Королевский отбор. Фальшивая принцесса

Пролог

Королевский отбор, вести о котором гремели по всей стране, начался весьма печально. Сотни кандидаток со всех уголков королевства прибыли во дворец, влекомые лишь одним - испытать удачу в стремлении породниться с самим королем, что вознамерился женить своего сына, его высочество принца Николаса. И сегодня, на балу, каждая из кандидаток мечтала о том, что на первый танец принц пригласит именно ее.

– В этот раз его высочество не танцует, – в обычной невозмутимой манере сообщил нам маркиз Армани, устроитель сего отбора. Но в его глазах при этом полыхала целая буря чувств.

Надменный седой старик с безупречными манерами, который с самого начала держал кандидаток отбора в ежовых рукавицах, сейчас, казалось, совершенно растерялся. И на то были причины. Ведь прежде, чем выпустить нас в свет, ему пришлось потратить на нашу подготовку уйму нервов и времени.

Бесчисленные метры тканей для платьев, бесконечные уроки танцев, музыки и этикета, не говоря уж о потраченной на нас пудре и румянах. И все для того, чтобы впечатлить принца. Чтобы одну из нас он пригласил на первый танец. А борьба за эту привилегию предстояла явно нешуточная.

Впрочем, и это не давало никакой гарантии, что принц сразу сделает выбор, ведь только предстоящие испытания выявят среди нас самую достойную.

– Разумеется, вам тоже стоит воздержаться от танцев, – продолжил Армани, и стоящие рядом девушки все как одна помрачнели.

Неудивительно, ведь мы столько готовились ради этого момента, и было весьма обидно упустить шанс очаровать принца уже на балу.

Окинув внимательным взглядом своих соперниц, заметила слезы в глазах половины из них, и разочарование на лицах остальных. Я же ощущала лишь злость на того, кто одним махом перечеркнул надежды и чаяния сразу нескольких десятков барышень, что так мечтали об этом дне. Ну, ничего, ваше высочество, вы об этом еще пожалеете! Уж я постараюсь!

Внимание само собой переключилось на виновника наших душевных страданий, с невозмутимым видом стоящего в окружении гостей возле одного из накрытых столов. Не будь я так на него зла, возможно, даже влюбилась бы, ведь принц был вполне хорош собой. Высокий, стройный и широкоплечий, одетый в нарядный синий камзол, он буквально источал уверенность, держась с достоинством, присущим лишь королевским особам.

Высокие скулы, густые темные волосы, прямой нос и мужественный подбородок придавали ему сходство с теми статуями, что встретились мне по пути сюда в коридоре. Такие же безупречные черты лица, и такое же безразличие к окружающим. Лишь глаза у мужчины были живыми, пронзительно серого цвета, и в них я разглядела раздражение и скуку, будто вся эта затея с отбором невест совершенно не трогала его. Словно не ему будущую жену выбирают!

Однако, его глубокий, бархатистый голос, трогающий за душу, и безупречные манеры сглаживали это впечатление, делая его для собеседников, а верней, собеседниц, образцом мужской силы и красоты. И что самое обидное, он ни разу не взглянул в сторону кандидаток, общаясь исключительно с придворными дамами.

Следуя собственному совету, маркиз повел девушек за собой, намереваясь оставить их у дальней стены за столами, куда кавалеры уж точно не забредут. Но я не собиралась следовать за ними, намеренная и дальше наблюдать за праздником. Зря, что ли, сюда пришла?

Как завороженная я глазела на чинно вышагивающие в танце пары, на красоту дорогих нарядов и сверкание золота, и мечтала оказаться на их месте. Я ни разу не была на настоящем балу, и если провалю испытания, то и не побываю больше, так почему бы не позволить себе маленькую слабость?

И где-то внутри зрел огонек непогасшей надежды, что принц все же пригласит меня. А ведь матушка всегда говорила, что нужно быть осторожнее с мечтами, ведь они имеют обыкновение сбываться...

- Сударыня, позвольте пригласить вас! - услышала я совсем рядом.

Вздрогнув от неожиданности, я повернула голову, натыкаясь на внимательный взгляд синих глаз молодого поручика. Светловолосый и подтянутый, в идеально сидящем на нем мундире, он выглядел ничуть не хуже принца, а мужественности в нем было хоть отбавляй. Я знала, что на таких бравых военных обычно весьма падки юные барышни, и всегда удивлялась этому. Однако и у меня при взгляде на него сердечко сладко сжалось, и стало вдруг нечем дышать.

Кажется, зря я не пошла с остальными. И не принять его приглашение будет весьма глупо, ведь я так желала потанцевать. Но делать это на глазах у принца, да еще с тем, кто мне совершенно незнаком, и вовсе опрометчиво. Кто знает, чем все это обернется?

Застыв на месте в нерешительности, я слабо улыбнулась мужчине, собираясь ответить ему отказом. Но я даже не подозревала, что принц тоже за нами наблюдает.

- Зря стараетесь, поручик, - с усмешкой заявил он, салютуя моему кавалеру бокалом. - Этой милой леди нет до вас никакого дела. Ведь у нее планах стать самой королевой. Не так ли, леди Хельга?

Тем временем музыка стихла, и взгляды гостей обратились к нам. Поведя плечами от пробежавшегося по спине холодка, я перевела взгляд на принца, удивляясь тому, что он вообще знает мое имя. Если бы он только догадывался, насколько правдивы его слова...

Не зная, что ответить на столь провокационный вопрос, я промолчала. Однако поручик отмалчиваться не стал, удивив этим не только меня, но и всех присутствующих.

- Думаю, леди сама в состоянии ответить, разве нет, ваше высочество? Или тем, кто явился на отбор, запрещено танцевать с другими?

Стоящие вокруг гости приглушенно ахнули, и по толпе пробежали щепотки.

Своим вопросом мужчина поставил принца в неловкое положение, и все это понимали. Скажи Николас «да», и выйдет, что у будущих королев прав меньше, чем у последней крестьянки. А согласись, и сам окажется пустословом.

Его высочество на миг помрачнел, но тут же усмехнулся, видно, решив, что у меня все равно не хватит духу ответить согласием. Поручик же замер в напряжении, глядя на меня с заметной тревогой. Неудивительно, ведь он рискнул поспорить с самим принцем!

Кажется, сейчас все зависело только от моего ответа, которого с нетерпением ждали не только принц с поручиком, но и остальные гости, жадно глядя на нас в предвкушении скандала. И я не стала их разочаровывать, так захотелось вдруг поставить на место этого надменного мужчину, для которого все происходящее было лишь способом развеять скуку.

Возможно, я и не выиграю отбор, быть может, после такого поступка меня просто выгонят из дворца, но это было просто выше моих сил. Ведь у меня тоже были и гордость, и достоинство. И если сейчас позволю их растоптать, то не стоило вовсе сюда приходить.

Моя рука утонула в широкой ладони поручика, и он широко улыбнулся мне. А после, под изумленные вздохи гостей повел меня в центр зала. Снова заиграла музыка, и мы с мужчиной встали друг напротив друга, готовясь танцевать. Другие пары присоединились к нам, и лишь принц остался в сторонке.

Его недобрый взгляд сулил мне кары небесные, а стиснутые в бессильной ярости кулаки выдавали чувства Николаса с головой. Похоже, в этом странном, полном интриг и тайн месте я успела обрести не только друзей, но, кажется, обзавелась и врагом. Врагом могущественным и опасным. Тем, ради кого я пришла сюда.

Но, несмотря на это я все-таки заставила себя улыбнуться поручику, намеренная довести этот танец до конца.

Глава 1

За месяц до отбора

- Матушка, ты слышала? - ворвалась я в комнату к матери, спеша рассказать ей последние новости.

С тех пор, как она слегла с тяжелой болезнью, почти не вставая с кровати, я старалась, как могла, подбадривать ее, и рассказывала ей обо всем на свете, даже о том, как прошел мой день.

- Что такое, дочка? - слабо улыбнулась мама, приподнявшись в постели.

Еще совсем не старая и очень красивая, она угасла почти за месяц, став бледной тенью себя прежней. И это ужасно печалило меня, но я старалась не показывать вида, чтобы не расстраивать маму.

- Через месяц во дворце состоится королевский отбор! Король ищет невесту принцу! - с почти неподдельным восторгом воскликнула я, подбегая к матушке и опускаясь возле кровати. - Мама, они приглашают всех, даже безродных! Может, и мне попробовать?

Лицо матери потемнело, и она со вздохом покачала головой.

- Ох, дочка, лучше бы тебе туда вообще не лезть...

- Но почему? - не на шутку удивилась я. - Это же шанс для нас! Неужели ты хочешь до конца жизни прозябать в нищете? А если и не стану женой принцу, то хоть знакомства полезные заведу. Найму лучшего целителя и вылечу тебя!

Закашлявшись, матушка потянулась к стакану с водой, и чуть не пролила его на себя. Отпила торопливо и умоляюще посмотрела на меня.

- Пожалуйста, выкинь эти мысли из головы. Просто поверь, не надо тебе во дворец, ничем хорошим это не закончится!

Поведение матери испугало меня, и я потрогала ее лоб, боясь, как бы у нее снова не началась горячка.

- Да что в этом такого? - снова спросила ее, не понимая, почему она так категорически против. - Или ты хочешь, чтобы я вышла замуж только по любви? Ну, так принц, говорят, весьма хорош собой, так что я наверняка в него влюблюсь.

Последнее прозвучало весьма легкомысленно, и я слегка покраснела, хотя мечтать об этом не перестала. И только когда мама стала бледней обычного, опомнилась и бросилась к двери.

- Сейчас, подожди, схожу за травницей!

Но далеко я не ушла, и оклик матери настиг меня возле порога.

- Постой!

Я обернулась в недоумении, и наткнулась на виноватый взгляд матушки.

Со мной все хорошо. Просто... Кажется, пришла пора рассказать тебе кое-что, доченька.

***

Рассказ матери занял добрых полчаса, и то, что я узнала, поразило меня до глубины души. Даже сначала не поверила ей, посчитав, что она бредит. Ведь не может же быть правдой то, что я услышала?

Мой отец погиб, когда я была совсем крохой, и его лицо мне не запомнилось. О нем я знала лишь из историй матушки, которая говорила об этом весьма неохотно. Может, обижалась, что он оставил ее одну практически без средств к существованию, и нам довелось пережить немало лишений по его вине? Но она все же справилась, сумев вырастить меня и прокормить, хватаясь при этом за любую работу, какую была в состоянии выполнять. И я была ей благодарна за это, представляя, сколь нелегко ей пришлось.

Мы ютились в маленьком доме на окраине города, почти развалюхе, продуваемой всеми ветрами, и за время проживания здесь приходилось постоянно ее латать. А когда матушка заболела, заботы о доме и пропитании полностью легли на меня. Пришлось забыть о свободном времяпровождении и найти себе работу по силам.

Но я не собиралась жить так и дальше, считая каждую копейку, а потому весть об отборе показалась мне просто чудом, которого я так долго ждала. Однако, мама разрушила мечты, сообщив то, что перевернуло весь мой мир.

- Когда-то все было по-другому, Хельга, - грустно сказала мне мама, беря за руку. - И мы с твоим отцом жили во дворце.

- Во дворце? - изумилась я, не веря своим ушам. - Так вы что, были придворными?

Не совсем, - покачала головой мама, и в ее глазах отразилась застарелая боль. - Видишь ли, дочка, когда-то твой отец был королем.

