встретится с новой мной. Заподозрит ли что-то?

Мама…

На глаза навернулись слёзы, и я быстро наклонилась над раковиной, чтобы умыть лицо холодной водой.

Не раскисать, держаться. Сейчас только я могу себе помочь, больше не на кого положиться. Даже Дорф мне не помощник. От этого осознания настроение стало ещё хуже, слёзы почти побежали из глаз, поэтому я ещё достаточно долго стояла под душем, стараясь не разрыдаться.

— Ваше Высочество, так что насчёт завтрака с леди Листерией? - Помпон протянул мне заготовленную белую рубашку с золотыми пуговицами, помог надеть, затем подал дублет глубокого бордового цвета с золотом.

— Ладно, пойду, раз вовремя не прислал отказ, - выдохнула я и взглянула на себя в зеркало. Взяла на руки немного геля и пригладила непослушные волосы Дорфа. Ну вот, теперь настоящий средневековый мачо.

Глава 41

/Лена/

К покоям тёти мы шли новым для меня путём, но я делала вид, что всё здесь знаю. Настроение было отстойнее некуда, поэтому я даже не особо любопытствовала по сторонам. Мне все кланялись и уступали дорогу, некоторые придворные даже попытались заговорить, но Наше с Дорфом Высочество сегодня утром было не расположено к общению.

Тётя встретила меня в своей гостиной, оформленной в персиковых тонах. На себя она нацепила излишне откровенное платье, с моей точки зрения, хотя, может, она всегда так одевается, ведь процесс соблазнения короля — это вещь долгая. Только вот зачем ей сдался Дорф? Она извращенка или же преследует какие-то свои цели?

— Мой дорогой племянник! Я так рада, что ты почтил меня своим вниманием, - буквально расцвела улыбкой Листерия. Кокетливо повела плечиком и моргнула глазками.

— Прошу простить мою невнимательность, тётя, - я натянула улыбку и кивнула ей. - Последние дни было слишком много дел.

— Хм… - она надула губки, - раньше ты никогда не интересовался делами.

— Всё меняется, - вежливо ответила я и прошла к уже сервированному столику напротив распахнутой двери балкона. Из сада доносились редкие чириканья, где-то в кустах внизу копошились садовники.

Села за стол и кивнула женщине, чтобы она тоже заняла место.

— О чём вы хотели со мной поговорить, тётя?

— Дорф, - начала она томным голосом, - я бы хотела твоей поддержки в одном важном деле.

— В каком же? - я кивнула застывшим вдоль стены слугам, чтобы они тащили уже еду. Поскорее бы поесть и уйти отсюда, рядом с «тётей» мне было некомфортно.

— Ты ведь знаешь, что я курирую детские дома и больницы, - она улыбнулась и постаралась как можно соблазнительнее подцепить вилкой частички фруктового салата. - И мы каждый год организовываем благотворительное празднество.

Мне пришлось важно кивнуть и вскинуть бровь. Будем надеяться, что тётя не заметит моего волнения. Прокалываться на деталях я хорошо умею.

— Так какая помощь понадобится от меня? - я наклонилась над своей тарелкой и начала отдавать должное вкуснейшему завтраку.

— Я бы хотела попросить тебя присутствовать на мероприятии, так как Лиссварх последний раз был на нём пару лет назад, и сильно сомневаюсь, что в этом году он сможет почтить нас своим присутствием, - ответила Листерия. - Я понимаю, что тебе это не очень интересно, но всё же.

Я чуть не скривилась. «Лиссварх», ну надо же, а где же «Его Величество» или на худой конец «твой отец»?

После этого тётя Дорфа стала нравиться мне ещё меньше.

— Нам бы не помешало придать веса торжеству, - продолжала Листерия, изящно снимая густо накрашенными губами фрукты с вилки. - И кто, как не наследный принц, сможет своим присутствием направить всеобщее внимание на существующую проблему сиротства в нашем королевстве?

На долю секунды мне показалось, что я услышала тень усмешки в её словах, но когда посмотрела в её глаза, то всё было чинно и благородно. Хм… странно. Показалось?

— Хорошо, - благосклонно махнула ей рукой, тётя слегка нахмурилась на мой жест, но тут же растянула губы в улыбке.

— Благодарю, Дорф, ты великолепен, - промурчала она довольной кошкой. Фу, блин. Неужели мужики на такое покупаются?

Стоило мне вырваться от тёти в коридор, как я тут же была перехвачена Помпоном.

— Ваше Высочество! Вам письмо от леди Алексии, - он протянул мне белый конверт.

— Это ещё кто? - недовольно оглядевшись по сторонам, я направилась в, как мне казалось, правильном направлении. Проблемы только растут, а я всё ещё топчусь на месте. У меня ни сторонников, ни информации об источнике энергии, ни поддержки Дорфа… а ещё мама сегодня возвращается…

— Это юная графиня Вормистар, которую вы вчера благородно взяли под свою опеку. Потом приказали разместить её в гостевом крыле дворца и не оставили никаких дальнейших распоряжений. Леди в недоумении, просит вашей аудиенции.

Ах ты ж блин.

Я остановилась и повернулась к Джимми, забрала у него конверт и спешно развернула.

— Веди к леди Алексии, - кивнула ему, на ходу читая благодарственные строки за спасение чести и жизни.

Графиня Вормистар очень ждала меня, в гостиной был накрыт очередной стол с завтраком. Я лишь вздохнула. Тяжела жизнь принца: со всеми поешь, со всеми переговори. Впрочем, у тёти куски в моё горло еле проталкивались, так как было крайне неприятно созерцать её вываливающиеся на стол сисяндры. Надо будет поиздеваться по этому поводу над Дорфом как-нибудь.

— Ваше Высочество, благодарю, что откликнулись на мою просьбу, - леди Алексия, облачённая в достаточно строгое платье глубокого синего оттенка, который подчёркивал её и без того яркие синие глаза, шагнула мне навстречу и сделала глубокий реверанс. Знак особого уважения, так как здесь при дворе в основном использовали более простые в исполнении книксены. Волосы девушки были собраны в пучок на затылке, совсем как я любила иногда делать в своём мире и в своём теле.

— Графиня Вормистар, - я легонько кивнула ей и прошла за стол. Как интересно, меню у леди Алексии заметно проще, чем у тёти.

— Я хотела бы лично выразить вам свою благодарность, Ваше Высочество. Вы спасли меня, - девушка грациозно села напротив меня. Никаких соблазнений, всё вежливо и с дистанцией. Я бы даже сказала, что она бы с радостью и облегчением надела ещё более закрытое платье, если бы такое было. Я вгляделась в её красивое лицо, минимум макияжа, а в синих глазах как будто плещется тревога.

— Приятно слышать вашу благодарность, леди, - учтиво кивнула ей и потянулась к тарелкам, - вам не стоит так переживать, ведь вы теперь под моей личной опекой, а стало быть, никто не посмеет тронуть вас и пальцем.

— Д-да, Ваше Высочество, я благодарна вам, - Алексия улыбнулась как можно более открыто, но тревога из глаз не пропала.

— Уверен, у вас есть вопросы о вашей дальнейшей судьбе во дворце, я прав?

— Верно, - ответила юная графиня, а я заметила, как её пальцы сжались на вилке. Как будто боится меня, то есть Дорфа. Надеюсь, этот говнюк не промышлял соблазнением и кидаловом девушек, иначе я отрежу ему кое-что. Мне-то пофиг, я ведь всё равно не мужик, да и ходить удобнее будет.

— Скажите мне, леди Алексия, - я глянула на часы на стене и решила перейти к делу, - вы правда окончили обучение в экономической академии?

— Да, у меня есть соответствующие бумаги, - она слегка нахмурила лобик, не понимая к чему это я спросила.

— По какой специальности?

— Мм… экономической, - нахмурилась сильнее.

А я задумалась. Значит, тут не совсем как у нас с образованием.

— Стало быть, вы сейчас дипломированный экономист? - вскинула я бровь, отправляя в рот кусочек лососевого паштета.

— Да, Ваше Высочество, - она кивнула, - у меня диплом с отличием. У единственной на потоке.

— Мне понравилась история вашего отца о том, что вы учились там под личиной парня, - я искренне улыбнулась ей. Алексия зарделась и отвела взгляд. Ах да, я ведь сейчас красавчик-принц, надо быть осторожней с раздачей улыбок.

— Мне пришлось пойти на этот риск. Иначе меня бы нашли и отправили обратно в Академию Благородных Леди.

— А там разве не обучают экономике?

— Нет, Ваше Высочество, - она удивлённо уставилась на меня, - в Академии обучают тому, как вести домашний быт, как присматривать за слугами, учат вышивать, петь, музицировать и танцевать.

— А как же вы сможете грамотно присматривать за слугами, не зная хотя бы основ экономики? - я внимательно посмотрела на неё. Почему-то эта юная девушка отчаянно напомнила мне меня лет пять назад. Что-то было в ней такое, в блеске глаз, в нахмуренных бровях…

— Это хороший вопрос, Ваше Высочество, - грустно улыбнулась она. - Должно быть, у выпускниц Академии всегда должен быть поверенный всеми делами, который и занимается экономикой.

— Но ведь он может чего-то не учесть, как вы тогда узнаете, где ошибка? - я вытерла губы салфеткой и наклонилась к ней ближе. - А где обман? Как и что нужно исправить?

Леди Алексия лишь снисходительно улыбнулась и пригубила сок. Она явно невысокого мнения об образовании в Академии для леди.

— Что ж, - я откинулась на спинку стула и положила руки на стол, - у меня для вас, графиня Вормистар, есть предложение.

Наверное, не стоило так говорить, девушка мигом напряглась.

— Мне нужен личный ассистент с хорошим знанием экономики и юриспруденции Ларитании, а желательно и других стран, - я подняла на неё взгляд и сделала голос максимально деловым. - Поэтому я предлагаю вам рассмотреть эту вакансию. Что скажете?

— Ваше Высочество, - пробормотала Алексия, но я видела по глазам, как заработал её мозг. А это интересно, она хорошо умеет скрываться за образом хрупкой безпомощной девицы. Но она ею точно не является, раз уж сумела пять лет прожить среди мужчин. - Это невероятное предложение, но, позвольте узнать, что именно будет входить в мои обязанности? И разве у вас ещё нет помощника?

Она глянула на дверь, за которой меня дожидался Помпон.

— Джимми - скорее личный помощник, а не рабочий ассистент, - улыбнулась я. - В ваши обязанности будет входить помощь мне с рабочими делами, то бишь документооборот, поиск и анализ информации. А также выполнении иных задач, требующих использование интеллекта.

— Каких же? - насторожилась Алексия.

— Леди, давайте начистоту, - я усмехнулась и выпрямилась. - Вы переживаете, что попали из огня да в полымя, не так ли? Избавились от неугодного жениха, но какой ценой? В данный момент вы думаете о том, как вам выкручиваться, если вдруг я решу воспользоваться вашим, так сказать, зависимым от меня положением.

Графиня округлила глаза, не сумев вовремя спрятать эмоции.

— Я могу дать вам клятву, что не прикоснусь к вам, в мои обязанности будет входить исключительно опека в её традиционном смысле. Ну а вам, леди, придётся дать клятву, что вы будете верны мне как работник и не станете разглашать ничего из того, что услышите или же узнаете.

А я молодец! Уже освоилась в новом мире и даже требую магические клятвы, которые без понятия, как давать и принимать.

— Я согласна, Ваше Высочество, - с готовностью отозвалась графиня, - и простите меня, - она потупила взор, - за мои… мысли и подозрения. Надеюсь на ваше понимание, я лишь слабая женщина во власти сильного мужчины.

— Вы не слабая женщина, Алексия, можете передо мной не притворяться, - я нахмурилась и наклонилась к ней ближе. - Вы - уникальная, потому что смогли не просто с отличием закончить профессиональное обучение, но и сделать так, чтобы никто не узнал ваш пол. И эти ваши навыки пригодятся мне не меньше ваших знаний. Отныне можете обращаться ко мне по имени, не люблю формальностей.

— Благодарю, Ваше… принц Дорф, - девушка смотрела на меня во все глаза, словно не верила тому, что слышит.

— А когда вы встретите достойного мужчину, то тогда и будем говорить с вами о браке, - благосклонно закончила я и осеклась.

Мысленно отругала себя. Ага, как же. Мне осталось жить пару-тройку месяцев, а я тут обещания раздаю. Надо не забывать своё место и не строить никаких планов! Вздохнула и прикрыла глаза, этот мир затягивает меня всё сильнее и сильнее. Ощущаю себя бабочкой, угодившей в паутину.

— Принц Дорф? Всё в порядке? - с тревогой поинтересовалась Алексия.

— Да, - я резко открыла глаза и бодро выпрямилась. Затем повернулась к слугам и приказала позвать Помпона. - Сейчас мы дадим клятвы. Как я понял, вы готовы по-настоящему работать, леди Алексия?

— Так точно, принц Дорф, - с готовностью отчеканила она.

— Работы будет много, - вскинула я бровь.

— Я не боюсь труда, - она вздёрнула подбородок и с вызовом посмотрела на меня.

А мне она нравится!

— Прекрасно, - расплылась я в улыбке, мысленно подбивая список задач для неё.

Глава 42

/Лена/

С клятвами мы провозились почти час, потому что я пыталась выкрутиться и не показывать своего незнания процесса. Мои юления вызвали недоумение у всех: у Алексии, у Помпона, у слуг и у приглашённого придворного мага. Но я стойко сохраняла уверенность и непоколебимость царственной особы.

— Я прикажу подготовить вам рабочий кабинет недалеко от своего, - несколько вымотанная я наконец-то направилась на выход из гостиной. - А также выпущу приказ о вашем назначении и выплате положенного вашей должности жалования.

— Благодарю, принц Дорф, - леди Алексия снова присела в глубоком реверансе, пряча лицо, но я успела заметить, как радостно заблестели её глаза.

Ничего-ничего, сколько успею, столько и сделаю полезных дел до своего ухода из этого мира. Надо будет ещё с Дорфом проговорить всё, что я наворотила и ещё наворочу. И пусть только этот индюк напыщенный попробует хоть слово поперёк вякнуть.

Настроение улучшилось, я шагнула в коридор с надеждой добраться наконец-то до библиотеки и… упёрлась в чью-то мощную грудь. Куда более мощную, чем у Дорфа, поэтому меня немного отклонило назад. Была бы в своём теле, вообще бы мячиком отлетела к стене.

— Риденгар? - выпрямилась и уставилась на преградившего мне путь, точнее, караулившего сразу за дверью.

Дракон смотрел на меня во все свои золотые глаза и словно не мог насмотреться. Сердце радостно дёрнулось в груди и тут же похолодело, потому что я вспомнила, что Рид наказал мне каждый день тренироваться с мечом, о чём я благополучно забыла, напрочь. Надеюсь, он не скоро вспомнит об этом.

— Мой принц, - он слегка склонил голову. Как он меня вообще нашел здесь?

Я обратила внимание на его новую стрижку, а также на полностью чёрный, какой-то совсем уж мрачный наряд. Словно на похороны собрался, или же траур какой случился?

— Ты подстригся? - вежливо улыбнулась ему и одобрительно хмыкнула. - А тебе идёт.

Мужчина мрачно кивнул и выпрямился.

— Я завершил все свои дела в Аркантааре и теперь готов служить лишь вам, мой принц.

— Э-э… - протянула я и переглянулась с Помпоном. Тот опасался дракона с самого первого дня знакомства, поэтому всегда старался держаться в стороне.

— Я готов принести клятву верности прямо сейчас, - Риденгар стремительно опустился на колено и приложил руку к груди. - Я, последний из рода драконов-разрушителей, Риденгар Сартраанский, вверяю свою душу и тело…

Пока слушала клятву с интересом разглядывала золотые всполохи, кружившие вокруг нас. Джимми во все глаза смотрел на дракона, и я решила смириться с тем, что это утро спокойным уже не будет.

— Он принёс самую строгую и серьёзную клятву верности, Ваше Высочество, - поражённо прошептал мне на ухо Помпон.

— Разумеется, - Риденгар поднялся с колена и посмотрел на меня своими невероятными глазами. Словно два озера полных золота. Утонуть и не выплыть. Мотнула головой, понимая, что меня куда-то не туда понесло.

— Э-э… что ж, Риденгар, я принимаю вашу клятву, хотя и не очень понимаю, зачем вам это нужно, - поспешила придать себе непринуждённый вид, но внутри почему-то всё сжималось от тихой радости и какого-то предвкушения. А ещё на задворках сознания мне послышалось настоящее урчание, словно гигантский кот был чем-то невероятно доволен и хотел поделиться этим лично со мной. Господи, да что за безумное утро? Я уже с ума схожу.

— Я выбрал вас своим господином и отныне стану вашим верным помощником и защитником. И отдам за вас жизнь, если того потребуют обстоятельства, - со всей серьёзностью заявил мужчина.

Воу-воу, теперь мне даже не по себе стало от его напора.

— Так, ладно, - устав думать обо всём происходящем, я выпрямилась, отдёрнула дублет и завела руки за спину. У меня и так мало времени, нет смысла препираться с этим странным мужиком. Кто знает, как у драконов вообще заведено. Я не знаю, а спрашивать опасно. - Раз вы так решили, пусть так и будет. Сейчас я направляюсь по делам, поэтому пока можете быть свободны. Я вас вызову, как понадобитесь.

— Вы не поняли, Ваше Высочество, - нахмурился дракон, преграждая мне путь. - Отныне я ваша тень, ваши уши и ваши глаза, поэтому я буду сопровождать вас повсюду.

— Я во дворце, в этом нет необходимости, - с нажимом ответила ему. Вот уж соглядатая мне не нужно!

— Я дал клятву, поэтому всё, что я узнаю о ваших делах, какими бы они ни были, - веско проговорил Рид, делая шаг ко мне и становясь ближе, - будет похоронено в моей памяти.

Он горячий, словно печка. Почему он такой горячий? Драконы все такие? Надо было дочитать ту главу. Скорбно вздохнула о своей нехватке знаний, а заодно о том, что уже второй день пытаюсь написать письмо Магде. Но писать его нужно в полной изоляции от Помпона и прочих… драконов. Никто не должен видеть содержание. А ещё его должен будет кто-то тайно доставить.

— Мой принц? - меня отвлёк от размышлений голос Рида. Такой обволакивающий и мягкий голос. Я тряхнула головой и сделал шаг назад от него, в глазах дракона мелькнуло недовольство.

— Хорошо, - вздохнула и направилась вперёд по коридору. - Будьте моей тенью, Рид. У меня много дел, поэтому буду благодарен, если ваша тень не станете отвлекать.

Дракон лишь кивнул и беззвучно занял место за моим правым плечом, оттеснив Помпона. Тот не сопротивлялся, поскорее убежал вперёд, провожая меня до рабочего кабинета.

/Рид/

Я успокоился. Почти. Наблюдая за тем, как работает мой истинный, и просто находясь рядом с ним, мы с Кемалем впадали в блаженное умиротворение. Это состояние было тем, чего нам не хватало всю нашу долгую жизнь. Чуть не задремал под мерное урчание довольного Кемаля. Встрепенулся и выпрямился на диване, куда меня усадил Дорф. Сам принц сел за стол и начал работать с бумагами. Я позволил себе прикрыть глаза и представить, что он вовсе не мужчина, а женщина, и самое страшное, что у меня это легко получилось. Словно внутри принца была женская сущность, спрятанная под мужской оболочкой тела. Резко открыл глаза и внимательно его оглядел. От меня не укрывался ни один взгляд, брошенный на него в коридоре придворными дамами. Этим хищным лисицам он явно нравился! Дорф был хорош собой, статен и умён, в нём ощущались уверенность и сила, которые притягивали к нему женщин. Как же бесит! Они все смотрели на него с обожанием и трепетом. Я подавил рык и успокоил нервно заворочавшегося внутри Кемаля, которому не понравились ни мои мысли, ни мои переживания. Умом я понимал, что когда-нибудь настанет день, когда мой истинный женится, а я… продолжу быть рядом с ним в его тени, как и поклялся своей жизнью.

— Рид? - оказывается принц звал меня уже несколько раз. - Вы в порядке или хотите отдохнуть?

— Мне не требуется отдых, мой принц, - ответил ему, встречаясь с серо-голубыми внимательными глазами. По телу побежали тёплые мурашки, Кемаль заурчал громче. - Прошу, обращайтесь ко мне на «ты». Я ваша тень.

— Как скажешь, - тот прищурился, - выглядишь сонным, тебе бы поспать.

Если бы ты знал, что самый лучший отдых для дракона - это находиться рядом с истинной… или истинным.

— Вам в чём-то нужна моя помощь, мой принц? - спросил, поднимаясь на ноги.

Дорф поднял голову от бумаг и задумчиво меня оглядел.

— Ты дал очень строгую клятву.

— Так точно.

— Я ищу крайне важный для меня предмет, ты уже слышал от меня об этом ранее, в городе я не смог найти книгу о нём, - принц посмотрел мне в глаза. - Это источник энергии, мне необходимо его найти в кратчайшие сроки.

— Я не слышал об источнике, - нахмурился, пытаясь припомнить всё, что знаю об артефактах. - Мне понадобится больше данных для поисков.

— В том-то и дело, что данных почти нет, - выдохнул Дорф и как-то нервно дёрнул плечом, запустил пятерню в волосы и взъерошил их. - Мне известно только то, что источник энергии существует и что он является мощнейшим накопителем магической силы. Его многие ищут… но мне он позарез необходим и прямо сейчас.

— Позвольте поинтересоваться, для чего именно? - спросил я, следя за каждым движением истинного. Ему явно был крайне важен поиск этого источника.

— Не могу сказать, это моя личная тайна, - снова вздохнул Дорф, не смог усидеть на месте и подскочил на ноги. Приблизился к окну, отодвинул штору и воззрился на синее небо с солнечной триадой. - Риденгар, поручаю тебе возглавить поиски этого источника. Подключи все свои связи во всех государствах. Если нужны будут ресурсы, то я постараюсь их обезпечить.

— Да, мой принц, я займусь поисками, - я склонил голову, не ощущая особого желания помогать Дорфу в этом, что-то внутри противилось, но я так и не смог понять, что.

— Это очень важно, запомни, это самое важное твоё задание, - принц повернулся ко мне и посмотрел в глаза с отчаянием.

Глава 43

/Лена/

Весь день была как на иголках. Работы много, а незнание местных реалий и законов сильно меня тормозили. Риденгар послушно согласился выполнить мой приказ и начать поиски источника энергии, и это подарило мне ещё немного надежды, которая последнее время начала было угасать. Дракон нехотя покинул мой кабинет, отправившись исполнять приказ, напоследок окинув меня горящим взглядом. Когда он ушёл, в кабинете словно стало темнее. Странный эффект. Быть может, все драконы так влияют на окружающих? Постаралась отложить все мысли и заняться разработкой плана, как мне дальше завоевать доверие министров, придворных и самого короля. Придётся пустить в ход все знания психологии и экономики, которые у меня только есть.

Ночи ждала со страхом. Чем темнее становилось на улице, тем тревожнее было на душе. Сегодня должна была вернуться мама, как там Дорф справится с обманом? Моя мама очень проницательная. Хотя… вряд ли ей придёт в голову мысль, что её дочь поменялась телами с принцем из сказочного мира магии. Скорее всего, она просто решит, что я тронулась умом.

Стоило открыть глаза в сером мареве, как я тут же подорвалась на ноги и бросилась к зеркалу.

— Дорф! - позвала, схватившись за раму.

— Здесь я, - недовольно буркнули с той стороны, затем там появилось моё тело.

Я прищурилась, отметив некие изменения.

— Что у тебя с волосами?

— Твоя мама приехала! - взвизгнул принц и посмотрел на меня с диким раздражением. - Она соскучилась по своей дочурке и решила устроить, как она выразилась, домашний СПА-салон. И вот! Вот результат!

— Вы делали причёски? - расплылась я в улыбке, вспоминая, как когда-то давно в моём детстве, ещё в домике бабы Тани и деды Пети, мы с мамой также провели целый день, ухаживая друг за другом. Мама всегда учила меня, что красоту внешнюю нужно беречь и лелеять, а внутреннюю красоту нужно взращивать. Прекрасные розы с шипами, по её мнению, замечательно характеризуют настоящих женщин.

Почему-то внутри всколыхнулось недовольство, Дорф-то небось еле досидел до конца сеанса ухода за собой, не понимая, как ценно это время для меня.

— Она что-нибудь заподозрила? - перебила его стенания по поводу того, как ужасно это всё было, как его пытали масками для лица, поили смузи из травы и воды, а потом ещё красили ногти на руках и на ногах. Хорошо, что эпиляцию мама ему не делала, мы с ней уже давно прошли полный курс «лазерного очищения», как мы любим это называть.

— Нет! Ты меня совсем не слушаешь?! Я после такого унижения жить больше не хочу! - взвыл Дорф.

— Ничего страшного, - усмехнулась я, - зато будешь знать, на какие жертвы идут девушки, чтобы быть такими красивыми и ухоженными. Будешь ценить наш труд! Как там мама?

— Нормально, - буркнул он, - была так рада меня, то есть тебя, видеть, что пока ничего не заподозрила. Подарки привезла, - он кивнул на стол в сером мареве, на котором виднелись коробочки от «Тиффани».

А-а-а! Мама привезла мне подарки! Внутри всколыхнулись радость с тоской и болью, к горлу подкатил ком.

— К тому же я пока истекаю кровью, поэтому она постоянно меня жалела, - продолжал Дорф, отводя взгляд.

— Скоро уже закончится, потерпи, - постаралась успокоить его, раздумывая стоит ли съязвить на тему того, что в следующем месяце это всё повторится, если мы не поменяемся телами обратно. Нет, пожалуй, пока не стоит драконить его.

Тут же вспомнился Риденгар, хмуро отправившийся исполнять мой приказ и вернувшийся только вечером, чтобы пожелать спокойной ночи. От мыслей о темноволосом драконе перед глазами поплыло, я схватилась за раму зеркала. Меня сильно потянуло назад, серое марево начало меняться на золотистый туман.

Что за чёрт?!

— Лена! Эй! Ты куда?! Ещё рано! - в панике завопил Дорф, назвав меня по имени, и это меня отрезвило.

Я словно вынырнула из сладкой золотой патоки и прижалась к зеркалу.

— Не знаю, что это было… - прошептала, заглядывая в испуганные глаза принца. - Но давай поторопимся и обсудим, что тебе делать и говорить дальше, чтобы моя мама ничего не заподозрила.

/Рид/

Приказ моего истинного мне не нравился, но я вынужден был начать его исполнять. Весь день искал нужных людей и связи, чтобы запустить поиск. И ни на секунду не мог отделаться от тянущего чувства тоски, Кемаль ворочался и требовал поскорее вернуться во дворец и сесть на диван напротив работающего Дорфа, ему там нравилось. Конечно, мне тоже там нравилось.

Задача найти редкий артефакт явно не выглядела простой, я это понял сразу же, как только начал искать знающих людей. Которых практически не оказалось.

— Похоже, придётся сделать запрос в Аркантаар, - вздохнул, когда солнце уже село, а окна столицы один за другим начали озаряться тёплым жёлтым светом. - Надеюсь, Рейт не сильно будет беситься, когда увидит моё письмо.

Вспомнилось лицо моего истинного, когда он говорил об источнике, ему это крайне важно, но почему? Зачем ему этот источник? Я нахмурился, мне не понравилось то, что Дорф не счёл нужным мне ничего пояснить. Ну ничего, когда я найду то, что ему нужно, то завоюю его доверие ещё сильнее. Мне важно, чтобы он во всём мог положиться на меня.

/Лена/

Едва только забрезжил рассвет, я отбросила одеяло и сразу направилась к рабочему столу. Нужно было воспользоваться этим временем до прихода Помпона и Рида и написать письмо Магде.

Время утекало, каждый прошедший день ощущался каплей кислотного дождя на моей макушке. Мои нервы начали истончаться, терпения всё меньше, а проблем всё больше. Приходится безпокоиться не только о себе, но также и о маме, и Дорфе в моём мире. Господи, дай мне сил на всё!

Села за стол и бросила взгляд на Нила, который снова подрос и уже спал на отдельной софе, поставленной в углу моей спальни. Растёт не по дням, а по часам - это про него.

Чтобы не сойти с ума от переживаний, я решила разработать себе чёткий план действий. Поиски источника энергии стояли в топе задач. Но… я посмотрела перед собой, перестав писать, если я его не найду, то меня ждёт смерть через два месяца, может чуть позже. Негативный сценарий развития событий нельзя сбрасывать со счетов, поэтому, чтобы моя жизнь имела хоть какой-то смысл эти последние мгновения, а репутация Дорфа улучшилась хотя бы перед его смертью, то я не должна отказываться от участия в полезных мероприятиях. Если я смогу сделать жизнь хотя бы одного человека лучше, то значит, я уже не потеряла времени зря.

От тревоги за неопределённое будущее моё сердце буквально выскакивало из груди, поэтому пришлось успокоить себя дыхательной гимнастикой. Стало легче, и я снова наклонилась над письмом.

— Мой принц.

— Принц Дорф.

— Ваше Высочество.

Я замерла на пороге гостиной, созерцая забавную картину. С утра пораньше ко мне заявилась Алексия, одетая в закрытое тёмно-синее платье, волосы убраны в простой строгий пучок на затылке, в руках она держала листок с задачами, переданный мной вчера. Риденгар поглядывал на неё с недовольством и подозрением, а Помпон переводил удивлённый взгляд с них обоих на меня.

— Всем доброе утро, что-то случилось? - я степенно прошествовала к накрытому столику с завтраком. - Помпон, принеси ещё два прибора.

Я села и только тогда подняла глаза на своих ранних гостей.

— Что вас обоих так рано привело ко мне в покои?

— Я ваша тень, - напомнил Рид.

— У меня есть уточняющие вопросы по задачам, - одновременно с ним ответила Алексия. Рид смерил её ещё одним недовольным взглядом, от которого девушке явно было не по себе.

— Так, по-очереди, дамы первые, - я благосклонно улыбнулась Алексии.

— Ваше Высочество решили участвовать в благотворительном дне, за организацию которого отвечает леди Листерия, - отчеканила она, делая пометку на пергаменте. - А также указали ещё несколько дел, где нужна моя помощь.

— Всё верно, - я приняла от Помпона чашечку травяного чая, не забыв оттопырить мизинчик, потому что где-то вычитала недавно, что аристократы так обычно делают.

— Меня несколько удивило, что среди таких важных дел Ваше Высочество не вписали подготовку к балу в честь цветения шартиана, - Алексия подняла на меня свои синие глаза.

Э-э… что такое шартиан?

— И правда, Ваше Высочество, - оживился Помпон, подливая мне ещё чая. - Вы ведь всегда с таким энтузиазмом готовитесь к Балу Цветения.

Я краем глаза оценила бутерброды из сёмги и поняла, что очень даже их хочу.

— Что такое шартиан? - озвучил мой вопрос Риденгар. Я ощутила прилив благодарности. Видимо, в Аркантааре отмечают иные праздники.

— О, это единственный день в году, когда в Ларитании цветут все деревья шартиана, одно из самых прекрасных зрелищ, - охотно пояснила Алексия, а я сделала вывод, что девушка сама очень ждёт этого мероприятия.

— Вы правы, что-то я совсем закрутился с делами последнее время и запамятовал свой любимый бал, - улыбнулась я уголком губ и невинно моргнула пару раз. Я уже успела оценить эту мимику смазливого лица Дорфа в зеркале, работает безотказно в качестве оправдания любому промаху. - Джимми, - я подняла глаза к своему пажу, - займись подготовкой наряда для меня.

Ещё бы выяснить, когда этот бал?

— Когда состоится бал? - спросил Рид, вызвав моё искреннее удивление. Надеюсь, он не умеет читать мысли.

— Через неделю, - Алексия делала какие-то пометки на листке, не поднимая головы.

— Отлично, у нас ещё есть время, - я приободрилась, не готовая бросать другие задачи прямо сейчас ради какого-то бала.

— В таком случае, принц Дорф, давайте обсудим пункты три и четыре из списка задач, - деловито продолжила Алексия, - мне необходимы уточняющие детали, чтобы выполнить поручение.

Я важно кивнула ей и принялась за бутерброд с сёмгой.

— Вы хотите подготовить подарки всем министрам и королю, - девушка подняла на меня глаза, - указали только то, что необходимо выяснить интересы и даже их тайные увлечения.

— Всё верно, - я с наслаждением откусила кусочек бутерброда.

— Вы хотите, чтобы я за ними шпионила или же собирала слухи? И вы не указали срок, к которому задание должно быть выполнено, - также деловито продолжала Алексия.

Она нравится мне всё больше и больше. Родилась бы в моём мире, стала бы отличным работником или даже предпринимателем.

— Слухам я не очень-то верю, но пособирать их лишним не будет, так что… пособирай и пошпионь, - кивнула я, - можешь пользоваться любыми доступными методами, только никого не убивай и не пытай, - я причмокнула сёмгой и протёрла губы салфеткой.

Подняла голову, так как воцарилась тишина. Алексия смотрела на меня во все глаза, Помпон замер с чайником чая в руках и выглядел ошеломлённым, а Риденгар хмурился и смотрел на меня с подозрением.

— Что-то не так? - вскинула бровь.

— Н-нет, всё нормально, принц Дорф, - Алексия качнула головой и сделала пометку на листке. - Просто, мне не хотелось бы, чтобы вы переоценивали мои способности. Не желаю вас разочаровывать.

— Об этом не переживай, я в тебя верю, - отмахнулась я, - кстати, забыл добавить ещё один пункт. Обращай внимание на всё, что говорят про мою тётю Листерию, можешь даже попытаться втереться к ней в доверие и закрутить дружбу. Любая информация о ней мне будет интересна.

— Ваше Высочество, - возмущённо проговорил Помпон.

— Есть в ней что-то настораживающее мою интуицию, - продолжала я, затем подняла глаза на Риденгара: - Рид, у тебя какие новости?

Дракон помрачнел и с утра пораньше расстроил меня тем, что про источник ничего не удаётся узнать. Поэтому он постарается подключить свои связи в Аркантааре.

В груди всколыхнулась тревога, я медленно отложила бутерброд и посмотрела в открытую дверь балкона, где виднелся прекрасный вид с террасы на сад. Спокойно, ещё не всё потеряно, у меня ещё есть время.

_________

Ещё визуалы героев))! Если не видно, то можно посмотреть в доп материалах

1) Его Величество Лиссварх Армавийский

2) Листерия

3) Алексия

4) "Дорф" и Рид

Глава 44

/Лена/

Работала в кабинете не поднимая головы, пока шея не затекла, а плечи не задубели. Мозги кипели от потока новой информации, который казался безконечным. Я устало потёрла переносицу и бросила взгляд в окно, за которым бодро щебетали птицы.

Мрачное настроение не рассеялось и к обеду. Похоже, запас прочности моей психики истощается, а значит, стоит ждать нервный срыв. Но надеюсь, мужское тело и мужские гормоны сгладят этот эффект.

Надо прогуляться в город.

Открыла дверь, набрала воздуха, чтобы кликнуть Помпона, но наткнулась на Риденгара. Тот стоял прямо за дверь, словно каменная статуя.

— Ээ… Рид? Ты что-то хотел?

— Нет, - тот качнул головой, бегло оглядел меня с ног до головы, словно проверяя все ли части моего тела на месте. - Я - ваша тень, мой принц, поэтому всегда буду где-то неподалёку.

От этих слов стало очень хорошо и тепло, словно половина моих переживаний и проблем внезапно рассосалась. Не удержалась от улыбки.

— Я собираюсь прогуляться в город, развеяться, - завела руки за спину и прошла вперёд по коридору. - Мне нужно многое обдумать и придумать.

Риденгар кивнул, молча подхватил мой плащ и пошёл следом, совсем рядом с моим правым плечом. Передвигался он безшумно, и даже на расстоянии от него ощущался жар, который расслаблял меня. Может, никуда не идти, а просто посидеть рядом с Ридом где-нибудь в гостиной?

— Вас что-то безпокоит, мой принц? - спросил дракон, и прозвучало это так заботливо и искренне, что у меня дыхание перехватило.

— Много что, но я предпочитаю решать проблемы последовательно.

Мы прошли несколько переходов и этажей, чтобы выйти к боковому ходу. Желания с кем-то пересекаться не было, хотелось просто по-тихому выйти погулять. Рид словно ощущал мой настрой и шагал рядом безмолвной поддержкой.

Вдохнув свежий воздух столицы Ларитании, я поплотнее запахнула полы плаща и накинула капюшон. Риденгар внимательно следил за всеми моими движениями, затем придирчиво оглядел и удовлетворенно кивнул.

Несколько минут мы шли в тишине, я снова разглядывала витрины, людей, проезжающие мимо кареты. На Риденгара косились и предпочитали уступать нам дорогу.

Пустота внутри потихоньку начала заполняться чем-то светлым, настроение поползло наверх. Под неодобрительным взглядом дракона направилась в рабочий район столицы, где мне уже приходилось бывать буквально несколько дней назад. Там была своя особая атмосфера. Может быть, снова наведаться на ярмарку?

— Хочу варёной кукурузы, - заявила я, улыбнувшись длинным рядам с деревянными телегами и прилавками. - Рид, где здесь найти её?

Мужчина держался рядом со мной, передавая тепло и уверенность в том, что всё наладится и будет только лучше. Рядом с ним я как будто забывала, что я в теле мужика и мне грозит смерть в чуждом магическом мире. Рядом с этим драконом мне хотелось капризничать, словно я маленькая избалованная девочка. Чего я себе, конечно же, не могла позволить. Ну или, может, совсем чуть-чуть, пусть думает, что это Дорф такой вредный.

Рид на полном серьёзе огляделся, да с таким видом, будто от выполнения моей просьбы зависит судьба мира. Я снова невольно улыбнулась.

— Вижу, ждите здесь, мой принц, - бросил он сурово и направился вперёд, рассекая толпу, словно ледокол. Та успешно и быстро рассекалась, поэтому очень скоро у меня в руках была палочка с наколотой на неё ароматной кукурузой. От неё шёл сладковатый дымок, какая прелесть!

Я с наслаждением обнюхала угощение и откусила кусочек.

— Почему себе не взял? - спросила с набитым ртом.

— Не хочется, - ответил тот, а золотые глаза довольно сверкали. Ему как будто нравилось наблюдать за тем, как я ем. А ела я сейчас явно не как наследный принц. Кусочки кукурузы падали мимо моего рта, но дракона это словно умиляло.

Чтобы не толкаться в толпе, мы вышли на соседнюю улочку, почти пустынную и уже не такую чистую.

— Эй, хватит, не трогайте! - раздался возмущённый голос с ещё более узкой улочки между домов. За ним последовали звуки шумной возни и хрипы.

Я резко остановилась и прислушалась.

— Отдай! - снова тот же голос.

Ему в ответ раздался глумливый смех нескольких других голосов, затем до нас долетели звуки ударов.

В груди вспыхнула тревога, что там кого-то убивают, а я, принц этого королевства, допускаю это. Сорвалась с места и широким шагом направилась в тот проулок.

— Ваше Высочество! - не тут-то было, меня схватили за локоть, словно в металлические тиски зажали. Да сколько же силы в этом драконе? Дорф ведь тоже не мелкий и не хлюпик.

— Там кого-то бьют, Рид, пусти!

— Вы что собрались вступить в уличный бой? - с явной насмешкой поинтересовался мужчина, заводя меня себе за спину и направляясь на звуки борьбы вперёд меня.

— Если придётся, - вякнула я из-за его спины.

— У вас для таких дел есть я, если помните, - Рид мельком оглянулся на меня и снова усмехнулся, - к тому же, вы забыли свой меч.

Я набрала воздуха, чтобы ответить, но комментарий про меч сбил меня с толку. И правда, блинский блин! Я уже который раз прокалываюсь на этом. Хотелось сделать рука-лицо.

Тем временем Рид шагнул в подворотню, и тут же раздался его спокойный уверенный голос:

— Так-так-так, кто у нас тут?

Я мигом оказалась рядом, чтобы начать грозно сверлить взглядом группу из молодых людей примерно семнадцати лет. Четверо парней весьма смазливой наружности, одетые в дорогие рубашки и камзолы, явно были из богатых семей. Они окружили парня в порванной дешёвой одежде с короткими волосами и потрёпанной сумкой в руках. Судя по ссадинам на его лице и руках, ему от них уже прилично досталось.

Понятно, и в этом мире есть мажоры, которые считают, что закон им не писан.

— Что здесь происходит? - спросила властным тоном. Натренированный голос Дорфа пронёсся по подворотне, отскочив эхом от грязных стен. Парни притихли и смерили меня изучающими взглядами.

— Не твоё дело, проваливай, пока и тебе не наваляли, - один из мажоров сплюнул на землю и аккуратно закатал рукав шёлковой белоснежной рубашки. Размял кисть и вернул внимание на избиваемого.

— Позвольте мне, господин, - проговорил Рид, решив не выдавать мою личность.

Я лишь кивнула и опустила глаза на парня, которого хорошенько так оприходовали. Ещё немного и отключится.

Риденгар пошёл вперёд, меч он призывать не стал, да и зачем ему. С такой шпаной он явно одними голыми руками справится.

— Я смотрю, отпрыски знатных семей нынче развлекаются весьма экстравагантным способом. Прискорбно, - вздохнул Рид, оглядев парней и заведя руки за спину. - В моей памяти ещё свежи времена, когда за такое могли лишить пальцев рук, - он пожал плечами, - или ушей.

Кто-то из парней фыркнул и переглянулся с дружками.

— У нас тут свои разборки, не ваше дело.

— Проваливайте по-хорошему, - процедил ещё один. Мда, неужели один вид Риденгара не навевает на них хотя бы чувство опасности и желание не спорить?

— Тогда были хорошие времена, строгие, но честные, - дракон продолжал как ни в чём не бывало. - Так каких пальцев вы готовы лишиться за ваше недостойное поведение?

Парни переглянулись, затем выпучили глаза, словно увидели что-то на лице Рида. Ко мне он стоял спиной, поэтому я точно пропускала что-то важное и интересное.

Решила вспомнить, что я всё-таки принц, а дракон должен мне подчиняться. Приблизилась и положила ладонь ему на плечо, по-братски положила и похлопала, но тот вздрогнул так, будто я его врасплох застала, что было невозможно. Парни это тоже заметили и удивленно нахмурились.

— Зачем вы избили его? - строго спросила я, выходя вперёд и вставая рядом с закаменевшим Ридом.

— Отвечайте моему господину, - тот подал голос и прозвучал так жутко, что даже мне стало страшно.

Парни выпрямились и уставились на нас во все глаза. Риденгар медленно шагнул вперёд и схватил одного из них за горло, поднял в воздух и тихо проговорил:

— Я не стану повторять.

— О-он сам н-нарывался, - просипел парень, вцепившись в мощное запястье дракона. - Мы не собирались ничего такого делать, просто проходили мимо.

— Обманывать нехорошо, за это тоже можно лишиться пальцев, - безэмоционально ответил Рид и встряхнул его в воздухе. Парень попытался вскрикнуть, но лишь сильнее захрипел.

— Таким, как он, не место среди нас, - подал голос его товарищ. Два других посерели от страха и замерли истуканами, наблюдая, как дрыгает в воздухе ногами их главарь.

— Каким таким? - вкинула я бровь, а затем не выдержала и всё-таки присела рядом с побитым парнем. Он был ровесником этих мажоров, если приодеть и причесать, то ничем бы от них не отличался. - Как ты? Встать сможешь?

— Д-да, порядок, спасибо, господин, - промямлил тот, ему явно было больно говорить.

Протянула руку, парень за неё схватился и кряхтя поднялся.

— Мой господин задал вопрос, - напомнил Рид, потому что все отвлеклись на мои действия.

— Этот выродок решил, что может поступить в Академию Государственной Службы Ларитании наравне с нами, - выплюнул слова ещё пока твёрдо стоявший на земле мажор. Надо же, не побоялся Рида? Или настолько уверен в своей правоте?

— Почему ты оскорбляешь его? - спросила я, пытаясь сделать голос не менее суровым, чем у Рида.

— Это не оскорбление, а констатация факта. Мы - представители знатных семей. Несмотря на то, что Академия открыта для всех, всё равно все понимают, что попасть туда можем только такие, как мы. Только у нас хватит на это средств и связей. А это ничтожество годится только для мойки полов в сортирах Академии.

Парень горделиво выпрямился и смерил едва стоящего на ногах уничтожающим взглядом.

Но избитый парень тоже не лыком шит оказался. Он выпрямился, превозмогая боль:

— Из-за таких, как вы, которые любят строить козни и проплачивать экзамены, в Академию не могут попасть те, кому по-настоящему не плевать на нашу страну, кому хочется служить королю и народу, а не прожигать состояние родителей и свою жизнь! Это вы - настоящие ничтожества!

Мы с Ридом наблюдали эту перепалку, и у меня в голове выстроилась куда более широкая картина происходящего.

— Узнай их имена и фамилии, - приказала я дракону.

— Фамилии?

— Ээ… родовые имена.

Пока Риденгар выбивал из парней нужную информацию, я занялась раненым. Бегло осмотрела травмы, убедившись, что нет серьёзных.

— Отведу тебя к лекарю, держись.

— Нет, господин, на лекаря у меня не хватит денег, отведите к матушке, если вам не сложно. Она у меня на все руки мастерица, знает, что делать, - спешно проговорил парень и закашлялся.

— Не беда, я заплачу лекарю.

— Нет, нет, я не хочу быть обязанным, - яростно запротестовал тот. - К матушке, пожалуйста…

— Хорошо, держись за меня, - вздохнула я. Вот же пылкий гордец.

Риденгар подошёл к нему с другой стороны и подставил плечо. На его руке уже висела пострадавшая сумка паренька.

Я оглянулась лишь раз, чтобы убедиться, что каждый из мажоров получил от дракона затрещину.

— Спасибо, Рид.

— За что?

— За то, что догадался подправить их смазливые наглые морды.

— Вам не следует выражаться… господин, - усмехнулся дракон, но я ощутила, что он доволен моей похвалой.

Мы вышли из проулка и огляделись.

— Я найду нам транспорт, ждите здесь, - проговорил Рид и отправился в сторону более оживлённых улиц.

Вернулся дракон через несколько минут на чём-то напоминающем ландо. Мы погрузили раненного и залезли сами.

— Как твоё имя? - спросила я побитого парня, который прикрыл глаза и собирался погрузиться в сон.

— Винстон, для друзей Винс, - прохрипел в ответ.

— Куда нам тебя отвезти? Назови адрес, - Риденгар сидел рядом со мной и обжигал моё бедро своим. У него явно температура тела не тридцать шесть и шесть, а гораздо выше.

Парень назвал незнакомый мне адрес, Рид нахмурился и сузил глаза, затем повернулся ко мне.

— Господин, - с нажимом сказал, чтобы я поняла, какой титул он на самом деле хотел назвать, - я бы предпочёл сначала проводить вас домой, а затем самому отвезти этого парня.

— Нет, нельзя терять время, ему и так плохо, посмотри, - возмутилась я, кивнув на заснувшего Винса. Кровь на его лице уже запеклась и потемнела. Надеюсь, у него нет внутренних повреждений.

Пока ехали, я с интересом разглядывала окружающий нас городской пейзаж. Сначала мы углублялись в район, проезжали мимо местных фабрик, складов и жилых улиц. Затем крепкие деревянные домишки постепенно сменились на убогие хижины, а ландо замедлило ход из-за обилия грязи, в которую превратилась и без того не очень ровная дорога.

Риденгар всё чаще оглядывался по сторонам, но я была полна решимости и сил, поэтому опасности совсем не ощущала. Скорее сострадание. Эти люди жили в таких жалких условиях, никто не нападал, они просто провожали нас взглядами, как нечто диковинное.

Глава 45

/Лена/

Район, в котором мы оказались, был совсем бедным. В основном тут прозябали старики, калеки, и из-за углов домов на нас сверкали любопытным глазами чумазые детишки.

Наше ландо скрипнуло и остановилось напротив одноэтажного захудалого домика чуть ли не из самана.

Мы с Ридом шагнули на землю, я присмотрелась. Домик всё же не настолько плох, как показалось на первый взгляд. Соломенная крыша выглядела добротной, будто её недавно меняли, крыльцо ухоженное, повсюду стоят горшки с цветами и травами.

— Я бы даже сказал, что здесь уютно, - тихо проговорила, пытаясь помочь Риду вытащить спящего парня из ландо. Тот прекрасно справлялся сам, но мне не хотелось оставаться в стороне.

Только мы шагнули на крыльцо, как входная дверь распахнулась, и перед нами предстала женщина средних лет с проседью в тёмно-коричневых волосах. Одета она была в простое бежевое платье с передником. Её лицо мне сразу понравилось, было в нём что-то располагающее.

