Королева теневого мира

Пролог

- Ну, и чего же ты ждешь? – хмыкнул мужчина, глядя на нависшую над ним тень.

- Я не убийца. Но ты ведь не оставляешь мне выбора…

- Я не оставляю? А кто из нас развязал эту… войну?

- Это была не я! – возмутилась девушка и сжала в руке кинжал так, что даже костяшки побелели.

- Но это был и не я.

В отличие от нависшей тени, мужчина слабо себе представлял с кем разговаривает. А вот она это знала, и понимала что должна сделать. Но только боги ведали насколько тяжело это для нее было. В душе царил настоящий сумбур.

И кто знает чтобы она в конце концов сделала, если бы…

Часть первая: Леди и полковник.

Маркиза Катра Темпакта

Я последняя из когда-то великого рода. Для всех окружающих просто удачно управляющая родовыми землями маркиза... но это только для людей «моего круга». На деле же родовые земли запустили настолько, что с собранных с них денег вряд ли можно было прожить хотя-бы месяц. И... вся та роскошь, что окружала меня, была ничем иным, как последствием моего статуса... королева теневого мира. Мне подчинялись воры, мошенники, убийцы, проститутки и многие другие жители «изнанки». Наша семья многие поколения управляла теневым миром и каждый ребенок получал кроме образования достойного аристократа, еще и профессию изнанки. Мужчин обучали ремеслу наемных убийц, женщин - шулерству и воровству. Но сейчас от моей семьи остались только я и бабушка, присматривающая за мной и помогающая по мере сил управлять моими «подданными». Правда последний год она провела в поместье, приводя его в порядок. Увы, восстановить земли было намного сложнее. Но вина за это лежала не на мне, а на войне случившейся когда я была ребенком. Той войне, что унесла жизни моих родителей.

Сегодня у меня был приемный день (точнее ночь), если творящееся в заброшенном особняке можно было так назвать. На моем лице красовалась черно-белая маска, руки в перчатках, волосы убраны... так, мера предосторожности, на всякий случай… единственная вещь которую можно было опознать – кольцо. То самое, подтверждающее мою власть над изнанкой.

Первыми пришли разбираться два шулера, которые сначала обдурили одного барона, а потом не смогли решить, как поделить деньги. За ними хозяйка одного из лучших борделей. И вот у нее проблема была куда серьезнее. На днях к ней пришли несколько «хлыщей», развлеклись с девочками и... не заплатили. Более того, пригрозили в случае чего прийти и спалить заведение. Подробно выпросив их приметы, я обещала разобраться. К девочкам я всегда относилась хорошо, к тому же на мой взгляд они были беззащитнее всех остальных.

После ухода поблагодарившей меня женщины, я вызвала главу клана Смерти. Наемный убийца, лучший из всех кого я знала (и единственный кто знал меня без личины) появился быстро. А узнав о проблеме обещал выяснить об этих «хлыщах» все что можно, а уже потом я решу что с ними делать.

Проводив мужчину взглядом, я вспомнила как так вышло что Вар узнал мою личность. Не знаю чем я помешала какой-то аристократке, но меня заказали. И Варлок взялся исполнить заказ. На тот момент он еще не возглавлял клан Смерти, а был простым убийцей. Однако он, как и все с «изнанки» знал как выглядит перстень «короля» (ну или королевы) именно этот перстень спас мне тогда жизнь, а мужчина поклялся защищать меня. Надо признать, его защита мне действительно была необходима как и помощь. Фактически Вар был моей правой рукой, а его ребята чем-то вроде моей маленькой армии. Ну, а еще они порой доносили мои «послания» тем кому нужно. Например я уже решила, что эти «хлыщи» сначала познакомятся с одним вором, а потом с ними мило побеседуют в темном переулке.

- Леди, доброе утро, - радостно зачирикала горничная, раздвигая шторы и запуская в комнату солнечный свет.

Я тут же натянула одеяло на голову. Прием закончился только в четвертом часу утра и спала я от силы часа два!

- Леди, вы просили разбудить вас обязательно! Сегодня важный день!

- Акой? – прогнусавила я в подушку.

- Сегодня прием в королевском дворце! И вы должны быть!

Это да… должна. Тяжело быть дальней родственницей короля. Тут нечему удивляться, бабушка-то носила титул герцогини и приходилась нынешнему королю то ли троюродной теткой то ли что-то в этом духе. Спросите как тогда так вышло, что целое герцогство пришло в упадок? Я расскажу, но позже… пока нужно соскрести себя с кровати, потому что этот праздник я не могу пропустить.

Я позволила вытащить себя из постели, обмазать всякими средствами для «красоты» и начать укладывать волосы. Прием мой дальний родственничек решил организовать довольно рано, так что подготовкой пришлось заниматься с самого утра! Хорошо хоть платье мне подготовили заранее, не придется об этом думать.

Полковник Арнегон Синкера

Я лежал на мягком матрасе глядя в потолок и понимал что так дальше нельзя! Если я не сменю кровать на что-то пожёстче, то скоро начну засыпать где попало, а это не дело! Тем более для полковника.

За десять лет войны я настолько привык к тяжелым условиям, что не могу избавиться от этой привычки и спустя пять лет, после окончания военных действий, хотя казалось бы должен. И зачем была нужна та война?

Устав лежать, я встал и глянул на часы. До дурацкого праздника организованного королем было еще много времени. Решив не тратить его даром, я отправился на тренировку.

Ничто так не помогает выбросить лишние мысли из головы, как тренировки! Тем более ТАКИЕ мысли. В конце концов я солдат! Мое дело выполнять приказы, а не обдумывать их. И если король пятнадцать лет назад затеял войну, значит на то были причины! Ага, может еще через пару лет я себя все-таки смогу в этом убедить.

- Полковник? Что вы тут делаете? – удивился мой адъютант.

- Ой, брось ты этот официоз!

- Рег, я серьезно, что ты тут делаешь? Ты ведь должен готовится к какому-то громкому празднику.

- А то ты не в курсе! Это не праздник, а издевательство. Король празднует нашу… победу.

Слово далось с трудом. И пять лет назад я не считал что это победа, не считаю и сейчас.

- И отвечая на твой вопрос: я занимаюсь. Война может и закончена, но это не повод запускать себя.

- Друг мой, она закончилась пять лет назад… - напомнил Рандор.

Для него может и закончилась. Легко вернуться к обычной жизни если помимо службы у тебя есть жена и ребенок, а когда никого нет?

- Это ничего не меняет.

Собеседник закатил глаза, но комментировать мои слова не стал. Зато предложил спарринг и я был только рад.

Домой я вернулся когда до праздника оставалось не более часа, как раз хватит времени принять душ, смыть пот, и собраться.

Сказать что я терпеть не мог бессмысленные мероприятия – ничего не сказать. Это не значит, что я не любил праздники, но тут праздновать было нечего! Но не прийти увы, я не мог. Потому теперь торчал в большом зале и разглядывал гостей в ожидании короля.

- Полковник Синкера, рада вас видеть, - улыбнулась подошедшая женщина. – Вы стали так редко нас посещать…

- Дела леди.

- Какие? Ведь сейчас мирное время.

Я лишь улыбнулся. Ну не ждать же от светской леди хотя бы минимальных познаний об армии и службе? Не думаю что в зале найдется хоть одна женщина, понимающая чем я занимаюсь. Видят боги, если найду такую – женюсь!

- Лучше скажите, неужели я пропустил что-то интересное?

- Не думаю. Разве что леди Темпакта отказала очередному претенденту на её руку, - небрежно повела кистью моя собеседница.

Проследив за ее жестом, я увидел искомую леди. Иссиня-черные волосы собраны в сложную прическу, платье подчеркивающее изгибы женской фигуры, на мой вкус излишне худощавой, но все-таки фигуры (а не как у некоторых дам – где одна доска и больше ничего). Леди носила титул маркизы, но в будущем должна была стать герцогиней. Вид эта дама имела весьма надменный и даже немного скучающий. В общем классическая представительница своего вида. То есть, я хотел сказать достойная дочь рода и дальняя родственница короля. Хотя от рода-то осталось всего ничего.

- Думаю еще один отказ и король выдаст ее замуж собственным высочайшим указом, - тем временем продолжала леди.

- Может вы уже и кандидатуру знаете?

- Кто знает, может он решит вас так наградить.

Как я не скривился – понятия не имею! Да и не рискнет так король. Меня слишком любят в народе, а женитьба на его родственнице, особенно в свете того, что у самого монарха пока с наследниками не очень… нет, он так рисковать не будет. К тому же, насколько я знаю его величество больше благоволит генералу Конкесту.

На мое счастье даму отвлекли. Правда в гордом одиночестве я простоял не долго.

- Рад видеть.

- И я вас, адмирал. Но признаться не ожидал что вы все-таки тут появитесь.

- Жена уговорила. Сказала что с моей работой у нее и нет никакой светской жизни… так что теперь я страдаю.

- Сочувствую, - ответил, с трудом погасив улыбку. Адмиралу Марити было уже хорошо за пятьдесят, как и его достопочтимой супруге. Я мечтал служить под его началом, но к сожалению помешала морская болезнь. И когда стало ясно, что с ней ничего не сделать, адмирал лично подписал приказ о моем переводе в сухопутные войска, где я в итоге карьеру и сделал.

- А ты-то какими судьбами? – спохватился собеседник.

- Его величество недвусмысленно намекнул, что мне лучше быть тут, - отрапортовал, покосившись в сторону все еще пустого трона.

- Неудивительно. Некоторые до сих пор вспоминают как ты не пришел на подписание.

- А я все еще считаю что был там не нужен. Зачем простому полковнику присутствовать на подписании мирного договора, где даже не все высшие чины были?

Вообще я не совсем понимал привязанность народа ко мне. Нет ну серьезно! Кто я? Обычный полковник. Из настолько обнищавшего когда-то рода, что впору сравнивать с простыми людьми. Собственно моя мать из простых горожанок и была.

- С точки зрения звания ты конечно прав, мальчик мой… но…

Договорить адмиралу не дали. По залу разнесся троекратный стук и громогласное:

- Его величество Туранус Тиарнагейр.

Мы с собеседником склонились в поклонах.

Часть 1.2

Маркиза Катра Темпакта

Не прошло и получаса после появления короля, как меня пригласили к трону.

- Ваше величество, - я снова присела в реверансе.

- Я слышал вы опять отказались выйти замуж…

- Да, ваше величество.

- Могу я узнать, почему?

Почему, почему… потому что не собираюсь замуж за идиота, которого только мое положение и интересует. Да-да, ради разнообразия не я получу титул мужа, а он мой. Не знаю чем руководствовался наш общий с королем предок, когда постановил, что если в герцогской семье не будет наследника мужского пола, то титул перейдет к супругу наследницы. Да и не уверена, что хочу это знать. Однако факт остается фактом и к сожалению привлекает падальщиков. Иначе охотников за моим положением и мнимыми деньгами язык не поворачивается назвать!

- Я считаю что человек за которого я выйду замуж должен соответствовать будущему титулу. И предложивший мне руку и сердце мужчина увы, этому условию не отвечал, - ответила я.

- Имейте в виду леди, долго так продолжаться не может, вы не молодеете, а герцогству нужен наследник!

Что? Это герцогству нужен наследник? Посмотри в зеркало и скажи это себе самому!!!

Я лицемерно улыбнулась и вежливо склонила голову. После чего с чистой совестью ушла курсировать по залу. Скоро будет длинная и скучная речь, надо в это время стоять как можно дальше! И желательно так, чтобы в этот момент я не попалась королю на глаза. Мало ли, какая «гениальная» идея придет ему в голову…

По дороге к дальнему концу зала меня перехватил несостоявшийся жених.

- Катра, - расплылся он в обаятельной улыбке.

- Не смейте обращаться ко мне по имени!

- Леди, вы так быстро вчера ушли…

Ага, потому что видеть тебя не хотелось. Да и времени было в обрез, нужно было успеть переодеться и незаметно выбраться из дома. Прислуга в большинстве своем понятия не имела о моей второй жизни. Ну кроме моей любимой горничной, за одно исполняющей обязанности камеристки.

- Мы с вами все уже обсудили. Я не желаю видеть вас на месте своего супруга. Всего доброго.

И катись к демонам! – мысленно добавила я, проходя мимо несостоявшегося жениха.

Не дворец а прибежище лизоблюдов, интриганов и форменных змей! Ей богу, мои «подданные» во много раз приятие, чем ЭТИ! Ладно, нужно успокоится. Маска высокомерия конечно не треснет, но лишний раз язвить в этой компании не стоит. Тем более, что этот вечер закончится и я с чистой совестью продолжу заниматься своими делами. Отчеты из герцогства все равно шлет бабушка вместе с секретарем, мне пока из столицы лучше не уезжать. После смерти отца наладить управление было очень сложно и приняли меня еще не все. Впрочем то что происходит сейчас – это еще ничего. Вначале все было намного хуже!

Невольно мне вспомнилось первое собрание глав кланов. Оо! Это было то еще испытание!

Пустой особняк, как всегда. В зале для приемов небольшой диванчик, специально на собственном горбу притащила из другой комнаты. На моем лице маска, половина черная, вторая белая – этакий символ того, что я стою между двумя мирами. На руках перчатки, поверх которых кольцо. Именно этим кольцом подтверждалось мое право. Его нельзя украсть или надеть кому-то, только кровному родственнику или тому, кто связан свадебным обрядом. Оно передается от королю к королю. Ну или королеве, женщины у нас редкость. Мама несколько раз заменяла папу, особенно когда он был на фронте, но на этом пожалуй все. Бабушка например не стала пытаться удержать власть после смерти мужа и передала кольцо сыну, моему отцу. У нас выбора особого не было. Или я, или они идут в разнос. Так было всегда. Один раз королевство уже поплатилось за отсутствие «Короля теневого мира», как это называл отец, второй раз такое не могло случится, тем более сейчас!

Первым появился тот, кто управлял ворами. Точнее та. Да-да, тогда, да и сейчас ворами руководила женщина. Весьма в возрасте, кстати говоря. Редкость для той половины мира. Собственно женщины руководили только ворами и девушками, продававшими любовь. Всем остальным, включая шулеров, заправляли мужчины. Один из них первым и высказался.

- Серьезно? Я согласен был терпеть женское самоуправство, в качестве замены, но не на постоянке! На что вообще способна эта соплюха?

Увы, возраст можно было оценить, по комплекции.

- Ты подумал прежде чем варежку раскрыть? – голос звучал жестко. Отлично! Бабушкины уроки не прошли даром и голос не дрожал, как у запуганной девчонки, коей я в тот момент и была.

- Думаю у нас нет особого выбора, - веско сказал убийца, на тот момент возглавлявший клан. Он тоже не был рад видеть на этом посту женщину.

- С чего вдруг? – снова подал голос шулер.

- Ты что, недавно главой стал? – усмехнулась дама в весьма откровенном платье. Собственно главы своих лиц не скрывали, не было в этом необходимости.

- Ну да, полгода как.

Бывшая проститутка рассмеялась низким грудным смехом. И рассказала то, что я узнала от бабушки за два часа до того. Когда теневой мир снова возглавил король он взял магическую клятву, помогавшую держать всех в узде. Уж не знаю где он для этого добыл мага, это мягко говоря редкость. Люди с даром жили в почете и были на пересчет. А еще все работали на корону. Кстати даже бабушка не знала который из предков это сделал. Он же завязал клятву на кольцо, надетое на мой палец.

Ох, если бы на этом тот дурной разговор и закончился!

- И какие же изменения грядут? – мрачно поинтересовалась воровка.

- Для начала я бы хотела пообщаться с каждым из вас по отдельности.

- Это еще зачем?

- Хочу лучше вникнуть в ситуацию. Так же я бы хотела посмотреть книги отчетности. И я знаю что вы их ведете. Книги, всего клана.

Все присутствующие замерли и недовольно на меня вытаращились.

- Я считаю что… - вырывал меня из воспоминаний голос короля.

О! Отлично, он уже речь толкает. Интересно, как я начало умудрилась пропустить? Плохо, не стоит так глубоко уходить в свои мысли. Чревато.

Пока я мрачно рассматривала вещавшего о нашей «великой победе» монарха, ко мне подкрался единственный приличный человек во всем этом рассаднике змей и снобов.

- Что-то ты не выглядишь довольной, - улыбнулась подруга.

- А какой я должна выглядеть? Особенно если вспомнить что ты меня бросаешь!

- Я не бросаю, а замуж выхожу, - тихо ответила она, но улыбка стала еще шире.

- В чем разница?

Собеседница покачала головой, но доказывать ничего не стала. Мы молчали пока не закончилась торжественная речь. После нее, в соседнем зале заиграла музыка и пары потянулись танцевать.

- Я слышала ты опять отказала…

- И что?

- Чем на этот раз не угодил несчастный?

- Уровнем интеллектуального развития и жаждой денег! А еще он меня раздражал. О какой семейной жизни можно говорить в таком случае?

Да и если уж на то пошло, моему мужу еще придется узнать один любопытный факт о герцогской семье, а значит подбирать супруга нужно еще осторожнее!

- Ой, дождешься, король тебе лично пару подберет! – погрозила мне пальцем Виэтрикс.

- Не дай Богиня! И вообще, лучше расскажи как проходит подготовка к твоему закланию?

- Это свадьба, язва ты моя, - в очередной раз поправила меня подруга, но все-таки принялась рассказывать о том, что я по ее мнению теряла, отказав очередному жениху.

Полковник Арнегон Синкера

После речи его величества я решил что нельзя торчать всю дорогу с мрачной миной посреди зала и рискнул пригласить какую-то девушку на танец. Пожалел об этом в первые же секунды! Мало того что эта дамочка явно искала мужа, так еще и умудрилась отдавить мне ноги. Так что когда танец закончился я сбагрил ее родственникам с большим удовольствием. Попытка с кем-нибудь пообщаться, чтобы разбавить скуку тоже провалилась. Кроме адмирала тут не было людей, с которыми мне бы хотелось разговаривать. А он сейчас танцевал с супругой, так что я решил не портить им вечер.

- Полковник, почему же вы один? – ко мне опять подплыла леди, с которой я общался в начале вечера. Преследует она меня что ли?

- Так получилось, - обтекаемо ответил я.

- Пойдем-те я вас познакомлю!

Не слушая моих возражений, дама ухватила меня за руку и потащила к стайке девиц, выглядящих как охотницы за мужьями! Конечно я готов ко многому, даже отдать свою жизнь, но… к подобному меня служба явно не готовила.

Когда король ушел, я буквально удрал! Не было ни сил, ни желания дальше участвовать в этом фарсе!

Дома, глянув на застеленную кровать, стащил одеяло на пол и лег на него. Хотелось хоть раз нормально выспаться! И действительно, впервые за последнее время я проспал до утра не просыпаясь каждые пятнадцать минут!

По идеи сегодня у меня был совершенно свободный день, который видно нужно было посвятить борьбе с похмельем, но поскольку я фактически не пил (бокал вина не считается), то и в отдыхе не нуждался. А раз так, лучше будет навестить мать.

Перебираться в дом, который за заслуги мне пожаловал король (заслуги кое-какие действительно были, но за что мне отломился полноценный особняк - загадка) она отказалась. Сказала что ей приятнее в том месте, где они с отцом прожили долгие годы. Конечно в теории дом, намного проще, чем тот, что мне пожаловал его величество, принадлежал моей семье. Но, потихоньку, предки сначала сдавали, а потом и продавали комнаты в нем.

Дверь мне открыла девчушка лет одиннадцати, с двумя косичками.

- Дядя Рег! – воскликнула она и бросилась мне на шею. Наверное это была единственная женщина, которую я согласен терпеть на своей шее.

- Привет, ну как ты? Как мать? – улыбнулся я, подхватывая девчушку на руки.

- Хорошо! А ты на долго?

- На весь день!

- Ура! – девочка выскользнула из объятий и помчалась по лестнице, крича: - Дядя Рег! Дядя Рег пришел!

Когда-то этот дом был полон счастья. А потом пришла война. В итоге в нем остались одни женщины. Так что я как мог помогал. Чинил крышу и ступени, таскал тяжелые авоськи с продуктами (какое-то время хотел помочь с деньгами, но все как одна гордо отказались). Можно сказать я заменил этим женщинам потерянных сыновей и внуков. Насколько мог. Но первым делом, как сейчас, поднимался наверх, в ту комнату, где прошло мое детство. Поскребся и не дожидаясь разрешения, толкнул дверь. В этом доме их не принято было запирать.

Мама сидела у окна, с вязанием. Вот она подняла голову от работы и улыбнулась.

- Привет, мам.

- Проходи. Чаю хочешь?

- Не отказался бы, - улыбнулся я, присаживаясь за видавший лучшие времена стол.

Знакомая суета успокаивала и настраивала на спокойствие, так нужное после вчерашнего. Никогда не любил пышные, полные притворства праздники с кучей аристократов. Куда милее было бесшабашное веселье горожан.

- Ну, рассказывай, как тебе дворец? Как прошел праздник? Хотя… ты ведь не считаешь его таковым.

Я усмехнулся, делая глоток. Как всегда мама права! Она вообще была на редкость проницательной женщиной.

- Сын, скажи… ты женится не собираешься?

Вот теперь я закашлялся, подавившись чаем. И недоуменно уставился на маму.

- А что? Я уже в возрасте, может внуков хочу! – голос звучал ехидно.