***

Интерлюдия

Тронный зал королевства Магистрии был, пожалуй, самым впечатляющим местом во всем королевстве, ведь каждый из предметов интерьера стоил столько, что обычному человеку трудно было представить. Мебель из красного дерева, мраморные колонны и дорогие заморские ковры под ногами, хрустальные люстры и витражные окна до пола, дорогая отделка из гипса и позолоты, искусные гобелены на стенах, и ряды бронзовых статуй... Все здесь буквально кричало о богатстве и роскоши, однако тех, кто жил во дворце, давно было этим не впечатлить.

Обычно в тронном зале было шумно и многолюдно, и на аудиенцию к монарху желали попасть многие. Придворные с очередными сплетнями, горожане с просьбами и проблемами, советники с предложениями и приказами на подпись, и еще куча народа, которые отчего-то не могли сами ничего решить. Всем нужен был король, и Кориусу некогда было скучать. Но сегодня у его величества была проблема поважней, и кроме него с принцем здесь больше никого не было.

Высокий, широкоплечий мужчина, чьи виски лишь слегка посеребрила седина, не считал себя старым, и мог запросто дать фору молодым. Крепкий и статный, до сих пор красивый настолько, что королева ревновала его к каждой придворной даме, он все еще был полон сил, и управлял королевством железной рукой. Но последнее время король как никогда ощущал тяжесть прожитых лет, и понимал, что время ускользает, как вода. А все потому, что он до сих пор так и не дождался внуков от своего нерадивого сынка!

Устало облокотившись об инкрустированный изумрудами подлокотник трона, нервно стукнув украшенным золотым перстнем пальцем, он с разочарованием посмотрел на Николаса. Время гнева и ярости на него давно миновали, и осталось лишь глухое раздражение.

Вредный характер, ветреный образ жизни, придирчивость к потенциальным спутницам жизни и нежелание жениться стали причиной того, что в свои двадцать пять лет принц Николас до сих пор не был женат. А уж о наследнике и мечтать не приходилось!

Однако, темноволосого красавца в плаще, подбитом дорогим мехом, взгляд отца ничуть не смутил. Ведь он знал себе цену, и понимал, что король ни за что не лишит его права наследования. Иначе тогда и править то будет некому.

- Зачем ты позвал меня, отец? - нетерпеливо поинтересовался принц, мечтая поскорей уйти отсюда.

Мыслями он был далеко отсюда, ведь в саду его дожидалась прелестница, дабы скрасить очередной скучный вечер за беседами и прогулками под луной. А там, глядишь, вечер плавно перерастет в ночь, если она сумеет ему угодить.

- Затем, что мне надоело ждать, пока ты образумишься! – недовольно пробасил Кориус, глядя на сына сурово.

- Отец, ну сколько можно? - не выдержал принц, которому надоело вечное брюзжание отца. - Я пока слишком молод, чтобы заводить семью! Да и ты пока на тот свет не собираешься вроде.

- Вот именно! - вспылил король, ударяя кулаком по трону. - Это пока! Откуда ты знаешь, сколько мне осталось? А я, может быть, хочу успеть понянчить внуков!

Принц Николас вздохнул, но не посмел больше перечить отцу, зная его суровый нрав. В таком состоянии лучше было не злить его еще больше, иначе лишит всех радостей жизни просто так, наказания ради. Да и пусть говорит, что хочет, а Николас как обычно проигнорирует его слова, только чтобы опять вернуться к этому разговору спустя месяц или два.

- В общем, так, - чуть успокоившись, заявил король. - Через месяц во дворце пройдет большой королевский отбор, на котором ты, хочешь, не хочешь, выберешь себе невесту! Приглашены будут незамужние девушки в возрасте от шестнадцати до двадцати со всех уголков королевства.

- Прямо таки всех? - зло усмехнулся принц, чувствуя, как внутри клокочет ярость. - И простолюдинок тоже позовешь? Тебе не кажется, что это уже чересчур?

- Ты не понимаешь, сын, - покачал головой Кориус. - Я делаю это ради того, чтобы народ считал меня благодетелем. Тем, кто заботится не только об аристократах. Пусть думают, что у них есть шанс.

— Коварство твое второе имя, отец — хмыкнул Николас и тут же мрачно добавил. — Имей в виду, я не собираюсь жениться на какой-нибудь безродной крестьянке. Если ты так хочешь меня женить, будь добр, подбери мне лучшую из лучших!

Король на миг прикрыл глаза, справляясь с эмоциями, и холодно сообщил сыну.

— Обязательно. Но ты должен будешь уделить внимание каждой кандидатке! А уж наш фамильный артефакт выберет для тебя самую достойную, будь уверен! Между прочим, именно так мне в жены досталась твоя мать, и артефакт не ошибся, она оказалась просто отличной королевой.

- Хорошо, отец, - хмуро отозвался Николас. - Но не обещаю, что даже так невеста мне понравится.

Глава 2

Королевский дворец давно не был столь оживленным и многолюдным. Даже когда король проводил балы и приемы, в лучшем случае собиралась треть от нынешнего количества гостей.

Кареты все прибывали, заполнив собой почти всю площадь перед дворцом, и шумные толпы претенденток на сердце принца одна за другой вливались внутрь, восторженно галдя и разглядывая все вокруг. Их можно было понять: большая часть девушек никогда не покидали своих поместий, а уж во дворце побывать довелось лишь единицам. Я, как и остальные, тоже с любопытством глядела по сторонам, ведь было весьма интересно узнать, как короли живут на самом деле.

Огромное белокаменное здание занимало площадь размером с квартал. Его фасад был украшен искусной лепниной, а по периметру тянулся ряд белоснежных мраморных колонн. Высокие мозаичные окна на первом этаже сверкали и переливались на солнце, слепя глаза, а по углам здания взмывали в небо башни с острыми шпилями. Дворец буквально покорял своим величавым спокойствием, сочетанием монументальности и воздушности, заставляя душу трепетать и восхищаться.

Мы прошли мимо искрящегося фонтана, в центре которого стояла статуя прекрасной девушки в развевающемся платье, и подошли к парадной лестнице. Нас всех, а это без малого несколько сотен девушек, разбили на группы по десять человек, и я украдкой оглядела спутниц. В памяти всплыли увиденные в книгах портреты, и я узнала некоторых из аристократок. Похоже, я умудрилась попасть в компанию к самым знатным и влиятельным из них, и непонятно было, радоваться этому факту или нет.

Пышногрудую блондинку в изысканном дорогом платье, скользящую впереди всех, признать было нетрудно. Аманда Роуз – лучшая среди нас, изящная и грациозная лань, наследница богатого и древнего рода, имела все шансы выиграть отбор. Я же по сравнению с ней была почти дурнушкой: слишком высокий лоб, выпирающие скулы, худая, как щепка, да и приятных глазу округлостей там, где надо, маловато.

Поговаривали, что характер у Аманды просто мерзкий, и я взяла себе на заметку держаться от нее подальше.

Еще одна представительница знатного рода, высокая русоволосая Розалин Браун, тоже славилась заносчивостью и надменностью, немногим уступая в этом Аманде. И к тому же была весьма амбициозной особой.

Остальные девушки тоже встречались мне в книгах по генеалогии аристократических родов, и я поняла, что попала в самый цветник. Вот только за каждым цветком скрывалась ядовитая змея.

Мать не хотела отпускать меня сюда, и теперь я начинала понимать, почему. Кажется, мне придется из кожи вылезть, чтобы обойти других соперниц и заполучить желаемое. Впрочем, теперь я себе цену тоже знала, и сюда приехала, ведомая важной целью. Мои приоритеты сдвинулись, и принц стал лишь ступенькой на пути к короне. Той, что отобрал у нас Кориус, нынешний король.

Готовилась я к этому моменту весьма упорно, стараясь за короткий срок постичь те науки, на которые у остальных аристократок уходили годы. Изучала знатные рода вплоть до седьмого колена, училась красиво ходить, и брала уроки танцев и этикета у престарелого учителя вдовствующей баронессы, у которой я подрабатывала прислугой. Марий относился ко мне тепло, как к собственной внучке, и не смог отказать в столь странной просьбе. Даже уговорил саму баронессу дать мне пару уроков хорошего поведения и манер, присущих настоящим юным леди.

Впрочем, баронесса Вейда, едва узнав, что я собираюсь на отбор, согласилась на это с радостью, и ко всему прочему подарила мне платье, оставшееся от ее дочери, что давно вышла замуж. Удивленная столь милостивым отношением, не смогла удержаться от вопроса, и узнала, что я очень похожа на нее, так что мне с лихвой досталось от баронессы нерастраченной любви и заботы.

И вот теперь, спустя три недели я здесь, во дворце, а через восемь дней состоится самый важный бал в моей жизни. Бал, что все окончательно изменит.

***

Оказывается, мой отец был королем, которого свергли. Произошло это вскоре после моего рождения, и потому я ничего не помнила. Однако, рассказ матери перевернул весь привычный мир с ног на голову.

Когда-то у его величества Лэрда, короля Чарландии, было все. Красавица жена, лапочка дочка, и целая страна, народ которой обожал своего монарха. И был у его величества друг Кориус, король соседнего государства Магистрии, хитрый и весьма амбициозный правитель. Но Лэрд доверял другу, как себе, ведь тот однажды спас ему жизнь.

Однако дружба не остановила Кориуса от предательства, ведь он давно заглядывался на соседнее королевство – щедрый край, полный плодородной земли, да шахт золотых. Его же государство могло похвастать лишь скалистыми ущельями да выжженными солнцем равнинами.

И захотелось Кориусу чужого, что всегда кажется лучше и слаще, чем свое собственное. И придумал он коварный план, как заполучить себе то, что ему не принадлежит. Разошлись по Чарландии дурные слухи, и восстал народ против короля. А Кориус, провозгласив себя благодетелем и спасителем, сверг Лэрда с трона и занял его место сам. И не стало больше Чарландии, а два королевства объединились в одно – Магистрию.

Вот так я узнала, что когда-то была принцессой. Отец погиб вскоре после переворота, а мы с матерью сбежали из столицы в тихий, провинциальный город, поселившись в трущобах, где нас точно бы не стали искать.

Теперь же я сама вернулась во дворец, прямо в руки к недругам, и узнай они, кто я, мне несдобровать. Однако, отступать я была не намерена, если не ради себя, то хотя бы ради матери.

***

Кандидаток было много, и огромный дворец едва смог вместить всех желающих. Но, к радости простолюдинок и возмущение аристократок, каждой из нас нашлось пристанище, пусть и пришлось делить одни покои сразу на троих.

Меня это тоже не слишком обрадовало, ведь в соседки мне достались Розалин и Аманда. Хуже и не придумаешь. К счастью, они обе оказались слишком заняты соперничеством друг с другом, и на такую, как я, обращали внимание не больше, чем на предмет мебели. Что меня вполне устраивало, и я старалась вести себя как можно незаметней, лишь бы они обо мне и не вспоминали. Устроилась на самой дальней кровати в уголке за ширмой, и спокойно себе слушала, как ругаются эти две вздорных девицы, заранее возомнившие себя королевами.

Пожалуй, если бы не мое прошлое, давно бы отступила. А так у меня, пожалуй, шансов было даже больше, чем у них.

Подготовка к балу оказалась весьма утомительной, и на ругань времени почти не оставалось. Нас учили тому же, что я пыталась до этого постичь сама, и еще множеству иных вещей. Красиво ходить, вовремя улыбаться, правильно разговаривать с королевскими особами, правильно кланяться, и прочим мелочам помимо уроков танцев и бесконечных примерок будущих платьев.