— Ах… Винси! - женщина прикрыла рот ладошкой и всхлипнула, когда увидела своего сына в таком состоянии. Затем замахала нам руками: - Прошу, сюда, несите его на диван.

Парень замычал и пришёл в себя, как только Рид осторожно уложил его на старенький диван, покрытый горой разноцветных пледов.

— Мам?

— Я тут, мой дорогой! - женщина метнулась за тазиком, бросила в него какие-то травы и камешки, наполнила его водой.

Мы с Ридом терпеливо ждали, когда пострадавшему окажут необходимую помощь. Движения его матери были отточенные и уверенные, она явно знала, что и как делать. От всей её фигуры исходила сила и твёрдость. Интересно, а где отец? Или эта женщина тащит на себе всё хозяйство и сына в одиночку?

/Рид/

Долго не мог прийти в себя после прикосновения Дорфа к моему плечу. Что это было? Меня словно пронзило молнией радости, Кемаль взревел от удовольствия, а я вынужден был замереть на месте, чтобы не схватить Дорфа в охапку, потому что на долю секунды мне показалось, что за моей спиной стоит хрупкая золотоволосая девушка.

Не думал, что это будет так тяжело. И как мне теперь быть?

Наблюдал за тем, как мой истинный с детским удивлением разглядывает убогий район вокруг. Усмехнулся про себя, он словно вчера родился. Пока искал информацию про треклятый источник энергии, который ему так необходим, но он всё не говорит, для чего, наслушался массу неприятных вещей про принца. Хотелось набить морды всем этим балаболам, но сдержался, мне всё-таки нужно знать, кто мой истинный и что о нём говорят.

Но то, что я узнал, полностью идёт вразрез с тем, что я вижу собственными глазами. Мне описывали принца как высокомерного недалёкого самодура, который любит праздно проводить время и которому плевать на дела государства. Поэтому в народе болтали, что после его коронации править фактически будут министры или же выберут регента из ближайших к правящему роду. Я же видел любознательного парня с острым умом, которому не безразличен даже какой-то оборванец с улицы. Дорф искренне и с интересом вовлекался во все возможные вопросы государства. Разумеется, я заметил нехватку у него совершенно обычных знаний, даже где-то удивлялся, что он не знает многих прописных истин. Но его трудолюбие, сообразительность и доброта перевешивали эти недостатки с лихвой.

Надо будет всё-таки набить морды тем балаболам.

Вздохнул, созерцая унылый пейзаж самого бедного района столицы. Бедро сидящего рядом Дорфа буквально обжигало, Кемаль урчал от удовольствия. Нет, это ненормально, так не должно быть. Может, мне всё же стоит держаться от него подальше? Кемаль возмущённо взвыл внутри. Да, согласен, мы долго не протянем без нашего истинного.

Закрыл глаза и попытался вспомнить мимолётную галлюцинацию золотоволосой девушки, мрачное настроение начало рассасываться, грудь затопило теплом. Похоже, мне придётся немного сходить с ума, чтобы совсем не спятить. Звучит странно и противоречиво, но другого способа я пока не вижу.

Когда мы подъехали к дому Винсента, я сразу ощутил силу, витавшую вокруг. Хм, любопытно.

Дверь нам открыла ведьма, как я и предполагал. Интересно, как ей удаётся скрываться в столице, где периодически проводят рейды зачистки?

Женщина встретилась со мной глазами, те округлились от удивления, а затем и от страха. Ага, поняла, кто перед ней.

Дорф не заметил наших гляделок, его больше интересовало нищее убранство лачуги и состояние избитого парня.

— Что произошло? - спросила ведьма, снова встретившись со мной глазами. Наверное, решила, что главный здесь я.

— Вашего сына избили несколько недоумков из знатных родов, - ответил Дорф, закатывая рукава рубашки и смачивая в тазике одну из повязок. Женщина удивлённо наблюдала за его манипуляциями. - Я могу помочь, вы говорите, что делать.

Ведьма спешно пояснила, как правильно делать повязки. Мой принц кивнул и принялся за работу, рассказывая историю встречи с Винсентом.

— Ох… - причитала женщина и гладила сына по взъерошенным волосам такого же шоколадного оттенка, как и у неё. - Мой Винси с самого детства такой. Не терпит несправедливость и нечестность.

Я медленно ходил по комнате, изучая обстановку дома ведьмы и ощущая её тревожные взгляды на своей спине. Против дракона её силёнок не хватит, она это понимает и гадает, каков будет мой следующий шаг.

— Откуда у вас так много книг? - задал вопрос Дорф. Мне тоже хотелось это знать, поэтому я обернулся.

— Это всё Винси, - женщина ласково улыбнулась. - Он всегда очень любил читать и с детства лелеял надежду поступить в Академию, чтобы потом попасть на службу во дворец.

— Но откуда у вас… - начал было мой принц.

— Столько денег? - хмыкнула ведьма, наклоняясь над лицом сына, чтобы размочить и смыть пятна крови и промыть раны. - Нам с Винси всегда приходилось много работать. Мой сын трудился от рассвета до заката с раннего детства, чтобы заработать на очередную книгу.

Мой истинный выглядел изумлённым, затем помыл в тазике руки и прошёл к книжным полкам.

/Лена/

— Здесь книги по экономике, юриспруденции, праву, даже есть законодательство других стран, - перечисляла я, разглядывая корешки толстых потрёпанных томов.

Рвение Винсента к учёбе восхищало. Тем более учитывая условия, в которых он вырос. Удивительно, что в такой дыре родился подобный самородок, ведь перед глазами у него не было соответствующего примера. Откуда в нём такое стремление?

— Простите за личный вопрос, но кто отец Винсента? - я обернулась к женщине, которая так нам и не представилась.

Она поджала губы и отвела взгляд.

— Он покинул нас много лет назад, погиб на службе.

— Мои соболезнования, - тихо проговорила я.

— Если вы думаете, что Винси такой в отца, то это не так, - грустно усмехнулась женщина, бросив быстрый взгляд на замершего возле окна Рида, а затем сосредоточила внимание на мне. - Мой муж был простым работягой, честным и добрым, но никогда не стремился ни к чему большему.

— Честный и добрый, - улыбнулась я, - видимо, эти черты он и унаследовал. Это немало, - кивнула на Винса: - Вы справитесь? С ним всё будет в порядке?

— Да, я обязан поправиться до экзаменов! - горячо воскликнул парень и резко сел на диване. Но тут же рухнул обратно, застонав.

— Винси, тебе сейчас можно только лежать! - его мать тут же придавила его плечи руками к дивану и накрыла сверху тяжёлым пледом, сшитым из разноцветных лоскутов.

— Я пойду на экзамен, даже если мне придётся туда ползти на четвереньках, - пробормотал сквозь зубы тот.

— Какой же ты упрямый, - вздохнула мать и погладила его по щеке.

— Рид, - я шагнула к дракону, поймала его вопросительный взгляд и прошептала: - У тебя есть деньги? Надо что-то оставить им.

— Есть, - кивнул тот и запустил руку в карман своей тяжёлой кожаной куртки.

— Отлично, отдай, что есть, я тебе потом верну. Выпишу премию за особое усердие в работе.

Риденгар удивлённо вскинул на меня бровь, усмехнулся и покачал головой, словно я сморозила милую глупость. А что я не так сказала?

— О, нет-нет, - замотала головой женщина, испуганно посмотрев на мешочек денег в руках Рида. - Мы не можем принять это, это… слишком много. Я и так благодарна вам и обязана жизнью за помощь моему сыну.

— Пожалуйста, возьмите, я настаиваю, - проговорила я твёрдым голосом.

Женщина металась взглядом между мной и драконом.

— Если мой господин настаивает, то нельзя отказываться, - вкрадчиво проговорил Риденгар. Женщина выпучила на меня глаза, словно впервые увидела, а затем с потоком благодарности взяла мешочек и прижала к груди. Надо же, а с Ридом очень даже удобно, все соглашаются со всем, что он говорит. Как бы и мне, то есть Дорфу, обрести такое же влияние?

— Благодарю, - с достоинством проговорил Винсент, посмотрев мне прямо в лицо. - Я не люблю оставаться в долгу, это тяготит меня. Если бы я мог хоть как-то отплатить вам, господин, вы только скажите.

Мне пришлись по душе его искренность и прямота. Я улыбнулась и посмотрела ему в глаза. Серые глубокие озёра смотрели на меня с серьёзностью и умом, не присущими семнадцатилетнему парню. Краем глаза заметила, как его мать всё пристальнее меня разглядывает, от этого взгляда по коже побежали мурашки.

— Обещай, что когда выучишься и станешь государственным служащим, то сохранишь свою искренность, честность и жажду справедливости, - проговорила я после нескольких секунд тишины.

— Даю клятву, господин, - уверенно кивнул Винсент.

— Мне этого достаточно, - улыбнулась я, затем выпрямилась и завела руки за спину. - Тебе нужно отдыхать и лечиться, а нам пора возвращаться. Всего тебе хорошего, Винсент.

Парень серьёзно кивнул мне и устало прикрыл глаза.

Я вздохнула и направилась было на выход, подав знак Риденгару, но наткнулась на внимательный и слишком уж проникновенный взгляд женщины.

Она вышла следом за нами на крыльцо. На улице уже смеркалось, мне бы поспешить во дворец.

— Винси заснул, господа, ещё раз огромное вам спасибо за помощь, - она склонила голову, а затем подняла на меня взгляд, опасливо покосилась на Рида, но всё же произнесла: - Юный господин, могу я попросить вас на несколько слов?

— Конечно, - я пожала плечами и глянула на дракона. - Найди нам транспорт до… дома.

Рид внимательно посмотрел на женщину, кивнул и спустился по ступенькам к дороге.

Я дождалась, когда он отойдёт подальше, так как читала про супер слух драконов, и обернулась к женщине.

— Мы так и не узнали ваше имя, - улыбнулась ей.

— Сиена, Сиена Сомерлан, - ответила женщина, не спуская с меня глаз. - Юный господин, я хотела предупредить вас…

— О чём? - спросила я, видя, что Сиена мнётся и не решается что-то мне сказать.

— Я… с рождения обладаю некоторыми способностями. Обычно я не лезу не в своё дело, но в качестве благодарности за помощь моему сыну хочу предупредить вас.

— О чём же? Не бойтесь, вы может мне сказать, что бы это ни было, - мягко подбодрила ей.

— Я вижу, что с вами что-то не так, - тихо проговорила она и оглянулась, словно нас могли подслушивать. Затем она перешла на совсем шёпот: - У вас… что-то с аурой.

Мне бы удивиться, но почему-то я не была удивлена услышанному. Проблемы с аурой, наверное, не самое худшее, что может произойти, когда ты вообще душа из другого мира, попавшая в чужое тело.

— Что с моей аурой не так? - спросила у неё, втайне надеясь, что сейчас мне выдадут, как разрешить мою тяжёлую ситуацию.

— Она… словно бы разорвана, - прищурилась Сиена, а затем провела рукой над моим плечом. - Часть я вижу хорошо, а вторая часть словно где-то в другом месте. И это очень странно, я никогда ничего подобного не видела.

— Вы знаете, как это можно исправить? - не ожидала услышать ничего хорошего, но её слова заставили меня похолодеть. А что если у меня гораздо меньше времени, чем сказала Магда? Что если она ошиблась, ведь она не встречала ещё подобных моему случаев вживую?

— К сожалению, нет, - виновато покачала головой женщина. - Я даже не знаю, кто может вам помочь, - но прозвучало это как «я не уверена, что вам вообще можно помочь». - Разве что… - она внимательно посмотрела мне в глаза, - сильная ведьма или колдун, но закон… вы сами знаете, господин.

Я лишь вздохнула и грустно улыбнулась ей.

— Благодарю вас за то, что не побоялись сообщить мне об этом, Сиена, - я взяла её за руку и сжала, - ваш сын унаследовал от вас смелость.

— Всего вам хорошего, господин, берегите себя, - женщина улыбнулась мне по-матерински и поклонилась чуть ли не до пояса.

Спустя минуту я уже стояла вдоль грязной дороги и наблюдала, как последние лучи солнца отражаются в блестящих лужах. Слова Сиены меня встревожили, и я мысленно похвалила себя, что решила написать Магде. Быть может, у нее будет для меня ещё информация?

Вскоре на дороге появилась небольшая бричка, старая и скрипящая, видимо, Риду не удалось найти здесь что-то иное. Надеюсь, доедем.

Глава 46

/Рид/

Разумеется, я не стал оставлять своего истинного наедине с ведьмой. Сделал вид, что ушёл, но затем метнулся за ближайшую хижину, чтобы незаметно вернуться ближе к дому.

И то, что я услышал, заставило меня буквально заледенеть от страха. Кемаль замер вместе со мной, жадно ловя каждое слово ведьмы.

Разорванная аура?.. Как такое вообще может быть?! Что эта женщина несёт?!

И самое паршивое было то, что в словах ведьмы не было фальши. И в глубине моей души вспыхнуло понимание. А что если проблема с аурой Дорфа из-за того, что я рядом? Что если наша истинность - это на самом деле ошибка, а я убиваю его своим присутствием?

Нет, истинность никогда не может быть ошибочной. Она всегда даётся свыше от Великого Дракона. Я качнул головой и стиснул руки в кулаки, заметив, что моя сила чёрным туманом расползлась вокруг, того и гляди, от дома её станет видно. Она рвалась к истинному, чтобы окутать его и защитить. Но от чего защитить? Если бы я знал!

Кемаль заскулил внутри и заворочался, требуя сейчас же забрать нашу истинную и унести в безопасное место. Истинного, он мужчина! Сколько можно тебя поправлять, Кемаль! Но дракон лишь пренебрежительно фыркнул и отвернулся.

Как мне помочь Дорфу?

Что мне делать?

Опомнился, когда наступила тишина. Надо отправляться за повозкой, пока совсем не стемнело, к тому же не хочу, чтобы Дорф долго ждал. Он явно устал сегодня, ему надо отдохнуть.

/Лена/

— Повтори-ка ещё раз! Ты что сделал? - не выдержав, воскликнула я и стукнула кулаком по раме зеркала, за которым находился засранец Дорф в моей спальне.

— У тебя в квартире нет вина! Ты же научила меня заказывать только определённую еду, но я понял, как заказывать и что-то другое, там оказывается огромный выбор. А ты намеренно кормишь меня овощами и зеленью, - высокомерно глядел на меня принц.

Я сделала рука-лицо. Научила на свою голову! А он быстро адаптируется, ничего не скажешь.

— Я не пью! Никогда! - крикнула ему в отчаянии. - Ты портишь моё тело, моё здоровье!

— А ты портишь мою репутацию!

— Нет у тебя никакой репутации! Точнее, она хуже некуда! А я пытаюсь хоть как-то её исправить, неблагодарный ты засранец! - продолжала кричать я. День был тяжёлый, работы не убавляется, проблемы не решаются, а срок моей жизни подходит к концу. Вот меня и сорвало.

Дорф нахохлился и горделиво вздёрнул подбородок.

— Я не обязан перед тобой отчитываться.

Я постаралась взять себя в руки, совсем рядом раздался еле слышимый треск. Я подняла голову и обнаружила, что ранее обнаруженная золотистая трещинка на стекле увеличивается. Прищурилась на неё и провела пальцем. Тёплая. Странно, что бы это значило? Ещё немного, и её станет уже очень хорошо видно.

— Твоя мама гораздо лучше тебя, - заявил Дорф и скривил лицо. - Она мягкая и добрая, а ты словно бешеный ёж.

Я чуть было не поперхнулась воздухом. Ну какой же он мудак!

— Это ты доводишь меня до кондиции бешеного ежа, Дорф, своими тупыми и неразумными поступками, - продолжая глубоко дышать и успокаиваться, проговорила я. Ладно, ладно, надо вспомнить, какие сейчас приоритеты. Неполезные для моего тела продукты - это не самое страшное. Я смогу всё вылечить, пройти полный детокс, но для этого я должна сама вернуться в своё тело, а с этим пока глухо.

— Что там с моим возвращением? - Дорф поднял на меня колючий взгляд.

«С моим?» Вот же… тихо-тихо, пора бы уже привыкнуть к тому, какой он придурок.

— С ним пока никак, - издевательски улыбнулась ему. - Потому что никто не знает, где искать этот грёбанный источник энергии. Я даже дракона подключила к поискам, что б вы знали, Ваше Высочество.

— Дракона? - он вздёрнул бровь и важно покивал. - Это ты хорошо придумала, хвалю. Продолжай, пока не добьёшься успеха.

Если бы между нами не было зеркала, я бы от души вмазала ему, даже несмотря на то, что у него моё тело. Ничего, синяк не так критичен, как вино или мясо в моём желудке.

— Как там мама? - вздохнула, стараясь отвлечься от гневных мыслей.

— Хорошо, - улыбнулся Дорф, и было что-то в его улыбке, довольное что ли. - Она заботится обо мне, ведь я же болею. Решила подхватить дела твоего… ээ… салона по ногтям. Иногда она готовит мне еду. Пока ничего не заподозрила. Она много работает, невероятно много для такой красивой и хрупкой женщины.

Вот это да. Мой гнев смыло волной удивления. Это что ж? Дорф хвалит мою маму?

— Ваше Высочество, - протянула я, - не забывайте, пожалуйста, что вы в теле дочери этой женщины. Она не видит в вас кого-то другого, если вы понимаете о чём я.

— Пфф… - принц дёрнул плечом. - Я вообще не об этом. Какая же ты развратная!

— Да я не об этом! - возмутилась. - В мою маму легко влюбиться, так что не вздумай.

— Да о чём ты, тупая ты выдра, - прорычал Дорф. - Она мне нравится как… у меня не было матери, и я не знал, что значит иметь её. До сих пор.

Тут я вынуждена была умолкнуть. Похоже, мы зашли на слишком личную территорию Его Высочества. И снова передо мной оказался не высокомерный придурок, а ребёнок, который был лишён родительской любви. Где-то внутри шевельнулось сострадание.

— Моя мама любит иногда побаловать себя шоколадным брауни с шариком ванильного мороженного, особенно в конце рабочей недели, в пятницу, - проговорила я.

Дорф поднял на меня вопросительный взгляд.

— Можешь заказать брауни и мороженное, предложи ей провести вечер вдвоём с вкусняшками и за просмотром кино, - вздохнула я. - Только старайся не говорить много, чтобы не ляпнуть подозрительного.

— Ты что же, официально разрешаешь мне есть сладкое? - прищурился Дорф.

— Официально? То есть раньше ты всё-таки ел что-то? Неофициально, так сказать? - проворчала я и нахмурилась. - Иногда можно себя баловать, но не каждый же день.

— Ладно, я понял, - закатил глаза Дорф. Каким-то он подозрительно покладистым стал. - Завтра я планирую изучить, какие-такие кинофильмы у вас популярны. А то ты и твоя мама постоянно об этом говорите, а я не понимаю.

— Изучи, - кивнула ему, ощущая, как меня тянет назад в кровать.

А ведь он даже не поинтересовался, как там дела в его королевстве, как дела у отца и вообще.

/Рид/

Всю ночь метался по делам принца. Сначала занимался поисками концов по источнику энергии, затем где только ни был, чтобы узнать об эффекте разорванной ауры. Хотел вернуться к Сиене и вытрясти из неё побольше информации, но та ведьма была не шибко сильной, поэтому может многого не видеть и не знать. Нужно искать кого-то другого. Либо снова написать письмо в Аркантаар… по источнику энергии Рейтенхарт мне до сих пор не ответил. Наверное, всё ещё обижается, вот и решил выдержать паузу. Если не ответит в ближайшие дни, полечу к нему сам.

Ночью Кемаль настойчиво требовал пойти к Дорфу и побыть с ним какое-то время, но я удержался. Поэтому сейчас дрожащей от предвкушения встречи рукой открывал дверь в его рабочий кабинет. Именно сюда меня привела связь.

Мой истинный сидел за столом и о чём-то думал, рассматривая исписанные пергаменты.

— А, Рид, - протянул он и выпрямился. Встретился со мной глазами, от чего у меня внутри всё радостно замерло.

— Мой принц, - кивнул я с каменным лицом, - я в вашем распоряжении.

— Как дела с поисками? - его лицо вмиг стало серьёзнее и старше. Я даже залюбовался. Из него выйдет отличный король. А я буду его верным помощником.

— Пока никак, Ваше Высочество, - выдохнул я, - мне жаль, но не удаётся найти ничего стоящего. Я подключил все возможные каналы, которые только можно было, но знающие либо прячутся, либо их просто нет.

Лицо принца помрачнело, и он устало прикрыл глаза. Затем потёр переносицу и тяжело вздохнул. От этого у меня по спине побежали мурашки, хотелось успокоить его, подбодрить.

— Простите, мой принц. Мы будем искать и всё найдём, но это займёт больше времени, - проговорил, разглядывая лицо Дорфа, которое ещё сильнее помрачнело от моих слов.

— Время? Да… - тихо выдохнул он.

— Позвольте спросить ещё раз, для чего вам так важно найти источник энергии? - осторожно спросил и затаил дыхание.

— Предположительно для ритуала, - Дорф мельком глянул на меня и перевёл глаза на лежащие перед ним пергаменты. - Но деталей рассказать не могу, пока что. Быть может, они тебе вообще не понадобятся, - как-то грустно усмехнулся он, а у меня внутри всё похолодело. Он явно что-то скрывает, но говорить не хочет. Не доверяет? Или дело в чём-то ином?

— Мой принц, я ваша тень, вы можете положиться на меня по любому вопросу, - на всякий случай напомнил. Дорф снова поднял на меня свои невероятные серо-голубые глаза. Я шагнул ближе к столу и наклонился: - По абсолютно любому.

— Я тебя понял, спасибо, - тихо проговорил принц.

Мы замолчали, разглядывая друг друга, а атмосфера вокруг нас словно наэлектризовалась. Я чуть было не прикрыл глаза от наслаждения, которое испытывал, просто находясь рядом с истинным, но Дорф внезапно вздрогнул, моргнул и вернулся к бумагам, разрушая момент. Что это было? То самое единение истинных в духе, о котором с таким благоговением и счастьем говорят все знакомые драконы?

— У меня есть важное дело, - принц взял один из пергаментов, свернул его в трубочку и засунул в тубус.

— Куда бы вы ни направились и что бы ни запланировали, я с вами, - твёрдо проговорил и пошёл к двери. Взялся за ручку и приглашающе открыл.

Дорф усмехнулся, накинул камзол и прошествовал мимо меня.

— Куда мы? - бросил я ему в спину.

— В Академию Государственной Службы Ларитании.

Глава 47

/Лена/

Здание Академии меня поразило. Конечно, не МГУ, размеры были поскромнее, но само здание было невероятно роскошным, в глазах рябило от изобилия колонн и статуй. Чем-то оно напоминало соборы в Риме, но в то же время не выглядело слишком вычурным. Было в нём что-то чуждое, неуловимо необычное для моего родного мира.

— Мой принц? - обратился ко мне Рид, видимо, я слишком долго залипала на фасад Академии. И это должно было бы выглядеть подозрительным. Помпон бы точно задался вопросом, хорошо, что на сегодня я дала ему отгул. Бедный парень чуть не расплакался от счастья, заявив, что никогда ранее принц не был так щедр с ним. Интересно, здесь вообще есть нечто наподобие Трудового Законодательства? Надо бы посмотреть как-нибудь.

— Идём, - кивнула я и по широким ступенькам направилась к высокой колоннаде.

Всё выстроено из белого камня, на который в такой солнечный день даже больно было смотреть. Не хватает солнечных очков, определённо.

В голове пронеслась мысль, что надо бы открыть своё дело и продавать простенькие изобретения из моего мира. Но потом я вспомнила, что здесь я принц и у меня мало времени.

— Вы решили провести воспитательную беседу с руководством Академии? - тихо усмехнулся Рид, а я с удовольствием наблюдала, как от нас в разные стороны, словно тараканы, разбегаются служащие, преподаватели и абитуриенты.

Отовсюду до нас долетали шепотки и приглушённые возгласы:

— Это же принц…

— Принц здесь!

— Кронпринц Хелендорф?!

— Что он здесь делает?!

Риденгар снова усмехнулся.

— Вас здесь не очень-то ждали.

— Ещё бы, - фыркнула я. - Я пришёл навести шороху, потому что проведение воспитательной работы сейчас будет несколько запоздавшей стратегией. Впрочем, она не исключена, но состоится позже.

Дракон смерил меня заинтересованным взглядом и улыбнулся в предвкушении. Я улыбнулась в ответ. Ага, значит, он уже понял, что с принцем Дорфом стоит ждать неожиданностей. Стало тепло и приятно.

— Ваше Высочество! Какими судьбами вы здесь? - к нам подскочил пухлый невысокий мужчина лет пятидесяти с длинной чёрной бородой. На нём было что-то вроде мантии, как в Гарри Поттере носили, и какие-то странные символы на правом плече. Знаки отличия? Знать бы ещё какие.

Действуем на свой страх и риск в надежде, что никто ничего не заподозрит.

Я выпрямила спину, завела руки за спину и посмотрела на мужичка.

— Внеплановая инспекция от имени Его Величества, - снисходительно ответила ему и поймала удивлённый и насмешливый взгляд Рида, который буквально говорил мне «Неужели? От имени Его Величества, да?». Я ответила ему твёрдым «Да».

— Ч-что же Ваше Высочество желает проверять? - мужичок побледнел. Они тут точно не готовились ни к чему подобному. Вероятно, Лиссварх нечасто влезает в дела этого места. Что ж, значит, у меня есть отличная возможность навести тут порядок.

— Насколько мне известно, сегодня проводится последний этап экзамена, который определит поступивших в Академию. Проводите меня в экзаменационный зал, - заявила я и направила глаза поверх его головы, показывая, что вести дискуссии Его Высочество не намерен.

— А-а… э-э… - заметался взглядом бородатый.

— Его Высочество не ясно выразился? - Рид шагнул из-за моей спины и встал рядом. Да так встал, что мужичок побледнел ещё на полтона, в его глазах промелькнул страх.

— Д-да, к-конечно, ясно, - заблеял служащий, но взял себя в руки: - Идёмте, Ваше Высочество, я вас провожу.

Я глянула на Рида и довольно кивнула ему. Тот безмолвно высказал мне лёгкое недовольство и свой интерес в происходящем, мол, «И чем же это всё закончится? Вы ведь не посвятили меня в свои планы». В ответ я лишь загадочно улыбнулась и помахала тубусом перед его лицом.

— Идём, нас ждут великие дела.

Двое стражников возле парадных дверей экзаменационного зала уставились на нас в крайнем изумлении. Затем поспешно поклонились и открыли тяжёлые скрипящие двери.

Передо мной раскинулся каменный зал с высокими потолками, стрельчатые своды красиво оттенялись, колонны по бокам зала терялись в полумраке. Это место напомнило мне наши аудитории в университете, устроенные амфитеатром, только роскошнее и больше в два-три раз. Весь зал оказался заполнен молодыми парнями в возрасте примерно от пятнадцати до двадцати пяти лет. Народ разговаривал, от чего под высоким потолком гудело эхо. На нас обратили внимание лишь те, кто сидел ближе к дверям. Выпучили глаза и начали толкать остальных, мол, смотрите, кто пришёл.

— Их тут не меньше двух сотен, - проговорил Риденгар, внимательно осматривая ряды.

— Вашему Высочеству будет угодно присоединиться к приёмной комиссии? - повернулся ко мне провожатый. Лицо его покрывали бисеринки пота, наш с Ридом темп ходьбы явно был ему непривычен.

— Угодно, - важно кивнула ему и высокомерно оглядела длинный деревянный стол на возвышении. Мы вошли в зал через боковую дверь, поэтому нам нужно было спуститься вниз, где обычно располагались кафедры преподавателей и доски. Сейчас же там стоял длинный стол с нарядной красно-золотой скатертью.

Мужичок повёл нас по боковой лестнице. Всё больше голов оборачивалось на меня. Абитуриенты замолкали от удивления. Я допускала, что далеко не все знают, как выглядит их принц, потому что не все лица выражали должное благоговение. Но ненадолго, товарищи по поступлению быстро просвещали их.

Я ступила на возвышенность и смерила взглядом присутствующих членов комиссии: десять человек, все мужчины среднего и пожилого возраста. Некоторые напоминали своим внешним видом петухов и павлинов, Дорфу бы понравилось. Приятно было отметить, что были там и те, кто производил впечатление адекватных людей.

И все они в изумлении таращились на меня, затем переводили взгляд на Риденгара, чтобы удивиться ещё больше.

Наконец-то в этом огромном зале воцарилась тишина. Только под кем-то потрескивали деревом стулья.

— Ваше Высочество! - опомнился один из приёмной комиссии и резко встал, чтобы склониться передо мной.

За ним последовали остальные, заскрипели стулья, от чего грохот и эхо стали невероятными. Зашелестели голоса «Ваше Высочество».

Я слегка поморщилась и натянула высокомерную улыбку, уж она-то у лица Дорфа выходила на отлично, его мимические мышцы к ней привыкли, как к родной.

— Ваше Высочество, позвольте представиться, Теодор Шерделинг, ректор Академии, - когда шум утих, первый вставший снова поклонился. - Для меня огромная честь познакомиться с вами лично.

Я снисходительно кивнула ему.

— Вы хотели бы присоединиться к приёмной комиссии в этом году, Ваше Высочество? - с приторным почтением поинтересовался ректор, но глаза его тревожно перебегали на Риденгара. Интересно, он что-то скрывает и ему есть чего опасаться? Или просто боится драконов?

— Ректор Шерделинг, господа, - я сцепила руки за спиной и выпрямила спину, гордой походкой пошла вдоль длинного стола, заглядывая в лица каждому стоящему за ним. Все опускали глаза и снова кланялись мне. - Эта Академия участвует в невероятно важной миссии - она куёт кадры для помощи в управлении нашей родной Лаританией.

Некоторые не сумели скрыть удивления. Интересно, они ранее общались с засранцем Дорфом и сейчас ловят шок?

— Наш король отдаёт всего себя управлению нашим государством, и ему нужны мудрые, сообразительные, преданные и самоотверженные помощники, - я резко развернулась и пошла в обратную сторону вдоль стола. Кто-то вздрогнул от моего манёвра, вызвав у Рида слишком уж издевательскую улыбку. Он остался стоять на другом конце, откуда мы пришли, сложив руки на груди. Его задачей было внимательно следить за всеми и запоминать реакции присутствующих.

— Истинно так, Ваше Высочество! - горячо поддержал меня ректор.

— Сегодня один из самых важных дней в жизни многих молодых абитуриентов, - проговорила я, развернувшись к поступающим.

— Аби… кого? - раздался шепоток за моей спиной, но я никак не отреагировала. Ну использовала слово из другого мира, ну и ладно, пусть принц будет для них опасной загадкой.

— Желаю успешной сдачи экзамена от лица всего королевского двора, - улыбнулась я и направилась к спешно организованному для меня месту за столом.

Мельком глянула на Рида, одёрнула камзол и величественно уселась в центре стола, мне уже спешно поставили высокий и мягкий стул, похожий на трон. Власть здесь уважают, и это мне на руку.

— Начинайте экзамен, - небрежно махнула я и сделала вид, что заскучала. Риденгар встал за моей спиной, до меня дотягивались его жар и уверенность. Стало так комфортно, как будто провожу вечер возле камина.

Помощники комиссии принялись раздавать пустые пергаменты поступающим. Те извлекали чернильницы и перья. Лица у всех сосредоточенные, нахмуренные. Сами поступающие уже были порядком истощены, так как до этого момента выдержали два потока отсева - они писали экзамен на общую эрудицию и грамотность, а также на знание основ юриспруденции и ещё чего-то. В общем, здесь собрались лучшие из лучших. Теперь должен был состояться последний раунд: написание эссе на заданную тему. И поток поступающих станет ещё меньше, члены комиссии будут изучать результаты и принимать финальное решение о поступлении. Учитывая то, что на первых двух этапах ответы можно слить и продать на раз-два, то на этом этапе главную роль играют члены комиссии, которые должны протолкнуть проплаченного абитуриента. Вероятно, кому-то даже заранее сообщают тему эссе. Не удивлюсь, что многие знатные семьи идут на такое, дабы обезпечить будущее своим лоботрясам.

— Итак, тема сегодняшнего экзамена! - провозгласил кто-то из сидящих за столом, и двое помощников развернули пергамент, затем прикрепили его на доску.

Пока кто-то громогласно зачитывал тему, которую нужно было осветить в своих экзаменационных работах абитуриентам, я внимательно наблюдала за их лицами. Какие-то парни выглядели просто бледными и сосредоточенными, покусывая перья, кто-то откровенно испугался. Но были и те, кто лишь усмехнулся, высокомерно обведя сидящих вокруг взглядом. Они сразу схватили перья и начали строчить.

Что ж, теперь мой выход.

Я сделала знак Риду, и тот отодвинул тяжёлый стул, помогая мне подняться.

Не все сразу заметили мой манёвр, а кто заметил, те удивлённо замерли.

— Господа кандидаты, - громко начала я, раскинув руки и ловя взгляды абитуриентов, - уверен, что среди вас есть достойные обучаться здесь и получить пост при дворе, - я обвела глазами несколько рядов парней, который таращились на меня с бледными лицами. - Но также я не меньше уверен и в том, что среди вас есть и те, кто этого недостоин.

После этой реплики со всех сторон посыпались шепотки.

— Тишина в зале, когда принц говорит! - гаркнул Риденгар, да так громко и яростно, что я легонько вздрогнула, надеюсь, никто этого не заметил.

Тут же все заткнулись и испуганно уставились на дракона.

— Будущие служащие должны уметь справляться с любым стрессом и ориентироваться по ситуации, - продолжила я, извлекая из-за пазухи тубус.

Коварно улыбнулась и развернулась к доске.

— Ваше Высочество, простите, но что вы планируете делать? - ко мне приблизился ректор. Глаза круглые, губы напряжены. Его явно сводило с ума моё присутствие. Разумеется, проворачивать делишки куда как проще, когда рядом не маячит член королевской семьи.

— Ректор Шерделинг, - я постаралась улыбнуться ему так, чтобы он осознал всю глубину моего понимания происходящего. - Объявите новую тему экзамена.

С этими словами я протянула ему уже открытый тубус, из которого торчал пергамент. Ректор в ужасе уставился на него, когда до него дошло, что я пытаюсь сделать.

— В-ваше… - начал мужчина.

Но договорить не успел, все вздрогнули от шумного шороха, с которым Риденгар отодрал от доски пергамент с прошлой темой. Под взглядами присутствующих дракон как ни в чём не бывало скомкал его и швырнул за возвышенность.

Ректор с опаской приблизился к доске. Развернул выданную мною бумагу, вчитался, нахмурился и откашлялся:

— Итак, новая тема экзамена от Его Высочества!

Все затаили дыхание.

— «Противостояние позиций. Как склонить на свою сторону?»

Я отметила, как замелькали страх и непонимание на лицах поступающих, за столом комиссии не переставали шептаться.

— Верного ответа здесь нет, - громко проговорила я и шагнула ближе к краю возвышенности. Пробежала глазами по лицам парней. - Важно то, как вы размышляете. Я сам лично буду читать каждую работу. Успехов!

Улыбнулась растерянным лицам и величественной походкой направилась к своему стулу. Риденгар поймал мой взгляд и усмехнулся уголками губ.

— Шалость удалась, - прошептала тихо-претихо, рассчитывая на его супер слух, и подмигнула. Глаза дракона вспыхнули золотом.

Глава 48

/Рид/

Не переставая удивляться тому, как изящно мой истинный решил всех проучить, я продолжал читать работы поступающих. На улице уже стемнело, зал перед нами терялся во мраке, члены комиссии были отпущены восвояси, а мы с Дорфом сидели за длинным столом с кучей пергаментов, тарелкой еды и парой графинов свежего сока и чистой воды. Странный выбор, конечно, мне думалось, что он попросит принести что-нибудь покрепче. Внутри меня плескалось удовольствие от присутствия истинного и радость, что только мне он доверяет в вопросе вычитки эссе. Ректор какое-то время крутился рядом и упирался, не желая отдавать нам процесс проверки, но мой принц оставался непреклонен и отказывался от любой помощи, которую ему пытались здесь все навязать.

— Глянь-ка, Рид, - Дорф передал мне пергамент, - здесь описаны принципы ведения войны, но я в этом не силён. - Затем задумался, наставил на меня палец и прищурился: - Только ты этого не слышал.

— О чём вы, Ваше Высочество? - усмехнулся я, взглядом давая ему понять, что он может положиться на меня.

Хотя странно было услышать от принца, что он не силён в ведении войн. Его отец считается гениальным полководцем, судя по тому, что я успел узнать. Соседние страны боятся и уважают его.

— Хм… а вот и работа Винсента, - с улыбкой проговорил Дорф, расправляя очередной пергамент. - Что ж, посмотрим, что он написал.

Через несколько минут мой принц довольно покивал и отложил пергамент в правую стопку, куда мы отправляли тех, кто по нашему мнению, был достоин поступления.

— Знаешь, а ведь по этим работам сразу прекрасно видно, кто есть кто, - задумчиво проговорил Дорф и потянулся за фруктовой нарезкой. Я уныло проводил его руку взглядом, не отказался бы от куска мяса, но почему-то принц не заказал ни нарезку колбасок, ни сыры, лишь одни фрукты. Впрочем, мне достаточно было питаться радостью от его нахождения рядом, поем как-нибудь потом.

— Ваше Высочество, вы уже устали, перенесём остаток работ на завтра?

— Нет, осталось немного, закончим сейчас. Ты вносишь в наш список тех, кого берём?

— Конечно.

Мы просидели до глубокой ночи, тщательно вычитывая около двух сотен исписанных пергаментов и анализируя их вслух. Некоторые эссе были написаны настолько нелепо и даже безграмотно, что мы ставили пометки с требованием проверить точность ответов в первых двух экзаменах. Дорф явно решил взяться за наведение порядка в этом месте и собирался отправить на переэкзаменовку тех, кто откровенно завалил эссе.

— Но зачем? Вы ведь всё равно не дадите им ещё шанс, - поинтересовался я.

— Идея в том, чтобы припугнуть тех, кто слишком обнаглел и решил, что безнаказанно может нарушать правила. Мы уже вычислили эти рода.

— Хотите, чтобы они поджали хвосты? - я вскинул бровь.

— Да, а вместе с ними и свои наглые задницы. Пусть почуют запах жаренного. Нам бы ещё привлечь журналистов для показной порки, - кровожадно улыбнулся Дорф. - Пусть напишут статейку о том, какие подробности вскрылись на экзамене, и как вовремя появился Его Высочество, то есть я, - мой истинный довольно похлопал себя по груди, - чтобы всё пресечь и исправить. А всё потому, что кронпринц Хелендорф душой и сердцем болеет за будущее своей страны и ни за что не позволит служить во дворце глупцам и обманщикам. Ведь так? Хороший пиар, я просто гений.

Он посмотрел на меня своими серо-голубыми глазами, в которые я готов был проваливаться снова и снова.

— Так, мой принц, очень красивый ход.

/Лена/

Следующие несколько дней пролетели, словно во сне. Кстати о снах. Последние две ночи я снова пребывала в золотом тумане, ласково укутывающем меня до самого пробуждения. До меня дошло, что именно он не позволяет мне видеться с Дорфом и узнавать о том, что вообще происходит с ним и мамой в моём мире. Осталось понять, почему этот туман вообще появляется. Меня это безпокоило так сильно, что я уже который раз перечитывала строчки из отчёта, составленным специально для меня главным казначеем Вареллом Нахертманом. Старика искренне удивил мой интерес к текущим делам казны государства, но противиться он не стал, не рискнул, наверное, видя мой решительный вид.

— Мой принц, всё в порядке? - поинтересовался вездесущий Риденгар. От него ничего не скроешь.

— Пожалуй, - я зевнула и глянула на настенные часы. - Уже так поздно?

— Вы слишком много работаете, Ваше Высочество, - покачала головой Алексия, которая сегодня разместилась напротив меня и помогала разбираться с отчётом Нахертмана.

— Пожалуй, - покивала я и наконец-то перелистнула страничку.

— Ещё пять минут, и вам пора отдыхать, - заявил Риденгар, сверкая недовольными глазами из своего кресла.

Дракон был занят тем, что помогал мне разбираться с текущими делами, которых становилось всё больше. Также я оценила и безсовестно пользовалась тем, что он хорошо знал местные реалии. При Алексии я опасалась выдавать своё неведение, а при Риденгаре почему-то не боялась, не стеснялась, и вообще, мне казалось, что ему можно рассказать всё на свете. Иногда ловила себя на мысли, что хочу выложить ему, кто я такая, как сюда попала и какие беды нависли надо мной. Сердце требовало довериться, но разум грозил мне пальцем и не позволял расслабляться и доверять самые страшные секреты тому, кого практически не знаю. К тому же, вопрос касается не только меня, а лица королевской крови, Дорфа. Рид поклялся в верности принцу, а не какой-то залётной душе из другого мира. Кто знает, как он отреагирует? Вдруг меня отловят, насильно проведут ритуал типо экзорцизма и даже слушать не захотят, потому что жизнь принца будет в приоритете ?

Задумчиво наблюдая за тем, как дракон тягучим движением вынимает из шкафа пустые пергаментные свитки, я словно впала в транс.

— Ваше Высочество? - в моём поле зрения появилось нахмуренное личико Алексии.

— Да, - посмотрела на неё и сделала вид, что внимаю.

— Я спросила, вы подготовились ко дню цветения шартиана? - вскинула бровь девушка. Последние дни она стала смелее при мне, то есть Дорфе, поняла, что принц не сволочь, а адекватный работодатель.

— А что я должен был подготовить?

— Как что? - ужаснулась Алексия. - Наряд. Вы должны блистать! Между прочим, мы с вами обсуждали это, когда вы ставили мне задачу по улучшению вашей репутации.

— А, да, задачу по наряду я делегировал Помпону, он согласовывал со мной разные варианты, кстати, где он? - я выпрямилась на стуле и окинула взглядом кабинет.

— Вы отправили его в сад следить за леди Листерией, мой принц, - проговорил Риденгар. - Потому что вам не понравилось, как она оглядывалась, когда шла туда.

— Точно-точно… что-то я какой-то рассеянный сегодня, - попыталась усмехнуться, но поймала настороженный взгляд дракона. Словно врач заметил ещё один симптом заболевания и уже прикидывает, как его лечить.

— Бал уже завтра, принц Дорф, - заявила Алексия. Если бы я не смотрела на её лицо, то не заметила бы тень, пробежавшую по нему. - На него приглашены все самые знатные и влиятельные рода Ларитании. Вы посмотрели списки гостей, которые я вам подготовила?

— Да, спасибо.

— А информацию по ним? Я заметила, что вы часто путаете… - затараторила Алексия, но осеклась, мельком глянула на застывшего в кресле Риденгара, который всё ещё продолжал настороженно меня разглядывать, и продолжила аккуратнее и медленнее: - То есть я хотела сказать, что понимаю вас. Слишком многих надо знать в лицо и…

— Не переживай об этом, - отмахнулась я. - У меня не очень хорошая память, так что вряд ли я вообще когда-нибудь смогу всех запомнить. Поэтому ты отправишься со мной и будешь подсказывать, если что.

— Я-я? - поперхнулась Алексия и уставилась на меня круглыми глазами. - Но как же я… я ведь всего лишь ваша помощница, вам не по статусу появляться на балу с кем-то… ну разве что с невестой…

— Есть ли какие-то лазейки, чтобы ты могла прийти и находиться неподалёку? - я посмотрела на неё, отмечая, как она задумчиво нахмурилась.

— Официально я состою под вашей опекой и… по древним законам этикета, - тут она глянула на меня, а я по взгляду поняла, что она не верит в мои глубокие познания этикета, - по древним законам я могла бы пойти, если бы была одета под стать вам.

— Это как это?

— На два тона светлее вашей цветовой гаммы.

Увидев усиленную работу мысли на моём лице, Алексия смилостивилась:

— Если вы пойдёте на бал в синем наряде, то я должна буду надеть наряд на два тона светлее в том же стиле.

— Как интересно, - отметила я, - Рид, ты знал о таком?

— Нет, мой принц.

— Проблема в том, что мы можем не успеть подготовить мне наряд к завтрашнему вечеру, - Алексия поджала губы.

И тут до меня дошло.

— Ты очень хочешь пойти на бал, не так ли? Просто делаешь вид, что тебе это не важно.

— Вы очень проницательны, Ваше Высочество, - она потупила взгляд.

Ну конечно, девушки этого мира воспитаны иначе, для них пойти на бал - это чуть ли не единственное доступное развлечение. Алексия и так сильно выбивается из местных стандартов, если она не пойдёт на бал, это может ещё более негативно сказаться на её репутации.

— Вот как мы поступим, - я хлопнула в ладоши. Алексия моргнула. - Отложи все текущие задачи, найди Помпона, и займитесь с ним подготовкой твоего наряда на бал. Пусть всё будет по правилам этикета. Выбирай любое платье, всё за мой счёт, точнее, за счёт казны.

— Ваше Высочество! - ахнула Алексия. - Как же я могу?

— Можешь. Потому что ты не хочешь, чтобы твой принц позорился на балу, а будет позор, если все увидят дешёвый наряд моей подопечной, - лениво протянула я. - Всё ясно?

— Да, принц Дорф, - тихо пробормотала Алексия и склонила голову. - Вы очень щедры и добры ко мне.

— Иди, - я махнула ей рукой, - завтра отправимся в сокровищницу и присмотрим тебе что-нибудь из цацек.

— Что?

— Украшения присмотрим.

— Из сокровищницы?! - Алексия приложила ладонь к лицу и побледнела. - Но так нельзя.

— Можно-можно, я разрешаю, сам хочу посмотреть, что там вообще есть, - прищурилась я, прикидывая план попадания туда, куда Нахертман не очень-то желает пускать меня. А тут благовидный предлог выскочил.

— Благодарю, Ваше Высочество, - Алексия присела в полноценном реверансе и направилась к двери в коридор.

/Рид/

Эта леди мне не то, чтобы не нравилась, но она постоянно маячила рядом с моим истинным, вызывая у Кемаля, да и у меня, неконтролируемые всплески ревности. Мне нужно было, чтобы внимание Дорфа принадлежало только мне одному. Мужским умом я осознавал, что моего принца не интересует Алексия, а сама девушка долго переживала, как бы принц не начал к ней приставать. Но всё же! Вдруг он к ней присмотрится и решит взять в жёны? А мне только жены не хватало у него! Кемаль грозно зарычал на эту мысль, я стиснул подлокотники кресла, и те натужно затрещали под моими когтями. Дорф мой! Никому не отдам!

— Рид? Мне показалось, или ты как будто рычал?

— Мой принц, - начал я как можно спокойнее, - вам показалось. Хотел сообщить, что после бала планирую отправиться в Аркантаар и обратиться за помощью в поисках источника энергии к императору.

— Ты же ему писал письмо, а он так и не ответил, - Дорф поднял на меня свои серо-голубые глаза, в которых засветилась надежда. Почему же этот источник так важен ему?

— Не ответил, поэтому я и собираюсь наведаться лично. Если Рейтенхарт не сможет помочь, то никто не сможет, - покачал я головой, а в груди разлился холод. Что это? Страх? Но мне не страшно? Или это не мой страх?

Внимательно всмотрелся в лицо Дорфа, тот отвернулся и выглядел крайне напряжённым и задумчивым.

— Риденгар, - выдохнул принц, положил руки на массивные подлокотники своего кресла и посмотрел мне прямо в глаза. - У меня серьёзные проблемы со здоровьем, поэтому мне крайне важно найти этот источник.

Я замер и превратился в слух. Неужели он наконец-то решил мне довериться и всё рассказать!

— Если я не найду его и не использую для ритуала в течение двух, максимум трёх месяцев, то я умру, - припечатал Дорф, заставив меня заледенеть от страха. Кемаль скорбно завыл внутри, сбивая меня с мыслей.

— Что с вами такое, мой принц? - спросил я, подавшись вперёд в кресле.

— Не могу точно сказать, - он качнул головой и отвернулся.

Что-то всё же скрывает от меня! Я это чувствую!

— Но это и не столь важно, - снова повернулся ко мне. - Если я не найду источник и не использую его, то мне конец. Это всё, что нужно знать. Это самое основное.

— Я раскинул целую поисковую сеть по всем сторонам света, мой принц, - проговорил я, борясь с дрожащим голосом. Хотелось подскочить и в панике метаться по кабинету, но разумом я понимал, что это ничем не поможет моему истинному. - Они ищут день и ночь. Если бы мы нашли хоть что-то, я бы вам сразу сообщил.

— Я верю тебе, Рид, верю, что ты делаешь всё возможное, - устало улыбнулся Дорф, запустил пятерню в золотые волосы и растрепал. - Если император сможет помочь, то… что мы можем предложить ему взамен? Как ты думаешь?

— Сложно сказать, Рейтенхарт бывает непредсказуемым, - я покачал головой и прикрыл глаза. Навалилась резкая усталость и безпомощность, которая буквально сжимала меня в тисках.