- Ты ведь знаешь мое отношение…

- Да-да, ты хочешь не просто куклу рядом, а девушку умную, принципиальную и чтоб еще любимую! Так не бывает! – припечатала она.

- А вы с отцом?

- Подхалим!

- Лучше скажи, список дел готов? – сменил я тему.

- Готов. Ты ведь знаешь, у нас постоянно что-то случается, - закатила она глаза.

- Ты точно не хочешь переехать ко мне?

- А что мне у тебя делать? Мешать взрослому мужчине своим присутствием? Строить твою немногочисленную прислугу? Нет уж, тут мой дом. Да и без Ельки будет скучно.

- И что опять натворила это егоза?

- Ничего особенного. Просто перерыла весь двор в поисках сокровищ. А все ты с тем подарком!

Помнится месяц назад у Ельки был день рождения, и я подарил ей книжку, в которой рассказывалось о разных приключениях и тому подобном. Не был уверен что одиннадцатилетнему ребенку это будет интересно, но ошибся. Девочка буквально зачитывалась и грезила сама пустится в путешествие, когда вырастит.

- Я не виноват, что у нее богатое воображение!

- Ты нет. А вот тетушка Церес грозилась ее выпороть, за свои бегонии.

Больше всего меня поражало как быстро эти женщины сплотились в одну… семью. Главной в которой неожиданно стала мама. Она сидела с Елькой, когда та была совсем маленькая, а ее мать работала, помогала советами паре сестер, вошедших в пору, когда бы им замуж выйти и конечно всячески поддерживала нескольких старушек, зовя из тетями. Впрочем я тоже воспринимал их как семью. В конце концов только такая семья у меня была и не уверен что когда-нибудь будет другая. Порой у меня было чувство, что война что-то сломала. Раздавила романтичного юношу, которым я был когда-то и превратила в законченного циника не способного на любовь. Хотя мама не уставала повторять что я на себя наговариваю и просто еще не встретил ТУ САМУЮ.

- Итак, с чего начать? – спросил, разглядывая протянутый мамой список важных дел которые они сами увы, сделать не могли.

- Самое важное сейчас – это прочистить дымоход. Скоро зима.

- Сам не справлюсь… я вызову мастера, и оплачу услуги.

- Сын…

- Мам, нет. Я сам. Раз дело в списке, значит этим займусь я.

Спорить со мной она больше не пыталась. Вместо этого она назвала следующие дела требующие моего внимания в первую очередь.

День я провел в доме, приводя его в порядок. Рядом постоянно крутилась Елька, спрашивая чем я занимаюсь и горя желанием помочь. Уж не знаю чем я так пленил сердце мелкой, но стоило мне появится в доме, как она тут же оказывалась рядом и почти не отходила. И так было с рождения. На моих руках девочка переставала плакать и первые шаги сделала ко мне, когда я разговаривал с ее матерью, на счет потолка, который нужно было починить. Насколько я знал отец девочки погиб на войне, как и многие другие. Он был в увольнительной на пару дней, которые провел с супругой. А спустя восемь с небольшим месяцев женщине пришло сообщение, что супруг умер. Так что отца Елька никогда не видела и иногда мне казалось, что я в ее глазах заменил его. Я не был уверен что это хорошо, пока однажды ее мать не сказала:

- Рег, ты прекрасный пример отца для нее.

- Разве? Я бываю набегами раз-два в месяц, в лучшем случае три!

- Но ты бываешь. Лучше хороший человек появляющийся набегами чем никакой, или еще хуже, какой-нибудь подлец!

Тут крыть было не чем и я смирился с ролью папочки на день. Впрочем хлопот она не доставляла, да и к девочке я сам искренне привязался.

- Дядя Рег, а почему ты так редко бываешь?

- Служба.

- А когда ты женишься, совсем перестанешь появляться?

Я удивленно посмотрел на Ельку.

- С чего ты взяла?

- Ну, как Досиа нашла жениха, она почти перестала появляться дома, а потом и вовсе съехала.

О том, что одна из сестёр все-таки вышла замуж я не знал. Хотя с ее ухажёром один раз виделся, это был молодой парнишка, работающий в пекарне.

- Нет, если я и женюсь, то будут все так же приходить сюда, но возможно уже с супругой, - улыбнулся я, дернув за одну из косичек.

Девочка рассмеялась и как-то успокоилась, а я вернулся к работе.

Вечером, когда я уже собирался уходить, в коридор вывалилась тетушка Церес, Грэнья (сестра той самой Досии) и мама.

- Уже уходишь? – спросила Грэнья.

- Ну да, я все сделал, не хочу вас стеснять.

- Глупости! – отмахнулась тетушка. А потом с неожиданной для такой пожилой женщины силой ухватила меня за руку и потянула в сторону кухни.

- Ээ… а куда…

- Пошли, пошли…

В спину мне придала ускорение мама, так что порог кухни я в итоге переступил первым.

- Сюрприз! – воскликнула Елька вместе с остальными женщинами.

Удивленно перевел взгляд с них, на накрытый стол, посреди которого, в окружении салатов и прочего, как король возлежал большой румяный пирог.

- Мы решили, что просто обязаны отблагодарить тебя, - улыбнулась тетушка Джэна, разрезая пирог. Мм… он с мясом!

- Это моя идея! – тут же гордо тряхнула косичками Елька. – А еще я тебя весь день отвлекала, чтобы не пошел куда не надо!

Что ж, это объясняет почему девочка настаивала чтобы я сначала починил огромный обеденный стол, а только потом дверь в ванную.

- Спасибо, - искренне улыбнулся я.

- Тебе спасибо, внучок, - усмехнулась тетушка Церес. И тут же развела бурную деятельность. Так что не прошло и двух минут, все уже сидели за столом, ели, весело разговаривали и смеялись. Елька демонстрировала как научилась держать ложку на носу, а потом рассказывала как искала клад во дворе.

Все-таки нет ничего лучше вечера, проведенного в кругу близких!

Часть 1.3

Маркиза Катра Темпакта

Я вернулась домой поздно. Пришлось старательно разыгрывать молодую леди, которая любит танцевать и праздники. Хорошо хоть подруга рядом была, так что периодически, когда от меня отлеплялся очередной кавалер, я могла провести время спокойно! От Виэтрикс я так же узнала, что многие молодые дамы горят желанием меня прибить! Впрочем это не удивительно. Мужчин после войны было не сказать что много, а вот мечтающих выйти замуж девиц – хоть отбавляй. А я брала и воротила нос от блестящих кандидатов! Тьфу! Вот и забирайте этих кандидатов, меня от них уже тошнит! Вон, парень которому я недавно отказала, весь вечер меня преследовал и жаждал пообщаться наедине. В итоге, я наклонилась к его уху и рассказала как мечтаю свернуть ему шею и поплясать на могилке. После этого он от меня шарахнулся и больше не трогал. Правда только он, с остальными я так поступить увы не могла.

А дома меня ждал неожиданный сюрприз.

- О нет!

- Неужели ты мне не рада? – удивился развалившийся на моей кровати парень.

- Радость моя, говорила же, после праздников сил у меня нет, - мягко улыбнулась я. Прикидывая как бы выставить его из дома. Через полчаса должен прийти Вар и по хорошему в этот момент в комнате… а еще лучше на этаже, никого быть не должно!

- Я думал ты соскучилась…

- Приходи завтра, сейчас я хочу спать!

- Н-да, судя по твоему лицу, расслабляющий массаж лучше не предлагать, - хмыкнул мой любовник и встал. Вот что я в нем ценила – это умение вовремя отступить. – Завтра правда я не смогу. Приезжает матушка, будет настаивать на том, чтобы я поскорее остепенился.

- Сочувствую.

- Ничего, еще годик я отбиваться точно смогу. А может и больше, в конце концов у меня ситуация лучше, чем у тебя.

Чем мне еще нравился этот мужчина, он не ждал от наших отношений ничего большего. Третий сын виконта прекрасно понимал, что максимум на который он может со мной рассчитывать – постель. И его это устраивало, как и меня.

- Был рад видеть, - поцеловав мне руку Авитус вышел.

Вар появился вовремя. Как всегда невозмутимый и спокойный. Правда новости меня не порадовали. Хлыщи, не заплатившие девчонками, заявились в другой бордель и провернули тот же фокус, только на этот раз один из них, еще и ударил хозяйку. Ну все, это уже ни в какие рамки!

- Что прикажете?

- Кто они? – хмуро уточнила я, меряя шагами комнату.

- Аристократы. Два будущих барона, один виконт, наследник графа Идре и второй сын маркиза Спумаэ.

- И они не заплатили? Который раз это уже происходит?!

- Ребята проверили, вместе с главой клана Страсти. Эта четверка так прошвырнулась по всем борделям страны. Один чуть не спалили, но вовремя подоспела стража.

- Это случайно не на побережье, в Льеи?

Варлок кивнул. Не удивительно, хозяйка борделя в лучшем курортном городе страны, была замужем за главой стражи, но эта «золотая» молодежь им не по зубам. Да и про этот инцидент, сучившийся больше полугода назад, я знала, хотя хозяйка того борделя заявила что все в порядке, и это скорее всего была случайность. Глава ее клана такое не одобряла, но спорить не стала.

Я сделала еще круг по комнате, старательно вспоминая все что знала об этих семьях.

- Кто у них в компании главный?

- Сын маркиза Спумаэ.

В голову пришло одно решение, но… не могу сказать, что я была сторонницей подобных мер. Однако так дальше продолжаться не могло!

- Пригрозить или еще что? – спросил Вар, когда я остановилась.

- Ну уж нет! Пусть все знают, что моих девчонок обижать нельзя!

Я кратко изложила свои план Вару. Тот странновато на меня посмотрел, но согласился.

- Что-то не так? Считаешь я слишком… жестока?

- Скажем так, даже я вас иногда недооцениваю, королева.

- А я иногда себя боюсь, - устало ответила, плюхаясь в кресло.

- Я знаю, это не мое дело, но вам пора найти опору.

- То есть мужа? – теперь голос звучал ехидно.

- Не обязательно. Вам нужен тот, кто поможет нести это бремя. Потому что власть, к тому же подобная – это бремя. И уж точно ваш нынешний любовник не такой человек.

Я рассмеялась. Варлок как всегда зрил в корень! Даже жаль, что он женат и не из аристократов. Вот уж из кого получился бы прекрасный Король теневого мира и мой спутник! Да у него все герцогство бы по струнке ходило!

- Эх, если бы такой человек был! Ладно, не важно. Твои сделают?

- Конечно.

- Оплату как всегда вычтешь.

Кланы стандартно платили «королю» налоги, за это я разбирала их проблемы, в случае чего решала конфликты и многое другое. Нескольких человек даже вытащила из тюрьмы. Однако если мне была нужна помощь, оплату главы вычитали из этих самых налогов.

Спустя два дня газеты порадовали меня заголовком: «Расплата за разврат». Заинтригованная этим, я вчиталась в статью. Уж не знаю как журналисты выкопали всю историю, этого я не планировала, но они радостно смаковали как четыре аристократа «терроризировали» публичные дома, и как их главарь за это поплатился. Да… боюсь от этого сына, у маркиза детей не будет. Но ничего, у него есть женатый старший. А остальным насколько я знаю пригрозили тем же, в случае если они еще раз переступят порог хоть одного борделя в стране. Кстати их портреты я разослала собственно по этим самым борделям.

Прочитанное подняло мне настроение, до тех пор, пока я не наткнулась на последний абзац.

«Может ли это быть решением Короля теневого мира? Мы ни раз и ни два писали о фигуре, управляющей изнанкой, но никто не воспринял это всерьез. Однако редакция считает случившееся главным подтверждением его существования. Мы не знаем кто это, но он явно правит железной рукой и не собирается давать своих людей в обиду.»

Есть только один плюс. Автор уверен что это мужчина. Хотя так себе плюс. Конечно слухи о короле изнанки ходили ни раз и ни два, но подтверждений не было, а тут. Боюсь палку я все-таки перегнула.

- Леди, - отвлек меня от газеты голос дворецкого.

- Что?

- К вам гости.

Я нахмурилась, но сказала чтобы их провели сюда.

Гостями оказалась парочка матрон, почетного вида, в платьях под подбородок с длинными рукавами. Одна из них держала в руке толстую, потрепанную книгу. Другая, коробку с прорезью. Ой нет! Надо было сначала спросить что за гости, а потом простить!

- Рады что вы согласились нас принять, маркиза, - дамы сделали книксены.

- Вы что-то хотели? – вежливо поинтересовалась я, делая вид что понятия не имею что это за дамы… и отчаянно надеясь что я ошиблась!

- Мы, представительницы храма целомудрия!

Все, мне плохо! Я была права!

- Мы собираем деньги на борьбу с развратом в столице!

Н-да… другого человека она выбрать конечно не могли!

- Да что вы говорите? В столице творится разврат? – удивилась я, подхватывая чашку с чаем. Гостям его, как плохая хозяйка предлагать не стала. А то еще решат, чего доброго, что им тут рады! Нет уж, отыгрываем дурочку!

- Конечно! Вы читали сегодняшнюю газету? Если бы не бордели, разве случилось бы подобное с этими молодыми людьми?

Действительно, не лезли бы и их никто бы не тронул. Но не нужно винить в этом бордели! Там люди зарабатывают точно так же, как и остальные. И между прочем, девочки там очень хорошие! Например на севере, где осталось довольно много сирот, они их кормят, одевают и даже раз в месяц вывозят на прогулки за город! Дети обожают девушек! А в Льеи хозяйка ежемесячно делает пожертвования приютам! Правда инкогнито. Некоторые считают подобные деньги… грязными. Так что вот не надо!

- Да вы что?

- Да-да, - подхватила вторая. – И если бы все дело развратом и кончалось, все было бы еще не так страшно!

Интересно, что для этих клуш может быть страшнее?

- Что же может быть хуже подобного? – совершенно искренне поинтересовалась я. А что? Интересно же!

- Конечно же разгул преступности? Не далее как вчера, нас пытались ограбить!

- Пытались? – недоуменно переспросила, выпадая из образа. Чтобы мои ребята, да не закончили дело до конца? Это же клан Лиходейства, а не Разбоя! Их глава кстати должен прибыть на следующей неделе. Увы, его всегда приходилось принимать отдельно. С другой стороны мужика тоже можно понять. Пока проедешь, по всем лесам с инспекцией… работенка посложнее чем у других глав.

- Мы предусмотрительно не носим с собой деньги, кроме пожертвований, - та что была с коробкой, нежно ее погладила. – В на поясных кошельках мы носим только брошюры нашего храма и списком мест, где грешник может покаяться!

Бедный, бедный вор… представляю какое разочарование его постигло, когда он открыл кошель, а там не монеты, а… брошюры.

- Кошмар, - вслух сказала я, благоразумно не уточняя кому сочувствую.

Следующие полчаса мне расписывали все ужасы столицы. Настоящая барышня, слушая все это, должна была бы ужаснуться настолько, что немедля вернулась бы домой в провинцию, под крылышко любящей родни. Меня напугать было сложнее, да и слова этих дам я воспринимала весьма… скептически. К тому же все это время я размышляла что делать. Не давать им денег было чревато проблемами и сплетнями. Дамы может и состояли в храме целомудрия, но слухи в случае чего могли распустить такие… мама не горюй! С другой, если дать, они же от меня до гробовой доски не отстанут!

- Сможете ли вы пожертвовать, хоть медяк на наше благое дело? – наконец завершилась эта дурная речь.

- Я бы с радостью, но к сожалению, не могу решать подобное в одиночестве, - печально вздохнула я. – Видите ли, семейными деньгами распоряжаюсь не я, а светлая герцогиня.

Матроны тут же скисли. О характере моей бабушки и том, как она распоряжается финансами, а особенно пожертвованиями, знала наверное вся страна! Самым знаменитым был случай, когда герцогине два часа плакали, как школе при храме какой-то святой не хватает удобных столов и просили на это денег. Тогда бабушка сказала что придет завтра и сделает пожертвование (о жадности того храма и школы ходили те еще слухи, надо признать). Священнослужители уже потирали ручки, когда бабушка явилась с краснодерёвщиком и планами рабочих столов для школьников. С тех пор, к бабушке стараются лишний раз не лезть. По крайней мере те, кто на руку не чист.

- Если бы не это, я бы не задумываясь внесла пожертвование, но увы.

- Мы понимаем, - кисло отозвались тетки и наконец ушли. Уф! Надо будет не забыть предупредить главу клана Лиходейства, чтобы его ребята кошельки у этих дам не тырили, там все равно ничего нет.

- Велиус!

- Да леди? – возник рядом дворецкий.

- В следующий раз этих дам не пускать. Говорите им что меня нет и когда вернусь – неизвестно. Короче что хотите, но ко мне их больше не пускать!

Мужчина поклонился и вышел.

Я глянула на почти не тронутый завтрак и встала. Сегодня нужно было разобраться с финансами и часть денег передать в банк. А то через два дня бабушка пройдет проверят счет и там должны быть деньги!

Все-таки хорошо что парочку магов наш король отдал на нужды банков. Они создали специальную систему кристаллов, так что в любом банке страны можно было узнать информацию по своему счету. Подробностей я не знаю, никогда этим не интересовалась, но это сильно облегчало жизнь. Тем более что бабушке нужны были деньги по зарез. Как без них восстановить наш замок. Она его конечно гордо именовала поместьем иногда родовым гнездом, но если быть откровенными, это был замок. Полноценный большой замок, который был осажден во время войны и почти год держал оборону. А за два месяца до ее окончания, все-таки не выдержал. Тогда погибла мать. Мы с бабушкой в это время были в столице. Еще в начале войны отец настаивал на том, чтобы вся семья в это время не покидала города. Маме пришлось и ничем хорошим это не закончилось.

Короче говоря не удивительно что наши земли были в полной разрухе. Я слабо себе представляла, что осталось от родного дома. Последний раз я там была совсем ребенком. Война началась когда мне было лет шесть, не больше. К шестнадцати она закончилась, оставив меня один на один с неприглядной изнанкой. Хотя справедливости ради стоит сказать что и «лицевая» часть выглядела не слишком привлекательно. Это сейчас все более ли менее пришло в норму. Хотя если двигаться ближе к границе, то заметно что улучшения коснулись не всей страны.

От грустных мыслей абстрагироваться удалось с трудом. Но все-таки удалось! Так что следующие два часа (а может и больше) я потратила на то, чтобы все пересчитать и вписать в книгу учета. Пересчитала «налоги», шулеры как всегда попытались зажать пять процентов. Вот что с их главой делать? Ладно, дам ему по шее позже, сейчас и без него дел полно.

Закончив со счетами я улыбнулась. Даже без этих несчастных пяти процентов выходила неплохая сумма. Лучше чем за все предыдущие пять лет. Видно что страна все-таки оклемалась.

Оставив себе небольшую сумму, с остальным я отправилась в банк. Мысленно составляя список из тысячи и одного дела которые надо сделать. Конечно же за сегодня я сделать их не успевала, но время есть.

Полковник Арнегон Синкера

В висках отдавалась тупая боль, заставляя недовольно морщится. Вот что за демоны! Почему именно сегодня?

- Ты как? – осторожно поинтересовался друг, глядя на меня.

- Жить буду.

- Опять головные боли?

Я не ответил, просто закрыл глаза и с силой сжал виски. Мой адъютант поджал губы но промолчал. Он прекрасно знал, что в такие дни ко мне лучше не лезть. Особенно с советами.

Головные боли мучали меня где-то с подросткового возраста. Хотя нет, я был старше. Мне было семнадцать. Первый бой, пятнадцать лет назад. Чем меня тогда приложило не знаю, но лекари диагностировали контузию. Сказали последствия предсказать невозможно, но они точно будут. И они были. Правда спустя почти год. Ломило виски, давило на глаза, иногда сильнее, иногда слабее. Это дико злило, но поделать ничего было нельзя. Все кто меня осматривали только руками разводили и в какой-то момент я смирился. Но сегодня! Почему сегодня?!

- Соберись. Генерал Конкест идет.

Это я и так понял. Тяжелый шаг генерала, который в армии казалось знал каждый, вспышками боли отдавался в голове.

- Смирно!

Мы вытянулись по струнке и поприветствовали старшего по званию. И почему он вернулся из отпуска именно сегодня?

Генералу было чуть за сорок. Вообще для своего чина он был весьма молод. Хотя и не выглядел таковым. Короткие седые волосы, суровое испещрённое шрамами и морщинами лицо и холодные голубые глаза. Честно говоря в армии его уважали, но не любили. Слишком холодный и жесткий, порой даже жестокий. Не удивительно что он так и не был женат.

- Мне требуется несколько человек для одного задания. Сразу говорю, оно опасно! Кто готов, шаг вперед.

Я не особо задумывался, просто сделал этот шаг. Честно говоря с тех пор как война закончилась я чувствовал себя… лишним. Но в отличие от многих других, меня от службы не освободили, уж не знаю чем руководствовались высшие чины.

- Синкера, отлично. А вот ваш адъютант пусть вернется в строй. Я не готов в мирное время лишать семью кормильца!

Я удивленно повернул голову и действительно увидел Рандора. Он с ума сошел?

- Если не сделаете шаг обратно сейчас, потом будете сдавать форму! – припечатал моего друга генерал и тому ничего не оставалось как вернутся в строй. - Синкера, подберите себе двух помощников!

