Королева Серого моря

Пролог

Говорят, сколько государств на суше, столько и на воде.

***

Кто живет на острове, должен с морем дружить

Моряцкая пословица

Джессика, ежесекундно оглядываясь и прислушиваясь к шорохам в темноте, кралась по неказистым крышам домов. На её лицо была натянула чёрная ткань, оставляющая открытой только разноцветные глаза. В принципе, в темноте всё равно невозможно разглядеть, что один глаз у неё синий, а другой лавандовый. Капюшон скрывал её серебристые волосы. Она вполне успешно могла бы слиться с тенями, однако был один назойливый тип, способный её выследить. И сейчас девушка не знала, пошёл ли он за ней.

Если бы у неё было свободное время, наверняка Джессика оценила бы бухту с кораблями, раскинувшуюся внизу. Фрегаты мирно покачивались на волнах. Сейчас вода внизу казалась обычной, но при свете солнца здешнее море приобретало золотой блеск, будто было морем огня. Отсюда и взялось непоэтичное, зато понятное название этого моря.

Джесс опять перемахнула на другую крышу, но вот услышала птичий свист. Замерла. Именно таким свистом её окликал Найджел. Всё-таки пошёл за ней!

Девушка сорвалась с места быстрее молнии, однако вынырнувший из тени парень ухитрился догнать её в два счёта. Джессика рассерженно попыталась двинуть его локтем, но не преуспела. Он проворно схватил её за руку.

– Ты же обещала больше не ходить к нему, – негромко прошипел Найджел. Парень тоже был замаскирован, ткань приглушала звук его голоса, делая тон ниже и суровее. Джессике не нравилось, когда он скрывал своё лицо, но не позволила себе неуютно поёжиться.

– Ты поверил пиратке! – отчеканила девушка.

– Что ты написала своему тайному другу на сей раз?

– Не твоё дело, – огрызнулась Джесс. – Если ты так печёшься о моём благополучии, то не стал бы мешать мне.

– В чём? – невинно захлопал глазами юноша.

– Уплыть отсюда, – любезно напомнила девушка.

Найджел отпустил руку девушки и недовольно покачал головой.

– Едва ли твой «союзник» окажется достаточно сильным, чтобы действительно выступать против Данте. В таком случае, я могу заключить, что твой приятель безумен. А это не к добру. К тому же, даже если вы действительно сможете победить огненного короля, то где гарантии, что Серое море обитаемо, что вы сражались не зря? Данте опустошает острова, Джессика, а на Сером обитаемы были только корабли! Этот король-капитан не берёт пленных и не оставляет никого живым.

– Мама, я сама разберусь. И не говори того, чего не знаешь. Умнее будешь казаться, – подмигнула Джессика и побежала дальше, увернувшись от шутливого подзатыльника.

На самом деле Найджел в корне не прав. Король-капитан пиратов с Огненного моря никак не мог полностью истребить моряков Серого. Почему? Да потому что Данте не мог знать о Серых островах, никто о них не знает, потому что это величайший секрет. А Джесс тешила себя надеждой, что так и есть.

Если спросить какого-либо прохожего, моряка или приближённого к самому королю, они бы ответили, что на Сером море не было островов. А вот девушка точно знала о существовании целого архипелага, к которому невозможно подплыть достаточно близко, если не знать пути. Скалы окружали острова частоколом, а воды кишели ядовитыми морскими драконами, так что на лодках тоже не проплыть. Никто в здравом уме не решил бы, что острова обитаемы.

Девушка спустилась с крыш и пошла по улице бодрым и немного нетвёрдым шагом, чтобы не привлекать внимания. Джесс уловила боковым зрением движение справа от себя. Её друг всё-таки решил присоединиться. Ну что ж, главное – чтобы он не мешал ей оставить кое-кому послание.

Джессика, несмотря на частые препирательства с Найджелом, всецело ему доверяла. Парень уже много раз спасал ей жизнь на разных заданиях и постоянно вытаскивал из передряг. Джесс тоже ему помогала, но Найджел был гораздо осторожней, поэтому в настоящие переделки он угодил всего пару раз.

Вот и показался домик с вывеской «Разноцветные моря». Для большинства жителей Огненных островов здесь продаются билеты на корабли, которые отправятся либо к другим морям, пока не пострадавшим от ненасытности Данте, либо к материку.

А Джессика узнала, что эта организация на самом деле помогает выживать тем, кому не повезло оказаться вне милости огненного короля-капитана, и хочет либо связаться с кем-то, кто поможет, либо каким-то образом слинять с острова.

Но поскольку Серые острова – строжайшая тайна, которую Джессика ни под какими пытками не выдаст, то никакие корабли и не проплывут мимо Серых вод.

А вообще-то покидать Огненное море с пустыми руками девушка не собиралась. Она мечтала отомстить Данте, заставить страдать и потопить хотя бы один его боевой фрегат!

Джессика бесшумно слезла по стене, кинула в цветочный горшок под дверью письмо, мешочек монет и постучалась. Не дожидаясь, пока кто-то откроет, скрылась за поворотом, из-за которого пронаблюдала за немолодым мужиком, открывшим дверь. То был Майкл. Он сам с захваченного Изумрудного моря, и его ненависть к Данте столь же сильна, как и у Джессики.

Джесс заметила, что Майкл оглядывается и тоже кладёт письмо, но в другой горшок. Потом просто возвращается в дом.

В том горшке теперь лежит послание для Джессики. Странно. Человек, с которым она переписывается, обычно отвечает не раньше, чем она сама ему напишет.

Быстро схватив конверт с красной восковой печатью, Джесс снова забралась на крышу к Найджелу. Тот полулежал и с любопытством следил за действиями девушки.

– Как у тебя весело, – негромко прокомментировал он. – С кем переписываешься?

– Он не назвал своего имени, но попытался заверить, что Данте тоже ему не друг.

– И всё-таки ты лезешь к королю-капитану! Мало тебе было чуть не угодить в тюрьму?

Джессика ничего не ответила, нетерпеливо спрятав письмо в карман. Её сердце возбуждённо стучалось. Наверное, это было единственным звуком в ночи.

– Возвращаемся, – глухо скомандовала она.

– Феликс этого не одобрит.

– Переживёт.

Джессика и Найджел работали на Феликса. У него получалось разговаривать с людьми, благодаря чему те спокойно платили деньги и через него нанимали таких вёртких и безжалостных людей, как Джесс и Найджел, которым уже нечего терять. Отличный способ подзаработать.

Джессика жила в небольшом домике Найджела. Тот сам однажды предложил ей работать и жить вместе. То ли она тогда так его разжалобила своим забитым и изнеможённым видом, когда на бревне от мачты приплыла к берегам этого острова, то ли парень просто хотел себе шило в одно место.

Он уже много раз ворчал по поводу того, что спасал хрупкую девушку, а на деле та оказалась морским чёртиком!

Так или иначе, они друг к другу привязались за семь лет совместной жизни. Джессика отлично владела рапирой и хорошо стреляла из пистолета, а Найджел орудовал клинками как настоящий бог смерти.

И как он только передвигается столь бесшумно, обвешанный ножами и кинжалами с ног до головы? Джессика однажды попыталась нацепить на себя столько же оружия, так она звенела и бренчала как корова с колокольчиками, и даже ухитрилась потерять пару ножей по дороге, потому что неверно их закрепила.

Хижина Найджела и Джессики находилась на вершине горы. До этого невзрачного строения было сложно добираться, оно подвергался беспощадной атаке солнца, потому что рядом не росли пальмы, а в ливень его крыша протекала, так что даже непонятно, где суше – внутри или снаружи? Зато отличное место для таких изгоев, как эти двое. Воров они не боятся – те и без того понимают, что красть нечего.

В доме Найджел и Джессика наконец-то открыли лица. Ночной воздух коснулся прохладными пальцами губ и щёк, Джесс с радостью отбросила капюшон с головы, являя миру пышные и неожиданно ухоженные волосы серебристого цвета.

Найджел был высоким и симпатичным юношей. Но его взгляд казался слишком тяжёлым для двадцати лет, а на лице белели ниточки шрамов. Глаза у него были чёрными, как угольки, русые волосы выцвели. Днём он подрабатывал грузчиком в порту. Никто из его «портовых подружек» не знал, чем ещё занимался этот славный малый.

Джессика быстро зажгла свечу и понеслась читать письмо от человека, который обычно представлялся Добрым Товарищем.

Дорогая Джесс!

Спешу тебе сообщить радостную новость, я плыву на Огненные острова, остановлюсь на Среднем. Было бы неплохо встретиться. У меня наконец-то появится возможность обговорить с тобой условия нашей сделки.

