Королева Вонхама

Глава 1.

Талиа стояла позади собравшейся толпы, вместе с остальными, ожидая появления члена правительственной палаты. Ей уже было известно, по какому случаю всех собрали на площади ранним утром, работа позволяла знать многие новости заранее. Бросая косые взгляды на людей вокруг, она легко улыбалась, наблюдая, как нарастает их тревожность.

Ожидание. Неизвестность. Страх.

Все, кто стоял там в тот день боялись услышать очередной нововведенный закон, который сделал бы их существование еще сложнее. Сколько им уже пришлось всего принять? От безысходности многие добровольно становились рабами, пытаясь заработать на хлеб, чтобы прокормить семью. Кто-то наплевав на совесть прибегал к воровству. Большая часть торговцев обанкротилась, когда порты закрыли, ограничив возможность переправлять товары в другие страны. Денег в Вонхаме было ограничено и, казалось, остались они лишь у знатной части населения. Народ сводил концы с концами, успокаивая себя надеждами на лучшее будущее.

Когда на сцену, где обычно показывают театральные выступления, вышел один из членов палаты, гордо демонстрируя золотую брошь со змеей у себя на груди. Его светлые волосы поблескивали в лучах уже не греющего солнца. В руках он держал корону, увидев которую все тут же стихи. Парень не успел произнести ни слова, но каждый стоявший там понял причину, по которой их всех собрали.

- Я вынужден сообщить не самые хорошие новости. - Заговорил член палаты, вскользь оглядев толпу. Сделал паузу, пытаясь выдавить из себя хотя бы намек на грусть. - Нашего короля погубила болезнь. Он скончался вчера утром. И поэтому, - мужчина бросил взгляд на корону в его руке и вытянул ее перед собой, - объявляется отбор “наследников” для участия в борьбе за возможность стать следующим правителем Вонхама.

Народ замер, смотря на корону и после недолгой молчаливой паузы со всех сторон послышались крики и визг. Радостные возгласы надежды на то, что теперь у них есть шанс. Шанс, что новый правитель, которого вскоре изберут, станет их спасением. Они нуждались в короле, которому было бы под силу возродить былое величие страны.

Талиа едва заметно дернулась, когда ее руки коснулся острый уголок конверта. Она посмотрела на подошедшего к ней мужчину, облаченного в черное, и легко кивнула. Дожидаться конца собрания она не стала и быстрым шагом направилась в здание правительства. Она хотела как можно скорее уведомить свою начальницу о том, что ей удалось найти нужного человека.

Она вошла в кабинет, как обычно, без стука, зная, что Агнесс будет недовольна, если лишний шум заставит ее отвлечься. Талиа быстро подошла к столу, за которым ее начальница увлеченно изучала кипу каких-то бумаг, и протянула ей конверт.

Агнесс отвлеклась от дел и подняла голову, посмотрев сначала на протянутый помощницей конверт, а потом и на нее саму:

- Ты нашла того, кого я просила?

- Да. - Быстро ответила девушка и, не выдержав, буквально сунула конверт в руки начальнице, чтобы та как можно скорее его открыла. - Из всех возможных вариантов, этот - наилучший.

Губы Агнесс дрогнули в ухмылке. Ее веселила уверенность Талии во всем, что она делала. Будь то мелкие поручения или те, что требуют времени и контакта с множеством посторонних людей. Она отлично выполняла свою работу, и ей самой было об этом известно. Более того, Талиа была чуть ли не единственной, кому Агнесс всецело доверяла. Это заставляло девушку чувствовать себя достаточно свободно и иногда вести себя довольно вызывающе. Именно это в ней цепляло Агнесс.

- И что в нем особенного? Он участвовал с кем-то в прошлых испытаниях? - Спросила Агнесс, раскрывая конверт.

- Нет, он уже больше десяти лет преданно работает на своего хозяина в Инсоне. Выполняет всю трудную работу без каких-либо нареканий.

- Талиа, ты можешь сказать прямо? У меня нет времени слушать твои интригующие истории.

Помощница недовольно закатила глаза и склонилась ближе, переходя на шепот и бросив косой взгляд на дверь, словно боясь, что кто-то может услышать их разговор:

- Его привезли из Шеа-Ариза. По городу ходят слухи, что этот парень родился с демоном внутри. Какие-то их местные легенды. Не знаю, насколько достоверна эта болтовня, но его кровь - отличный бонус. Всем известно, что в Шеа-Аризе дети выходят из утробы матери с мечом в руке и жаждой убивать.

Агнесс кивнула и достала из конверта бумаги, разложив их на столе. Договор о покупке подтверждал его принадлежность к соседней стране, а наспех нарисованный портрет давал возможность не ошибиться и случайно забрать с собой другого раба. Она внимательно всмотрелась в рисунок и прикусила губу раздумывая.

До Инсона добираться по меньшей мере три дня, столько же обратно. Это казалось ей рисковой авантюрой, ведь этот раб мог оказаться обычным парнем, без желания участвовать с ней в борьбе за корону, а в худшем случае подставить ее своей бесполезностью на поле боя. Агнесс была готова пообещать ему золотые горы, но лишь за победу. Не каждый хотел рисковать и ввязываться в испытания “наследников”. Убийства всегда были запрещены, но получить травмы, которые впоследствии могут привести к смерти, мог каждый.

“Отправиться за ним или же найти кого-то ближе?” - вертелся вопрос в голове девушки. В столице много хороших бойцов, но ей нужен был кто-то особенный. Тот, кто мог стать преданным псом в ее борьбе и выгрызать для них победу. Будь ее воля, она участвовала без напарника, но правила не позволяли.

Стук в дверь заставил обоих девушек поднять головы. Мужчина, ранее выступающий на площади, зашел в кабинет без приглашения и бросил взгляд на Агнесс, которая поспешно сложила бумаги обратно в конверт. Талиа отошла от стола и легко поклонилась, тут же покидая помещение.

Когда дверь за ней закрылась, мужчина сел в кресло напротив Агнесс, забрасывая ногу на ногу.

- Зачем ты пришел, Микаэль?

Он криво улыбнулся и откинулся на спинку кресла:

- Тебе не стоит участвовать, Агнесс.

Девушка недовольно закатила глаза и поднялась с места, со скрипом отодвигая под собой стул. Медленным шагом подошла к окну и посмотрела на площадь, где все еще толпились люди. С ее губ слетел тихий вздох, и она скрестила руки на груди.

Микаэль не первый, кто высказывал подобное мнение насчет участия Агнесс в борьбе за корону. Все в правительственной палате видели в ней девушку, которая должна сидеть в затхлом кабинете и возиться с кучей бумажек. Они указывали на ее неудачные попытки в прошлом, где во время испытаний она не добилась ничего, кроме травм. Но их слова не заставляли Агнесс сомневаться в своем выборе, наоборот, все насмешки и критика еще больше разжигали в ней желание победить.

Для нее корона не была просто трофеем. Это возможность доказать, что она не такая слабая, какой ее считали. И шанс вернуть Вонхаму процветание. Когда-то она любила место, в котором родилась. Оживленные улицы столицы, частые праздники, что проводили на площади, заграничные гости с их диковинами. Но все изменилось, когда правитель, которому удавалось служить стране целых два срока, был убит. Власть менялась, а вместе с этим рушились традиции и в Вонхам пришел голод, работорговля и разбой, который никто даже не пытался пресечь. А закрытый порт отрезал королевство от всего мира.

- Не стоит. - Повторила Агнесс слова Микаэля и усмехнулась. - В этот раз корона будет моей. Я обязана получить ее.

Микаэль тихо вздохнул и поднялся с кресла, делая шаг к Агнесс. Она не отводила взгляда от окна и явно не была настроена продолжать с ним разговор. Он кивнул сам себе и, развернувшись, вышел из ее кабинета, оставив девушку наедине со своими мыслями.

Она развернулась и подошла к своему столу, подхватывая конверт, который принесла Талиа. Нервно покусывая губу, Агнесс сверлила взглядом бумаги, рассматривая их снова. Рисковать в такой ответственный момент было глупо, но мысли о том, что именно он мог оказаться верным выбором терзали ее и не давали возможности оконательно определиться.

- Райо. - Прошептала она, словно пробуя имя парня на вкус. - Раб из Инсона.

Слова о победе, брошенные Микаэлю, звучали уверенно, но внутри нее все больше разрасталась тревога. Агнесс боялась, что очередное поражение может погасить в ней желание бороться дальше. Ведь за то время, что ей приходилось ждать начала следующих испытаний, ее голову все чаще посещали мысли, что пора сдаться. Она боролась с ними, все больше нагружая себя физическими тренировками, желая стать лучше. Надежда гасла, но маленький огонь теплился внутри, ожидая, когда сможет вновь разгореться.

- Я прикажу подготовить лошадей сразу же, как вы решите уехать. - Голос Талии, которой не должно было быть в кабинете, заставил ее поднять глаза.

Помощница прикрыла за собой дверь и зашла внутрь, улыбаясь. Она ждала ответа, надеясь, что предложенный ею напарник смог привлечь внимание начальницы.

- Сегодня вечером прощание с королем, нужно к нему подготовиться. - Единственное, что ей ответила Агнесс, на что Талиа лишь кивнула.

Едва солнце приблизилось к горизонту, площадь у здания правительства снова заполнилась людьми, но на этот раз их было гораздо меньше. Все облачились в белое - цвет траура, и выжидающе смотрели на дорогу, ведущую к королевскому дворцу.

Когда холодное тело короля накрыли белой вуалью, ни один мускул на лице Агнесс не дрогнул. Она внимательно вглядывалась в посиневшие губы и пустые глаза, что смотрели в потолок. Ее бил озноб, а сердце норовило выпрыгнуть из груди. Но это был далеко не страх.

Предвкушение.

Агнесс встретилась взглядом с главой правительственной палаты, который ей кивнул, подав знак.

Девушка быстрым шагом подошла к капитану рыцарей и тихо шепнула о том, что они могут выходить. Мужчина тут же бросил взгляд на подчиненных, и те подняли тело короля в воздух. Массивная дверь открылась, и колонна из членов правительственной палаты во главе с капитаном рыцарей двинулась по узкой улице, сопровождая короля.

На площади к сопровождению присоединились горожане. На их фоне члены палаты и, уж тем более рыцари, выделялись. Им, в отличие от обычных людей, нельзя нести траур. Так, они выражали свою силу и стойкость, без лишних слов говоря о том, что горе не способно пошатнуть их дух.

Короля несли за дворец, где было кладбище для почетных лиц страны. Когда его тело опустили в деревянный гроб, а позже в землю, священник начал свою речь. Агнесс пыталась его слушать, но мысли ее были далеко за пределами того места, где она находилась. Девушка обернулась, взглядом пытаясь отыскать каменную плиту, под которой был похоронен ее отец. Где-то там, среди сотен одинаковых могил. С его смерти прошло уже много лет, но она так и не решилась его навестить. Боялась, что если придет туда и увидит высеченное в камне имя, это будет значить, что она смирилась с тем, что его больше нет.

Священник заговорил громче, заставив Агнесс отвлечься от размышлений:

- …и пусть душа его обретет покой.

- Душа обретет покой. - Повторили она со всем собравшимися хором.

Агнесс бросила на гроб короля взгляд в последний раз и едва сдержала улыбку, что так рвалась растянуться на ее лице. Это было не к месту, она это знала, но не могла избавиться от приятного чувства, словно уже одержала победу.

Все медленно двинулись к выходу. Агнесс держалась позади всех, идя рука об руку со своей помощницей, которая то и дело ворчала о своей усталости. Ее взгляд был прикован к удаляющейся толпе, а голова заполнилась мыслями о том, стоит ли ей тратить время на поездку в Инсон. Талиа могла быть права. Народ в Шеа-Аризе славился своей стойкостью и тем, что их дети учатся военному делу с ранних лет. Но этот раб прибыл в Вонхам, когда ему было всего тринадцать и есть шанс, что он ничем не отличался от остальных рабов.

Агнесс недовольно вздохнула и запустила руку в волосы, останавливаясь посреди дороги. Талиа среагировала моментально и ухватилась за ее плечо:

- Вы в порядке?

- Подготовь лошадей, с рассветом отправляемся в Инсон.

Ее ответ заставил Талию широко улыбнуться и едва не подпрыгнуть с места. Девушка быстро закивала и легко приобняла свою начальницу:

- Я уверена, с этим парнем вы сможете заполучить корону.

- Будем надеяться, что ты права.

У нее не было желания ждать еще пять лет до следующей битвы. Этот шанс казался подарком судьбы, и она хотела вцепиться в него мертвой хваткой. Поэтому всю ночь Агнесс плохо спала, мучаясь от неуверенности. Риск должен быть оправдан. Когда они вернутся в столицу, у нее не будет времени искать кого-то еще. И вся ее надежда направлена на раба, чья кровь и репутация идут впереди его самого.

Они выдвинулись с рассветом, как и планировали. Талиа собрала провизию и отметила на карте самый быстрый маршрут, а Агнесс сделала самое важное - не передумала.

Дорога до Инсона лежала через лес, поэтому считалась опасной из-за возможности встретить разбойников, которые частенько околачивались там в поисках наживы. Но им повезло. Они двигались быстро, не жалея лошадей и себя самих, отказавшись от сна. Талиа не сказала ни слова, когда Агнесс вместо остановки двинулась дальше. Она, хоть и говорила с уверенностью о том, что все будет в порядке, боялась ошибиться. Девушка желала для своей начальницы короны не меньше ее самой.

К вечеру следующего дня они были у ворот города. Инсон встретил их темными улицами, которые подсвечивались лишь благодаря свету из окон домов. Вокруг слонялись изрядно пьяные мужчины, некоторые засыпали посреди дороги. У местного бара, который был совмещен с ночлежкой, столпилось больше всего народа. Они шумно пели песни и смеялись. Агнесс и Талиа оставили лошадей конюху и пошли к входу в, казалось, единственное заведение Инсона. Им вслед полетели свисты, а один из мужчин попытался шлепнуть Агнесс по заднице, но промахнулся. Девушка решила проигнорировать мерзкий жест в ее сторону и молча зашла в бар.

Внутри, казалось, еще хуже, чем снаружи. На столе танцевали полуобнаженные девушки, которым хлопали успевшие потерять рассудок из-за алкоголя мужчины. Кругом стоял запах забродившего пива и пота, а гулкий смех и играющие музыканты мешали услышать даже собственный голос.

Талиа подошла к женщине у барной стойки и с улыбкой громко окликнула ее:

- Нам бы переночевать!

Агнесс стояла поодаль, рассматривая собравшихся и удивляясь тому, как пали люди. “ Всегда ли так было? Есть ли в столице такие же места? Для чего люди тратят свое время на подобные "развлечения"?” - эти вопросы разом заполонили ее мысли.

В столице, где она провела всю свою жизнь, подобных мест было достаточно много, но ей о них ничего не было известно. Девушка никогда не интересовалась таким видом отдыха. Редко позволяла себе алкоголь, а находилась в кругу напившихся до бессознательного состояния людей впервые.

Пока ее взгляд метался из стороны в сторону, она вдруг заметила сидящего в углу парня, который пил в одиночестве.

Его правый глаз был спрятан за повязкой, именно эта деталь заставила Агнесс подумать, что это он. Райо. Темные, небрежно разбросанные грязные волосы, крепкое, но достаточно худое телосложение и мозолистые руки в ссадинах. Он и правда мало чем отличался от всех тех, кто кружил по бару. Но его отстраненность могла говорить о том, что ему в этом месте так же неприятно находиться, как и ей.

- Ключ от комнаты у меня! Можем наконец-то немного отдохнуть! - Радостно воскликнула Талиа, подойдя к начальнице.

- Парень с повязкой за столиком в углу. Я думаю, это тот раб, которого мы ищем.

Глаза Талии забегали по залу в поисках того, о ком говорит Агнесс.

- Иди отдыхай, я поговорю с ним.

- Что? Но как же...

Она не стала слушать помощницу и быстрым шагом направилась к привлекшему ее внимание парню, расталкивая по пути пьяных мужчин и танцовщиц. Когда она подошла ближе к предполагаемому Райо, то не стала медлить. Агнесс опустилась за его стол, садясь напротив, и подняла на парня глаза, бесцеремонно разглядывая.

Он посмотрел на нее с легко приподнятой бровью и отставил в сторону бочонок с пивом. Говорить первым не стал и молча смотрел девушке в глаза, выжидая, когда она заговорит.

- Тебя зовут Райо? - Спросила Агнесс, надеясь, что не ошиблась.

Парень задумчиво пробежался взглядом по сидящей напротив него девушке, словно выискивая подтверждения того, что он может ей доверять. А когда его серый с изумрудным отливом глаз вновь встретился с Агнесс, он кивнул.

Она легко улыбнулась и тихо выдохнула, радуясь своему успеху. Встретить его сразу же по прибытии в город - большая удача. Подавшись вперед, девушка положила локти на стол, сокращая расстояние между ними и заговорила:

- В тебе и правда есть демон? - Спросила она, хотя сама не верила в подобные сказки.

- Что тебе нужно? - Быстро ответил вопросом на вопрос Райо.

- Хочу предложить сделку, но только если ты действительно сможешь помочь мне.

Райо отвел взгляд в сторону, смотря на снующих вокруг них пьяниц. Агнесс не понимала, он обдумывал ее предложение или пытался делать вид, что ее не существует.

- И что от меня требуется? - Наконец спросил он, снова посмотрев на нее.

- Я планирую участвовать в борьбе за корону. Слышал об этом что-нибудь? - Парень качнул головой, но отрицательный ответ парня не удивил девушку. Все же он был рабом и, скорее всего, дальше Инсона еще ни разу не выбирался. - Для участия мне нужен надежный напарник, который сможет помочь одержать победу. Нам придется пройти испытания, некоторые из которых могут быть опасными. Но взамен... Можешь попросить все что угодно.

Дыхание Агнесс участилось от волнения. Она тяжело выдохнула и подхватила со стола бочонок с пивом, который принадлежал Райо. Ее лицо тут же скривилось от горьковатого хмельного напитка и эта реакция заставила Райо тихо усмехнуться.

- Если не любишь пиво, зачем тогда пьешь?

- В горле пересохло.

Парень вздохнул и откинулся на спинку стула, скрещивая руки на груди. Он видел ее отчаяние, его сложно не заметить. Именно это и послужило тому, что Райо, сам того не замечая, рядом с ней расслабился. Агнесс не была для него угрозой и говорила вполне откровенно. Невозможно врать, смотря таким взглядом. И либо она отличная актриса, либо находилась в затруднительном положении.

- Я хочу свободы. - Ответил Райо. - И возможности вернуться в свою страну.

- Я смогу помочь тебе, как только взойду на трон. - Без раздумий ответила Агнесс. - Такое условие устроит?

- Вполне.

Райо казался слишком уверенным в себе. Словно в нем не было ни капли сомнений в том, что он справится. Это подкупало и настораживало Агнесс. В излишней уверенности она могла доверять лишь Талии, она еще ни разу ее не подводила. Но этого парня она видела впервые. Совсем ничего о нем не знала и не понимала, блефует он, или же правда имеет козырь в рукаве, который способен привести их обоих к желаемому.

Но у нее не было времени и желания разбираться со всеми нюансами. Агнесс уже рискнула и решила идти до конца. А стойкая уверенность Райо в победе могла быть ей на руку. Только она не знала, как стоило ею воспользоваться.

- Можешь отвести меня к своему хозяину? Я ведь должна выкупить тебя.

Усмехнувшись, парень покрутил на столе бочонок пива и посмотрел на Агнесс:

- Планируешь идти к нему сейчас? Тебя ночью никто не пустит. Лучше дождаться утра.

- Утром я хочу выехать обратно в столицу. И можешь не сомневаться, меня впустят. - Агнесс нырнула рукой в карман своего плаща и достала золотую брошь с гравировкой змея. - Я одна из приближенных к короне, у них не будет выбора.

Глава 2.

Как Агнесс и говорила, ее без проблем пропустили в поместье. Хозяин Райо был настолько напуган неожиданным визитом, что едва не отдал его даром. Но девушка не любила быть кому-то должна, поэтому заплатила за раба достойную плату. Вещей у Райо, ожидаемо, не оказалось, поэтому и необходимости собираться у него не было. Вдвоем с Агнесс они вернулись в ночлежку, откуда люди потихоньку разбредались по домам и, не разбудив Талию, легли спать.

Утром Агнесс подскочила с кровати, услышав громкий вскрик Талии и грохот. Когда девушка бросила в сторону своей помощницы недовольный взгляд, та посмотрела на нее с широко распахнутыми глазами и указала рукой на Райо, который сонно чесал затылок, приподнявшись на локтях.

- Вы притащили в нашу комнату мужчину!

- Он теперь мой напарник, поэтому я предпочитаю держать его ближе к себе.

- Но не настолько же!

Талиа бросила на Райо недовольный взгляд и, переступив через него, быстрым шагом прошла в ванную, захлопнув за собой дверь. Парень посмотрел на Агнесс, но та лишь упала обратно на подушку, громко вздыхая.

За завтраком выяснилось, что достать лошадь для Райо задача не из легких, поэтому Агнесс решила не тратить время и уступила ему свою. Когда парень увидел коня, он долго ходил вокруг него, не зная, как правильно к нему подступиться. Агнесс пришлось затолкать Райо в седло. И после этого они благополучно покинули Инсон.

Талиа быстро уснула, сидя позади Агнесс и уткнувшись лбом в ее плечо. Девушке приходилось изредка оборачиваться, чтобы убедиться в том, что ее помощница не свалилась по дороге.

Сидя на коне, Райо, чувствовал себя непривычно. Это был его первый опыт езды верхом, первая прогулка за пределы города, в котором он провел много лет своей жизни. На его лице цвела легкая улыбка, от осознания того, что у него появился шанс вырваться на свободу. Он не знал, что его ждет в сделке с Агнесс, но был готов пойти на все, чтобы добиться желаемого.

Парень внимательно осматривал окрестности, цепляясь взглядом то за опадающую с деревьев золотую листву, то за скачущих по деревьям белок. Его внимание привлекали и тихие шорохи, которые заставляли всматриваться сквозь кроны деревьев.

Улыбка Райо не скрылась от глаз Агнесс. Она могла лишь предположить, что ему приятно наконец-то вырваться из рабских оков. Но так ли это? В конечном счете она избавила его от рабства и обрекла служить ей. Была ли в этом весомая разница?

Дорога обратно казалась невыносимо длинной. По пути в Инсон Агнесс не заметила, как давят одинаковые деревья в лесу, шорохи и пение птиц. Но на этот раз, когда начало вечереть, она почувствовала слабость и едва не свалилась с лошади. Талиа ловко подхватила ее и крикнула Райо, чтобы тот остановился.

Парень едва ли не на ходу спрыгнул с коня и подбежал к девушкам. Агнесс оперлась о его плечо и медленно сползла вниз, становясь на ноги. Ее бросало то в жар, то в холод, а голова кружилась. Она ухватилась за руку Райо и наклонилась в сторону, чувствуя тошноту. Парень крепко вцепился в ее предплечье, когда Агнесс едва не свалилась лицом вниз. Ее вырвало, и головокружение в один миг исчезло.

Талиа слезла с лошади и подбежала к начальнице, взволнованно хмуря брови.

- Ну вот. Вы снова переутомились. Вам нужно больше отдыхать, иначе мы похороним вас раньше, чем вы завоюете корону.

- Я в норме. - Хрипло проговорила Агнесс, вытирая рукавом плаща губы.

- Тебя трясет. - Подметил Райо, держа ее руку. - Нам стоит остановиться на ночь.

Агнесс лишь вздохнула, не найдя в себе сил возразить.

Они сошли с тропы, расчистили землю от сухой листвы и развели огонь. Девушка легла на прохладную землю и вдохнула приятный аромат свежести, что приносил ветер. Сухие ветки тихо потрескивали, и она прикрыла глаза, вслушиваясь в успокаивающий звук. Но ее размеренное спокойствие длилось совсем недолго. Ровно до тех пор, пока Райо и Талиа не начали ругаться.

- Я не дам тебе убить ее!

- Этот отвар поможет ей усмирить поток мыслей и расслабиться.

- Вот сам свою отраву и пей!

Агнесс пришлось открыть глаза и приподняться. Ее помощница и новоиспеченный напарник тут же посмотрели на нее, словно провинившиеся щенки. Она потерла глаза и смерила их ожидающим взглядом. Талиа сразу же поняла, чего она ждет.

- Он собрался варить какое-то убийственное пойло.

Райо недовольно закатил глаз и качнул головой, опускаясь на колени около костра:

- Сказал же, ничего плохого в этом отваре нет. Если так боишься, я сначала сам выпью и только потом дам его твоей госпоже, согласна?

Талиа хмыкнула, скрестив руки на груди, и села рядом с Агнесс, заговорив тише:

- Там мох и какие-то грибы, я бы на вашем месте это не пробовала. Вы нужны мне живой.

Когда Агнесс усмехнулась, Райо бросил на нее косой взгляд, мягко улыбаясь. Его радовало то, что плохое самочувствие никак не отразилось на ее настроении. Сейчас она должна была радоваться и предвкушать предстоящую битву за трон. Но ее состояние говорило о том, что девушка слишком мало отдыхает. Победа в испытаниях Райо нужна не меньше, чем Агнесс, поэтому ему хотелось помочь ей справиться с накатившей усталостью и волнением.

"Убийственное пойло" от Райо в итоге выпили все трое. Талиа тут же уснула, прижавшись к Агнесс. А она и ее напарник молча смотрели в темное небо, слушая редкое потрескивание дров в костре, который должен был вот-вот потухнуть. Отвар правда помог Агнесс расслабиться, она почувствовала облегчение, и все навязчивые мысли словно испарились. Вот только сон к ней так и не шел. И в этом Райо мог ее понять.

Он хотел спросить о многом. О том, как она его нашла, почему ее выбор остановился на нем и что именно их ждет на этих испытаниях. Но Райо держал свои вопросы при себе, давая Агнесс возможность ни о чем не думать. У них еще будет время все обсудить.

Только Агнесс была другого мнения, ей хотелось узнать о Райо больше до того, как она позволит ему вступить вместе с ней в битву, способную изменить их жизни. Она решила попытаться выяснить причину, из-за которой о нем в Инсоне ходили странные слухи.

- Я спрашивала, правда ли в тебе живет демон, но ты мне не ответил.

Райо повернул голову, взглянув на Агнесс, которая медленно моргала, смотря вверх, словно вот-вот уснет. Он едва заметно улыбнулся и приподнял подбородок, всматриваясь в чистое темное небо, где девушка рассматривала россыпь звезд.

- В моей стране есть пророчество. Когда ребенок, отмеченный демоном, родится, земля Шеа-Ариза зальется кровью. Страна будет разрушена войной.

- И у тебя есть та самая метка?

Он приложил ладонь к повязке на глазу и кивнул, снова посмотрев на девушку:

- Да.

- Но как так вышло, что тебя продали в Вонхам? - Агнесс повернула голову, встречаясь с Райо взглядом. - Почему тебя не убили?

Только спросив, она подумала о том, каким резким был ее вопрос. Больно прикусив внутреннюю сторону губы, девушка хотела что-то добавить, пытаясь сгладить углы, но не успела.

- Они боялись. Боялись, что, убив меня, выпустят демона на свободу. Поэтому не придумали ничего лучше, как отправить меня подальше.

Агнесс металась взглядом по лицу Райо, а он, заметив, что она его рассматривает, опустил руку. Девушка всмотрелась в затертую повязку, скрывающую глаз, думая о том, стоило ли ей верить в эти байки.

В детстве от матери она часто слышала множество сказок. О сотворении Вонхама, ангелах, боге и десятке поверий. Но с возрастом взгляд на мир стал яснее и то, во что она верила будучи ребенком перестало иметь смысл.

Ей казалось, что народ в Шеа-Аризе чрезмерно верующий. Поэтому ребенок, рожденный с изъяном стал для них поводом вспомнить о пророчестве, которое приснилось кому-то лет сто назад.

- У тебя осталась там семья? - Спросила Агнесс.

Края его губ дрогнули, и он прикрыл глаз, качнув головой.

У него никого не осталось. Там за морем, куда он рвался вернуться, его совсем никто не ждал. Возможно, когда парень ступит на родную землю, на него начнется охота и в конечном счете его ждет смерть или еще что хуже. И Райо явно об этом знал.

Больше Агнесс ни о чем спрашивать не стала. Так и уснула, смотря на него и думая о жестокости тех людей, кому в голову пришло отправить ребенка в чужую страну.

Как только лучи солнца коснулись макушек деревьев, они отправились дальше. Ехали в тишине, каждый думал о чем-то своем. И к утру следующего дня смогли добраться до столицы.

На улицах Гласспелла царил хаос. Многие прибыли из разных уголков Вонхама для участия в борьбе за корону. Длинная колонна выстроилась у здания правительственной палаты, чтобы записать себя в участники. Агнесс и ее спутникам пришлось оставить лошадей у въезда в город и идти дальше пешком.

- Найди Микаэля и запиши нас. Я отведу Райо к себе, его нужно вымыть и переодеть. - Быстро приказала Агнесс помощнице, и Талиа послушно побежала исполнять поручение.

Райо неспешно шел за девушкой, когда та вела его по узким улочкам столицы к своему дому. Он оглядывался, рассматривая аккуратно выстроенные в ряд домики, некоторые из которых украшены пестрой мозаикой. Засматривался на витрины пекарен и цветочных магазинов. И с улыбкой встречал пробегающих мимо детей. Столица была оживленнее и ярче привычного ему Инсона. Агнесс, заметив заинтересованность Райо, легко улыбнулась, смотря на него через плечо:

- Ты еще успеешь прогуляться по городу, не волнуйся.

Парень посмотрел на Агнесс так, словно он не ожидал услышать чего-то подобного.

- Правда смогу? - Спросил он, не веря собственным ушам.

- Ты не мой раб, Райо. Я выкупила тебя, чтобы ты был моим напарником.

- А это не одно и то же? - Парень подбежал ближе к Агнесс, равняясь с ней.

- Нет. Ты нужен мне лишь в дни испытаний. Свое свободное время ты вправе проводить так, как сам пожелаешь.

Райо криво усмехнулся и искоса посмотрел на Агнесс, настроено идущую вперед:

- И ты не боишься, что я могу сбежать?

Агнесс бросила в его сторону короткий взгляд и отрицательно качнула головой:

- Ты ведь хочешь выбраться из Вонхама, разве я не права? Тебе нужен тот, кто откроет порт. Заберем корону, и это будет первым, что я сделаю на посту правителя.

Он знал, что Агнесс с ним откровенна. Пусть они знакомы всего пару дней, и Райо совершенно ничего о ней не знал, ее слова внушали доверие. То, каким спокойным голосом она говорила, взгляд, с которым смотрела, - все это заставляло парня ни секунды в ней не сомневаться.

- А если мы проиграем? Мне некуда возвращаться.

Агнесс не хотела думать о проигрыше. В ее голове засела мысль, что она обязана заполучить корону. Отец девушки всегда говорил: "вера в победу - половина успеха", и она старалась придерживаться этого правила. Несмотря на поражения и навязчивые мысли.

- Оставлю тебя себе. Будешь работать в конюшне. Кажется, тебе понравились лошади. - Попыталась отшутиться Агнесс.

На самом деле она совсем не знала, как поступить в подобной ситуации. Не думала о таком исходе событий.

Парень усмехнулся и посмотрел на дорогу.

Когда людные улицы оказались позади, они вышли к небольшому отдаленному от всех домику, который был спрятан за высоким забором. Агнесс прошла вперед, отворяя ворота, а Райо медленно зашел во двор и посмотрел в спину уходящей в дом девушке. Он не знал, можно ли ему заходить за ней, поэтому остановился у порога.

Она быстро поняла, что парень не пошел следом, и обернулась, посмотрев на него.

- Хэй, заходи, у нас не так много времени.

Райо среагировал быстро, переступил порог и направился следом за ней. Дом казался тихим, едва ли кто-то мог быть там помимо них двоих, что казалось ему необычным. Агнесс выглядела вполне состоятельной девушкой, легко отдала за него нехилую сумму и, по ее словам, являлась приближенной к короне. Но в ее доме не было прислуги.

- Я дома почти не бываю. - Словно прочитав его мысли, проговорила девушка. - Семья живет за городом, а это место я купила с расчетом на то, что отсюда быстрее добираться до работы. Прислуга приходит пару раз в неделю. Мне не нравится, когда вокруг меня крутится много людей.

Райо понимающе кивнул.

Агнесс провела его по коридору, показывая окрестности дома. Он был небольшим, но места слишком много для одного проживающего в нем человека. Когда она остановилась у одной из комнат и кивнула Райо войти, парень сначала опешил, метался взглядом от нее к открытой двери, но все же послушно вошел внутрь. Комната была светлой, окна выходили на небольшой сад, за которым явно частенько ухаживали. В углу стояла кровать, застеленная белоснежным бельем, а рядом зеркало и комод.

- Это твоя комната. Небольшая, но надеюсь, тебе здесь будет удобно. Ванная сразу напротив.

Слова Агнесс заставили парня резко повернуть на нее голову. Он приоткрыл рот, намереваясь что-то сказать, но тут же передумал, снова оглядывая комнату.

У него никогда не было своего места. Ни когда он был ребенком, не уж тем более, когда оказался в Инсоне в качестве раба. Райо вдруг показалось, что это какая-то проверка и сейчас Агнесс рассмеется и отведет его в старый сарайчик за домом, где действительно ему предстоит жить. Но девушка лишь качнула головой и вышла из комнаты, бросив напоследок:

- Вымойся, я принесу одежду. Чистое полотенце там есть.

В ванной комнате витал приятный запах розы. Закрыв за собой дверь в ванную, Райо быстро снял с себя грязную одежду, которая изрядно пропиталась потом, и бросил в угол. Открыл кран, наполняя ванну теплой водой, и искоса посмотрел на себя в зеркало. Отросшие волосы грязными паклями упали на его лицо. Он медленно стянул повязку, опуская голову. В глаза ему бросились лежащие на полке ножницы, и улыбка на лице возникла сама собой.

Времени шить для Райо одежду у Агнесс не было. Решила воспользоваться добротой Калио, парня, живущего по соседству. Он часто помогал ей по хозяйству, и она никогда не жалела денег для оплаты его труда. Приход Агнесс удивил Калио, но он не отказал в помощи и без лишних вопросов одолжил свою одежду.

- Не принимайте мой вопрос за грубость, но… Зачем вам мужская одежда? - Спросил ее парень, протягивая мешок.

- Для моего напарника. - Не скрывая ответила она,выхватывая собранную Калио одежду. - Спасибо тебе, я обязательно отблагодарю тебя как следует.

Когда девушка быстрым шагом направилась домой, парень еще долго смотрел ей вслед, обдумывая сказанные ею словами. Ведь в тот момент он понял, что она намерена бороться за корону.

В такие моменты Агнесс думала о том, что ей везет на хороших людей. И так было всегда. Талию она встретила еще в детстве. Ее семья владела пекарней, в которую Агнесс постоянно ходила за свежими булочками. Они быстро поладили. Талиа первое время относилась к ней настороженно, не веря тому, что кто-то из высшего слоя общества может так просто завести дружбу с кем-то из низов. Но время шло, а их связь с каждым годом лишь крепла. И Талиа до сих пор является для Агнесс единственным близким другом и верным соратником.

Переступив порог дома она сразу же заметила незваного гостя, который без какого-либо смущения вошел в незапертую дверь, словно к себе домой. Девушка оперлась плечом о дверной проем и прижала к груди мешок с одеждой, посмотрев на Микаэля. Парень явно пришел не для того, чтобы поздравить ее с тем, что она официально стала участником борьбы за корону. Он вообще никогда не был доволен всем тем, что делает Агнесс.

- Где он? - Спросил Микаэль, шагнув ей навстречу.

- Надеюсь, что в ванной. От него ужасно пахнет. Хотя... - Она опустила подбородок и понюхала свою одежду. - От меня тоже несет потом.

- Ты совсем обезумела, Агнесс!

Микаэль вскрикнул и, оказавшись достаточно близко, стукнул кулаком в стену. Его рука прошла в миллиметрах от лица девушки, едва задев ее волосы, но она даже глазом не моргнула. Прикусив пересохшую губу и девушка закатила глаза и посмотрела в сторону.

- Я уже не первый раз участвую в испытаниях. Откуда столько осуждения? Все происходит так же, как и раньше.

- К черту твое участие! Тебя в этом не переубедить. Но ты привела в свой дом какого-то оборванца с улицы, вместо того, чтобы нанять проверенного бойца, который сможет защитить твой зад!

- У меня с ними неприятный опыт. Если ты не заметил, короны у меня до сих пор нет. - Агнесс снова посмотрела на Микаэля, подняв голову. Он был гораздо ближе, чем ей хотелось. - Возможно, он именно тот, кто нужен был мне все это время.

Кулак парня снова ударил по стене, и он скрипнул зубами, опуская голову еще ближе к ее лицу.

- Но ты не можешь оставаться с ним вместе в этом доме. Он может перерезать тебе горло, пока ты будешь спать и сбежать. И тогда твои попытки добиться короны навсегда прекратятся. Ты это понимаешь? - Он поднял вторую руку и медленно коснулся кончиками пальцев ее щеки, заставляя Агнесс сжать челюсть. - Ты ведь можешь жить со мной. Давно пора.

Половица скрипнула, заставив девушку наклонить голову вбок, заглядывая за спину Микаэля. Райо замер у входа в комнату, но как только встретился с ней взглядом, быстрым шагом двинулся вперед, подходя ближе.

С волос ее напарника стекали холодные капли, падая на пол с каждым его шагом. Он придерживал одной рукой полотенце, висящее на бедрах, надеясь, что оно случайно не свалится вниз. Оголенный торс еще не успел просохнуть, и прохлада в комнате заставила его покрыться мурашками. Парень остановился чуть позади Микаэля и посмотрел на Агнесс, прижатую к двери.

- Тебе нужна помощь?

- “Тебе”? Какая наглость. - Микаэль скривился и оттолкнулся кулаком от стены, поворачиваясь к Райо. Он внимательно всмотрелся в его лицо, задерживаясь взглядом на прикрытом повязкой глазу. - Агнесс член правительственной палаты, тебе стоит обращаться к ней уважительно, иначе я могу счесть это за измену короне и усадить тебя за решетку.

Девушка недовольно закатила глаза под лоб и схватила Микаэля за жакет, удерживая его на месте. Она не хотела, чтобы ее напарник начал получать первые травмы до начала испытаний. О дурном характере Микаэля ей было известно не понаслышке. Он не умел держать себя в руках и был чрезмерно агрессивен, когда что-то шло не так, как ему хотелось.

- Он может обращаться ко мне так, как пожелает. Мне самой комфортнее общаться неформально. - Она крепче сжала грубую ткань жакета. - Тебе лучше уйти.

Ему ничего не оставалось, кроме как бросить на Райо короткий взгляд и выйти из дома Агнесс, громко захлопнув за собой дверь. Девушка на мгновение прикрыла глаза, от глухого звука, ударившего по ушам и, вздохнув, посмотрела на Райо, который внимательно следил за каждым ее действием.

- Поклонник? - Усмехнувшись, спросил он.

- Жених. - Ответила она и протянула ему мешок с чистой одеждой. - Одевайся и жди меня здесь, я приму ванну и пойдем.

Райо проводил Агнесс взглядом, прижимая одежду к влажной груди, пока та не скрылась за дверью в ванную.

- И врагу такого жениха не пожелаешь. - Тихо проговорил он и начал одеваться.

Долго ждать девушку парню не пришлось. Она быстро привела себя в порядок и вышла к нему в своей привычной рабочей форме. Райо поднялся с кресла, где провел все время ожидания, и посмотрел на Агнесс, внимательно пробегая взглядом по ее силуэту. Ему было непривычно видеть ее в строгих брюках и бордового цвета блузе, которая так подходила к ее каштанового цвета волосам. Уже знакомая ему брошь висела на поясе брюк.

Девушка в очередной раз обмакнула влажные волосы полотенцем и бросила его на спинку кресла, поднимая голову. Райо криво улыбнулся, заставив ее приподнять бровь:

- Что?

- Впервые вижу женщину в брюках.

- В них гораздо удобнее, чем в платье. Неужели ты думал, что и испытания я буду в платье проходить?

Он пожал плечами.

- Идем. Нам нужно сделать тебя официальным жителем Вонхама. Иначе могут придраться к тому, что ты никак не относишься к нашей стране.

Когда они вышли за пределы двора и ступили на уже знакомую Райо дорогу, он все же решил спросить о том, что его интересовало:

- И что мне нужно сделать, чтобы стать частью твоей страны?

- Обзавестись фамилией. И тебе придется взять мою.

Райо опустил глаза, посмотрев себе под ноги. Агнесс тут же бросила на него косой взгляд, замечая изменения в его лице. Словно она сказала что-то, что могло напугать. Возможно, он чувствовал себя неуютно из-за их вынужденного родства на бумаге. Или же дело в чем-то другом? Это было не так важно, поэтому Агнесс не стала спрашивать парня об этом.

Ей совсем не стоило узнавать его ближе и пытаться лезть в душу. Лишняя привязанность могла создать проблемы на поле боя, где Агнесс должна думать совершенно о другом. Да, победа зависела от них обоих, но когда придется выбирать защитить себя или же напарника - всегда нужно думать только о себе. Нельзя ни на кого надеяться. Именно этому она научилась на тех испытаниях, в которых проиграла. Агнесс пыталась защитить своих напарников, но они никогда даже не думали о ее защите.

Процедура присвоения фамилии для Райо прошла быстро. Ему отдали соответствующий документ, который сразу же забрала Агнесс.

Они распрощались недалеко от площади, где народа стало в разы меньше. Девушку ждала работа, а Райо был рад прогуляться по городу. Он двинулся в сторону улицы, где было множество лавок с едой и украшениями. Смешался с толпой и впервые за долгое время подумал о том, что смог впустить в свою жизнь несколько счастливых моментов.

- Слышал, первое испытание будут проходить только напарники “наследников”.

- И как думаешь, много их останется?

Райо услышал позади себя разговор двух мужчин и внимательно вслушался, продолжая идти в неизвестном направлении.

- Конечно! В напарники берут бывалых вояк и преступников. Борьба быстрее закончилась бы, поставь они в первом испытании драться “наследников”. Уверен, там будут одни хиляки и та девчонка из палаты. - Мужчина усмехнулся. - И чего ей на месте не сидится? И так свой зад в тепле греет уже столько лет.

- Поговаривают, что взяли ее туда только из-за папаши. Может и пытается доказать, что чего-то стоит. Но разве может девчонка с мужиками тягаться?

Они посмеялись и свернули с дороги. Больше Райо их не слышал.

Парень вышел с многолюдной улицы прямиком к порту и остановился у невысокой изгороди, всматриваясь в бескрайнюю водную гладь. Где-то там, за морем, конца которого совсем не видно, была его страна. И он планировал сделать все возможное, чтобы туда вернуться. Но для этого придется помочь одной “девчонке”, в чьей победе все сомневались.

Глава 3.

Теплые, солнечные лучи коснулись лица Агнесс, и та недовольно поморщилась. Накрылась с головой одеялом и тяжело вздохнула, не желая подниматься с кровати. Ей хотелось поспать еще немного. Отдохнуть от сложной недели и немного расслабиться перед предстоящим испытанием. Но ее план был нарушен.

Громкий звон бьющегося стекла пронесся по всему дому, заставляя девушку тут же подскочить с кровати и, быстро накинув на себя халат, выбежать из комнаты. Но как только она оказалась на кухне, где и был источник шума, ее плечи расслабленно опустились.

Райо поднял на нее глаз, собирая с пола осколки, и прикусил губу. Он ждал, что Агнесс выйдет из себя. Закричит о том, что ему не следовало трогать ее вещи и без разрешения шариться на кухне. Он и сам знал, что повел себя неправильно, решив сделать чай до того, как проснется хозяйка дома. Надеялся, что все пройдет гладко, но в итоге не сделал чай и разбил чайник.

Все домыслы парня были развеяны едва ли не сразу. Девушка прошла мимо него, осторожно обходя осколки, разбросанные по полу и, встав на носочки, достала из верхнего шкафа другой чайник. Опустила его на стол и присела рядом с Райо, решив помочь с уборкой.

- Нужно надеть тапочки, чтобы случайно не наступить на осколок. - Агнесс убрала за ухо выпавшую на лицо прядь и едва заметно повертела головой, разминая шею. - Сегодня придет горничная, скажу ей, чтобы здесь подмела тщательнее.

- Прости, я не должен был без разрешения…

Он не успел договорить, как Агнесс легко толкнула его локтем в бок, заставляя замолчать.

- Это всего лишь чайник, Райо. Будешь извиняться тогда, когда сделаешь что-то действительно серьезное. Но я надеюсь, что этого не произойдет.

Ее длинные пальцы аккуратно поднимали осколки и укладывали их на ладонь. Парень бросил на Агнесс косой взгляд и недолго всмотрелся в ее лицо, на котором не дернулся ни один мускул. Она была спокойна и, казалось, действительно не видела в случившемся чего-то серьезного.

Уголки губ Райо приподнялись вверх, и он вернулся к уборке осколков с пола. В его голове всплыли воспоминания времени, когда он только поселился в доме своего бывшего хозяина. Ему поручили чинить ставни на втором этаже, лестница оказалась неустойчивой, и Райо вместе с ней полетел вниз, разбив одно из окон. Тогда парня впервые выпороли за провинность и лишили еды на несколько дней.

- Нужно быть аккуратнее. - Услышал он и повернул голову в сторону Агнесс.

Она положила собранные осколки на пол и схватила Райо за запястье, отчего он выронил все, что успел собрать. Его взгляд скользнул по ее лицу к ладони, которую она внимательно рассматривала. Лужица алой крови медленно растекалась в выемке. Парень свел брови к переносице и скривился, не понимая, когда он успел порезаться.

- Рана чистая, нужно бы перевязать ее, чтобы кровь остановилась и никакая грязь не попала внутрь. - Агнесс подняла голову, встретившись с ним взглядом. Лицо Райо тут же расслабилось, и он молча кивнул. - А потом позавтракаем и пойдем к арене. Лучше прийти пораньше. Покажу тебе все и расскажу о том, как все будет проходить.

- Хорошо.

Когда девушка отпустила его руку и быстрым шагом вышла из кухни, Райо сразу же собрал все осколки и выбросил в ведро с мусором. Снова посмотрел на свою ладонь и тихо вздохнул.

Ему казалось, что Агнесс слишком с ним добра. И хотелось надеяться, что это лишь потому, что он нужен ей для участия в испытаниях. В ином случае ее доброта могла стать помехой на пути к победе. Она должна быть холодна и расчетлива, иначе они не смогут пройти и половины пути.

К полудню Райо и Агнесс были у арены. Их встретили высокие выложенные белым камнем стены, за которыми пройдет первое испытание. На входе стояло пара парней в форме, перед лицами которых Агнесс потрясла браслетами участника. Заходя внутрь вслед за девушкой, Райо почувствовал на себе тяжелые взгляды охранников и лишь легко усмехнулся.

Девушка уверенно шла по мрачному коридору, где пахло сыростью, словно она частый гость в этом месте. Лабиринт из развилок никак не путал ее. Когда она вышла к арене, в глаза тут же ударило солнце, заставив ее поморщиться. Агнесс остановилась, и рядом с ней тут же встал Райо, осматривая трибуны.

- Она огромная. - Проговорил он, на что девушка лишь качнула головой.

Когда-то она тоже была впечатлена этим местом. Смотрела на арену с восторгом, и с нетерпением ждала начала испытаний. Тогда Агнесс вместе с матерью сидела практически на последнем ряду и громко скандировала имя своего отца.

Закрывая глаза и отдаваясь воспоминаниям, она снова могла слышать то, как сидящий на трибунах народ поддерживал ее отца.

“Дарин!” - раз за разом его имя эхом разносилось в ушах, заставляя девушку стискивать зубы, пытаясь сдержать подступающие слезы.

От раздумий Агнесс отвлекли послышавшиеся позади шаги. Она развернулась и встретилась взглядом с на редкость довольным Микаэлем. Парень бросил косой взгляд на стоящего рядом с ней Райо, но не задержался на нем долго, снова посмотрев на девушку.

- Райо. - Позвала напарника Агнесс, и тот посмотрел в ее сторону, отвлекаясь от разглядывания трибун арены. - Пройдись по арене.

Он быстро понял намек, проследив за ее взглядом, устремленным на идущего к ним Микаэля. Без лишних слов парень прошел вперед, отходя подальше от напарницы, чтобы та могла посекретничать со своим женихом.

Когда Микаэль остановился напротив Агнесс, его рука вытянулась, вперед протягивая ей несколько листов со списком участников. Она быстро выхватила его и внимательно пробежалась глазами по каждому из бойцов, находя Райо. Когда его имя было найдено, она прикусила губу раздумывая:

- Что за вторая цифра рядом с участниками?

- Порядковый номер соперника.

Девушка пролистала список обратно, выискивая того, с кем будет драться напарник. Сердце забилось быстрее, а к горлу подступила тошнота, когда она увидела имя соперника Райо. Им был тот, кого ей хотелось видеть на этом месте меньше всего.

- Кто составлял этот список?

- Глава. И все предельно честно. Соперники выбирались вслепую, ты же знаешь.

Губы Микаэля растянулись в улыбке, и он подошел ближе. Медленно коснулся ее плеча рукой и скользнул вниз к локтю, склоняясь к уху девушки и переходя на шепот:

- Еще не поздно передумать. Неужели тебе совсем не жаль этого парнишку? Или ты настолько привыкла терять напарников, что стала безразлична к тем, кто решает биться за корону бок о бок с тобой?

Его слова заставили Агнесс замереть, смотря в землю у нее под ногами. Когда Микаэль ушел, она больно прикусила губу и стиснула зубы, пытаясь сохранить спокойствие. Но сердце предательски громко билось, эхом отдавая в ушах. Пытаясь его усмирить, девушка сжала ткань блузы и прижала ладонь к груди, прикрыв глаза.

Райо пошел в сторону напарницы сразу же, как ее жених скрылся. Он остановился рядом с ней и наклонил голову вбок, всматриваясь в ее испуганное лицо. Руки девушки едва заметно тряслись, одной она сжимала список участников, другой давила на грудь.

- Все в порядке? - Спросил Райо, нарушая тишину.

Голос парня прозвучал так близко, заставив ее отступить назад и широко распахнуть глаза. Но когда она увидела перед собой Райо, ей стало немного легче. Тихий вздох сорвался с ее губ и девушка опустила голову, снова посмотрев на бумаги в своей руке.

- Ты правда готов идти со мной до конца? - Спросила Агнесс, игнорируя вопрос напарника. - Есть шанс, что ты можешь пострадать.

Он усмехнулся и качнул головой, скрещивая руки на груди. Вот уже второй раз после ее разговора с Микаэлем, Агнесс выглядела расстроенной. Казалось, что один лишь намек на его присутствие, выбивал девушку из привычного спокойствия. Подобное Райо совсем не нравилось.

- Где вся твоя уверенность? Твой жених снова наговорил тебе какой-то чуши?

- Ты не понимаешь, Райо…

- Понимаю. Если бы все было так просто, то каждый проходимец мог сидеть на троне. Но это не так, я прав? - Он протянул руку и нерешительно коснулся пальцами ее запястья, надеясь, что подобный жест мог ее успокоить. - В моей стране говорят так: “Если боишься встретиться лицом к лицу со смертью, закрой глаза”.

Шагнув вперед, он встал позади Агнесс. Перевязанной ладонью накрыл ее глаза и осторожно прижал голову к своему плечу. Девушка вздрогнула и тут же ухватилась за его запястье, пытаясь убрать руку со своих глаз.

- Что ты делаешь? - Спросила она, мотнув головой.

Райо наклонился и, едва касаясь губами ее уха, заговорил:

- Хочу, чтобы ты услышала меня. - Его голос был тише обычного, словно сказанное им какой-то секрет, что должен был остаться между ними. - Что бы ни случилось, и кто бы ни был передо мной, я не отступлю. Буду биться до тех пор, пока меня не покинут силы. Но один я не справлюсь, Агнесс. Именно поэтому нам обоим нужна твоя вера в то, что мы победим. Не сомневайся. Никогда. Даже если кажется, что вот-вот тебя ждет поражение. Когда враг видит, что побеждает, он начинает расслабляться. И если в этот момент ты сдашься, то упустишь возможность вырвать победу у него из-под носа.

Хватка Агнесс на его руке ослабла, и Райо почувствовал, как опускаются ее плечи. Она тихо вздохнула и медленно накрыла своей рукой ладонь парня, закрывающую ее глаза. Было в этом жесте что-то, что заставило его напрячься. Ожидал возражений и того, что Агнесс устроит ему взбучку за то, что позволил себе с ней такую вольность. Ему хотелось услышать ее недовольство, пару нелестных слов в свой адрес. Но она продолжала оставаться невозмутимой, словно все то, что он делал, никак ее не трогало.

Людей в пределах арены становилось больше с каждой минутой. Трибуны постепенно заполнялись, а участники суетливо бродили за стенами, готовясь к предстоящему бою. Реакции перед началом испытаний были разные. Кто-то с улыбкой и уверенностью заявлял о своей явной победе, а кто-то молча ждал момента, когда ему прилетит по лицу. Для всех них участие в испытаниях - работа, за которую многие “наследники” готовы платить внушительные суммы.

Агнесс металась взглядом от одного бойца к другому, высматривая того, с кем Райо придется встретиться на арене, но среди них его не было. Она прикусила губу и почувствовала неприятный привкус крови во рту. Недовольно цокнула поворачиваясь к Райо, который сидел на скамье, перематывая руки бинтами. Он поднял голову на свою напарницу, а та резко выхватила из его рук бинт и опустилась на колени напротив, решая помочь. Возражать ей парень не стал, видя, как сильно она взвинчена.

Когда руки были забинтованы, Агнесс посмотрела на запястье Райо и юркнула рукой в карман своих брюк, достав из него пару браслетов, которые она показывала охране на входе.

- У каждой пары участников свой браслет. - Она расстегнула ремешок и подняла взгляд на напарника. Парень вытянул руку, позволяя ей надеть браслет. - Придется носить его, не снимая даже в дни, когда нет испытаний. Это что-то вроде командной метки. Глупость, конечно, но никуда от правил не сбежать.

Она легко застегнула пряжку, и Райо поднял руку, рассматривая безделушку. Плетеный широкий браслет темно-серого цвета казался немного потрепанным, затертым на краях. Посередине была вышита красная лилия, а ниже виднелась кривоватая надпись “король”. Когда он поднял глаз на Агнесс, она уже успела надеть свой браслет, который был идентичен тому, что был на нем. Ее взгляд задержался на вышивке, словно она заставила ее о чем-то вспомнить.

- Простите. - Послышалось где-то позади и девушка повернула голову. - Могли бы вы сказать, как тут все устроено? Не могу понять, какой я по счету и как будет проходить испытание.

К компании бойцов подошел мужчина, широко улыбаясь и оглядывая всех, кто был вокруг. Он казался достаточно взрослым и грузным. С широкими плечами и высоким ростом. Был похож на тех опытных бойцов, которых Агнесс видела раньше, участвуя в предыдущих испытаниях. И все же, он не был одним из них. Те, к кому он обращался молча, обступили его и отошли в сторону, продолжая свой разговор. Мужчина усмехнулся и с досадой почесал затылок, снова оглядываясь по сторонам.

Агнесс поднялась с места, а Райо встал следом за ней, словно тень. Он, как и девушка, посмотрел на растерянного мужчину.

- На общем собрании должны были провести инструктаж. - Обратилась девушка к незнакомцу.

- Мы с моим товарищем приехали позже. - Мужчина ответил быстро и, снова улыбнувшись, подошел к ним ближе. - Не успели на собрание.

Девушка кивнула и подняла глаза на незнакомца, который был значительно выше:

- Пропустить свой бой у вас не получится, не волнуйтесь. Ведущий объявит вас и вашего соперника. Останется только выйти на арену и сразиться.

- Это радует! - Он усмехнулся и внимательно обвел взглядом лицо Агнесс. - Я Дор.

Неожиданное желание познакомиться со стороны мужчины, заставило девушку улыбнуться. Она перестала надеяться на то, что в битве за корону могла встретить хотя бы одного нормального человека. Дор с виду казался устрашающим, достаточно сильным для того, чтобы победить сегодня любого из тех, с кем мог встретиться на арене. Но его дружелюбие было куда важнее для того, чтобы Агнесс увидела в нем достойного соперника.

- Агнесс. - Представилась девушка. - А это…

- Райо. - Тут же подхватил парень, стоящий позади нее.

Дор посмотрел на парня, словно до этого его не замечал и покачал головой. Но вскоре снова перевел свой взгляд на стоящую напротив него Агнесс.

- Тоже сегодня участвуете?

Его вопрос заставил Агнесс усмехнуться:

- Я одна из “наследников”, а Райо мой помощник. Я поддерживаю его, пока не начнется испытание. - Она бросила косой взгляд через плечо на парня и закусила губу. - Ну, или мне самой нужна его поддержка.

Их разговор прервал громкий звук горна, который уведомлял всех о скором начале испытания. Сердцебиение Агнесс тут же участилось, и она резко развернулась к напарнику. Схватила парня за плечи и подняла глаза, широко их распахнув.

- Ты справишься. - Утвердила она, но ее слова больше были похожи на вопрос, который мучал девушку все это время. - Я буду смотреть на бой с трибун.

- Если смогу победить, угостишь меня булочкой из красивой пекарни у главной площади? - Спросил Райо, улыбаясь.

Казалось, он совсем не волновался. Чего не скажешь об Агнесс, которую его вопрос заставил закатить глаза и отвернуться. Она отпустила плечи парня, шлепнув по одному из них, и пошла в сторону выхода. Райо смотрел ей вслед все с той же улыбкой и не надеялся, что она ему ответит. Но на развилке Агнесс остановилась и, не поворачиваясь, громко проговорила:

- Если победишь я куплю тебе все булочки, которые только захочешь.

Она быстро скрылась за поворотом, в парень еще некоторое время смотрел ей вслед, пока Дор не пожал его плечо, привлекая к себе внимание. Оба бойца прошли в сторону арены, где собрались все участники, ожидая своей очереди.

Наследникам выделили несколько рядов, чтобы те, вместе со всеми, могли следить за боем своих напарников. Агнесс заняла свободное место на втором ряду и тяжело вздохнула, смотря на выходящего в середину арены ведущего. Зрители тут же поднялись с мест, начав аплодировать. Их восторг подкреплялся громким свистом и гомоном, который проносился мимо сосредоточенной на арене девушки.

Ведущий, чей костюм так сильно бросался в глаза из-за фиолетового цвета и золотой вышивки, остановился и некоторое время слушал возгласы зрителей, а после, натянув улыбку, поднял рупор.

- Дамы и господа, я рад приветствовать вас на нашей невероятной арене! Именно здесь проходили битвы, подарившие нашей великой стране королей!

- Не всегда хороших только. - Проговорил сидящий рядом с Агнесс мужчина. Она тут же бросила на него косой взгляд и усмехнулась.

Речь ведущего тянулась долго, а волнение девушки росло все больше. Слова Микаэля о том, что ей безразлична жизнь Райо, задели ее. Выбирая себе партнера для прохождения испытаний, она действительно в первую очередь думала лишь о себе. О желании заполучить корону. А о возможных травмах, которые может получить ее напарник, мыслей не возникало. До тех пор, пока она не потеряла двух бойцов, сражавшихся с ней в предыдущих испытаниях. Один из них погиб от многочисленных травм, другой был искалечен и вынужден вспоминать о случившемся, видя на своем теле жуткие шрамы. Но даже после этого Агнесс думала лишь о возможности победить и уже после о том, что из-за участия в испытаниях мог снова погибнуть человек.

Первые несколько десятков пар пролетели незаметно. Она едва ли видела тех, кто оставался. Единственное, что бросалось ей в глаза - уходящие с трибун наследники. Ряды редели, а девушка в ожидании выхода Райо нервно дергала заусенец, пока палец не начал кровоточить.

- … Амос и его противник Райо…

Произнесенное имя напарника тут же заставило Агнесс поднять голову и посмотреть на арену. Дыхание ее сбилось, а руки предательски задрожали. Амос был известен каждому, кто находился на трибунах и за ее пределами. Один из лучших бойцов Вонхама, который являлся частым гостем в устраиваемых ежемесячно боях на этой же арене. На его фоне Райо казался ничтожно недостойным участником испытаний. И то, что ему в первую же битву достался такой сложный соперник, выводило девушку из себя. Она знала, что ее “коллеги” из палаты решили, очевидно, вставить ей палки в колеса. Но для чего? Неужели им так нравилось смотреть на ее поражения?

Девушка почувствовала на себе пристальный взгляд, буквально прожигающий ее насквозь, и подняла глаза. Трибуной выше сидел Анхель, о котором Агнесс хотела бы позабыть и больше никогда не вспоминать. Парень криво улыбнулся, едва качнув головой, приветствуя ее, на что она лишь отвернулась, снова посмотрев на напарника. Тяжело вздохнув, скрестила руки на груди и на мгновение прикрыла глаза.

“Мы должны победить. Должны…” - говорила она себе.

- Да начнется бой! - Выкрикнул ведущий, а вслед за его словами послышался бой колоколов.

Сначала Агнесс не решалась открыть глаза, боясь увидеть, как избивают Райо. Но любопытство пересилило страх.

Когда Амос ударил Райо кулаком под дых, парень растерялся и, согнувшись, попытался собраться с мыслями и оценить обстановку. Амос громко усмехнулся, делая шаг назад, и недовольно цокнул, тут же сменяя улыбку на оскал:

- Какой слабак. Неужели кто-то решил заплатить тебе? Серьезно? Кто твой наследник?

Парень выдохнул и поднял голову, искоса смотря на противника. До него быстро дошло, что причиной смены настроения Агнесс был этот громила, который, должно быть, сломает ему парочку ребер. Он выпрямился и, прижав ладонь к груди, снова встал напротив Амоса, показывая, что силы его еще не покинули. Всего один удар.

- Агнесс. Фамилия… Понятия не имею, чья она дочь, если честно. - Решил ответить Райо.

Противник парня снова усмехнулся и повернул голову, смотря на трибуны. Райо проследил за его взглядом и увидел свою напарницу, внимательно наблюдающую за ними. Амос махнул ей рукой и снова повернулся к нему:

- Уверен, что сейчас ее коленки дрожат. Какая ирония. - Он усмехнулся и пригладил коротко остриженные черные волосы. - Именно из-за меня она каждый раз вылетала из борьбы.

- Выходит, если сейчас ты загнешься, она обрадуется, да?

Слова Райо заставили Амоса сжать руку в кулак. Быстро преодолев расстояние между ними, он схватил парня за ворот рубашки и приподнял, пристально всматриваясь в его лицо.

- Хочешь, чтобы я выдавил оставшийся глаз? Или мне стоит лишить тебя языка, чтобы больше не смел вякать?