- Есть генерал! – отдал я честь, внутренне морщась. Каждое слово отдавалось в голове, как будто по ней молотком стучали.

- Через полчаса жду вас с ними в моем кабинете, расскажу подробности.

Выбор был не велик. Почти все были с женами и что важнее, с детьми. Так что в кабинете начальства я появился во время, за спиной стояли два парня, моложе меня, но успевшие показать, что в бою они кое-что стоят. Собственно ребята были из моего полка.

- Появились слухи, что прямо у въезда в столицу орудует банда. Ваша задача ее обнаружить и не дать обнаружить себя. После, мы ее зачистим. Все ясно?

- Так точно! – хором ответили мы.

- Отлично, в таком случае свободны.

Уже когда мы выходили в спину полетело:

- Надеюсь вам не нужно напоминать, что лучше это делать не в армейской форме?

- Никак нет!

- Отлично.

Хм… странно. Самый разгул разбойников пришелся на первые годы после войны. Сейчас все более ли менее успокоилось. Нет, конечно какие-то шайки оставались, они были всегда, но основную массу удалось передавить. Но чтобы разбойники, прямо под носом, у самой столицы?

- Сейчас смысла идти нет. Выдвинемся вечером. Сбор в пять у южных ворот. Оденьтесь как можно незаметнее, ясно?

- Так точно! – отдали мне честь ребята и я их отпустил. Пусть отдохнут. Да и самому не мешало бы это сделать. Правда я домой не пошел. Ноги сами привели меня к дому, в котором прошло детство.

- Дядя Рег!

Видят боги, я даже до калитки не дошёл, как она меня вообще увидела?

Вокруг шеи обернулись тонкие детские ручки.

- А ты надолго?

- Боюсь что нет. Я просто мимо проходил.

- Так проходи не мимо, а внутрь! Тетя Исора будет рада!

Еще бы мама не была рада. Но она ведь начнет расспрашивать. Не хотелось бы ее нервировать.

- Нет. И не говори что я приходил, ладно?

- Эх, ладно… но тогда ты придешь завтра на ужин! – тряхнула косичками моя мелкая собеседница.

- Идет, - рассмеялся, ставя девочку на землю.

Так было и перед боями. Перед каждым боем, что мог стать последним я писал маме письмо в котором не уставал повторять как люблю и скучаю по ней. Но не отправлял. Только после, когда понимал что я еще жив. А сейчас вместо письма вот, ноги домой привели.

Появились ребята вовремя. И мы не разговаривая углубились в лес. В общем-то подобные вылазки совершались и во время войны. Обход лагеря, небольшим отрядом, чтобы проверить что никого лишнего нет. Только тут вместо лагеря, город. Так что не сговариваясь, мы отдалились друг от друга метров на пять и стали прочесывать лес по часовой стрелке. Повезло нам только под утро, когда мы пересекли условно половину нужного радиуса.

- Когда жэ это кончится, - голос с заметным южным акцентом, мы услышали, уже когда подобрались к неизвестному лагерю достаточно близко.

- Когда, когда… когда надо тогда и кончится! Заладил как попугай! Надоел, честное слово! – недовольно ответил второй.

Я дал ребятам знак обойти лагерь, чтобы понять насколько он большой. Сам же остался, надеясь услышать что полезное, ну и если кто-то из моих случайно нашумит, вырубить часовых, коими и были эти болтуны.

- Гдэ там наш босс? Заманало эго ждать!

- Завтра будет. У него знаешь ли тоже дел много.

- Пф!

Увы, ничего важного я так и не узнал. А размеры лагеря и количество палаток наводило на дурные мысли. Ой, не на разбойников мы наткнулись!

Внезапно что-то тихо тренькнуло, привлекая внимание говоривших.

- Сходи проверь, в ловчую наверняка заяц опять попал. Поедим хоть нормально!

Южанин встал поплелся на другую сторону лагеря. Я прокрался следом, очень надеясь что в сети действительно заяц, а не один из мои ребят. Иначе обоим влетит за невнимательность!

Обогнать, плетущегося нога за ногу разбойника оказалось легко. И кто болтался вниз головой?

- Я не… - начал было оправдываться подчиненный, но я жестом приказал ему молчать. Прислушался, радуясь что к вечеру головная боль прошла и сейчас ничего не мешало. Потом шагнул в кусты.

К нам вышел южанин, но ничего сказать не успел, на его голову опустился мой кулак, утяжеленный кастетом.

Все еще ни слова не говоря, я перерезал путы. Ну хоть упасть не убившись парень смог и то хорошо. Вместе мы подтащили уже труп (увы, другого способа не было) к путам и уложили головой на камень. Будем надеяться что остальные решат что он сам попал в ловушку и освободившись, неудачно упал. Благо нож у него с собой был и мы кинули его рядом.

- Где второй? – спросил тихо.

- Шел с другой стороны.

- Пошли на встречу, лучше чем тут стоять.

На самом деле не пошли конечно, а скорее прокрались. Но увы, второго подчиненного я так и не нашел, а солнце уже начало золотить небо.

- Возвращаемся.

- Но…

- Будем надеяться что просто разминулись и он закончив обход вернулся в город!

Первым делом я отправился к генералу. Благо он всегда вставал очень рано и уже был в своем кабинете. Вкратце изложив увиденное я услышал приказ, собирать отряд для немедленной зачистки.

- Простите, но может стоит узнать, кто их возглавляет? – осторожно уточнил я.

- Узнаем. На допросе, - холодно бросил генерал. И добавил: - Вы свободны полковник.

- Есть, сэр!

В рекордные сроки я поднял тех, кто был в казарме и по приказу генерала направился к лагерю. Тот был на месте и увы, уже не спал. Народ собрался кучей в середине лагеря и галдел. То и дело слышались выкрики: «убить гада» и «демонов шпион». Н-да, судя по всему второй не ушел.

Выдохнув сквозь сжатые зубы я отдал приказ окружить лагерь. А потом сжать кольцо.

Часть 1.4

Маркиза Катра Темпакта

Надо признаться что у меня водилась парочка магических вещей. Но в роду они появились примерно тогда же, когда и кольцо короля, так что кто их автор я не представляла. Одной из таких вещичек было зеркало. Точнее пара, больших напольных зеркал, зачарованных друг на друга. Одно стояло в столичном особняке, второе в замке и чудом не пострадало во время прорыва.

Постучав по зеркальной глади я его активировала и вместо изящной брюнетки в красном платье, оно отразило большой письменный стол и склонившуюся над ним фигуру.

- Бабушка?

Сидящая за столом подняла голову и улыбнулась.

- Что, неужели главы в кой-то веке заплатили вовремя? – удивилась она. Обычно я звонила перед ежегодным сбором глав и после того, как посчитывала полученные от них деньги. Увы, сбор в этом году пришлось чуть отложить, он выпал прямо на праздник победы. А вот деньги они заплатили вовремя.

- Не считая того, что глава клана Обмана зажал пять процентов.

- Он в своем репертуаре! Хотя надо признать, в начале твоего правления, он зажимал все двадцать, растешь!

Я польщенно улыбнулась. Мы обсудили финансовую проблему и родовые земли. Вообще в мое герцогство входили два графства и несколько баронств, но увы, все наследники этих земель погибли, ну разве что в одном графстве девушка осталась, она как могла пыталась держать земли в порядке вместе со своим управляющим, даже налоги платила, но увы, долго так продолжаться не могло, рано или поздно ее сбагрят замуж в лучшем случае за равного, в худшем… и это графство уйдет мне, как самой главной на этой земле. Увы, этой девочке не так повезло, на нее указ одного из прежних королей не действовал. Он вообще распространялся только на мой род и согласно завещанию не мог быть упразднён. Это еще и магией подтвердили. Так что я могу быть уверена, даже если у меня будут одни девочки, титул все равно останется у одной из них!

- Ладно, я зайду в банк, все проверю и если дела действительно обстоят так, как ты говоришь, мы сможем снова открыть шахту. После этого станет полегче.

Это было бы чудо!

Вообще на моих землях (причем именно той части, что принадлежала только герцогству) было редкое месторождение магических камней. Увы, добыча их была довольно сложна и требовала техники. На нее денег не было, а старая увы неисправна. Король на это выделять необходимую сумму отказался, мотивируя это тем, что в стране и так проблем много, мою можно решить не в первую очередь. Вот только он был не прав! С этими камнями вернуть королевству былой вид, можно было бы за два года! Но мы потратили пять лет на то, чтобы накопить достаточно денег чтобы просто закупить технику! А ведь ее еще нужно привезти и научить на ней работать! Не исключаю, что основной проблемой для его величества было то, что подобные машины делались не у нас, а в одном из соседних королевств, которое напрочь отказывалось с нами сотрудничать во время войны. Конечно оно и наших противников не поддерживало, но королю от этого легче не становилось. Так или иначе но наши соседи научились делать удивительные вещи и без помощи магии! В том числе машины по добыче магических камней. Которая была способна вгрызаться в самые твердые породы за считанные часы, там где человеку нужны были месяцы упорного, почти каторжного труда!

- Я свяжусь с тобой как пойму, выйдет или нет.

- Хорошо. А что с… домом?

- Ну, за пять лет он еще не развалился, - пошутила герцогиня. – На самом деле все не так плохо. Стены целы, полы и потолки мы обновили. Обстановка правда уже не модная, но денег на новую пока нет. Впрочем и показывать ее некому.

Я устало вздохнула. Тяжело знать что родной дом чуть не стал руинами.

- Эй, не волнуйся. К тому времени, как ты окончательно приструнишь кланы, поместье будет как новенькое! Обещаю!

Пришлось улыбнуться, чтобы бабушка не волновалась.

- Ой! А у меня ведь новость! Реставратор вернул семейные портреты! Представляешь!

Теперь улыбка была уже настоящая. Жальче всего в доме мне было портреты всех моих предков. Хотя им более ли менее повезло. Кто-то очень умный, снял их и отнес на чердак, так что во время прорыва картины не пострадали. В отличие от многого другого.

- Так что когда приедешь, сможешь на них полюбоваться.

- Идет. Хотя когда я приехать смогу, это вопрос.

- Ну… смотри, у вас встреча в этом месяце и до следующего года подобных не планируется, в принципе ты можешь после нее приехать. Оставишь Вара на хозяйстве. У него никто не забалует!

- Мысль хороша, но скоро сейчас начнется осень, дожди, дороги развезет.

- Решать только тебе милая. Но тебя дома ждут, знай это. Хотя если тебя пугает старомодная отделка…

Я рассмеялась и пообещала что подумаю.

Чуть позже бабушка связалась со мной и обрадовала новостью: машины закупили, в течении месяца-полтора они должны прибыть! И в городке, в трех часах езды от нашего замка, нашлось несколько человек, кто с подобными вещами уже имел дело и обещал в случае чего научить молодежь. С плеч свалился не камень, а настоящая гора! Потому что как только начнутся разработки, мы сможем вернуть герцогству прежний вид! Я чуть не расплакалась от радости! Хотя плакала последний раз, пять лет назад.

Я стояла в нашем столичном особняке, пальцы сжимали маску, буквально полчаса назад закрывавшую мое лицо. Что могла сделать шестнадцатилетняя девчонка? Только играть в уверенность. Чем я собственно и занималась. И даже более ли менее добилась своего. Главы согласились предоставить мне все документы и даже встретится по отдельности. За что я до сих пор была благодарна главам кланов Лиходейства и Страсти. Не иначе они поддержали меня из женской солидарности, но главное поддержали! Главе клана Смерти было все равно кто правит, но он не был в восторге, от просьбы.

Размахнувшись я запустила маску в стену, а потом сползла на пол, закрыла лицо руками и расплакалась. Слезы текли по щекам, а я уже размазывала их по остальному лицу. Вчера был бал в честь окончания войны. Мой первый бал… на котором меня настигло известие о смерти родителей. А сегодня вечером я уже принимала глав изнанки мира, да еще и должна была правильное впечатление произвести! И это в шестнадцать?!

Я продолжала всхлипывать, когда уха коснулся тихий скрип. Вскинув голову я увидела мужчину в маске клана Смерти.

- Не бойся, девочка, все будет быстро, - сказал он, взмахивая клинком.

- Леди?

Я вздрогнула и быстро вытерла с лица соленые дорожки.

- Что? – голос прозвучал холодно.

- К вам лорд… Авитус.

Развернувшись я недоуменно посмотрела на горничную, которая обычно пускала в дом моего любовника и прекрасно знала как его зовут, потому по имени и назвала.

- И какова же цель его визита?

- Увы, он не сообщил. Но выглядит… взволнованно.

Я нахмурилась, но все-таки встала из-за стола и отправилась в гостиную.

Вит как зверь в клетке ходил по гостиной туда-сюда, и беззвучно шевелил губами.

- Рада вас видеть, - улыбнулась я. – Может чаю?

- Нет благодарю, - махнул головой парень, и кинул взгляд мне за спину. – Я бы хотел с вами серьезно поговорить…

Нахмурившись я отослала прислугу, замершую в дверях и эти самые двери закрыла.

- Что-то случилось?

- Катра… мне очень жаль но…

- Нам надо расстаться? – предположила я. Авитус убито кивнул. – Что так?

- Мать привезла мне невесту и в этот раз отвязаться не выйдет. Прости.

- Ну, мы знали что подобное рано или поздно произойдет, - пожала я плечами. – Что ж, надеюсь с будущей супругой тебе все-таки повезло и все будет не очень плохо.

- Будь мое положение выше, я бы сделал все, чтобы добиться твоей руки, - грустно улыбнулся мой уже теперь бывший любовник.

- Не судьба, - развела я руками.

- Может ты придешь на… свадьбу?

- Не думаю, что это будет разумно. Так же как и твое дальнейшее нахождение здесь. Мне жаль, но правила, сам знаешь.

Спорить собеседник не стал. Лишь поцеловал мою руку, сжав пальчики чуть сильнее, чем того требовал этикет, а потом вышел. Да… найти ему замену будет не просто. Конечно Вит тоже не был идеалом, но все равно с ним было легко. Второго такого я точно не найду. Н-да, неудачно матушка его решила женить.

Полковник Арнегон Синкера

- ГОВОРИ НЕМЕДЛЕННО! – рявкнул на допрашиваемого генерал. Я внутренне поморщился.

Захватить лагерь нам удалось только чудом. И то, многие сейчас в руках лекарей. И вести себя так с одним из захваченных… я бы не стал. Но то я, какой-то полковник, а другое дело целый генерал.

Пленный криво улыбнулся, разбитыми губами, а потом плюнул в Конкеста.

- Полковник, вы не могли бы выйти. Допросите кого-нибудь другого, чтобы время зря не терять.

Зачем ему это, и дураку понятно. Подобные методы я тоже не одобрял, но вышел, не став спорить со старшим по званию.

- С кем еще не успел поговорить генерал? – спросил я, у парня, охраняющего пленников.

- Да почти со всеми. Кроме вон тех двоих, - он кивнул на сидящих в самом углу.

- Давай того, южанина.

Как я и подозревал, южанин оказался тот самый, которого я ударил и честно говоря, был уверен что убил. Интересно, это у него череп крепче чем кажется, или я не рассчитал?

- Ну, и чэго надо? – фыркнул мужчина, стоило нам оказаться наедине.

- Начнем с того, что вы никакие не разбойники, какими хотите казаться. Хотя это не мешает вас казнить за эти преступления, - на стол легла тяжелая папка. На самом деле это был не перечень преступлений, а всего лишь воинский устав, для всех родов войск.

Глядя на бумаги, мой собеседник нервно сглотнул.

- Вопрос лишь в том, казнить всех или только верхушку. Правда если мы на ее не выйдем, придется повесить всех кого поймали. Может тебе есть что сказать, пока твое имя не оказалось в списке казненных?

Взгляд южанина заметался по кабинету, словно искал выход, вот только его не было. По виску прокатилась капля пота, да и челюсти мой собеседник сжал так, что казалось зубы вот-вот треснут.

- Что ж, рас так… - начал было я, вставая.

- Стойтэ!

- М?

- Я нэ могу сказать кто главный, но… знаю цэль.

- Ближе к делу. И надеюсь информация стоящая.

- Сэгодня, на площади с рэчью должэн выступить король. На крыши ратуши будет стрэлок.

- Король защищен от подобного, - фыркнул я, внутренне напрягшись. Убийство короля – это серьезно. Особенно сейчас, когда у него нет наследников и единственные родственники – это герцогиня с внучкой.

- Нэт. Подробностэй нэ знаю, но эсли стрэлу выпустят, король умрэт.

Я подхватил папку и вылетел, бросил только:

- Следи чтобы этот никуда не делся. Где генерал?

- Занят. Сказал не мешать.

- Сколько времени?

- Без пяти час, а что…

Не слушая дальше, я вылетел из казармы, надеясь успеть. До площади я добежал за какие-то три минуты. Забраться на крышу ратуши точно не успею, но…

У помоста, я заметила королевскую гвардию. А точнее бывшего сослуживца, которого повысили таким вот странным образом. Пробиться к нему сквозь толпу, пока что-то вещал мэр, оказалось не так просто. Повезло еще, что мне сразу поверили. Так что мужчина подал своим какой-то знак и меня пропустили на помост, куда уже поднимался его величество.

- Синкера? – удивился он, забыв даже о звании. Раньше меня иначе как половником не называли.

- Ваше величество, - склонил я голову, краем глаза наблюдая за происходящим вокруг. Вон, парочка гвардейцев отделилась от помоста и направилась к ратуше.

- Не до тебя сейчас. После речи скажешь все что захочешь, - махнул мне рукой король.

Есть люди которые считают что интуиция – это все чушь. Что невозможно почувствовать опасность и все такое. На самом деле, когда ты десять лет рискуешь получить стрелу промеж глаз, развивается то самое, шестое чувство, которое согласно слухам доступно только магам.

- Жители… - начал было король, и тут меня словно обожгло. Не долго думая (как показали годы, это ощущение просто так не приходит) я метнулся к его величеству и уронил его на землю, прикрывая собственным телом. – Что за…

Не договорил. Просто мэр, стоявший прямо за спиной короля пошатнулся и упал, с торчащей из груди стрелой. В толпе кто-то закричал, нас обступили гвардейцы и не прошло и пары минут, как нашего монарха, а за одно и меня зачем-то, запихнули в королевскую карету.

- Ну и какого демона? – прошипел король, глядя на порванный рукав камзола.

- Простите ваше величество, времени не было. Мне стало известно что на вас будет совершено нападение, за пару минут до него. Не иначе вас охраняют сами Боги, без их помощи я бы точно не успел.

Мой собеседник поморщился и потребовал подробностей. Скрывать мне было нечего, в карете нас достать было никак не возможно. Тем более что вся подмога лучника сейчас сидела в тюрьме при казарме. Надеюсь бывший сослуживец успел и стрелка поймают. В общем я рассказал все.

- И что с тобой теперь делать… - пробормотал себе под нос король и я предпочел сделать вид, что ничего не слышал.

Отношение монарха ко мне, мне было известно. Недолюбливал он меня. И думаю в первую очередь из-за популярности в народе. Самого короля, надо признать, люди не слишком жаловали. Считали что он в войне виноват. Говоря откровенно – правы конечно, но этим мнением я точно ни с кем делится не стану. А то еще в мятежники запишут.

- Ладно, иди проверь, что да как, не помру же я тут в одиночестве, - сварливо бросил его величество и я не стал больше испытывать его терпение.

Увы, лучника повязать не удалось. А вот маг, состоявший лично при короле в качестве дополнительной охраны, глянул а стрелу, провел в миллиметре от нее пальцами и сказал:

- Зачарована. Пробила бы любую защиту. Да еще и отравлена, чтоб наверняка. Вам, полковник очень повезло, что не зацепило, - сообщил мне маг, равнодушно глядя на меня зелеными, чуть искрящимися глазами. Вообще маги производили довольно жуткое впечатление. Глядя на них всегда казалось, что это люди не от мира сего. - А его величеству, повезло еще больше, что у него есть такие преданные люди.

Именно в этот момент прибыл генерал Конкест вместе почти со всеми, кто был в казарме на тот момент.

- Вы опоздали, генерал, - холодно просветил его король, уже выбравшийся из кареты. Конечно его пытались отговорить, но спорить с монархами – дело неблагодарное, так что настаивать никто не стал.

- Извините, я проводил допрос и просил не мешать. Полковник поступил правильно, что не стал ждать и лично отправился на место действия, - отрапортовал генерал. А я признаться удивился, услышав эту почти похвалу.

- Полковник Синкера, жду вас во дворце через три дня, к одиннадцати часам.

Я отдал честь, боясь представить что меня может там ждать.

- Идите, - отмахнулся от меня его величество и повернулся к своей гвардии.

Самым лучшим было вернуться в казарму, что я и сделал. Там и узнал, что мой информатор погиб при попытке к бегству.

Но южанин был слишком напуган, чтобы удирать. Да и не только… он пытался выкупить свою жизнь. Те кто хотят бежать, делают это в другое время и молчат на допросах. Ну или иногда язвят и пытаются вывести из себя, но этот к таким типам не относился. Странные дела творятся.

- Это безответственно с твоей стороны, так рисковать!

- Что?

- Ты мой единственный сын!

- А это был наш единственный король. И что будет если его убьют – страшно представить, - сказал я, глядя на мать. О том, что случилось на площади она знала со слов тетушки Церес. И та, слегка преувеличила опасность, грозившую лично мне.

