Королевская гильдия магов

Глава 1. Начало пути

В деревне Воя никогда не происходило ничего интересного. Лилианна жила в ней всю жизнь, но всегда мечтала уехать. В трех днях пешего пути была Центия, важный торговый город. Лилианне даже доводилось там бывать на пятнадцатилетие вместе с отцом, но всего один раз. Тогда родители, в очередной раз отчаявшись найти для нее платье, попытались поискать одежду для нее в большом городе, но из-за некоторых… особенностей ее внешности поиски не увенчались успехом.

Сейчас Лилианне было девятнадцать, и особенности никуда не делись (из-за них деревенские подростки часто дразнили ее «Коровой»), зато возможностей стало больше.

— Добрый день, — сказала Лилианна, слегка поклонившись булочнице, вышедшей из душной пекарни подышать свежим воздухом.

Девушка зашла в лавку купца, в которой ночевал недавно пришедший в город путешественник. Он обещал объяснить ей, как работает магия.

Лилианна открыла дверь и вошла в тускло освещенную комнату. Здесь пахло застоявшимся дымом и старыми книгами. Она увидела мужчину — его звали Каэль, так он представился ранее. Он сидел за столом и читал при свете свечей.

— Лилианна, — сказал он, отложив книгу. — Я ждал тебя.

— Да, сэр, — ответила она, подходя к столу.

— Так что привело тебя? — спросил он с улыбкой.

— Ну, — сказала она нервно, — я хочу узнать больше о магии.

Каэль удивленно поднял бровь.

— Магии? Это довольно амбициозно для твоего возраста, — заметил он.

— Я знаю, что это довольно безумно, — призналась Лилианна, — но меня всегда тянуло к ней. С самого детства.

Каэль тихонько захихикал.

— Многие в юности грезят магией, — сказал он. — Но большинство в конце концов вырастает из этого.

— Но не я, — настаивала Лилианна. — Я твердо решила узнать о магии все, что смогу.

Каэль кивнул.

— Ну что ж. Кто я, чтобы мешать юному таланту? Вдруг у тебя правда есть дар к этому. Давай попробуем.

Он отложил свое чтение и развязал один из узлов, лежавших на полу.

Внутри нашлись потрепанная книга, медный жезл и флакон с какой-то жидкостью бирюзового цвета.

Лилианна не могла сдержать волнения, наблюдая за тем, как Каэль готовится к уроку. Она никогда не видела ничего похожего на предметы, которые он достал из узла в полу.

— Что это? — с любопытством спросила она.

— Это базовая книга заклинаний, — объяснил Каэль, взяв в руки потрепанную книгу. — В ней содержатся простые заклинания, которые может выучить каждый, если потренируется.

Затем он поднял медный жезл и показал ей.

— Для чего он нужен? — спросила Лилианна.

— Он помогает направлять ману, — ответил Каэль. — Все в этом мире состоит из энергии, включая нас. Мана — это термин, которым мы обозначаем эту энергию, когда она концентрируется и используется в магии.

Лилианна внимательно слушала, стараясь запомнить каждое слово. Она всегда чувствовала себя не такой, как все, и теперь наконец поняла, почему.

— Так как же мне научиться использовать ману? — с нетерпением спросила она.

— Для начала тебе нужно научиться чувствовать ее, — сказал Каэль, протягивая ей пузырек с бирюзовой жидкостью. — Это зелье поможет тебе в этом.

Лилианна осторожно взяла пузырек, с подозрением разглядывая его содержимое.

— Не волнуйся, — заверил ее Каэль. — Это совершенно безопасно. Просто выпей немного, и увидишь мир совсем по-другому.

Глубоко вздохнув, Лилианна выпила зелье и стала ждать, что произойдет. Сначала казалось, что ничего не изменилось, но потом она заметила слабое свечение, исходящее от предметов в комнате.

Она сосредоточилась на свечении, и оно начало становиться все сильнее. Она увидела что-то вроде завихрений и лучей, из которых, как оказалось, состояли все предметы в комнате. Но не только неодушевленные предметы, нет, — но и Каэль, смотревший на нее с улыбкой, которую едва было видно за очень ярким магическим свечением.

— Так вот каков мир на самом деле, — сказала Лилиана зачарованно. Она подняла руки и увидела, что и сама состоит из похожих сгустков энергии.

— Верно, — сказал Каэль, его голос звучал отстраненно и мечтательно. — Все состоит из энергии, включая тебя.

Лилианна залюбовалась открывшимся перед ней зрелищем, испытывая чувство удивления и благоговения, которых никогда прежде не испытывала. Она протянула руку, чтобы коснуться одной из дрожащих вокруг нитей маны, и удивилась, когда та ответила на ее прикосновение, овившись вокруг ее пальцев, словно дым.

Воодушевленная этим, она начала экспериментировать дальше, манипулируя энергией все более уверенно и умело. У нее получилось создать крошечные шарики света, танцующие вокруг ее рук, и даже поднять в воздух ложку, используя только свою силу воли.

Продолжая играть с маной, она почувствовала, что внутри нее нарастает странное ощущение. Оно началось с покалывания в кончиках пальцев, но вскоре распространилось по всему телу, заставив кожу затрепетать от предвкушения. Не задумываясь, она выпустила из рук поток энергии и была потрясена, увидев, как огненная струя вырвалась вперед, опалив подол ее платья.

Каэль тихонько захихикал, явно впечатленный ее успехами.

— У тебя природный талант к магии, Лилианна, — сказал он. — При должном обучении нет предела тому, чего ты сможешь достичь.

Лилианна осознала, что Каэль видит ее голые голени, и покраснела, поспешив срочно занять его внимание чем-то еще.

— Проблема в том, что я живу в Вое, и родители не отпустят меня учиться, — сказала она сокрушенно.

К сожалению, это была правда: от девушки ее возраста и положения (дочери мельника, который был хоть и богаче среднего крестьянина, но все же не относился к аристократии) ждали, что она выйдет замуж за выгодную партию и станет рожать детишек, а никак не успехов на магическом поприще.

Но теперь, после слов Каэля, Лилианна почувствовала, как по ее жилам прокатился прилив волнения. Учиться магии... это была возможность, от которой она не могла отказаться. Но была одна проблема: ее родители. Они бы не одобрили ее уход из дома ради такого опасного пути.

Должно быть, Каэль увидел сомнения на ее лице, потому что заговорил вновь:

— Если твои родители против того, чтобы ты училась магии, возможно, тебе пора отправиться в самостоятельное плавание, — мягко предложил он. – Ты можешь уйти из дома.

Сердце Лилианны заколотилось при этой мысли. Уйти из дома? Одной? Это звучало одновременно и страшно, и волнующе. Но если это означало стать могущественным магом...

— Я сделаю это, — прошептала она, ее голос был едва слышен за потрескиванием огня. — Я уеду завтра утром.

Каэль улыбнулся, его глаза наполнились гордостью.

— Хороший выбор, — сказал он. — И не беспокойся о своих родителях. Со временем они придут в себя. Просто время от времени посылай им письма, чтобы они знали, что с тобой все в порядке.

Лилианна кивнула и попрощалась с Каэлем. Предстояло сделать еще многое.

Она была в своей комнате и собирала узел, стараясь делать это как можно тише. Внизу потрескивал огонь, добавляя дополнительный оттенок привычному шуму лопастей мельницы.

Лилианна и сама удивилась тому, как быстро приняла решение, но один раз попробовав ману на вкус, сложно было остановиться. Действие зелья еще не совсем прошло, и девушка видела тонкие линии магической энергии в предметах вокруг себя.

Наконец, она закончила собирать свои вещи, при этом умудрившись не разбудить спящую семью. Она знала, что они расстроятся, когда узнают о ее отъезде, но сейчас она не могла повернуть назад. Она приняла решение, и пути назад не было.

Лилианна не могла отделаться от чувства вины. Она любила своих родителей, и ей была ненавистна мысль о том, что она причиняет им боль. Но магия взывала к ней так, как ничто другое, и она не могла больше игнорировать этот зов.

Наконец, Лилианна выскользнула из дома в прохладный ночной воздух. Луна висела низко в небе, отбрасывая жутковатый отблеск на поля, окружавшие ее дом. На мгновение она замешкалась, размышляя, не совершает ли она ошибку. Но потом она вспомнила слова Каэля и взяла себя в руки.

Она отправилась в темноту, сердце колотилось в груди. Она не знала, что ждет ее на этом новом пути, но была готова это узнать.

Некоторое время спустя она уже была за пределами Вои и шла мимо ржаных полей по тракту, ведущему в сторону Центии.

Лилианна шла почти час, прежде чем наконец подумала, что идти по тракту прямо вот так ночью, наверное, не стоит. Пожалуй, следовало найти ночлег и выдвигаться уже утром. Идеально было бы найти караван.

Здесь, на выселках, находилось достаточно семей, считавшихся жителями Вои. Уж кто-то из них должен был пустить девушку переночевать.

Пока Лилианна шла, в ее голове роились мысли о том, что ждет ее впереди. Она никогда прежде не бывала за пределами Вои, и мысль о том, что ей предстоит отправиться в неизвестность, одновременно и волновала, и пугала. Но она не позволила страху удержать ее.

После нескольких часов ходьбы Лилианна начала уставать. Вес ее узла начал сказываться, и она все чаще спотыкалась. Она понимала, что ей нужно найти приют на ночь, но не знала, где искать.

Как раз в тот момент, когда она начала отчаиваться, она услышала голоса, раздававшиеся неподалеку. Осторожно подойдя, она увидела группу путешественников, сидящих вокруг костра. Те выглядели достаточно дружелюбно, и она надеялась, что они захотят ей помочь.

Глубоко вздохнув, Лилианна вышла на поляну и откашлялась.

— Простите, — сказала она, стараясь говорить уверенно. — Я хотела бы узнать, не могли бы вы дать мне немного еды и воды на ночь. Боюсь, я сбилась с пути.

Путешественники посмотрели на нее с любопытством. Один из них, здоровенный детина с густой рыжей бородой, встал из-за костра и подошел к ней поближе. Он выглядел довольно угрожающе.

— И что это у нас тут? — поинтересовался детина. — Молодая девушка, одна на тракте ночью?

Лилианна отступила на шаг, сердце заколотилось в груди. Она не ожидала такой враждебной реакции и внезапно пожалела, что подошла к путникам.

Но не успела она повернуться и убежать, как сзади раздался другой голос.

— Спокойно, Гарт, — сказала женщина с темными волосами и пронзительными глазами. — Она всего лишь ребенок.

Женщина шагнула вперед, встав между Лилианной и детиной по имени Гарт.

— Как тебя зовут, дорогая? — ласково спросила она.

Лилианна тяжело сглотнула, пытаясь взять себя в руки.

— Я Лилианна, — ответила она, ее голос дрожал. — Простите за беспокойство, но я надеялась, что вы сможете мне помочь.

Женщина ободряюще улыбнулась.

— Не стоит извиняться, — сказала она. — Мы всегда рады помочь тем, кто в этом нуждается. Почему бы тебе не сесть с нами у костра? Посмотрим, что мы можем для тебя сделать.

Благодарная за доброту женщины, Лилианна последовала за ней к костру и присела на бревно рядом с ней.

— Меня зовут Ильза, — сказала новая знакомая. – Это караван моего мужа Гарта. Вы уже знакомы, — она кивнула в сторону детины. – Мы путешествуем по мелким местечкам и продаем разные вещи, которые бывает сложно достать вдали от городов, тем и живем.

Гарт кивнул и добавил, указывая на других мужчин у костра:

— Это Мартин, Вашка и Гим, они мои охранники.

Те выглядели потрепанно, но в целом неопасно. По крайней мере, когда Лилианна встречала таких людей на рынке, они не представляли особой угрозы.

Лилианна вежливо кивала всем представившимся, изо всех сил стараясь скрыть неуверенность. Она никогда раньше не была среди стольких незнакомых людей и не знала, что о них думать.

— Значит, вы торговцы? — спросила она, надеясь завязать разговор. — А что именно вы продаете?

Ильза улыбнулась.

— Всевозможные вещи, — ответила она. — Одежду, инструменты, книги... все, что может понадобиться людям.

При упоминании книг глаза Лилианны загорелись.

— А у вас случайно нет книг по магии? — с нетерпением спросила она. — Я пытаюсь узнать о ней как можно больше.

Ильза слегка нахмурилась.

— Магия, да? — сказала она. — Это опасный путь для юной девушки. Почему ты хочешь научиться этому?

Лилианна глубоко вздохнула и решила объяснить свою ситуацию.

— Понимаете, я всегда интересовалась магией, — начала она. — Родители этого не одобряют, поэтому я решила уехать из дома и найти место, где смогу узнать о ней больше. Поэтому я отправляюсь в Центию.

Гарт тяжело вздохнул.

— Ну и девушки нынче пошли…

Ильза покачала головой.

— Будь я твоей матерью, заперла бы тебя дома не задумываясь, — сказала она. – Но не мне тебя судить, у меня у самой образ жизни не самый спокойный. Особенно с этими четырьмя.

Гарт проигнорировал выпад, а вот кто-то из охранников, — Мартин, кажется, — заерзал.

Лилианна закусила губу, почувствовав прилив гнева из-за слов Ильзы. Как смеет та осуждать ее, ничего не зная о ее ситуации? Тем не менее, она решила сохранять спокойствие, понимая, что гнев ни к чему хорошему не приведет.

— Я понимаю ваше беспокойство, — сказала она, сохраняя ровный голос. — И я ценю добрый совет. Но это то, что я должна сделать.

Ильза вздохнула и посмотрела на Лилианну с сочувствием в глазах.

— Я вижу, — мягко сказала она. — И я восхищаюсь твоей смелостью. Но пообещай мне одну вещь, хорошо?

— Все, что угодно, — ответила Лилианна.

— Обещай мне, что будешь осторожна, — сказала Ильза. — Магия — могущественная сила, и она может быть опасной, если не знать, как ее контролировать. Не позволяй любопытству взять верх над тобой.

Лилианна кивнула. Наконец-то кто-то понял ее.

— Спасибо, — прошептала она. — Я не забуду ваших слов.

Они еще немного посидели у костра, после чего стали готовиться ко сну. Не терпящим пререканий голосом Ильза сказала, что Лилианна будет спать с ней в крытой повозке.

Мужчины явно огорчились, но спорить с хозяйкой каравана не стали.

Когда Лилианна забиралась в повозку вместе с Ильзой, ее не покидало чувство легкой тревоги. Она никогда раньше не делила постель ни с кем, тем более с незнакомкой, но в Ильзе было что-то такое, что заставило ее успокоиться, – может быть, доброта в ее глазах.

Они легли спать, и Лилианна попыталась унять свои мысли. Ее разум метался от волнения и страха, но в конце концов она поддалась изнеможению.

Ее разбудил громкий звук. Похоже, что-то ударилось о борт повозки. Сердце заколотилось в груди, и Лилианна села, пытаясь услышать, что происходит снаружи.

Не успела она разобраться в суматохе, как дверь повозки распахнулась, и внутрь ворвалась группа разбойников с оружием наизготовку. Глаза Лилианны расширились от ужаса, когда она поняла, что на них напали.

Один из бандитов грубо схватил ее за руку и потянул к двери.

— Пойдем с нами, — прорычал он. — Ты пойдешь с нами.

Глава 2. Город каменный

Лилианна отчаянно сопротивлялась, пытаясь вырваться из рук разбойника. Она видела, что остальные напавшие сражаются с Ильзой и другими членами каравана.

В этот момент отчаяния что-то внутри нее щелкнуло. Волна сырой маны вырвалась из ее тела, заставив державшего ее разбойника разжать хватку и попятиться назад.

Воспользовавшись отвлечением, Лилианна сфокусировалась и вызвала огненный шар в своей ладони, после чего метнула его в ближайшего бандита. Пламенный снаряд ударил его прямо в грудь, отчего тот рухнул на землю.

Увидев, что их товарищ упал, остальные бандиты быстро отступили, оставив Лилианну и остальных победителями. Когда они перевели дух, Ильза подошла к Лилианне и посмотрела на нее с уважением обретенным уважением.

— Из тебя выйдет неплохой боец, — сказала она, улыбаясь. — Думаю, буду рада встретиться с тобой в будущем.

Лилианна усмехнулась, почувствовав прилив гордости. Возможно, это путешествие окажется не таким уж плохим. Однако, когда адреналин схлынул, Лилианна осознала, что из-за необузданного магического взрыва одежда на ней превратилась в лохмотья. Оглянувшись, она увидела, что Гарт и остальные мужчины в караване пытаются оценить ущерб и не смотрят в ее сторону, после чего умоляюще посмотрела на Ильзу.