Амос нанес второй удар под дых, заставляя Райо упасть на землю. Нависая над ним, он снова схватил его за ворот и начал без передышки бить по лицу, пока изо рта парня не потекла струйка крови.

Когда Амос приподнялся, отпуская парня, он отошел подальше от лежащего на земле парня, наслаждаясь ревом толпы. Райо приоткрыл глаз, залитый кровью, и посмотрел в чистое небо, на котором не было ни одного облачка. Поднял руку над землей и протянул ее в воздухе, словно пытаясь ухватиться за что-то. А после медленно коснулся своего лица, срывая повязку и бросая ее в сторону. Сейчас ему нужны были оба глаза.

Губы его растянулись в кривой улыбке, а изо рта вырвался тихий смешок. Он приподнялся, опираясь руками о землю,и сел опустив голову.

- Ты совсем двинутый? Тебе стоило лежать и признать поражение, иначе я мокрого места от тебя не оставлю.

Слова противника пронеслись мимо парня. Он поднялся на ноги, слегка покачиваясь, и, повернув голову, встретился взглядом со встревоженной Агнесс, которая была готова сорваться с места и влететь на арену, чтобы оттащить Амоса от него.

- На кону нечто большее, чем деньги. - Проговорил Райо и медленно двинулся в сторону мужчины. - И я готов рискнуть, чтобы корона досталась ей.

Дожидаться пока Райо подойдет ближе, Амос не стал, рванул с места и попытался с разбега ударить его кулаком в грудь. Но он успел удачно увернуться, ловко нырнув вниз под его руку. Парень развернулся, ожидая, что противник захочет нанести следующий удар со спины и смог застать его врасплох, ударяя ногой в сгиб колена. Амос оступился и на мгновение оказался сбит с толку, а Райо долго думать не стал и ударил его ногой по голове, заставляя рухнуть на землю.

Парень повернул голову на трибуны, встречая громкие восклики. Несколько секунд он выискивал Агнесс, которой на ее месте не оказалось. И, потеряв бдительность, словил удар по ребрам. Парень широко распахнул глаза и стиснул зубы, сдерживая вскрик от резкой боли, которая словно пронзила все его тело. Парень отступил в сторону, ухватившись рукой за бок и сразу же пожалел об этом. Волна боли тут же накатила на него с новой силой.

Амос оказался совсем близко и схватил Райо за горло, вжимаясь пальцами. Парень оскалился и посмотрел на него с презрением, чувствуя, как накатывает злость. Противник сощурился, внимательно вглядываясь в его лицо, и поморщился, словно в один миг испытав отвращение.

- Что за чертовщина у тебя вместо глаза?

Агнесс спустилась с трибун и подошла к выходу на арену, где ее задержали охранники. Она выставила перед собой руки, говоря, что ничего не собирается делать и так оно и было. Девушка правда не планировала сорвать бой, по крайней мере, до тех пор, пока ей не покажется, что Амос пересекает грань дозволенного. Она отошла к изгороди, чувствуя на себе пристальные взгляды охраны, и снова взглянула на арену.

- Теперь я вижу твою страшную рожу гораздо лучше. - Райо усмехнулся, смотря на противника.

Слова парня заставили Амоса оскалиться и замахнуться сжатой в кулак свободной рукой. Он снова вгляделся в белую пелену, застилавшую полностью правый глаз Райо. В нем не было ни радужки, ни зрачка. Глаз был пуст. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

Увлеченность Амоса его глазом заставила Райо еще шире улыбнуться. Он на мгновение прикрыл его и тут же распахнул, вынудив противника ошарашенно уставиться на него. В проклятом глазу Райо появилось сразу три радужки, которые быстро сменили серый цвет на темно-карий, бегая внутри роговицы. Рука Амоса на шее парня ослабла, и он тут же схватил его за запястье и со всей силы ударил кулаком в сгиб локтя, выбивая сустав наружу. Амос не сразу осознал произошедшее. Он понял свое положение лишь тогда, когда его рука повисла, как тряпица, а из раны хлынула кровь. Боль настигла его, и он взревел, падая на колени.

Райо сделал шаг вперед, подойдя к нему ближе, и уставился на песок под своими ногами, который медленно окрашивался в алый. Он приоткрыл губы и тяжело выдохнул, тут же скрипнув зубами.

В его сторону рванул охранник, поспешно доставая меч из ножен, а вслед за ним увязались и медики. Парень прикрыл рукой правый глаз и поднял голову, тут же увидев взволнованную Агнесс, которая замерла у входа на арену. По ее лицу сложно было понять, рада она победе или же ее переполняли совсем другие эмоции.

Глава 4.

- Сломано одно ребро и есть ушибы, но он будет в порядке. - Заверил Агнесс врач, смотря на сидящего на кушетке Райо.

Вокруг парня порхала медсестра, обмазывая ссадины мазью. Когда она потянулась к его повязке, он резко схватил ее за запястье и посмотрел исподлобья, без слов бросая в нее недовольства. Медсестра тихо пискнула и отступила назад, освобождаясь из его хватки.

Врач кивнул Агнесс и прошел к следующему пациенту, забирая с собой растерянную медсестру. Девушка проводила их взглядом и посмотрела на Райо, который за все это время не проронил ни слова. И хотя врач сказал, что он в порядке, она продолжала тревожиться.

Присев на край кушетки рядом с напарником, она осторожно коснулась его руки, привлекая внимание. Но парень не поднял на нее глаз. Сидел, смотря в стену перед собой, словно был вовсе не здесь.

Агнесс решила дать ему время. Не заваливать вопросами и не пытаться выведать, в порядке ли он. Сидела рядом и смотрела в стену на против вместе с ним, думая о том, что ей нужно стать сильнее. Перестать бояться поражения и возможности в очередной раз потерять напарника. Она обещала себе, что сделает все возможное, чтобы в этот раз заполучить корону.

- Я ведь говорил, что справлюсь. - Вполголоса проговорил Райо и Агнесс тут же посмотрела на него. Он криво улыбнулся и повертел головой, разминая шею.

- Обещаю больше тебя не недооценивать. - Сказала девушка, бегая взглядом по его лицу.

- Надеюсь, что ты не будешь участвовать одна в подобном испытании.

Ему не хотелось, чтобы Агнесс думала, будто он считает ее слабой. Вовсе нет. Дело было в другом. Ей мог попасться соперник в разы сильнее, который не станет сдерживать себя, несмотря на то, что перед ним девушка. Агнесс не пойдут синяки на лице и уж тем более сломанные кости. К тому же, Райо хотел победить, а для этого она нужна ему живой.

- Наследников обычно не ставят в одиночный бой.

Райо кивнул и вспомнил разговор мужчин на улице, которые обсуждали эту тему. Наследники всегда слабее своих напарников. Он внимательно пробежался взглядом по сидящей рядом Агнесс и усмехнулся.

- Девчонка из палаты. - Процитировал Райо незнакомца с улицы.

Она не успела ничего ответить, лишь удивленно приподняла бровь, услышав его слова.

- Поздравляю с победой.

Знакомый голос заставил Агнесс и Райо повернуться. Дор подошел к ним ближе, широко улыбаясь. На его лице красовался синевато-красный синяк, который не сильно выделялся на смуглой коже. Из-за его спины вышел равный ему по комплекции мужчина, которого Агнесс сразу узнала. Он сидел рядом с ней на трибуне.

- Как тесен мир. - Заговорил незнакомец. - Дор рассказал, что вы помогли ему. Большое вам спасибо. - Мужчина поклонился, заставляя Агнесс качнуть головой. Его жест смутил ее.

- Ничего такого. Мне было несложно.

- Это Наэль. Мой наследник. - Представил мужчину Дор.

Наэль поднял голову и с улыбкой посмотрел на Агнесс.

Сколько ему было? Лет сорок, могла предположить девушка. Совершенно обычный мужчина, похожий на работягу, коих в городе было предостаточно. Но это и было чем-то удивительным. Пусть в борьбе за корону мог участвовать каждый желающий, рядовые жители не рвались проходить испытания и пытаться победить. Чаще всего среди наследников встречались лорды, сыновья членов палаты и просто влиятельные персоны, которым было мало власти.

Обычный горожанин. Таким же был ее отец. Он стал первым, кто смог выбраться из низов и достать до короны.

Агнесс прикусила губу и отвела взгляд в сторону.

- Вы так на него похожи. - Вдруг сказал Наэль. - Уверен, что сейчас король вами гордится.

Девушка недовольно цокнула и резко поднялась с места. Она бросила на Наэля злобный взгляд и скривилась, качая головой. Причин для гордости у ее отца не было. Она столько раз пыталась победить, но все без толку. Каждый раз ее настигал провал. Все вокруг только и делали, что смеялись над жалкими попытками девушки добраться до короны. Ей казалось, что отец мог испытывать к ней лишь жалость. И, возможно, чувство стыда.

Наэль быстро понял, что эта тема слишком ранила ее. Поэтому сразу прочистил горло, переводя разговор в другое русло:

- Я в столице давненько не был. Все так изменилось. Думал прогуляться по городу. И хотел предложить вам составить нам компанию. Похоже, мы пропустили важное собрание и… Может, вы сможете рассказать о том, как все устроено?

- А еще ты должна мне булочки. - Наконец, отозвался Райо, который все это время отмалчивался в стороне.

Агнесс посмотрела на напарника, который легко улыбался. Она кивнула, соглашаясь, и повернула голову к Наэлю:

- Вам повезло. - Коротко ответила она.

На улицах людей все еще было немного. Первое испытание продолжалось, и самые стойкие зрители сидели до последнего бойца. Лавки работали в обычном режиме, не желая терять прибыль, которой во время проведения испытаний было в разы больше чем обычно. Люди приезжали из разных уголков страны, чтобы понаблюдать за борьбой и первыми увидеть того, кто станет их новым королем.

Компания двинулась по центральной улице, прямиком к пекарне, на которую Райо успел положить глаз. Агнесс искоса посматривала на идущего рядом напарника. Он все еще был слаб, а его тело нуждалось в отдыхе, но девушке хотелось исполнить обещание и порадовать его. К тому же купить булочки не такая уж большая проблема. Райо заметил на себе ее взгляд и улыбнулся, приподняв подбородок.

- Вы откуда? - Спросила Агнесс, посмотрев на Наэля.

- Из Депара. Местечко не из лучших.

- Говорят, в Депаре круглый год видно заснеженные горы. Должно быть, это очень красивое зрелище.

Наэль молча кивнул, натягивая улыбку на лице. Девушка не поняла, как оценивать его реакцию, но решила не зацикливаться на том, что мужчина явно не хотел обсуждать и перешла сразу к делу.

- В борьбе большинство испытаний меняются, но правила остаются неизменны: нельзя убивать; оружие запрещено, если оно не является атрибутом испытания; проигрыш напарника означает выбывание наследника. - Она вздохнула, снова вспомнив неприятный опыт. - О том, какое будет испытание, уведомляют примерно за день. Обычно этапов шесть и последний - финальная битва.

- А я-то думал, почему на меня налетели с мечами. - Подал голос Дор. - Побоялись, что я убью того парня.

- Да. Если во время испытания умирает соперник, то тебя автоматически исключают из борьбы.

- А если он умрет позже? - Спросил Райо, заставив Агнесс снова на него посмотреть.

Девушка прикусила губу и опустила взгляд себе под ноги.

- За это ты не понесешь ответственности.

Оставшийся путь к пекарне Райо и Агнесс провели практически молча. Наэль активно озвучивал свои впечатления о том, как изменилась столица, а Дор поддерживал его болтовню. Девушка иногда соглашалась с чем-то, все еще мыслями находясь совсем не с ними. А когда она проговорила: “Надеюсь, что скоро все изменится и наша жизнь станет лучше”, - разговоры умолкли. И каждый начал думать о чем-то своем.

В пекарне посетителей не было. Как только колокольчик на входной двери зазвенел, из-под стойки выглянул седовласый мужчина. Вошедшая компания людей сначала немного смутила его, но как только он увидел среди них Агнесс, то сразу же улыбнулся и поднялся с места.

- Добро пожаловать. Вы пришли очень вовремя, булочки еще теплые.

Райо, позабыв об усталости и боли во всем теле, рванул к витрине с булочками, едва не упираясь в нее лбом. Его губы растянулись в довольной улыбке, и он тихо начал напевать в моменте придуманную мелодию. Агнесс, увидев счастье напарника, улыбнулась и подошла к стойке вместе со спутниками, чьи взгляды также привлекла выпечка.

- Здравствуйте, дядя.

- Совсем забыла к нам дорогу. - Запричитал мужчина. - Но я не сержусь. Талиа всегда передает от тебя “привет”. Кстати, где она?

- На Талию я свалила всю свою работу. Боюсь даже заходить к ней сегодня.

Агнесс улыбнулась, изучающе бегая взглядом по лицу мужчины, который косо посматривал на ее спутников. От девушки не укрылся тот факт, что с последней их встречи Лайнос еще больше постарел. На лице прибавилось морщин, а на руках выступили темные пятна. Их сходство с Талией постепенно терялось и сложно было сказать, что они одна семья. Но была у них одна общая особенность - светлая родинка на карей радужке левого глаза.

- Я могу подсказать вам? - Спросил Лайнос, обращаясь к Райо.

Парень поднял голову, встречаясь с мужчиной взглядом, и кивнул:

- Не могу определиться чего хочу. - Его губы едва дрогнули в улыбке. - Они все выглядят очень вкусно.

- Я ведь обещала купить все, помнишь?

Слова Агнесс заставили парня искоса на нее посмотреть. Она кивнула и подмигнула ему улыбаясь:

- Дядя, пожалуйста, соберите нам каждой в один общий пакет. - Агнесс обратилась к Лайносу, и тот сразу же начал упаковывать булочки. Она повернулась к Наэлю и Дору, которые все еще разглядывали витрину. - Думаю, Райо один не справится, поэтому предлагаю попробовать булочки всем вместе, что скажете?

Мужчины одобрительно кивнули и с благодарностью склонили головы. А Агнесс снова посмотрела на напарника, который сверлил ее взглядом. Ей хотелось обсудить случившееся на арене. Спросить о том, что так удивило Амоса. И узнать в порядке ли он. Конечно, Райо явно был не в идеальной своей форме, искалечен, но вопрос касался другого. Тогда на арене, от девушки не скрылся его взгляд, направленный на истекающего кровью противника. Он выглядел так, словно готов был наброситься на него и обглодать до костей. Райо казался голодным волком, не желающим останавливаться.

Когда парень улыбнулся Агнесс, ей стало немного легче. Она чувствовала себя виноватой в его травмах, но он сам знал, на что идет. Сам успокаивал ее и говорил, что понимает серьезность борьбы. Но Агнесс не хотела, чтобы Райо стал очередной жертвой на ее пути к короне.

Каждую булочку Лайнос упаковал в отдельный конверт и сложил, как и просила Агнесс, в большой бумажный пакет. Райо довольно подхватил его и вдохнул аромат свежей выпечки и жженого сахара, прикрывая глаза от удовольствия. Девушка достала из пристегнутого к ремню кошеля золотые монеты и протянула их Лайносу.

- Заходите почаще. - Бросил он, махнув рукой на прощание.

Как только компания вышла на улицу, Райо тут же начал раздавать каждому булочку. Наэль и Дор довольно усмехнулись, бросившись на свежую выпечку. Когда очередь дошла до Агнесс, парень недолго порылся в пакете и, наконец, протянул ей конверт с булочкой, усыпанной орехами. Девушка удивленно вытаращила на напарника глаза.

- Не угадал? Почему-то подумал, что именно она может тебе нравиться.

- Нет. Она…моя любимая.

Парень довольно кивнул и, вручив ей булочку, первым пошел дальше по улице. Агнесс подняла голову, посмотрев ему вслед. Кажется, что именно в этот момент она начала верить в то, что в нем заключен демон. Иначе как объяснить то, что рядом с ней и на арене были совершенно два разных человека. Он говорил, что готов идти до конца, но какими способами?

Медленно они приближались к морю. Наэль выровнялся с Агнесс, искоса посматривая на нее. От девушки его излишнее внимание к ней не скрылось, она облизала сладкие губы и первая решила начать разговор:

- Хотите о чем-то спросить?

- Почему вы решили участвовать в борьбе за корону? - Спросил Наэль, посмотрев на нее.

Она знала, что однажды кто-нибудь задаст ей этот вопрос. Причин было много, но какую из них можно считать основной? Агнесс не знала. С того самого дня, как отца не стало, она думала лишь о том, что должна заполучить корону. Должна, но почему? Ответ на этот вопрос пришел уже позже. Когда девушка повзрослела.

- Я часто спрашиваю у себя об этом. И каждый раз пришедшая в голову новая причина отличается от предыдущей. Не уверена, что на самом деле знаю ее. - Она печально улыбнулась и посмотрела на мужчину. - Наша страна совсем не похожа на ту, какой я ее помню в детстве.

- Это неизбежно. Все меняется.

Агнесс покачала головой и посмотрела себе под ноги, сжав руку в кулак:

- Люди не голодали. На площади проходили театральные представления, и раз в год у нас выступали танцоры из Шеа-Ариза. На улицах не было бездомных детей и воров. А о работорговле даже речей не было. - Она неосознанно ускорила шаг, но Наэль, заметив это, поспешил следом, стараясь не отставать. - Кругом разбой. Я прочитала столько ужасных отчетов от патруля. Об убийствах, насилии и воровстве детей, которых продают за гроши. Без торговли и сотрудничества с другими странами мы совсем скатимся в бедность. Нам нужен король, который видит проблемы и захочет их решить. Который будет думать о благополучии страны, а не наслаждаться своим статусом, словно это прекрасная возможность, чтобы расслабиться и ни о чем больше не думать.

Наэль криво улыбнулся, качая головой. Он понимал, о чем говорит Агнесс, потому что ему были близки ее чувства.

- И вы станете тем самым королем… Королевой Вонхама, которая сможет все изменить?

Она вздохнула и, посмотрев на него, кивнула:

- К сожалению, я уверена только в себе. В своих мотивах, которые хуже уж точно не сделают.

- Что ж, тогда посмотрим, что из этого выйдет. - Словно сам себе сказал мужчина, продолжая улыбаться. В его голове явно были свои мысли на этот счет, но он решил их не озвучивать. По крайней мере, не в тот момент.

Агнесс ответила кивком и остановилась у ограждения, за которым начинался склон и море. Она оперлась о него руками, подалась вперед и, подтянув к себе ноги, ловко перепрыгнула через препятствие. Держась за ограждение, стащила с себя неудобную обувь на каблуке и подняла глаза на своих спутников, которые не торопились следовать за ней.

- К берегу иначе не добраться. Так что решайтесь.

Она криво усмехнулась и босыми ногами ступила на каменистый склон. Райо решился пойти вслед за ней первым. Легко преодолел ограждение, прижал к себе пакет с оставшимися булочками и, улыбаясь смотрел на море, которое с каждым шагом становилось все ближе.

Девушка вышла к берегу и сразу же вступила в прохладную воду. Тихие волны едва касались щиколоток, осторожно лаская разгоряченную кожу. Она услышала позади себя смех напарника и как он сбросил на землю обувь и пакет. Парень вбежал в море без раздумий и тут же нырнул с головой. Агнесс поморщилась, когда на нее полетели холодные брызги, и отступила назад, спиной врезаясь в возникшего позади нее Наэля. Она подняла голову, встречаясь с ним взглядом, а мужчина улыбнулся и посмотрел на всплывшего на поверхность Райо.

- Выглядит довольным. - Проговорила Агнесс, проследив за взглядом Наэля.

- Вы относитесь к нему совсем не как к рабу. Уверен, это действительно делает его счастливым. - Отозвался Дор.

Она знала, что кроме хорошего отношения к нему больше ничего не могла дать взамен на его помощь. По крайней мере пока шла борьба за корону.

Ее учили уважать людей вне зависимости от их социального статуса. Платить за добро добром. И не позволять злу поселиться внутри. В сердце не должно быть злобы, ненависти и желания причинить кому-то боль. Агнесс придерживалась всем правилам до тех пор, пока повзрослев, не узнала, что ее отец умер неестественной смертью. Правда ударила так больно, что в сердце смогла просочиться ненависть. И она пообещала себе, что обязательно найдет того, кто убил Дарина. Найдет и заставит заплатить.

Райо тяжело вздохнул, смотря на море, сливающееся с небом и тут же, шикнул от боли в сломанном ребре. Он прикрыл глаз, медленно растянулся на поверхности воды и прислушался к голосу моря. Тихий шепот воды заглушал голос, который преследовал его с того момента, как закончилась борьба на арене. Голос демона, которому он позволил выйти наружу. Всего на мгновение, но этого хватило для того, чтобы Райо вспомнил о скрывающемся внутри него монстре. Демон жаждал крови, желал впиться в Амоса зубами и попробовать на вкус его плоть. Но парень успел вовремя прийти в себя. И та боль, которую он чувствовал во всем теле, помогла не сомневаться в том, что теперь именно он сам руководил собой.

“Ты ведь чувствовал его. Невыносимое желание утолить голод.” - Шептал в голове Райо демон.

“Оно мне не принадлежит.” - Убеждал то ли себя, то ли демона он.

- Райо!

Глухой крик заставил парня поднять голову и снова опуститься в воду. Он посмотрел на Агнесс, которая, сложив руки у рта, кричала его имя. Ее ноги все еще были по щиколотку в воде, а на бордовой блузке виднелись потемневшие пятна от брызг.

- Вода холодная, ты можешь заболеть!

Его губы неосознанно растянулись в улыбке.

Это не в первый раз, когда она проявляла к нему заботу. Райо успел позабыть о том, каково это, когда кому-то небезразлично его состояние. Он понимал, что Агнесс добра к нему, потому что они в одной команде. Вместе борются за то, что поистине для них важно. И парень хотел насладиться этим временем сполна.

Неожиданно возникший звон в ушах заставил его скривиться. Он приложил ладонь к повязке, снова чувствуя режущую боль. Дыхание сбилось, а по телу пробежал жар. Райо нырнул под воду, прикрывая глаз, и задержал дыхание, прислушиваясь к своему сердцебиению. Тихий неразборчивый шепот снова навязчиво проникал в голову. Но парень не поддавался. Он помнил урок шаманки, к которой родители водили его в детстве.

“Сосредоточься на ощущениях в своем теле. Чувствуй себя. Слушай сердцебиение, а не “его”. Здесь главный ты, а не он. Заставь “его” подчиняться своему хозяину.” - шаманка говорила Райо одни и те же слова постоянно, заставляя запомнить.

Он слышал шелест воды, стук сердца, который постепенно успокаивался. Чувствовал, как холодная вода окутывает его тело и то, как оно покрывается мурашками. Голос в голове затихал, и вместе с ним отступала боль в глазу. Райо не ощущал времени, и ему казалось, если он все еще может оставаться без воздуха, то прошли считанные секунды, но это было не так.

Когда в предплечье парня вцепились чьи-то ногти, он тут же открыл глаз. Единственное, что Райо успел увидеть, прежде чем его вытащили на поверхность - струящиеся в воде ленты каштановых волос. Парень глубоко вдохнул воздух, наполняя легкие кислородом.

Агнесс вцепилась в него, словно одичавшая кошка. Горло резал кашель, а дыхание сбилось. Она бросила на напарника ошеломленный взгляд и крепче прижала его плечо к себе, боясь, что он снова может пойти под воду. Девушка была уверена, что именно она виновата в том, что Райо едва не утонул. Ей стоило относиться к нему бережнее, учитывая то, в каком состоянии он был. Едва сошел с арены, и его тело явно нуждалось в отдыхе.

- Райо…

- Я в порядке.

- Нет, черт возьми, ты не в порядке. - Она скрипнула зубами и посмотрела на берег, где Наэль уже успел вслед за ней нырнуть в воду и плыл им навстречу. - Ты должен быть честен со мной. Особенно тогда, когда ты понимаешь, что тебе тяжело. Сейчас мы напарники. Делим одну крышу и идем по одному пути. Мы связаны. Пусть не кровью и клятвой, но договором.

Он не знал, что ей ответить, поэтому лишь молча кивнул.

В ее словах, возможно, действительно была правда, но рассказать обо всем, что с ним происходило, Райо не мог. Он был не в силах предугадать, какой будет реакция Агнесс, если она узнает о том, что демон, живущий в нем опасен не только для соперников в испытаниях, но и для нее самой. А если все зайдет слишком далеко, то и для всего Вонхама, разрушение которого ей явно пришлось бы не по душе.

Но Райо должен был рискнуть, чтобы вернуться в Шеа-Ариз. Вернуться и отомстить за смерть своей семьи. Даже если это значило, что пророчество сбудется. Он был готов залить свою родную страну кровью. Заставить их испытать ту же боль и страдания, на которые они обрекли его еще ребенком.

Глава 5.

Агнесс обхватила себя руками за плечи и шла вперед, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Она знала, что Райо следовал за ней. Редкие дуновения ветра заставляли ее вздрагивать и морщиться от пробирающегося до костей холода.

Зубы тихо постукивали, и она изо всех сил сжимала челюсть, пытаясь избавиться от раздражающего звука. Когда впереди показался забор ее дома, Агнесс перешла на бег и влетела в калитку, распахнув ее с такой силой, что та скрипнула и ударилась о забор. Войдя в дом, девушка тут же подошла к камину в гостиной и бросила в него заранее подготовленные дрова.

Когда Райо вошел в комнату, Агнесс уже сидела у горящего камина. Она подтащила к себе колени, обхватив их руками, и уставилась взглядом на танцующие огоньки пламени. Райо подошел ближе и присел рядом, тихо хрипнув от боли, которая разрядом тока пробежала по телу, как только он опустился на пол. Девушка бросила на него короткий косой взгляд, но ничего не сказала, лишь вздохнула.

Дрова в камине потрескивали, а за окном становилось все темнее. Тяжелый день близился к концу, и, казалось, Агнесс должна была ликовать. Первая победа в их руках, но Райо совсем не видел счастья в ее глазах. Он думал, что принесет ей двойное удовольствие, победив в борьбе, так еще и покалечив человека, из-за которого девушка вылетала из испытаний в прошлом. Райо ждал похвалы.

Агнесс даже не дрогнула, когда голова парня опустилась на ее плечо. От него пахло солью и немного потом. Его темные волосы, спадающие с ее плеча, успели высохнуть. Райо громко вздохнул, а она криво улыбнулась, понимая, что сейчас он что-то скажет.

- Я ведь победил.

- Да.

- Тогда почему ты не радуешься?

- Я рада.

Он недовольно фыркнул и приподнял подбородок, посмотрев на профиль Агнесс.

- Говорила мне о честности и о том, что мы связаны, а сама…

- Я испугалась. - Перебила его девушка. - Сначала, что Амос может избить тебя до смерти, а потом… - Она прикусила губу и ненадолго прикрыла глаза. - Потом испугалась тебя. Когда ты смотрел на него так, словно хотел сожрать.

Губы Райо дрогнули, и он улыбнулся, но совсем не от радости.

- Боишься меня, значит. - Он прикусил щеку изнутри и почувствовал металлический привкус крови во рту.

- Не тебя. Я боюсь того, кто был на арене.

Она громко вздохнула и, подняв руку, осторожно коснулась холодными пальцами щеки напарника. Парень вздрогнул от неожиданного прикосновения, но все же позволил ей прижаться ладонью к своей щеке и скрывающей глаз повязке.

Несложно было догадаться, к чему Агнесс вела. Но Райо совсем не хотел посвящать ее в подробности своего проклятия. Даже небольшая доля информации о демоне могла заставить ее бояться еще больше. И что делать, если она вдруг решит аннулировать их договор? Посчитает, что их союз слишком рисковый и оборвет зарождающуюся между ними связь. Он не хотел чтобы нечто подобное произошло.

- Это никак не повлияет на мое решение. - Словно прочитав его мысли, сказала Агнесс. - Мне лишь нужно знать, чего ожидать, чтобы в следующий раз не заострять на этом лишнее внимание. Чтобы, если кто-то начал задавать вопросы, я могла легко на них ответить.

Райо молчал, блуждая в собственных мыслях и решая, стоит ли ему ей открыться. Готова ли она сотрудничать с тем, кто жаждет крови, если он пообещает во что бы то ни стало заполучить для нее корону? Насколько сильным было ее желание стать правительницей страны?

Эта девушка относилась к нему с добротой, как никто другой прежде. И он хотел насладиться этим сполна, заполучить все тепло, которое она пожелает ему дать. Но его откровение могло все испортить. Ведь семя страха уже посеяно в душе Агнесс. И нет гарантий, что оно не прорастет после того, как она узнает о демоне, который рвется заполучить власть над телом Райо.

Не дождавшись ответа, девушка подцепила повязку парня пальцем и оттащила ее вверх. Препятствовать этому Райо не стал, хоть и не знал, пришел в норму его глаз или нет. Она развернулась к нему, заставив поднять голову с ее плеча и посмотреть на нее. Руки все еще были холодными, когда она положила их на щеки Райо, притягивая его ближе к себе.

Сначала он улыбнулся от ее резких действий, а после поднял взгляд, посмотрев в ее изумрудные глаза и улыбка медленно сползла с его лица. Агнесс внимательно разглядывала напарника. В ее взгляде не было страха, растерянности и он понял, что демон оставил его в покое, иначе девушка испугалась бы также, как Амос.

- Ты им что-нибудь видишь?

- Вижу. Даже лучше, чем обычным. Ношу повязку, чтобы никого не смущать.

- Но чего испугался Амос?

- Он увидел проявившего себя демона. Я был достаточно зол, поэтому он легко прорвался на свободу. - Райо медленно коснулся пальцами подбородка Агнесс и убрал выпавшую на ее лицо прядь волос за ухо. - Во время злости мы становимся куда уязвимее. Демон пользуется моей слабостью в этот момент. Сначала он овладевает моим глазом, а после начинает медленно распространяться по всему телу, словно какая-то хворь, поглощая меня самого изнутри.

- И как далеко он может зайти? - Агнесс нервно сглотнула, но продолжила пристально смотреть на парня, практически не моргая.

Парень пожал плечами. Он посчитал, что об этом лучше умолчать. Если у него получится контролировать напористость демона, то Агнесс и не узнает насколько он силен и опасен. Райо сам не хотел бы стать свидетелем чего-то настолько невообразимого. Ведь даже ему не известны пределы того, с кем он делит тело.

- Постарайся никого не убить на испытаниях.

- Тебя волнует только это? - Он криво усмехнулся.

Агнесс отвела взгляд в сторону и опустила руки на колени. В ее глазах снова отразилось пламя камина, а по щеке медленно скользнула одинокая слеза, которую она тут же смахнула. От средства достижения цели зависел результат. И хоть парень будучи на арене смог ее напугать, она увидела в нем возможность.

Ей было тошно от самой себя. Ведь Райо в первую очередь был для нее вовсе не человеком со сложной жизнью. Не просто напарником, о котором она должна заботиться, как о самой себе. Она видела в нем инструмент, которого ей не хватало, чтобы заполучить желанную корону.

Микаэль оказался прав. Возможно, ей действительно было безразлично на тех, кто соглашался рисковать собой ради достижения ее цели.

“Неужели я волнуюсь о его самочувствии лишь из-за того, что он нужен мне? Если бы Райо оказался для меня бесполезен, стала бы я чувствовать то же беспокойство? Или же, как и с остальными - разочарование?” - задавалась вопросами Агнесс, нервно кусая губы. - “С каких пор я стала такой…”

Мысли девушки прервала ладонь напарника, которая накрыла ее губы. Она приподняла бровь и косо посмотрела на парня, а он качнул головой:

- Твои губы достаточно искусаны. От них так живого места не останется.

Но она пропустила мимо ушей слова Райо, смотря в окно за его спиной. Глаза ее широко распахнулись, а сердце забилось быстрее. Парень проследил за ее взглядом и повернул голову в сторону окна, но там уже никого не было. Послышался стук в дверь, который с каждой секундой становился все настойчивее. Агнесс отползла от напарника назад и быстро поднялась на ноги.

Когда она быстрым шагом направилась к двери, Райо криво усмехнулся. По ее реакции он сразу понял, кто решил в очередной раз их навестить.

Микаэль влетел в комнату, едва Агнесс успела открыть дверь. Он тут же посмотрел на парня, который медленно поднялся на ноги и зачесал волосы назад, словно специально демонстрируя неприятелю свой глаз.

- Раньше ты не запирала дверь.

- Должно быть, Райо ее запер. - Ответила девушка, на что ее жених недовольно цокнул.

Она, наконец, прошла в комнату и встала позади Микаэля, оперевшись плечом о дверной проем. Ее взгляд метался от напарника к незваному гостю, чувствуя, как воздух в комнате становится тяжелее. Почему Микаэль невзлюбил Райо, ей было понятно, но откуда такой недобрый настрой возник у напарника? Они едва успели познакомиться.

Райо медленно двинулся в сторону жениха девушки, словно хищник, подбирающийся к жертве. Взгляд Микаэля пробежался по лицу парня, и он скривился, искоса посмотрев на Агнесс.

- Я вижу, ты со своим ручным псом неплохо спелась. Со мной строишь из себя недотрогу, а с этим, - он кивнул в сторону ее напарника и развернулся, едва ли не вплотную встав напротив девушки, - куда смелее, да?

- Ты не думал, что можешь быть ей попросту противен?

- Что ты вякнул? - Микаэль оскалился и резко развернулся, посмотрев на Райо широко распахнутыми глазами. - Еще хоть одно слово в мою сторону и завтра твой язык станет обедом для крыс.

Он в ответ улыбнулся и сделал еще шаг к разгневанному незванному гостю:

- Ну, давай. Посмотрим, как быстро ты растеряешь свою смелость.

Агнесс проскользнула между ними и спиной прижалась к груди Райо, ограждая его от Микаэля. Она не знала, кого именно защищает, но любой исход ее не устраивал. Не хватало еще ее напарнику избить члена палаты. Его бросят за решетку, а ее исключат из испытаний.

“Пару ударов по его заносчивой физиономии подняли бы мне настроение” - подумала девушка и едва сдержала улыбку.

- Зачем ты пришел? Явно не просто так, я же права?

- Следующее испытание будет через три дня. Парное и с использованием незаточенного меча.

- Снова битва на арене?

- Нет. Придумали развлечение интереснее. - Микаэль натянуто улыбнулся и снова посмотрел на Райо. - А на твоем месте я научился хотя бы меч в руках держать. В битве с Амосом тебе просто повезло, не более.

Девушка спиной чувствовала, как напряглись мышцы напарника, словно он вот-вот бросится на Микаэля. Но парень лишь тихо выдохнул, успокаивая самого себя, и пожал плечами:

- Главное результат, так ведь? - Спросил он и опустил голову, смотря на растрепанную макушку Агнесс. Парень осторожно опустил ладони на ее плечи и наклонился, прислонившись лбом к ее виску. - Ты согласна со мной, дорогая Агнесс?

Впервые за это недолгое знакомство с Райо, девушке захотелось его ударить. Он вел себя по-детски, провоцируя Микаэля. И ей совсем не хотелось участвовать в его играх. Агнесс вздохнула и посмотрела на стоящего напротив жениха. Парень тяжело дышал, сжав руки в кулак до побеления костяшек, явно из последних сил сдерживая себя от выпада. Но она была уверена в его разумности. Микаэль слишком долго добивался места в палате, чтобы из-за конфликта с одним из участников испытаний лишиться статуса и работы.

- Спасибо, что сообщил о следующем испытании. - Единственное, что сказала Агнесс.

Микаэль ничего не ответил, молча развернулся и вышел из дома, не забыв громко хлопнуть дверью. Каким бы грубым и порой совершенно невыносимым он ни был, в нем еще осталась прежняя забота, которой когда-то Агнесс была окружена. Он пришел после тяжелого рабочего дня в другой конец города, чтобы ей первой сообщить о грядущем испытании. Но вместо обычного диалога он сцепился с Райо.

- Мне хотелось еще немного его подразнить. - Сказал напарник на ухо Агнесс, все так же прижимаясь к ней лбом.

Девушка недовольно покачала головой и, стряхнув со своих плеч его руки, медленно поплелась в ванную.

- Я помоюсь первая. Доброй ночи.

Райо проводил ее взглядом и прошел к камину. Завалился на диван, закинув голову на спинку, и прикрыл глаза, тихо выдыхая. Он думал, что девушка будет не против позлить своего жениха, хотел, чтобы она его поддержала, но все вышло иначе. Микаэль вел себя ужасно по отношению к ней. Высокомерно, словно Агнесс не его невеста, а собственность.

“Зачем она вообще хочет выйти за него?” - Спросил сам у себя Райо.

В ушах тихо зазвенело и послышался уже знакомый ему смех.

“Люди так глупы, когда влюблены. Становятся слабыми и теряют рассудок.” - Шепотом говорил демон.

“Любовь?” - Райо усмехнулся. - “Зачем ей любить кого-то, вроде него? Он заставляет ее бояться, сомневаться в себе, еще и грубо обращается. Ей стоит найти парня получше.”

Демон снова посмеялся, на этот раз громче, словно сидел рядом с парнем во время беседы.

После смерти родителей, Райо остался совсем один. Лишился семьи и дома в один миг. Друзьями обзавестись не вышло, все в городе его шарахались. Лишь бабушка, шаманка проводила с ним время и помогала почувствовать себя “нормальным”. И он… Демон оберегал его от смерти, шептал наставления и помогал не сойти с ума в момент полного отчаяния. В детстве Райо считал его своим другом, но с возрастом понял, что демону нужно лишь его тело. Но это не стало для парня проблемой.

Порой он думал о том, что хочет сдаться. Перестать бороться с демоном и позволить ему сделать все, чего тот хочет. Но желание отомстить за смерть родителей сильнее его самого. К тому же, демон, которого он мог держать на поводке, его главный козырь.

“Райо, тебе известно, что такое любовь?” - Вопрос демона заставил парня вздрогнуть, словно его пронзило ударом тока.

Оставленные Амосом раны заныли, и он приложил руку к груди, склоняя голову.

Любовь. Райо всегда любил своих родителей, а они его. И их любовь к нему не сравнится ни с чем иным. Ребенок с меткой демона, от которого хотел избавиться весь город, никогда не сомневался в том, что его мать и отец ни за что этого не допустят. Он ни разу не услышал от них грубых слов. А его мать изо дня в день твердила парню, что он родился вовсе не для того, чтобы все разрушить. Она верила, что ее сын пришел выстроить новый мир.

Они погибли, защищая его.

- Да, известно. - Проговорил Райо вслух.

- Говоришь сам с собой? - Голос Агнесс за спиной заставил его дернуться, и он повернул голову, посмотрев на девушку. - Ванная свободна. Завтра будет тяжелый день, так что отдохни.

Задерживаться она не стала, криво улыбнулась и пошла в сторону своей комнаты. Райо смотрел ей вслед, даже тогда, когда она скрылась из виду. Ему казалось, что они стали ближе после откровенного разговора о демоне внутри него. Но появившийся Микаэль словно заставил их отступить друг от друга на пару шагов.

“Но она закрыла меня собой.” - Райо улыбнулся, вспомнив момент, как Агнесс своим телом попыталась оградить его от Микаэля, который хотел на него напасть.

“Она сдержала тебя, зная, какую опасность ты несешь для ее жениха.” - Заговорил демон усмехаясь.

“Это не так важно. Агнесс была на моей стороне.”

***

Сквозь сон Райо услышал громкий звон и мужской смех. Резко поднялся с дивана и взглядом заметался по комнате. После ванной он не пошел к себе и лег спать в гостиной, где треск дров в камине помог ему отвлечься от голоса демона и уснуть. С него сползло мягкое одеяло, которое он едва успел поймать и не дать свалиться на пол. Губы парня дрогнули в улыбке, когда он понял, что Агнесс заботливо укрыла его, когда нашла спящим.

Очередной звон и чей-то грозный рык, заставили его посмотреть в сторону двери. Шум доносился с улицы, и он, решив не медлить, скинул с себя одеяло, подхватил с пола маску и, поспешно ее надевая, пошел на выход. Едва парень переступил порог дома, мимо него пролетел меч, который ударился о стену и со звоном свалился на землю. Он едва понял, что произошло, и опустил взгляд себе под ноги. Наклонившись, поднял меч и посмотрел в сторону, откуда он прилетел.

- Реакция нулевая. - Усмехнувшись, проговорил незнакомец, из-за спины которого выглядывала Агнесс.

Девушка недовольно фыркнула и, сжав руку в кулак, стукнула стоящего рядом мужчину в плечо:

- А если бы ты в него попал?

- Но не попал же.

Агнесс закатила глаза и посмотрела на Райо, который застыл на пороге, рассматривая меч. Она обошла мужчину и подбежала к напарнику. Склонив голову набок, схватила Райо за подбородок и вынудила его посмотреть на нее. Ее взгляд тут же привлекла внимание тонкая кровоточащая царапина на его лицу. Девушка скрипнула зубами и резко развернулась, снова посмотрев на мужчину, что стоял позади:

- Ты ранил моего напарника, Ширан!

- Всего лишь царапина. Этот парень и не такое способен выдержать.

Недовольно закатив глаза под лоб, она снова посмотрела на Райо:

- Тебе приходилось прежде держать меч в руках?

Однажды Райо довелось взять в руки меч. Тогда отец хотел научить его быть воином, который сможет защитить себя и тех, кто ему дорог. Парень мало знал о его прошлом, но был уверен, что отец когда-то служил стране в качестве почетного капитана, не меньше. Крепкая фигура, шрамы на теле и то, с какой легкостью он мог выполнять тяжелую работу на каменоломне. Райо мечтал однажды стать таким же, как его отец. Но единственным их сходством стало израненное тело.

- Да. - Наконец ответил парень, и Агнесс кивнула.

Она накрыла его руку, что держала меч, своей ладонью, и криво улыбнулась:

- Тогда попробуй хотя бы раз ранить того заносчивого старика. - Она кивком указала на Ширана, который не сводил с них глаз. - У тебя есть на это два дня.

- Я сделаю это. - Уверенно ответил Райо.

- Не зарекайся раньше времени, парень! - Крикнул ему Ширан. - Я не старик, которым она меня выставляет.

Когда Агнесс поддерживающе похлопала напарника по плечу, он ухватился за рукоять меча и пошел в сторону своего противника. Мужчина перед ним еще шире улыбнулся и забросил свой меч на плечо, ожидая, когда Райо нападет.

Остановившись напротив Ширана, парень поставил ноги шире, немного согнув их в колене, и выставил перед собой меч, обхватив рукоять двумя руками. Его противник кивнул и поманил парня двумя пальцами.

Райо рванул с места, занес меч над головой и, целясь в грудь, рассек им воздух. Послышался звон металла, и парень недовольно цокнул, когда улыбка Ширана стала шире. Ему удалось отразить удар, не двинувшись с места.

- Еще раз. - Проговорил мужчина, опустив лезвие меча парня вниз.

Райо кивнул и снова поднял меч перед собой.

Оперевшись плечом о стену дома, Агнесс стояла позади. Скрестила руки на груди и внимательно следила за стараниями напарника. Из раза в раз Ширан отражал каждый его удар, что явно начинало злить парня.

Десять лет назад, Агнесс впервые взяла в руки меч. Тогда ее учителем стал бывший капитан рыцарей - Лонсо. Она была крайне неумелой, а слабое тело мешало даже поднять меч. Девушка много плакала, начала тренировать тело, но ее движения были медленными, что в бою совсем не на руку. Во время очередной одиночной тренировки она вывихнула запястье и свалилась на землю без сил, заливаясь слезами и чувствуя себя бесполезной. В тот день она встретила Ширана. Он заметил ее, проезжая верхом на лошади мимо места, где она валялась среди травы. Агнесс позабыла, почему он стал ее учить, но она отчетливо помнила слова, сказанные им тогда: “Ты не слабая. Внутри тебя скрыта невероятная сила, которая рвется на свободу. Но ты боишься. И твой страх становится стеной. Тебе нужно разрушить ее, а еще поменять этот громадный для тебя меч на что-то более удобно.” Губы девушки растянулись в улыбке, и она тихо вздохнула.

Ширан едва коснулся острием меча подбородка Райо, заставляя того отступить назад.

- В настоящем бою ты был бы уже убит.

Парень оскалился и, скрипнув зубами, резко рванул с лица повязку и отшвырнул ее в сторону.

- Райо… - Тут же строго отозвалась Агнесс.

- Я ничего не сделаю. Это чтобы лучше видеть.

Она покачала головой и подошла чуть ближе, поднимая повязку напарника с земли.

Движения Ширана были плавными и быстрыми. Казалось, что тяжелый меч в его руках совсем ничего не весил. Он вальяжно расхаживал по кругу, словно хищник, ожидая момента для нападения. Райо внимательно следил за каждым его шагом, взмахом меча и движением губ. Ширан был уверен в том, что парень не сможет даже задеть его мечом, поэтому относился к их тренировке, как к игре.

- Почему ты ничего не делаешь? - Скрипнув зубами, спросил Райо.

- Ничего? Как это? Я жду, пока ты решишься на меня напасть.

Громко выдохнув, парень смахнул рукавом пот с лица и прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям в своем теле, которое гудело от напряжения. Ширан наблюдал за ним, изредка поглядывая на Агнесс, которая словно пыталась прожечь взглядом дыру в своем напарнике. Когда Райо снова посмотрел на мужчину, тот усмехнулся, замечая, что парень стал немного спокойнее. Его пустой глаз привлекал к себе внимание, но Ширан старался не смотреть на него, волнуясь, что подобное может смутить Райо.

Наконец, парень сдвинулся с места и в очередной раз налетел на своего противника, нанося удар за ударом, которые никак не достигали цели. Звон мечей разносился по двору еще несколько часов, пока солнце не начало медленно приближаться к горизонту.

Агнесс осторожно налила горячий ромашковый чай в кружку Ширана и тот, довольно улыбнувшись, кивнул. Она опустилась на стул напротив него и тяжело вздохнула. Мужчина сделал глоток ароматного напитка и подхватил из вазы печенье.

- Райо - способный парень. Очень быстро учится.

- Успеешь научить его хотя бы защищаться?

Он пожал плечами, не теряя улыбки с лица и внимательно смотря на девушку. Она сверлила взглядом фарфоровое блюдце, на котором лежало печенье. Глаза Ширана блуждали по ее профилю, ненадолго засмотревшись на длинные ресницы, которые слегка подрагивали. Он мог бы смотреть на нее часами, следить за тем, как она хмурит лоб, размышляя о чем-то, как нервно покусывает губу и замирает, забывая моргать. Но его отвлек вошедший на кухню Райо.

На обнаженных плечах парня висело полотенце, в которое стекали прохладные капли с его влажных волос. Райо чувствовал себя вполне комфортно, расхаживая в одних лишь брюках. Он сел на свободный стул рядом с Шираном и тут же набросился на печенье.

Девушка подхватила со стола чайник и налила напарнику чай:

- Не наедайся печеньем, скоро поедим нормально.

- Да, тебе нужно хорошо питаться и набирать массу, а то ты хоть и крепкий, но достаточно худой. - Ширан положил ладонь на плечо парня и слегка сжал его.

Райо посмотрел на улыбающегося мужчину и качнул головой. Он ненадолго задержался на нем взглядом, а после повернулся к Агнесс:

- Почему бы тебе не стать женой Ширана?

Чай, который девушка успела отхлебнуть из чашки, тут же вылетел из ее рта на пол. Неожиданный вопрос напарника заставил смутиться не только ее, но и самого мужчину, чье имя было брошено парнем бездумно. Он широко распахнул глаза и опустил руку на свое колено. Услышать нечто подобное никто из них явно был не готов.

- Как тебе вообще это в голову пришло? - Прочистив горло и посмотрев на парня, спросила Агнесс.

- Я раздумывал вчера о твоем женихе. Думал о том, почему ты решила выйти замуж за этого… И сегодня, познакомившись с Шираном подумал, что в твоем окружении есть вариант гораздо лучше.

- Ширан старше меня на двенадцать лет.

- Мой отец был старше мамы на пятнадцать, но это не помешало им…

Его перебил звон кружки, которую девушка резко опустила на блюдце, поднявшись с места. Ее щеки порозовели от стыда, и она стиснула зубы.

- Уж это, Райо, тебя совсем не касается. Поэтому постарайся не совать свой нос в мою личную жизнь.

Сжав руки в кулак, Агнесс быстрым шагом, вышла из комнаты, оставляя напарника и Ширана наедине. Парень проводил ее взглядом, не понимая, что вызвало в ней столько эмоций.

Мужчина тихо вздохнул и впервые за день перестал улыбаться. Он прикусил губу, смотря на опустевший стул.

- Отец Агнесс был королем, она говорила тебе об этом?

- Нет, но я понял это из ее разговоров с другими.

- Король и отец Микаэля были хорошими друзьями, поэтому их дети много времени проводили вместе. И именно родители захотели того, чтобы эти двое поженились. - Ширан выдохнул и поднял со стола кружку с чаем, делая глоток. - Агнесс очень любила своего отца, поэтому решила исполнить его волю и выйти замуж за Микаэля.

- Значит, она его не любит?

- Для любви в жизни Агнесс совсем нет места. Все ее желания связаны с короной и управлением страной. Я ни разу не слышал от нее о том, что она хочет обзавестись семьей.

Возможно, все изменится, когда они победят в борьбе за корону. Или же новый статус девушки в качестве королевы сделает ее еще более занятой для того, чтобы думать о любви и семье. Райо улыбнулся, вдруг подумав о том, что вряд ли сможет увидеть то, как расцветет Вонхам под ее началом. И это было впервые, когда его огорчало возможное возвращение домой.

- Лет пять назад я предлагал ей стать моей женой. - С усмешкой проговорил Ширан, заставив парня посмотреть на него. - Думаю, она поэтому разозлилась. Все еще чувствует себя неловко из-за этой истории.

Райо шире улыбнулся и, откинувшись на спинку стула, поднял взгляд вверх, смотря в окно на пожелтевшую крону дерева.

- Отец рассказывал мне, что ему пришлось очень долго добиваться расположения мамы. Их семьи не очень хорошо ладили, поэтому, когда они все же решили быть вместе, им пришлось покинуть столицу и поселиться в небольшом городе на окраине страны.

По лицу Райо сложно было понять опечален он или же с радостью говорит о своей семье. И Ширан не знал, может ли он спросить о них больше. Ему было известно о том, где и как Агнесс нашла парня, поэтому вопрос просился наружу:

- Как так вышло, что ты стал рабом? Твоя семья, они…

- Мертвы. - Тут же ответил парень. - Меня продали в тот же день, как их убили. Сейчас мне даже не известно, где похоронены их тела.

Мужчина нервно сглотнул и стиснул зубы. Он знал немного о Шеа-Аризе, лишь по слухам и из рассказов, когда-то прибывающих в Гласпелл путешественников. О жителях той далекой страны говорили, как о преданных и смелых. Каждый мужчина без исключения был обязан пройти службу, чтобы называться воином. Ширан слышал о странных праздниках, во время которых приносили в жертву людей, почитая каких-то богов. И о том, что некоторые владеют невероятными силами.

Спрашивать у Райо больше подробностей он не решился. Ворошить его прошлое и заставлять переживать те же эмоции, казалось жестоким. Поэтому мужчина лишь положил ему ладонь на плечо и легонько похлопал подбадривая:

- Знаю, что никто и никогда не сможет заменить твоих родных. Но я уверен, что однажды ты обретешь свою семью. Или, возможно, ты уже стал частью семьи для кого-то. - Ширан улыбнулся и кивнул на пустой стул рядом с Райо, заставив его посмотреть туда, где раньше сидела Агнесс.

Но Райо знал об их с девушкой истинном отношении друг к другу. Вряд ли они однажды станут семьей или хотя бы друзьями.

Глава 6.

- Чтоб тебя…! - Рыкнула Агнесс, когда ее грубо бросили на землю, словно она мешок опилок. - Мог быть и поосторожнее!

- Приказа об особенном обращении с принцессами не было. - Тут же ответил парень, и веревка, которая успела натереть ей запястья, ослабла. - Счет до двадцати и можешь начинать.

Шаги постепенно стихали, он уходил. Девушка тихо выдохнула, чувствуя тревогу. Не такого испытания она ждала, когда Микаэль назвал его “парным”. Она думала, что они с Райо будут вместе сражаться с остальными, но, похоже, палата решила извратиться с самых первых испытаний.

Когда по ощущениям прошло уже больше нескольких минут, Агнесс окончательно высвободила руки из веревок и быстро стащила с головы мешок. В глазах плыло, и она едва могла рассмотреть что-то вокруг. Было темно, а голова вдруг закружилась, когда она попыталась подняться на ноги.

Испытание в лабиринте “Сорелия” не проводили с тех самых пор, как двадцать лет назад, один из участников устроил массовую резню, вместо того, чтобы следовать правилам. Тогда оно было по счету четвертым и единственным выжившим в этом безумии стал отец Агнесс, принявший участие в борьбе за корону второй раз. С тех пор лабиринт не использовали в испытаниях, он стал достопримечательностью Гласпелла и развлечением для детей, которые нередко терялись в колючих зарослях.

Наконец, поднявшись на ноги, девушка подхватила с земли оставленный ей меч и недовольно цокнула, рассматривая его. Кое-где зазубренный, проржавевший, но все еще мог стать орудием для убийства кого-то.

Подняв голову к небу и сощурившись смотря на поблескивающие звезды, Агнесс в очередной раз вздохнула и пошла к одной из развилок, которая должна была вывести ее в нужное место.

- Надеюсь, ты не заблудишься. - Тихо пробормотала она.

Несколькими часами ранее.

У входа в лабиринт собрались все участники. Все тот же знакомый ранее ведущий носился из стороны в сторону, уточняя правила предстоящего испытания. Агнесс и Райо стояли поодаль от остальных. Девушка нервно покусывала губу и смотрела на высеченную в камне вывеску, на которой виднелось название лабиринта “Сорелия”. Когда губа больно заныла от слишком сильного укуса, Агнесс цокнула и скрестила руки на груди.

- Ты так перед каждым испытанием нервничать будешь? - Спросил Райо, искоса посмотрев на напарницу. Она в ответ отрицательно покачала головой, заставив его усмехнуться. - Расслабься, сегодня мы не вылетим.

Агнесс резко повернула к нему голову и недовольно поморщилась:

- Ты не знаешь этого. Не знаешь, что нас ждет сегодня.

- А ты знаешь?

Она отвернулась и снова прикусила губу:

- Догадываюсь.

Ведущий запрыгнул на заранее подготовленный помост и, поправив ярко-оранжевый галстук, широко улыбнулся, осматривая всех участников. Когда ему протянули рупор, он откашлялся и дернул за край свой пиджак, становясь ровнее.

- Господа! - Он тут же посмотрел на Агнесс и подмигнул ей. - И прекрасные дамы, конечно же. - Ведущий взмахнул в воздухе свободной рукой и заговорил громче. - Сегодня величайший день! Каждый из вас силен! Каждый из вас достоин быть сегодня в числе тех, кто смог справиться с первым испытанием! И именно вам по праву достается честь пройти по лабиринту “Сорелия” спустя столько лет.

Громко вздохнув, Агнесс прикрыла глаза, хмуря брови:

- Их прошлая ситуация, видимо, совсем ничему не научила. - Тихо проговорила она, чтобы ее мог услышать только Райо.

- Подобное уже было?

- Да. Почти все погибли, и борьба закончилась гораздо раньше. Было всего четыре испытания.

Райо криво усмехнулся и пожал плечами:

- Если мы победим раньше, разве это плохо?

Взгляд девушки метнулся к напарнику, она смотрела словно сквозь него, раздумывая о сказанных им словах. Он говорил об этом так просто, потому что не знал об одном неприятном нюансе, который в корне все меняет.

- Вам уже успели сообщить, что испытание парное. Так оно и есть, но… - Ведущий выдержал паузу и снова широко улыбнулся. - Для начала вам предстоит друг с другом воссоединиться! И это прекрасная возможность достичь нужной близости для крепкого союза! Поверьте, нет лучше испытания, чтобы проверить, насколько правильный выбор был вами сделан, мои дорогие “наследники”.

Наконец, осознав то, что их ждет, Райо недовольно цокнул и нахмурил брови, смотря себе под ноги. Ему казалось, что если они с Агнесс будут рядом, то победа у них в кармане. Но девушка снова наперед знала о трудности предстоящего испытания. И ее тревога теперь была обоснованной. Среди остальных участников обязательно найдутся те, кто захочет устранить противника, это очевидно. Райо и сам хотел этим заняться, но как поступит теперь?

- Правила просты. - Ведущий деловито зашагал по помосту. - В ваших руках будет меч для защиты или же нападения, тут как вашей душе угодно. Но не забывайте - убивать запрещено. “Наследники” отправятся в центр лабиринта, их напарники останутся здесь, у входа. Вам лишь нужно найти своего союзника и вместе выйти из лабиринта. Все просто!

Толпа загудела, все начали бурно обсуждать испытание. Кто-то плевался, что оно слишком легкое, а кто-то так и не смог понять правила. Все глаза были обращены на ведущего, который мог лишь улыбаться и смотреть на стоящих позади него охранников.

- Нас же много! Мы даже развернуться в этом лабиринте не сможем! - Выкрикнул кто-то из толпы.

- Ох, точно! Совсем забыл! - Ведущий едва не подпрыгнул на месте. - Вы будете проходить испытание группами! По десять пар. Список первой десятки совсем скоро будет объявлен, а пока у вас есть время на то, чтобы все обсудить!

Ведущий опустил рупор и, закатив глаза, спустился с помоста. Он взмахнул руками, недовольно выговаривая что-то возникшему из ниоткуда Микаэлю, который явно был не настроен выслушивать его истерику.

Участники начали расходиться, делясь на уже привычные им пары и активно обсуждая услышанное. Обычно все испытания продумывались заранее. Палата строго подходила к проведению борьбы, в которой определится следующий король, но в этот раз все шло не так.

“Они даже списки не подготовили заранее.” - Агнесс недовольно скрипнула зубами.

Впереди показалась знакомая фигура Наэля, позади которого шел улыбающийся Дор, махая рукой в их сторону. Теперь на их запястьях Агнесс разглядела браслеты, должно быть, им сделали выговор. На бедрах Наэля висел кожаный пояс, к которому ремешком была пристегнута фляга с водой. Светлая рубашка, казалось совсем не подходящая по размеру, обтягивала крепкие мышцы. И он и Дор выглядели немного неопрятно из-за наличия отросшей бороды. Тогда Агнесс задумалась о том, что даже не спросила их, где они остановились на время участия в борьбе.

Губы Наэля растянулись в улыбке, как только он встал напротив Агнесс. Дор деловито подошел к Райо и похлопал того по плечу.

- Похоже, нас ждет сегодня что-то интересное! - Смеясь, сказал Наэль, на что девушка только молча кивнула, посмотрев себе под ноги.

“Все должно быть совсем не так…” - Думала она, тихо вздыхая.

Соперникам не стоило сближаться. Не стоило пытаться с кем-то сдружиться. Ведь, в конце концов, всем придется встретиться на поле боя. Победителем выйдет только один. Иного быть не могло.

- Что это с твоей наследницей? - Спросил Наэль, бросив взгляд на Райо.

Парень пожал плечами:

- Думаю, она снова волнуется.

- Простите, но… - Агнесс подняла голову и, пряча взгляд от мужчины, ухватилась за рукав Райо. - Нам нужно обсудить тактику. Вам тоже следует этим заняться, а не тратить время на пустую болтовню.

Девушка дернула напарника на себя и быстрым шагом направилась подальше от соперников. Она уже успела совершить ошибку и дать слабину тогда, в больнице. Больше этого не должно повториться. Если они окажутся в бою друг против друга, то никакая “дружба” не поможет победить, скорее лишь помешает.

Ответить ей Наэль ничего не успел. Лишь выдохнул и криво улыбнулся, почесав затылок.

- Не в духе сегодня? - Спросил Дор, смотря вслед уходящей от них парочке.

- Дело не в этом. Просто она поступает разумно. Мы все-таки соперники как никак.

Райо не понимал, откуда в Агнесс столько желания сбежать подальше ото всех. И почему она вдруг резко решила избегать Наэля и Дора, с которыми совсем недавно хорошо проводила время. Он шел за ней следом, смотря за тем, как она хмурит брови и что-то шепчет себе под нос.

Остановившись у одного из входов в лабиринт, напарница, наконец, отпустила его рубашку и задумчиво всмотрелась в заросли, на этот раз поднеся большой палец ко рту и кусая уже его, вместо измученных ею губ. Райо заглянул туда, куда она так пристально смотрела, и нахмурился, качнув головой. Он подошел к девушке ближе и приобнял ее за плечо, она тут же подняла на него голову и удивленно вытаращила глаза:

- Что ты?..

- Я уже не знаю, как мне тебя подбодрить, поэтому подумал, что стоит обнять.

Пока Агнесс смотрела на Райо, ее лицо все еще оставалось хмурым, но совсем недолго. Она усмехнулась от его слов и то, с какой серьезностью он их говорил.

- Я в порядке, правда. - Ответила она и снова перевела взгляд на вход в лабиринт. - Просто пытаюсь придумать, как нам встретиться пораньше. Признаюсь, о тебе я волнуюсь не сильно, скорее стоит поволноваться за тех, кто решит на тебя напасть, но…

- Я тоже волнуюсь о твоей безопасности.

- Я не такая слабая, какой могу показаться.

- Знаю.

Агнесс кивнула, откинула голову назад, укладывая ее на плечо Райо, и тихо вздохнула.

Лабиринт она знала не так хорошо, как хотелось, но все же могла сориентироваться. Внутри него много диковин со всех уголков страны, будь то скульптуры, миниатюры зданий или какие-то памятные реликвии с боев. В центре большой фонтан, который не включали с тех времен, как в город перестали приезжать гости из других стран.

- Статуя Сорелии. - Проговорила Агнесс и резко отпрыгнула от напарника, тут же посмотрев на него. - Добраться до нее сложнее, поэтому и шансы встретить кого-то из соперников будут ниже. Если повезет, конечно.

- Что еще за Сорелия? - Спросил парень, приподняв бровь.

Она покачала головой и снова повернулась к входу в лабиринт.

- У нас есть сказка об ангеле, которая основала Вонхам. Сорелия приняла человеческий облик и стала первым поселенцем на территории нынешнего Гласпелла. Вскоре Азур, создатель всего, послал ей в помощь Соена, в которого Сорелия влюбилась до беспамятства. Когда кочующие народы стали обосновываться в этих краях, начались перепалки. Как это обычно и бывает, кто-то что-то не поделил. - Агнесс вздохнула и провела рукой по колючей изгороди лабиринта. - Соен погиб, пытаясь разрешить конфликт, и Сорелия впала в отчаяние. Азур предложил ей вернуться, в божий храм, но она отказалась. Вышла в лес, долго блуждала и вскоре вышла к небольшой поляне, на которую сквозь заросли деревьев падал солнечный свет. Она прилегла там и умерла.

Впервые Райо слышал подобную историю о Вонхаме. Ему казалось, что люди здесь не верят во что-то запредельное. И пусть Агнесс назвала это сказкой, история создания Вонхама и вправду могла быть именно таковой. По крайней мере, парень верил в подобное. В Шеа-Аризе рассказывали истории, которые были куда невероятнее, нежели эта.