Одень что-нибудь зелёное и приплыви на Средний остров к закату второго дня Месяца Солнца. Встретимся в одном милом заведении под названием «Карающая длань». Оно названо в честь флагмана короля-капитана Данте, я полагаю? Но не буду ждать тебя слишком долго, более часа сидеть в той дыре не собираюсь.

С уважением,

Добрый Товарищ.

Сердце Джессики стало биться через раз. Второе число Месяца Солнца уже завтра. То есть, уже завтра ей предстоит встретить некоего Доброго Товарища и уповать на то, что они действительно заодно.

Найджел недовольно покосился на письмо, а потом и на взволнованную девушку.

– Почему у тебя такой вид, будто тебе хочется снова куда-то побежать?

– Всё нормально.

Парень недоверчиво выгнул бровь и сел на потёртый матрас, заменяющий ему кровать. Он стал меланхолично точить один из кинжалов.

– Если ты захочешь мне наконец-то что-нибудь рассказать…

– Едва ли. Не хочу тебя в такое впутывать.

Найджел пожал плечами и недовольно скривил губы. Видно, что отказ девушки его огорчил.

– Завтра даже не думай увязываться за мной, – пригрозила Джессика для профилактики и полезла наверх по шаткой самодельной лестнице. Там находилась её комнатка.

Найджел – единственный, кто знает о ней и её талантах достаточно много, чтобы уважать и прислушиваться к девушке. Джессика Грейси Ясновидящая – её полное имя. Дар видеть будущее и подсознательно чувствовать верный выбор развит в ней как ни в ком другом.

***

Ледяные зелёные глаза насмешливо блестят. Такие знакомые чувственные губы, обычно отдающие жестокие приказы и неприятно ухмыляющиеся. Король-капитан Данте смотрел прямо на Джессику. В сапоге у девушки находилось что-то холодное и острое. И она отчаянно тянулась к этому предмету.

Глава 1. Добрый товарищ

Если чайка летает задом наперёд,

значит, ветер сильный.

Моряцкая поговорка

Джессика выскользнула из дома. Ей было немного непривычно идти прямо под лучами заходящего солнца. Его свет окрашивал воды Огненного моря в алые и золотые цвета, из-за чего оно напоминало море лавы.

Сесть на рыбацкую шлюпку, которая отплывает к Среднему, труда не составило. Джесс с долей неудовольствия отдала грязному рыбаку три медяка, а тот пообещал как можно быстрее доставить её на нужный остров.

Плавать в таких маленьких лодках Ясновидящая не любила. Слишком близко поверхность воды, слишком ненавистно сидеть под ярко-рыжим флагом пиратов Огненного моря. Джессика мечтала хоть когда-нибудь снова стоять под серебряными парусами на палубе любого корабля Серого флота.

Её рука непроизвольно сжала шейный изодранный платок из парусины. Он уже давно утратил свой серебристый блеск и сейчас был простым куском однотонной ткани. Это жёсткий клок паруса «Королевы Грейси» – флагмана пиратов с родного моря девушки. И пусть обычно Джессика просто держала его под подушкой, но сегодня ей вдруг захотелось взять с собой свой небольшой талисман.

Она действовала вслепую. Откуда ей знать, что Добрый Товарищ, который таковым лишь назвался, действительно сможет ей помочь?

Чем ближе они подплывали к Среднему острову, тем больше сомнений терзало Джесс. Она нервно и с затаённой ненавистью рассматривала силуэты четырёх островов, расположенных так, чтобы представлять собой вершины квадрата. Поэтому этот архипелаг назывался Огненным Квадратом. И крепко ассоциировался у девушки с клеткой.

Средний остров был самым большим по площади. Они с Найджелом жили на Высоком острове – одном из самых захудалых. Он был настолько крут и неудобен для строительства, что там мало кто жил. Был лишь один остров хуже – Низкий. Временами он вообще уходит под воду на несколько недель. Но плавать там могут только плоскодонные лодки, потому что глубина слишком мала. А дома стоят на сваях. Самые лучшие хибары соединяются друг с другом мостиками. Беднейшие хижины выглядят как скворечники. Причудливо, необычно, однако неудобно.

Другой остров был вторым по комфортабельности. Там чаще всего останавливались пассажиры-сухопутные. Весь остров занимали три огромные гостиницы, которые были знамениты во многих континентальных королевствах как безопасные пункты, где можно отдохнуть. Частенько эти гостиницы выполняли просто курортные функции. Многих прельщала красота лавы-воды.

Средний остров застроен только каменными домами. Джессика восхитилась бы красотой этого места, но слишком сильно гневалась на правителя Огненного моря. Наверняка половину этих домов построили за счёт крови Серых пиратов.

А дворец самого Данте как раз выходит окнами на причал. Там мерно качаются в золотой воде корабли со всего мира. Шхуны, бригантины, галеры, фрегаты, клиперы и каравеллы. Эти корабли занимают почти весь Квадрат. Здесь есть даже водные коридоры, по которым корабли должны выплывать по очереди, чтобы не врезаться в другие суда. Вдали виднеются волнорезы, защищающие порт во время штормов.

Один из самых богатых флотов во всём мире.

Для лодок есть отдельный коридор. Он ведёт на ту сторону порта, где ошиваются рыбаки. Туда и повернула шлюпка, на которой плыла Ясновидящая.

Джессика постаралась не смотреть на фрегат, мимо которого они сейчас проплывали. Это был прекрасный корабль. И именно был, потому что сейчас видно, что о нём совсем не заботятся. Даже носовая фигура в виде русалки кажется раненой и грустной.

Этот корабля назывался «Жена тритона». И он явно видал лучшие времена до того, как его серебристые паруса сменили на обыкновенные белые. Захваченный корабль.

Джессика с трудом подавила желание наорать на матроса, который сейчас лениво опирался о фальшборт «Жены тритона» и глазел на них сверху.

Вместо этого девушка перевела взгляд на другие корабли. И её внимание привлекло судно с чёрными парусами. На флагштоках висели сиреневые флаги. Ветер вяло их теребил, поэтому Джессике не сразу удалось рассмотреть изображение белого орла, сидящего на якоре.

Так, получается, Добрый Товарищ будет пиратом Аметистового моря?

Вероятно, он действительно сможет помочь. Флот Аметистовых пиратов почти такой же могущественный, как и армада Данте.

– Почти прибыли, – возвестил рыбак, вырывая Джессику из пучины раздумий.

Девушка слегка вздрогнула и кивнула.

К счастью, рыбак не стал предлагать помощь Джессике с переходом с лодки на корявый мостик. От него ужасно несло тухлой рыбой и потом, так что Джесс с радостью справилась и своими силами, ловко соскочив с лодки на небольшой, наполовину скрытый в воде, пирс.

– Через два часа будь здесь, – крикнула она рыбаку и демонстративно покрутила в руках монеты.

Мужик широко улыбнулся щербатым ртом.

– Как скажешь.

Дальше нужно было немного пройтись вглубь острова, свернуть с рыбацкого квартала к торговому. Главное – не отвлекаться на оклики продавцов. Да и зачем наёмнице какие-то там специи и ковры? Или красивый гребень, жемчужный браслет… Хотя Джессика должна признать – некоторым торгашам удалось заинтересовать её, но девушка слишком торопилась.

Спустя пятнадцать минут, она миновала рынок. Можно немного выдохнуть. Она недовольно посмотрела на красные от заката стены домов перед собой. И там на небольшой возвышенности находилось здание, крыша которого была обставлена столиками. Джессика не знала, зачем столы на крыше, но решила, что сбежать с крыши будет гораздо удобнее.

Как и просил Добрый Товарищ, Ясновидящая нарядилась в зелёное. Она выпросила у Найджела выцветшую зелёную рубаху и подвязала её широким поясом на манер кушака. Обтягивающие, но уже растянутые на коленках бриджи и высокие пиратские сапоги с потрескавшейся кожей.

Джессика подошла к дверям, рядом с которыми застыл важный швейцар. Пропускать её не собирались, так что девушка, выдавив самый вежливый оскал, сама толкнула дверь от себя. Одновременно пришлось оттолкнуть и швейцара, потому что тот хотел выкинуть её подальше от входа.

И Джесс сию же секунду воочию увидела причину такой неприветливости.

Если судить по посетителям «Карающей длани», это заведение было рассчитано на людей, у которых финансовые дела, мягко говоря, идут лучше, чем у Джессики. Но девушка не стала унывать, а бодро прошла дальше.

Как только она вошла, к ней уже направились какие-то верзилы с явными намерениями вышвырнуть неплатежеспособную клиентку; но остановились, когда перед девушкой встал высокий молодой человек. Он приятно улыбался, однако улыбка не коснулась его зелёных глаз.