Та вздохнула и повела ее обратно в повозку.

Внутри Ильза порылась в сундуке и достала простое, но вполне пригодное платье.

— Вот, — сказала она, протягивая его Лилианне. — Оно должно подойти тебе по размеру.

Лилианна горячо поблагодарила ее, переодеваясь в новое платье. Она немного стеснялась обнажаться, но Ильза, казалось, не была этим обеспокоена. Возможно, она привыкла к подобным вещам, учитывая род ее деятельности.

Выйдя из повозки, они обнаружили, что мужчинам удалось разобраться с большей частью последствий нападения разбойников. Гарт подошел к ним с обеспокоенным видом.

— Ты в порядке? — спросил он, задержав взгляд на обнаженной коже Лилианны.

Она покраснела и поспешно поправила платье, чувствуя себя как никогда уязвимой.

— Я в порядке, — заверила она его. — Просто немного потрясена.

Гарт кивнул, похоже, удовлетворенный ее ответом.

— Нам пора двигаться, — сказал он. — В округе могут быть еще разбойники.

Вскоре они отправились в путь, и Лилианна крепко ухватилась за край повозки, пока та тряслась по неровной дороге.

Дорога до Центии, требовавшая несколько дней пешего пути, на повозке оказалась ощутимо быстрее. К вечеру того же дня они уже видели предместья. Девушка думала, что будет делать дальше, оказавшись в городе.

Лилианна чувствовала волнение и трепет, когда они подъезжали к Центии. Она уже бывала здесь однажды вместе с отцом.

Эти воспоминания были для Лилианны одновременно радостными и болезненными. Она помнила, что ей было интересно исследовать город вместе с отцом, впитывая все достопримечательности и звуки вокруг. Однако, когда они, наконец, добрались до портновской мастерской, случилось несчастье.

Платье, которое отец с любовью подобрал для нее, оказалось слишком маленьким — слишком маленьким. Когда Лилианна попыталась втиснуться в него, ткань натянулась на груди, заставив ее яростно покраснеть. Смущение было почти невыносимым. Отец, всегда дипломатичный, сумел уладить ситуацию с портным и пообещал вернуться в другой день. Но инцидент оставил свой след на Лилианне. С того дня она стала болезненно следить за своей фигурой, постоянно опасаясь, что каким-то образом привлечет к себе нежелательное внимание.

Сейчас, когда они въезжали в городские ворота, Лилианна глубоко вздохнула, позволяя знакомым запахам Центии омыть ее.

Караван подъехал к рыночному району и занял место на специально отделенной площадке, где можно было найти и других торговцев. Голосом, не терпящим возражений, Ильза сообщила, что они отметят приезд в город и успешную победу над разбойниками хорошим ужином в трактире. Лилианна, до этого перебивавшаяся тем, что взяла из дома, и сухой едой в караване, почувствовала, как у нее урчит в животе.

Когда они подъехали к трактиру, от одной мысли о горячей еде у нее заныло во рту.

Их проводили в отдельную комнату, где их ждал стол, уставленный дымящимися блюдами. Лилианна не могла не восхититься разнообразием предлагаемой еды. Здесь было и жареное мясо, и тушеные овощи, и свежеиспеченный хлеб — все пахло просто восхитительно.

Когда они уселись за стол, Ильза подняла свой бокал, произнося тост.

— За нашу победу над разбойниками, — сказала она, — И за новых друзей, обретенных на этом пути".

Все звенели бокалами и много пили, в том числе и Лилианна. Вино было сладким и насыщенным, оно согревало ее внутренности по мере того, как она пила.

По мере того, как трапеза продолжалась, Лилианна все больше расслаблялась. Компания была приятной, а еда — еще лучше. Она смеялась и шутила с остальными, ощущая чувство товарищества, которого не испытывала уже очень давно.

Однако со временем на нее навалилась усталость. Долгое путешествие и поздний час давали о себе знать.

Она дала сигнал Ильзе – та явно была пьяна и хорошо проводила время – и попросила выйти из комнаты с ней.

— Что такое, дорогая? – спросила Ильза, когда они оказались в коридоре. – Вино ударило в голову? Хочется приключений?

— Нет, — покраснела Лилиана. – Просто хочу пойти спать, но не знаю, куда.

Ильза рассмеялась, и звук эхом разнесся по пустому коридору.

— Не волнуйся, милая, — сказала она. — Я позабочусь о тебе.

Она привела Лилианну в небольшую комнату в конце коридора и открыла дверь, чтобы показать уютное помещение с мягкой кроватью и окном, выходящим на городские улицы.

— Это твоя комната на эту ночь, — сказала Ильза с широким жестом. – Чувствуй себя как дома.

Лилианна горячо поблагодарила ее, не в силах скрыть облегчения от того, что ей наконец-то есть, где отдохнуть. Устраиваясь на кровати, она не могла не чувствовать благодарности за доброту Ильзы.

На следующее утро Лилианна проснулась посвежевшей и готовой к любым испытаниям. Спустившись вниз, она обнаружила, что остальные уже собрались в общей комнате и наслаждаются сытным завтраком.

Гарт тепло поприветствовал ее и поинтересовался, как ей спалось. Лилианна улыбнулась и ответила, что спала лучше, чем когда— либо.

За едой они обсуждали свои планы на день. Гарт хотел связаться со своими знакомыми в городе, а Ильза планировала посетить рынок, чтобы пополнить запасы.

Лилианна решила не откладывать дело в долгий ящик и попробовать найти кого-то, кто может помочь с обучением магии.

— Скажите, — спросила она вслух. – Тут есть какая-то школа или мастерская, где я смогу изучить основы волшебства?

Гарт задумчиво почесал рыжую бороду.

— Я слышал, что здесь есть специальная школа, где на королевские деньги готовят следопытов, — сказал он. – Может быть, тебе спросить там?

Лилианна кивнула, отложив эти сведения на потом. Сейчас она хотела сосредоточиться на изучении города и прочувствовать его дыхание.

Когда они закончили трапезу, Гарт отлучился, чтобы встретиться со своими знакомыми, оставив Лилианну и Ильзу наедине.

— Чем ты хочешь заняться сегодня? — спросила Ильза, откинувшись в кресле с довольным вздохом.

Лилианна на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

— Думаю, я бы хотела осмотреть город", — сказала она. "Посмотреть, что может предложить Центия.

Ильза усмехнулась.

— Звучит заманчиво, — сказала она. -тогда пойдем.

Вместе они вышли на шумные улицы Центии, вглядываясь в окружающие их достопримечательности и звуки. На рынке было оживленно: торговцы продавали все на свете, и покупатели договаривались с ними о цене. Лилианну привлек прилавок с разноцветными тканями, и она с удивлением провела пальцами по мягкому материалу.

Продолжая свой путь, они прошли мимо группы музыкантов, игравших на своих инструментах оживленные мелодии. Лилиана почувствовала, что ее ноги сами пускаются в пляс, и она провела некоторое время, танцуя с такими же, как она, девушками под звуки мандолин и барабана.

Ильза с улыбкой наблюдала за тем, как ее новая подруга наслаждается тем, что может предложить большой город, стоя неподалеку. Она была высокой женщиной, с широкими плечами и мускулистым телосложением, говорящим о годах, проведенных в боях с мечом. Ее волосы были коротко подстрижены, открывая мощную челюсть и пронзительные голубые глаза, которые, казалось, ничего не упускали. По одной щеке тянулся потускневший шрам, свидетельствующий о сражениях, в которых она участвовала и побеждала. Несмотря на устрашающий вид, в ее взгляде чувствовалась теплота, а в глазах — нотка заботы, благодаря которой Лилианна чувствовала себя рядом с ней в безопасности.

Когда музыка закончилась, Лилианна со смехом поблагодарила своих партнеров по танцу и вернулась к Ильзе.

— Веселишься? — спросила Ильза, приподняв бровь.

Лилианна усмехнулась.

— Безусловно, — сказала она. — Центия просто потрясающая.

Ильза хихикнула.

— Подожди, пока увидишь, что еще может предложить этот город, — сказала она, ведя Лилианну дальше в сердце Центии.

Вскоре они оказались возле величественного здания, украшенного затейливой резьбой и витражами. Над входом висела табличка с надписью, выполненной так замысловато, что Лилианна не смогла ее прочитать.

— Что это за место? – спросила она у спутницы.

— Мой небольшой подарок в честь нашего знакомства, — ответила Ильза с усмешкой.

Пока они шли по городу, Лилианна не могла не отметить, как движется Ильза. Ее шаги были длинными и целеустремленными, а под плотно облегающими кожаными доспехами проступали мускулы. Время от времени она слегка смещала свой вес, отчего ее грудь соблазнительно покачивалась в кожаном лифе.

Лилианна почувствовала, как раскраснелись ее щеки, и постаралась не смотреть на нее слишком откровенно. Она никогда раньше не встречала никого, похожего на Ильзу, — женщину одновременно сильную и красивую, излучающую уверенность и грацию с каждым шагом.

Когда они подошли к входу, Ильза повернулась к Лилианне лицом, ее глаза блестели с озорством.

— В конце концов, — сказала она, проведя пальцем по руке Лилианны, — Мы же не можем допустить, чтобы ты разгуливала по городу в таком виде, правда?

Лилианна опустила взгляд на себя и поняла, что ее платье все еще помято после их приключений на дороге. Она покраснела еще сильнее, когда Ильза подошла ближе и потянулась поправить волосы Лилианны.

— Не беспокойся, — сказала женщина. – Иногда мне просто хочется вспомнить, каково это – сделать кому-то приятно.

Лилиана зарделась и зашла внутрь здания.

Внутри они увидели щуплого господина со смешной бородкой, который занимался чем-то за прилавком. Богато украшенная мебель и роскошные ткани украшали каждую поверхность. Вдоль стен выстроились стеллажи с красивыми платьями, каждое из которых было экстравагантнее предыдущего. Украшения сверкали на витринах, ловя свет и отбрасывая радужные блики на пол.

Лилианна не могла не задохнуться от благоговения, глядя на открывшееся перед ней зрелище. Она никогда раньше не видела такой роскоши, и ей захотелось примерить одно из потрясающих платьев, которые так и манили к себе с витрин.

Ильза посмеялась над реакцией Лилианны, взяла ее за руку и подвела к ближайшему стеллажу с платьями.

— Давай, — сказала она, легонько подталкивая Лилианну. — Примерь.

Лилианна на мгновение замешкалась, прежде чем выбрать темно— фиолетовое платье, расшитое золотыми нитями. Она отнесла его в раздевалку, закрыла за собой занавеску и глубоко вздохнула.

Платье оказалось ей почти впору… если бы не слишком большой объем в груди. Щуплый господин со смешной бородкой протянул из-за занавески начищенный до блеска серебряный поднос, и Лилианна провела несколько минут, разглядывая себя со всех сторон.

Полюбовавшись собой в зеркале несколько мгновений, Лилианна наконец набралась смелости и заговорила.

— Вы можете что-нибудь... что-нибудь сделать? — робко спросила она, ее щеки покраснели, когда она попыталась встретить взгляд владельца магазина.

Мужчина улыбнулся, обнажив кривые зубы, что только добавило ему шарма.

— Конечно, моя дорогая, — сказал он, отложив поднос и окинув Лилианну критическим взглядом. — Мы, конечно, можем внести некоторые изменения, чтобы лучше учесть ваши... достоинства.

Он обошел вокруг нее, его руки ловко двигались, когда он щипал и дергал ткань платья. Лилианна почувствовала, как по телу разливается жар, когда его пальцы коснулись ее кожи, оставляя следы электричества. Она прикусила губу, чтобы подавить стон, решив не показывать своего удовольствия.

Наконец владелец магазина отступил назад, с удовлетворением оглядывая свою работу.

— Прошу, — сказал он, жестом показывая Лилианне, чтобы она повернулась и посмотрелась в зеркало.

В новом платье Лилианна не узнала себя: она сразу начала выглядеть взрослее. Необычный цвет одежды хорошо сочетался с ее глазами, а узкая талия привлекала внимание.

— Мне нравится, — сказала она щуплому господину с бородкой.

-тогда покажись мне, — послышался из-за занавески голос Ильзы.

Лилианна вышла из-за занавески, чувствуя, как по ее жилам растекается вновь обретенная уверенность. Она раскрутилась, распуская юбку платья, и грелась под восхищенными взглядами Ильзы и продавца.

— О, Лилианна, — вздохнула Ильза, ее глаза расширились от удивления. — Ты выглядишь просто потрясающе.

Лилианна покраснела, не в силах оторвать взгляд от своего отражения в зеркале. Она никогда еще не чувствовала себя такой красивой и была благодарна Ильзе за предоставленную ей возможность.

— Спасибо, — сказала она, повернувшись лицом к своей спутнице. — Это очень много для меня значит.

Ильза улыбнулась, и выражение ее лица смягчилось, когда она увидела преображение Лилианны.

— Я просто хотела тебя порадовать, — сказала она. — Почему бы нам не подобрать тебе подходящие туфли?

Лилианна захихикала и пошла за Ильзой к витрине с изящными сандалиями, которые выглядели так, словно были созданы для принцессы. Она выбрала пару серебряных, украшенных крошечными драгоценными камнями, надела их и удивилась, насколько они удобны.

После этого они вернулись в квартал для торговцев. Лилианна была рада таким приятным подарком от Ильзы, но у нее сосало под ложечкой; она понимала, что еще долго не сможет с ней расплатиться.

Та, впрочем, не выглядела особенно обеспокоенной.

И все же, Лилианна чувствовала, что обязана новой подруге.

Ильза, должно быть, почувствовала ее дискомфорт, потому что протянула руку и ободряюще сжала руку Лилианны.

— Не беспокойся, — сказала она, тепло улыбнувшись. – Считай, что я сделала это в знак дружбы.

Лилианна слабо улыбнулась в ответ, понимая, что никогда не сможет выразить свою благодарность одними словами. Но она решила найти способ отплатить Ильзе за ее доброту, сколько бы времени это ни заняло.

Когда они продолжили путь, Лилианна заметила впереди какую-то суматоху. Группа людей собралась вокруг импровизированной сцены, где мужчина в разноцветных одеждах возбужденно кричал о каком-то соревновании.

Охваченные любопытством, Лилианна и Ильза пробирались сквозь толпу, протискиваясь через море тел, пока в конце концов не оказались на месте. Они протиснулись к передней части толпы как раз вовремя: человек на сцене объявил последний тур соревнования.

— Дамы и господа! — крикнул он, его голос гремел над шумящей толпой. — У нас есть два финалиста! Кто же выйдет победителем в этой эпической схватке умов и волшебства?

Глава 3. Неожиданное прощание

Лилианна вытянула шею, чтобы получше рассмотреть сцену, и ее сердце заколотилось от предвкушения. Ей нравилось наблюдать за магическими состязаниями, когда ярмарка приезжала в деревню. А уж эта схватка обещала быть особенно захватывающей.

На сцене стояли двое мужчин. Один выглядел, словно настоящий колдун из сказки: шляпа конусом, длинный плащ и мантия, огромный посох, увенчанный не менее огромным набалдашником.

Его оппонент выглядел… потрепанным. На вид неопределенного возраста, где-то между тридцатью и шестьюдесятью, небрит, со спутанными темными волосами.

Несмотря на его не слишком впечатляющую внешность, Лилианна не могла не почувствовать влечения к этому потрепанному мужчине. В нем было что-то такое, что напоминало ей ее саму — товарищ по несчастью, пытающийся заявить о себе в мире, который часто судит только по внешности.

Конечно же, Лилианна болела за волшебника.

Но между тем, ее сердце замирало, пока она наблюдала за тем, как потрепанный человек проигрывает состязание, несмотря на свои впечатляющие магические способности. Она не могла не почувствовать к нему симпатию — в конце концов, она не понаслышке знала, каково это, когда тебя оценивают по внешности.

Когда толпа разошлась, Лилианна задержалась у края сцены, ожидая возможности поговорить с побежденным участником. Когда тот наконец сошел со сцены, она осторожно подошла к нему.

— Это было отличное выступление, — сказала она, улыбнувшись. — Мне жаль, что вы не выиграли, но я хотела сказать, что мне очень понравилось наблюдать за вашим выступлением.

Мужчина устало посмотрел на нее. Уголки его рта подернулись слабой улыбкой.

— Спасибо, конечно, но все прошло как по маслу.

— Что вы имеете в виду? – не поняла Лилиана.