- И как нам должна помочь ее статуя? - Спросил Райо, смотря на девушку.

- Мы должны встретиться у статуи Сорелии.

- Я даже не знаю, как она выглядит.

- Я расскажу.

Несколькими часами позже.

Райо вбежал в лабиринт и понесся по тропе, крепко сжимая в руке рукоять меча. Где искать статую, он понимал лишь на словах. Агнесс описала ее, как лежащую на земле девушку, которую обвивал ядовитый плющ. И единственным ориентиром, что он на правильном пути, должна быть большая клетка, в которой когда-то держали ястребов.

“Держись западной стороны лабиринта.” - Наказала Агнесс.

Он понимал, что Агнесс доберется до статуи. Должна была добраться, раз ей известно ее местонахождения. Но даже несмотря на то, что выбранный ею путь мог быть безопасным, нельзя до конца быть уверенным в этом. Девушку захотят устранить. Ее считали слабым звеном. Поэтому Райо должен был торопиться.

“Если бы я только мог чувствовать ее…” - Думал Райо, блуждая по лабиринту.

Пока они ждали своей очереди, день сменился ночью, и это явно было им не на руку. Проходить испытание стало в разы сложнее.

Поворот за поворотом. Тупик. Пришлось вернуться на несколько развилок назад. Сердцебиение учащалось с каждой пройденной минутой. Тревога нарастала, и парень был уже готов пробираться сквозь заросли ограды. Рвать колючие ветви, лишь бы выйти скорее к Агнесс.

Он остановился и, опустив голову, прикрыл глаза, прислушиваясь к тишине вокруг. Свободной рукой зачесал влажные от пота волосы назад и тихо рыкнул. Шорох впереди заставил его резко поднять голову. Кто-то показался на тропе, но это явно была не его напарница.

Девушка, не спеша, шла вперед, рассматривая каждую диковинку на своем пути, пытаясь сориентироваться. По ее ощущениям прошел час, возможно, больше, и треть пути была пройдена. Путь занял бы гораздо меньше времени, если бы она бежала, но Агнесс не хотела растрачивать силы, которые могут пригодиться ей позже.

- Я и не думал, что они сделают такое легкое испытание.

- Наверное, не придумали ничего лучше. Времени было не так много.

Когда чьи-то голоса пронеслись совсем рядом, она замерла и прижалась к изгороди прислушиваясь.

- Осталось найти выход.

Ее глаза широко распахнулись, а дыхание затихло, когда пара соперников появилась из-за угла, едва не врезавшись в нее. Агнесс отступила назад и крепче сжала рукоять своего меча. В темноте было сложно разглядеть лица тех, кто был перед ней, но, когда к ней обратился один из парней, она сразу же его узнала:

- Эй, это же наша принцесса. - Он усмехнулся и толкнул локтем своего напарника вбок, радуясь неожиданной встрече.

Дамин, сын герцога Лоуиса, одного из приближенных к короне. Когда-то он вместе с ней проходил подготовку к службе в палате, пытаясь пробиться ближе к своему отцу, но ему не хватило ума. Дамин был слишком высокомерен и никогда не упускал возможности задеть Агнесс. Словесно или же физически. Ей приходилось молча слушать, терпеть и вести себя учтиво, чтобы не встрять в неприятности.

И вот они снова встретились. Спустя столько лет. Она успела позабыть о его существовании, но этот мерзкий голос… Девушка должна была узнать его сразу же.

- Как же нам повезло встретить тебя, Агнесс. Ты еще и одна. Вот удача!

Она подняла перед собой меч и отставила одну ногу назад, тихо выдыхая и унимая накатывающее волнение. Теперь она больше не беспомощный ребенок. И не было причин бояться Дамина.

- Хочешь сразиться со мной? Давай. Но учти, что также просто, как раньше, со мной не будет. - Агнесс скрипнула зубами и нахмурила брови, смотря на соперника.

- О, милая, мне незачем самому марать об тебя руки. - Дамин усмехнулся и его напарник вышел вперед, поднимая свой меч. - Разве я зря плачу этому здоровяку?

“Нельзя бояться. Я справлюсь. Справлюсь. Должна справиться.” - Мысленно подбадривала себя девушка, смотря на идущего к ней противника.

Она и не заметила, как он за мгновение преодолел расстояние между ними и нанес первый удар. Реакция не подвела Агнесс, и она отразила первый выпад, который мог бы положить ей конец и лишить возможности хотя бы попытаться отбиться. Он целился в плечо, явно понимая, что одной рукой она вряд ли сможет нормально удержать меч такого размера.

Ширан всегда говорил, что ее сила в ловкости. Она отлично уворачивалась, была гибкой и легкой, поэтому избежать удары противника для нее не проблема, но только тогда, когда в ее руках подходящий меч. Оружие, созданное именно для нее.

Ее владение мечом стало лучше лишь тогда, когда девушка начала тренироваться с Шираном. Его знакомый кузнец выковал меч нужного размера и длины, который помог Агнесс раскрыть весь потенциал. Но она знала, что однажды окажется в ситуации, когда придется действовать иначе. И теперь в ее руках тяжеленный, ржавый меч, которым она даже замахнуться нормально не могла.

Едва она избежала первого удара противника, он развернулся и нанес второй, целясь в бедро, который Агнесс не успела отразить. Тупая боль пронзила все тело и девушка сжала зубы, сдерживая крик. Ее руки вцепились в рукоять еще сильнее, и она наконец взмахнула мечом, целясь в ребра противника. Но он оказался быстрее, тут же отскочил в сторону и усмехнулся, радуясь то ли своему успеху, то ли ее провалу.

- А твои навыки все так же ужасны. И как только тебя допустили к службе в палате? Неужели кто-то из вышестоящих оказался слаб перед твоей смазливой мордашкой? - Дамин стоял позади, бросая едкие фразы и пытаясь выбить Агнесс из равновесия, своим гнилым языком.

Она знала, что ей не стоит реагировать на его слова. Знала, что лучше не слушать. Но каждое сказанное им слово больно ранило. И эта боль была куда сильнее удара тупым мечом.

Противник снова замахнулся, Агнесс была уверена, что он снова ударит ее по бедру, пытаясь окончательно сбить с ног. Он целился именно туда, у нее не было сомнений, но парень передумал в воздухе и резко поменял направление меча, ударив ее вбок. Сильный удар заставил девушку отшатнуться и свалиться на колени. Ее руки вцепились в землю, а глаза заслезились от невыносимой боли.

- Есть приятный момент в этом испытании. Если тебя кто-то решит убить, то никто никогда не узнает, кто это сделал. Никто не наблюдает. Правило, что нужно обойтись без убийств глупое, ты так не считаешь? Все закончилось бы быстрее, запусти они всех участников на арену, заставляя биться насмерть.

Никто не узнает. Так и есть. Ее отца едва не упекли за решетку, когда он выжил в той резне в этом лабиринте. Но он, в отличие от того психопата, оставил в живых своего соперника и приволок его прямиком к выходу.

- Сдавайся и так уж и быть, я прикажу Арлану тебя вырубить, а не убить.

- Арлан. - Повторила имя противника Агнесс. - Арлан Стелрой? Младший сын капитана Лонсо. - Она усмехнулась и снова взяла меч в руку, пытаясь подняться на ноги. - Ты мог стать почетным рыцарем Вонхама, но выбрал судьбу наемника и бойца на арене. Почему? Неужели, смотря на своего отца, ты не хотел стать таким же?

Она медленно встала, кривясь от боли и держа меч одной рукой. Ее бедро неприятно гудело, словно в онемении, но девушка тихо выдохнула, стараясь притупить боль, сосредоточившись на тяжести меча в руке.

- Стать таким же? - Арлан, наконец, подал голос, криво улыбнувшись. - Ты живешь в своих фантазиях. Видишь только то, что хочешь видеть. И совсем не понимаешь, о чем говоришь. - Его губы дернулись, и он оскалился, крепче сжав рукоять меча. - Мой отец был тираном. И едва не убил мою мать, упившись в очередной раз. А когда он руководил операцией подавления бунта в Депаре, то не щадил никого. Знаешь, сколько невинных пострадало тогда? Конечно же, нет. Тебе не было до этого дела.

Слова парня заставили Агнесс потупить взгляд, вспоминая то время. Бунт в Депаре. После этого капитан Лонсо и ушел в отставку. Или же его отстранили от службы за то, что он сделал?

“Он прав. Мне не было до этого дела.” - Подумала она и скрипнула зубами от досады. - “И я хочу править страной? Страной, о которой ничего не знаю? Которой совсем не интересуюсь? Почему я здесь?”.

На мгновение, она словно позабыла, где находилась и о том, что шел бой. Разочарование самой собой затмило все остальное, погружая Агнесс в вакуум. Только тогда девушка по-настоящему задумалась для чего ей корона и удастся ли дать стране то, в чем она нуждалась.

“Стране?” - Спросила она сама у себя. - “Нужно думать о людях, о тех из кого эта страна состоит.”

Воспользовавшись моментом, Арлан нанес очередной удар, на этот раз метко попав по плечу. Меч глухо упал на землю, и Агнесс не смогла сдержать рвавшийся наружу вскрик. Боль заставила ее вспомнить, что сейчас совсем не время думать о чем-то, кроме сохранения собственной жизни.

“Я должна встретиться с Райо.”

Рука онемела, она едва могла пошевелить пальцами, и, казалось, это был конец. Очередное поражение в самом начале, как и раньше. Но на этот раз виной была ее слабость, а не напарника. Она понимала, что будь здесь Райо, он справился с ними гораздо лучше, чем она.

- Сдавайся. - Снова сказал Дамин.

Сдаться. Сдаться после стольких попыток. Сдаться, когда появилась надежда на победу. Проиграть ему? Тому, кто прячется за спиной своего напарника, как трусливая крыса?

- Я лучше сдохну. - Ответила Агнесс едва слышно.

Она наклонилась и снова подняла меч, используя неповрежденную руку. Было неудобно, но девушка крепко сжала рукоять в руке. Конец меча уперся в землю, и она усмехнулась, поднимая голову и смотря на Дамина, который, казалось, уже предвкушал свою победу в этом бою.

- А ведь я всегда мечтала перегрызть тебе глотку, жалкий ублюдок.

Отведя руку в сторону и разместив меч под углом, она изо всех сил ударила твердой подошвой по лезвию, и оно распалось на части. Немедля, Агнесс схватила кусок с заостренным концом и рванула в сторону Дамина, огибая Арлана, который едва успел сообразить что происходило.

Казалось, в тот момент вся боль в теле утихла. Она не чувствовала ничего, кроме невыносимого желания уничтожить того, кто принижал ее долгие годы.

Дамин лишь выпрямился и попытался схватить свой меч, но не успел, Агнесс воткнула ржавое лезвие в его бедро и прокрутила. Громкий вопль разнесся по всему лабиринту и эхом стих в каждом его уголке. Он прижался спиной к изгороди и медленно сполз вниз, царапая спину колючими ветками. Его глаза широко распахнулись, а рука тут же сжала бедро, из которого хлынула кровь.

Девушка отступила назад и упала на колени, смотря на изрезанную лезвием грязную ладонь.

- Арлан! - Наконец, выдавил из себя слово Дамин. - Арлан, нам надо уходить!

Его напарник опустил свой меч и, смотря на своего “наследника”, недовольно оскалился.

- Уходить? Ты сейчас серьезно? Я могу убить ее прямо сейчас!

- Идиот! Во мне гребанный ржавый осколок! Я могу лишиться ноги!

Арлан бросил на Агнесс косой взгляд и, стиснув зубы, наклонился к Дамину и подхватил того под руку.

- Я сообщу, что со мной это сделала ты! - Бросил парень и тут же пискнул от боли. - Твою мать, Арлан! Осторожнее!

Сердце бешено билось в груди, а дыхание все никак не успокаивалось. Тело ныло, и Агнесс казалось, что она не сможет сдвинуться с места. Но она смогла. Смогла себя защитить и не дать Дамину дойти до выхода. Она еще жива, и это было важнее ушибов.

Позади послышались хлопки, и в ушах вдруг зазвенело. Девушка была готова разрыдаться от накатившего страха. Едва она расслабилась, как кто-то снова решил на нее напасть.

Она сглотнула подступивший к горлу ком и медленно оглянулась, пытаясь хотя бы увидеть того, кто сейчас ее, вероятнее всего, убьет.

- Я хотел вмешаться, но вы так резво справились. Это было круто.

- Наэль?

Все случилось именно так, как она и предполагала. Они встретились. Встретились в бою и теперь должны сражаться друг с другом. У Агнесс совсем не осталось сил. И исход их битвы был известен заранее. Она сжала раненую ладонь и скривилась, пытаясь подняться.

Наэль приблизился, и она смогла точно убедиться в том, что это он. Даже если бы они встретились до того, как Арлан выбил из нее все силы, ей вряд ли удалось победить его. Наэль куда больше прошлого противника. Он сильнее и с большей вероятностью, мог справиться за один удар.

Наконец, выпрямившись, насколько это возможно, она выдохнула и едва слышно проговорила:

- Можешь хотя бы оставить меня в живых?

Плечи Наэля заметно напряглись после ее слов. Он пробежался взглядом по девушке и качнул головой. Агнесс приняла это за ответ и прикрыла глаза, ожидая, что он ударит. Но вместо этого крепкая рука осторожно легла ей на талию и подняла в воздух. Второй рукой он придержал ее ноги, и девушка пискнула от боли во всем теле, когда была прижата к груди.

Подняв на мужчину взгляд, Агнесс стиснула зубы, сдерживая слезы. Ей хотелось спросить “почему?”, но она не могла, боясь, что как только заговорит, сразу же начнет рыдать. Но Наэль понял все без лишних слов.

- У каждого есть слабости. Мои это семья, друзья и девушки. Если бы мы встретились на арене, и нам пришлось драться друг против друга, то я отдал бы корону, не пошевелив и пальцем. Ничего поделать с этим не могу.

- Это глупо. - Тихо проговорила она. - Мы ведь противники. Если каждого жалеть…

- Я вас не жалею. Могу сказать, что даже восхищен упорством и смелостью. - Мужчина криво улыбнулся. - Вы меня почти убедили в том, что достойны короны.

- Почти убедила?

Наэль посмотрел на Агнесс с уже знакомой ей теплой улыбкой, и что-то внутри нее надломилось. Она прикрыла лицо рукой и всхлипнула, скрипя зубами. Ей совсем не хотелось, чтобы он стал свидетелем ее слез. Не хотелось показаться слабой, пытаясь доказать всем, что она достойна короны. Разве могла она позволить себе подобное?

Ей стоило перестать лить слезы еще тогда, когда она решила, что займет место короля. Когда вслед за смертью ее отца, начало рушиться все вокруг. И сколько бы Агнесс ни пыталась становиться сильнее, ей все еще казалось, что она слаба и беспомощна.

- Я помогу вам найти Райо. - Отозвался Наэль, чуть крепче прижав к себе девушку.

- Это не обязательно. - Тихо ответила она, вытирая грязным рукавом выступившие слезы. - Я знаю, куда идти.

- Тогда будете показывать дорогу.

Райо переступил через лежащего на земле противника, который не замолкая кричал и бил руками землю. Парень выбрал для себя отличный вариант избавления от соперников. Если перерезать им сухожилия или выбить суставы на ногах, то они попросту не смогут выбраться из лабиринта. Могут постараться доползти, но успех маловероятен.

Блуждая по нескончаемой тропе, Райо старался подмечать каждую встречающуюся диковинку, выискивая нужную. И наконец он ее нашел. Очередная развилка вывела его к большой клетке, внутри которой горел огонь. Райо обошел ее, касаясь пальцами заржавевших прутьев, и бросил взгляд на едва заметную дорожку, которая, казалась, успела немного зарасти. Отодвигая колючие ветки, он вышел к небольшой пустоши, пройдя по которой увидел ее. Статую Сорелии покрытую плющом.

- А вот и он.

Услышав голос Агнесс, он тут же повернул голову в сторону. Она сидела на полуразрушенной скамье. Рядом стоял Наэль и обматывал ее ладонь какой-то тряпицей. Райо тут же рванул в ее сторону и начал оглядывать с ног до головы.

В ее руках не было меча, одежда немного рваная и грязная, но на лице была легкая улыбка, которой она пыталась скрыть все то, что с ней произошло. Наэль завязал тугой узел, и она тихо шикнула от боли.

- На тебя напали. - Не спрашивал, а утверждал Райо.

- Я жива, это главное.

Он словно прожигал Агнесс взглядом, и она посмотрела в сторону, чувствуя себя неловко. Ей было стыдно за то, в каком виде она с ним встретилась. Райо отдавался на полную и был настроен побеждать любой ценой. И девушка знала, что он способен дойти до финала. Но она едва его не подвела, почти погибнув в первой своей битве.

На кону была не только корона. Обещание, данное напарнику, и то, за что он готов был погибнуть. Его свобода и возможность вернуться в Шеа-Ариз. Агнесс стоило хотя бы иногда вспоминать о том, что Райо хочет победить не меньше. Но сейчас в ней поселилось сомнение. Действительно ли ей так необходимо стать королевой Вонхама? Для чего она так сильно желала заполучить корону, если на самом деле ей плевать на эту страну?

- Ты помог ей? - Парень поднял глаза на Наэля.

- Я просто донес ее сюда. Но видел бы ты, что она сделала с тем парнем. - Мужчина усмехнулся и похлопал Райо по плечу. - Мне нужно идти. Дор будет ждать меня в центре лабиринта. Слышали, что там фонтан.

- Мы тебя проводим. - Тут же сказала девушка, медленно поднимаясь с места. - Знаю выход к нему, совсем недалеко.

Нога Агнесс пошатнулась, и Райо тут же подхватил ее под руку. Но это было ошибкой. Она глухо взвыла от боли и тут же свалилась обратно на скамейку, прижимая ладонь к больному плечу.

- Прости, я… - Парень взволнованно вытаращил глаз и тихо выдохнул.

К нему словно только тогда пришло осознание, что его напарница сильно пострадала. Но из-за ее улыбки он посчитал, что она в порядке.

“Какой ублюдок сделал с ней это…” - Сердцебиение участилось, и он сжал рукоять меча до хруста пальцев.

“Ты мог бы избавиться от него.” - Зашептал в его голове демон. - “Заставить пожалеть о том, что ему хватило смелости напасть на нее. На хрупкую девчонку, которой ты служишь.”

Райо понимал, что демон делал лишь хуже, заставлял чувствовать еще больше ненависти. Пытался спровоцировать его. Но в одном демон был прав. Тот, кто посмел тронуть Агнесс, должен был заплатить.

“Ты должен убить его.” - Громче заговорил голос в голове парня, заставив его ухватиться свободной рукой за голову и поморщиться от звона в ушах. - “Убей его. Убей…”

Дыхание сбилось, и Райо склонил голову, скрипя зубами. Агнесс словно ударило током при взгляде на лицо парня. Несмотря на скрытый под повязкой проклятый глаз, он выглядел также, как тогда на арене. От него по коже пробежали мурашки.

Она приподнялась и шагнула к нему, положив ладонь на его макушку и осторожно укладывая голову на свое плечо. Провела пальцами по спутанным волосам и тихо вздохнула. Агнесс искоса посмотрела на Наэля, который внимательно разглядывал их, но не решался ничего сказать, словно выжидая, что произойдет дальше.

- Я знаю одно место, где продают невероятно вкусные пирожные. - Натягивая улыбку на лице, проговорила Агнесс, перебирая пальцами волосы Райо. - Думаю, нам стоит сходить туда, что скажешь? А еще я думала о том, чтобы съездить домой. То место, оно… очень красивое.

Если бы девушка знала действенный способ привести напарника в чувства и помешать демону завладеть его телом и разумом, то обязательно воспользовалась им. Но единственное, за что она могла попытаться сделать - успокоить его. Попытаться сместить его внимание со злости, на что-то иное.

- Разве я живу не в твоем доме? - Тихо спросил Райо, не поднимая головы.

- Да, но сейчас я говорю о месте, в котором выросла. Дом моей семьи. Познакомлю тебя со своей матерью.

Парень резко повернул голову, посмотрев на Агнесс широко распахнутым глазом, словно та сказала что-то шокирующее. Хотя для него ее слова действительно казались удивительными. Она никогда не упоминала о своей матери.

- Тебе лучше? - Спросила девушка, посмотрев на Райо. Он лишь кивнул в ответ. - Тогда пойдем, проводим Наэля. Уверена, Дор уже заждался.

- Вам не обязательно идти со мной. Я могу найти его сам. - Тут же ответил Наэль, шагнув к тропинке.

- Не волнуйся, тащить меня на себе не придется, я дойду сама. - Усмехнулась она. - К тому же вчетвером идти к выходу будет веселее, да?

Что именно заставило Агнесс передумать по поводу дружбы с соперниками, не знала даже она сама. Возможно все из-за помощи Наэля, а может, дело было вовсе в другом. Но это казалось чем-то неважным в тот момент. Девушка хотела скорее выбраться из лабиринта.

Всю дорогу Райо помогал Агнесс, хоть она и пыталась отпираться. Он придерживал ее под не травмированное плечо и практически тащил на себе. Фонтан они нашли быстро, встретивший их Дор не стал задавать вопросов, лишь криво улыбнулся и кивнул. К выходу все шли молча, не решаясь прервать тишину вокруг.

Наконец, впереди послышалась болтовня. Они зашли за поворот и вышли из лабиринта, встречаясь со следующими в очереди участниками. Все вдруг стихли и посмотрели на появившуюся четверку. К ним тут же подбежал ходивший вокруг ведущий, громко смеясь:

- А ведь мы уже начали запускать следующие пары! Совсем не ожидали, что кто-то еще выйдет! Поздравляю вас с очередной победой. - Он схватил Райо, что стоял к нему ближе всех, за руку и быстро потряс ее. - Теперь можете расслабиться и немного отдохнуть. - Бросив взгляд на Агнесс, ведущий скривился. - Палатка медиков находится чуть дальше, за участниками.

Ведущий снова улыбнулся и сразу же пошел дальше, бормоча что-то себе под нос. Агнесс усмехнулась и посмотрела на напарника:

- Мы справились. - Пробормотала она.

Парень не успел ответить, девушка в его руках обмякла, и он едва успел подхватить ее за талию, чтобы та не упала на землю. Вытаращив на нее глаза, Райо метался взглядом по ее лицу, пытаясь понять, что случилось. В голову лезли мысли о том, что это был конец. Что ушибы Агнесс оказались смертельными.

- Думаю, она держалась из последних сил. - Заговорил Наэль, и взволнованный парень тут же посмотрел на него. - Давай отнесем ее к медикам?

Кивнув, Райо снова опустил взгляд на тело напарницы и, пытаясь убедиться, что она жива, склонил голову к ее груди, слушая сердцебиение. Тихий звук ее сердца, заставил его облегченно вздохнуть.

“Она могла погибнуть.” - Услышал парень в голове.

“Могла.”

“И тот ублюдок все еще дышит.”

“Ненадолго.” - Подумал он и, стиснув зубы, чувствуя покалывание в глазу под маской, поднял Агнесс на руки.

Глава 7. Часть 1.

Теплая ладонь накрыла глаза Агнесс и та тихо выдохнула, чувствуя, как каждая мышца в ее теле расслабляется. Она коснулась пальцами широкого запястья, и рука тут же поднялась над ее лицом. Открыв глаза, девушка поморщилась от яркого света и сглотнула подступивший к горлу сухой ком.

- Папа? - Тихо спросила она, увидев нависшего над ней мужчину.

Агнесс вытянула руку вверх и коснулась его щетины, медленно поднимаясь к коротким каштановым кудрям. Его голубые глаза казались светлее, чем прежде. Словно два топаза, обрамленные длинными ресницами. Все еще не веря тому, что она видела перед собой, девушка провела пальцами по щеке отца, и он осторожно прижался к ней, прикрывая глаза.

- Папа, я…

- Все хорошо, мой ангел. Ты устала. Отдыхай. - Его голос словно окутывал Агнесс. Она приоткрыла губы и тут же сжала их, чувствуя, как по щекам текут слезы.

- Я запуталась. Перестала понимать, чего именно хочу. И не уверена в том, что мои желания истинные.

Дарин открыл глаза, посмотрев на дочь, и скользнул рукой в ее разбросанные на его коленях волосы. Осторожно поглаживая девушку по голове, он улыбнулся и кивнул:

- Услышать себя и правда бывает сложно. Особенно когда в твоей голове бесконечный поток каких-то мыслей. Но если ты не способна слушать - почувствуй. Мозг может обмануть, но твое сердце никогда не утаит правды.

Агнесс кивнула, всматриваясь в белую пелену за спиной отца. Слова, сказанные им, звучали убедительно, но были сложны в понимании. Как ей почувствовать, о чем говорит ее сердце?

- Как думаешь, я смогу помочь Вонхаму вернуться ко времени, когда он процветал? - Она не смогла держать в себе вопрос, который ее мучил.

- Не пытайся вернуться в прошлое, даже если то время кажется самым светлым. Посмотри на настоящее иначе и попробуй увидеть наилучший вариант для будущего. - Рука Дарина скользнула к ее щеке, а затем ниже. Он обхватил длинными пальцами хрупкую шею и начал медленно сжимать ее, заставляя девушку дернуться и ухватиться руками за запястье отца. - Корона убьет тебя, Агнесс. Если не она, то это сделает демон.

Из глаз и рта Дарина хлынула кровь, омывая лицо Агнесс и заставляя ее захлебываться. Он все так же тепло улыбался и смотрел на нее, пока она задыхалась и пыталась выбраться из его хватки. Все вокруг меркло, а тело Дарина превращалось в черную жижу, которая поглощала девушку.

Глубокий вдох заставил ее закашляться. По телу разлилась боль, которая тут же привела ее в чувства. Она распахнула глаза и встретилась взглядом с кем-то, кто пристально наблюдал, нависнув над ней. От неожиданности она дернулась и ударилась лбом о челюсть Талии, и та взвыла, отшатываясь назад и хватаясь рукой за щеку.

Агнесс скривилась и положила прохладную ладонь на лоб. Повернув голову, она увидела качающуюся из стороны в сторону Талию и попыталась привстать, опираясь локтями о койку.

- Талиа, зачем ты разглядывала меня?

Ее помощница тихо шикнула и посмотрела на начальницу, потирая ушибленное место:

- Вы что-то говорили, морщились и так сильно вцепились в простыни. Стало интересно, о чем вы там бормочете, вот я и…

Покачав головой и свалившись обратно на койку, Агнесс тихо вздохнула, посмотрев в белый потолок. Не поворачивая головы, пробежалась взглядом по помещению, в котором находилась и быстро поняла, что это больничная палата.

Она не помнила, что было после того, как они вышли из лабиринта. Но, казалось, эти воспоминания были не такими важными. Главное - Агнесс жива.

Талиа снова приблизилась к начальнице и осторожно присела на край жесткой кровати, ожидая, что девушка начнет разговор с ней первой. Но она не проронила ни слова, думая о чем-то своем и забывая моргать.

- Из-за вашего отсутствия я зарываюсь в бумажках. Их так много. Не знаю даже, чем вам придется со мной расплачиваться, чтобы я продолжила и дальше работать на вас.

- Спасибо тебе за помощь.

Искоса посмотрев на Агнесс, Талиа недовольно нахмурила брови. Ее не устраивал такой ответ. И совсем не нравилось то, какой грустной казалась ее начальница, вот так смотря в одну точку. Талиа понимала, что ей пришлось пережить, должно быть, не самый приятный опыт во время испытания, но смотреть на безэмоциональное лицо Агнесс она совсем не хотела.

Помощница вздохнула, развернулась к начальнице спиной и откинулась назад, укладываясь рядом с ней. Места было мало, поэтому Агнесс пришлось, морщась от боли, немного отодвинуться, чтобы девушка смогла лечь хотя бы боком рядом с ней.

Когда рука Талии осторожно опустилась на ее талию, приобнимая, Агнесс искоса посмотрела на помощницу, которая, уложив голову на подушку, прикрыла глаза и улыбнулась.

- А ведь когда-то мы частенько спали вместе, помнишь? - Спросила Талиа, отбросив формальное обращение.

- Потому что ты постоянно ныла о том, что не можешь спать одна в огромном доме.

- Тебе легко говорить! Всю жизнь прожила в доме с призраками, поэтому и не страшно было спать одной!

- Там нет призраков, глупая.

- Ты просто их не видела. Это не значит, что их нет.

Агнесс усмехнулась и тоже решила прикрыть глаза, хотя спать ей совсем не хотелось. Присутствие и объятия, которые дарила ей подруга детства, помогали расслабиться и ненадолго выбросить лишнее из головы.

“...твое сердце никогда не утаит правды.” - Вспомнила она слова отца, сказанные ей в жутком сне.

И что говорило ей сердце? Казалось, оно попросту молчало. Возможно, это значило, что ему совсем ничего не было нужно. Или же Агнесс просто не умела его слушать. Единственное, что она слышала, - это рой мыслей, вечно блуждающий в ее голове, от которого порой больно давило в висках.

- Хочешь, я попрошу освободить тебя на время от моих обязанностей? - Спросила Агнесс, повернув голову и посмотрев на Талию.

- Еще чего. - Тут же ответила она и открыла глаза, встречаясь взглядом с начальницей. - Просто стань королевой и сделай меня своей советницей. Тогда я смогу поставить этого выскочку Микаэля перед собой на колени.

Не сдержав смех, Агнесс отвернулась, качая головой, и увидела стоящего за ширмой Райо. Он тяжело дышал, одежда, промокшая до нитки, прилипла к телу, а волосы тяжелыми паклями свисали по лицу. Парень сверлил ее взглядом, и она прикусила губу, чувствуя накатывающее волнение. Ей все еще было стыдно перед ним.

Талиа тут же поднялась и в одно мгновение оказалась на ногах, становясь на против Райо. Она схватила его за ворот рубашки и, нахмурив брови, скривилась:

- Зачем ты явился сюда?

Но Райо даже не посмотрел на нее, продолжая разглядывать свою напарницу.

- Я его проверил. Как ты и просила.

- Да чтоб тебя! Твои сомнительные методы мне не нравятся! Ей нужно наблюдение медиков и отдых, а не твое странное варево из грибов.

Слова Талии заставили Агнесс улыбнуться. Она и подумать не могла, что подобное случится снова. Эта ссора и желание Райо напоить ее настоем, рецепт которого, казалось, он придумывал на ходу. Тогда он не хотел отравить ее, лишь помочь. Хотя вполне мог попытаться это сделать и сбежать. Но Райо некуда идти. Единственное место, куда он мог вернуться, находилось далеко за морем. И для того, чтобы покинуть Вонхам ему нужна была Агнесс. Нужна победа в борьбе за корону.

- Это поможет приглушить боль. - Ответил парень, бросив косой взгляд на Талию.

Девушка недовольно цокнула языком и отпустила его воротник, отступая в сторону.

Райо прошел ближе к Агнесс и опустился на колени перед ее койкой. Он достал из кармана брюк пузырек и протянул его напарнице. А она даже не стала думать. Привстала на локтях и выпила содержимое склянки, морщась от горьковатого вкуса.

Она верила ему. Больше, чем самой себе. Верила в его искреннее желание добиться цели. Вряд ли он хотя бы раз сомневался в правильности своего выбора. Райо не видел никаких препятствий и с самого начала легко согласился на, казалось, довольно сложное в исполнении условие.

Ко всему прочему, Агнесс видела, что он пытается всеми силами заслужить ее одобрение. По-своему поддерживает и часто напрашивается на физический контакт. Но девушку это не пугало, скорее наоборот, она была не против подарить ему немного тепла, в котором он нуждался.

Ей было искренне его жаль. Ребенком он лишился семьи и крова. От него отвернулась собственная страна, лишь из-за каких-то поверий. Агнесс не понимала, зачем Райо хотел вернуться в Шеа-Ариз, а спросить об этом язык не поворачивался.

Вытянув руку к его волосам, девушка осторожно погладила напарника по голове и улыбнулась:

- Спасибо, что заботишься обо мне.

Смотря на нее, Райо тихо вздохнул и молча кивнул в ответ.

- И долго я здесь валяюсь? - Спросила Агнесс, подняв глаза на Талию.

- Два дня.

- Что? - Широко распахнув глаза, девушка заметалась взглядом от помощницы к напарнику и наоборот. - А испытания? Когда следующее? Мы ведь…мы можем не успеть…

- Успокойтесь. - Снова перейдя на формальное обращение, Талиа скрестила руки на груди и оперлась спиной о стену. - До начала следующего испытания еще четыре дня.

Долго. Это было значительно дольше, чем обычно готовились испытания. Правительственной палате пришлось в экстренном порядке проводить избрание нового короля из-за неожиданной смерти прошлого правителя. Но подобное уже случалось, когда отца Агнесс убили, и таких заминок не происходило. Неужели у них были какие-то внутренние проблемы, о которых они не распространялись?

- Талиа, а в палате все в порядке?

Помощница пожала плечами:

- Как всегда. Только глава, кажется, нервознее обычного. Но понять его можно.

Агнесс прикусила губу и, наконец убрав руку от волос Райо, скинула с себя одеяло и свесила ноги с койки. Ее напарник выпрямился и подал ей руку, помогая подняться. Ступив на пол, девушка не почувствовала ничего, словно совсем недавно ее вовсе не избили. Тело было легким, едва ощутимым.

Ее взгляд тут же метнулся к напарнику, и тот довольно кивнул.

- Говорил же, поможет. - Он искоса посмотрел на Талию, и та закатила глаза, шагнув в их сторону.

- Ощущения странные. - Сказала Агнесс, повертев головой, разминая шею.

- Привыкнешь.

Тратить время впустую она больше не планировала. У нее были планы, отклоняться от которых ей не хотелось. Но мысли о том, что у главы есть явные проблемы с испытаниями никак не выходили из головы. Эта борьба была важным событием для столицы и всей страны в целом, поэтому проходить она должна без осечек.

- Талиа, сможешь незаметно разведать обстановку в палате?

- Без проблем. Но куда вы собрались? Еще даже неизвестно каким будет следующее испытание. Вы могли бы отдохнуть еще немного, пока есть такая возможность.

- Мы с Райо поедем навестить Мариэль.

Помощница нахмурила брови и бросила косой взгляд на парня. Слова начальницы задели ее. Она считала, что едва знакомый раб, недавно ставший напарником Агнесс в испытаниях совсем не заслуживал знакомства с Мариэль. Кто он такой, чтобы так просто врываться в личную жизнь ее подруги? Талиа закатила глаза и прошла мимо начальницы, направляясь к выходу первой.

- Хорошей вам поездки, а я пойду работать. - Помощница махнула рукой и скрылась за ширмой.

Семейный дом Агнесс находился на окраине Гласспела, недалеко от леса, который выступал в качестве границы между столицей и Голхамом, когда-то славящимся крупнейшим портом во всей стране. Пришлось взять лошадь, чтобы туда добраться. И из-за состояния Агнесс было решено ехать на одной. Райо затолкал девушку на коня, и пока та покачиваясь пыталась с него не упасть, он ловко запрыгнул позади нее и схватил поводья, заключая девушку между своих рук.

К счастью, дождь, который лил с самого утра, закончился, и ему на смену пришло теплое солнце. Их конь то и дело скользил по грязи, поэтому Райо заставил его сойти с тропы и идти по траве. Но это мало помогло, вместо того, чтобы послушно везти своих наездников, конь постоянно останавливался,чтобы поесть.

Голова Агнесс упала на плечо парня, и он искоса на нее посмотрел. Она боролась с желанием уснуть. Небольшое побочное действие его отвара - сонливость. Райо был не против того, что напарница проспит весь путь до ее дома, но позволить ей этого он не мог. Дорогу туда знала только она.

- Тебе стоило переодеться. Можешь заболеть. - Тихо пробормотала девушка на выдохе.

- У меня достаточно крепкое здоровье. К тому же одежда почти высохла.

Когда конь в очередной раз попытался остановиться, чтобы перекусить, Райо потянул за поводья и легонько ударил пятками по его бокам. Тот недовольно фыркнул и пошел дальше.

- Похоже, Азур не очень тобой доволен. - Усмехнувшись, проговорила Агнесс, искоса посмотрев на Райо.

- Ты назвала коня в честь вашего бога?

Она пожала плечами и в очередной раз вздохнула. Ее тело скользило из стороны в сторону, поэтому парень крепче прижал к ней бедра, удерживая на месте.

- Я не верю в бога. - Снова заговорила девушка, устремляя взгляд на дорогу. - Если бы он существовал, разве все направленные ему молитвы не были бы услышаны?

- Иногда боги могут быть жестоки по отношению к нам, но это не значит, что им безразлично или что они не слышат наших молитв. Порой что-то просто обязано произойти, и как бы сильно ты ни молился, чтобы этого избежать, боги не смогут в этом помочь.

Повернув голову, Агнесс посмотрела на профиль Райо, который внимательно смотрел на дорогу, иногда дергая поводьями, чтобы Азур не налегал на траву.

- И почему то, что случилось с тобой, должно было произойти?

Под ее пристальным взглядом, парень усмехнулся и опустил голову, взглянув ей в глаза:

- Думаю, есть много причин. И одна из них, наша с тобой встреча.

- Считаешь, что боги решили, что мы с тобой должны встретиться? Но в чем смысл?

- Наша встреча положила начало для чего-то. И мы поймем для чего именно только тогда, когда это произойдет.

Похоже, Райо, как и ее отец, любил говорить загадками. Но в случае с ним Агнесс понимала, что сейчас он сам не знал, почему их встреча должна была состояться. Они могли лишь догадываться, строить теории, но лишь время расставит все по местам. Даже не веря в бога и какой-то замысел, она чувствовала, что в их встрече действительно скрывался смысл. Могли ли они встретиться для того, чтобы Агнесс стала королевой и той, кто изменит страну?

- Знаешь, без повязки ты нравишься мне гораздо больше. - Бросила Агнесс, решив перевести тему.

- Так я тебе нравлюсь? - Райо улыбнулся и снова посмотрел на дорогу.

- А ты в этом сомневался? Стала бы я держать тебя рядом и столько всего позволять, если ты мне не нравишься? Мне впервые в жизни пришлось столько булочек купить. Прокормить тебя оказалось невероятно сложно.

Агнесс закатила глаза, качая головой, и состроила недовольную гримасу на лице. На самом же деле Райо привнес в ее жизнь горсть разнообразия. Она впервые делила с кем-то свое личное пространство, с тех самых пор, как начала жить отдельно. Совместно они проводили множество времени. За разговорами, тренировками или же обычным ужином. И девушка не могла до конца понять, делала она это все из-за того, что видит в нем полезного напарника, или же потому, что случайно начала к нему привязываться.

- Я рад, что нравлюсь тебе. - Ответил Райо вздохнув. - И за булочки я очень благодарен. Осталось дождаться обещанных пирожных.

Оставшийся путь они провели в тишине. Изредка Агнесс отзывалась, указывая на нужный поворот. Ее напарник лишь направлял коня и смотрел вперед, думая о чем-то своем, искоса посматривая на борющуюся со сном девушку.

Когда впереди показался большой трехэтажный особняк, Агнесс, наконец, подняла голову с плеча парня. Издали окруженный лесом и прикрытый серыми облаками, родительский дом казался мрачным и безжизненным. Таким он стал после смерти Дарина.

Они остановились у ворот. Райо помог напарнице спуститься и привязал Азура к одному из прутьев высокого стального забора. Девушка толкнула ворота, и те оказались не заперты, что немного ее насторожило. Проходя по уложенной белым камнем дорожке к дому, она оглядывалась по сторонам. Поднялась по ступеням к массивной двери и сразу же дернула ее за ручку, но та не поддалась.

Она напряженно вздохнула, скрипя зубами, и снова посмотрела по сторонам. Обычно прислуга не запирала днем дверь, но это могла сделать ее мать. Думать о том, что что-то случилось, она не хотела, но скверные мысли сами по себе заполняли ее голову. Медлить было нельзя. Агнесс бегом спустилась с лестницы и, перепрыгнув через клумбу, побежала по газону к окну, совершенно забыв о том, что совсем недавно отлеживалась на больничной койке из-за травм.

Следуя взглядом за взволнованной девушкой, Райо молча стоял на дорожке, не понимая, что именно ее могло встревожить. Но когда Агнесс вытащила из клумбы камень и швырнула его в окно, он догадался, что происходящее куда серьезнее, чем казалось на первый взгляд.

Глава 7. Часть 2.

Растолкав локтем осколки, она ухватилась за оконную раму и подняла ногу, становясь на подоконник. Затащив себя внутрь, девушка подняла голову и огляделось. Кругом было тихо и темно, что еще больше заставляло тревожиться. Кухонная утварь была убрана, кругом чистота и не единого намека на то, что здесь недавно готовили еду. Она прошла по комнате и, распахнув двери, вышла в холл.

Ее шаги эхом разносились по залу и терялись где-то в темных уголках. Первым, что она увидела, был висящий на стене семейный портрет. Тогда ей было всего восемь. Она сидела на коленях у отца, а позади него стояла счастливая мать девушки - Мариэль. Когда-то Агнесс всем сердцем любила этот запечатленный на холсте момент их прекрасной жизни. Но сейчас один лишь его вид заставлял ее сердце больно ныть в груди.

Прикусив губу, она подняла взгляд к лестнице, ведущей на второй этаж, но идти туда не решилась. Подошла к входу в гостиную и легонько толкнула дверь, которая с легкостью распахнулась.

Райо подошел к разбитому окну и забрался на подоконник, решая последовать за напарницей. Сложно было понять, нормально ли то, что они вломились в ее, казалось бы, дом, но задавать вопросы было некому. Стараясь ступать по комнате как можно тише, он заглянул в открытую дверь и увидел высокую лестницу, что тянулась на второй этаж. Но Агнесс нигде не было.

Не успел парень зайти в холл, как по дому разнесся громкий вскрик и звук звона металла. Он рванул с места и побежал в открытую дверь, что была недалеко от входа. Влетел внутрь и огляделся, пытаясь найти девушку и то, что могло ее напугать. И как только увидел ее, сразу же расслабленно выдохнул.

Она стояла у большого камина, который, довольно давно не разжигали. У ее ног сидела женщина, она крепко обнимала ее за бедра, уткнувшись носом в живот.

- Агнесс, моя милая Агнесс. Слава Азуру, ты в порядке. - Проливая слезы, шептала Мариэль, крепко сжимая в объятиях свою дочь. - Он говорил со мной…твой отец. Дарин сказал, что ты в опасности. Я так волновалась, Агнесс.

Тяжело выдохнув, девушка положила ладонь на голову матери и осторожно погладила ее пшеничные волосы, которые успела тронуть седина.

- Мам, где вся прислуга?

- Я приказала им уйти. Милая, они то и дело косо на меня смотрели. О, я уверена! Я уверена, они строили козни у меня за спиной! Они думали, как бы отобрать тебя у меня. - Мариэль подняла голову, посмотрев на дочь заплаканными глазами, и натянуто улыбнулась. - Ты здесь. Ты со мной.

Ее мать казалась истощенной. Должно быть, она совсем ничего не ела и неизвестно, как давно прислуга не приходила в этот дом. Агнесс покачала головой и, схватив мать за предплечье, попыталась поднять ее на ноги. Женщина послушно поднялась и, увидев стоящего за ее спиной парня, широко распахнула глаза и прикрыла рот дрожащей рукой. Агнесс обернулась, встречаясь взглядом с Райо, и криво улыбнулась.

Мариэль сошла с ума в тот злополучный день, когда она потеряла мужа. Несколько месяцев по ночам она сбегала из дома и босиком бежала к могиле Дарина. Агнесс была еще ребенком, но ей пришлось повзрослеть, потому что Мариэль больше не могла поддерживать свою роль матери. Она потеряла себя. И тогда девушка поняла, что смерть отца унесла за собой обоих ее родителей.

Изо дня в день слушая о том, что им угрожает опасность, Агнесс постепенно уставала. А когда мать начала говорить о снах, в которых она видит Азура и ее отца, которые говорят с ней и передают “важную” информацию, девушка решила покинуть свой дом.

Она оставила мать и иногда корила себя за это. Но она обеспечивала ей комфортную жизнь. Наняла прислугу, у нее была сиделка, но Мариэль периодически выходила из себя и выставляла всех за дверь. И сколько бы Агнесс ни предупреждала их о подобном, они все равно не могли ничего сделать с противостоящей им женщиной.

- Демон. - Прошептала Мариэль, указав пальцем на Райо. - Демон… Ты привела с собой демона? - Ее ошеломленный взгляд переметнулся на Агнесс.

- Это мой напарник. - Ответила девушка. Слова матери на этот раз казались достаточно правдивыми. Он ведь и вправду отчасти мог называться демоном. - Мам, почему ты решила, что он демон?

- Я это вижу. Вижу чернь в его душе.

- А вы проницательны. - Райо криво улыбнулся и медленно шагнул в сторону Мариэль, которая не сводила с него взгляд. - Я проклят и вынужден делить свое тело с демоном.

Агнесс смотрела на Райо, не веря в то, что он так легко об этом рассказал. Ей пришлось вытаскивать из него информацию, задавать уйму вопросов, прежде чем парень соизволил поведать об этом подробнее. А ее мать лишь назвала его демоном, и этого оказалось достаточно для откровения.

Когда парень подошел ближе, Мариэль немного отшатнулась от него, а он протянул ей руку и склонил голову:

- Не волнуйтесь, я не причиню вреда вам и вашей дочери.

Словно расслабившись от слов парня, женщина медленно вложила ладонь в его руку, и он накрыл ее свободной рукой. Подняв взгляд на нее, улыбнулся и кивнул, благодаря ее за доверие.

Происходящее казалось Агнесс абсурдным. Она вдруг почувствовала себя лишней в момент, когда ее мать и напарник говорили друг с другом лишь взглядами.

- Твои родители… - Снова заговорила Мариэль, смотря на Райо. Женщина высвободила из его хватки руку и коснулась холодными пальцами щеки парня. - Они хотят, чтобы ты жил счастливо и отпустил то, что случилось в Наирне. Боги послали тебя выстроить новый мир, а не разрушить его.

Взгляд парня, казалось, потускнел, он посмотрел куда-то за Мариэль и приоткрыл рот, будто желая что-то сказать. Но не издал ни звука. Молчал, обдумывая ее слова.

- Райо, моя мама… - Заговорила Агнесс. Хотела сказать ему, что к словам ее матери не стоит относиться серьезно. Хотя ее саму они начали пугать. Но она не успела договорить, парень перебил ее.

- Вы правы. - Он взглянул в глаза женщины и легко улыбнулся. - Мне стоило бы забыть тот роковой день и стереть из памяти их смерть. Но это невозможно, так же, как и выстроить новый мир, пока существует старый. Поэтому пророчество должно сбыться.

Мариэль и Райо молча смотрели друг на друга. Женщина осторожно гладила его по щеке, словно успокаивая. И эта сцена казалась Агнесс общим сумасшествием. Напарник и ее мать говорили друг с другом, словно были знакомы. Словно Мариэль знала о нем куда больше, чем знает она сама. И это ее немного расстроило.

Криво улыбнувшись, девушка качнула головой и, развернувшись, пошла к выходу из гостинной. Но ее тут же схватила за запястье рука Райо, удерживая на месте. Она бросила на него косой взгляд и недовольно приподняла бровь:

- Мне нужно вернуть прислугу. Время ужина и я не планирую страдать от голодных спазмов. - Ответила она, не дожидаясь, когда он спросит ее.

Агнесс дернула рукой, отмахнувшись от парня, и тот сразу же ее, отпустил.

На улице успело стемнеть, выйдя на свежий воздух, девушка, вздрогнула от пробирающего до костей холодного ветра. Она шла по тропе, ведущей за особняк. Боль в теле становилась ощутимее, и ее движения замедлились. Когда Агнесс увидела приглушенный свет в домике прислуги, ей стало немного легче. Конечно же, ей было известно, кто остался на территории дома, несмотря на истерики матери.

Несколько раз постучав в деревянную дверь, девушка отступила назад, ожидая, когда она распахнется. Петли заскрипели, и перед ней появилась высокая фигура.

- Агнесс, это вы? Святой Азур, как вы оказались здесь в такой час? - Быстро заговорила женщина в возрасте и тут же бросилась к ней с объятиями.

Карлин начала работать в их доме, когда Агнесс была совсем еще ребенком. Она была прекрасной горничной, умеющей решить любую проблему по дому. Часто готовила ей завтрак, когда девушка просыпалась гораздо раньше положенного времени. А поздними холодными вечерами читала ей книги сидя у камина. Она могла назвать ее своей няней, потому что, именно благодаря Карлин, Агнесс научилась читать и писать гораздо раньше своих сверстников.

- Я приехала навестить маму. Мне пришлось залезть в дом через окно, а еще у нее совсем нет еды. - Девушка положила голову ей на плечо и прикрыла глаза.

- Ох, милая. Она прогнала нас две недели назад. Я заходила в дом через подвальную дверь. Приносила еду, но чаще всего она попросту бросала в меня ее. Вашей маме с каждым днем все хуже. Возможно, стоит поместить ее в церковный приют? Говорят, что лишенные рассудка способны там прийти в себя.

Тихо вздохнув, Агнесс отступила назад и посмотрела на Карлин.

- Церковь… Я, наоборот, всегда считала, что там люди и лишаются рассудка.

- Она всегда была верующей девушкой. Даже свадьба ваших родителей была по всем законам церкви. Думаю, она не станет возражать.

Не станет. Как только Мариэль услышит от дочери о возможности жить при церкви, она тут же согласится. Агнесс знала об этом. Но действительно ли ей пойдет это на пользу? Она и так твердила о том, что Азур говорил с ней. А в стенах церкви, где толпы фанатиков молятся сутками, женщина могла совсем потерять себя. Конечно, если это уже не произошло.

- Вы ведь, должно быть, голодны! - Неожиданно вскрикнула Карлин, вспомнив о том, что Агнесс проделала долгий путь.

- Да, голодна. И не одна я. - Девушка криво улыбнулась.

Карлин быстро собралась. Набросила на плечи мантию и по дороге к дому набрала в мешок продуктов, которые хранились в погребе недалеко от домика прислуги.

Войдя в дом, они услышали треск в камине и негромкий смех, что доносился из гостиной. Горничная взволнованно вцепилась в мешок, смотря то на Агнесс, то на приоткрытую дверь.

- Я приехала с другом. Познакомлю вас за ужином. - Проговорила девушка и направилась на кухню. - Я разбила окно, нужно придумать, чем его залатать.

Они зажгли свечи, которые то и дело затухали от сквозняка. Но проблема решилась, когда Агнесс отыскала в подвале лампу и доску, которая идеально подошла для окна. Проходя мимо гостиной, она старалась делать вид, что ей все равно на то, о чем могут говорить ее мать и Райо, но это было не так. И ей сложно было понять, что именно ее злило. То, что за все эти годы ей не удавалось нормально поговорить с матерью, без ее истерик и криков о том, что все желают ей смерти. Или то, что Райо так легко с ней откровенничал.

Молоток и пару гвоздей Агнесс нашла в дальнем шкафчике на кухне. Там хранилось много инструментов. Раньше ей не приходилось заниматься чем-то подобным, но заколотить окно оказалось не так уж сложно. Но как только она присела на подоконник и посмотрела на разбросанные по полу осколки, ее тут же охватила усталость. А стекляшки, которые поблескивали от света свечей, постепенно мутнели перед глазами.

***

- Значит, во снах вы видите то, что произойдет в будущем?

- Во снах мне говорят о том, что случится. А иногда я просто слышу голос в своей голове, как это случилось, когда твои родители заговорили со мной.

- Не думал, что в ваших землях тоже рождаются те, кто благословен.

- Такие люди есть везде. Азур говорил мне, что все его дети способны на невероятные вещи, но лишь немногие могут принять в себе этот дар. Моя Агнесс. Когда она была совсем малышкой, мы потеряли ее во время прогулки. Тогда Дарин заставил всех рыцарей разыскивать ее. Мы боялись, что она могла заблудиться в лабиринте, поэтому туда направилось десяток человек. Но в итоге она сама вышла к нам, словно ничего и не случилось. - Мариэль криво улыбнулась, смотря на языки пламени в камине и протянув к ним руку, чувствуя тепло. - Агнесс сказала, что добрый ангел помог ей выбраться оттуда. Красивая девушка с вплетенными в волосы алыми розами взяла ее за руку и довела до выхода. - Она повернула голову и с улыбкой взглянула на Райо, который не сводил с нее глаз, внимательно слушая. - Никто не видел эту девушку. Рыцари, что прочесывали лабиринт, не нашли ни мою дочь, ни ее спасительницу. Тогда это казалось сказкой, которую она выдумала. И лишь со временем я поняла, что Агнесс действительно встретила ангела.

Райо отвел взгляд, посмотрев на разгоревшиеся дрова в камине, и поерзал, усаживаясь удобнее на полу и вытягивая руки к огню, как это делала ранее Мариэль.

- В детстве я много времени проводил дома у одной шаманки. Она помогала мне учиться усмирять демона внутри меня. Благодаря этой старухе я многое узнал о богах, возможностях людей и о том, что многие рождаются с тьмой внутри. Она говорила: “иначе они не решались бы на убийства и не желали власти”. Эти слова помогали мне думать, что я не так уж сильно отличаюсь от остальных.

- Но ты отличаешься. - Проговорила Мариэль и Райо снова посмотрел на нее. - Демон способен воплотиться в твоем теле. Забрать его себе и уничтожить тебя. - Она коснулась рукой его плеча, не отрывая от него взгляда. - Ты спрашивал, чего он хочет?

Никогда. Райо не задавал ему подобного вопроса. Но почему? Почему он никогда не интересовался этим? Единственное, о чем парень знал - о жажде крови, которая порой была слишком невыносимой. Но почему демон хотел завладеть его телом? Какие цели он преследовал?

“Чего я хочу, Райо?” - Раздался голос в его голове.

Опустив взгляд, парень повернулся к камину и посмотрел на тлеющие дрова. Сердце вдруг быстро забилось в груди, а глаз под повязкой больно заныл, заставив его приложить к нему ладонь.

“Не знаю. Разве могу знать?” - Ответил демону Райо.

“Все гораздо проще, чем ты думаешь. Мои цели схожи с твоими. Я жажду мести.”

“И кому ты хочешь отомстить?”

“Тому, кто погубил дорогих мне людей.”

Такого ответа Райо не ожидал. Демон, жаждущий отмщения за гибель человека. Разве такое возможно? Неудивительно, что у него было прошлое, но как давно это произошло? Вряд ли тот, кому он хотел отомстить, все еще ходил по земле.

Боль в глазу стала сильнее. Парень скривился и опустил голову, крепче вжимаясь ладонью в повязку. Мариэль склонила голову, смотря на него, и погладила по плечу, но парень недовольно шикнул и отполз от нее в сторону.

“Тот, кого я ищу, лишь внешне схож с человеком.” - Голос демона стал громче и больше походил на звериное рычание. - “Мне нужно твое тело, чтобы на этот раз уничтожить его. Я сделаю это, даже если мне придется убить сотню невинных людей. И не думай, что у тебя получится этому помешать.” - Райо скрипнул зубами и обеими руками схватился за голову, сжимая виски. Дыхание сбилось, а по щеке потекла горячая капля. Кровь из проклятого глаза. Истошный крик вырвался наружу, но он не слышал сам себя. - “Я позволяю тебе быть собой. Позволяю помочь этой девчонке, чтобы она помогла нам отплыть в Шеа-Ариз. Но когда мы окажемся на родных землях, тебе придется либо сотрудничать со мной, либо попрощаться со своей жизнью.”

- Райо… - Парень почувствовал горячее дыхание у своего уха, и холодные руки Агнесс скользнули в его волосы. - Не позволяй ему…

Девушка сидела рядом, медленно перебирая его волосы в руках, пытаясь успокоить. Ей казалось, что он снова поддался злости и демон на мгновение смог вырваться наружу. Но с каждым разом его неожиданные приступы были все хуже. И Агнесс боялась, что однажды ее попытка его успокоить не сможет помочь.

Подняв голову, Райо посмотрел ей в глаза и тихо выдохнул. Она провела пальцами по его щеке и осторожно стянула повязку, которая вся измазалась в кровь. Манжетом на своей рубашке, Агнесс вытерла кровь с его щеки, смотря на пульсирующий пустой глаз.

Райо не знал, почему каждый раз, когда девушка прикасалась к нему, демон затихал. Возможно, это была лишь его личная прихоть. А может, все дело именно в ней и в ее беспокойстве о нем.

- Знаешь, я так вымоталась сегодня и едва стою на ногах. - Агнесс криво улыбнулась, смотря на него. - Давай поужинаем и, наконец, ляжем спать.

- Хорошо. - Хрипло ответил парень и, накрыв рукой ладонь, что все еще прижималась к его щеке, слегка повернулся и коснулся губами ее пальцев.

Она думала, что привыкла к порой резкой близости, которую проявлял Райо. Прикосновения и объятия не вызывали отторжения и, наоборот, были ей приятны. Но этот короткий поцелуй, пусть подаренный всего лишь ее руке, вдруг заставил сердце забиться быстрее. Агнесс не знала причины такой реакции. Но могла сравнить это чувство с приступом страха. По телу пробежала волна мурашек, а в ушах послышался звук ее собственного пульса.

Осторожно забрав свою руку у Райо, она опустила ее на колено и выдавила из себя улыбку, смотря на него.

- Значит, идем ужинать? - Послышался довольно бодрый голос Мариэль у нее за спиной. - Карлин прекрасно готовит.

Женщина усмехнулась и, разгладив складки на своем платье, зашагала в сторону открытой двери, начав напевать себе под нос какую-то мелодию.

Смотря на Агнесс, которая поднялась с пола и скривилась от боли, Райо боролся с желанием схватить ее за руку и притянуть обратно к себе. Он знал, что сейчас ее тело изнывало от нестерпимой боли, и совсем не хотел сделать ей еще больнее.

- Агнесс. - Позвал Райо девушку, и та обернулась, посмотрев на него сверху вниз. - Я бы хотел провести один ритуал. Он свяжет наши души и даст возможность чувствовать друг друга на расстоянии. - Парень поднялся на ноги и подошел к Агнесс. Встал рядом и потянулся к ее руке пальцами. - Если будет испытание, подобное тому в лабиринте, наша связь станет преимуществом.

Если бы что-то подобное сказал кто-то другой, Агнесс сочла бы это за сумасшедший бред. Но мир Райо был именно таким. Пророчества, волшебные настои, шаманы и странные ритуалы. Она не могла до конца смириться с демоном, что жил внутри парня, а в эффективность ритуала верила с трудом.

И все же девушка кивнула ему в ответ соглашаясь. Если для Райо это было важно, то она готова сделать все, что от нее потребуется.

- Надеюсь, приносить в жертву людей не нужно будет.

Парень усмехнулся ее словам и поднялся на ноги:

- Не волнуйся, никто из людей не пострадает, но пролить кровь нам все же понадобится.

Глава 8. Часть 1.

Рынок на окраине Гласпелла всегда был местом, где людей больше, чем в самой столице. Туда съезжались торговцы из близлежащих городов. Еще десяток лет назад на рынке можно было найти товары из других стран, которые мог позволить себе купить едва ли не каждый желающий. Теперь же, увидеть что-то из-за границ Вонхама - редкая удача. Когда-то стоящая копейки атрибутика перепродавалась за бешеные деньги.

Проходя мимо множества палаток, откуда торговцы громко зазывали зайти к ним, Райо то и дело засматривался на разные безделушки. Агнесс приходилось приложить немало усилий, чтобы вырвать его из лап болтливых торговцев, которые готовы были наговорить чего угодно, лишь бы продать свой товар.

Парень выглядел довольным, метаясь взглядом от одной палатки к другой. Иногда он хватал напарницу за руку и настойчиво вел показывать какие-то красивые украшения. Она не сопротивлялась, с кривой улыбкой рассматривала все, на что он указывал, а потом уводила его оттуда.

Когда Райо в очередной раз завлек ее к палатке, чтобы рассмотреть бижутерию, Агнесс привлекла подвеска с необычным камнем. Он выглядел, словно туман ранним летним утром, сверху дымка, а ниже светлая зелень. Девушка подхватила ее со стола и повертела в руке рассматривая. Было в этой безделушке что-то необыкновенное, вызывающее внутри тепло и трепет. Словно любовь с первого взгляда, которой у нее никогда не было.

- Я бы хотела купить ее. - Сказала она, поднимая глаза на старушку за прилавком, которая тут же заулыбалась.

- Конечно! - Ответила торговка, взяла кулон из рук девушки и ловко бросила его в шелковый мешочек.

- И можно какой-нибудь шнурок к ней?

Пока Агнесс расплачивалась, Райо успел потерять интерес к палатке, у которой они стояли, и оглядывался по сторонам. Вокруг было еще множество интересных ему вещиц, которые хотелось разглядеть.

Когда девушка дернула его за рукав, он тут же повернулся. Приподнявшись на носочки, она ловко надела шнурок на шею напарника и расплылась в довольной улыбке. Он не сразу понял, что произошло. Склонив голову, увидел висящий на нем кулон, который только что купила Агнесс, и снова посмотрел на нее:

- Я думал, ты покупаешь его себе. Мне он не совсем подходит.

- Под цвет твоих глаз. - Агнесс стукнула его по плечу, проходя мимо. - И не вздумай потерять.

Его глаза, вот что напомнил ей этот камень. Прежде она еще не встречала человека, чей цвет глаз был похож на дымку. Словно в них таилось нечто особенное, скрытое от остальных. И девушка ясно понимала - увидев их однажды, забыть не получится.

Сжав кулон в ладони, Райо улыбнулся и пошел следом за напарницей, догоняя ее.

Прошло много лет с тех пор, как он в последний раз получал что-то в подарок. Парень не помнил, что именно ему подарили тогда, но то, какие эмоции он испытал, забыть было невозможно. Агнесс многим его одарила. Кровом, свободой, заботой и шансом вернуться в родные земли. Иногда Райо казалось, что она делает гораздо больше, чем он заслуживал.

Их целью была покупка птицы, но они потратили уйму времени, блуждая по рынку в поисках нужного торговца. Райо потерял интерес к безделушкам сразу же, как получил подарок от Агнесс. Если бы она знала, что так будет, то купила ему что-нибудь еще раньше. Наконец, впереди показалась палатка с десятком клеток, рядом с которой стоял хмурый старик с седой бородой.

Они подошли ближе и несколько птиц в сразу же воспротивились, взмахивая крыльями и ударяя по железным прутьям своих тюрем. Старик тут же застучал руками по клеткам, успокаивая их. Райо, не обращая на балаган, пробежался взглядом по каждой и остановился на большом соколе, который внимательно рассматривал его в ответ. Торговец, увидев заинтересованность парня, тут же подошел к нему ближе:

- Поймал его в горах Стонмера. Он с характером.

Словно почувствовав на себе взгляд Агнесс, сокол посмотрел на нее и немного дернул крыльями. Девушка нервно сглотнула и скрипнула зубами, подойдя ближе к напарнику.