На меня недовольно уставились карие глаза матери.

- Ну правда, все ведь хорошо, - улыбнулся я.

- Выпороть бы тебя!

- Мам! Мне уже тридцать два! Какое выпороть?

- А то я не знаю сколько тебе лет?! Сама рожала… на свою голову.

Вот почему я обещал Ельке, что приду сегодня на ужин? Хотя… знал бы где соломки постелить, как говорится.

- Я нашел трубочиста. Но боюсь быстро он не придет.

- Ничего, еще месяц-полтора есть, до холодов. Все будет нормально, - отмахнулась мама. И вернулась к прерванной теме. – Знаешь, сначала я радовалась что ты остался в армии, теперь считаю что зря!

- Возможно. Но больше я делать ничего не умею, только строить людей и воевать, - развел я руками. Эх, вот опять попытка отвлечь ее провалилась.

- Ты невозможен! Весь в отца!

Что правда, то правда. Чем старше я становился, тем больше был на него похож. Помню когда война только-только закончилась, я вернулся домой, переступил порог комнаты и мама упала в обморок. За несколько месяцев до этого, она получила письмо, где говорилось что ее муж погиб, а тут я… выглядящий точь в точь как он, ну может чуть моложе.

- Надеюсь во дворце все пройдет хорошо, - сказала мать, устало опускаясь на стул. – Я почему-то переживаю.

- Почему?

- Сама не знаю. Впрочем за тебя я волнуюсь еще с тех пор, как ты стал всенародным любимцем.

- Знать бы еще почему.

- А ты не в курсе? – удивилась мама.

Я помотал головой.

- Странно. Видишь ли, в газетах то и дело появлялись заметки о храбрости, доблести и доброте полковника Синкера. Конечно в первых заметках звание было другое, но только в двух. А потом… Полковник Синкера совершил прорыв там-то, захватил город такой-то, пощадил мирных жителей и остановил начавшееся мародёрство. А потом еще что-то по поводу пленных, я подробностей уже не помню. Тебя восхваляли несколько лет, хотя конечно периодически появлялись заметки и про других военных, но сын… ты единственный, из практически безродных, а с моей стороны твоя родословная подкачала, - добавила мама, а потом продолжила: - Так вот ты единственный кто добился достаточно высокого положения, своими силами. Когда люди узнавали, что я твоя мать… это было что-то. Заметки почти пропали только под конец войны. Там уже писали только про короля и генерала какого-то. Даже портрет последнего напечатали, но честно говоря он жуткий тип.

Под такую характеристику подходил только один генерал. И мне завтра предстояло еще выслушать от него недовольную речь. А он точно будет недоволен моим самоуправством. Это перед королем Конкест будет распинаться, что я молодец, а за его спиной, хорошенько начистить мне шею за то, что его не дернул. Сегодня меня от этого спасло только то, что с площади его величество забрал генерала с собой и к вечеру тот не вернулся. Теперь же… страшно представить что будет завтра.

Часть 1.5

Маркиза Катра Темпакта

Нет, ну это уже ни в какие рамки! Вторая статья про теневого короля за неделю! Да еще автор смеет предполагать, что покушение моих рук дело! Что за хамство! И как на зло, сегодня должна была состоятся встреча глав… ой, не обрадуются они, прочитав это. Вар ладно, он меня в любом случае поддержит, а вот остальные… еще и глава клана Разбоя, опять не успевает на встречу! Приедет, получит от меня по шее! А я ведь так рассчитывала у него узнать, про этих «разбойников» у столицы.

- Леди…

- ЧТО? – рявкнула я на дворецкого.

- Почта, - совершенно спокойно ответил он и опустил передо мной поднос с письмами. Быстро перебрав их, я оставила два, остальное велела отнести в кабинет.

Одно было от моего поверенного, который от моего лица, занимался кое-какими делами. А точнее, вкладывал деньги. В последнее время не слишком удачно, хотя в этом письме новости были хорошие. Он нашел один проект и даже уже получил кое-какую прибыль. Ух, если опять обманет, наведу на него клан Лиходейства! Они как-никак не только кошельки у прохожих воруют, но и в дома лазят. Хотя и конторами не брезгуют.

Второе было от короля. Мне в приказном тоне было велено явится во дворец на следующей неделе. Мол приезжают какие-то высокие гости и бла-бла-бла… его величество, почему-то любил демонстрировать меня всяким зарубежным делегациям. Не знаю зачем это было нужно ему, лично я с интересом вслушивалась в их сугубо деловые разговоры и несколько раз даже умудрялась получать из них выгоду. Когда я рассказала о первом таком приеме бабушке, та долго хихикала, а потом заявила, чтобы я не забивала себе голову. Ясно же, что она что-то недоговаривает, но что… увы, вытрясти из герцогини информацию было практически нереально! Мы обе это знали. Так же как и то, что когда придет время, она сама расскажет… или я догадаюсь раньше.

Короче говоря, прочитав письмо от «родственника» я слегка взбесилась и испытала острое желание придушить короля. Но поскольку желание было невыполнимое, я лишь скомкала ни в чем не повинную бумажку и встала из-за стола. Опять мне нормально позавтракать не дают! Пойду лучше делом займусь, может хоть успокоюсь.

Я разбирала остальную корреспонденцию, среди которой в большинстве своем были приглашения на ужин и восхваления моей красоты, которой писавший был поражен на празднике в честь победы. Эти сразу отправлялись в помойку. Среди мусора нашлась копия отчета, который бабушка послала королю. Вот это было уже важно и интересно. Только почитать не дали!

- К вам посыльный. Говорит что велено передать лично в руки, - сообщил мне сунувшийся в кабинет слуга.

Лично в руки?

Я нахмурилась, но сказала чтобы запустили. И с удивлением узнала парня, с делом которого разбиралась пару лет назад. Мальчишка потерялся еще в начале войны и его приметил один вор. И вырастил. А через год после победы их встретил один убийца, чьим сыном и был парень. Вот и пришлось разбираться, какому клану отдать ребенка. Хотя какой он ребенок… всего на год меня младше. Интересно, что он тут делает.

- Я вас слушаю молодой человек.

Он как-то странно дернулся, услышав мой голос и замер, во все глаза меня разглядывая.

- Я… у меня…

- Смелее, - улыбку скрыть я не смогла. Интересно, все же что такого случилось.

Честно говоря в прошлую нашу встречу, я решила что принимать решение должен мальчик. Он был уже достаточно взрослым. Но кем он все же решил стать, я так и не поинтересовалась.

В следующую секунду парень поступил совершенно неожиданно. Он грохнулся на колени и принялся извиняться.

- Эй, ты чего? – я перегнулась через стол, разглядывая это коленоприклонное чудо.

- Простите королева, я не знал!

- Хватит! – резко оборвала. – Встань, подойти и объясни все нормально!

Парень подчинился беспрекословно. И рассказал, что никакой он на самом деле не посыльный, а его оправили разведать что есть в доме, чтобы его ограбить. Ой, какая прелесть! Видно все уже забыли о законе, запрещающем без крайней необходимости трогать герцогов и королей? Ничего, я напомню!

- Меня как узнал? – мрачно уточнила я.

- По голосу. У меня слух отличный, и ваш голос… он совершенно удивительный, я такого никогда не слышал.

А я была уверена, что маска его достаточно искажает. Просчет однако.

- Надеюсь ты этим знанием делится не собираешься?

- Эээ… нет?

- Нет! Раз уж сам понял, больше никому! Ясно?

Парень закивал.

- А шнырю своему передай, что в доме ничего стоящего, НО! Видел на столе письмо от какого-то баклана, он писал про деньги, ясно? – с этими словами я протянула конверт от поверенного. – Скажешь стянул, пока я не видела. Идет?

Мне снова закивали.

- Что хоть отдать должен был? – спросила уже в след этому… домушнику.

- Ой, вот, - он протянул конверт. Еще раз извинился и удрал.

Нус, посмотрим, чем там обманывают аристократию… Вот только там неожиданно оказалось письмо от главы клана Лиходейства. Так, а здесь я где проколоться успела? Или это попытка меня прощупать? Вообще в письме ничего хоть сколько-нибудь стоящего не было, так что ставлю на попытку прощупать. Интересно, зачем ей это нужно? Дея слишком хитрая и осторожная… что тут за игра ведется?

Сложив письмо обратно в совершенно гладкий, без единой надписи конверт, я подошла к книжному шкафу. Там, за томиком жутких современных стихов был сделан тайник, куда я бумажку и засунула. Потом бабушке покажу, узнаю ее мнение. А на сегодняшней встречи с главами, буду делать вид, что ничего не получала!

Когда над городом начали сгущаться сумерки, я ушла «спать». Горничная помогла вылезти из платья и ушла, оставив окно приоткрытым. Я же достала свой костюмчик и маску. Поскольку в платье вылезать из окна (выходить через парадный вход на ночь глядя и возвращаться под утро, я не собиралась, зачем портить репутацию будущей герцогини?) было неудобно, я разработала себе костюмчик. Портниха правда никак не могла понять, зачем мне черные штаны из тонкой, прилегающей к телу ткани и такая же кофта с длинными рукавами. Ой, страшно вспомнить что я ей наплела! Но так или иначе костюм мне сделали. Потом я дома его слегка модернизировала. Конечно я была дочерью благородного семейства, но во время войны даже в моем «нежном» возрасте приходилось делать… разное. Так что я научилась шить. Не так, чтобы самостоятельно раскроить брюки и тому подобное, но достаточно, чтобы сшить себе плащ, который можно было закрепить вокруг талии парой ленточек и он превращался в юбку, в которой я и встречала глав.

Стоя у зеркала стянула волосы в хвост, потом надела маску и натянула перчатки. Честно говоря я не любила эти встречи. Лучше разбираться с проблемами изнанки, чем общаться с главами кланов! Варлок был редким исключением. Хотя справедливости ради стоит сказать, что с тех пор как я сменила отца, главы эти встречи тоже невзлюбили. Я требовала каждый раз предоставить книги учета прибыли, которые все естественно вели. Ну и прочие мелочи, которые обычно зависели от того, с какими ко мне жалобами приходили. Например в этот раз глава клана Обмана получит от меня по шее, потому что по хорошему с шулерами, которые не смогли поделить деньги барона разбираться должен был он! Ко мне шли обычно с более серьезными проблемами.

Из дома я выбралась без особых проблем. Вот только из-за покушений удвоили количество курсирующей по городу стражи, так что до нужного дома я добиралась по крышам, благо дома находились близко, а бабушка умудрилась договорится с несколькими главами, так что я как и остальные члены семьи получила «образование» с изнанки, только расширенное. Так что обучали мне сразу и клан Обмана и клан Лиходейства, а не один из них. Впрочем клан Смерти тоже поучаствовал, но так, косвенно. Не сложились у меня отношения с холодным оружием, хотя расположение органов я заучила наизусть, как и «карту болевых точек», куда нужно было бить. Веселенькое детство было, ничего не скажешь.

Я замерла на крыше пустого особняка, после войны таких было довольно много, не все еще раздали отличившимся. Огляделась и заметила главу клана Страсти. Что ж, раз она тут, то и остальные вот-вот подтянутся.

- Королева, я надеялась с вами поговорить, - опустила голову женщина.

- О чем? – я только-только успела занять комнату, которая судя по остаткам обстановки была кабинетом, а она уже тут как тут!

- О случившимся в… моей епархии.

- Слушаю.

- Я хотела сказать… спасибо. За историю нашего клана такое впервые, хотя борделям угрожали ни раз и ни два, вы первая кто что-то предпринял. Мы всегда были верны вам, но отныне я и мои девочки пойдут на все, ради вас! – сказав это собеседница села в глубоком реверансе.

Я честно говоря потеряла дар речи. Но Боги меня любят не иначе! Потому что в этот момент зашла глава клана Лиходейства, со своим замом, и избавила меня от необходимости отвечать. Ей я рассказала про клуш из храма целомудрия. Ой, как она ругалась! Оказывается за последний месяц уже четверо на них напоролись и один, начитавшись ушел каяться. Да так там и остался.

- Такой специалист был! – взвыл парень, который выполнял роль заместителя воровки (и которого она планировала поставить на свое место, года через два), хватаясь за волосы. Надо сказать они у него были ярко-рыжими и мне всегда было интересно, как он при такой масти научился быть незаметным. Талант не иначе!

- Не драматизируй, - отмахнулась Дея, уже перестав ругаться. И добавила: - И постарайся больше так эмоциями не фонтанировать, я это не люблю… и могу передумать.

Рыжий тут же заткнулся.

А вот следующему появившемуся я устроила полноценную трепку. Сначала за шулеров, потом за эти несчастные пять процентов, которые он зажал!

Выслушав меня с постной миной, бывший шулер прошипел сквозь зубы, что его эти ребята слушать отказались, и тогда он со злости отправил их ко мне. А пять процентов – досадная оплошность. Ну-ну. Мер (на самом деле его звали Мерцур, но лучше было об этом не напоминать, чтобы не смотреть на идущего красными пятнами шулера) меня терпеть не может с первого дня, так я ему и поверю!

Пока ждали Вара, я быстро просмотрела книги. Так… все как всегда, никаких отклонений или тому подобного.

Дверь открылась и на пороге внезапно появилась совершенно незнакомая девица, лет восемнадцати от силы, с короткими вьющимися волосами.

- Ну че, тут че ли главы собираются? – весело улыбнулась она.

- Девочка, ты не иначе домом ошиблась, - сухо бросил глава клана Обмана.

- Помолчи дедушка, - фыркнула девица и продемонстрировала ему средний палец, которым оттянула цепочку с кольцом главы клана Разбоя.

- А где Ремус? – спросила я, разглядывая эту особу.

- Папаша? А кто его знает. Месяц назад нагрянул, банду мою разогнал, отдал стопку макулатуры, кольцо и «ценные» указания, что и как делать. И свалил!

То что у мужчины была дочь я знала. Поскольку он всегда приходил отдельно от остальных глав, мы разговаривали и на отвлеченные темы. Но вот так исчезнуть, было все-таки не в его правилах. Да и было тут еще одно но…

- Ну и как тебя зовут, юное дарование?

- Роса. А ты че ли королева наша? Круть! Я-то думала мужик тут сидеть будет…

- Королева, - в комнату зашел Вар и чуть склонил голову.

- Проходи. Послушай, у нас тут замена. Роса, а когда отец сказал тебе тут быть?

- Так сегодня. И чтоб опаздывать не смела!

Я бросила быстрый взгляд на главу клана Смерти. Тот все понял и захлопнул дверь. Девица вздрогнула и обернулась.

- Не опаздывать говоришь? – я улыбнулась, хотя под маской этого и не было видно. – Ты продолжай, говори… а я послушаю.

- Че говорить? – теперь она выглядела зашуганной.

- Где Ремус.

- Не знаю!

- Ладно, тогда другой вопрос… кто тебя послал?

- Что?

- О! «Че» превратилось в «что»… интересно, какие метаморфозы произойдут дальше… где Ремус?

- Не знаю!

- Вар, будь добр.

Мужчина ухватил девицу за шкирку и та тут же заверещала, как будто ее режут.

- Повторяю в последний раз…

- В тюрьме! Но это не я! И идея не моя! И вообще!

- Кольцо откуда? – холодно перебила я.

- Выкупила у охраны…

- Выкупила? Видно пора наконец спросить: кто ты? Не дочь это точно. Она в прошлом году замуж вышла, ей не до таких… развлечений.

- Ж… журналистка, - шмыгнула носом девица, окончательно выпадая из образа бандитки. – М… меня послали узнать все о короле теневого мира.

Ах вот оно что…

- Ну-ка… с этого места поподробнее, - усмехнулась я, устраиваясь поудобнее. Нам с главами предстоял увлекательнейший рассказ. И я точно знаю, что пока Вар рядом, эта засланка не упустит ни единой детали!

Полковник Арнегон Синкера

- Ну… как оправдываться будем? – спросил генерал, глядя на меня.

- Времени было мало. Если бы я отвлек вас мы могли бы не успеть…

- Мы? Или ты?

- Простите? – не понял я.

- Я спрашиваю, че ты выпендриваешься Синкера? Или тебе твое звание не нравится? Или еще что?

- Нет. Это был мой долг.

Собеседник смерил меня тяжелым взглядом, а потом махнул рукой. Хотя выходя, я услышал бормотание под нос:

- Демон бы побрал этих благородных…

- Ну как прошло? – напряженно поинтересовался Рандор, когда мы достаточно отошли от кабинета.

- Могло быть и хуже, - ответил я. Интересно, если трепки не было тут, она будет во дворце? Зачем-то же король приказал к нему явится? Хорошо хоть у меня еще два дня есть!

- Хуже? Да я думал ты оттуда без погон выйдешь!

- За что? За спасение короля? – искренне удивился я. – Даже Конкест бы на такое не пошел.

Друг фыркнул, не став доказывать свою правоту. Вместо этого сказал:

- Юнис просила передать тебе приглашение на ужин. Сказала чтобы я без тебя не приходил.

- Твоя супруга меня удивляет!

- Она все еще не теряет надежды, что ты станешь нашим частым гостем.

- Ладно-ладно, я приду. Все равно вечер свободен.

Чтобы я не удрал, мой адъютант вечером чуть ли не за ручку притащил меня к себе. На пороге нас встретила его супруга с дочерью и маленьким сыном на руках. Ничего себе я выпал из жизни, даже не знал что у друга пополнение!

- Проходите скорее! Дея, покажи гостю где руки моют, а потом проводи за стол. Ран, а ты иди переоденься.

- Есть моя генерал, - усмехнулся мужчина и увернулся от полотенца, которое в него запустила супруга.

- Рег прости этого дурака.

- Да ничего. Ну что, мелкая, где тут у вас руки моют?

- Я не мелкая! Мне уже десять! – возмутилась девочка и с серьезным видом отправилась показывать мне дорогу. Удивительно, Дея и Елька они ведь по сути ровесницы, но насколько вторая шебутная, насколько первая серьезная. Надо будет их как-нибудь познакомить. Посмотрим чей характер победит.

За столом много шутили и вспоминали прошлое.А я, признаться, глядя на друзей немного им завидовал и ощущал собственное одиночество. Еще больше чувство усилилось, когда я пришел домой. Пять лет в этом особняке так и не сделали его домом. Я даже обставил только пару комнат и то, после того, как на этом настояла мама.

Сейчас в доме было тихо. Те несколько человек, что тут работали уже давно спали, так что по коридору разносился звук только моих шагов.

Поднявшись к себе в кабинет, я в темноте подошел к окну и открыл его. Несколько раз глубоко вздохнув, уже собирался отойти, когда заметил на крыше соседнего особняка что-то странное. Конечно окна кабинета как и спальни выходили на небольшой сад, но за ним прекрасно просматривался другой дом, который насколько я знал, сейчас пустовал. Тогда что это?

Присмотревшись, понял что это человек в черном. Он, судя по движению капюшона, посмотрел на что-то внизу. Потом фигура ухватилась за оконный наличник, оттолкнулась от крыши и… честно говоря я не совсем понял как это вышло, но все-таки попробую объяснить. Человек можно сказать сделал кувырок, через голову и оказался уже в особняке. Нечто подобное я видел только один раз, во время войны. Тогда один парнишка (промышлявший в мирной жизни тем, что залезал в чужие дома) отправился вместе со мной на разведку в захваченный город и точно так же забрался в один из домов, где… впрочем не важно.

Но что могло понадобится вору, в пустом доме? Увы, кого он разглядывал внизу мне было не видно, из-за деревьев. Зато на крыше появились еще две фигуры, проделавшие тот же путь, что и первая.

Это что еще за сходка воров у меня под носом?!

Быстро переодевшись, в менее заметные вещи, я вышел на улицу. Нужно же узнать, что там происходит! Хотя уверен, многие на моем месте просто бы закрыли окно поплотнее и легли спать.

Вот только к дому я так и не подошел, к горлу приставили нож.

- Шпионим? – холодно поинтересовался кто-то за спиной.

- Гуляем.

- Гуляй домой, полковник, а то на улицах опасно.

- Порой возникает чувство, что меня в этом городе знают все, - недовольно пробормотал, поняв что убивать прямо тут не собираются.

- Сейчас я уберу нож и ты пойдешь домой…

- А если нет?

- Жить хочешь? Значит пойдешь.

Когда острие исчезло, я тут же развернулся и понял… да я пойду домой. Потому что даже с моей подготовкой я не стану соперничать с кланом Смерти. А как выглядит маска этого клана, знали даже дети (она закрывала только нос и нижнюю половину лица, и изображала челюсть скелета). Правда и уйти ни с чем было обидно, так что…

- Неужели клан Смерти теперь на побегушках у домушников?

Я видел как глаза убийцы метнулись к крыше дома, а потом снова ко мне.

- Полковник, не суйся туда где можешь отхватить. Военных дело не касается. Иди домой, мой совет как друга.

Я смерил его взглядом и… последовал совету. Только завернув за угол остановился, выглянул и наткнулся на недовольный взгляд убийцы. Он покачал головой и показал жестом чтобы я развернулся и ушел. Искушать судьбу я не рискнул. Хотя и просидел полночи у окна, наблюдая за домом. Было что-то странное в происходящем. Особенно когда оттуда раздалось верещание. Приглушенное стенами и расстоянием, но я все равно его услышал! И как только не сорвался туда – не знаю.