— Меня кто-то пытался убить ещё до нашего с тобой знакомства, - через минуту тишины продолжил мой принц. Я открыл глаза и посмотрел в его задумчивое лицо. - У меня пока нет предположений, кто, слишком много кандидатур, - он усмехнулся, - и эта попытка что-то нарушила, в моей… ммм… энергетической структуре. Одна ведьма оценила моё состояние как тяжёлое и дала мало времени. Два месяца, три - если повезёт. Знаешь, если я не выживу, - он посмотрел на меня, а меня затрясло. Нет! Ты не можешь умереть! Только не ты! - Если я не выживу, позаботься, пожалуйста, об Алексии и малыше Нильсене.

— Ваше Высочество! - я не выдержал, подскочил к столу и упёрся в него руками. Когти впились в столешницу, затрещало дерево. - Вы не умрёте, не говорите ерунды! Мы обязательно найдём решение!

— Просто пообещай мне, что позаботишься о них, - с грустной улыбкой попросил Дорф.

— Даю слово дракона, - тихо ответил я, стиснув зубы.

Глава 49

/Лена/

— Бал в честь цветения шартиана, значит, - протянул Дорф и недовольно скривил моё лицо. А я продолжала пристально в него вглядываться, ища признаки ухудшения состояния кожи и волос. Но вроде бы всё нормально, либо пока прошло недостаточно времени, чтобы что-то вылезло.

— Как мама? - я оперлась на раму зеркала, даже сейчас ощущая усталость. Я вообще не планировала спать, так как надо было штудировать толстенную книгу по этикету, чтобы завтра не ударить в грязь лицом так сильно, что даже Алексия с Ридом заподозрят неладное. Решат ещё, что принц сошёл с ума. Помпон, вон, как будто сторонится меня и при любой возможности пытается взять задачу и сбежать подальше.

— Хорошо, - Дорф неожиданно улыбнулся. - Вчера вечером пекли вместе яблочный пирог. Но она всё время работает и скоро снова планирует лететь в командировку. Постоянно спрашивает, как я себя чувствую.

— Ты надел те украшения, которые мама привезла? Я говорила тебе, что их обязательно надо носить и восторгаться, как они тебе нравятся. Это важно, я бы так поступила, - серьёзно проговорила я.

— Да надевал я, каждый день ношу, - закатил глаза Дорф.

— Будь осторожнее и внимательнее к деталям, моя мама неглупая, - продолжала хмуриться я.

— А ты побыстрее реши нашу проблему и тогда не придётся так переживать, - проворчал Дорф.

Хорошо хоть сказал «нашу проблему». Уже прогресс.

— Я стараюсь.

— Вижу, как ты стараешься, - съехидничал этот коронованный засранец, - шастаешь по балам, не понятно с какого перепугу решила государственными делами заниматься. Возомнила себя мной?!

— Дорф, не начинай, - закатила я глаза. - Научись уже справляться с женскими гормонами и эмоциональностью, это не так сложно, как может показаться.

— Ты ведёшь себя так, как я бы себя не вёл!

— Как? Адекватно? Пожалуй, - начала я сердиться. - Ты в курсе, что тебя здесь вообще все терпеть не могут. Разве что у отца ты вызываешь несколько другие эмоции, чем-то похожие на недоумение и досаду.

Хотя в последнее время досады у Лиссварха поуменьшилось, а вот недоумение подросло.

— Ты сдаёшь себя с потрохами, - фыркнул Дорф и сложил на моей груди руки, - рано или поздно кто-то заметит явные нестыковки.

— Если бы ты больше мне про себя и свои способности рассказал, мне не пришлось бы тыкаться, как слепому котёнку! - я уже еле сдерживалась. День был тяжёлый, напряжение растёт.

Едва слышимый треск раздался от зеркала. Мы с Дорфом синхронно подняли головы наверх. Недавняя трещинка на наших глазах расползалась всё дальше, словно проворная золотая змейка, она спускалась сверху и заняла почти четверть зеркала.

Почему-то по спине пробежал холодок от этого зрелища. И внезапно меня пронзила догадка.

— Она расширяется, когда мы ругаемся друг на друга… - пробормотала я и глянула на Дорфа. - Что это значит?

— А я почём знаю! - нервно дёрнулся тот.

— Мне кажется, это очень и очень плохо, - понизила я голос, словно боялась, что трещина услышит и начнёт расширяться снова.

— Постарайся на балу вести себя так, будто тебя интересуют все девушки вокруг, - внезапно выдал Дорф.

Я отвела глаза от трещины и уставилась на его-моё лицо.

— Да-да, тебе придётся потанцевать как минимум с половиной молодых и не очень леди, я бы так поступил.

— Ты что типо ловелас? - не поняла я, вскинув бровь.

— А что? Мне нравится женское общество, - тот высокомерно на меня поглядел.

— Да так… просто сложно представить тех, кто готов с тобой хотя бы разговаривать, - слова выскочили раньше, чем я успела подумать.

— Да что ты понимаешь! Я - принц, мечта всех девушек, между прочим. И тебе, обычной простолюдинке из трущоб, - тут он оглядел мою комнату в новостройке элитного района Москвы, - до меня как до края света ползком!

— Если ты не ослеп, а это вряд ли, потому что у моего тела отличное зрение, то должен сейчас видеть, что я на самом деле куда ближе к тебе, чем вообще можно представить! - я похлопала себя по щеке, а Дорф надулся для очередной словесной атаки.

А затем мы оба замерли, так как золотая трещинка на зеркале активизировалась и бодро поползла ниже. Теперь она растянулась почти на треть высоты зеркала и стала шире, её стало отлично видно.

Мы с Дорфом переглянулись, а затем резкая золотая вспышка ударила меня в грудь и отшвырнула от зеркала.

Очнулась я от странного ощущения. Кто-то возил по моему лицу чем-то пушистым. Открыла глаза и наткнулась на странное существо, нависшее надо мной.

— Мама… - я отпрянула и стукнулась затылком обо что-то твёрдое. Это что, пол? Почему я лежу на полу?

Существо радостно пискнуло и бросилось ко мне, я не смогла сдержать испуганный вскрик.

— Маума! - проговорило оно, прижимаясь ко мне.

Я медленно выдохнула и хорошенько его разглядела. Полностью обнажённое тело принадлежало трёхлетнему мальчику, светлая кожа была покрыта белым пушком. Большие зелёные глаза уставились на меня с преданностью и восхищением. На голове мальчика царил безпорядок из почти белоснежных кудрявых волос. Медленно опустила глаза ниже, наблюдая за тем, как маленькие ручки, больше похожие на кошачьи лапки с прозрачными коготками, цепко держали меня за рукава пижамы.

— Маума! - повторил ребёнок.

И тут мой мозг проснулся окончательно.

— Нил?! Малыш? - я округлила глаза и всмотрелась в детское личико.

— Маума! - радостно пискнул тот, подтверждая мои слова.

— Ёлки-палки… ты… так вырос… - выдавила я из себя, осторожно прикасаясь пальцами к его голове. Зелёные глаза счастливо заблестели, и малыш прижался ко мне полностью, обхватив руками за талию.

Я замерла от неожиданности и сюрреалистичности происходящего. Маленькое сердечко Нила стучало быстро-быстро, он был таким шерстяным и тёплым, словно фантастический кот. Но от кота у него только лапки. А, и хвост… Я протянула руку и осторожно подхватила белоснежный длинный хвостик, шерсти на нём было чуть меньше, чем на теле.

— Ваше Высочество! Вам пора… просыпаться, - дверь из гостиной открылась, и в спальню шагнул Помпон с завтраком на подносе.

Застыл, созерцая картину маслом - меня в пижаме на полу и обнимавшего меня то ли зверя, то ли человека.

Три, два, один…

— А-а-а!!! Монстр?! Стража!!! Стража!!! - завопил этот балбес что есть мочи.

Мы с малышом дружно вздрогнули и скривились от его громкого голоса. Нил прижался ко мне крепче.

Тут же в спальню ворвался Риденгар, отшвыривая Джимми с подносом в сторону. Дракон выглядел так, словно был готов убивать: хищный взгляд охотника, зрачки вытянулись, ноздри трепещут, над руками клубится чёрный туман.

Нил икнул и задрожал от страха. Я крепче обхватила его руками и укоризненно взглянула на Рида.

— Ну что вы тут устроили? Пугаете ребёнка! Прекратите немедленно!

— Кто это? Это тот хмерас? - дракон приблизился широкими шагами, как-то странно подёргивая головой и ноздрями. Как будто принюхивался. - Почему вы на полу, мой принц? Что случилось?

— Всё нормально, - вздохнула я и попыталась подняться с Нилом на руках. - Я просто спал на полу, а Нил пришёл меня разбудить.

Дракон прищурился на хмераса, затем на меня, словно не верил ни слову.

— Почему вы спали на полу?

— Для спины полезно, - ответила я, стараясь держать нейтральное выражение лица. Хотя перед глазами проносился последний диалог с Дорфом и раскидавшая нас в стороны золотая вспышка. Что же тогда случилось? От этих воспоминаний в груди странно и крайне неприятно запекло. Нил словно почувствовал моё состояние и тревожно пискнул.

Риденгар, видимо, тоже что-то почувствовал и склонил голову набок, глаза его стали ещё более подозрительными, зрачки всё ещё были вытянуты. Странно было то, что меня нисколько не пугал его враждебно настроенный облик.

— Да всё нормально, - закатила я глаза, - подожди меня в гостиной, мне надо привести себя в порядок и отправляться на утреннее заседание. Сегодня у меня важный доклад для местных министров.

Тут же осеклась и метнула взгляд на Рида, надеюсь, ему не показалось странным, что я назвала министров «местными».

В какой-то степени мне приходилось заставлять себя немного сохранять прежний стиль поведения Дорфа. Решение какое-то время не ходить на утренние заседания с королём и министрами далось мне нелегко. Но там меня могли слишком легко и быстро раскрыть, мне нужно было набраться знаний.

— Ваше Высочество, - отмер Помпон, затем ахнул и принялся собирать на поднос рассыпанную на ковёр еду, посмотрел на меня глазами полными страха: - Простите меня! Я всё уберу и принесу свежее!

Я глянула на часы на столе, словив яркий солнечный блик. Скривилась, вот же Дорф сорока, всё у него блестит драгоценными металлами и камнями.

— У меня мало времени, заседание скоро начнётся, - вздохнула я. Снова опоздаю, министры будут косо смотреть, а король хмурить каштановые брови. - Помпон, не печалься, поголодать иногда полезно. Нил, малыш, - ласково обратилась к хмерасу, всё ещё пребывающему у меня на руках.

— Урр, - мурлыкнул тот, поднимая голову. Я расплылась в улыбке умиления, когда его чистые зелёные глаза уставились на меня с благоговением.

— Мне нужно по делам, а ты пока побудешь с Риденгаром, - я указала ему на дракона.

Малыш и мужчина переглянулись, выдержали паузу, а затем одновременно:

— Я не нянька!

— Уа-а-а-а! - завопил хмерас и, выпустив коготки, вцепился в меня ещё крепче. Я даже ойкнула.

— Так, - я снова глянула на часы. - У меня нет времени с вами спорить. Нил, - я отцепила от себя ребёнка и посадила на кровать. Тот съёжился и волком посмотрел на Рида. У малыша точно есть характер, и он всё прекрасно понимает. - Нил, ты останешься здесь, пока я на заседании. А ты, Рид, - я обернулась к недовольному дракону, - присмотришь за ним. Всё! - я махнула рукой, видя, как они набирают воздуха, чтобы начать возражать мне. - Мне пора собираться!

Стремительно направилась в ванную комнату и захлопнула дверь. Проблемы всё прибывают и прибывают.

Скинула пижаму и опёрлась руками о края набранной ванны. Надо выдохнуть и собраться. Сегодня важное заседание, мне нельзя быть рассеянной. Уже собиралась перелезть через бортик, как в груди снова неприятно и настораживающе запекло, а потом закололо мелкими иголочками.

— Что же это за хрень? - морщась и растирая мускулистую грудь тела Дорфа, я запихнула себя в ванную и расслабилась в горячей воде. Неприятное ощущение начало отпускать.

Надеюсь, это ничего страшного?

— Ваша папка с документами! - спохватился Помпон и метнулся к столу, где я, разумеется, забыла то, что так долго готовила для сегодняшнего заседания.

— Молодец, - искренне похвалила пажа, натягивая по пути в гостиную камзол.

На пороге в коридор остановилась и окинула взглядом Рида и Нила у него на руках. Они вышли меня проводить с крайне недовольными лицами.

— Ведите себя хорошо, мальчики, - бросила им напоследок и подхватила толстую папку.

Сегодня сложный день, сначала министры и король, потом злосчастный бал. Книга по этикету прочитана лишь наполовину, надеюсь, нигде не накосячу.

Глава 50

/Рид/

«Ведите себя хорошо, мальчики».

Мальчики?

Почему вся эта фраза прозвучала так странно. Моё сердце забилось чаще, в груди защемило, а перед глазами снова пронёсся образ золотоволосой девушки, который мелькнул, когда принц коснулся меня тогда в переулке. С тех пор не отпускает.

— Фффыф, - фыркнул хмерас и покосился на меня. Несмотря на его безобидный пушистый вид, мне он таким не казался.

— Есть в тебе что-то настораживающее, хвостатый, - проговорил ему и многозначительно замолчал.

Тот снова фыркнул, в зелёных глазах мелькнула насмешка. А рядом с Дорфом он ведёт себя иначе! Весь такой бедненький и безпомощный.

— Я буду следить за тобой, хмерас. Вздумаешь навредить моему принцу, я тебя поджарю и съем, - решил пригрозить этому существу на всякий случай.

Тот спокойно и крайне внимательно на меня посмотрел, словно что-то выискивая в глазах. Затем усмехнулся, а по тонким губам пробежала улыбка.

Ещё какое-то время мы посверлили друг друга глазами, затем я ссадил его с рук на кресло и направился в спальную своего истинного. Вдохнул полной грудью, наслаждаясь родным ароматом, медленно провёл рукой по столешнице рабочего стола, где всё было завалено пергаментами и книгами. Улыбнулся, мой принц и правда работает без остановки, всё что-то изучает. Наклонился над книгой и замер.

— «Исторические сводки о случаях ведьмовской активности, зафиксированной в Ларитании», - прочитал я, затем полистал книгу, убедившись, что мой принц и правда читает запрещённую в его стране литературу. Но зачем?

Обошёл стол и начал рассматривать остальные пергаменты и книги.

И с каждой находкой холодел всё сильнее. Мой принц изучает колдовство и ритуалы ведьм, причём достаточно подробно, чтобы можно было спутать это с праздным интересом. Даже что-то выписывает себе.

Я подтянул толстый блокнот, который явно забыли убрать в верхний ящик стола; вон, даже ключ торчит. Если бы не сегодняшнее суматошное утро, Дорф, скорее всего, спрятал бы эти книги и документы.

Сел в кресло, прикрыв глаза от удовольствия. Запах и ощущение присутствия истинного окружили меня. Встряхнул головой, выбрасывая ненужные мысли и сосредотачиваясь на записях в блокноте.

Какой красивый почерк, однако… Словно во сне, я задумчиво провёл пальцем по написанному. В блокноте оказались слова, которые я не мог понять. И это было странно вдвойне, ведь я полагал, что знаю все мировые языки и даже редкие диалекты отдалённых регионов. Все драконы учат множество языков и хорошо их запоминают, это, можно сказать, наша расовая особенность. А чем дольше живёт дракон, тем больше языков он понимает. И вообще…

Может быть, это какой-то тайный шифр?

Я взял пустой лист пергамента и аккуратно перенёс на него непонятные закорючки из блокнота. Надо будет разобраться, что там написано. На целую долю секунды в мой голове проскочила мысль, что я вторгаюсь в личное пространство Дорфа. Ведь не просто так в блокноте всё зашифровано и прячется под ключ. Но нет! Он мой истинный и что-то скрывает. И при этом он болен, и его явно гложет что-то. А я ничем не могу ему помочь, потому что ничего не знаю! Это причиняет боль нам с Кемалем… но недоверие Дорфа тоже можно понять. Мы ведь почти незнакомы, нас связывает только данная мною клятва. И истинность, о которой принц не знает, а я и не планировал ему сообщать об этом. Ведь это ни к чему не приведёт, кроме лишних волнений для него.

Переписав символы и спрятав пергамент во внутренний карман, я откинулся в кресле и прикрыл глаза. Ощущение присутствия Дорфа дарило мне успокоение, его энергией был пропитан каждый сантиметр в этой комнате. Великий Дракон, почему ты так жесток со мной? Почему ты не послал мне девушку, как всем драконам? Мысли потекли совсем уж в депрессивном русле, я начал вспоминать о скоротечности человеческой жизни, даже представил себе, что со мной произойдёт, когда мой истинный рано или поздно умрёт. Резко открыл глаза и выпрямился в кресле. Подышал, успокаивая нервы. Взгляд упал ещё на одну исписанную бумажку. Там были изображены человеческие силуэты, несколько пар. Между ними был изображен вытянутый практически в линию прямоугольник. У одного силуэта были длинные волосы, у другого короткие. Что бы это значило?

Услышал шорох и отвлёкся. Перед столом вырос Нил и укоризненно на меня глядел. С этого мелкого станется нажаловаться на меня Дорфу. Хорошо, что он не видел, как я срисовываю закорючки из блокнота.

/Лена/

— Жди моей команды, Помпон, прямо здесь за дверью, никуда не отлучайся, - быстро приближаясь к залу заседаний, я наставляла своего пажа.

— Ваше Высочество, не переживайте, я всё сделаю, как велено, - отчеканил Джимми.

Стражники распахнули передо мной двери, Джимми зашёл, чтобы объявить моё явление.

Я набрала в грудь побольше воздуха и шагнула в зал заседаний.

— Ваше Величество! Господа министры, - с уважительной улыбкой я слегка кивнула всем присутствующим. Как будто я не опоздала на почти двадцать минут и как будто не выглядела немного растрёпанной.

— Дорф, - Лиссварх поприветствовал меня таким тоном, что захотелось залезть под стол. Немного от стыда за опоздание, немного просто потому, что голос у него слишком уж властный.

Как я однажды выяснила, министрам было даровано право не вставать, когда принц входит в зал, что несколько покоробило, но учитывая, что Дорф постоянно опаздывает, это было объяснимо.

— Мы уже не ждали тебя, - с ноткой ехидства проговорил король. - Но ты соизволил явиться. Что ж, присаживайся.

Я послушно села по правую руку от кресла короля и разместила на столе свою папку.

— Прошу прощение за опоздание, - для начала я решила покаяться. - Перейду сразу к делу. У меня есть интересное предложение, которое я бы хотел вынести на рассмотрение.

— Ну раз интересное, то выноси, - кивнул король и повёл перед собой рукой.

Краем глаза я заметила, как усмехнулся герцог Беркан Саллим, мол, ну-ну, посмотрим, что ты там можешь вынести. И я была согласна с ним, ведь настоящий Дорф может вынести только мозг. Но не я, Захарова Елена, бывший менеджер «МакКинзи» и предприниматель.

Я раскрыла папку и достала раздаточный материал, на подготовку которого без принтера ушло приличное количество времени. Но хорошо, что у меня сейчас много ресурсов и помощников.

— Ваше Величество, господа министры, предлагаю вашему вниманию новый проект, - я пошла вокруг стола, раскладывая исписанные графиками и табличками пергаменты перед удивлёнными лицами короля и министров. Затем дошла до дверей и постучала в них.

В ту же секунду они распахнулись, впуская Помпона и стражников, которые катили деревянные доски на колёсиках. Мне пришлось повозиться с ними, так как оказалось, что во дворце нет ничего подобного. Нужно было подробно объяснять столярам, что доски в Академиях могут выглядеть иначе. И они отлично справились с задачей! Получились эдакие флипчарты с лёгким флёром средневековья. Поверх деревянных досок были аккуратно нацеплены большие куски желтоватого пергамента.

— Это что такое? - прокудахтал герцог Дристер Олсен, его длинное узкое лицо стало ещё длиннее от удивления.

— Это красота и функциональность в одном флаконе, министр Олсен, - я подмигнула ему, от чего тот округлил глаза.

Между тем главный казначей, он же Нахермэн, вернее, Нахертман, нацепил очёчки на нос и внимательно вглядывался в раздаточные материалы. Его интересовали цифры, которые я как можно аккуратнее вывела там чернилами. Министр Китнер с королём удивлённо переглянулись, но ничего не сказали, видимо, решили не спешить с выводами. Рыжий Саллим продолжал усмехаться, но теперь несколько озадаченно.

— Итак, Ваше Величество, господа министры! - я подкатила один из флипчартов поближе к столу и встала так, чтобы меня было хорошо всем видно. Сомкнула ладони и расплылась в улыбке. - Начну свою презентацию с небольшого лирического вступления.

О, да, теперь я на своём коне!

— Что такое презентация? - глухим голосом поинтересовался герцог Олсен. Остальные поддержали его взглядами.

— Э-э… - я на секунда замешкалась, нельзя забываться, надо помнить о том, где я, - это представление нового материала с использованием визуальных средств. Я указала на их раздаточные материалы и на флипчарт. Затем взяла протянутый мне Помпоном уголёк и кивнула ему на дверь. Джимми всем поклонился и поспешил ретироваться.

Лиссварх нахмурился, но выглядел заинтересованным. Остальные министры застыли в напряжении. Наверное, ожидали от Дорфа очередную подлянку или какую-нибудь несусветную чушь. Мне предстоит потрудиться.

— В первую очередь я бы хотела поблагодарить герцога Нахертмана за любезно предоставленные им отчёты о движении средств в казне, - я легонько поклонилась господину Вареллу. Тот сухо кивнул мне в ответ.

Лиссварх вскинул правую бровь, словно не веря, что казначей мог мне что-то предоставить. Другие министры сверлили в нём дыры поражёнными взглядами, которые буквально кричали «да как ты мог?!», но Нахертман сидел непоколебимый, словно скала среди бушующего океана. Этот мужик начал мне нравиться с того момента, как я поняла, что он реально шарит в том, чем занимается, и искренне предан короне. Это раз. Два - он обожает цифры и разного рода аналитику, и три - он без ума от клубничного мороженного. Именно комбинация этих знаний позволила мне подобрать ключик к его душе. Конечно, Алексия тоже помогла, план с мороженным был реализован именно ею.

— По результатам просмотра отчётов за последние три года я сделал кое-какие выводы, которые свёл в аналитику. Финальные цифры и краткие выводы перед вами, - я кивнула на стол, и все, кто ещё не открыл раздатки, потянулись к ним. - Выведу самые важные цифры на экран, то есть пергамент, - я подняла уголёк и начала по памяти рисовать графики и процентные значения. - Итого за три года произошёл заметный прирост в бюджете, то есть в казне. Каждый год рост на десять процентов, при этом собираемые с жителей налоги пока остаются на прежнем уровне.

Я улыбалась, так как картина и правда была позитивная. Инфляции здесь нет, валюта везде одна и та же. Прирост в казну в основном происходит за счёт прибыли с земель, подотчётных короне.

— Разумеется, - я крупно нарисовала ещё одну цифру, - при этом продолжаются значительные финансовые вливания в содержание и развитие армии.

Тут король сменил позу, и я обратила на него внимание. Лиссварх задумчиво смотрел то на мой флипчарт с цифрами, то в раздатку, где было больше аналитики и текста.

— Армия и защита нам нужны, эта статья затрат вполне оправданна, как и её рост. К тому же стоит отметить, что этот рост не происходит в ущерб всему остальному.

Я снова нарисовала цифру жирным чёрным цветом. Эх, мне бы разноцветные фломастеры.

— Итого могу с уверенностью заявить о здоровом росте казны Ларитании, по крайней мере за последние три года. И это несмотря на то, что страна периодически вступала в военные конфликты, - я обвела ещё одну цифру в кружок и развернулась к слушателям: - Между тем эта цифра, господа, показывает процент бедного населения. То есть это те жители Ларитании, которые живут практически за чертой нищеты. Это те, кто едва сводит концы с концами и каждый день вынуждены искать пищу, чтобы выжить.

Лиссварх поднял голову от бумаг и нахмурился. Лицо его помрачнело.

— На десятой странице, Ваше Величество, подробная аналитика по уровню жизни населения, - услужливо подсказала я.

Остальные тоже начали листать до нужного места.

— Как вы видите, процент удручающий, - я начала прохаживаться вдоль флипчарта, ожидая, пока министры и король вникнут в цифры. - Деньги в казне есть, но многие бедствуют.

Заметив, что все изучили десятую страницу и начали переглядываться, я продолжила:

— Моё предложение заключается в том, что нам следует заняться раскрытием запасов денежный средств и вложить их в капекс, то есть в капитальное строительство школ, больниц, жилых кварталов. Мы обязаны заботиться о нашем народе, именно это я и предлагаю начать активно делать. Немного отступлю от темы, - я набрала воздуха и развернулась к слушателям, - относительно недавно я был в рабочем квартале, где столкнулся с парнем из бедной семьи.

На словах о том, что я была в рабочем квартале, челюсти министров и короля буквально отвисли к полу.

— Этого парня растила мать, он вырос умным, амбициозным, честным и любящим свою страну несмотря на то, что эта страна не дала ему ни защиты, когда умер его отец, - я начала загибать пальцы, - ни образования, ни нормальной работы. Он всему обучился сам. Ему впору бы заявить, что он ничем не обязан ни Ларитании, ни её королю. Но он сказал другое, - я остановилась и сделала паузу, оценивая лица министров и Лиссварха. Увиденное мне понравилось. - Он сказал, что ему не плевать на свою страну, он хочет служить народу и своему королю. И я бы никогда не узнал, что где-то в столице есть такой парень, если бы судьба не привела меня в ту подворотню. Я бы никогда не узнал, что есть кто-то, кому не плевать. Мы бы разошлись, и этот парень так и остался бы жить со своими мечтами в жалкой лачуге бедного района на краю столицы. И кто знает, кем бы он стал потом, - я театрально огляделась и пожала плечами, - быть может, он применил бы свой ум во вред Ларитании. Полный обиды и несбывшихся надежд этот парень мог бы пойти по скользкой дорожке, потому что даже в Академию он бы не поступил, - тут я придавила взглядом Дристера, министра внутренних дел, - потому что попасть туда можно либо за деньги, либо по связям, как выяснилось.

— Как сложилась его судьба сейчас? - спросил Лиссварх, от которого не укрылся мой особый взгляд на Дристера.

— О, этот парень успешно сдал вступительный экзамен, и в будущем во дворце появится мудрый и честный служащий, - я улыбнулась королю.

— Ваше Величество, я обращал ваше внимание на некое… самоуправство Его Высочества в Академии. Ректор Шерделинг написал мне недавно…

— Что же он вам написал, министр? Мне прям интересно, - усмехнулась я. - Уж не о том ли, как он со своей комиссией протаскивает в стены Академии отпрысков знатных семейств, которые при этом плевать хотели на учёбу и на службу государству? Или, быть может, о том, как они берут взятки с тех, кто может их дать? А те, кто может просто сдать экзамен и честно поступить, их не интересуют? М?

— Ваше Высочество! - воскликнул Дристер и покраснел до кончиков ушей.

— Что ты такое говоришь, Дорф? - нахмурился король и впился в меня взглядом.

— У меня пока не было времени донести до вас это, отец, не хотелось приходить с эмоциями и без должной подготовки, - я снова посмотрела на Дристера. - Уверена, министр, вы очень сильно переживаете о сложившейся ситуации в Академии. Поэтому предлагаю вынести это на отдельное обсуждение на другом заседании.

И прозвучала я так властно и уверенно, что никто не возразил мне. Даже король! Лиссварх молча изучал меня задумчивым взглядом.

— Итак, вернёмся к моему предложению, - я похлопала по исписанному флипчарту рукой. - С цифрами сложно спорить, уверен, министр Нахертман меня поддержит в этом.

Я кивнула на раздатки и продолжила:

— Жизни людей зависят от решений, которые принимаются в этих стенах, - я обвела головой зал. - И для кого-то эти решения могут быть судьбоносными. Первый план, который я описал, - я подошла к следующему флипчарту, нарисовала на нём жирную цифру «1» и обвела в кружок, - состоит в том, что мы выделяем средства на строительство школ в бедных районах. Также понадобятся деньги на промо-кампанию образования среди населения.

— Промо… что? - на меня поднял глаза рыжий Беркан Саллим. На его лбу залегла морщинка, он явно обдумывал всё происходящее и написанное.

— Промо-кампания, - ну не смогла я быстро подобрать аналог, так что пусть привыкают к новому слову. - Это своего рода пропаганда. Среди людей всех сословий должен ходить слух о том, что учиться и служить короне - это достойно и почётно. Многие должны в итоге стремиться к этому. Управление общественным мнением, - пожала я плечами. - Или же люди просто должны стремиться к чему-то созидательному, они должны видеть, что у них есть такая возможность, стоит только захотеть, как государство обязательно придёт на помощь.

Король смотрел на меня не отрываясь. И этот взгляд мне не нравился, аж мурашки бежали под кожей. На секунду мне показалось, что он сейчас подскочит и закричит «Ты не мой сын! Куда ты дел Дорфа?!».

— План номер два, - рядом с цифрой «1» я нарисовала цифру «2». - Мы проводим государственную акцию. Своего рода акселератор. Э-э… в смысле организовываем конкурс для предпринимателей.

— Это как это? - поднял бровь министр Олсен. Я отсюда чувствовала, как скрипят шестерёнки в его голове. Ему придётся вникать больше всех, так как это внутренние дела королевства.

— Мы бросаем клич на всю Лаританию и приглашаем ко двору всех желающих получить финансирование на открытие собственного бизнеса, в смысле дела, магазин там, ферма или прочее, - торжественно произнесла я и довольно улыбнулась.

— Это превратится в балаган, Ваше Высочество! Вы хоть представляете, сколько сюда съедется желающих просто хоть как-то поживиться за счёт казны? - буквально простонал Беркан Саллим.

— Разумеется, но будут условия участия, - спокойно ответила я, - таким образом мы отсеем подобный контингент. Наша задача отобрать только тех, у кого есть планы на развитие, а ещё лучше некая прорывная идея, которая принесёт пользу Ларитании. На следующей страничке я набросал первоначальный список требований к участникам. Там же подбит примерный бюджет на организацию этого мероприятия. Но тут мне понадобится помощь министра Нахертмана, чтобы уточнить цифры.

Министры зашелестели бумагой, а король продолжал изучать меня взглядом. Затем словно опомнился и тоже погрузился в раздатку.

— То есть, твоя идея заключается в том, чтобы казна профинансировала организацию личных дел для некоторых жителей нашей страны, - проговорил Лиссварх. - А в чём наша выгода?

— Выгода? - я вскинула бровь. - Её может и не быть, Ваше Величество. Мы вкладываем средства в развитие страны.

Беркан Саллим хмыкнул на это, я метнула на него взгляд, но не встретила негатива. Скорее скепсис по поводу того, что это всё можно реализовать. Что ж, скептики в команде тоже нужны.

— Но если вас это не устраивает, у меня там прописан дополнительный план, - я снова кивнула на раздатки. - Мы можем помочь поднять дело жителям, и как только оно окрепнет и начнёт приносить доход, то какой-то процент с этого дохода мы можем удерживать и направлять на развитие региона, в котором находится данный предприниматель. Мы таким образом будем ещё и стимулировать других жителей к развитию, стремиться к чему-то, что-то организовывать. Каждый сможет вносить посильный вклад в развитие своей деревни, города и региона. Малый бизнес - это основа любой экономики.

— Хорошие слова, мне нравятся, - согласно покивал казначей Нахертман. - Ваше Высочество, я правильно понимаю, что вы предлагаете первые два года не брать налог с тех, кто только организовал своё дело?

— Да, министр. Только уточню - если прибыли не будет, то налога тоже не будет. Так что два года - это примерно.

Все замолчали и задумались. В зале воцарилась тишина, нарушаемая только шелестом бумаги, вздохами и покашливаниями присутствующих.

— Предлагаю каждому из вас, господа, взять материалы, изучить ещё раз, подумать над идеями, а… скажем… через недельку вернёмся к обсуждению этого вопроса, - я соединила руки перед собой и улыбнулась всем. Надеюсь, через недельку я буду ещё жива. Будет невероятно здорово, если до своего ухода… или смерти… я успею сделать что-то важное для этого мира.

— Благодарю, Дорф, нам всем нужно хорошо подумать над твоими предложениями, - подвёл черту король, затем глянул на настенные часы. - Уже почти обед, мы сильно засиделись. Расходимся, у всех ещё масса дел до бала.

— Да, Ваше Величество, - прошелестели министры, задвигались стулья, все начали подниматься и собирать раздатки.

Я ощущала лёгкую усталость от постоянного недосыпа, пропущенного завтрака, но в то же время внутри словно источник открылся, из которого бил энтузиазм.

— Дорф, составишь мне компанию на обеде? - ко мне подошёл Лиссварх.

Но прозвучало это примерно так: «Я хочу знать, что на тебя вдруг нашло, сын».

Я натянуто улыбнулась и не смогла отказаться.

Глава 51

/Рид/

Мой истинный долго не возвращался, поэтому я подхватил Нила и направился к залу заседаний, решив подождать его за дверью. Хмерас не сопротивлялся, когда я объяснил ему, куда мы пойдём и что ему нужно вести себя хорошо. Наоборот, он был крайне рад услышать, что мы направляемся встречать Дорфа. Этот малыш явно сильно к нему привязался.

Мы расположились на диване в соседнем коридоре, буквально за нашими спинами была стена зала. Я прикрыл глаза и прислушался. Не хотел подслушивать, но в итоге не выдержал: любопытство оказалось сильнее. Я долго наблюдал за тем, как мой истинный готовится к этому заседанию, сколько труда было им вложено, поэтому хотелось бы услышать, кто осмелится выступить против его идей.

И открутить им головы.

Но никто не выступил против, все вопросы были по делу, никто не пытался обидеть моего истинного.

А сам Дорф. Он явно был в ударе сегодня. Говорил так, что я уже сам был готов бежать и начинать реализовывать его проекты. Но я - это я, его истинный, я всегда буду на его стороне, что бы он ни придумал.

Под звуки голоса Дорфа и размеренное сопение Нила, я провалился в глубокий сон, ведь последние ночи не спал, всё пытался найти источник энергии и узнать про ауру Дорфа.

***

Лиссварх наблюдал за тем, как его сын изучает вид с террасы, рассматривает солнечную триаду и морщится от её ярких лучей. Последние дни он было подумал, что изменения, произошедшие с принцем, ему привиделись, но нет… сегодня он убедился в том, что Дорф изменился. Причём очень сильно.

Пока его сын рассказывал за обедом свои идеи по улучшению жизни в Ларитании, он словно перенёсся в прошлое. Перед глазами мелькали воспоминания, которые он никогда не забудет, благодаря которым он до сих пор жив.

Уютная гостиная загородной резиденции. Он пока ещё не король, а кронпринц. Корнелия. Её золотые волосы небрежно заколоты в пучок на макушке. Удивительная и такая прекрасная в своей сосредоточенности она рисовала в блокноте идеи, которые хотела бы реализовать в будущем, когда станет королевой. Они были помолвлены уже два года, но Лиссварх не посмел даже прикоснуться к ней. Ему казалось, что эта удивительная девушка, настоящий подарок судьбы, которая согласилась стать его женой, а потом и королевой, она исчезнет, если он её коснётся даже пальцем.

— Лис, ты меня слушаешь вообще? - нахмурила она свои золотые бровки.

— Да, конечно, мне нравятся твои идеи, цветочек, - проворковал он, жадным взглядом ловя изящное движение руки, которой Корнелия поправляет выбившийся из пучка локон.

— Я недавно была с отцом в путешествии, мне не понравилась ситуация в деревнях на границе, народ голодает, - твёрдо проговорила она. - Думаю, с этим нужно начать разбираться уже сейчас.

Лиссварх был согласен с ней, он сам много времени проводил в поездках и понимал, о чём она говорит. Настоящая королева, которая безпокоится о своём народе.

— Отец? Ваше Величество! - Лиссварх вынырнул из ярких и таких сладких воспоминаний в реальность и уставился на удивлённое лицо сына.

— Хелендорф?

— Ты как будто заснул, - сын внимательно разглядывал его. - Еда остынет.

— Да, точно, - натянул улыбку и взял вилку с ножом. - Твои идеи мне по душе. Я изучу всё ещё раз как следует, и потом мы обсудим возникшие вопросы.

Дорф кивнул и тоже принялся за еду.

— Я тут заметил кое-что странное, - Лиссварх отложил приборы и промокнул салфеткой губы.

От него не укрылось напряжение, проскочившее в позе сына.

— Что именно? - слишком бодро спросил тот.

Король прищурился.

— Твои глаза. Раньше они были голубыми, но последнее время я замечаю, что они будто стали более серыми, как у меня.

— Мм, - Дорф схватил вилку и отправил в рот ещё кусочек еды. - Я слышал, такое бывает. С возрастом может меняться как цвет глаз, так и цвет волос. Ничего необычного.

Лиссварх ещё какое-то время изучал сына взглядом.

— Сегодня твой любимый бал, - через паузу проговорил, не спуская глаз с Дорфа.

— Да, любимый, жду не дождусь, - тот натянуто улыбнулся и снова занял рот едой.

— Твоя мама тоже очень любила день цветения шартиана, - Лиссварх вздохнул и посмотрел в окно на открытую террасу. - Она всегда так усердно готовилась к нему. Говорила, что его обязательно нужно провести с любимым.

— Почему это?

— Вроде как предание такое есть, - пожал плечами король. - Тот, с кем ты окажешься в полночь шартиана, и есть твоя судьба.

— Ваше Величество сегодня романтично настроены, - усмехнулся Дорф, - а что если мне предстоит провести полночь в компании Помпона или же, скажем, министра Олсена? Они моя судьба?

— Какой же ты… язвительный скептик, - Лиссварх вернул взгляд на сына. - Я рад, что ты становишься всё больше похож на свою мать. Она хотела для Ларитании того же, чего сейчас хочешь и ты.

Дорф вежливо улыбнулся и продолжил есть. Королю оставалось только вздохнуть, ведь его сын почти не знал мать. Ему было два года, когда её не стало.

В груди запекло от застарелой боли, Лиссварх сам налил стакан холодного морса и выпил залпом.

/Лена/

— Ваше Высочество, вам пора выходить, уже все гости в сборе, - позвал Помпон, появляясь на пороге моей спальни.

А я продолжала в молчании сидеть за рабочим столом и гладить Нила, расположившегося у меня на коленях. Хмерас довольно сопел и подёргивал кончиком светлого хвоста. Я смотрела на потрёпанный блокнот, который дал мне король после того, как я озвучила свою идею улучшения жизни хмерасов. К моему стыду дело двигалось медленно, так как я пыталась завоевать авторитет, много работала над другими проектами. Открыла блокнот, взгляд упёрся в уже виденный мной рисунок, подпись «Нильта». Медленным движением я переворачивала страницы, ознакамливаясь с материалом. И с каждой страницей удивлялась всё больше. Приятно удивлялась!

— Знаешь, Нил, мама Дорфа была удивительной женщиной, - задумчиво протянула я, вчитываясь в идеальный почерк. - Она явно не была простой красавицей, на которую позарился король. Эта женщина определённо была очень умна и дальновидна. Лиссварх не ошибся с выбором королевы. Жаль, что её нет в живых, я бы с радостью познакомилась с ней и обсудила свои идеи.

— Маума, - согласился Нил.

— Король странно вёл себя сегодня на обеде, - выдохнула я и закрыла блокнот, а затем прикрыла и свои глаза. Хотелось прилечь хотя бы на десять минут, а не бежать на бал.

— Мой принц, - в спальню шагнул Риденгар. - Вы опаздываете.

— Принцы не опаздывают, это все остальные приходят раньше, - промямлила я.

— Вы же хотели улучшать вашу репутацию? Так вот, опоздание её не улучшит.

— Да иду я, иду, - вздохнула, ссадила Нила на кресло и выпрямилась в полный рост.

— Ваш камзол не застёгнут, - заметил Рид.

— Да, вижу, - я чувствовала, что ещё немного и начну канючить, как капризная девчонка. Взяла себя в руки и принялась застёгиваться. Оглядела дракона и улыбнулась: - Тебе очень идёт чёрный цвет, Риденгар. Особенно этот нарядный камзол.

А ещё мне очень нравилось то, как убраны его волосы. Но про это я побоялась говорить, мало ли как прозвучит.

— Благодарю, мой принц, - сдержанно кивнул тот и указал на выход. - Леди Алексия уже готова и явно переживает, что вы опоздаете. И не зря. Поторопимся.

Я скорбно выдохнула и поплелась следом за драконом.

— Помпон, на тебе Нил, сходи с ним прогуляться в сад перед сном, - повернулась я к пажу, затем улыбнулась малышу: - Веди себя хорошо и слушайся дядю Джимми, пока меня не будет.

— Маума, - кивнул хмерас.

— Хороший мальчик.

Мы вышли в коридор и направились на первый в моей жизни бал. Лишь бы всё прошло более-менее гладко.

И вот передо мной за сегодня блестят уже вторые двустворчатые двери: золотые и нарядные, правда, были они раза в два больше, чем те, что вели в зал заседаний.

Вдох и медленный выдох. Вдох и медленный выдох. Ты справишься, Лена. В любом случае, это будет не твой позор, а позор Дорфа. Внезапно от этой нелепой мысли стало легче.

— Не переживайте так сильно, мой принц, я рядом, я ваша тень, - проговорил Риденгар, возвышавшийся чёрной скалой за моим правым плечом. За левым стояла немного бледная, но с горящим взглядом Алексия.

Кстати, сегодня она выглядела сногсшибательно.

— Забыл сказать, отлично выглядишь, тебе очень идёт этот цвет, - сделала сдержанный комплимент девушке.

— Этот цвет идёт нам обоим, Ваше Высочество, - её губы дрогнули в улыбке.

И правда, я была в тёмно-изумрудном костюме-тройке, сшитому по моему эскизу. Выглядело не по местной моде, так как я убрала элементы, которые меня раздражали и казались нелепыми, например, рюши на рукавах и воротнике, слишком большое количество драгоценных камней и даже цепей на плечах. Зачем они там вообще нужны? В общем, в этом костюме с белоснежной шёлковой рубашкой и лакированными чёрными ботинками я смотрелась очень дорого. Плюс двадцать процентов к крутизне добавляла также и тёмно-изумрудная лента с драгоценными камнями, которой я перетянула золотые волосы на затылке. Это был единственный элемент одежды, где у меня были изумрудные камни. Алексия отвоевала, заявив, что персоне королевской крови обязательно нужно надевать на балы драгоценности. Я не стала спорить, кто его знает, что там во второй части энциклопедии по этикету написано.

Бросила беглый взгляд на начищенный до зеркального блеска подсвечник и выпрямила спину. Мой облик можно было сравнить с моделью «Диор» на показе высокой моды. Совершенно точно я сегодня привлеку всеобщее внимание. Поэтому надо быть особенно внимательной к этикету, в котором я плаваю и отнюдь не как рыба.

Стражники с усилием распахнули перед нами двери, и я медленно вдохнула, ощущая, как сердце начинает биться где-то в районе шеи.

— Его Высочество кронпринц Ларитании Хелендорф Армавийский! - торжественно провозгласил церемониймейстер и три раза стукнул посохом по каменному полу. Игравшая до этого музыка затихла, гул голосов тоже.

Вашу ж мать… как же страшно.

Так, соберись!

Твой выход, Лена.

Я гордо вскинула голову, напустила на себя высокомерный вид и твёрдой походкой направилась вперёд по красной ковровой дорожке, расшитой золотыми вензелями.

Глава 52

/Лена/

Сотни взглядов впились в меня, стоило переступить порог зала. Внутри меня что-то дрогнуло, и мои ноги так не вовремя начали деревенеть.

— Я рядом, мой принц, - с правой стороны раздался шёпот Рида, а следом по телу пробежала тёплая волна, словно меня окатили дополнительной энергией, я будто даже золотые мушки перед глазами увидела. Ох уж этот стресс.

Слова дракона придали мне сил и уверенности. Я изобразила на лице лёгкую, немного снисходительную улыбку и продолжила шествие к возвышенности, где мне предстояло сесть на трон рядом с отцом.

Король, кстати говоря, уже прибыл и восседал на своём месте. По этикету этого мира выходило, что сначала собираются гости, разогреваются немного напитками и болтовнёй, затем приходит монарх, а после него почти сразу или чуть позже могут подтягиваться остальные члены королевской семьи и те, у кого есть особая привилегия на такой поздний приход. В нашем случае это только я и герцоги-министры, но они пришли со всеми гостями, вон, тусуются возле возвышенности. Мне хотелось спросить у Алексии, почему тётя Дорфа тоже приходит со всеми гостями, а не как член королевской семьи, но побоялась. Кстати, вон и Листерия, вьётся возле возвышенности. Тётя заметила меня и присела аж в реверансе. Она была красива, ничего не скажешь. Утончённые черты лица, умелый макияж. Русые волосы были собраны в высокую навороченную причёску, золотое платье с красными вставками переливалось всеми цветами радуги под светом местных магических ламп. Сразу видно, кто не поскупился на драгоценные камни для платья. Листерия обворожительно улыбнулась мне, но в карих глазах мелькнул холод.

Достигнув возвышенности, я величественно на неё взошла. Так, теперь не забыть поклон королю, стоять надо вполоборота к трону, чтобы не задницей к гостям. Насколько низким должен быть поклон на этом виде мероприятий я не смогла вспомнить, но и запаниковать от этого тоже не успела, так как Лиссварх поднялся мне навстречу и протянул руку, чтобы сжать моё предплечье. Так, а это не по этикету! Хотя король может нарушать его как пожелает, по всей видимости.

— Сын мой, рад видеть тебя, - монарх улыбнулся мне и пробежал внимательным взглядом по моему наряду.

Сам король был облачён во всё белое с золотыми эполетами, расшитыми драгоценными камнями, с них свисали цепи аж до середины плеча. Также акцент был сделан на нарядном широком поясе. Крой камзола был необычный, но передо мной ведь король, ему положено что-то такое выбивающееся из общего облика гостей.

К слову сказать, я из своего наряда эполеты убрала, хотя Алексия очень возмущалась и настаивала на них. Видимо, от Лиссварха это не укрылось, как и то, что мой наряд вообще не был ни на что похож.

— Доброго вечера шартиана, отец! - с улыбкой проговорила я, вспомнив правильное обращение на этом балу. Фух, как же много деталей. Я точно что-то где-то да забуду. Господи, помоги мне.

— Ты сегодня необычно выглядишь, - не стал скрывать удивления король и указал мне рукой на мой малый трон подле своего.

— Решил добавить нечто новое в свой стиль.

Снова заиграла музыка, гости продолжили общение и распитие напитков.

Тягучим движением я воссела на троне, взгляд забегал по залу полному людей. Когда мои глаза нашли Рида и Алексию справа от меня подле возвышенности, я успокоилась. Словно они были моими якорями, удерживающими от паники. Дракон выглядел спокойным и как будто равнодушным, а девушку явно что-то тревожило. Она украдкой оглядывалась, щёки несколько побледнели. Переживает? Походу да, ведь она вошла в зал вместе с самим принцем. Платье на девушке было из той же цветовой гаммы, что и мой наряд, поэтому по правилам все должны были опознать в ней мою подопечную. Но с моей точки зрения мы с ней выглядели как модели, демонстрирующие наряды от кутюр одной и той же коллекции.

Я немного выдохнула и начала оглядывать убранство зала. А посмотреть было на что! Тот, кто это всё организовал и нарядил, был мастером. Хотя тут явно не обошлось без магии. Зал был с высокими потолками, они терялись где-то наверху во мраке, колонны по боками блестели светлым мрамором. Все элементы декора, цветы, драпировки и наряды официантов были в красно-бело-золотой цветовой гамме. Выглядело несколько вычурно, можно было поменьше блестящих элементов, но двор должен показывать своё благосостояние, так принято.

— А знаешь, мне нравится, - проговорил король. И я уже было хотела спросить, о чём он, но тот продолжил: - Твой наряд необычен, он выглядит роскошно и без большого количества драгоценностей. Хотя не представляю, как ты смог от них отказаться, - Лиссварх улыбнулся и покачал головой, - я думал, что рано или поздно ты закажешь себе пижамы и нижнее бельё с камнями. А тут вон как всё обернулось.

Король повернул ко мне голову и снова улыбнулся той странной напрягающей меня улыбкой.

Я лишь усмехнулась и сделала вид, что не принимаю все эти изменения всерьёз.

— Кто знает, отец, что взбредёт мне в голову через месяц, - проговорила и тут же приуныла. Незаметно для себя я начала втягиваться в жизнь этого нового необычного мира. Но это была чужая жизнь, жизнь Дорфа, я не могу остаться им навсегда. Это невозможно по массе причин. И первая из них это то, что нам обоим грозит смерть через три месяца или даже раньше.