- Мы должны взять его. - Сказал парень.

Она ничего не ответила, только молча кивнула и отвела взгляд в сторону.

С покупкой Райо разобрался быстро, воспользовавшись деньгами, которые ему дала Агнесс, когда они выходили из дома. Покупать своими руками жертву для ритуала девушка была совсем не готова. Парень поднял клетку, заставив сокола, пошатнуться и подошел к напарнице. На его лице было привычное выражение с легкой улыбкой, чего нельзя было сказать об Агнесс, которую, казалось, сейчас вывернет.

- Ты в порядке?

Ее взгляд снова метнулся к соколу, но тот не смотрел в ее сторону. И ей казалось, что он все понимал. Знал, для чего его купили и что ничего хорошего ему можно не ждать. От подобных мыслей ей стало еще хуже.

Сжав руку в кулак, Агнесс подалась вперед и выхватила из рук Райо клетку. Не ожидав, что она окажется такой тяжелой, девушка едва ее не уронила, а сокол подпрыгнул и махнул крыльями.

- Что ты делаешь? - Парень поднял бровь, не понимая поведения своей напарницы.

- Я не дам его убить. - Дрожащим голосом ответила она. - Не дам.

Утром Райо сообщил Агнесс, что для ритуала нужна жертва. Конечно, девушка была категорически против, но в итоге они сошлись на птице, вместо предложенного им оленя. Она знала, что будет тяжело участвовать в убийстве, но не думала, что настолько. Сокол, взгляд которого, казалось, проникал в самую душу, был слишком красив. Едва увидев его, Агнесс стало тошно. Он должен жить на воле, а не гибнуть в клетке. Летать в небе и наслаждаться своей свободой. Она не могла позволить Райо лишить птицу жизни.

Впервые она видела парня недовольным. Он даже закатил глаза и раздраженно вздохнул.

- Мы ведь договорились.

- Знаю.

- Тогда в чем проблема?

- В том, что эта птица никому ничего не сделала и никак не заслуживает смерти.

Они стояли посреди дороги. Люди, проходящие мимо, бросали на них косые взгляды. Агнесс едва держала клетку, вцепившись в нее двумя руками, а Райо внимательно смотрел на нее.

- И что будем делать? - Спросил он.

- Нам обязательно нужна жертва для твоего ритуала?

- Да.

Прикусив губу, Агнесс тихо вздохнула.

- Ты можешь не смотреть на то, как я его убиваю. Мне нужна лишь кровь.

- Ладно. - На выдохе ответила Агнесс. - Но его я не дам. - Она кивком указала на сокола. - Давай купим кого-то другого.

- Точно не отберешь его так же, как и этого?

- Обещаю.

Им пришлось снова обойти рынок. Нести сокола Агнесс решила самостоятельно, несмотря на то, что клетка была тяжелой, а сокол нередко бунтовал и взмахивал крыльями. Она крепко прижимала его к груди, иногда недовольно на него шикая. Райо наблюдал за своей напарницей, бросая в ее косые взгляды с улыбкой на лице. Добавила им трудностей, но выглядела даже довольной, смотря на сокола. Что в дальнейшем Агнесс планировала с ним делать он даже и предполагать не стал.

Место сокола заняла курица, которую торговец затолкал в мешок и вручил Райо. Пока он разбирался с покупкой, девушка стояла чуть поодаль, отвернувшись. Она понимала, что если увидит еще одну купленную птицу, то не сможет сдержать обещания.. По пути к выходу с рынка они купили чашу и пару кубков, которые тоже должны были стать участниками странного ритуала.

Во время поиска подходящего места им пришлось пройти через глухое поле к ближайшему лесу. Выбирали местность, где можно без труда развести огонь и не сжечь случайно город. Вышли к небольшому холму, с которого был отличный вид на семейное поместье Агнесс, и решили остановиться именно там. Пока Райо таскал дрова и разводил костер, солнце успело спрятаться за горизонтом.

Он разложил чашу и кубки, и, сев на землю, скрестил ноги. Из сапога выудил небольшой кинжал, который тут же привлек внимание девушки. Она села на подсохшую траву, поставив рядом с собой клетку и подняла на Райо взгляд, морща лоб.

- Откуда он у тебя?

- Наэль подарил.

- И когда вы успели пообщаться?

- Пока ты была в отключке. Он тоже приходил навестить тебя.

Развязав мешок, он резко схватил курицу за шею, и Агнесс сразу же отвернулась, не желая смотреть на то, что будет происходить дальше.

Она сидела спиной к напарнику и костру, смотря на спящего в клетке сокола. Впервые видела настолько большую птицу и не удивительно, ведь большая их часть жила на другом конце страны, где девушка еще никогда не бывала. Сокол вдруг напомнил ей слова Арлана о его отце и том, что случилось в Депаре. Вспомнился печальный взгляд Наэля, когда в их разговоре зашла речь о его городе. И пазл понемногу начал складываться.

“Я совсем не знаю эту страну.” - Думала она, вздыхая и кусая губу. - “Не знаю, что происходит за пределами столицы. Мне ничего не известно о людях, которые здесь живут, и я никогда не задумывалась о том, чего хотят именно они.”

В ее недавнем сне Дарин говорил, что ей нужно забыть прошлое, но она не могла представить лучшего будущего для Вонхама, чем то, что было во времена правления ее отца. Не могла, а возможно, просто не пыталась, зациклившись именно на том, что было когда-то.

Райо достал кинжал из ножен, который издал шаркающий звук, отчего у Агнесс побежали мурашки по спине. Она отчетливо слышала, как парень резко разрезает плоть и кровь большими каплями падает на дно чаши, а курица издает протяжный предсмертный крик. Дыхание девушки было прерывистым, а сердце стало биться медленнее, словно вот-вот готовясь остановиться. Сожаление о том, что она согласилась участвовать в чем-то подобном, настигло ее именно в тот момент.

“Стоит поблагодарить его за то, что на месте этой несчастной курицы не человек.” - Качнув головой, проворчала в своих мыслях Агнесс.

Удерживая курицу за лапы, Райо осторожно сцеживал с тушки кровь. Он словно завороженный наблюдал за тем, как тонкая струйка льется в чашу, заполняя ее густоватой жидкостью. Чувство, которое вызывала в нем человеческая кровь, значительно отличалось от того, что испытывал он в тот момент. Безразличие. И ему тяжело было понять Агнесс, которая вцепилась в птицу и не стала отдавать ее, твердя о том, что она не заслужила смерти. Но так ли это важно? И откуда ей вообще знать?

“Она, как и многие другие, может осудить лишь людей. В ее мире животные ничего плохого ей не сделали, поэтому девчонка и считает их невинными. Возможно, если бы кого-то из ее близких растерзал волк, она могла бы его возненавидеть, но надолго ли? Скорее всего, в ее голову сразу бы начали лезть мысли о том, что во всем виноват человек. Спровоцировал, а волк лишь защищался. Или у волка тяжелая судьба, голодный год и он сделал это для выживания.” - Словно размышляя вслух говорил демон. - “Но если убьет человек. Неважно, себе подобного или же животное. Она вряд ли сможет простить убийцу. Даже если у него не было другого выбора. Для нее он станет монстром.”

Взгляд Райо оторвался от туши курицы и устремился в спину Агнесс, которая ерзала, сидя на траве, то и дело трогая волосы. Ей было неприятно от гнетущего чувства, что позади нее происходит чье-то убийство. На лице парня появилась кривая улыбка, и он снова опустил глаза, смотря на то, как течет кровь.

“Если я убью кого-то, она и меня начнет считать монстром?”

“Уверен, девчонка тебя возненавидит. Но ты ведь уже решил и отступать не станешь, я прав? Ты должен. Иначе тот слизняк попытается снова ее убить.”

Демон был прав. Он решил, что убьет того, кто посмел напасть на Агнесс. Благодаря Наэлю ему стало известно, кто это сделал, и как только появится возможность, эти ублюдки лишатся своих голов. Райо понимал, что в нем кипела злость, а демон лишь больше разжигал ее, поддерживая позывы к проливанию чьей-то крови. Ему это было лишь на руку. Но больше это не имело значения. Демон сам обмолвился, что позволит Райо помочь Агнесс победить. Об остальном парень решил думать, когда ступит на земли Шеа-Ариза.

“Ритуал связи душ достаточно серьезный. Ты точно уверен, что хочешь провести его с ней? Обратного пути не будет.” - Снова заговорил демон. Он стал гораздо болтливее, чем раньше.

“Я ведь смогу чувствовать, что она в порядке даже тогда, когда окажусь в Шеа-Аризе. Так ведь?”

Но никто ему не ответил. Демон молчал, и Райо усмехнулся тому, что тот решил его проигнорировать. Возможно, он считал парня идиотом, а может, дело было вовсе в другом.

- Долго еще? У меня мурашки по спине бегают. Я буквально чувствую, как ты заставляешь эту курицу истекать кровью.

- Агнесс. - Позвал ее Райо. Девушка нервно сглотнула. Он стал чаще обращаться к ней по имени. И это было неплохо, просто непривычно. Агнесс повернула голову, немного развернувшись к парню всем телом. Она смотрела ему в глаза, специально не опуская взгляд ниже, чтобы случайно не увидеть мертвую тушу. - Уверена, что хочешь связать свою душу с моей? Я предложил, и мы уже дошли до проведения ритуала, но… Ты даже не спросила ничего о нем. Просто согласилась.

Она не вдавалась в подробности, приняв этот ритуал за странность парня. Согласилась, чтобы подарить ему спокойствие и уверенность в том, что он может что-то контролировать. Агнесс не верила, что труп курицы и чаша крови способны сотворить какое-то волшебство. Они ведь не в сказке про фей и волшебников живут. Но если Райо действительно верил в нечто подобное, она была готова принять это.

- Я верю тебе. - Ответила она, слегка улыбнувшись. - И если ты говоришь, что это поможет нам чувствовать друг друга и пригодится на испытаниях, то почему я должна отказываться?

- Наши души будут связаны друг с другом навечно.

Вечность. Разве она у них была? Всего лишь несколько десятилетий. В лучшем случае пять. А после их тела бросят в яму, и они навсегда исчезнут, оставшись лишь в чьих-то воспоминаниях. Будут ли они помнить о том, какую прожили жизнь уже после того, как остановится сердце? Мариэль часто рассказывала Агнесс в детстве о том, что души живут и после смерти тела. Но так ли это? Где хоть одно доказательство? Девушка никогда не могла поверить в то, чего не видела или не чувствовала сама.

- Не вижу в этом проблемы. - После недолгих размышлений ответила она. - Но если это волнует тебя, то мы можем остановиться, так ведь?

- Если бы я этого не хотел, то не стал предлагать.

Наконец, Райо потряс тушкой, и Агнесс опустила к ней глаза, тут же скривившись. Он отложил курицу на мешок и взял в руки чашу с кровью. Встав на колени, приблизился к огню и вытянул над ним руки. Его губы двигались в тихом шепоте, а взгляд был направлен на кровь, что немного колыхалась. Проговорив слова, он опустил чашу на землю рядом с собой и достал из кармана подготовленные заранее травы и размял их в крошку, которая падала на поверхность крови, создавая тонкую пленку. Завершив подготовку крови, он осторожно разлил ее в бокалы и, опустив чашу, поднял взгляд на напарницу.

Не отводя глаз от девушки, он коснулся пальцами пуговиц на своей рубашке и медленно начал их расстегивать. Агнесс тут же нервно вздрогнула, поняв, что ей, скорее всего, придется сделать то же самое. Она лишь мысленно молилась всем богам, в которых не верила, чтобы на ней и Райо осталось хотя бы белье. Если бы она знала раньше, что придется раздеваться, то точно задумалась бы о том, надо ли ей это все.

Когда рубашка Райо свалилась на землю позади него, девушка поняла, что привыкла к тому, что он совсем не стыдился ходить перед ней с голым торсом. Но снять свою одежду у него на глазах казалось ей слишком сложным. Она тут же нервно закусила губу и опустила взгляд на бокалы, что стояли у его колен.

- Обнажить нужно только верхнюю часть тела. - Успокоил Агнесс парень, заметив ее нервозность.

Она подползла ближе к Райо, решив не подниматься с земли. Встала на колени напротив него и подняла взгляд, встречаясь с ним глазами. Его пустой глаз, не прикрытый повязкой всегда завораживал ее. Словно гипнотизировал. А когда девушка опустила голову, ей в глаза тут же бросился висящий на его шее кулон, и она слегка улыбнулась.

Ей пришлось снимать с себя блузу под пристальным взглядом напарника, которого совсем ничего не смущало. Он внимательно следил за каждой расстегнутой пуговицей. Блуза из тонкого шелка упала на землю, и Агнесс неловко обняла себя, прикрывая перемотанную грудь. Она успела ранее рассмотреть разбросанные по телу темно-синие синяки и ссадины, которые оставил ей Арлан, но они не вызывали у нее каких-то эмоций. Чего нельзя сказать о Райо, который от их вида недовольно скрипнул зубами, в очередной раз подумав о том, что обязан заставить обидчиков пожалеть о содеянном. Парню не было дела до собстенных увечий, его волновало лишь то, что кто-то посмел навредить Агнесс

- Увидел после испытания в лабиринте, когда тебя медики осматривали. - Заговорил Райо, подняв глаза от ее груди и встречаясь с ней взглядом. - Почему ты так сильно перетягиваешь себе грудь? Тебе удобно? Ощущение, что ты в этом дышать не можешь.

- Многие, если не все, женщины носят корсеты, вот в них и правда ужасно неудобно. - Она качнула головой и вздохнула. - Вокруг меня всегда много мужчин. Я среди них работаю. Когда моя грудь скрыта за бинтом и кажется, что ее вовсе нет, я чувствую себя спокойнее.

- Твой жених распускает руки?

- Дело не только в Микаэле.

- Вот как. - Райо криво усмехнулся, и его мышцы заметно напряглись. - Мне стоило ему врезать.

- Можешь сделать это, если мы победим.

Брошенная девушкой фраза, которой она не придала особого значения, заставила парня выгнуть бровь и немного наклонить голову вниз, заглядывая ей в глаза.

- Сомневаешься, что мы победим? - Спросил он, подхватив с земли бокал.

Грудь Агнесс приподнялась, когда она тяжело вздохнула.

- Не сомневаюсь. Просто не так выразилась.

Но ее ответ не убедил его. Он видел ее насквозь. От него не скрылось и то, что дело было вовсе не в сомнениях по поводу их победы. Агнесс сомневалась, нужна ли ей эта победа. Ему хотелось сказать ей, что они могут остановиться. Бросить испытания, и она просто продолжит жить, как раньше. Но у него язык не поворачивался взболтнуть что-то подобное. Эта победа была ему нужна.

Агнесс качнула головой и подняла с земли стальной бокал с кровью, повторив за парнем. Поняв, что она больше не хочет это обсуждать, Райо подвинулся к ней ближе и встал напротив, едва ли не вплотную.

Опустив два пальца в кровь, он поднял их и коснулся лба девушки, оставляя точку.

- Коснись кровью середины лба, отсюда начнется узор.

Она послушно выполнила его инструкции, но лишь тогда, когда Райо немного склонил перед ней голову.

- Каким должен быть узор? Я должна повторить за тобой?

- Нет. Просто рисуй от сердца. Пусть оно ведет тебя.

Рука парня начала осторожно скользить по коже Агнесс, а губы его зашевелились. Он шептал что-то на известном лишь ему языке. И ей вдруг стало не по себе. Девушка не воспринимала этот ритуал серьезно, но слушая слова напарника и вырисовывая узоры на его коже кровью, сердце ее бешено забилось от волнения. По телу разливался жар, и странная пульсация появлялась там, где касался кожи Райо. Когда ее рисунок дошел до пупка парня, в глазах поплыло, и она слегка покачнулась.

- Нужно замкнуть узор. Потерпи еще немного. - Проговорил напарник, и голос его казался так далеко, словно они были в огромной пустой комнате на разных ее конца.

Тело становилось тяжелым, а глаза закрывались. Дрожащей рукой Агнесс продолжала узор, как наказал ей Райо. До точки на лбу оставалось всего ничего, но ее руки никак не хотели подниматься выше. Парень, заметив трудности напарницы, наклонился еще ниже, и она смогла закончить узор, ровно в ту же секунду, что и он.

Бокал выскользнул из ее рук и упал на землю, расплескивая кровь. Крепкая рука Райо подхватила девушку за талию и притянула к его груди. Кровавые узоры размазались, а жар их тел соединился в месте, где они касались друг друга.

Он склонился и касаясь губами уха Агнесс, что-то прошептал, но она не смогла разобрать слов. В тот момент ей было вовсе не до этого. Боль пронзила ее грудь, словно острое копье прошло сквозь нее. Райо еще крепче прижал девушку к себе, стиснув зубы. Они оба чувствовали одну и ту же неистовую жгучую боль во всем теле, которая служила символом их воссоединения.

Болезненное ощущение стихло так же неожиданно, как и появилось, оставив после себя лишь странное жужжащее чувство. Агнесс и Райо тяжело дышали, прижимаясь друг к другу. Девушка уткнулась лбом в его плечо и обмякла, находясь в теплых объятиях напарника. Он опустился на землю, усаживая ее на свое колено и придерживая одной рукой за плечо.

Откинув голову назад, она подняла на него взгляд и приоткрыла рот, пытаясь сказать ему все то, что так рвалось наружу. Ей хотелось на него накричать, ударить за то, что он заставил ее испытать. Но она передумала, увидев кровоточащий глаз Райо, в котором вместо привычной белесой пелены было три темно-карих зрачка.

Впервые Агнесс увидела явное проявление демона в теле напарника.

Она коснулась рукой щеки парня и большим пальцем размазала кровавую дорожку. Его взгляд тут же вцепился в ее лицо, отчего сердце в груди девушки забилось быстрее. Проклятый глаз Райо не пугал, но выглядел устрашающе, заставлял напрячься. Словно вместе с парнем на нее смотрел и демон, чей взгляд проникал в самую душу.

- Прости, я не думал, что это будет… - Райо хрипло шептал, пытаясь собрать мысли в кучу. - Так больно.

Внимание Агнесс привлекло ее запястье. Она убрала руку с лица напарника и повернула к себе ладонью рассматривая. Через все запястье к самому изгибу в локте тянулся замысловатый узор бледно-бордового цвета. Сердце девушки забилось чуть быстрее от накатывающей тревоги. Произошедшее было сложно объяснить, и это пугало ее, а появившийся на руке узор заставлял тревогу расти еще больше.

Она кое-как вытащила зажатую между ней и Райо вторую руку и начала тереть злосчастный узор, надеясь, что он исчезнет. Но он даже не думал стираться, лишь кожа ее покраснела и слегка опухла от интенсивного трения.

- Что это? - Девушка снова посмотрела на напарника, у которого едва ли хватало сил для того, чтобы удержать ее.

- Думаю, отражение нашей связи.

- Все это… - Она качнула головой и посмотрела на свою руку. - Какое-то сумасшествие.

Она не могла осознать все то, что случилось с ней во время ритуала. Не могла объяснить самой себе как на коже появился узор и из-за чего возник тот приступ боли. Словно ее опоили чем-то галлюциногенным.

“Милая, тебе еще предстоит познать настоящее сумасшествие.”

Агнесс завертела головой, услышав незнакомый голос, который доносился словно отовсюду. Но вокруг, кроме них двоих, больше никого не было.

“Его душа проклята, Агнесс. И теперь бремя его проклятья придется нести и тебе.”

Глава 8. Часть 2.

Широко распахнув глаза, она задергалась в руках Райо и изо всех сил оттолкнула его от себя. Тут же свалилась на землю и отползла в сторону, все так же выискивая взглядом того, кто с ней говорил. Агнесс сжала руки в кулак и больно впилась ногтями в ладони, пытаясь привести себя в чувства.

- Райо… Райо!

- Что с тобой?

Реакция парня была заторможенной. Он посмотрел на Агнесс лишь тогда, когда она его позвала. Привстав с места, парень подполз к ней ближе. Но она выставила перед собой руки, не желая подпускать его к себе.

- Ты слышишь его? Кто-то говорит. Громко говорит.

“Он чувствует твой страх, Агнесс. Теперь он будет чувствовать все. А я погряз в твоей голове и слышу каждую промелькнувшую в ней мысль.”

Ее дыхание сбилось, а тело затряслось, словно от холода. Она таращилась на Райо, который никак не мог понять, чо ее напугало. Девушка вцепилась руками в свои волосы и оскалилась, издав тихий глухой крик.

- Демон говорит с тобой. - Проговорил Райо, надеясь, что ошибся. - Что он тебе сказал?

“Скажи ему, Агнесс. Пусть поймет, как сильно он облажался, решив провести этот ритуал.”

- Райо… - Она скрипнула зубами и закрыла глаза, качая головой. По ее щекам потекли слезы, которые она тут же смахнула, выпустив из рук волосы. - Почему я слышу этот голос? Что ты сделал со мной?

Собственный страх парня смешался с тем, что испытывала его напарница. Пульс больно забился в висках, заставляя его поморщиться. Он совершил ошибку, последствия которой были ему неизвестны. Демон явно знал, что подобное случится, но не сказал Райо об этом.

“Не своди ее с ума.” - Обратился парень к демону. Он понимал, что нет смысла выяснять с ним отношения. Демон и не обязан был предупреждать его ни о чем.

“Девчонка крепкая, выдержит.” - Смеясь ответил демон, забавляясь от сложившейся ситуации.

- Прости меня… Прости, Агнесс. - Тихо проговорил Райо и снова попытался приблизиться к девушке, протянув руку.

Она отмахнулась от него и резко поднялась на ноги. Пошатнувшись от легкого головокружения, девушка подхватила с земли свою блузу и набросила ее на плечи. Быстро застегнула пуговицы и несмотря на напарника пошла через поле к своему дому.

Громко выдохнув, Райо потушил огонь землей, убрал чашу и кубки в мешок с трупом курицы и, схватив клетку с соколом, пошел вслед за ней. Навязываться он не хотел, это ничего не смогло бы изменить. Ей нужно было время и он решил оставить ее наедине с собой.

Голова Агнесс болела, так сильно, словно ее череп сжимали в тисках. Мысли беспорядочно блуждали, не позволяя ей сосредоточиться на чем-то одном. Ее мучили вопросы, ответы на которые было страшно услышать. Казалось, что она и без них уже все знала. Было очевидно. После сказанных демоном слов и реакции Райо. Агнесс теперь повязана с тем кровожадным монстром, который жил в теле ее напарника. С монстром, в существование которого ей не хотелось верить. Он должен был оказаться вымыслом, страшной фантазией и поверьем, в которое верил Райо

“Но ты ведь поверила, когда он рассказал обо мне.” - Голос демона был таким громким, что заглушал шум ветра, который порывами ударял девушке в лицо.

- Я лишь допускала мысль, что это возможно. Но верить в подобное...Какой абсурд. - Сказала она словно сама себе.

“Я до последнего думал, что ты не станешь выполнять свою часть вашего договора. Думал, что придется заставить тебя отпустить нас домой. Но я ошибся. Ты слишком глупа, чтобы строить козни за чьей-то спиной.” - Демон засмеялся, заставляя девушку качнуть головой. - “Не бойся меня так сильно. Пользоваться твоим телом я не могу. Мой сосуд Райо. И мне доступны только твои мысли и часть души.”

- Как мило с твоей стороны пытаться меня успокоить. - Закатив глаза, пробормотала Агнесс.

Она чувствовала себя сумасшедшей. Шла, говоря сама с собой, и слышала чей-то голос в голове. Будто страшный сон стал явью и она стала своей матерью. Все началось еще тогда, когда девушка отправилась на поиски Райо. Когда решила, что он станет ее напарником. Возможно, все это было ошибкой.

Райо говорил о том, что их встреча неслучайна. О том, что они положили начало чему-то. Но что, если это начало конца? Конца ее собственной жизни.

“Райо слышал меня с самого его рождения, и, как ты могла заметить, это не сделало его сумасшедшим.”

Агнесс хмыкнула. О том, что в его голове говорит демон, парень утаил от нее. Но она могла это понять. Если бы он признался в подобном, девушка точно повесила на него клеймо безумца. И не без оснований.

- Я только и делала, что шла у него на поводу. Не согласись я на этот ритуал…

“То что? Единственная твоя проблема - я. Но, поверь, у меня нет цели помешать тебе или же парню. Все мы желаем одного - чтобы ты стала королевой.”

Королева.

Она нервно сглотнула подступивший к горлу ком и прикусила губу. Сомнения, их было так много, и Агнесс понимала, что демон знал об этом. Теперь он знал обо всем, что с ней происходило.

Но что именно ему даст ее победа? Он также, как и Райо хотел вернуться на родные земли?

Когда девушка ступила на дорогу, а до поместья оставалось всего ничего, она, наконец, нашла в себе силы обернуться. Ее напарник шел следом чуть поодаль, не забыв прихватить их нового друга, которого, казалось, уже укачало в клетке. Выдохнув, Агнесс ускорила шаг.

Ей хотелось злиться и винить его за все, что случилось, но она не могла. Ответственность за ее решение участвовать в ритуале была лишь на ней.

- Почему Райо хочет вернуться в Шеа-Ариз? Когда жители узнают о его возвращении, разве они не захотят снова от него избавиться? - Спросила Агнесс демона, потому что не могла решиться задать эти вопросы напарнику.

“Ты же слышала, что он ответил твоей матери? Пророчество, он решил воплотить его в жизнь.”

Только после слов демона Агнесс, наконец, вспомнила о каком пророчестве шла речь.

“...Шеа-Ариз зальется кровью. Страна будет разрушена войной.” - пронеслись в ее мыслях слова Райо, сказанный в ночь, когда они добирались в столицу.

Но она не хотела верить в нечто подобное. Зачем ему разрушать страну, в которую так отчаянно пытался попасть? И разве мог Райо желать кровопролития? Агнесс видела его другим. Жажда крови была присуща лишь демону, живущему в нем. Он же таким точно не был.

“Его семью жестоко убили. Думаешь, у него нет желания отомстить?”

- А как же ни в чем неповинные люди? Они погибнут вместе с тем, кто виновен? Это неразумно.

“Неразумно?” - Демон усмехнулся, а голос его стал громче. - “По-твоему разумно приносить в жертву людей, поклоняясь богам, которые совсем не просят от них подобных подношений? Разумно убивать детей, едва появившихся на свет, которые не по своей воле отмечены богом, думая, что они посланники разрушений и конца мира? Или, возможно, разумно убить всю семью на глазах ребенка, а его самого вышвырнуть в другую страну и заставить выживать? Ты такая наивная. А ведь сама потеряла отца из-за людской жестокости. Неужели это не помогло тебе раскрыть глаза на то, что происходит вокруг?”

Агнесс прикусила губу и посмотрела под ноги. Она не знала, откуда демону известны подробности смерти ее отца. Из ее собственных мыслей или же кто-то рассказал об этом Райо. Ей не хотелось признавать то, что он был прав. Жестокость людей уничтожала мир, разрушая его по крупицам. Агнесс хотела найти того, кто приложил руку к смерти ее отца, но она понятия не имела, что делала, когда встретила его. Райо хотел расправиться едва ли не с каждым в Шеа-Аризе, а она не могла позволить себе мыслей об убийстве лишь одного виновного.

В холле горел свет, а из гостиной доносился громкий мужской смех с голосами Мариэль и Карлин. Агнесс стиснула зубы, понимая, что единственным, кого могло занести в ее дом, был лишь Микаэль. В последнее время он все чаще появлялся тогда, когда она совсем не хотела его видеть. Она лишь надеялась, что Микаэль проделал весь этот путь для того, чтобы рассказать о следующем испытании.

“Райо думал, что ты его боишься. Но это не совсем так, да?”

- Замолчи. - Сквозь зубы процедила девушка, заставив напарника, который успел к ней подойти, бросить на нее косой взгляд.

Она быстрым шагом вошла в комнату и сразу же обратила на себя взгляды всех собравшихся, заставив их замолкнуть. Сама же Агнесс смотрела на Микаэля, который увидев ее, потерял с лица улыбку.

- Милая, ты в порядке? - Мариэль поставила чашку на блюдце и посмотрела на дочь, вскинув брови.

Вид у Агнесс действительно был не самый презентабельный. Растрепанные волосы, неправильно застегнутые пуговицы на блузе, к которой прицепилась сухая трава. Заплаканные красные глаза и растертая по лицу птичья кровь. Но то, как она выглядела - последнее, о чем ей хотелось думать.

Микаэль долго блуждал взглядом по девушке, и она понимала, что это не значило ничего хорошего. Но он быстро переключился на вставшего рядом с ней Райо. Парень вовсе был без рубашки, которую забыл у костра, пока впопыхах тушил его, пытаясь поспеть за Агнесс. В руках его клетка с соколом, а тело так же, как и лицо девушки, измазано кровью. Это не могло не вызвать вопросов.

- День был тяжелым. - Бросила Агнесс и, развернувшись, вышла из гостиной.

Посмотрев ей вслед, Райо крепче сжал в руках клетку и криво улыбнулся, кивнув собравшимся в гостиной. Он хотел пойти за ней, но не знал, стоило ли. Для нее день действительно не удался, и ему казалось, что его присутствие могло сделать только хуже. Райо поступил опрометчиво, и теперь она имела все основания ненавидеть его.

Пока Райо размышлял, все так же стоя у дверей, Микаэль поднялся с места и прошел мимо него. В отличие от нерешительного парня жених Агнесс был серьезно настроен на разговор с ней. Он рванул по лестнице на второй этаж, точно зная, где находилась ее комната.

Почувствовав на себе пристальный взгляд, Райо повернул голову, и Мариэль тут же улыбнулась ему. Он был уверен, что женщине известно обо всем, что произошло. Готовился к тому, что она начнет его отчитывать за случившееся, скажет, что заранее знала: он испортит Агнесс жизнь. Но вместо этого Мариэль улыбалась, и Райо начал надеяться на то, что женщина видит далеко не все.

- Карлин, принеси ему какой-нибудь еды, уверена, он успел проголодаться.

- Все нормально, я лучше…

- Тебе стоит поесть, Райо. Ты исчерпал слишком много сил.

Надежды рухнули в один миг. Улыбка Мариэль исчезла с лица, и она тихо вздохнула, снова подхватив со стола чашку с чаем.

- Простите. - Практически шепотом произнес парень.

- Все происходит так, как и должно. Не кори себя за случившееся. Агнесс не станет долго держать на тебя обиду.

Карлин лишь качнула головой, не понимая их странного диалога, и вышла из гостиной. Ей нужно было накормить гостя, как приказала хозяйка дома.

Девушка обессиленно рухнула на кровать, ударяясь лицом о подушку. Ей хотелось смыть с себя кровь, грязь и весь прожитый день, но больше всего она мечтала позволить слезам выйти наружу. Тяжелый ком отчаяния и страха мешал ей расслабиться, и она надеялась, что все пройдет, как только она всласть поплачет.

Тихий стук в дверь и скрип старых петель заставил ее вздрогнуть. В голове промелькнула мысль, что это мог быть Райо, но она знала - после случившегося он не стал бы приходить.

- Если этот оборванец что-то с тобой сделал, ты должна об этом рассказать.

Услышав голос Микаэля, Агнесс усмехнулась и повернулась на бок, посмотрев в прикрытое занавесками окно. Видеть его ей не хотелось, но поговорить с ним она желала достаточно давно. Только каждая их встреча заканчивалась руганью.

- Помнишь, как ты выкрал меня из дворца, чтобы показать пасущихся в поле оленей? Ты тогда так сильно впечатлился и хотел поделиться этим моментом со мной. Конечно, олени меня не удивили, будем честны. - Она издала тихий, короткий смешок и улыбнулась. - Но когда я смотрела на тебя, такого счастливого, с блеском в глазах, то чувствовала на себе весь твой восторг. И думала, что хотела бы однажды испытать что-то подобное.

- В детстве я был немного… глуповат, думаю.

- Ты был искренним, Микаэль. Ребенком, который видел прекрасное во всем, что его окружало. Я всегда тебе завидовала. - Агнесс почувствовала, как позади нее прогнулся матрас. Микаэль присел на край кровати. - Думала, что ты всегда будешь таким. И что если я буду рядом, то смогу заразиться от тебя счастьем.

- Прости, что не оправдал твоих ожиданий. - Его голос был тише, чем обычно. Спокойным, а не резким, что смогло немного удивить и успокоить ее.

- Не извиняйся за это. Мы оба изменились с тех пор.

Громкий вздох Микаэля заставил девушку тоже вздохнуть. Она прикрыла глаза и обняла себя одной рукой, почувствовав, что начинает мерзнуть. Парень заерзал позади нее, и теплый плед накрыл ее сверху. Он убрал упавший ей на голову угол и осторожно, едва касаясь, погладил Агнесс по спине. Микаэль мог быть добрым, спокойным и совсем не грубым, но такое случалось редко. Парень, который когда-то ей нравился, прятался где-то глубоко внутри, за тем, кем он успел стать с тех пор, как вступил в ряды членов палаты. Словно с печатью короля всем выдают агрессию и полное отсутствие эмпатии.

- Я люблю тебя, Агнесс.

“Какие громкие слова.” - Демон усмехнулся, а девушка поморщилась, снова услышав его голос.

Она не знала, как ей ответить Микаэлю. Он говорил подобное не впервые. И каждый раз Агнесс отвечала молчанием, не понимая, как ей стоило отреагировать на это. В детстве она действительно верила в то, что любит его, но с тех пор прошло много времени. Девушка повзрослела и поняла, что ее чувства к Микаэлю нельзя назвать любовью.

Когда они оба стали старше, их отношение друг к другу кардинально изменилось. Микаэль стал сам не свой. Мог позволить себе грубое к ней отношение, настойчиво требовал от нее того, чтобы они, наконец, поженились и начали жить вместе. Но девушку подобное совсем не устраивало. Она была не готова так близко подпустить к себе этого парня, потому что боялась, что однажды его агрессия перерастет в нечто большее.

- Волнуюсь и выхожу из себя каждый раз, когда думаю о том, что с тобой может что-то случиться. Ты приволокла в свой дом какого-то раба, который то и дело таскается за тобой по пятам. И твое желание получить власть… - Он снова выдохнул, замолчав на мгновение. - Прости, что я вымещаю свою злость на тебе. Больше всего я злюсь на самого себя, потому что не могу сделать выбор между тобой и своим долгом.

Слова Микаэля заставили девушку нахмурить брови. Она приподнялась и развернулась к нему лицом, пытаясь понять, что он имеет в виду. Микаэль сидел, опустив голову, его светлые волосы спадали вниз, закрывая лицо. Агнесс вытянула руку, чтобы убрать их, но Микаэль увернулся.

- О чем ты говоришь? Какой еще долг? - Спросила она, не сводя с него глаз.

- Вряд ли я однажды смогу вернуть твою ко мне любовь. Я это понимаю. - Игнорируя вопрос девушки, продолжил он. - Но это не так важно. Ты дорога мне. Поэтому я не хотел, чтобы ты принимала участие в этой войне за корону. И я не хочу этого до сих пор.

- Снова ты за свое…

- Выслушай меня! - Крикнул он, резко повернув голову в ее сторону.

Сердце Агнесс забилось быстрее от смены настроения Микаэля, который теперь казался немного пугающим. Ей стало тревожно. Она смотрела на него, вытаращив глаза и сжимая край пледа, которым пыталась от него скрыться.

“Райо явится сюда, если ты еще больше испугаешься. Будь в этом уверена.” - Раздался голос демона в ее голове.

Качнув головой, она скривилась, пытаясь выгнать демона из своих мыслей.

Микаэль придвинулся ближе, все так же пристально смотря на Агнесс, и коснулся рукой ее щеки, заставив взглянуть на него.

- Я пришел сюда, чтобы рассказать о следующем испытании. - Тише заговорил он, словно боясь, что кто-то еще может их услышать. Девушка сжала зубы, пытаясь унять свой страх от неожиданной близости с Микаэлем. Она прикрыла глаза и выдохнула, успокаивая гулко бьющееся в груди сердце. Но это не помогало.

- Говори скорее. - Поторопила она его.

- Путь от Гласпелла в Голхам через туманный лес. - Агнесс распахнула глаза, удивленно посмотрев на парня. - Вас попросят разделиться на группы. Запрет на оружие, будут осматривать каждого, кто входит в лес. Но кто-то обязательно попытается нарушить правила, это неизбежно. - Он склонился еще ближе и перешел на шепот. - Не доверяй никому, Агнесс. Если уверена в своем рабе, то полагайся только на него. Вам придется провести в лесу минимум одну ночь, в худшем случае две.

Ответить она ничего не успела, дверь распахнулась, едва не слетев с петель. Райо влетел в комнату и замер, смотря на замершего близко к Агнесс Микаэля. Сжав руку в кулак, он был готов налететь на него в любую секунду, и та злость, которая переполняла его, настигла девушку. Она впервые почувствовала их связь. Это было похоже на странный всплеск эмоций, который резким порывом заставил почувствовать ее то же, что чувствовал Райо.

Микаэль понял, что времени на разговоры у них больше нет, и окончательно сократил расстояние между ними. Губами коснулся ее уха и прошептал:

- Победитель уже давно известен. И они будут пытаться убрать тех, кто встанет на его пути. - После этих слов он отстранился и поднялся с кровати. Когда его взгляд встретился со взглядом Райо, Микаэль криво улыбнулся и пошел к выходу, обходя парня. - Не дай ей погибнуть. - Бросил он, прежде чем скрылся в темном коридоре.

Но Райо не успел никак отреагировать на слова жениха девушки. Все его внимание было обращено на Агнесс, которая смотрела на него так, словно увидела призрак. Тело ее бил озноб, и она дрожала, притягивая колени к груди. То, что сказал Микаэль ,эхом проносилось в ее голове. Она не хотела в это верить. Не хотела думать, что кто-то может вести нечестную игру. Но Микаэль не стал бы врать. Зачем это ему? Он мог бы попытаться отговорить ее участвовать дальше в испытаниях подобным образом, но ему известно, насколько девушка могла быть упрямой.

Агнесс начала рыться в собственных мыслях. Размышляя о полученной информации и сопоставляя ее с тем, о чем догадывалась раньше, но не решалась подумать, что это может быть правдой. Выбрать заранее победителя могла лишь верхушка палаты, но для чего им надо было это делать? Хотели, чтобы престол занял тот, кто мог плясать под их дудку? До этого они никогда не вмешивались в испытания, жили спокойно и выполняли свою работу в качестве советников короля. Что могло измениться?

Стоя недалеко от кровати, где сидела застывшая на месте Агнесс, Райо не знал, что ему делать. Уйти? Остаться? Возможно, ему стоило что-то ей сказать или спросить, что успел наговорить Микаэль. Но он лишь скрипнул зубами и сел на пол, упираясь спиной в матрас. Ему не хотелось оставлять ее одну в таком состоянии.

- Микаэль сказал, что победитель давно известен. - Проговорила девушка. Голос ее казался измученным, уставшим, и Райо понял, что сейчас ей стоило отдохнуть, а не забивать голову посторонними мыслями. - И, кажется, нас могут посчитать угрозой и попытаться убрать.

Он повернул голову и поднял глаза на напарницу. Она смотрела в его сторону, словно ожидая ответа. Ответа, который мог утешить ее.

- Тогда нам придется их расстроить. - Парень криво усмехнулся и вздохнул, положив голову на край кровати. - Корона будет твоей. И если кто-то попытается нам помешать победить - пожалеет об этом. Я убью каждого, в ком увижу угрозу для твоей жизни.

- Убийства запрещены.

- Если не будет известно, что это сделал я, то проблем не возникнет, так ведь?

Громкий вздох Агнесс заставил Райо улыбнуться. Девушка отбросила плед в сторону и легла на живот, устраиваясь рядом с парнем. Посмотрела на его разбросанные по матрасу волосы и осторожно запустила в них руку, перебирая пальцами запутавшиеся пряди. Ей хотелось разозлиться на него за то, что теперь ее душа повязана с демоном, но сил на это не было. Проще было оставить эту ситуацию и смириться с тем, что уже произошло.

- От нас несет кровью. - Проговорил Райо, прикрыв глаза.

- Уверена, что не только кровью. И я хочу все это смыть, но не могу себя заставить.

Воцарилась тишина. Они замолчали на время. Агнесс тоже закрыла глаза, поглаживая волосы напарника и иногда тяжело выдыхая. Усталость стала ощущаться еще сильнее, а парень в очередной раз действовал на нее, как снотворное, словно он облился своим отваром и усыплял ее нарочно.

- Я облажался. - Хрипло произнес Райо, нарушив тишину. - Прости меня.

- Меня успокаивает то, что ты с самого начала не знал о возможных побочных действиях своего ритуала. Что это не твой злобный план и все такое. Но я немного обижена, потому что ты не рассказал мне о говорливом демоне, которого постоянно слышишь.

- Не хотел слишком много рассказывать. К тому же я мог показаться тебе психом с голосами в голове.

Агнесс вдруг тихо засмеялась и качнула головой, придвигаясь ближе и касаясь лбом макушки парня. Ее рука коснулась его щеки, и она легко шлепнула по ней.

- Я считала свою мать сумасшедшей, а теперь начинаю думать, что она все это время несла не чушь и с ней действительно говорит бог. - Она выдохнула ему в волосы и опустила руку с щеки на плечо. - Тебе удобно так сидеть?

- Вполне. - Быстро ответил Райо.

- Тогда давай поспим так, а завтра смоем с себя эту вонь.

Возражать парень не стал, так же, как и отвечать. Он лишь улыбнулся. Мысль о том, что Агнесс его не ненавидит, позволила быстро провалиться в сон.

Глава 9. Часть 1.

Проснулась Агнесс задолго до рассвета от голодных спазмов в желудке. Райо спал, распластавшись на полу у кровати и тихо посапывая. Она прикрыла парня пледом и, аккуратно перешагнув через него, ступая на носочках, вышла из комнаты.

Темные коридоры навевали воспоминания о прошлом, которое хоть и было счастливым, причиняло ей боль. Проходя мимо кабинета отца, она даже не решилась взглянуть на заколоченную дверь. Будучи ребенком, Агнесс проводила там много времени, читая книги, пока Дарин работал. Они сидели в тишине, каждый занимался чем-то своим, но такие моменты она по-особенному ценила. Отец мог прогнать ее, сказать, что она ему мешает, но вместо этого он лишь изредка поглядывал на то, как дочь увлеченно погружена в чтение, и улыбался.

Порой ей казалось, что было бы лучше, не будь они так близки. Возможно, тогда его смерть не ранила так сильно. Но девушка любила отца, видела в нем пример для подражания и единственного человека, который мог ее понять. В день, когда его не стало, она почувствовала, что потеряла часть себя. Самую важную. Которая позволяла быть наивным ребенком, верить в чудеса и мечтать. Ту часть, которая могла любить и принимать любовь.

Пол на кухне, куда ее привел голод, холодом обжигал босые ноги. Агнесс крадясь, словно вор, подошла к шкафу и открыла его, достав бережно сложенные в бумажный пакет хлеб и сыр. Наесться одним бутербродом было сложно, но это лучше, чем вовсе ничего. Она оперлась бедром о кухонную тумбу и посмотрела в разбитое окно, которое наспех забила тем, что попалось под руку.

- Не спится?

Бутерброд едва не выпал из ее рук, когда голос матери, возникший словно из ниоткуда, заставил ее резко повернуться. Мариэль улыбнулась и сразу же зацепилась взглядом за босые ноги дочери.

- Милая, ты ведь можешь заболеть! - Женщина быстро подошла к Агнесс и схватила за локоть, уводя за собой. - Я как раз подбросила дров в камин.

Сидеть наедине с матерью на стареньком, пропахшем сыростью диване, ей было неловко. Она успела позабыть, какого это, говорить с ней о чем-то, кроме ее странных видений, которые теперь казались Агнесс не такими уж невозможными. Она сама слышала в голове голос. Только не отца или бога, а демона, который жил в теле ее напарника. Достаточно странная ситуация, чтобы посоревноваться с видениями матери.

- Знаешь, Микаэль очень изменился с тех пор, как я видела его в последний раз. - Заговорила Мариэль, прерывая тишину. Их прошлая встреча была еще до смерти Дарина, неудивительно, что она заметила в нем изменения. - И, надеюсь, мои слова не обидят тебя, но он совсем не годится в твои мужья. Он ведь просто одержим! Возможно, когда-то Микаэль был приятным мальчиком, но сейчас…

Сдержать улыбку Агнесс не смогла. Слова Мариэль впервые за долгие годы звучали так, словно она действительно ее мать. Обычный разговор о парне, который ее не устраивал, сидя ранним утром у камина. Не хватало лишь горячего чая, пары сплетен для обсуждения и громкого смеха, который, должно быть, мог разбудить Райо, если тот спал чутко. Она хотела бы стать с Мариэль нормальной семьей, даже несмотря на то, что отца с ними больше не было. Но это казалось невозможным.

“Если позволишь себе думать, что она не сумасшедшая, то твоя мать раскроется перед тобой с новой стороны.” - Неожиданно возникший голос демона, заставил ее сердце забиться быстрее. К подобному она еще не привыкла.

- Да, Микаэль стал другим. - Наконец, решила ответить девушка, тихо выдыхая. - Но отец хотел, чтобы мы…

- Отец? Милая, только не говори мне, что ты планируешь стать его женой только из-за того, что этого хотел Дарин. - Мариэль посмотрела на дочь, что сидела рядом, широко распахнув глаза. - Агнесс… Твой отец хотел, чтобы ты была счастлива. Тогда он взболтнул о свадьбе лишь потому, что ты на каждом шагу говорила, что любишь Микаэля.

Откусив бутерброд, девушка свела брови к переносице, хмурясь, и посмотрела на мать. В ее памяти все выглядело иначе. В детстве девушка действительно сходила с ума от Микаэля и мечтала стать его женой. Но решение отца свести их, казалось, для нее чем-то важным. Его замыслом.

- Дарин был не из тех, кто заставит свою любимую дочь выйти за того, кто ему по душе. - На лице матери появилась улыбка. - Он сам жил по велению сердца, иногда забывая думать головой. То и дело твердил, что голова - враг, а сердце - желает нам лишь лучшего.

В ее сне он был таким же. Говорил, что сердце не обманет и к нему нужно прислушиваться. Но Агнесс все еще не понимала, как именно она должна услышать его. На самом деле она желала тишины. Чтобы ее мысли исчезли, а вместе с ними и голос демона, который каждый раз вибрировал под кожей.

- Прости меня. - Проговорила девушка, отведя взгляд в сторону и посмотрев на тлеющие дрова в камине. - Прости, что считала тебя сумасшедшей. Когда я была младше, твои слова и то, как ты бродила всюду по ночам, сбегала на кладбище, все это пугало меня. - Она впервые говорила матери о своих чувствах, надеясь, что та сможет ее понять. - И я бросила тебя одну. Сбежала.

Мариэль придвинулась ближе и обняла дочь за плечи, прижавшись лбом к ее виску. Девушка посмотрела на остаток бутерброда, который уже совсем не хотела доедать и вздохнула.

Объятия матери в этот раз смогли заставить ее расслабиться. Она не чувствовала тревоги, как это было обычно. Словно Мариэль стала самой собой. Той, кем была до смерти своего мужа.

- Мне не за что прощать тебя, моя милая. И просить прощения должна я. - Ее тихий приятный голос заставлял сердце Агнесс больно сжаться в груди. - Иногда то, что я вижу или слышу, действительно сводит меня с ума. Порой я вовсе не различаю, где правда, а где вымысел. Кроме голоса твоего отца и Азура, часто слышу еще сотни других, от этого моя голова будто рвется изнутри.

- Я понимаю. В какой-то степени. - Легко усмехнувшись, девушка прикрыла глаза. - С недавних пор в моей голове слышен посторонний голос. Он один, но это уже заставляет меня чувствовать себя… Странно? Должно быть.

- Райо винит себя за случившееся.

- Он рассказал тебе о ритуале?

- Нет, я знала обо всем заранее.

Агнесс вздохнула и повернула голову к матери, заставив ее отстраниться и выпустить девушку из объятий. Сказанные ею слова отчего-то больше не вызывали никаких эмоций. Вряд ли однажды она сможет понять Мариэль. Ее видения долгое время были лишь бредом, который ей приходилось слушать изо дня в день. Теперь же, казалось, что ее мать действительно знала что-то важное, но по какой-то причине молчала.

Решив доесть свой ранний завтрак, Агнесс ненадолго замолчала, смотря на огонь. А Мариэль не смела нарушить ее размышления. Она лишь подтащила ноги на диван и положила голову на его мягкую спинку, смотря на то, как ее дочь медленно жует.

“Победитель уже давно известен.” - Слова Микаэля всплыли в голове девушки, заставив нервно прикусить губу и нахмуриться.

Стать правителем целой страны - ответственность, которую придется возложить на себя на ближайшие пять лет. Народ будет ждать, что новый король или королева сделает их жизнь лучше. Что беззаконие и разбой будут пресечены, а те, кто голодает или остался по какой-то причине без жилья, смогут зажить нормально. Дети, оставшиеся без родителей и снующие по улицам, рабы, которых быть не должно, бунтующие против власти, и члены правительства, которые позволяли себе жестокость по отношению к гражданам страны. В Вонхаме было много проблем, на которые долгие годы все закрывали глаза. Прошлые короли делали лишь хуже, и страна утопала в грязи. И все это началось после смерти Дарина.

"После его убийства." - Уточнила она сама для себя.

Если за всем стояла палата, то какая им выгода? Страна беднела, люди страдали, а они пытались сунуть на престол кого-то из своих. Для чего? Чтобы сделать лучше или же окончательно уничтожить Вонхам?

В причастности палаты Агнесс верить не хотела.

“Если предположить, что эти люди убили твоего отца и после этого сажали на трон кого-то из своих, то ответ очевиден.” - После сказанных демоном слов, Агнесс сжала руки в кулак и, больно прикусила внутреннюю сторону щеки, почувствовав неприятный привкус крови во рту. - “Не хочешь в это верить? К сожалению, мир жесток. И иногда те, в ком ты не видишь угрозы, считаешь друзьями или даже семьей, могут оказаться ублюдками, которые долгие годы водили тебя за нос и выжидали момента, чтобы вонзить кинжал в спину.”

- Говоришь так, словно сам проходил через подобное. - Тихо проговорила девушка и бросила косой взгляд на мать. Но та никак не среагировала на ее разговор с самой собой. Мариэль уснула. - Но ты ведь демон. Откуда тебе знать…

“Демон, да. Но так было не всегда.” - Он недовольно шикнул и тут же усмехнулся. - “Не хочу откровенничать с тобой, девчонка. Но я сполна прочувствовал на себе всю ту боль, которую приносит предательство. И, мой тебе совет, ты можешь подпускать к себе близко всех, кого пожелаешь, но как только возникнет хотя бы малая доля сомнения в этих людях - избавься от них.”

Агнесс криво улыбнулась.

Дрова в камине почти догорели, и она вынужденно поднялась с дивана и подбросила пару полен. Присела напротив огня, обняв себя за ноги, и вздохнула. Размышляя над словами демона. Она действительно не хотела верить в то, что кто-то из палаты мог избавиться от ее отца. Но если это правда, то все эти годы она работала на убийц, которых желала найти.

Когда-то метод избрания нового правителя страны не вызывал никаких вопросов. Борьба за корону была придумана несколько веков назад и ни разу не обжаловалась. Возможность для каждого попробовать себя в роли короля собственной страны. Но несмотря на то, что принять участие мог любой желающий, редко кто-то из народа решался пойти на подобное. Со временем все менялось, и каждый раз все больше людей появлялось в списках участников. А после того как первый человек из низших слоев стал королем, остальные поняли, что борьба в самом деле проводится честно.

Дарин был сыном кузнеца из Инсона. Молодым парнем, верящим в то, что его желание сделать жизнь людей в стране лучше, поможет одержать победу. Так и произошло. После назначения ему пришлось пройти долгое обучение, вникнуть в тонкости правления страной. Его представления о роли короля не оправдались, но это никак его не сломило, лишь заставило стать лучше. Он воплотил свое желание в жизнь, пусть на это и понадобилось немного больше времени.

До сих пор Дарина называли великим, и каждому на их острове, и за его пределами он был известен, как правитель, принесший процветание стране. Но с его уходом все то, что выстраивалось так долго, мгновенно рухнуло и Вонхам стал погружаться в глубокую яму.

Агнесс с ранних лет только и думала, как должна вернуть величие стране. Вернуть то, чего когда-то добился ее отец. Но с недавних пор ее уверенность в том, что она справится с этой ношей, пошатнулась. Она действительно желала процветания Вонхаму, но так ли необходимо для этого самой править им?

“Даже не думай отказаться от своего решения. Я убью тебя, если ты…”

- Как тебя зовут? - Спросила Агнесс, перебив демона.

Тот не торопился ей отвечать. Она начала думать, что ответа вовсе не дождется. Но когда услышала протяжный вздох, от которого у нее пробежали мурашки по коже, поняла, что демон обдумывал, что ей ответить.

“Райо не задавал мне таких вопросов. А ты очень любопытная, да? Это не всегда хорошо.”

- Думаю, страннее то, что он не пытался узнать твоего имени. Вопрос вполне… разумный?

“Меня не звали по имени уже очень давно.”

- Разве не хочешь услышать его снова? - Девушка криво улыбнулась. Она хотела свести разговор в другое русло и на мгновение забыть о том, что так сильно ее тяготило.

Демон снова ненадолго стих, но вскоре тише обычного произнес:

“Данте.”

***

Когда Райо проснулся, Агнесс уже была готова возвращаться в город. Ей пришлось дождаться, пока ее напарник вымоется и позавтракает. К счастью, его сборы не заняли много времени.

Девушка замерла у выхода, увидев спускающегося по лестнице напарника. Мариэль пообещала достать ему сменную одежду, но Агнесс не ожидала, что это будет что-то из гардероба отца. Черная рубашка и синий жилет с вышитой красным лилией на воротнике, идеально на нем сидели. Словно были сшиты по его меркам.

Улыбаясь, Мариэль приобняла дочь и погладила по плечу. Она явно была довольна внешним видом парня, который смотрел на них, стоя на последней ступеньке лестницы. Райо достал из кармана брюк повязку и ловко закрыл ею проклятый глаз. Сердце Агнесс забилось быстрее, и ее напарник, сразу же почувствовав изменение настроения, поднял голову, встречаясь с ней взглядом. А она лишь криво улыбнулась и вышла на улицу.

На этот раз прощаться с матерью девушке было тяжело. Казалось, что как только она переступит порог дома, уедет, все вернется обратно. Мариэль прогонит Карлин, засядет в одной комнате и забудет о том, что ей нужна еда. В тот момент в голову Агнесс закралась мысль - поселить мать в церковном приюте не такая уж плохая идея. По крайней мере, благодаря этому они могли видеться чаще.

Путь до города Агнесс и Райо провели в тишине. Она, как и по дороге к поместью, заняла место впереди парня. Он бережно придерживал ее по обе стороны, хотя девушка в этом больше не нуждалась. Боль в теле была едва ощутимой. Ныли лишь синяки, если их затронуть.

Сначала они хотели взять птицу с собой, но Агнесс отмела эту идею, сказав матери, выпустить его, когда она решит прогуляться. Ей хотелось, чтобы сокол обрел свободу, которой его лишили.

Райо всматривался в пейзажи, разворачивающиеся на их пути, но совершенно ничего не видел, думая о том, что произошло во время ритуала. Отпустить эту ситуацию так просто он не мог. Ему было неизвестно, как будет вести себя демон, проникнув в ее сознание. И если парень давно привык к его болтовне, то Агнесс явно могла испытывать из-за этого дискомфорт.

Вдали показалась полоса леса, в котором будет проходить их следующее испытание. Конь свернул с тропы, ведущей к нему, и направился к въезду в город, но взгляд Агнесс вцепился в возвышающиеся кроны деревьев. Ей хотелось знать наперед о том, что могло произойти с ними в том месте, где развернется борьба не только за корону, но и за их собственные жизни. Но никто не мог ответить на ее вопросы.

На центральной улице Гласпелла было шумно. Людей в разы больше чем обычно. Но это не казалось удивительным, ведь из-за проходящего избрания короля, в столицу приехали участники со всей страны, а также те, кто первым хотел лично увидеть победителя.

Они оставили Азура в ближайшей конюшне, решив идти дальше пешком. Пробираться через толпу оказалось тяжелой задачей. Агнесс несколько раз стукнули сначала локтем в ребро, потом прилетело по лицу, а когда она обернулась, Райо исчез из виду. Она скрипнула зубами от досады и, перестав церемониться, начала пробираться сквозь людей, расталкивая их в стороны.

Сильный толчок в спину, заставил ее пошатнуться и едва не свалиться с ног, но рука, схватившая ее за локоть, помогла сохранить равновесие и не встретиться лицом с землей. Агнесс облегченно выдохнула и подняла голову, думая поблагодарить Райо за то, что он уберег ее от падения, но вместо своего напарника увидела рядом с собой того, кого надеялась не увидит никогда.

Глава 9. Часть 2.

- Не ушиблась? - Спросил парень, на что Агнесс лишь качнула головой.

В последний раз она видела Анхеля во время первого испытания, когда он сидел недалеко от нее. После судьба или же счастливый случай позволили им не пересекаться. Его высокая фигура возвышалась над ней, и девушке пришлось поднять голову выше, чтобы посмотреть ему в глаза. Коротко стриженные рыжие волосы блестели на солнце также, как и золотая сережка в его ухе. Розовые губы, по-обычному растянуты в непринужденной улыбке и пронзительные темно-карие глаза.

Она опустила взгляд, мельком пробежавшись по расстегнутой на груди белой рубашке, и оглянулась по сторонам, выискивая потерянного напарника. Девушка надеялась, что он вот-вот появится и убережет ее от разговора с Анхелем.

- Как так вышло, что мы до сих пор не встречались на испытаниях? - Спросил парень, явно не планируя оставлять Агнесс. От него не скрылось то, как она металась взглядом по сторонам, выискивая кого-то в толпе. Он склонил голову, пытаясь привлечь ее внимание, но она отчаянно пыталась от него сбежать. - Эй, Агнесс, неужели ты избегаешь меня? Я, конечно, не идиот, давно догадался, но надеялся, что это не так.

Поняв, что Райо она не найдет, девушка прикусила губу и тяжело вздохнула.

Кто-то, кто шел позади, толкнул ее, и Агнесс оказалась к Анхелю ближе, чем ей хотелось. Исходящий от него знакомый ей запах масла, розмарина и пряностей заставил ее сердце больно сжаться в груди.

Вина перед ним пожирала ее изнутри и заставляла испытывать дискомфорт от его присутствия рядом. Но Анхель, казалось, не видел никакой проблемы. Он коснулся плеча девушки, прижав ее ближе и, пробираясь через толпу, повел ее дальше. Ему хотелось выйти из суматохи туда, где было меньше людей, и они смогли бы поговорить.

Они познакомились на подготовке к службе в палате. Анхель стал одним из немногих, кто прошел ее отлично и без лишних вопросов был зачислен в основной состав правительства. Но когда он добился этого, то понял, что подобное место совсем ему не подходит, и принял решение вступить в ряды рыцарей, чем разозлил своего отца - главу правительственной палаты. Он всегда возлагал большие надежды на своих детей и, не получив желаемого от единственного сына, попросту перестал считать его частью их семьи.

В любой компании Анхель казался местным шутом. Постоянно улыбался и всех развлекал, был чрезмерно навязчивым и дружелюбным. И его открытость восхищала Агнесс. Она, будучи его полной противоположностью, всегда наблюдала со стороны за тем, как вокруг парня с каждым разом собиралось все больше людей.

Их дружба завязалась случайно. Анхелю хватило лишь раз встретиться с ней взглядом, чтобы захотеть познакомиться ближе. На занятиях садился недалеко от нее, незаметно, как ему казалось, провожал ее до дома и часто оставлял горсть орехов на столе, за которым она сидела.

Никто не верил, что дружба между ними возможна. Некоторые пытались строить теории о том, что дочь почившего короля выбрала для замужества парня с родословной получше. Но лишние разговоры прекратились, когда глава палаты отрекся от сына и Анхель вышел на арену в качестве напарника Агнесс, желая помочь ей, добиться короны.

Он остановился у витрины цветочного магазина, где было достаточно пусто. Отпускать девушку не спешил, смотрел на то, как она роется в собственных мыслях, и легко улыбался. Анхель успел соскучиться за то время, пока она пряталась в стенах здания, в которое вход ему был запрещен. Позабыл, какого это видеть ее такой серьезной, задумчивой, хмуро смотрящую в одну точку.

- Агнесс, может, расскажешь, о чем ты так напряженно размышляешь?

Она надеялась, что он больше никогда не захочет ее видеть, не станет говорить игнорируя. Но Анхель был не таким. В нем всегда было много доброты и желания помочь всем и каждому, именно поэтому в прошлом он согласился стать ее напарником. Возжелав того же, что и Агнесс. И несмотря на то что они проиграли, Анхель начал помогать людям, как того и хотел, поэтому по праву заслужил звание народного любимца.

- Я… Прошу прощения. - Выдавила из себя девушка.

Криво усмехнувшись, Анхель провел ладонью по волосам и склонил голову, заглядывая ей в глаза:

- Неужели ты до сих пор винишь себя в том, что случилось? - Его пальцы коснулись ее подбородка, и он приподнял его, заставив Агнесс посмотреть на него. - В том, что меня ранили, виноват лишь я сам.

Она отмахнулась от его руки и шагнула в сторону. Снова заметалась взглядом по сторонам, выискивая Райо, чьего появления девушка так отчаянно ждала. Вокруг не было и намека на присутствие ее напарника. Она жалела, что не узнала у него больше об их душевной связи, помощь которой была бы полезна в этот момент.

“Данте…” - Мысленно позвала она демона, на мгновение, прикрыв глаза. - “Прошу, скажи Райо, что я у цветочного, недалеко от той пекарни, где мы покупали булочки.”

Ответа от демона не было, но она надеялась, что он сделает ей одолжение и передаст напарнику ее слова.

Агнесс не понимала, почему Райо до сих пор не нашел ее. Когда она говорила с Микаэлем и позволила себе заволноваться в его присутствии, он явился незамедлительно, почувствовав страх. Почему это не работало в ситуации с Анхелем? Возможно, всему виной то, что кроме стыда и вины перед ним, она не чувствовала ничего плохого. В отличие от жениха друг из прошлого не пугал ее, даже когда нарушал границы.

- Микаэль сказал тебе? - Вдруг спросил Анхель, все же заставив ее обратить на него внимание. - Он не может держать язык за зубами, когда дело касается тебя. И это может привести его к не самым приятным последствиям.

Девушка тут же подняла голову, встретившись взглядом с парнем, с лица которого не спадала улыбка.

"Ему что-то известно." - Подумала она.

- О чем ты? - Спросила Агнесс, делая вид, что не понимала его.

Анхель приподнял бровь и пожал плечами. Он сделал шаг ей навстречу, снова желая сократить расстояние между ними:

- О том, что у палаты свои планы на корону и они давно выбрали победителя.