Волшебник из сказки, которого она на видела на сцене только что, подошел к ним, сунул своему сопернику мешок монет и сказал: «Спасибо, что подменил Витольда, Рук».

— Вот что, — сказал потрепанный мужчина, которого, видимо, звали Рук, пряча на глазах у удивленной Лилианны монеты в карман. – Не верь всему, что видишь на ярмарке.

Глаза Лилианны расширились от шока, когда она наблюдала за их обменом. Значит, "волшебник", за которого она болела, на самом деле был актером, а Рук творил настоящую магию!

Повернувшись к Ильзе, она объяснила, что только что произошло, и ее голос был полон благоговения.

— Ильза, ты видела это? Это все был спектакль! Человек, изображающий волшебника, был лишь прикрытием, чтобы скрыть истинную сущность Рука!

Ильза рассмеялась, явно позабавленная этим откровением.

— Разве ж это новость? Увидишь, сколько еще тайн хранит этот город...

Решив узнать больше о Руке и его способностях, Лилианна снова подошла к нему, и в ней зажглась искра любопытства.

— Простите, — вежливо начала она, — но я не могла не заметить ваш удивительный талант к магии. Вы случайно не знаете, где в Центии я могла бы узнать о ней побольше?

Рук посмотрел на нее настороженно, но после минутной паузы нехотя признал:

— Здесь есть гильдия, где обучают магии. Они не слишком приветливы к чужакам. Как и все в этой стране, она существует на королевские деньги. Тем, кто учится в ней, нужно привыкать к мысли, что им так или иначе придется приносить пользу государству.

Лилианна спросила:

— А вы? Вы учились там?

— Дорогуша. Ты видишь, где мы встретились? – спросил он с недовольством. – Да— да, на ярмарке. Предел моих умений – ярмарочные фокусы. Я не считаю себя волшебником. Так, — он похлопал по карману, — немного зарабатываю.

Лилианна почувствовала разочарование, узнав, что Рук не обучался магии. Однако его признание лишь подстегнуло ее стремление узнать больше о тайных искусствах.

— Понятно, — задумчиво произнесла она, сосредоточенно нахмурив брови. — Значит, гильдия открыта только для тех, кто готов служить интересам короля. Это несколько ограничивает мои возможности, но я не из тех, кто легко сдается.

В ее глазах мелькнул озорной блеск, и она добавила:

— Кроме того, я сомневаюсь, что они раньше сталкивались с кем-то вроде меня. Возможно, я смогу убедить их сделать исключение...

С этими словами Лилианна повернулась к Ильзе, выражение ее лица было решительным.

— Ильза, я хочу посетить эту гильдию и узнать, позволят ли они мне вступить в их ряды. Ты пойдешь со мной? Мне бы пригодилась твоя помощь, чтобы сориентироваться в Центии.

Женщина покачала головой.

— Я понимаю, что у тебя есть цель, но тебе придется справляться самостоятельно, — сказала Ильза. – Я напомню, у меня есть караван. А еще Гарт. А еще Мартин, Вашка и Гим, — она развела руками.

— Это все очень интересно, — сказал Рук, — но если я вам больше не нужен, то я, пожалуй, пойду. Хорошего дня.

Лилианна смотрела вслед удаляющемуся Руку, и в ее сердце закрадывалось сожаление. Она надеялась узнать больше о магии с его помощью, но, похоже, у судьбы были другие планы.

Тем не менее она не собиралась отказываться от своей мечты. Обернувшись к Ильзе, она серьезно спросила:

— Вы знаете кого-нибудь, кто мог бы помочь мне попасть в гильдию? Кто-то влиятельный? С хорошими связями?

Ильза на мгновение задумалась над вопросом, прежде чем ответить:

— Есть человек, который может помочь тебе. Правда, я не могу гарантировать его сотрудничество. Его зовут барон Вестон, и он покровительствует молодым талантам. В том числе в области магии. Если кто-то и может потянуть за ниточки ради тебя, то это он.

При упоминании барона сердце Лилианны забилось быстрее. Даже в Вое она слышала о его богатстве и могуществе, но она и представить себе не могла, что у нее будет возможность встретиться с ним.

— Спасибо, Ильза, — с благодарностью произнесла она. — Я сделаю все возможное, чтобы убедить барона Вестона помочь мне.

— Я советую тебе подумать об этом завтра, — сказала Ильза с улыбкой. – А пока давай вернемся к каравану.

Когда они вернулись на место стоянки, земля ушла у Лилианны из-под ног: Ильза сказала, что завтра караван покинет Центию.

Лилианна быстро привязалась к новым приятелям – и, честно говоря, несколько опасалась оставаться в городе одна, тем более что с помощью торговцев у нее была и еда, и крыша над головой. У нее, конечно, было с собой немного денег, но она не представляла, где взять еще.

Впрочем, была и хорошая новость: торговцы решили устроить еще одну вечеринку перед тем, как покинуть город.

Готовясь к вечеринке, Лилианна испытывала волнение и беспокойство. С одной стороны, ей не терпелось провести больше времени со своими новыми друзьями и насладиться весельем. С другой стороны, она не могла отделаться от ощущения, что в течение ночи может произойти что-то непредвиденное.

Готовясь к выходу, она не могла не любоваться своим отражением в зеркале. Она выбрала простое, но элегантное платье, которое облегало ее изгибы во всех нужных местах, и не могла отрицать, что выглядит потрясающе.

Как раз когда она собиралась выйти из комнаты, ей на глаза попался маленький флакончик духов на прикроватной тумбочке. Это был подарок Ильзы, и пах он божественно — смесь экзотических цветов и специй, пьянящая и манящая. Улыбнувшись, она побрызгала немного на шею и запястья, после чего вышла за дверь.

Когда она пришла, вечеринка была уже в самом разгаре, и воздух был заполнен смехом. Она поприветствовала своих друзей, приняв бокал вина от Мартина, стражника каравана.

— Как жаль, что вы уезжаете, — сказала Лилианна, обращаясь к Ильзе.

— Не горюй, дорогая, — ответила та с теплой улыбкой. – Я не оставлю тебя без поддержки. Завтра утром перед отправлением подойди ко мне – я приготовлю письмо для барона Вестона. С ним тебе будет попроще.

Лилиана покраснела от чувства благодарности, и бросилась Ильзе в объятия.

Вернувшись ночью в свою комнату, она почувствовала, как от сочетания вина и танцев кружится голова. Раздеваясь для сна, она размышляла о событиях вечера.

Вечеринка прошла с большим успехом, и она получила огромное удовольствие. Ей даже удалось выиграть в фанты у Мартина, ко всеобщему удовольствию. Но именно обещание Ильзы помочь ей по— настоящему украсило ее вечер.

Скользнув между прохладными простынями, она не могла избавиться от ощущения, что что-то не так. Она не могла определить, что именно, но в воздухе витало напряжение, которое она не могла игнорировать.

Тем не менее она закрыла глаза и попыталась очистить разум. Завтра наступит новый день, и она была полна решимости извлечь из него максимум пользы. Если повезет, она скоро встретится с бароном Вестоном и исполнит свою мечту — станет великим магом.

Засыпая, она не могла не думать о том, что ждет ее в будущем.

К сожалению, Лилианна спала очень долго и пропустила отъезд каравана. Она расстроилась, что Ильза не разбудила ее, и даже немного поплакала у себя в комнате, чтобы справиться с переживаниями.

Потом ей пришло в голову, что подруга не могла уехать просто так, и наверняка оставила что-то для нее с владельцем трактира. Обрадовавшись этой новой мысли, она пошла узнавать, нет ли для нее письма.

Дальнейший день прошел ужасно.

Трактирщик сообщил, что за ее комнату не заплачено, и заставил ее работать за ночлег в его таверне. Она справилась с задачей, вымыв все полы, перемыв гору посуды и вытерпев сонм нахальных комментариев. И все же, Лилианна поняла, что больше не сможет там оставаться. Денег платить за комнату в другом месте у нее тоже не было.

Сидя поздно вечером в некрасивой комнате для обслуги, она обдумывала, что делать дальше. Она могла бы попытаться найти работу где-то еще, но у нее не было никаких связей, и она не представляла, с чего начать. Или же она могла рискнуть и обратиться к барону Вестону напрямую, надеясь, что ее природного обаяния и остроумия хватит, чтобы покорить его.

После долгих раздумий она приняла решение. Собрав утром свои вещи, включая подарки Ильзы, она покинула трактир и отправилась на улицы Центии. Она не знала, что ее ждет, но была полна решимости извлечь урок из произошедшего и доказать, что достойна стать великим магом.

Она шла и в ней нарастало волнение. Это был ее шанс показать всему миру, на что она способна, и она не собиралась упускать его.

Нужно было лишь выяснить, где живет барон Вестон. А еще стоило бы оставить вещи хоть где-нибудь.

К сожалению, после неудачного опыта с трактирщиком Лилианна сомневалась, стоит ли вообще хоть кому-то доверять.

Она бродила по улицам Центии, пытаясь сориентироваться и понять, где ей найти барона Вестона. Она спросила дорогу у нескольких прохожих, но никто из них, похоже, не знал, о ком идет речь.

В конце концов она наткнулась на небольшой рынок, где кипела жизнь. В воздухе витали запахи свежего хлеба и специй, а торговцы зазывали потенциальных покупателей, предлагая свои товары.

Она подошла к продавцу, торговавшему разноцветными шелками, и спросила, не знает ли он, где можно найти барона. Он покачал головой, но указал ей на пожилую женщину, продающую фрукты неподалеку.

Женщина терпеливо выслушала, пока Лилианна объясняла ей ситуацию, а затем понимающе кивнула.

— Да, я знаю барона Вестона, — сказала она. — Он живет в большом поместье на южной окраине города. Берегитесь, девушка: он не славится своим гостеприимством.

Поблагодарив женщину за помощь, Лилианна отправилась в сторону поместья. По дороге ее не покидало чувство трепета, но она отбросила его. Она зашла слишком далеко, чтобы поворачивать назад.

Тяжелый узел с вещами тяготил спину под припекающим весенним солнцем, а красивое фиолетовое платье – подарок Ильзы – быстро запылилось от долгого хождения по городу.

Когда Лилианна добралась к поместью барона, солнце уже двигалось к закату.

Она стояла у ворот имения Вестона и любовалась величием раскинувшегося перед ней особняка. Он казался еще больше и внушительнее, чем она себе представляла, с возвышающимися шпилями, уходящими в небо, и затейливой каменной кладкой, украшающей каждую поверхность.

Ее сердце учащенно забилось, когда она приблизилась к воротам, не зная, что ждет ее внутри. Она глубоко вздохнула, расправила плечи и решительно постучала в тяжелую деревянную дверь.

Спустя, казалось, целую вечность, дверь со скрипом отворилась, явив мрачного слугу в черной одежде. Выражение его лица оставалось бесстрастным, он смотрел на Лилианну холодным взглядом.

— Излагайте свои дела, — жестко сказал он.

Лилианна тяжело сглотнула, внезапно почувствовав себя очень маленькой и незначительной, но не позволила нервам взять верх. Она выпрямилась и встретила взгляд слуги.

— Я здесь, чтобы поговорить с бароном Вестоном, — смело заявила она. — Я приехала издалека, чтобы попросить у него совета и наставления.

Бровь слуги слегка приподнялась, но он ничего не сказал. После долгого молчания он отошел в сторону и пропустил ее внутрь.

Она оказалась в большом зале, украшенном множеством портретов какого-то светловолосого мужчины в парадной одежде, выполненными в разных техниках. Видимо, это были работы многочисленных художников, которым покровительствовал барон, догадалась она.

Мрачный слуга указал ей на обитую бархатом скамеечку, стоящую в углу. Она попыталась сесть; лакей покачал головой, взял у нее узел с вещами и поставил на скамеечку. Лишь после этого он с легким, почти издевательским поклоном, указал ей на один стульев, стоящих рядком у богато украшенной деревянной двери.

Сидя на неудобном стуле, Лилианна не могла отделаться от чувства тревоги. Слуга был холоден и недружелюбен, а портреты барона, глядящие на нее сверху вниз, только усиливали ее беспокойство.

Она беспокойно заерзала на своем месте, желая сбежать отсюда и вернуться в уют собственной комнаты. Но она знала, что не может сдаться — не сейчас, когда она так близка к достижению своей цели.

Спустя, казалось, целую вечность, дверь наконец открылась, и в комнату вошел сам барон Вестон. Он был таким же внушительным, как и на портретах, с пронзительными голубыми глазами и резким, угловатым лицом.

Он прошел мимо, не обращая внимания на присутствие Лилианны, и занял место на роскошном троне в дальнем конце комнаты. Девушка поднялась на ноги, решив не пугаться его холодного поведения.

Когда она встала перед ним, платье плотно облегало ее изгибы, подчеркивая пышную грудь и фигуру в форме песочных часов. Она почувствовала, как взгляд барона на мгновение задержался на ней, прежде чем он отвел глаза, но она не позволила этому ошеломить себя.

— Барон Вестон, — сказала она. – Меня зовут Лилианна. Мне сказали, что вы известный покровитель искусств, и даете многим талантам шанс проявить себя. Одним из этих искусств, как вам хорошо известно, является магия. К ней я и испытываю страсть.

Она привстала на одно колено, чтобы дать барону насладиться ощущением собственной власти.

— Прошу, помогите мне вступить в королевскую гильдию волшебства. Я хочу научиться всему, чему смогу, и стать могучим магом. Я уверена, что без вашей помощи у меня не получится.

Когда Лилианна стояла на коленях перед бароном, ее грудь напряглась под тканью платья, угрожая в любой момент вывалиться наружу. Она чувствовала, как его глаза впиваются в нее, изучая каждый изгиб и каждую деталь ее тела.

Несмотря на продолжительность его взгляда, Лилианна сохраняла самообладание, держа голову высоко поднятой, а выражение лица — решительным. Она знала, что ей необходимо убедить его в своей значимости, если она хочет достичь своей цели.

— Я понимаю ваше желание вступить в королевскую гильдию магии, — наконец произнес барон ровным голосом. — Это действительно благородное стремление. Но скажите, почему вы считаете, что у вас есть все необходимое для успеха?

Лилианна глубоко вздохнула, готовясь к предстоящему испытанию. Она должна была доказать, что достойна его помощи, и не позволит ничему встать на ее пути.

— Я вижу в магии смысл жизни, — сказала она твердо. – Я не хочу быть просто еще одной девчонкой, дочерью мельника из далекой деревни. Я уверена, что могу достичь большего. Принести пользу родной земле. Но мне не справиться самой, без помощи такого могущественного человека. И именно поэтому я сейчас здесь, на коленях перед вами.

По мере продолжения своей речи Лилианна чувствовала, как жар поднимается по ее щекам. Она обнажала душу перед этим незнакомцем, раскрывая свои самые сокровенные желания и мечты. Но она знала, что должна быть честной, если хочет заслужить его уважение.

Барон долго молчал, выражение его лица было непостижимым. Наконец он откинулся в своем троне и вперил в нее пронзительный взгляд.

— Ваша страсть похвальна, — медленно произнес он. — Но одной страсти недостаточно, чтобы преуспеть в мире магии. Вы также должны обладать дисциплиной.

Лилианна кивнула, ее сердце забилось в предвкушении. Она знала, что находится на пороге достижения своей цели, но также понимала, что не может позволить себе совершить ни одной ошибки.

— Я понимаю, — твердо сказала она. — И я готова сделать все, чтобы доказать, что достойна вашей помощи. Я пройду любое испытание, которое вы сочтете нужным мне устроить.

Барон улыбнулся, в его глазах появился жестокий блеск.

— Очень хорошо, — сказал он. — Тогда начнем...

Глава 4. Вступительный экзамен

Лилианна сидела на собственных вещах в выделенной ей комнате для слуг в поместье барона, пытаясь осознать, что только что произошло.

Она, конечно, знала, что именно он хотел, но никогда не думала, что ей тоже однажды придется прибегнуть к этому. И тем не менее, она поддалась, ведь соблазн достичь цели был так близко.

Лилианна вздохнула, проведя руками по своим длинным волосам. Она знала, что поступила неправильно, но ее цель была слишком важна, чтобы сопротивляться. Она пожертвовала своим достоинством ради амбиций, и теперь ей оставалось только надеяться, что в конце концов все это будет стоить того.

Она встала и подошла к зеркалу, висевшему на стене. Ее отражение смотрело на нее в ответ, а глаза были полны стыда и решимости. Она была красива, этого нельзя было отрицать. Ее пышная фигура, подчеркнутая большой грудью, всегда привлекала к себе внимание, как желанное, так и нежеланное. Но сегодня она использовала это в своих интересах, позволив барону взять то, что он хотел, в обмен на помощь.