– Приветствую тебя, Добрый Товааарииищ, – немного неуверенно пробормотала Джессика. На последнем слове её голос угрожающе понизился, разноцветные глаза яростно вспыхнули.

Мужчина несколько удивлённо вскинул брови, а девушка потянулась к кинжалу, который спрятала в сапоге.

Товарищ успел перехватить руку Джессики в пяти сантиметрах от рукоятки. Он сочувствующе хмыкнул.

– Я не Данте, Джесс. Но вижу, что тебе он действительно крупно не угодил.

– Мягко сказано!

Джессика раздражённо фыркнула и смерила такое знакомое и такое ненавистное лицо оценивающим взглядом. Оно было практически таким же, как и у короля-капитана Огненного моря. Идеальным. Чувственные губы, поразительная зелень глаз, хищные скулы и прямой нос. Но у Данте в чёрных волосах затерялась седая прядь, а правую сторону лица уродовал красный рубец шрама, пересекающий его бровь и щёку. Лицо и волосы Доброго Товарища были нетронутыми. Из-за этого он казался каким-то неземным.

– Допустим, я поверила, – осторожно ответила Джесс, аккуратно забирая свою руку назад.

Мужчина сдержанно улыбнулся и представился:

– Даниэль Вайлет. Скромный король-капитан Аметистового моря, – негромко сказал он и выжидающе поглядел на Ясновидящую.

«Король-капитан?!»

Девушка растерянно скользила взглядом по богато обставленной прихожей «Карающей длани», внезапно заинтересовавшись золотистым узором на рамах картин. Там изображен двухмачтовый корабль, рассекающий огненные воды. И на самом полотне тот же корабль на том же море. Безвкусица.

– Приятно знать вас, – пробормотала Джесс. Мужчина кивнул и жестом предложил ей следовать за ним. Он пошёл к лестнице, видимо, ведущей к столикам на крыше.

Путь до столиков они проделали в молчании. Джессика слегка растерялась, когда они направились не к тем местам, с которых хорошо видна гавань и корабль-пришелец с чёрными парусами, а в другую сторону.

Там обнаружились странные кабинки, отгороженные от внешнего мира белыми тканями. А ещё тут не было других посетителей.

– Чтобы мы могли поговорить наедине, – пояснил Даниэль, когда они зашли в кабину-палатку. Тут было в меру прохладно и очень тихо, будто весь шум остался по другую сторону от подозрительной ткани.

– Она не пропускает шум? – поинтересовалась Джессика, слегка потрогав полотно. На деле оно чем-то напомнило ей одеяло.

– Да. Итак, может, расскажешь, почему тебе так сильно хочется отомстить моему брату, а ещё лучше – убить?

Джессика пронзила короля-капитана тяжелым взглядом разноцветных глаз и прислушалась к своей интуиции. Как ни странно, чутье подсказывало не доверять этому типу полноценно, хотя говорило поделиться с ним историей.

– Джессика Грейси Ясновидящая. Мёртвая принцесса Серого моря, – криво усмехнувшись, представилась Джесс.

По идее, королевой была её мать. А девушка искренне надеялась, что матушка жива и правит на Серых островах. Поэтому не торопилась присваивать себе титул королевы даже в мыслях.

Даниэль довольно кивнул, удивление ему удалось хорошо скрыть.

– Спасибо за оказанное доверие. Представляю, каково тебе было здесь скрываться прямо под носом главного врага. Можешь задавать мне любые вопросы, я отвечу.

– А у тебя какова причина ненависти к брату?

Король пожал плечами и задумчиво посмотрел вверх. Ткань немного просвечивала, из-за чего было видно розоватое закатное небо.

– Соперничество. Ещё он убил мою невесту прямо накануне свадьбы, – делано беспечно пожал плечами мужчина, а вот его черты напряжённо заострились. – У нас была одна мать, но разные отцы. Я остался с Аметистовыми пиратами, а Данте забрали Огненные.

Джессика постоянно прислушивалась к своему чутью и зацикливалась на каждом слове Даниэля. Она способна чувствовать ложь, но ложью тут и не пахнет. Данте действительно убил любовь своего брата!

Однако что-то Аметистовый король-капитан недоговаривает. Спрашивать было в равной степени как невежливо, так и опасно. И всё же этот мужчина хочет доверия с её стороны.

– Понятно, – пробормотала Джессика. Просить о большем она не решилась.

В тот миг по передней стенке палатки кто-то «постучал» с той стороны, от чего ткани шелохнулись. Даниэль впустил официанта, который принёс два огромных блюда с мясом и бутылку шампанского в ведре со льдом. Позже на стол приземлились два хрустальных бокала. И подавальщик бесшумно удалился.

Ясновидящая потянулась к мясу. Давненько она не ела ничего такого! Питалась всё чёрствым хлебом и рыбой. А тут такая роскошь.

Даниэль кашлянул.

– У меня есть предложение.

– Слушаю, – с набитым ртом отозвалась девушка. Пираткам не свойственно правильное поведение за столом, а наёмницам – тем более. Так что Джессика не беспокоилась на счёт культурности, хотя знала правило «не разговаривать с полным ртом».

– Ты наверняка слышала, что скоро приближается Испытание Бриары. Я собираюсь участвовать и хочу предложить тебе возглавить другую команду.

Джессика подавилась мясом. Нельзя вот так просто взять и за едой обсуждать такие темы. Откашлявшись, она проскрипела:

– Я безмерно благодарна за предложение, но каким образом это связано с вашим братом и моей целью?

– Он тоже будет участвовать. И как помнишь, богиня морей одобряет участников только с одним кораблём. Заодно мы не будем вмешивать все наши флоты, не будем гробить жизни сотням пиратов в нашей вечной борьбе. Брат знает, что я тоже собираюсь играть. Чувствую, у нас с ним продолжится война на новом поле битвы, а рассчитывать лишь на свой один-единственный корабль я не хочу. В одном из писем ты сообщила, что отлично управляешь командой, так как в прошлом была младшим капитаном галеры. Получается, галеры Серого флота. Надеюсь, ты не соврала.

Джесс упоминала только то, что командовала. О том, что качество её управления было отличным, не писала ни слова. Что ж, пусть Даниэль занимается самообманом, если так хочет.

– Никак нет, всё чистая правда. Я действительно командовала на галере с юных лет.

Он улыбнулся на этот раз с некоторым торжеством.

– Я предлагаю тебе следующее: ты будешь участвовать под своим знаменем, но подчиняется мне. Вместе мы сможем потопить Данте. Никто и не пикнет против нас, потому что Испытание Бриары всем известно своей опасностью. Ты имеешь право участвовать, Ясновидящая! Также как я, Данте или другие короли-капитаны.

– План неплох, – протянула Джессика.

Даниэль кивнул и достал из ведёрка бутылку шампанского. С зелёного стекла текли холодные капли и оставляли серые пятна на белой скатерти. Мужчина открыл напиток, сопровождавшийся хлопком.

– Но почему бы вам просто не предложить нечто подобное одному из своих младших капитанов?

– Эти придурки не упустят шанса выиграть Испытание, – проворчал король-капитан, щедро разливая шипучую жидкость в бокалы. – И ещё один плюс. Если мы убьём моего брата, а потом и выиграем в этом состязании Бриары, Огненного моря больше не станет. Я смогу подарить часть вод тебе, если ты поклянёшься мне в верности. – Голос Даниэля стал вкрадчивым. – Поклянёшься на крови. И тогда треть великого Огненного моря посереет, а я лично подарю тебе дюжину кораблей, чтобы у тебя был свой маленький флот. Насколько я помню, граница Серого и Огненного моря весьма широка. Вот она и пододвинется в пользу Серых. Ты снова станешь королевой-капитаном. А твоё государство станет сильнее, чем было когда-либо.

Джессика и раньше никому не говорила, что Серое море всё ещё должно быть живо, однако сейчас усиленно прикусила щёку, чтобы не выболтать этого.

Действительно! Испытание Бриары, проходящее раз в пятьдесят лет, могло подарить чудо победителю. Таким образом решались цвета морей, судьбы кораблей, морских существ и богатства капитанов. Каждый победитель мог загадать три желания, которые можно было бы исполнить за счёт проигравших. А проигрыш в Испытании обычно один – смерть.

Даниэль предлагает Джессике не только шанс отомстить, но и возможность возрождения Серого королевства. За счёт трети Огненных вод Серые пираты станут сильнейшими в восточных водах.

Но как работать с незнакомой командой? Несколько неуютно. Ладно, это банально непривычно, из-за чего вся работа может пойти насмарку.

Мужчина заметил сомнения Ясновидящей.

– На время испытания сможешь сама выбрать корабль, если захочешь. Раз мы теперь зависим друг от друга, в моих интересах дать тебе всё самое лучшее, чтобы были прикрыты тылы. Только флагман мой нельзя.