Сказанное им не вызвало у девушки никаких эмоций, что казалось ей удивительным. Агнесс ожидала, что как только информация о заговоре в правительстве будет подтверждена, она почувствует разочарование. Возможно, гнев или же приступ ненависти. Но как оказалось, несмотря на отрицание, девушка была готова к подобному.

И было то, что волновало ее больше всего остального. Кто тот, кого заранее усадили на трон?

Молчание Анхеля, его легкая улыбка, с которой он внимательно всматривался ей в глаза, наконец вынудили ее сердце забиться быстрее. Ему было обо всем известно, и он с легкостью рассказал обо всем девушке, хотя упомянул, что из-за разглашения тайн палаты Микаэля ждали последствия.

- Это ты, да? - Спросила она, а Анхель лишь шире улыбнулся и пожал плечами.

Очевидно, он.

Агнесс не знала, почему парень согласился на нечто подобное. Она считала его тем, кто никогда не шел против собственных принципов, а его роль в этой истории перечеркивала каждый из них. Но глава палаты, к сожалению, сделал наилучший выбор из всех возможных вариантов. Анхель в глазах народа стал бы идеальным королем для Вонхама. Народный любимец и почетный рыцарь страны, помогающий нуждающимся. Его победа осчастливила бы всех.

Казалось, что именно это и нужно было жителям страны. Чтобы тот, кого все знали и любили, сидел на троне. Ему под силу поднять общий дух и заставить людей поверить в то, что их жизнь могла стать лучше. Что, если именно эту цель и преследовала палата? В таком случае осуждать их она не могла. К тому же слова демона вдруг заставили ее прислушаться к нему. Но стоило ли это делать? Ведь именно он мог оказаться лжецом на самом деле.

“Наивная девчонка.” - Произнес Данте в ее голове.

Она резко отшатнулась, когда возникший позади нее Райо, прижал ее к своей груди, крепко впиваясь пальцами в талию. Агнесс оглянулась и посмотрела на напарника, по лицу которого было видно - он готов наброситься на Анхеля и перегрызть ему глотку. Но несмотря на его злобный взгляд, девушка расслабленно выдохнула. Рядом с ним она чувствовала себя защищенной. К тому же Анхель вряд ли решил бы продолжить разговор в его присутствии.

- На этот раз твой напарник просто нечто. - Парень усмехнулся, смотря на то, как Райо вцепился в Агнесс, словно голодный зверь в кусок мяса. - Надеюсь, что он станет тем, кто сделает тебя королевой. У меня, к сожалению, этого не получилось.

С этими словами Анхель кивнул своей когда-то подруге, легко улыбаясь, и за мгновение, скрылся в толпе. Проводив его взглядом, Агнесс схватила Райо за руку и потащила за собой, сквозь людей. Весь шум вокруг вдруг затих, она не слышала ничего, кроме мыслей в своей голове. Их было так много и едва ли ей удавалось разобрать хоть что-то.

Последние небрежно брошенные ей слова бывшего напарника и друга раз за разом всплывали в голове, повторяясь его голосом.

Как мог он говорить нечто подобное и идти против нее?

Им удалось сойти с многолюдной улицы в переулок, где никого не было. Но Агнесс не сбавила шаг, еще крепче сжав в руке ладонь Райо. Сердце ее бешено билось в груди, а дыхание сбилось. И парень чувствовал ее борьбу с накатывающей тревогой. Девушка проигрывала. Ее эмоции и волнение пытались разорвать ее изнутри, она стиснула зубы, сдерживая подступающие слезы.

Райо вдруг остановился и потянул Агнесс на себя. Едва девушка впечаталась лицом в его грудь, он крепко сжал ее в своих объятиях, положив голову на плечо.

- Ты всегда успокаиваешь меня, позволь мне сделать для тебя то же самое. - Тихо сказал ей парень.

Тепло, исходящее от Райо, его голос и то, как сильно он прижимал ее к себе, заставили девушку тихо вздохнуть. Лить слезы при нем она больше не хотела. Сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться. В последние дни ей все тяжелее давалось держать себя в руках. К подобному Агнесс не привыкла. Она старалась сохранять холодность, принимать все, что происходило, с легкостью, словно это было неизбежно. Но вся ее собранность рассыпалась вместе с ее желанием победить в борьбе за корону.

Стоило ли идти против планов палаты? И какой все же была их конечная цель? Стали бы они скрывать от нее желание восстановить страну, зная, как она этого желала? Но что, если на самом деле ей стоил не допустить победы Анхеля? Что, если цели палаты отличались от ее?

Вопросов было много, ответов же не было вовсе. Голова болела, и эта боль громко пульсировала в висках, отдавая во всем теле легкой вибрацией. Невыносимо. Ей казалось, что еще немного и ее разорвет на части.

Райо поморщился, почувствовав неприятное покалывание в глазу под повязкой, но не стал придавать этому особого внимания. Демон всегда поступал так, как ему вздумается, и что его вынудило проявить себя на этот раз, он даже думать не хотел.

Девушка побыла в объятиях напарника еще мгновение и почувствовала необъяснимую легкость, которая смыла всю тяжесть мыслей в один миг. Тело стало легким, а в голове воцарилась тишина.

Когда Агнесс, наконец, отлипла от Райо, а тот ее отпустил, они пошли дальше, минуя один переулок за другим. Парень оглядывался по сторонам, замечая, что идут они в противоположную от дома сторону.

- Мы не домой идем? - Спросил Райо.

- Нет. - Коротко ответила ему напарница

Дом Ширана был недалеко от площади. Она знала дорогу к нему так хорошо, что могла дойти с закрытыми глазами. До того, как у нее появился тот, с кем она делила дом, девушка то и дело наведывалась к своему учителю, а он никогда не отказывался ее принять. Он знал, что оставаться наедине с собой она не любила и готов был открыть ей дверь в любое время.

Они застали Ширана за колкой дров во дворе. Несмотря на уже прохладную погоду, мужчина был одет в одни лишь брюки и босыми ногами стоял на успевшей подсохнуть траве. Появление Агнесс смогло его удивить. Ему казалось, что они не увидятся до самого окончания испытаний. Но Ширан не растерялся и сразу же пригласил незваных гостей в свой дом.

Задумчивая девушка не решилась заговорить даже тогда, когда хозяин дома заботливо налил им чай. Ничем не обремененный Райо довольно уплетал свежую булочку с маслом, заедая ее шоколадом. Ширан же, зная Агнесс лучше, чем кто-либо, ждал, пока она соберется с мыслями.

Ей было тяжело. Корона, демон в голове, возникшие из ниоткуда интриги, ответственность и вероятность погибнуть в любой момент. Она хотела все бросить. Бросить и отдать желанное место на троне Анхелю прямо в руки, потому что он был этого достоин. В нем Агнесс видела правителя страны больше, чем в себе.

"Какая разница, кто вернет Вонхаму процветание?" - Думала она

Громко вздохнув и скривившись, девушка резко опустила голову на стол, стукнув лбом и заставив кружки зазвенеть, а чай в ее чашке разлиться. Райо и Ширан переглянулись, не понимая ее порыва биться лбом о стол, но голоса не подали.

- Я устала. - Пробубнила она. - Я так устала. У меня ежесекундно гудит голова от такого количества мыслей. Совсем скоро сойду с ума.

“Меньше думать не пробовала?” - С усмешкой проговорил Данте, на что Агнесс недовольно фыркнула.

- Можешь убить меня прямо сейчас, потому что я больше не хочу участвовать в этом цирке. Не нужна мне корона. - Заговорила девушка с демоном.

- О каком убийстве идет речь? - Спросил Ширан, широко распахнув глаза. Он смотрел то на макушку Агнесс, то на Райо, который лишь пожал плечами, запивая печенье чаем.

“Так просто сдашься? Из-за того, что возникли трудности? Или из-за этого Анхеля? Как ты вообще тогда планировала становиться королевой целой страны?”

- Да, я идиотка! - Выкрикнула она, резко подняв голову. - Совсем не думала о том, что будет трудно. Не думала, что кто-то может вести нечестную игру. И не думала о том, как тяжело будет править страной, если я все же смогу одержать победу. - Скрипнув зубами, девушка посмотрела на ошарашенного Ширана. - Я просто хотела вернуть Вонхам в то время, когда им правил отец. Но это невозможно. Даже если я стану королевой, страна не вернется к прошлому. Он был прав. Вонхаму нужно новое будущее, а не возвращение к тому, что было когда-то. И возможно... - Она прикусила губу и опустила взгляд. - Возможно, у него получится лучше, чем у меня.

Агнесс завела себя в тупик, откуда не видела выхода. Раньше ей не приходилось думать о стольких вещах одновременно, а теперь огромный ком проблем прижал ее к земле. Она хотела сдаться и бросить то, к чему шла долгие годы. Но это значило, что все ее попытки были впустую, как и гибель человека, который выходил с ней на арену и травмы Анхеля.

Девушка посмотрела на Райо, который выглядел непринужденным, попивая чай, но она знала, что он попросту давал ей время. Выговориться, собраться с силами и продолжить, потому что она не могла позволить себе отступить.

"Ты не знаешь их мотивов наверняка. Как можешь бросить страну, которой желаешь процветания в неизвестность? Я больше чем уверен, что ублюдки из правительства явно не за благополучием Вонхама гонятся." - Сказал демон и, замолчав на мгновение, на выдохе, добавил: - "Дело не только в том, что ты нужна мне и Райо, чтобы мы могли вернуться в Шеа-Ариз. Ты хотела стать королевой и, когда у тебя появился этот шанс, решила отказаться от своей цели? Не глупи, девчонка. Мы доведем тебя до конца, чего бы это ни стоило, но без твоего желания продвинуться не получится."

Губы Агнесс дрогнули в кривой усмешке. Ей никогда не приходило в голову, что однажды ее будет пытаться успокоить демон, чей голос она слышала в своей голове. Девушке доводилось видеть его лишь со стороны жестокого существа, что проявлялся в теле Райо. Но как только у нее появилась возможность с ним говорить, образ демона, в существование которого она совсем недавно не верила, приобретал совсем другие формы.

Теперь он был знаком ей, как Данте. А вместе с именем, девушка начала воспринимать его немного иначе.

Ширан поднялся с места, шумно отодвинув под собой стул. Быстро обошел Райо и рухнул перед Агнесс на колени, поспешно хватая ее за руки. Удивление тут же отразилось на лице девушки, такого жеста с его стороны она не ожидала. Рыцарь мог позволить себе встать на колени лишь перед своим королем, в ином случае его действия могли считаться за измену стране.

Она качнула головой, хмуря брови и пытаясь без слов сказать ему, что он не должен делать подобное. Но мужчина был непреклонен. Подавшись вперед, он прижал ее ладони к своей груди и легко улыбнулся.

- Ты можешь облажаться. - Проговорил Ширан, заставив своими словами Агнесс скривиться. Ее реакция заставила его усмехнуться, и он продолжил: - Вонхам действительно нельзя вернуться в тот вид, в каком он был при правлении твоего отца, но в этом и нет смысла. Прошло много времени. Мы пережили несколько других королей, которые изменили не только страну, но и людей в ней. И чтобы сделать Вонхам лучше, будет недостаточно просто пойти по тому же пути, по которому шел король Дарин. - Мужчина вздохнул и склонил голову, подняв ее руки к своим губам. Легкое прикосновение к пальцам девушки и его горячее дыхание вызывали в ней смешанные чувства, которые сама она понять была не в силах. - Облажайся. Сделай не так, как тебе хотелось бы, и не пытайся быть идеальной королевой. У тебя есть желание помочь нашей стране, и этого достаточно для начала. Все те, кто был до тебя, едва ли думали о благополучии и о том, как сделать Вонхам лучше. И не бойся говорить о своих переживаниях. Рядом с тобой есть люди, которые, безусловно, пойдут за тобой туда, куда ты их поведешь. Не бойся просить, я не стану задавать лишних вопросов, просто исполню все, о чем попросишь.

Последние слова Ширан произнес практически шепотом. И хоть Агнесс было известно о том, что он целиком и полностью на ее стороне, услышать об этом в момент, когда она готова была сдаться, как никогда кстати.

Райо искоса смотрел на Ширана. Его слова казались ему верными, и он надеялся, что Агнесс сможет услышать и прислушаться к нти. Ведь этот мужчина буквально поклялся ей в верности, хоть она еще и не стала его королевой. И что-то внутри Райо сжалось. Ему захотелось завладеть вниманием Агнесс, которое в тот момент было направлено не на него.

После недолгой тишину, вслед за Шираном на колени рядом с ним опустился и Райо. Но если мужчина соблюдал хоть какую-то дистанцию, ее напарник был из тех, кто не церемонился. Он опустил голову на ее бедро и тихо вздохнул.

“И какого это, когда мужчины стоят перед тобой на коленях?” - Спросил Данте, тихо усмехаясь. - “Я не знаю, искренен ли твой друг, но Райо, словно верный пес, сделает все, что пожелаешь. И ты можешь воспользоваться этим.”

Девушка смотрела на Ширана, а он легко улыбнулся, отпустив ее руки, но не отвел от нее взгляд. Она аккуратно погладила волосы Райо, перебирая пряди между пальцами.

С самого начала она была готова пойти на многое ради короны, но никогда не позволяла себе думать о нечестной борьбе. У испытаний были правила, которые выполнялись всегда без вопросов. Но что, если сами организаторы решили идти по головам? Загоняют всех в лес, где никто не сможет контролировать участников и те поубивают друг друга. Правила давно были нарушены, и мысль об этом развязала девушке руки.

- Следующее испытание пройдет в туманном лесу. - Заговорила с Шираном Агнесс. - Сможешь достать для нас две пары кинжалов? Нужно будет их где-то спрятать до начала.

- Смогу. Но я думаю, вам и пары хватит, разве нет?

- Испытание групповое и нашим союзникам оружие тоже понадобится.

Агнесс была не уверена наверняка, что Наэль и Дор станут с ними сотрудничать, но хотела быть к этому готова. Четыре бойца лучше, чем два.

Мужчина кивнул, от своих слов отказываться не стал. И просьба девушки была поводом доказать, что он готов помогать ей в этой нелегкой борьбе.

Глава 10.

Темно-бордовый плащ следовал за Агнесс, слегка развиваясь на ветру. Она уверенно шла вперед, огибая снующих вокруг мужчин, заранее подготовив себя к тому, что в любую секунду испытание могло превратить в жестокое сражение. Погибнут многие, и, чтобы не оказаться в их числе, Агнесс придется самой лишить кого-то жизни. Одна лишь мысль о подобном перехватывала дыхание.

Райо казался гораздо спокойнее своей напарницы. Шел за ней следом и оглядывался по сторонам, выискивая среди участников Наэля. В руках держал сверток с вяленым мясом, из которого периодически доставал по кусочку. Через плечо на нем висела кожаная сумка с припасами.

Наконец, на глаза парню попался Дор, который смеялся, что-то обсуждая со своим напарником. Райо тут же схватил Агнесс за локоть, останавливая ее, и кивком указал на пару мужчин, которых они искали.

Она рассчитывала на то, что Наэль не откажет ей в союзе. Была уверена, что он примет ее предложение без лишних вопросов. У него был шанс убить Агнесс тогда в лабиринте, но мужчина им не воспользовался. Слова о том, что он отдал бы ей корону, если бы им пришлось оказаться в финале вместе, казались ей глупостью. В чем смысл участия, если на пороге к победе, можешь отказаться от того, к чему так долго и упорно шел?

Внимание мужчин Агнесс привлекла сразу же, едва они с Райо двинулись в их сторону. Наэль легко улыбнулся, и этот его жест автоматически вызвал улыбку на лице девушки. Считать его предателем она не могла. Не после всего того, что он для нее сделал. И даже если оказалось бы, что Агнесс в нем ошиблась и Наэль приставит кинжал к ее горлу, сожалеть о своем решении ему довериться девушка не станет.

На этот раз она не шла на поводу у своей головы, мысли в которой вопили о том, что ей нельзя никому доверять и стоило вести единоличную игру. Она выбрала зов сердца, как и говорил отец.

Наэль и Дор встретили девушку поклоном. Она же, играючи, присела в кривом реверансе и шире улыбнулась. Их удивило ее приподнятое настроение, которое, казалось, было у нее впервые. Обычно немного угрюмая и крайне задумчивая девушка, в тот день выглядела взбудораженной.

- Сегодня у вас хорошее настроение. Отдых на больничной койке пошел вам на пользу. - Проговорил Наэль, коротко пробегая взглядом по Агнесс.

- Это не отдых, а мысли о том, что я могу умереть в этом лесу. - Она кивнула на лес позади них и криво улыбнулась.

Ее слова смогли удивить мужчину, и он приоткрыл рот, словно пытаясь что-то сказать, но тут же передумал. Наэль понимал, о чем она говорила. Мысли о погибели могли туманить разум и заставлять чувствовать прилив сил, а отличное настроение Агнесс можно было приравнять к истерии.

Правила проведения испытания еще не объяснили. Лишь всех уведомили о том, где оно будет проходить, поэтому Агнесс не знала, с чего стоило начать свою тираду о союзе. Но в итоге она приняла решение сказать все прямо как есть. Без утаивания и хождения вокруг. Подбирать правильные слова и пытаться что-то долго объяснять, ей совсем не хотелось. Казалось, чем дольше Агнесс думала о том, что будет происходить в туманном лесу, тем сильнее росла ее тревога и неуверенность, которую она так отчаянно пыталась спрятать за улыбкой.

- Сегодня нам скажут разделиться на группы. - Она посмотрела Наэлю в глаза, наконец теряя улыбку с лица. - Я предлагаю объединиться. Это испытание, думаю, окажется достаточно трудным, и наши шансы на гибель в нем велики. Конечно, правила гласят, что убивать нельзя, но станет ли кто-то придерживаться им, когда надзора не будет, а на кону стоит корона? Очевидно - нет.

Наэль слушал Агнесс внимательно, изредка коротко кивая и отводя взгляд в сторону, смотря на бродивших вокруг соперников. Он, хоть и не знал тонкостей испытания, явно понимал, что пребывание в лесу несколько дней ничем хорошим не закончится. Многие погибнут, и мужчина надеялся не оказаться в их числе.

Он мог спросить, откуда ей известно то, о чем сказать еще не успели. Но этот вопрос был не к месту. Наэля вовсе не волновало нечто подобное. Гораздо важнее казалось то, что Агнесс решила поделиться информацией с ним и предложила союз.

- Могу я считать это предложение подтверждением того, что вы нам доверяете?

- Да. - Коротко и быстро ответила девушка.

- Значит, мы с Дором тоже можем всецело доверить вам свои жизни?

- Несомненно. Если потребуется, мы встанем на вашу защиту.

Мужчина кивнул, слегка улыбнувшись, и вздохнул, бросив взгляд на напарника. Дор пожал плечами, переложив ответственность за это решение на Наэля. Но этот жест был лишь формальностью, ответ был известен им обоим сразу. От предложения Агнесс отказаться невозможно.

Недолгое молчание закончилось тогда, когда Наэль склонил голову, прижав ладонь к груди:

- Для меня будет честью поработать с вами в команде.

Агнесс выдохнула. Тихо, непринужденно, но плечи ее заметно расслабились. Она была рада тому, что Наэль согласился. На кону их жизни, и когда сотня человек в один миг ополчится друг против друга, без союзников крайне тяжело выжить. В способностях Райо девушка не сомневалась, хоть и не знала о силе демона достаточно. Но в себе и том, что в нужный момент она могла защитить напарника, была не уверена. Спасти свою собственную шкуру куда проще.

«Ты умница, девчонка. Пользуйся силой тех, кто не против поделиться ею с тобой. Об остальном не волнуйся. Если кто-то из них попытается тебе навредить, Райо перегрызет им глотки.» – С усмешкой сказал демон, заставив девушку недовольно качнуть головой.

- Я тоже был бы безмерно счастлив снова пройти испытание бок о бок с тобой, Агнесс. - Голос, раздавшийся за спиной, в очередной раз заставил ее сердце сжаться в груди. На секунду прикрыв глаза, она вздохнула.

Их встреча казалась неизбежной. Агнесс повернулась, встречаясь взглядом с улыбающимся Анхелем, который помахал ей рукой, подходя еще ближе. Позади парня шел его напарник, который совсем не уступал ему по комплекции. Крепкий, высокий, но хмурый, словно затянутое грозовыми облаками небо. Прежде Агнесс с ним не встречалась.

- Я думаю, мы уже собрали группу. - Ответила она, пытаясь сохранить холодность в голосе.

Шире улыбнувшись, Анхель показал девушки три пальца, наклоняя голову вбок:

- В группе должно быть три пары.

Она прожигала его взглядом, думая о том, как глупо подпускать своего, едва ли не врага, так близко. Но, возможно, это был ее шанс. Агнесс не знала, насколько далеко могла зайти, пытаясь остаться в живых и заполучить корону. Были ли в ней доли храбрости и безрассудства, чтобы убить человека? Раньше о подобном ей не приходилось думать. И одна лишь вскользь промелькнувшая мысль об убийстве Анхеля, встревожила ее и напугала раньше времени.

Возможно, все решилось проще и быстрее, если бы парень первым нанес удар. Тогда Агнесс могла оправдать себя тем, что защищалась. Но даже так, оказавшись с ним лицом к лицу в бою, она не была уверена, что смогла бы лишить его жизни.

“Не думай о том, что еще не произошло!” - Наказала она сама себе, стиснув зубы и качнув головой.

Смех демона заставил ее вздрогнуть и покрыться мурашками от странного ощущения. Обхватив себя руками, девушка потерла ладонями предплечья, пытаясь избавиться от неприятного чувства.

“Я не снаружи, а глубоко внутри тебя, девчонка.” - Тихо проговорил Данте. - “Если продолжишь дальше вот так стоять и обнимать себя, эти люди посчитают, что ты сошла с ума.”

Агнесс сверлило несколько пристальных взглядов, которые ожидали ее ответа на предложение Анхеля. После слов демона она тут же подняла голову, встречаясь взглядом с недоумевающим бывшим напарником. Он криво улыбнулся, не зная, как реагировать.

- Хорошо. Давайте пройдем это испытание все вместе. - Наконец, ответила девушка, посмотрев на каждого, кто собрался вокруг нее.

Райо разглядывал Анхеля, пытаясь понять, по какой причине он преследует Агнесс. После случившегося на площади парень не задавал напарнице никаких вопросов, хотя их у него было достаточно. Но разве мог он себе позволить расспрашивать ее о том, чем она сама не стала с ним делиться? Не сказала, значит, не посчитала это важным.

Пристальный взгляд Райо не скрылся от Анхеля, он бросил на напарника девушки косой взгляд и легко кивнул.

“Ты ведь знаешь кто он, я прав?” - Мысленно спросил у демона Райо, посмотрев в сторону.

“Знаю, но рассказывать не буду. Просто спроси у нее сам.”

Ответом демона он был совсем недоволен, закатил глаза и цокнул языком, напряженно сдвинув брови к переносице. Парень понимал, что если Анхель представлял для них весомую угрозу, то демон умалчивать о таком не стал бы, поэтому решил оставить этот разговор до подходящего момента.

Агнесс достала из кармана брюк шелковую ленту и зажала ее в зубах. Собрала разбросанные по плечам кудри в высокий хвост и перевязала их для удобства. Ее напарник пробежался взглядом по тонкой шее девушки, ловя себя на мысли, что стоило оставить волосы распущенными. Теперь она выглядела как мишень.

Когда вокруг началась суета, стало ясно - испытание скоро начнется. Появился уже знакомый всем ведущий, который объяснил правила и рассказал о том, как должен выглядеть их путь через лес. Каждый из их успешно собранной компании внимательно слушал о подробностях проводимого испытания, хоть им заранее было обо всем известно.

- После разделения на группы прошу вас разойтись по периметру леса на расстоянии друг от друга. Нам не нужно, чтобы вы столпились в одном месте. Выбирайте для себя удобный и самый верный, на ваш взгляд путь. Стычки разрешены, но никаких смертей! Не забывайте об этом. Лучше привяжите соперника к дереву, чем вспарывайте ему брюхо. - С ноткой недовольства закончил ведущий.

Их группа была сформирована, поэтому они сразу же заняли свободное место. Агнесс прикусила губу, оглядываясь по сторонам и смотря на кучкующихся соперников. Ее напарник поморщился, смотря на нее, и осторожно схватил за подбородок, разворачивая лицо девушки к себе. Большим пальцем Райо оттянул искусанную губу напарницы вниз и, приблизившись, впился взглядом в ее широко распахнутые глаза.

- От них скоро живого места не останется. - Проговорил парень на выдохе.

- Ничего не могу с собой поделать. - Едва слышно сказала Агнесс. Ее губы тронула кривая улыбка, а взгляд опустился вниз. – Кажется, я чертовски напугана, Райо.

Он чувствовал это. Чувствовал то, как тревога и страх разрывают ее изнутри. Она улыбалась, держалась так, словно все в порядке, но это не могло его обмануть. Райо переполняли ее чувства и эмоции, которые тяжелым грузом оседали глубоко внутри него. Он проживал все то, что так давило на девушку вместе с ней, не справляясь с этим натиском. Такое было с ним впервые. Даже в день, когда его ребенком бросили в холодную каюту корабля с десятком других детей, парень не испытывал столько страха и тревоги. Тогда Райо было известно: сбежать оттого, что ему предначертано, было невозможно.

Парень легко улыбнулся и опустил руку к ее плечу, притягивая девушку к себе. Он обнял ее, осторожно положив ладонь на макушку головы, и пригладил волосы. Агнесс едва успела тихо охнуть. Впечатавшись носом в его плечо, она прикрыла глаза и вздохнула.

- Они подумают, что я слабая. - Пробубнила девушка. - И что тебе приходится меня успокаивать.

- Пусть думают что хотят.

Ответ парня вынудил ее кивнуть и улыбнуться. Агнесс была благодарна ему за поддержку, в которой она нуждалась.

“Ты становишься ему ближе, чем нужно. Когда придет время прощаться, это окажется проблемой.” - Услышала девушка голос Данте в голове.

“Знаю.”

К сожалению, она и сама чувствовала, что их с Райо отношения начали переходить за черту простых напарников. Теперь он был ей близким другом, в котором девушка видела свою опору. Знала, что парень примчится ей на помощь, когда это будет нужно. И понимала, что готова сделать для него все, что необходимо для залечивания ран, которые успели стать шрамами.

Цели Райо нельзя было назвать благородными, с какой стороны ни посмотри. В его планах страшная месть, во время исполнения которой пострадает множество невинных людей. Но Агнесс не могла его осудить за выбор подобного пути. Не пыталась переубедить или совать свой нос в то, что ее не касалось. Она лишь решила, что исполнит свою часть договора и позволит ему вернуться в Шеа-Ариз.

***

Кинжалы, оставленные Шираном, найти оказалось несложно, Райо разгреб руками листву под завалившейся елью и достал тряпичный мешок. Забросил его на плечо и бегом последовал за остальными, пока те не свернули с намеченного курса. Чувствовать Агнесс он мог лишь тогда, когда она испытывала сильные эмоции, в остальном же ему приходилось прислушиваться к самому себе. Еще одним способом можно было назвать демона, но он едва ли готов был сказать хоть что-то.

“Я помог тебе тогда на площади.” - Возмутился демон, недовольно фыркнув. - “Я же не нянька, чтобы следить за вами.”

Перепрыгнув через сухие заросли, парень осмотрелся по сторонам, переводя дыхание. В глаза тут же бросился бордовый плащ Агнесс, мелькнувший среди деревьев, и он понесся вслед за ним.

Раньше до Голхама вела дорога через туманный лес, так называемый торговый путь. Все изменилось, когда в одну из зим пришли кочующие волки и эта дорога стала небезопасной. Торговцы то и дело исчезали в этих краях, повозки находили сломанными, а товар разбросанным по всей чаще. С тех пор никто не решался сунуться на захваченные волками территории.

Довольно давно не было новостей о том, что в близлежащих поселениях видели волков. Агнесс надеялась, что они ушли в места, где для них было больше еды. В конце концов, они, как и все, просто хотели выжить. Но даже понимая это, она была не готова отдать себя на растерзание диким зверям.

- Значит, ты, Наэль, из Депара? - Спросил Анхель, огибая возникшее на его пути дерево. Он бросил на мужчину косой взгляд, обдумывая то, о чем хотел спросить. - И как там, после бунта?

- Сплоченнее обычного. - Ответил Наэль. - Все ждут нового правителя и верят, что он сможет их услышать. Думаю, так не только в нашем городе. Сейчас каждый житель Вонхама рассчитывает на улучшение своей жизни после избрания нового короля. - На секунду он смолк, искоса посмотрев на Агнесс, и добавил: - Или королевы.

Девушка улыбнулась, услышав его уточнение.

- Не думал, что кто-то из тех мест решит приехать в столицу. Должно быть, все надеются на твою победу, я прав? - Анхель снова посмотрел на мужчину. Тот кивнул, и парень улыбнулся. - Что ж, один хороший правитель из Депара у нас уже был.

Оба “наследника” посмотрели на девушку, которая резко дернула свой плащ, высвобождая его из колючих веток. Их разговор привел к ее отцу. Конечно, Агнесс гордилась Дарином и тем, что она дочь великого правителя. Но говорить о нем ей было тяжело.

Она искоса посмотрела на Анхеля, который поджал губы, встретившись с ней взглядом. Этим разговором он не пытался ее задеть, скорее просто позабыл о том, насколько для девушки это больная тема.

- Раз уж нас занесло в тему отцов. - Подала голос Агнесс. - Что скажешь о своем, сын семьи Моран?

Прежде чем отвести взгляд и снова посмотреть на заросшую тропу, она успела увидеть то, как Анхель на секунду изменился в лице, услышав ее вопрос.

- А что ты хочешь услышать, дорогая принцесса? - Ей удалось расслышать в его вопросе легкую издевку. Эта деталь навела ее на мысль о том, что он все еще в разладе со своим отцом. Но тогда, почему согласился играть в его игры?

- Расскажи о том, почему он убил моего отца.

Ей было неизвестно причастен к смерти ее отца глава палаты или же кто-то другой. Она обвинила отца Анхеля лишь для того, чтобы попытаться выяснить, верна ли была ее теория. И надеялась, что в убийстве короля виноват кто-то другой. Заговоры, нечестные испытания и прочие темные деяния палаты не казались ей страшными. Девушка лишь винила себя в наивности и в том, что не заметила происходящего у нее под носом. Но убийство правителя - преступление, отмыться от которого было невозможно даже после смерти.

Слова, брошенные Агнесс так легко, затормозили Наэля. Он остановился и ошарашенно посмотрел на удаляющиеся фигуры своих соперников, которые лавировали между деревьями. Но опомнился мужчина быстро, решив не отставать. Ему было интересно послушать их перебранку, в которой могли выясниться интересные подробности смерти короля Дарина.

- Я ничего об этом не знаю. - Спокойно ответил Анхель. - Но, признаюсь, догадывался, что отец мог сделать нечто подобное. Вполне в его духе. К тому же сестра как-то сболтнула, что он получает письма с королевской печатью Шеа-Ариза. Меня удивило, что такая почта приходит ему, а не королю.

На лбу Агнесс проступили морщинки, когда она задумалась о сказанных парнем словах. Глава правительственной палаты - Ридаль Моран, занял свой пост после назначения на престол ее отца. Они были одного возраста, молоды и амбициозны, поэтому легко нашли общий язык. Ридаль часто посещал их семейный дом, с теплом относился к Мариэль и Агнесс, радуя их подарками. И он поддерживал девушку, когда та решила вступить в палату.

Ей не хотелось верить в то, что друг ее отца, который был самым верным его союзником, мог оказаться предателем. Но у нее было больше доказательств его вины, нежели невиновности. Отрицать было бессмысленно.

- А что за дела у него были с Шеа-Аризом? - Спросила она, зацепившись в его рассказе за то, что казалось достаточно интересной деталью.

- Договаривались о продаже рабов, скорее всего. Или еще чего. Не знаю. - Сразу же ответил парень.

Если предположение о том, что глава палаты уже довольно давно усаживал на трон нужных ему людей, верно, то письма из другой страны, которые отправляли лично ему, не выглядели слишком странно. Так, ей казалось до тех пор, пока в голове не прозвучал уже знакомый голос демона:

“Представитель страны - ее правитель. Если письма отправлялись не ему, а кому-то постороннему, значит, король Шеа-Ариза имел какие-то личные дела с главой палаты. И тут назревает другой вопрос, что за договоренности были между ними? Не знаю, кто сейчас правит моей страной, но на троне явно сидит не какой-то безмозглый идиот.”

Агнесс кивнула, прикусив губу, и едва не свалилась на землю, зацепившись носком сапога за выпирающий из-под земли корень. На помощь ей пришел Наэль. Он ловко подхватил девушку за талию и помог перепрыгнуть злосчастную преграду на ее пути.

- Спасибо. Задумалась и забыла смотреть под ноги.

Мужчина ответил кривой улыбкой и побрел дальше. Агнесс оглянулась, пытаясь увидеть своего напарника, но его все еще не было. Вздохнув, она пошла дальше, схватив в руки волочащийся за ней плащ.

“Где Райо?”

“Соскучилась? Не волнуйся, твой щенок найдет тебя, где бы ты ни была.” - С усмешкой ответил ей Данте.

Закатив глаза, она качнула головой и посмотрела на идущих впереди временных союзников. Анхель снова заговорил с Наэлем о чем-то, но слушать этот разговор ей совсем не хотелось. Их напарники шли поодаль и молчали, сосредоточенно смотря по сторонам.

“Данте, расскажешь, что было с тобой до того, как ты стал демоном?”

“С чего бы мне это делать?”

“Мне интересно. Думаю, история эта не из веселых, но так я хотя бы смогу понять откуда в тебе столько желания кого-то убить.”

Тихий смех демона, который на этот раз звучал скорее тоскливо, нежели, как обычно, с ноткой злорадства, заставил ее натянуто улыбнуться.

Она хотела узнать о том, что могло заставить человека настолько преобразиться и стать злой сущностью - демоном. Задавалась вопросом, как так вышло, что Данте оказался в теле Райо. И надеялась услышать рассказ о прошлом, в котором демон был еще человеком.

Мысли Агнесс прервал Райо, бегущий в ее сторону. Звук сухой листвы и ломающихся веток под его ногами, быстро привлек внимание остальных членов группы. Говорить о том, куда именно парень отлучился, Агнесс не стала, решила рассказать обо всем тогда, когда ее напарник заберет посылку от Ширана.

Запыхавшийся парень остановился напротив нее и склонил голову, роняя с плеча мешок. Она протянула к нему руку и осторожно пригладила его слегка влажные от пота волосы. От ее прикосновения Райо поднял голову, довольно улыбнувшись. Поощрения он любил, казалось, больше, чем сладкое.

Девушка подняла мешок с оружием и вместе с напарником подошла к другим членам группы. Анхель выглянул из-за Наэля, когда Агнесс остановилась рядом с ним и открыла мешок. Выудив пару кинжалов в ножнах, она протянула их слегка удивленному мужчине. Но несмотря на непонимание, он все же принял оружие из ее рук.

- В этом испытании никто не будет вести честную игру. - Напомнила Агнесс, подняв глаза на своего временного союзника.

- Это очевидно. Но я хотел быть тем, кто придерживается правилам. - Ответил ей мужчина. Он вертел кинжалы в руке, не зная, что с ними делать.

- Наэль. - Девушка положила свою ладонь на его запястье, а он поднял на нее свои светло-голубые глаза. - Они для защиты, мы не станем целенаправленно нападать на кого-то и убивать. Так низко опуститься я тоже не готова.

Недолго всматриваясь в ее лицо, мужчина коротко кивнул и сжал в ладони кинжалы.

Они продолжили свой путь сразу же, как разобрались с оружием. По выражению лица Анхеля было видно, что он чем-то доволен. Парень легко улыбался, тихо напевая что-то себе под нос. Его безосновательная радость немного напрягала Агнесс. Она постоянно искоса посматривала на него, ожидая, когда он решит вонзить кинжал ей в спину.

Райо шел позади, заняв позицию наблюдателя, как и остальные напарники “наследников”. Его волновало то, что в их компанию проник ранее незнакомый ему человек, доверять которому он не мог. Наэль и Дор проверены временем, а Анхель вызывал уйму подозрений. Но разве стала бы Агнесс принимать в группу человека, которому не доверяла? Ответить на этот вопрос точно он не мог, вспоминая тот растерянный взгляд, которым она смотрела на парня, когда тот заявился с желанием к ним присоединиться.

“Он ее бывший напарник.” - На выдохе произнес демон сдавшись. Ему надоел ворох мыслей Райо об этом. - “Девчонка чувствует вину за то, что этот парень чуть не погиб, защищая ее на испытании.”

“Так на нее похоже.” - Райо легко улыбнулся, посмотрев на Агнесс, которая слушала болтовню Наэля и Анхеля, вертя головой от одного к другому.

“Не расслабляйся. Кажется, именно он тот, кого выбрали будущим королем.”

“Думаешь, он попытается ее убить?”

“Сомневаюсь. Он больше похож на ее воздыхателя, нежели на убийцу. Но она к этому готова. Пытается убедить себя в том, что сможет убить его первой.”

Парень усмехнулся от слов демона, все так же разглядывая спину Агнесс. Он сомневался в том, что она однажды сможет решиться на чье-то убийство. Если она не была способна хладнокровно лишить жизни птицу, то едва ли справилась бы, пытаясь перейти черту и нанести удар человеку. Особенно если их что-то связывало.

Райо хотел верить, что эта черта Агнесс - ее сила. Что благодаря доброму сердцу и отсутствию жестокости она действительно могла стать отличной королевой, которая завоюет любовь народа.

“Она должна стать сильнее, иначе в конечном счете погибнет.” - Демон же, считал иначе.

- Меня смущает тот факт, что мы до сих пор ни с кем не пересеклись. - Сказал Анхель, потягиваясь и выдыхая. - Думал, что как только мы отойдем от места сбора на достаточное расстояние, все начнут нападать друг на друга, а в итоге мы идем битый час по лесу и здесь даже никого, кроме нас неслышно.

- Как по мне, пусть лучше будет так спокойно, нежели начнется бессмысленная резня. - Ответил ему Наэль.

После их короткого разговора Райо резко схватил Агнесс за запястье и дернул на себя. Она прижалась к его плечу и подняла на парня глаза, возмущенно скривившись. Но увидев, как он пристально смотрит куда-то в сторону, Агнесс проследила за его взглядом и спросила:

- Что случилось?

- Пахнет кровью.

Она не стала медлить и, вырвавшись из хватки Райо, быстро рванула в сторону Наэля. Но добежать до него она не успела. Едва в ее сторону обернулся Дор, перед носом девушки просвистела стрела, которая вонзилась в дерево, рядом с которым она остановилась.

Все разом рухнули на землю, оглядываясь по сторонам. Агнесс медленно заползла за широкий ствол дерева, которое скрывало ее полностью. Бросила взгляд в сторону, где мгновение назад был Райо, но там его уже не оказалось. С губ сорвался тихий вздох, и она откинула голову назад, прижимаясь к рельефной коре. В этот момент она могла лишь надеяться на то, что с ним будет все в порядке.

Пока Наэль и Анхель вместе со своими напарниками что-то бурно обсуждали громким шепотом, пытаясь разобраться, где находился их противник, Райо, нырнув под свалившееся дерево, успевшее обрасти густым мхом, снял свою повязку и быстро убрал ее в карман брюк.

Его пустой глаз быстро заполнился парой темных радужек, и теперь он мог видеть гораздо лучше, чем прежде. Пристально всматриваясь меж деревьев и сквозь туманную дымку, парень быстро нашел стрелка. Но тот оказался не менее зорким и также быстро заприметил Райо, запустив в его сторону стрелу. Тот среагировал быстрее, чем подумал. Рука перехватила стрелу в паре сантиметрах от его демонического глаза.

“А ты неплох.” - Сказал он демону, криво улыбнувшись.

“Ты слишком долго сдерживал меня, я успел ослабеть. Боюсь, надолго меня не хватит.”

Намек демона парень понял и, пригибаясь, быстрым шагом направился в сторону стрелка, который, заметив его, решил скрыться из виду. Но как только он развернулся, надеясь сбежать, Райо возник перед ним из ниоткуда и, схватив за горло, прижал к дереву. Капюшон свалился с головы неизвестного и тот рыкнул от боли. Он оскалился и впился ногтями в запястье парня, пытаясь освободиться.

- Не дергайся. - Хриплым, чужим голосом сказал Райо, приблизившись к лицу стрелка едва ли не вплотную. - Я убью тебя быстро, боли даже почувствовать не успеешь.

Сильнее сжав его шею, парень оскалился и мотнул головой, пытаясь прогнать из нее демона:

- Нет! - Выкрикнул он и со всей силы ударил свободной рукой, сжатой в кулак, по дереву. Удар прошел совсем близко над лицом стрелка, и тот широко распахнул глаза, начав вырываться интенсивнее и кряхтеть задыхаясь. - Если Агнесс увидит, что я убил его… Ты защищаешь ее шкуру! Она решит, что я монстр! Ты идиот! - Данте и Райо словно не могли поделить одно тело. Хватка на шее противника то усиливалась, то ослабевала. Но ему было уже все равно. Он обмяк в руке парня с широко распахнутыми от ужаса глазами. Райо сразу же отпустил его шею и заметался взглядом по свалившемуся на землю телу.

Все должно было быть иначе. Его дыхание участилось, а сердце бешено забилось в груди. Он хотел лишь напугать стрелка, вырубить и забрать оружие, чтобы тот не смог больше на них напасть. Но все обернулось по-другому. И ему оставалось лишь надеяться, что Агнесс не узнает о том, как жестоко он обошелся с напавшим на них соперником.

- Райо?

Парень стиснул зубы и прикрыл ладонью проклятый глаз, поднимая голову. Анхель пришел ему на помощь первее остальных, позади него через заросли пробиралась Агнесс, вслед за ней Наэль и оставшиеся напарники. Райо посмотрел на него, словно одичавший, загнанный в угол зверь. В тот момент он хотел исчезнуть, лишь бы не попадаться никому на глаза. Больше всего парень боялся услышать, как его называют монстром.

Анхель бросил косой взгляд на бездыханное тело, что лежало у ног Райо, и кивнул:

-Ты спас нас. – Криво усмехнулся он и снова посмотрел на напарника Агнесс. – Такой быстрый. Ей и правда с тобой повезло.

Казалось, что из всех слов, что сказал Анхель, он услышал лишь последние. Они застряли в его голове, повторяясь сотни раз: «ей...с тобой повезло». И тогда он воспринял их так, как хотел того сам. Посчитав, что его похвалили за убийство.

Агнесс подбежала к ним спустя мгновение. Опустила голову и уперлась руками в колени, пытаясь отдышаться. Затем выдохнула и, посмотрев на парней, забегала взглядом, разглядывая в порядке ли они. Убедившись, что никто не ранен, девушка облегченно вздохнула и качнула головой.

Выпрямившись, она резко повернула голову и стукнула Анхеля кулаком в плечо. Он тут же пискнул и недовольно скривился, посмотрев на нее:

-За что?

-Это все из-за тебя! Только сказал, что слишком тихо и тут, пожалуйста, лучник. Еще раз сморозишь подобную глупость, и я прибью тебя!

-А сможешь? – С ухмылкой спросил он.

Агнесс лишь закатила глаза и качнула головой в ответ.

На мгновение она вспомнила то время, когда они были друзьями. Он не упускал возможности сунуть в их диалог колкую шутку, но в то же время, когда кто-то другой позволял себе подобное в ее сторону, парень быстро их пресекал. Ему казалось, что подшучивать над девушкой мог только он, потому что она знала – сказанное им лишь пустой треп, на самом деле Анхель никогда не хотел обидеть или задеть ее.

Когда Агнесс закончила свою короткую перепалку с бывшим напарником, она бросила взгляд на Райо. Он казался немного заторможенным, медленно достал из кармана свою повязку и прикрыл ею проклятый глаз. Его взгляд застыл на лежащем трупе стрелка, который мгновение назад был еще жив. Парень ждал реакции Агнесс на случившееся. Слова, сказанные демоном о том, что она могла его возненавидеть за причинение вреда человеку, все еще давили на него.

Но напарница Райо совсем не чувствовала к нему ненависти. Благодарность, облегчение, что он в порядке, и желание продолжить их путь. Лишь этим были заняты ее мысли. Цель оправдывала жертвы, в тот момент она считала именно так. Ей было бы сложнее принять смерть, будь на месте стрелка кто-то, кого она знала, но девушке повезло. Напавший на их группу был для нее незнакомцем.

«Я ошибался.» – С усмешкой произнес Данте в голове Агнесс. - «Ты можешь быть хладнокровной, когда захочешь.»

Глава 11.

День в лесу прошел незаметно, а когда сквозь кроны деревьев дорогу начала освещать яркая полная луна, группа решила остановиться и отдохнуть до утра. Первым вымаливать привал начал Анхель, говоря о том, что без нормального отдыха они из леса не выйдут. И хоть каждому из них хотелось выбраться из леса как можно быстрее, усталость от бесконечного пешего пути давала о себе знать.

Агнесс с выдохом села на ковер из сухой листвы и прижалась спиной к сырому стволу клена. Остальные члены группы расслабляться не спешили. Дор и Рами - напарник Анхеля, расчищали землю от всего, что могло случайно загореться от костра. Наэль вызвался идти собирать ветки, а Райо и бывший напарник девушки рылись в сумках, планируя начать разводить огонь.

Прикрыв глаза, Агнесс вздохнула и расслабленно опустила плечи. Ей хотелось спать, но позволить себе подобной роскоши она не могла. Боялась, что на них захотят напасть и ее сознательная потеря бдительности станет для нее роковой ошибкой.

Собрав сухие листья, которых не успела коснуться влага, Райо аккуратно сложил их в небольшую кучку и сверху накрыл тонкими, короткими ветками. Анхель достал из сумки огниво и уложил его на землю. Взял горсть листьев и растер их в труху, бросив ближе к будущему костру.

-Ты откуда? – Спросил парень у Райо.

-Агнесс выкупила меня в Инсоне. – Ответил он, внимательно наблюдая за тем, что делает парень.

Анхель кивнул, бросив на него косой взгляд, и ударил кресалом о кремень. Добыть огонь получилось не с первой попытки, но искра успешно разгорелась.

Они сели у костра, внимательно уставившись на него, словно только под их пристальным взглядом мог гореть огонь. Райо чувствовал себя неловко в компании Анхеля. Не знал до конца, могли ли они ему доверять, и хотел разузнать больше о том, что его связывало с Агнесс. Он искоса посмотрел на успевшую уснуть девушку и, легко улыбнувшись, вздохнул.

-Ты из Шеа-Ариза, я прав? Местные рабы всегда называют свой родной город, надеясь однажды туда вернуться. К тому же сдаются в рабство сами, чтобы заработать. – Спросил Анхель.

-Да. – Коротко ответил его собеседник.

Парень усмехнулся и качнул головой:

-Ты не из болтливых.

-Мне нечего тебе рассказать.

-Можешь спросить о чем-то меня. Я ведь не дурак, еще на площади заметил, что почему-то тебе не понравился. Неужели из-за нашей с Агнесс близкой связи в прошлом? – Вопрос Анхеля смог заставить Райо обратить на него внимание. Он повернул голову и, опустив брови, с намеком на долю презрения впился в него взглядом. – Не пойми мои слова превратно. Мы были хорошими друзьями. – Анхель неловко почесал затылок, поняв, что напарник девушки воспринимал все слишком буквально. Тогда он решил, что говорить с ним стоило прямо и избегать двусмысленностей.

-Почему ты преследуешь ее? – Спросил Райо. – Лишь из-за вашей связи в прошлом? Был ты ее другом или напарником, это не имеет значения. Разве не видишь, что твое присутствие ей неприятно?

Парень криво улыбнулся и качнул головой, снова посмотрев на пламя костра. Верить в слова Райо он не хотел. Знал, что Агнесс избегала его лишь потому, что до сих пор винила себя в случившемся. Но сам он виноватой ее не считал. Вот только она его совсем не слышала. Анхель хотел поделиться с ней многим. Например, тем, что задумал глава палаты, решивший усадить его на трон.

Когда вернулся Наэль и забросил в огонь больше древесины, все, кроме мирно спящей девушки, сели вокруг него. Они разделили припасы, перебросились парой фраз и легли спать, оставив еду для Агнесс в свертке у огня, чтобы та могла перекусить, если вдруг проснется.

Она не помнила, как провалилась в сон. Тело казалось тяжелым, и сил не было даже на то, чтобы открыть глаза, когда ей хотелось. Тишина заполонила все вокруг. Стихли голоса, треск дров в костре и ее собственное дыхание. Девушка оказалась в пустоте, окруженная тьмой и бескрайностью. Чувствовала, как свободно ее тело, словно зависшее в воздухе.

Сверху из самих истоков пустоты мелкой россыпью показались яркие искры, летевшие прямиком к Агнесс. Она вытянула к ним руку и, как только коснулась, почувствовала легкое покалывание. С каждой секундой искр становилось все больше, а вместе с тем росла и их ощутимость. Боль пронизывала тело девушки, словно сотни игл впивались ей в кожу. Ей хотелось отодвинуться, уйти и избавиться от неприятного чувства, но такой возможности нее не было.

Агнесс резко распахнула глаза, проснувшись от кошмара, который совсем не помнила. Дыхание сбилось, а сердце бешено стучало в груди. Но шум собственного сердцебиения не помешал ей услышать шорох позади. Листва тихо хрустела под тяжестью чьих-то шагов, но вскоре затихла. Кто-то стоял прямо за ее спиной.

Она стихла, смотря на широкий ствол дерева прямо перед ней – бежать было некуда. И тогда Агнесс решила не дожидаться, пока ее убьют. Резко развернувшись на спину, ударила ногой по лодыжке того, кто решил подкрасться к ней пока она спала, заставив его рухнуть на землю. Подскочила с места и, ловко вытащив кинжал из сапога, запрыгнула сверху на возможного убийцу, приставляя лезвие к горлу.

Анхель, сбитый с толку, поднял руки, демонстрируя, что он безоружен, и криво улыбнулся, бегая взглядом по лицу Агнесс. Ее трясло, пульс эхом отдавал в ушах, а дыхание было тяжелым и частым. Она не до конца понимала, чего именно так испугалась. Сна, который стерся из памяти, своей возможной гибели от рук предателя, которого сама впустила в их группу, или же то, что Анхель все же попытался ее убить.

- Если решила убить меня, то сделай это. - Сказал парень, который даже не пытался сопротивляться, лежа под ней. - Чем больше думаешь о том, стоит ли это сделать, тем сильнее себя отговариваешь. - Одной рукой Анхель схватил Агнесс за руку, в которой она держала кинжал, и сильнее прижал лезвие к своему горлу.

- Тебе приказали убить меня? Поэтому ты решил объединиться с нами, да?

- Мне и правда было приказано избавиться от тебя. - Ответил он, даже не пытаясь врать. - Но мои слова о том, что я рад снова пройти с тобой испытания искренние, Агнесс. И никто в этой жизни не смог бы заставить меня причинить тебе боль.

Крепче сжав рукоять кинжала, она скрипнула зубами и тут же выпустила оружие из рук, передавая его Анхелю. Сидя на животе парня, она вцепилась в волосы и громко вздохнула, сдерживая подступающие слезы. Девушка корила себя за слабость и нерешительность. За мягкотелость и неспособность убить даже того, в ком видела угрозу. И ей повезло, что убить ее, поручили Анхелю, а не кому-либо другому.

Теплая ладонь парня коснулась локтя Агнесс, и она медленно подняла взгляд на своего когда-то друга и бывшего напарника. Он погладил ее предплечье через легкую ткань блузы и выдохнул.

- Если бы я тогда не облажался, сейчас все могло быть иначе. - Сказал Анхель тихо, смотря на нее полными печали глазами. - Ты должна была получить корону, но я подвел тебя. И все эти годы мне было стыдно даже с тобой заговорить. - Губы его дернулись в легкой улыбке, и он опустил руку, роняя ее на землю. - Повезло, что не я один вел себя, как идиот. Ты вовсе пряталась от меня в своем пыльном кабинете.

- Что ж, уборка никогда мне не нравилась. - Усмехнулась Агнесс.

- Так ты планируешь убивать меня? Не хочу называть тебя тяжелой, но…

Закатив глаза, девушка покачала головой и медленно встала на ноги. Перешагнула через парня и отряхнула колени, к которым прилипла трава. Подняв голову, она посмотрела по сторонам. Наэль и Дор спали чуть дальше от места, где легла Агнесс и Анхель с напарником. Меры предосторожности. Но учитывая то, что мужчины спали так крепко, что их не разбудила небольшая потасовка, развернувшаяся поблизости, ни о какой безопасности речи и быть не могло. Когда взгляд девушки метнулся к ее месту ночлега, она широко распахнула глаза.

- Где Райо?

Анхель поднялся с земли и недовольно поморщился, пытаясь стряхнуть с себя листья и траву.

- Поэтому я и решил тебя разбудить. Была его очередь караулить, но когда я проснулся, он куда-то в лес пошел. Ты уверена, что ему можно доверять? С виду он парень неплохой, но бывает всякое.

- Куда? В какую сторону он пошел?

Махнув рукой в нужном направлении, Анхель не успел сказать ей больше ни слова, Агнесс рванула с места и побежала искать своего напарника. От начавшейся суеты проснулись остальные члены группы, которые сонными взглядами проводили девушку, скрывшуюся в темноте.

“Данте… Данте, почему ты молчишь? Где Райо?” - Множество раз пыталась дозваться она демона, но тот, как назло, молчал и совсем не шел на контакт.

Агнесс шикнула от злости, пробираясь через деревья и иссохшие кусты. Бежала быстро, мелькая между тонкими стволами молодых кленов, до тех пор, пока во рту не появился неприятный привкус крови. Она остановилась и завертелась смотря по сторонам и пытаясь найти Райо.

Страх окутал все ее тело, отзываясь мелкой дрожью, словно озноб.

Чего Агнесс так испугалась? Того, что Райо мог сбежать, решив, что она не сможет выполнить свою часть договора и помочь ему вернуться домой? Или же шанса, что ее напарник окончательно потерял контроль и демон, вышедший наружу, пошел убивать всех, кто попадется на его пути? Второй вариант был маловероятен. Если бы подобное произошло, скорее всего, Данте начал с убийства тех, кто был поблизости.

«Мне сложно поверить в подобное.» – Подумала она и тихо вздохнула.

- Райо! - Не выдержав, закричала Агнесс. Ее зов разлетелся по, казалось, пустому лесу и исчез где-то в тумане, который становился все плотнее. - Райо!

Она побежала дальше. Но это было бессмысленно. Девушка не знала, куда он мог пойти, не чувствовала каких-то посторонних эмоций, которые должны были вывести ее к напарнику. Что толку от их связи, которая совсем не помогала?

- Райо!

Пытаясь перепрыгнуть на бегу через торчащий из земли корень, Агнесс споткнулась и кубарем полетела вниз со спуска. В лицо ударяли сухие листья и ветки, волосы спутались, а приземлившись, она и вовсе ударилась спиной о камень, который помог ей затормозить.

Девушка оперлась руками о землю и медленно присела, чувствуя головокружение и ноющую боль в спине. Тихий вздох сорвался с губ, и она прикрыла глаза, думая о том, что найти его не сможет.

- Райо… – Шепотом проговорила Агнесс и посмотрела на свои грязные руки.

Тихий шелест листвы заставил ее поднять голову. Темный силуэт медленно приближался к ней. Смотря на него, она чувствовала, как по всему телу, словно от разряда тока, пробегают мурашки. Странное ощущение. Волнующее и пугающее одновременно. Она была уверена, что это не Райо. Своего напарника различить девушка смогла бы и в темноте.

Потянувшись рукой к сапогу, в котором должен был быть кинжал, она не нашла ничего. Оставила его Анхелю. Усмешка тронула ее губы, и Агнесс тихо рассмеялась, понимая, что оказалось в невыгодном положении лишь о своей вине. Могла дождаться Райо до утра, а если бы он не вернулся, просто смириться. Зачем нужно было идти на его поиски?

- Смеешься над тем, что упала? Ты повела себя глупо, девчонка. Твой крик был слышен на весь лес.

Такой до невозможности знакомый голос, который то и дело звучал в ее голове. Агнесс даже не сразу смогла осознать, что слышит его наяву. Что говорил им тот, кто все ближе к ней подходил.

Происходящее казалось ей безумием.

«Данте.» – Мысленно позвала она демона, но тот все так же молчал.

Все сомнения и лишние вопросы разом испарились, как только напротив нее присел Райо. Он поднял ее голову, схватив подбородок, и заглянул в уставшие изумрудные глаза. Вот только это был вовсе не ее напарник. Лишь его оболочка.

Несколько темных радужек в правом глазу буквально прожигали ее насквозь. Лицо казалось строгим, и лишь кривая ухмылка придавала ему мягкости. Схожесть с Райо едва бросалась в глаза, несмотря на то, что это было именно его тело. Ощущение от его присутствия Агнесс чувствовала совсем иное. Ее сердце забилось быстрее, готовясь вот-вот вырваться из груди.

- Ты цела? - Спросил он.

- Данте? - Произнесенное ей имя, вынудило демона на мгновение растеряться. Он забегал взглядом по лицу девушки, словно пытаясь что-то разглядеть. - Что ты сделал с Райо? Ты его…

- Он спит. Я временно одолжил его тело, чтобы восстановить свои силы.

Агнесс опустила взгляд ниже и заметила темные разводы вокруг его рта и редкие пятна на светло-коричневом жилете. Широко распахнув глаза, она снова посмотрела на лицо напарника, встречаясь с ним взглядом.

- Кровь? - После произнесенного вопроса девушка сразу же почувствовал неприятный запах, который точно не перепутала бы ни с каким другим. И она больше не нуждалась в его ответе, а была уверена в том, что это действительно была кровь.

- Не надумывай себе слишком много. Уж мне известно, как ты любишь это делать. - Данте усмехнулся и поднялся на ноги. - Я убил волка, чтобы поесть. Вряд ли Райо обрадовался, если бы узнал, что я сожрал человека, так ведь? Он только перестал подавлять меня.

Опираясь рукой о камень, девушка медленно поднялась на ноги, чувствуя легкое головокружение. Боль в спине стала едва ощутима, а ноги сами потянули ее вперед. Данте отшатнулся в сторону, когда Агнесс подошла, как ему казалось, слишком близко. Он резко развернулся и быстрым шагом пошел в ту сторону, откуда пришел:

-Нужно возвращаться.

Но девушка словно не слышала того, о чем он говорил. Рванула с места и схватила его за запястье, но тут же отпустила, когда Данте, словно обожженный, отбросил ее руку в сторону. Потеряв опору, Агнесс быстро полетела вниз лицом, едва не встретившись носом с мокрой листвой, но демон ловко подхватил ее под локоть, задерживая в паре сантиметрах от земли.

-Однажды ты свернешь себе шею. – На выдохе сказал он и едва слышно цокнул.

Став на колени и подняв голову, девушка снова встретилась с пронзительным взглядом карих глаз. И ей вдруг вспомнился момент их первой встречи. В тот день после ритуала Райо. Она чувствовала, как он смотрел на нее, забираясь под кожу, выискивая саму ее суть. Колкий, будоражащий и отчего-то кажущийся совершенно не чужим.

-Данте. – Тихо сказала Агнесс.

Его коробило от собственного имени. Он скривился и, отпустив ее руку, отвернулся, смотря в сторону. И хоть демон не озвучивал своего недовольства, Агнесс смогла разглядеть его в реакциях. Девушка тихо усмехнулась, сама того не замечая, отчего Данте, словно мгновенно разгневавшись, бросил на нее косой взгляд. Скрипнув зубами, он мгновенно развернулся и опустился на корточки, пристально посмотрев Агнесс в глаза.

-Что тебя так повеселило? Не думаю, что твой смех сейчас уместен.

-Вышло случайно. Прости, если обидела.

-Обидела? – Демон качнул головой и усмехнулся, посмотрев в сторону.

Агнесс наклонилась чуть вперед и, вытянув руки, осторожно накрыла ладонями его щеки, разворачивая к себе. Без стыда блуждала взглядом по лицу напарника, вглядываясь и пытаясь отыскать еще хоть какое-то внешнее отличие, кроме глаз, но не находила. Тогда почему ей казалось, что перед ней совершенно другой человек? И могла ли она вовсе называть его человеком?

- Поверить в это не могу… - Проговорила она. - Хотя нет, почему не могу? Могу. Стоило перестать всему удивляться в тот момент, когда я услышала твой голос в своей голове. Но сейчас, видя тебя в теле Райо… Кажется, я окончательно сошла с ума. Данте…

- Хватит. - Приказным тоном, но не повышая голос, сказал демон. Он отвел взгляд в сторону, избегая пристальное внимание Агнесс.

- Так странно. Я смотрю в знакомое мне лицо Райо, но вижу его совсем иначе.

Данте качнул головой, освобождаясь из хватки девушки, и выпрямился, посмотрев на нее сверху вниз. На лице, которое сейчас принадлежало ему, читалось легкое раздражение и смущение. Ему совсем не нравилась эта ситуация и резкие выходки Агнесс.

- Да, думаю, ты действительно лишилась рассудка. - Сказал он, подытожив все, что ранее говорила девушка.

- Почему тебе неприятно слышать свое имя? - Спросила она, медленно поднимаясь на ноги.

Отряхнув прилипшую к ней листву, Агнесс резко поджала голову к плечам и обхватила себя за плечи, наконец почувствовав, что она продрогла. Данте же, решив не отвечать на ее вопрос, развернулся и продолжил идти к их лагерю:

- Надо возвращаться.

Прикусив губу, Агнесс последовала за ним. Ничего другого ей не оставалось.

Шла небыстро, сверля взглядом до боли знакомую спину, которая в тот момент таковой не казалась. Разве подобное возможно? Они делили одно тело на двоих, но каждый в нем ощущался по-разному. Демон в облике Райо был совсем на него непохож. Выражение лица, взгляд, движения и даже походка. Тогда Агнесс задумалась над тем, мог ли Данте полностью занять место Райо? И что тогда произойдет с парнем, если демон завладеет его телом насовсем? Думая об этом, она надеялась, что голос в ее голове ответит на возникшие вопросы, но этого не происходило. Но почему?

- Данте. - Снова обратилась к нему Агнесс и, услышав недовольный вздох, решила сразу продолжить: - Сейчас ты не можешь слышать мои мысли?

- Пока я занимаю его тело - нет. - Ответил демон, хотя девушке казалось, что он снова проигнорирует ее, услышав свое имя. - Все мое сознание находится в нем. Если я сосредоточусь на твоих мыслях, то потеряю контроль над телом.

- И как ты себя чувствуешь сейчас?

Ее вопрос, который Данте совсем не ожидал услышать, вынудил его остановиться. Агнесс и ее расспросы утомляли с тех пор, как он поселился у нее в голове. Вопросы, их у девушки всегда было много. Порой демону казалось, что ему стоило все же отговорить Райо от ритуала. Но о подобных последствиях он сам не подозревал.