Она сняла платье, обнажив обнаженное тело. Ее кожа была бледной и гладкой, а груди — полными и тяжелыми. Она взяла их в руки и нежно сжала. Они были нежными на ощупь, напоминая о том, что она только что сделала.

Но сейчас думать об этом было поздно. В конце концов, теперь ей было, где спать — а завтра барон отведет ее в гильдию. И все это можно будет забыть, как страшный сон…

Утром мрачный слуга пришел за ней и сообщил, что барон ждет ее в «белой столовой». Терпеливо дождавшись, пока она оденется, он проводил ее по лабиринту коридоров в небольшое помещение на третьем этаже поместья, достаточно просторное, чтобы два-три человека могли поесть, наблюдая за городом с высоты в украшенное витражом окно.

Когда Лилианна вошла в комнату, она увидела барона, сидящего за столом с ничего не выражающим лицом. Вестон жестом пригласил ее сесть напротив.

— Что ж, моя дорогая, — начал он, его голос был холодным и расчетливым. — Вы доказали, что достойны моей помощи. Сегодня я отведу вас в королевскую гильдию магии.

Лилианну охватило облегчение, но оно было недолгим. Она знала, что заплатила высокую цену за эту возможность, и ей было стыдно за себя.

— Благодарю вас, милорд, — тихо сказала она, опустив глаза. — Я не разочарую вас.

Вестон улыбнулся, но в его глазах не было тепла.

— Посмотрим, — сказал он. — А теперь завтракайте. Нам предстоит долгое путешествие.

Лилианна заставила себя поесть, хотя аппетит был испорчен чувством вины и стыда. Покончив с едой, она задумалась о том, чем еще придется пожертвовать ради достижения своих целей.

Барон задумчиво наблюдал за ней. Когда трапеза была окончена, он велел подать карету. Мрачный слуга сообщил Лилианне, что барон разрешил пока что оставить ее вещи в комнате для слуг, и предложил проследовать за ним.

Они вновь пошли по лабиринту поместья, и Лилианна, сначала пытавшаяся запомнить узор коридоров и залов, быстро оставила эти бесплодные попытки.

В комнате, в которой они оказались, их уже дожидалась служанка — такая же мрачная, как и сопровождающий Лилианны.

Лилианна окинула взглядом окружающую обстановку, заметив простую мебель и маленькое окно, из которого открывался вид на сад внизу.

Горничная велела Лилианне переодеться в простое платье и ждать вызова барона. Переодеваясь, Лилианна не могла отделаться от тревоги по поводу того, что ждет ее впереди. Она знала, что ей предстоит долгий путь в королевскую гильдию магии, и для того, чтобы выдержать его, нужно быть сильной.

Переодевшись, Лилианна села на кровать, пытаясь успокоить свои мечущиеся мысли. Она закрыла глаза, делая медленные, глубокие вдохи, пытаясь успокоить нервы. Она знала, что не может позволить своему страху взять верх над ней. Она зашла слишком далеко, чтобы сдаваться.

Внезапно в дверь постучали. Лилианна подскочила, сердце заколотилось в груди. Неужели уже пора уходить? Она сделала последний глубокий вдох, готовясь к тому, что ее ждет за дверью.

За дверью оказался уже знакомый ей слуга, который сообщил:

— Пора. Барон ждет в карете внизу.

И снова, в третий раз за утро, длинный путь по лабиринту коридоров, дорога через аллею к воротам имения — и пышная карета в конце пути.

Лилианна не могла поверить, что поедет в королевскую гильдию магии вот так; и, тем не менее, именно это ей и предстояло. Конечно, если Вестон держит свое слово.

Лилианна забралась в карету, ее сердце колотилось от предвкушения и страха. Она не могла поверить, что наконец-то едет в королевскую гильдию магии, но какой ценой? Она продала свое достоинство и тело, чтобы попасть сюда, и не могла не задаться вопросом, стоило ли все это того.

Карета пришла в движение, и Лилианна подпрыгнула на мягком сиденье. Она посмотрела на барона, который сидел напротив нее с ухмылкой на лице. Он наклонился вперед, его рука коснулась ее бедра.

— Знаешь, — промурлыкал он, — еще есть время повернуть назад. Только скажи.

Лилианна тяжело сглотнула, ее взгляд был прикован к его глазам. Она понимала, на что он намекает, и часть ее души хотела сдаться. Но она не могла. Не после того, как зашла так далеко.

Покачав головой, она откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Ей нужно было отдохнуть, собраться с силами для того, что ждет ее впереди. Она знала, что ей понадобится вся энергия, которую она сможет собрать, если она хочет пережить это путешествие и добраться до гильдии.

Эти два часа тянулись очень долго. Лилианна пыталась насладиться видами за окном. Все же когда еще ей доведется вот так вот проехаться по Центии в карете барона? К сожалению, его хищный взгляд сильно беспокоил ее. Она постоянно ждала, что он передумает и решит оставить ее у себя и…

Она не хотела даже думать об этом. Но как бы она ни старалась, ей не удавалось скрыться от взгляда барона. Его рука продолжала гладить ее бедро, поднимаясь все выше и выше. Сердце Лилианны бешено заколотилось, и она поборола волну паники.

Наконец карета остановилась, и Лилианна вздохнула с облегчением. Рука барона отступила, и он улыбнулся ей.

— Мы прибыли, — просто сказал он.

Лилианна вышла из кареты, ее ноги дрожали под ней. Она посмотрела на возвышающееся перед ней величественное здание, и сердце заколотилось у нее в груди. Королевская гильдия магии. Она добралась до нее.

Пока она стояла, любуясь открывшимся ей видом, рука барона тяжело опустилась ей на плечо.

— Помни о нашем соглашении, — произнес он низким и угрожающим голосом.

Лилиана кивнула. Барон посмотрел на нее протяжным взглядом и кивнул в ответ.

— Следуй за мной. Я сейчас все устрою.

Они прошли через внушительные ворота и оказались в просторном зале для приемов. Тут и там сновали молодые люди и девушки; по их одежде было понятно, что в академии оказываются люди совершенно разных сословий. Увидев барона, некоторые из них согнулись в почтительном поклоне. Лилианна не могла не отметить, что девушек среди кланяющихся было заметно больше.

Наконец они подошли к большому кабинету, и барон провел Лилианну внутрь. За столом сидела женщина, одетая в богато украшенную мантию; она подняла глаза, когда они вошли.

— Барон Вестон, — сказала она, ее голос был холодным и отстраненным. — Чем могу быть полезна для вас сегодня?

Барон улыбнулся, его глаза сверкнули злобой.

— Я привел вам новую ученицу, — сказал он, жестом указывая на Лилианну. — Ее зовут Лилианна, и она хочет вступить в гильдию.

Женщина перевела взгляд на Лилианну и оглядела ее с головы до пят. Та покраснела.

— Я вижу, почему именно вы проявили в ней участие, — сообщила она без каких-либо эмоций. — Я, однако, все же задам обычный вопрос. У нее есть талант?

— Она уверяет, что да, — пожал плечами барон. — Остальное за вами. Даже если нет… Ну, мы что-нибудь придумаем. Как всегда.

Он неприятно усмехнулся, и Лилианна почувствовала, что готова провалиться сквозь землю. Она чувствовала, как горят ее щеки, и все же знала, что ее оценивают, и молилась, чтобы пройти тест.

Девушка глубоко вздохнула, пытаясь успокоить нервы.

— Да, — твердо сказала она. — У меня есть талант.

Барон хихикнул, его глаза заблестели от удовольствия.

— Это мы еще посмотрим, — сказал он. — Но даже если она не...

Он прервался, его улыбка стала хищной. Лилианна почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок. Что он имел в виду?

Женщина за столом откашлялась.

— Очень хорошо, — сказала она. — Посмотрим, на что вы способны, Лилианна.

Она взмахнула рукой, и над ее столом появилась небольшая сфера света. Она зависла, мягко пульсируя, и Лилианна, вспомнив проверку Каэля, поняла, что это какое-то волшебное устройство.

— Эта сфера проверит ваши магические способности, — объяснила женщина. — Все, что вам нужно сделать, — это прикоснуться к ней.

Лилианна дернулась, но в следующий момент собралась с духом и протянула руку к сфере. В следующее мгновение, уже знакомые ей нити и завихрения маны заполнили предметы и воздух вокруг.

Глаза Лилианны засверкали от необузданной магической энергии, и на мгновение ей показалось, что проверяющая ее женщина искренне улыбнулась.

Когда пальцы Лилианны коснулись поверхности сферы, она почувствовала, как по ее венам разливается прилив сил. Магия была сильной, почти непреодолимой, и на мгновение она забеспокоилась, что не сможет ее контролировать. Тогда она закрыла глаза, сосредоточив всю свою энергию на поставленной задаче. Лилианна начала ощущать, как магия отвечает на ее команды. Она чувствовала, как мана течет сквозь нее, подстраиваясь под ее волю, и торжествующе улыбалась, глядя, как шар начинает светиться все ярче и ярче.

И вдруг все пошло наперекосяк.

Раздался громкий хлопок, затем вспышка света, и, открыв глаза, Лилианна увидела, что шар исчез. Вместо нее на столе сидел маленький пушистый белый кролик и растерянно смотрел на нее.

Лилианна уставилась на кролика, ее рот был открыт от шока. Что произошло? Как она превратила сферу в живое существо?

Позади себя она услышала смех барона.

— Похоже, у вашей новой ученицы и правда есть неплохой талант. По крайней мере, для ярмарок.

Проверявшая ее способности женщина не подала виду, а лишь взмахнула рукой, после чего кролик исчез.

Лилианна почувствовала, как ее захлестывает волна смущения, когда барон смеялся над ней. Ей хотелось только одного — исчезнуть, спрятаться от его издевательского взгляда.

Но тут заговорила женщина за письменным столом, ее голос был холодным и строгим.

— Видимо, у вас действительно есть дар, — сказала она. — Правда, сырая магия еще не отпустила тебя.

Прежде чем Лилианна успела осмыслить сказанное, женщина снова подняла руку. Bp нее вырвался энергетический сгусток, ударивший Лилианну прямо в грудь.

Лилианна вскрикнула от боли, когда магия пронеслась по ее телу и заставила ее одежду вспыхнуть. Лилианна почувствовала жар огня на своей коже и начала паниковать, пытаясь потушить пламя, пока оно не поглотило ее полностью.

Но так же быстро, как и начался, огонь исчез, и Лилианна осталась стоять на месте, ее одежда была в клочьях, а волосы растрепаны.

В комнате воцарилась тишина. Барон и женщина смотрели на нее, и Лилианна почувствовала, как ее щеки пылают от стыда. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой незащищенной, такой уязвимой.

— Достаточно зрелища, — сказала проверяющая все тем же холодным уверенным голосом. — Не оставите нас?

Барон встал и направился к двери, напоследок бросив: «Да что я тут не видел».

— Не сомневаюсь, — прокомментировала женщина вслух, когда Вестон вышел из кабинета. После чего она обратила внимание на Лилианну.

— Поздравляю. Тебе удалось привлечь мое внимание, а это редкий случай. Барон часто приводит таких как ты, мечтающих что-то сделать со своей жизнью. Наверняка тебе дорого обошлось его участие.

Лилианна кивнула, ее щеки все еще пылали от смущения. Она не могла поверить в то, как сильно все испортила.

— Мне очень жаль, — прошептала она. — Я не хотела причинять неприятности.

Женщина пренебрежительно махнула рукой.

— Все в порядке, — сказала она. — Всякое бывает. Теперь скажи мне правду. Зачем ты сюда пришла?

Лилианна глубоко вздохнула, пытаясь успокоить нервы.

— Я хочу стать магом, — сказала она. — Я хочу научиться контролировать свои силы и использовать их во благо.

Женщина улыбнулась, и впервые Лилианна увидела в ее глазах нотки тепла.

— Это достойно восхищения, если это правда, — сказала она. — Очень немногим хватает смелости вот так следовать своим мечтам. Но прежде, чем мы продолжим, тебе стоит кое-что узнать.

Сердце Лилианны учащенно забилось. Что будет дальше?

Женщина продолжила:

— Наша школа готовит колдунов для конкретных задач. Тех, кто сможет облегчить перемещение армий. Тех, кто способен заставить флот врага развернуться под напором прибрежных волн. Могущих разогнать восставших крестьян. Понимаешь, о чем я?

Лилианна с опаской кивнула.

— Это значит, что обучение здесь ничего тебе не стоит, пока ты учишься. Но когда ты закончишь, король потребует вернуть долг.

Прислушавшись к словам женщины, Лилианна почувствовала, как замерло в животе. Значит, такова цена, которую ей придется заплатить за свое образование? Стать орудием короля, используемым для подавления восстаний и подавления инакомыслия?

Совсем не так она себе представляла, отправляясь в это путешествие. Но, возможно, с ее стороны было глупо ожидать чего-то другого. В конце концов, магия — мощное оружие, и те, кто им владеет, всегда будут востребованы власть имущими.

И все же она не могла заставить себя смириться с этой участью. Не без борьбы.

— Неужели нет другого выхода? — спросила она, и голос ее слегка дрогнул. — Разве я не могу использовать свои силы во благо, а не во зло?

Женщина вздохнула и посмотрела на Лилианну с сочувствием в глазах.

— Я бы хотела, чтобы так и было, — сказала она. — Но такова реальность, в которой мы живем. Магия — опасная вещь, и ее нужно контролировать. Если ты откажешься служить королю, тебя заклеймят как предателя и будут преследовать, как зверя.

Лилианна почувствовала, как в уголках ее глаз заблестели слезы.

— Поступим так, — сказала женщина, сжалившись над стоящей перед ней молодой девушкой в разорванном платье. — Ты пришла в удачное время. Королевский посыльный был здесь только что. Это значит, что в ближайший год-полтора он не вернется. Я могу записать тебя. Ты позанимаешься несколько месяцев и поймешь, подходит тебе это или нет.

Она подошла к столу и достала огромную тетрадь, обшитую кожей. На титульном листе виднелись вышитые золотом буквы.

— Скажи свое полное имя.

Лилианна на мгновение замешкалась, не зная, можно ли доверять этой женщине. Но потом она заметила жалость в ее глазах и поняла, что у нее нет другого выбора, кроме как воспользоваться этим шансом.

— Меня зовут Лилианна, — произнесла она ровным голосом, несмотря на страх, охвативший ее сердце. — Лилианна Грин.

Женщина кивнула, ее лицо было невыразительным, пока она записывала имя Лилианны. Затем она с грохотом закрыла журнал и снова посмотрела на девушку.

— Добро пожаловать в Гильдию, — сказала она. — Можешь называть меня профессор Елена. А теперь давай займемся твоим обустройством.

Она предложила Лилианне свою накидку и вывела ее из кабинета.

— В кои-то веки вы действительно привели достойного кандидата, барон, — сообщила профессор Вестону, который, как оказалось, все еще стоял снаружи, развлекаясь беседой с какими-то девицами.

— Я стараюсь угодить всем, особенно — старым друзьям, — сообщил он с ухмылкой. — Надеюсь, вас она разочарует. Потому что меня-то уж точно не разочаровала!

Расхохотавшись над собственной шуткой, он салютовал профессору и Лилианне и пошел в сторону выхода из здания.

Оказавшись у дверей, он развернулся к Лилианне и сказал:

— Помни наш договор! Жду тебя через две недели.

Профессор Елена вопросительно посмотрела на Лилианну, но та лишь покачала головой и попросила отвезти ее в спальни.

Так началась жизнь Лилианны как студентки Королевской гильдии магов.

Глава 5. Уроки соседства

Лилианна сидела в комнате в общежитиях гильдии, которую делила с соседкой. Ту звали Эрин, и она была «городская штучка». Было непонятно, зачем для нее, единственной дочери центийской семьи с хорошим достатком, выделено место в общежитии, но, когда Лилианна попробовала поинтересоваться, ей грубо посоветовали не лезть не в свое дело.

После памятного визита к барону прошло уже почти две недели. У этого были и хорошее, и плохое значения. Хорошего в этом было то, что Лилианне уже удалось посетить первые курсы и узнать больше о магии, даже добиться каких-то видимых результатов на этом поприще.

Плохим же было то, что ей предстояло вновь отправиться к барону. При их первой встрече он ясно дал понять, что предпочитает следить за своими… инвестициями, поэтому условием ее вступления в гильдию были регулярные визиты в его имение.