Сил оставалось лишь добраться до постели, и так продолжалось целую неделю. Лишь в последний день перед балом нам дали прийти в себя, устроив небольшой фуршет в саду.

Длинные ряды столов тянулись вдоль берега живописного пруда, и к ним было не протолкнуться из-за огромного скопления народа. Принарядившиеся и взволнованные девушки с самого утра заняли себя местечко, но отнюдь не из-за угощений, которыми их потчевали дворцовые повара. Ведь сегодня мы впервые увидим того, ради кого все это затевалось. Его высочество, принца Николаса.

Оттого и галдели сейчас кандидатки, как напуганные сороки, гадая, насколько красив Николас, и какие девушки ему нравятся, и смущенно краснели в предвкушении встречи. Вдруг, уже сегодня его высочество заметит ту, единственную, и сразу женится на ней? И, разумеется, каждая была уверена, что избранной станет именно она.

Меня же это сборище смущало и раздражало. И уж тем более строить глазки и кокетничать я не собиралась. Стоило только об этом подумать, как становилось не по себе. Может, поэтому решила отсидеться на противоположном берегу, наблюдая за царящей по ту сторону суетой.

Кабы не столько народа, здесь было бы просто замечательно. Свежий ветерок обдувал лицо, даря прохладу, и было ужасно интересно наблюдать за плавающими в прозрачной, как слеза, воде разноцветными рыбками. Устроившись на торчащем из земли гладком валуне, я развлекалась тем, что кидала в пруд камушки, одним глазом поглядывая на праздник в ожидании явления принца.

Ветви раскидистого дерева позади свисали почти до воды, скрывая это место от любопытствующих глаз, у меня же весь пруд был как на ладони. Однако, я и не думала, что тот, кого все ждут, сам отыщет меня здесь.

- Ты еще кто такая? - услышала я недовольный голос позади себя.

И чуть не грохнулась с камня от неожиданности. А когда неловко слезла на землю и повернулась, наткнулась на пристальный, колючий взгляд серых глаз.

Глава 3

- Ты что, следила за мной? - требовательно спросил стоящий за мной мужчина.

Пошитый из дорогой ткани камзол и безупречная осанка выдавали в нем аристократа, и я решила, что столкнулась с одним из придворных. Красивое лицо мужчины было холодно, как лед, а голос полон недовольства, будто мое появление здесь нарушило его планы. Однако, меня не на шутку задели его фамильярность и дерзость, поэтому просто ответила ему в той же манере.

- Что за глупости? Вы кто такой, чтобы я следила за вами?

- Кто я? - как-то странно усмехнулся мужчина, надвинувшись на меня. - Не притворяйся, тебе это не поможет. Наверняка захотелось побыть со мной тет-а-тет, пока вон те наивные дурочки ждут меня на том берегу. Хочешь сказать, я не прав?

Когда до меня дошло, кто передо мной, чуть сердце не остановилось, и перед глазами на миг потемнело. Но я не подала вида, лишь мертвой хваткой вцепилась в складки платья, стараясь унять волнение.

Это ж надо было умудриться нагрубить самому принцу! И ведь видела его портрет в книгах, но там он совсем на себя был не похож, потому и не узнала. Неудивительно, что он подумал, будто я его поджидала. А он, похоже, не слишком горит желанием общаться с кандидатками.

- Да откуда ж мне знать? - небрежно пожала я плечами, решив прикинуться дурочкой. - Слышала, там менестрель заморский выступать будет. Так вы и есть он? А на чем играть будете?

Я даже глаза округлила для вида, будто удивляясь такому совпадению, и поискала взглядом инструмент.

- Кто он? - опешил мужчина. Но тут же побагровел и рявкнул гневно. - Ты что это, меня, принца, с каким-то бродячим музыкантом сравнила?

- Принц? - глупо захлопала я глазами, и тут же восторженно воскликнула. - Ваше высочество, ах, какое совпадение! Что ж вы сразу не сказали?

А после бросилась к нему, повисая у него на руке, словно влюбленная дурочка.

- Ваше высочество! Принц Николас, так это вы? Надо же, и как я вас не признала! Позвольте вас сопровождать по пути на праздник! Я ведь так мечтала об этой встрече, вы не представляете!

Меня корежило и коробило от каждого слова, но я, кажется, добилась нужного эффекта. Гнев принца на мою непочтительность стих, и вместо этого на лице проступило раздражение. Будто рядом с ним оказалась до невозможности надоедливая муха, которая прилипла к нему, как к малиновому варенью.

- Да отцепись ты, сумасшедшая! - вполголоса пробурчал принц, пытаясь деликатно вырваться из моей хватки.

Он явно уже был не рад, что связался со мной, но просто так отослать меня прочь было бы неприлично. Все-таки я одна из потенциальных претенденток на его сердце и трон.

- Ах, простите, ваше высочество! - всплеснула я руками, отпуская его и склоняясь перед ним в реверансе. - Мне так стыдно за свою излишнюю горячность! Будущая королева так себя вести не должна, простите...

- Будущая кто?.. - закашлялся мужчина, глядя на меня недобро. - Ну, уж нет, такая жена мне точно не нужна. Даже не мечтай, как там тебя?..

- Хельга, ваше высочество, - фальшиво улыбаясь ему, ответила я сквозь зубы

Не мечтай, говоришь? Это мы еще посмотрим.

- Так вот, Хельга, можешь прямо сейчас отправляться обратно домой, - смерив меня злым взглядом, заявил Николас. - Тебе не победить на отборе, это я обещаю!

Улыбка исчезла с моего лица, и я изменившимся голосом, подпустив туда яда, парировала ответ принца.

- Простите, ваше высочество, но я все же попытаюсь. Позвольте откланяться, хочу успеть испробовать угощений, прежде чем все начнется.

Я снова поклонилась ему, чувствуя, что к концу отбора тошнить будет от бесконечных реверансов, развернулась, и быстрой походкой прошествовала вдоль берега к толпе. Спиной ощущая, как в лопатки упирается тяжелый взгляд принца.

Да уж, нелегко мне придется, ведь характер у Николаса, мягко говоря, прескверный. Но я не для того столько готовилась к отбору, что вот так просто сдаться. Да и нельзя мне этого делать, ведь на кону слишком многое. А, значит, хочет того принц или нет, но ему придется изменить свое решение!

***

Вечерний фуршет затянулся, и в покои я вернулась уже за полночь. Не хотелось покидать веселье, да и послушать менестреля стоило, ведь пел он столь задушевные песни, что даже слуги заслушались. Что уж говорить о девушках, которые чуть ли не рыдали в три ручья, слушая о несчастной любви бедной девушки, в которую влюбился сам король.

Мне же именно в этой песне слышалась насмешка над теми из нас, кто, как и я, приехал из глубинки. Так что мои глаза остались сухими, а сердце стойким до тех пор, пока музыкант не выдал совершенно противоположное – веселое и заводное, отчего в пляс пустились почти все. Впрочем, принца музыка тоже не трогала, ведь весь вечер он провел, отбиваясь от настойчивого внимания со стороны претенденток. Однако, я все равно ловила на себе его недобрые взгляды, и потому радовалась, что ему сейчас не до меня.

Когда же я собралась уходить, то увидела, как его высочество шагнуло следом, и сердце тревожно сжалось, предчувствуя беду. Но тут ему навстречу выскочили Розалин с Амандой, жеманно улыбаясь и обмахиваясь веерами. Они обступили Николаса, что-то наперебой начав ему рассказывать, зло косясь при этом друг на друга. Мне оставалось лишь посочувствовать принцу, в которого вцепились эти две пираньи. Но делать этого я не собиралась, ведь он это заслужил.

Ядовито улыбнувшись принцу, присела перед ним в показном реверансе, и отправилась восвояси, с удовольствием отметив, как перекосилось лицо Николаса.

Эх, с огнем играю, но не стелиться же перед ним, как остальные? Самой себе противна буду, тем более, помня, кто его отец, и что он сделал.

Утро перед балом выдалось хмурым, под стать моему настроению, однако мои соседки выглядели весьма взволнованными. Вернулись они вчера расстроенными, видно принц не оценил их рвение, и теперь девушки намеревались взять реванш.

- Ах, где же мои подвязки?! - заламывала руки Аманда, кружась по комнате в поисках пропавшей вещи.

- Ох, это просто невозможно, я ничего не успеваю! - Розалин тоже была близка к панике, и металась вслед за Амандой, на ходу облачаясь в платье. - Куда же я подавала расческу? Что за ужасное место? И где только эту прислугу черти носят?

Я же сидела возле зеркала и наблюдала за ними с равнодушием, неторопливо расчесывая свои непослушные кудри. В отличие от этих двоих я никуда не торопилась, зная, что скоро придут служанки и помогут нам. И одеться, и прихорошиться. Так к чему эта пустая суета?

- Ты! - остановилась вдруг передо мной Розалин, требовательно протягивая руку. - Дай сюда расческу, живо! А лучше прическу мне сделай!

Удивленно подняв брови, я уставилась на нее, как на сумасшедшую. Может, виной тому было мое плохое настроение, а может после общения с принцем эти две аристократки больше не внушали мне должного пиетета.

- Тебе это надо? - протянула я Розалин гребень. - Держи. Только... Не боишься брать ее у такой, как я? - не удержалась я от сарказма. - Да и прически делать я не обучена. Там, где я родилась, больше ценилось умение доить коров.

- Бесполезная крестьянка! - раздраженно бросила Розалин, вырывая расческу у меня из рук.

Впрочем, стоило в комнату войти служанкам, как она с презрительным видом швырнула гребень обратно.

- Обойдусь! - фыркнула девушкам и тут же насела на одну из служанок, закидывая бедняжку требованиями и наставлениями.

Ко мне тоже подошла девушка в форменном платье, поклонилась и, улыбнувшись, спросила.

Позвольте, я вам помогу, миледи? Какую прическу желаете?

- Такую, чтобы принц сам упал к моим ногам, - лукаво улыбнулась я в ответ, подавая ей расческу.

Хихикнув, служанка с удивительной ловкостью распутала мои кудри, расчесывая их и выпрямляя. Не иначе, магия какая-то, ведь причесывание по утрам для меня было просто мучением. А после она приподняла волосы кверху, глядя на меня через отражение, и кокетливо сообщила.

- Ну, к ногам не обещаю, но устоять он перед вами точно не сможет.

Глава 4

Николас

Бал начался как обычно, один из многих, бесконечная вереница которых наскучила Николасу просто до чертиков. Все эти пышные наряды, лживые улыбки и шепотки за спиной раздражали его неимоверно, и иногда хотелось просто бросить все и сбежать куда-нибудь, лишь бы не участвовать в этих праздниках лицемерия. Уж лучше бы он родился в обычной семье, и не было бы этого проклятого долга, который душил его, словно удавка!

А ведь у него даже друзей не было, с кем бы он мог поделиться своими переживаниями, или же повеселиться как следует, забыв на время про то, кто он. Многочисленные приятели из числа придворных не в счет. Те только и ждут, как бы Николас оступился, опозорился, чтобы получить еще один повод перемыть ему косточки.

И так каждый день, год за годом. Правила, этикет, манеры, вбитые в принца с молоком, не позволяли выставлять напоказ истинные чувства, заставляя прятать их за маской циничного безразличия и высокомерия. И лишь наедине с отцом он позволял себе недовольство, пытаясь бунтовать против его решений. Впрочем, удавалось это из рук вон плохо, и как итог, Николас все же здесь, на балу в честь начала Отбора. А закончится это тем, что ему придется жениться на одной из тех, что так нетерпеливо дожидается танца с ним.