– Договорились, – вздохнула Джессика, прекрасно понимая, что Даниэль замышляет. Разделяй и властвуй. С другой стороны, а какой у неё выбор? Так что, почему бы и не согласиться на странное предложение?

Девушка прищурилась.

– А ты же знал, кто я такая.

– Что ты – сама Грейси, даже не догадывался, – хитро сверкнул зелёными глазами мужчина.

– Что я – Ясновидящая.

– Тут да. Немного навёл о тебе справки. Наверняка твой дар неплохо помогал в битвах.

В последнем предложении звучал вопрос, хотя оно больше походило на утверждение. Девушка задумчиво кивнула.

Джессика в своей последней битве оказалась бесполезной. Когда её отца убили, ей пришлось возглавить остатки Серого флота. На плаву были всего лишь её галера, «Жена тритона» и флагман «Королева Грейси». Но три корабля – ничто по сравнению с мощью флота Данте. И всё же ей удалось сделать так, чтобы три её корабля потопили пятнадцать. Она заводила врагов вглубь Серого моря, подплывая слишком близко к скалам и мелям, окружавшим жилые острова. Однако риск того стоил. Вероятно, скелеты тех кораблей всё ещё торчат под солнцем безмолвным памятником хитрости и таланту Джесс.

– Когда ты сказала, что являешься наследницей Серого моря, я решил, что немного поменяю условия сделки, которую хотел тебе предложить. Я планировал спросить, какого цвета ты бы хотела воды и подарить их тебе. Но раз Серое море исконно твоё, то в моих силах возродить это славное королевство. И мы будем вечными союзниками. Ты согласна?

Джессика уже знала ответ, но предпочла потянуть время. Она задумчиво посмотрела на наполовину съеденное мясо, на бокал с шампанским. И краем глаза следила, как улыбка Даниэля становилась всё более натянутой и напряжённой. Король-капитан возлагал большие надежды на эту встречу. Да, иначе едва ли прибыл бы лично прямо на остров своего «любимого» брата. В конце концов, Джесс ухмыльнулась и, взяв бокал, провозгласила:

– За вечный союз.

Данте мрачно взирал на корабль с чёрными парусами, причаливший к его берегам. Аметистовый братец снова что-то затеял. И официально его затея называлась «перемирие». Но король-капитан Огненного моря прекрасно знал, что вражда между ними будет вечной.

И грядущее Испытание Бриары только усугубит положение. Даже не нужно быть Ясновидящим, и так понятно: оба брата намерены победить в этом событии. Вероятно, только богиня морей наконец-то их рассудит.

Мужчина стоял у окна в своём кабинете. Закатные лучи окрасили его лицо багрянцем, а седая прядь в волосах заалела. Он казался тенью, никак не блеклым куском сумерек, но существом из тьмы меж звёзд.

Послышался шорох и скрип когтей по мрамору. Данте даже не пришлось оборачиваться, чтобы понять, кто пришёл.

– И что же ты будешь делать? – спросил дракон, вставая рядом с ним.

– Драться дальше, Румпель.

– Ты заплатил за убийство тому, кого я тебе посоветовал?

Данте раздражённо обернулся к дракону. У того была золотисто-медная чешуя, перепончатые крылья за спиной. На лбу зловеще поблескивал рог, смазанный драконьим ядом, как и когти на всех четырёх лапах. Его холка была на уровне плеч Данте. И Румпель прекраснее всех своих соотечественников и во много раз цивилизованнее. Глаза у него были белым пламенем, в котором плавали чёрные щёлочки зрачков.

– Почему бы тебе просто его не сожрать?

Дракон оскорблённо рыкнул.

– Я – твой козырь! И лучший друг. Как ты можешь просить меня съесть его? Отравлюсь ещё.

– Да, яда в Даниэле много, – хмыкнул Данте. И поинтересовался: – Почему тогда ты посоветовал мне нанять того юнца для братоубийства?

– О, поверь, – протянул Румпель, довольно оскалившись. На самом деле это он так улыбался. – Тот юнец далеко не так прост.

– Может, хватит говорить загадками?

– Боги даровали мне разум и способность говорить, однако отобрали возможность раскрыть их помыслы смертным. Терпения, друг мой.

Данте подавил желание раздражённо хватить рукой по подоконнику. Вечно эта золотая ящерица пытается что-то утаить. Однако король-капитан безоговорочно верил Румпелю и искренне считал, что такой могучий дракон в союзниках – прямой и самый надёжный путь к победе. Дракон уже много раз показывал себя в наилучшем свете в качестве мудрого советника и сильного союзника, способного ловко топить корабли и манипулировать человеческими умами.

Мужчина смерил флаг Аметистовых пиратов презрительным взглядом.

– Надеюсь, ты не ошибся в том парнишке.

Дракон ничего не ответил. Он развернулся и пошёл куда-то.

Найджел получил новый заказ. И весьма солидный аванс за эту работу. Сейчас парень ловко бежал по крышам, постоянно пригибаясь и скрываясь в синевато-серых тенях деревьев. Он долго выслеживал свою цель. Это был высокий мужчина в дорогой одежде с зелёными глазами и чёрными волосами. Наёмник следовал за ним по пятам ещё с тех пор, как этот человек покинул корабль с чёрными парусами, под флагом Аметистового моря.

Интересное задание, интересная цель, интереснейшая цена.

Вот мужчина зашёл в «Карающую длань». Найджел быстро перепрыгнул на другую сторону крыши. Как же неудобно, что столики в той забегаловке расположены наверху! Легко увидеть наёмника. К счастью, посетители там редко смотрят в другую сторону от причала.

Однако аметистовый пока пират не выходил наверх, но и не покидал здание. «Прекрасно».

Спустя какое-то время глаза парня больно резанул хрупкий силуэт девушки с пепельными волосами. Найджел едва подавил стон, безошибочно признав в этой милой особе свою лучшую подругу Джесс. Что она тут вообще делает?!

Он молился всем богам, чтобы Джессика прошла мимо ресторана, на который у неё никак не хватило бы средств. Она смотрелась забавно в зелёной рубахе Найджела, но парню было не до смеха. Как назло, девушка зашла в «Карающую длань».

– Чёрт тебя подери, – одними губами выругался наёмник, но продолжил следить за входом и крышей здания. Заказчик просил, чтобы черноволосого мужчину убили без лишнего шума. Однако тот будто специально ходил по всяким заведениям и людным улицам. Ладно, вечером будет больше народу. Главное – успеть убить этого пирата до возвращения на корабль.

Найджел пятью привычными движениями проверил все свои ножи и кинжалы. Всё было на месте, однако парень беспокойно ёрзал.

– …! – прошипел он, когда на крыше показались Джессика вместе с тем аметистовым пиратом.

Неужели это и был тот человек, с которым она переписывалась? Теперь Найджел получил ещё один повод убить этого типа. Он не считал, что черноволосый пират хоть как-то поможет девушке, которая отчаянно искала способ вернуться домой. Вернее, вернуть свой дом.

Аметистовым пиратам нельзя доверять.

Найджелу с трудом удалось дождаться, когда его цель и Джессика покинут ресторан. И наёмник в очередной раз разразился проклятьями, когда понял, что на причал девушка пойдёт вместе с тем пиратом. Ведь им обоим больше нечего делать на Среднем острове.

Парень пожелал себе удачи и невидимой тенью скользнул за своей целью. Он надеялся, что Джессика благоразумно отойдёт в сторонку, когда Найджелу придётся делать свою работу. Зато на полученные деньги потом купит ей какой-нибудь подарок.

В один момент брюнет и Джесс свернули на узкую улочку, где никого больше не было. Дорога утопала во мраке. Идеально место для убийства.

Найджел встал на одно колено и достал метательный нож. Прицелился и кинул!

Он не промахивается. Никогда. Однако Джессика каким-то образом предугадала, откуда будет нанесён удар и толкнула черноволосого пирата в сторону. Нож Найджела с глухим ударом застрял в стене между кирпичами. Ну это вообще ни в какие ворота не лезет!

– Да что ты творишь! – прорычал Найджел, пружинисто спрыгивая на землю. Ткань на лице заглушала и искажала его голос.

Джесс вздрогнула, увидев его. Да и сам парень знал, что выглядит устрашающе в своей «рабочей форме». Однако если раньше его смущало неудобство девушки, сейчас он обрадовался её страху. Пусть лучше в сторонке постоит и больше не мешается!

И Джессике понадобилась всего пара мгновений, чтобы сообразить, что тут происходит. За это время Найджел успел кинуть в пирата ещё два ножа и приблизиться на расстояние смертельного удара кинжалом.

Однако ножи странным образом вновь не достигли цели. Пират увернулся. На нечеловеческой скорости. А потом усмехнулся и достал меч.