Лилианна вздохнула и провела пальцами по своим длинным волосам, размышляя о предстоящем визите к барону. Разумеется, ей не нравились его требования, но она знала, что ей придется подчиниться, если она хочет продолжить обучение в гильдии.

Она взглянула на Эрин, которая деловито писала в своем дневнике, и задумалась, что бы обо всем этом сказала ее соседка по комнате. С тех пор как они познакомились, Эрин держалась отчужденно и отстраненно, и Лилианна пока не могла найти способ пробиться сквозь ее ледяной ореол.

Возможно, подумала она, эта поездка в поместье барона даст ей возможность сблизиться с Эрин. В конце концов, они обе учились в гильдии (со всеми ее... особенностями), и, возможно, им удастся найти утешение в обществе друг друга.

С новой решимостью Лилианна встала и пересекла комнату, подойдя к сидящей Эрин.

— Слушай, — мягко сказала она, — я подумала, не хочешь ли ты завтра поехать со мной в поместье барона Вестона? Мне нужно туда на... встречу, и я подумала... Может быть, ты захочешь пройтись со мной.

Эрин подняла глаза от своего дневника, выражение ее лица было безучастным.

— Завтра парни из клуба магической навигации хотят устроить вечер танцев, — сообщила она Лилианне. — Как ты думаешь, что я выберу?

Лилианна вздохнула. Этого следовало ожидать. Она кивнула, стараясь не выдать своего разочарования:

— Звучит заманчиво, - солгала она, заставив себя улыбнуться. — Приятно провести время.

С этими словами она повернулась и вышла из комнаты, чувствуя себя как всегда одиноко. Она знала, что не может заставить Эрин стать ее подругой, но не могла не чувствовать себя уязвленной ее отказом.

Проходя по коридорам гильдии, Лилианна не могла отделаться от ощущения, что ей здесь не место. Все остальные казались такими уверенными в себе, а она чувствовала себя потерянной и лишней.

Но она не могла сдаться. Она зашла слишком далеко и пожертвовала слишком многим, чтобы повернуть назад. Кроме того, у нее оставался один человек, на которого она могла положиться, — она сама.

С вновь обретенной решимостью Лилианна направилась в библиотеку, решив извлечь как можно больше пользы из своего пребывания в гильдии и доказать всем — в том числе и себе — что ее место здесь.

В читальном зале она нос к носу столкнулась с профессором Еленой.

— Лилианна? Что ты делаешь здесь в пятницу вечером? — спросила та в своей обычной строгой манере.

— Хочу побольше почитать про техники концентрации, — сообщила Лилианна первое, что пришло в голову.

На самом деле она, конечно, предпочла бы сейчас отдохнуть. Было бы здорово повеселиться с Ильзой и караванщиками.

Профессор Елена покачала головой.

— Отдых не менее важен при обучении колдовству, чем упорная работа, — сказала она назидательно. — От тебя не будет толку, если ты проведешь выделенное для восстановления время за книжками. Уходи из читального зала, и постарайся найти способ развеяться, — взгляд профессора чуть смягчился, и она добавила, — пожалуйста.

Лилианна почувствовала, как ее щеки вспыхнули от смущения, когда профессор Елена отругала ее за то, что она слишком много времени проводит в библиотеке. Она понимала, что женщина права: ей нужно научиться совмещать учебу с отдыхом и восстановлением сил, если она хочет добиться успеха в качестве мага.

Вздохнув, она закрыла книгу, которую читала, и собрала вещи. Выходя из библиотеки, она задумалась об Ильзе и других караванщиках. За время их памятного путешествия те стали для нее довольно близкими друзьями, и она скучала по общению. Но где они были теперь? Можно было только гадать.

Неожиданно Лилианне пришла в голову мысль. Можно же пойти на стоянку для заезжих торговцев и узнать, когда должен вернуться караван Ильзы и Гарта. Это даст ей повод ждать хоть чего-то, кроме очередного визита к барону.

Преимуществом обучения в Королевской гильдии было то, что студентам не запрещалось покидать ее территорию; по крайней мере, по вечерам и выходным. Сейчас Лилианне действительно нужно было пойти в город, чтобы развеяться, и она решила воспользоваться этой возможностью.

На стоянке караванов царила оживленная атмосфера, и Лилианна пробиралась сквозь толпу, пытаясь найти хоть какие-то намеки на Ильзу или Гарта. В воздухе витал запах древесного дыма и специй, слышались смех и музыка.

Через некоторое время Лилианна оказалась перед большой картой, на которой были отмечены маршруты различных караванов. К ней подошел молодой человек с темными волосами и дружелюбной улыбкой.

— Вам помочь что-нибудь найти, девушка? — спросил он.

Лилианна на мгновение замешкалась, прежде чем ответить:

— Я ищу караван, который ведет человек по имени Гарт.

Мужчина обратился к карте и указал на маршрут, отмеченный зеленым цветом.

— Они должны вернуться через пару недель, — сообщил он. — А что, Ильза опять осталась кому-то должна?

Лилианна вздохнула и сказала:

— Нет… Напротив, это я ей должна.

Поблагодарив молодого человека, Лилианна пошла на торговую площадь, людную даже сейчас, довольно поздним вечером.

Там ее ожидала неожиданная встреча: она увидела Рука, того самого потрепанного господина, что участвовал в колдовской схватке на ярмарке. Сердце Лилианны учащенно забилось при виде знакомого лица. Тот стоял у прилавка, торгующего разноцветными тканями, и его взгляд был прикован к особенно яркому отрезу.

Она осторожно подошла, не зная, как он отреагирует на ее присутствие. К удивлению Лилианны, Рук улыбнулся, увидев ее, и протянул отрез.

— Как впечатление? — спросил он. — Нравится?

Лилианна кивнула, не в силах оторвать взгляд от прекрасной ткани.

— Восхитительно, — сказала она вслух. — Для чего она вам?

Рук усмехнулся.

— Иногда я надеваю что-нибудь дурацкое. Вроде платка на шею или шарфа. Владелец лавки — вот он, кстати, его зовут Карл, — Карл кивнул, — позволяет мне выбрать чего-нибудь цветастое. Я люблю поцветастее. Добавляет контрасту.

Лилианна почувствовала зависть, слушая о дружбе Рука с торговцем. Ей не хватало кого-то, кто тоже относился бы к ней… Хотя бы так же.

— А я вас помню, — сказал Рук. — Вы спрашивали про обучение магии на ярмарке пару недель назад. Как успехи?

Лилианна слегка покраснела в ответ на вопрос Рука.

— Полагаю, все идет хорошо, — сказала она. — Я многому научилась с тех пор, как вступила в гильдию, но мне еще многое предстоит узнать.

Рук поднял бровь:

— И чего же вы надеетесь достичь, обучаясь магии? — спросил он. — Власти? Славы? Богатства?

Лилианна покачала головой.

— Нет, — твердо ответила она. — Я хочу помогать людям. Магия способна изменить жизнь, исцелить раны и решить проблемы, которых не могут коснуться обычные средства. Именно поэтому я здесь — чтобы научиться использовать свои способности во благо.

Рук некоторое время молча смотрел на нее, а затем одобрительно кивнул.

— Сойдёт как цель, - сказал он. — Но будьте осторожны, госпожа...?

— Лилианна, - добавила она.

— Будьте осторожны, Лилианна, — продолжил Рук. —Не все разделяют ваши благородные намерения. Некоторые будут стремиться использовать ваши таланты в своих корыстных целях, а другие могут рассматривать вас как угрозу, которую необходимо устранить.

От его слов по спине Лилианны пробежали мурашки, но она не позволила страху удержать ее от задуманного.

— Именно поэтому вы не называете себя волшебником? — спросила она Рука.

— Лилианна, колдовать в этой стране не очень безопасно, — мужчина покачал головой. — Тем более на королевские деньги. Ладно, я пойду. Может, еще увидимся, — с этими словами он слегка поклонился и ретировался, оставив Лилианну обдумывать сказанное им.

Пока Лилианна шла обратно в общежитие, она размышляла над предупреждением Рука. Он был прав — есть те, кто захочет использовать ее силу в своих целях, и ей нужно быть бдительной.

Но в то же время она не могла игнорировать зов приключений, который взывал к ее сердцу. В мире за стенами гильдии было так много интересного, и она жаждала испытать все это.

Вздохнув, она распахнула дверь в свою комнату и опустилась на кровать. Завтрашний день принесет новые проблемы и возможности, и она встретит их лицом к лицу, как делала это всегда.

Когда она погрузилась в сон, в ее голове пронеслись видения далеких стран и экзотических существ, и она задумалась о том, какие удивительные вещи ждут ее впереди.

Следующим утром профессор Елена постучалась в комнату и сообщила, что за Лилианной приехала карета барона Вестона.

В глазах старшей женщины был видно сочувствие. А вот по недовольному возгласу Эрин и тому, как соседка закатила глаза, было понятно: та искренне считает Лилианну просто бароновой игрушкой и переубедить ее будет очень сложно.

Лилианна быстро оделась и направилась во двор, где ее встретила карета барона. С тяжелым сердцем она забралась внутрь и устроилась на сиденье.

Поездка в поместье прошла тихо и без происшествий, но Лилианна не могла избавиться от ощущения, что вот-вот произойдет что-то плохое. Когда они наконец приехали, ее провели прямо в покои барона, где Вестон ждал ее с хищной улыбкой на лице.

— С возвращением, моя дорогая, — сказал он, его голос сочился фальшивым обаянием. — Надеюсь, у тебя все хорошо?

Лилианна натянуто улыбнулась, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

— Да, спасибо, — ответила она. — Я усердно занималась в гильдии.

Барон усмехнулся:

— Не сомневаюсь. Но пора сделать перерыв, не так ли? Пойдем, я покажу, что я для тебя приготовил.

Лилианна вновь оказалась в лабиринте коридоров поместья барона, на этот раз сопровождаемая им самим. Вскоре они оказались в богато украшенной спальне, центром которой была огромная круглая кровать под таким же огромным балдахином красного дерева.

Сердце Лилианны бешено колотилось, когда она следовала за бароном в роскошную спальню. Она знала, чего от нее ждут, и чувствовала волнение и опасение.

Барон был красивым мужчиной, этого нельзя было отрицать, и Лилианна не могла не быть польщена его вниманием. Но в то же время она понимала, что это не отношения, построенные на любви или взаимном уважении. Это была сделка, чистая и простая, и она была товаром, которым торговали.

Когда они подошли к кровати, барон протянул руку и начал раздевать ее, его руки с легкостью блуждали по ее телу. Лилианна закрыла глаза и постаралась сосредоточиться на ощущениях, позволяя себе погрузиться в них.

Когда все закончилось, Лилианна лежала опустошенная и удовлетворенная, ее конечности отяжелели от удовольствия. Деловито одеваясь, барон сказал:

— Хорошая работа. Особенно мне нравится твоя грудь. Поди, тебя часто дразнили коровой?

Лилианна, едва успевшая забыться от полученного удовольствия, немедленно покраснела как рак и прикрылась бархатным покрывалом.

Барон хохотнул:

— Угадал, да? Не переживай, я не буду тебя так звать. Если только сама не захочешь.

Он приблизился к ней так, что его дыхание опалило ее лицо:

— Увидимся через две недели. Как знать, может, ты захочешь, чтобы я тебя так звал…

С этими словами он салютовал привычным жестом и покинул спальню. Вскоре в дверях показалась очередная из его мрачных служанок с тазом воды для умывания и теплым полотенцем.

Лилианна села, плотно натянув на себя одеяло, когда в комнату вошла горничная. Она чувствовала себя виноватой и беззащитной, но понимала, что ничего не может сделать, чтобы изменить ситуацию.

Пока служанка готовила для нее ванну, Лилианна позволила себе несколько минут поразмыслить над тем, что только что произошло. Она получила удовольствие от встречи, этого нельзя было отрицать, но она также оставила странное ощущение пустоты.

Неужели она действительно этого хотела? Быть лишь игрушкой для таких мужчин, как барон? Или есть что-то большее, за что стоит бороться?

Вздохнув, она забралась в теплую ванну и позволила воде смыть с себя вещественные и эмоциональные остатки встречи с бароном. При этом она твердо решила найти способ взять свою судьбу в свои руки, чего бы ей это ни стоило.

Высушившись и одевшись, Лилианна направилась обратно в гильдию, решив сосредоточиться на учебе и найти способ стать могущественной колдуньей.

А там, глядишь, и от барона получилось бы избавиться. Как-нибудь.

Проведя воскресенье за книгами, утром понедельника она пошла на занятие. Их учили поднимать в воздух предметы: это была основа основ. Умение считалось полученным, если тебе удавалось поднять в воздух каменную горгулью.

Поскольку эта была одна из вещей, которые Лилианна начала делать почти сразу, как научилась фокусировать свою ману, это получалось у нее практически без трудностей. Ну, если не считать того, что она часто выплескивала больше энергии, чем нужно, из-за чего страдала ее одежда.

Лилианна вздохнула, глядя на свою поврежденную одежду. Это происходило постоянно, и она начала откровенно уставать.

Она повернулась к учительнице, женщине со строгим лицом по имени госпожа Ирина.

— Мне очень жаль, — сказала Лилианна. — Я не знаю, почему это происходит.

Госпожа Ирина поджала губы.

— Очевидно, что ты обладаешь огромной силой, дитя, — сказала она. — Но ты должна научиться управлять ею. Иначе ты никогда не станешь настоящей волшебницей.

Лилианна кивнула, решив добиться большего. Сосредоточив мысли, она направила свою энергию в каменную горгулью перед собой. Статуя медленно начала подниматься в воздух, зависнув прямо над землей.

— Хорошо, — сказала госпожа Ирина. — Теперь держи ее там.

Лилианна сделала как велели и несколько минут держала горгулью в воздухе. Когда она наконец отпустила ее, статуя мягко приземлилась на землю без повреждений.

— Уже лучше, — сказала госпожа Ирина. — Но ты должна практиковаться. Твои силы не отточены. Со временем и усилиями ты сможешь добиться большего. А пока иди и переоденься. Ты опять привлекаешь внимание.

Девушка покраснела и отправилась в комнату, которую делила с Эрин. Войдя внутрь, она вздохнула. Лилианна начала сомневаться, что когда-нибудь научится управлять своей магией. А ведь действительно сложные занятия еще даже не начались. Что же будет потом?

Между тем, ее умение взаимодействовать с миром вокруг с помощью маны было очевидно. Если бы не постоянные… осложнения, все было бы гораздо проще.

Вот бы была какая-то техника, с помощью которой можно лучше контролировать свою магию…

Вдруг Лилианна заметила книгу, лежащую на столе Эрин. Она называлась "Магический контроль" и, похоже, обещала именно то, что ей было нужно.

С нетерпением она взяла том и начала читать. Похоже, книга была не из библиотеки гильдии. Углубляясь в страницы, она поняла, что там действительно есть техники, которые помогут ей лучше контролировать свою магию.

Лилианна почувствовала прилив надежды. Осталось только дать знать соседке, что она хочет взять книгу… или нет.

Со смесью волнения и опасения Лилианна повернулась, чтобы выйти из комнаты. Она понимала, что просьба к Эрин о разрешении взять книгу может не принести желаемого результата, но была полна решимости попробовать.

Однако стоило ей открыть дверь, как в коридоре раздался звук приближающихся шагов. Обернувшись, она увидела Эрин, направляющуюся к их общей спальне.

Лилианна глубоко вздохнула и приготовилась к тому, что может произойти дальше. Сейчас или никогда.

Глава 6. Ненужные споры

— Эрин… — неуверенно начала Лилианна.

Та посмотрела на нее: так, как обычно смотрят на муху, которую хотят прихлопнуть.

— Что тебе нужно? — голос соседки тоже не очень располагал к беседе. Тем не менее, Лилианна понимала, что лучше будет сказать все честно.

— Я хотела одолжить у тебя эту книгу. Я знаю, что ты, наверное, не доверяешь мне, но обещаю, что верну ее как можно скорее.

Лилианна протянула книгу Эрин, надеясь, что та поймет. Глаза соседки недоверчиво сузились.

— А зачем тебе моя книга? Что ты собираешься с ней делать?

Лилианна на мгновение замешкалась, прежде чем ответить.

— Она нужна мне для учебы. Я хочу стать лучшим магом.

Эрин громко рассмеялась.

— Ха! Как будто ты когда-нибудь сможешь стать настоящим магом. Ты обыкновенная игрушка-развлекушка, Лилианна. Только и делаешь, что привлекаешь внимание и все портишь.