Ну, уж нет! Хотя бы это он может позволить себе. Проигнорировать этих охотниц за его титулом, ведь отца все равно на балу не было, и никто Николасу сегодня не указ. Может его показное безразличие оттолкнет от него всех желающих?

Однако, долго наслаждаться беседами с придворными дамами, которые неизменно составляли принцу общество на балах, не получилось. А всему виной та самая девчонка, что вывела его из себя вчера, на фуршете. Милая фея с золотыми волосами и кукольным личиком, не похожая на остальных, показалась ему сначала совсем простушкой. Однако, в хрупком теле скрывалась весьма хитрая и наглая особа, нацеленная на то же, что и остальные, и нисколько не скрывающая этого.

Разбудив в нем ярость, она сбежала от Николаса, и весь вечер он снова искал встречи с ней. Зачем, и сам не знал, но ему просто необходимо было оставить за собой последнее слово. Вот только зря он рванул за ней на другой берег, хотя намеревался отсидеться вдалеке от всех.

Вырваться из цепких ручек жаждущих познакомиться с ним девушек оказалось не так-то просто, и ему это удалось уже ближе к ночи. Но эта паршивка опять ускользнула от него буквально из-под носа!

Он даже узнал, кто она, и как ее зовут, будто ему было до того дело. Хельга... Слишком красивое имя для простолюдинки из провинции. Слишком самоуверенная для той, кто вырос в трущобах. И Николас был уверен, что она не посмеет появиться на балу после вчерашнего, однако, эта барышня оказалась совершенно бесстрашной или же просто безголовой. Как ни в чем не бывало, явилась с остальными, уверенная, что ее дерзость окажется безнаказанной, и даже среди толпы остальных претенденток умудрилась выделиться.

Он заметил ее сразу. Нежное-розовое платье с кружевами и шлейфом очень шло девушке, и принц, на миг забывшись, невольно залюбовался ею. И тут же, разозлившись, сообщил распорядителю, что сегодня приглашать никого не будет.

Николас не сомневался, что никто не посмеет подойти к девушкам кроме него. Ведь это хоть и было не запрещено, но негласно все понимали, что танцевать с потенциальными принцессами верх неприличия. Но он забыл про своего кузена, герцога Пьера Рошель.

С самого детства они не ладили, и Пьер не упускал случая, чтобы доставить Николасу неприятностей. Когда же он отправился воевать, принц вздохнул с облегчением. До тех пор, пока тот не вернулся домой, сверкая погонами поручика.

И вот сейчас, братец умудрился пригласить ту самую златовласку, что не давала ему покоя. Оказавшись единственным, кто осмелился нарушить все правила, бросая ему очередной вызов. И принц был намерен этот вызов принять.

Пора показать брату, где его место!

***

- Меня зовут Пьер, сударыня, - улыбаясь, сообщил мне мужчина, едва зазвучали первые аккорды музыки. - Простите, что сразу не представился. Надеюсь, вы не в обиде?

Он вывел меня на середину зала, бережно держа под руку, и будто бы не замечая злого взгляда, которым одаривал нас принц.

- Я Хельга, - улыбнулась в ответ, решив поступить так же, и сделать вид, что кроме нас двоих тут никого нет. - Ни в коем случае, сударь. Ведь это не ваша вина.

В этот раз вместо полонеза объявили вальс, и рука мужчины легла мне на талию. Чуть ниже, чем позволяли приличия, а сам он оказался чуть ближе ко мне, чем полагалось. Но я не стала указывать ему на это, зная, что Николас смотрит на нас. Вместо этого, словно бросая вызов ему и всем присутствующим, закружилась в вальсе, испытывая легкую эйфорию от собственного поступка.

- Впервые встречаю такую смелую девушку, - заметил поручик, ведя меня в танце столь умело, будто делал это каждый день.

- Почему же, сударь? Это всего лишь танец, - поинтересовалась я небрежно.

И вздрогнула, наткнувшись на убийственный взгляд Николаса. К счастью, направлен он был не на меня, а на Пьера, но это не слишком успокаивало.

- Думаю, вы и сами все прекрасно понимаете, - заметил поручик, покосившись в ту же сторону. - Вы ведь приехали сюда, чтобы испытать удачу на Отборе? Кажется, принц не слишком обрадован тем, что вы выбрали другого.

- Ну, пока я еще не принцесса, - пожала я плечами, с трудом сдерживая дрожь в голосе. - К тому же, принц сам отказался сегодня танцевать, так что же, нам весь праздник провести у стены, боясь гнева ее высочества?

Пьер негромко рассмеялся, и его лицо посветлело, став не просто красивым, а каким-то одухотворенным. И я буквально утонула в его глазах цвета стали, не в силах оторвать от мужчины взгляд. Он тоже замолчал, глядя на меня так, что сердце забилось часто-часто, а после еще на сантиметр сократил дистанцию между нами. Его горячее дыхание обожгло кожу, и я с трепетом ощутила запах кедра и сандала, исходящий от мужчины.

Кажется, только мысли о настоящей цели пребывания здесь не позволили мне до конца поддаться его чарам. Хотя, надо признать, в ином случае я бы не устояла, настолько этот бравый поручик меня привлекал.

Как ни странно, окончательно вырваться из сладкого плена этого обольстителя помог принц. Музыка еще не отзвучала, и мы заканчивали последние па, когда вдруг в круг танцующих ворвался принц. Его ледяной взгляд мог заморозить на лету, а от голоса, которым он обратился к поручику, повеяло жутким холодом.

- Позвольте, поручик, я украду у вас спутницу, - не слишком любезно попросил принц, и это прозвучало скорей как приказ. - Она мне тоже танец задолжала.

- Что? - глупо захлопала я ресницами, пытаясь вспомнить, когда такое было.

Вокруг нас сразу образовалось пустое пространство, и пары замерли на почтительном расстоянии, пожирая нас взглядами, в которых читалось множество чувств, от любопытства до неодобрения.

Я видела, как стоящие вдали претендентки потянулись тонкой струйкой в нашу сторону, несмотря на то, что распорядитель встал у них на пути. И поняла, что скандала не миновать. Впрочем, это стало ясно тогда, когда я приняла приглашение Пьера. Однако же, сам поручик не спешил меня отпускать.

- Вы же вроде говорили, ваше высочество, что не будете сегодня танцевать? - развернувшись к Николасу, спросил он с усмешкой.

- Не твое дело, Пьер, что я сказал! - резко ответил ему принц, вырывая мою руку из ладони мужчины. - Найди себе другую пару!

Я так надеялась, что поручик не позволит меня забрать, ведь мне ужасно не хотелось танцевать с Николасом, но сама отказать ему я не смела. Однако, Пьер и без того был слишком дерзок с его высочеством, и я даже удивилась, почему поручику все сошло с рук. Видимо, эти двое были знакомы, и очень хорошо.

Мой кавалер послушно отступил назад, проводив меня долгим взглядом, в котором я прочла ожидание новой встречи. А потом снова зазвучала музыка, и уже принц положил руку на мою талию. Окружившие нас со всех сторон девушки охнули, и спину обожгло чьей-то ненавистью. А потом его высочество закружил меня в танце.

Глава 5

Принц сжимал мою руку сильней, чем следовало, почти на грани того, чтобы сделать мне больно. А в глазах его застыло выражение гнева и удивления одновременно. Будто он стал свидетелем того, что выбивалось из привычного уклада его жизни. Чего-то не только абсолютно недопустимого, но и невозможного.

Нашего танца с Пьером на его глазах. Вопреки всем приличиям, правилам и этикету. Ведь этот бал был посвящен его высочеству, а я номинально являлась его потенциальной невестой. Невестой, танцующей с другим.

Неудивительно, что Николас был в ярости, и наш танец больше напоминал сражение. Схватку, где я не собиралась уступать, сдавшись на милость того, чей отец украл у моей семьи будущее. Но злило не только это, а то, что своими действиями принц буквально ополчил против меня всех остальных претенденток. Теперь уж точно, после такого внимания с его стороны, мне не жить.

- Интересно, в какой глуши воспитывали такую деревенщину, что не знает элементарных правил приличия? - склонившись ко мне чуть ближе после быстрого разворота на месте, поинтересовался принц.

Весь танец он неотрывно смотрел на меня немигающим, ледяным взглядом, отчего под кожу пробрался мороз. Однако, его рука, в которую была вложена моя ладошка, была столь горячей, что буквально обжигала. А может, это сказалось мое волнение и пугающая близость того, кто вызывал у меня нервную дрожь. Но я постаралась не выдать ему истинных чувств. Вместо этого ответила в той же манере.

- Смотрю я, вам доставляет особое удовольствие танцевать с деревенщиной? - язвительно заметила я, демонстративно косясь на окружающих. - Вы же понимаете, ваше высочество, что этим танцем выделили меня среди остальных? Означает ли это, что теперь я ваша фаворитка?

Лицо мужчины аж перекосилось, и он на мгновение сбился с шага, отчего я оказалась прижата к нему непозволительно близко. Покраснев, я тут же отпрянула назад, понимая, что те, кому надо, успели заметить эту досадную неловкость, выглядящую со стороны, как намек на что-то большее, чем простой танец. Похоже, в своих словах я была недалека от истины, и теперь слухов поползет куда больше.

- Не знаю, что ты там себе напридумывала, но можешь не обольщаться! Тебе ничего не светит на Отборе, и уже завтра твоей ноги во дворце не будет! - яростно прошептал Николас, отчего-то оглядываясь по сторонам.

- Тогда почему вы танцуете со мной, ваше высочество? - задала я логичный вопрос, дерзко глядя прямо в глаза принцу. - Почему я до сих пор здесь?

Сильные пальцы сжались на моем запястье так, что я чуть не вскрикнула, и лишь в последний момент стиснула зубы, сдерживая себя. Слезы брызнули из глаз, но это ничуть не смутило мужчину, глядящего на меня с такой ненавистью, что внутри все перевернулось.

Кажется, я наступила ему на больную мозоль, и он в шаге от того, чтобы стереть меня в порошок. Но помимо всего мне вдруг стало ясно, что принц не властен даже над собой, и выгнать просто так меня отсюда ему не позволят. Видно, король всерьез озаботился тем, чтобы женить Николаса, и претендентки были неприкосновенны для его высочества. Только так я могла объяснить его бездействие и злость.

Музыка стихла, и принц отстранился от меня с поспешностью, будто от прокаженной. А после бросил тихо, так, чтобы услышала только я.

- Пока ты здесь, да. Но я сделаю все, чтобы ты с позором отправилась обратно в свою глушь! Клянусь тебе королевской честью!

***

Николас

- Отец! - воскликнул принц, едва зайдя в кабинет короля. - Ты должен исключить эту наглую деревенщину из претенденток!

- Которую из? - удивленно поднял бровь Кориус, отрываясь от разложенных на столе бумаг.

Сняв очки, он внимательно уставился на сына, и Николас почувствовал раздражение.

- Ее зовут Хельга. Фамилии и рода не знаю. Но эта дворовая девка мало того, что посмела мне дерзить, так еще и первый танец на балу отдала Пьеру!

Принц думал, что отец разозлится, или хотя бы встанет на его сторону. Однако он никак не ожидал, что король просто рассмеется ему в лицо.

- Интересно... - протянул его величество, водружая очки обратно на нос. - Кто же та юная прелестница, что сумела поставить тебя на место? Я должен самолично увидеть эту храбрую девушку!