– Оперативно братец нанял очередного головореза.

– Я не очередной, а всегда последний.

Найджел уже не раз встречал подобное сопротивление. И почему все те пираты считали, будто он полезет с ними в драку? Его задача проста и понятна – убить.

Найджел нехорошо улыбнулся, хоть и помнил, что лицо скрыто тканью. Он в мгновение ока вытащил кинжалы и ринулся на странно ухмыляющегося брюнета.

В тот миг отмерла Джессика. Она крикнула:

– Остановись, прошу! Он мне нужен!

Найджел слегка запнулся. Джесс знала, что из всех схваток он выходил победителем, но сейчас никак не желала ему победы, а наоборот боялась, что парень сделает своё дело. Неприятно? Да не то слово!

Найджел сухо сказал:

– Не мешайся. За его голову отлично заплатят.

– Ты эту голову сначала добудь, – опасно сверкнул глазами пират. На миг Найджелу почудилось, что в зелёных радужках полыхает изумрудное пламя.

– Найд… – хотела было позвать его по имени Джессика, но осеклась под грозным взглядом друга. Тихо добавила: – Пожалуйста, откажись от этого задания.

– Целее будешь, – надменно добавил брюнет.

Теперь чисто из-за злости Найджела так и подмывало прибить этого хлыща, хотя нутром он чувствовал, что этот пират далеко не так прост.

Парень посмотрел на упрямую морщинку меж светлых бровей Джесс. Она надула губки, одновременно сурово и умоляюще смотря на него.

Чёрные глаза Найджела растерянно метались между ухмыляющимся пиратом и девушкой. В конце концов, не отводя взгляда от лица Джессики, парень сделал молниеносный выпад вперёд. Не ожидавший такого брюнет не смог парировать атаку, а один из кинжалов наёмника окрасился в красный цвет. Самый кончик. Это был практически укол. В тот же миг парень скользнул назад, уворачиваясь от меча противника.

Найджел отошёл ещё на пять шагов и напряжённо посмотрел на врага.

Пират зажал свежую рану на груди и поморщился.

– Я от царапины не умру.

– Умрёшь, – спокойно хмыкнул наёмник. – Я не собирался с тобой драться.

Джессика повернулась к своему другу. Правда, смотрела она сейчас на него как на врага, что очень не понравилось Найджелу.

– Дай ему противоядие!

– Что? – просипел пират. И сам же ответил на свой вопрос с кривой усмешкой: – Ты травишь клинки.

«Само собой», – мысленно фыркнул Найджел. Было бы глупо этого не делать. В конце концов, он же профессиональный ассасин.

– Зачем мне его спасать? – вкрадчиво спросил парень. Тем временем пират захрипел и упал на четвереньки, судорожно пытаясь сделать вдох. Наёмник с мрачным удовольствием наблюдал за ним.

– Он мне поможет. Прошу тебя, – взмолилась Джессика.

Найджел скрестил руки на груди, недовольно наклонив голову на бок.

– Что бы он тебе ни наобещал – забудь. Ему нельзя верить.

– Как и всем вокруг. Ну, пожалуйста!

Сколько мольбы и надежды в этих разноцветных глазах!

Найджел медленно достал бутылочку с противоядием из кармана. Пират заметил маленькую емкость и с опаской покосился на наёмника. Вдруг решит убить, а не спасать? Брюнет уже сильно покраснел, по его лицу градом тёк пот, он напряжённо хрипел, пытаясь глотнуть воздуха.

Действие весьма дорогого яда на клинке Найджела выглядит как удушье.

Парень не хотел спасать этого пирата. Совсем не хотел! Но, кинув ещё один взгляд на Джессику, сдался.

– Должны потом будете, – буркнул он и кинул неудавшейся жертве противоядие.

Бутылочка была из крепкого стекла, поэтому не разбилась при ударе об землю. Черноволосый пират дрожащими руками взял её и поднёс ко рту, уже над своим лицом открывая маленькую ёмкость.

Пара мутных капель скользнула к нему на язык. Пират шумно выдохнул и снова рухнул на четвереньки. Найджел и Джессика наблюдали за ним. Наёмник был готов снова достать свои клинки, а его подруга надеялась, что всё будет хорошо.

– Я тебе потом всё объясню, – неожиданно пообещала Джесс, благодарно глядя на друга.

За очередной такой взгляд парень был готов снова порезать пирата и снова спасти. Как же ловко может манипулировать им эта девушка. И всё же, Найджел едва сдержал ответную улыбку. Не надо ему портить свою репутацию безжалостного убийцы. Кстати о репутации.

Как только аметистовый пират снова задышал нормально, парень вновь достал кинжал.

Брюнет проворно вскочил с опаской и ненавистью глядя на своего несостоявшегося убийцу.

Однако парень только пригрозил:

– Расскажешь кому, что я тебя не стал убивать – доделаю свою работу.

Пират пренебрежительно фыркнул и повернулся к Джессике.

– Ты его знаешь?

– Д-да, – с лёгкой запинкой призналась девушка, опустив взгляд на землю. – Это мой друг.

– Он талантлив. Если хочешь, можешь взять его с собой, – оценивающе оглядев убийцу, протянул странный мужчина.

Найджел, до этого внимательно их слушавший, встрепенулся.

– Куда взять? Джесс, о чём он?

Девушка устало вздохнула. Однако Найджел видел, что её взгляд изменился. Раньше там были океаны боли. Теперь её глаза светились странной решимостью, будто у неё есть надежда на нечто, о чём она грезила всю жизнь. И парень отчётливо понял: что бы подруга ни попросила у него, он это безоговорочно сделает.

Глава 2. "Бурелом"

В незнакомых водах нет безопасных бродов (англ.)

Моряцкая пословица

Джессика была безумно благодарна Найджелу за то, что он поплыл вместе с ней и даже согласился быть членом её команды во время Испытания Бриары. Конечно, друг злился, пытался её переубедить, но, в конце концов, сдался. Как только он сказал: «Мы все умрём», Джесс поняла, что он будет с ней до конца!

И пусть Найджел прав: есть огромная вероятность, что их корабль потопят конкуренты на том Испытании; однако Даниэль тоже не просто так искал Ясновидящую. К тому же, Джессика бы не согласилась на эту затею, не подскажи ей чутьё, что всё будет хорошо. А ей нужно доверять своей интуиции.

Когда они пересекли границу Огненного и Сапфирового морей, какая-то невидимая тяжесть упала с плеч девушки. Она смотрела вперёд с гордо поднятой головой, готовая встретить все испытания богов и судьбы.

Через три дня они миновали синие сапфировые воды, которые заменились прозрачными фиолетовыми. Джессика и Найджел недоумённо смотрели на воду и не могли поверить своим глазам. Они практически наполовину перегнулись через фальшборт, да так и висели уже пару часов.

– Она такая чистая, – пробормотала Джесс.

– Кажется, будто дно совсем близко, а мы летим над ним, – кивнул парень. Действительно, корабль Даниэля якобы парил над коралловыми рифами. И рыбы внизу тоже летали. А рифовые акулы и медузы впервые не вызывали никакого отторжения. Они двигались словно в каком-то замысловатом танце, захватывающий ритм которого понятен только жителям глубин.

Это были прекрасные водные просторы. Вдали вода действительно казалась движущимся куском аметиста, а вблизи была прозрачной, как стёклышко.

Почему моря и океаны окрасились разными цветами? Это магия богини морей, которой захотелось, чтобы её владения были столь же любимы людьми, как и суша. Завидно ей стало, что из-за жалких кусочков земли люди готовы жестоко убивать друг друга, предавать и продавать. Чем её моря хуже? Так что Бриара раскрасила воды по пожеланиям первых королей-капитанов, подняла со дна целые острова, создала множество новых морских тварей. А потом стала устраивать Испытания, на которых было возможно поменять цвета морей и разбогатеть за счёт тех, кто погибнет и не справится. Жестоко? Ну, боги никогда не страдали человечностью. А людская алчность сама доводит до гибели.

Джессика вспомнила свои родные воды. Серые, как свинец, они были мутными и непроглядными. И по-своему успокаивающими. Когда лучи солнца касались поверхности моря, вода казалась жидким серебром. Блики красиво плясали на бортах кораблей и придавали серебристым парусам волшебный блеск.

Там ещё жили серо-голубые морские драконы, которые могли плеваться ядовитым газом. Поговаривают, предок Джессики мог повелевать этими существами.

– А вот и мой скромный остров, – возвестил подошедший к ним Даниэль, вырывая Джесс из воспоминаний.

Найджел хмуро зыркнул на пришедшего короля-капитана. Он всё никак не мог начать доверять этому брюнету. Ладно, парень совсем не старался не смотреть на Даниэля как на врага, хотя согласился помогать Джессике.