Лилианна почувствовала, как ее щеки вспыхнули от смущения и гнева.

— Это неправда! Я могу ошибаться. Но я стараюсь! Я хочу стать лучше.

Эрин пренебрежительно закатила глаза.

— Ага, конечно. Стараешься ты. Ну да. Видела я ту карету, на которой тебя отвезли стараться. Может, и книга у них найдется? Сходи там поспрашивай.

С этими словами Эрин отпихнула соседку, зашла внутрь их общей комнаты и захлопнула дверь. Стоя снаружи, неспособная поверить в настолько ужасный провал, Лилианна услышала: «Поверить не могу! Ну и наглая тварь».

Когда она поняла, что это о ней, ее сердце ухнуло куда-то вниз. Лилианна стояла за дверью, чувствуя себя побежденной и униженной. Она почувствовала, как от резких слов Эрин на глаза навернулись слезы.

Почему все всегда должно быть так сложно? Почему люди не могут просто принять ее такой, какая она есть?

Тяжело вздохнув, Лилианна отвернулась от двери и пошла куда глаза глядят. Может быть, пришло время переосмыслить свое отношение ко всей этой "магии". Может, она все-таки не создана для этого?

Она пошла в комнаты для умывания и провела там несколько очень тяжелых минут. Сначала она как следует поплакала. Тяжесть, накопленная с момента побега из дома, просилась наружу.

Потом она потратила некоторое время, чтобы привести себя в порядок. Лилианна смотрела в начищенный до блеска серебряный щит на стене и пыталась понять, что с ней не так. Она не могла отделаться от чувства уныния. Глаза были красными и опухшими от слез, а волосы — в беспорядке. Она совсем не походила на уверенную в себе волшебницу, которой мечтала стать.

Но тут она вспомнила, зачем вообще пришла в умывальную — чтобы привести себя в порядок. Поэтому, глубоко вздохнув, она принялась за исправление своей внешности. Она умыла лицо, пока оно не засияло здоровьем, и расчесала волосы, пока они не заблестели. Это помогло: она начинала чувствовать себя лучше. Может, ей еще было далеко до великой волшебницы, но, по крайней мере, она стремилась выглядеть соответствующе.

Наконец довольная отражением, Лилианна повернулась, чтобы уйти. Ее взгляд упал на серебряный щит, висевший на стене. Это была прекрасная вещь, искусно украшенная рунами и символами. Изучая его, она поняла, что это не просто украшение — это напоминание. Напоминание о том, что, даже если она споткнется и упадет, она всегда сможет встать. Сколько бы раз она ни потерпела неудачу, она может продолжать пытаться, пока не добьется успеха.

С этой мыслью она пошла в кабинет профессора Елены. В конце концов, она запомнила название книги, и все это время профессор была к ней добра. Кто, если не она, поможет найти книгу, которой нет в библиотеке?

— Открыто, — послышалось из-за двери кабинета.

Лилианна набрала в грудь побольше воздуха и зашла внутрь.

В уже знакомом ей кабинете, наполненном книгами и колдовскими предметами, за столом сидела профессор Елена. Она подняла глаза от журнала, который просматривала.

— Что тебе нужно, Лилианна? — спросила она обычным строгим тоном.

Лилианна на мгновение замешкалась, прежде чем заговорить:

— Я хотела спросить, не могли бы вы помочь мне найти одну книгу. Ее нет в библиотеке, а она, кажется, мне очень пригодилась бы.

Елена с любопытством подняла бровь:

— О какой книге идет речь?

Лилианна снова заколебалась, не зная, как много следует рассказывать. В конце концов, она решила довериться профессору.

— Это книга под названием "Магический контроль". Как я понимаю, описанные в ней приемы помогут мне справиться с… непредсказуемостью моей маны.

Елена понимающе кивнула:

— Понимаю. Эта книга действительно могла бы тебе пригодиться. И дай я угадаю: ты увидела ее у соседки?

Лилианна покраснела и сказала:

— Да.

Профессор посмотрела на начинающую колдунью с сочувствием.

— Ты же знаешь, что Эрин из богатой семьи?

Лилианна кивнула. Эрин, в целом, сама никому не давала об этом забыть.

— По твоему лицу я вижу, что у тебя сложилось о ней неправильное впечатление, — продолжила профессор. — У вас что, не было совместных уроков?

Лилианна покачала головой:

— Я как-то не задумывалась… Но, кажется, вы правы, и мы ни разу не были на одном занятии вместе.

Елена кивнула:

— Это многое объясняет. Тогда позволь мне кое-что рассказать тебе. Присядь.

Лилианна кивнула и заняла место напротив профессора Елены. Ей было интересно узнать, что та скажет об Эрин.

Профессор Елена откинулась в кресле и вздохнула.

— Эрин из очень богатой семьи центийской семьи Прелада. Они занимают важное место в Центии последние двести лет. Разумеется, они ждут многого от дочери. К сожалению, это привело к тому, что у Эрин сформировался довольно... специфический характер. Она считает себя лучше других и не боится это показать.

Лилианна нахмурилась.

— Звучит не очень приятно.

Елена едва заметно улыбнулась:

— Я согласна. Но ты должна помнить, что она просто дочь своих родителей. Ее не учили быть скромной или внимательной к другим.

Лилианна на мгновение задумалась. Она не одобряла поведение Эрин и не могла понять, к чему клонит профессор. Та, тем временем, продолжила:

— Это, конечно, рисует Эрин в очень плохом свете. Но я намеренно поселила вас вместе. Видишь ли… Эрин действительно очень, очень талантливая волшебница. Возможно, одна из лучших в своем поколении.

Лилианна слегка опешила от этого откровения.

— О чем вы? — спросила она, смутившись. — Я думала, Эрин просто избалованная девчонка, которая использует деньги, чтобы добиться успеха в гильдии.

Елена покачала головой.

— О, нет. Эрин кажется заносчивой и самодовольной, но она невероятно талантлива. Она изучает магию с детства, и ее природный талант неоспорим. И та книга, про которую ты спросила… Это очень редкая книга, и копий перевода на наш язык есть, может, дюжина.

Лилианна огорченно сказала:

— Это значит, что…

Елена не дала ей договорить:

— Семья Эрин может позволить для своей дочери, выбравшей своей стезей магические искусства, эту книгу. Ты не можешь. Я тоже не могу. Да и гильдия, в целом… — она вздохнула.

Лилианна кивнула, чувствуя себя несколько обескураженной. Она надеялась, что ей удастся убедить Эрин одолжить ей книгу, но, похоже, это вряд ли произойдет.

— Так что же мне делать? Просто отказаться от попыток улучшить контроль над магией?

Профессор Елена перешла от доверительного тона в свой обычный, ровный и уверенный.

— Я специально поселила вас вместе, когда увидела твою предрасположенность. Мне даже пришлось поругаться с родителями Эрин из-за этого: если даже они не в состоянии принять, что кто-то живет в одной комнате с их драгоценной дочерью, что уж говорить о ней самой.

Лилианна зарделась.

— Тем не менее, я считаю, что как руководитель учебной программы я приняла правильное решение, — продолжила профессор. — Такие, как вы двое, должны учиться друг у друга.

Лилианна кивнула и открыла было рот:

— Я понимаю, но…

— Это подводит меня к моей следующей мысли, — перебила ее Елена. — Эрин — не страшный дракон, засевший в пещере над своими сокровищами. Она девушка твоего возраста.

Лилианна нахмурилась.

— Но она всегда такая вредная! Зачем мне дружить с ней?

Профессор Елена вздохнула.

— Я знаю, что сейчас это кажется сложным, но иногда люди, которые бросают нам самые сложные вызовы, также помогают нам расти. Как бы тебе ни казалось, Эрин очень одинока.

Лилианна посмотрела на профессора скептически.

— Когда я предложила Эрин составить мне компанию, она сказала, что идет на вечеринку. И до этого она возвращалась поздно несколько раз. Мне казалось, что очень одинокие люди не ходят по вечеринкам…

Профессор будто бы отмахнулась от Лилианны:

— Сейчас ты вываливаешь на меня совершенно лишние сведения. Я знаю, что поступила правильно, взяв тебя в гильдию. Я знаю, что поступила правильно, поселив вас вместе. Я знаю, что поступила правильно, защитив свои решения перед несколькими могущественными людьми, в том числе родителями Эрин. Теперь твоя очередь доказать, что ты понимаешь свою ответственность и тоже поступишь правильно.

Лилианна почувствовала прилив негодования. Как профессор посмела так с ней разговаривать? Она имела полное право высказать свои опасения по поводу жизни с таким неприятным человеком, как Эрин.

— При всем уважении, профессор, — холодно сказала она, — Я не люблю, когда со мной разговаривают свысока. Я не ребенок и могу сама с собой справиться.

Профессор Елена подняла бровь, явно удивленная вспышкой Лилианны.

— Ты сейчас совершаешь большую ошибку, Лилианна. На твоем месте — а ты, как я понимаю, еще не обзавелась даже друзьями среди ровесников в гильдии, не говоря уже о преподавателях, — я бы не встала вступать в открытый конфликт с руководителем учебной программы. К тому же, как мне кажется, я уже много раз дала понять, что готова идти тебе навстречу.

Лицо Лилианны вспыхнуло от гнева. Почему профессор угрожала ей? Она имела полное право выражать свое мнение и опасения.

— Вы хотите сказать, что я должна просто терпеть любое обращение со стороны Эрин, потому что вы отвечаете за учебный план? Позвольте мне сказать кое-что, профессор. Может быть, у меня еще нет друзей, но это не значит, что я позволю, чтобы надо мной издевались те, чьи родители богаты и влиятельны.

Профессор Елена сузила глаза, глядя на Лилианну.

— Достаточно, юная леди, — холодно сказала она. — Следи за своим тоном, когда обращаешься ко мне, иначе у тебя будут серьезные неприятности. Я ясно выражаюсь?

Лилианна с вызовом посмотрела на профессора, ее сердце гулко билось в груди. Она понимала, что ступает по тонкому льду, но не могла заставить себя отступить. Только не в том случае, когда нужно было постоять за себя.

— Совершенно ясно, — сквозь стиснутые зубы произнесла она.

— Прекрасно, — совершенно нейтральным тоном ответила Елена. — Я напомню тебе, что эта гильдия готовит волшебников для короля. Это значит, что тебе нужно уметь находить общий язык с людьми. Хотя бы со сверстниками. Равно как и выполнять приказы. И заметь, — добавила профессор, смягчившись, — я не отдаю тебе приказ. Я просто прошу тебя найти общий язык с соседкой.

Пока напряжение в воздухе нарастало, Лилианна чувствовала, как бешено колотится ее сердце. Ей очень хотелось поспорить с профессором, но в то же время она понимала, что исключение из гильдии будет катастрофой.

Внезапно ей в голову пришла идея. Рискованная, но отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, заставляя себя расслабиться. Затем она посмотрела на профессора Елену с улыбкой.

— Вы правы, профессор, - ласково сказала она. -Мне действительно стоит постараться найти общий язык с Эрин. Может быть, когда-нибудь мы даже станем подругами.

Выражение лица профессора слегка смягчилось от того, что Лилианна явно изменила свое мнение.

— Вот это здорово, — одобрительно сказала она. — Почему бы вам двоим не поговорить прямо сейчас? Может быть, вам удастся наладить отношение.

Лилианна кивнула и повернулась, чтобы уйти, а в голове у нее уже роились планы, как использовать эту ситуацию в своих интересах. Уходя, она не могла не задаваться вопросом, не совершила ли она только что огромную ошибку.

Лилианна вернулась в комнату. Эрин лежала на кровати и скучающе смотрела в потолок. Книга, которую так хотелось прочитать Лилианне, все еще лежала на столе соседки, будто бы пыталась вывести девушку из себя.

Лилианна на не знала, чего ожидать от Эрин после их последнего разговора, но решила хотя бы попробовать растопить лед между ними.

— Эрин? — неуверенно произнесла она. — Мы можем поговорить?

Эрин посмотрела на Лилианну с выражением легкого раздражения.

— Чего ты хочешь? — резко спросила она.

Лилианна глубоко вздохнула и продолжила.

— Послушай… Мы не с того начали. И я не должна была пытаться читать твою книгу без спроса. Я не знала, что она очень дорогая. А ты… — Лилианна старалась говорить максимально осторожным тоном, чтобы не звучать обвиняющей. — …ты не знала, что барон был моим единственным шансом вступить в гильдию. И все же… я хочу попробовать подружиться с тобой.

Эрин долго смотрела на Лилианну, выражение ее лица было невозможно прочитать. Затем, к удивлению Лилианны, соседка коротко рассмеялась.

— Ну что ж, хорошо, — нехотя сказала она. — Думаю, мы можем попытаться стать друзьями. Но, чтобы ты знала, меня не так-то просто завоевать.

Лилианна глубоко вздохнула. Кажется, получилось.

Эрин продолжила:

— Правда, тебе придется объяснить мне обстоятельства твоей сделки с бароном. Так, чтобы я поверила. Ну, давай, «подруга», — соседка приподнялась на кровати и приняла сидячее положение, — рассказывай.

Лилианна глубоко вздохнула и приступила к объяснению своей сделки с бароном. Она рассказала Эрин о том, что родом из маленькой деревни, где не было магов. О том, что мечтает стать великой волшебницей. О том, как ей удалось добиться аудиенции у барона. О том, как он предложил спонсировать ее обучение в обмен на... определенные услуги.

Эрин внимательно слушала, и выражение ее лица становилось все более серьезным по мере того, как Лилианна говорила. Когда она закончила, Эрин тяжело вздохнула.

— Звучит тяжело, — сочувственно сказала она. — Я понимаю, почему ты так отчаянно стремилась попасть в гильдию.

Лилианна кивнула, чувствуя, как с ее плеч сваливается груз, когда она доверилась кому-то еще. Она поняла, что ей действительно было комфортно разговаривать с Эрин, несмотря на то, что их отношения только начинались.

Пока они продолжали болтать, Лилианна не могла не заметить, насколько привлекательной была Эрин. Ее бледная кожа была гладкой и безупречной, а темные волосы спадали идеальными волнами вокруг лица. А еще ее изгибы... Лилианна не могла оторвать взгляд от пышной груди Эрин, которая напрягалась под тканью платья.

Казалось, они говорили часами; и верно, — казалось, совсем скоро прозвонил колокол, сигналящий о полуночи. Им нужно было вставать через восемь часов, но по какой-то причине ни Лилианне, ни Эрин не захотелось прерывать беседу. Они говорили и говорили, рассказывая друг другу о перипетиях своих жизненных путей.

Следующее утро они обе начали не выспавшимися, но Лилианна чувствовала, что это только к лучшему. Когда солнце начало подниматься, девушки неохотно попрощались друг с другом, пообещав обязательно поговорить вечером еще. Лилианна чувствовала усталость и восторг, когда, умывшись, шла на занятие. Она не могла поверить, как много изменилось за такой короткий промежуток времени. Из врагов они превратились в друзей... кто знает, что еще ждет их в будущем?

Следующие несколько дней прошли быстро, заполненные занятиями и тренировками. Лилианна с нетерпением ждала ежедневных встреч с Эрин, и они быстро стали неразлучны.

Как-то они сидели в библиотеке и занимались. Эрин вдруг подняла глаза от книги и окинула Лилианну серьезным взглядом.

— Мне нужно тебе кое-что сказать, - серьезно произнесла она. — Кое-что важное.

Сердце Лилианны учащенно забилось. Что такого срочного могла быть на уме у Эрин? Она наклонилась вперед, с беспокойством ожидая, пока ее подруга продолжит...

Глава 7. Ночные прогулки

Лилианна чувствовала нервное возбуждение, ожидая, пока Эрин заговорит. Чем бы та ни хотела поделиться, это должно было сильно отягощать ее мысли. Девушка глубоко вздохнула и постаралась успокоиться, молча желая, чтобы Эрин продолжала.

Спустя, казалось, целую вечность, Эрин наконец нарушила молчание.

— Мы много говорили с тобой в последнее время, — медленно начала соседка. — Ты, в целом, дала понять, что тебя постоянно обсуждают и осуждают из-за твоих… особенностей.

Лилианна кивнула. Ее сердце забилось быстрее.

— Я поняла, что тоже была несправедлива, — продолжила Эрин. — Ты, видимо, подумала, что я избалованная девчонка, которая привыкла получать все, что хочет… Отчасти это так, но я никогда не была плохим человеком. Учитывая это… полагаю, я должна перед тобой извиниться.