Наблюдательный пост я занял на чердаке, где тоже было окно, и из него можно было видеть даже улицу! А потому я видел как под утро из дома выбежала странная девица, которая то и дело оборачивалась и вздрагивала. Догнать ее оказалось не просто и, как выяснилось сделал это я зря. Говорить что либо о происходившем в заброшенном особняке она отказалась наотрез. Потом посмотрела мне за спину, и припустила так, словно я ее убить угрожал. Я даже обернулся, но сзади никого не было. И чего меня так зацепила эта ситуация? Увы, даже я не мог ответить себе на этот вопрос.

Во дворец идти не хотелось. Но увы, мне пришло письмо от секретаря его величества, с точным временем встречи (хотя помнится король и так его назвал). И пришло как на зло вчера утром, когда я только-только задремал. Нет, понимаю не спал я по собственной воли, но… усталость и недосып накапливались. Боюсь еще денек другой без нормального сна и начну бросаться на людей. Тот единственный раз когда я уснул на полу не слишком улучшил ситуацию.

Так что зеркало отражало весьма недовольную рожу в военной форме. Проведя рукой по ежику волос, я выдохнул, напомнил себе, что это всего лишь дворец, а не поле битвы и отправился на встречу с королем.

На самом деле было еще кое-что что сильно портило мне настроение. Меня не покидало чувство, что я где-то видел этого убийцу, который не дал мне подобраться к соседскому особняку. На следующий день я туда все-таки попал но ничего стоящего не нашел. Разве что пару свежих чернильных пятен, на столе на втором этаже и все.

На пороге моего дома меня ждал Рандор.

- Ты чего тут? – спросил я.

- Тебя официально пригласили во дворец, и меня, как твоего адъютанта тоже. Если ты еще не забыл, я обязан тебя везде сопровождать и тому подобное, - ответил друг.

- Ну пошли тогда. Не хорошо опаздывать к королю!

На самом деле никуда мы не опаздывали. Нам еще и подождать пришлось в приемной, почти час. После чего секретарь его величества пригласил меня к нему в кабинет. Увы, другу пришлось остаться в приемной в ожидании меня.

- Ваше величество, - сказал я и отдал честь.

- Полковник Синкера, я долго думал и решил, что ваш поступок достоин высокой награды. В качестве нее я решил даровать вам титул и земли. А за одно дать другое звание и назначение.

- Благодарю, ваше величество, - шокировано ответил я.

- Через несколько дней будет прием в честь наших гостей, тогда же я объявлю о дарованном вам титуле и звании. Что же касается назначения, это мы обсудим прямо сейчас.

Честно говоря я такого не ожидал. Точнее я ожидал чего угодно, но точно не такого!

- Поскольку вы проявили себя как… прекрасный следователь, - слова королю дались с трудом. Конечно едва заметным, король все-таки. – Я решил что именно этим вы и займетесь – расследованиями на благо короны. Но это будет неофициально, официально вы все так же останетесь военным.

- Могу я узнать, в каком звании? – рискнул подать голос.

- Генерал- лейтенант.

Ого! Это он так свою жизнь высоко ценит, или тут подвох, который я пока не нашел?

- Что касается титула, мы подняли архивы и узнали, что ваш пра-пра-прадед был графом. Так что вам вернут этот титул, и земли в герцогстве Темпа. Соответствующие документы получите у моего секретаря, однако до праздника прошу об этом не распространятся.

- Конечно, ваше величество.

- Дело, которое я вам хочу поручить весьма деликатное. И думаю им вы тоже займетесь после вечера…

- Могу я узнать сейчас хотя бы его суть, мой король?

- Вы должны найти короля теневого мира.

Часть 1.6

Маркиза Катра Темпакта

Рассказанное журналисткой меня не порадовало. Оказалось крупицы информации обо мне собирают давно, но ничего сколько-нибудь стоящего пока не попадалось. Пока какой-то придурок, не продал Ремуса. Кто и за что, еще предстояло выяснить, но его повязали, а этот гений, сдавший разбойника, еще и к журналистам отправился. Хозяин газеты пошел к охране, выкупил кольцо и даже что-то вытянул из главы клана Разбоя. А потом отправил девчонку-стажерку к нам.

Ай да Ремус! Хитро придумал, дать часть безопасных сведений да еще так, чтобы мы точно поняли что это засланка. Надо будет его вытащить, но боюсь после этого мужчине придется искать себе замену. Думаю он сам понимает, что засветившись так, он стал мишенью.

А девчонку мне, честно говоря было жалко. И пусть глава клана Обмана требовал ее убийства, я решила иначе. Мы заперли ее в кладовке чуть дальше по коридору, после чего я поговорила с Деей. Она без проблем отдала своего заместителя. Быстро объяснив ему задачу, отправила парня из особняка. Пока рыжий бегал по моему поручению, мы решали текущие проблемы, временно забыв о этой недошпионке. Когда почти все было решено, вернулся зам воровки и рассказал все что меня интересовало, после чего я велела Вару привести журналистку.

- Ну что ж, Рена, тебя ведь так зовут, не Роса.

Девочка вздрогнула и затравленно на меня посмотрела.

- Ты ведь понимаешь, что у нас с тобой вариантов… мало. И некоторые настаивают на твоем… устранении.

Глаза у журналистки стали размером с блюдца.

- Но ты же человек разумный, так ведь?

- Д-да.

- Я так и думала. И раз ты разумный человек, который дорожит здоровьем и жизнью семьи и племянника, ты ничего не расскажешь своему начальнику. В ином случае, если ты что-то кому-то скажешь, а поверь мы узнаем, если ты откроешь рот, мало не покажется ВСЕЙ твоей семье. Мы друг друга поняли?

- Д-да, - часто-часто закивала девочка.

- Хорошо. Но мы кое-что сейчас сделаем, чтобы так сказать закрепить, - сказала я и кивнула Вару, который тут же ухватил Рену. Честно говоря пока я к ней подходила, думала засланку кондрашка хватит. Ухватив девчонку за руку я оцарапала ее кольцом и сказал: - Теперь клянись! Жизнью!

Повторять дважды не пришлось. Кровь на кольце мягко засветилась и впиталась. Удобно. Все-таки мой предок, который это придумал – был гением! Как и маг это кольцо сотворивший!

- А сейчас…. брысь!

- Я не считаю что это было разумно, - пробормотал шулер, глядя вслед убегающей журналистке.

- А Я решила иначе. И последнее слово за мной. Или хочешь это оспорить? – холодно уточнила, глядя на мужчину. Он дернул щекой, но все-таки сказал:

- Нет, моя королева.

- Вот и отлично. Если ни у кого больше нет вопросов, можно расходится.

- Королева, я бы хотел поговорить, - сказал Варлок, когда остальные вышли из комнаты.

- Что случилось? – тут же напряглась я.

- Думаю тут собираться больше не стоит, - ответил убийца. - Рядом живет полковник Синкера и сегодня, когда я шел к вам, он очень интересовался особняком. Полагаю он видел что-то, что не должен был.

Я постучала пальцами по столу и перевела задумчивый взгляд в окно, где вот-вот должно было начать светать. А мне еще домой вернуться надо незамеченной…

- Насколько он опасен?

- Не могу знать.

- Что ж, тогда на этот особняк ставим запрет и больше тут собираться не будем, даже для жалоб. Пока все. Проблемы нужно решать по мере их поступления.

Дома я попросту упала на кровать и закрыла глаза… и тут же была дернута моей горничной.

- Леди?

- Ыыы! Что?

- Зеркало в вашем кабинете…

Она не договорила, а я уже подскочила, на ходу натягивая халат. Как и думала, с той стороны ходила взволнованная бабушка.

- Что случилось?

- Есть несколько новостей. И все связанны с одним человеком. Арнегоном Синкера.

Отлично! И когда он успел влезть еще и в дела герцогства?

- Я получила срочное письмо от короля, наше графство, ну то, которое без наследников осталось, ушло к Синкере, в качестве благодарности за спасение королевской жизни. Это раз.

- Ну это вроде не страшно. Даже к лучшему, - пожала я плечами.

- А мои источники во дворце говорят, что помимо титула, он получил повышение и некое секретное задание.

- Бабушка, говори прямо. Я только со встречи глав и уже плохо соображаю! Да еще и проблемы вылезли так что…

- Его дело связано с тобой! В смысле с королем теневого мира!

Я замерла недоуменно глядя на герцогиню.

- Ты уверена что источники не врут?

- Да уверена! Будь осторожна!

Я нахмурилась пытаясь вспомнить, что знаю о полковнике. А знала я о нем неприлично мало!

- Съезжу-ка я к виконтессе Руморибис.

- К этой сплетнице?! – воскликнула бабушка.

- Расспрошу ее аккуратно о полковнике.

- Главное не переусердствуй, а то она же королю о твоем интересе расскажет, а он рад не будет.

- Кстати, с чего столько милости к тому, кого король ненавидит? – задумчиво пробормотала я. - Мог бы отделаться только повышением по службе и никто бы не удивился.

- Уж чего не знаю, того не знаю. У тебя больше шансов это выяснить, в столице, чем у меня тут. Но будь осторожна! Я конечно о Синкере тоже не слишком много знаю, но я слышала он всегда добивается своего. И иди спать, выглядишь ужасно. Если приедешь в таком виде к виконтессе, она же невесть что придумает и расскажет!

Кивнув, я посмотрела как изображение бабушки исчезает. Вместо родственницы зеркало теперь отражало мою всклокоченную и явно усталую персону. Пожалуй действительно стоит поспать.

- Нокс, - позвала я горничную. – До обеда меня не беспокоить. Обед готовить тоже не надо, я отправлюсь в гости.

- Да леди.

- Маркиза, - присела в реверансе женщина. – Такая приятная неожиданность.

- Ну что вы, это мне приятно, что вы пустили меня без приглашения, - мило улыбнулась я.

Помимо того, что Руморибис была главной сплетницей столицы, она была знакома с полковником лично. Я видела как они разговаривали на празднике в честь победы. Но перед тем, как говорить о том, что действительно было важно, я вместе с виконтессой перемыла косточки всем придворным. Ну всем, кто представлял интерес. Конечно же мы уделили время и персоне короля и отсутствию у него наследников. Женщина по секрету рассказала мне, что король подумывает сплавить нынешнюю жену в монастырь и снова связать себя узами брака, в надежде получить-таки наследника. Но это честно говоря была не новость. Он об этом еще пять лет назад помышлял. Да и королева уже давно не появляется на людях дольше, чем минут на пять-десять. А потом эта сплетница сделала мне настоящий подарок! Она САМА заговорила о полковнике. Точнее она заговорила о нападении на короля.

- Честно говоря я даже не знаю кто его спас, - тихо сказала я, опустив глаза. Словно признавалась в проступке.

- Как? Вы не знаете полковника Синкеру? О такой мужчина! Будь я по-моложе, обязательно попыталась бы его соблазнить!

Про мужа она даже не вспомнила. Впрочем мужу тому было глубоко начхать на то, чем занимается супруга. Вот она и отрывалась, коллекционируя и распространяя сплетни.

- Один из его предков был графом, - поделилась женщина, несколько не теми сведеньями на которые я рассчитывала. Хотя тоже не плохо.

- Да вы что? Но сам полковник титула не имеет?

- Там такая темная история, - отмахнулась Руморибис, что означало что ей выяснить подробности не удалось. – Но какой мужчина! Прямой, честный… красивый.

Красивый? По моим воспоминаниям (в лицо-то я полковника знала) Синкера был… обычный. И по нему не было видно, что в роду были аристократы. Слишком широк в плечах, с грубыми руками, хотя черты лица в принципе приятные. Но красивым я бы его не назвала.

- Только излишне серьезный. Представляете, за эти пять лет, мне так и не удалось узнать ничего о его личной жизни!

Еще и живет как монах? М-зя… надеюсь бабушкин источник все-таки ошибся и мне не придется иметь дел с этим типом. Судя по тому что говорила виконтесса, а она продолжала петь дифирамбы полковнику, подкупить его не удастся. Так что в случае если он слишком близко подберется – придется устранить. Не любила я это, честно говоря. Предпочитала обходится другими методами.

Интересно, что он разнюхивал у особняка? Случайность это или он уже взялся за дело? И как это самое «секретное задание» связано со мной?

- Да что вы говорите? – вставила я, продолжая размышлять.

- Да-да! Говорят генерал, не смотря на то, что поддержал полковника перед королем, был страшно недоволен самоуправством Арнегона!

Еще бы! О генерале Конкесте я слышала многое и из всего выходило что он тяжелый человек, который ненавидит когда кто-то действует через его голову. А полковник поступил именно так, когда помчался спасать короля. Интересно, что им двигало? Долг перед монархом или желание выслужится? Или что-то другое? Ой, как я не люблю прямых и честных, их так сложно просчитывать!

- Скажите, маркиза, есть ли человек завладевший вашим сердцем?

Как я не подавилась чаем – не знаю! Но виконтесса совсем обнаглела!

- Увы, пока такого человека нет.

- Жаль. Но я надеюсь такой скоро появится, - улыбнулась собеседница.

Так, пора отсюда бежать!

- Мне было очень приятно с вами поговорить. Но боюсь мне пора. Нужно успеть на примерку. Сами знаете, нельзя встречать заграничных гостей в чем попало, - невинно бросила я и заметила как сверкнули любопытством глаза Руморибис. Отлично, после того как я «кинула» ей «кость» она точно не станет искать подвох в моем сегодняшнем визите. Зато будет живо интересоваться, что же за гости к нам едут и когда будут.

Поскольку в гостях меня напоили только чаем, я отправилась в один из ресторанов столицы. Конечно мы с бабушкой старались не шиковать, но иногда такое позволить можно было.

- Маркиза, могу я вам предложить столик у окна? Или вы желаете…

- У окна подойдет, - прервала я метрдотеля. И проследовала к нужному столику. Вообще мне навилось наблюдать за людьми спешащими по своим делам. Это помогало отвлечься от мыслей и проблем. А проблем у меня сейчас было много. Начиная с запертого в тюрьме главы клана Разбоя, заканчивая этим… полковником.

Я перевела взгляд от меню в окно и вздрогнула. Словно в качестве издевки, прямо напротив него остановились двое мужчин. И если одного я не знала, то второй был Арнегоном Синкерой! У судьбы однако плохое чувство юмора. Мужчины разговаривали и если незнакомец выглядел спокойным, то полковник хмурился и был словно чем-то недоволен. Жаль через стекло не слышно о чем они говорят. Зато я смогла разглядеть Синкеру и убедится что он не красавец. Разве что глаза, голубые, привлекали внимание. И то, я заметила их только когда столкнулась со взглядом мужчины. После чего он что-то сказал собеседнику, тот тоже на меня посмотрел и они ушли. Хм… пожалуй стоит найти какой-нибудь повод и пообщаться с этим военным, чтобы составить о нем окончательное впечатление. Но перед этим поесть, иначе когда я вернусь домой, мало не покажется никому! Нет хуже зверя, чем голодная я. Разве что не выспавшаяся…

Полковник Арнегон Синкера

- Что ты переживаешь? – спросил друг, когда мы уже шли по городу.

- Я не переживаю, а думаю с чего начать. Не могу же я подвести короля…

- Слушай, - сказал Рандор, останавливаясь. Я тоже замер и посмотрел на него. – Подумай минуту. Ничего из ряда вон выходящего не произошло. Ты спас жизнь королю и он тебя повысил. Все.

- Не все, мне еще графство всучили. Знаешь, если бы он только повысил и дал задание, это было бы одно. Но тут… такое чувство, что это… проверка. И если я ее провалю, мне попросту открутят голову!

- Ты драматизируешь.

- Я этим не страдаю, - напомнил холодно.

- Тогда параноишь, выбирай что хочешь!

- Я просто пытаюсь понять, какую цель преследует король!

- Вряд ли тебе это удастся, - хмыкнул друг.

Я собирался ответить, когда почувствовал изучающий взгляд. Оказалось мы остановились возле окна ресторана. За стеклом сидела брюнетка и внимательно меня рассматривала. Не сразу, но я узнал в ней маркизу Темпакту, будущую герцогиню в чьем герцогстве мне графство и выделили.

- Кажется мы мешаем даме. Пошли.

Мой адъютант тоже посмотрел на женщину, а когда мы отошли, сказал:

- По моему ты ее заинтересовал.

- Глупости не говори. Мы просто помешали маркизе обедать.

- Маркизе?

- Это Маркиза Темпакта. Я видел ее несколько раз во дворце. Виконтесса Руморибис не устает рассказывать, в том числе и мне, что маркиза отказывает всем претендентам на ее руку.

- Стой, это та Темпакта которая станет герцогиней? Ну… а ее будущий муж – герцогом?

Я кивнул.

- Так может вернемся и ты попытаешь счастье? – улыбнулся друг.

- Знаешь, иногда ты вызываешь желание, дать тебе в морду!

- А ты с каждым годом становишься все невыносимей! Ты когда последний раз с женщиной общался?

- Ран, не начинай…

- Я же не требую чтобы ты женился! В бордель хоть сходи!

- РАН!

- Что? Кто тебе кроме друга в лицо это скажет?

- Иди-ка ты… к семье! – сказал я не то, что собирался. Но сил ругаться с другом не было. Да и желания, честно говоря.

Рандор поджал губы, отдал мне честь и ушел. Неужели обиделся? Ай, ну и черт с ним!

Подумав я отправился в любимый кабак, где заказал пинту пива. Надо же… отпраздновать повышение.

Вообще друг был не совсем прав. Сразу как я вернулся домой, у меня были отношения. Из них я вынес два урока: невозможно быть с человеком с которым тебе не о чем поговорить и который ревнует тебя к каждому столбу! Это был настоящий кошмар! Помимо прочего она пыталась контролировать каждый мой шаг.

Хорошо я еще вовремя одумался и не успел ей сделать предложение! А как мама радовалась!

Внезапно мысли скакнули на рассматривавшую меня маркизу. Честно говоря так близко я видел ее впервые. И неожиданно понял, что она моложе чем я думал. Не женщина, девушка! Но надо признать девушка интересная. Не в моем вкусе, правда, но интересная. Хотя думаю что мужчин в первую очередь привлекает положение, а не внешность будущей герцогини. Так что я не слишком удивлен тем, что она отказывает всем претендентам. Пожалуй это даже показатель того, что девушка весьма разумна. Что на мой взгляд было плюсом.

Так, вялые размышления перетекли с маркизы на задание короля и вообще его… благодарность. Если еще повышение по службе я понять мог (ну или титул, одно из двух), то все вместе? Нет! Да и задание весьма… странное. Зачем вообще его величеству сдался «король теневого мира»? Откровенно говоря я всегда считал, что это сказки: человек, который возглавляет воров, убийц и прочее… как-то натянуто. С другой стороны, я ведь видел какое-то сборище, в особняке напротив. И там собрались как минимум два клана!

Стоп! Это уже паранойя! Определенно друг был прав и мне все-таки стоит наконец расслабится. А за дело этого мифического «короля» изнанки, я, как и просил король, возьмусь после того, как официально стану… графом.

Кажется до меня только сейчас дошло, что мне всучили не только титул, но вообще-то еще и земли с графской резиденцией и мне как минимум нужно еще научится этой махиной управлять. Кошмар!

- Повтори пиво, - потребовал я у разносчика.

Спустя час, я более ли менее смирился с мыслью о графском титуле и задумался о том, как об этом сообщить матери. Больше всего меня… ну не пугало, но нервировало то, что я не представлял как она на это отреагирует.

Правда выяснять это в тот же день я не стал. И расплатившись по счету, просто отправился гулять. Домой не слишком хотелось. Вообще навалилась какая-то апатия и нежелание ничем заниматься, хотя до сегодняшнего дня я и не представлял что такое может быть. Ноги привели меня к парку, который пять лет назад переименовали в «парк Победы». Хуже он от этого не стал, но от названия меня передернуло. И против воли я снова окунулся в воспоминания.

Что послужило причиной конфликта сейчас уже не столь важно. Куда важнее десять лет войны, где я потерял свою юность, нескольких друзей и отца. Хотя многие там кого-то потеряли.

Мы подбирались к вражеской столице, уже были готовы напасть, когда маг нашего полка встрепенулся и бросился меня искать. Он получил послание из дворца и приказ: прекращение военных действий! Приказ вернутся домой. Ребята даже не поверили, но план нападения мы в жизнь так и не воплотили. Зато связались с другими и узнали что вчера в узком кругу был подписан мирный договор. Не капитуляция явно проигрывавших противников, а мир равных! Словно мы не подыхали десять лет на передовой, а так, поучаствовали в вялом конфликте! Мы фактически выиграли войну! Оставалось только взять столицу и… вот! Знаю, многие ощутили облегчение, но не я. Я испытал чувство сравнимое с предательством. И не мог отделаться от мысли, что все было зря! Наверное подобное я не испытал даже если бы мы проиграли! И если можно быть готовым к предательству любимой женщины, лучшего друга, то к предательству короля быть готовым невозможно! Признаюсь честно, после этого никакого уважения к его величеству у меня не осталось. Только долг стране. Хотя нет, наверное уважение я потерял еще в самом начале, просто осознал это только став старше… так или иначе, все что я делал, в том числе спасение королевской жизни, я делал только из любви к родной стране. Потому что понимал, погибни король и страна погрязнет в гражданской войне!