Болтливой Агнесс не выглядела. Иногда и вовсе казалось, что она могла сидеть молча часами. Но с того дня, как часть его застряла у нее в голове, демону приходилось справляться с нескончаемым потоком мыслей девушки, которые стихали лишь тогда, когда она засыпала. Возможно, поэтому она чаще всего молчала - ей было достаточно разговоров с самой собой.

Он вздохнул и двумя пальцами потер переносицу:

- В данный момент раздражение.

- Я не об этом. - Проговорила она, оказавшись за его спиной.

Данте не слышал, как она подошла ближе. Ее прохладные пальцы коснулись его спины, заставив вздрогнуть. Он снова попытался избежать ее прикосновений, отступив в сторону. Но Агнесс не намерена была сдаваться и ухватилась за рукав его рубашки.

- Невыносимая девчонка. - Процедил демон сквозь зубы, тихо вздохнув.

- Ты ведь не чувствовал ничего, когда мы с Райо касались друг друга, да? Поэтому сейчас так сильно пытаешься меня избегать? Тебе непривычно.

Скользнув пальцами к его ладони, она переплела их пальцы и подняла голову, посмотрев ему в глаза.

- Чувствовал. - Коротко ответил Данте, на этот раз, смотря на Агнесс в упор и не пытаясь избегать ее взгляда. - Я чувствую все, когда проявляюсь в его теле. Когда пустующий глаз заполняется демонической силой, если так будет проще понять.

Тогда она вспомнила те случаи, когда пыталась успокоить Райо. Каждый раз после ее к нему прикосновений он успокаивался. И ей казалось, что дело в поддержке, в том, что она пыталась отвлечь его чем-то. Но, возможно, ее прикосновения и близость к парню помогали лишь потому, что демон чурался физического контакта. Сбегал из его тела, как только чувствовал ее прикосновения.

- Значит удивить я тебя не смогла. - Криво улыбнувшись, сказала девушка.

Данте усмехнулся и качнул головой:

- Ты удивляешь меня ежеминутно, девчонка. Особенно тогда, когда я вместе с тобой начинаю сходить с ума от твоих навязчивых мыслей.

Данте лишь на мгновение опустил взгляд на свою руку, которую в своей хватке держала Агнесс, и тихо вздохнул. Все ее выходки казались ему ребячеством, но он понимал: чем больше ее избегал, тем сильнее ей хотелось его донимать.

Прикусив губу, девушка на мгновение отвела взгляд в сторону, но тут же снова посмотрела на демона:

- Ты ведь вернешь Райо?

- Снова соскучилась по нему?

- Данте.

- Я верну его тебе, не волнуйся. - Демон тряхнул рукой, сбросив с нее руку Агнесс, и развернулся, продолжив идти к их временному лагерю. Девушка, не медлив, пошла следом за ним. - Это тело принадлежит ему, и, каким бы злым, жестоким и кровожадным я тебе не казался, лишить Райо жизни у меня решимости не хватит. Он рос на моих глазах. Можно сказать, что он мне, как сын. Хотя родитель я так себе, раз заставляю его идти на поводу моих жестоких желаний. Но иначе никак. - Поравнявшись с демоном, девушка посмотрела на него и увидела намек на тоску в выражении его лица и хмуром взгляде. Данте коротко вздохнул. - В этом прогнившем мире есть лишь два выбора: быть съеденным хищником или быть хищником, который может сожрать каждого, кто перейдет ему дорогу. Когда-то я считал, что честность, вера, доброта и незримое желание помочь каждому, кто нуждается в помощи - сила, которая поможет справиться со всяким возникшим на пути злом. Но я ошибся. И эта ошибка стоила мне и дорогим моему сердцу людям жизни.

Агнесс посмотрела под ноги, слушая Данте и боясь сказать хоть слово. В его резком порыве рассказать о себе, она видела возможность узнать историю, которая так ее интересовала. Ранее демон проигнорировал ее интерес к тому, как он стал скоплением зла и оказался в теле Райо. Она надеялась, что теперь он приоткроет завесу и обнажит перед ней душу. Ведь это было нечестным. Данте знал о ней так много, рылся в мыслях, но не рассказывал о себе.

- Когда я был ребенком, моя мама рассказывала о том, что после смерти все светлые души, кого не смогли запятнать злоба, алчность или гнев, отправляются за границу нашего мира, прямиком в город богов. И там обретает вечную жизнь в месте, столь прекрасном, что и представить невозможно. - Он легко улыбнулся, вспомнив о матери. Но быстро переменился в лице, продолжая говорить: - Я хоть и жил по всем правилам, перед самой смертью чувствовал лишь ненависть и желание уничтожить каждого, кто был причастен к смерти моих близких. Я умирал с мыслью, что не позволю им спокойно жить, они должны были заплатить. Мне хотелось сравнять эту смрадную страну с землей. Казалось бы, перед концом стоило вспомнить все прекрасные моменты своей жизни, но они меркли, на фоне растущей во мне злобы.

- Поэтому ты стал демоном?

- Сложно сказать. О демонах было известно мало. Но всегда считалось, что лишь самая оскверненная при жизни душа, способна стать демонической сущностью. - Данте искоса посмотрел на девушку, которая за время его рассказа ни разу на него не взглянула. Шла, разглядывая листву и сухие ветки под ногами, иногда ругаясь шепотом, когда запиналась. - Однажды я словно проснулся и оказался в какой-то пустоте. Бескрайняя темная пелена и больше ничего. Там не было никого, кроме меня. И время шло иначе. Вечность или пара секунд ощущались одинаково. А потом я провалился в темноту и увидел мир глазами младенца.

Когда Данте замолчал, закончив рассказывать свою историю, Агнесс не смогла выдавить из себя ни слова. Обдумывала услышанное и пыталась поставить себя на его место.

Узнав о том, что смерть отца на самом деле убийство, она тоже испытала ненависть и желание найти того, кто это совершил. Но все это время девушка не вела активное расследование, не винила каждого встречного и, уж тем более, не хотела уничтожить всех, чтобы отомстить за смерть Дарина. Хотя его она могла назвать самым близким для себя человеком.

Данте пронес свою скорбь сквозь смерть, вернувшись в этот мир в обличии демона. Он был обозлен на каждого, видя в людях лишь лицемеров и лжецов. И Агнесс догадывалась, что ему всегда было под силу забрать у Райо тело, но то, что в нем осталось от прошлого Данте, не позволяло так поступить. В конечном счете они оба желали одного - мести, даже если для этого придется разрушить Шеа-Ариз.

Небо становилось светлее, а туман вокруг с каждым их шагом плотнее. Они договорились продолжить путь, проснувшись до рассвета. А это значило, что поспать Агнесс больше не сможет. Но ночной забег смог ее вымотать, и она боялась, что отключится по дороге и рухнет на мягкую листву, уснув мертвым сном.

Впереди показался их лагерь, где по какой-то причине горел огонь, который разжигать поутру они не договаривались. Девушка тяжело вздохнула, а Данте скользнул в карман брюк и достал маску, которую ловко надел, прикрыв глаз. Агнесс остановилась и осторожно схватила его за рукав рубашки, ненадолго задержав.

- И многих ты тогда потерял?

- Брата, друга и свою беременную жену. - Без раздумий ответил демон.

В груди больно заныло после его слов, она больно прикусила губу и сглотнула подступивший к горлу ком.

- Мне жаль. – Тихо ответила девушка.

Данте повернулся, посмотрев на нее, и криво улыбнулся:

- Ни о чем не жалей, девчонка. Особенно о том, чего предотвратить уже невозможно.

Он протянул руку вперед и положил ладонь ей на макушку, слегка взъерошив волосы:

- Я рассказал тебе слишком много, поэтому будь добра, заплати мне за такое откровение.

- Заплатить? Как?

- Стань королевой Вонхама и выполни свою часть договора. Мы с Райо должны вернуться домой.

После этих слов Данте развернулся и пошел дальше в лагерь, где его сразу же атаковали с расспросами Наэль и Анхель, о ночной прогулке и о том, куда подевалась Агнесс. Но он лишь перебросился парой слов и лег спать. Настало время вернуть Райо его тело.

А девушка осталась ненадолго на том месте, где он ее бросил, думая, что после сказанных демоном слов начала чувствовать еще больше ответственности. Корона нужна была не только ей, но и Райо, Данте, каждому по своей причине. Но стоило ли ей позволять им возвращаться в Шеа-Ариз, зная о плане его разрушения?

Глава 12.

С рассветом группа вышла к реке, которая служила ориентиром - половина пути пройдена. Агнесс присела на лежащий у берега камень и устало потерла глаза, зачесывая рукой волосы назад. Из-за отсутствия нормального сна она чувствовала себя вымотанной, словно вовсе не отдыхала. Девушка тяжело вздохнула и опустила руку в реку. Зачерпнула в ладонь ледяной воды и плеснула себе в лицо, надеясь, что это поможет взбодриться.

- Выглядишь вымотанной, плохо спала? – Спросил Райо, оказавшийся позади нее.

Вопрос напарника заставил ее криво улыбнуться. Именно из-за него ночь для девушки оказалась невыносимо тяжелой. Она вымоталась из-за собственных мыслей, что Райо решил сбежать, и из-за долгой пробежки в лесу, когда была вынуждена искать его. Но парень ничего не помнил. И тот ночной разговор с Данте стал их секретом.

Теперь Агнесс часто глазела на напарника. Задумчиво блуждала взглядом по его лицу, следила за тем, как он двигается, и сопоставила с тем, что успела запомнить в Данте. И они действительно казались ей совершенно разными, вплоть до ее ощущения рядом с ними.

Ответить на вопрос парня она так и не смогла, их внимание привлек прибившийся к берегу труп, лежащий вниз головой. Широко распахнув глаза, Агнесс подняла голову и увидела, как вниз по реке длинной колонной плывут десятки мужских тел. Девушка повернулась, посмотрев на остальных членов группы и желая привлечь их внимание. Но они уже успели заметить жестокую картину, развернувшуюся на их глазах.

- Похоже, сегодня ночью нам повезло. - Усмехнулся Анхель, растянув губы в кривой улыбке.

Поднявшись, Агнесс отошла от берега к остальным, а Райо встал перед ней. Он завел руку назад и прижал девушку к себе. Прикрывая ее, парень пристально уставился на кромку леса.

- Они близко. – Сказал Райо, неотрывно смотря вперед.

Все разом проследили за его взглядом и напряженно замерли на месте.

Бой в этом испытании был неизбежен, об этом знал каждый из них. Но чем меньше ситуаций, угрожающих жизни, тем лучше. Дор и Рами встали по обе стороны от группы, готовясь к бою. Агнесс услышала тихий вздох Наэля, прежде чем он достал из ножен клинок. Девушка чуть наклонилась, пытаясь нащупать свое оружие в сапоге, но его там все еще не было. Приподняв голову, она взглянула на Анхеля и тот с легкой улыбкой протянул ей ее клинок, удерживая его за кончик лезвия.

Напряжение между ними все еще не исчезло, но ночью Агнесс смогла понять, что бывший напарник не настроен на ее убийство. Воспоминания о том, как она налетела на него и приставила кинжал к горлу, вдруг смутили ее. В итоге девушка все же нанесла первый удар и, к ее счастью, убивать Анхеля ей не пришлось.

Она смотрела на протянутый ей клинок и не знала, стоило ли забирать у парня оружие. Он определенно был силен и крепок, но если решившие напасть на них люди придут с мечами наперевес, то избежать смерти будет куда сложнее. Агнесс прикусила губу и посмотрела Анхелю в глаза. И он, сразу поняв ее чувства, тут же усмехнулся:

- Думай о себе в первую очередь, принцесса. - Кивнув на ее кинжал, он все же заставил девушку его принять и сразу же вытащил из-за спины еще один. Агнесс удивленно сощурилась, а он пожал плечами. - Думаешь, я пришел бы сюда безоружный, зная, что здесь будет месиво? Я по-твоему настолько наивен?

- Какой же ты…

- Сильный, умный и чертовски обаятельный? - Перебил девушку ее друг, шире улыбаясь. - Конечно, я знаю. Но, думаю, мне стоит увеличить количество тренировок. Чтобы в следующий раз, когда ты решишь запрыгнуть на меня, я с достоинством мог принять этот вызов.

Слова Анхеля, которые звучали до ужаса странно, заставили Агнесс широко распахнуть глаза и скрипнуть зубами. На ее щеках проступил румянец. Она была готова наброситься на друга с кулаками и на этот раз не отпустить его без пары сотен синяков. А он лишь усмехнулся, ведь в тот момент ему, наконец, удалось увидеть в ней свою подругу из прошлого, а не ту, кем она стала.

Райо снова сделал шаг вперед, заставляя Агнесс получше скрыться за его спиной, когда из леса показались их противники. Она насчитала двенадцать, две группы в полном их составе. А когда они приблизились, в первом ряду девушка увидела Дамина по правую руку которого с мечом стоял Арлан. Прикусив губу, она шикнула от боли и посмотрела на Райо. По его щеке из глаза, прикрытого повязкой, скользнула струйка крови, рот скривился, словно от отвращения, а рука резко достала из ножен клинок.

Таким Агнесс своего напарника еще не видела. В нем кипела ненависть и желание наброситься на противников в ту же секунду, как только они показались им на глаза. И чувства, переполняющие Райо, заставили ее схватиться за грудь, где росло напряжение. Она испытывала то же, что и он. Но для Агнесс подобные чувства казались невыносимыми.

Крепче сжав рукоять кинжала, парень скрипнул зубами и услышал громкий, приказной тон демона:

“Остынь. Иначе девчонка не доживет до начала битвы.”

Он бросил на напарницу косой взгляд и тут же подхватил ее под руку, заглядывая в глаза. Девушка скривилась и отмахнулась от него, сжимая ткань блузы на груди. Ее слегка потряхивало, а сердце громко билось, заглушая остальбные звуки вокруг. Изумрудного цвета глаза поблескивали на пробившемся сквозь серые тучи солнце. Одна рука крепко держала рукоять кинжала, другой Агнесс вытерла проступившую на нижней губе кровь.

- Ты в порядке? – Спросил Райо.

Качнув головой, она криво улыбнулась, словно обезумев, смотря на Арлана, который сверлил ее взглядом и ответила:

- Не уверена.

- Вот это удача! – Выкрикнул Дамин смеясь. – Какой чудесный состав! Наша милая принцесса и отважный рыцарь. Не думал, что однажды снова увижу вас вместе.

- А я и не знал, что Арлан настолько силен. Ему ведь приходится прикрывать твой трусливый зад. – Анхель усмехнулся, а лицо Дамина скривилось.

Агнесс пошатнулась и схватилась за руку Наэля, который вовремя успел подставить плечо. В ушах звенело, а в груди словно разливалось раскаленное масло, заставляя ее плавиться изнутри. Она тихо выдохнула, чувствуя, как ее накрывает странное лихорадочное ощущение. Наэль осторожно прижал девушку к себе и склонил голову спрашивая:

- Что с вами?

Но она не слышала. Ни его, ни кого-либо еще.

Дамин внимательно оглядел собравшуюся компанию и недовольно цокнул:

- Принцесса решила сегодня прятаться за мужскими спинами? Как это несправедливо. Мы ведь все равны. К тому же я надеялся, что она выйдет на честный бой со мной. Ведь в прошлый раз эта хитрая лисица...

Договорить он не успел. Замолчал, как только Агнесс, оттолкнув Наэля и обойдя Райо, вышла вперед. Она быстро отстегнула плащ, роняя его на землю, и, подняв голову, вцепилась взглядом в парня, которого, казалось, вдруг затрясло.

Никто из группы не решался вымолвить ни слова, смотря в спину девушки. Она стояла выжидая момент для нападения. У каждого из них было странное ощущение, словно с ней что-то не так, но в ситуации, в которой они оказались, им стоило отбросить в сторону все предрассудки. И выпустить наружу непоколебимое желание завоевать корону, которое сопровождало их на всем прошедшем пути. И выйти из леса, заявив о том, что их борьба продолжится.

«Следи за девчонкой.» – Приказал демон Райо.

Едва парень хотел сделать шаг к Агнесс, как она сорвалась с места и рванула в сторону противников. Ее решительное действие заставило остальных двинуться вслед за ней. Медлить и долго выслушивать болтовню Дамина смысла не было.

Девушка смогла осознать происходящее лишь в тот момент, когда ее кинжал рассек переносицу мужчине, который был ей незнаком. Противник яростно взвыл, прикрыв ладонью лицо, и бросил на девушку обезумевший взгляд. Она словно очнулась ото сна, широко распахнула глаза и мельком огляделась по сторонам. Но долго думать возможности у нее не было. Разгневанный мужчина оттолкнулся с места и налетел на Агнесс, поспешно сняв с пояса топор. Девушка едва успела отскочить назад, когда противник взмахнул топором и рассек воздух перед ее лицом.

У нее было преимущество. Мужчина напротив был крупным, слегка неповоротливым, а топор его еще больше замедлял. Агнесс удобнее ухватилась за рукоять кинжала и внимательно осмотрела противника. Он, не дожидаясь, когда она решится нанести ответный удар, в очередной раз бросился на нее, замахнувшись своим оружием. Уклоняясь, Агнесс ловко нырнула вниз и, проскользнув у его ног, резким движением перерезала подколенное сухожилие, заставив мужчину вскрикнуть. Он упал набок и схватился за ногу, громко вопя.

Она поднялась на ноги и заметалась взглядом вокруг, пытаясь найти членов своей группы. Как развернулся бой, девушка не помнила и посчитала, что ее могли приложить по голове, отбив тем самым весь рассудок. Но как она могла позабыть, что сражается и прийти в себя в момент, когда наносила удар противнику, понять у нее не получалось.

Первым Агнесс увидела Райо. Парень лежал на земле, ногами удерживая кого-то из неприятелей и пытаясь перерезать ему горло. Сердце в груди девушки забилось быстрее. Она понимала, что избежать смертей невозможно, но попытаться стоило. Ей не хотелось уподобляться остальным и позволять Райо думать, что убийство – это нормально.

Когда зажатый в тисках противник задергался и напарник девушки чуть развернулся, Агнесс смогла разглядеть в нем Арлана. Та ярость и ненависть, что заполнили тело Райо, когда он его увидел, смогли натолкнуть ее на мысль, что парень знал, кого пытался убить. Поэтому он не на секунду не колебался. Его мстительный нрав вырвался в момент, когда он посчитал, что Арлан должен заплатить за свою попытку расправиться с девушкой.

- Райо! Не делай этого! – Закричала она, рванув с места в его сторону. – Он не виноват!

Но напарник не слышал ее криков. Девушка огибала бьющихся друг с другом мужчин, настойчиво прорываясь к парню, чтобы тот не успел убить Арлана. Она действительно не считала его виновным в случившемся. Все они жертвы обстоятельств. И даже если у него с Агнесс могли быть личные счеты, она не считала это основанием, чтобы лишить кого-то жизни.

Едва она приблизилась к напарнику, как на ее пути возник Дамин. Он криво улыбался и вертел в руках знакомый ей кинжал Анхеля. Широко распахнув глаза, она вцепилась в него взглядом и часто задышала. Тело оцепенело, а руки задрожали от мысли, что с ее другом могло что-то произойти. Как еще его оружие оказалось бы в руках Дамина?

Агнесс скрипнула зубами и снова завертела головой, выискивая Анхеля среди тех, кто сражался, и тех, кто лежал у их ног без сознания.

- Он был слишком болтливым, тебе так не кажется? Пришлось повозиться, но втроем мы справились. Разве не здорово? Минус один сильный соперник.

Встретившись с девушкой взглядом, Дамин криво усмехнулся и пожал плечами, наблюдая за тем, как она закипает от злости. Плечи ее подрагивали, а глаза заблестели, намекая на подступающие слезы. Ему нравилось то, как девушка постепенно утопает в отчаянии и начинает терять силы, которые все это время тянули ее вперед. Дамин выжидал момента, когда желание Агнесс продолжить сражение вовсе испарится. Именно тогда он хотел нанести свой удар и посмотреть, как ее тело испускает дух.

Но, к его сожалению, мысли о гибели друга разожгли в девушке ненависть, которая так старательно скрывалась глубоко внутри. Дамин вызывал в ней омерзение. Лишь жалкий трус мог пойти против одного в компании из троих. У него не было ни чести, ни гордости, раз он так легко кичился своей «удачей».

- Оу, ты расстроена? Будешь лить слезы? – С усмешкой спросил он.

Контроль и страх были утеряны. Агнесс закрыла на мгновение глаза, а когда вновь их открыла, то была вплотную прижата к Дамину. Казалось, он, так же как и девушка, даже не понял, что произошло. Но когда она резко вытащила из его плеча кинжал, парень взвыл от боли. Отшатнулся назад и прижал ладонь к кровоточащей ране.

Агнесс одного удара оказалось мало. Она скривилась и быстро нагнала ошарашенного противника, который совсем о ней позабыл. Схватив его за ворот рубашки, девушка заставила Дамина наклониться и сразу же не дожидаясь ответной реакции, ударила его рукоятью кинжала в висок. Тело парня рухнуло на землю, а Агнесс, переступив через него, бросила лишь:

- Мне стоило убить тебя в первый раз, жалкий ублюдок.

И рванула на поиски Анхеля, надеясь, что ему еще можно помочь.

Она позабыла о Райо и Арлане. Носилась из стороны в сторону, пытаясь отыскать друга. Собственное сердцебиение заглушило все посторонние звуки. Перебирая лежащие на земле тела, которые явно не были похожи на парня, она словно пыталась себя успокоить, что среди погибших его нет.

Когда девушка оказалась поблизости Наэля, тот сразу заметил ее потерянность и то, как она дрожащими руками поочередно осматривает каждого мужчину. Он зажал голову вырывающегося противника в сгибе локтя и поднял взгляд, посмотрев на Агнесс:

- Что случилось? – Громко спросил он.

- Анхель… Они убили Анхеля... Убили. – Ответила она, не поднимая головы.

Уронив руку мужчины, который не был ее другом, она села на землю и широко распахнув глаза, вгляделась в лесную полосу, что окружала их со всех сторон. Там среди деревьев, девушка заметила сидящего на земле и прижавшегося спиной к выступающим корням клена Анхеля. Его рыжие волосы сливались с опавшей листвой, и спутать его с кем-то другим было невозможно.

Она подскачила с места и побежала к нему не оглядываясь. Запинаясь и молясь всем тем, в кого не верила, чтобы он оказался жив.Тогда Агнесс не думала о нем, как о сопернике. Не думала, что он был частью плана палаты. Ей было все равно на то, что их отношения давно были далеки от дружеских. В тот момент она боялась потерять того Анхеля, который когда-то жертвовал своей жизнью, ради того, чтобы она имела возможность заполучить корону.

Того Анхеля, который той ночью, что они провели в лесу, сказал ей: «И никто в этой жизни не смог бы заставить меня причинить тебе боль». Забыть тех слов девушка не могла.

Он лежал, откинув голову на ствол дерева и прижимая ладонь к боку. Его светлая рубашка выкрасилась в алый, а коричневые ресницы подрагивали, когда он медленно закрывал и открывал глаза. Агнесс упала рядом с ним на колени и сразу же обхватила руками его лицо.

- Анхель... Анхель, ты меня слышишь?

- Прекрасно слышу, принцесса. – Его губы изогнулись в кривой улыбке, а свободная рука осторожно опустила на ее ладонь. – И я рад, что ты в порядке. Подумал, обезумела, рванула в бой и с легкостью могла покалечиться.

Агнесс прикусила губу и опустила взгляд. Её злила беспечность Анхеля и то, что он беспокоился о ней, а не о самом себе. Увидев окровавленную руку парня, которую он плотно прижимал к ране, она осознала, что ему нужна помощь. На разговоры не было времени.

Убрав руки от его лица, она тут же ухватилась за края грязной рубашки и бесцеремонно порвала ее, обнажая рельефные шрамы на груди и животе. Девушка нервно сглотнула и тихо выдохнула, вспоминая тот злополучный день. Тогда она видела его с жуткими ожогами, пахнущим гарью и кривящимся от невыносимой боли. С того момента Агнесс не находила в себе сил даже хотя бы раз навестить его в больнице.

Парень, заметив ее реакцию, решил разрядить обстановку. Он положил ладонь на грудь, делая вид, что прикрывается, и недовольно поморщился из последних сил:

- Бесстыдница, как можешь ты вот так разглядывать меня? Сначала твои игры в наездника, в лесу, теперь раздевания. Когда выберемся, тебе придется бросить Микаэля и выйти за меня. Иначе кто возьмет меня в мужья после всего, что ты со мной сделала?

Удивленный взгляд Агнесс, направленный на него, заставил парня довольно улыбнуться и тихо, сжато выдохнуть. Ему было больно, и, за то время, что парень успел пролежать на земле, он смирился с мыслью, что из леса не выберется. И этот исход битвы не казался ему таким уж плохим. Конечно, если то, чего Анхель желал больше всего, сможет воплотиться в жизнь.

- Ты должна победить, принцесса. Кто, если не ты, сможет избавиться от пригревшихся в правительстве змей?

Девушка качнула головой и пристально вгляделась в сочащуюся через пальцы друга кровь. Идти оставалось всего день, и он мог не протянуть, но Агнесс не планировала упускать даже маловероятный шанс. Она успела стать для Анхеля ужасной подругой, но загладить свою вину перед ним, казалось, никогда не поздно. Поэтому девушка решила, что вытащит друга из леса живым. Обязана это сделать.

- Я стану для вас обузой, поэтому просто оставь меня и... – Продолжил говорить парень, но Агнесс его перебила.

- Закрой глаза. – Приказным тоном сказала она.

Быстро расстегнув верхние пуговицы своей блузы, девушка просунула руки себе за спину, пытаясь ухватиться за край бинта и подняла голову, посмотрев на друга, который внимательно следил за тем, что она делала.

- Я же попросила. Закрой глаза!

На этот раз Анхель послушно прикрыл глаза. Убедившись, что парень исполнил ее приказ, Агнесс спустила с плеч блузу и быстро размотала грудь. Бросив бинт к себе на колени, тут же оделась обратно, трясущимися руками застегивая пуговицы. Вышло криво, но это казалось таким неважным в тот момент.

Ей снова пришлось сесть на него сверху. Она заставила его приподняться и снять рубашку полностью. Сидя на его бедрах и каждый раз обнимая, когда это было необходимо, девушка туго перевязала его рану, накрыв ее плотным лоскутом оторванным от его же рубашки.

Закончив с первой помощью, Агнесс подняла голову и встретилась с уставшим взглядом друга, который, казалось, сам боролся за свою жизнь из последних сил.

- Мы выберемся отсюда вместе. – Тихо сказала она и аккуратно вытерла проступивший на лбу Анхеля пот. – И больше я не буду от тебя убегать.

Райо переступил через Арлана и подошел к Наэлю и Дору, которые смотрели по сторонам, осматривая, все ли противники лежат на земле. Но парня больше волновала развернувшаяся неподалеку от них картина, где Агнесс, сидя на своем бывшем напарнике, гладила того по лицу. Его глаз, скрывающийся под маской, больно жег, а в голове что-то громко жужжало, словно поселившийся внутри рой пчел. Он вымотался и, словно потеряв последние силы, упал на колени склонив голову.

Наэль тут же наклонился к парню и положил ладонь ему на плечо. И только тогда Райо, ровно как и мужчина, что к нему приблизился, увидел торчащий меж ребер кинжал. Он без раздумий схватился за рукоять и резко выдернул его из себя. Громко прорычав, швырнул злосчастное оружие противника в сторону и прижал ладонь к кровоточащей ране.

Последнее, что помнил Райо, был обеспокоенный взгляд Агнесс, бегущей к нему и то, как крепко она обхватила его голову в своих руках. А дальше была пустота. Темная, беспроглядная и такая приятная. Словно он вернулся в детство и вновь смог оказаться в теплых и любящих объятиях матери.

Рами и Дор ушли за Анхелем, а Наэль не знал, что ему стоило делать. Он смотрел, как Агнесс крепко прижимала к себе потерявшего сознание Райо и хотел предложить ей не терять время. Бросить на плечо парня и быстро идти дальше, чтобы попытаться вовремя доставить до медиков раненных. Но смотря на то, как беззвучно девушка лила слезы, мужчина не мог выдавить из себя ни слова.

Тело Райо казалось таким горячим, словно вот-вот он мог превратиться в лаву и растечься в ее руках. Агнесс вцепилась в него мертвой хваткой и, запустив одну руку в волосы, прижимала его голову к груди, боясь, что он больше не очнется.

Тихий выдох, легко обжегший тонкую кожу на ее ключице, что сорвался с губ парня, заставил ее опустить заплаканные глаза.

- Я не позволил бы ему умереть. Ведь его смерть – конец для нас обоих. – Проговорил Данте и, открыв глаза, откинул голову назад. Когда Агнесс едва приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, он коснулся измазанной в кровь ладонью ее щеки, пальцем вытирая мокрые дорожки от слез. – А ведь плакать бесполезно, тебе ведь это известно? К сожалению, слезами никого невозможно спасти.

- Данте. – Прошептала девушка на выдохе. – Райо, он..?

- Будет в порядке. Я залечу его раны.

Лежа на коленях девушки, демон продолжал гладить ее по щеке, медленно скользя вниз, к подбородку. Ее сбившееся дыхание успокаивалось, но сердце в груди билось куда быстрее, чем раньше. Агнесс казалось, что всему виной то странное ощущение, похожее на тревогу, что каждый раз появлялось, как только тело напарника переходило во власть Данте.

- Ты сама в порядке? – Спросил демон, легко задев указательным пальцем ее нижнюю губу, прежде чем опустить руку.

- Да. Наверное.

Он легко улыбнулся и приподнялся, сев на землю.

Наэль, завидев, как секунду назад валяющийся без сознания парень теперь казался вполне оживленным, приподнял брови, смотря то на него, то на его напарницу.

- Пора выбираться отсюда. – Сказал Данте и, оттолкнувшись от земли, встал на ноги.

Агнесс быстро вытерла рукавами успевшие подсохнуть слезы и поднялась следом за ним. Если Райо помогал демон, то Анхелю могла помочь лишь их спешка, поэтому медлить было нельзя.

Глава 13.

Наэль, Дор и Рами вели Анхеля, чередуясь друг с другом. Напрягать Райо они не решались, думая о том, что он ранен, хотя на вид казался вполне здоровым. Девушке было интересно, замечали остальные те различия, которые так явно бросались ей в глаза? То, как выпрямилась спина парня, приподнялся подбородок, а поступь стала тихой, легкой. Он шел словно хищник, знающий о своем превосходстве над остальными и уверенный в том, что к нему никто не решится приблизиться.

Агнесс не знала, отчего внутри, где-то глубоко под ребрами, в сердце или, должно быть, в самой ее душе, что-то горело. Тягучее, липкое, окутывающее каждую клеточку ее тела. Страх ли? Или все дело в их связи, которую создал ритуал? Но почему рядом с Райо она не ощущала чего-то настолько гнетущего?

Заметив на себе пристальный взгляд девушки, Данте криво улыбнулся, одним лишь уголком губ и, не поворачиваясь, заговорил:

-Я рад, что сейчас не слышу твоих мыслей. Тебе стоило бы думать о том, что они сводят с ума не тебя одну. Эта постоянная болтовня так утомляет. – Он говорил негромко, так, чтобы его слышала лишь она. Другим ушам знать об их беседе было не нужно.

- Как ты поможешь Райо излечиться? – Спросила Агнесс, придвинувшись к Данте чуть ближе, едва не касаясь его плеча своим. – Или ты тянешь время, чтобы ему успели оказать помощь?

- В Вонхаме колдовство считают сказками, так ведь? С тех пор как я был человеком, мало что изменилось.

- Думаю, после всего, что со мной произошло, я готова поверить и в существование фей.

Данте тихо усмехнулся и кивнул, понимая, о чем она говорила.

- В Шеа-Аризе вся история страны крутится вокруг колдовства. Когда-то давно особой силой, которую даруют людям боги, обладала лишь королевская семья. Это считалось особым отличительным знаком – клеймом бога. Но со временем одаренные силой стали появляться и среди обычных людей. Тогда один из королей решил, что безопаснее всего держать их близ себя, поэтому каждого призвал на службу короне. – Данте бросил на Агнесс косой взгляд и улыбнулся, заметив, как внимательно она слушала его рассказ. Как и тогда в лесу, когда он рассказывал о себе, девушка не перебивала, не задавала вопросов, пока демон не закончит. Легко мотнув головой, Данте снова посмотрел перед собой и продолжил: – О своей колдовской силе я узнал, когда мне исполнилось четырнадцать. В шестнадцать родители отправили меня служить королю. В восемнадцать стал генералом армии и участвовал в величайшем сражении за всю историю наших земель, которую прозвали песчаной войной – битва с Истииром. Когда исполнилось двадцать, женился на принцессе Аллет. А в двадцать один погиб.

Когда он замолчал, Агнесс прикусила губу и, хмурясь, свела брови. Конец его рассказа был сумбурным, скомканным, но даже так звучал печально. Разве могло быть что-то хуже смерти?

- Исцелить Райо мне поможет сила, которую я не утратил после гибели.

Девушка приподняла голову, посмотрев на демона, на лице которого была лишь легкая, расслабленная улыбка. Тогда она подумала, что хуже смерти – вернуться через несколько сотен лет обратно в обличии демона. Близкие и когда-то знакомые люди давно покоятся в земле, а у тебя нет даже собственного тела. Лишь ярое желание отомстить.

- Выходит, ты младше меня. – С усмешкой ответила Агнесс.

Демон повернул голову и резко подхватил девушку за талию, прижав к себе. Она неосознанно поджала ноги, а через мгновение снова встала на землю. Данте останавливаться не стал и, медленно скользнув ладонью по ее пояснице, убрал руку, продолжая идти.

- Смотри под ноги, девчонка.

Лишь посмотрев назад, Агнесс поняла, что снова не заметила торчащий из-под земли корень. Она прикусила губу и быстро последовала за напарником, догоняя его. Когда девушка снова с ним поравнялась, Данте легко улыбнулся:

- И я никак не могу быть младше тебя. Я прожил свою жизнь, сотни лет в обличии бестелесного демона и годы в теле Райо.

Она закатила глаза на его ответ и, отвернувшись, легко улыбнулась. Агнесс знала, что сказала глупость. И сделала это сознательно. Ей не хотелось, чтобы Данте опечалился из-за собственного рассказа о его прошлом. Поэтому решила зацепиться за возраст.

Наэль прислушивался к дыханию Анхеля, которое изредка притихало. Надеялся, что они успеют доставить его до города и медики вовремя окажут ему помощь. Мужчина слишком быстро привязывался к людям. Это было его слабостью, преодолеть которую он не в силах. Посматривая на Агнесс, он подмечал, с каким азартом она говорила с напарником, улыбалась и, казалось, позабыла о том, с чем им ранее пришлось столкнуться. Отчего-то мысли, что она в порядке, радовали его.

Она была похожа на своего отца. Те же волосы, улыбка, манера речи и сила, которая помогала идти к намеченным целям. Когда-то он видел Дарина таким же. Ярким, полным энтузиазма, сильным и с непоколебимой уверенностью в том, что задуманное им воплотится в жизнь. Это было в день, когда они провожали его в столицу для участия в борьбе за корону. Тогда же он видел Дарина в последний раз и до сих пор жалел, что из-за глупой ссоры ему так и не удалось попрощаться с братом, прежде чем тот умер. И единственным воспоминанием о нем была она. Девушка, мечтающая стать похожей на своего отца.

- Надеюсь, мы успеем добраться вовремя. – Тихо сказала Агнесс, мельком посмотрев на Анхеля.

- Выкарабкается. Он парень крепкий. – Ответил ей Данте. – К тому же ты так постаралась, перевязала ему рану бинтом, который все это время носила у сердца. Твой прекрасный друг просто обязан исцелиться.

Агнесс услышала в его словах усмешку. То ли его забавила эта ситуация, то ли злила, было не совсем ясно, так же как и неважно. Все, о чем она могла думать, были жизни обоих ее напарников.

Ночь казалась на редкость светлой. Путь им озаряла большая яркая луна, а вокруг нее рассыпалось множество звезд, которые изредка поблескивали, словно подмигивая. Силы каждого были на исходе, а Анхель все чаще начал терять сознание. Он держался. Пусть и потерял надежду выжить еще тогда, когда его застали врасплох и окружили противники. Парень хотел добраться до финиша и взглянуть на лицо своего отца, который не ждал возвращения Агнесс. А она выйдет из леса, где должна была погибнуть.

Объяснить то, почему ему так нравилось идти наперекор отцу, Анхель не мог. Возможно, все дело в том, что детства, как такового, у него не было. Ридаль воспитывал единственного сына в строгости. Возлагал на него большие надежды. Рассчитывал, что Анхель однажды займет его место. Или же вовсе станет королем. Но о желаниях сына мужчина никогда не думал. Поэтому легко отказался от него, когда тот сбился с намеченного им курса.

Впереди меж деревьев показались дребезжащие огни, и все на мгновение замерли. Это был выход. Но отчего-то они не торопились выбраться из леса. Казалось, каждого сдерживали невидимые цепи, что тянули их обратно. В тот бой, которого они хотели бы избежать.

Девушка сделала шаг вперед и развернулась, посмотрев на своих спутников. Анхель измученно улыбнулся ей, и она решила не медлить.

- Я не знаю, что будет дальше. Но хочу, чтобы вы знали: если нам придется сражаться друг против друга, я не отступлю. Иногда я забываю, как важна для меня эта корона. И не только потому, что желаю Вонхаму процветания. Но и по той причине, что когда-то она принадлежала моему отцу. – Замолчав на мгновение, она повернулась и, посмотрев на огни впереди, вздохнула. – Думаю, сейчас я точно знаю чего хочу.

И она действительно знала. Времени, чтобы все обдумать оказалось достаточно. И теперь в ней теплилась пусть и небольшая, но уверенность в том, что что-то хорошее, как правитель, она могла сделать для своего народа.

Анхель хрипло усмехнулся и тут же поморщился от боли:

- Надеюсь, что как только корона окажется на твоей голове, мы устроим масштабную пирушку.

Улыбнувшись, Агнесс кивнула:

- Обязательно.

Но думала она вовсе не о праздновании своей коронации. Девушка шагнула вперед, к выходу за пределы леса, размышляя о том, что ждет Вонхам, если корона достанется ей. Вспоминала слова отца во сне о создании нового будущего для страны. Тогда то она и решила, что как только представится возможность, распустит палату и отменит испытания, уносящие десятки жизней.

Черта леса ограждалась зажженными факелами, чтобы участники не сбились с курса. Агнесс вытащила один из подставки и подняла над головой, надеясь, что так их смогут увидеть гораздо быстрее. Она махнула факелом из стороны в сторону, и, казалось, именно это помогло. Вдали, где виднелись огни лагеря у шатров, показались темные фигуры, которые суетливо выбежали им навстречу. Пара рыцарей и медик с огромной сумкой наперевес достаточно быстро их нагнали, хотя группа участников двигалась к ним без особого энтузиазма, истратив все силы. Казалось, выйдя из леса, они вовсе обессилили.

Первым заметили Анхеля, он едва не свалился в ноги к медику, когда тот подошел ближе. Наэль хоть и был уставшим, но вызвался дотащить тело парня до лагеря вместе с Рами. Рыцари смотрели на группу удивленно, словно те были призраками, выплывшими из тумана. Но Агнесс знала, если глава палаты хотел убрать ее, то все остальные были об этом осведомлены. Ее здесь не ждали.

Девушка в компании напарника прошла мимо них, но тут же остановилась и развернувшись, сказала:

- В лесу остались раненые.

Она не знала, смогут ли вовремя найти тех, кто отделался лишь травмами и не успел погибнуть. Но ей было важно хотя бы сообщить об оставшихся в том гиблом месте, ведь шанс на выживание у них все же был.

У лагеря их ожидала компания, увидеть которую Агнесс не просто не хотела, а надеялась не встретить до тех самых пор, пока не взойдет на престол. Едва ли не все члены палаты, важные лорды и капитан рыцарей вышли из шатра и, стараясь держать лицо, посмотрели сначала на нее, а потом на стоящего рядом напарника. Когда Ридаль, непосредственный начальник Агнесс, встретился с ней взглядом, ее словно окатило ледяной водой. По телу пробежала волна мурашек, но вместо ожидаемого страха, она испытала эйфорию.

Главу Морана девушка не видела с похорон короля. Тогда они даже словом не обменялись, было неуместно. Но эта их встреча была совсем другой. Агнесс видела его взгляд. Холодный, полный недовольства, которое, казалось, он даже не планировал скрывать.

- Поздравляю с победой. – Сказал один из лордов, криво улыбнувшись. – Кажется, ваш напарник нуждается в медицинской помощи. Вам стоит заглянуть в палатку медиков, прежде чем возвращаться обратно в столицу.

- Мило с вашей стороны заботиться обо мне, но не волнуйтесь, свою принцессу я смогу защитить, даже если лишусь головы. – Ответ Данте звучал как угроза, которая воспринялась достаточно резко. Лорд нервно сглотнул и искоса посмотрела на главу палаты, словно ожидая, что тот вмешается.

Агнесс гипнотизировала отца Анхеля, не смущаясь его пристального взгляда. Теперь она не видела в нем начальника или же когда-то служившего ее отцу приближенного.

- Ваш сын сильно ранен.

Тот даже не переменился в лице, лишь хмыкнул и ответил:

- Надеюсь, это станет для него уроком. Почетный рыцарь, который не смог справиться с элементарным испытанием. – Криво улыбнувшись, глава Моран бросил короткий взгляд на Данте и, развернувшись, прошел обратно в шатер.

Возвращаться в город ночью было сложно. Дорогу освещала лишь луна и звезды, чей свет серебром ложился на влажную от росы иссохшую траву. Наэль и Дор решили остаться с Анхелем. Они устали, и их нежелание тратить время на путь к городу было понятным. Но для Агнесс усталость не стала поводом задерживаться в месте, где ее жизнь оказывалась под угрозой. Поверить в то, что после случившегося глава палаты отступит, было невозможно.

Конь бежал достаточно быстро, а Данте, сидящий позади девушки то и дело едва не слетал засыпая. Она не раз грозно заставляла его схватиться за нее крепче. И он хватался, только после практически сразу обмякал, стукаясь лбом о ее плечо. Агнесс была уверена, что у нее будет внушительный синяк от его тяжелой головы.

Демон молчал, что было для него несвойственно, тогда девушка и решила, что он, должно быть, вернул тело Райо. И это объясняло усталость, которая вынуждала парня засыпать каждую секунду. Она искоса посматривала на напарника и молча корила себя за то, что так спешила добраться до дома.

Решив не мучить коня, Агнесс замедлилась, когда почти половина пути была позади. С одной стороны, царившая в лесу тишина казалась успокаивающей, но с другой, отчего-то пугала. Девушка боялась, что однажды улицы города опустеют, станут такими же тихими, как эта пустошь и столица вовсе потеряет свои краски.

Когда она была еще ребенком, в ее душе теплилась маленькая мечта, о которой знала лишь она сама. Смотря на бескрайние воды моря, общаясь с чужеземцами, Агнесс, хотела однажды отправиться в путешествие. Посмотреть на другие острова, посетить страны, которые привлекали ее своей историей, отведать местной кухни и пообщаться с жителями. Но единственным проводником в чудесные уголки мира были книги отца, что зачитались ею до дыр.

Те грезы исчезли, вместе с духом Дарина, чье тело положили в сырую землю. Агнесс думала, что, найдя виновного в убийстве отца, сможет избавиться от груза на сердце. Но все оказалось иначе. Подозревая главу палаты и все больше укрепляя его причастность к смерти короля, девушка сильнее утопала в скорби. Винила себя за то, что не приложила должных усилий и не начала расследование тогда, когда тело отца только охладело. И чувствовала к самой себе отвращение за службу в палате, где каждый мог оказаться лжецом.

Знал ли обо всем Микаэль? Его отношение к ней в корне изменилось, как только он занял место в палате. Возможно, все дело было в этом. Тяжесть от тайных игр верхушки правительства могла давить на него. Вот только эти обстоятельства никак не оправдывали его действий. Наоборот. Агнесс чувствовала обиду и желание врезать ему как можно сильнее, чтобы тот почувствовал, какую боль смог ей причинить.

Голова Райо упала на ее плечо, заставив девушку улыбнуться и вздохнуть. Мысли о том, что сейчас она не одна, успокаивали. Рядом с ней был тот, кому она могла доверить свою жизнь, зная, что он сбережет ее. Вот только совсем скоро им придется расстаться, ведь их дорогам с самого начала было суждено разойтись.

Его теплые руки осторожно обвили ее талию, а дыхание обожгло ухо. Она вздрогнула и почувствовала, как сердце быстрее забилось в груди. То незыблемое ощущение укрыло ее вуалью, заставив нервно сглотнуть подступивший к горлу ком. Это не было чем-то неприятным. Скорее необъяснимым. Смесь страха, тревоги и предвкушения, словно вот-вот что-то должно было произойти. Таким он ощущался. Демон, с чьей душой она оказалась связана.

- Чего так испугалась? – С усмешкой спросил демон, искоса посмотрев на нее.

- Привыкнуть к этому я вряд ли смогу.

- И не нужно. Я надеюсь, что скоро нас здесь уже не будет.

Девушка прикрыла глаза и прикусила губу. Не хотелось ей думать об этом так рано, и то, как легко Данте говорил об их расставании, натолкнуло ее на мысль, что лишь ее одну печалил исход их общей истории.

Демон вздохнул и убрал от Агнесс руки, упираясь ими в бедра коня позади себя и, подняв голову, посмотрел на небо.

Данте нравилось замещать Райо, когда тот засыпал. Пользоваться его телом и, пусть ненадолго, но чувствовать себя живым. А еще, как бы сильно он ни пытался себя в этом разубедить, ему была приятна компания Агнесс. Демон успел привыкнуть к ее нытью, бесчисленному рассуждению на разные темы и даже к десяткам вопросов, которые она любила задавать. Девушка была новым звеном в его существовании. Раньше у него был только Райо, к которому он боялся еще больше привязаться. Не хотел рассказывать много о себе, чтобы не заставлять его проникнуться. Ведь однажды должно прийти время, когда кто-то из них поглотит душу другого. И Данте всегда знал, что эта роль предназначена для него.

Это было необходимо. Только так демон мог полноценно высвободить свою силу.

- Любишь смотреть на ночное небо? - Спросила Агнесс, глянув на него через плечо. - В детстве я думала, что после смерти люди превращаются в звезды и с неба наблюдают за своими родными. Такая глупость.

Девушка подняла голову и легко улыбнулась.

- Ты любишь все отрицать. Я заметил. - Усмехнулся Данте, посмотрев на затылок девушки. - Не веришь в своего бога, не могла поверить словам матери, — даже история Райо до момента, пока ты не стала ее частью, вызывала у тебя сомнения. Во что же ты тогда веришь? Может, и я кажусь тебе выдумкой?

- Верить во что-то - значит надеяться. Если человек верит в бога, то он надеется на то, что он слышит его мольбы, а когда ситуация оборачивается иначе, чем ему хотелось, то все недовольства также уходят к богу. Поверь я матери сразу, то рассчитывала бы на то, что она сможет ответить на все мои вопросы, позволит через нее пообщаться с отцом. А ты… - Агнесс прикусила губу и, качнув головой, вздохнула. - Мне до сих пор кажется, что ты можешь в итоге оказаться плодом моего воображения. Вдруг я выдумала тебя, потому что нуждалась в ком-то, кто знал бы обо мне больше, чем я сама?

Вытянув руку, Данте провел кончиками пальцев по ее спине, перебирая пряди вьющихся волос. Подцепив успевшую немного распуститься ленту, он вытащил ее из кудрей девушки и бросил на дорогу. Оттолкнувшись свободной рукой, демон склонил голову, упираясь лбом в затылок Агнесс, и приобнял ее за талию, тихо вздохнув.

От нее пахло сыростью. Еле уловимым запахом розы, который запутался в волосах. Бархатной кожей и туманной прохладой, росой, оседающей на торчащих отовсюду прядях. Данте вдыхал ее аромат, пытаясь заставить себя как можно четче запомнить его и момент, который казался ему важным.

- Если бы я был лишь твоей фантазией, думаю, мое существование стало куда проще. И бремя могло закончиться тогда, когда ты перестанешь во мне нуждаться. Я смог бы покинуть этот мир и уйти, не думая о собственных желаниях. Которых попросту не могло быть. – Демон говорил негромко, на выдохе, осторожно приглаживая ее волосы.

- Хочешь умереть?

- Я уже мертв. Цепляюсь за нить жизни лишь из-за желания отомстить за близких. И когда это случится, мне хотелось бы в этот же миг исчезнуть.

Очередной вздох Данте обжог кожу на шее девушки, и та легонько повернулась, пытаясь посмотреть на демона. Он уткнулся носом ей в волосы, улыбнувшись и сильнее прижался, заставляя Агнесс поморщиться.

- Это уже слишком. – Недовольно пробубнила девушка, схватив рукой его за запястье и пытаясь от себя оторвать.

- Немного еще. Обнимать тебя, оказывается, так приятно. Неудивительно, что Райо постоянно липнет.

Она прикусила губу и неосознанно выпрямилась, смотря на тропу перед собой. Прикосновения Райо не заставляли ее чувствовать неловкости, чего не скажешь об объятиях Данте. Девушку его неожиданная смелость смущала. Ведь в лесу, когда она пыталась до него дотронуться, он то и дело убегал от ее касаний. Теперь же, сидя позади нее, демон позволял себе слишком много вольности.

- Скучаешь по времени, когда был человеком? – Спросила Агнесс.

- Да, немного. Но не скучаю по той жизни.

Больше она ничего не спрашивала, а Данте замолчал, думая о своем.

Прошло так много лет, и он едва мог вспомнить лица тех, кто когда-то был ему дорог. Первое время их образы преследовали его, как призрачные тени, кружа вокруг и говоря о том, что именно он виноват в их гибели. Громкие шепоты, плач и невыносимые крики боли со временем стихли. Данте остался один в темном омуте. И погрузился в сон, где оставался до того момента, пока не оказался в теле Райо.

Глава 14.

С недавних пор Агнесс снились странные, лишенные какого-либо смысла сны. Обычно они забывались сами собой, словно их вовсе не было. Но послевкусие от них едва заметным шлейфом еще некоторое время преследовало девушку.

Домой удалось добраться лишь ближе к вечеру того дня. Агнесс приняла ванну и, убедившись, что Райо в состоянии добраться до своей комнаты, сразу же упала на кровать. Испытание и долгое отсутствие нормального сна, вынудили ее отключиться, как только голова коснулась подушки. Уснуть девушке не мешал никто. Ни собственный голос в голове, ни Данте. Она наслаждалась тишиной, которая, как ей казалось, в любой момент могла закончиться.

Оказавшись во тьме, Агнесс, не оглядываясь, шла в пустоту. От каждого ее шага под ногами появлялась рябь, словно она ступала по воде. Темно, но отчего-то было все видно. Все и ничего одновременно. Но девушка знала, куда ей нужно. Ее вели ощущения, неслышный зов.

Казалось, что впереди она снова встретит отца. Выслушает его совет о том, что нужно слушать сердце и предостережение. Лишь в тот момент ей вспомнились его слова: “Корона тебя погубит, а если не она, то это сделает демон.”

Почему она забыла об этом?

Ее размышления прервались, когда впереди показался причудливый камень. Один среди всей тьмы. Серый, с переливающимися вкраплениями, которые отчего-то блестели, хотя вокруг не было ни единого источника света. Подойдя ближе, Агнесс заметила черный силуэт, который своей темнотой выделялся на общем фоне мрака. Ей стоило отступить, вернуться обратно и не приближаться к скоплению тьмы. Но она подошла ближе, чувствуя, что должна это сделать.

- И как ты только здесь оказалась… - Голос эхом разнесся в пустоте, хриплый, грубее, чем обычно она слышала, но все еще знакомый. - Земли Вонхама лишены дара к колдовству. Но по какой-то причине твоя мать способна говорить с мертвыми, а от тебя веет колдовством за версту.

- О чем ты говоришь? - Спросила девушка, подойдя ближе и присев на камень рядом с бесформенным силуэтом, который говорил голосом Данте. - О каком колдовстве идет речь? Ваши местные сказки?

Необычная встреча с демоном нисколько не смущала Агнесс. Она была расслаблена, спокойна, словно подобное случалось с ней постоянно.

Данте усмехнулся, и его тень вдруг приобрел очертания человеческого силуэта, который легко колыхался, словно пламя на ветру.

- Думаю, если я не приоткрою эту завесу, то ты никогда так и не узнаешь то, что сокрыто за ней. - Он откинулся назад, укладываясь на камне, размеры которого казались бесконечными, уходя в пустоту.

Посмотрев на силуэт Данте, Агнесс без лишних мыслей улеглась рядом с ним и вгляделась в бескрайнюю тьму, что была там вместо неба. Демон махнул рукой, и вокруг заискрились звезды. Она довольно улыбнулась и вытянула к ним руку, словно надеясь ухватиться за одну из них.

- Тот ритуал, что соединил ваши с Райо души, не должен был связать меня с тобой. - Его рука скользнула вдоль ее запястья вверх, невесомо очерчивая бледно-алый узор. - Я чувствовал, что в тебе есть сила. Сила, что таится глубоко внутри и закрыта за сотней замков. Но каждый из них треснул после того, как наши души соприкоснулись. Будь ты обычным человеком, ритуал связал бы лишь вас с Райо, а меня не коснулся. Потому что этот пакт подписывал именно он. Но твое нутро возжелало заполучить меня.

- Данте… Я не понимаю. – Она перевела взгляд на свою руку, чувствуя призрачные касания демона.

- Сейчас это не важно. Выслушай. Ты едва ли сможешь запомнить этот сон, но все сказанное мной однажды откроется. Тогда ты будешь готова принять свою сущность.

Легкое, едва уловимое прикосновение скользнуло ниже, к плечу, очертило ключицу и спустилось к груди. На мгновение Агнесс затаила дыхание, но тут же выдохнула, почувствовав тепло, исходящее от его руки.

- Однажды Райо обмолвился, что все случившееся с ним, произошло для того, чтобы вы встретились. И это действительно так. Ваши дороги переплелись еще до того, как вы появились на свет. - Он приблизился к ней вплотную, окутывая своей тьмой ее тело и даря еще больше тепла. - У пророчества, исполнения которого так боится народ Шеа-Ариза, есть продолжение, но отчего-то о нем все позабыли. Иначе никто не стал бы трогать Райо. - Голос Данте звучал отовсюду, в ушах, голове, вибрировал в каждой клеточке тела. - “Из-за моря явится тот, кто заставит подняться страну из пепла. И демон взвоет, тьма его превратится в свет. А боги спустятся с небес и расставят все по своим местам. Душа каждого очистится, и каждый вспомнит свою суть.”

Агнесс обмякла, тело словно окутала вода. И это действительно было так. Она бросила взгляд в сторону и поняла, что ее потянуло вниз, сквозь камень и пустоту. Что-то заставило ее задержать дыхание до того, как она нырнула под воду. Расслабленное тело продолжало тонуть, мокрые волосы струились позади нее, а Данте исчез. Девушка посмотрела по сторонам, но его тени нигде не было.

Демон появился из пустоты, обнял ее со спины и скользнул руками к запястьям. Крепко их обхватил и уложил подобие головы ей на плечо. Новая волна тепла заставила ее выдохнуть. И лишь тогда она поняла, что может спокойно дышать в этом пространстве, так похожем на глубь моря. Агнесс вдохнула полной грудью и бросила взгляд на Данте, которой лишь слегка кивнул.

- Доверься себе, доверься своей судьбе и тому, что заведомо принадлежит тебе. Ты не сможешь свернуть со своего пути, даже если попытаешься это сделать. Шеа-Ариз притянет тебя, ты найдешь повод и возможность уехать из родной страны.

- Значит ли это, что я не стану королевой Вонхама? - Единственное, что волновало ее сознание в тот момент.

Вынырнув из-под девушки, Данте навис над ней и обхватил ладонями ее лицо:

- Ты уже королева, девчонка. И ты всегда знала, что станешь ей, иначе давно перестала бы бороться. У тебя было столько сомнений, ты пыталась сама себя переубедить в правильности выбранного пути, но ты все еще там. На той дороге, которая ведет тебя к короне.

- Я вспомнила слова отца. Он сказал, что корона или демон погубят меня.

- Я не допущу твоей гибели. В этой жизни или же следующих. Каждый раз твоя душа будет притягивать мою, в попытках вновь воссоединиться. И это проклятье, от которого невозможно избавиться.

Договорив, он коснулся ее губ, и словно густой мед влился в горло, заполняя тело изнутри. Тягучий, едкий, словно сладкий яд. Она чувствовала, как демон разъедает кожу и выливается наружу.

- А теперь проснись! – Громко вскрикнул демон в ее голове.

Агнесс резко вскочила в постели и тут же пригнулась, падая с кровати и избегая удара кинжалом в грудь. Она ошарашенно металась взглядом по комнате, в которой помимо нее было двое незнакомцев, облаченных в черное. Из-за закрытой двери послышался шум бьющегося стекла и звуки борьбы. Девушка перевела взгляд и уставилась на стоящего к ней ближе человека, который отступать не планировал.

Она юркнула под кровать, и неизвестный, рванув за ней, попытался схватить ее за ногу, но не успел. Немедля Агнесс подхватила меч, что стоял в углу комнаты, и вскочила на ноги. Сердце бешено забилось в груди, а дыхание сбилось. Их двое, она одна.

Но разве это могло быть проблемой? Благодаря испытаниям, ей довелось побывать в настоящих сражениях, а ее учителем был один из лучших рыцарей, что видел этот свет.

Легко улыбнувшись, Агнесс прошептала себе под нос фразу, которую Ширан часто твердил во время их тренировок:

- Лучше погибнуть во время битвы, нежели в теплой постели.

Незнакомцы переглянулись, и тот, что стоял чуть дальше, достал меч. Ровная осанка, прекрасная стойка и поднятый на противника взгляд. Рыцарь, иного быть не могло. Агнесс тяжело выдохнула, поняв, что по ее душу пришли посланники Ридаля, который, кажется, очень расстроился из-за ее возвращения с головой на плечах.

- Вы порочите своими действиями корону и страну, которой служите. Знаю, что выполняете приказ верхушки, но каждый из вас клялся в верности королю, а не этим зазнавшимся ублюдкам.

Мужчина, что стоял ближе, качнул головой и рывком набросился на нее, достав из-за пояса второй кинжал. Она отразила удар мечом и попыталась оттолкнуть нападавшего от себя, но он был крупнее девушки и давил всем телом. Почувствовав спиной стену, Агнесс уперлась в нее ногой и резко подалась вперед, наваливаясь на противника. Незнакомец споткнулся о смятый прикроватный коврик и упал на пол. Девушка, не мешкая, наступила ему на грудь и поднесла к горлу лезвие своего меча.

- Не смей. - Незнакомый женский голос раздался чуть позади нее, а холодный металл коснулся кожи ниже подбородка. - Он ждет от тебя именно этого - неподобающего для наследника престола поведения.

Меньше всего Агнесс ожидала, что один из посланных ее убить рыцарей окажется женщиной. Она пыталась вспомнить всех тех, кого принимали на службу, с тревогой перечисляя в голове имена каждого. Но женщин среди них не было.

- Мне убить его нельзя, а тебе меня можно, так получается? - Усмехнувшись, спросила Агнесс, не до конца понимая с кем говорит.

Незнакомец, придавленный к полу, воспользовался тем, что она отвлеклась, и резко занес над ней кинжал. Но сразу пожалел о своей выходке и взвизгнул от боли. Угрожающая Агнесс женщина среагировала на выпад и ударила его ногой по руке, выбив кинжал. Оружие со звоном отлетело в сторону, а нападавший испуганно уставился на свою напарницу:

- Кх…к-кто ты? - Прошипел он. - Ч-что ты..?

- Тебе стоит волноваться о том, что ждет твою семью за неисполнение приказа главы Морана. Поэтому живо убирайся отсюда и увози своих родных из города. - Холодным тоном проговорила незнакомка.

Агнесс заметно напряглась, когда поняла, что мужчина сам не знал с кем пришел в ее дом. Она бросила косой взгляд на рыцаря, которая пристально смотрела на своего напарника, словно гипнотизируя и угрожая одновременно. Мужчина, придавленный девушкой к полу, начал извиваться, и она отступила в сторону, позволяя ему подняться. Он не стал забирать оружие, впопыхах отбежал в открытое окно и с грохотом выпрыгнул наружу.

Качнув головой, девушка прикусила губу, недовольно закатив глаза. К ней забрались через окно, которое она не закрывала даже зимой. Как опрометчиво.

Дверь позади распахнулась, как только нападавший скрылся. Райо ошарашенно смотрел то на Агнесс, то на незнакомку, которая все еще угрожала девушке мечом, хотя явно не планировала убивать ее. От пристального взгляда напарника и его тревоги она почувствовала холодок, пробежавший по позвоночнику.

Райо был готов наброситься на женщину. Крепко сжал руки в кулак и тяжело задышал, чувствуя, как учащается сердцебиение. Но то, что жизнь Агнесс в этот момент была под угрозой, очень его тормозило. Он не мог двинуться с места, боясь, что одно лишнее движение может спровоцировать напавшего на его напарницу незнакомца, и тот разом лишит ее головы.

“Не горячись. Думаю, она нам не враг. Жди.” - Приказал Данте, и парень со скрипом стиснул зубы.

“Она?” - Спросил Райо, словно не поверив словам демона.

- Мне стоит представиться. - Сказала незнакомка, убирая меч в ножны и поднимая глаза на Агнесс.

Опустив маску, которая все это время скрывала ее лицо, и сняв капюшон плаща, она заставила девушку ахнуть вслух. Это была старшая сестра Анхеля - Зария Моран собственной персоной. Длинные огненно-рыжие волосы заплетены в косы ниспадающие с плеч. Темно-карие глаза в полумраке казались черными, в цвет ее плаща. Зария была выше Агнесс на полголовы и чуть крепче сложена. Неудивительно, что она так хорошо держалась в образе рыцаря, учитывая то, кем был ее брат.

- В этом нет нужды. - Сказала Агнесс, увидев перед собой уже знакомую девушку. Ее губы непроизвольно растянулись в улыбке. - Рада снова встретиться с вами, Зария. Спустя столько лет... Но, мне казалось, вы уехали в Стонмер.

Зария закатила глаза, услышав слова девушки о ее отъезде. Недовольно поморщилась и вздохнула, потирая переносицу. Ей явно было неприятно обсуждать эту тему, но Зарии хотелось расположить к себе Агнесс. И лучше способа, чем поделиться своим секретом, она не придумала.

Щелкнув застежкой своего плаща, девушка позволила ему упасть на пол. Взгляд Агнесс тут же упал на выделяющийся из-под блузы гостьи округлый живот. Она приоткрыла рот и, широко распахнув глаза, вдохнула, пытаясь подобрать слова. Зария в этот же момент схватила ее за руку и приложила к животу, подняв на нее глаза:

- Отец сослал меня в Стонмер, потому что я беременна. Но вместо того, чтобы исполнить его приказ, я втайне обручилась со своим возлюбленным и все это время жила в столице. Прямо под носом у своего заботливого папочки. - Последние слова она произнесла сквозь зубы.