Музыка сменилась, и Лиссварх вздохнул.

— Моя самая нелюбимая часть, - проворчал с улыбкой на губах, так как внимание всех гостей направилось на нас.

— Почему?

— А то ты не знаешь, - Лиссварх медленно поднялся и оттянул камзол.

Блин, а я ведь и правда не знаю. Что же делать?

— Кого пригласишь на этот раз?

— Мээ… - выдавила я, лихорадочно соображая.

— Вот и я не знаю, - выдохнул тот.

А! Дошло, в фильмах и сериалах часто есть сцены, где бал открывает король, приглашая какую-нибудь даму. И статус этой дамы может взлететь до небес за один только вечер.

— Пригласи Алексию Вормистар, мою подопечную, - предложила я, вставая рядом с ним.

Усмехнулась. Забавно, однако, перед нами пестрела и блестела масса гостей, и все женского пола. Словно женщины взяли и оттеснили мужиков куда-то на задворки, лишь бы король-вдовец и неженатый принц обратили на них внимание.

Нас буквально пожирали глазами. Мне стало не по себе, словно я дичь на охоте.

— Я словно дичь на охоте, - пробормотал король, а я уставилась на него во все глаза.

— Отец, буквально с языка снял.

Тот устало улыбнулся мне и отправился вниз, выбирать пару для танца, открывающего бал.

Увидев, что король не раздумывая свернул к Алексии, я внутренне посмеялась. Но было приятно, не думала, что целый монарх прислушается к моей просьбе.

На Алексию тоже забавно было смотреть. Когда король остановился перед ней, она округлила глаза, покраснела, затем побледнела. Но отказывать было нельзя, поэтому протянула руку.

Я в этот момент обратила внимание на Листерию, которая стояла к королю ближе всех. Спускаясь, Лиссварх даже не взглянул на неё, что её явно разозлило. Женщина стояла с поджатыми губами и не спускала взгляда с короля.

А мне нужно поспешить. Блин, кого же выбрать? Взгляд упал на Риденгара, который напряжённо наблюдал за мной. Ему явно не нравилось происходящее. Но мне оно не нравилось ещё больше!

С возвышенности я оглядела зал, все женщины и девушки были невероятно нарядные, многие были очень красивые, кстати, самые шикарные стояли в первой линии. Та-ак, что же делать?

Взгляд заметался дальше, пока не выхватил возле колонны одинокую фигурку. Пожалуй, это была единственная девушка в зале, которая не стояла в плотном кольце, ожидая, что её выберут.

Любопытно, почему она не стремится понравиться принцу и потанцевать с ним?

Вот и спросим.

Я спустилась вниз и направилась к толпе. Кивком головы приказала ей расступиться, все схлынули в стороны, создавая живой коридор до нужной мне колонны.

Медленным шагом я приблизилась к девушке и поприветствовала её кивком головы. Она выглядела как олень, которого в ночи высветили фары машины. Ещё немного, и девушка вполне может хлопнуться в обморок. Я оглядела её, на первый взгляд ей лет девятнадцать, миловидная, немного полноватая, но платье ей вполне шло.

— Леди, приглашаю вас открыть со мной этот потрясающий вечер, - произнесла я нужную фразу и протянула ей руку.

Девушка сглотнула, побледнев, и протянула мне свою дрожащую ладонь.

Подхватив её, я развернула нас к танцполу.

— Не стоит так трястись, милая леди, это всего лишь танец, - улыбнулась ей, вставая в нужную позицию.

Танцевать я умела почти так, как нужно, это был плюс. Несколько дополнительных занятий перед балом помогли мне сориентироваться в деталях. Вообще, раньше мне приходилось танцевать подобные танцы на занятиях по фитнесу. Мама как-то проводила в своём клубе такие необычные акции, типо исторических костюмированных вечеринок и танцев. Тело Дорфа было хорошо выдрессировано, я отпустила контроль, и оно почти само задвигалось под музыку в нужном ритме.

— Как вас зовут, леди? - продолжала я, пытаясь расслабить свою партнёршу.

— Б-баронесса М-мария Клишес, Ваше Высочество, - пробормотала девушка.

— Вы замечательно выглядите, леди, и прекрасно танцуете, - я продолжала использовать шарм Дорфа.

Щёчки девушки порозовели, но она отвела взгляд. Так-так, принц ей явно не очень нравится. Надеюсь, этот придурок не обижал её в прошлом. Если они уже знакомы, ей может показаться странным, что я снова её имя спрашиваю. Задумалась на мгновение. Впрочем, не страшно, решит, что принц просто не держит в голове все имена.

Танец достаточно быстро окончился, и я галантно проводила леди Клишес к её колонне.

— Благодарю за танец, баронесса, - слегка поклонилась, поймав всё ещё удивлённый взгляд девушки. Она явно не до конца поверила в то, что сейчас произошло.

Тем временем нас продолжали пожирать глазами остальные гости. Вероятно, я что-то сделала не так, как они предполагали. И это было опасно, мало ли какие тут интриги происходят. Надеюсь, я не подставила милую Марию под удар… и Алексию…

— Нелепая традиция, тебе не кажется? - я встала рядом с Риденгаром и махнула лакею: - Принесите мне свежевыжатый апельсиновый сок с грейпфрутом. Один к одному.

Мужчина в красно-золотой ливрее завис на мгновение, но затем кивнул и ретировался.

— Согласен, - процедил Риденгар и отвёл взгляд.

— Будешь танцевать? - спросила я.

— Нет.

— Тебя во-он та группа девушек уже довольно долго разглядывает, - усмехнулась я и тут же ощутила укол в груди. И какого чёрта они его рассматривают так пристально? Этот интерес мне не нравился, но я не смогла понять, почему. Объективно говоря, дракон был красив эдакой мужской красотой, было в нём что-то хищное и опасное. В отличие от смазливого Дорфа он выглядел мужественно, чем притягивал взгляды многих женщин.

Медленно выдохнула через нос, надо успокоиться, выпить соку, а ещё лучше пойти отсюда прочь и продолжить исследовать ведьмовские ритуалы.

— Рид, напомни, пожалуйста, мне тут обязательно находиться до конца? - прошептала я и огляделась, надеясь, что никто не услышал мой вопрос.

— Нет, достаточно и пары часов, - дракон смерил меня нечитаемым взглядом.

— Супер, - выдохнула я. Словно отлегло.

Пара часов — и я сваливаю!

Но тут же вспомнила слова Дорфа о том, что мне нужно перетанцевать с как можно большим количество представительниц женского пола. Ох… боль.

— А где Алексия? - я всматривалась в танцующие пары, но светло-изумрудного платья нигде не было.

— Не знаю.

— Надо найти её, - сказала я и кивнула официанту, принёсшему мне стакан сока. - А то ей явно не по себе после танца с королём. Это ведь я наводку дал, не предупредив.

— Теперь она завидная невеста, - хмыкнул Рид, наблюдая, как я пью сок. Прищурился на меня, словно что-то прикидывая в уме. - Ваше Высочество не любит алкогольные напитки?

— Не очень, раньше много пил, но теперь решил, что пора следить за здоровьем, - я отсалютовала ему стаканом и продолжила глотать сок.

— Я нашёл Алексию, - спустя пару минут молчания проговорил Риденгар. - Вон там, боковой проход между колоннами.

— А ты глазастый, - присвистнула я и прищурилась на указанное место.

— Я дракон, мой принц.

— Хм, ты посмотри-ка, к ней какой-то тип уже клешни тянет. Идём!

Глава 53

/Рид/

Наблюдать, как мой истинный кружится в танце с какой-то невзрачной девицей, было мучением. Кемаль весь исстрадался, требуя прекратить это безобразие. Наша истинная только наша, рычал он, никто не смеет к ней прикасаться, стонал он. А я всё стоял на месте, стискивая кулаки и зубы. Гости рядом опасливо на меня косились, наверное, до них долетал утробный рык Кемаля, хотя я пытался его сдерживать.

И как я планирую жить дальше, когда Дорф выберет себе невесту? Что мы будем делать с Кемалем? М? Ведь принц даже не поймёт, если я начну препятствовать ему строить какие-либо отношения. Великий Дракон…

Во время танца короля и принца гости пожирали глазами выбранных ими спутниц. Король о чём-то галантно беседовал с Алексией, та ему отвечала с вежливой улыбкой и румянцем на щеках. Мой Дорф же танцевал в тишине, девица пребывала в шоке и не была расположена к общению. Ну конечно, ещё бы! С такой внешностью она даже в мечтах не могла предположить, что её пригласит на танец сам принц. Как он только осмелился выбрать такую невзрачную девушку? Это было странно. Удивились все, даже лакеи не смогли скрыть своего изумления. Зачем Дорф так поступил? Надо было выбрать самую смазливую, избежал бы кучи пересуд. Завтра об этом будут гудеть на каждом углу.

Когда нашлась Алексия, Дорф напустил на себя воинственный вид и отправился в её сторону, рассекая толпу гостей, словно нож масло.

Широкими шагами мы покрыли расстояние до бокового прохода, в котором исчезла Алексия и тащивший её за собой мужчина. Я буквально физически ощущал бушующее негодование в Дорфе.

— Позвольте узнать, куда вы тяните мою подопечную? - холодным, словно сталь, голосом спросил мой истинный.

В коридоре оказались только мы двое да незнакомый мужчина с Алексией.

— Мой принц! Помогите! - пропищала девушка, но её тут же одёрнул за руку похититель.

— А ну убрал от неё свои руки, - прорычал Дорф, делая шаг вперёд.

— Ваше Высочество! - мужчина наконец-то обернулся к нам и обжёг Дорфа недовольным взглядом, который постарался тут же спрятать. Затем заметил меня и напрягся.

— Я не стану повторять дважды, - тем же тоном проговорил принц.

— Прошу простить мою наглость и напористость, Ваше Высочество, но леди Вормистар — моя невеста, я хотел поговорить с ней с глазу на глаз, - с лёгким поклоном оправдался мужчина.

— Невеста? - вскинул бровь мой истинный и сделал ещё пару шагов к незнакомцу. Я тенью двигался следом за ним, взглядом давая мужику понять, как сильно он попал. - На данный момент леди Алексия Вормистар не является чьей-либо невестой. Кстати, - Дорф склонил голову на бок, - вы не представились.

— Прошу простить мою оплошность, Ваше Высочество, - тут же поклонился мужчина. Но я успел заметить недоумение на его лице: - Граф Кристиан ван Карстон к вашим услугам.

— И как вы объясните своё поведение, граф? - мой принц подошёл ещё ближе, явно пытаясь надавить авторитетом. - Вы ведёте себя недостойно вашего титула. Пугаете и похищаете мою подопечную. А я, - ещё шаг вперёд, - несу за Алексию ответственность, как старший брат. Она под моей защитой, вы посмели покуситься на её безопасность. Что мне с вами делать? Как наказать за столь вопиющий произвол?

Кристиан побледнел от этих слов.

— Алексия, - пока граф переваривал и прикидывал перспективы, Дорф повернулся к девушке. Та была белее белого. Протянул ей руку: - Идём, ты в порядке?

— Да, Ваше Высочество, спасибо вам, - тихо проговорила та, хватаясь за руку принца.

Я задвинул ей за наши спины и сделал ещё один шаг по направлению к графу ван Карстону вместе с моим истинным. Дожмём его, что уж тут.

— Итак, граф, - Дорф снова вернул внимание на провинившегося, - что скажете в своё оправдание?

— Я… влюблён в леди Вормистар, и уже давно, - мужчина сглотнул и опустил взгляд. Затем поднял его на Алексию, и я понял, что да, влюблён.

— И? - вскинул бровь Дорф. - Это не даёт вам право нарушать мои приказы.

— Она сбежала, - голос графа стал тише. - Сбежала от меня, от нашей свадьбы.

— Насколько мне известно, девушки просто так не бегают от женихов. И почему же она сбежала от вас?

Кристиан посмотрел на Алексию долгим немигающим взглядом. Я ощутил, как она выглядывает из-за моей спины.

— Потому что ты хотел запереть меня в золотой клетке и сделать наседкой! - выкрикнула она.

— Я готов был обезпечить тебе всё необходимое, выполнить любое твоё желание! - воскликнул в ответ граф.

— Не любое, а только то, которое удобно и выгодно тебе! У меня были свои планы и мечты, я поверила тебе, а ты обманул!

— Я не обманывал! - с отчаянием выкрикнул Кристиан.

— Ты заключил наш брак без моего согласия! Пошёл с этим к моему отцу и предложил ему деньги за меня! Как будто я вещь на рынке! - Алексия уже не боялась, вышла из-за меня полностью и шагнула ближе. Глаза её пылали гневом, щёки раскраснелись. - А меня ты забыл спросить! Говорил, что тебе важны мои чувства и моё мнение, а сам! Ты обманщик, Кристиан! Я не желаю тебя видеть!

— Ваше Высочество, - взмолился граф и посмотрел на моего истинного такими глазами, что даже у меня внутри что-то дрогнуло.

Но на наше удивление Дорф лишь фыркнул и покачал головой.

— И на что ты рассчитывал? Надо было головой думать, а ты думал другим местом. Ты обманным путём решил жениться на девушке.

Мы с Кристианом удивлённо моргнули. Рассчитывали на мужскую солидарность как-никак.

— Я люблю ее! - воскликнул граф.

— Это не любовь, - покачал головой Дорф и потёр переносицу. - Это просто страсть. Ты не смог её удовлетворить вот и сходишь с ума. Не переживай, отпустит скоро. - Затем повернулся к нам и махнул рукой: - Пойдёмте что-нибудь перекусим, что-то я утомился.

— Ваше Высочество! - буквально возопил Кристиан.

Дорф уже отворачивался и лишь закатил глаза на его возглас.

— Что?

— Прошу вас…

— О чём? Отдать тебе леди Вормистар? - принц скрестил руки на груди и нахмурил брови. - Нет, Алексия под моей опекой. И я как её опекун буду решать, кто достоин быть ей мужем, а кто нет. Разумеется, любое решение о замужестве будет проходить с согласия самой леди Вормистар.

Кристиан уловил шпильку в последней фразе и скривился.

— Мне жаль, я поступил необдуманно, потому что боялся потерять Алексию. Я слышал, что её отец уже обсуждал с кем-то её замужество, вот и решил подстраховаться!

— Надо было со мной это обсудить! - подала голос Алексия.

— Так, я уже устал это слушать, - вздохнул Дорф. - Граф ван Карстен, я запрещаю вам приближаться к леди Вормистар ближе, чем на сто метров, ясно? Нарушите это правило, я брошу вас в темницу.

— Ваше… Высочество… - граф словно уменьшился в размерах.

Мне даже показалось, что он сейчас заплачет. Поэтому я не выдержал и наклонился к уху принца. Стараясь не отвлекаться на его сладкий аромат и энергию, которая тут же окутала меня тёплым нежным коконом, я тихо пробормотал: - Мой принц, это слишком жестоко. Прошу вас, отмените столь строгое наказание, он правда влюблён.

— Я не хочу, чтобы он причинил ей вред, - в ответ шепнул мне Дорф.

— Он не причинит. Измените условия, не запрещайте ему видеться с ней и общаться, - предложил я, понимая, что сошёл бы с ума, если бы мне запретили хотя бы видеть моего истинного.

— Ладно, - немного подумав, согласился Дорф и повернулся к Кристиану: - Что ж, сегодня у вас удачный день, граф. Наверное, цветение шартиана так действует. Вы можете общаться с леди Вормистар, если она сама этого захочет. Запрещено принуждать её к чему-либо. Если она вам дорога настолько, насколько вы пытаетесь нам показать, что ж, используйте законные методы, чтобы получить её прощение, заслужить её доверие и сердце. Получится — тогда и поговорим. Нарушите хоть одно из правил, отправитесь в темницу. Всё ясно?

— Д-да, Ваше Высочество, - в глазах Кристиана вспыхнула надежда, он посмотрел на Алексию и нежно ей улыбнулся. Я услышал из-за спины фырканье и шорох платья.

— Чудесно, расходимся, - быстро проговорил Дорф и махнул нам с Алексией возвращаться за ним в зал.

/Лена/

— Я так вам благодарна за защиту, Ваше Высочество, - пробормотала Алексия, приблизившись ко мне.

— Всегда пожалуйста, - пожала я плечами словно это само собой разумеется. Но ситуация меня не сразу отпустила. Каков наглец, а! Я не выдержала и ответила ей: - Этот Кристиан просто оборзевший мужик, которому деньги и власть ударили в голову. Если будет ещё докучать, говори мне, я разберусь с ним.

Алексия и Риденгар удивлённо на меня взглянули.

— Что? - я вскинула бровь.

— Не думала, что это вас так заденет, принц Дорф, - задумчиво ответила Алексия и посмотрела мне за спину. Видимо, Кристиан выдержал паузу и тоже покинул тот коридор.

— Я принц Ларитании и забочусь о справедливости, - выпалила в ответ, выдохнула и начала медленно обводить взглядом зал.

Многие танцевали, кто-то выпивал и общался. Лиссварх одиноко восседал на троне, погрузившись в свои мысли. Тётя Дорфа вилась подле возвышенности, пытаясь привлечь к себе хоть толику его внимания. Может быть, если бы она легла на пол и поползла, как змея, коей она и является, то он бы и обратил на неё внимание. Одну бровь в удивлении он бы точно поднял. Эта мысль меня позабавила и немного подняла настроение.

Итак! Пора приступать к отрабатыванию роли Дорфа. Значит, мне за пару часов предстоит перетанцевать с как можно большим количеством девушек. И что там Рид говорил? Надо было выбрать красавицу? Ладно, мне в принципе всё равно, хоть с официантами.

И ещё кое-что. Я огляделась в поисках столов с напитками.

— Рид, принеси-ка мне что-нибудь накатить, - попросила я дракона.

— Вы же не пьёте, - дракон нахмурился и внимательно на меня посмотрел.

— Сегодня пью, - уверенно кивнула я, про себя подумав, что тело-то всё равно не моё. Оно либо умрёт скоро, либо в него вернётся настоящий хозяин, который всё равно будет поить его алкоголем.

А мне для смелости не помешало бы.

Глава 54

/Лена/

Где-то после десятого танца я сбилась со счёта, сколько я отплясала с разными девушками и женщинам, периодически прикладываясь к местному вину. Их лица и пёстрые, блестящие наряды сменялись перед глазами, словно в калейдоскопе. Я почти не запомнила ни единого имени, полностью отдав управление в танце навыкам тела Дорфа, а сама держала приклеенную вежливую улыбку. Изредка приходилось что-то спрашивать и отвечать. Краем глаза отмечала, что Алексия тоже решила сегодня пуститься во все тяжкие. Она упорно игнорировала Кристиана, принимая приглашения на танцы от кого угодно другого. Надо было видеть лицо графа при этом.

После не помню какого выпитого бокала, в моей голове что-то изменилось, появилась приятная лёгкость. И взгляд то и дело съезжал на Риденгара, мрачно стоявшего в тени колонны и наблюдавшего мои танцы. Сам дракон не танцевал, не пил и не ел. Надо же, какой у меня бдительный страж! И мужественный, и весь такой опасный. Я глупо улыбнулась, а девица, с которой я танцевала, приняла это на свой счёт и начала щебетать ещё активнее. Но я не слушала, тело уже достаточно плохо координировалось, поэтому я прекратила танцы и направилась в тень колонны к своему стражу.

— Что-то ты унылый какой-то, Рид. Чего не развлекаешься? - я хлопнула дракона по плечу и поймала на себе его горящий взгляд. Его зрачки на секунду стали вертикальными, и мужчина быстро заморгал, отодвинувшись от меня.

— Вам больше не стоит пить, мой принц, - меня смерили недовольным взглядом.

— Да ла-адно тебе, неси ещё пару бокальчиков, мне для смелости, - я снова хотела его хлопнуть, но дракон отшатнулся и сверкнул на меня глазами. Не нравится, когда его трогают?

— Нет.

— Пфф, решил, что меня это остановит? Да меня ничто не остановит! - я хлопнула себя в грудь рукой и приосанилась.

— Я вас остановлю, если увижу, что это необходимо, - строго проговорил дракон и прищурился на меня.

— Какой же ты вредный, - надулась я и огляделась.

Гости по большей части уже были подвыпившие. Лиссварха на троне не было, скорее всего, он ретировался из этого балагана, а значит, прошло два часа, поэтому я тоже могу отчаливать.

— Друг мой, давай делать ноги отсюда, - заявила я Риду.

— Я провожу вас до ваших покоев.

Мы направились к выходу из зала. Роскошные двери были распахнуты настежь. Так как гости шныряли туда-сюда, местная вечеринка начала всё больше напоминать российские корпоративы: самые приличные уже разъехались, остались самые стойкие.

Музыка ещё играла, смех гостей раздавался изо всех углов, и тут я услышала чей-то плач. Остановилась и огляделась. Не послышалось.

— Кто-то плачет, - посмотрела на Рида и направилась на звук.

— Там, - он указал на углубление типо эркера, завешенного красной бархатной тканью. Оттуда раздавались девичьи голоса и плач.

Мы с Риденгаром переглянулись. Я расплылась в улыбке и поиграла бровями, на что дракон покачал головой и указал назад, мол, не надо лезть не в своё дело. А я ему глазами «В какое такое дело?». И вообще, мой сертификат по коучингу надо отрабатывать! Мало ли какая помощь нужна девушке.

Видя мой настрой, Рид закатил глаза и сделал шаг назад, как бы говоря, что он в это не полезет.

Решительно отдёрнув шторку, я уставилась на четырёх девиц, которые дружно вскрикнули от испуга.

— Леди, что это вы тут делаете? - я использовала одну из обворожительных улыбок Дорфа.

— В-ваше Высочество?.. - пролепетала одна, уставившись на меня во все глаза.

Та, что плакала на её плече, остановилась от удивления и смотрела на меня почти в ужасе.

— Кто посмел обидеть такую красавицу? - я шагнула в нишу и уселась на диванчик напротив. Девушки дружно подобрались и изумлённо переглянулись. А я была рада, что смогла отвлечь страдалицу от её страданий.

В ответ раздалась ошеломлённая тишина. Мой пьяненький мозг не сразу вспомнил, что я сейчас в теле принца, а Дорф явно не стал бы вмешиваться. Более того… а вдруг это Дорф — причина страданий этой девушки? Вдруг я сегодня её не пригласила на танец, а она расстроилась? Блин.

— Леди, я — принц, и мне не безразлична судьба красавиц моего королевства, - серьёзно заявила я. - Пожалуйся мне.

Девушка переглянулась с подружками и уставилась на меня большими карими глазами. С красавицей я, конечно, погорячилась, девушка была не очень симпатичной: негармоничные черты лица, полная фигура, затянутая в платье, которое ей было мало. Вот следующий размер подошёл бы отлично. Но слово не воробей.

— Ваше Высочество, - заговорила её подруга, так как плачущая снова начала плакать. - Элизабет оскорбил тот, кто ей очень нравился.

Блин, надеюсь это был не Дорф, то есть не я? Задумалась, нет, сегодня я песочила только графа ван Карстона, который, к слову сказать, вёл себя, как шёлковый, весь вечер. Снова вспомнились сцены, как он вился вокруг Алексии, никого не приглашал кроме неё, а она его посылала. Молодец! Так ему.

— И кто же этот му… негодяй? - проговорила я, ощущая, что алкоголь всё сильнее ударяет в голову вместо того, чтобы начинать выветриваться. Странно, однако. Дорф ведь пил, поэтому тело должно быть приученным к возлияниям. Или я слишком много в него влила?

Девушки явно были озадачены моим интересом, искренним, между прочим.

— Это… - начала подруга, но плачущая схватила её за руку и сделала страшные глаза.

Ага, не хочет говорить. Почему, интересно?

— Леди, я не смогу помочь, если не буду знать всей правды.

— Это виконт Эмерсон, Ваше Высочество, - ответила третья, блондиночка в голубом платье, до этого сидевшая без движения и внимательно меня разглядывавшая.

Надо будет выяснить, что это за виконт такой.

— Он подошёл к Лизи и сказал, что она настолько мерзкая и толстая, что даже леший из болота на неё не позарится, - отрапортовала четвёртая, немного смуглая с раскосыми глазами. Я бы назвала её кореянкой, если бы мы были на Земле.

— Леший обитает в лесу, а не в болоте, - машинально прокомментировала я, затем спохватилась, так как девушки напряглись. Тут же добавила: - Виконт Эмерсон явно дурак, раз этого не знает. А ещё он не знает самого важного про женщин.

Я замерла, выдерживая паузу.

— И чего же он не знает? - осторожно спросила подруга плачущей, к слову сказать, она была самой симпатичной в компании, хотя лишний вес тоже присутствовал. Да уж, это общество жестоко. Если только ты не супермодельный красавец или красавица, то тебя будут оскорблять?

— Он не знает, что истинная красота любой женщины находится не снаружи, а внутри, - я загадочно подмигнула им и похлопала себя там, где было сердце.

Девушки непонимающе переглянулись. Они явно не задумывались о таком. Лицо и фигура не красивые, значит всё, нужно ставить крест на человеке? Неужели тут и правда такое исповедуют? Бред какой-то.

— Это значит, что только внутреннее наполнение может по-настоящему привлечь достойного мужчину. Подчеркну, - я назидательно подняла палец, на который все девушки перевели взгляды, - достойного мужчину, а не тупого барана.

— Вы такой мудрый, Ваше Высочество, - прищурилась на меня блондинка. Она явно знала Дорфа и ранее или слышала о нём, а теперь у неё в голове не стыкуются факты.

— Но, к сожалению, в нашем обществе никто не смотрит на внутреннюю красоту, - добавила кореянка. Тоже неглупа! - А мы не считаемся красавицами. И очень удивлены, - она на секунду замешкалась, словно думала, говорить или нет, - удивлены, что вы с нами заговорили.

— Мм… а почему бы и нет, вы мои подданные, - серьёзно проговорила я.

И тут мне в голову пришла внезапная, но такая простая в своей гениальности идея.

— Знаете, что мне не нравится? - выпалила я и посмотрела на девушек. Те одновременно помотали головами.

— Мне не нравится, что девушки пытаются привлечь внимание мужчин. Что они вынуждены вертеться перед ними, словно цирковые обезьяны! Что они вынуждены носить чертовски неудобные наряды, лишь бы поймать благосклонный взгляд одного из этих, - я махнула рукой в сторону зала, откуда ещё была слышна музыка, - а они ходят и выбирают, не приложив никаких усилий к тому, чтобы заполучить девушку. Они просто получают то, что им нравится по щелчку пальцев.

Я щёлкнула пальцами, а девушки вздрогнули и уставились на меня ошарашенными взглядами.

— Да-да, вам нравится такой расклад? - я вошла в раж, и ничто не могло меня остановить.

— Н-нет, но у нас нет иного выбора, мы должны хорошо выйти замуж и прославить наш род, так нас учили всю нашу жизнь, - всхлипывала полненькая Лизи.

— Выбор есть всегда, просто его бывает не сразу видно, - улыбнулась я ей, а затем встала и упёрла руки в бока. Девушки смотрели на меня снизу вверх в ожидании. - Хватит это терпеть, девочки! Вы - личности, каждая из которых прекрасна по-своему. Мы каждой из вас найдём достойного мужа, если уж он вам так необходим. А я, ваш принц, вам в этом помогу.

Девушки смотрели на меня во все глаза, наверное, настолько были в шоке, что не знали, что и сказать. Но я понимала, что я на верном пути! Вспомнила о сегодняшней ситуации с Алексией и Кристианом, это подлило масло в огонь моей решимости.

— Вот как мы поступим, красавицы, - хлопнула в ладоши и потёрла их. - Завтра все вы, - я указала на каждую девушку, - приходите после обеда ко мне в рабочий кабинет. С собой иметь комплект удобной одежды для занятий… ээ… физическими упражнениями, а также блокнот и ручку. Можете пригласить ещё подруг, кого считаете нужным.

— Но… Ваше Высочество, что мы будем делать? - спросила блондиночка, нахмурив светлый лоб.

— Мы будем раскрывать ваш потенциал, девочки, чтобы ни один мудак не посмел задеть вас, - заявила я, нереально довольная собой.

Какая же хорошая идея! Вот ещё одна проблема этого королевства, которую тоже стоит решить.

— Ээ… а нас отпустят родные? - кореянка неуверенно переглянулась с девочками, те покивали головами и приуныли.

— Скажите им, что это приказ вашего принца, - отрезала я. - Кто посмеет не пустить вас, огребёт от меня по полной. Всё ясно? Лизи?

— Д-да, - закивала девушка. Остальные поддержали её.

— Тогда всем хорошего вечера, идите к себе и отдохните перед завтрашним днём, - я всем улыбнулась и покинула нишу.

Тут же наткнулась на взгляд Риденгара. Дракон смотрел на меня с опаской и как-то изучающе.

— Что? - я одёрнула свой нарядный камзол и направилась в сторону своих покоев.

— Что это было, мой принц? - Риденгар поравнялся со мной, и я ощущала его испытующий взгляд на своей правой щеке.

— Это, мой друг, начало нового масштабного проекта по перекраиванию местного менталитета, - торжественно заявила ему и мечтательно улыбнулась своим мыслям, которые уже начали выстраивать в голове схемы и планы.

— Какого проекта? Почему вы говорите «местного»?

Упс, надо быть осторожнее, алкоголь и правда развязывает язык.

— Потому что «местного», а не «мирового», - попыталась выкрутиться я. - И да, это очень важно, это общество, в смысле наше общество, слишком закостенелое.

Риденгар в ответ промолчал, разумно решив не спорить с Моим пьяным Высочеством.

Глава 55

/Лена/

Меня буквально распирало от идей, которые ещё стоило бы реализовать для этого мира. Мозг уже нагенерировал и планы действий, и попытался подбить нужные затраты. На задворках сознания, конечно же, билась мысль, что мне стоит сосредоточиться на спасении своей жизни, но сейчас это казалось чем-то не настолько важным.

— Вот скажи мне, Рид! - громко вопросила я, наблюдая, как дракон с каменным лицом открывает передо мной дверь в мои покои. - Как ты думаешь, если смерть близко, то стоит ли сидеть и ждать её, ничего не делая, или же постараться использовать оставшееся время на благо мира?

— Почему вы спрашиваете, мой принц? - Риденгар закрыл за мной дверь и напряжённо уставился в моё лицо.

Я расплылась в улыбке, ощущая, как алкоголь течёт по венам и всё словно играет другими красками.

— Потому что я скоро умру… скорее всего, - махнула рукой и направилась в сторону спальни, задев плечом косяк двери. Немного потеряла равновесие и схватилась за дверь. Внутри спальни был Помпон, он убирал покрывало, готовя постель ко сну. Паж вздрогнул от моего резкого появления и уставился подозрительным взглядом. Тут же ко мне метнулся Нил и заскулил, видя моё состояние. Хмерасу явно не нравился алкогольный дух.

— Вы не умрёте, - твёрдо заявил Рид, подхватывая меня под локоть и отводя к кровати.

— Завтра у Вашего Высочества важный день! - громко заявила я, улыбаясь своим планам.

Помпон с Ридом переглянулись.

— Джимми! - крикнула я, старательно пытаясь расстегнуть одну пуговицу камзола, но та никак не поддавалась. - Завтра утром передай Алексии, чтобы нашла мне тренировочный зал с зеркалами в пол, магнитофоном и… нужны ещё коврики, да.

— Магни… что? Ваше Высочество, во дворце нет такого зала… - обезкураженно пробормотал Помпон и посмотрел на Рида.

— Сделать! - я торжественно взмахнула рукой, перестав теребить камзол.

— Джимми, принеси Его Высочеству графин чистой воды, завтра утром его явно будет мучить жажда, - проговорил дракон.

Затем приблизился ко мне и ловкими движениями своих красивых сильных пальцев начал расстёгивать пуговицы на моём камзоле, затем потянул за рукав, стягивая его с меня.

— О, свобода, - разулыбалась я, рассматривая лицо Рида. Дракон сохранял невозмутимый вид, по его лицу ничего нельзя было понять, лишь глаза отсвечивали золотом.

— Мой принц, - он поймал мой взгляд и вздохнул, - я отправляюсь в Аркантаар на аудиенцию к императору.

— По поводу источника? - встрепенулась я.

— Да, надеюсь, он сможет помочь, - тихо отозвался Рид.

— Это хорошо, это отлично, - закивала я, затем приложила ладонь ко лбу. Что ж так голова-то кружится?

— Ложитесь, - толкнул меня в плечи, и я упала на спину. Затем сильные руки подхватили мои ноги и положили на кровать. Рид освободил меня от обуви, и на меня тут же навалились жуткая головная боль и усталость.

— О-о… - простонала.

— Я вылетаю сейчас же, больше нельзя ждать, - голос Рида отозвался глухим звуком на краю засыпающего сознания.

— Одобряю, а я постараюсь сильно не тосковать без тебя, дракон, - пробормотала я, проваливаясь в сон. - Никогда не встречала никого, похожего на тебя…

Следом меня накрыла темнота.

/Рид/

Я шёл на открытую площадку в саду, чтобы обернуться и отправиться в Аркантаар. Если ускорюсь как следует, то завтра к вечеру буду там.

В голове продолжали звучать слова Дорфа: «Никогда не встречала никого, похожего на тебя».

Не встречала, не встречала, не встречала.

На первый взгляд это просто оговорка пьяного, но меня она так сильно зацепила, что по коже словно пробежался разряд.

Очень странная ошибка.

Встряхнул головой и запрокинул голову. Ночь сегодня обещала быть тёплой и звёздной.

Расправил крылья и передал контроль Кемалю.

Дракон тоскливо рыкнул, не желая покидать истинного, сделал круг над башнями дворца и стрелой направился в сторону Империи Драконов.

А я всё никак не мог выбросить из головы те слова Дорфа.

/Лена/

Открыв глаза, уставилась в балдахин кровати. Поморщилась от яркого света, должно быть уже далеко не утро. Голова немного гудела, но тело вроде бы ощущалось отдохнувшим.

Приподнялась и огляделась. Глаза выхватили графин с водой, руки тут же потянулись к нему.

Напившись как следует, я села в кровати.

Так, сегодня ночью я не проснулась для общения с Дорфом. Почему? Влияние алкоголя или же того, что нас тогда раскидала золотая вспышка? Быть может, та трещина как-то влияет на нашу связь?

Мысли вращались медленно, но с каждой минутой набирали обороты, затем в голову хлынули воспоминания о вчерашнем бале.

Ёшкин кот…

Я подпрыгнула в постели и уставилась перед собой, сонливость как рукой сняло. Чёрт возьми! Перед глазами пронеслась встреча с девушками, на которой я поддалась влиянию алкоголя и построила грандиозные планы по переделу патриархального сообщества в нечто более-менее адекватное.

— Ох… - зажмурилась и приложила руку ко лбу, затем растёрла уши, - надо же было так напиться и вляпаться… Что теперь делать?

Я тяжело вздохнула и упала обратно на постель в позе обречённой звезды. Прикрыла глаза. Ай, слово принца нарушать нельзя. Будет крайне странно сейчас дать задний ход. Кто знает, быть может, девицы начнут распускать слухи о том, что Дорф балабол. Разумеется, это так и есть, но ведь у меня цель улучшить его репутацию.

Так, ладно, будем исправлять свои же косяки. В целом ничего страшного ведь не произошло. Просто придётся потратить безценное время ещё и на это. Ну ничего-ничего! Надо будет выжать максимум пользы для девчонок.

Подбодрив себя таким образом, я встала с кровати и направилась в ванную. На мне были вчерашняя рубашка и штаны от костюма, надо привести себя в порядок, ведь сегодня у нас с девочками большие планы.

Нил всё ещё мирно спал на своей софе в углу, свернувшись калачиком. Какой же он милашка! Вот ещё, не забыть вернуться к вопросу улучшения жизни хмерасов.

В груди неожиданно запекло, словно туда плеснули кипятка. Я приложила ладонь и растёрла это место. Странно, что это такое? Ощущения не из приятных. Всё, больше не буду пить!

***

— Ваше Высочество! - Алексия шла мне навстречу, поклонилась и отчиталась: - Мне удалось найти небольшое помещение, которое переоборудовали по вашему запросу.

Я остановила глаза на её лице. Девушка выглядела невыспавшейся, но уверенной. Мне стало стыдно, она ведь вчера тоже была на балу и вместо того, чтобы отдыхать до обеда, бегала по моим поручениям. Надо будет дать ей выходной или выписать премию.

— Отлично, - кивнула я.

— Ваше Высочество, - из-за угла вынырнул Помпон, - в вашем кабинете вас ожидают четыре леди. Как вы и просили, я распорядился подать им завтрак.

Удовлетворённо кивнув, я огляделась.

— А где Риденгар?

— Так он ещё вчера ночью вылетел в Аркантаар, - напомнил паж и удивлённо на меня уставился.

— А, точно-точно, - ещё один кусок памяти встал на место, напомнив о том, в каком вчера состоянии я вернулась в покои. В груди заскребло, появилось чувство пустоты. Оказывается, я уже привыкла к тому, что дракон везде со мной. Даже как-то неуютно без него что ли.

Постаравшись выкинуть из головы лишние мысли и странное состояние тоски, я не стала ждать Помпона, а сама резво открыла дверь в свой кабинет.

Вчерашние знакомые сидели на диване и креслах, тихо переговариваясь и пощипывая виноград.

— Доброго дня, леди, - очаровательно улыбнулась я им. Девушки замерли с моим появлением, а теперь ещё и смущённо покраснели. - Как вы себя чувствуете? Готовы ли к новым открытиям?

— Ваше Высочество, благодарим вас за оказанную нам честь, - они подскочили на ноги и начали демонстрировать мне отработанные реверансы. На это их учителя натаскали идеально.

— Сегодня я желаю обсудить с вами кое-что важное и интересное, - я прошлась к своему столу и по-хозяйски опустилась в кресло. Кивнула Алексии: - Присоединяйся к нам, уверен, тебе придётся по душе. А ты, Джимми, - я глянула на пажа, его стоит куда-то спровадить, иначе он будет ещё сильнее нервничать от странного поведения своего принца. - Оставь мою тренировочную одежду здесь и займись последними наблюдениями.

Помпон важно кивнул и вышел из кабинета. «Последними наблюдениями» у нас назывался шпионаж за Листерией, по поводу которой моя интуиция никак не могла успокоиться. Ну не нравилась мне эта женщина, она напрягала и вызывала чувство тревоги. Хотя внешне ничего плохого не делала, вон даже курирует направление благотворительности. Поэтому мне следовало разобраться.

— Итак, леди, открываем записные книжки и начинаем думать над тем, чего вы сами хотите от себя и от вашей жизни, - я обратилась к девушкам. Те неуверенно достали канцелярию и переглянулись между собой. Я подняла указательный палец кверху: - Важно записать в столбик всё то, чего хотели бы именно вы, не ваши родители, друзья или общество, а именно вы. Даже самые потаённые желание, в которых вы боитесь себе признаваться. Давайте, вперёд, как будете готовы, позовёте, - махнула им рукой, а сама погрузилась в работу.

Надо отдать должное девочкам, они честно и добросовестно выполнили упражнение. А главное - правильно.

— Не стесняйся, Лизи, сегодня перед тобой не принц Хелендорф, а старший наставник, готовый принять и выслушать.

— Мм… - полненькая девушка помялась, но затем решительно начала зачитывать: - Я хотела бы похудеть, - и тут же густо покраснела.

— Это твоё желание? Или же этого хотят твои близкие?

— Моё! - уверенно ответила. - Мне тяжело бегать и сидеть, я давно этого желаю, но не получается…

— Прекрасно, ты молодец, - кивнула ей, затем обвела взглядом остальных, - сегодня у вас, девочки, важный день. День, когда вам предстоит встретиться лицом к лицу с самими собой без напускных идей общества и закостенелых, никому не нужных принципов.

Блондиночка и кореянка, их имена были Дарила и Шентая, смотрели на меня почти влюблёнными глазами. Но я видела в них не влюблённость во внешность Дорфа, а в то, что он говорит и как говорит. Ну то есть я, да, как я говорю. Девушки были неглупыми и многое в жизни понимали, но в силу того, что выросли в патриархальном мире, не ожидали услышать таких вещей от своего принца.

— Я хочу быть стройной и уверенной в себе, - заявила Эмма, подружка Лиззи. Девочки посмотрели на неё с уважением.

— Я хочу поступить в Школу Художеств, - выпалила блондинка Дарила, - мне всегда нравилось, как танцуют девушки в театре, на площадях и ярмарках, но… - она опустила глаза, - никто не позволит мне заниматься таким недостойным делом.

— Почему же недостойным? - нахмурилась я. - Между прочим, танцы - это большой труд. Вы ведь сами знаете, когда обучают танцам для балов, это тяжело, а уличные танцы в какой-то степени ещё труднее. Танцоры - это люди большой силы воли.

Девочки снова смотрели на меня во все глаза. Я крушила и ломала их устоявшийся мир, а также их мнение о принце. Будет хорошо, если они разнесут сплетню о том, что Дорф стал таким мудрым и заботливым.

— А я… хочу открыть кондитерскую, - прошептала Шентая. Девочки перевели на неё удивлённые взгляды, а я улыбнулась. Кажется, у нас уже есть первый претендент на участие в конкурсе предпринимателей.

— Алексия у нас замечательный пример человека, который добился своей цели, - я указала на свою молчаливую помощницу. Леди перевели на неё заинтересованные взгляды. - Леди Вормистар окончила Академию и теперь служит у меня. Перед ней открыты все двери, и ей вовсе не обязательно выходить замуж за нелюбимого человека.

Алексия застеснялась и смущённо улыбнулась, а девочки начали смотреть на неё с ещё большим интересом и уважением.

— Вы все молодцы, папочка Дорф вами гордится, у вас будет ещё время подумать над другими вашими желаниями, а также над тем, чего вам бы точно не хотелось и что вы не готовы терпеть, - я встала из-за стола, подхватила свою сумку и махнула всем следовать за мной. - А сейчас мы с вами направимся на ваше первое занятие. Всем, кто хочет похудеть и стать уверенней в себе, оно необходимо.

Леди переглянулись с интересом и предвкушением, затем посеменили следом за мной, держа в руках сумки с одеждой. Вот что мне нравится в этом мире, так это то, что приказ принца не обсуждается.

— Как вам зал, принц Дорф? - шёпотом спросила Алексия, с тревогой наблюдая за тем, как я внимательно обхожу помещение около ста квадратных метров с высокими потолками и лепниной. Возле двух стен стояли зеркала, как я и просила, но они явно были принесены недавно. На полу лежало что-то типо пледов. Должно быть, так поняли мой приказ про коврики. Магнитофона не было, но это мой косяк, надо было точнее выражаться.

— Хм, очень даже неплохо, - покивала я головой, - к следующему занятию зеркала нужно будет прикрутить к стенам. Также пусть здесь всегда будет питьевая вода и вода для умывания.

— Да, мой принц.

Я развернулась к девушкам, которые столпились в середине и тоже разглядывали зал.

— Итак, основное количество наших занятий будет проходить здесь, - я раскинула руки. - Переодевайтесь в тренировочную одежду, я пока выйду.

Девушки проводили меня удивлёнными взглядами и начали расстёгивать свои сумки.

Выйдя в небольшой боковой кабинетик, я огляделась и достала одежду. Переоделась, отсчитала ещё немного времени и вернулась в основной зал.

Девочки уже были готовы, дружно повернули ко мне головы и застыли. Глаза Алексии округлились.

— Отлично, - как ни в чём не бывало проговорила я и заняла позицию напротив зеркал.

Затем до меня дошло, в чём дело. Девочки были в свободных туниках и широких штанах из хлопковых тканей, а я… я натянула на себя обтягивающие чёрные леггинсы и майку. Порывшись в шкафу Дорфа, я нашла этот комплект, решив, что он ничем не уступает гимнастическим костюмам моего мира. Обтягивающий, да, но зато силуэт тела отлично видно, значит, будут хорошо просматриваться движения.

Вот только я снова не учла, что я в мускулистом теле Дорфа, а не в своём. В этом костюме принц выглядел как гомик, ну, по крайней мере, у нас бы точно заподозрили что-то такое. А здесь не знаю, есть ли вообще такие понятия.

Блин, а если здесь за такое на кострах сжигают?

Усмехнулась на свои мысли, я ведь принц, кто меня вообще тронуть посмеет.

— Итак, девочки, по местам! - я хлопнула в ладоши, затем указала, кому куда встать.

Леди, неуверенно поглядывая на меня, встали и уставились выжидательно.

— Сегодня у нас занятие по аэробике, - заявила я и повернулась к зеркалам, где отражалась вся наша немногочисленная компания.

— А что это такое? - спросила Лизи.

— Это то, что сделает вас уверенней в себе и поможет похудеть, - подмигнула я.

Не хватает музыки, конечно, в следующий раз обязательно надо будет что-то придумать.

— Повторяем за мной. И раз, и два, и три, - я начала с движений головы.

Девочки безропотно повторяли. А я отметила, как их отпускает напряжение и скованность. Хороший знак!

— Сегодня разучим пару новых для вас танцевальных элементов, - закончив с аэробной разминкой на всё тело, я повернулась к ним, - сначала смотрите, потом будем делать вместе.

Мозг прекрасно вспоминал все тренировки по танцам и гимнастике, через которые я проходила, а также дополнительное обучение на тренера по фитнесу, которое мы прошли вместе с мамой. Тело Дорфа было хорошо физически подготовленно, поэтому ему легко давалась такая нагрузка. А вот как быть с элементами танцев живота? Проверим.

Оказалось, что почти нормально! Немного не хватало гибкости и женской грации, но это не страшно. Я очень старалась, показывая девочкам движения. Надо будет ещё юбочки с пластинками найти.

Леди смотрели на меня во все глаза, словно не верили в происходящее. Я пару раз повторила связки и предложила им попробовать. Сначала все жутко смущались и даже боялись, но спустя несколько минут у Лизи начало прекрасно получаться.

— У тебя талант, - похвалил я, - повтори ещё раз, только вот здесь плавнее.

И показала снова, затем ещё и ещё.

В какой-то момент мы все забыли, кто из нас принц, а кто леди, мы просто наслаждались танцем и веселились, если у кого-то получалось особенно смешно.

— Ваше Высочество, мы и представить себе не могли, что вы владеете таким необыкновенным танцем, - восхищённо протянула Эмма, у которой к концу занятия тоже начало неплохо получаться.

— Благодарю, я всего лишь доказательство того, что труд приводит к результату, - проговорила я и провернулась в новой фигуре танца, вызвав возгласы восхищения.

Затем глаз выхватил, как открылась дверь и на пороге нарисовался Помпон. Сначала он явно не мог понять, что тут происходит, а когда сообразил, надо было видеть его лицо…

— В-ваше… - пробормотал он.

— О, Джимми, нельзя же врываться без стука, - пожурила его, а девочки даже не отвлеклись, продолжая отрабатывать упражнения. Я обвела рукой зал: - Желаешь попробовать?

— Что? Н-нет… - он сделал шаг назад к двери, а потом и вовсе скрылся в коридоре.

Прекрасно, он ещё больше убеждается, что его принц сошёл с ума. Зато как же весело сегодня было!

Глава 56

/Рид/

На этот раз Рейтенхарт не встречал меня на подлёте и не посылал провожатых. Всё ясно, обиделся.

Тяжело вздохнув, я толкнул дверь его кабинета.

— Рейт, - поприветствовал императора, камзол на нём был расстёгнут, сам он развалился в рабочем кресле, на столе перед ним возвышалась аккуратная башенка из свитков.

— О, мой старый друг решил навестить меня, - язвительно отозвался тот.

— До сих пор дуешься? - вскинул я бровь и прошёл к креслам, не дожидаясь приглашения.

— Я тебе не барышня, чтобы дуться.

— Между прочим, я тебе письма писал, а ты упорно игнорировал меня, - я сам налил себе воды из графина и отпил.

— Ты решил уйти в услужение своему истинному и теперь больше не подчиняешься мне, так что и я не обязан тебе отвечать.

— А говоришь, что не дуешься, - хмыкнул я.

Рейтенхарт недовольно дёрнул плечом и сделал вид, что углубился в один из свитков.

— Когда ты встретишь свою истинную, то ты… - начал было я.

— Хватит, - император впился в меня гневным взглядом, - слышать не желаю. Я трачу много сил на поиск средства против истинности, поэтому мне эта болезнь не грозит.

Я лишь покачал головой на это.

— По поводу моего запроса…

— Ты про некий источник энергии? - вскинул бровь друг и встретился со мной взглядом.

— Я не отстану, Рейт.

— Вижу, что не отстанешь, - он вздохнул и выпрямился в кресле.

— Ты прочитал моё письмо?

— Все прочитал, - признался Рейт и свёл брови на переносице, - жизнь твоего истинного зависит от этого источника, и тебе необходимо его найти как можно скорее.