- Смешно тебе, значит? - гневно прорычал Николас, не понимая, за что король так с ним. - Имей в виду, я на ней ни за что не женюсь, даже если ты так решишь!

- Ты же знаешь, сын, - устало протянул мужчина, потирая переносицу, - что решать не мне, а артефакту. Именно он определит достойную невесту, и тебе останется лишь смириться с его выбором, - в голосе мужчины послышались угрожающие нотки, и он закончил с нажимом. - Это мое последнее слово, сын! Все, иди, не мешай мне работать.

Крепко сжав кулаки, Николас до хруста стиснул зубы, глядя на отца. Но тот, как ни в чем не бывало, снова начал перебирать бумаги, давая понять ему, что разговор закончен. Мысленно выругавшись, принц развернулся к выходу, полный решимости довести дело до конца. И услышал себе вслед предупреждение.

- Надеюсь, ни с одной из претенденток ничего не случится за время отбора? Особенно с этой, как ее там... Хельгой. Я буду очень расстроен, если отбор пойдет не по плану. Тебе все понятно, сынок?

- Да, ваше величество, - сквозь зубы выдавил принц, застыв на пороге.

Значит так, отец? Что ж, тогда придется сделать так, чтобы эта выскочка сама захотела уйти.

***

Первое испытание состоялось на следующий день после бала.

Надо отдать должное распорядителю, он сумел удержать претенденток в узде и не позволить разразиться скандалу, хотя это далось ему нелегко. Когда бал закончился и нас повели по комнатам, я думала, меня разорвут на части после того, как оказалась единственной, кого принц пригласил на танец. И ведь не только он!

Этого оказалось достаточно, чтобы меня возненавидели почти все, кто принимал участие в отборе. И только нежелание показать себя в худшем свете, да воспитание не позволили моим конкуренткам сразу же разобраться со мной. Однако, я понимала, стоит мне остаться наедине с Амандой и Розалин, как они порвут меня в клочья. А остальные помогут им.

Поэтому, когда распорядитель переселил меня в отдельные покои, я была ему безмерно благодарна, пусть и не понимала, зачем ему это делать. По собственной инициативе, или то ему приказали?

Впрочем, самым странным оказалось то, что я все еще была здесь, во дворце, и до сих пор числилась в числе претенденток на сердце принца. Значит, мои догадки были верны, и король не позволил ему выгнать меня.

Пребывая в раздумьях и переживаниях относительно собственной судьбы, я совершенно забыла про испытание, и только когда распорядитель пришел за мной, начала волноваться уже об этом. Впрочем, едва мы пришли в огромный ангар, что находился в самом дальнем уголке дворцовой территории, как я разом успокоилась.

Корова? И это испытание? Для меня, почти с самого детства прожившей в деревне, так уж точно нет. Впрочем, как и для тех из нас, кто прибыл сюда из глубинки. И даже то, что у нее шкура слегка зеленая, а на спине крылья, как у стрекозы, казалось сущей ерундой.

А вот аристократки явно растерялись, и некоторые из них побледнели, чуть ли не падая в обморок, когда узнали, что нам предстоит раздобыть к обеду для принца немного молока.

Глава 6

- Это же флокс! - воскликнул кто-то рядом, и все стало на свои места.

Кажется, первое наше испытание будет весьма своеобразным.

Все знали, хоть этих существ почти никто не видел, что флоксы весьма странные создания. Они подпускали к себе не всех, но если их приручить, то можно было полетать на них верхом. А молоко этих удивительных животных особо ценилось за чудесные вкусовые свойства, и считалось почти деликатесом.

Интересный выбор состязания. Похоже, король решил сразу отсеять как можно больше народа. Даже любопытно, какие же качества должна иметь идеальная кандидатка в жены принцу?

Аристократки волновались, флокс тоже, и бедное животное боялось, кажется, больше, чем мы. Его огромные глаза уставились на нас с грустью, а он сам пугливо жался в углу, явно мечтая оказаться как можно дальше отсюда.

Пахло навозом, зеленые кучи которого были разбросаны по всему стойлу, и претендентки благородных кровей брезгливо морщили носики. Простолюдинки же, которых были здесь единицы, лишь прятали усмешки, глядя на них.

- Ваша задача суметь хотя бы коснуться его и погладить, - объявил стоящий впереди распорядитель.

И шум голосов тут же стих, а взоры присутствующих снова обратились к маркизу. Кажется, я даже услышала вздохи облегчения из толпы. Я и сама ощутила радость от того, что не придется летать на нем. Сама мысль об этом пугала, и я была не уверена, что смогу это сделать.

Однако, радовались мы рано.

- А если уж он позволит покататься на себе, - добавил мужчина, глядя на нас с иронией, - вы сможете пропустить одно состязание, и оно засчитается, как пройденное.

На этих словах девушки зашумели еще сильней, и я увидела на их лицах смятение.

Да, это было прекрасной возможностью обойти конкуренток, но если флокс не захочет взлететь или вообще сбросит с себя, испытание могут вовсе не засчитать. Не говоря о том, что никому не хотелось опозориться на глазах у всех.

А распорядитель решил окончательно подсластить пилюлю.

- По итогу тот, кто справится с большим количеством испытаний, будут допущены к финальному, которое окончательно решит вашу судьбу. Те же из вас, кто проявит себя лучшим образом, смогут остаться во дворце в качестве придворных дам или фрейлин будущей принцессы.

Он замолк, и все тоже затихли, застыв в задумчивости, оценивая свои возможности и открывшиеся перспективы. И уже через пару минут одна из аристократок, холеная породистая брюнетка с острым носом, решила, что такое испытание не для нее.

- Я к этому… животному и близко не подойду! - с отвращением скривилась она, невежливо ткнув пальцем в сторону флокса.

Существо обиженно взревело, и все стоящие рядом вздрогнули. Брюнетка же удалилась с гордо поднятой головой, и следом за ней еще с десяток претенденток, посчитавших подобное испытание оскорбительным и недопустимым.

Я ожидала, что Аманда и Розалин отправятся вместе с ней, но к моему удивлению и сожалению, они остались. И, разумеется, первой вызвали меня.

Отчего-то мне в этом привиделась месть принца, но наверняка это было лишь совпадением, что жребий выбрал именно меня. Впрочем, так даже лучше, не буду мучиться ожиданием, сразу покончив с этим глупым состязанием.

К флоксу я подходила с опаской, видя, как он нервно косится на меня и жалобно мычит. Стоящая неподалеку Розалин усмехнулась, глядя на меня с таким презрением, будто я уже вся вывалялась в навозе. И она явно была уверена, что я провалюсь.

Однако меня больше волновало не то, что запачкаю платье, а реакция самого животного. А ну как лягнет или укусит?

Но тут вдруг мне вспомнилось, как в детстве на конюшне отец учил меня, что перед лошадьми нельзя показывать свой страх. Ведь они чувствуют это, и ни за что не станут доверять наезднику.

Может, это сработает и с флоксом?

Сделав глубокий вдох, я успокоила бешено бьющееся сердце, напомнив себе, что это просто корова с крыльями, по сути самое безобидное существо в королевстве. И глупо бояться того, кто и сам трясется от страха. В какой-то момент я пожалела бедняжку, и в таком настроении сделала последний шаг к флоксу, глядя прямо ему в глаза и твердя мысленно «Не бойся, я не причиню тебе вреда!».

Фыркнув, животное дернулось суетливо, но к моему удивлению, осталось на месте. А я, не мешкая, положила ладонь на его шершавую морду. Провела по ней ласково и улыбнулась флоксу, не веря, что могла бояться такое чудесное создание.

- Умница, девочка! - раздался позади довольный голос маркиза Армани. - Можешь на этом закончить.

И я собиралась последовать его совету, решив, что с меня достаточно, но флокс неожиданно склонил передо мной голову и присел, словно приглашая. Толпа претенденток охнула, и мужчина сдавленно крякнул от удивления. Я же не смогла устоять перед столь явным приглашением.

Ох, кажется, мне все-таки придется полетать!

***

Какая же я была глупая, что боялась летать! Это оказалось ничуточки не страшно, ведь на спине флокса было так удобно сидеть, а его магия, окружившая меня будто коконом, не позволяла упасть. И когда мы поднялись в небеса, мне захотелось кричать от восторга.

С высоты птичьего полета академия казалась игрушечной, и ее острые башенки словно само небо нанизывали на себя. А потом флокс заложил круг, и академия осталась позади.

Под нами проносились густые леса и темнеющие поля, с которых уже собрали урожай. Свежий ветер подул в лицо и растрепал прическу, но мне было абсолютно безразлично, что я выгляжу сейчас совсем не как леди. Где-то сбоку блеснула лента реки, и мы влетели в облако, чтобы тут же вынырнуть из него и спикировать в сторону академии.

Это ни с чем несравнимое чувство полета, пьянящей свободы и бескрайнего простора под нами сводило с ума, руша все условности и запреты. И я ни капельки не боялась, даже когда флокс начал выписывать в воздухе кульбиты, будто желал покрасоваться перед теми, кто наблюдал за нами.

Стоящие внизу люди казались муравьями, а высота, на которой мы летали, огромной, но теплая спина флокса казалась такой надежной, словно сейчас мы были одним существом, а небеса – моим домом родным.

В какой миг все изменилось, я не заметила. Слишком увлеклась полетом, расслабилась, полностью доверившись флоксу, и не ожидала подвоха. А потому появившийся перед нами буквально из воздуха огромный шар огня стал для нас обоих неожиданностью.

Жалобно замычав, флокс встал на дыбы, и я вдруг ощутила, что удерживающая меня на его спине магия исчезла. Сердце ухнуло в пятки, и я соскользнула со спины животного, с криком рухнув вниз.

Теперь уже высота не казалась мне такой привлекательной, и стремительно приближающаяся земля не оставляла шанса выжить. Перед глазами пронеслась вся жизнь, и, леденея от ужаса, я приготовилась к боли.

Хотя, наверное, даже и почувствовать ничего не успею...

Невидимая сила подхватила меня у самой земли, когда я почти лишилась разума от страха. И потому не сразу поняла, как вдруг оказалась в чьих-то объятиях. Теплых и нежных, дарующих защиту и успокоение. И после того, что я пережила, мне было все равно, кто мой спаситель.

Уткнувшись лицом в его широкую грудь, я позволила себе расслабиться, разрыдавшись прямо в руках мужчины. Незнакомец ничего не говорил, позволяя мне выплакаться, и лишь когда я немного успокоилась, подняла на него голову.

Сквозь пелену слез я с изумлением увидела знакомое лицо того, кого уж точно не ожидала увидеть. И это открытие привело меня в чувство.

Ты?!.. - воскликнула я, забыв про приличия.

Краснея под пристальным взглядом принца, я забарахталась смущенно, вырываясь из внезапно ставших нежеланными объятий. Впрочем, Николас не слишком-то старался меня удержать, тут же разжав руки.

Быстро оглядевшись, я поняла, что не так уж и далеко улетела, и ангар, где проходило испытание, где-то совсем рядом.

- Почему вы здесь, ваше высочество? - растерянно уставилась я на мужчину.

И тут же поспешно одернула задравшиеся юбки, а после пригладила рассыпавшиеся по плечам волосы, залившись румянцем.

- Не старайся, все равно лучше не сделаешь, - едко заметил принц, а после с укором покачал головой. - Это ж надо умудриться оседлать флокса, а потом упасть с него! Чем же ты его так разозлила?

Глядя на то, как Николас спокойно рассуждает о том, чего не знает, я испытала гнев. Чуть не погибла, а он ведет себя так, будто ничего особенного не произошло.