– Скоро ты сможешь выбрать один из моих кораблей, – продолжил Даниэль. – Я прикажу перетащить туда столько пушек и оружия, сколько тебе надо. Команды у меня отлично сформированы. Тебе будет дано три дня на подготовку судна для Испытания, а потом мы с тобой отчалим.

– А мой новый флаг? У всех кораблей должно быть знамя, – напомнила Джессика, с неохотой оторвав взгляд от воды и посмотрев на короля-капитана.

Безымянные корабли не участвуют в Испытании, потому что особый праздничный флаг заявляет тебя как участника.

Даниэль с готовностью кивнул.

– На острове у нас есть талантливая ткачиха. Она продаёт полотна для флагов разных цветов и сможет вышить тебе что угодно за пару дней. В таком случае, тебе стоит наведаться к ней сегодня же.

И корабль выбрать, и флаг заказать, и с вооружением судна разобраться… и всего за три дня. Сейчас Джессика как никогда была рада тому, что рядом находился Найджел. Она непроизвольно качнулась ближе к нему и коснулась локтем его бока. Даниэль если это заметил, то никак не отреагировал.

– Если хочешь, могу помочь тебе выбрать корабль, – негромко предложил он.

– Не откажусь, – кивнула Джесс. В компании Даниэля будет ещё спокойнее, однако девушка уже решила, что будет доверять только своему чутью.

Когда они причалили, Джессика уже поняла, что один-единственный остров Даниэля полностью окружён причалами. И есть только одна бухта. Собственно, остров представляет собой кольцо, у которого будто бы отломили один кусок. И вот в этот отломленный «кусок» важно вплыл их корабль.

Джессика попросила Найджела сбегать к той ткачихе. Парень не стал упрямиться, лишь пожал плечами и пошёл помогать подруге. Когда спросил, какой бы она хотела флаг, Джесс махнула рукой и доверилась вкусу парня, надеясь, что не прогадает. Ей самой никак не удалось придумать хороший флаг, может, Найджел сможет?

Остров был высоким и гористым. Дома тут стояли близко друг к другу на сваях, утопая в зелени пальм и других тропических растений. Тут цвели различные кустарники, издалека они казались розовыми, красными или белыми облачками. А пираты любили в качестве домашних животных попугаев, обезьян или змей. Ну, это было заметно ещё на самом корабле, на котором приплыла Джесс – там у каждого матроса на плече кто-то сидел.

– А у тебя животное есть? – вдруг поинтересовалась Джессика, повернувшись к Даниэлю. Они гуляли в порту, высматривая боевые суда.

– Есть, – кивнул король-капитан, лучезарно улыбнувшись. – Вон в небе. Видишь?

Джесс остановилась и, щурясь от солнца, приставила ладошку к бровям на манер козырька. Вверху парил огромный белый орёл! Он, раскинув широкие крылья, кругами летал над ними с Даниэлем.

– Никогда не видела таких птиц, – задумчиво пробормотала Джессика.

– Это ещё что, – усмехнулся мужчина, довольный восхищением девушки. – У моего брата вообще какой-то монстр.

– Какой?

– Не знаю. Я видел его лишь мельком, но из-за той твари мои корабли воспламенились. Представляешь, каково мне было? На Огненном море горят мои фрегаты. – Даниэль поморщился. – Какая-то легендарная хрень. Наверное, феникс.

Джессика фыркнула.

– Не феникс точно.

– Чуйка? – стрельнул зелёными глазами Даниэль. Девушка кивнула. Мужчина признался: – Твой дар за эти дни уже несколько раз мне помог. Спасибо.

Джессика улыбнулась.

Корабли все нравились. За ними следили, они все были отремонтированы и вычищены. Такие чистые пираты, да ещё и с домашними животными, вызывают удивление. Вот как можно просто пройтись и выбрать корабль? На внешний вид? На вид команды? Оружие она всё равно сама выберет, Даниэль поклялся привести к ней столько пушек и припасов, сколько она потребует.

А кораблей тут столько, что за сутки всех не осмотреть! И солнце нещадно парит. Хочется уже просто ткнуть на первый корабль и поспешить в тень. Однако девушка силой воли заставляла себя идти дальше. Она обращалась к своему дару, стремясь заглянуть глубже. У одного корабля внушительная трещина, в другом облюбовали себе уголок тараканы, в третьем… э, корабль пиратов-нудистов.

Вот трёхмачтовый барк, несущий косой парус на бизань-мачте[1]. Кстати, у него где-то в битве была повреждена рея на фок-мачте, которую сейчас важно ремонтировали.

Четырёхмачтовая каравелла. Все паруса косые, прямой была только фок-рея. Наверное, быстроходный. А может…

Нет, к сожалению, нехорошие взгляды, которые бросал на Джессику, вероятно, младший капитан этого корабля подсказали, что лучше выбрать что-то другое. Девушка быстро отвела взгляд и пошла дальше. Даниэль хмуро зыркнул на зарвавшегося капитана, но ничего ему не высказал.

Следующий трёхмачтовый фрегат казался самым невзрачным и каким-то топорным на фоне изящной каравеллы. И всё-таки что-то заставило девушку остановиться. Она наклонила голову на бок и пригляделась к кораблю. Нет, он не уродлив, а просто практичен. И дерево, из которого он изготовлен, кажется темнее, чем у остальных кораблей. Ещё у странного фрегата того была интересная носовая фигура в виде тритона. Единственное украшение корабля. Мужчина был так искусно вырезан, что казался живым. Будто вот-вот зашевелится и спрыгнет в воду.

– Тебе хочется спросить, что тут делает этот старик? – поднял чёрную бровь Даниэль. – Ну, дай Бриара, он проплывёт ещё в три раза больше, чем до этого. Непотопляемый! Им ещё мой пра-пра… пять или шесть раз пра. Дед руководил. А «Бурелом» так и покоряет морские просторы. Раньше этот корабль был флагманом, но сейчас рядовой, хотя и то редко выплывает. Зато легендарный.

Странно, что у корабля мужское имя. Обычно богиня не особо жалует суда не с женскими именами. А вот этот фрегат, если верить Даниэлю, плавает уже очень давно.

Джессика слушала короля-капитана краем уха. Она вглядывалась в лицо вырезанного тритона. И неожиданно ей показалось, будто губы у него изгибаются в лёгкой улыбке. Джесс несколько раз моргнула. А теперь деревянное лицо ещё и смеётся.

Ясновидящая открыла и закрыла рот, не зная как спросить о том, что сейчас видела. Но Даниэль и так всё понял.

– Говорят, что этот корабль жив. И поэтому фигура иногда может гримасничать.

От слов капитана тритон действительно скривился и мигом утратил всё дружелюбие.

– Мне кажется, что этот корабль бы мне подошёл.

– Верно тебе кажется, – неожиданно зашевелила губами носовая фигура. – Дай ка взглянуть тебе в глаза, девочка. О, так ты Ясновидящая! Теперь понятно. Что ты так смотришь? Да, ты не только видишь меня таким, какой я есть, но ещё и слышишь меня! Невероятно!

Джессика поперхнулась воздухом.

– Даниэль, – протянула она. – А каким ты видишь «Бурелома»?

– В смысле? Это старое корыто?

– Да. Я вижу перед собой надёжный фрегат с красивой носовой фигурой.

– С красивой? – поразился мужчина и хохотнул. – Это же полено с нарисованной рожей. Но ты ему польстила, обозвав носовой фигурой.

– Вот видишь! – оскорблённо выдохнул «Бурелом» и вдруг оторвал свои руки от борта, скрестил их перед собой на мускулистой груди. – Девочка, говорю я тебе: только ты видишь меня таким, какой я есть. И как я понял, тебе подарят любой корабль? Да? Выбери меня, умоляю! Я буду тебе служить верой и правдой, клянусь всем своим рангоутом! А он у меня вообще новый!

Джессика всё ещё не верила, что слышит корабль. И что корабль вообще говорит, вдобавок моля взять его под своё командование.

– Я хочу его, – медленно проговорила девушка, неотрывно глядя в лицо тритону.

Даниэль поперхнулся.

– Ты что? Я тебе его нахваливал, только чтобы ты не сказала, что я держу у себя мусор. Это антиквариат.

– И всё же, – стала настаивать Джесс, наконец-то повернувшись к Даниэлю. – Я серьёзно. Я хочу «Бурелома».

Мужчина округлил глаза и потёр затылок.

– Странная ты. Я хоть и не Ясновидящий, мне прекрасно видно, что та бригантина дальше была бы получше.

Джессика повторила позу деревянного тритона и тоже скрестила руки на груди, непоколебимо глядя на короля-капитана. Даниэль оценил решимость девушки и вздохнул.