— Самое большее, как я понял с его слов, это три месяца, но он не уверен, возможно, времени намного меньше…

— Ты не написал, для чего ему этот источник.

— Он сказал, что для какого-то ритуала, но не уточнил, - качнул я головой, затем снова впился взглядом в лицо императора. - Я всю Лаританию с ног на голову поднял, облетал все ближайшие к ней страны, но никто не знает, где этот проклятый источник и что это вообще такое. Ты поможешь мне с поиском? По старой дружбе. Пожалуйста, Рейт, мне больше не к кому обратиться.

Император посмотрел на меня задумчиво, пощипал подбородок и откинулся в кресле. А я ждал его решения.

— Мои ребята из золотого гарнизона кое-что смогли найти, - наконец заговорил Рейт и положил передо мной старую потёртую тетрадь.

Мы с Кемалем воспрянули духом, я посмотрел на друга, испытывая облегчение и благодарность. Он начал поиски, ничего мне не сказав? Если он привлёк к делу золотой гарнизон, значит, взялся за мою просьбу со всей серьёзностью.

— Спасибо, - глядя ему в глаза, искренне проговорил я.

— Пока рано благодарить, не уверен, что это искомое.

— Но хотя бы что-то, - я осторожно взял тетрадку, её обложка была такой ветхой, что могла рассыпаться в труху в любой момент.

С великим трепетом открыл первую страницу и начал листать дальше. Текст внутри был на одном из старых наречий, но я его знал.

— Хм…

— Эта тетрадь что-то вроде выписки из более древних текстов, предположительно утраченных, так как мои учёные не смогли найти ничего подобного, - проговорил Рейт, а я почувствовал, что его эти поиски самого заинтересовали. - Там дальше сказано, что в древние времена, когда мир состоял лишь из трёх государств-прародителей: Аркантаара, Трирмаара и Ирт-аль-Наара, — источники энергии были частым явлением.

Историю нашего мира я знал хорошо, Аркантаар и тогда был самым крупным государством, куда больше, чем сейчас. Это было ещё до рождения Рейтенхарта, несколько тысяч лет назад. Трирмаар был немногим меньше, в основном именно на его территории сейчас находятся все остальные королевства. А таинственный Ирт-аль-Наар, небольшое и закрытое государство на полуострове в южной части нашего материка, постигла печальная судьба: он был уничтожен и разделён где-то около тысячи лет назад, незадолго до рождения Рейтенхарта.

— Но как это часто бывает, люди начинают злоупотреблять благами и перестают ценить то, что у них есть, - продолжал император. - Источники со временем истощились, но здесь сказано, - он кивнул на тетрадь, - что в Ирт-аль-Нааре к ним относились с куда большим почтением и берегли. Поэтому есть шансы, что именно на их территории получится найти хотя бы один.

Я быстро дочитал тетрадь до конца и осторожно закрыл. Мы посидели в тишине пару минут, размышляя над ситуацией.

— Мне нужно туда, чтобы найти источник, других зацепок всё равно нет, - я нарушил молчание. - Ирт-аль-Наар сейчас представляет из себя руины, находящиеся на территории Аркантаара.

— После войны с Трирмааром, в которой у последнего был существенный перевес в силах, государство так и не смогло прийти в себя, - покачал головой Рейт. - А жаль, там жили существа с невероятными способностями.

— Да, припоминаю, - вздохнул я, - именно это их и сгубило.

— Их сгубило то, что они не удосужились обзавестись армией и выстроить хоть какую-то стратегию обороны, - фыркнул Рейт. - Но Трирмаар всегда был неспокоен и ненасытен, да, границы с Аркантааром периодически горели в военных столкновениях.

— Спасибо тебе, Рейт, - проговорил я искренне и аккуратно убрал тетрадку за пазуху.

— Уже собираешься обратно? - император направил на меня сверлящий взгляд и недовольно прищурился.

— Не обижайся на меня, друг, - улыбнулся ему, поднимаясь, - я обязательно прилечу ещё, и не раз. Когда помогу своему истинному. Так как он принц Ларитании, я обязательно познакомлю тебя с ним. Скорее всего, он тебе понравится. Дорф очень умный, смышлёный и добрый. Он станет отличным королём. А тебе не помешают связи в Ларитании.

Рейтенхарт скептически усмехнулся.

— Скорее это ему не помешают связи в Аркантааре.

Я уже собирался было уходить, как вспомнил кое-что.

— Рейт, если кто и знает больше языков, чем я, то только ты, - с этими словами я извлёк из кармана плаща клочок бумаги, на который перерисовал символы из блокнота Дорфа. Протянул другу.

— И что это за чиркотня? - прищурился тот.

— Неизвестный мне язык, может, тебе знаком?

Рейт внимательно вгляделся в закорючки, несколько раз перевернул бумажку, но в итоге покачал головой.

— Нет, это ни на что не похоже. Вероятно, какой-то шифр.

— Я тоже пришёл к такому выводу, - кивнул ему.

— Откуда он? - друг положил бумажку у себя на столе, из чего я понял — он планирует позаниматься расшифровкой на досуге. Зная характер Рейта, можно быть уверенным, что он что-то да выяснит.

— Нашёл среди бумаг Дорфа, - признался я.

Рейт вскинул на меня удивлённый взгляд и усмехнулся уголком рта.

— Копался в его вещах?

— Случайно вышло.

— Ну да, ну да, - продолжал усмехаться друг.

— Мне пора возвращаться, спасибо ещё раз, - я поднялся на ноги.

— Держи меня в курсе, - Рейт вскинул на меня взгляд.

— Обязательно, - кивнул я и направился к двери. Кемаль ворочался и требовал вернуться к нашему истинному как можно скорее. И я полностью разделял его тоску и желание.

/Лена/

— Ваше Высочество, вы меня слушаете? - долетел до меня голос Алексии.

— Мм? - я обернулась и сосредоточилась на её лице. Девушка вскинула бровь. Мне не было смысла прикидываться при ней, будто я не залипла в окно и слышала, о чём она говорила, эта леди была весьма проницательна. - Извини, отвлеклась. Когда ты говорила вернётся Риденгар?

— Мне это неизвестно. Вы уже третий раз спрашиваете, принц Дорф, - Алексия вскинула вторую бровь и присмотрелась ко мне внимательнее. - Вы себя хорошо чувствуете? Мне кажется, вы сегодня бледнее обычного.

— Нормально, - я снова направила взгляд в окно, небо сегодня было особенно синее, три солнца ярко светили, ни единого облачка. Последние две ночи я снова не виделась с Дорфом, и это меня тревожило всё сильнее и сильнее. Не давала покоя та трещина на зеркале, моя интуиция подсказывала, что этот сбой из-за неё. Но что теперь делать? Как узнать, что происходит в моём мире с моим телом?

А ещё меня снедала тоска по Риденгару. Это казалось странным, ведь он улетел всего лишь сутки назад, но внутри меня всё словно обливалось слезами. Хотелось просто сесть на террасе и смотреть в небо в ожидании его прилёта. Я качнула головой, прогоняя странные и ненужные мысли. У меня столько проблем, мне некогда расклеиваться и вздыхать.

Пока я задумчиво тёрла подбородок, а Алексия меня разглядывала, распахнулась дверь, впуская в мой кабинете Помпона и двух молодых парней.

— Выше Высочество, - Джимми поклонился мне, - виконты Максвелл Майнинг и Фицрой Кэмпбелл прибыли по вашему приказу.

— Ваше Высочество, - поклонились мне вновь пришедшие.

Ах, да. Совсем запамятовала, что отправляла за ними. План был познакомиться с якобы друзьями Дорфа.

Я выпрямилась в кресле и кивнула парням на диваны. Нужно вести себя так, как будто мы с ними знакомы. Но исподтишка я всё же разглядывала их. Максвелл оказался высоким и худым, тёмные волосы до плеч, зелёные глаза и бледная кожа. На первый взгляд симпатичный, посмотрим, какой он человек. Перевела глаза на второго. Фицрой был противоположностью Максвелла — полноватый, с рыжими кудрявыми волосами, на лице россыпь веснушек. Он поклонился мне второй раз немного нервно и отвёл глаза, заметил Алексию, покраснел и снова отвернулся. Стеснительный.

Внутри я улыбнулась, парни произвели неплохое впечатление, моя интуиция осталась довольна.

— Друзья мои, рад вас видеть, - я хлопнула в ладоши и встала из-за стола. Кивнула Помпону: - Спасибо, Джимми, вернись к Нилу, с ним нужно погулять.

Паж откланялся и покинул кабинет под удивлённые взгляды парней. Они дружно воззрились на меня, и мне стало понятно, что отношения с Дорфом у них были так себе. Вряд ли они считали его другом, скорее, вынуждены были притворяться, ведь принц как-никак.

— С леди Вормистар вы уже знакомы, насколько мне известно, - махнула я рукой, обошла свой стол и прижалась к нему бедром.

— Ваше Высочество, рады вас видеть, благодарим, что помните о нас, - проговорил Максвелл, а я пыталась уловить в его словах неискренность, но вроде бы всё было нормально.

Разумеется, я рисковала, так как сближаться с кем-то ещё, кто хорошо знает Дорфа, достаточно опасно. Но мне нужны были сторонники для реализации моих идей. Вероятно, я своё уже отбоялась за эти дни, поэтому внутренне была готова к любому раскладу, в том числе и разоблачению. А ещё мне кажется, я немного сошла с ума, так как мне искренне хотелось прожить последние недели своей жизни достойно, пусть и в чужом теле. В груди снова сдавило, тоска по Риденгару сплелась с тоской по маме, которую я, возможно, никогда больше не увижу.

— Ваше Высочество? - позвала меня Алексия.

— Да! - я бодро вскинула на неё взгляд, но встретила внимательные синие глаза, которые весьма пристально изучали меня.

— Друзья, я позвал вас, чтобы обсудить кое-какие важные моменты по моим проектам.

— По вашим проектам? - склонил голову набок Максвелл и стрельнул глазами в Фицроя. Тот сидел и удивлённо хлопал глазами.

— О, да, у меня их несколько, а рук не хватает, поэтому я предлагаю вам подключиться и внести свою посильную лепту, - улыбнулась я парням, а затем пару часов потратила на подробные объяснения своих планов по улучшению жизни хмерасов в Ларитании. Этот проект обязательно должен быть завершён до моего ухода или же моей смерти, ведь от этого зависит будущее Нила. Рид, конечно, обещал позаботиться о нём, и я ему верю, но…

Дверь в кабинет резко распахнулась, впуская Риденгара. Все вздрогнули от неожиданности.

— Мой принц, я вернулся, - отрапортовал дракон и остановился посреди кабинета.

Максвелл и Фицрой выпучили на него глаза, затем снова переглянулись между собой, словно вели какой-то безмолвный диалог.

А у меня внутри всё взлетело от радости, что Риденгар снова здесь, снова рядом. Тоска в груди рассеялась как будто её и не было, губы непроизвольно растянулись в улыбке.

— Рид! Ты вернулся, отлично!

Дракон впился в меня горящим золотым взглядом, в какой-то момент мне показалось, что он сейчас рванёт ко мне и схватит. Но мужчина продолжал стоять безмолвной статуей.

— У тебя есть для меня новости?

— Да, мой принц, расскажу наедине, - ответил Рид, смерив внимательным взглядом новые лица на диване.

— Ваше Высочество, мы ещё хотели обсудить благотворительный день леди Листерии, - напомнила Алексия, ревниво стрельнув глазами в Рида.

— Разумеется, - кивнула я, ощущая, как настроение ползёт вверх. Одно только присутствие дракона зарядило меня энергией.

Глава 57

/Лена/

— Рассказывай, что удалось узнать у императора, - когда мы с Ридом остались вдвоём, я пересела на диван, положила ноги на столик и расслабилась. - Я кожей ощущаю, что у тебя есть для меня любопытные новости.

— Вы правы, мой принц, - дракон внимательно наблюдал за мной, затем присел в кресло напротив.

Я бросила взгляд на графин с соком на моём столе. Подорвалась с места и принесла его, налила стакан и протянула Риду. Должно быть, тот сразу с неба ко мне и даже не пил, и не ел ещё. Мужчина с удивлением принял его и посмотрел мне в лицо.

— Благодарю… Всё в порядке, Ваше Высочество?

— Да, - я пожала плечами, - продолжай.

Дракон сделал пару глотков и вернул взгляд на меня. Затем вынул из-за пазухи почерневшую от старости тетрадь.

— Император Рейтенхарт - самый древний дракон на данный момент, он живёт почти тысячу лет, но вы это и так знаете, - начал он.

Не знаю, но теперь знаю, спасибо.

Тысячу лет?! Ну дела-а!

Я с умным видом покивала.

— В этой тетради описаны события, происходившие ещё до его рождения, - он сверхосторожно открыл тетрадку. - Написано всё на древнем языке, не уверен, что вы с ним знакомы. - Я тут же покачала головой. - В общем, вывод из написанного таков, что есть большая вероятность найти источник энергии на руинах древнего Ирт-аль-Наара.

Ирт-чего?

Я снова покивала с умным видом.

— Почему именно там? - вбросила я вопрос, надеясь, что это ничем не выдаст моего подозрительного невежества.

— Иртаны с особым почтением относились к энергии и не расточали её, - ответил Рид.

Так, «иртаны» это, должно быть, жители некоего древнего государства Ирт-не-запомнила-как, память на названия у меня всегда хромала, а в этом мире играла со мной злые шутки.

— Поэтому стоит начать поиски именно там, - продолжал Рид, взял стакан и отпил ещё сока. - Я позволил себе без вашего одобрения отправить туда экспедицию драконов, чтобы не терять время.

— Экспедицию? Звучит… долго, - встрепенулась я. Очень хотелось узнать, где же находится этот Ирт, но прямо спрашивать нельзя было. - Неужели нужна целая экспедиция?

— Я могу отправиться и поискать сам, - на полном серьёзе предложил Рид. Внутри меня всё воспротивилось. Его не было чуть больше суток, и меня начинало корёжить от странной тоски, а тут он улетит неизвестно насколько. Что если на так долго, что я умру, больше никогда его не увидев? Эта мысль отдалась холодом в груди, который мгновенно расползся по всему телу.

Риденгар дёрнулся и впился в меня напряжённым взглядом.

— Мой принц, вы хорошо себя чувствуете?

— Д-да, - выдавила я и потёрла грудь. Ох, надо же как накрыло от одной только мысли. - Пожалуй, направить туда экспедицию было хорошей идеей. Сколько это займёт?

— Учитывая, что это территория Аркантаара, а Рейт уже дал своё разрешение, драконы направляются туда прямо сейчас, - проговорил Рид и задумался. - Неизвестно, сколько времени займут поиски самого источника, но в отряде есть специалисты по Ирт-аль-Наару. Самые лучшие в мире, а Рейтенхарт предоставил несколько драконов из своей личной гвардии для ускорения поисков.

— Это хорошо, - довольно покивала я, облегчённо выдохнув. Отлично. Рид никуда не улетит. - Похоже, мне предстоит лично поблагодарить императора Аркантаара за его столь своевременную и ценную помощь.

— Он будет рад с вами познакомиться, мой принц, - усмехнулся Рид, - но предупреждаю сразу, характер у него не сахар.

На это я лишь криво улыбнулась. Да у меня как бы тоже не сахар.

Мы замолчали, а затем я опомнилась только когда открылась дверь и вошёл Помпон. Мы с Ридом переглянулись, его зрачки вытянулись в вертикальные линии, по моей коже словно побежали тёплые муравьи. Я осознала, что все эти минуты тишины просто наслаждалась его присутствием рядом.

— Ваше Высочество, вам письмо со срочным грифом, - Джимми протянул мне толстый грязный конверт.

Я нахмурилась и перевернула его.

— От кого это? - тут же насторожился Рид и потянул воздух ноздрями.

— Мм… и правда, от кого? - спросила я, пытаясь найти адрес отправителя среди темных пятен.

— Я не смог понять, - качнул головой паж.

— Благодарю, ты свободен, - махнула ему рукой и принялась распечатывать конверт.

Риденгар наклонился ближе, до меня долетел исходящий от него жар. Стало тепло и хорошо. Качнула головой, отгоняя странное наваждение, вынула из конверта плотно свёрнутые страницы и замерла. Потому что по первым строчкам поняла, от кого письмо. Внутри дёрнулось от радости и тревоги одновременно.

— Э-э… Рид, - я прижала бумажки к груди и виновато улыбнулась дракону. - Я бы хотел сначала сам прочитать письмо.

Дракон нахмурился и помрачнел. В кабинете словно стало прохладнее и темнее.

— Не хотите, чтобы я что-то знал? Что-то скрываете от меня, Ваше Высочество? - проговорил он мрачным голосом и впился в меня тяжёлым взглядом. - Не доверяете? До сих пор?

— Дело не в этом, - я отвела взгляд, не в силах выдерживать его обвинительный тон. - Мне… я хочу сначала сам разобраться, потом расскажу тебе.

— Можете не объяснять, - Рид резко встал, кресло от его рывка скрипнуло и отъехало назад. - Подожду в коридоре. Позовите меня, как будете готовы.

Я набрала было воздуха, чтобы оправдаться, в груди полоснуло. Захотелось схватить его за руку и усадить обратно в кресло, но голос разума был сильнее. В конце концов, я слишком плохо его знаю, чтобы доверять все свои тайны. Это слишком опасно.

— Благодарю за понимание, Рид, - выдавила из себя, борясь с чувством вины, которого вообще-то не должно быть. Это ведь моё дело, что я читаю в письмах, адресованных мне.

Дракон вышел, хлопнув дверью, хорошо что не сильно, хотя я подсознательно ожидала, что стены сотрясутся.

Вздохнула и прикрыла глаза на мгновение.

Затем открыла и развернула бумагу.

Письмо было от Магды. Я писала ей несколько дней назад словно дедушке на деревню, практически не ожидая ответа, так как местные почтовые сервисы не вызывали никакого доверия. Собственно, от Лермаха письмо явно прошло огонь и воду, судя по виду конверта.

Медленно расправила листы, внутри у меня всё натянулось от тревоги и надежды. Набрала побольше воздуха и начала читать.

Закончив, опустила листы на колени и задумалась.

Магда получила оба моих письма, где я расписывала встречи с Дорфом, упомянув трещину на зеркале, затем написала о предупреждении Сиены про ауру, а также последние события. Ведьма искренне мне сопереживала и, оказывается, времени не теряла, а пыталась нарыть информацию по моему случаю и понять, как мне в итоге можно помочь, какой ритуал понадобится и прочие детали, которые мне были не понятны. Выяснилось, что нужна настоящая ведьма, которая будет проводить ритуал. Причём нужна крайне сильная, каких мало. Я вздохнула, это ещё одна трудность. Даже если найду источник, то есть шанс, что не найду подходящую ведьму для проведения ритуала.

Опустила глаза на письмо, Магда обращалась ко мне как к девушке, называла «Лена», хотя на конверте стояло имя Дорфа. Я грустно улыбнулась, так приятно, когда тебя просто называют твоим настоящим именем. Ведьма была неглупой, поэтому это письмо было магически защищено. Никто не смог бы его вскрыть, кроме меня. И прочитать тоже. Так что тут можно не опасаться утечки.

Про трещину она точно не знала, но поделилась мнением, что это может быть из-за наших ссор с Дорфом. Материи, с которыми мы имеем дело, слишком тонкие и чувствительные, а мы своими грубыми энергиями ругачек её тревожим и разрываем. Ведьма строго-настрого запретила нам с ним ругаться и кричать друг на друга, так как это чревато тем, что мы можем разорвать нашу связь и больше никогда не увидеться с ним. И неизвестно, как это отразится на нашем пребывании в телах друг друга. Если хотя бы ночью наши души и тела приближаются к границе, чтобы взаимодействовать хотя бы так, то без этих встреч - Магда выражала опасение - наш срок жизни может сократиться ещё сильнее.

Я вздохнула и откинулась на спинку дивана. Повернула голову к окну, вдалеке алел закат, опускался вечер. Ещё один день почти прошёл.

В дверь настойчиво постучали.

— Войдите! - отозвалась я и быстро прибрала бумаги обратно в конверт.

— Мой принц, вы дочитали письмо? - в кабинет вернулся Риденгар и впился глазами в растрёпанный конверт и торчащие из него светлые уголки бумаги.

— Да, уже собирался звать тебя, - ответила я и натянуто улыбнулась.

Мужчина сел в кресло напротив и уставился на меня в ожидании.

Я набрала воздуха в лёгкие и пересказала ему письмо Магды с усечением кое-каких деталей, разумеется.

— Так вот, - вздохнула и потёрла переносицу, - кроме поиска источника энергии сложным мне показалось ещё то, что нужно найти сильную ведьму, которая сможет провести ритуал. Моя знакомая с сожалением предупредила, что её силы не хватит, к тому же её сила имеет иную направленность и для ритуала всё равно не подойдёт.

— Нужна ведьма, которая работает по большей части с тёмными ритуалами, а таких практически истребили, - задумчиво кивал Риденгар. Удивительно было то, что он спокойно выслушал меня, не перебивая, а затем сразу принялся искать решение, даже несмотря на то, что я только что прямым текстом сообщила ему о своём намерении нарушить закон своей же страны.

— Рид, я пойму, если ты откажешься помогать мне в этом деле, незаконном деле, - проговорила я.

— Что? - дракон поднял на меня глаза и нахмурился.

— Ну ритуал и тёмная ведьма, - пожала я плечами. - Я не могу отдать тебе приказ…

— Ваше Высочество, - недовольно перебил меня Рид, - я ведь уже говорил вам, что я ваша тень и вы можете расчитывать на меня в абсолютно любом деле. Абсолютно.

— Да, но мне не хотелось бы этим злоупотреблять.

Дракон свёл брови и просверлил меня взглядом. У меня создалось впечатление, что я снова его обижаю.

— Я всегда буду рядом и буду помогать, - твёрдо ответил он, - а от вас я прошу лишь о доверии и больше ни о чём.

Золотые глаза смотрели на меня с тоской и решимостью. От этого взгляда по моему телу пробежали горячие мурашки, я пошевелилась, чтобы прогнать это странное наваждение.

— Спасибо тебе, - улыбнулась ему устало. - Я постараюсь доверять тебя больше, но… пока не могу всего рассказать.

Риденгар внимательно смотрел на меня. Меня не покидало ощущение, что своими недомолвками я делаю ему физически больно, хотя это было странно. С чего ему вдруг так безпокоиться о принце чужой страны? Это был ещё один вопрос в уже переполненную копилку вопросов, которые пока не имеют ответов. Поэтому я просто прикрыла глаза и выдохнула.

— Мой принц, мы найдём для вас нужную ведьму, я начну поиски по своим каналам сегодня же, - тихо проговорил Риденгар.

Я открыла глаза и посмотрела на него.

— Спасибо, будет здорово, если мы успеем, - отозвалась тихо и снова глянула в окно на уже опускающуюся темноту, предваряющую особенно тёмную ночь. Затем выпрямилась и усилием воли вытащила себя из мрачного настроения: - Что ж, план действий есть, а сейчас мне нужно поговорить с Алексией, совсем скоро у нас благотворительный день.

— Как вам будет угодно, мой принц, - склонил голову Риденгар, поднимаясь. Его золотые глаза сверкнули на меня с каким-то отчаянием. - Я позову леди Вормистар.

Глава 58

/Рид/

Покинув кабинет Дорфа, я остановился в коридоре и перевёл дыхание, прикрыл глаза и сделал ещё пару глубоких вдохов и выдохов.

Письмо. Он так и не показал мне его. Почему? Его недоверие буквально уничтожало меня. Что мне ещё сделать, чтобы мой истинный стал доверять мне?!

Я открыл глаза и подошёл к окну. Уже почти опустилась ночь, лёгкий прохладный ветерок коснулся моего лица, охлаждая разгорячённую кожу. Я опустил руки на подоконник и сжал камень, тот затрещал под моими пальцами.

Дорф был расстроен и растерян после прочтения письма. В памяти всплыли документы на его столе, которые он не успел спрятать. Быть может… нет, это неправильно. Я помотал головой. Но пришедшая мысль уже укоренилась и начала активно прорастать в моём сознании.

Мне нужно добыть это письмо и прочитать всё самому. Мой принц от меня что-то скрывает. Притихший до этого Кемаль возмущённо зафыркал на краю сознания. Ему тоже не нравились недомолвки нашей истинной. Истинного! Кемаль, сколько раз тебя поправлять.

Оттолкнувшись от подоконника, я отправился заниматься поисками тёмной ведьмы. Пока искал источник энергии, мне встречались подобные, но среди них не было сильных, ни одна не годится для сложного ритуала, который замыслил мой истинный. И это ещё один вопрос — какой ритуал и для чего он собирается проводить?

***

Его Величество Лиссварх Армавийский выслушал очередной отчёт от доверенного лица, которого он приставил наблюдать за своим сыном. Поведение Дорфа последние недели казалось уже не просто странным, а настораживающим. Король нахмурился и отложил очередное письмо-донос на принца. Паж его сына несколько дней назад пришёл на личную аудиенцию и высказал те же недоумения, которые гложили самого Лиссварха. Джим рос с Дорфом и знал его очень хорошо, пожалуй, даже лучше него самого, родного отца, как бы стыдно ни было это признавать, но это было правдой. И сейчас Джим докладывает о ещё более странном поведении Дорфа.

Устало потерев переносицу, король перевёл взгляд на портрет своей почившей супруги.

— И что мне со всем этим делать, любимая? Наш сын организовал личные занятия по танцам с придворными леди. Всё бы ничего, ведь он у нас любитель женской красоты, но… мне передали, что он лично обучает девушек танцевать. И… - король покачал головой, - говорят, что занятия не похожи на заигрывания с девушками, что странно. Наш сын ведь не мог просто так взять и начать обучать танцам? Он ведь любитель оружия. Кстати, - Лиссварх скосил взгляд на ещё один отчёт, - мэтр Оберон жалуется, что он совсем забросил свои любимые тренировки с мечом.

Заметив кое-что на портрете жены, король замолчал. Любопытно. Он столько раз смотрел на него, но только сейчас в свете последних событий задумался. Нахмурил брови и вышел из-за стола. Приблизился к портрету и замер напротив.

— Я всегда буду помнить твои глаза, Нильта, - прошептал и аккуратно прикоснулся к портрету в том месте, где голубой краской были искусно прорисованы выразительные и такие натуральные глаза его королевы. - Голубые, как небо… у нашего сына такие же.

Король перевёл взгляд на соседний портрет поменьше, где были изображены они вдвоём с новорожденным Дорфом на руках. Младенец смотрел с радостным удивлением, его голубые глаза были широко распахнуты. Всё вокруг казалось ему таким интересным и необычным. Лиссварх ласково улыбнулся и тут же замер, улыбка медленно сползла с его губ, между бровей залегла складка.

— Голубые, как небо… - проговорил он, вспоминая последние встречи с сыном, чьи глаза совершенно точно не были голубыми, как раньше.

/Лена/

Проснувшись в сером мареве, я выдохнула от огромного облегчения. Слава тебе, Господи! Подскочила с кровати и, опережая силу притяжения зеркала, вприпрыжку направилась к нему сама.

— Дорф? - позвала и аккуратно положила ладони на раму. Отметила, что золотая трещина всё также тянется по верхней трети зеркала. Он никуда не делась… её было очень-очень хорошо видно.

— Наконец-то! Я уже испугался, что никогда не увижу своё тело, - пробубнили с той стороны, и вскоре в зеркале появилось моё тело в розовой пижаме. Я нахмурилась, вроде бы такой у меня не было. Подарок мамы? Сердце защемило от тоски.

— Доброй ночи, - я улыбнулась принцу. Тот закатил глаза, вызвав у меня желание съязвить, но я сдержалась. Нельзя ругаться. - Ваше Высочество, мне нужно рассказать вам много важного.

— Валяй, - протянул принц и махнул рукой.

«Валяй»? Я вздёрнула бровь. Наш чопорный принц научился выражаться? Впрочем, не до этого сейчас.

Я набрала побольше воздуха и постаралась максимально чётко и сжато выложить всё самое основное. Особенно про письмо Магды.

— Ты спуталась с ведьмой! Переписываешься с ней! Хоть представляешь, что будет, если кто-то узнает об этом? Что принц Хелендорф оказался пособником стригоний! Позор и безчестие!

Я напомнила себе, что нельзя ругаться. Набрала побольше воздуха.

— Дорф, я ведь сказала, нам нельзя друг на друга кричать и злиться, иначе мы можем разрушить эту хрупкую связь между нами, - терпеливо напомнила я. - И тогда неизвестно, что будет с нашими телами и душами. Вдруг мы вообще просто упадём замертво?

Принц скривился, а я всё старалась уловить какие-нибудь негативные изменения в своей внешности. За спиной Дорфа в сером мареве виднелась моя родная комнатка, по которой я невероятно сильно соскучилась.

— Да понял я, понял.

— Ты… продолжаешь есть пирожные? - мой голос дрогнул. - Пожалуйста, прекрати, иначе у меня появится лишний вес.

— У меня стресс, постоянный, - Дорф всплеснул руками. - Я, между прочим, держу оборону со всеми твоими делами и с мамой.

— И я тебе за это очень благодарна, - спокойно проговорила я. Нельзя ругаться.

Дорф замолчал и уставился на меня, словно искал подвох в каждом слове.

— Ладно, какая помощь от меня требуется сейчас? - он сдался и привалился к зеркалу, в свою очередь тоже скосив глаза на золотую трещину.

— Мне нужно найти тёмную ведьму, Дорф, без неё не сможем провести ритуал, - ответила ему, ощущая, как в груди нарастает жар. Потёрла это место.

Дорф проследил за моим движением и тоже потёр грудь.

Наши взгляды встретились.

— Ты тоже что-то ощущаешь? - спросил принц.

— Иногда боль в груди, тянущую или же просто жар, - ответила я, а Дорф задумчиво покивал.

— То же самое. Что это значит?

— Боюсь предположить, что у нас гораздо меньше времени, чем мы изначально рассчитывали, - отозвалась я со вздохом. - Поэтому давай хотя бы не будем тратить его на споры. Где мне найти сильную тёмную ведьму? Кто может помочь в этом?

— Без понятия, - покачал головой принц. - Я всегда славился своей нетерпимостью к стригониям, поэтому со мной, то есть с тобой, никто не пойдёт на связь.

— Утешил, ничего не скажешь, - вздохнула я и прикрыла глаза. Снова придётся всё возложить на Рида? Как-то это неправильно. Распахнула глаза и спросила: - Как там мама?

— Улетала в командировку на пару дней, - ответил Дорф глухим голосом. Новость об истечении времени жизни его явно расстроила. - Привезла мне, то есть тебе, подарки. Я тут прокололся на днях, что-то не то сказал про этот… телефон. Она так посмотрела на меня и прищурилась. Не к добру это.

— Что именно ты сказал? - я насторожилась.

— Не помню уже, я просто почувствовал, что что-то не то.

Я вздохнула. Это было лишь вопросом времени, когда Дорф проколится перед мамой.

— Не унывай, нам сейчас главное не разругаться, а мне провести ритуал.

Он поднял на меня глаза. Всё-таки необычно видеть на своём лице голубые глаза такого чистого цвета. Мне идёт, как будто купила линзы.

— На днях будет благотворительный день, твоя тётя отвечает за организацию, - решила я отвлечь принца.

— Листерия, - мечтательно улыбнулся Дорф.

— Она тебе как будто нравится, - я вскинула бровь.

— Моя тётя красивая и добрая, не понимаю, почему отец не обращает на неё внимание, - криво усмехнулся он, но тут же поджал губы: - Но твоя мама куда лучше, ещё более красивая, и рядом с ней мне так спокойно.

Я подавила рвущуюся наружу реплику про Листерию, так как был риск поругаться. Если его тётка настоящая змея, которая опутала его и загипнотизировала, как тот удав из «Маугли», то вряд ли я сейчас смогу ему что-то доказать. К тому же доказательств её змеючести пока нет, разве что моя интуиция. Следящий за ней Помпон не обнаружил ничего подозрительного, разве что прогулки по саду всегда в одно и то же время каждый вечер. Это не выглядело подозрительно, но как-нибудь стоит проверить. Если найду время.

— Ладно, давай обсудим, что у меня на работе происходит, покажи чаты Телеграмма и Вотсапа, кто сегодня звонил?

Дорф послушно направился к столу за телефоном.

И до самого конца нашей ночной встречи мы с ним обсуждали, что и как ему отвечать на сообщения.

— Мой больничный затягивается, - покачала я головой и потёрла глаза, начинало тянуть к кровати. - Ещё неделя, и многие станут интересоваться моим самочувствием куда активнее. Особенно мама.

— Может быть, мне отравиться чем-нибудь и продолжить болеть? - предложил Дорф.

Я скептически глянула на него.

— Нет, не надо травить моё тело. Лучше притвориться, что у тебя простуда или вирусное.

— Я постараюсь что-нибудь придумать, Лена, - ответил Дорф, а я вскинула на него удивлённые глаза. Он что, назвал меня по имени? Где-то на далёкой горе явно свистнул рак.

Глава 59

/Лена/

— И раз, и два, и три, и четыре! - чётким громким голосом отсчитывала я. - Лизи, колени не заходят за носки стоп! И пять, и шесть! - Я приблизилась к блондинке Дариле и хлопнула по её правой ягодице длинной деревянной тростью. - Напрячь мышцы! Они должны работать!

— Ай! - пискнула Дарила.

— Стальные ягодицы! - воскликнула я, проворачиваясь на пятках и вставая лицом к девушкам. Завела руки за спину и расставила ноги на ширине плеч. Чувствую себя капитаном боевого отряда. Я разработала для девочек специальную фитнес-программу, учитывая их плохую физическую форму. - И три, и четыре! Ещё один подход!

В ответ мне раздались стоны.

— Ничего не знаю, красавицы, ещё один подход, потом отдых!

Девушки с красными потными лицами стиснули зубы и принялись выполнять упражнения.

— Ваше тело становится сильнее и гибче! - вбрасывала я мотивирующие реплики, строго рассматривая своих подопечных и прохаживаясь вдоль рядов. К слову сказать, теперь я тренирую пятнадцать человек. Все девушки из разных титулованных семей с какими-то проблемами во внешности. С моей точки зрения, это всё поправимо, о чём я им и сообщила. Девчонки выслушали меня с открытыми ртами и согласились приходить на регулярные тренировки, а также держать диеты, расписанные мною для каждой лично.

— Больше не могу-у, - простонала новенькая Милли, кудрявая, как пуделёк, с большими зелёными глазами. У неё был лишний вес и щёчки, поэтому мы с ней дополнительно разучивали специальные техники массажа для лица.

— Можешь! - я наклонилась к ней и строго сказала: - Ты можешь очень многое, Милли, выброси из своей кудрявой головки установки родных о том, что ты никчёмное слабое создание. Ты не слабая! Ты сильная, поэтому ты здесь!

Милли стиснула побледневшие губки в линию и, натужно поскуливая, продолжила связку упражнений.

— Сила воли и характер, девочки! Развиваем и пользуемся! - я прохаживалась вдоль второго ряда, внимательно наблюдая за техникой. - Ниже присед, Лейла! Ты можешь ещё ниже! Вот так! И пять, и шесть!

— Принц Дорф, у меня дрожат колени, - пожаловалась Найоми, самая стройная из всех, но слабая физически и забитая эмоционально.

— Это не колени дрожат, детка, а твоя решимость что-то изменить в своей жизни! Соберись! Этим миром правят женщины, кто бы что ни говорил!

/Рид/

Дорф строго-настрого запретил мне присутствовать на его, как он выразился, личных тренировках, которые разработал для придворных леди. Но меня жгло любопытство, послонявшись по коридору, периодически изводясь ревностью, - ведь принц по меркам женщин очень красив! - я решил подсмотреть. Мало ли что, вдруг кто-то западёт ему в сердце. Ситуация была опасная, поэтому я был крайне удивлён спокойствием Кемаля, куда сильнее ему не нравилось присутствие виконтов Майнинга и Кэмпбелла, но дракон совершенно не переживал, что девицы куда-то утащат нашего Дорфа.

Расположившись в густой кроне дерева напротив окон зала для тренировок, я чувствовал себя крайне глупо. Но от увиденного и услышанного все мысли вылетели из головы.

Дорф действительно обучал девушек, устраивал им такую физическую тренировку, что не помешало бы прогнать через подобную и отряд солдат. Не было ни смеха, ни флирта, ни даже улыбок. Девицы все красные, мокрые от пота, принц без пощады хлестал их деревянной палкой по частям тела, если они что-то делали не так или вполсилы.

Это было странно. Я нахмурился, пытаясь понять, зачем ему вообще это нужно.

— Риденгар? - от созерцания зверств Дорфа меня отвлёк голос снизу.

От неожиданности я вздрогнул.

Опустил голову.

— В-ваше Величество, рад встречи, - выдавил из себя, осознавая, насколько всё же идиотски выгляжу. И почему именно король здесь проходил и увидел меня?!

Лиссварх вскинул густую бровь и улыбнулся.

— Я не очень хорошо знаю обычаи драконов, буду рад, если поделитесь, с какой целью вы находитесь на дереве.

— Мм… отсюда хороший вид на… окрестности, - уклончиво ответил я, пытаясь поменять позу.

— Мне жаль, что я потревожил ваше созерцание, но моё любопытство может быть довольно сильным. Позволите? - с этими словами король сбросил плащ, подпрыгнул и схватился руками за нижние ветки. Подтянулся и в два счёта оказался на крупной ветке рядом со мной. Я удивлённо воззрился на него. Не ожидал, что Его Величество окажется настолько отлично подготовлен физически.

— Здесь хватает места для двоих, - кивнул король, в его серо-голубых глазах играли смешинки.

— Да, пожалуй, - выдавил я, ощущая жуткую неловкость.

— Хм, отсюда действительно… хороший вид… - Лиссварх замер, взгляд его был направлен на окна тренировочного зала. - Что это… такое?

— Тренировки, - пожал я плечами как будто ничего особенного здесь не было. А затем почувствовал себя предателем. Ведь если бы не я, сидящий на дереве, король бы не заинтересовался и не увидел бы Дорфа с девицами.

Мы сидели в напряжённой тишине и рассматривали, как Дорф продолжает гонять деревянной палкой по залу больше десятка девушек. Со стороны выглядело как подготовка боевого отряда на специальное задание. Чего они только ни делали: и приседали, и ползали по полу, и прыгали и кувыркались. Затем разбивались на пары и тройки, чтобы устроить растяжку. Стоны и хныканья были слышны даже на нашем дереве. Порой долетали и строгие возгласы Дорфа, который вырядился в совершенно непристойный для мужчины наряд: какие-то обтягивающие лосины и рубашку без рукавов.

А затем началось нечто невероятное, от чего мы с Кемалем округлили глаза и уже не могли оторваться от окон ни на секунду. Хотя всё же пару раз я оторвался, дабы убедиться, что глаза короля округлились так же сильно, как и мои.

— Какого… - прошептал Лиссварх, устраиваясь на ветке удобнее и подаваясь вперёд.

На наших с ним глазах Дорф вынес коробку, из которой все девушки начали вытягивать разноцветные короткие юбки с какими-то блестящими кружочками, похожими на мелкие монетки. Завязали на талии поверх тренировочных штанов и вернулись на свои места перед зеркальной стеной. К нам они стояли боком. Король резко втянул воздух, так как в этот момент Дорф тоже надел на бёдра такую же юбку, розовую, с белой бахромой. Затем повернулся к девушкам задом, а к зеркалам передом, что-то прокричал, подняв руку. Заиграла ритмичная музыка, Дорф отдал команду и начал показывать движения.

— Мать моя женщина… - пробормотал рядом Его Величество, когда бёдра Дорфа задвигались в совершенно немыслимых движениях. Девушки старались повторять за ним. Сразу было видно, кто уже посещал подобные занятия, а кто только что пришёл.

По большей части Дорф отвлекался и поправлял девушек, показывая им движения более медленно. Стоило отдать должное, он действительно хорошо двигался, но выглядело это всё… слишком неестественно, слишком по-женски. Перед моими глазами снова пронёсся образ золотоволосой хрупкой девушки. Сердце дрогнуло и затопило теплом, вот если бы Дорф был этой девушкой, то эти движения смотрелись бы куда естественнее. Кемаль согласно заурчал, от чего у меня по всему телу волоски встали дыбом.

Вспомнив о том, что рядом со мной на дереве сидит король и отец нашего новоиспечённого учителя танцев, я скосил на него взгляд. Лиссварх впился глазами в происходящее за окнами, мне показалось, что он в полнейшем замешательстве.

— Дорф отлично двигается, у него талант к танцам и обучению, - постарался я вступиться за своего истинного. Что бы он ни вытворял, я всегда буду на его стороне. Даже если он решил танцевать в розовой юбке с белой бахромой поверх обтягивающего костюма.

Король медленно повернул голову в мою сторону и смерил мрачным взглядом. Затем тяжело вздохнул и, не сказав мне ни слова, спрыгнул с дерева вниз. Подхватил свой плащ, отряхнул и накинул на плечи нервным движением. Затем скрылся в саду, не оглянувшись на меня и не попрощавшись. Из этого я сделал вывод, что Лиссварх остался крайне недоволен увиденным. Тут же пришло чувство вины, ведь моему истинному явно влетит за такое, а всё из-за моего любопытства.

Глава 60

/Лена/

Сегодня должен был состояться благотворительный день — всё должно было начаться после обеда, во дворце было запланировано множество мероприятий. Из-за проектов по хмерасам и акселератора для предпринимателей у меня почти не было времени вникнуть в повестку. Алексия буквально на ходу зачитывала мне то, что нас всех ждало. За организацию отвечала тётя Дорфа, причём занималась этим каждый год, именно поэтому я не стала сильно в это погружаться, надеясь на то, что у змеи всё должно быть схвачено. Хотя на краю сознания мигала маленькая красная лампочка, собственно, она всегда мигала, когда я что-то лично не проконтролирую и не проверю.

— Маума, маума, маума, - гундел Нил и дёргал меня за низ нарядного голубого камзола. Ей-богу, совсем как маленький ребёнок. За эти несколько дней он ещё подрос, став внешне напоминать восьмилетнего мальчика. И теперь стоял рядом со мной в нарядной одежде в тон моей, светлые кудрявые волосы зачёсаны назад, пушок на лице приглажен, зелёные глаза блестят предвкушением и радостью.

— Мама пока занята, малыш. Подожди ещё немного, скоро мы отправимся с тобой на одно важное мероприятие, - я ходила вокруг своего рабочего стола и убирала бумаги под ключ. Нельзя ничего оставлять, мало ли кто-то заметит что-то подозрительное.

— Мама? - от дверей гостиной раздался голос Риденгара.

Я обернулась на дракона и на пару секунду зависла. Он как всегда был великолепен, хотя постоянно ходил в чёрном. Однажды он мне сказал, это означает, что он вышел из-под присяги императора и считается свободным драконом. Этот ритуал проводится редко, но в подробности вдаваться не стал. А меня не покидало ощущение, что это всё из-за меня. Ради меня Рид отказался от служения своему императору, который, кстати говоря, мне помогает. Иногда кажется, будто вокруг меня слишком много всего вращается.

— Нил меня так называет, - пожала я плечами.

— Почему не папа? - усмехнулся дракон и бросил нечитаемый взгляд на мой рабочий стол.

— Нил, почему ты меня папой не называешь? - спросила я малыша.

— Маума, - уверенно кивнул тот и снова подёргал меня за край камзола, затем ревниво уставился на Рида.

— Ладно, маума так маума, - я положила письмо Магды в один из ящиков, закрыла его и подёргала как следует. Крепко заперто. - Всё, дело сделано, можем выдвигаться!

— Ваше Высочество, леди Алексия просила передать, что направится сразу на торжество, - следом за Ридом в гостиную шагнул Помпон. Последние дни он от меня отдалился, мне это не очень нравилось, но разбираться в его настроениях не было ни сил, ни времени. Быть может, Дорф-засранец нравился ему куда больше, чем его лучшая версия в виде меня?

— Оки-доки, идёмте, мальчики, - взбодрилась я и первая зашагала на выход из своих покоев.

Благотворительное мероприятие проводилось в королевском саду. Вчера вечером Алексия мне зачитала краткий отчёт о статусе сирот, детских домов, больниц и интернатов в Ларитании. Большая часть этих заведений находилась в пригороде столицы, но были и такие, которые построили на отдалении рядом с другими крупными городами. Правда, из отчёта я так и не поняла, в каком состоянии все эти заведения, всё было описано общими фразами. На это Алексия пожала плечами, что это пока всё, что удалось раздобыть из источников во дворце, за деталями, похоже, нужно ехать на места и смотреть своими глазами.

Ночью Дорф с тупой улыбкой на моём лице рассказывал мне о том, какая его тётя классная, какое у неё большое сердце, ведь она занимается сиротами и курирует направление благотворительности в столице. Он был так уверен в своих словах, что я даже прониклась и решила пересмотреть своё мнение о Листерии. Мало ли, может быть, я ошиблась на её счёт, хотя в людях никогда ещё не ошибалась. Но кто знает, как на меня действует новый мир, куча стресса и мужское тело.

Во время работы в консалтинге мне часто приходилось участвовать в благотворительных акциях, читать лекции по экселю и красивой презентации для руководителей некоммерческих фондов, выезжать на общение с детишками в сиротские приюты и даже на уборку в хосписы. Отвлекаясь таким образом от круглосуточной работы в бизнесе, я находила себя в чём-то новом, где тоже чувствуешь себя нужным. Пожалуй, даже более нужным, чем на текущей работе в жестком корпоративном мире. Перед глазами проносились также и акции, которые мама организовывала в своих салонах и фитнес-клубе. Мы собирали большущие деньги и потом вкладывали их в ремонт детских домов для сирот и инвалидов в отдалённых регионах. Причём не только для детей-инвалидов, но также и для взрослых-инвалидов, которых в России тоже немало, но про них обычно редко вспоминают. Эти люди никому не нужны, они одинокие и как правило озлобленные на весь мир. Но им также нужны поддержка и забота, хотя опыт показывает, что людям всегда проще и приятнее помогать детям.

— Ваше Высочество выглядит задумчивым, - проговорил Риденгар, сопровождая меня на небольшом отдалении. - Всё хорошо?

— Да, всё отлично, я рад, что у нас есть возможность участвовать в подобных мероприятиях, - ответила я, обернувшись к нему с лёгкой улыбкой и перехватила мохнатую, тёплую лапку Нила. Хмерас семенил рядом и с открытым ртом, в котором мелькали острые белоснежные клычки, разглядывал убранство коридора, в котором ещё ни разу не был. Рид продолжал напряжённо меня рассматривать, словно ощущал моё внутреннее состояние.

На входе в сад к нам присоединилась Алексия.

— Принц Дорф, - склонила голову и поправила на боку сумочку с блокнотом, которые всегда носила с собой. Я была крайне довольна работой девушки, таких сотрудников ещё поискать нужно. Улыбнулась ей и огляделась.

Мероприятие проходило в той части сада, где находилась ровная стриженная полянка с потрясающей красоты клумбами вокруг. Здесь же по периметру возвышались деревья, которым усердный садовник придал формы разных животных. Погода была потрясающая, три солнца грели, но не сжигали, небо синело, птички пели. Идиллия!

Я с наслаждением вдохнула ароматный воздух и пошла вперёд. В центре полянки стояли накрытые белыми скатертями столы, ломящиеся от изобилия яств. Тут же недалеко были разбиты шатры, в которых что-то происходило, оттуда раздавались весёлый смех и удивлённые возгласы.

В начале полянки были возведены стеллажи, на них были выставлены подделки, по всей видимости, это было что-то типо ярмарки, где продавали вещи, сделанные руками сирот. Я в такой участвовала!

На возвышенности стоял длинный стол, накрытый мерцающей на солнце золотой скатертью. Этот стол явно был для нас с отцом и ближайшего окружения. Кстати, а вон и король. О его участии стало известно буквально вчера вечером. По какой-то причине он отменил поездку в соседний город и решил поучаствовать.

Я пошагала к Лиссварху, стоявшему в окружении министров, тут же нашлась и Листерия. Женщина была ослепительна, светло-зелёное платье ей удивительно шло, волосы волнами спускались по спине, на груди и в ушах у неё сверкали драгоценные камни. Тётка Дорфа натянула улыбку и вилась возле короля, который нахмуренно кивал на что-то, что ему быстро рассказывал герцог Олсен.

— Отец, господа, леди, - я подрулила к ним, широко улыбаясь.

— Дорф, - король переключил на меня внимание, бегло осмотрел наряд и остановился на глазах. Прищурился. - Рад, что ты присоединился.

— Это крайне важно, мой долг быть частью столь важного и правильного мероприятия, - ответила я, не теряя улыбки, настроение было отличное. Правда, где-то внутри за грудиной как будто что-то напекать начало, но я отодвинула эти ощущения.