А что если это принц и постарался? Он ведь сам твердил, что делает все, лишь бы выжить меня из дворца.

- Вот только не надо меня виноватой делать! - возмущенно уперла я руки в бока, собираясь высказать этому напыщенному индюку все, что я о нем думаю. - Думаете, я не понимаю, чьих это рук дело?

- Что именно? – с недоумением посмотрел на меня мужчина.

- Флокс испугался чьей-то магии, потому меня и сбросил! И тут же появились вы, чудесным образом оказавшись в нужное время и в нужном месте, чтобы спасти меня. Решили выставить меня в плохом свете, но побоялись, что отец разгневается, если одна из кандидаток погибнет?

Выпалив это, я вдруг осознала, с кем разговариваю, и что только что обвинила в попытке убийства самого принца. Внутри все похолодело, и я сжалась, ожидая взрыва ярости со стороны мужчины. Но Николас лишь гневно сузил глаза и злым голосом переспросил.

- Магия, говоришь? Так... - он вдруг схватил меня за руку и потащил за собой. - А ну-ка пойдем!

- Куда?! - уперлась я, боясь, что он прямо сейчас отправит меня в темницу.

- Мне нужно задать кое-кому пару вопросов, - расплывчато ответил Николас, отчего ничуть ясней не стало.

Но я сейчас была не в том положении, чтобы спорить, и потому все же позволила увести себя, краем глаза заметив, как флокс спикировал прямо туда, где должен был находиться ангар.

Глава 7

Николас притащил меня к ангару за считанные минуты, шагая с такой скоростью, что я едва за ним поспевала. А подойдя к входу, возле которого столпились напуганные девушки, он тут же выразительно уставился на маркиза.

Толпа претенденток синхронно охнула, глядя на нас с принцем. И было отчего, ведь он так и не отпустил моей руки, будто боялся, что я сбегу. Покраснев, я быстро выдернула руку из ладони Николаса, но было поздно, и по толпе пронеслись шепотки и тихие возгласы. Похоже, теперь даже те, кому было все равно, начнут задавать вопросы.

- Ваше высочество? - изумленно округлил глаза распорядитель, глядя на принца.

На меня он и вовсе косился, будто на привидение, ведь я прямо на его глазах свалилась с флокса на огромной высоте, и каким-то чудом осталась жива. Меня же больше интересовало, почему он даже не пришел мне на помощь.

В глаза вдруг бросилась стоящая в первых рядах Амалия, и я заметила страх на ее побледневшем лице.

Так это она сделала? Или это реакция на появление принца?

- Маркиз, объясните-ка мне, что происходит? - тихим, угрожающим голосом поинтересовался принц, и шум множества голосов тут же стих. - Только что прямо на меня упала эта девушка, и если бы не я, у вас бы стало на одну подопечную меньше. Почему вы не приняли меры предосторожности? Понимаете, чем это грозит вам лично?

- П... Простите, ваше высочество! - становясь белым, как мел, запинаясь, выдавил из себя мужчина. - Виноват! Больше такого не повторится! Я сейчас же отошлю Хельгу из дворца!

Я удивленно покосилась на маркиза, а в груди неприятно кольнуло. Это что же, он меня хочет виноватой сделать?

Николас же нахмурился, и от его сурового взгляда, брошенного на распорядителя, стало не по себе даже мне.

- На каком основании вы собрались ее исключить?

- Ну... - замялся мужчина, явно не ожидая, что принц заступится за меня. - Она ведь не справилась с испытанием...

Признаться, для меня тоже стало неожиданностью поведение Николаса, ведь еще недавно он готов был на все, чтобы с позором выгнать меня с Отбора.

- Да что ты говоришь? - рявкнул Николас, стремительно приближаясь к распорядителю и хватая его за воротник. – Дело, знаешь ли, не в том, что она не справилась, а в том, что кто-то использовал магию прямо у тебя под носом, и ты этого даже не заметил! Флокс не просто так испугался, и я очень хочу узнать имя виновника! Ты меня понял?

- Конечно! - с жаром воскликнул маркиз, покрываясь пунцовыми пятнами. - Я обязательно отыщу того, кто это сделал и приведу к вам!

По какому-то внутреннему наитию я снова глянула на Аманду, и с удивлением заметила, что ее нет на месте. А толпа вдруг заволновалась, и откуда-то раздались крики.

- Куда ты?

- Лови ее!

Похоже, эта глупая аристократка сама себя выдала.

- Что там? - с недоумением уставился в ту же сторону принц.

- Кажется, преступница решила сбежать, - фыркнула я, с усмешкой глядя вслед улепетывающей Аманде.

- Кто это такая? - быстро спросил Николас, обращаясь ко мне. - Ты ее знаешь?

С моей стороны было бы непорядочно выдавать соперницу, однако скоро и так всем станет известно ее имя, поэтому я не колебалась.

- Это Аманда Роуз, ваше высочество. Кажется, у нее ко мне личная неприязнь.

- Ясно, - мрачно бросил Николас, срываясь с места вслед за девушкой.

Будто хотел сам догнать ее и наказать.

- Вот же дурочка, и на что она надеялась? - покачал головой маркиз, и посмотрел на меня виновато. - Хельга, прошу прощения...

Но я не стала его дослушивать, и тоже бросилась за принцем. Просто не могла не спросить у него еще кое-что, пока представился случай.

- Постой! - задыхаясь от быстрого бега, окликнула я Николаса уже у самой аллеи, что вела к дворцу.

Мужчина замер, глянул раздосадовано на убежавшую далеко вперед Амалию, и повернулся ко мне.

- Чего тебе? - с недовольством спросил он у меня, сверля раздраженным взглядом.

- Почему вы заступились за меня, ваше высочество? Вы ведь сами хотели изгнать меня из дворца.

Принц поморщился, явно не желая отвечать, но все же решил пояснить.

- Знаешь, я устал, что ты все время сваливаешься мне на голову, - ледяным тоном заявил он. - И твой поступок на балу был верхом дерзости и неприличия. Так что я не отказываюсь от своих слов, даже не надейся! Ты не пройдешь отбор. Но... - его лицо стало донельзя серьезным, и он продолжил уже с большей горячностью. - Я не позволю никому творить такое у себя дома! И не хочу, чтобы потом поползли слухи, будто одна из претенденток погибла прямо на отборе.

Ответ мужчины рассердил меня, ведь я надеялась, что ему важна именно моя жизнь, а не репутация королевской семьи. И я не удержалась от иронии.

- Вообще-то теперь поползут слухи иного рода, - мило улыбнулась я ему. - Что принц слишком уж благоволит одной из кандидаток. Вы ведь понимаете, о чем я?

Лицо принца потемнело, и он заскрипел зубами от ярости.

- Ты слишком много о себе возомнила, деревенщина, - подавшись ко мне, прошипел он в лицо. - Лучше сразу забудь об этом, чтобы потом не плакать горькими слезами.

- А я все же попробую, - парировала я, с трудом удерживая себя на месте, хоть меня всю трясло от волнения. - И когда вы, ваше высочество, женитесь на мне, я обязательно припомню вам эти слова.

***

Николас

- Слышал я, у тебя появилась фаворитка? - насмешливо поинтересовался король, стоило Николасу войти к нему в кабинет.

Отец вызвал принца к себе почти сразу после происшествия с Хельгой, даже встречу с заморским послом перенес на вечер. Неудивительно, ведь попытка одной претендентки убить другую попахивала грандиозным скандалом.

И Николас был уверен, что речь пойдет об этом. Однако, вопрос короля поставил его в тупик. Да что он так зациклился на этой девчонке? И не поймешь, личный это интерес, или он просто издевается над ним.

- Ты только за этим позвал меня, отец? - хмуро отозвался Николас, глядя с неодобрением на то, как король тщательно набивает длинную, узорчатую трубку ароматным табаком.

Опять будут ругаться с матерью, которая на дух не переносит табачный дым. Впрочем, сейчас это волновало его куда меньше, чем причина, по которой он здесь.

- Нет, конечно, сынок, - довольно ухмыльнулся Кориус, затягиваясь и выпуская в воздух сизые кольца. - Хотя, надо сказать, мне все больше интересна персона той, о которой ты так заботишься. Говорят, ты ей жизнь спас?

- Нагло врут, - невозмутимо отозвался Николас, пусть внутри него и полыхала ярость. - Она просто свалилась мне на голову, и я спасал лишь собственную жизнь. И твою репутацию, кстати, отец.

Король запрокинул голову и басовито расхохотался.

- Кого ты обманываешь, сын? Даже слепцу видно, что у тебя к этой девушке особое отношение. Может, ну его, этот Отбор? Женись на ней, я уверен, она найдет на тебя управу.

- Хватит, отец! - не выдержав, вспылил принц, подрываясь на ноги. - Да если бы ты не запретил мне вмешиваться в Отбор, я бы давно выгнал эту нахалку! И вообще, тебя больше должно волновать то, что твой распорядитель совершенно не справляется со своими обязанностями!

- А кто сказал, что меня это не волнует? - снова стал серьезным король. - Ту девку, кстати, уже выслали прочь, несмотря на ее высокий титул. А роду Роуз придется выплатить короне и пострадавшей стороне солидную компенсацию. Надеюсь, теперь ты доволен?

- И это все? - исподлобья глянул на него Николас, испытывая досаду. - Я бы вообще в темницу ее бросил за такое!

- Послушай, сынок, - со вздохом произнес король, глядя на принца, как на неразумное дитя. - Если бы я начал кидать в темницу каждого аристократа, кто посмел поднять руку на простолюдина, боюсь, там места бы не хватило на всех. А главное, я бы растерял всю их лояльность, и меня скорей всего бы давно свергли.

Поджав губы, Николас нехотя кивнул отцу.

- Я понял тебя. Надеюсь, ты найдешь другого распорядителя, и мне не придется больше никого спасать.

- А я надеюсь, что ты уже определишься с невестой и перестанешь окучивать придворных дам, - саркастично отозвался король, неодобрительно качая головой. - Пора браться за ум, сын, ведь я не вечен.

***

Сегодня вечером дворец кипел и бурлил от новостей, и гуляющие среди придворных слухи были один другого краше. Кто-то рассказывал, что самолично видел, как я падаю и разбиваюсь насмерть, а кое-кто утверждал, что это все происки лазутчиков из вражеского королевства. Но больше всего поразила сплетня, в которой принц так самоотверженно бросился меня спасать потому, что я его тайная возлюбленная, и Отбор лишь пустая формальность.

Видимо, остальные претендентки считали так же, и мне было не по себе от их взглядов. Кажется, кое-кто возненавидел меня еще больше, а кто-то, напротив, смотрел подобострастно, явно надеясь занять в будущем место фрейлины.

И пусть меня дико злили все эти слухи, но теперь хотя бы можно было не опасаться козней, ведь Аманду с позором выгнали из дворца, а ее подруга Розалин стала обходить мою персону стороной, опасаясь гнева принца. Как и все, кто замыслил в отношении меня недоброе.

Только лишь ради этого я готова была, стиснув зубы, промолчать, не пытаясь доказать хоть что-либо. Тем более, что я ведь и сама стремилась к этому – стать невестой принца.

Было так непривычно идти по дворцу и слушать, как с тобой здороваются те, кто еще вчера не замечал, и видеть их лицемерные, угодливые улыбки. И я прекрасно понимала, что все это лишь до того момента, пока я не попаду в опалу, или пока принц не опровергнет сплетни.

- Ах, милочка! Вы сегодня чудесно выглядите! - подскочила ко мне какая-то разнаряженная дама в пышном платье, напудренная так, что ее лицо казалось восковым.