Агнесс металась взглядом, разглядывая девушку. Она не знала, как реагировать на сложившуюся ситуацию. Дочь семьи Моран стояла перед ней, делясь секретом, о котором не должен был знать никто, учитывая положение ее семьи. Вот только разве это было важно в тот момент? Девушку больше волновало то, что Зария явилась к ней под покровом ночи, в компании человека, которого послали ее убить. Еще и забралась в комнату через окно, будучи беременной.

Качнув головой, размышляя о безрассудстве обоих детей главы Морана, Агнесс осторожно погладила живот девушки и посмотрела на нее:

- Этот ребенок он от…

- Капитана Мунка. - Перебив ее, откровенно ответила Зария.

- И ваш отец, очевидно, не знает об этом.

- Да.

Девушка вспомнила капитана Мунка, стоящего позади членов палаты у шатра прошлой ночью. Она обратила на него внимание лишь вскользь, но успела заметить тяжелый взгляд и темные круги под глазами. Казалось, капитан был измучен, и возможная причина этому стояла напротив Агнесс. И если бы глава знал о его отношениях со своей дочерью, то не стал бы держать рядом кого-то, кто посмел опорочить честь семьи Моран.

Райо наблюдал за разговором девушек, оперевшись плечом о дверной проем. Он понимал, что его напарнице ничего не угрожало. И вместо того, чтобы обдумывать свои действия, если Зария все же решит напасть на Агнесс, он сверлил взглядом ее живот. Это было впервые, когда парень сомневался в том, что сможет убить человека. Не из-за возможного осуждения со стороны напарницы, а из-за личного барьера. Оставалось лишь надеяться, что поднимать меч на беременную девушку ему не придется. Потому что в этой битве он мог оказаться проигравшим.

Тихо вздохнув, Агнесс опустила руку и с легкой улыбкой на лице, посмотрела на гостью:

- Составите компанию за чаем?

Зария заметно оживилась, широко улыбнулась и кивнула:

- Я бы еще чего-нибудь съела.

Агнесс зажгла на кухне свечи и села за стол, одним лишь взмахом руки приглашая Зарию. Райо вызвался заваривать чай, ему успел полюбиться этот процесс, и он возложил на себя ответственность поухаживать за девушками. Незваная гостья быстро заприметила печенье и стоящее на столе сливочное масло. Ждать чай она не хотела, была слишком голодной, поэтому тут же набросилась на выставленные перед ней закуски.

Сначала Агнесс просто смотрела на то, как Зария уплетает печенье с маслом так, словно ничего вкуснее она в жизни не пробовала. Сама же она даже сладкое редко ела, лишь за компанию с Райо. А вид толстого слоя масла на печенье, которое гостья закидывала в себя, едва пережевывая, заставлял ее кривиться. Девушка делала это незаметно, стараясь держать лицо, чтобы не смутить Зарию.

Она выглядела как копия своего младшего брата, лишь длинные волосы и наличие груди были их различием. Тот же нрав, легкость в общении и полное отсутствие желания подчиняться взглядам и приказам отца. Крепкое тело, отличные навыки владения мечом. Агнесс даже задумалась о том, почему Зария ни разу не пыталась принять участие в борьбе за корону?

Когда Райо разлил чай по чашкам и поставил в центр фарфоровый чайник, хозяйка дома, наконец, заговорила:

- И все же. Что привело вас ко мне? Еще и в сопровождении того, кто должен был меня убить.

Гостья криво улыбнулась и, запив угощения чаем, ответила:

- Принесла новости. Как я успела упомянуть, Ариас… – Она скривилась от собственных слов и, прочистив горло, продолжила. - То есть капитан Мунк мой тайный возлюбленный, который беспрекословно подчиняется главе Ридалю, идеальному отцу для своих детей. Поэтому о том, что тебя приказано убить, я узнала почти сразу и навязалась пойти вместе с тем бездарным рыцарем на дело. А что по новостям... – Вздохнув, девушка откинулась на спинку стула. - Что ж, начну, пожалуй, с того, что твой ненаглядный Микаэль сейчас за решеткой за предательство короны и, скорее всего, после назначения нового правителя его казнят.

- Быть не может… - На выдохе проговорила Агнесс, широко распахнув глаза. - Он ведь верно служил…

- Они заподозрили, что он взболтнул тебе лишнего. Это ведь так? Очевидно.

Девушка прикусила губу, смотря на гостью. Меньше всего она хотела, чтобы из-за нее кто-то пострадал. И как всем стало известно, что Микаэль рассказал ей о планах палаты? Раньше он молчал, никогда не упоминал о сговоре, от него не было ни намека. И никто, похоже, не думал, что парень что-то расскажет своей невесте. И это могло значить лишь одно:

«До недавних пор Микаэль мог не знать о тайном заговоре главы Морана.» – Предположила Агнесс.

- Но меня больше волнует не твой жених, а мой брат. – Продолжила гостья.

- Что с Анхелем?

- Сейчас ничего, но после произошедшего его либо кинут гнить за решеткой, либо отец исключит его из состава рыцарей и отправить в Стонмер, заниматься делами герцогства.

- Он единственный сын вашей семьи, неужели глава может так поступить?

Зария ненадолго стихла, внимательно рассматривая Агнесс. Она что-то обдумывала. Что-то о чем хотела сказать, но словно не знала, стоит ли ей поднимать эту тему. Девушка пыталась разглядеть в лице Агнесс хотя бы намек на то, что она готова об этом услышать. Сдавшись, Зария снова вздохнула и схватила из вазы печенье.

- Отец всегда был жаден. Это касалось всего. Земли, денег и даже моей матери. Он буквально вырвал ее из семьи и заставил быть его женой. Потому что она казалась ему подходящей для этой роли. - Забросив печенье в рот, девушка ненадолго замолчала, пережевывая его, и посмотрела в окно, где потихоньку светало. - Союз с твоим отцом оказался выгодным для него. Король Дарин отлично справлялся со своей ролью и слепо верил каждому, кто казался ему хорошим человеком. - Она повернула голову, посмотрев на Агнесс. - Я знаю, что Ридаль Моран лично убил твоего отца. Вонзил кинжал ему в грудь во время совместной прогулки. Глава правительственной палаты желал власти, но стать королем ему не хватало сил. Однажды он пытался. Участвовал в борьбе за корону. Тебе об этом известно? Повредил спину и едва не остался лежачим. Его чудом поставили на ноги.

Наконец, Агнесс услышала правду, о которой знала, но пыталась избегать. Только та догнала ее и понадеялась больно ранить. Но девушка больше ничего не чувствовала. Дарина вернуть не получится. Зная его убийцу или же нет. Важнее было то, что главе Морану не хватило убийства короля и он возжелал лишить жизни и его дочь. Ту, кто целиком и полностью ему доверяла, видела в нем пример для подражания и служила, как верный пес. Он обманул Агнесс, а вместе с ней и весь народ Вонхама, который даже не догадывался, кто все это время стоял во главе страны. И как верхушка успела прогнить и пропитаться запахом падали.

- Почему он просто не отменил переизбрание короля и не отдал всю власть палате? - Спросила Агнесс, смотря на гостью.

Зария от нее ожидала вовсе не этого вопроса. Поэтому сначала удивленно приподняла бровь, но быстро переменилась в лице, широко улыбнувшись.

- А ты представляешь, что было бы, объяви сидящий на троне король о том, что он передает всю власть палате, отменяет возможность бороться за корону и уходит со своего поста? Люди не глупые, Агнесс, все бы сразу поняли, что что-то не чисто, и устроили бунт. Как тот, что был в Депаре. Там народ давно раскрыл все тайные игры правительства.

Подробности бунта в Депаре Агнесс не знала. Но эта ветвь их истории в последнее время часто ее преследовала. Должно быть, то был знак, чтобы она вникла в происходящее в стране до того, как ей представится возможность начать править. И каждый раз, когда в разговоре всплывал Депар, она вспоминала Наэля, а следом за ним и своего отца.

- Он хочет власти, но не понимает, как правильно ею распоряжаться. – Заговоривший Райо привлек внимание обеих девушек. Но лишь Агнесс поняла, что с ними говорит не ее напарник, а демон, который с недавних пор то и дело забирал власть над телом парня, когда ему вздумается. – Если он действительно хотел занять место на престоле, то почему не попытался завоевать доверие народа? Люди сами бы приклонились перед ним, наобещай он золотых гор и процветания. Они все устали, хотят просто не сдохнуть до следующего года. И из-за этого каждый из них легкая жертва. Пойдут куда угодно, как голодные бараны, если их поманить за собой.

Внимательно пробежавшись взглядом по сидящему рядом Райо, который вальяжно забросил ногу на ногу и поднял со стола чашку, делая глоток теплого чая, Зария посмотрела на Агнесс. Казалось, она заметила перемену в парне. Лишь идиот не заметит подобного.

Гостья криво улыбнулась и кивнула, снова взявшись намазывать масло на печенье:

- Отец горделив, поэтому хотел идти иным путем, нежели Дарин. Для него выпрашивать чью-то любовь – позорно. И да, ты прав. Он не умеет пользоваться властью. Даже распоряжаясь всем из тени, умудрился разрушить все то, что правители выстраивали десятилетиями. Он пытался доказать, что Вонхам справится со всем в одиночку. Что нам вовсе не нужны никакие отношения с другими странами. – Она пожала плечами и откусила свой «бутерброд». - Но отцу поступало множество писем из Шеа-Ариза с предложениями. На что-то он даже соглашался, король Зейтан отправил нам рабов в качестве платы, но отец после этого закрыл порт, и одному Азуру известно, чем для нас это могло обернуться. Удивительно, что Шеа-Ариз после подобного не пошел на нас с войной. Хотя, вполне возможно, их сделка состоялась. Подробности его дел мне неизвестны.

Агнесс искоса посмотрела на Данте, который, казалось, после слов Зарии помрачнел. Именно из-за главы Морана они с Райо оказались в Вонхаме.

- И что ты предлагаешь? – Наконец спросила хозяйка дома. - Ты ведь явилась сюда не для того, чтобы рассказать мне все это?

Зария допила чай, вздохнула и сложила руки на животе. Она недолго молчала. Возможно, ей требовалось время, чтобы о чем-то подумать, или же она пыталась подобрать слова. За эти несколько минут ее молчания солнце успело выглянуть из-за горизонта. Его лучи коснулись светлой кожи девушки и побежали по огненно-рыжим волосам, делая их еще ярче. Тогда она криво улыбнулась и, наконец, ответила:

- Я не хочу, чтобы из-за всех этих интриг пострадал мой брат. Отец думал, что Анхель с радостью примет его предложение сесть на трон, потому что он заявил ему: «тогда у меня будут причины тобой гордиться». Но он не учел один момент - брату плевать на это. - Она вздохнула и, прикрыв глаза, повернула лицо к солнцу, греясь в его все еще теплых лучах. - Палата сделает очень выгодное предложение тому, кто прошел испытание в лесу вместе с тобой. Они будут идти до конца. Будь то угрозы или обещания золотых гор. Но ты должна победить, Агнесс. Кто бы ни стал твоим противником. Вырви из их рук корону и разберись с теми, кто успел позабыть о чести и о народе.

Слова Зарии, которые должны были распалить в Агнесс огонь и желание биться до победного, сработали иначе. После ухода гостьи девушка села на пороге дома и долго вглядывалась в пожелтевшую крону растущего во дворе дерева. Взглядом провожала каждый падающий с него лист и пыталась собраться с мыслями.

Она не знала, вышел ли еще кто-то из леса помимо их группы, но если нет, то палата предложит место короля Наэлю. Если их предложение окажется действительно выгодным и мужчина не сможет отказаться, то назвать его своим союзником или хотя бы другом она уже не сможет. Какие бы отношения их ни связывали, глава Моран сможет надавить на больные места, и Наэлю не останется ничего, кроме как согласиться. Даже если это будет противоречить каким-то его взглядам.

Совсем скоро все закончится. И от того, каким будет конец, зависят судьбы многих людей. Подходя все ближе к завершению борьбы за корону, Агнесс чувствовала все больше ответственности. Она осознавала, что стать королевой целой страны — едва ли то, о чем стоило мечтать. Из-за того, что она ввязалась в эту борьбу, ей приходилось разрываться на части, пытаясь помочь всем тем, кто нуждался в помощи. Тем, кто, как девушка считала, попал в беду по ее вине. Во всех возникших трудностях она винила себя и свое слепое желание надеть корону, которую она не заслуживала.

Агнесс не простит себе, если из-за нее пострадает Микаэль или Анхель. Оставалось лишь ждать, когда объявят о следующем испытании. Ждать, потому что ничего другого она больше не могла сделать. Не сейчас.

Вечером того же дня в дом влетела Талиа. Она была взвинчена, запыхавшаяся, словно убегала от кого-то. Короткие, темные волосы растрепались, кое-где запутавшись. Она смотрела на свою начальницу, широко распахнув янтарного цвета глаза.

Агнесс сидела в кресле у камина и читала книгу, от которой вынужденно оторвалась из-за появления помощницы. Пробежавшись взглядом по девушке, она легко прикусила внутреннюю сторону щеки. Просто так Талиа не стала бы ее тревожить и, уж тем более, нестись сломя голову к ней домой.

- Будет фестиваль. Завтра вечером и… – Затараторила помощница, часто дыша. - Там же объявят о последнем испытании. В палате происходит что-то невозможное! Микаэль в тюрьме за измену короне! В твоем офисе все перевернули! Я…я...

Талиа склонила голову и уперлась ладонями в бедра, пытаясь отдышаться. Она ждала реакции своей начальницы, но Агнесс не торопилась. Медленно закрыла книгу и отложила ее на столик. Недолго посидев, она все же поднялась и подошла к помощнице.

Холодная реакция начальницы озадачила Талию. Она скривилась и оскалилась, наровясь выплеснуть на нее все успевшие накопиться эмоции.

- В честь чего фестиваль? - Спросила Агнесс, словно ее волновало только это.

- Что? Ты сейчас серьезно? - Возмутилась Талиа и, выровнявшись, подошла вплотную к девушке. - Я, конечно, терпеть не могу Микаэля, но его могут казнить. В палате суматоха, а в твоем кабинете явно пытались что-то отыскать. И тебя волнует фестиваль?

- Кажется, сегодня ты явно не в духе. Совсем забываешься и говоришь со мной так бестактно. Раньше ты нечасто себе такое позволяла, а сейчас…

- Да что с тобой?! Ты лишилась рассудка?! - Перешла на крик Талиа, а Агнесс лишь измученно улыбнулась, потерев переносицу.

- Ты ведь давно нормально не проводила время с семьей, я права? Сейчас тебе не стоит соваться в палату, а то тоже можешь попасть под горячую руку главы. Поэтому я даю тебе отпуск. Отдохни, развейся, сходи на фестиваль. – Агнесс улыбнулась и, подавшись вперед, приобняла ее, тихо выдыхая. - Я уже все знаю. И обязательно со всем разберусь. Спасибо тебе за все, Талиа.

Почувствовав, как руки подруги медленно скользнули по ее пояснице, Агнесс расслабилась. Она надеялась, что девушка не станет препираться, как это делает обычно. Примет ее решение и пойдет к родителям, доверившись тому, что у нее все под контролем.

Тихий всхлип заставил ее поднять голову и искоса посмотреть на лицо Талии, но та прикрыла глаза и крепче прижала Агнесс к себе.

- Прости меня. - Тихо прошептала она. – Уверена, окажись ты на моем месте, то сделала бы то же самое.

Ответить ей девушка не успела. Талия обхватила Агнесс рукой и крепче прижала ее к себе, медленно насаживая на острый кинжал, который она ловко достала из рукава своего плаща.

Сопротивляться начальница не стала и оказала своей помощнице огромную услугу.

Как только Талиа резким движением вытащила кинжал и наружу хлынула кровь, она бросила Агнесс на пол и без оглядки выбежала из дома.

Лишь опустив взгляд на окровавленную светло-голубую блузу, девушка почувствовала боль, пронзившую каждую клеточку ее тела. Она крепко прижала ладонь к ране и улыбнулась, смотря в пол. Верить в происходящее ей не хотелось. Талиа была единственной, в ком она никогда не сомневалась. Верной подругой и помощницей на протяжении многих лет. И мыслей о том, что она однажды попытается ее убить, у Агнесс никогда не возникало.

Тихо вздохнув и стиснув зубы, девушка ухватилась испачканной в кровь рукой за подлокотник дивана, что стоял рядом и, наваливаясь на него, поднялась на ноги.

- И почему ни Райо, ни Данте нет, когда они нужны? – Недовольно спросила она сама у себя.

Медленно добравшись до дивана, Агнесс присела и откинулась на его спинку. Руки слегка тряслись, но она смогла быстро справиться с расстегиванием пуговиц на блузе. Распахнула ее и, кривясь от боли, сняла, чуть приподнимаясь. Небрежно скомкала и прижала к не перестающей кровоточить ране.

- Данте! – Громко, насколько ей позволяли силы, крикнула она. – Райо!

Она не знала, кто сейчас занимает тело, но догадывалась, что вряд ли ее напарник. Тогда демон смог бы прочитать ее мысли. Райо вряд ли почувствовал что-то неладное, ведь девушка не испытывала ярких эмоций в тот момент. Лишь легкое разочарование.

- Что случилось? – Спросил Данте, выйдя из коридора.

Демон сонно почесал затылок и, опустив голову набок, взглянул на полулежащую на диване девушку, на которой был лишь бинт. Дыхание его участилось, а в нос ударил сладкий запах крови. За мгновение он преодолел разделяющее их расстояние и опустился перед ней на колени.

- Кто? – Единственное, что он спросил, широко распахнув глаза.

- Мне нужен врач, а не выяснение отношений с кем-то.

Данте поднял на Агнесс глаза, прожигая взглядом насквозь. Повязки на проклятом глазу не было, и три радужки беспорядочно носились по глазнице поблескивая. Девушка вздохнула и, криво улыбнувшись, протянула свободную руку к его лицу. Легко коснулась кончиками пальцев щеки и проговорила:

- Помоги мне, прошу. Я не хочу умирать. Не сейчас.

После сказанных слов глаза девушки закрылись, а рука рухнула вниз, ударяясь о ее колено.

Глава 15. Часть 1.

- Чтоб тебя... – Выругался Данте, поднимая тело Агнесс с дивана.

Прижав девушку к себе и испачкав в ее кровь светлую рубашку, он подошел к камину и опустился на расстеленный недалеко от него ковер. Уложил на свои колени Агнесс и убрал выпавшие ей на лицо каштановые кудри. Она уснула, постепенно теряя силы, а лицо ее казалось безмятежным, словно ей удалось принять собственную смерть.

- Девчонка, ты слышишь меня? - Голос Данте был тише, чем обычно, но Агнесс все еще могла его слышать. Вот только отвечать не хотела.

Она чувствовала сквозь сон, как ее касаются горячие руки демона. Как он прижимает изможденное тело к себе и легко трясется, словно от страха. Но разве мог он чего-то бояться? Ей казалось, что Данте утратил свою человеческую суть и не мог чувствовать. Или, возможно, все дело в отголосках прошлого, которое отпустить у него не вышло?

Взяв ее за запястье, демон переложил руку, на которой красовался бледно-бордовый узор, ей на грудь. Опустил голову ближе и снова пробежался взглядом по лицу девушки. Она легко морщилась, а на лбу проступил пот. Данте чувствовал жар, исходящий от ее тела, и знал, что время поджимало. Но решиться на помощь ей он не мог. Боялся возможных последствий.

Придерживая коленом голову девушки, демон вытащил из-под нее руку и зубами опустил рукав, обнажая узор, что соединял их души. В проклятом глазу осталась лишь одна радужка, и из него вниз по щеке скользнула струйка крови.

- Ты должна впустить меня, Агнесс. – Сказал Данте, снова уложив ее затылок на свое плечо.

Свободной рукой он поднял подбородок девушки и слегка потряс, пытаясь ее разбудить. Демон понимал, что ее силы на исходе, но знал - она способна прийти в чувства хотя бы ненадолго.

Наконец, девушка приоткрыла глаза и взглянула на него. Ей хотелось вытереть эту кровавую полоску на его щеке, но пошевелить она не могла, как и выдавить из себя хотя бы слово.

- Если ты не разрешишь мне, я не смогу помочь.

Она едва понимала, чего от нее хочет Данте. Какого разрешения? Но кивнула. Коротко, едва заметно. И этого оказалось достаточно.

Обжигающий вздох демона коснулся ее щеки, и в ту же секунду он накрыл губы Агнесс своими. Бесцеремонно разомкнул их языком и крепче прижал тело девушки к себе. Что-то густое, терпкое, словно масло вдруг потекло ей в горло, заставив задыхаться. Сил бороться не было, она могла лишь сильно сжать веки, пытаясь заставить себя хотя бы, пошевелиться.

Девушке показалось это странное, пугающее чувство таким знакомым, словно подобное случалось с ней раньше. Но вспомнить ей не удавалось.

Густая жидкость, выливающаяся из Данте, заполняла ее изнутри. Агнесс чувствовала, как тело растворяется в его руках, становится невесомым. В тот момент она медленно открыла глаза и встретилась с той тьмой, которую скрывало в себе тело Райо. Лицо парня стало бледно-серым, глазные яблоки окрасились в черный и глубоко впали. По щекам текли кровавые слезы, которые падали на грудь девушки и пропитывали бинт в темно-алый.

Тогда Агнесс совсем не думала о смерти, позабыла обо всем, что с ней случилось. В ее голове кружили мысли лишь о нем. О Данте. Ей вдруг захотелось узнать о нем больше. Послушать еще множество историй из его прошлого и услышать о влюбленности в принцессу Шеа-Ариза. Какой она была? Девушка, что смогла так сильно проникнуть в сердце мужчины, что даже после своей смерти он жаждал отмщения за ее гибель.

В голову Агнесс закралась мысль - она не хотела отпускать Райо в тот мир, где однажды от него избавились. Боялась, что ему снова причинят боль и будут видеть в нем лишь того, в ком жила душа демона. Но он куда больше, чем просто проклятый ребенок. Она хотела подарить ему тепло, оградить от жестокости и показать, что жить можно иначе. Хотела продолжать радовать мелочами и смотреть на то, как он становится счастливее. Возможно, так Райо смог бы обрести покой, забыть о мести и, умерев однажды, не стать вдруг демоном.

Узор на руке Агнесс начал жечь больнее, чем во время ритуала. Но девушка была рада испытать эту боль. Почувствовать, что она все еще жива. А когда тягучая жижа перестала вливаться ей в горло, она тихо выдохнула в губы Райо, которые в тот момент принадлежали не ему. Они были теплыми, влажными, то ли от крови, то ли от странной субстанции, которую ей пришлось поглотить. На вкус казались горькими. Демон поднял голову, и Агнесс заметила, что его лицо стало прежним. Таким, к какому она привыкла.

Ее взгляд опустился на его губы, которые тут же растянулись в кривой ухмылке:

- Неужели тебе понравилось это мерзкое подобие поцелуя? У тебя необычные вкусы, девчонка.

- Если поцелуешь меня нормально, возможно, я смогу пересмотреть свои вкусы. – Медленно проговорила Агнесс, смотря на него.

Данте, удивленный словами девушки, забегал взглядом по ее лицу. Он пытался понять, говорила она правду или же бредила. Но долго ему выяснять одним лишь наблюдением не пришлось.

- Это шутка. Не смотри на меня так серьезно.

- Оу, готовишься стать шутом? Неужели твоя коронация отменяется? – Демон усмехнулся и коснулся пальцами ее щеки.

Лицо девушки испачкалось в кровь, а губы словно покрылись копотью. Данте медленно вытирал ее щеку рукой, пытаясь хоть немного очистить, но делал только хуже. Агнесс безотрывно смотрела ему в глаза, задумчиво и в то же время без единой мысли. И демон не знал, что ему стоило ей сказать. Извиниться за странный метод лечения? Выяснить, кто виновен в ее ранении? Или же признаться в том, что безумно испугался за ее жизнь?

Она подняла руку, которая слегка подрагивала и, растерев кровавую дорожку у глаза парня, скользнула выше, легко хватаясь за растрепанные волосы. Данте тихо выдохнул, приоткрыв рот, и прижал девушку к себе сильнее. Ее прикосновения остро ощущались, словно трогала она не кожу, а его душу. Сердце в груди забилось быстрее, эхом раздавшись в ушах. И именно этого демон боялся. Что как только он поделится с Агнесс своим колдовским нутром, вольет в нее часть своей души, их связь станет крепче прежнего. Превратится в неистовую тягу поглотить друг друга.

Девушка поддалась ощущению, доверилась возникшему из ниоткуда порыву, который заставлял ее вновь прильнуть к губам напарника. Она положила ладонь на затылок парня и вынудила Данте опустить голову. Он приоткрыл рот и всмотрелся в ее ярко-изумрудные глаза, которые, казалось, светились во тьме, которую рассеивал лишь огонь в камине.

- Не стоит этого делать. – Произнесла девушка, уговаривая сама себя. – Это тело принадлежит Райо, и я хочу воспользоваться им без его согласия. Ужасно.

- В последнее время я часто им пользуюсь, и, признаюсь, мне немного стыдно. – Ответил демон, легко улыбнувшись.

Агнесс коротко кивнула и прикусила губу, тихо цокнув:

- Кажется, я жива благодаря тебе.

- Спасибо, что жива, девчонка. – Тихо ответил он и прижался носом к ее щеке. – Прости за эту слабость. Меня самого от всего этого воротит.

- А мне, к сожалению, нравится.

***

- Я думаю, тебе лучше никуда не идти сегодня и отлежаться. Уж не знаю, какой магией Райо тебя вылечил, но восстановиться все же нужно. - Читал нотации Ширан, стоя посреди комнаты и внимательно прослеживая взглядом за ходящей вокруг него девушкой.

Он появился на пороге дома Агнесс незадолго после того, как Данте ее исцелил. В гостиной на полу у камина кровь смешалась с черной слизью. Светлый ковер был безвозвратно испорчен. И там не обращая ни на что внимания, сидел парень, прижимая к себе ослабевшую девушку. Ширана потрясла увиденная им картина. Он хотел бежать за врачами, просить о помощи, но Агнесс его остановила. Рассказала о случившемся без утайки. Не надеясь, что он поверит в байку о демоне. И решила не скрывать информацию о том, кто совершил попытку ее убить. Она понимала, что это рискованно, но Данте все равно узнал бы из ее мыслей. Поэтому девушка была откровенной и попросила не горячиться. Ей хотелось самой узнать причину резкого поступка Талии.

- Чувствую себя отлично. К тому же этот фестиваль явно не просто так решили провести. Я обязана быть там.

Агнесс подняла подол платья и поставила ступню на край кровати, оголяя ногу до бедра. Смутившись действию девушки, Ширан отвернулся и негромко покашлял. Она же, удобно прицепила к кожаной подвязке кинжал и сразу же опустила юбку.

Послышался тихий стук в дверь, и, не дожидаясь приглашения, в комнату вошел Райо. Он был одет в светлую рубашку, темные брюки с подтяжками, а на поясе висел меч, который ему любезно одолжил Ширан. Агнесс оглядела его с ног до головы и легко улыбнулась, довольно кивнув. Парень то и дело трогал повязку на своем глазу, словно она доставляла ему дискомфорт. По какой-то причине демон больше не прятался, и глаз Райо не мог прийти в норму.

- Непривычно видеть тебя в платье. - Наконец, заговорил ее напарник, натянув улыбку. - Хотя помню, как совсем недавно удивлялся, увидев на тебе брюки.

“Он хотел сказать, что ты превосходно выглядишь.” - Комментарий Данте заставил ее усмехнуться и закатить глаза под лоб.

- Нам пора. - ответила Агнесс и, похлопав Ширана по плечу, пошла к выходу из комнаты. - Если что-то пойдет не по плану, просто уходи, понял?

- Еще чего.

Мужчина, как и обещал, взялся помогать девушке. На него возлегла ответственность вызволить из темницы Микаэля. И сделать это он должен был в день, когда состоится последнее испытание. Когда это произойдет - неизвестно, но готовиться к побегу жениха, Агнесс нужно было начинать незамедлительно. Она не хотела рисковать его жизнью. Если победить ей не удастся, его казнят и этого нельзя было допустить.

Тем вечером Центральная улица Гласпелла и площадь озарились множеством разноцветных огней. Вырезанные из бумаги флажки висели от дома к дому, вместе с гирляндами из желудей и сухих листьев. Пахло свежей выпечкой и копченым мясом. В воздухе разносился запах пива и забродившего ягодного сока.

Шумный смех долетал до Агнесс и Райо отовсюду. То и дело бегали дети, снося с ног прохожих. Молодые девушки нарядились в лучшие платья и пестро разукрасили лица, вплели в волосы цветы и яркие лесные ягоды, подчеркивая всю свою красоту. И мужчины без стеснения освистывали каждую из них, но тем подобное внимание лишь льстило. Они улыбались и хлопали длинными ресницами, очаровывая незнакомцев еще больше.

На площади, чуть дальше от фонтана развернулась сцена, на которой танцевали нарядно одетые женщины, двигаясь в такт музыке от струнных инструментов и барабанов. Агнесс улыбнулась, задержавшись на них взглядом и в очередной раз вспомнив, как когда-то, на этом же месте выступали артисты из Шеа-Ариза. Совсем еще юные парни в золотых одеждах исполняли их народные пляски и приковывали взгляды. Девушка бросила косой взгляд на напарника, представив его на месте танцоров увешенного золотом, и криво усмехнулась.

Длинная очередь из детей выстроилась к палатке, где варили карамель. Приятный аромат жженого сахара заставил Агнесс бросить косой взгляд на Райо, думая, что он тоже захочет попробовать сладость, но парень даже не обратил внимания.

Что-то в нем изменилось. Тогда в лесу, когда Данте впервые завладел его телом, или же позже после их возвращения домой. Агнесс не знала. Но ясно видела, что Райо утратил часть своей беспечности и жизнерадостности. Ей хотелось спросить о его чувствах и о том, как он относится к тому, что демон занимает его место, но не могла выдавить из себя этих вопросов.

- Райо, ты пробовал яблоки в карамели? - Спросила девушка, легко улыбнувшись и подняв глаза на напарника.

Он молча качнул головой и поджал губы.

Агнесс бесцеремонно втиснулась между детьми и, протянув торговцу пару монет, выхватила из его рук палочку с яблоком. Радостная выбежала из толпы под недовольные возгласы и подошла к Райо, который отошел чуть в сторону, дожидаясь ее возвращения. Прежде чем отдать ему сладость, она откусила кусочек и промычала от удовольствия.

Напарник внимательно смотрел на Агнесс, пока та пережевывала яблоко и от наслаждения мотала головой, прикрыв глаза. Девушка вытянула руку, наконец решив отдать ему палочку со сладостью, и он осторожно, едва коснувшись ее пальцев, принял угощение.

В Шеа-Аризе яблок в карамели не было, но на праздниках часто продавали персики в медовом сиропе, которые мама Райо очень любила. Он повертел в руке тонкую палочку, рассматривая сладость, и поднял глаза на напарницу. Агнесс все еще жевала и смотрела по сторонам, блуждая взглядом по проходящим мимо людям. Ее каштановые кудри в закатном солнце горели алым, а глаза светились, словно два изумруда. Припухлые губы растянулись в легкой улыбке, и на одном из уголков застыла карамель. Она, словно почувствовав, ловко слизала ее языком и резко посмотрела на Райо. Парень на мгновение опешил, но быстро взял себя в руки и отвернулся.

Он помнил, как его губы касались ее губ. Как руки крепко прижимали девичье хрупкое тело к груди и тот взгляд, с которым она смотрела ему в глаза. Но видела Агнесс другого. Не Райо, а демона, что когда-то жил лишь глубоко внутри него. Ему казалось нечестным, что Данте сблизился с девушкой так сильно. Хотя именно он сам долгое время был рядом. Оголял перед ней душу и так отчаянно боролся за ее признание. Хотел похвалы и чуть больше внимания. Рвался утешить и защитить. И пусть изначально он не питал никаких надежд на то, что станет ей дорог, глубоко внутри Райо очень этого хотел.

“Мне жаль, что подавить тебя не вышло. Я потратил слишком много сил, залечивая твои раны и взявшись спасать ее.” - Проговорил хрипло Данте.

Услышав его голос, парень скрипнул зубами и крепче сжал палочку, на которой было яблоко. Она с хрустом переломилась, и сладость рухнула на землю. А Райо даже не дрогнул.

“Не смей больше этого делать… Я не хочу быть в неведении и спать, пока ты делаешь что вздумается. Пользуйся моим телом, но не подавляй меня, иначе я больше не позволю тебе выйти из твоего тлена.”

- Ох, Райо… - Ему казалось, что Агнесс говорила тише обычного, но на самом деле он слышал ее приглушенно, сосредоточившись на диалоге с демоном. - Как же так? Ты ведь его даже не попробовал.

“Что именно тебя не устроило? Неужели проснулась ревность? Как по-детски, между нами даже не случилось ничего…”

“Я слышал тебя. Слышал ее, видел, как она смотрит, и чувствовал, как билось мое сердце. Хочешь сказать, что все это ничего не значит?”

“Да. Все, что происходит между мной и девчонкой, — лишь последствия возникшей связи. Мне самому все это не доставляет никакого удовольствия.” - Демон громко выдохнул и продолжил: “И не веди себя, как идиот. Она о тебе волнуется.”

Райо поднял голову и посмотрел на напарницу. Она прикусила губу и тяжело вздохнула, смотря на лежащее на земле яблоко. Ей вдруг стало тоскливо, но не из-за того, что она зря потратила пару монет. Девушке казалось, что она не смогла сберечь Райо таким, каким встретила его когда-то. Его немного детский нрав, беспечность и азарт, с которым он смотрел на жизнь вокруг.

Натянуто улыбнувшись, Агнесс развернулась и, не смотря на напарника, решила пойти дальше:

- Идем, думаю, выступление главы палаты скоро начнется.

И Райо двинулся вслед за ней, так же, как и всегда. Следовал по пятам, словно тень, куда бы она ни шла.

На площади собрался едва ли не весь город. Танцовщиц сменили пара рыцарей, встав в ровную стойку и подняв повыше подбородки. Красная дорожка, расстеленная из массивной двери резиденции короля, тянулась к сцене, куда совсем скоро должен был выйти глава Ридаль.

Агнесс и Райо протиснулись в толпу, надеясь встать поближе, но такой возможности не было. И девушку это вовсе не расстроило. Она посмотрела на сцену, которую едва видела и улыбнулась. Ей вспомнилось время, когда она, стоя также где-то в самом конце, пыталась разглядеть вышедшего к народу отца. В тот день Дарин сообщил всем радостную новость: он займет пост короля во второй раз. Гулкие крики и радостные возгласы оглушали, а ее детское сердце трепетало в груди.

- О чем он будет говорить? - Спросил Райо, немного наклонив голову к ее плечу. Он стоял позади, упираясь грудью к спине девушки и искоса озираясь по сторонам.

- Скорее всего, начнет делать вид, что скорбит о погибших. И сообщит о последнем испытании. Сколько бы участников ни осталось, он захочет закончить быстрее. И повод для этого весомый - массовая резня в лесу.

- Волнуешься? Хотя… Можешь не отвечать, знаю, что да. - Ее напарник легко улыбнулся. - Я буду рядом.

- Как-то плохо работает это улавливание чувств друг друга. Когда надо - ничего, а не надо - пожалуйста, чувствуйте. - Агнесс закатила глаза и легко качнула головой. - Я знаю, что ты на что-то злился там, на улице. Даже без связи было понятно. Не буду спрашивать…

- А я хочу, чтобы ты спросила. - Перебил девушку напарник.

Она хотела развернуться, посмотреть на него, но не успела. Глава Моран вышел на сцену, заставив своим появлением всех в толпе затихнуть.

Ровная осанка, строгий костюм и холодное выражение лица, которое, казалось, никогда не становилось мягче. Ридаль остановился в центре, молча осмотрел собравшихся и взял в руку протянутый ему рупор.

- Рад приветствовать каждого, кто пришел вместе со всеми почтить память тех, кто погиб, сражаясь за право стать нашим следующим королем. Несмотря на строгость правила о запрете убийств, к сожалению, многие из участников пренебрегли им, и последствия у подобного неутешительные. - Отвернувшись Ридаль покашлял и снова посмотрел на толпу, едва ли не сразу встречаясь взглядом с Агнесс. Она почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок, словно в его глазах читалась угроза, направленная на нее. - Но хорошие новости все же есть. Совсем скоро мы узнаем, кто станет следующим королем. - Он сделал короткую паузу и криво улыбнулся. - Или же королевой. Прошу подняться ко мне двоих “наследников”, которые вышли в финал. Агнесс Лойис и Наэль Рейд.

“Двоих” - про себя повторила Агнесс и нервно улыбнулась.

Она застыла на месте и сжала руки в кулак. Все произошло именно так, как она думала. Ей придется сойтись в бою с Наэлем.

Глава 15. Часть 2.

Громко выдохнув, девушка быстрым шагом направилась на сцену, расталкивая на своем пути людей. Анхеля смертельно ранили, и это могло считаться поражением, но ей хотелось верить, что той ночью из леса вышла не только их группа. Хотя бы кто-то, кто смог оттянуть момент встречи с тем, с кем сражаться она не хотела.

Поднявшись на сцену и встав рядом с главой Мораном, Агнесс подняла голову и, стараясь не смотреть на собравшуюся толпу, уставилась на Райо, который, казалось, волновался больше, чем она. Когда Наэль оказался по другую сторону от Ридаля, девушка едва заметно наклонилась вперед и искоса посмотрела на своего соперника и на сияющую улыбку, которой он одарил каждого, кто смотрел на сцену.

Она не позволяла себе даже мысленно назвать Наэля своим товарищем. Теперь это было не так. Они соперники, которые встретятся в последнем испытании, и каждый из них будет драться, отвоевывая что-то, что было для них важно. Ведь, скорее всего, Наэль ступил на выгодную для него сторону, и за это Агнесс не могла его осудить.

- Последнее испытание традиционно пройдет на арене. - Объявил Ридаль и искоса посмотрел на Агнесс. - Но на этот раз в битве сойдутся лишь наследники, без помощи своих напарников. Мы решили учесть ваше мнение насчет того, что нечестно не дать тем, кто метит в правители сразиться друг с другом.

Толпа шумно заликовала, радуясь неожиданной новости. Один лишь Райо широко распахнул глаз и удивленно таращился на свою напарницу. Знала ли она заранее о подобном исходе?

Агнесс стоило испугаться, возможно, даже возмутиться. Именно этого глава палаты от нее и ожидал - эмоций. Но вместо этого девушка лишь кивнула и широко улыбнулась.

Ридаль понял, что с Райо она не проиграет, и решил идти иным путем.

Что-то разожглось внутри ее груди. Горячее, тяжелое, желающее вырваться наружу. Девушка, не теряя улыбки с лица, вырвала рупор из рук главы Морана, заставив того ошарашенно взглянуть в ее сторону.

Агнесс подняла руку, успокаивая толпу, и когда те, наконец, стихли, заговорила:

- Хотелось бы сказать пару слов на правах участницы. Надеюсь, вы не против, глава Моран? - Она бросила на него косой взгляд, тот лишь кивнул, недовольно прищурившись. - Это не первое мое участие в испытаниях, но первая возможность дойти до финала. И я горжусь тем, что в последнем испытании выйду на арену с действительно достойным противником. Вонхаму нужен тот, кто разрушит старые устои, которые делают жизнь в стране невыносимой. Тот, кто избавит каждого из вас, - Агнесс обвела ладонью толпу, подойдя к краю сцены, - от страха за завтрашний день. Страна нуждается в правителе, который не будет видеть людей в качестве скота и отменит рабство, улучшит материальное положение, которое сейчас у нас дотягивает до дна из-за закрытия портов.

Скрипнув зубами и смолкнув на секунду, девушка убрала за ухо выпавшую на лицо прядь волос и резко развернулась, посмотрев на Ридаля и Наэля, которые, казалось, были удивлены ее речи не меньше собравшихся горожан. Но это был не конец. Агнесс оставила главное напоследок:

- Именно из-за того, что мы нуждаемся в правителе, который принесет нам процветание и обеспечит счастливое будущее для каждого, последнее испытание должно быть беспощадным. Поэтому я предлагаю бой на мечах. И если никто из нас не решит во время испытания сдаться своему противнику и опустить меч, то пусть он будет насмерть.

После этих слов Агнесс вручила рупор обратно Ридалю, тот едва не выпустил его из рук. Она повернулась к толпе и поклонилась собравшимся, а после, подняв голову и широко улыбнувшись, спрыгнула со сцены и быстрым шагом рванула к напарнику.

Райо не сопротивлялся, когда девушка схватила его за руку и повела прочь с площади. Ему было сложно поверить в услышанное. Он не хотел мириться с тем, что напарнице придется участвовать без него. А слова Агнесс о бое насмерть окончательно выбили его из колеи.

- Ты так уверена в своих силах, девчонка? - Услышала девушка голос Данте и резко посмотрела на парня. Она остановилась в переулке, что вел к выходу на причал, и, не отпуская руки напарника, повернулась.

- Ты сошла с ума! - Выкрикнул Райо.

Ее губы дрогнули, а взгляд метался по лицу парня.

- К сожалению, она в своем уме, и от этого ее поступок еще больше кажется глупым. - Данте недовольно качнул головой и посмотрел в сторону.

- Ты знала, что в финале будешь одна? - Райо уставился на напарницу, широко распахнув глаз и крепче сжав ее руку.

Она застыла на месте, разглядывая напарника и пытаясь понять, что с ним происходило. Казалось, Данте и Райо разрывали одно тело. То один, то другой норовил высказаться. Менялся голос, выражение лица, мимика и движения. Это было чем-то невероятным, невозможным.

- Очнись, девчонка. - Услышала она голос демона близ своего лица и словно проснулась ото сна.

Данте держал ее за подбородок и смотрел пронзительным серым глазом Райо ей в лицо. Она тут же отшатнулась, ударяя его по руке. Демон позволил ей отойти и скрестил руки на груди.

- Агнесс, я ведь должен был участвовать с тобой до конца. - Райо говорил тише, сдавленно.

Тогда в ее голове не было мыслей о том, что она может проиграть. И даже если подобное произойдет, Агнесс надеялась, что Наэль не растеряет своего желания сделать Вонхам лучше из-за сладких речей главы палаты. Он все еще был частью народа. Человеком, который многое пережил и жаждал справедливости. И девушка действительно считала честью, оказаться в финале именно с ним.

- Наэль хороший человек. - Заговорила Агнесс и криво улыбнулась. Тихий вздох сорвался с ее губ, и она снова подошла к напарнику и взяла его за руку. - Если он победит, то, надеюсь, за всей брошенной на него пеленой, сможет не забыть о цели, которая заставила его принять участие в этой борьбе.

- Но ты же… - Договорить Райо не успел, девушка резко потянула его за собой, выводя из переулка к причалу, где был слышен шум волн.

Солнце скрылось за горизонтом, оставив после себя розовую дымку. Прохладный ветер приносил с собой свежий морской запах и ощущение свободы. Агнесс перешла на бег, широко улыбнувшись, и Райо ничего не оставалось, как побежать вслед за ней. Поравнявшись с девушкой, он бросил на нее обеспокоенный взгляд и крепче сжал ее ладонь в своей. Парень резко остановился и притянул напарницу к себе. Она впечаталась лбом в его грудь, тяжело дыша, и громко выдохнула.

Райо осторожно провел ладонью по ее волосам и опустил голову, уткнувшись носом в макушку. Агнесс медленно обвила руками его талию, сильнее прижавшись к нему, и криво улыбнулась:

- Даже если проиграю, я найду способ помочь вам вернуться домой, не волнуйся об этом. Я обязательно сдержу свою часть договора.

- Но если ты проиграешь, выходит, что Райо не выполнил поставленное тобой условие. - Недовольно произнес Данте, опустив руки ей на бедра.

- Так и есть. Тогда наш договор нельзя будет считать действительным. - Подхватил парень, соглашаясь с демоном.

К такому Агнесс едва ли сможет однажды привыкнуть. Смена власти в теле напарника - вот что действительно могло свести с ума.

- Благодаря тебе я вышла в финал. Сейчас победа полностью зависит лишь от меня, поэтому ты уже выполнил все условия. - Вздохнув, Агнесс шире улыбнулась и подняла голову, посмотрев на напарника. Скользнув ладонью вверх по его груди, она мягко коснулась пальцами щеки. - Спасибо тебе, Райо. Я рада, что не ошиблась в выборе напарника. Ты стал верным союзником. И я никогда не забуду о твоей помощи.

В тот момент она смотрела именно на него. На Райо, которого впервые встретила в шумном баре и без особой уверенности договорилась о сотрудничестве. На того, кто дарил ей тепло, которого ей не хватало, и был готов жертвовать собой ради ее защиты.

Кажется, именно тогда она осознала, что им скоро придется попрощаться. И Агнесс снова останется одна. Если не погибнет, вернется в пустой дом, где по утрам ее больше никто не будет встречать на кухне. Не придется дожидаться своей очереди в ванную и покупать сладости, к которым она равнодушна. И шумные шаги по жутко скрипучему полу, которые порой будили ее среди ночи, больше не помешают.

А что, если девушка чудом одержит победу в финальном испытании? Удастся ли ей тогда провести хотя бы еще немного времени с ним до того, как его корабль отплывет в Шеа-Ариз? С короной в ее жизнь придут новые заботы, и времени на то, чтобы печалиться из-за их разлуки, у нее не будет. Сотрутся ли из памяти воспоминания о совместно прожитых днях?

- Я бы хотела снова встретиться с тобой однажды. - Тихо проговорила Агнесс, совсем не думая о том, что говорит. Мысли, пришедшие вдруг в голову, сами рвались наружу. - Поэтому я надеюсь, что там, в Шеа-Аризе ты будешь беречь себя. И пожалуйста, не живи лишь мечтами о мести. Я уверена, что в этом, пусть и не идеальном мире, все же найдется что-то удивительное и прекрасное, о чем можно помечтать.

Ее слова предназначались не для кого-то одного. Она надеялась достучаться до них обоих. Так уж вышло, что Райо и Данте преследовали одну мечту - отомстить тем, кто когда-то причинил им боль и лишил близких. Возможно, это действительно можно назвать судьбой или же божьим умыслом. Что-то связало души этих двоих, а вместе с тем и душу Агнесс. Вот только своего места в этой истории девушка понять не могла.

- Могу я мечтать о том, чтобы снова когда-то ответить на сотню твоих вопросов, девчонка?

Пальцы парня крепче впились в ее платье. Она чувствовала тепло его прикосновения сквозь тонкую шелковую ткань, и сердце в очередной раз больно заныло в груди. Одной рукой Данте осторожно заправил пряди волос выпавшие девушке на лицо за ухо и скользнул большим пальцем вниз к подбородку.

- И когда ты начнешь называть меня по имени? - Криво усмехнувшись, спросила Агнесс.

- Однажды.

Когда лицо Райо опустилось ниже, девушка неосознанно приоткрыла губы и вдохнула полной грудью. Он легонько коснулся носом ее щеки, от чего она закрыла глаза и подалась вперед. Но в тот же миг, когда она расслабилась в его объятиях, парень резко отвернулся и убрал от нее руки. Агнесс отшатнулась и бросила на напарника удивленный взгляд.

Райо потряс головой, вцепившись руками в волосы. Он не хотел. Не мог позволить демону снова поцеловать девушку. Слова Данте о том, что все это побочный эффект их связи никак его не успокаивал. Наоборот, парень стал еще больше корить себя за эту оплошность. И в то же время он так хотел, чтобы поцелуй, который Агнесс хотела подарить демону, предназначался для него самого.

- Райо?

Протянув к напарнику руку, Агнесс едва задела его плечо, а он словно ошпаренный снова отшатнулся от нее.

- Что с тобой? - Спросила она, больше не решаясь к нему подойти.

- Я ухожу. Буду ждать тебя дома. - Холодно бросил напарник и, сорвавшись на бег, понесся туда, откуда они пришли.

Девушка так и осталась стоять у причала, проводив Райо взглядом. Понять того, что с ним происходило, она не могла. Лишь чувствовала, что в нем смешались страх и злость, которые, казалось, он не мог взять под свой контроль. Прикусив нижнюю губу, девушка тяжело вздохнула:

“Я снова поддалась на демонические чары Данте. Что, если Райо разозлился из-за того, что мы с ним…”

Сначала она хотела пойти вслед за ним, но решила задержаться и немного прогуляться. Стемнело быстро, а над горизонтом поднялась яркая луна. В тот день она казалась так близко, словно стоило вытянуть руку повыше, и удастся за нее ухватиться. Агнесс завороженная видом, сняла с себя неудобные туфли и, оставив их на дороге, перепрыгнула через ограду и ловко поскакала вниз по камням. Придерживая подол платья и стараясь смотреть под ноги, она добралась до берега. Волны шумно бились о массивные валуны, а мелкая галька звонко поскрипывала под ногами. Агнесс ступила в холодную воду по колени и опустила платье, которое тут же промокло и потяжелело.

Отражение луны в море было похоже на тропу, которая могла привести в неизведанные края, увидеть которые так жаждала душа девушки. Ей так хотелось отпустить все то, что заставляло ее оставаться в Вонхаме. Позабыть прошлое и перестать волноваться о будущем. И сбежать.

Где-то глубоко внутри Агнесс хотела сдаться Наэлю. Позволить ему сесть на трон. Но каждый раз, вспоминая о главе Моране, по вине которого был убит ее отец, девушка говорила себе, что не может отступить. Не может допустить, чтобы он и дальше продолжил играть в свои грязные игры.

Она была готова принять последствия отмены борьбы за корону. Ведь это положит начало нового будущего Вонхама. Где не будет места бессмысленным смертям. И люди перестанут кормить тьму в своих душах зрелищными кровавыми боями.

- Ты ведь тоже этого хотел, да? - Спросила Агнесс у того, кого давно не было рядом. - Менял Вонхам к лучшему, но не мог позволить себе отменить то, благодаря чему сам сел на трон. Потому что так было бы нечестно. Равенство, вот чем всегда гордились наши короли. Но его больше нет. - Она улыбнулась, чувствуя, как по щекам покатились слезы. - И как раньше ничего не будет. Поэтому ты сказал, что мне не нужно пытаться вернуть то, что давно осталось позади.

Громко вздохнув, Агнесс наклонилась и, набрав в ладони соленой воды, омыла лицо. Тело начала бить дрожь, и зубы предательски застучали. Было холодно, но девушка чувствовала себя, как никогда, хорошо. Голову не занимали посторонние мысли. Словно море смыло все заботы, тяготы и переживания.

Когда она в очередной раз решила принять участие в испытаниях, поехала в другой город для того, чтобы отыскать себе подходящего напарника, Агнесс не знала, чем все обернется для нее в итоге. Что голову начнут разрывать еще больше мыслей. Она преодолеет сомнения, страхи и неуверенность. Обретет важных сердцу людей и потеряет ту, кого считала своей близкой подругой. Вернет в свою жизнь мать, от которой когда-то сбежала. Сойдет с ума и начнет говорить с голосом в голове. Раскроет глаза на правду, что всегда была под носом. И узнает о том, чего действительно хочет.

Агнесс охнула, когда крепкие мужские руки вдруг подняли ее в воздух. Она резко повернула голову и увидела Наэля, который ловко подхватил ее и прижал к своей груди. Мужчина молча развернулся и побрел к берегу.

Он напоминал ей отца. Не только, потому что был похож на него внешне. Наэль излучал свет, в котором хотелось оставаться подольше. Смотрел с теплотой в глазах. Всегда был честен с собой и с теми, кто его окружал. Не пытался казаться тем, кем на самом деле не являлся. И по какой-то неизвестной ей причине оберегал ее.

Выйдя из воды, мужчина осторожно опустил Агнесс на ноги и вздохнул, смотря на нее сверху вниз:

- Надеюсь, вы не планировали утопиться

Она усмехнулась и качнула головой, подняв на него глаза:

- А было похоже, что хочу?

- Да. Мне показалось, что если я вовремя не успею вытащить вас из моря, то в следующий раз увижу уже посиневшей и холодной.

- Это вас расстроило?

Наэль пробежался взглядом по лицу девушки, пытаясь понять, серьезно ли, она задает этот вопрос. На площади, говоря громкую речь со сцены, она показалась ему вполне оживленной, воодушевленной, словно была в экстазе из-за новости, что совсем скоро состоится последнее испытание. Теперь же Агнесс выглядела, будто вот-вот сломается. Ее измученная улыбка не сравнится с той, что ему довелось увидеть в лесу. Когда-то яркие глаза вдруг потускнели и походили на два темных омута.

Мужчина неосознанно поднял руку и потянулся к лицу девушки, но замер, так ее и не коснувшись. Наэль чувствовал вину перед ней. Жалел, что явился в столицу и принял участие в испытаниях. Он преследовал цели народа. Был голосом Депара. Но завидев Агнесс и узнав, что она станет его соперницей, весь пыл в один миг погас. Тогда он понял, что подвел всех тех, кто выдвинул его кандидатуру от города. Потому что единственное, чего мужчина начал желать - защитить свою племянницу.

- Наэль. - Тихо произнесла девушка, осторожно коснувшись его руки у своего лица холодными пальцами. - Могу я попросить вас об одной услуге?

- Все, о чем пожелаете. - Ответил он на выдохе.

Она снова подарила ему улыбку и коротко кивнула.

- Если корону заберете вы, помогите Райо вернуться домой. До Шеа-Ариза путь не близок, но добраться можно. Мне известно, что у нас есть пара кораблей, которые еще ни разу не спускали в море. Когда откроете порт, судно сможет отплыть достаточно быстро. Могут возникнуть сложности с капитаном. Тогда поручите найти старика Хольена. Он не откажет.

Выслушав девушку, которая, казалось, говорила на одном дыхании, Наэль кивнул. Отказывать ей в чем-то он не планировал, но ее просьба заставила его задать вопрос:

- Хотите сдаться?

- Нет, вы ведь слышали. Я хочу бороться до конца, поэтому не стану отступать.

- А что, если корона погубит вас?

Агнесс приоткрыла рот, смотря мужчине в глаза. Она не ожидала, что слова отца вдруг всплывут в этом разговоре. Но ответ на вопрос Наэля сам собой появился в ее голове. И тогда она, усмехнувшись, ответила:

- Думаю, меня уже погубил демон, и корона больше не страшна.

Глава 16. Часть 1.

Райо сидел на пороге, когда Агнесс со скрипом отворила калитку и вошла во двор. Босые ноги, мокрое платье и растрепанные волосы, а на лице довольная улыбка. Она на носочках шла по тропе к дому, не замечая притаившегося в темноте напарника. И он молчал, наблюдая за тем, как она переступает с камня на камень. Уголки его губ дрогнули и сами медленно поползли вверх. Разве мог он, быть равнодушен перед ребячеством постоянно серьезной девушки?

Медленно поднявшись с места, Райо отступил в сторону и, скрестив руки на груди, стал дожидаться свою напарницу. Агнесс же тихонько смеялась, словно опьяневшая от событий дня, шатаясь, перепрыгивала с одного камешка на другой и старалась балансировать, вытянув руки в стороны. Когда она, не поймав равновесие, пошатнулась и чуть не завалилась набок, парень подхватил ее под руку и помог встать ровно.

Испугать девушку ему не удалось, лишь смутить. Агнесс опустила голову, прикусив губу, и пригладила влажное платье. Ей хотелось обсудить с Райо все то, что с ними происходило. Хотелось узнать, в порядке ли он и чем именно она смогла его разозлить. Но вместо вопросов она молча стояла, теребя подол платья и надеясь, что он скажет что-то первым.

И он сказал.

- Прости, что убежал. Поступил глупо и оставил тебя одну. Ты в порядке? - Он кивнул на ее босые ноги, заставив девушку поджать пальцы.

- Пошла на зов луны и немного промокла в море. - С улыбкой ответила она.

Он кивнул и, развернувшись, хотел, наконец, войти в дом, но Агнесс схватила его за запястье, удержав на месте. Казалось, она еще не успела подумать о том, что хотела спросить, но должна была собраться и попытаться выяснить, в какой момент все изменилось.

- Что у нас случилось? Почему ты злишься, убегаешь? Чаще стал молчать и как будто меня сторонишься.

Агнесс слышала тяжелый вздох, который сорвался с его губ. Райо запрокинул голову назад, посмотрев на россыпь звезд, что едва виднелась за облаками. Случилось ли что-то? Однозначно - да. Но как объяснить ей то, что сам он мог понять с трудом?

Должен ли он сказать ей о неприятной тяжести, возникающей в груди тогда, когда она смотрит на Данте, будучи рядом с ним? Или стоило начать с того, что ему самому хотелось бы как раньше получать ее тепло, но вместо этого, все внимание на себя перетянул демон?

Но среди терзающих его мысли вопросов, Райо выбрал сказать то, к чему пришел сам:

- Думаю, я эгоист. - Он усмехнулся и посмотрел на напарницу развернувшись. - Мне так хочется быть единственным, к кому ты добра. Хочется, чтобы обнимала лишь меня, с нежностью смотрела и думала. Делить тебя с кем-то сродни пытке. А увидеть тебя такой… уязвимой, когда демон позволил себе коснуться твоих губ моими и так крепко сжать твое тело было больнее всех ран, что я успел получить. - Парень протянул к ней руку и осторожно коснулся пряди волос, что лежала на ее плече. - И в то же время я рад, что благодаря вашей друг к другу тяге, я могу быть к тебе так близко. Я готов и дальше отдавать Данте власть над своим телом, если это сможет сделать тебя счастливее. Это мой способ отблагодарить тебя за то, что ты для меня сделала.

Договорив, Райо не стал дожидаться ее ответа. Он вошел в дом, и как только дверь за ним закрылась, девушка рухнула на колени и, склонив голову, вцепилась пальцами в землю. В груди больно ныло. То была тоска, невыносимая грусть с примесью злости или что-то еще - она не понимала. Но чувствовала то, как ему было тяжело, и корила себя за это.

***

В день, когда должно было состояться последнее испытание, Агнесс вышла из дома пораньше. Райо размахивал мечом во дворе и лишь проводил ее взглядом, на мгновение остановившись. С фестиваля прошла всего пара дней, но они показались девушке невыносимо долгими. Напарник с ней не общался, каждый день тренируясь от рассвета до заката. Сама же она также не чувствовала потребности в разговоре, смиренно ожидая день, когда она либо одержит победу, либо погибнет.

Улицы Вонхама были практически пустыми. Кое-где успели открыться магазины, и торговцы вовсю готовились принимать покупателей. День был важный, поэтому каждый из них ожидал хорошую выручку.

Девушка подошла к пекарне и вздохнула, остановившись на пороге. Дверь была заперта, а полки пустовали, хотя время для открытия уже настало. Она понимала, что, скорее всего, после случившегося Талиа вместе с родителями бежала из столицы. И все же надеялась успеть с ней встретиться и поговорить.

Не жалея чистых брюк, Агнесс села на ступеньку и тяжело вздохнула.

Винить помощницу в том, что случилось, она не хотела. Слишком хорошо ее знала. Или же, наоборот, что-то упускала? Ей удалось выжить, но девушка надеялась, что, где бы сейчас не была Талиа, ее преследовали муки совести. Пусть она думает, что убийство случилось, и скорбит до тех пор, пока не узнает обратное.

“Знаю, что тебя вынудили. Но ты могла обо всем мне рассказать, а не браться за кинжал сразу же. Глупая.” - Мысленно обратилась к подруге Агнесс и поднялась с места.

***

Когда-то она лишь мечтала дойти до финала, но сейчас стояла в центре арены, смотря на трибуны, где сидело несколько сотен зрителей. Сколькие из них ждали именно ее победы? Неизвестно. Но на самом последнем ряду собрались люди, кого точно можно было назвать теми, кто «болел» за нее. Анхель приподнялся и, сложив ладони у рта, громко прокричал: «Вперед, принцесса!». После его слов Агнесс недовольно закатила глаза и отвернулась, прикрывая лицо рукой от стыда.

Наэль, стоящий напротив девушки, широко улыбался, махая руками людям, которые подбадривающе выкрикивал его имя. Были то его друзья, знакомые или же те, кто просто желал ему победы, Агнесс не знала, но даже так понимала, что перед ней воистину тот, кого выбрал народ. И соревноваться с ним в зрительских симпатиях будет заведомо проигрышная авантюра.

Она знала, что кто-то из них сегодня заберет корону, но меньше всего победы ждали именно от нее. Совсем еще молодая, глупая девчонка, которая попала в палату не потому, что днем и ночью училась и тренировалась, а благодаря отцу, который даже после своей смерти был уважаем и чтим всеми. Так о ней говорили. И это лишь самая безобидная версия, которую она вспомнила.

Когда Агнесс вновь взглянула на трибуны, с ее губ сорвался тихий вздох, а глаза широко распахнулись. Десятки девушек встали со своих мест и подняли над головой сложенные из бумаги красные лилии. Она почувствовала мелкую дрожь, пробежавшую по всему телу. То, как жар прилил к лицу и щеки зарделись.

Поднялись и ее друзья, что сидели на последнем ряду. В их руках были те же красные цветы, а лица озаряла спокойная, но в то же время полная волнения улыбка. Там она увидела рядом с Анхелем Зарию, в сопровождении капитана Мунка. Изувеченного Микаэля, который едва мог стоять на ногах, придерживал Ширан. Райо замыкал их небольшой отряд. На нем была рубашка Дарина, которая так ему шла, а проклятый глаз больше не скрывала повязка. И только отвлекшись от разглядывания друзей, девушка заметила, что по обе стороны от них стояли рыцари в белых одеждах, которые надевать им было не дозволено. Они открыто заявили о том, что скорбят. Но почему?

Смотря на людей, что встали на ее сторону, Агнесс поняла, что уже победила. Даже если в этом бою ей суждено было погибнуть, она добилась того, что люди, наконец, решили перестать молчать и встали на путь справедливости. Они хотели достойного правителя. Хотели пойти против тех, кто в самом деле предал корону. И в этой игре больше не было проигравших, лишь победители.

- Ничто так не показывает верности, как шаг против всего мира, навстречу тому, кто сможет вывести к свету. – Заговорил Наэль, заставив Агнесс посмотреть на него.

Она ахнула, когда мужчина протянул ей бумажную лилию, легко улыбаясь. А когда она приняла ее, он медленно опустился перед ней на колено, склоняя голову.

- Уезжая из Депара в столицу, мой брат сказал о том, что он не вернется обратно, потому что станет королем. И мы все можем спать спокойно, ведь однажды его дети будут править Вонхамом и продолжат вести страну к процветанию. Мне жаль, что он не смог застать этот момент. – Наэль поднял голову, посмотрев на девушку, и улыбнулся. – Ведь его дочь станет королевой Вонхама, именно так, как он и хотел.