– Хорошо. Но если он от старости пойдёт ко дну… – Тут он хмуро усмехнулся. – Без обид, я не стану вас спасать. Только пушки заберу.

– Не пойдёт, – отмахнулась Джесс. – Я вижу его таким, какой он есть. Ты видишь корыто, а я – прекрасный фрегат.

Мужчина осторожно кивнул и после недолгих раздумий согласился:

– Твоя взяла. Но команда там не лучшая. Поднимемся?

Тритон на носу сделал победный жест рукой и отсалютовал своему новому капитану, счастливо улыбаясь. Правда, было что-то демоническое в выражении лица «Бурелома», когда Джесс почти отвернулась от него.

По трапу она забралась даже шустрее чем сама от себя ожидала. Не терпелось осмотреть, что тут на верхней палубе и вообще на борту.

Так. Когда Даниэль говорил о команде, Джессика представила себе матёрых, старых пиратов. Но никак не сопливых юнцов, которые были едва ли старше её самой. Их было всего пятеро. Они лежали под запасным парусом, защищаясь от солнца. Соорудили себе странный шатёр и отдыхали. Зато, когда на борт поднялись король-капитан и Джесс, все подростки вскочили и встали по стойке «смирно».

Даниэль бросил короткий взгляд на Джессику, пытаясь увидеть сомнения на её лице, однако девушка вовремя справилась с удивлением и сделала своё лицо непроницаемым.

– Все здесь? – спросил юнцов Даниэль.

– Нет. Бобби и Каролин сейчас прибираются в трюме.

Джессика прикрыла глаза и потянулась чутьём к трюму. Там действительно находились двое, но едва ли они занимались уборкой. Перед мысленным взором девушки возникли два обнажённых переплетённых тела. Джесс распахнула глаза и попыталась бороться с румянцем, выступившим на щеках. Ей хотелось быть готовой к новым неожиданностям. А вышло так, что она ясно увидела кое-что личное и её не касающееся.

Король-капитан лишь кивнул, не обращая внимания на странное смущение своей спутницы. А вот члены команды «Бурелома» стали ухмыляться.

– Кто младший капитан?

– Я, сэр, – гордо вышел вперёд самый старший на вид юноша. Он казался ровесником Найджела.

– Великолепно, – сухо отозвался Даниэль, положив руку на плечи Джессики. – Больше ты им не являешься, тебя понизили до старпома. Стой на месте, мальчишка! – рыкнул король-капитан сжавшему кулаки парню. – Мои приказы не обсуждаются. Вашим капитаном теперь будет Джессика Грейси. И отныне вы не будете плавать под моим флагом, так что снимайте его.

Члены команды опешили настолько, что стояли с открытыми ртами и просто пялились на Джесс как на летающую акулу. Через несколько секунд осмысления на лицах некоторых появилась ненависть, на других любопытство. Страшнее всех казался тот парень, который сейчас был понижен.

– И чем тебе понравилось это корыто? Не могла пройти мимо к другому кораблю?! – зарычал он, однако не сделал новых попыток подойти к ней, поскольку Даниэль всё ещё был здесь.

– Такими темпами ты будешь вышвырнут за борт. К сожалению, я больше не совсем ваш король-капитан, так что не могу сделать этого лично. Но Джессика вполне может приказать, а я прослежу за исполнением. Ясно?

– Но она наверняка не знает, как вообще руководить кораблём! – продолжил возмущаться неугомонный старпом. У него были светлые волосы, ясные голубые глаза и смугловатая кожа, а ещё впечатляющие мышцы. И он сейчас смотрел на Джесс с таким гневом, что ей в пору было бы испугаться.

Но Джессика устала бояться и прятаться за чьими-то спинами. Поэтому лишь холодно просветила:

– Я уже командовала галерой, а потом и флотом. Такой опыт плох?

– Грэйси? – переспросил другой парень. Он был рыжим и жилистым, а его лицо навевало ассоциации с хитрыми лисами. – Короли Серого моря?

– Да. Кстати, захваченного, – съязвил новый старпом. – Нас она также продует, как и свой флот.

Даниэль наблюдал за этим цирком. А члены команды всё продолжали припираться и возмущаться. Боевой настрой Джессики стал потихоньку спадать, сменяясь неуверенностью. Наконец-то недовольный гвалт был прорезан резкими словами короля-капитана:

– Вас не спрашивали, придурки! Вас и этот фрегат выбрали для участия в Испытании Бриары! Такой великий шанс для вас, а вы в первые же секунды показываете себя как каких-то грязных и никчёмных морских крыс. Где дисциплина? Не позорьте меня перед наследницей Серого моря. Она вам позже расскажет что к чему. А вы расскажете ей всё о «Буреломе». Вечером я к вам вернусь. Если мне что-то не понравится, раскидаю вас по всему флоту в качестве уборщиков.

Таким Даниэля она ещё не видела. Он стоял высокий и большой точно ангел мести, в зелёных глазах бушевало пламя, а взгляд и тон голоса не обещали ничего хорошего. Король-капитан выглядел до того внушительно, что даже Джесс прониклась его выговором и чуть заметно втянула голову в плечи.

– Чего молчим? – тихо спросил Даниэль у матросов. – Вы меня поняли или доходчивей объяснить?

– Всё поняли, – нестройным хором сказали пираты, вытянувшись в стойках «смирно».

Даниэль погладил большим пальцем плечо Ясновидящей и тихо сказал уже только для неё:

– Твоему другу скажут, что ты здесь. Думаю, ты правильно сделала, что взяла этого убийцу. Такой помощник есть – за свою спину можно не беспокоиться.

– Спасибо, – негромко сказала девушка.

– За что? – усмехнулся король-капитан, насмешливо сверкнул зелёными глазами. – Ты, можно сказать, мусор моего флота взяла. А я-то мирил себя, что придётся расставаться с одним из любимых кораблей.

Джессика покачала головой. У неё предчувствие, что всё будет великолепно, что она всё делает правильно.

– О, помяни дьявола, – хмыкнул Даниэль, глядя куда-то на причал.

Джесс проследила за его взглядом и заметила там Найджела. Он растерянно крутил головой, пытаясь отыскать в толпе подругу. Девушка улыбнулась и помахала ему рукой. Парень вскоре заметил её и побежал по причалу к «Бурелому». При этом недовольно хмурился, когда добрался до трапа на корабль.

– Старпомом его делать нельзя, – прокомментировал король-капитан. – Он вообще не моряк.

Джессика решила не отвечать. Когда друг поднялся на борт, ей стало в сто раз спокойнее. Уж с Найджелом-то они как-нибудь выберутся из любой передряги.

Даниэль коротко простился и пошёл дальше по своим делам. На локоть к нему сел белый орёл, но мужчина даже не дрогнул от тяжёлого веса гигантской птицы.

– Как вас зовут? – решила начать нормальное знакомство Джессика, старательно натягивая на лицо улыбку.

Это будет сложный, очень сложный день. И не факт, что следующие будут легче.

Найджел бодро шёл по улицам незнакомого ему островного городка. Тут очень непривычная архитектура. Если на Огненном море островитяне предпочитали дома светлых цветов, то тут наоборот – каменные строения выглядели неожиданно уныло. Они стояли на сваях, потому что тут не было достаточно ровных участков, чтобы строить нормально!

И так много зелени, различных цветков и вьюнов, которые нагловато залезали на стены невзрачных построек. Парень подумал, что ему тут не нравится. А особенно настораживает постоянно кружащий над ним белый орёл. Красивая птица, конечно, но раздражает.

Как на иголках, Найджел добрался до лавки ткачихи. Ввалился к ней без стука, только звякнувший колокольчик оповестил о его появлении.

– Чего будет угодно? – бесцветно осведомилась пожилая женщина, что-то делающая у станка. Её пальцы проворно работали с синими нитями, а остальное тело будто бы замерло.

– Мне нужны флаги на корабль для грядущего Испытания. Штуки три.

– Флаги нашего моря тебя ведь не интересуют, я правильно понимаю? – протянула ткачиха. Она вдруг сделала какое-то движение и палки на станке пару раз двинулись вверх-вниз, собирая нити. – Иначе ты бы просто купил их внизу.

– У меня особый заказ.

– Какое море? – деловито уточнила женщина, наконец-то посмотрев на наёмника с Огненных островов. Парень чуть не вздрогнул, заметив, что левый глаз у ткачихи бел и слеп.

– Серое, – немного неуверенно сказал он. Проклятье, о чём думала Джессика, посылая его заказывать флаги? Найджел знал лишь то, что сама Джесс родом с Серого моря и что она наследовала бы морской престол.

Ткачиха выгнула бровь.

– А знамя какое вышить?