- Извините… - робко позвал меня детский голос. Очнувшись от воспоминаний я посмотрел на говорившего. Мальчишка, лет наверное восьми. – А это вы полковник Синкера?

- Да, я.

- О! Мальчишки мне не поверят! Вы наш герой! – тут же просветил меня ребенок.

- Я? – переспросил, глядя на мальчика.

- Да! Отец о вас говорит как о самом лучшем! Говорит что вы фактически выиграли войну!

Это конечно сомнительно, но разочаровывать ребенка я не собирался.

- Говорит что в первую очередь мы вам обязаны за нынешнее спокойствие!

- А кто твой отец?

- Олус Симплекс, он тоже служил.

Олус? У него есть семья?

Вообще я знал капитана Сиплекса. Он служил сначала под моим началом, потом его почему-то перевели. Подробностей я не знал, так же как не представлял где он теперь.

Возвращаясь к семье, капитан ни разу не говорил, что у него есть жена или хотя бы девушка… так откуда восьмилетний мальчик?

- Я знаком с твоим отцом.

- Правда? А то я… честно говоря не верил… - мальчик тут же принялся смущенно разглядывать землю под ногами.

- А чем твой отец сейчас занимается?

- Обувью, - ответили мне так, что сразу стало ясно – ребенок не в восторге. Конечно, как можно променять геройскую службу, на починку или пошив обуви. Честно, меня начал разбирать смех. Однако я собрался и сказал:

- Покажешь где живете? Хочу пообщаться с Олусом.

Мой собеседник просиял как начищенные сапоги, ухватил меня за руку и потянул в неизвестном направлении.

Я не был уверен, что капитан будет рад меня видеть и как выяснилось ошибся. Он улыбнулся и отправил сына ставить чайник. Потом с трудом встал и… я понял почему Сиплекс ушел из армии. У него не было одной ноги. Не целиком, ниже колена.

Заметив мой взгляд мужчина усмехнулся и сказал:

- Вот такой вот сапожник без сапог. Я рад вас видеть полковник.

- И я рад. Как это случилось?

- Отправили на разведку, а противники установили медвежьи капканы. Не иначе бывшие охотники. Ну, ногу и оттяпало. Повезло еще что жив остался, - криво улыбнулся капитан и похромал к двери, ведущей из мастерской в дом.

Какое-то время мы вспоминали службу и то что было после. Капитан рассказал, как познакомился с будущей женой в госпитале, где его в порядок приводили. Как его с «почестями» выслали подальше. Про мальчишку, который оказался сыном жены (ему оказывается не восемь, а все десять) и которого он любил как родного. Тут я не выдержал и спросил:

- Ты чего ребенку сказки про меня рассказываешь?

- Ну, какие ж это сказки.

- Что я фактически вону выиграл и вообще герой.

- Полковник, я служил под вашим началом. Пусть в конце войны и был списан… но друзья у меня остались. В том числе из вашего полка. Так что мне прекрасно известно про осаду Оргона. И то, как вас отозвали.

Я фыркнул и услышал:

- К тому же детям нужны герои, примеры для подражания. И простите, но тот же генерал Конкест на эту роль не слишком годится.

- А сам примером быть не хочешь? – пробурчал, разглядывая стол. Героем я себя никогда не считал, и то как все ко мне относились уже начинало… раздражать.

- Ага, примером неаккуратности, - поддакнул собеседник и хлопнул по деревянной ноге.

Как-то незаметно подкрался вечер и я отправился домой. Где просидел в темном кабинете до глубокой ночи. Да-да, ждал произойдет что-то в доме напротив или нет. Так в кресле и уснул.

Часть 1.7

Маркиза Катра Темпакта

Подумав, после обеда я зашла к своему поверенному. Он конечно удивился, а потом когда узнал цель визита начал распинаться и уговаривать не забирать пока мои «вложения». Однако я была непреклонна!

- Но леди, я же…

- Вы достаточно морочили мне голову! Хватит! – жестко отрезала я.

- Ладно, завтра…

- Сейчас! Вы вернете мне доверенность сейчас! И без отговорок!

Мужчина недовольно на меня посмотрел и даже попытался поспорить. Ха! Я закалена главой клана Обмана! И не этому паразиту со мной тягаться! И надо сказать вовремя я это сделала! Потому что на следующий день в газете появилась информация о том, что контора моего бывшего поверенного была ограблена, а по доверенностям сняты крупные суммы денег.

Я же теперь буду работать без посредников. Все равно от них больше вреда чем пользы. Бабушка конечно это с самого начала говорила, но в шестнадцать я была еще не готова браться сразу за все! Сейчас же я привыкла к кланам, разбирательствам и прочему, и была готова взяться и за более законные вещи.

Вернувшись от поверенного я велела меня не беспокоить и спустилась в подвал. Там еще во времена моего деда, был оборудован прекрасный зал, где я занималась, чтобы не потерять форму. Слуг это не настораживало, некоторые леди занимались, чтобы не терять форму, а сами тренировки они не видели, так что не знали как именно я занимаюсь.

Переодевшись в заграничные штаны, именуемые шароварами (они не стесняли движения и что важнее, при стирке привлекали куда меньше внимания чем мой костюм для изнанки) и топ, туго прижимающий грудь (и откровенно говоря придававший мне сходство с мальчишкой лет шестнадцати), я приступила к занятиям. Фактически я занималась акробатикой, только чуть более сложной. Хотя это не слишком удивительно. Меня обучал лучший вор-домушник, он и рассказал что первый вор был акробатом из цирка.

Мое обучение началось в восемь лет, когда война уже бушевала. Сначала был домушник, которого посоветовала глава клана Лиходейства. Он садил меня на шпагат сквозь слезы, заставлял заниматься, до тех пор, пока я не падала от усталости… я уже молчу о том, как меня учили срезать кошели и лазать по карманам. За ним была катала. Вообще женщины в этом ответвлении редкость, но бывают. Она научила всевозможным шулерским приемам. К тринадцати, я попала к наемному убийце, но там все не слишком хорошо сложилось. Впрочем, мужчина, который по идеи уже ушел на покой, и не ждал от меня звезд с неба. Он скорее научил меня защищаться, чем убивать. Все они, были лучшими, но не главами. Став старше, я поняла чем это обосновано. Невозможно приказывать тому, кто тебя учил с самого детства. Кто видел тебя плачущим ребенком. А с главами править нужно было жесткой рукой, чтобы даже не допустить мысли о слабости короля!

Хотя пожалуй слово «видел» не слишком подходит. Занималась я все в той же маске, а волосы туго стягивала в пучок. А то что черные? Так таких у нас много!

Садясь на шпагат я думала о том, что благодарна бабушке! Ведь фактически ради меня она пошла наперекор правил, согласно которым дети рода обучались лишь одной профессии изнанки. Но она сделала все, чтобы в случае… чего-то ужасного, я смогла выжить!

К тому же, признаюсь честно, был момент когда мне сильно помогли уроки кланов Лиходейства и Обмана. В пятнадцать вышло так, что я осталась фактически без денег. И да, я срезала несколько кошелей во дворце. А потом, в шестнадцать дурила в карты некоторых придворных, но не слишком часто. Сейчас же старалась за них не садится. Не потому что навык утратила, а чтобы не вызывать подозрения.

Кроме занятий акробатикой, я лазила, благо для этого тоже была оборудована стена и часть потолка. Правда лазить по потолку получалось плохо, но этот навык был не настолько необходим, как умение лазить по отвесным плоскостям.

В дверь раздался стук, я вздрогнула и повисла на одной руке. Ррр! За такое мой старый наставник в далеком детстве заставил бы меня лазить по потолку, до завтрашнего вечера!

Выдохнув сквозь зубы, я отпустила камень, за который держалась. Приземление вышло на удивление чистым.

- Я же сказала, не беспокоить! – рявкнула, распахнув дверь.

- Леди, к вам…

- Я же сказала, чтобы меня никто не беспокоил, что меня ни для кого нет!

Всегда считала себя человеком довольно спокойным, но я ненавидела когда прерывались мои тренировки!

- Мне очень жаль, но… это не терпит отлагательств.

Что же такого особенного могло случится, что меня мало того что дернули, так еще и не побоялись злобной хозяйки. А в гневе я была страшна!

- Что случилось? – холодно спросила я, и от этого тона дворецкий вздрогнул. Еще бы. Хуже моего гнева, только мое холодное бешенство. И это знали все!

- Посыльный от его величества!

Поборов порыв пойти и открутить кому-нибудь голову, я пошла принять душ и переодеться. Посыльный вполне подождёт, пока я приведу себя в порядок. В конце концов я леди! И не могу появляться в каком попало виде перед слугами!

И что опять нужно этому… королю?

Оказалось меня жаждут видеть раньше времени! Страшно представить, что понадобилось его величеству! Но завтра мне надлежало явится на завтрак во дворец.

- Передай что я буду, - кивнула я посыльному.

Возвращаться к тренировке я не стала. Вместо этого засела в кабинете, придумывая как бы вызволить из тюрьмы Ремуса. Поняла что без помощи не справлюсь. Это не рядового карманника из камеры вытащить, когда достаточно немного заплатить охране. Пришлось снова пользоваться зеркалом. А за одно я показала бабушке то странное письмо, что мне принес вор.

«Под тебя копают, королева»

Вот так выглядело письмо. Ну и подпись.

Это озадачило не только меня, но и бабушку.

- Ты уверена, что это от Деи? – переспросила родственница. Я приложила бумажку к стеклу.

Вообще бабушке никогда не нравилась идея возглавлять теневой мир. Собственно она и не должна была, у нее был младший брат, который должен был наследовать титул герцога и соответственно теневой статус. Что случилось с моим двоюродным дедом – я не знала. И никто не знал. В какой-то момент он просто исчез и титул перешел бабушке и ее супругу, которому она власть и отдала.

Честно говоря я считала что бабушкин брат попросту удрал не выдержав давления своего отца, моего прадеда.

К чему я это? А! Бабушка не хотела возглавлять теневой мир, но тем не менее знала она его не плохо и отлично натаскала меня. Я как-то представила что было бы, если бы бабушка не пережила смерть единственного сына… и стало страшно.

- Что же Дея имела в виду… может она в маразм впала? А что, она ведь меня на пару лет старше, - предположила бабушка.

- Нет, она в отличной форме. И физической, и умственной.

Вообще удивительно, как женщина столько лет возглавляет клан Лиходейства, и ее еще ни разу не удалось сместить! А ведь заняла свое место Дея еще до того, как королем теневого мира стал мой отец!

- Вообще странно, догадаться кто ты – сложно… но по твоим словам, письмо прислал один из ее ребят.

- Ладно, к этому вернемся позже. Что с Ремусом будем делать?

- Да, это действительно проблема. Ты не вмешивайся, я ее по своим каналам решу. После этого, встретишься с Ремусом и снимешь с должности. И спросишь про замену.

- Это понятно.

- Думаю он будет рад.

- Разве? – удивилась я.

- Сама посуди, занимает свой пост он давно, от этого очень устаешь… если ты не Дея. К тому же его дочь недавно вышла замуж, думаю Ремусу захочется понянчить будущих внуков, а не сидеть в камере, или еще хуже, гнить в какой-нибудь канаве.

Тут крыть было нечем.

- Ты точно разберешься сама?

- Да. Не волнуйся. Что до этого письма… не думаю что стоит пока что-то предпринимать. Но будь на стороже.

- С учетом Синкеры? Буду еще как! Ладно, а что с герцогством?

- Король прислал в графство Синкеры проверяющего и тот сует нос в дела герцогства. И что хуже… он интересуется закупленной техникой и тем, откуда у нас деньги на нее.

А вот это было плохо. Не хотелось бы, чтобы королю доложили о наших делах. Нет, конечно в теории его величество должен был знать обо мне. И раньше так и было, когда короли только-только разделили сферы влияния. А дальше, одной Истории известно как, но настоящие короли утратили связь с нами, потеряли знания о «королях» теневого мира.

- Что будешь с ним делать?

- Как что? Дурочку отыгрываю, когда он пытается выявить нестыковки.

- Это же не твоя роль.

- Ничего, с этим идиотом прокатывает, - отмахнулась бабушка. - В крайнем случае, устрою ему амнезию.

Мы рассмеялись. Потом мне рассказали как идут дела, и мы с чистой совестью закончили разговор.

Полковник Арнегон Синкера

Я ходил кругами в своём кабинете, пытаясь решить сразу несколько проблем. Как рассказать матери о титуле и… как подступится к делу. К тому же мне тут подсунули странную наводку и я пока не совсем понимал что с ней делать. «Пойти» по следу сейчас, или все-таки дождаться вступления в должность. Чутье подсказывало первое… а вот моя привыкшая подчинятся приказам часть, требовала подождать.

Походив еще полчаса я плюнул на приказ и отправился по наводке, которая привела меня в городскую тюрьму. Пропустили на один из уровней меня без проблем. И даже к камере проводили. Там сидел мужчина лет сорока-пяти, худой, какой-то всклокоченный… и это глава клана Разбоя?

- Это не цирк, - буркнул мужчина, устало откинув голову. Вообще он не выглядел слишком встревоженным. Хотя ему грозил серьезный срок, а если докажут связь с недавними «разбойниками» то смертная казнь.

- А я и не смотреть пришел, а говорить.

- О чем?

- О разбойниках у столицы. Вы ведь глава клана Разбоя.

- Был.

- Хорошо, были, - не стал спорить я. Вместо этого присел на табуретку, которую мне притащила охрана. – Но я же знаю, подобные связи и знакомства не обрываются в один день. Так что вы можете рассказать о разбойниках

- Это те, что покушения готовили? – уточнил собеседник, приоткрыв глаз. - Полно вам, полковник, даже дурак бы понял что они к клану не имеют никакого отношения. А вы-то и подавно должны были.

Я даже не заметил, как по губам скользнула усмешка.

- Я не говорил что они ваши люди…

- Я уже не глава, - повторил разбойник, теперь уже глядя на меня двумя глазами. И сказано это было так, что я ему поверил.

- Но это не значит что вы о них ничего не знаете.

- Вы ко мне так уважительно обращаетесь, надеясь что я расслаблюсь и поделюсь сведениями?

- Я к вам так обращаюсь, потому что так воспитан.

- Хм, - не уверен что мне поверили. Однако собеседник вернулся к прерванной теме: - Вас интересуют только те, кто под столицей сидел?

Я кивнул. Мужчина внезапно наклонился прямо к решетке и сказал, довольно тихо.

- Они не наши.

- Не разбойники? – уточнил я.

- Глубже смотри парень. В стране вряд ли нашлось столько людей готовых пойти на такое преступление. Все помнят войну, все понимают что будет в случае смерти этого самодура, - не слишком уважительно высказался о короле разбойник. – Не могу сказать что мне было бы его жаль, но альтернативы нет. А его единственную родственницу на троне не потерпят, по крайней мере военные. Ноги конечно растут отсюда, но исполнители не наши. Больше мне помочь тебе нечем.

Собеседник откинулся на стену и уже громче сказал:

- Шли бы вы отсюда полковник. Все равно тут ответы на свои вопросы вы не найдете.

- У меня все-таки есть один вопрос, но другой. Король теневого мира действительно существует?

- Сдурел? Да кланы взбрыкнули бы, но не дали никому собой управлять, - фыркнул заключенный. Сыграно было прекрасно, но я успел заметить как расширились его зрачки, а выдох получился нервным. Что ж, значит задание его величества не из серии «пойди туда, не знаю куда, найди того кого не существует».

Следующим утром я узнал, что разбойник сбежал. Как и когда неизвестно. Единственное, в камере нашлась бумажка на которой было написано: «Ты лезешь в опасную игру, полковник».

Интересно, это он о своем короле или о тех разбойниках? В любом случае поздно, я уже влез. Хотя сам не мог объяснить, почему расспрашивал его не о короле, а о разбойниках. Нет, в конце стало ясно, что король – тема тупиковая, но они… ох уж эта интуиция, иногда мне кажется что от нее одни проблемы!

А вот моя мама имела на этот счет иное мнение. Она не устает повторять что: «Интуиция - это компас судьбы».

Тяжело вздохнув, я оделся в гражданское и отправился к матери. Надо рассказать ей все самому, не хорошо будет если она узнает о повышении и титуле из газет.

Дома было непривычно тихо, да и дверь мне открыла Церес.

- А где Елька?

- Как где? В школе. Занятия уже начались…

У меня напрочь из головы вылетело что Ельку смогли-таки пристроить в школу, хотя это и потребовало много сил. Зато теперь понятно, почему такая тишина в доме.

- Явился… - встретила меня прищуром мама.

- Эээ…

- Ничего не хочешь мне рассказать?

- О чем? – на всякий случай уточнил я. Зря. Меня удостоили таким взглядом, что захотелось поежится. Вообще маму я такой видел только пару раз и откровенно говоря был не рад этому зрелищу. – Мне дали повышение.

- И…

- И титул. Но ты откуда знаешь?

- Не от тебя!

- Я собирался рассказать! Но должен был сам переварить эту новость. Так откуда?

- Свои источники не раскрываю, - гордо фыркнула родительница, а я вспомнил, что у нее подруга во дворце работает.

- Ну и что скажешь?

- На счет титула и повышения? Отец тобой бы гордился, а я волнуюсь. К тому же у меня вопрос: кто будет заниматься графством? Ты же в этом ничего не смыслишь!

- Сначала найду управляющего, потихоньку вникну в дела. К тому же аристократы тоже не все сами своими землями управляют.

- Когда поедешь смотреть, в каком все это состоянии? – вопросы мама задавала по существу. Как всегда.

- Не сейчас. Документы мне конечно уже передали, но судя по тому что сказал секретарь его величества, на землях и в поместье сейчас проводится королевская проверка, нужно будет смотреть по ее результатам. Да и не могу я сейчас уехать. Дела. Поеду либо зимой, если быстро разберусь, или уже следующим летом.

- Но найти управляющего нужно сейчас!

- Сделаю, после того, как придут документы с проверкой. А то мало ли, вдруг там поместье в таком состоянии, что управляющий там жить не сможет? Да и нужно вообще понять, что мне досталось.

- Где хоть земли?

- В герцогстве Темпа.

Брови матери взлетели на середину лба.

- Что?

- Сын мой, даже я будучи не аристократкой, знаю что это герцогство самое больше и богатое в стране! Ты хоть чем-то интересуешься, за приделами своей… работы? – слово мама явно подобрала с трудом. Подозреваю на языке у нее вертелось более матерное слово.

- Теперь точно буду, - пошутил я и тут же увернулся от полотенца. К такому методу мама прибегала редко, только когда терпение кончалось.

- Тебе все шутки!

На самом деле нет. Зато это отличный способ успокоить маму, которая почему-то волнуется за меня. Хотя как по мне, волноваться уже нечего, все самое страшное позади.

- Ладно, - мама потерла лицо и тяжело вздохнула. – Давай по порядку…

Правда вышло так, что я почти ничего не говорил. Больше рассказывала мама, разбирая мои документы за земли и графское поместье. У меня напрочь вылетело из головы, что мама училась быть экономкой, вести чужие дела и так далее. Правда давно, до встречи с моим отцом, а после свадьбы брать на работу ее никто не хотел. Зато сейчас мамин опыт сильно пригодился.

- Слушай, а может тебя управляющим назначить? – в шутку предложил я.

- Нет уж! Мои знания лежат все-таки в другой области, да и они уже устарели. Сколько лет-то прошло! Максимум который я могу сделать, это задать тебе нужное направление, все. Ну и подсказать пару неплохих книг… кстати, вот список, почитай на досуге. Не хотелось бы, чтобы ты повторил судьбу своих предков по отцовской линии и лишился всего.

Я не стал никак комментировать эти слова, предпочел вернутся к более важным делам.

- Так какой, ты говоришь налог я должен платить?

Часть 1.8

Маркиза Катра Темпакта

- Позвольте представить вам мою родственницу, маркизу Катру Темпакту, будущую герцогиню Темпа.

Я вежливо улыбнулась и присела в реверансе. Заграничных гостей оказалось прилично. А пригласили меня, как выяснилось, потому что среди них были женщины. Одной из которых король уделил особое внимание. Юнис Кандида – дочь герцога, из соседнего государства. Да-да, того с которым мы как бы воевали, а теперь якобы лучшие друзья! Меня всегда умиляло это лицемерие королевского уровня!

Собственно меня заставили развлекать приезжих девиц, хотя этим должна была бы заниматься королева. В тот момент, пока я мысленно материла короля, я не знала, что его величество готовит документы чтобы сослать свою королеву в монастырь и получить возможность женится повторно. Именно по этой, как выяснилось позже, причине я тут и страдала.

Пока же, я мило улыбалась, знакомясь с дамами, и «сражала на повал» мужчин. По крайней мере взгляды, которые они мне посылали ясно говорили, в полку моих поклонников прибыло.

К черту бы этих поклонников! Одни проблемы от них и их желания стать герцогом. Тьфу!

Когда мужчины удалились обсуждать какие-то финансовые вопросы (я бы между прочем послушала! Даже готова побыть отвлекающим фактором, коим я обычно и являлась), я повела дам в зимний сад где уже сервировали столик. Его величество почему-то решил, что там нам будет приятнее… зимой может так бы и было, а вот сейчас, лично я бы предпочла одну из гостиных. Увы, меня просто поставили перед фактом. Точнее вчера мне всучили список того, что нужно показать дамам и где и как будет проходит наш досуг ближайшие дни. Да я взвою! У меня же дел по горло!