— Дорогая тётя, - я обернулась к Листерии, - покажете мне, что и как сегодня здесь организовано?

— Почту за честь, дорогой племянник, - поклонилась мне женщина, при этом особенно соблазнительно выпятив декольте. Министры Китнер и Саллим не сумели удержаться и нырнули туда взглядами, правда, сразу же перевели глаза на столы с едой. А вот король никак не отреагировал, герцог Олсен как-то недовольно дёрнул уголком рта, ну а Варелл Нахертман в этот момент смотрел в сторону, задумчиво покручивая бокал с вином за ножку.

— Тогда ведите меня, я весь в вашем распоряжении, - я галантно предложила тёте локоть.

Та просияла ослепительной улыбкой, подхватила его и повела меня по полянке.

— Здесь у нас фуршет для гостей, - изящным пальчиком она указывала мне по сторонам, - а здесь и там располагаются шатры для проведения мастер-классов.

— Мастер-классы для сирот? - уточнила я, заглядывая в один из шатров.

— О, нет, - усмехнулась тётя, - для гостей, конечно же.

Внутри шатра находилась группа разряженных придворных, они столпились вокруг стола с какими-то фигурками и весело обсуждали что-то.

Я нахмурилась, Листерия потянула меня дальше.

— А вот здесь у нас ярмарка талантов, - она махнула рукой на уже виденные мною стеллажи. Меня несколько насторожило пренебрежение в её жесте и голосе.

— Эти изделия изготовлены сиротами? - спросила я, меняя направление и подводя нас ближе к стеллажам. При ближайшем рассмотрении я увидела, что там были расставлены глиняные вазочки, деревянные игрушки и прочие милые безделушки. Взяла в руки деревянную лошадку и покрутила перед глазами: - Как хорошо сделано, у детишек есть мастерские? Их кто-то обучает?

— Что ты, мой дорогой! - звонким колокольчиком рассмеялась Листерия. - Разве глупые дети могут такое сделать? Нет, - она покачала головой, - я заказываю эти изделия у мастеров в столице.

Я замерла и медленно повернулась к этой… всё-таки змее. Натянула улыбку и вернула фигурку на стеллаж.

— Так почему бы не обучить детей разному ремеслу, которое в будущем сможет их кормить? - спросила я, борясь с внутренним раздражением, которое вызывала эта… тётка.

Она усмехнулась и пожала плечами.

— Да кому это нужно, - бросила небрежно, - мы соберём кое-какую сумму сегодня, затем отправим в один из приютов, в утренних листовках напечатают о щедрости монаршьей семьи. Все довольны.

— Позвольте, тётя, - моя улыбка стала совсем ненатуральной. - Кто все, мне интересно?

Она обвела рукой вокруг и снова попыталась соблазнить меня улыбкой и томными взмахами ресниц. Со мной это не пройдёт, мерзкая змеюка.

— А сами сироты сегодня присутствуют? - я постаралась дать ей последний шанс.

— Конечно, мой дорогой! - ахнула тётя, всплеснув руками. - Это же благотворительное мероприятие.

Тут нас нагнали король с министрами, на отдалении держались Алексия, Джимми с Нилом и Риденгар. Хмерас с детским восторгом рассматривал происходящее вокруг, не обращая внимания на взгляды, которые на него бросали гости.

Дракон же внимательно следил за моими перемещениями и периодически ловил мой взгляд, как бы спрашивая, всё ли в порядке. Я кивнула ему и посмотрела на короля. Лиссварх явно не вдавался во все детали благотворительного направления, отдав это Листерии. Уверена, его просто не хватило на это, учитывая, что он занят армией и другими более срочными вопросами.

— Дорогая тётя, отведите нас к сиротам, - громко попросила я, обвела глазами министров и отца. - Господа, присоединяйтесь к нам!

— С радостью, - откликнулся Беркан Саллим и отсалютовал мне бокалом вина.

— Идёмте, - кивнул Лиссварх.

Мы отправились в сторону от шатров и стеллажей, сопровождаемые взглядами роскошно одетых гостей. Моё настроение из умиротворённо-созерцательного перетекало в раздражительно-сердитое, когда я наблюдала всё больше этих титулованных бездельников с бокалами алкоголя в руках, они пили, ели, смеялись и периодически ныряли в шатры с развлечениями.

Мы остановились возле круглого стола, накрытого на десять человек.

— Вот наши дорогие детки, - сладким голосом пропела Листерия, бросив взгляд на Лиссварха. Тот одобрительно покивал и с искренней теплотой улыбнулся сироткам.

Я внимательно осмотрелась. Стол с сиротами был поставлен на отшибе поляны, наверное, чтобы не смущать гостей и не напоминать им о том, что существуют обездоленные дети, которым нужна поддержка. Благотворительное мероприятие, ничего не скажешь.

Сами дети были разных возрастов, мальчики и девочки примерно от пяти до двенадцати лет. Все они были причёсаны, одеты в чистую добротную одежду. У некоторых девочек в волосах мелькали красивые металлические заколочки. Дети добродушно и счастливо улыбались нам, разглядывая Его Величество Лиссварха с неподдельным интересом в блестящих глазках.

Внутри меня плескалось смятение от увиденного. Что-то настораживало во всей этой композиции под названием «Сироты за столом».

Глава 61

/Лена/

Пока Листерия трещала без умолку о том, какие развлечения нас тут всех ждут, а внимание короля и его свиты было направлено на неё, ко мне приблизились Алексия и Риденгар. Дракон не спускал с меня глаз.

— Ваше Высочество, у вас такое лицо… - прокомментировала Алексия.

— У меня есть причины для такого лица.

— Что случилось? - тихо спросил Рид.

— Что-то здесь не так. Эти сироты… - я окинула задумчивым взглядом ребятишек за столом, - они выглядят… слишком счастливыми.

— Потому что им все всё дают и дарят? - пожала плечами Алексия.

— Сомневаюсь, - качнула я головой. - Я видел настоящих сирот, их легко отличить по лицам и глазам. У этих детей… - я подобрала слова, - слишком много счастья и детства в глазах. - Меня осенила внезапная мысль. Я посмотрела в глаза Рида, затем Алексии: - Это ненастоящие сироты.

— Но как же…? - начала леди Вормистар, посмотрела на детей и нахмурилась. - Разве такое возможно?

Риденгар прищурился и обернулся на Листерию, затем снова вернул взгляд на моё лицо.

— Возможно, Алексия, всё возможно, - пробормотала я, ощущая, как внутри нарастает ярость и желание оттаскать за волосы эту… эту...

— Ваше Высочество, если вы думаете о том, о чём мне кажется, - вкрадчиво начал Рид и шагнул ко мне ближе, прикрывая плечом от веселящейся тётки Дорфа, - то лучше выбрать другой момент. Сейчас не очень подходящий.

— Вот же… крашенная сучка, - прошипела я и поймала ошеломлённые взгляды дракона и Алексии. - Как она посмела обмануть всех нас, обмануть короля?

Я буквально заскрипела зубами, но была вынуждена согласиться с Риденгаром, который, к слову сказать, встал стеной между мной и Листерией.

Выдохнув и отвернувшись от этой змеи, я подошла ближе к детям и улыбнулась им.

— Всем привет, - бросила непосредственно, - как вам во дворце, ребята?

— Нам всё очень нравится, спасибо, Ваше Высочество, - пролепетала в ответ девочка лет десяти с пухленькими красными щёчками.

— Мы благодарны Его Величеству и вам за то, что нас пригласили на это мероприятие, - отчеканил сидящий рядом с ней мальчик с густыми блестящими волосами, убранными набок.

— Очень рад это слышать, - покивала им, затем перевела взгляд на самых маленьких детей.

Мальчик лет пяти смущённо отводил глаза, я опустила взгляд на его ручки и нахмурилась. Он держал их под столом, и во всей его позе ощущалось напряжение.

— Ты хорошо себя чувствуешь, малыш? - спросила я, приблизившись к нему и положив руку на плечо. Ребёнок не вздрогнул и не отклонился, лишь отрицательно покачал головой, а затем сразу покивал и натянуто улыбнулся мне.

— С ним всё хорошо, он просто смущается вашему вниманию, мой принц, - проворковала как будто бы заботливо Листерия. Когда она успела приблизиться так быстро? Боится, что её обман раскроется? Затем уже громче для короля и его свиты она произнесла: - Предлагаю всем пройти в шатёр номер три, там вскоре состоится удивительное шоу! Ваше Величество, - она склонилась перед королём, так и норовя снова вывалить перед ним сиськи. Как же она уже достала.

Пока все были отвлечены прелестными речами Листерии, я обернулась к малышу и присела рядом с его стулом.

— Меня зовут Дорф, а тебя как? - спросила с улыбкой.

— Б-бенджамин, - пробормотал мальчик. - Б-бенджи…

— Ты можешь мне всё рассказать, Бенджи, - заговорщически прошептала ему. - Я здесь большая шишка.

— Я знаю, - пролепетал тот и перешёл на шёпот, - вы принц Хелендорф.

— Точно, - я подмигнула ему. - Тебя что-то безпокоит?

— Я хочу в туалет, - признался мальчик и испуганно забегал глазами, которые тут же увлажнились.

— Ты не знаешь, как туда пройти? Я отведу тебя, идём, - я протянула ему руку, но мальчик сжался и быстро замотал головой.

— Мне нельзя.

— Что ты имеешь в виду? - нахмурилась я и улыбнулась. Неужели он такой стеснительный?

— Нам нельзя вставать, - прошептал мальчик и обвёл глазами остальных детей за столом. Я подняла на них глаза и увидела, что они все на меня смотрят. Младшие больше с любопытством, а старшие с опаской.

— Что значит нельзя вставать? Что за глупости? - фыркнула я.

Тут младшая девочка попыталась подняться, но как будто не смогла. Я нахмурилась и подошла к ней.

— Дорф, дорогой, идём в шатёр, скоро начнётся! - позвал меня голос Листерии, сладкий как патока. Настоящий Дорф бы точно поплыл.

Тётя занервничала сильнее и повела короля с остальными в сторону шатра. А я присела рядом с девочкой и опустила глаза вниз.

— Малышка, а тебя как зовут?

— Лика, - пискнула та и испуганно уставилась перед собой. Почему они так реагируют на меня?

— Я очень люблю приключения, Лика, а ты? - спросила и медленным движением начала отодвигать подол её платья в сторону.

— Я тоже люблю, - тут же отозвалась девочка.

— И я, - откликнулся кто-то ещё из-за стола.

Отодвинув платье девочки, я замерла от увиденного. Сначала пришло непонимание, а затем внутри меня начал нарастать самый настоящий гнев. Я сжала руку на ножке стула, к которой были верёвками примотаны голени девочки.

Поднялась и перешла к другому стулу, за которым сидел Бенджи. Проверила. Он тоже был привязан к стулу.

— Ваше Высочество? Что вы делаете? - рядом со мной остановился дракон.

— Ох, Рид, если бы ты знал, как я сейчас зол, - проговорила я, стараясь, чтобы голос не перешёл на рычание, не хотелось пугать детей.

Я выпрямилась в полный рост и отошла от стола. Руки сжались в кулаки, в груди всё запекло от гнева. На фоне этого чувства отдалённое жжение стало почти не ощутимым.

— Вот же стерва, сучка, да как она только додумалась до такого… - шипела я, пытаясь высмотреть Листерию за плечом Рида, которым тот продолжал меня прикрывать. Тётя успела увести короля на приличное расстояние, поэтому они не видели ни моего искажённого гневом лица, ни моих импульсивных попыток начистить морду одной мерзавке.

— Мой принц, держите себя в руках, - его твёрдый уверенный голос словно успокаивал меня.

— Это ужасно… дышите глубже, Ваше Высочество, - проговорила Алексия, не сводя глаз с детей.

— Ты прав, Рид, месть - это блюдо, которое подают холодным, - мрачно усмехнулась я.

— Мой принц…

Я развернулась и направилась обратно к столам.

— Что вы собираетесь делать? - Рид снова заступил мне дорогу.

Я недовольно дёрнула головой.

— Неужели не ясно? Развязать их ноги, некоторые хотят в туалет. Или ты считаешь нормальным держать детей привязанными к стульям?

— Не считаю, но не хочу, чтобы вы наломали дров, мой принц, - спокойно проговорил Рид.

— Да плевать я хотел! Эта сучка привязала детей к стульям, причём это не сироты. Кстати, откуда тогда они? - я гневно хмурила брови.

— Я предполагаю, что это могут быть дети обычных рабочих, родителям которых пообещали вознаграждение за участие в этом… мероприятии, - выдала хорошую версию Алексия.

Я смерила её взглядом, под которым девушка опустила глаза.

— А значит, если что-то пойдёт не так, то пострадать могут простые люди и эти дети, - добавил Рид.

— Что-то пойдёт не так? - я фыркнула на него. - Единственный, кто пострадает, будет Листерия! От вот этих вот рук, - я подняла ладони и сжала в кулаки.

— Не забывайте, мой принц, она сестра возлюбленной нашего короля. Он держит её при дворе явно в память о жене, - тихо проговорила Алексия.

— А я его сын и наследник, - вскинулась я, - и у нас под носом крутится такое вот дерьмо.

Алексия и Рид переглянулись.

— Что такое? Вы считает, что мне стоит оставить детей привязанными, когда они хотят в туалет? Вы вообще в своём уме? - выпалила я и не стала дожидаться их дальнейших мыслей по этому поводу, а просто подошла к каждому ребёнку и начала развязывать верёвки у них на голенях. Рид и Алексия тут же ко мне присоединились.

— Ну вот, ребята, кто хочет в туалет, пойдёмте со мной, потом я покажу вам сад, - улыбнулась им как можно непринуждённее. Затем не выдержала и выдохнула: - Мне жаль, что вам пришлось посидеть привязанными к стульям. Это была не моя идея, но я разберусь с теми, кто поступил с вами так.

— Вы такой добрый, Ваше Высочество, - восхищённо проговорила девочка лет десяти.

В итоге все дети поднялись и потянулись за мной в направлении туалета.

Мы шли как раз мимо шатра, возле которого стоял король, министры и заливающаяся соловьём Листерии. Она захлебнулась словами, когда увидела детей, следующих за мной по пятам.

А я подарила ей такой кровожадный взгляд, что её красивое лицо перекосило.

И постаралась передать ей мысль, которую она должна была хорошенько уяснить.

«То ли ещё будет, тварь подколодная. Ты доигралась».

Глава 62

/Рид/

Мой истинный был в гневе, ни разу не видел его таким. Его эмоции передавались мне, Кемаль злился, он считал, нам надо схватить Листерию и сбросить с высоты, потому что она посмела разозлить нашу истинную. Или же лучше утопить её вон в том пруду? А может быть, нам стоит сжечь её нашим пламенем? Так как в мои планы не входило убийство, я тратил силы на то, чтобы угомонить дракона.

Мы с Алексией шли позади детей, наблюдая, как Дорф ласково и непринуждённо с ними беседует. Интересно, где ему приходилось видеть сирот, что он уверенно заявил, будто эти дети ненастоящие сироты?

— Я даже представить не могла такого, - прошептала Алексия. - Как только Листерии взбрело в голову так всех обмануть? Это ведь не просто глупо и жестоко, но также и очень опасно.

— Полагаю, она считает, что ей всё сойдёт с рук. Собственно, как и наш принц, - я выразительно на неё поглядел. - За ним нужно присматривать, леди Вормистар, он явно не умеет разбираться в интригах и прятать эмоции.

— Будем надеяться, что за Листерией никто не стоит, - вздохнула девушка. - Но вы правы, Риденгар, она опытная интриганка, я столько всего про неё наслушалась. А ведь я недавно на службе у Его Высочества. Боюсь, как бы она не подставила нашего принца… У него и так репутация не очень. Хотя последнее время он сильно изменился, так многие говорят.

— Продолжай следить за Листерией и собирать информацию, - тихо отозвался я. - Мы должны быть готовы, если что-то пойдёт не так.

/Лена/

Я пыталась успокоить рвущуюся наружу ярость и дышала глубже. Детки один за другим сходили в туалет и вернулись ко мне, подняв вопросительные взгляды.

— Ну что, хотите посмотреть королевский сад? - улыбнулась я им.

— Да, Ваше Высочество, - вразнобой ответили дети.

— Ой, а кто это? - ахнула одна из девочек постарше и приложила к губам ладошку.

— Это хмерас, - скривился самый старший мальчик из всех.

— Верно, это хмерас, и зовут его Нильсен, Нил, - ответила я, затем обратилась к мальчику, который явно был недоволен присутствием Нила. - Тебе не нравятся хмерасы? Почему же?

— Ваше Высочество, хмерасы - это плод извращённой любви, - отчеканил тот, с опаской рассматривая Нила, - мои родители говорили, что их нужно истреблять.

— Хм… Нил совершенно не опасен, наоборот, он очень добрый и ласковый. Хотите познакомиться с ним поближе? - спросила я, понимая, что проблема с хмерасами так просто не решится. Нужно вносить корректировки в мои планы.

— Да… - не очень уверенно после слов старшего ответили остальные.

— Нил, подойди сюда! - махнула я рукой малышу. Тот радостно вскинулся, ушки на голове встали вертикально, зелёные глаза засияли. Он направился к нам, утягивая за собой Помпона.

— Идёмте в сад, ребята, - я взяла Нила за лапку, и мы всей большой компанией направились подальше от этого зоопарка лицемерия.

Углубившись в сад, нашли ещё одну полянку, значительно меньше, но гораздо уютнее. Она была окружена цветущими деревьями, трава была выше, и в ней мелькали цветочки.

— Как здесь красиво! - воскликнула одна из девочек.

— Присаживайтесь в кружок, - предложила я, и мы с Нилом тут же показали пример, усевшись в позах лотоса прямо на траву.

Рид с Алексией и Помпоном держались в стороне, пребывая в смятении. Я поняла это по их переглядываниям.

— А можно потрогать Нила? - маленькая Лика во все глаза рассматривала хмераса.

— Нил, позволишь потрогать тебя? - спросила я малыша, тот закивал и протянул ребятам обе лапки.

Те с лицами настоящих исследователей начали трогать его за лапки, сначала с опаской, а потом всё смелее. Нил улыбался, ему нравилось внимание детей. Кто-то протянул руку и коснулся его ушка. Раздался весёлый смех.

Я усмехнулась и начала рассказывать про то, как встретилась с Нилом, каким маленьким и беззащитным он был. Затем аккуратно поведала историю о том, как вообще появляются хмерасы и что они не исчадия тьмы и не плод извращённой любви.

Старший мальчик сначала сидел напряжённый, не желая участвовать в знакомстве с Нилом, но затем оттаял и с любопытством прикоснулся к его лапке.

На меня сыпались вопросы, я отвечала, а затем поделилась с детьми своими планами по улучшению жизни хмерасов в Ларитании. И удивительное дело — они горячо меня поддержали, даже старший мальчик, его звали Вилли, к слову сказать.

— Дети, мы с вами даже не познакомились нормально, - проговорила я, сокрушенно покачав головой. - Вы меня знаете, но я вас нет. Расскажите о себе, о своих родителях.

Дети по-очереди начали делиться своими историями. Я бросила взгляд на Алексию, с удовольствием отметив, что девушка быстро строчит в своём блокноте. Молодец. И она оказалась права, ребята были из простых рабочих семей. Старшие также поделились подробностями о том, что к их родителям приходили люди, сказав, что заплатят золотом, если те на один день отпустят своих детей во дворец. Болтать об этом запрещено под страхом казни. Бедным людям ничего не оставалось, как согласиться.

— Потом нам выдали добротную одежду, - Вилли подёргал себя за рубашку, - и заставили выучить наизусть фразы, которые можно говорить.

— И заколочки красивые тоже выдали, - проговорила одна из девочек, Мия, - и сказали, что нам нельзя вставать из-за стола и разговаривать с кем-либо. Иначе принц может рассердиться на нас.

— Принц? Рассердиться? - удивилась я. Вот же Листерия змея. Я усмехнулась: - Разве я похож на рассерженного?

— Нет, - помотала головой Мия. - Вы очень добрый и много улыбаетесь.

Я протянула руку и заботливо пригладила выбившиеся из её причёски пряди.

— Нас накажут? - внезапно спросил Вилли, остальные перевели на меня глаза и замерли в ожидании.

— За что? Нет, конечно, - нахмурилась я. - Мне, вашему принцу, предстоит разобраться с теми, кто посмел привязать вас верёвками к стульям, это неприемлемо. Вы должны это понимать, никто не имеет права так с вами поступать.

Детишки переглянулись и уставились на меня в немом восхищении.

— Ваше Высочество, вам нужно бы вернуться на мероприятие, - тихо проговорила Алексия, наклоняясь к моему уху.

— Идёмте, ребята, нужно возвращаться. Вас хорошо покормили? - спросила я, поднимаясь. Ко мне приблизился Риденгар и молча отряхнул мой камзол и брюки сзади.

— Да, но нам ещё обещали сладкое, - ответила маленькая Лика, продолжая держать за лапку Нила. Хмерас был счастлив, его ушки подрагивали от количества впечатлений.

— Обязательно будет, - улыбнулась я девочке и повела всех назад.

— Дорф, можно тебя на пару слов? - ко мне приблизился Лиссварх, когда я рассадила детей за столом и велела принести им побольше разных сладостей.

— Конечно, отец, - кивнула ему и повернулась к детям: - Приятно было со всеми вами познакомиться, ребята. Наслаждайтесь угощениями.

— Благодарим вас, Ваше Высочество! - раздались возгласы мне в ответ.

— Что такое? - мы с отцом отошли к стеллажам, фигурок на них стало примерно на треть меньше, чем было. Хорошо, что кто-то покупает. В голове вихрем пронеслись мысли, как я сяду за стол и потребую отчётность о проведённых благотворительных мероприятиях, количестве собранной денежной помощи и куда она в итоге была направлена.

Король внимательно разглядывал моё лицо, мне снова стало не по себе.

— Ты бросил нас и отправился с детьми в сад.

— Именно так, - пожала я плечами, а затем спохватилась, что это грубое нарушение этикета. Мне стоило попросить у короля разрешения на то, чтобы отойти, а я не просто этого не сделала, а ушла, не сказав ничего. Дурацкий этикет, оказывается, он может хорошо подставить.

— Твоё дерзкое поведение неприемлемо, - тихо проговорил Лиссварх, чтобы его слышала только я.

— Прости, отец, у меня были серьёзные причины.

— Какие такие причины? - король продолжал сверлить меня взглядом. - Твоя тётя вся испереживалась.

Испереживалась она за свою задницу, которая скоро будет в огне.

— Конечно, - усмехнулась, но тут же сменила тон, заметив недоуменный взгляд Лиссварха, - прошу простить за то, что уделил детям больше внимания, чем вам, мой король.

С моей точки зрения мужчина должен был успокоиться и отстать от меня, но он нахмурился ещё сильнее и пристальнее вгляделся в моё лицо. Да что он там всё рассматривает-то?

— Мы ещё поговорим с тобой, жди от меня вызов на аудиенцию, - несколько сурово закончил король и покинул меня, направившись к министрам.

Фух, мне надо быть внимательнее.

Оглядевшись по сторонам, поняла, что рядом только Рид и Алексия.

— Леди Вормистар, - обратилась я к девушке, - продолжайте наблюдение за Листерией, теперь усиленное.

— Да, Ваше Высочество, - она присела в книксене, бросив взгляд на Рида, и отошла.

— Прогуляюсь, - вздохнула я и отправилась подальше от этой поляны по одной из садовых тропинок. Когда негативные эмоции отступили, я снова ощутила боль за грудиной. Поморщилась и потёрла это место. Она как будто стала сильнее.

Риденгар безмолвной тенью следовал за мной.

Мы достаточно долго гуляли в тишине, я постепенно расслабилась, одно только присутствие дракона навевало на меня умиротворение и чувство безопасности. Поймала себя на мысли, что могла бы вечно вот так гулять по саду рядом с ним.

В глубине, где заросли были погуще, до нас донеслись приглушённые рыдания, и мы остановились. Переглянулись. Взгляд Рида ясно выражал мысль «Опять плачущие девицы? Сколько можно?». Я выразительно посмотрела на него, говоря «Я не останусь в стороне, знай это». Рид лишь вздохнул и смиренно указал в сторону, откуда раздаётся плач.

— Леди? - я шагнула в круглую беседку из светлого дерева и нашла взглядом молоденькую девушку.

Та испуганно вскрикнула и округлила глаза, когда увидела меня.

— В-ваше Высочество…

— Вас кто-то посмел обидеть? - я шагнула ближе и присела напротив. - Вы можете рассказать мне.

— Я… не уверена, что мне стоит вываливать на вас свои проблемы, мой принц, - шмыгнула носом девушка и вытерла рукавом платья слёзы с щёк. Она была симпатичная, стройная, большие серые глаза притягивали взгляд и прекрасно сочетались с почти платиновыми волосами. Интересно, это натуральный цвет?

— Но кто же сможет вам помочь, если не ваш принц? - мягко улыбнулась ей, заметив, что Рид не стал приближаться к беседке, поэтому мы с девушкой были наедине. Вроде как в этикете что-то сказано про это, якобы это не очень хорошо. Но для кого — не помню.

— У меня есть старшая сестра, которая имеет тяжёлый характер, - вздохнула девушка, решившись. - С детства она была любимицей в семье, поэтому ей многое прощали, в том числе и издевательства надо мной. Она… - девушка глянула на меня и стушевалась, - простите, Ваше Высочество, я как будто жалуюсь вам и чувствую себя…

— Как тебя зовут?

— Шейла Де Грант, я дочь генерала Де Гранта, того самого, - грустно усмехнулась девушка. Так, похоже, я должна быть в курсе об этом генерале, но я, естественно, ни в зуб ногой. Надо будет почитать потом. - Мы с вами знакомы, мой принц, но вы верно забыли. Ничего страшного.

Я стиснула зубы от досады.

— Прости, - извинилась, - я бываю крайне невнимателен и забывчив. Если твоя сестра тебя обижает, тебе необходимо дать ей отпор и выстроить личные границы, иначе это не прекратится.

— Благодарю за совет, Ваше Высочество, - склонила голову Шейла и взглянула на меня словно бы по-другому, с интересом. - Но проблема даже не в сестре, хотя это добавляет мне печали. Проблема в том, что все в семье, особенно сестра, высмеивают моё увлечение, мне от этого очень горько. Я с такой радостью шла на это благотворительное мероприятие, мне очень хотелось пообщаться с детьми, но меня к ним не пустили. - Она вздохнула. - Сказали, что нечего мне со всяким отребьем якшаться.

— А чем ты увлекаешься?

Девушка несколько недоуменно на меня уставилась, в её взгляде даже мелькнуло напряжение. Не понимает, можно ли мне довериться и рассказать? Или в этикете что-то такое есть, о чём я не знаю? С другой стороны, если бы она знала Дорфа слишком близко, то уже бы бежала из беседки прочь, наверное. Я бы точно не захотела общаться с этим индюком напыщенным.

— Я пишу сказки, - наконец решилась ответить девушка. - У меня всегда с детства в голове столько идей, они буквально сыпятся из меня, я только успеваю записывать. Но увы, все считают, что это ерунда и мне нужно сосредоточиться на поиске богатого жениха.

Она стрельнула в меня глазками, но тут же отвела взгляд.

Да что же с этим миром не так-то? Столько талантливых девушек подвергается массовому абьюзу, причём от самых близких, от тех, кто должен поддерживать.

Я сделала вдох и выдох, дабы успокоить нарастающее раздражение, а заодно остудить ставшее ещё более горячим пламя за грудиной. Потёрла рукой то место и взглянула на Шейлу.

— Поделишься своим творчеством? Я бы хотел оценить.

— Серьёзно? Вам это интересно? - девушка недоверчиво нахмурилась.

— Конечно, в моём королевстве нужны талантливые люди.

Шейла помешкала немного, но затем извлекла из сумочки толстую записную книжку, открыла и начала зачитывать сказки. И я была поражена, насколько мило и добро это звучало. Никакой грязи, никаких убийств, мне это очень напомнило старые сказки из большой потрёпанной книги бабы Тани. В детстве она или деда Петя перед сном читали мне по сказке при свете свечей. До сих пор помню эти удивительные моменты.

— Я в восторге, Шейла, - искренне поделилась я, когда она закончила читать четвёртую сказку. - Твои истории очень чистые и поучительные. На них можно растить детей.

Шейла грустно улыбнулась и убрала книжку в сумочку.

— Для писателя самое ценное, это когда кто-то читает его истории. Я бы очень хотела писать для детей. А ещё я мечтаю издать книгу сказок.

— Скоро в столице состоится акселератор для предпринимателей Ларитании. Слышала? - я вскинул бровь. Мы устроили хорошую пиар-компанию, поэтому уже во всех углах королевства должны были знать.

— Да, но это всё так сложно. К тому же родители меня не поддержат.

— Я бы мог помочь тебе, используя свой авторитет принца, но если эта битва произойдёт без тебя, то она будет безполезна, - покачала я головой.

— И что мне нужно сделать? - Шейла выпрямилась, серые глаза сверкнули решимостью.

Я хитро улыбнулась ей.

— Принять участие. Приходи завтра в обед ко мне на аудиенцию, моя помощница Алексия Вормистар тебе всё подробно расскажет. Уверен, у тебя всё получится.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, - леди Де Грант выглядела теперь как человек, у которого появилась цель.

— Мне пора, увидимся, Шейла, - я поднялась, легонько ей поклонилась и покинула беседку.

Глава 63

/Лена/

Прошла несколько шагов по тропинке, воодушевлённая тем, что смогла помочь ещё кому-то, как наткнулась на мрачного Риденгара.

— Что? - вскинула брови, проходя мимо него.

— Мой принц, иногда мне кажется, что вы возложили на себя священную миссию по помощи девицам с проблемами.

— Кто, если не я, как говорили ВДВшники, - хмыкнула и осеклась.

— Кто говорил?

— Да так, одни военные. Ты как будто недоволен, - я обернулась на него.

— Я считаю, что проблемы всех этих девиц должны решать их родители. Они несут за них ответственность, пока не выдадут замуж.

— А если родители не хотят их слушать и признавать их таланты?

— Родителям с высоты опыта виднее.

Я остановилась и полностью повернулась к нему.

— То есть ты считаешь нормальным, если девушку принуждают выйти замуж без её на то согласия, хотя она этого не хочет, а хочет, например, заниматься разведением цветов? - с вызовом спросила его.

— Девушке в любом случае нужно будет выйти замуж, пока молодая и кому-то ещё может приглянуться, - серьёзно ответил Рид.

Внутри меня всколыхнулось раздражение.

— А если она уже не очень молодая, то всё, можно ставить на ней крест?

— Если ей больше двадцать пяти, то у неё точно возникнут трудности с личной жизнью, - кивнул этот, оказывается, махровый шовинист. - Так заведено в вашем обществе людей, насколько мне известно.

— Вот, значит, как, - прищурилась на него. - Знаешь, что я думаю?

— И что же, мой принц?

— Что мужики совсем обнаглели. Им просто выгодно иметь рядом безропотную куколку, которая ничего не умеет, не реализовалась и полностью зависима от мужа.

— Очень странно слышать от вас такие рассуждения, - протянул Риденгар, удивлённо вскинув брови.

— Я надеялся, ты более продвинутых взглядов, - отвернулась и продолжила вышагивать по тропинке. Кстати, куда мне нужно свернуть, чтобы попасть обратно на поляну с мероприятием?

— У драконов всё иначе, - нехотя отозвался мужчина.

— Да что ты говоришь. И чем же ваш шовинизм отличается от нашего?

— Драконы могут быть вместе только со своей парой, предначертанной Великим Драконом.

— Это что ещё значит? - фыркнула я, не успев подумать. - В смысле, я слышал о таком, но без деталей.

Фух, надеюсь, он не заметил моего незнания. Наверняка это снова что-то очевидное для этого мира.

— Истинные пары, - кивнул Рид. - Каждый дракон или драконница ждут встречи именно со своей парой.

— Это что-то типо настоящей истинной любви? - задумалась я.

— Это больше, чем любовь, - выдохнул дракон, - это своего рода единство душ, жизней. Это родство на духовном уровне. Людям сложно это понять.

— Хм… интересно.

— Истинная пара может оказаться из семьи с любой родословной, более того, она или он может оказаться другой расы, например, человеком или же ведьмой.

— То есть если дракон встречает истинную пару, то все условности перестают иметь значение?

— Точно. Дракон не может сопротивляться этой связи. Она дарована Свыше, её нужно принимать как великий дар, - вздохнул Риденгар, отводя взгляд в сторону.

— А ты уже встретил свою пару? - внезапный вопрос вырвался, я даже подумать не успела. Ответ оказался мне настолько важен, что я снова остановилась и посмотрела дракону в глаза.

— Пока нет, - после лёгкой заминки ответил Рид и снова отвёл глаза. - То, что вы делаете для этих девушек, — необычно и вызовет сопротивление в вашем обществе.

— Я не боюсь трудностей, - усмехнулась я и направилась дальше по тропинке. Куда же она нас приведёт? - Общество должно развиваться, любой талант должен иметь возможность взращиваться, не важно какого пола его носитель.

— Если вы считаете, что так правильно, то я поддержу вас, мой принц.

— Вот это другое дело, мой друг! - я обернулась и похлопала его по плечу, совершенно забыв, что Риду не нравятся прикосновения. Тут же меня словно золотая молния прострелила и ударила аккурат в грудь, где уже весь день разогревалось болезненное пламя.

— Мм… - я тут же согнулась в три погибели, колени ослабли, и я начала заваливаться набок.

— Дорф? Дорф, что такое?! - сильные руки Риденгара подхватили меня.

— Зараза, больно… - просипела я, повиснув на его локтях.

— Я отведу вас к лекарю, - голос дракона срывался от тревоги, либо мне это мерещилось.

— Нет-нет, не надо к лекарям, ко мне в спальню, - собравшись с силами, проговорила, а затем провалилась в безпамятство, где я словно парила в золотом мареве. Мне было одновременно и хорошо, и больно. Дикая смесь.

/Рид/

Дорф отключился на моих руках, я еле удержал его падающее тело. В груди всё опалило холодом от страха за него. Что случилось?! Ему просто внезапно стало плохо! Я весь день прислушивался к ощущениям, опасаясь, как бы моего истинного кто-нибудь не отравил или ещё чего. Иногда мне казалось, что в груди я ощущаю отголоски жара, но это было слишком смутно и неясно. Быть может, это моя собственная тревога за него?

Напрягся и взвалил тело принца себе на спину.

По-хорошему, надо показать его лекарям, тем более зная о его проблемах с аурой. Но Дорф так испуганно отреагировал, прося отнести его в спальню. Почему?

Нет, я не могу так рисковать, даже если потом он будет на меня обижаться или злиться. Это может быть серьёзно! Более того, это может быть напрямую связано с тем, что он мне говорил. Его время истекает? От этой мысли мне стало ещё страшнее. Кемаль взвыл, и я прибавил ходу до лекарского крыла.

/Лена/

Я открыла глаза и уставилась в белоснежный каменный потолок. Во рту стоял привкус горечи, я облизала губы, убедившись, что на губах он тоже есть.

— Его Высочество очнулись! - прокричал юношеский голос неподалёку, следом раздался звук бегущих ног и уже в коридоре отдалённое: - Его Высочество очнулись!

— Дорф? Как ты себя чувствуешь? - совсем рядом раздался глухой голос Риденгара. И он здесь?

— Голова немного кружится, но в целом нормально, - ответила я, полностью сбрасывая оцепенение сна и пытаясь приподняться. - Где я?

— В лекарском крыле. Вам нужно лежать, мой принц, - рука Рида аккуратно надавила на моё плечо, меня снова прострелила золотая молния, но куда более слабо, почти незаметно. За грудиной заныло.

Дракон резко убрал от меня руку и отодвинулся, тяжело дыша.

— Зачем ты меня сюда притащил? Я же просил сразу в спальню, - проныла я и потёрла грудь. Я была переодета в белую больничную рубашку и лежала в одноместной палате. Вокруг всё было в светло-бежевых и белых тонах.

— Я не мог так рисковать вами, мой принц.

— Долго я был в отключке? - я снова облизала губы и поморщилась.

— Около двадцати минут, - Рид с тревогой вглядывался в моё лицо.

— Лекари меня уже осмотрели? - напряжённо прислушиваясь к ощущениям в груди, спросила я.

— Да, они отошли на время, мы ждали вашего пробуждения.

Чёрт возьми, вдруг местные магические доктора что-то нашли? По моей коже побежали холодные муравьи.

Тут же я вздрогнула от резко распахнувшейся двери. В мою палату вошли трое мужчин в белоснежных халатах поверх голубых рубашек.

— Ваше Высочество, мы рады, что вы очнулись, - озабоченным голосом проговорил один, и они все синхронно поклонились мне.

— Не стоило вас безпокоить, господа, я отлично себя чувствую, - на этих словах Рид перевёл на меня взгляд и прищурился. Я даже постаралась подкрепить свои слова действиями, откинула одеяло и бодро спустила ноги на пол. - Просто переволновался на сегодняшнем мероприятии.

Надо бежать отсюда.

— Ваше Высочество! - воскликнули лекари. - Вам положен постельный режим.

— Мой принц, вернитесь в кровать, - Риденгар имел меньше пиетета передо мной, поэтому просто схватил за руку, за ногу, дёрнул обратно и накрыл одеялом. Наши глаза встретились. По телу снова разливалось тёплое чувство от пронзившей меня золотой молнии. В глазах дракона переливалось золото, зрачки вытянулись.

Он тут же отстранился и отошёл от кровати.

— К-хм, господа, что по состоянию здоровья нашего принца? - спросил он с неестественной суровостью.

— Диагностика на кристаллах показала странные данные, - начал один, постарше, с седой бородкой. Вот уверена, что женщины тоже могли бы быть хорошими докторами, только им здесь это не позволено. Вздохнула и постаралась отодвинуть свои боевые мысли куда подальше. Сейчас у меня куда более серьёзные проблемы.

— В чём странные? - Риденгар шагнул ближе к врачам и по-военному сложил руки за спиной.

Доктора переглянулись.

— Мы до конца не поняли, вроде бы всё в порядке на физическом уровне, но более тонкий анализ структур показывает колебания, которых не должно быть, - ответил второй, более молодой. Он поглядывал на меня задумчиво.

— Вот и хорошо, значит, всё нормально! Я пошёл, у меня дел много, - заключила я, снова подскакивая на кровати и спуская ноги.

Риденгар утробно зарычал и метнулся ко мне, чтобы снова упаковать обратно. Учитывая размеры Дорфа, справился он с трудом, только потому что я была ещё слаба после этого странного приступа.

Доктора снова переглянулись.

— У нас пока нет предположений, что могло произойти с Вашим Высочеством, нам нужно время, чтобы более подробно изучить записи кристаллов, возможно, даже придётся привлечь кого-то из академиков, - проговорил старший с бородкой.

Прекрасно! Мне ещё дополнительного изучения в местных лабораториях не хватало. Перед глазами так и всплыл образ меня настоящей внутри тела Дорфа. Увидят ли они правду именно так или как-то иначе? Чёрт возьми!

— Сообщите мне сразу напрямую, как только что-то выясните. Не стоит пока безпокоить нашего короля, - глядя в глаза самому старшему, приказала я. Тот поспешно закивал, соглашаясь со мной.

Мы с Риденгаром остались одни, дракон скрестил руки на груди и уставился на меня недовольно.

— Почему вы не хотите, чтобы король знал о ваших проблемах?

— Потому что он ничем не сможет помочь, только будет переживать, - я всё-таки выбралась из постели и принялась натягивать свой нарядный камзол прям поверх больничной рубашки.

— Он мог бы подключить свои ресурсы для поиска тёмной ведьмы.

— Это вряд ли, - покачала я головой, натягивая теперь и штаны. - Ты же знаешь, как относятся к ведьмам в Ларитании. Я потрачу куда больше времени и сил на то, чтобы объяснить и что-то доказать королю. А времени у меня в обрез, если ты помнишь.

— Я помню, - тут же помрачнел Риденгар и отвернулся к окну. - Моим агентам удалось выйти на след одной сильной ведьмы.

— Это хорошая новость! - я поспешно расчесала волосы пальцами, покрутилась перед зеркалом, чтобы совсем уж не позорно выглядеть, пока буду идти до своих покоев. Кстати, в какую сторону от лекарского крыла они находятся?

— Про источник пока нет информации, поиски продолжаются, - Риденгар обернулся ко мне, недовольно дёрнул уголком рта и направился вперёд открывать передо мной дверь.

В коридоре я покрутила глазами из стороны в сторону и уверенно направилась направо.

— Ваши покои в другой стороне, мой принц.

Разумеется, ну конечно же.

Натянув улыбку, обернулась к нему.

— Какой-то я рассеянный после внепланового дневного сна.

Риденгар смерил меня мрачным взглядом и отошёл, пропуская вперёд.

Глава 64

/Лена/

— Что?! - я выпучила глаза на Дорфа, который с испуганным видом тараторил мне новости прошедшего дня.

— Да, вот так, - припечатал он и уставился на меня в ожидании. Затем взорвался паникой: - Что мне делать?!

— Так, для начала давай успокоимся и выдохнем, вот так, - мы с Дорфом смотрели друг на друга и дышали. - Если посмотреть на это ещё раз, то по сути ничего сильно страшного не произошло. Там ведь тоже будут зеркала, мы с тобой сможем видеться по ночам.

— Да, да, ты права, - закивал принц и снова тяжело вздохнул. Затем заныл: - Великий Творец… за что мне это всё?

— Дорф, на самом деле многие люди в моём мире очень бы хотели поехать на Сейшелы, это прекрасное место, мы с мамой часто туда выезжали, - я постаралась его приободрить. - Посмотри в интернете фотографии оттуда. Ты ведь говорил, что хотел бы быть путешественником, а не принцем, тебе понравится. Это считается очень дорогим курортом, тем более отель, в который вы едете. - Я уверенно покивала. - Место, достойное Твоего Высочества.

— Ты издеваешься?! Я боюсь выходить из твоей комнаты, а тут мне придётся лететь на… как там его…

— Самолёте, - спокойно подсказала ему.

— Железная птица, а во чреве её люди… - испуганно пробормотал Дорф.

— Только при маме так не говори ни в коем случае. Вообще не говори так. Просто «самолёт».

— Я понял, понял, самолёт, - нервно мотнул головой принц.

— А теперь слушай меня внимательно, у нас мало времени, всего лишь три ночи, мне нужно успеть тебя подготовить, - я быстро зашевелила губами, а Дорф закивал головой.

Мой язык уже готов был отвалиться, когда нас потянуло от зеркала по кроватям. Последней мыслью была не мысль, а надежда, что принц хоть что-то из моей речи запомнил, иначе пиши пропало.

Открыв глаза утром и уставившись в потолок с лепниной, я поняла, что не могу встать. Тело ломило, как при простуде, за грудиной поднывало.

Фигово, это очень и очень фигово. Дорф жаловался, что в моём теле чувствовал то же самое, боль в груди, иногда у него кружилась голова.

Выдохнула и положила сгиб локтя на глаза. Постараться снова заснуть, что ли?

Но заснуть мне не дал Нил. Он завошкался на своей софе, зафыркал и через пару секунд залез ко мне на кровать. Подполз под бок и заурчал, как самый настоящий кот.

— Малыш, ты проснулся, - я попыталась улыбнуться и нащупала его ушастую макушку возле своего плеча. Ласково потрепала.

— Маума?

— Маме ещё нужно полежать, - пробормотала в ответ. - Маме всё тяжелее и тяжелее.

Называя себя так, я вспомнила свою родную мамулю и тоскливо вздохнула. Дорф сказал, что она переживает из-за его, то есть моего, состояния, поэтому решила отложить все дела и уехать в отпуск с дочерью. Она искреннее считает, что я перетрудилась, поэтому так долго болею, а что может быть лучше, чем отдых в роскошном отеле на побережье океана?

— Ничего, мама, ничего не может быть лучше, - прошептала я, глядя в темноту под локтём и ощущая, как одинокая слезинка стекает из глаза и тут же впитывается в рукав пижамы.

Так! Не раскисать! Подъём и живо за дела.

Содрав себя с кровати под возмущённое фырканье задремавшего было Нила, я потащилась в ванную комнату.

Раскрутила вентиль в ванне и смотрела, как она наполняется водой. Помпона я сразу избавила от этой почётной миссии, не хотелось бы каждое утро созерцать его, а также осознавать, что он видит меня обнажённой, пусть это и не моё тело.

Боль в груди то нарастала, то затихала, это было весьма изматывающе.

Скинула пижаму и опустилась в горячую воду, застонала от удовольствия. Сон не принёс мне ни расслабления, ни спокойствия, может быть, хоть вода поможет.

— Мой принц, - раздалось из-за дверей, и ручка провернулась.

— Маума! - вместе с этим раздалось предупреждающе-недовольное от Нила.

Я испуганно уставилась на дверь, из-за которой появился Риденгар. Как ни в чём не бывало дракон шагнул в мою ванную и уставился на меня.

— Какого чёрта, Рид?! Проваливай отсюда! - буквально взвизгнула я и нырнула поглубже, при этом инстинктивно прикрыв грудь руками. Да, смешно, но я же всё-таки девочка.

Дракон удивлённо вскинул на меня бровь.

— Вы долго не покидали покои, хотя вчера назначили встречу в своём кабинете.

Блинский блин. Совсем забыла. После ночного диалога с истерично настроенным Дорфом всё повылетало из головы.

— Я переживал, вдруг вам снова стало плохо, - продолжал мужчина.

— Ты можешь выйти, а?! Прочь из моей ванной! - не выдержала я. Стоит тут, знаете ли, словно хозяин. Про себя отметила, что вполне себе копирую интонации Дорфа, когда он паникует.

Рид вскинул вторую бровь и склонил голову набок.

— Вы точно хорошо себя чувствуете?

— Да хорошо всё! Уходи же!

— Ладно, - пожал плечами дракон и наконец-то развернулся сваливать.

— И дверь закрой! Не смей больше так врываться ко мне! - провизжала ему в спину.

Выдохнула гневно и облегчённо, когда снова осталась одна за закрытой дверью. В следующий раз запрусь, чтобы не шастали тут.

Затем замерла. Рид явно был удивлён моей реакцией. Насколько знаю, мужики не стесняются друг друга, ведь так? А если стесняются, то что это значит? И спросить-то не у кого, разве что у Дорфа, но этот засранец может и соврать, чисто по приколу или чтобы позлить меня.

Я закрыла глаза и опустилась в ванну по самый нос.

/Рид/

Я переживал за своего истинного так сильно, что ночами не спал, прочёсывал Лаританию и соседние страны в поисках тёмной ведьмы. Отрабатывал наводки агентов, снова написал Рейту, на этот раз друг соизволил ответить, но не без ехидства. Попрекнул меня тем, что, мало того, что моя истинная — мужик, так ещё и проблемный мужик. А мне бы хотелось посмотреть на него, когда он наконец-то встретит свою истинную. Даже злорадство поднялось, когда представил как наш идеальный Золотой Палач будет таскаться за кем-то.

Дорф буквально вышвырнул меня из своей ванной. Это было странно, он так верещал, словно застуканная обнажённой девица. Не успел додумать эту мысль, как моё внимание привлёк его рабочий стол. Идеально чистая столешница, все документы убраны, но я всё равно шагнул к нему и провёл рукой по поверхности. Обошёл по кругу, глаза наткнулись на запертые выдвижные ящички. Потрогал пальцем скважины для замков, добротно сделано, просто так не взломаешь, будет заметно.

— Ррр! - передо мной выскочил Нил и рыкнул, показав клыки. Зелёные глаза пылали негодованием.

— Что такое, малыш? - усмехнулся я, отходя от стола и складывая руки на груди. - Хочешь потягаться с драконом?

— Маума! - Нил недовольно взъерошился, поджал уши и стрельнул глазами на дверь ванной.

— Я не причиню вреда твоей «маме», - улыбнулся я, хмерас был забавным, но иногда раздражал меня своим постоянным присутствием рядом с Дорфом. Кемаль ревновал со страшной силой, требуя избавиться от всех претендентов на внимание нашей истинной. Истинного!

— Ррр! - снова утробно зарычал Нил, шагнул ко мне и положил свои маленькие лапки на мои бёдра, попытался оттолкнуть, чем почти вызвал у меня приступ умиления.

Улыбаясь на забавные попытки малыша, я замер, увидев, каким осознанным взглядом этот пушистый белобрысик смотрит на меня.

— Ты знаешь секреты своей «маумы», не так ли? - наклонился к нему и заглянул в зелёные глаза, в которых промелькнул короткий испуг. - Знаешь-знаешь. Но мне не скажешь, да?

Нил сильнее поджал уши и мотнул головой.

— Дорф мне очень дорог, и я переживаю за него не меньше тебя, малыш. Нам надо объединить усилия для помощи ему, - начал я мягким увещевающим голосом, затем протянул руку погладить белобрысую головку.