Агнесс прикрыла рот рукой и скрипнула зубами, стараясь не заплакать. Она знала, что ее отец выходец из Депара, но не думала, что кто-то из его семьи остался там. Он редко говорил о прошлом, одно лишь упоминание о нем печалило Дарина, словно тема была болезненной. Именно поэтому девушка предположила, что семьи у него больше нет.

- Надеюсь, вы простите меня за то, что я не сознался раньше. Не было подходящего момента.

- Сейчас ты выбрал отличный момент. – Усмехнувшись, ответила Агнесс и качнула головой.

Наэль осторожно взял ее за руку, в которой она крепко держала лилию и, поднеся тыльную сторону ладони к губам, оставил на ней короткий поцелуй.

- Я сдаюсь не потому, что считаю, будто вы не сможете одержать победу в этом бою. Не потому, что вы девушка и я не смогу сразиться с вами в полную силу. Будь на вашем месте та, в ком бы я видел угрозу для будущего страны, то дрался бы без раздумий. Но вы достойны занять трон, и знаний у вас куда больше, нежели у меня. Зато желаем мы одного. - Он прикрыл глаза и опустил голову ниже, касаясь лбом ее пальцев. - А еще я хочу, чтобы воля моего брата была исполнена. Так я надеюсь загладить перед ним свою вину.

Ей казалось, что происходящее - ее навязчивые грезы, воплотившиеся в сладком сне. Поверить в то, что испытание могло закончиться так просто, было невозможно.

Она подняла голову к трибунам, посмотрев на Райо. Казалось, все те, кто наблюдал за ними, также не понимали развернувшуюся перед ними сцену. Им казалось, что Наэль сдался Агнесс до начала боя. Но мужчина сделал гораздо больше, чем просто отдал ей победу, он подарил новую волну надежды.

Девушка обрела еще одного члена семьи и вдруг понадеялась, что там, в Депаре было много тех, кого она могла назвать своими родными. Ей так хотелось узнать о молодости отца и взглянуть на место, где он вырос. Оставалось лишь выбраться с арены.

- Отличное представление. – Громкий голос Ридаля через рупор разнесся по всей арене, и каждый, кто там находился, посмотрел в сторону главы палаты.

Он стоял на балконе, где обычно восседают важные лица или те, кто входит в состав палаты. Позади него сидели остальные члены правительства, и каждый из них, очевидно, был недоволен сложившимися обстоятельствами.

Сглотнув подступивший к горлу сухой ком, Агнесс опустила взгляд и увидела, как из-за возвышающихся колонн, которые держали балкон, медленно появляются люди в черных одеждах, чьи лица скрыты за маской. И тогда она ясно поняла - так просто отдавать ей корону Ридаль не готов.

- Испытание окончено, расходитесь. – Приказал глава палаты, обращаясь на трибуны.

- А как же корона? Она победила! Противник сдался! – Выкрикнул кто-то из толпы, но говорить с ним не стали. С противоположной стороны трибуны прямиком ему в плечо вылетела стрела, которая попала точно в цель.

Раздались крики. Все люди ринулись бежать на выход, сбивая друг друга и не щадя тех, кто свалился на землю. А пока вокруг царил хаос, на арену, где стояли Агнесс и Наэль, который успел встать рядом с ней, вышло несколько десятков наемников.

- Агнесс Лойис и Наэль Рейд, за сговор и подстрекательство к противостоянию правительственной палате и законам страны, вы приговариваетесь к смертной казни со смягчающим обстоятельством. Вам разрешено честно бороться за собственную жизнь. – Договорив, Ридаль опустил рупор и криво улыбнулся, отходя назад к остальным.

Агнесс знала, что он абсолютно собой доволен, поставив их в положение, из которого было сложно выбраться. Честная борьба едва ли была таковой, когда перед ними выстроилась толпа наемников. Они могли избавиться от них за считаные минуты. И их сопротивление окажется бесполезным. Погибель, вот что приготовил для оставшихся наследников Ридаль.

Было ли Агнесс страшно? Нет. Она шла на это испытание с мыслями, что проиграет Наэлю. Знала, что ее друзья придут поддержать и ей придется облажаться на их глазах. В итоге получила поддержку, веру в себя и силу, благодаря которой была готова сражаться дальше.

Она не одна.

Ее рука крепко обхватила рукоять меча и со скрежетом достала его из ножен. На лице расцвела улыбка, а голова неосознанно повернулась к трибуне, где ошарашенный случившимся к ней пробирался Райо.

«Не приходи. Мне не нужна ваша смерть.» – Попросила она Данте, на мгновение прикрыв глаза и отвернувшись.

«Мы не готовы отдать тебя на растерзание. Не делай глупостей, просто дождись. Потяни время.» – Хрипло ответил демон.

«Какая из меня королева, если я не смогу отвоевать корону, которая мне принадлежит?»

Выдохнув, Агнесс посмотрела на Наэля, который также взглянул на нее, легко улыбаясь. Она надеялась, что им удастся выжить. Хотела узнать о нем больше и о том, почему Дарин не любил говорить о своем прошлом. Познакомить его с матерью и рассказать, каким счастливым было ее детство.

- Разберемся с ними, а потом и с палатой. Если они не хотят отдавать вам корону мирно, то придется ее отвоевывать. - Мужчина забросил меч на плечо.

Девушка усмехнулась и кивнула, встав в удобную стойку и подняв перед собой оружие:

- Может опустишь официальное обращение, дядюшка?

Громко рассмеявшись, Наэль подмигнул племяннице:

- Сейчас вы не просто моя племянница, но и королева страны, в которой я живу. Сложно будет говорить с вами без должного уважения.

- Я никому не скажу, обещаю.

И оба они сделали шаг навстречу тем, кому приказано было их убить. Без сомнений, рванули в бой, твердо держа меч в руке и совершенно не думая, к чему все могло привести. На их стороне правда и мечты о лучшей жизни, которым они служили. Верно, не отступая. И оставалось лишь принимать на себя правила той игры, которую вел их противник.

- Выведите людей и проследите за их безопасностью! – Закричал капитан Мунк, отдавая команду своей свите.

Рыцари разбрелись по трибунам, помогая тем, кого случайно сбили с ног, детям и женщинам, некоторые из которых даже не понимали, куда бежать. Микаэль сидел и наблюдал за происходящим. Он был обессилен, измучен и не мог сам подняться на ноги, не говоря уж о помощи тем, кто в этом нуждался. Смотря на арену и то, как широко и ярко улыбалась Агнесс, сражаясь в толпе наемных убийц, он тихо усмехнулся и вытер выступившую в уголке глаза слезу. Тогда он пытался вспомнить хотя бы одну знакомую молитву, которую учил в детстве, чтобы обратиться к богу и попросить о защите своей невесты.

Райо громко взвыл, пытаясь держать себя в руках и не растолкать снующих вокруг людей, которые мешали ему пройти. Он приложил холодную ладонь к глазу, который пронизывала невыносимая боль. Сердцебиение эхом отдавало в ушах, а голова шла кругом. Бороться с собственными эмоциями и с теми, что буквально разрывали Данте, было тяжелее, чем тогда, когда он чувствовал состояние Агнесс. Ему казалось, что еще немного и его тело не выдержит.

- Райо.

Раздавшийся рядом голос и чья-то рука на плече заставили его резко схватить незнакомца за запястье и повернуть голову, впиваясь в него взглядом. Но как только парень увидел перед собой Анхеля, тут же выдохнул, снова посмотрев себе под ноги.

- Ты...какого... Ты в норме?

- Я должен ей помочь. – Голоса Райо и Данте смешались в один, хрипловатый, надрывистый.

Анхель не знал, как реагировать на то, что он перед собой видел. В голове возникало много вопросов, но в ситуации, в которой они находились, для раздумий не было времени. Он крепче сжал плечо парня и кивнул.

- Давай доберемся до нее. Осталось немного.

Вальсируя между противниками, Агнесс отбивала удары, которые ей наносили, и лишь иногда ударяла мечом в ответ. Дыхание сбивалось, но она старалась его контролировать, чтобы собственное тело не подвело ее. Уклоняясь, девушка переступала с ноги на ногу, подныривала под соперников и ни капли не сомневалась в своих движениях. А когда лезвие, меча наемника, коснулось ее бедра, она лишь скрипнула зубами и сразу же нанесла ответный удар, рассекая его грудь и отталкивая в сторону.

Сначала противники нападали парами, а дальше их становилось все больше, когда они поняли, что Наэль и Агнесс способны им противостоять. Тогда она подумала, что это, должно быть, ее первый настоящий бой, где положиться можно было лишь на себя. Наэль, хоть и помогал отразить удары, которые она могла не заметить, также должен был защищать и самого себя.

Она чувствовала накрывшую ее эйфорию. А бой завлекал, словно танец. Она кружила между противниками, не обращая внимания на боль и возможные ранения. Улыбка не сходила с ее лица, а по телу разливалось приятное тепло.

“Чувствуй… откройся себе…” - Слышала она тихий шепот в голове.

Это был не Данте. Ее собственный голос взывал о чем-то, чего она не понимала, но ощущала. Все ее нутро жаждало чего-то, а она могла лишь смиренно двигаться, слушая зов. Кончики пальцев покалывали, а губы зашевелились сами собой, напевая незнакомые девушке слова. Незнакомые, но отзывающиеся в ее душе.

Незримая, но осязаемая тень обвивала ее с ног до головы, нашептывая то, чего она не могла разобрать. Агнесс повторяла слова, возникающие в сознании и, видела, как противники, словно испугавшись чего-то, отступают назад. Но сбежать им она не позволяла. Меч казался таким легким, что каждое движение не требовало лишних усилий.

“Громче… громче…” - проговорил голос.

И когда она приоткрыла рот, набирая в легкие больше воздуха, рука, протянувшаяся из-за ее спины, закрыла ей рот. Девушка повернула голову и увидела стоящего позади нее Райо, который крепко прижимал ее к себе. Его глаза заблестели, когда он окинул наемников взглядом. Те тут же рухнули на колени, схватившись за головы, и взвыли.

Его губы двигались в немом шепоте, а взгляд казался тяжелым, словно и правда мог заставить всех вокруг под ним склониться. Агнесс посмотрела на противников, которые бились в агонии, видя то, чего не могла разглядеть она. Это была необъяснимая сила, которой обладал Данте.

Наконец, парень отвел взгляд от наемников, которые тут же свалились на землю едва дыша, и убрал руку с губ напарницы.

- Никогда больше так не делай, если помимо врага вокруг есть союзники. Ты еще не способна себя контролировать.

Она не понимала, о чем он говорил, но послушно кивнула.

Посмотрев в сторону, Агнесс увидела, как сражались с оставшимися противниками раненый Анхель и Наэль стоя спина к спине и перебрасывались шутками, громко смеясь во время боя. Не одна она была той, кто обрел в этой борьбе друзей. И мысль об этом заставила ее коротко улыбнуться.

Когда наемников оставалось всего ничего, Агнесс подняла взгляд на балкон и скривилась, увидев, что там никого не было. Члены палаты сбежали. Но позволить им скрыться вместе с короной она не могла. Столько людей погибло ради того, чтобы ее получить, а некоторым даже не дали шанса. Подвести тех, кто встал на ее сторону и выразил свое желание увидеть именно Агнесс на троне, она не могла. Также как не исполнить волю отца, о которой ей поведал Наэль.

Быстро сунув меч в ножны, девушка рванула к выходу, зная, куда они могли пойти. Наемники тут же поспешили вслед за ней, но Анхель и Наэль перегородили собой путь, не планируя их отпускать. И за Агнесс смог пойти лишь ее напарник.

От арены был проложен потайной путь в резиденцию короля. О нем Агнесс узнала, еще будучи ребенком. Однажды бездумно блуждая по огромному дворцу, она заплутала среди множества коридоров и вышла прямиком на арену. Тогда, смотря снизу вверх на трибуны, ее сердце впервые дрогнуло от накатившей эйфории. Будто уже тогда она знала, что однажды также, как когда-то ее отец, окажется на арене и сразится за корону.

Пройдя по темным коридорам, она быстро вышла в тронный зал. Едва не попав на глаза членам палаты. Агнесс схватила появившегося за ее спиной Райо и прижала того к стене, надавив всем телом. Тихо шикнула на него, приложив палец к губам, и выглянула из-за занавеса, который разделял зал. Горячая рука мягко легла на ее талию, а губы парня растянулись в улыбке. Девушка тут же бросила на него косой взгляд и недовольно качнула головой.

- Когда с ними будет покончено, придется выступить перед людьми и сказать, что их устранение было вынужденным. Сговор против правительства, особенно во время отсутствия короля, карается смертной казнью. - Спокойно проговорил Ридаль.

- А что делать с рыцарями, которые встали на их сторону? Даже капитан Мунк пошел против нас. - Спросил казначей, который хмурил брови и явно был обеспокоен сложившейся ситуацией.

- Они вернутся. Пока им есть что терять ими легко управлять.

Скрипнув зубами, Агнесс впилась ногтями в плечо напарника и вздохнула.

“Давай избавим ее от этого сброда, сама она не сможет на это решиться.” - Мысленно обратился Данте к Райо, и тот незаметно кивнул соглашаясь.

Парень склонил голову и оставил легкий поцелуй на виске девушки, отчего та тут же повернулась. Но движения демона, который полностью завладел телом Райо, были резкими и быстрыми. Едва она успела опомниться, как тот вальяжно шел в сторону собравшихся членов палаты, которые в ужасе стали пятиться назад.

Глава 16. Часть 2.

Она знала, что все ведет к тому, что Данте разом уничтожит правительство, которое решило встать на их пути. И пусть ей и самой множество раз хотелось с ними разобраться, позволить демону убить их она не могла. Подобный метод борьбы с проблемами был совсем не для нее. Агнесс хотела их наказать, но смерть казалась слишком простой для тех, кто искалечил судьбы тысяч людей.

Рванув с места, она быстро догнала Данте и схватила того за руку, но он даже не взглянул в ее сторону. Его взгляд был направлен на десяток мужчин, которые словно завороженные глазели на демона с приоткрытыми ртами.

- Что ты делаешь? - Спросила девушка, смотря на замерших в исступлении членов палаты.

- Заставляю их испытать ужас и медленно свожу с ума.

- Данте, я хочу, чтобы они получили по заслугам, но это можно сделать иначе. - Агнесс сжала его запястье, подняв на парня глаза.

Демон недовольно оскалился и вздохнул. Ему не нравилась та слабость, которую пробуждала в нем девушка. Будь его воля, все они давно были бы лишь горсткой несуразных тел, среди которых сложно различить, кем они являлись. Он пытался сдерживать себя ради нее, чтобы случайно не напугать своей жестокостью, но даже этого ей казалось мало. Агнесс просила его быть снисходительным и не убивать тех, кто смог навредить ей. И каждый раз она выигрывала, а он был вынужден отступить.

Когда Данте опустил взгляд, посмотрев на взволнованную Агнесс, члены палаты рухнули на колени, хватаясь за грудь и громко кашляя, словно до этого им не хватало воздуха. Улыбнувшись, демон приподнял голову девушки, схватив ее за подбородок, и пробежался глазами по лицу, которое тут же скривилось в недовольной гримасе.

- А ведь я делаю все, о чем ты просишь. Требую вознаграждения.

- Мне кажется, что сейчас не самый подходящий для этого момент.

Она кивком указала на все еще сидящих на полу мужчин и убрала его руку со своего подбородка, разворачиваясь к ним. Данте недовольно закатил глаза и выдохнул.

Ее шаги эхом разнеслись по залу. Глава Ридаль поднял голову, все еще кривясь от боли в груди, и недовольно шикнул, когда Агнесс медленно присела напротив него.

Собранные в хвост каштановые волосы растрепались, кое-где исцарапанное лицо измазалось в пыль. До сих пор мужчина не хотел воспринимать ее всерьез. Но один лишь холодный взгляд зеленых глаз, которые казались угрожающими, заставил его нервно сглотнуть. Перед ним была не та наивная девчонка, что беспрекословно выполняла его приказы и делала всю нудную бумажную работу. Не тот ребенок, которому он приносил пирожные, приходя в гости к Дарину. И не та сломленная провалами участница борьбы за корону. Он надеялся уничтожить в ней желание сражаться до победного или же попросту избавиться. Но вместо этого взрастил в ней силу и что-то, что заставляло его сердце биться быстрее от страха.

- Вы должны провести коронацию. Все должно быть по правилам. А после вам придется сидеть за решеткой до конца ваших дней. - Проговорила Агнесс, рассматривая главу Морана.

Мужчина криво усмехнулся, наконец опустив взгляд и посмотрев на свои колени. Ему было тошно от того, что он, казалось, припал перед ней сдавшись.

- Ты такая же… Такая же, как твой наивный отец. - Он резко подался вперед, схватив ее за плечи, и пристально вгляделся ей в глаза. - Я убил его собственными руками. И он будто знал о том, что я это сделаю, но даже не сопротивлялся. Идиот… - Его улыбка стала шире, и он легко потряс девушку. - Я пытался убить и тебя! И после этого ты просто говоришь мне, что отправишь в тюрьму? Ты совсем дура?!

- Да. - Тут же ответила она, оттолкнув мужчину от себя и выпрямившись. - Отец не сопротивлялся, потому что считал вас своим другом. И он всегда был уверен, что друзья не способны предать, а если это произошло, значит, вина в этом только твоя. Потому что именно ты подпустил недостойного человека так близко к себе.

Глава палаты изменился в лице, снова посмотрев за спину девушки, и та, думая, что снова придется разбираться с Данте, резко развернулась, нахмурившись. Но там, у входа в тронный зал стоял не только ее напарник. Десятки рыцарей, во главе с их капитаном, Зария с Анхелем, Наэль с раненым Дором, который едва стоял на ногах, и Ширан, придерживающий Микаэля. Там собрались все те, кто пытался отстоять ее право на корону. Те, кто готов был идти до самого конца, преследуя ту же цель, что и она.

Анхель шагнул ей навстречу, но на этот раз без улыбки, которая всегда цвела на его лице, сколько девушка помнила. Он прошел мимо нее и опустился на колено, подхватывая под руку своего отца и поднимая его с пола.

- Сын… - Тихо прохрипел Ридаль.

- Не забывайтесь, глава Моран, я давно перестал быть вашим сыном. И именно вы вычеркнули меня из семьи. - Ответил он холодно и буквально потащил мужчину к трону, на котором лежала корона. - Сейчас вы проведете коронацию, а после вашу судьбу будет решать наша королева.

Он потерял сына тогда, когда решил воспользоваться им для воплощения своих желаний. Ведь даже в моменты, когда Ридаль то и дело критиковал Анхеля, тот продолжал надеяться, что однажды отец его поймет. Раз за разом слушая от него о том, какую ничтожную жизнь он для себя выбрал. Не появляясь дома, парень интересовался здоровьем своих родителей и верил, что совсем скоро сможет вернуться к ним.

Когда глава Моран позвал сына к себе, тот расчитывал услышать от него извинения, слова о том, что он наконец-то принимает его, но вместо этого получил очередной приказ. Приказ участвовать в борьбе за корону и победить, на который он, скрипя зубами, согласился. Но после ему велели убить Агнесс, и именно в тот момент, когда Ридаль выплюнул ему в лицо то, чего он никогда не хотел бы слышать, Анхель понял, что больше не готов идти на уступки. И сам решил отказаться от своего отца.

Он швырнул Ридаля, подведя того к трону, и отошел в сторону, кивком приглашая Агнесс подойти к месту, где должна была состояться коронация. А после Анхель снова схватил главу палаты, заставив того подняться на ноги. Вручил ему в руки корону и повернул лицом к той, кому суждено было стать королевой.

Ридаль выпрямился, насколько это было возможно, и вытянул над склонившей голову Агнесс корону. Его руки дрожали, а пересохшие губы отказывались двигаться. Для него произнести те слова, казалось мучением. Это было очередное поражение. Он снова облажался и не смог добиться того, о чем так отчаянно мечтал.

- Именем главы правительственной палаты и всех тех, кто когда-то с почетом носил эту корону, я - Ридаль Моран… - Он смолк, прикусив губу, но как только почувствовал на себе пристальные взгляды собравшихся, продолжил: - Принимаю твою победу и в качестве награды за доблестное сражение, объявляю тебя следующей королевой Вонхама.

Когда корона опустилась на голову Агнесс, она вздрогнула, а на глазах проступили слезы. Что-то внутри груди вдруг опустело, словно часть того груза, который она так долго в себе носила, исчезла, оставив после себя лишь терпкое послевкусие. Она выпрямилась, посмотрела на Ридаля, который отвел взгляд в сторону, затем на Анхеля, успевшего склонить голову, и развернулась к остальным.

Все замерли на мгновение, внимательно смотря на девушку. И каждый из них не мог поверить в то, что все это не сон, а ужасная явь, которую им пришлось пережить, чтобы дойти до этого момента.

Первым, кто пришел в себя, был Микаэль. Он свалился на колени и склонил голову. Ширан сначала подумал, что тому вдруг стало плохо, попытался его поднять, но парень лишь дернул его за руку и кивком указал на стоящую перед ними Агнесс.

Тогда каждый из них по очереди вспомнил, что обязан склонить голову перед своим новым правителем. И вместе с тем, показывая свою верность все коленями припали к полу. Последним из них был ее напарник. Он широко улыбнулся и, не сводя с нее глаз, опустился вниз.

Демон не стал даже думать. В ее власти он был с тех пор, как их души соединились. А их будущее тесно связано написанным когда-то пророчеством. Однажды Агнесс станет его погибелью. Но когда он смотрел на нее, ему казалось, что она уже давно его погубила. В тот момент, когда его душа взвыла от желания, никогда не расставаться с ней. А тело, которое принадлежало совсем не ему, требовало ощутить ее тепло, без которого он чувствовал себя опустошенным. И при этом, его воля ослабевала, как только Агнесс просила остановиться. Исчезала и ненависть, которая, казалось, не могла найти выход из демонической души.

- Где бы я ни был. - Заговорил демон, подняв подбородок и посмотрев на девушку, по щекам которой потекли слезы. - И сколько бы столетий ни прошло. Я всегда буду на твоей стороне, даже если однажды яркий свет твоей души сменится тьмой. Клянусь тебе, Агнесс. - Голоса Райо и Данте смешались в одновременно сказанной ими обоими последней фразе.

Быстро спустившись по ступеньке вниз с тронного постамента, Агнесс бросилась на шею напарника и крепко обняла, уткнувшись носом в его щеку. Корона едва не слетела с головы девушки, но парень бережно придержал ее и, улыбнувшись, наконец обнял свою напарницу, которую теперь должен был называть королевой.

Она обмякла в его руках, тихо выдохнула и прикрыла глаза. Рука Райо осторожно поглаживала ее по спине, успокаивая рвущиеся наружу эмоции. Агнесс была счастлива и несчастна одновременно. Корона украсила ее голову, но то, что она несла за собой, было тяжким бременем, которое на нее возлегло. Именно этого она хотела, приняв участие в испытаниях впервые. Иметь шанс изменить Вонхам. И теперь он у нее был.

- Пора поприветствовать народ, королева. - С легкой усмешкой сказал Анхель, подойдя к ним с Райо. - Уверен, что все они напуганы и ждут объяснений.

Отстранившись от напарника и выпрямившись, девушка легко улыбнулась, снова посмотрев на “своих” людей. Они тоже ждали от нее перемен. Их ждал весь Вонхам. Надежда поселялась в их сердцах каждый раз, когда наступало время выбрать нового правителя.

- Капитан. - Обратилась Агнесс, выискав взглядом капитана рыцарей. - Всех членов правительственной палаты поместить под стражу до выяснения всех подробностей их заговора против короны.

- Слушаюсь. - Отчеканил он в ответ и тут же одним лишь кивком отдал приказ рыцарям.

- А мы пойдем на площадь. - Сдерживая улыбку, сказала Агнесс, посмотрев на напарника. - Пора снова толкнуть речь.

Парень усмехнулся и подмигнул ей:

- Уж это ты умеешь.

***

За массивными дверями слышался гомон. Люди кричали, спорили друг с другом и иногда взвизгивали, когда в толпе кто-то пытался решать пересуды кулаками. Агнесс прикрыла глаза, прислушиваясь к громкому звуку бьющегося сердца в груди, и выдохнула, опуская напряженные плечи. Всего один шаг разделял ее и народ, для которых теперь она будет служить. Именно так девушка всегда и считала. Король обязан служить народу, а не они ему. Обязан делать все возможное, чтобы люди, живущие в его стране, хотели такого же для нее процветания, что и он. Старались для всеобщего блага и любили родные земли.

Она бросила взгляд на Райо, который на этот раз был самим собой. Даже проклятый глаз вернулся в норму, снова став пустым. Все мысли парня были о Агнесс и о том, как встретят ее люди. Это был волнительный момент, к которому они шли весь путь бок о бок.

Парень толкнул тяжелую дверь и вышел первым. Вслед за ним двинулась и девушка.

Все затихли, и взгляды каждого завороженно скользнули по идущей к сцене Агнесс. Она была неопрятна. Кое-где слипшиеся от крови волосы висели паклями, пятна на блузке и брюках, грязь от падений и потрескавшиеся сухие губы. Но никто не замечал изъянов, они смотрели лишь на поблескивающую на солнце корону, что украшала ее голову.

Девушка не позволила себе хотя бы на секунду встретиться взглядом с кем-то из тех, кто стоял на площади. Рискованно. Она поднялась на сцену, а Райо остановился чуть подальше, потому что все внимание должно было принадлежать только ей.

С чего стоило начать, Агнесс не знала. И почему во время подготовки к службе никто не учил толкать душещипательные речи? Или хотя бы связно озвучивать мысли? Ее губы дрогнули в легкой улыбке, и она вздохнула, наконец посмотрев на людей, которые ждали объяснений. Ждали, что девушка сможет пролить свет на все то, что произошло.

- Для начала я бы хотела принести извинения за случившееся во время испытания на арене. Очень надеюсь, что никто серьезно не пострадал. - Лица людей заметно напряглись, она видела, что все они до сих пор на взводе, но, кроме неприятных новостей, казалось, сказать было нечего. Опустив голову, Агнесс тяжело выдохнула и резко сняла корону с головы, протягивая ее вперед и обводя взглядом каждого, кто стоял внизу. - Ради этого пострадали сотни людей и сотни же погибли. Не знаю, кто и по какой причине решился проходить эти испытания. Не знаю, что они стали бы делать, добившись короны. И к чему все это могло привести мне тоже неизвестно. И я была одной из них. Из тех, кто хотел править страной, но не до конца понимал, что это значило. - Агнесс подошла к краю сцены и опустилась вниз, сев на ее край и свесив ноги вниз, укладывая на колени корону. - В детстве я с упоением смотрела за тем, как проходит испытания мой отец. Взволнованно, но завороженно, веря в то, что он точно одержит победу, потому что достоин этого. И у меня никогда не возникало сомнений в том, что подобный выбор правителя верный. Истинный. Даже когда я несколько раз принимала участие в борьбе за корону и проигрывала. Мои мысли на этот счет не менялись. Но в этот раз, к счастью, я проснулась от своих грез и увидела правду.

Никто не смел перебить ее речь. Казалось, что каждый из тех, кто собрался, боялся даже чуть громче дышать. Но не из-за страха перед своей королевой, а из-за непонимания происходящего. Они ждали, что девушка расскажет о случившемся и о том, что ее назначение на пост королевы будет значить для них.

Вопросы. Их было много. Но страх перед неизвестностью затмевал желание задать хотя бы один. Никто из палаты не появился вместе с королевой, лишь ее напарник, который совсем не казался им дружелюбным. Не было рыцарей, веселых возгласов и даже улыбки на лице той, кого короновали. Это тревожило. И каждый начал мысленно готовить себя к худшему.

- Мы все пошли ко дну после того, как моего отца, короля Дарина, убили. - Начала свое откровение Агнесс, и кто-то в толпе громко охнул, тут же прикрыв рот рукой. Официально ее отец скончался по неизвестным причинам. - Грабеж, разбой, голод, работорговля, закрытие портов и отсутствие возможности получить прибыль от торговли за пределами Вонхама. Здесь есть те, кто потерял связь с близкими, потому что они находятся в соседней стране? - Задав вопрос, она осмотрелась и кивнула, увидев поднятые руки. - Не знаю даже, какие цели преследовала правительственная палата, ведя нас по такому пути, но, думаю, сейчас это уже не важно. - Опираясь рукой о сцену, Агнесс поднялась и, наконец, снова надела корону, чуть наклоняясь вперед. - Сегодня я - Агнесс Лойис, официально коронована и назначена на пост королевы Вонхама. И стоя здесь перед вами, заявляю о намерениях первым делом распустить правительственную палату и каждого, кто в ней находился, поместить под стражу, за превышение собственных полномочий и измену короне. А также, я отменяю установленные правила наследования короны. Борьбы за власть больше не будет. Новые условия будут приняты позже. В ближайшее время я обязуюсь открыть порт в столице, а также уведомить каждого, кто пользуется рабской силой об обязательном освобождении из своего заточения людей. Меры пресечения краж и разбоя тоже будут предприняты. Как только я возьмусь за дела и изнутри взгляну на наше положение, то выслушаю тех, кто нуждается в материальной помощи и по какой-то причине лишился жилья. Надеюсь, вы понимаете, что нам предстоит много работы и нужно время, чтобы исправить все то, что было разрушено. Рассчитываю на ваше терпение и понимание. На этом мое выступление окончено.

Не дожидаясь реакции, девушка развернулась и быстрым шагом пошла обратно. Она буквально влетела внутрь и, поторопив Райо, закрыла за ними дверь. Оперлась о нее спиной и медленно сползла вниз, снимая корону. Ее руки дрожали, а дыхание сбилось. Прикусив губу, она прикрыла глаза и легонько стукнулась головой о резной узор двери. В ту же секунду громкий гул толпы раздался снова. Но это были не возгласы недовольства, осуждения или злости, которые, как ей казалось, должны были испытывать люди.

Медленно поднявшись, Агнесс подошла к окну и отдернула занавеску, посмотрев на площадь. На ее лице появилась кривая улыбка, и она усмехнулась, видя то, как радуются люди всему тому, что она пообещала сделать.

- Данте был прав. - Сказала она подходящему к ней Райо. Парень встал рядом и вместе с ней посмотрел в окно. - Людям достаточно надежды, чтобы они воспряли духом. Сейчас они даже не думают о том, исполню ли я все то, о чем заявила.

Райо опустил голову на ее плечо, чуть сгорбившись, и вздохнул. Она бросила на него косой взгляд, ожидая, что он что-то скажет, но парень молчал. Тогда замолчала и Агнесс, смотря на то, как расходятся довольные люди, чьи лица озаряла улыбка.

- И когда я смогу вернуться домой?

Его вопрос заставил девушку больно прикусить губу. Она шикнула и в очередной раз вздохнула, чувствуя тяжесть в груди. Возвращение Райо. Вначале это казалось так просто. Просто открыть порт и позволить ему отплыть, если она сядет на трон. Но теперь все было иначе. Вместе с Райо она потеряет и Данте, а с ними уплывет и часть ее души. И как ей стоило смириться с этим?

“Ты меня не потеряешь.” - Послышался знакомый голос в голове, от которого в груди становилось еще больнее. - “Мы связаны навечно, девчонка. Неужели забыла?”

“Вечность - ничто. Даже если предположить, что наши души встретятся даже после смерти, где-то там, в другом времени, мире. Это такая чушь. Как я могу думать об этом, когда сейчас мне нужно с вами попрощаться? Сейчас в этой жизни.” - Она прикусила губу, словно задержав собственный поток мыслей и не решаясь сморозить глупость.

Нервно сглотнув, она мотнула головой и, развернувшись, пошла в никуда по коридору. Сбегая от Райо и Данте. От самой себя. Парень в недоумении смотрел ей вслед, а почувствовав боль в глазу, понял все без объяснений.

- Не лишай меня сознания полностью. - Попросил Райо.

- Хорошо. - Ответил Данте.

Когда демону временно принадлежало тело парня, единственным его желанием, казалось, было прикоснуться к Агнесс. Неистовая тяга почувствовать ее тепло. Он пытался успокоить себя тем, что всему виной их связь. Неутолимая жажда поглотить друг друга без остатка. Но чем больше длились их с девушкой странные отношения, тем яснее он осознавал, что виновата именно она. Колдунья, укравшая его душу.

Он поспешил вслед за ней и оказался быстрее. Рывком прижал ее спиной к своей груди, схватив за талию. Корона выскользнула из рук девушки и со звоном рухнула на ковровую дорожку. Дыхание под ладонью Данте замедлилось и на мгновение вовсе стихло. И он знал причину без лишних объяснений.

Склонив голову, демон прижался к ее щеке своей и свободной рукой осторожно, касаясь одними лишь пальцами, вытер выступившие слезы, которые девушка пыталась спрятать. Ей все казалось, что позволить себе плакать значило показать свою слабость, но назвать ее слабой у Данте не повернулся бы язык.

- Мы еще встретимся. - На выдохе сказал он.

- Встретимся… И когда же?

- Из того, что мне известно: ты - будешь краше, чем обычно, а я не в самой лучшей форме.

- Ты, знаешь ли, и сейчас не в лучшей форме. Молод и красив лишь благодаря Райо. Вот кому действительно повезло.

Данте усмехнулся и крепче прижал Агнесс к своей груди, чувствуя под ладонью, как быстро бьется ее сердце.

- Мне стоит быть благодарным его телу за то, что я тебе нравлюсь?

- Не нравишься ты мне. Совсем. - Недовольно цокнула девушка, но тут же улыбнулась и, запустив пальцы в волосы парня, добавила: - Благодари свой острый язык. Думаю, все именно из-за него.

Глава 17.

Обнаженными ступнями ступая по бескрайнему полю, усыпанному белоснежными цветами, Агнесс чувствовала каждый стебель и бутон. Цветы аккуратно ласкали ее щиколотки, цепляясь за них лепестками. Вокруг не было ничего, кроме зеленого ковра и необъятного голубого неба. Прикрыв глаза, девушка почувствовала прохладный ветер на лице и услышала шелест листвы, доносившийся откуда-то позади нее. Она развернулась и широко улыбнулась, увидев большую, старую иву, склонившуюся над озером.

Ее не смутило то, что мгновение назад их не было. Она рванула в сторону дерева, приподняв подол сорочки. Чем ближе она становилась, тем громче шептали ветви ивы. А когда девушка упала всем телом на ее ствол и обхватила его руками, ветер сильным порывом ударил ей в спину. Листья и тонкие веточки взмыли вверх к небу, а шепот превратился в громкий голос.

Ива звала ее по имени. И пела о чем-то на неизвестном, но знакомом ей языке. Что-то холодное коснулось ее плеча, и она резко развернулась, отпустив ствол дерева. Прозрачный женский силуэт вытянул руку и коснулся ладонью груди Агнесс. Она глубоко вдохнула и прижалась спиной к рельефной коре, чувствуя, как та медленно поглощает ее. Призрак подошел к ней вплотную и провел рукой по щеке.

- Пора проснуться, Агнесс.

Она подскочила с кровати и тут же начала оглядываться по сторонам, боясь, что к ней снова подослали наемников. Но в комнате никого не было, и девушка, громко вздохнув, рухнула обратно на подушку.

Каждое утро проходило одинаково. Она раскрывала окно, смотря сверху вниз на площадь, где люди только-только начинали выходить из домов. Погода резко переменилась, словно вспомнив, что совсем скоро наступит зима. Среди прохожих уже можно было заметить тех, кто сменил легкие платья на шерстяные накидки, а ребятня перестала резвиться на улицах. Холодало.

Агнесс вытянула руку из окна и словила ладонью пару серых капель дождя. Грязное затянутое небо норовило расплакаться, словно чувствуя печаль, затаившуюся глубоко в груди девушки.

- Однажды точно заболеешь. - Сказал бесшумно вошедший в ее комнату Райо. - Тебе стоит одеваться теплее и не высовываться на улицу в одной сорочке.

Парень быстрым шагом подошел к окну и, заставив Агнесс отодвинуться, закрыл его и задернул занавеску. Скрестив руки на груди, Райо, повернулся к девушке и пробежался по ней взглядом. Но его немного дерзкий взгляд в ее сторону совсем не смущал, казался безобидным. Она прошла к шкафу, достала привычный комплект одежды, состоящий из брюк и блузы, и быстро юркнула за ширму.

- Корабль почти готов к отплытию. - Сообщил напарник, смотря на то, как девушка бросает одежду на стоящий рядом стул. - Капитан сказал, что завтра рано утром можно отправляться.

Сглотнув слюну, Райо прикусил губу, безотрывно сверля ширму взглядом, словно пытаясь прожечь ее. Из-за частого близкого контакта с Агнесс, в котором виноват Данте, он сам начал испытывать к ней влечение. Сдерживал импульсивные позывы и навязчивые мысли, но иногда желание, которое им овладевало, становилось сильнее его самого.

“Мальчишка созрел, да? Но не думай, что я позволю тебе сделать с ней что-то, против ее воли.” - Тут же пресек его мысли демон.

“Я бы никогда не сделал ничего подобного.” - Скривившись, ответил ему парень и отвел взгляд в сторону.

“Если бы давал мне полную власть над своим телом, то ничего подобного не случилось. Но ты упрямый.”

“Это все же мое тело, не забывай. И я не хочу терять над ним контроль.”

- Значит, завтра. - Проговорила Агнесс, выходя из-за ширмы и застегивая верхние пуговицы на блузе. Райо посмотрел на девушку и тут же скрипнул зубами, задержавшись взглядом на ее груди, которая быстро скрылась за шелковой тканью.

“Успокойся.” - Рыкнул демон.

“Просто вылезь из моей головы и перестань контролировать мои мысли!”

- Ты в порядке? - Спросила девушка, смотря на него.

Он лишь прикрыл глаза и вздохнул. Агнесс криво улыбнулась и подошла поближе. Коснувшись его запястья, медленно приобняла и похлопала по спине, словно успокаивая. Она знала, что Райо нравится чувствовать, что для кого-то он не безразличен. Нравится похвала, объятия и внимание. Но с тех пор как Данте то и дело занимал собой его тело, ей не удавалось дать Райо то, что раньше он частенько брал сам.

Прижавшись щекой к груди парня, Агнесс почувствовала, как быстро бьется его сердце и волнение, захлестнувшее ее саму. Она свела брови к переносице и приподняла голову, посмотрев на него.

- Спрошу еще раз. Ты в порядке?

- Надеюсь, что да.

- Данте. - Позвала девушка, отступив на шаг и внимательно пробежавшись по лицу Райо.

- А я то что? - В проклятом глазу тут же появилась янтарная радужка демона, и он недовольно выдохнул, скрестив руки на груди. - Я не его нянька.

Качнув головой, Агнесс вскинула бровь, без слов заставляя Данте отвечать на ее вопрос. И даже так он понял, что она хотела от него услышать.

- В порядке он. В полном. Просто волнуется немного. Знаешь же, нас ждет возвращение в родные края.

Девушка в очередной раз вздохнула, но ответить не успела. В дверь постучали, и прежде чем та отворилась, Агнесс отошла от парня чуть дальше и поправила блузу, думая, что она успела помяться.

Когда Зария, нанятая на должность помощницы, вошла в комнату, она тут же бросила косой взгляд на Райо, который неловко смотрел в сторону и только после этого вспомнила, что пришла не к нему, а к Агнесс.

- Ваше Величество. - Обратилась помощница, игриво улыбнувшись. Она каждый раз походила на хитрую лисицу, приходя к королеве с новостями. - Вам письмо. И оно непростое.

- И что в нем необычного?

Агнесс вытянула руку, и Зария вручила ей конверт, не теряя улыбки с лица:

- Оно из Шеа-Ариза.

- Что? К нам прибыл их корабль? Но как они… - Королева широко распахнула глаза, смотря на помощницу, а та лишь пожала плечами.

- Письмо принес какой-то мужчина. Оставил его и скрылся, я едва опомниться успела.

Взгляд Агнесс упал на изящно оформленный конверт с яркой, золотого цвета печатью с изображением орла. На лицевой стороне размашистым почерком написано ее имя, а чуть ниже инициалы - Э. А. Элладан.

Зария легко поклонилась и вышла из комнаты, оставив Райо и Агнесс одних.

Конверт пугал новоизбранную королеву, так, словно в его содержимом было то, чего прочесть она не хотела бы. Заранее готовясь к чему-то плохому, девушка подошла к письменному столу, бросила на него письмо и нависла над ним, сверля взглядом.

Новость о письме из Шеа-Ариза взволновала и Райо. Он проследовал за Агнесс и встал рядом с ней. Безобидный конверт с письмом казался им чем-то невозможным. Страшил из-за неожиданного появления, объяснить которое никто был не в силах. Не само же оно переплыло море? И кто был тот посыльный, который не проронил ни слова, лишь отдал его?

Когда парень осторожно коснулся руки Агнесс, та вздрогнула, чувствуя холодок, пробежавший по позвоночнику.

- Райо, ты ведь много времени в детстве проводил с шаманкой, помнишь, что она говорила тебе о колдовстве? - Демон присел на край стола, скрестив руки на груди, и обратился к парню, смотря куда-то в сторону. Словно там стоял Райо.

- Нет. - Сразу ответил парень.

Агнесс старалась привыкнуть к тому, что Райо в любой момент мог заговорить другим голосом и начать общаться с Данте вслух. Но часто во время подобного диалога теряла нить и путалась. Что сказал демон, а где говорил парень? И даже их явное различие не спасало ее в такие моменты.

Данте повернул голову и посмотрел на Агнесс, подмигнув ей:

- Колдовство - то, чем может гордиться Шеа-Ариз. Вся королевская династия одарена богом и имеет силу. А Шаманка, которая обучала тебя - самый низкий класс из возможных колдунов. - Только тогда девушка поняла, что демон говорил не с ней, а посвящал Райо в незнакомую ему историю их страны. Но при этом разговоре, Данте бегал взглядом по ее лицу и улыбался, заставляя ее смущенно прикусывать внутреннюю сторону щеки. - Они могут пользоваться лишь незначительной частью колдовской энергии, выполнять несложные ритуалы и чувствовать силу в других. Каждый колдун способен почувствовать себе подобного, если ему позволят, конечно же.

- Не понимаю, к чему ты клонишь?. - Спросила Агнесс, сморщив лоб.

- Небольшой урок для моего дорого юного ученика. - В этот момент Райо скривился, планируя что-то сказать, но демон перебил его и добавил. - Это письмо, - он кивнул на конверт, - попало сюда благодаря колдуну, который нашел способ пробраться на земли Вонхама с помощью своей силы.

- Это что за сила такая? - Агнесс шире распахнула глаза и посмотрела на злополучное письмо.

- Невероятная. - Усмехнувшись, ответил Данте. - И это значит лишь одно - его доставил кто-то из членов королевской семьи.

- Лично?

- Да.

- Но кто в здравом уме пойдет на такое?

- Тот, кому было важно, чтобы ты его получила.

Прикусив губу, девушка провела кончиками пальцев по узору печати и вздохнула. Она боялась, что последствия связи Ридаля с королем Шеа-Ариза настигли ее. И теперь именно ей придется выбираться из проблем, пусть и созданных до назначения на пост королевы.

Ее взгляд снова метнулся к имени, написанном на лицевой стороне конверта.

- Э. А. Элладан. - Прочла она вслух. - Но сейчас страной правит король Зейтан. Тогда от кого это письмо?

Парень пожал плечами, не зная ответа на ее вопрос. Ни Данте, ни Райо не знали ничего о нынешней королевской семье. Единственное, что было известно демону - фамилия Элладан. Несменная вот уже многие столетия.

- Хочешь, прочту его для тебя? - Спросил Данте. Ему и самому было до жути интересно узнать содержимое письма и ждать, когда Агнесс соберется с силами и откроет его, он больше не мог.

- Да, пожалуйста. - Вдруг ответила девушка и подняла на него взволнованный взгляд.

Кивнув, Данте подхватил конверт и без смущения разорвал его, достав письмо. Агнесс лишь вздохнула, покачав головой, и медленно присела на кресло. Письмо казалось внушительных размеров, что заставило девушку еще больше напрячься. Она мысленно прокручивала в голове момент, как сообщает всем о начале войны с Шеа-Аризом и пыталась сочинить речь, которой будет всех успокаивать. И она продолжила бы дальше летать в своих тревожных мыслях, если бы демон не заговорил, начав читать письмо:

- Я безмерно счастлив, что вы решили все же прочесть мое письмо. Для начала хочу поздравить вас со вступлением на пост королевы - это важное событие, которое потрясло не только Вонхам, но и Шеа-Ариз. - Данте усмехнулся и, уловив на себе косой недовольный взгляд девушки, прочистил горло и продолжил. - Теперь мне стоит представиться самому. Я второй сын короля - Эрдан Ариа Элладан.

- У вас там у всех такие сложные имена? - Перебила его чтение Агнесс. - Почему тогда ты просто Данте? А Райо - Райо?

Демон криво улыбнулся и, приподняв подбородок, посмотрел на девушку:

- Я Данте Глад Эрэссэа. А парнишка, в котором мне посчастливилось оказаться, — Райо Ауст Терен.

Агнесс качнула головой и откинулась на спинку кресла, смотря на парня:

- И что из этого имя?

- Первое - имя личное, данное при рождении родителями, второе - имя деда или отца, если тот погиб до рождения. А последнее - фамилия.

- Постой! - Вдруг вклинился Райо. - Ты сказал Эрэссэа, неужели?..

- Так, читаем дальше, не отвлекаемся. - Перебил парня демон, запрещая тем самым ему продолжать. Он качнул головой, коря себя за то, что разболтал о себе слишком личное. И если Райо знал его фамилию, то мог знать и о нем самом. Только Данте не хотел об этом слушать. Его больше нет. И вместе с ним канула и вся его семья. - Второй сын… Нашел. И я пишу вам, чтобы рассказать нечто важное. - Данте смолк, останавливаясь и бегая глазами по тексту.

Приподняв бровь, девушка наклонилась вперед и посмотрела на парня, ожидая продолжения. Но читать дальше он по какой-то причине не стал. Данте свернул письмо и быстрыми движениями разорвал его в клочья. Агнесс успела лишь выдавить из себя сдавленное возмущенное шипение и, поднявшись с места, бросилась на него.

- Что ты делаешь?!

- Написана чушь, поэтому и не мог больше это читать.

Сжав руку в кулак, она несильно стукнула его по плечу и, хмуря брови, качнула головой. Демон криво улыбнулся и, положив руки ей на талию, мягко притянул к себе. Но девушка была непреклонна, бросила на него недовольный взгляд и скрестила руки на груди, ограждаясь от приставучего Данте.

“Важное…” - мысленно повторила она последние прочитанные слова и прикусила губу.

Если бы это была информация о войне или же о том, что король Зейтан чем-то разгневан, стал бы демон скрывать от нее подобное? Мог ли он желать погибели не только своей стране, но и Вонхаму?

Агнесс расцепила руки и, оттолкнув от себя парня, присела на пол. Она отчаянно пыталась собрать из сотен мелких обрывков хотя бы слово. Но ничего не выходило. Письмо было безвозвратно уничтожено.

- Желаешь мне и моим людям смерти? - Вдруг спросила она, подняв голову на Данте.

Его челюсть заметно напряглась, а в проклятом глазу появилось еще несколько радужек. Слова девушки смогли его разозлить. Но он не хотел на нее гневаться. У них и так осталось слишком мало времени друг с другом, чтобы тратить его на склоки и бессмысленные конфликты.

Он вздохнул и опустился напротив нее. Взял ее руку, в которой она крепко сжала останки письма, в свою и, наклонив голову, прижался к ней щекой. Райо не противился от действий демона, смиренно молчал и пытался понять смысл тех слов, что Данте прочитал в письме. Он мог бы поведать о них Агнесс, но если демон почему-то решил о них смолчать, значит, на то были причины.

- Я сделаю еще много ужасного за то время, пока буду существовать. Можешь считать меня злобным, мстительным, монстром, кем пожелаешь. Но запомни раз и навсегда. Ты - часть меня. И что бы ни происходило, я готов защитить тебя и все то, что тебе дорого.

- И письмо ты порвал, меня защищая? - Спросила Агнесс, состроив недовольную гримасу.

- Да.

- Там что-то о войне? О том, что уже завтра Вонхам сровняют с землей?

Демон усмехнулся, подняв на нее взгляд, и придвинулся чуть ближе:

- Если это единственное, что тебя беспокоит, тогда можешь быть спокойна. Твоей стране никто не угрожает.

Его ответ смог немного успокоить девушку. Она вздохнула и выпустила из рук бумажки, которые медленно упали на ковер. У нее не было причин ему не доверять. К тому же Агнесс надеялась, что если бы там было что-то действительно важное, то Райо не стал бы этого скрывать.

Когда девушка подняла голову и посмотрела за спину парня, глаза ее широко распахнулись, и она рванула с места к окну. Райо повернул голову и криво улыбнулся, когда Агнесс раскрыла шторы и впустила в комнату хоровод белых снежинок.

Он поднялся с места и подошел к напарнице, которая завороженно смотрела перед собой. Их обоих не волновал холод, проникший в комнату. Не беспокоила возможная болезнь. И то, что снег в этом году начался раньше, чем в прошлом. Они смотрели туда, где заканчивались крыши построек. Где стелилась темно-синяя гладь воды.

- Райо.

- Да?

- Знай, что ты всегда можешь вернуться. - Агнесс легко улыбнулась и посмотрела на напарника, стараясь не начать лить слезы раньше времени. - Здесь твой дом. Пусть ты и родился там, за морем.

- В этом месте я встретил тебя. - Сказал, о чем подумал парень и тут же сжал руку в кулак, впиваясь в ладонь ногтями. Сердце быстрее забилось в груди, а жар прилил к лицу. - Тебя, Ширана, Наэля с Дором. Даже Анхель оказался вполне неплохим. - Попытался выкрутиться он, криво улыбнувшись и смотря в окно. - До вас у меня никого не было, с тех пор как я потерял семью.

- У тебя всегда был я. - Недовольно буркнул Данте, качнув головой в сторону.

- И я благодарен. Не знаю, что было бы, не будь тебя со мной все эти годы.

Повисло неловкое молчание. Каждый из них знал ответ. Один, единственно верный. Но было ли это важно? Для чего-то это произошло. Возможно, Райо должен был родиться с демоном внутри, потерять родителей и стать рабом в Вонхаме. Должен был пойти тем вечером в бар и встретить Агнесс. Принять вместе с ней участие в испытаниях и помочь заполучить корону. И все для того, чтобы вернуться обратно.

“Мы должны были встретить ее.” - Слова, что Данте произнес лишь для него одного, заставили Райо повернуть голову и посмотреть на девушку, что стояла рядом и с тоской смотрела на море.

“Встретить ее…” - Повторил про себя парень и легко улыбнулся.

Он развернулся и обнял Агнесс за талию, положив подбородок на плечо. И девушка знала, что на этот раз это был именно ее напарник. Просил подарить ему еще немного тепла до того, как они расстанутся. Ее рука мягко легла на его запястье, а голова наклонилась вбок, касаясь макушки парня. Агнесс надеялась, что там, за морем, Райо найдет людей, которые смогут принять и полюбить его.

Девушка не знала, в какой момент поменялось ее к нему отношение. Сначала она видела в напарнике инструмент, которым могла воспользоваться. Со временем Агнесс прониклась к нему, начала испытывать жалость и желание подарить парню хотя бы крупицу нормальной жизни. А потом…

“Тот ритуал…” - Вспомнила она и прикусила губу.

“Я говорил ему, что связь душ - штука серьезная.” - Заговорил в ее мыслях Данте. - “И если с Райо она крепка, но практически безобидна, то со мной может стать разрушительной. И вернувшись в Шеа-Ариз, я надеюсь отыскать того, кто сможет ее разорвать.”

“Ты ведь говорил, что мы еще встретимся.”

“Встретимся, но нам для этого не нужно сходить с ума друг без друга. Боги сами сведут, когда придет время.”

Больно прикусив губу, Агнесс вздохнула и осторожно расцепила руки Райо, отходя в сторону. Она устала от загадок Данте. От его понятных лишь ему слов. Уверенности в том, что они смогут встретиться вновь. Девушка во все это не верила. Что могло заставить ее покинуть Вонхам, будучи его королевой? Ничего.

Ей было тяжело. Проститься с ними. Начать новую жизнь, заняв трон, сесть на который она так долго желала. Все ее нутро кричало от боли, чувствуя, что-то необъяснимое. Она хотела расцарапать себе грудь, вынуть душу, которая пылала каждый раз, когда она ощущала демона. И объяснить эту тягу девушка не могла. Но понимала - Данте знает гораздо больше, чем он говорит.

- Тебе ведь все обо мне известно, я права? - Спросила Агнесс, отвернувшись от парня и шагнув обратно к письменному столу.

Райо понял сразу, что она обращалась не к нему, поэтому не стал отвечать.

- Даже больше, чем тебе самой. - Данте прошел за ней следом и, вытянув руку, коснулся пальцами ее волос. - Спрашивай.

Она резко развернулась и присела на край стола, упираясь в него руками. С вызовом смотрела на приближающегося парня и глубоко дышала, чувствуя то ли злость, то ли предвкушение.

- То, что я испытываю каждый раз, когда ты рядом это из-за нашей связи? Мое желание залезть под кожу Райо и коснуться именно тебя. Жар, сводящий с ума. Невыносимое влечение, объяснить которое я не в силах. И то, что я так не хочу вас отпускать. Даже думала нарушить этот глупый словесный договор, бросить Райо в темницу, лишь бы вы не смогли от меня сбежать.

Когда Данте подошел достаточно близко, Агнесс без лишних мыслей развела колени в стороны, позволив ему прижаться к ней вплотную. Он запер девушку между своих рук, накрыв ладонями ее пальцы. Взглядом впился в ее бегающие глаза, которые она хотела от него спрятать.

- Да. - Хрипло произнес демон. - Всему виной связь между нашими душами, которые медленно пожирают друг друга. Они хотят завладеть друг другом, и поэтому ты так рьяно хочешь заполучить меня. А я… - Он скрипнул зубами, а его пальцы скользнули вверх по шелковой блузе девушки. Рука Данте быстро добралась до шеи Агнесс, и он осторожно сжал ее, стараясь не делать больно. - Меня тошнит от своей слабости перед тобой. Ненавижу мысли о тебе, которые не могу прогнать. И это желание… Желание впиться зубами в твою плоть, поглотить тебя полностью. Сделать все, чтобы ты всю нашу вечность была рядом.

С губ Агнесс сорвался тихий вздох, и Данте поймал его, наклонившись невыносимо близко. Он хотел поцеловать ее. Не вынужденно, как пришлось впервые. Без мерзости, что изливала его душа. Почувствовать ее вкус и запомнить его. И это желание выводило его из себя. Он чуть сильнее сжал пальцы на ее шее, заставив девушку схватить его за запястье.

- Ненавижу… - Тихо прохрипел Данте.

Тогда она подумала, что ненавидел он ее, не услышав в его словах ненависть к самому себе.

***

Солнце еще не показалось из-за горизонта, но алеющий рассвет коснулся неба. Море было спокойным, каким его еще не видели в последние дни. Около корабля, пришвартованного к берегу, бегал весь состав моряков, кроме капитана, который наблюдал за своей свитой с палубы.

Агнесс дрожала, хотя оделась достаточно тепло. Но тело прошибал озноб, а в груди предательски сжималось и казалось, что сердце вот-вот лопнет от сильного натиска. Она стояла чуть поодаль от остальных, смотря на то, как все радушно прощались с Райо. С улыбками на лицах, веселым смехом и надеждой, что однажды снова встретятся. Наэль и Анхель не забыли сказать, что ему всегда будут рады в Вонхаме и об их желании посетить Шеа-Ариз. Ширан подарил ему меч и взял обещание, что тот не будет бросать тренировки и однажды сразится с ним на равных. Они могли бы говорить часами, но когда Анхель бросил на Агнесс короткий взгляд и тут же понял, что им пора закругляться, быстро увел мужчин за собой, говоря что-то о пользе пива по утрам.

Улыбка на лице парня на мгновение исчезла, когда он поднял голову и посмотрел на нее, одиноко стоящую позади от общего сбора, смотря на корабль с верхних ступеней лестницы. Он знал, как тяжело ей было, даже без учета того, что ощущал преполняющие ее чувствовала в тот момент. И, конечно, Райо надеялся, что печаль девушки связана и с их расставанием тоже. Хоть и понимал - ее связь с Данте куда глубже.

Когда он подошел ближе и встал с Агнесс рядом, смотря на суету около корабля, она не подняла на него глаз и не начала говорить первой. Надеялась, что ей не придется этого делать.

- Вонхам успел занять важное место в моем сердце. - К ее счастью, начал Райо. - И пусть большую часть жизни здесь я провел в качестве раба, то время, что подарила мне ты, затмило все плохое. Меня избивали, приходилось выживать и параллельно следить за тем, чтобы жива осталась и ты. Я познакомился с разными людьми, воспоминания о которых, должно быть, пронесу через весь остаток своей жизни. И я надеюсь, что смогу увидеть их снова. - Он замолчал и тихо вздохнул, собираясь с мыслями. - Хочу снова увидеть и тебя однажды.

Райо, наконец, посмотрел на девушку и тут же широко распахнул глаза, бегая взглядом по ее лицу.

Она плакала. Бесшумно, как привыкла, не меняясь в лице и смотря куда-то вдаль. Слезы из ее глаз полились ровно в тот момент, как парень заговорил. Одного лишь его голоса было достаточно, чтобы эмоции накрыли ее с головой.

Пытаясь держать себя в руках, Агнесс осторожно ухватилась рукой за его пальцы, в неловком прикосновении и тихо заговорила:

- Спасибо. - Всхлип вырвался наружу, и она прикусила губу сдерживаясь. - Я вряд ли теперь смогу жить одна. Так привыкла, что в доме есть кто-то еще. А сладкое и булочки… я… - Крепче сжав его пальцы, она склонила голову вбок, упираясь виском в плечо парня. - Ты же стал частью моей семьи. Даже фамилию мою взял. И я тоже надеюсь, что смогу увидеть тебя снова.

Он сдержанно улыбнулся и кивнул, чувствуя, как его сердце начинает вырываться из груди.

Семья. То, чего у него не было с тех самых пор, как он оказался на землях Вонхама. И он не надеялся, что когда-нибудь обретет ее вновь. Что девушка, которая решит воспользоваться им в качестве бойца, станет той, кто назовет его своей семьей.

Развернувшись, он схватил Агнесс за плечо и прижал к груди, тут же обняв. Носом уткнулся в ее волосы и вздохнул, чувствуя накатившую тоску. Прощаться с кем-то оказалось невыносимо. В воспоминаниях сразу же возник образ родителей, прощание с которыми он едва мог вспомнить. Это та часть его жизни, которую он собственноручно спрятал в сознании.

- Данте… - На выдохе сказал Райо. - Думаю, он тоже хотел бы попрощаться с тобой.

Агнесс стиснула зубы, крепче ухватившись за рубашку Райо. Одно лишь имя демона причиняло ей боль, сравнимую с той, что можно испытать, получив глубокую рану. Рану, что обречет на смерть.

Она почувствовала, как объятия парня стали крепче, а тело ее вдруг обмякло в его руках. Ее попытки сдержать слезы были бесполезны. Она уткнулась носом в его плечо и заплакала с новой силой. Надрывисто всхлипывая. А Данте прижимал ее к себе, поглаживая одной рукой по волосам, надеясь, что сможет помочь ей успокоиться.

Ему хотелось сказать что-то, что долгое время заполняло все его мысли. Открыться ей и обнажить чувства, которые он сдерживал. Но демон не мог. Это все было ложью, созданной неумелым ритуалом Райо. По крайней мере, Данте убеждал в этом себя. Внушал эту мысль Райо и Агнесс. Но сам до конца не знал, что за страшная сила сковала их с девушкой души.

- Данте…

Демон тихо усмехнулся и приподнял голову, касаясь носом ее виска и оставляя короткий поцелуй на щеке:

- Я надеюсь, что не услышу от тебя плаксивых речей, девчонка.

- Надейся. - Пробубнила она всхлипывая. - Я буду скучать. И ждать встречи, которую ты увидел где-то в своей голове. - Девушка тихо усмехнулась. - Только у тебя и головы своей нет.

Он ослабил хватку и отодвинулся назад, смотря на Агнесс, которая тут же подняла голову. Ее заплаканные глаза блестели, а на искусанных губах была легкая улыбка. И Данте мог думать лишь о том, как сильно ему не хотелось возвращаться домой.

Проведя рукой по ее волосам, демон улыбнулся и кивнул, смотря ей в глаза:

- Мы обязательно встретимся, и я надеюсь, что ты не будешь жалеть об этой встрече.

Корабль медленно отплывал, и расстояние между ними становилось все больше. Данте махнул Агнесс рукой, и она повторила за ним прощаясь. Чувство, разъедающее его изнутри, росло. Тоска по той, в чьих руках была часть его души, а вместе с ним и сердце, которое несколько столетий назад он потерял.

- Может расскажешь, что значили те слова в письме? - Спросил Райо у Данте, не стесняясь говорить сам с собой. - Зачем Ридаль пообещал королю Зейтану Агнесс? И для чего она ему вообще понадобилась?

- Это будет долгий рассказ, парень.

- А времени у нас много.

И когда силуэт Агнесс стал едва различим, он вздохнул и повернул голову в сторону, куда они направлялись. Где-то там за морем был Шеа-Ариз, в который он отчаянно рвался. Но когда возвращение стало возможным, внутри него росли сомнения.

- Ей нельзя появляться в Шеа-Аризе. - Сказал Данте едва слышно.

Он хотел встречи с ней. Хотел вновь прижать ее к себе, но теперь все это казалось действительно невозможным. Едва Агнесс ступит на землю Шеа-Ариза, король захочет завладеть тем, что было ему обещано.

- Но все давно решено за нас. И единственное, что остается - ждать.

Когда корабль отдалился настолько, что казался лишь темной точкой на горизонте, девушка, в конце концов, решила покинуть причал и вернуться к своим обязанностям. Но когда она развернулась, тут же врезалась в чью-то грудь.

Подняв голову, Агнесс встретилась с пристальным взглядом голубых глаз, что, казалось, светились из-под наброшенного на голову незнакомца капюшона. Как долго он стоял позади нее, она не знала. И, решив не задерживаться, виновато поклонилась и, обойдя мужчина, продолжила путь.

- Расставаться с кем-то действительно трудно. - Сказал незнакомец, заставив девушку остановиться. Она вздохнула и повернулась, посмотрев на него.

Он медленно снял капюшон, демонстрируя длинные, собранные в хвост волосы цвета созревшей ржи.

- Простите, за такой неожиданный визит, королева. Но я побоялся, что вы не станете читать мое письмо, и решил встретиться с вами лично.

- Вы второй сын короля Зейтана, да? - Спросила Агнесс, сделав шаг в его сторону.

- Эрдан, ваше Величество.

- И чего вы от меня хотите, принц Эрдан?

- Хочу поведать вам одну интересную историю.