- Нам так приятно познакомится с родственницей короля, - улыбнулась блондинка, коей и являлась моя… ну можно сказать коллега по титулу.

- Мне тоже очень приятно, - скопировала я ее улыбку. Остальные дамы переговаривались между собой, обсуждая то, что уже успели увидеть в замке без меня. Так что мы с леди Кандидой оказались за бортом. Уж не знаю, почему она предпочла беседу со мной. Правда, о чем с ней говорить я понятия не имела.

- Скажите, как вы смотрите на развитие магической отросли? Я слышала в вашем герцогстве добывают как вы это называете… магические камни.

- Добывали до войны, но мы стараемся наладить добычу снова. К сожалению это требует средств, которых герцогство пока не имеет.

- Неужели король не субсидирует этот проект? Ведь развитие полезно для королевства, - удивилась собеседница.

Будь это кто-нибудь другой я высказала бы весьма ядовито. А так лишь улыбнулась и сказала, что есть более важные для страны проекты. И его величество весьма мудро распоряжается финансами. Собеседница неумело скрыла смех кашлем, явно мне не поверив. Хм… а она начинает мне нравится!

- Что ж, предполагаю нашу программу распланировали, так что не стоит отвлекаться на более интересные темы, - «прокашлявшись» сказала Юнис. - Что же ждет меня и мою свиту?

- Сегодня ничего особенно, на завтра запланировано посещение королевского театра.

- Необычная постановка? – подняла светлые брови собеседница.

- Да нет, классика… в новом прочтении, - сверилась я с бумажкой и внутренне содрогнулась. Полтора года назад в театре появился новый режиссер, с тех пор я резко разлюбила это место. Нет, ну как можно наслаждаться постановкой, если все актеры одеты в одинаковые белые… простыни, а на сцене стоит одна единственная скульптура в виде льва, заменяющая и кровать, и пристань, и многое другое. Вспомнить страшно!

Глядя на мое лицо, маркиза тоже как-то взгрустнула. И тоскливо поинтересовалась:

- А что не особенное будет сегодня?

- Его величество попросил меня устроить вам небольшую экскурсию. Тут есть крыло, в котором много любопытных полотен, если конечно вы интересуетесь живописью.

После этих слов блондинка взбодрилась, да и остальные стали внимательнее слушать наш разговор. И после нашего перекуса (на большее накрытый стол не тянул), я повела всех в нужное крыло. Мы переходили из зала в зал, обсуждали увиденное, я за хозяина принимала комплименты «удивительной коллекции». У особо знаменательных полотен мы задерживались, а если они касались истории страны, я давала небольшую справку. Короче чувствовала себя бесплатным экскурсоводом в музее. Когда зашли в зал с портретами, там обнаружился еще один посетитель. Хотя это не слишком удивительно, это крыло для посещений было открыто. Тут женщины изъявили желание прогуляться самим… видать я им надоела. Ну и отлично! Самое время воспользоваться моментом! К чему я это? К тому, что в зале был не кто иной, как полковник Синкера! Удачно.

Я стала медленно подбираться к объекту. Замерев напротив соседней картины, «случайно» уронила платок и не заметив пошла дальше. Однако виконтесса Руморибис оказалась права. По крайней мере в том, что он весьма обходителен и внимателен.

- Леди, вы уронили платок, - мне протянули искомое.

- Благодарю…

- Полковник Синера, - по военному отрапортовал мужчина, заставив меня внутренне поморщится. Никогда не любила солдатские привычки.

- Маркиза Темпакта, - я присела в вежливом реверансе. Ну вот и познакомились, охотничек. – И чей же портрет вас заинтересовал?

- Это – Тамусик, - проинформировал меня собеседник.

- Какой пусик? – переспросила, кося под дурочку.

- Тамусик! Он был великим воином! – возмутился мужчина.

Да я в курсе. А еще его собственные люди прибили, когда посчитали что он получил слишком много власти. Печальная история. И поучительная. Никому нельзя доверять! Даже самым близким!

- Еще и наверняка вашим кумиром… - фыркнула я, разглядывая того, кого послали меня искать. И ведь искал! Вон, даже к Ремусу наведался, узнать бы еще кто полковнику наводку дал. Интересно, зачем ему сдался король теневого мира? Просто найти и сообщить своему сюзерену? Или он получил задание меня устранить?

- Нет. Моим кумиром был ваш прадед, - неожиданно сказал Синкера, сбив меня с мысли.

- Серьезно? – удивлённо вскинула я бровь. - И чем же он так пленил ваше сердце? Уж не Льейской операцией?

Вообще Сэтернус Темпакта был человеком… сложным. Он не только железной рукой правил изнанкой, но еще и умудрился поучаствовать в конфликте, в результате которого мы откусили от соседнего королевства приличный кусок, а за одно и город Льеи на побережье. Ныне любимый курорт аристократии, и прибежище контрабандистов. Но о последнем мало кто знает. И с ними дела вести очень тяжело, по словам Ремуса. Именно он считался у них главным. Благодаря все тому же прадеду контрабандисты стали подчинятся главе клана Разбоя.

- Вы о ней знаете? – удивился собеседник.

Еще бы не знать! Только я знаю правду, а не ту милую сказку, что скармливают военным. Сэтернус просто взял два десятка людей из клана Смерти и с ними вошел в город ночью. Так что Льей даже сопротивляется не мог. К утру некому было сопротивляться.

- Как вы верно заметили, это был МОЙ прадед.

И признаться выбирая из Тамусика и Сэтернуса я бы выбрала первого. Прадед у меня был… сложный. Это даже на портрете видно. Да и бабушка говорила, что ей было не легко в его обществе.

Меня смерили довольно странным взглядом. А я решила воспользоваться моментом и узнать кое-что еще...

- Скажите, а вы знакомы с генералом Конкестом? Говорят он ничуть не уступает моему прадеду в военном деле.

На секунду, но я видела как дернулась щека полковника. Хотя он же повышение получил. Пусть об этом и объявят только на предстоящем балу.

Вообще я изначально преследовала две цели. Выяснить хоть что-то, кроме сухих фактов, о человеке которого в качестве моего мужа рассматривает король. И присмотреться к тому, кто открыл охоту на теневого короля. Точнее королеву, хоть он об этом и не знает.

Ах да, его величество помимо списка «развлечений для дам», сообщил мне, что он решил сам найти мне подходящего супруга. И среди прочих кандидатур (о которых я знала достаточно грязных секретиков, чтобы в крайнем случае пригрозить их открыть всему свету и замуж не выходить), он рассматривал Конкеста (о котором я конечно тоже знала достаточно, но не такого, чем можно было бы угрожать). Еще бы узнать, чего его величеству взбрело в голову играть в сваху!

- Генерал прекрасный военный, - интерес к нашему разговору у мужчины явно пропал. Впрочем он и был только когда мы о прадеде говорили, так что этот факт меня не расстроил.

- И все?

- Я с ним не слишком много общаюсь, леди.

- Жаль. Скажите а…

- Простите, но мне уже пора, - перебили меня весьма не вежливо. Впрочем, чего еще можно ждать от солдафона?!

- Что ж, была рада познакомится. И может позже вы расскажите мне об этом… Тамусике, - мило улыбнулась я, делая книксен. И так уже понятно, что о генерале лучше не спрашивать, но о нем я и так информацию найду. А вот о Сикнере мне нужно личное впечатление, которое за эти жалкие минуты разговора, я составить не успела. Точнее успела не полное.

- Кто это был? – подкралась ко мне маркиза.

- Полковник Синкера, - я не видела смысла скрывать это.

- Тот самый?

Я недоуменно на нее покосилась.

- О полковнике уважительно отзываются даже у нас! Говорят, не заключи мы мирный договор, он взял бы столицу за пару часов! Откровенно говоря, я представляла его другим.

- И каким же?

- Старше, возможно с интригующим шрамом на щеке. Но надо признать, видный мужчина. И как его ваши дамы еще не прибрали к рукам?

- Увы, этого не знает даже самая большая сплетница столицы, - ответила я, заставив собеседницу рассмеяться. - Что ж, если здесь закончили, я предлагаю вам отдохнуть. Да и у меня, признаться есть дела.

- Какие же, позвольте узнать?

- Мне повезло меньше чем вам, мой отец погиб. Так что герцогством управляем мы с бабушкой. Поэтому боюсь, я буду плохой хозяйкой в этот ваш приезд.

- Ничего, я все понимаю. Удачи вам, Катра.

- Спасибо… Юнис.

Пожалуй эта леди мне нравится!

Пока ехала в карете домой, я вспоминала встречу с Ремусом. Он был страшно благодарен за то, что его вытащили и сразу же подал в отставку, не дожидаясь пока я сама это предложу.

- Староват я для этого, королева. Не представляю как Дея в ее возрасте справляется!

- Я принимаю твою отставку. Кто заменит?

- Аргус. Он готов.

- Подожди, но ведь Аргус… контрабандист, а не разбойник…

- Контрабандисты так же входят в клан Разбоя. А лучше кандидатуры нет. Я знаю так не принято, но остальные не справятся, - покачал головой мужчина.

- А он сам в курсе? И сможет ли без моря?

- Сможет, мы это обсуждали. Прежде чем отправится к дочери, я к нему съезжу и все расскажу и передам книги. Вот только кольцо…

Я молча положила на стол то, что мы отобрали у журналистки (она кстати уже через два дня уехала в другой город, хотя и там за ней будут следить).

- Моя королева, - разбойник упал на одно колено.

- Встань. И… удачи в спокойной жизни.

- Благодарю вас, за все, - склонил голову Ремус. А потом рассказал что к нему приходил полковник. Правда расспрашивал о тех псевдоразбойниках, что покушались на его величество. Только в конце спросил, существую ли я.

- Кстати, что там за история с разбойниками?

- Это не ваши люди. Они бы никогда! Но мне ребята шепнули, перед задержанием, что их за бугром собирали. Всех. Но растут ноги отсюда. Причем из верхушки.

- А ребята где разнюхали? – сощурилась я.

- Так это, их же сначала купить пытались. Но они как узнали, что дело с королем связано, так послали, еще и наваляли тому кто предлагал. Но он посредник.

Это я и так догадалась. Вот и во что я спрашиваться лезу? Не мое же дело! Но прежде чем я додумала, Ремус продолжил:

- Правда вот в чем штука, посредник странный. Обычно они хилые, но хитрые. Чуют когда жареным пахнет и удирают. Этот совсем другой был, да еще с военной выправкой.

- Военной? – насторожилась я. Вот это уже пахнет нехорошо… я бы даже сказала очень плохо! Что же за игра тут идет? И как в нее вписывается этот демонов полковник?

Полковник Арнегон Синкера

Интересно, чего добивалась этим разговором маркиза?

Честно говоря, этот короткий диалог оставил двоякие впечатления. Девушка казалось то пустоголовой куклой, то весьма ядовитой особой. И я затрудняюсь сказать, что ближе к истине.

Но что-то ей явно было нужно! Как показала дворцовая практика, просто так платочки женщины не роняют. Только если желают познакомится, а представить их некому. Понравился? Нет, она совершенно не кокетничала. Хотела узнать о генерале? Уже более вероятный вариант. Но зачем? Положила глаз на него? Или… это сделал король? Я ведь не шутил, тогда на празднике в честь победы. Король вполне мог наградить своего генерала таким вот образом. За заслуги перед короной так сказать.

Отмахнувшись от лишних мыслей я отправился туда, где раскрывались заговоры. В, как говорят в народе, тайную канцелярию. Хотя глава ведомства, которое название не носило, и морщился, когда слышал это народное имя.

- Ну привет, Синкера, - мужчина хлопнул меня по плечу. – Король конечно сказал, чтобы тебе все дали после праздника, но я был уверен что ты заявишься раньше! Ну, как тебе моя берлога?

Я обвел глазами кабинет собеседника и подумал, что берлога – самое подходящее название. Темно, захламлено и грязь на полу.

- Это у меня ребята по канализации лазили, не обращай внимания, - заметив мой, направленный на пол, взгляд, сообщило мое неофициальное начальство. – Падай!

Гайюс, а именно так звали, развалившегося в кресле напротив мужчину, оказался совершенно не таким как я представлял. Жизнерадостный шутник, держащий всех на «короткой ноге», с таким бардаком на столе, что я не представлял как можно в нем что-то найти. Однако собеседник, не переставая болтать, не глядя вытащил из кучи на столе папку и протянул мне.

- Тут все, что мы нарыли на теневого короля за последние лет… сто примерно.

- Так мало, за все это время? – удивился я, глядя на три листа в папке. - И он что, правит все эти… годы?

- Вряд ли. Мы подозреваем что это передающийся титул. Но принцип не знаем. Один умник предположил что как в королевской семье, но разве такое можно скрыть?

Конечно я умею работать с недостатком информации. Но еще ни разу не сталкивался с полным ее отсутствием!

- Ну да, мои тоже воют, когда видят эту папку. Она уже всем оскомину набила. Знаешь где мы ее нашли? Она один из шкафов подпирала!

Я еще раз пробежался по обрывкам информации. И спросил:

- А сам факт существования «короля теневого мира» - установлен?

- Официально? Нет. Мой предшественник пробовал следить за главами кланов, глухо. Парня который следил за кланом Смерти так отделали, что родная мама не узнала. А другого, что следил за кланом Лиходейтсва, как-то утром нашли голым на городской площади, так что эту затею бросили еще до войны.

- А когда говорите эти данные собраны?

- Все до военные. Кроме последнего абзаца, он пятилетней давности. Нам тогда показалось, что мы напали на след. Точнее нам сообщили о сборе глав кланов для встречи с Новым Королем! – поиграл бровями собеседник. – Увы, когда мы прибыли нашли только пустой особняк и рыдающую девчонку, лет тринадцати-четырнадцати. Ребята ее допросить хотели, но она только плакала и икала. Один отошел за магом, а второго она уговорила ее отпустить. Призналась, что пришла сюда на свидание, а родители если узнают – убьют. Ну этот дурак ее пожалел. Хотя я думаю, что девчонка ни к чему бы не привела.

Ну да, тринадцатилетняя девчонка вряд ли могла бы быть королем теневого мира, но поинтересоваться кто это, все же стоит. Единственное что привлекло внимание сразу – особняк в котором ее поймали. Он был тот самый, где я недавно видел сходку. Интересно, это может быть связано или просто совпадение?

- Ууу… вижу азарт в глазах! Эх, жаль мы тебя раньше не заметили! Такого бы спеца вырастил, - мечтательно зажмурился Гайюс. – Ладно, папку забирай и иди. Кабинет тебе не положен, официально ты не наш.

- А можно будет поговорить с теми, кто девчонку видел?

- Конечно. Но не сегодня, они на задании. Как вернутся, я тебя вызову.

- Благодарю.

- Если найдешь короля теневого мира, с меня бутылка коньяка! – крикнул мне вслед начальник и рассмеялся.

Из дворца я направился в сторону дома. Но не дошел. Остановился напротив пустующего соседского особняка и стал внимательно рассматривать. Сад был заросшим, как и подъездная дорожка. Ворота закрыты на цепь, а калитка болтается на одном креплении. Фонарный столб выглядит так, словно его зубами грызли.

Не заметив ничего сверхъестественного, я пошел внутрь. Первым делом поднялся на чердак, к выбитому окну, через которое и вошел неизвестный, в ту ночь. Ничего. Даже отпечатка подошвы нет! Не то чтобы я на что-то наделся…

Прошел в кабинет, где в прошлый раз обнаружил следы от чернил. Они были на месте, но больше ничего. Такое чувство что я что-то упускаю!

Подумав отправился в ту комнату, где ребята наткнулись на девчонку. Обошел ее пару раз и заметил кое-что странное. Я конечно обставлять дома не умею, но уверен, что этот диванчик должен стоять в другой комнате. И его явно кто-то тащил, на паркете остались царапины. Но для чего? Ради свидания так утруждаться никто бы не стал. Пройдя по следам, я обнаружил что мебель перетащили из гостевой спальни. И перетащили явно не вчера, следы уже успели покрыться пылью, а кое-где и плесенью. Что же тут было, пять лет назад? И связано ли это с делом теневого короля?

Интуиция шептала – да! Здравый смысл скептически интересовался, каким боком тут девчонка, которая судя по данным, даже на воришку не тянула!

Так ни до чего не додумавшись, я решил все-таки зайти домой и придать всему что видел, более… структурированный вид. Лишним точно не будет. Особенно если мне придется какие-то отчеты сдавать.

- Вы сегодня обедаете? – поинтересовалась моя экономка.

- Да, в кабинете, - ответил я, поднимаясь по лестнице. И услышал ее тяжелый вздох и сказанную кому-то фразу.

- Работает-работает… Доработается до того, что станет старым и одиноким!

И вредным, мысленно добавил я. Буду сидеть в парке на лавочке, кормить голубей и орать, чтобы дети не бегали по газону…

Нарисованная картинка заставила прыснуть. М-да уж. До такого я точно не дойду!

Почему-то мне не давал покоя вид особняка. Сам не могу понять почему.

Ладно, постараемся думать логически. Насколько это возможно. Предположим «король» действительно существует. В таком случае ему нужно общаться с главами Кланов. Где можно встречаться так, чтобы не привлекать внимания? Или человек должен быть такой к которому приходят часто и разные люди, или места… например пустые особняки, благо после войны таких много. Оставив пока обе версии, я решил прогуляться по городу и присмотреться к пустующим домам.

Точнее я это планировал, пока ко мне не примчался посыльный его величества. В послание мне мягко напомнили, что планируется настоящий бал и чтобы я не смел приходить во дворец в форме. Особенно с учетом того, что мне титул даровали.

Таким образом пришлось срочно искать костюм. В моем гардеробе такого не водилось, так что пришлось идти в лавку. А оттуда за мамой, потому что я внезапно понял, что понятия не имею в чем аристократ должен идти на бал. Мать бухтела что я поздно за это взялся и вообще… но подходящую одежду мы все-таки купили. Чую от титула будет больше проблем чем пользы!

И тут мне вспомнились все те леди, что пока не могли найти себе супругов… вспомнил что я как раз в интересующим их возрасте… а теперь еще и с титулом…

Решено, появляться при дворе буду как можно реже!

- Кстати на твоем месте я бы озаботилась новым гардеробом. Аристократы придают очень большое значение внешнему виду! – сказала мама, когда мы вышли с костюмом.

- Может сразу список составить, того чем мне еще нужно озаботиться? – ехидно поинтересовался я.

- Было бы не плохо, но так сходу все вспомнить сложно, - на полном серьезе ответила она.

По дороге домой, я проходил несколько пустующих домов и не смог пройти мимо и не осмотреть их, по крайней мере снаружи.

С первого взгляда ничего особенного, со второго тоже. Разве что и тут словно столбы грызли. Пойду-ка я лучше домой, посплю. Сейчас в голову ничего путного все равно не лезет.

Ничего путного не пришло и в следующие дни. Да и вообще я рассчитывал что информации будет больше и сейчас просто не представлял за что браться и с чего начать. Вообще предложи мне заняться расследованием кто-нибудь другой, я бы покрутил пальцем у виска. Увы, с королем такой трюк не пройдет.

На бал я собирался как на казнь… чуть не придушив себя шейным платком. И кто эту удавку придумал? До дворца, против обыкновения доехал в карете. Нужно же соответствовать новому статусу, о котором сегодня объявят.

Вообще в первую очередь это мероприятие было устроено в честь наших гостей… из «дружественного» государства. Вчерашних врагов, приминаем как друзей. Никогда не любил политику с ее грязными методами и подобным двуличием.

И кто меня встретил первым делом?

- Полковник… говорят сегодня помимо прочего вас можно будет поздравлять, - улыбнулась виконтесса Руморибис.

- Разве?

- Ну не отпирайтесь, - женщина улыбнулась и взяла меня под локоть. – А еще я слышала что скоро на вас откроется сезон охоты.

- Это какой? – тут же напрягся я.

- Как? Брачной.

Тьфу ты! Вот нашла же формулировку!

- Ну, что вы, леди. Я не слишком интересный экземпляр.

- Да? Тогда почему к нам идет леди Темпакта вместе с леди Кандидой? – и столько в голосе виконтессы было любопытства и жажды новой сплетни, что я не смог не улыбнуться.

- Увы, я не знаком с леди Кандидой.

- Это одна из гостий. Дочь герцога Кандида, племянница короля Валии…

И очень выгодная партия для нашего короля, если вспомнить что он буквально вчера сплавил предыдущую супругу в монастырь.

- Виконтесса, полковник, - вежливо улыбнулась нам подошедшая маркиза. - Позвольте представить вам леди Кандиду. Леди, это виконтесса Руморибис…

- Я так хотела с вами познакомится виконтесса. Я слышала вы очень интересная собеседница.

Еще бы! Вторую такую сплетницу еще поискать нужно.

- Я польщена, что вы обо мне знаете и безумно рада познакомится, - польщенно зарделась моя собеседница.

- О вас полковник я тоже наслышана, - теперь внимание заграничной леди было устремлено на меня. – Рада познакомится лично.

Я молча поклонился.

- Скажите, у вас найдется время чтобы выпить с нами чаю? – спросила Темпакта, глядя на виконтессу.