Когда Лилианна услышала эти слова, на ее глаза навернулись слезы. Уж чего-чего, а этого она от Эрин никак не ожидала.

— Так, не надо мне здесь драму устраивать, — сказала соседка. — И теперь, когда мы разобрались… Давай поговорим серьезно.

Когда Эрин произнесла эти слова, Лилианна почувствовала, как на нее накатывает волна облегчения. Выглядело так, будто их скандальное начало наконец осталось позади.

— Ладно, давай, — согласилась она, вытирая со щеки слезинку. — Что ты задумала?

Эрин вздохнула и задумчиво посмотрела на Лилианну, будто прикидывая, стоит ли ей что-либо рассказывать. Лилианна ободряюще улыбнулась подруге; правда, учитывая, что ее глаза все еще чуть-чуть застилали слезы, выглядело, должно быть, не совсем впечатляюще. Так что она попробовала выпрямиться в кресле и принять позу, более располагающую к доверию. Лилианна не могла не заметить, как прекрасна Эрин в мягком свете библиотеки: ее фарфоровая кожа сияла, а темные волосы элегантно спадали на плечи.

Эрин, казалось, на мгновение замешкалась, прежде чем заговорить, и ее взгляд ненадолго скользнул по груди Лилианны. Щеки Лилианны слегка покраснели под пристальным взглядом соседки, но она сохранила самообладание и терпеливо ждала, когда Эрин продолжит.

Наконец Эрин глубоко вздохнула и заговорила.

— Мне нужна твоя помощь, — тихо сказала она. — Это проблема… личного свойства, и, как оказалось, мне некого спросить.

Лилианна наклонилась навстречу подруге:

— В чем дело?

Эрин посмотрела на свои руки, крепко сжатые на коленях.

— В последнее время мне трудно контролировать свою ману, — призналась она, ее голос был едва выше шепота. — Она становится сильнее… Вырывается наружу. Как будто кто-то — или что-то — подстегивает ее.

Она посмотрела на Лилианну:

— Ты понимаешь, о чем я говорю?

Лилианна нахмурилась.

—Я понимаю, что ты имеешь в виду, — медленно произнесла она. — Моя собственная магия порой бывает... непредсказуемой.

— Я слышала, — хихикнула Эрин. Лилианна покраснела как рак и продолжила:

— Ну… предположим, да, у тебя есть проблема. Ты говорила с кем-нибудь из учителей?

Эрин покачала головой.

— Нет, — твердо сказала она. — Я не хочу, чтобы кто-то знал. Пока, во всяком случае, не хочу. Я боюсь, что они могут сделать, если узнают.

Лилианна кивнула, прекрасно понимая страх перед порицанием — или даже наказанием.

— Хорошо, я помогу тебе разобраться, — предложила она. — А ты поможешь мне. Если наших сил не хватит… перейдем этот мост, когда до него дойдем.

Эрин на мгновение замешкалась, а затем слегка кивнула.

— Ладно, — сказала она. — Спасибо, Лилианна.

Следующая неделя прошла спокойно. Утром и после обеда Лилианна ходила на гильдейские занятия, а вечера они с Эрин проводили либо в библиотеке, либо у себя в комнате.

Как бы ей ни не хотелось это признавать, профессор Елена оказалась права: Эрин оказалась очень талантливой колдуньей, а ее объяснения — хорошим подспорьем в познании магии. Те заклинания и магические формулы, которые в начале обучения вызывали у Лилианны оторопь, с помощью соседки становились простыми и понятными.

Наступил вечер пятницы, а это значило, что на следующей день Лилианне предстояло вновь ехать к барону Вестону. Девушки сидели в своей комнате и просматривали записи с уроков.

— Лилианна, — серьезно сказала Эрин. — Кажется, есть проблема…

Лилианна отложила перо и с любопытством посмотрела на подругу.

— В чем дело?

Эрин глубоко вздохнула.

— Я думаю, кто-то желает мне зла, —честно призналась она. — Кто-то, кто знает о моей магии и хочет ее использовать.

Глаза Лилианны потрясенно расширились.

— С чего ты взяла?

Эрин заколебалась, затем потянулась в карман и достала небольшой клочок пергамента, развернула его и передала Лилианне.

— Эту записку мне подбросили. Тот, кто ее написал, видел один… инцидент, вызванный моим заклинанием, — Эрин неожиданно покраснела, и Лилианна подумала, что никогда раньше не видела соседку такой. Она взяла взял записку у Эрин и прочитала ее. В ней было коротко и ясно сказано: "Твоя магия опасна. Я могу помочь тебе контролировать ее. Встретимся сегодня вечером в библиотеке после комендантского часа".

Она посмотрела на Эрин, и сердце ее бешено забилось. Это было не простое совпадение. Кто-то знал о магии Эрин и хотел использовать ее в своих корыстных целях.

— Тот, кто написал это, видел... инцидент?

Эрин кивнула, ее лицо полыхнуло красным.

— Да, — пробормотала она. — Несколько дней назад, во время урока... моя мана снова дала о себе знать. Я случайно превратилась в девушку-кошку.

Лилианна в изумлении уставилась на нее. До нее доходили слухи о магах, способных превращать себя и других, но она никогда не видела, как это делается на самом деле.

— Но тебя, надо полагать, видел весь класс? — спросила она.

Эрин жалко кивнула.

— Профессор Елена рассказывала нам о заклинаниях трансмутации и попросила меня продемонстрировать, — объяснила она. — Я попыталась превратить камень в нож, но вместо этого...

— Так. И почему ты уверена, что это связано? — уточнила Лилианна.

Соседка посмотрела на нее с раздражением.

— Потому что записку мне подбросили ровно в тот момент, когда я ревела в туалете и ждала, что заклятие трансформации рассеется, — прошипела Эрин. — Это не могло произойти случайно.

Лилианна закусила губу, лихорадочно размышляя. Рассказ Эрин, конечно, звучал ужасно, но она не была уверена, что встречаться с этим таинственным незнакомцем — хорошая идея.

Наконец, она приняла решение.

— Я думаю, нам стоит сходить в библиотеку сегодня после отбоя, — решительно сказала она. — Попробуем выяснить, кто оставил эту записку.

— Ты пойдешь со мной? — с недоверием спросила Эрин.

— Почему нет? — пожала плечами Лилианна. — Я думаю, тебе не помешает помощь. Время до отбоя еще есть, и сегодня можно пойти в город. Как насчет пойти в трактир и набраться смелости?

Эрин на мгновение задумалась, а затем кивнула.

— Хорошо, давай.

Они вместе вышли из здания гильдии на оживленные улицы Центии. Солнце садилось, отбрасывая длинные тени на брусчатку, по которой они шли.

В конце концов они добрались до уютного трактира "Серебряный дракон", и Лилианна провела Эрин внутрь. В общем зале было тепло и уютно, витал аромат жарящегося мяса и слышался смех.

Они нашли столик у камина и заказали у буфетчицы две кружки эля. Пока они ждали, пока им принесут напитки, Лилианна наклонилась вперед и негромко произнесла:

— Так кто же, по-твоему, мог оставить эту записку?

Эрин скривилась.

— Ну, он или она явно знают про мои проблемы с магией в последнее время. Как говорится, связь налицо.

Лилианна кивнула:

— Думаешь, некто имеет к этому отношение?

— Лилианна, я из богатой семьи, — вздохнула Эрин. — Всегда находится кто-нибудь, кто хочет поставить меня на место. Для меня это даже немного удивительно, ведь я просто хочу, чтоб меня не трогали.

— Здесь занято? — неожиданно послышался голос со стороны, и потрепанный господин в цветастом шарфе ухнул на свободный стул рядом с ними.

Лилианна узнала Рука — в конце концов, она встречала его уже дважды.

— Вовсе нет, — вежливо ответила она. — Присоединяйтесь.

Рук благодарно кивнул и взял у проходившей мимо служанки кружку эля, после чего с любопытством посмотрел на девушек.

— Что привело вас сюда сегодня вечером, дамы? — небрежно спросил он. — Что-нибудь веселое?

Лилианна заколебалась, не зная, насколько ей стоит делиться с этим незнакомцем. В конце концов, она едва знала его. Но в Руке было что-то такое, что заставляло ее чувствовать себя спокойно, будто они были знакомы много лет.

— Хотим немного развеяться, — сказала она. — Ожидается тяжелая ночь.

— О да, — закатила глаза Эрин. — Очень тяжелая. Я Эрин, кстати.

— А я Рук, — кивнул господин в цветастом шарфе. — Учитывая ваш возраст и то, что сейчас вечер пятницы, то рискну предположить: когда вы говорите про «тяжелую ночь», вы не про учебу…

— Нет, определенно нет, — засмеялась Лилианна. — Мы планируем пробраться в библиотеку после отбоя.

Рук поднял бровь.

— Ого, приключение, — отметил он. — А что делают в библиотеке после отбоя?

Лилианна взглянула на Эрин. Та выглядела обеспокоенной.

— Долгая история, — наконец сказала Лилианна. — Эрин подбросили записку.

Выражение лица Рука стало серьезнее.

— С угрозами? — спросил он.

Эрин кивнула и побледнела. Рук сделал долгий глоток, обдумывая их положение.

Наконец, он снова заговорил.

— Ну что ж. Вы собираетесь проникнуть ночью в библиотеку королевской гильдии магов. У вас есть опыт обращения с замками или ловушками?

Лилианна покачала головой, чувствуя, что внезапно начинает нервничать.

— Тот, кто подбросил записку, сам предложил встретиться там, — сказала она. — Наверное, они решили проблему с замками?..

— Допустим, — кивнул Рук. — Что насчет путей отхода? Запасной план? Какая легенда, если вас встретит охранник или преподаватель с бессонницей?

— Ну... мы не то чтобы прямо задумывались над всем этим, — призналась Лилианна. — Мы просто решили, что все пройдет как по маслу.

Рук вздохнул и покачал головой.

— Молодежь.

Он сделал долгий глоток эля и заговорил вновь:

— В общем, слушайте. Вам нужно подготовиться, если вы серьезно собрались это делать. Прежде всего, убедитесь, что у вас есть надежный источник света. Подойдет свеча или фонарь, но будьте осторожны, чтобы не привлечь внимание. Во-вторых, наденьте темную одежду, которая не будет шуметь при движении. В-третьих, на всякий случай возьмите с собой что-нибудь для самозащиты. И наконец, имейте наготове запасной план на случай, если все пойдет не так. Понимаете?

Лилианна и Эрин обменялись нервными взглядами, а затем сдержанно кивнули.

— Вот и умнички, — сказал Рук. — На вашем месте я бы тогда здесь не засиживался, а пошел готовиться.

С этими словами он допил остатки эля и встал, оставив двух девушек наедине. Вскоре они допили свой эль и тоже отправились обратно.

Пока они шли из трактира, Лилианна поняла, что почему-то думает про цветастый шарф Рука. Этот человек определенно видел немало. Она поняла, что ей было бы интересно послушать, какие истории он может рассказать и связаны ли они с дерзкими спасениями или удачными побегами.

До отбоя оставалось где-то двадцать минут. Лилианна и Эрин сидели в комнате и доделывали последние приготовления перед ночной вылазкой.

Девушки испытывали одновременно тревогу и азарт. Проникать в библиотеку ночью было опасно, но в то же время захватывающе. И надо признать, что советы Рука помогли им почувствовать себя немного увереннее.

— Зачем он предложил взять фонарь? — спросила Эрин. — Я умею колдовать, ты, кажется, тоже…

Лилианна сказала, чуть покраснев:

— На самом деле, я думаю, он прав. Все началось с того, что твоя магия в последнее время работает плохо. А я… Ну, я тоже не так уж уверенно себя чувствую.

Она вспомнила последний случай с неудачным заклинанием: тем же утром она попыталась заставить левитировать книгу, но в итоге заставила парить свою грудь. Ей потребовалось несколько минут, чтобы восстановить контроль над магией и вернуть грудь в нормальное положение.

Посмотрев на Эрин, Лилианна поклялась себе никогда не рассказывать ей эту историю.

— У меня все готово, — сказала соседка. — Как у тебя дела?

— У меня тоже, — сказала Лилианна, пытаясь понадежнее застегнуть черную накидку. — Все-таки повезло нам, что тот торговец на рынке еще не ушел?

— Угу, — неопределенно ответила Эрин. — Давай надеяться, что и с ночным походом в библиотеку нам повезет.

Обменявшись решительными взглядами, две молодых волшебницы вышли из своей комнаты и направились в сторону библиотеки. Луна в небе стояла высоко, и в окна было видно жутковатое серебристое сияние, отбрасываемое на пустынный внутренний двор гильдии. Девушки двигались быстро и бесшумно, по возможности держась в тени.

Вскоре они подошли ко входу в библиотеку. Высокие колонны поддерживали дверную арку, украшенную затейливой резьбой; сами двери были сделаны из тяжелого дуба и обиты железом для большей надежности.

Лилианна вздохнула и потянула за ручку: дверь была не заперта.

— Что ж, я оказалась права, — шепнула она Эрин. — Тот, кто послал тебе записку, позаботился, чтоб ты смогла попасть в библиотеку.

Они вошли в тускло освещенное помещение. Вдоль стен выстроились ряды старинных книг, а в воздухе витал затхлый запах старого пергамента, казавшийся еще сильнее ночью. Они двигались осторожно, но их шаги все равно отдавались на мраморном полу.

Пробираясь вглубь библиотеки, они в конце концов наткнулись на небольшой альков, притаившийся в углу. В нем ярко горела одна свеча, освещая стопку бумаг и перо, лежащее на соседнем столе.

— Похоже, меня хотят видеть именно здесь, — едва слышно буркнула Эрин. — Подождешь где-нибудь поблизости?

— Хорошо, — сказала Лилианна. — Только будь осторожна, ладно?

Эрин покачала головой и молча подошла к столу со стопкой бумаг. Лилианна подождала немного, просто на всякий случай, но ничего не произошло. Похоже, отправитель действительно хотел видеть только Эрин.

Через несколько мгновений Лилианна услышала резкий вздох Эрин и обеспокоенно бросилась к подруге.

— Что случилось? — спросила она запыхающимся шепотом.

Эрин подняла одну из бумаг; ее глаза были расширены от шока. На бумаге приводился подробный план сложного магического ритуала и инструкции по его проведению.

— Я не понимаю, — заикаясь, пролепетала Эрин. — Это не то, что я хочу делать. Это не то, что я могу делать. Зачем кому-то нужно, чтобы я это делала?

Лилианна взяла бумагу из дрожащих рук Эрин и внимательно изучила ее. Когда она прочитала инструкции, ее кровь похолодела. Это был не просто ритуал — это было заклинание вызова могущественного демона из другого измерения.

— Это ужасно, — мрачно сказала Лилианна. — Тот, кто оставил тебе это, явно не заботится ни о твоей, ни о чьей-либо еще безопасности.

Она постаралась успокоить подругу, беспокоясь, как бы таинственный незнакомец не решился заявить о себе лично.

Время шло, но он не показывался.

Тогда они поспешили к выходу из библиотеки, и Лилианна твердо решила обратиться к профессору Елене вместе с Эрин следующим утром.

Когда они оказались у дверей, оказалось, что те заперты. На ручке висела очередная записка. Лилианна поспешила подобрать ее. Если послание снова предназначалось Эрин, подруга расстроилась бы окончательно.

Оказалось, зря. Послание было для Лилианны. Ее сердце учащенно забилось, когда она читала записку. Та была написана тем же плавным почерком, что и предыдущие.

Записка гласила: «Лилианна. Твоя подруга Эрин — не единственная с восхитительными талантами. Твой дар тоже уникален. Я думаю, даже бесценен для меня. Главное — не мешай мне. Тогда все мы сможем добиться больших успехов».

— Что там? — спросила Эрин.

— Кажется, я тоже привлекла его внимание… — неуверенно сказала Лилианна.

— Просто отлично, — тяжело выдохнула соседка. Она явно еще не вполне оправилась от шока, вызванного требованием незнакомца. — И как мы теперь выйдем из библиотеки?

Лилианна глубоко вздохнула, пытаясь успокоить нервы.

— Нам придется найти другой выход, — твердо сказала она.

Они начали обыскивать библиотеку в поисках потайных дверей или проходов, которые могли бы привести их к свободе. Благо, у них была вся ночь.

После нескольких часов бесплодных поисков они нашли люк, спрятанный в углу за какими-то неприметными ящиками. Открыв люк, они обнаружили узкий туннель и ведущую к нему вертикальную лестницу.

Эрин и Лилианна переглянулись. Нужно было решаться.