Я испуганно отпрянула назад, и натолкнулась на ее подругу, высокую и эффектную брюнетку в платье с таким декольте, что ее грудь чуть ли не вываливалась оттуда.

- Ох, деточка, не завидую вам, - притворно вздохнула она, обмахиваясь веером. - Говорят, принц очень уж любит женское внимание, и вам придется делить его с теми, кто красивей и знатней вас.

- Матильда! Что ты такое несешь? - осадила ее первая дама, однако, в ее негодующем голосе четко прослеживалась фальшь.

Прикрыв рот, брюнетка смущенно хихикнула, и обе они удалились прочь, оставив меня в совершенно растерянных чувствах.

Похоже, мои соперницы по отбору просто цветочки в сравнении с этими кобрами. И дворец пугал меня все больше, ведь доверять здесь было просто некому.

Зайдя в гостиную, куда привела меня служанка, я замерла на пороге, оглядывая присутствующих. Вся наша группа в полном составе, кроме Аманды, была здесь, и больше гостиная вряд ли могла кого-то вместить. Вот и сейчас диванов с креслами на всех не хватило, поэтому кто-то остался стоять, а самые смелые заняли подоконник.

Зачем нас здесь собрали, я лишь догадывалась, ведь по слухам, старого распорядителя Отбора отправили в отставку. И вскоре я убедилась в этом.

- Добрый вечер, дамы, - услышала я глубокий бархатистый голос позади. - Я ваш новый распорядитель, граф Эдриан Арвейн.

Те из девушек, что смотрели в сторону входа, дружно охнули и сразу же подобрались, принимая изящные позы. Остальные же вместе со мной синхронно повернули голову в том же направлении.

Увидев того, что стоял на пороге, я ощутила душевный трепет, прекрасно понимая, почему девушки так отреагировали на незнакомца. Синие, словно глубокое море, глаза насмешливо смотрели на нас, заставляя сердце биться учащенно, а его голос рождал внутри волнение. Граф был просто обворожительно красив, а его статная фигура в сером с позолотой камзоле, и военная выправка лишь добавляли ему мужества.

Ох, батюшки, до чего же хорош!

Интересно, король специально послал нам такого распорядителя? Неужели, он не понимает, что даже принц померкнет на фоне Арвейна? Или это такой способ отсеять побольше претенденток?

- К сожалению, маркиз Армани более не сможет исполнять свои обязанности, - объявил граф, когда шум в гостиной стих, и взоры присутствующих обратились на него. - Но не переживайте, я о вас позабочусь. А сейчас хочу рассказать вам о следующем испытании. В этот раз вам надлежит показать, насколько вы умны и образованны, так что готовьтесь, дамы. Жду вас с утра в главном зале дворца.

Глава 8

Новое испытание проходило в парке, и толпа претенденток заполонила собой все скверики, беседки и скамейки, ожидая, что же приготовит в этот раз для нас новый распорядитель.

Погода для начала осени стояла чудесная, и солнце пригревало так, что в своем шерстяном платье я вся взмокла, мечтая о тени. Но все самые лучшие места позанимали, и осталось лишь ютиться с краю скамейки в самом дальнем конце парковой аллеи. Впрочем, здесь было гораздо спокойней и тише, чем в остальных местах, поэтому я не слишком расстроилась.

Суета и волнение остальных передались и мне, и я тоже сидела, как на иголках, ощущая на себе множество взглядов. Если раньше меня почти не замечали, то теперь я стала центром всеобщего внимания, и это лишь добавляло мне тревоги. Словно в море с акулами попала.

Но кроме Розалин ко мне так и никто не посмел подойти, а вот сама аристократка, глядящая на меня волком, почти сразу подсела рядом, потеснив моих соседок, натянуто улыбнулась и сквозь зубы прошипела так тихо, чтобы услышала только я.

- Даже не надейся победить! Может принц и выделил тебя, но вряд ли ты пройдешь дальше его постели. Нищих бродяжек не делают принцессами.

Возможно, ее слова задели бы меня, не узнай я правды о собственном прошлом, сейчас же мне стало смешно.

- Передавай привет Аманде, когда увидишь ее, - фыркнула я, намекая на их скорую встречу. - И напомни ей, что я жду свою компенсацию.

Скривившись так, словно съела гнилой фрукт, моя соперница презрительно фыркнула, изображая, что ей все равно, и ушла, присоединившись к кучке аристократок, таких же надменных, как она.

Когда же вдали, на аллее показался граф Арвейн, претендентки разом затихли, и были слышны лишь отдельные вздохи и оханья.

- Доброго дня, милые леди! - разнесся над парком усиленный магией голос Арвейна. - Итак, начинаем новое испытание, и вам придется проявить немалую смекалку, чтобы пройти его.

Он взмахнул рукой, и по его команде шустрые слуги расставили повсюду, где собрались претендентки, небольшие чайные столики с кружевными скатертями. А потом разложили на них всевозможные предметы, которые, казалось, никак не были связаны между собой. Фрукты, украшения, писчие принадлежности, и даже цветы, все это в разной последовательности появилось на столах.

Нас разбили на группы по десять человек, и каждой команде вручили по запечатанному свитку, в котором, похоже, было то самое задание. Мне и тем, кто сидел рядом, досталось четыре предмета, и девушки, среди которых не было ни одной простолюдинки, чуть не передрались за право первой прочесть задание.

Я лишь пожала плечами, не собираясь вмешиваться, и пока они ругались, вгляделась в лежащие на столе вещи.

Трость с позолоченным набалдашником, тушеная рыба на блюде в обрамлении зелени, красивое жемчужное ожерелье, а в довершение этого картина с натюрмортом, изображающим вазу с яблоками. И что все это значит?

Мои временные союзницы, наконец, определились с тем, кто из них главней, и свиток развернула чуть полноватая и румяная девушка с толстой косой.

- Назовите символ королевской власти - зачитала она, и замолчала растерянно.

- Нам что, предлагают выбрать из этих предметов? - озадаченно отозвалась рыжая красотка в изумрудном платье, глядя на стол перед собой.

- Ерунда какая-то, - протянула белобрысая коротышка в пышном розовом платье с бантами. - Символ власти это корона, а ее я тут не вижу.

Я снова глянула на стол, и вспыхнувшая в голове догадка заставила вмешаться в их беседу.

- Вообще-то, не только корона. Этим символом может быть что угодно, герб королевства, сам король, или вообще трон...

- Хватит нести чушь! - возмутилась вдруг чернобровая и пышнотелая девица, гневно сверкая на меня своими карими глазами. - Ты нас специально путаешь, чтобы самой победить!

Вскочив на ноги, она надвинулась на меня, явно желая перейти от слов к делу, и я тоже поднялась с места, не собираясь пасовать перед ней.

Похоже, у нее ко мне была личная неприязнь, как и у большинства претенденток.

- А мне кажется, она права, - тихо произнесла миниатюрная золотоволосая девушка, глядя на меня задумчиво. - Просто надо понять, в чем заключается загадка.

Я не знала имени златовласки, но ее лицо показалось знакомым. А вот, чернобровка, похоже, была с ней знакома. И по статусу моя обидчица явно оказалась куда ниже, раз уж, стоило той заговорить, как брюнетка сразу побледнела и отступила.

Пользуясь случаем, я решила развить мысль, желая поскорей покончить с заданием, и указала на предметы на столе.

- Может быть, не надо выбирать из них? Возможно, это просто подсказки? Вы в детские шарады что ли не играли?

- О чем ты? - воскликнул кто-то позади.

- Хватит говорить загадками! - снова начала напирать на меня черноволосая, но уже не так смело.

- Ну, это же элементарно! - с недоумением посмотрела я на них. - Возьмите от названий предметов первую букву и составьте из них слово.

Когда до девиц дошло, насколько просто решалась задачка, на их лицах поступило смущение. Но понадобилось еще несколько минут, чтобы они перебрали все варианты, придя в итоге к тому, что я озвучила сразу. К трону.

***

Наша команда справилась первой, и заслужила похвалы от графа.

- Молодцы, девочки, - широко улыбнулся нам этот обворожительный мужчина, рождая в девичьих сердцах волнение. - Так держать!

Вздохи и томные взгляды стали ему ответом. Даже я не устояла перед его обаянием и улыбнулась. Впрочем, Эдриан смотрел на всех одинаково, никого не выделяя, и я сильно сомневалась, что хоть кому-то из претенденток удастся соблазнить такого, как он. Этот мужчина знал себе цену, и понимал, как действует на женщин. Так что вряд ли он бы польстился на юных девушек, предназначенных принцу, да и зачем, если и так любая женщина во дворце готова была прыгнуть к нему в постель?

Нам пришлось ждать еще полчаса, проведя это время за согревающим чаепитием, пока все остальные закончат с заданием. И я почти не удивилась тому, что справились не все. Хотя, казалось бы, совсем детская загадка. Но и у тех, кто провалился, оставался шанс, ведь испытаний впереди было предостаточно.

С флоксом, как я узнала уже после своего жуткого падения, так и не смог никто совладать, и напуганная происшествием волшебная коровка подпустила к себе лишь немногих. А уж покататься верхом на нем не удалось никому, впрочем, никто к этому и не стремился, боясь повторить мою судьбу.

И вот настало время очередного испытания на сообразительность.

- А теперь, красавицы мои, - объявил граф, когда страсти по поводу первого конкурса утихли, - вас ждут загадки на логику.

Снова по аллее вдоль толпы конкурсанток забегали слуги, таща в этот раз на себе небольшие малахитовые шкатулки, на крышках которых был выгравирован золотом королевский герб. На каждый столик поставили по три шкатулки, и к ним положили по три бронзовых ключика.

И снова нам предстояло работать в команде. Но если я думала, что теперь ко мне станут относиться по другому, то мои надежды не оправдались. Ведь я все так же оставалась той, кого выделил сам принц, и зависть не давала соперницам здраво мыслить. Снова чернобровка полезла вперед, спеша взять свиток с заданием, но наткнулась на внимательный взгляд златовласки и попятилась, уступая ей это право.

Интересно все же, кто она такая?

- Задача о замках и ключах! - зачитала девушка со свитка.

И тут же самые любопытные полезли к ключикам, но получили по рукам от черноволосой грубиянки. Дождавшись, пока ругань утихнет, и все внимание снова обратится на нее, золотоволосая девушка невозмутимо продолжила.

- Условие: У вас есть три замка и три ключа, но вы не знаете, какой ключ к какому замку подходит. Замки и ключи пронумерованы от одного до трех. Вы можете сделать две проверки, чтобы определить, какой ключ к какому замку подходит.

Все снова уставились на шкатулки, морща лбы и хмуря брови. Я же с трудом удержалась от улыбки. Ведь я знала ответ, даже не услышав вопрос.

Это было любимой задачкой в деревенской школе, и я узнала о ней от брата с сестрой. Кто бы знал, что это когда-то пригодится?

- Задача: Подбери к каждой шкатулке ключи, - закончила златовласка и поскучнела. - Ну вот, опять эти глупые загадки. Делать больше нечего, голову тут ломать.

- Давайте, я попробую! - вызвалась девушка с косой. - Мне кажется, надо просто сравнить ключи с замками.

- Да как ты сравнишь? - возмутилась белобрысая коротышка. - Там же скважина крохотная совсем, не видно ничего!

- А может наугад? - с сомнением предложила чернобровая.

- А если ошибемся? - покачала головой златовласая. - И зря попытки потратим? Мы ж так никогда не откроем!