- Конечно! Сколько угодно! Как на счет послезавтра?

Пока дамы договаривались на счет встречи, я чувствовал на себе кучу изучающих взглядов. И не мог понять, дело в компании в которой я нахожусь или слухи о моем повышении и титуле дошли до аристократии? Правда помимо окружающих, я ловил на себе еще и взгляды двух маркиз. И если у Кандиды в глазах просто сквозило любопытство, то взгляд будущей герцогини Темпа меня настораживал.

А потом внезапно на зал опустилась тишина, в которой разнесся троекратный стук и громогласное:

- Его величество Туранус Тиарнагейр…

После того, как нам разрешили выпрямиться король заговорил.

- Для начала я бы хотел поприветствовать наших гостей и выразить надежду, что их пребывание здесь будет приятным и плодотворным!

Он еще что-то говорил о гостях, дальше я не особо вслушивался, пока не услышал:

- И сегодня, я бы хотел отметить человека, спасшего мне жизнь! Полковника Синкеру. Полковник, подойдите.

Пока я шел, его величество вещал на тему моей доблести, чести и прочего, во что сам кажется не слишком верил.

- В благодарность за спасение, я повышаю полковника до звания генерал-лейтенанта, - сказал король, цепляя на мой костюм соответствующий знак отличия, смотрящийся не на форме довольно нелепо, - И дарую ему титул графа!

Зал взорвался аплодисментами.

- Служу моему королю, - поклонился я и как можно скорее удалился.

Часть вторая: Королева и генерал.

Маркиза Катра Темпакта

Я смотрела как полковник принимает новый титул и думала, что же с ним делать. Для начала стоит приставить к нему слежку. Честно говоря в глубине души мне хотелось самой за ним по-шпионить. Останавливало только два факта. Первый – я леди, будущая герцогиня и если кто увидит будет ой как не весело… ну и второй, у меня нет опыта и этот военный раскусит на раз два! Еще и поинтересуется, чего это я им интересуюсь.

- Вас интересует генерал-лейтенант? – голос Юнис заставил меня оторвать взгляд от медленно ретирующегося полковника и перевести его на девушку.

- Нет.

- Интересует, я это вижу. Правда пока не могу понять в качестве кого…

- Скажите Юнис, вы решили чем хотите заняться на неделе?

- Посетить главную сплетницу города естественно! А потом я думаю что вам стоит от меня отдохнуть.

За те дни, что мы общались, маркиза мне очень понравилась. А сейчас я ее практически полюбила! Потому что мне позарез нужно было пообщаться с бабушкой и обсудить не только дела герцогства. Да и не мешало бы встретится с Варом и… Деей. Говорить о послании конечно глупо, но намекнуть, мол мне это дошло как шутка и курьез, ничего не мешает.

- А на вопрос вы так и не ответили.

- Я не вижу смысла это обсуждать.

- Почему же? Вы не замужем, а Синкера очень интересный мужчина.

- Солдафон, - не удержалась от ехидного комментария я. – К тому же совершенно не соответствует моим представлениям о том, какой должен быть мужчина.

- Да вы что? Чем же?

Вопрос несколько озадачил. Не тем, что я ответить не могла, а тем, что собеседнице действительно было интересно. Да и я не совсем понимала стоит ли говорить правду или лучше красиво отшутится.

- Катра, у вас есть близкие подруги? – внезапно сменила тему гостья.

- Нет.

У меня и простых подруг-то нет. Им просто взяться неоткуда с моим-то образом жизни. В юности не завела, а сейчас уже просто не доверяю змеям в обличие дворянок. Хотя нет. Одна подруга у меня все-таки была. Виэтрикс. Но увы, она выходит замуж, а будущий супруг меня на дух не переносит. Чую после свадьбы наше общение закончится.

- Я бы хотела стать вашей подругой.

- Зачем? – тут же насторожилась. Конечно стоило бы ответить иначе, как принято в высшем свете, лицемерно заверить что я тоже этого жажду, но почему-то не хотелось. Не с Юнис.

- Потому что вы мне нравитесь как человек и потому что есть шанс что я останусь тут… и мне хотелось бы иметь подругу, от которой можно не бояться получить нож в спину или сплетню в люди. Мне кажется вам тоже этого не хватает.

Разговор приобретал довольно странный оттенок, точно не подходящий для бала, о чем я и напомнила. Собеседница усмехнулась и признала, что это не лучшее место и время для подобных бесед. Но мы обе прекрасно понимали что просто даем мне время подумать. Да и маркизе то же. А вдруг она возьмет и решит что я не подхожу для гордого звания «подруги». Однако меня зацепила фраза про «останусь тут». Если вспомнить что буквально вчера король отослал жену в монастырь… интересно, каковы шансы что моя догадка верна? Тут высоки. Просчитать короля, это вам не Синкеру просчитывать. Впрочем, как показал завтрашний день, я тоже не могу просчитать его величество на сто процентов. И ТАКОЙ свиньи я от него точно не ожидала!

Но это случилось только на следующий день. А пока я торчала на балу, принимала комплименты и приглашения на танец, общалась с Юнис и прочими гостями. Светила мордой, как это однажды весьма метко охарактеризовала бабушка.

А еще краем глаза наблюдала за Синкерой и потенциальными женихами. Ничего особенного не увидела, что в общем-то не слишком удивительно. Разве что новоявленный граф чуть ли не шарахался от молоденьких девиц, которые всеми правдами и неправдами тянули его танцевать. Надо признать, тут я его понимала. Но теперь, пока он не женится, так будет всегда, это можно гарантировать!

Король несколько раз приглашал маркизу Кандиду на танец и каждый раз девушка возвращалась ко мне с улыбкой. Интересно, как он ее охмуряет? То что охмуряет это точно. Так же как и то, что раз охмуряет – значит женится. Юнис не та девушка с которой можно поиграть и бросить. Да и родословная у нее самое то для королевской невесты. А что не принцесса… так их сейчас в нужном возрасте все равно нет.

От мыслей отвлекла наша сплетница, жаждавшая познакомить меня с генералом Конкестом. Ну, почему бы и не познакомится.

- Генерал, - я присела в реверансе. – Я о вас много слышала.

- А я много слышал о вашей красоте…

И молва не врет, вы потрясающе красивы. Позвольте поцеловать вашу ручку, пригласить на танец, ой а может еще и герцогство мне отдадите? Ну и себя разумеется… - это был обычный сценарий по которому со мной знакомились и разговаривали.

- И молва не врет, вы потрясающе красивы! Позвольте пригласить вас на танец, - не стал портить привычный сценарий мужчина.

- Конечно, - я вежливо улыбнулась и вложила пальчики в его руку.

- Честно говоря я думал вы мне откажете, - сказал генерал, ведя меня по паркету.

- Почему же? – спросила, выписывая фигуры в танце и пытаясь понять, он преследует те же цели что и остальные или нет?

- Вы весьма жестко обходитесь с поклонниками…

- А вы входите в их число?

- Вас это удивляет? – вопросом на вопрос ответил собеседник.

- Честно говоря да. К тому же, вы не похожи ни на одного из моих поклонников, ни на человека способного потерять голову от женской красоты.

Зато очень похожи на расчётливого генерала, который пытается охмурить наивную девочку. Один просчет – наивной я никогда не была!

- Вдруг я вал жертвой ваших глаз…

Ага… утонул в их волнующей глубине! Да большинство мужчин не способны назвать цвет моих глаз!

- …утонул в их волнующей глубине, - вторил моим мыслям Конкест. Не, ну это не серьезно! Предыдущий поклонник хотя бы что-то новое изобрел, а этот идет по классике. Скучно!

- Увы, танец закончился, - остановилась я, вместе с музыкой. – Было приятно познакомится.

- И мне… маркиза.

Ох, не понравился мне его взгляд. Не понравился!

Я опять была компании Юнис, когда меня нашел слуга и передал записку от его величества. Мне надлежало завтра явится во дворец, к одиннадцати часам. Ыыы! Да сколько можно! Может стоит занять покои прямо тут? А что, мне как родственнице они были положены и даже выделены! Но я в них не была, не считая одного единственного раза.

- Что-то не так? – уточнила девушка, глядя на мое лицо.

- Нет, ничего особенного. Просто планы на завра придется поменять. Но это только до обеда, потом я вся ваша.

Утром когда меня проводили в кабинет короля там обнаружился не только он.

- Ваше величество… генерал, - я присела в вежливом реверансе пряча глаза. Слишком много в них можно было сегодня прочесть. И в первую очередь злость. Вчера на балу я думала что за цель преследует генерал… и что могу просчитать короля? Ха! Сегодняшнее утро ответило на первый вопрос и хорошенько прошлось по моей «проницательности».

- Маркиза, - мне поклонились.

- Что ж, отлично, - улыбнулся король, глядя на нас. - Генерал, ваши заслуги перед страной неоценимы. Я долго думал каким же титулом вас наградить и понял, что лучше герцогского не найти. К тому же если вы женитесь на маркизе я, наконец, смогу вздохнуть спокойно, зная что моя единственная родственница в надежных руках.

Отлично. Просто прекрасно! То есть меня не просто спихивают замуж за мужика в два раза старше меня. Меня ему вместо ордена вручают!

Я глянула на генерала, оценивая его внешность. До этого как-то не интересовалась. В сорок с лишним мужчины выглядят очень по разному. Генерал Конкест выглядел не молодо. Короткие седые волосы, суровое испещрённое шрамами и морщинами лицо и жуткие светлые глаза. Как два осколка льда. У меня даже холодок по спине пробежал, от его взгляда. Вообще удивительно что у генерала, что у Синкеры глаза были светлые, но у последнего они были… теплые, живые что ли. И не производили такого жуткого впечатления.

- Это честь для меня, ваше величество, - мужчина вежливо поклонился королю, скорее как лорд, чем как военный. Что, неужели уже вживается в роль?

От одной этой мысли в душе заклокотала ярость, разогнав все остальные эмоции.

- Маркиза…

Я молчала глядя в пол. Все равно мое мнение никого не интересует. А зубки свои показывать жениху не стоит. У него еще будет шанс с ними познакомится, и весьма близко… если я все-таки решу перегрызть ему горло!

- Может вы дадите генералу руку, чтобы он надел вам на палец помолвочное кольцо?

Честно говоря мне хотелось дать генералу в челюсть. Нос увы и так был несколько раз сломан, я вряд ли как-то на это повлияю, а вот поправить прикус… Увы, леди так не делают. Тем более леди моего положения, да еще в компании короля.

С совершенно каменным лицом я протянула руку, на безымянный палец которой мне надели кольцо, правда слегка оцарапав камнем. Но я не позволила себе зашипеть. Только с ненавистью посмотрела на кроваво красный рубин, украшавший кольцо. До сего момента я считала что люблю красный, но как оказалось не весь. А рубины вообще не выношу!

Генерал-лейтенант Арнегон Синкера

На балу меня осенила идея. Точнее как, я стоял и слушал какого-то исследователя, только что вернувшегося с островов. Он вещал что-то на тему культурных различий и внезапно упомянул, что у островитян есть места, куда простым людям ходить нельзя, только жрицам. И чтобы жрецы знали куда нужно идти, на деревьях ставятся специальные метки. Наткнуться на них просто так нельзя, потому что для непосвященного это выглядит так, будто местный зверек пробовал дерево на зуб… и вот тут-то мне вспомнились эти несчастные «погрызенные» фонари. Надо будет их изучить повнимательнее.

- Скажите, а как понять, где же все-таки метка, а где поработал зверь? – поинтересовался я. Мужчина, которого остальные слушали вполуха, тут же оживился и принялся рассказывать. Я же мотал на ус, раздумывая насколько догадка может быть верной…

Следующий день я потратил на повторный обход «заброшек» и попытки зарисовать следы на фонарях. Получалось плохо, потому что лично я художник от слова худо! Зато обращая внимание на то, о чем говорил вчерашний исследователь, я начал замечать закономерность и… отличие на том особняке что был по соседству со мной. Интересно, что это может значить? И какой шанс, что я снова смогу застать там этот сбор?

Снова записав свои мысли и предположения, я отправился к своему неофициальному начальству.

- О! Синкера! Только вчера официально вступил в должность, а уже работает. Красота! – улыбнулся мужчина, с которым я буквально столкнулся. Вообще думал попросить документы у его секретаря или еще что… о чем и сказал. А Гайюс рассмеялся: - А нет у меня нет секретаря! Вообще чем меньше народа к бумажкам прикасается, тем лучше. И да, если что надо, а меня нет, вон там хранилище, тебе все выдадут. Кстати, а ты за чем явился?

- Хотел поискать информацию по главам кланов, если она конечно есть.

- Есть, как не быть! Не полная конечно, но больше чем на короля.

Папки мне выдали. Правда ту, что была на главу клана Разбоя я отложил за ненадобностью. И так ясно, что мужика с должности снимут, он сам говорил, а на нового тут явно ничего быть не может. Впрочем и на остальных было не сказать что много. Больше всего информации было про женщину, возглавляющую клан Страсти. Но это не удивительно. На бордели власть всегда смотрела сквозь пальцы. Официально конечно не одобряла, но и закрывать не спешила. Так что на нее было все, имя, фамилия, место проживания, возраст и прочее. С остальными хуже. Про главу клана смерти было известно только то, что он много времени проводит в доме клана и на этом все. А туда без разращения хозяина фиг попадешь. Когда я ребенком был, клан Смерти пытались выловить и пересадить… точнее перевешать. Так они залетели в дом клана и дверь только прикрыли. Туда ворвался отряд стражи… да так и полег. Уж не знаю кто и когда успел заколдовать дом клана Смерти (позже выяснилось что дома ВСЕХ кланов), но сделал он это на совесть. Всех незваных гостей хватил удар, стоило им пересечь порог. С тех пор если кого и ловили, то только в городе, подальше от кланового дома. Ну, а если уж человек удрал под защиту заколдованных стен, стража молча разворачивалась и уходила.

Про главу клана Лиходейства было известно только имя и возраст. Хотя я честно говоря не поверил, что в семьдесят можно возглавлять клан. Всем известно, глава правит только до тех пор, пока сам может работать. Еще было написано что у нее вроде как есть дочь, но кто – неизвестно.

Ну, а тот кто возглавлял клан Обмана вообще занял свое место всего лишь пять лет назад. Все.

Однако когда начальство говорило, что на них информации больше, оно сильно преувеличило!

По бумагам выходило что главы не пересекались и общих дел не вели. Но если король теневого мира действительно существует, значит пересекаться они должны! И общие дела…

Тут мне вспомнилась недавняя статья в газете, про то как несколько аристократов поплатились за угрозы борделям. Там же всплыло предположение про теневого короля.

Собрав все обратно в папки и вернув их в хранилище, я отправился в редакцию той газеты.

- Ишь, след взял точно бульдог! Точно думаешь что не найдет? – услышал я слова хранителя.

- Ой, столько лет никто теневого короля найти не может, а этот найдет? Не смеши меня, - фыркнул глава ведомства.

- Давай поспорим?

- А давай! На что?

Увы, на что они решили спорить я не услышал, дверь за мной закрылась, отрезая от говоривших.

В редакции стоило, заикнуться о той статье, меня буквально силой впихнули в кабинет главного редактора.

- О! Полковник… то есть генерал-лейтенант Синкера! Как я рад вас видеть! Присаживайтесь…

- Благодарю. К сожалению не знаю вашего имени…

- Брутус Гаррули, к вашим услугам. Вы не представляете как я рад наконец познакомится с вами! Ведь когда-то я был обычным журналистом и так высоко взлетел только благодаря вам!

- Мне? – переспросил, не понимая этого мужчину.

- Конечно! Ведь это я начал о вас писать! Вы, можно сказать, стали моей музой, моей звездой удачи, моей…

- Я пришел поговорить на счет теневого короля, - перебил я этот поток бесполезной лести.

Брутус тут же заткнулся и вылупился на меня.

- Эээ…

- Ваша газета писала о нем. И я хочу узнать все, что вам известно.

- Эээ…

Я пощёлкал пальцами перед глазами собеседника и тот наконец очнулся.

- А! Да, сейчас все расскажу.

Ничего особенно нового мне не рассказали. Кроме одной детали.

- И что стало с журналисткой? – спросил я, думая что оторвал бы голову этому муд…жчине. Это же надо додуматься молодую неподготовленную девчонку посылать непонятно куда.

- Вернулась перепуганная, заявила что больше никогда, что писать отныне будет только обзоры на отели и рестораны, собрала семью и свалила. Но о том, что там случилось не сказала ни слова.

После того как мне девчонку описали, я подумал… это невезение или все-таки удача? Просто по словам этой кильки пера выходило что я стал свидетелем сбора глав кланов и теневого короля… если он все-таки существует. Честно говоря меня все еще терзали смутные сомнения на этот счет.

- Что-то еще у вас есть?

Мужчина задумался.

- Есть только слухи, которые наши собирают и тот человек, что сдал главу клана Разбоя.

Последнее меня сильно заинтересовало и я стребовал имя и адрес.

Жил нужный мне человек практически на окраине города. Тут все еще чувствовалось, что недавно была война. Жаль невозможно стереть ее последствия так же легко, как пригласить вчерашних врагов в гости.

На стук открыла дверь женщина, чуть за сорок. Полуседые волосы прятались под косынкой, а на лице выделялись огромные испуганные глаза.

- Вам кого?

- Блэзиуса.

Женщина ойкнула, но дверь открыла. Потом проводила в подвал, где на грязных тюках дрых не менее грязный мужик, заросший бородой так, что только глаза и было видно.

- Только я его будить не буду, - тут же предупредила женщина и сбежала. Подойдя ближе я понял почему. Перегаром воняло так, что у меня даже глаза заслезились.

Честно говоря я испытывал только отвращение к тем, кто предпочитал алкогольное забытье нормальной жизни.

Не мудрствуя лукаво, я просто пнул спящего и тут же узнал о себе много нового и матершинного.

- С добрым утром, - пробормотал, ухватив стоящую в углу табуретку и присаживаясь рядом с этим… источником. Правда теперь я думаю что не информации, а только запаха и вшей.

- Ты хто? Чего надо? – хрипло выдохнул мужик, заставив меня поморщится от запаха. Отвык однако, за эти пять лет. Разнежился. Хотя я и раньше с такими типами дел особо не имел, благо наш дом стоял в районе поприличнее, а на службе мы занимались совершенно другим.

- Ты Ремуса сдал?

- О! А я тя знаю! – вместо ответа выдал этот пропоица и улыбнулся. Ожидаемо зубы были желтые и не все. – Тыж этот… ну полковник!

- Ага. И меня интересует Ремус и откуда ты знал кто он.

- Пф! А чё мне за это будет?

Поборов приступ съязвить на тему мыла, а потом и желание продемонстрировать ему пару военных приемчиков, я ответил:

- Сначала расскажи и я оценю, насколько у тебя полезная информация.

Меня смерили подозрительным взглядом. Ясно.

Вытащив из кармана монету, покрутил ее в пальцах, под откровенно алчный взгляд мужика.

- Ну?

- Да я по молодости сам в банде был. Не долго, выперли… ну за это, - Блэзиус похлопал себя по шее, словно мне запаха в подтверждение мало. – А Ремуса я застать успел. Он с этой, как ее… енспекцией по бандам ездил. Собственно он и выпер, когда я на дело пьяный полез, да девицу какую-то ранил. А тут гля, а этот сидит веселый такой. Ну я и стуканул. А че? Деньги лишними не бывают!

- Это все? – холодно уточнил я, начиная чувствовать уважение к бывшему главе клана Разбоя.

- Не, я у него умыкнул кое-что, когда брали. Только загнать не смог.

Пошарив по волосатой груди, он вытащил на свет какую-то подвеску.

- Добавлю еще пять монет, если отдашь.

- Вот еще! Это стоит минимум тридцать!

- Тебе и десяти за нее никто не даст. Еще и как вора сдадут.

- Меньше чем за восемь не отдам! – упорствовал собеседник. Нехотя отсчитал несчастные восемь монет и забрал побрякушку.

- Еще что-нибудь стоящее знаешь?

- О чем?

- Например о короле теневого мира?

Мужик присвистнул.

- Ну у тя губа не дура, полковник! Кроме глав кто это – никто не знает. И те, под страхом смерти не скажут!

- Так он существует? – не смог скрыть своего удивление.

- А то как ж! Или ты чё, думал только главы всем заправляют? – рассмеялся Блэзиус.

- Угу, - пробормотал вставая.

- Это, заходи ежли чё, - крикнули мне в спину.

Я успел выйти из дома и даже отойти от него, когда вспомнил про фонари! А что, мало ли, может он о них знает. Вернулся и снова постучал в дверь. Только вот та приоткрылась от стука. Предчувствуя что-то нехорошее, я вытащил из сапога кинжал (увы, оружия покрупнее у меня сегодня с собой не было) и вошел в дом. Тихо. Даже слишком. Мучимый мрачным предчувствием я спустился в подвал и опустил оружие. Мой недавний собеседник уже не дышал. Рядом с трупом валялся отрезанный язык, прямо говоря за что несчастный распрощался с жизнью.

Стражу я конечно вызвал, но понимал, что убийцу все равно не найдут. Руку даю на отсечение, это действовал клан Смерти. А тех поймать можно было только над еще теплым телом. Интересно, так будет со всеми ниточками ведущими к «королю»?