— Я первая, — наконец сказала Эрин и начала осторожно спускаться по лестнице вниз.

Глава 8. Ранние сумерки

Когда они добрались до конца туннеля, то оказались в тускло освещенной комнате, заставленной пыльными ящиками и забытыми свитками. Похоже, они наткнулись на старое хранилище в центийских катакомбах.

Они перевели дух и продолжили идти вперед, их шаги гулко отдавались от холодных каменных стен. Лилианна не могла отделаться от ощущения, что за ними наблюдают, но отбросила его, понимая, что ее беспокойство сейчас никак им поможет.

Эрин держала фонарь, который отбрасывал жуткие тени на стены, пока они двигались по коридору. В воздухе витал затхлый запах. Вдруг они услышали слабый звук — почти как шелест бумаги.

— Ты это слышала? — нервно прошептала Лилианна.

Фух, подумала про себя Лилианна, всего лишь грызун.

Внезапно они заметили, что один ящик, кажется, выделялся среди остальных: он был больше и покрыт странными рунами, слабо светившимися в свете фонаря. Лилианна почувствовала, что ее тянет к нему, и в груди зародилось волнение.

— Осторожно, Эрин, — предупредила Лилианна, подходя ближе, чтобы осмотреть таинственный ящик.

Но стоило ей прикоснуться к нему, как руны вспыхнули, и ящик начал парить над землей.

— Лилианна! — закричала Эрин, но было уже поздно.

Внезапный всплеск энергии отбросил их обеих назад, а когда пыль осела, они увидели, что ящик исчез, оставив после себя лишь след из мерцающего света.

— Прости… — пробормотала Лилианна, поднимаясь. — Я не подумала, что…

— Да чего уж, — закатила глаза Эрин. — Конечно, не стоило ожидать, что ты приготовишь контрзаклинания просто на всякий случай. Но и пытаться трогать первый попавшийся светящийся предмет тоже не стоит. Будь поосторожнее, ладно?

— Хорошо, — кивнула Лилианна, покраснев как рак. — Давай все-таки найдем выход отсюда.

Они принялись внимательно осматривать подземный склад, на котором оказались. Вскоре Эрин подозвала Лилианну и показала на рычаг, который нашла на одной из стен помещения.

— Как ты думаешь, что он делает? — взволнованно спросила она у Эрин.

— А мы сейчас и проверим, — пожала плечами подруга. — Только давай я покажу тебе, как это делается.

Эрин забормотала, и Лилианна поняла: та колдует защитные заклинания. Как раз, про которые она говорила «на всякий случай». Лилианна с восхищением наблюдала за тем, как руки Эрин вырисовывают в воздухе тонкие узоры, освещенные мягким сиянием защитного барьера. Ей хотелось бы так же плавно накладывать заклинания.

Закончив, Эрин подбородком указала на рычаг. «Давай, дергай», — сказала она с ухмылкой.

Глубоко вздохнув, Лилианна взялась за рычаг и дернула его. По камере прокатился гулкий звук, и обе затаили дыхание, ожидая, что же произойдет.

Ничего не произошло.

— И… что произошло? — спросила Лилианна, несколько разочарованная.

— Посмотри наверх, — сообщила Эрин.

Лилианна и посмотрела, с удивлением обнаружив, что над ними открылся люк. Но что еще лучше — то, что она видела из люка, явно было небом.

— И как нам попасть туда?

— Ну, — буркнула Эрин, — как показывает только что наложенное мной защитное заклинание, моя магия прекрасно работает, когда некий незнакомец меня не видит и не пытается помешать. Это значит, что способы дотянуться до этого люка ограничены только твоей фантазией и моими возможностями.

Глаза Лилианны заблестели от восторга:

— Ты хочешь сказать, что мы можем взлететь? — спросила она с нетерпением.

— Ну, например, — сказала соседка. — Еще я могу наколдовать лестницу. Или, скажем, сделать из какого-нибудь из ящиков что-то вроде подъемной платформы.

Лилианна хихикнула:

— Тогда давай полетаем!

Эрин закатила глаза, но кивнула, и принялась накладывать заклинание. А Лилианна вдруг вспомнила, как на недавнем уроке госпожа Ирина объясняла ей, как левитировать горгулью.

В целом, Эрин выглядела уж точно не тяжелее горгульи…

Подруга произнесла заклинание, и Лилианна почувствовала, как какая-то сила подняла ее с земли. К сожалению, девушка не начала парить вверх, а неловко повисла на боку. Ее юбка задралась и обнажила больше бедер, чем она предполагала.

— Эрин... что-то не так... —пролепетала она, заикаясь и краснея.

— Контролируй полет сама, — кажется, сбить соседку с толку было сложно. — С непривычки может быть тяжело, но это ты управляешь движением. Попробуй использовать ману.

Лилианна прикусила губу и сосредоточилась. Глубоко вздохнув, она начала взмывать вверх, ее грудь слегка покачивалась от резкого движения. Добравшись до люка, она попыталась подтянуться, но застряла из-за тесноты платья. Она тяжело захрипела, пытаясь освободиться.

— Можешь побыстрее? — послышался голос Эрин снизу. — Я все-таки хочу хоть немного поспать, когда мы вернемся в комнату.

Наконец, Лилианна сумела вновь управиться со своим полет и в конце концов освободилась из люка, приземлившись с мягким ударом на прохладную булыжную мостовую. К сожалению, в результате поспешного взлета платье сбилось с плеч, обнажив грудь. Покраснев, она быстро поправила наряд и огляделась, чтобы убедиться, что никто не видит. «Вот беда!» — выругалась она про себя, после чего поспешила за Эрин, твердо решив вернуться в комнату без дальнейших неприятностей.

Несмотря на почти бессонную ночь, Лилианна все еще должна была отправиться к барону — все-таки была суббота. Эрин молча наблюдала за тем, как подруга собирается, меняя темное платье, подобранное для эскапады в библиотеке, на более привлекающий внимание фиолетовый наряд с вышивкой золотой нитью.

Лилианна взглянула на Эрин, чувствуя себя немного неловко в своем откровенном наряде. Она знала, что барону нравится видеть ее в таком наряде, но ей было не по себе. Тем не менее она не могла отрицать, что платье было красивым и позволяло ей чувствовать себя центром всеобщего внимания, когда она шла по улицам Центии.

— Ты уверена, что не хочешь пойти со мной? — спросила она у Эрин, надеясь, что подруга передумает.

— Что мне там делать? — скривилась соседка. — Барон вызывает именно тебя и я прекрасно понимаю, зачем. Я все-таки некоторое время здесь учусь, и прости уж, но ты не первая его протеже, которую я здесь встречаю. Могу догадаться, чем заканчиваются ваши встречи.

Лилианна покраснела и объяснила:

— Просто я почему-то думаю, что в твоем присутствии он будет менее настойчив. Только и всего. Это все еще так неловко… — тихо призналась она. — Хотелось бы иметь другой способ оплачивать учебу...

— Подожди. Профессор Елена не объяснила тебе, что мы учимся на королевские деньги? — спросила Эрин, приподняв бровь.

Лилианна припомнила такой разговор и поджала губы.

— Да, но барон продолжает настаивать, что если он не будет принимать участие, то меня вышвырнут отсюда. — Она тяжело вздохнула, проведя рукой по своим длинным волосам. — Он говорит, что если откажется от спонсорства, меня исключат из школы. А мне некуда идти...

Эрин закатила глаза.

— Давай ты сейчас не будешь разыгрывать драму. Честное слово, ты так часто печалишься, что тебе не в гильдию магов надо, а в бродячий театр. Расслабься.

Лилианна нахмурилась.

— Не то чтобы мне это нравилось! Если бы был выбор, я бы не стала подвергать себя этому! — защищалась она.

— Да поняла я, — шумно выдохнула Эрин. — Послушай. Я ничего не обещаю, но могу попробовать спросить папу. Может быть, он захочет тебе помочь, если твой договор с патроном тебя не устраивает. Но пока тебе придется потерпеть и поиграть по его правилам. Справишься?

Лилианна сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

— Спасибо, Эрин, — искренне сказала она. — очень ценю твою помощь. И да, я сделаю все возможное, чтобы терпеть требования барона, пока мы не найдем решение.

С новой решимостью Лилианна направилась к резиденции барона, надеясь, что этот визит пройдет быстро и безболезненно.

Когда она прибыла на место, барон сообщил, что тем же вечером в его имении состоится званый ужин. И ей, разумеется, нужно было его сопровождать.

— Несмотря на то, что мне нравится это платье, — сказал Вестон с ехидной ухмылочкой, — тебе придется подобрать другой наряд. Насчет денег не волнуйся: у меня большой запас… костюмов на все случаи жизни. Что-нибудь да найдется.

У Лилианны екнуло сердце, когда барон объявил о своих планах на вечер. Она надеялась быстро вернуться в общежитие, но, похоже, этому не суждено было случиться. Внутренне вздохнув, она последовала за ним в личные покои, где хранилась обширная коллекция женской одежды.

Выбор был просто ошеломляющим: от соблазнительного нижнего белья до изысканных бальных платьев. Лилианна почувствовала, как на ее щеках проступает румянец, когда она перебирала вешалки, пытаясь найти что-нибудь подходящее к случаю. В конце концов, она остановилась на облегающем корсете в сочетании со струящейся юбкой, едва прикрывавшей ей ноги.

Переодеваясь в этот вызывающий ансамбль, Лилианна не могла отделаться от чувства стеснения. Корсет обнажал ее пышную грудь, а юбка облегала ее изгибы и высоко поднималась на бедрах. Оставалось надеяться, что на званом ужине она не вызовет лишнего шума.

— А у тебя есть вкус, — присвистнул барон, оценивающе осматривая подобранный Лилианной ансамбль. — Это первый твой званый ужин в моем доме, ведь так?

— Да, — ответила та, отчаянно краснея.

— Тебе придется привыкнуть к некоторым… особым требованиям, которые предъявляются к моим спутницам. Но не волнуйся, — Вестон чуть подвинулся, пропуская вперед одну из своих многочисленных мрачных служанок. — Рина тебе все сейчас объяснит.

Лилианна нерешительно кивнула, ее сердце бешено колотилось в ожидании дальнейших указаний таинственной Рины. Она не могла отделаться от чувств предвкушения и опасения: она понятия не имела, чего ожидать от этого званого ужина или «особых требований» барона. Она знала лишь, что должна быть сильной и выдержать все, что ждет ее впереди.

Когда Рина шагнула вперед, Лилианна встретила ее взгляд, надеясь найти в нем хоть какую-то подсказку. Выражение лица служанки было пустым, ничего не выдающим.

— Следуйте за мной, — просто сказала Рина и повела гостью в другую комнату, примыкающую к покоям барона.

Внутри нашлись трюмо, диван, и тонкий резной стул, на который Лилианна и села в ожидании дальнейших указаний.

— Поздравляю, вы стали спутницей барона Вестона, — скучающе произнесла служанка. — Вам еще только предстоит оценить, как же сильно вам повезло. Лучшие празднества. Лучшая одежда. Лучшая компания.

Лилианна немного опешила, но не подала виду, а лишь вежливо улыбнулась, пытаясь скрыть свой дискомфорт.

— Спасибо, — сказала она, сохраняя ровный голос. — Для меня большая честь быть здесь.

По правде говоря, она не чувствовала никакой чести. Окружающая ее роскошь была неоспоримой, но за нее пришлось заплатить… да так, что это не давало ей покоя. Тем не менее она понимала, что должна подыгрывать, если хочет сохранить свое положение в Королевской гильдии магов.

— Что будет дальше? — спросила она.

— Вечеринка начнется в семь, — холодно сообщила служанка. — Гости будут чувствовать себя свободно. Мы предложим напитки и закуски. Ваша задача — быть спутницей барона, что подразумевает, что именно вы будете следить за тем, что он получает напитки и закуски в достаточном количестве.

Лилианна кивнула, чувствуя, как в животе завязывается узел тревоги. Она никогда раньше не присутствовала на подобных мероприятиях, не говоря уже о том, чтобы служить чьей-то личной сопровождающей. Мысль о том, что она будет выставлена на обозрение стольких незнакомых людей, одновременно и волновала, и пугала.

— Я понимаю, —сказала она наконец, сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Есть что-то еще, что мне нужно знать?

— Барон может захотеть более интенсивного участия с вашей стороны, — кивнула Рина с абсолютно непроницаемым выражением лица. — В ваших интересах не сопротивляться этому. Он становится очень резок, если не получает желаемого.

От этого зловещего предупреждения по спине Лилианны пробежала дрожь. Она никогда не представляла, что окажется втянутой в паутину разврата, но все же твердо решила довести дело до конца. В конце концов, на карту было поставлено ее будущее как мага.

— Поняла, — ответила она голосом, едва превышающим шепот. — Я не разочарую его.

Рина отрывисто кивнула и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Оставшись в одиночестве, Лилианна на мгновение собралась с мыслями, прежде чем подняться с кресла и вернуться в главную комнату, где ее ждал барон.

— Я надеюсь, инструкции Рины были ясны? — спросил Вестон с огоньком самоуверенности, играющим в глазах. — Наряд ты подобрала хорошо. Посмотрим, так же успешно ли ты справишься с самим мероприятием.

Лилианна натянута улыбнулась, пытаясь скрыть свои нервы.

— Да, они были понятны, — ответила она, надеясь, что звучит увереннее, чем чувствует. — Я сделаю все возможное, чтобы вы провели приятный вечер.

Барон тихонько захихикал, явно позабавленный ее решимостью.

— Это мы еще посмотрим, — загадочно произнес он. — Давай готовиться. Гости скоро прибудут.

С этими словами он повел ее в бальный зал, где вовсю шли приготовления. Суетились слуги, накрывая столы и расставляя цветы, а музыканты настраивали инструменты в углу. Лилианна изо всех сил старалась сохранять спокойствие, но не могла отделаться от ощущения, что попала в ловушку.

— Надо же, чуть не забыл! — барон картинно хлопнул себя по голове. — Тебе нужен еще один аксессуар.

Вестон щелкнул пальцами, и появившийся невесть откуда очередной мрачный слуга протянул Лилианне небольшую коробку. Ее сердце учащенно забилось, когда она открыла ее и увидела изящный серебряный ошейник, украшенный сверкающим драгоценным камнем. Она знала, что это значит: теперь она собственность барона и подчиняется любой его прихоти. С трудом сглотнув, она застегнула ошейник на шее, ощутив прохладу металла на своей коже.

— Вот так, — одобрительно произнес Вестон. — Теперь ты моя.

Лилианна заставила себя выпрямиться и встретить его взгляд. Она не позволит ему сломить ее дух, что бы ни случилось сегодня.

Барон встретил ее взгляд без какой-либо реакции: должно быть, привык, что девицы смотрят на него именно так.

— Ну-ну, — похлопал он ее по обнаженному плечу. — Это не так страшно. К тому же разве плохо принадлежать кому-то? В конце концов, я беру на себя все заботы. Тебе не нужно думать, где спать и что есть. А если тебе хочется поиграть в волшебницу… Да пожалуйста! Видишь, какой я хороший хозяин?

С этими словами он громко рассмеялся и оставил Лилианну, на прощание сделав свой обычный салют. Девушка осталась в компании мрачных служанок, которые усадили ее на стул рядом со стоящим во главе стола огромным резным креслом.

Лилианна сидела в тишине, наблюдая за суетой слуг вокруг. Она не могла отделаться от чувства подавленности ситуацией, в которой оказалась. С одной стороны, роскошь и комфорт, предоставляемые бароном, были неоспоримы. Но с другой стороны, цена, которую ей пришлось — и еще придется — за это заплатить, казалась слишком высокой.

Когда часы пробили семь, двери в зал распахнулись, впуская поток нарядно одетых гостей. Лилианна глубоко вздохнула, готовясь к предстоящему. Она знала, что эта ночь испытает ее на прочность так, как она и представить себе не могла.

Когда первые гости начали рассаживаться, она вдруг заметила, что почти все они носят маски. Сердце Лилианны учащенно забилось, когда она поняла истинную природу этого сборища. Похоже, это были не просто обычные дворяне, ищущие развлечений.

В ее голове проносились мысли, каждая из которых была еще более тревожной, чем предыдущая. Что именно задумал для нее барон? И как далеко ей придется зайти, чтобы угодить ему и его гостям?

Когда последние несколько фигур в масках заняли свои места, Лилианна заставила себя сохранять спокойствие. У нее не было другого выбора, кроме как довести дело до конца. Что бы ни случилось сегодня вечером, поклялась она себе, она справится.