Они препирались еще минут пять, пока вдруг распорядитель не объявил, что две группы успели справиться с заданием. Только тогда мои временные соратницы замолчали, и златовласка в растерянности уставилась на меня. Видно, не зря я молчала все это время.

- Ну что, нужна помощь? - усмехнулась я, тут же напоровшись на злой взгляд черноволосой.

- Да что ты вообще можешь знать, деревенщина?

- Помолчи, Адель! - осадила ее золотоволосая. - Если только не знаешь, как нам решить эту проклятую задачку.

- Но, Миранда, - заискивающе посмотрела на нее Адель, - в прошлый раз ей просто повезло, я уверена!

Миранда? Знакомое имя. Кажется, так зовут принцессу соседнего государства. Что же она тут забыла? Неужели, там своих женихов не хватает? Или же... Орландия хочет породниться с Магистрией?

- Прошу, - обратилась ко мне принцесса. - Если знаешь, как нам угадать ключи, помоги. Это и в твоих интересах тоже.

Миранда не преминула напомнить мне, что мы в одной команде, но я и сама все прекрасно понимала.

- Вообще-то задача не открыть шкатулки с первого раза, а угадать ключи с двух попыток, - снисходительно сообщила я, подходя к столику.

Взяла первый ключ, и под оханье девушек без особых раздумий воткнула его в первый замок. К великой радости аристократок, он подошел, а вот второй, испробованные на втором замке, оказался неродным.

- Ну вот, так я и думала, эта глупая дурочка все испортила! - всплеснула руками Адель, сверля меня рассерженным взглядом.

- Граф Эдриан, ваше сиятельство! - позвала я стоящего неподалеку распорядителя, не обращая внимания на девушку. - Мы готовы ответить!

Глава 9

- Решение: Сначала надо попробовать первый ключ на замке номер один и второй ключ на замке номер два. Затем, проверить, какой замок открыт. Вторая же проверка позволит точно определить соответствие ключей и замков, - как на уроке выдала я скороговоркой.

И демонстративно вставила ключи в нужные замки.

- Верно! - кивнул граф, даря очередную улыбку, предназначенную исключительно мне. - Умница, девочка.

Даже не по себе стало, но я не обольщалась. Вернула ему нейтральнуюулыбку и склонилась в неглубоком реверансе, заметив промелькнувшее на лице мужчины удивление.

- Благодарю вас, ваше сиятельство. Мы все старались, не только я, - заметила я, стараясь сгладить последующее недовольство.

Но судя по недовольным шепоткам за спиной, мне это не удалось

- Ну да, ну да, - покивал мужчина, скептично оглядывая остальных девушек. - Можете быть свободны, следующее испытание завтра утром.

Не став дожидаться, пока распорядитель уйдет, и у моих конкуренток возникнут ко мне вопросы, я предпочла ретироваться заранее. Вскользь попрощавшись, я отправилась обратно во дворец, планируя просидеть в комнате до самого утра, чтобы не нарваться на неприятности. Однако, у самых дверей меня нагнал Пьер.

Я так до сих пор и не знала, что связывает поручика и принца, и почему Пьер так непозволительно дерзок с ним. Однако, мужчина мне нравился именно этим, тем, что смел выступить против Николаса. Да и в форме, признаться, он выглядел просто бесподобно. Белый китель с золотыми отворотами очень шел ему, а мужественное лицо и волевой подбородок лишь довершали образ бравого военного. Светлые волосы были слегка растрепаны, но это только придавало ему очарования.

И ужасно смущала мысль, что из всех претенденток он выбрал именно меня. Пусть только для первого танца, однако, сейчас он явно желал продолжить наше общение.

Леди Хельга, рад вас видеть! - поприветствовал меня с улыбкой мужчина, сделав вид, что наша встреча стала случайностью. - Вы как всегда, просто очаровательны.

Однако, я видела, как он запыхался, будто пробежал за мной немалое расстояние.

Оглянувшись в поисках свидетелей, я порадовалась, что решила пройти через сад, а не через главный вход, и лишних глаз тут не будет.

- Я тоже вам рада, поручик. И вы мне льстите, - несколько нервно ответила Пьеру, переживая, как бы сюда случайно не нагрянул принц.

Не стоило давать ему еще больше поводов для неприязни, ведь до конца Отбора было далеко.

- Неправда! - с серьезным видом ответил мужчина, для важности кладя руку на висящую сбоку шпагу. - Клянусь честью мундира, я не встречал еще девушки столь же красивой и очаровательной, как вы!

Зардевшись, я отвела взгляд, чувствуя, что он говорит искренне. И это сбивало с толку.

Зачем я ему? Не знатная, не богатая, да и покрасивей меня среди сотен заполонивших дворец девушек уж точно кто-то найдется. Взять ту же принцессу, что тоже участвовала с нами в отборе.

- Могу я пригласить вас на прогулку по саду? - предложил вдруг Пьер, когда молчание затянулось до неприличия.

В замешательстве посмотрев на протянутую руку, я заколебалась.

Не будет ли эта прогулка выглядеть чем-то большим? И не станет ли это поводом для новых сплетен?

Однако, отказать Пьеру я просто не могла, да и не хотела, а потому с большим удовольствием приняла его руку.

Тем временем на солнце нашла туча, и стало не так жарко, а в лицо задул слабый ветерок, несущий в себе запахи цветов и прелой листвы. Чудесная погода для того, чтобы не спеша прогуляться по саду, тем более в такой компании.

- Слышал, вы успешно прошли сегодняшнее испытание, - начал мужчина беседу с самого очевидного. - Чувствуется стремление дойти до конца.

Он вдруг остановился возле раскидистой яблони, встав до неприличия близко, и посмотрел так серьезно, что мне захотелось спрятаться за дерево.

- Скажите, Хельга, вы действительно хотите замуж за Николаса? Или вы здесь по иной причине?

Вопрос показался мне странным, с двойным дном, и потому я промолчала, размышляя не столько над ответом, а над тем, что за этим стоит. Видя мое замешательство, Пьер, вдруг снова взял меня за руку, прикладываясь к ней губами, а после, вскинув голову, многозначительно произнес.

- Возможно, лучше иметь синицу в руках, чем журавля в небе? Тем более, что тот журавль весьма себялюбив и заносчив. Так не лучше ли вам остановиться сейчас, пока еще не поздно? И присмотреться к тому, кто в ваших руках?

Его путаная речь изобиловала метафорами и сравнениями, однако, не составило труда понять, что он имел в виду. И снова мои мысли занял вопрос, для чего ему все это?

Однако, ответить мне помешало видение вдали того, о ком только что была речь. Замерев напугано, я уставилась в сторону живой изгороди, за которой мгновение назад я увидала принца. Но там уже никого не было, словно мне лишь показалось.

И все же рисковать я не стала. Сославшись на головную боль, извинилась перед Пьером и попросила проводить меня до дворца. Попрощался он со мной с огромной неохотой, взяв обещание, что мы обязательно еще поговорим обо всем. Я же рассеянно ответила ему согласием, не особо вслушиваясь в то, что он говорит. Ведь меня сейчас волновало совсем другое. Был ли сейчас в саду принц, и видел ли он нас с Пьером вместе?

***

Утром за завтраком в обеденном зале объявился принц, напугав меня до чертиков. Удивленные, но довольные девушки тут же приосанились, жеманно улыбаясь и стреляя в сторону его высочества глазками. И только я чувствовала себя не в своей тарелке, желая спрятаться под стол, лишь бы не чувствовать тяжелого взгляда его высочества.

Принц отстраненно отвечал на вопросы, отделываясь короткими фразами, и холодно улыбался, выглядя так, будто и сам хотел сбежать отсюда поскорей. И все это время он то и дело косился на меня исподлобья.

Что ему здесь понадобилось? Неужели, он действительно был вчера в саду?

Аппетит сразу пропал, и я, с трудом запихав в себя свою порцию, поспешила покинуть обеденную. Однако, далеко уйти не успела.

- Леди Хельга, не соизволите ли составить мне компанию на утренней прогулке? - услышала я позади себя напряженный голос Николаса.

Вздрогнув, я повернулась и напоролась на острый, словно нож, взгляд мужчины. Оказывается, принц вышел следом, а я и не заметила.

И что ему ответить? Отказаться? Но это было бы весьма грубо и невежливо, да и не хотелось показывать этому ужасно раздражающему меня мужчине собственный страх.

- Разумеется, ваше высочество, - присела я в реверансе, подпустив в голос холод.

Может, так поймет, что для меня эта прогулка в тягость?

Я думала, он предложит мне руку, однако мужчина, едва получил мое согласие, тут же быстро зашагал по коридору к дверям, ведущим в сад, даже не подумав подождать меня. Словно был полностью уверен, что я непременно пойду за ним.

Скрипнув зубами, я удержалась от едкого замечания, и неторопливо пошла следом, не собираясь подстраиваться под его темп. А когда вышла на улицу, увидела недовольное лицо Николаса, будто он дожидался целую вечность.

А у меня, между прочим, через час новое испытание, и мне тоже некогда тут с ним прохлаждаться!

Так и не сказав ни слова, принц снова шагнул вперед, по усыпанной мраморной крошкой дорожке, ведущей вглубь сада. С неохотой пристроившись рядом с ним, я выжидающе посмотрела на него, тоже не собираясь первой начинать разговор.

Народа в саду было немного в виду раннего часа, однако и слуги, и редкие придворные косились на нас с таким любопытством, что мне стало ужасно неуютно. А ведь если стану принцессой, придется быть в центре внимания каждый день... Стоит ли это того?

С каждой минутой нашего променада Николас становился все недовольней, видимо, ожидая, что я скажу хоть что-нибудь, и в итоге не выдержал.

- Скажите, Хельга, вы всегда столь безрассудны, или просто падки на красивых мужчин?

- О чем это вы? - бесстрастно отозвалась я, стараясь не показать, как меня задело его оскорбительное высказывание.

- А вы не догадываетесь? О моем кузене, Пьере, конечно!..

Принц внезапно осекся, будто бы оговорился, и посмотрел с досадой, крепко стиснув челюсти. А я остановилась, ошеломленная открывшейся правдой.

Кузен?! Так они родственники, и в жилах поручика тоже течет королевская кровь?

Картина в моей голове сразу же сложилась, и стал понятен внезапный интерес поручика к моей скромной персоне, да и злость самого Николаса, направленная, как оказалось, отнюдь не на меня. Кажется, между братьями пробежала черная кошка, и я стала для них яблоком раздора. Печально, но этот факт можно было использовать себе во благо. Главное, выжить самой в их противостоянии.

- То есть всего лишь одна прогулка и танец с другим мужчиной делает меня ветреной? - спросила я с издевкой, изящно обойдя тему родства Пьера с принцем. - Как же тогда назвать мужчину, который широко известен своими любовными похождениями?

- Ты забываешься, деревенщина, - угрожающе процедил Николас, надвинувшись на меня.

- Выгоните из дворца, ваше высочество? - парировала я с неожиданной смелостью. - Так вы мне это уже давно обещаете. Что же вас останавливает?

Принц не ответил, лишь зло сверкнул глазами, и развернулся, чтобы уйти. Но тут я вдруг заметила вдали знакомую фигуру поручика, и все резко изменилось. Николас тоже увидел соперника, и неожиданно я оказалась в объятиях принца, который прижал меня к себе с такой силой, что ребра захрустели. А после его губы нашли мои, и я впервые узнала, каково это, целоваться с мужчиной. С тем, которого я совсем недавно почти ненавидела.