Нил недовольно фыркнул на мою руку и отстранился. Затем что-то проворчал на своём и залез на кровать в то место, где лежал Дорф, потоптался там и свернулся клубочком, продолжая сверлить меня пристальным взглядом зелёных глаз.

Если я хочу добраться до документов Дорфа, то мне стоит придумать план. Хмерас меня не подпустит и, чего доброго, ещё и расскажет каким-то образом обо всём принцу.

Глава 65

/Лена/

Последующие дни мы с Алексией и Ридом изучали многочисленные отчёты о благотворительности, опрашивали свидетелей при дворе, служащих и даже слуг.

— Картина неоднозначная, - покачала я головой, откладывая пергамент, который тут же свернулся в трубочку, когда я его отпустила. - Либо эти люди куплены, либо запуганы.

Потёрла грудь, в которой снова ныло и подгорало. Риденгар проследил взглядом за моим движением.

— Но я не верю в чистоту намерений Листерии, уж точно не после увиденного недавно, - фыркнула я. - Отчёты составлены грамотно, комар носа не подточит.

— С ней не хотят связываться, - подметила Алексия, пролистывая свой блокнот. - Мне думается, что её боятся даже больше вас, принц Дорф.

Я задумчиво покивала, это может быть правдой. Пустозвон принц или же опытная интриганка? Разумеется, все будут опасаться второго.

Перед глазами снова всплыло встревоженное лицо настоящего Дорфа, каждую ночь мы с ним готовимся к его выходу из моей квартиры и вылету на Сейшелы. Паника принца поутихла, вместо неё появился живой интерес. После моего прокачивания насчёт того, что всё будет классно, главное соблюдать правила, он приободрился.

Усмехнулась, вспомнив последний диалог с ним.

— Я это не надену! Это же стыд и срам! - взвизгнул он, поняв, в чём конкретно ему придётся ходить на пляже. И вообще ходить.

— Это отличные и очень стильные купальники, Ваше Высочество. А эти платья и туники от разных дорогих брендов, - увещевала я. - Не забывайте, что вы в женском теле.

— Забудешь тут! - дёрнулся принц и скривился. - На меня будут смотреть, как на продажную девку!

— Не будут, не переживай. В моём мире считается нормальным и приличным носить подобные наряды на морских курортах. Там все женщины будут в подобной одежде. Просто сделай вид, что так и должно быть. Представь, что ты актёр, точнее, м-м… - я постучала пальцем по подбородку, - ты путешественник, который приплыл на необитаемый остров, попал в необычную для него среду, где всё чуждое. И тебе нужно притвориться женщиной, чтобы выжить.

Дорф смерил меня скептическим взглядом и страдальчески вздохнул.

— Я пытаюсь тебя подбодрить и поддержать, - пожала плечами.

— Но мне не становится легче.

— Когда ты окажешься на месте, то не захочешь оттуда уезжать, уж поверь мне, - подмигнула ему. - Вот ещё что! Не забудь взять с собой мой блокнот для рисования. Я всегда беру его в поездки.

— Но я не умею рисовать, - недоуменно моргнул принц.

— Это не важно, я не всегда рисую на пляже, - махнула рукой, - здесь главное соблюдать привычки, чтобы ничего не насторожило маму. Вы с ней будете в одном номере жить, - тут я подвисла, осознав, что может увидеть принц. - Но не смей подглядывать за мамой! Вот это как раз-таки будет неприлично.

Дорф снова скорбно вздохнул, скосив глаза на пёструю тунику до середины бедра, она висела на дверце шкафа и напоминала мне о моих беззаботных днях в прошлой жизни.

То была последняя ночь, когда мы с Дорфом виделись в моей квартире. Сейчас он как раз должен лететь в самолёте. И я переживала, не в силах нормально собраться и закончить нашу проверку благотворительного направления. Рид стрелял в меня подозрительным взглядом каждый раз, когда я вот так вот залипала. Перед глазами так и мелькали предположительные кадры того, что может произойти уже на этапе посадки в такси возле подъезда. Господи, дай мне сил. И Дорфу тоже.

— Ваше Высочество? - сквозь мысли пробился голос Рида. - Вы нас слушаете?

— М? - я вынырнула и подняла на них глаза.

— Вы снова задумались, принц Дорф, - прокомментировала Алексия. - Мне повторить?

— Да, пожалуйста, прошу простить, - я потёрла глаза и сосредоточилась на словах помощницы.

К концу дня я вся извелась, полёт ещё длился. Глаза падали на все отражающие поверхности, которые встречались по пути, словно там мог появиться Дорф и сообщить, как у него дела.

— Ваше Высочество, вы явно сегодня не в духе, предлагаю пойти на полигон и потренироваться на мечах, - предложил Риденгар, откладывая в сторону кипу бумаг и поднимаясь на ноги.

Ой, нет, только не мечи… Я так надеялась, что никто никогда не вспомнит об этом. У меня совершенно нет на это времени. Конечно, я осознавала, что рискую лишними вопросами и подозрениями в мой адрес, не посещая тренировки, но в груди всё сильнее ныло и давило, мне было не до физических упражнений, боюсь, не выдержу.

— У меня есть другое предложение, более полезное, - я вскинула вверх палец. - Алексия, бери Помпона и отправляйтесь следить за Листерией, - я глянула на часы, сейчас как раз то время, когда она обычно выходит в сад на прогулку.

— Джим сейчас с Нилом, Ваше Высочество, - Алексия закрыла блокнот и убрала в сумочку.

— Ничего страшного, - махнула я рукой, - берите с собой Нила, скажите ему, что маума просила его слушаться вас, потому что у вас секретное задание от меня.

— Будет сделано, - девушка по-деловому поклонилась и прошелестела платьем к выходу.

Мы с Риденгаром остались наедине, и стало так хорошо и спокойно, всегда бы вот так с ним наедине сидеть где-нибудь. Дракон перевёл на меня взгляд и вопросительно вскинул бровь.

— А мы с тобой отправимся на другое тайное задание, - хитро прищурилась я, поднялась из-за стола, размяла шею, хрустнув ею, и подошла к шкафу. - Надеваем наши мантии-невидимки.

— Невидимки?

— Ну почти, - усмехнулась я, - нам предстоит отправиться в пригород столицы и навестить один из сиротских приютов.

— Мой принц не желает кому-то перепоручить это задание? - спросил дракон, надевая чёрный плащ и расправляя капюшон.

— Мы уже начитались тем, что видели другие. Теперь я должен всё увидеть своими глазами.

Из центра столицы, где располагался дворец, мы выдвинулись в направлении рабочего района. Погода нам благоволила: ни ветра, ни дождя. Я подняла лицо к небу.

— Надо успеть до того, как совсем стемнеет. Поймаешь нам карету?

— Карету вряд ли, мой принц, - хмыкнул Рид, останавливаясь вдоль дороги, - если только ландо.

— Да всё равно, - я отвернулась и наткнулась взглядом на витрину магазина женской одежды.

Хм, как интересно. Приблизилась, рассматривая платья на деревянных манекенах. Видимо, это был какой-то очень дорогой бутик, всё сияло и сверкало. Модели показались мне слишком вычурные. Разве что вон то платье в самом конце выглядит стильно. Оно было из нежно-голубой лёгкой ткани, никаких рюшек, кружев или обилия стразов. Сам крой и разные ткани примерно одной расцветки притягивали глаз.

— Что-то присмотрели, мой принц? - раздался над ухом насмешливый голос Рида.

— К-хм, - я дёрнулась и сделала вид, что мне совершенно всё равно, что за витриной, - да так, глаза надо было чем-то занять.

— Ландо подано, - всё ещё насмешливо щурясь, дракон указал мне рукой на дорогу.

— Сиротский приют на западе, который дальний, - озвучила я адрес кучеру. Тот сдвинул брови, видимо, припоминая, кивнул, и мы тронулись.

Ехать оказалось около часа — по местным меркам долго. Дорога была мне незнакома, как и районы, которые мы проезжали. Поэтому я всё с любопытством разглядывала. От количества новых впечатлений боль в груди поутихла, переживания за Дорфа отступили, и я даже взбодрилась.

Риденгар сидел напротив меня и задумчиво смотрел куда-то вдаль, явно пребывая мыслями в другом месте.

Когда мы выехали за пределы столицы и потряслись по кочкам, я поняла, что конечный наш пункт меня точно не порадует.

И я была права.

Точнее, я была ещё оптимистично настроена.

— М-да, Рид, ты тоже видишь это? Или у меня галлюцинации? - протянула я, когда мы сошли с ландо в грязевое месиво вместо дороги.

— Если вы о полуразрушенном деревянном строении напротив, то вам не мерещится, мой принц.

Кучера, разумеется, не стали отпускать, заплатив за простой.

— Дорого он с нас взял-то, - проворчала я, перешагивая большие грязевые лужи.

— Других вариантов выбраться отсюда у нас нет.

— Ты мог бы превратиться в дракона, а я бы полетел на твоей спине, - заулыбалась пришедшей мысли. - О, это было бы эпично! Принц на спине дракона. А если бы кто-то увидел, то моя репутация взлетела бы до небес.

— Ваше Высочество, драконы это не ездовые животные, - напряжённо проговорил Рид.

/Рид/

— Ой, да ладно тебе, один разочек бы прокатил, ничего бы с тобой не случилось. Мне же интересно! - продолжал удивлять меня Дорф. Неужели он не знает, что дракон на спине может нести только истинную, если она сама не дракон?

А что если..?

Что если он что-то чувствует, но не осознаёт?

Кемаль уже радостно ворочался и подпрыгивал внутри. Ему идея полетать с истинной показалась самой потрясающей за последнее время. Но мы не можем, потому что это неправильно.

— Ты мне ни разу не показывал своего дракона, - с наигранной обидой протянул Дорф.

Кемаль скорбно вздохнул, потому что тоже считал, что так не пойдёт, что я давно должен был обернуться и покрасоваться перед нашей истинной. Истинным!

— Когда-нибудь покажу. Давайте пока сосредоточимся на текущей проблеме, - попытался я съехать с темы.

— Ну не хочешь показывать, как хочешь, так бы и сказал, - пожал плечами Дорф, а меня словно полоснуло по сердцу. Драконьи инстинкты чуть было не взяли верх и не заставили меня упасть на колени, чтобы тут же покаяться перед моей истинной и предложить ей всё, что угодно за её прощение.

Кемаль, прекрати, пожалуйста. Ты сводишь меня с ума!

Чтобы отвлечься, я начал разглядывать покосившееся здание. Выглядело оно ужасно, сложно поверить, что здесь вообще кто-то может жить, не говоря уж о детях.

Дорф был недоволен и постепенно начинал сердиться.

— Это просто немыслимо, Рид! Это аварийное строение под снос. Здесь нельзя жить! Ты только посмотри!

Входная дверь этой огромной лачуги распахнулась наружу со скрипом. Верхняя петелька была сломана, поэтому её едва держала нижняя и какие-то верёвки.

Навстречу нам вышла женщина лет пятидесяти, худая, как трость, со впавшими щеками, тёмные волосы с сединой убраны в строгий пучок. Она куталась в серую шаль, накинутую поверх видавшего виды коричневого платья с белым воротничком, точнее, когда-то он был белым.

— Вы кто и что вам нужно? - напряжённым голосом спросила она.

— М-мы… - Дорф словно дар речи потерял от увиденного. Откашлялся. - Это же сиротский приют?

— А что, не похоже? - ехидно спросила женщина.

— Признаться, не очень. Мы прибыли с инспекцией из дворца. Вот документы.

Мой принц протянул ей свиток пергамента, который сам выписал себе сегодня же. Женщина пробежала его внимательным взглядом, прищурилась на наши лица и кивнула на здание позади себя.

— Инспекция? - криво усмехнулась. - Что ж, проходите. Было бы неплохо вам тут всё показать. Надеюсь, вы не побоитесь того, что крыша может обрушиться в любой момент.

Дорф обернулся на меня и недовольно поджал губы. По его глазам можно было легко прочесть массу нехороших слов в адрес состояния здания. А я приготовился ловить крышу, лишь бы только мой истинный не пострадал.

Глава 66

/Лена/

Это был ужас и кошмар. В российской глубинке мне доводилось видеть детские дома в плачевном состоянии, но это… это было хуже всего, что я встречала. Жильё не соответствовало определению «жильё» в принципе.

— Как вас зовут, мадам? - обратилась я к женщине как можно более уважительно и подняла голову на скрип, раздавшийся сверху и справа.

— Дейтерия Хилс, можно просто Дея, - ответила та совершенно без эмоций. Словно не ждала ничего от нашего приезда, в смысле совсем ничего - ни плохого, ни хорошего.

— Это место выглядит так, будто его не ремонтировали десятилетиями, - я попыталась завязать беседу.

— Вы в инспекции явно недавно, - мрачно усмехнулась женщина и обернулась на нас с Ридом. Внимательно меня рассмотрела. - Но ваше лицо как будто знакомо.

— Вот такое у меня лицо, - обезоруживающе улыбнулась я и тут же спросила: - По нашим данным последняя инспекция здесь была в прошлом году. Это так?

— Это не так, - покачала головой мадам Хилс. - На моём веку инспекция была лишь раз, а я здесь с юных лет. - Она снова усмехнулась. - Так сказать, самая старшая осталась за старшую.

Я отвела взгляд от её лица, которое при свете тусклых ламп коридора казалось ещё более старым и морщинистым, и рассмотрела интерьер холла.

Когда-то очень давно это здание было довольно добротной усадьбой: деревянная, четырёхэтажная, на перилах лестницы даже сохранилась какая-то причудливая резьба, хоть и сильно покоцанная. Пол, стены, потолок и ступени лестницы - всё было в ужасном состоянии, сгнившее либо сгнивающее, в воздухе стоял запах сырости и сладковатый - плесени. Но стоило отдать должное мадам Хилс, здесь было чисто, нигде не валялся мусор, пыли тоже не было заметно.

Нас провели по коридору через главный холл, затем мы свернули в кабинет. Должно быть, рабочий. Внутри было ничем не лучше, чем в коридоре: ободранные обои на стенах, когда-то на них были изображены цветочные орнаменты, сейчас сильно потускневшие, под потолком были тёмные подтёки, выглядело это всё очень жутко, даже зловеще. Мебель старая-престарая, у нас в России даже на дачу такую не отвозят, сразу на свалку. Кресла с заштопанной обивкой, выцветший стол, на окнах без стёкол пыльные гардины, чей цвет сложно было определить.

— Просто лютая жесть, - прошептала я так, чтобы только Рид меня услышал. Дракон согласно вскинул бровь.

— Что ж, дорогая инспекция из столицы, - проговорила Дея и открыла скрипучую дверцу книжного шкафа, пошелестела там чем-то и извлекла на свет бумаги. - Вот отчёты о тратах за последний год. Если нужны предыдущие года, могу тоже предоставить, но придётся поискать, надеюсь, крысы ещё не сожрали.

Мы с Ридом переглянулись и осторожно присели в ветхие кресла. Мадам Хилс наблюдала за нами с ехидством во взгляде. Но мне она нравилась всё больше и больше. Была в ней какая-то особая сила. Наверное, без этого она бы и не выжила в приюте, и не смогла бы за ним присматривать.

— Благодарим вас, мадам Хилс, - вежливо кивнула я, принимая от неё толстый свиток пергамента, исписанный аккуратным почерком. - Позже обязательно ознакомимся с отчётом. - Я передала свиток Риду и сосредоточила внимание на женщине, которая, в свою очередь, тоже внимательно меня изучала. - Сначала мы бы хотели побеседовать с вами и осмотреть приют. Скажите, Дея, вам знакома Листерия Дартмар?

Мадам Хилс прищурилась на меня, словно думала, отвечать или нет.

— Я знаю о ней, но лично не встречалась.

— Леди Дартмар не приезжала сюда лично, чтобы посмотреть в каком состоянии приют? - спросила я как можно более ровным голосом, хотя на языке так и крутились ругательства.

— Нет, - ехидно улыбнулась Дея, - но я долго не оставляла попыток наладить с ней переписку или с кем-нибудь из её подчинённых по вопросам помощи приюту. Но леди Дартмар оказалась слишком занятой, поэтому за последние девятнадцать лет так и не смогла ответить мне.

Я взглянула на Рида мрачным взглядом, передав ему чёткую мысль «Вот же драная курица!». Дракон недобро усмехнулся и кивнул мне, соглашаясь.

— Я приношу глубочайшие извинения, мадам Хилс, - проговорила я хорошо поставленным голосом Дорфа.

— Что-то произошло, раз инспекция внезапно так озаботилась нашим приютом? - вскинула бровь женщина, замечая наши с Ридом гляделки.

— Да, случилось кое-что, что заставило нас, так сказать, углубиться в управление благотворительностью в столице.

Мадам Хилс криво усмехнулась и хотела было что-то спросить, но нас прервал короткий стук в дверь. Со скрипом та открылась и впустила в комнату двух худеньких девочек лет тринадцати и ещё более худого мальчика лет девяти.

— Мадам Дея, простите, что… - дети заметили нас с Ридом и оторопело замолчали, застыв оловянными солдатиками.

— Не стесняйтесь, проходите, - махнула им рукой женщина. - У нас гости из столицы, они будут рады с вами пообщаться.

Я ощупала цепким взглядом всех троих, отмечая лохмотья, в которые они укутаны, поношенную обувь, место которой давно уже было на помойке. Но лица и волосы были ухоженные, это меня порадовало. Дети, как дикие зверёныши, уставились на меня блестящими настороженными глазами и подобрались. Чужаков тут явно не жалуют, а я со страшной силой пожалела, что не додумалась захватить с собой сладостей. Для налаживания контакта сейчас это бы очень помогло.

— Иринария - наша старшая, ей четырнадцать, - Дея указала рукой на высокую темноволосую девочку.

— Доброго вечера, господа, - отмерла та и присела в книксене.

— Доброго, - проговорила я со всем обаянием, на которое было способно лицо Дорфа.

— В нашем приюте содержатся ребята от трёх до пятнадцати лет, затем они отправляются в мир искать своё место, - проговорила мадам Хилс, а я успела заметить, как печально блеснули её глаза. Ей явно было тяжело расставаться с воспитанниками, к тому же не сложно было предположить, что за стенами приюта их ждала жизнь ничем не лучше, чем здесь.

— Дети обучаются чему-нибудь? - вступил в беседу Рид.

— Когда-то давно, во времена моего детства, у нас были хорошие учителя, они давали базу, с которой можно было неплохо устроиться в рабочей профессии, - задумчиво покивала Дея, - но сейчас у нас нет средств для этого. Поэтому детей обучаю я. Всему, что знаю сама.

Моё сердце заболело от того, с какой любовью отзывалась о детях и приюте эта женщина, чья жизнь была полна трудностей и лишений. Но она не сломалась, она стала ещё сильнее и теперь помогает другим. Это удивительно и ценно. От переполнявших эмоций за грудиной снова неприятно запекло, я глубокого вздохнула и потёрла это место.

— Что ж, уже достаточно поздно, господа, милости прошу на обзорную экскурсию, а вопросы зададите в процессе, - бодро проговорила Дея, поднимаясь из-за стола. Махнула детям: - Разу уж вы здесь, ребята, поможете мне.

Троица синхронно кивнула и уставилась на нас уже с любопытством.

До самой темноты мы общались и бродили по дому, прошлись по всем этажам, заглянули во все комнаты, на кухню, в общую ванную, и даже в заросший сорняками и яблонями сад.

— Вот яблочек у нас много, - заявил звонким голосом сопровождавший нас мальчик, Вернон. Дети к нам привыкли и разговорились. - Мы их собираем, делаем варенье и мармелад на продажу.

— Да, Жанине нужны новые ботиночки на зиму, пока копим, - отозвалась старшая Иринария.

Мы с Ридом переглянулись. У меня внутри снова всё перевернулось. Эти дети вместо учёбы и нормального детства вынуждены работать и торговать. Но больше всего меня поразило, какие они все дружные и какое единство витает в воздухе.

Пока мы бродили, на нас выходили посмотреть остальные воспитанники. Я жадно их разглядывала, все они были одеты ужасно, но лица и волосы чистенькие.

После отбоя у детей мы засели с Ридом в кабинете Деи и просмотрели отчёт. Я чуть было не разрыдалась от того, как вынуждены были выживать эти люди.

— И это при том, что Листерия увешивается украшениями, как новогодняя ёлка, а во дворце столько ненужной позолоты, - процедила сквозь зубы.

— Роскошь - это авторитет вашей семьи, мой принц, - несколько удивлённо отметил Рид, подняв на меня глаза.

— Авторитет? - я усмехнулась и обвела рукой вокруг. - А по-твоему, вот это вот всё повышает авторитет королевской семьи?

Риденгар внимательно разглядывал меня, опустил глаза на мою грудь и прищурился.

— Вам нужно успокоиться, мой принц, не стоит так переживать, мы со всем разберёмся, - ответил твёрдо и уверенно, у меня даже отлегла боль за грудиной.

С мадам Хилс мы попрощались уже глубокой ночью. Напоследок я оставила на её столе все монеты, которые у меня остались за вычетом оплаты для кучера. Это была приличная сумма, но наша казна не обеднеет, вот уж точно.

— Благодарю вас, - проговорила мне мадам Хилс на прощание и удовлетворённо прищурилась.

Затем мы тряслись в ландо по холодной ночи до дворца. Хорошо, что кучер нас не кинул и ждал. И всю дорогу назад в моей голове крутились либо мысли о сволочности Листерии и несчастном приюте, либо о Дорфе, который уже должен был прилететь на Сейшелы и разместиться в отеле.

Глава 67

/Лена/

— Ну что? Как ты? - набросилась я на принца сразу же, как только он появился в зеркале.

Оглядела обстановку вокруг него. Они с мамой поселились в индивидуальной вилле прямо на побережье. Дорф разговаривал со мной через зеркало в спальне, на заднем плане виднелась кровать, на которой был заметен силуэт спящей мамы. Я впилась в него жадным взглядом. Как же я по ней соскучилась! На глаза тут же навернулись слёзы.

— Всё хорошо, - Дорф выглядел спокойным и даже довольным.

— Ты нигде не накосячил? - напряжённо спросила его.

— Почему сразу «накосячил»? - сдвинул он брови. - Я запомнил всё, что ты мне говорила, у меня отличная память в отличие от некоторых. Тут так красиво! Просто потрясно… в моём мире нет ничего подобного. - Он на мгновение задумался. - По крайней мере я не слышал о таких местах.

Я облегчённо выдохнула, подмывало рассказать ему про наши находки о деятельности Листерии, но я не стала тратить на это время. Куда важнее проговорить с ним стратегические моменты касательно его пребывания на Сейшелах в обществе моей мамули.

— Только я никак не могу смириться с этими купальниками, - проныл Дорф. - Ты не представляешь, как я себя чувствую!

— О, представляю, у меня всё тело покрыто волосами, словно я обезьяна, а между ног постоянно что-то мешается, это чертовски неудобно, - проворчала я.

Дорф моргнул и уставился на меня, затем взял и рассмеялся.

— Тебе смешно? - удивилась я.

— Ах-ах-ха! - продолжал ржать Его Высочество.

Я надулась и уставилась на него.

— Ты просто так это сказала забавно, - отсмеявшись, он взглянул на меня весёлым взглядом. Затем вздохнул: - Мне тут нравится, правда, я строго выполняю всё, что ты мне говоришь. Не переживай и занимайся нашим спасением. На это остаётся всё меньше и меньше времени, между прочим, - мрачно закончил он и замолчал.

— Я помню об этом каждую минуту, Дорф, - вздохнула я. Затем мы обсудили с ним ответы на некоторые сообщения в чатах Телеграмма и Вотсапа, кстати, принц достаточно хорошо начал соображать сам, что можно ответить. Затем подумали над тем, какую одежду и украшения ему надеть на завтрашний ужин, на пляже должен был состояться вечер средиземноморской кухни. И я рассказала ему ещё несколько важных деталей, которые принц внимательно запоминал и проговаривал.

Нас потянуло в разные стороны, и, пожалуй, это была первая ночь, когда я спокойно заснула после нашей с ним беседы.

— Ваше Высочество! Ваше Высочество, проснитесь же, - слишком громкий голос мешал мне спать. Я недовольно пробурчала, чтобы от меня все отвалили, и перевернулась на другой бок.

— Маума! - над ухом раздался голос Нила.

— Принц Дорф, слежка за Листерией дала плоды, - это был Рид. И он здесь?

— Да что вам всем надо от меня так рано? - я открыла один глаз и уставилась на три расплывающиеся головы.

— Уже далеко не утро, а вы всё спите и спите, Ваше Высочество, - проговорила Алексия.

Я тяжело вздохнула и открыла второй глаз. Перевернулась на спину, грудь полоснуло болью, и я скривилась.

— Вы хорошо себя чувствуете, мой принц? - ко мне наклонился Риденгар. Золотые глаза пристально вглядывались в моё лицо.

— Мм… нормально, сколько времени? - промямлила я, пожевала губами, какой-то мерзкий привкус во рту, металла как будто.

— Уже почти час дня, - ответила Алексия.

— Маума, - подтвердил Нил и ткнулся мне в щёку мохнатой мордочкой.

— Оу… - удивилась я. - Пора вставать. Что-то я разоспался сегодня.

Откинула одеяло и спустила ноги с кровати. По спине словно пробежали холодные мураши. Ощущение было как при развивающемся ОРВИ.

Глянула на леди Вормистар, которая тут же отвела смущённый взгляд. Всё-таки в спальню к принцу вошла.

— Так что там про Листерию? - спросила я, поднимаясь на ноги. Голова закружилась, я ею тряхнула, и всё прошло. Но это не укрылось от Рида, разглядывавшего меня с пристальной тревогой.

— Вчера вечером Джимми прогуливался с Нилом в саду как раз в то время, когда Листерия обычно выползает на позднюю прогулку в саду, - начала Алексия.

— Выползает, - усмехнулась я, - это ты хорошо сказала. Змея выползла из гнезда.

— Ваше Высочество, вам стоит держать себя в руках в подобных высказываниях, - строго проговорил Рид.

— Ой, да ладно, - махнула я рукой, - здесь все свои. А где Помпон, кстати?

— Пошёл за вашим обедом. Так вот, возвращаясь к вашей тётке. Нил с Джимми увидели, как она идёт по саду и украдкой оглядывается.

— Маума, - покивал хмерас.

— Уже интересно, - я села обратно на кровать, так как головокружение стало снова нарастать.

— Они направились за ней, Листерия свернула в самую дальнюю часть сада, там есть парочка старых заброшенных беседок и несколько хозяйственных построек. Никто туда не ходит, вот им и стало любопытно, чего это она туда направилась, - продолжала Алексия. - Затем они внезапно потеряли её след. Она как будто сквозь землю провалилась.

— Да, Ваше Высочество, исчезла буквально на глазах, - Помпон вернулся с подносом еды, поставил его на стол и посмотрел на меня внимательным взглядом. Отметил заспанный вид и направился к шкафу, наверное, по привычке готовить мне одежду. - Я уж было хотел развернуться и направиться назад, как Нил оскалился и потянул меня за собой.

— Ты взял змеиный след, мой малыш, молодец какой, - просюсюкала я хмерасу и потрепала его за ушками.

— Маума, - тот довольно растянулся в улыбке.

— Оказалось, что за каменной стеной старого подсобного помещения, увешанной плющом, есть незаметная щель, ведущая в другое помещение. Если о ней не знать или не искать намеренно, то не увидишь ни за что, - возбуждённо продолжал Помпон, это приключение в саду явно его взбодрило. - Мы с Нилом нырнули в эту щель, прошли немного и увидели такое…

— Что? - поторопила я его.

— Листерия там была в объятиях какого-то придворного, - важно покивал Джимми.

— Маума, - подтвердил Нил.

— Нам не очень удалось разглядеть его лицо, они там так страстно целовались и обнимались. Ничего не видели и не слышали кругом.

Я чуть было вслух не бросила «А как же король?», но вовремя прикусила язык, хотя Рид, как мне кажется, понял мои дрогнувшие губы.

— Мы, конечно, спрятались и подождали, пока они закончат. Нам было важно услышать, о чём они будут говорить, - продолжал Помпон. Алексия качала головой, как строгая учительница, поймавшая воспитанников за нарушением правил. Ей тоже были известны попытки Листерии взойти на трон, так сказать. Да что уж там, весь двор об этом знал.

— Занятно, занятно, - протянула я. - Вот он закономерный вопрос: по-настоящему ли она хочет соблазнить короля, или же это для отвлечения внимания от какой-то другой её интрижки? Если отвлечение внимания, то значит ли это, что её любовник женат? Или же…

— Ваше Высочество! - ахнула Алексия и прикрыла рот ладошкой.

— А что? - пожала я плечами. - Я просто рассуждаю. Вам же тоже эти мысли в голову приходили, м?

Алексия смущённо поджала губы, не в силах признаться, что думала об этом. Я не поверю, что не думала.

— А если королевой она всё же стать хочет, то зачем так подставляется с кем-то в саду? С моей точки зрения её репутация должна быть чище слезы младенца, чтобы стать королевой, - продолжала я, постукивая по подбородку пальцем. От узнанного даже боль в груди поутихла.

— Вам удалось услышать, о чём они говорили? - спросил Рид, затем подошёл к столу и взял с него поднос с едой. Принёс мне и поставил на прикроватную тумбочку. - Мой принц, вы неважно выглядите, вам нужно поесть.

Я согласно покивала, так как чувство голода было зверским.

— Вот это, пожалуй, самое интересное и самое непонятное, - торжественно заявил Помпон. - Они говорили приглушёнными голосами, мне удалось разобрать лишь то, что Листерия за что-то благодарит своего… э-э возлюбленного, потом тот что-то тихо ей ответил, на что она заявила ему недовольно, что всё шло нормально, а потом что-то пошло не так.

— Ха, всё пошло не так, - фыркнула я и махнула ему рукой: - Извини, продолжай.

— Из обрывков фраз не очень было ясно, что именно пошло не так, но она была как будто раздражена, а тот мужик её успокаивал, потом они снова целовались, - закончил Помпон.

— Хм. Что же у неё с ним за дело было? И что пошло не так, хотя до этого шло нормально? - я прокручивала в голове слова Джимми.

На ум приходила догадка, что речь может быть о Дорфе, то есть обо мне. Вероятно, раньше он пел под её дудку, и стоило ей показать ему декольте, как он тут же обо всём забывал и делал, и говорил то, что нужно ей. А тут в его тело вселилась я, наглая предпринимательница из другого мира, и у неё всё пошло не так. Вполне жизнеспособная версия, но требует проверки.

— Его Высочеству нужно привести себя в порядок, - до меня долетел голос Риденгара. - Джимми, погуляй с Нилом пока, я прослежу, чтобы принц подготовился.

— Маума, - хмерас ткнулся в меня мордочкой и спрыгнул с кровати.

А мой мозг продолжал обрабатывать версию за версией, в итоге я пришла к тому, что данных слишком мало для каких-либо выводов.

Под пристальным взглядом Рида я доела обед и направилась в ванную. Надо ещё раз всё обдумать.

Глава 68

/Рид/

Дверь кабинета Дорфа раскрылась, впуская Джимми, следом за ним вплыла Листерия. Неприятная женщина, несмотря на всю её роскошную внешность. Кемаль недовольно заворочался, предлагая наказать ту, что посмела расстроить нашу истинную. Истинного.

Нет, Кемаль, мы не станем сжигать волосы на голове этой женщины. По крайней мере, пока Дорф не попросит.

— Мой принц, - проворковала Листерия, выпячивая грудь и ослепительно улыбаясь.

— Доброго дня, тётя, - кровожадно проговорил мой принц. Повеяло холодом, улыбка на лице женщины застыла, я отметил, как пальцы на её руках дрогнули. Но она сразу взяла себя в руки. Дорф кивнул Джимми, застывшему в дверях: - Ты свободен.

— Давно ты не приглашал меня к себе, - Листерия продолжала улыбаться, но сейчас это уже выглядело неестественно. Она томно вздохнула, обведя кабинет Дорфа взглядом, при этом выгодно поворачиваясь к нему боком, чтобы хорошо было видно ключицу. Я перевёл взгляд на своего истинного, тот даже глазом не моргнул на этот спектакль соблазнения.

— Повода не было, а теперь вот появился, - проговорил он, ленивым движением подтягивая к себе папку со множеством бумаг. О, мы потратили на это очень много времени.

Листерия явно обратила внимание на прохладный приём, на то, что ей не предложили ни присесть, ни выпить. Женщина напряглась и опустила взгляд на папку, которую Дорф взял в руки и грозно воззрился на гостью.

— Скажите мне, дорогая моя тётя, по какой причине вы не выполняете свои обязанности доверенного лица по направлению благотворительности? - вкрадчиво начал Дорф, но я-то знал, кожей чувствовал, как тяжело ему даётся такой спокойный тон. Лишь бы он не сорвался.

— Что ты имеешь в виду? - вскинула брови Листерия, а я подметил, как её кулаки сжались и разжались. Всё она понимает.

— Если опустить тот в высшей степени позорный инцидент на недавнем мероприятии, где ты приказала привязать детей к стульям, кстати, дети в придачу ещё оказались ненастоящими сиротками, - поднял палец вверх Дорф, - то я имею в виду массу других фактов. - Он показательно раскрыл папку и полистал в ней. - Вот, например, за последние годы было проведено лишь две, - он поднял на неё мрачный взгляд, и показал два пальца, - две инспекции в сиротских приютах. Тогда как по регламенту они должны проводиться каждые полгода. В каждом приюте.

Листерия набрала в лёгкие воздуха, чтобы что-то сказать в своё оправдание, но Дорф вскинул ладонь.

— А вот это, - достал следующую бумагу. - На запрос нескольких приютов ты не отвечала годами, - он вскинул на неё бровь, - годами. Почему? В Канцелярии дворца не нашлось бумаги и чернил?

Воцарилась тишина.

— К-хм, - откашлялась Листерия, Кемаль злобно оскалился. Он чуял её смятение и даже испуг, а ещё нарастающую ярость, которую она пока умело скрывала.

— Скажешь что-то в своё оправдание?

— Дорф, милый, - снова улыбка на накрашенных губах, томный взгляд. Она шагнула ближе к столу, положила на него ладони и наклонилась к принцу, вывалив перед ним грудь. - Раньше тебе не было дело до всего этого. Что с тобой случилось?

— А сейчас мне есть дело, - холодно ответил Дорф. - Что скажешь в своё оправдание?

— У меня слишком высокая занятость, мало помощников, мы и так делаем всё, что можем, - она надула губки. Ни один мускул не дрогнул на лице моего истинного. Вот это он кремень, вот это я понимаю.

Дорф медленно отложил папку, встал и скопировал её позу на своей стороне стола.

— Под высокой занятостью ты понимаешь непрекращающуюся смену украшений и нарядов для очередного бала или приёма? - проговорил он вкрадчиво с нарастающей агрессией. Листерия перестала улыбаться и уставилась на него в оцепенении. - Или, быть может, попытки пролезть в постель к королю? О, да, ведь это так сложно и изнурительно постоянно крутиться перед его глазами. А учитывая, что он не обращает на твои сиськи никакого внимания, то могу спрогнозировать, что работы тебе предстоит ещё больше, - зло усмехнулся Дорф. - В таком случае, когда же ты найдёшь время для благотворительности, дорогая тётя?

Листерия приоткрыла рот от изумления, закрыла, затем снова открыла. Она явно не ожидала услышать такого. Да и я не ожидал.

— Полагаю, тебе стоит добровольно сложить с себя эти полномочия и полностью сосредоточиться на соблазнении моего отца, - усмехнулся Дорф, выпрямился и сел в кресло. - Твоим сиськам предстоит много работы в отличие от твоих мозгов. - Затем он словно опомнился и задумался, почесал подбородок. - Я сказал «мозгов»? Ох, я ошибся. У тебя нет мозгов, они атрофировались и плавно перетекли в твои сиськи, - Дорф с насмешкой указал глазами на декольте тёти.

Листерия стояла в шоке, а я сидел в шоке.

— Д-дорф… - наконец выдавила она и стряхнула с себя оцепенение. - Да как ты смеешь так со мной разговаривать?!

— А как ещё мне разговаривать с тобой?! - прокричал Дорф, резко поднимаясь из кресла. Листерия вздрогнула и отшатнулась. Всё. Мой принц сорвался. - Как мне разговаривать с той, которая увешивает себя бриллиантами, хотя ей была дана власть и свобода, чтобы помогать самым незащищённым и слабым представителям нашего народа?! - Он с силой ударил кулаком по столу, Листерия снова вздрогнула. Да и я вместе с ней. - Как мне разговаривать с той, которая посмела годами не отвечать на письма тех, о ком должна была заботиться?! Которая привязывала детей верёвками к стульям! - он хлопнул по папке ещё раз. - Которая на запрошенные сто золотых для инвалидов, не прислала ни гроша! Сто золотых! На тебе сейчас наряд, который стоит тысячи золотых! Ты, - он наставил на неё палец, глаза его пылали. - Ты просто мразь. Жадная, высокомерная, подлая и бездушная мразь! Проваливай с глаз моих долой!

Листерия побледнела, затем позеленела, прижала руки ко рту и стремглав выбежала из кабинета. До меня долетел её тонкий всхлип.

Дорф ещё постоял несколько секунд, пылая гневом, затем скривился и схватился за грудь. Рухнул обратно в кресло.

Я мигом оказался рядом, внутри меня всё испуганно перевернулось.

— Мой принц, мой принц, сильно болит? - я схватил его за руки, которые он с силой прижал к груди, и замер от нахлынувшего блаженства единения. Чуть было не закатил глаза и не застонал, усилием воли заставил себя сосредоточиться и убрать свои руки подальше от него.

— Нормально, пройдёт, - просипел Дорф. - Воды…

/Лена/

Прохладная влага потекла внутрь меня, туша пожар, разгоравшийся в груди. Я осушила целый графин и откинулась в кресле, прикрыв глаза.

— Зараза… - простонала и положила сгиб локтя на глаза. Стало темно и ещё немного легче.

Риденгар крутился рядом и, как мне кажется, тихо паниковал.

— Я вызову лекарей, - в итоге пришёл он к решению и направился к двери.

— Нет, - строго отозвалась я и убрала руку. Посмотрела ему в глаза: - Никаких лекарей, они мне всё равно не помогут, ты же знаешь.

Рид прикрыл глаза и перевёл дыхание, я видела, как его руки сжались в кулаки.

— Мне просто нужно передохнуть, - как можно более бодро заявила я. Ох, Дорф, надеюсь твоё пребывание на Сейшелах проходит куда спокойнее. Затем перед глазами пронеслись картинки, как я в итоге не успеваю нас спасти и Дорф в моём теле умирает на глазах у мамы. Нет, нет, хватит об этом думать!

Я тряхнула головой и сосредоточила внимание на Риде. Когда даже просто смотрю на него, становится легче.

— Просто посиди здесь со мной, а Джимми пусть принесёт ещё воды, - тихо проговорила я и снова прикрыла глаза.

Мы сидели в тишине кабинета, меня потихоньку отпускало.

— Думаешь, мне не стоило с ней так? - спросила я Рида, открывая глаза и натыкаясь на всё ещё встревоженный взгляд золотых глаз.

— Вы оскорбили опасную женщину, мой принц, и нажили себе врага, - ответил Рид и пожал плечами. - Её стоило проучить, с этим я согласен, но метод нужно было выбрать более тонкий.

— Вероятно, ты прав, но я не смог остановиться, меня просто… прорвало, - вздохнула я. - Король назначил мне аудиенцию на сегодняшний вечер, мне нужно подготовиться, - я выпрямилась в кресле и положила руки на стол. В груди ещё поднывало, но уже не так сильно, по крайней мере, пожар прошёл.

— Что планируете делать с Листерией?

— Хорошо бы её вообще упечь в тюрьму за жестокое обращение с детьми и пренебрежение должностными обязанностями. Но если это окажется невозможным, то буду просить отца выслать её подальше от столицы, - задумчиво хмыкнула я, - для неё это будет хорошим наказанием. И содержание ей пусть назначат такое, на которое живут сироты. Посмотрим, как она запоёт.

— Не уверен, что для неё этот урок окажется поучительным и она сделает какие-либо выводы. Скорее всего, она просто возненавидит вас сильнее, мой принц?

— Мне плевать, - я вздохнула и аккуратно прибрала бумаги в папку «дело Листерии».

Глава 69

/Лена/

— Я подожду вас здесь, мой принц, - Рид кивнул на диванчик рядом с кабинетом короля.

— Здесь не положено, - тут же отозвался личный помощник монарха, суровый пожилой мужчина с седой бородой и в очёчках, его звали Норман и он недолюбливал всех, кроме своего короля. - Подождать можно в гостиной.

— Не переживай так сильно, всё будет хорошо, - улыбнулась я дракону.

Риденгар ещё раз внимательно на меня взглянул. Ему очень не нравилось, что к королю мне придётся идти одной. После всего произошедшего он полагал, что меня будут ругать. И я была склонна с ним согласиться, но у меня тоже есть, что сказать папочке Дорфа.

Помощник открыл передо мной дверь и юркнул внутрь кабинета короля, объявив о моём прибытии.

— Отец, доброго дня, - я уверенно вошла, держа в руке папку с «делом Листерии». Жаль, что не успела отдать её на изучение королю заранее.

— Дорф, проходи, - Лиссварх что-то дописывал на пергаменте, затем протянул его помощнику и перевёл взгляд на меня.

Мы оба дождались, когда Норман покинет кабинет. Король ещё несколько секунд меня разглядывал, от этого тяжёлого взгляда мне снова стало не по себе.

— Мне нужно обсудить с тобой твоё поведение на недавнем благотворительном мероприятии и… - он посуровел и свёл брови, - сегодня ко мне заходила Листерия.

О, ну понеслась.

— Она была вся в слезах, платье на ней было порвано, - продолжал король, пристально глядя мне в глаза. - Она заявила, что ты сегодня позвал её к себе под предлогом обсуждения благотворительности в столице и начал домогаться её. Она была очень напугана и…

Я не выдержала и рассмеялась.

— Ах-хаха! Кхм… - постаралась себя успокоить, но ржач так и рвался из моего горла. - Я? Приставал к ней? И ты ей поверил?

— Тебе смешно? - король стал ещё суровее, каштановые брови нахмурились сильнее. - Это не шутки, сын, ты хоть понимаешь, какой урон репутации королевской семье ты нанёс? Если это всплывёт в…

— Урон? Я? Нанёс? - я вмиг стала серьёзной, улыбку сдуло с моего лица, и я нахмурилась посуровее Лиссварха. Его такая перемена в моём внешнем облике сбила с толку, и он даже не поругал меня за очередное грубое нарушение этикета, ведь я перебила его.

Я подняла руку с папкой, подошла ближе к столу отца и с хлопком положила её прямо поверх всех его бумаг.

— Вот здесь собраны все доказательства, которые мне и моим людям удалось найти за эти несколько дней. Они все о том, как наша милая тётя выполняет свои обязанности доверенного лица по благотворительности. - Я рывком открыла папку, не сводя глаз с лица отца, тот оторопело смотрел на меня. - Точнее, не выполняет. Сиротские приюты живут без инспекций и поддержки королевской семьи годами, отец, годами, - я постучала пальцем по нужной бумаге. Потом перелистнула страницу. После перфоманса перед Листерией перед королём уже было проще. - Многочисленные запросы от приютов на денежную помощь или хотя бы помощь едой. Едой, отец. Дети без образования, нет ни учителей, ни занятий, они вынуждены торговать ради выживания. - Я яростно перелистнула. - Вот у этого приюта в пригороде столицы обрушилась крыша. Был направлен запрос на помощь в ремонте. В итоге никакой помощи от королевской семьи. Жители соседних деревень, которые сами еле концы с концами сводят, помогали её ремонтировать.

Я выхватила один из листов и шлёпнула перед королём отдельно на столе.

— Это особенно интересный отчёт, в котором видно, что только за последний год казна выделила на благотворительность приличные суммы. И куда они делись, интересно знать? - я издевательски скривилась в задумчивости. - Они пошли на ремонт загородного поместья нашей дорогой тётушки. И правда «дорогой», ведь она дорого обходится казне. В деле не только она, скажу сразу, откат на откате, папочка, откат на откате. - Я снова вернулась к папке. - Ну а если тебя возмущает моё поведение на последнем благотворительном приёме, то почему бы тебе не повозмущаться заодно и тем, как Листерия приказала там привязать детей к стульям, чтобы они не выходили из-за стола и не портили своими лицами праздник жизни. Если вспомнишь и вникнешь, - я положила руки на стол и наклонилась к королю ближе. Он всё ещё сидел не шелохнувшись, - последнее мероприятие не имело ничего общего с благотворительностью. Это была очередная роскошная развлекаловка для бездельников, коими полон этот дворец, - я махнула рукой вокруг. - Кстати, дети там были ненастоящие сироты, они из простых рабочих семей, которых вынудили, так сказать, предоставить биоматериал для участия в празднике. Ну чтобы никто не увидел настоящих сирот, их серых от голода лиц. Я очень сильно надеюсь, что ты обо всём этом не знал и не подозревал. И что ты не покрываешь эту крашенную сучку. - Я наклонилась к королю ближе, внутри клокотал гнев, грудь снова начало печь. - Так скажи мне, отец, кто из нас нанёс урон репутации королевской семьи? М?

В кабинете воцарилась гробовая тишина. Король не мигая пялился на меня так, словно я только что с неба спустилась, ну или из ада выползла.

— Ты… - голос Лиссварха сорвался, и он откашлялся. - Ты что, меня сейчас отчитываешь?

Я выпрямилась и сделала шаг назад от стола. Кажись, немного перегнула палку, надо чуть дать задний ход.

— Открываю тебе глаза на то, что происходит у тебя прямо перед носом, - ответила уже спокойнее. - Разумеется, Листерия для тебя имеет особый смысл. Эдакая статуэтка, напоминающая о временах, когда королева, то есть мама, была жива.

Глаза короля вспыхнули. Кажется, я ступила на «священные земли».

— Но это не должно быть оправданием всем поступкам моей тёти, - я шагнула к столу и уже спокойным жестом вытянула лист из папки. - Я отдельно выписал все её нарушения, в том числе закона. В конце добавил свои предложения по её наказанию. Надеюсь, ты ознакомишься со всей этой информацией и примешь правильное решение.

— Хорошо, что ты всё ещё помнишь, что король Ларитании я, а не ты.

— Я об этом помню, папа, не переживай. Но как король ты должен лучше следить за своими доверенными лицами.

Лиссварх неверяще усмехнулся, не сводя с меня глаз.

— Вероятно, тебе не помешает провести чистку в рядах своих людей, а то неэффективность расплодилась, - припечатала я и вскинула подбородок. - Бюджет расхищают, а это, между прочим, не только доход от наших земель, но ещё налоги наших подданных, которые доверяют нам, которые надеятся, что мы будем действовать в их интересах. Сироты, - я взглянула в лицо короля, - это тоже наши люди, это потенциал, который мы можем взрастить на пользу королевства. Как ты думаешь, озлобленные и безграмотные люди, в которых обречены вырасти эти никому не нужные дети, способны искренне любить свою страну и служить своему королю? Ответ логичен и очевиден, - я пожала плечами, король не сводил с меня серо-голубых горящих глаз. - А люди, которым государство оплатило обучение, помогло выявить их сильные стороны и открыть в себе таланты, дало старт в жизни, — такие люди способны служить верой и правдой? - Я сделала паузу. - Способны, возможно даже больше тех, которые живут в этом дворце и привыкли только жрать, спать и танцевать.

В кабинете снова воцарилась тишина. Я вздохнула в ожидании того, что в итоге скажет шокированный король.

— Я тебя услышал, сын, - наконец проговорил он. Постучал пальцами по папке с бумагами. - Обязательно ознакомлюсь с тем, что ты принёс.

— Да, - я усмехнулась, - сначала ознакомься, а потом уже прими решение, верить или не верить женщине, пытающейся опорочить твоего сына и наследника, который её и пальцем не трогал. Мы с ней просто поговорили, - моя улыбка стала кровожадной, - по душам, так сказать, и ей не понравилось то, что я сказал. И как глупая женщина, думающая только сиськами, она не придумала ничего другого, кроме как оклеветать меня перед тобой.

Мне снова стало смешно, но я сдержалась. Лиссварху смешно не было, он был мрачен, но сосредоточен.

— Я могу идти? - спросила, видя, что он не спешит отвечать мне, погружаясь всё сильнее и сильнее в свои мысли.

— Иди, я позову тебя позже, - кивнул король.

— Продуктивного дня, - я откланялась и покинула кабинет, сразу попав в плен золотых глаз Риденгара.

Дракон не усидел в гостиной, бродил под дверьми. Рассказал мне, что Норман ничего не смог с ним сделать, а потом побоялся связываться, когда Рид начал на него натурально так рычать. Мне было тепло и уютно от мысли, что он за меня переживает.

***

Дверь за Дорфом закрылась, а Лиссварх продолжал сидеть в кресле за столом. Перед ним лежала толстенная папка с массой доказательств обманов Листерии. Король смотрел на ручку двери несколько секунд, затем перевёл взгляд на вход в потайную комнату, куда он отчаянно хотел спрятаться и всё обдумать. Но сегодня ещё было много дел, пока рано расслабляться.

Лиссварх тяжело вздохнул и вытянул медальон, который всегда носил на груди. Раскрыл, с одной половинки на него смотрела его Корнелия, его Кора, а к другой был прикреплён маленький чёрный кристалл.

Король задумчиво погладил пальцем портрет жены, затем прикрыл глаза и сжал медальон в кулаке.

Посидел ещё немного, всё обдумывая, и коснулся настольного артефакта вызова.

— Ваше Величество, - через несколько секунд к нему заглянул Норман.

— Дело есть, - король поднял на помощника глаза. Тот был понятливым, вошёл в кабинет и закрыл дверь. - Вызови Джаффара, - король разжал кулак и вынул из медальона чёрный кристалл. - Скажи, у меня к нему срочное и очень личное дело. Касается только нашей семьи.

Норман нахмурил седые брови, губы удивлённо дрогнули, но он не посмел что-либо спрашивать у короля.

— Будет сделано, Ваше Величество, - подошёл к столу и принял из рук правителя маленький чёрный кристалл. Поклонился. - Что-нибудь ещё?

— Пока нет. Ты свободен.

Норман снова поклонился и покинул кабинет.

Лиссварх встал из-за стола и подошёл к окну. В груди бушевал ураган смятения и тревоги. Он поднял медальон и посмотрел на портрет жены.

— Моя дорогая Кора, сегодня Дорф вёл себя и говорил так, что я окончательно убедился, - он тяжело вздохнул и прикрыл глаза, - это не наш сын. Обещаю, я обязательно разберусь с этим.

Глава 70

/Лена/

— А потом мы взяли лодку, не деревянную, а такую из… э-э… - с упоением тараторил Дорф. Голубые глаза возбуждённо горели.

— Пластика, - подсказала я.

— Точно! Мы с мамой на ней плавали вдоль побережья и сами гребли. А вчера мы ездили в столицу — Виктория, ну как женское имя. Там было невероятно! Настолько отличается от твоего родного города. Просто другой мир! Железные повозки там движутся в другом направлении.

— Машины, Дорф, называй правильно, - поправила я с усмешкой.

— Да, машины! А ещё мы ходили на экс-кур-сию к большу-ущим черепахам. Их можно было даже трогать. Удивительные создания! В жизни не видел ничего подобного!

Я с улыбкой слушала поток восторженной речи Дорфа. Он с упоением без пауз рассказывал мне новости последних двух дней. Прошлой ночью мы с ним не встретились, так как я вместо пробуждения в сером мареве пребывала в реалистичном сне о том, как я снова летала на чёрном драконе по небу, в котором горело три солнца. Мы с драконом были едины сознанием, я была настолько счастлива, буквально захлёбывалась этим состоянием, а от осознания того, что дракон испытывает то же самое, радостно перехватывало дух. В итоге я проснулась в слезах и счастливая как не знаю кто.

Дорф был на Сейшелах уже две недели, через пару дней они с мамой должны были возвращаться в Москву. Со слов Его Высочества он нигде не прокололся, чётко соблюдал все правила проживания в моём теле. Надеюсь, это правда так.

— Так не хочется уезжать, - печально протянул Дорф в завершении своей речи. Затем поднял на меня глаза: - А у тебя как дела? Как там с ведьмой и источником?

— Пока нет новостей, - покачала я головой и поджала губы.

Принц тяжело вздохнул и потёр грудь.

— Ты тоже ощущаешь, как там напекает? - я повторила его жест.

Мы встретились глазами.

— Да, иногда так сильно, что хоть на стену лезь.

— Мама заметила что-то? - мой взгляд метнулся к спящему силуэту мамули.

— Не думаю, я очень терпеливый, - качнул головой Дорф. Ага, терпеливый он. Сразу вспомнились его первые критические дни. Ой, кстати, надо будет предупредить, что совсем скоро они снова придут.

— Давай обсудим, что отвечать на сообщения, пока время ещё есть, - предложила я. Принц кивнул и взял в руки мой айфон.

— Мне всё больше и больше нравится эта штука, телефон, - довольно улыбнулся. - Вот бы и в Ардании такие были, это так удобно. У тебя в руках как будто весь мир.

Я усмехнулась и прищурилась на экран, который Дорф приложил к зеркалу.

/Рид/

Было раннее утро. Я встретился с посланником Рейтенхарта на поляне за пределами дворца.

— Джерсон? Есть новости? - шагнул к нему, как только небольшой жёлтый дракон обернулся молодым парнем.

— Есть, - выдохнул тот и улыбнулся.

Моё сердце подпрыгнуло в груди.

В рабочий кабинет Дорфа я буквально влетел, напугав их с Алексией.

— Что-то случилось? - тут же нахмурился мой истинный, поднимая голову от длинного свитка пергамента.

Из-под стола вынырнула мохнатая белая головка Нила. Я вскинул брови, хмерас как будто снова подрос, буквально вчера ещё был на полголовы ниже. Зелёные глаза уставились на меня в ожидании.

— Мой принц, - я перевёл дыхание и покосился на Алексию. - Нам нужно поговорить наедине.

Девушка слегка нахмурилась, но не посмела что-либо сказать. Дорф задумчиво на неё глянул.

— Леди Вормистар, зайдите ко мне позже. То, что обсудили, можно отправить дальше, пусть берут в работу, - проговорил в итоге.

— Ваше Высочество, - девушка поднялась на ноги, сделала книксен и вышла из кабинета.

— А этот? - я кивнул на Нила.

— Нил может остаться, - Дорф протянул руку и почесал между ушками белобрысую головку. Хмерас прищурился на меня, словно пытался проникнуть в моё сознание и выведать все тайны.

— Есть новости об источнике. Драконы императора нашли на территории бывшего Ирт-аль-Наара подземные пещеры, заброшенные, но благодаря этому там сохранилась подземная часть дворца, - я приблизился к столу принца, наблюдая, как ярко загорается надежда в его бездонных серо-голубых глазах. Ради одного такого взгляда я готов был пройти любой ад. - Именно в её части удалось найти нетронутый источник энергии. Это кристалл, - я развёл руки в стороны, - примерно метр высотой.

— Его силы хватит для ритуала? - Дорф медленно выпрямился в кресле, не усидел от волнения и поднялся на ноги, чтобы пройти к окну.

— Специалисты Рейтенхарта утверждают, что хватит. Возможно, даже не для одного.

— Хорошо… это очень хорошая новость, Рид, - взволнованно пробормотал мой истинный. Затем чуть скривился и потёр грудь. Каждое такое его движение словно ножом по моему сердцу. Ему было больно, а я ничем не мог помочь. Не могу даже частично забрать эту боль на себя, ведь мы истинные, которым никогда не суждено соединиться в единое целое. От этой мысли стало горько, я снова было хотел вопросить Великого Дракона, за что мне всё это, но в итоге лишь вздохнул и сосредоточил внимание на состоянии Дорфа.

— Когда драконы доставят сюда источник? - он обернулся ко мне, глаза горят, дыхание частое. - Нам нужно будет продумать, как пронести его… хотя… зачем нам проносить его во дворец? Лучше найти уединённое место в лесу и провести ритуал там.

— Учитывая, что для ритуала нам ещё понадобится тёмная стригония, а во дворце имеются кристаллы, оповещающие о появлении в нём ведьм, то да, лучше перенести проведение ритуала в лес или в близлежащие горы, - я кивнул на видневшиеся вдалеке белоснежные хребты.

— Не такие уж они и близлежащие, Рид, - нахмурился Дорф.

— Для дракона не так далеко, - усмехнулся я и шагнул к нему ближе. Меня тут же окутало тёплое блаженство и щемящее чувство радости. Я на секунду прикрыл глаза, давая себе возможность насладиться, хотя бы чуть-чуть… затем собрал силу воли в оба кулака и сделал шаг назад. Кемаль тоскливо взвыл.

— Осталось найти ведьму… - Дорф, похоже, не заметил моих терзаний, оно и к лучшему.

Я качнул головой и поджал губы. С поиском ведьмы у нас были трудности. Те, кого находили, были слишком слабыми, они не потянули бы ни один ритуал с использованием источника энергии.

/Лена/

Через пару дней дворец потрясло известие о том, что леди Листерия Дартмар, сестра почившей королевы, лишается всех привилегий придворной жизни и отправляется в дальнее родовое поместье Дартмар до конца своих дней с минимальным содержанием.

— Видел? Нет, ты видел это, Рид? - моя улыбка была до ушей.

Настроение взлетело вверх и пробило потолок, когда мне принесли официальное решение короля, а по дворцу поползли слухи. То есть уже не слухи, конечно же, а самые что ни на есть факты.

— Видел, мой принц, - дракон был спокоен, как удав, в отличие от меня.

— Рид, а драконы и удавы имеют какое-нибудь родство, быть может, дальнее? - выпалила я.

— Что? - тот вскинул на меня брови.

— Э-э, да так, взбрело вдруг в голову, - я обезоруживающе улыбнулась.

— Нет, драконы - это драконы, мой принц, - невозмутимо ответил Рид, но смотрел как будто внимательнее обычного.

Надо быстро перевести тему.

— Листерии досталось по заслугам, я вполне доволен решением короля, - я радостным шлепком положила бумагу с подписью Лиссварха на стол.

Риденгар широко распахнул глаза, будто что-то вспомнил и поднялся на ноги.

— Ваше Высочество, мне необходимо отлучиться на полдня.

— М? - я вскинула бровь.

— Напали на след ещё одной тёмной ведьмы, хочу лично присутствовать, - серьёзно заявил он.

— Конечно, иди, - кивнула я и наблюдала, как он стремительным шагом покидает мой кабинет. Теперь вместе с подныванием в груди там что-то защемило от тоски.

Пойду прогуляюсь, что-то настроение стало ползти вниз.

Спустилась в сад и вдохнула полной грудью ароматный нагретый воздух. Как же всё-таки тут прекрасно! Экология, комфортный уровень влажности, свежесть, тишина. Я с наслаждением потянула спину, от долгого сидения в кресле она подзатекла, выполнила пару упражнений и бодрой походкой направилась в глубину сада.

Мощённая тропинка извивалась среди ухоженных кустарников и деревьев, потрясающей красоты бутоны цветов свешивались ко мне под ноги. Такие сорта я никогда не видела на Земле, хотя после жизни в деревни неплохо разбиралась в них. Я нагнулась, чтобы провести пальцами по бархатистым лепесткам. Красота! Затем присела на колено и зарылась лицом в густой букет из розовых бутонов, вдыхая сладковатый аромат. Мм-м!

Насладившись, поднялась и довольно выпрямилась. И тут же вздрогнула, так как краем глаза заметила кого-то на тропинке в паре метров от себя.

— Твою ж… - тихо выругалась и схватилась за грудь, где полыхнуло. Резкий испуг усугубил боль.

На меня смотрел мужчина, пожалуй, ему можно было дать около шести десятков лет или даже больше. Но выглядел он хорошо, поджарая фигура в тёмно коричневой походной одежде с капюшоном. Волосы были почти все седыми, но на макушке как будто светло-русые. Глубокие морщины на загорелом лице залегали между бровей и возле рта, острый взгляд голубых глаз пронизывал меня насквозь. Должно быть, дедочек в шоке от увиденного. Не каждый день наследник престола ползает на коленях и роется лицом в цветах.

— К-хм, прекрасный сегодня день, не так ли? - проговорила я и завела руки за спину.

— Прекрасный, - усмехнулся тот. Хм, странно, что не добавил «Ваше Высочество», или, быть может, не знает, как выглядит принц? Новый садовник?

— Вы решили прогуляться в отличное время дня, аромат от цветов самый насыщенный, - покивала я.

Мужчина не ответил, продолжая сверлить меня взглядом.

— Хорошего вам дня, уважаемый, - учтиво склонила я голову и повернулась продолжить свой путь по тропинке вглубь сада.

— Тучка с солнышком опять в прятки начали играть, - раздался за моей спиной хрипловатый голос дедушки. - Только солнце спрячется, тучка вся расплачется.

Я обернулась на него и удивлённо вскинула бровь. Мужчина криво улыбнулся мне. Странный он какой-то. Может, это местный дурачок? Хотя глаза умные, даже проницательные.

— Вообще-то, сейчас нет тучек, если вы не заметили, уважаемый, - я указала глазами на небо. - Сейчас солнечно до рези в глазах. - Затем кивнула, отдавая дань уважения его возрасту, и развернулась в сторону сада.

Может, у дедушки что-то типо деменции? Интересно, тут такое лечится? Народными средствами или же магией?

Мысленно хмыкнув, я продолжила углубляться в свежесть и аромат сада. Поскорее бы уже Риденгар вернулся и рассказал мне, что там с ведьмой. Внутри всё бурлило от ожидания и тревоги.

Глава 71

Король поднял голову от пергамента и уставился на вошедшего в его кабинет. Дверь захлопнулась, а они так и продолжали смотреть друг на друга.

— Джаффар, - проговорил монарх и выпрямился в кресле, отложив пергамент.

— Лиссварх, - кивнул ему пожилой мужчина и криво усмехнулся. - Годы не властны над тобой, почти не изменился.

— А ты постарел.

— Как грубо, - наигранно обиделся гость и без приглашения прошёл к столу. Уселся в гостевое кресло и закинул ногу на ногу. - Я веду активный образ жизни, поэтому никак не мог постареть.

— Не льсти себе.

— Зачем звал? - вздохнул Джаффар и пробежал глазами по стеллажам королевской библиотеки, остановил взгляд на графине с водой. Встал и налил себе стакан. Шумно выпил.

Лиссварх терпеливо наблюдал за его действиями. Они не ладили с самого первого дня знакомства. Джаффар в своё время увлекался чёрной магией, потом стал охотником на стригоний, затем обычным наёмником, а сейчас отошёл от дел и путешествовал по свету. Всё, что их объединяет, это Корнелия. Джаффар - её родной дядя, брат матери. Они оба очень любили золотоволосую Кору, только поэтому Джаффар оставил способ связаться с ним. Лиссварх хорошо помнил тот день, день похорон его жены, он врезался в памяти так сильно, что до сих пор приходил ему во снах. Повезло, что сейчас Джаффар путешествовал где-то неподалёку и его не пришлось долго ждать. Раньше, когда Дорф был маленьким, старик тайно от всего двора навещал их примерно раз в год.

Сегодня с их последней встречи прошло почти пять лет.

Моргнув, король вынырнул из воспоминаний и вернулся в своей кабинет. Наткнулся на проницательный взгляд голубых глаз Джаффара. Не хотелось с ним связываться, всё-таки тёмное прошлое тянулось за ним дурным шлейфом, и этот человек был не тем, с кем королю Ларитании стоило иметь дела. Но Лиссварх не знал, к кому ещё обратиться.

— Так зачем звал? - повторил вопрос дядя его жены и снова налил себе из графина. Довольно буркнул. - Отличная вода, чистая.

— У меня проблемы с Дорфом, - начал Лиссварх.

— А-а, это такой золотоволосый переросток? - хмыкнул тот и поднял глаза от стакана на лицо короля: - Встретил его в саду несколько минут назад.

Лиссварх задумчиво покивал и потёр подбородок.

— Последний месяц я его не узнаю. Он… сложно объяснить, словно стал другим. Стал сильнее, внимательнее, умнее, ему внезапно стало не всё равно на дела Ларитании. Дорф предложил столько интересных и полезных проектов за последние недели, что я даже теряюсь… - король потёр переносицу. Джаффар внимательно наблюдал за ним. - Мне не понятно, с чем связаны эти метаморфозы, и меня это безпокоит. Это словно… словно…

— Не твой сын, - кивнул Джаффар.

— Не мой сын, - эхом отозвался Лиссварх.

— Знаешь, Лиссварх, - вздохнул старик, мгновенно став серьёзнее, - в саду он меня не узнал. Мне показалось это странным. Я зачитал ему стишок, который он очень любил в детстве, а когда подрос, то начал раздражаться, что я постоянно его им третирую.

— Помню, да, - устало усмехнулся король.

— В ответ он должен был либо сказать мне концовку, либо послать куда подальше. В зависимости от настроения, которое, как ты знаешь, у нашего принца словно парус в шторм. Куда качнёт, никто не знает. Но… я не услышал ни того, ни другого. Это была равнодушная реакция человека, который не понимает, так сказать, сакральной сути этого стишка. Он был предельно вежлив, уравновешен и обращался со мной как с незнакомцем.

Лиссварх нахмурился и поднял глаза на Джаффара.

— Как он мог не узнать тебя?

— Потому что это не твой сын, - мрачно улыбнулся старик.

В комнате воцарилась тишина. Король вздохнул и прикрыл глаза рукой, надавив на них в попытке снять усталость. Когда-то давно Кора делала ему массаж глаз, после которого он чувствовал себя обновлённым.

— Его глаза… - начал было, но его прервали.

— Должны быть голубого цвета, как у меня, - Джаффар указал на свой глаз, - или как у Коры.

— …серо-голубые, как у меня, - задумчиво закончил фразу король. По телу побежали холодные муравьи. - Но кто или что…

— В теле твоего сына? Не знаю, - качнул головой старик. - Но что-то произошло, определённо.

— Если он не узнал тебя, то… Дорф потерял память?

— Это вряд ли. Мне приходилось встречать тех, кто потерял память, они ведут себя как и прежде, сохраняются привычки. К тому же Дорф бы явно пришёл к тебе и пожаловался на потерю памяти, если бы она имела место быть.

— Дорфа может не быть внутри своего тела? Или же его сознание дремлет, а кто-то другой им управляет?.. - тихо рассуждал король.

— Когда ты первый раз заметил изменения?

— Мне кажется, - король задумчиво вздохнул, - на одном из утренних заседаний с министрами. Я тогда обратил внимание, что Дорф вообще пришёл на него, хотя его палкой не выгонишь утром из спальни. Он был странно одет, слишком просто, причёсанный и… он как будто путал слова.

— Путал слова? - вскинул брови Джаффар и подался ближе. - Например?

— Вместо «стригоний» он говорил «стригорнии», - вспоминал король. - Звучит как оговорка, но он сказал так не один раз и сделал вид, что это мы не так услышали. Ещё мне показалось странным, будто он считает ведьм и стригоний разными существами.

Джаффар нахмурился.

— Он считал, что Ардания - это женское имя, а не название нашего мира. Хотя тут сложно судить, он вроде потом сказал, что пошутил, - медленно проговорил король. - Он путал фамилии и имена министров. Ещё были странные оговорки, но уже не вспомню всех деталей.

— Тот, кто в теле твоего сына, не знает, с кем и чем имеет дело… и словно пытается сориентироваться?…

— Я сначала списал это на похмелье, ведь накануне был бал, - пожал плечами Лиссварх. - Но несмотря на все минусы Дорфа, у него всегда был один большой плюс, это его отличная память. При желании он мог запомнить всё, что нужно, в короткие сроки.

— Да, - задумчиво покивал Джаффар и прищурился на какие-то свои мысли.

— Кто мог… захватить тело моего сына? Его могли поработить стригонии? Ты что-нибудь слышал о таком?

— Это не печать рабства, нет, я бы точно почувствовал, - замотал головой Джаффар. - Под ней ведут себя иначе, не так свободно. В саду он стоял на коленях и нюхал цветы.

— Нюхал цветы? - вскинул брови в удивлении король. - Он же терпеть не может цветы.

— Вот и я о том же, - выразительно округлил глаза старик.

— Тогда что с моим настоящим сыном? Где мой Дорф? - король нетерпеливо дёрнулся и сменил положение в кресле. Серо-голубые глаза тревожно сверкали.

Джаффар покачал головой, не спуская с него взгляда.

— Я не знаю, надо разбираться, что случилось и куда он делся. А ещё понять, кто и с какой целью занял его тело?

— Ты поможешь? - король прищурился на Джаффара.

— Конечно, кто-то вселился в тело моего внучатого племянника. Я не оставлю это просто так.

Мужчины помолчали несколько секунд, затем король взял с края стола толстую папку и протянул Джаффару:

— Я давно не встречал таких качественных и грамотно составленных отчётов. Посмотри. Всё, что последний месяц приносит мне Дорф, можно давать остальным служащим в качестве примера.

Старик принял папку и раскрыл. Пролистал и криво усмехнулся.

— Когда я шёл от врат дворца до твоего кабинета, то наслушался новостей про Листерию, - он покачал головой и недовольно поджал губы. - Эта девчонка всегда отличалась вздорным нравом и глупостью. Не представляю, как она вообще могла родиться сестрой Коры.

— Ты почитай, почитай, - усмехнулся Лиссварх.

— М-да, - присвистнул Джаффар. - Большая работа проделана. Надо же…

— Слышал бы ты, какой Дорф устроил мне тут разнос, - фыркнул король и покачал головой.

— Тебе как будто нравится тот, кто сейчас орудует в теле твоего сына, - прищурился Джаффар.

— Стыдно признать, но да, это словно лучшая версия Дорфа, - вздохнул Лиссварх и взглянул на старика. - Тот наследник, которого я бы хотел видеть. У него есть всё необходимое для того, чтобы стать хорошим королём. И я… словно чувствую некую связь между нами… это сложно объяснить. - Король нервно сменил положение в кресле: - Но я не должен так говорить, это неправильно. Как бы хорош ни был этот кто-то в теле Дорфа, он захватчик с неясными намерениями, и я должен вернуть своего родного сына. Надеюсь, он жив и с ним всё в порядке…

Джаффар закрыл папку и вернул на стол короля. Смерил монарха внимательным взглядом.

Глава 72

/Лена/

Новость о том, что источник энергии найден и его везут сюда придала мне сил. После прогулки в саду я вернулась в свой рабочий кабинет и, окрылённая надеждой на скорое возвращение и продолжение жизни, рьяно принялась за завершение дел. Нужно было оставить как можно больше инструкций и подробных планов действий для Дорфа и Алексии, чтобы они закончили начатое мной. С принцем я уже проговорила на это счёт в один из наших спокойных диалогов, без особого желания он всё же согласился, так сказать, в благодарность мне за спасение. Где-то на краю сознания меня царапала мысль о том, что я ни в чём не призналась Алексии, а Риду… я подняла голову от бумаг и вздохнула. Ему я тоже ничего не сказала про сущность ритуала.

Внезапно мысль о том, что я уйду в свой мир и больше никогда не увижу дракона опалила меня холодом с ног до головы. Я стиснула руки в кулаки и замерла. Что за странная реакция? Почему мне так сильно стало тоскливо, аж до слёз? Я ведь не знаю Рида, подумаешь, месяц общались. Это вообще ничто. Но ощущения такие, будто мы знакомы всю жизнь.

Встряхнула головой и только было опустила её к бумагам, как дверь распахнулась, впуская Риденгара. Сердце радостно подпрыгнуло, на губах сама собой растянулась улыбка.

— О, ты вернулся. Какие новости? - живо поинтересовалась я.

— Весьма любопытные, - начал дракон и прошёл к креслу. Я тут же подорвалась из-за стола, чтобы усесться в соседнее рядом с ним.

— И?

— Ведьма, которую нам удалось поймать, оказалась не очень сильной, - он досадливо поджал губы, - но она сообщила критически важную информацию - сейчас существует лишь одна тёмная ведьма, которая смогла бы выдержать такой ритуал.

— Так, и где она? Где её искать? - нетерпеливо вклинилась я.

— Вот тут самое интересное, - хмыкнул Рид и прищурился на меня. - Она в этом дворце.

— Что? - не поняла я и нахмурилась. - Тут же всё в кристаллах. Или она настолько сильна, что способна прятаться здесь?

— Она не прячется, - качнул он головой. - Если вверить словам ведьмы, то где-то пару месяцев назад на её сильную знакомую, которая нам и нужна, вышел анонимный контакт из дворца. Предложил невероятно высокую оплату за проведение какого-то очень сложного и опасного ритуала.

— Ритуала… - эхом отозвалась я и постучала пальцами по подлокотнику кресла. - Пару месяцев назад…

— Стригония согласилась, хотя её отговаривали. Кстати, нашу искомую тёмную зовут Валенсия. В общем, после того, как она отправилась во дворец выполнять свою часть сделки, её никто больше не видел.

— Хм… - протянула я. - Почему тогда они решили, что она до сих пор здесь? Она могла провести нужный ритуал, взять баснословную награду и свалить в закат.

— Сначала её подружки-ведьмы тоже так подумали, но всё же решили провести поисковый обряд, - продолжал Риденгар. - Проводили его несколько раз, но результаты всегда были одни и те же. Местоположение неизменно указывало на дворец короля Ларитании.

— Очень интересно, очень-очень… - я задумчиво раскачивалась вперёд-назад. - Кто же мог привести тёмную ведьму во дворец? И какой ритуал она проводила?

И тут меня торкнуло. Твою ж мать!

Я резко вдохнула, уже было открыла рот, чтобы сказать о своей догадке, но вовремя спохватилась. Риденгар заметил это и нахмурился.

— Всё хорошо? Снова болит грудь?

— Н-нет, в смысле, всё хорошо, - пролепетала я в ответ.

Ну конечно же! Что произошло примерно пару месяцев назад? Мой обмен телами с Дорфом!

— Мой принц..? У вас такое лицо сейчас, - проговорил Рид и внимательно оглядел всю меня.

Значит, вот оно что было! Кто-то из дворца, тот, кто имеет много денег или же… - доступ к казне! - нанял тёмную ведьму для проведения ритуала на смерть Дорфа. Но что-то пошло не так, и моя душа влетела в его тело, а его в моё. Почему именно так? Неизвестно, но и не сильно важно сейчас.

— Мой принц? - заёрзал Рид.

— Подожди, - я нетерпеливо вскинула ладонь на него.

Как мы уже с Магдой выяснили, Дорф должен был умереть, но кто желал смерти наследного принца? Тот, кто не желает ничего хорошего Ларитании? Или же… наоборот? Видит, каким эгоистичным мудаком вырос наследник, и понимает, что это катастрофа для государства? Я покивала этой мысли, ведь сама же думала о Дорфе таким образом. Риденгар нахмурился сильнее, не спуская с моего лица напряжённого взгляда.

Но чтобы решиться на убийство, надо реально сильно ненавидеть человека. Не каждый сможет переступить эту черту. К тому же, у этого кого-то должен быть доступ к большим деньгам и к системе безопасности дворца, так как кристаллы должны были отключить на время пребывания в нём сильной тёмной ведьмы. И ритуал вероятно проводился накануне того самого злосчастного бала, после которого мы с Дорфом махнулись тушками. Надо сегодня ночью снова поговорить с принцем на эту тему; нужно, чтобы он вспомнил как можно больше деталей.

— Рид, - я положила обе руки на подлокотники кресла и крепко их стиснула. - Кто у нас во дворце имеет доступ к казне и в целом обладает большими деньгами, властью, ненавидит принца, то есть меня, и готов меня прикончить?

Перед моими глазами калейдоскопом пронеслись лица министров и других придворных, чьи взгляды на меня казались мне подозрительными.

— Вы спрашиваете серьёзно, или я не уловил какой-то тонкий юмор? - спросил дракон, но я видела, что слова он воспринял и они ему не понравились.

— Серьёзно, очень серьёзно.

— Таких людей слишком много, к сожалению, - покачал он головой. - У вас масса недругов, как я успел узнать за своё не столь долгое пребывание во дворце.

— Да, ты прав… - я подскочила с кресла и замельтешила перед сидящим Ридом. - Но ведьма осталась во дворце, а кристаллы работают. Как это возможно?

— Если только ведьма находится там, где кристаллов нет, - предположил мужчина.

— И где это…

Наши размышления прервал стук в дверь, пришелец не стал дожидаться приглашения, опустил ручку и шагнул в мой кабинет.

Мы с Ридом недоуменно замерли. Дракон настороженно прищурился и подобрался, словно нежданный гость нёс опасность, а я зависла, так как мои мысли ещё лихорадочно скакали вокруг поисков ведьмы и сбора пазла событий.

— Добрый день, вам назначена аудиенция? - наконец отмерла я.

Пожилой мужчина, на которого я уже натыкалась сегодня ранее в саду, уставился на меня испытующим взглядом. Затем расслабился и улыбнулся.

— Не назначено, Ваше Высочество, но считаю своим долгом засвидетельствовать вам своё почтение, - с подозрительной приторностью в голосе проговорил старик и поклонился чуть ли не до пола.

Мы с Ридом переглянулись и нахмурились. Глазами я передала дракону мысль «Что за тип вообще? Наглый до ужаса, ворвался в кабинет принца». Риденгар ответил мне «Я буду следить за ним, есть в нём что-то настораживающее».

— Что ж, ваше почтение принято. Ещё что-то? - вскинула я бровь.

Мужчина усмехнулся и пошёл ко мне. Риденгар тут же встал на ноги и шагнул к нему навстречу.

— О, какой у вас бдительный страж, Ваше Высочество, - внимательно оглядев Рида, проговорил старик. Затем замер, словно что-то заметил. - Не думал, что доживу до дней, когда драконы будут служить у нас при дворе.

— Риденгар мой друг, а не слуга, - я подошла ближе. - А вы, собственно, кто?

— Не признал меня? - криво улыбнулся старик, но глаза его не улыбались, а внимательно меня изучали. Он распахнул руки для объятий. - Я же твой двоюродный дедушка Джаффар. - Проворчал с притворной обидой: - Неужели не помнишь меня? Последний раз виделись пять лет назад, я не так сильно постарел.

Я замерла. Чёрт возьми! Я же ещё в саду вела с ним себя, как с незнакомцем. Это явно вызвало у него вопросы. Да что же это… прокол на проколе. Поскорее бы уже найти ведьму и свалить в свой мир. Взгляд тут же метнулся к Риду, сердце заболело от мысли скорого расставания. Усилием воли я снова сосредоточилась на неудобном госте.

— Мм… дедушка, - я натянуто улыбнулась, поймав ещё и удивлённый взгляд дракона. - Ты сильно изменился. Прости, не признал.

Джаффар растянулся в неискренней улыбке. Голубые, как у Дорфа, глаза сверкнули на меня.

— Ты тоже изменился, внучок.

— Есть такое, - пожала я плечами, выпрямила спину и отправилась воссесть в своё кресло за столом. - Я решил взяться за ум, ведь от моих действий и решений зависит будущее Ларитании.

Старик внимательно следил за мной, я буквально физически ощущала его взгляд.

— Это похвально, несомненно, - одобрительно покивал. Затем поднял руку, на которой образовался маленький шарик голубой энергии.

О, что это такое? Красиво как. Магия? Мои глаза округлились, но я тут же взяла себя в руки.

Риденгар напряжённо следил на рукой Джаффара, готовый скрутить наглого деда в любую секунду.

Лёгким движением руки тот бросил шарик в меня. Я дёрнулась в сторону, а дракон нейтрализовал шарик чёрным туманом, одновременно схватил деда за запястье и завернул его руку за спину. Всё произошло во мгновении ока.

— Ау-ау, полегче, дракон, мне всё-таки седьмой десяток лет, и я человек, - просипел тот.

Я кивнула Риду, тот отпустил его и прорычал:

— Ещё одно проявление неуважения к Его Высочеству, и я сломаю вам руку, не посмотрю на родство и почтенный возраст.

— Сурово, - хмыкнул тот, растирая запястье и плечо. Голубые глаза блестели весельем и ещё какой-то неопознанной эмоцией. - Любопытно, сам дракон Разрушения служит нашему принцу. Очень любопытно.

— У нас много дел, дедушка. Попрошу покинуть мой кабинет, - ровным голосом проговорила я. В теле всё ещё ощущалось напряжение от произошедшего. Ох, чует одно моё место знакомство с дедом Дорфа ещё аукнется мне.

Перед тем, как покинуть мой кабинет, Джаффар напоследок посмотрел на меня оценивающим взглядом, улыбнулся уголком рта и закрыл дверь снаружи.

Мы с Ридом остались в тишине кабинета.

— Вы не узнали своего деда? - дракон обернулся ко мне.

— Мм… да, он слишком сильно постарел, - бросила я и вернулась в кресло.

Риденгар смерил меня взглядом и сел в соседнее.

— На чём мы остановились? На ведьме, которая во дворце, - начала я говорить, чтобы как можно скорее переместить фокус внимания дракона со странного инцидента с появлением треклятого деда Дорфа на мою проблему. Практика показывает, что мои проблемы его очень сильно заботят.

— Даже если мы её найдём, крайне маловероятно, что она захочет нам помогать, - покачал головой Рид и откинулся на спинку кресла.

— Сначала давай найдём, а потом я попробую её уговорить, - я постучала пальцами по подлокотнику кресла и прикрыла глаза.

Давай же, думай, думай. Где может быть ведьма?

— Где нет кристаллов во дворце, Рид?

— Вы не знаете, мой принц? - тот удивлённо уставился на меня.

— Э-м, забыл, всегда думал, что это не так важно запоминать, - махнула я рукой, но внутри снова ёкнуло.

— Тогда нам нужен начальник охраны дворца, потому что я тоже не в курсе.

— Пошли искать его, - я подскочила на ноги.

— Ваше Высочество, не суетитесь, я найду его, - дракон медленно поднялся на ноги, задев меня локтём. Вздрогнул и быстро отошёл. Я успела заметить, как его зрачки вытянулись в вертикальную линию, а глаза полыхнули золотом.

Глава 73

— Я прочитал отчёты и проекты Дорфа, а также доносы от твоих доверенных лиц, которых ты приставил за ним следить, - проговорил Джаффар, развалившись в кресле напротив рабочего стола короля. - Особенно заинтересовал отчёт Джимми, пажа.

— Да, очень многое показалось мне странным, - монарх опёрся на столешницу локтями и массировал виски.

— Странно - это не то слово, Лиссварх, не то слово, - протянул Джаффар. - А вот это ты видел? - Он вытянул бумагу и зачитал: - Проводит занятия по физической подготовке и танцам для придворных леди. Выбирает страшненьких и полных. - Опустил лист и уставился на короля: - Даже только один этот отчёт наводит на мысль, что это точно не наш Дорф, который падок только на смазливых и пышногрудых стройняшек. С какой такой стати он начал заниматься благотворительностью для ущербных? Что это вообще за бред я прочитал?

— Я сам видел, там есть и мой отчёт, - мрачно вздохнул король. - Я не понимаю, что происходит. У меня в голове какой-то хаос.

— Не у тебя одного, дорогой родственник, - фыркнул Джаффар. - Знаешь, что я подумал?

— Что? - король посмотрел на него.

— Ты ведь в курсе, что дракон, который не отлипает от принца, это никто иной как дракон Разрушения?

— Знаю.

— Также ты знаешь, что наш Дорф прекрасно управляет своей магией и всегда ходит с мечом.

Король кивнул.

— И ты заметил, что магию он не использует, а меч не носит, - усмехнулся Джаффар.

— Заметил, не слепой.

— В его рабочем кабинете я пытался вывести его на наш с ним шуточный бой, ну помнишь, когда в детстве я бросал в него шарик энергии, а он создавал щит и возвращал его мне, - старик ехидно улыбнулся. - Сейчас же Дорф отреагировал испугом и попытался уклониться, не используя магию. Правда, его дракон оказался быстрее всех и чуть не сломал мне руку.

Король свёл брови на переносице.

— Этот дракон Разрушения единственный в своём роде на сегодняшний день, - поднял указательный палец вверх Джаффар. - Это не просто сильный соперник, это непобедимый соперник для нас.

Король лишь мрачно смотрел на старика.

— Я знаю.

— А ты не думаешь, что появление дракона может быть связано с изменениями в личности Дорфа?

Лиссварх нахмурился.

— Дракон Разрушения является ближайшим другом Его Императорского Величества Рейтенхарта Аркантаарского. Быть может, - старик пожал плечами, - он решил установить свою власть в Ларитании, поэтому послал сюда драконов, они провели какой-то мудрённый ритуал. И вот, - он громко хлопнул в ладоши, король недовольно моргнул, - наследным принцем управляет кто-то другой.

— Хочешь сказать, что в теле моего сына дракон - ставленник императора Рейтенхарта?

— Как вариант.

— При всей моей любви к родной стране, но зачем великому и ужасному Золотому Палачу вообще сдался наш серый угол в дали от его огромной цветущей империи? - вздохнул король и откинулся в кресле.

— Не знаю, быть может, за свою тысячу лет он заскучал и решил развлечься, захватив весь остальной мир? - пожал плечами Джаффар.

— Звучит слишком бредово, чтобы быть правдой. У меня хорошая интуиция на такие вещи, - покачал головой Лиссварх. - Сейчас у нас пока угроза только со стороны неугомонного Шангжена.

— «Пока», как ты сам выразился, - старик снова назидательно воздел палец к потолку.

— Я скорее поверю, что император Рейтенхарт решит завоевать Птиарсис, - снисходительно усмехнулся король, - чисто чтобы проучить амфиптериев за то, что те претендуют на роль самой сильной расы Ардании. За их периодической грызнёй наблюдает весь мир.

Мужчины замолчали и погрузились в свои мысли.

— Это отличные проекты, - подал голос Джаффар и покачал головой. Затем помахал пергаментами. - Те, что предложил лже-Дорф. А что, если Творец решил помочь Ларитании, понимая, какое нерадостное будущее её ждёт с таким правителем, как Хелендорф, и решил просветлить разум наследника?

Лиссварх недовольно уставился на Джаффара. Тот развёл руки в стороны.

— Нет, - король на мгновение задумался и покачала головой. - Это не Дорф, чем больше я об этом думаю, тем сильнее это понимаю. Это другая личность.

— Тогда предлагаю не тянуть кота за хвост, а приступить к активным действиям, - Джаффар вмиг стал серьёзным, сел в кресле прямо. Голубые глаза блеснули недобро и опасно. Перед королём был опытный и безжалостный наёмник.

— Что ты предлагаешь? - ровным голосом спросил монарх, но сердце пропустило удар при мысли, что тому, кто в теле его сына, могут причинить боль. Почему? Ему должно быть всё равно, ведь этот некто - наглый захватчик и, вероятно, опасный, учитывая его ум и сообразительность.

— Отведём на нижние этажи тюрьмы и допросим, - как ни в чём не бывало пожал плечами Джаффар. - Я умею допрашивать.

— Предлагаешь пытки? - король замер от этой мысли, по спине побежал холодок.

— Почему бы и нет? - кровожадно улыбнулся старик. - Всё очень серьёзно, Дорф может быть в смертельной опасности, пока мы тут сидим рассуждаем. Если наш захватчик сам не расскажет всё, то используем более действенные методы.

— Приступай, - подумав, ответил Лиссварх, - пока только посади его в камеру, но так, чтобы никто не заметил пропажи. Затем зови меня, допрашивать будем вместе.

— Я всё сделаю, не впервой таким заниматься, - кивнул Джаффар, - осталось только придумать, куда деть дракона.

Лиссварх ничего не ответил на это, перед глазами мелькнуло лицо его сына с чужими глазами, серо-голубыми, такие же он каждый день видел в зеркале.

/Лена/

— В тюрьме, - уверенно заявил начальник дворцовой охраны, которого Рид изловил и привёл в мой кабинет.

Тюрьма? Кристаллов нет в тюрьме? Значит, ведьма может находиться именно там.

— Точно, совсем забыл, - лениво протянула на всякий случай, чтобы не вызвать подозрений своим невежеством. Царственно махнула рукой. - Благодарю. Свободен.

Начальник охраны откланялся и покинул мой кабинет. Я сразу посмотрела на Рида, а он на меня.

— Идём сейчас же, - одновременно сказали мы с ним.

Наши голоса словно вошли в резонанс, который тёплой приятной волной прокатился по моему телу. Риденгар замер, затем нервно отвёл от меня взгляд, его зрачки снова вытянулись.

— Идёмте, Ваше Высочество, - сухо бросил и поспешил к двери.

В тюрьме я за время пребывания во дворце не была ни разу, но пришлось делать вид, что была и знаю тут всё. Это оказалось сложно.

Перед спуском мы встретили стражу. Парни сразу вытянулись по струнке, завидев меня. Я приняла надменный и уверенный вид.

— Ваше Высочество? - самый старший вытаращился на меня изумлённо.

— У меня важное дело, - бросила я, шагая мимо него к лестнице, чьи старые каменные ступеньки уходили вниз в темноту.

Какое же всё-таки жуткое место…

Сглотнула и напустила на себя мужественный вид, хотя очень хотелось залезть за пазуху Риденгару и продолжить путь там. Что за странные мысли? Я фыркнула про себя и сосредоточила внимание на стенах из потемневшего от времени и влаги камня, на ступеньках зеленел мох или плесень. Фу, какая гадость, этим опасно дышать.

— Мой принц, всё в порядке? - заметив, как кривятся мои губы, спросил дракон.

— Да, просто не люблю это место, тут противно, - пожаловалась я, чем вызвала удивлённый взгляд Рида.

Мы спускались по узкой винтовой лестнице куда-то всё глубже под землю. Хорошо, что я в теле Дорфа, в своём я бы уже замёрзла и простыла. Интересно, если бы я была в своём теле, то Рид понёс бы меня на руках? Господи, Лена, что за бред тебе в голову лезет.

Спустились и оказались в начале длинного тёмного коридора. На нас пахнуло ещё большей плесенью и сыростью, а ещё застаревшей мочёй и экскрементами.

О, Божечки…

Я сглотнула и приложила руку к горлу. Не хочу туда идти, не хочу, не хочу!

— Ваше Высочество? - Риденгар уже двинулся по этому жуткому коридору и оглянулся на меня, недоуменно вскинул бровь. - Вы идёте?

— Какая же здесь вонища… - пробормотала я и поплелась за ним.

— Это самые нижние этажи, здесь содержатся самые опасные преступники. Вы ведь знаете, - он снова оглянулся на меня, золотые глаза сверкнули при свете факелов на стенах. Кстати, из-за горения этих самых факелов и плохой вентиляции воздуха было мало, дышать нечем, я закашлялась. Риденгар обернулся на меня, я махнула ему, мол, всё нормально.

Но было ненормально! Ужас! Страшно представить, каково в этих камерах, там ведь ни туалета, ни душа, и почти нет света. А ведь тут ещё крысы и прочие твари могут обитаться… А-а-а…

Мы шли всё дальше и дальше, я уже готова была застонать, так сильно мне тут не нравилось. А Риденгар вёл себя так, словно каждый день в такие места ходит!

— Как нам её искать? - выдавила я из себя вопрос, сглатывая подступившую от вони тошноту. Мамочки… как же мерзко. Какая же тут антисанитария! В воздухе явно летает множество вредоносных бактерий. Фу-у!

— Вот, здесь, я ощущаю силу, - ответил Рид и остановился.

Слава тебе, Господи!

Я скрыла вздох облегчения, потёрла грудь, боль в которой почти не ощущалась из-за тошноты, и уставилась на толстые прутья решётки справа по коридору. К слову сказать, пока мы шли, из парочки других камер я слышала какой-то шорох, звон цепей и пыхтение. Ужас! Тут же настоящие преступники… Мамочки.

— Подойди! - шагнув почти вплотную к решётке, рыкнул Риденгар. Да таким голосом, что я вздрогнула и мне самой захотелось подойти к нему и начать оправдываться. Надо же, какая сила. Хорошо, что она на моей стороне. Пока что… пока он не знает, что я не настоящий принц.

Мне стало жутко, и я шагнула ближе к Риду, меня тут же окутало безопасное тепло, и я выдохнула.

Сначала ничего не происходило, но потом до нас долетел шорох одежды и звон цепей. И эти звуки приближались! И-и-и… мамочки. Чувствую себя, как в ужастике.

Риденгар обернулся на меня, прищурился, от него явно не укрылись мои круглые глаза и вспотевший лоб. Ладошки тоже вспотели, но этого он не видел.

— И кто это к Валенсии пожаловал? - скрипучий надтреснутый голос полоснул по мне ножом. Я стиснула зубы. Держаться! Не показывать свой страх, и вообще… я сейчас мужик или кто? Мужик! Целый принц!

Вдох-выдох, грудь колесом, подбородок выше.

— Его Высочество наследный принц Ларитании Хелендорф, - Рид решил взять на себя роль церемониймейстера. Спасибо, прозвучало внушительно, и это предало мне сил и храбрости.

— У-у, какие люди, - хмыкнули за решёткой, в следующий миг за прутья взялись две морщинистые бледные руки в пигментных пятнах. Ногти были длиннющие! Ужас! Затем свет факела высветил лицо их обладательницы.

Я постаралась не дёргаться, а сохранять надменный вид, хотя поджилки так и тряслись. Хорошо, что Рид рядом, я бы уже давно выбежала с визгом отсюда, если бы не его присутствие.

Стригонии было примерно шесть десятков лет, хотя кто её знает. Вон, Магда вообще выглядит молодо, а по факту ей триста. Значит, этой вообще очень и очень много лет может быть. Жуть…

Кожа на лице сморщенная, как пергамент; брови, длинные и серые, свисали почти на глаза. А глаза… две чёрные пропасти, насмешливые и опасные.

— Живой, значит, - хмыкнула ведьма и прищурилась на меня изучающим взглядом. Тонкие губы искривились: - Непорядок… тц… Валенсия где-то ошиблась? Нет… она всё сделала правильно. Но что пошло не так?

Она говорит о себе в третьем лице. Это что-то значит? На ум пришла старая статья в одном журнале по психологии, вроде бы, это что-то значит.

Стригония перевела взгляд с меня на Риденгара, который безмолвной, но готовой ко всему скалой возвышался рядом.

— У-у, целый дракон Разрушения, и занесло же тебя, - покачала она головой, крякнула и закашлялась.

Несмотря на то, что она несостоявшаяся убийца Дорфа, мне стало её жаль, на мгновение. В таких условиях протянуть - это же какую силу воли надо иметь.

Валенсия буквально впилась в меня глазами. Какое-то время изучала, затем наморщила лоб, брови, прищурилась ещё сильнее. Мне стало не по себе, хотелось спрятаться. Лучше всего к Риду за пазуху.

— У-у… ну и дела… - протянула она и зацокала языком, затем надтреснуто рассмеялась и снова закашлялась. На этот раз кашель длился дольше, её даже скрутило.

А мне её взгляд ой как не понравился. Показалось, или она что-то и правда поняла?

— Э-эм… - начала я, откашлялась, горло пересохло от переживаний и от вонючего воздуха. - Я к вам по делу.

— По делу, значит, - она подняла на меня лицо и мрачно усмехнулась: - Что? Не нравится здесь?

Я замерла. Что она имеет в виду? Тюрьму или же… Ох, ты ж. Лишь бы не ляпнула ничего при Риденгаре. А то он вон как подозрительно смотрит на неё. Если решит вытрясти из неё что-то, то, боюсь, старушка может и заговорить.

В любом случае у меня ответ на всё один.

— Не нравится, - ответила ей.

Стригония расплылась в жуткой беззубой улыбке. Метнула короткий взгляд на Рида, затем пристально посмотрела на меня.

Ага, ясно.

— Риденгар, - я обернулась к дракону, сурово взиравшему на Валенсию. Он перевёл на меня вопросительный взгляд. - Оставь нас, пожалуйста, ненадолго.

— Зачем? - напрягся он. - Я не могу этого сделать и оставить вас наедине с ней.

— Валенсия ничего не может за этими прутьями, ящер, - прокаркала старуха. - Если не уйдёшь, то она вообще откажется общаться. Валенсия старая больная женщина и ей плевать на ваши проблемы. Хотите убить - убивайте.

Риденгар помрачнел и уставился на меня, в золотых глазах мелькнула тревога.

— Всё будет хорошо, иди, - улыбнулась ему, но, видимо, не очень убедительно, поэтому он помрачнел ещё сильнее, зрачки вытянулись в вертикальные линии.

— Учти, старая, что-нибудь не так сделаешь, я буду убивать тебя долго и мучительно, - проговорил он с угрозой. Мне даже самой стало жутко. Всё-таки дракон это тебе не домашнее животное, он опасен… он способен убивать.

— Кому ты угрожаешь, ящерка? - фыркнула та.

— Р-р-р! - утробно прорычал Риденгар.

— Иди, а то время поджимает, всё будет хорошо, - постаралась я снова спровадить мужчину.

— До лестницы иди! - крикнула ему вслед ведьма и рассмеялась. - А то Валенсия знает вас, ящеров, горазды уши греть.

Я дождалась, когда он уйдёт, и наклонилась ближе к решётке. Придётся потерпеть эту вонь. Да я уже почти принюхалась, скоро перестану её ощущать.

— Ну что, - хмыкнула ведьма, чёрные глаза блеснули, - залётная душенька, надоело быть принцем?

Конец первой части

Первая глава второй, завершающей, части будет выложена по расписанию