«Знамя? А я-то откуда знаю? У, Джесс, потом не жалуйся!»

И Найджел выпалил первое, что пришло в голову. Женщина лишь кивнула и пообещала, что через три дня его флаги будут готовы.

Джессика не ожидала, что ей будут рады. Она сейчас, ненадолго прикрыв наконец-то глаза, взглянула в будущее. Увиденное не понравилось, но и не особо удивительно. Тихо шепнула Найджелу:

– Тот старший нападёт через минуту с ножом справа.

Ассасин лишь фыркнул и сложил на груди мускулистые руки.

– О чём шепчешься? – враждебно спросил рыжий юноша. – Может, раз мы теперь команда, нам тоже скажешь?

– Вы так и не ответили, как вас зовут?

– Я – Чарльз, – представился старпом. Правда, своё имя он прошипел так, что Джесс едва разобрала услышанное.

– Хьюго, – лукаво улыбнулся рыжий лис. Угадать его мнение по поводу прихода Джессика казалось невозможным – паренёк отлично контролировал свою мимику. Вернее, на его лице мелькало слишком много эмоций, из-за чего было невозможно составить однозначное мнение. Только лишь Ясновидящая смогла разобрать его смятение. Хьюго пока сам не знал, как относиться к этой девушке.

– Сергей, – представился молчаливый и крепко сбитый парень с отросшей щетиной. Пожалуй, он был немногим младше Чарльза, но казался умнее всех, потому что не смотрел на нового капитана с враждебностью. Скорее как на интересную побрякушку.

– Раллин, – пробурчала коротко постриженная черноволосая девушка. Размеры бёдер и груди была поразительны, а талия казалась невероятно тонкой. Голос у неё был басовитый, а губы жёсткими, словно их никогда не касалась улыбка.

– Лео, – сказал последний. Он был младшеньким. – Я – кок.

– Приятно, – чуть более искренне улыбнулась Джессика, мысленно облегчённо выдохнув. – А это мой друг Найджел.

– А он вообще хоть что-то делать на корабле умеет? – поинтересовался Чарльз, заходя справа.

– Я большую часть прохлаждался на острове, – делано миролюбиво поделился Найджел, а руку как бы невзначай опустил на свой пояс рядом с рукояткой одного из отравленных кинжалов. – Но смогу помогать, только скажите и покажите, как это делать.

– Сухопутный, – презрительно пробормотала Раллин. – Ну, будешь драить палубу.

– Поди и швабру держать не умеет, – хмыкнул Сергей.

– Может, их просто за борт? – скучающе предложил старпом, собственно, крайне недовольный положением вещей.

И ринулся на Найджела, выхватив нож.

Собственно, едва ли наёмник отреагировал бы хуже, если бы Джесс его не предупредила. Уже упоминалось, что этот ассасин разит клинками как бог смерти?

Так вот, не успел Чарльз осознать, что происходит, уже оказался лежащим на нагретой солнцем палубе, к его горлу подставили отравленное лезвие, а правую руку с ножом беспощадно заломили за спину?

Найджел поцокал языком.

– Сухопутный ассасин вблизи прибьёт любого пирата. Согласен?

Старпом чертыхнулся и оскалился.

– Выберите другой корабль!

– А ну цыц! – пророкотал «Бурелом». Его голос сопровождался угрожающей вибрацией всего корпуса. – Чарльз, она меня понимает гораздо лучше тебя, без обид. К тому же, давненько мы с вами не выходили в нормальное плаванье, не было у нас приключений. А тут такая возможность избавиться от флага Даниэля появилась!

Юнцы переглянулись, Хьюго вопросительно посмотрел на старпома. Чарльз нахмурился, всё также лёжа под кинжалом Найджела.

– Корабль… он недоволен.

Джессика заломила бровь. Видимо, этот Чарльз может улавливать речь «Бурелома» отрывками. Наверное, поэтому и стал в своё время капитаном.

– Чем именно недоволен? – уточнила Раллин.

– Тем, что мы хотим вышвырнуть этих двоих, – кисло признался старпом. Неприязненно посмотрел на Найджела. – Может, выпустишь меня уже, сухопутный убийца?

Наёмник с безразличным выражением на лице выпустил молодого пирата из захвата. И стал как бы невзначай играть пальцами с отравленным кинжалом. Он раскручивал его так быстро, что в некоторые мгновения серебристое лезвие превращалось в диск.

Юнцы покосились на это действие с немалой долей страха, но к опасению примешалось и восхищение.

– Давайте начнём ещё раз, – немного устало произнесла Джессика, потерев виски. – Даниэль забыл представить меня полностью. Я Джессика Грейси Ясновидящая. И чутье подсказало мне выбрать ваш корабль… «Бурелома», чтобы…

И так они проболтали, стоя сначала под палящим солнцем, обтекая потом, но никто не сделал попыток скрыться под тентом или пройти на нижнюю палубу. Сначала пираты не поверили, что Джесс действительно Ясновидящая. Они устроили ей что-то вроде теста, который, разумеется, Джессика с блеском прошла.

К вечеру они уже вполне мило болтали по душам. Найджел в основном молчал, потому что язык порой у него такой же острый, как и его ножи. Сергей принёс пыльные подушки, на которых можно было сидеть. В общем, вроде как всё налаживалось. И только Чарльз сидел хмурый как туча.

– Вот скажи честно: какого приёма ты ожидала? – невпопад спросил он. – Что капитана сместят, а тот спокойно отойдёт в сторонку?

– Да ладно, Чарльз, – фыркнул Хьюго. – Я же теперь тоже не старпом.

– Да и я сама отнеслась к этому скептически, но… попытаться же стоило.

Джессика пожала плечами. Она ужасно боялась сказать что-нибудь не то. Дар помогал ей в основном в общении конкретно с одним человеком, а растянуть его на семерых было сложно. Семерых? Ах да, это пришли Каролин и Бобби, освободились после «работы» в трюме.

Джесс посмотрела на заходящее солнце и спохватилась:

– Нам же необходимо быстрее сообразить, сколько нужно оружия и припасов!

– Оружия? – фыркнула Каролин. У неё были буйные рыжие кудри и хрупкое строение тела. Хотя Джессика знала по себе, что внешняя беззащитность порой очень обманчива, иначе едва ли Каролин стала бы пираткой. – У нас всего лишь четыре пушки осталось!

Джессика мысленно присвистнула. Мда, с таким набором толком не повоюешь.

– Ладно, сколько нужно?

– Три пушки, – поправила Раллин, обращаясь к Каролин. – Одна ведь сломана.

Каролин скисла.

– Точно.

– А нужно тогда ещё штук тридцать, – подумав, сказал Чарльз. – Примерно на столько и рассчитан корабль. И ещё людей. Испытание Бриары – событие довольно крупное. Туда приплывут флагманы королей-капитанов, куда с ними тягаться нам?

– Хей, я вообще-то тоже в своё время флагманом был! – опять разозлился «Бурелом». – Мы им ещё всем покажем!

– Ну и что он опять сказал? – осведомился Лео.

– Напомнил, что тоже был флагманом. И сказал, что мы ещё всем покажем, – перевела Джессика и заметила приподнятые брови Чарльза.

– Ты его понимаешь?

– Полностью.

Старпом теперь вообще как-то сник и стал больше похож на обыкновенного парнишку, а не на ретивого пирата. Да, сегодня его не лучший день. Хотя, если они победят, Джессика уверена, что ребятам станет гораздо лучше. Как минимум поднимется их авторитет и появится ни с чем несравнимый опыт.

– Знаете, когда я верну себе свой дом, вы не останетесь за бортом. Только давайте работать честно и на совесть, идёт?

Три дня миновали как один. «Бурелома» старательно чистили, проверяли паруса, красили защитной краской весь борт и мачты. Некоторые ванты оказались наполовину истлевшими (хотя корабль клялся, что его рангоут в полном порядке!), но Даниэль безропотно отдал им новые. Фрегат преображался в лучшую сторону. Проходившие мимо пираты вообще с трудом узнавали старичка. Почищенное тёмное дерево красиво смотрелось с новой посеребрённой надписью «Бурелом». А тритон на носу постоянно поглаживал буквы.

– И почему все видят тебя как какой-то потёртый шлюп? – поинтересовалась как-то утром Джессика.

Ей освободили капитанскую каюту, а Найджелу пришлось спать вместе со всеми на нижней палубе. В целом он неплохо там прижился. А ещё появились новые матросы. Они были старше, однако честно работали наравне со старой командой этого фрегата. То есть, не задавались. Зато опыта, как упомянул Даниэль, у тех пиратов будет побольше. И это, кстати, добровольцы.

– Проклятье моё, – грустно откликнулся тритон. – Я не знаю, как его снять. Да и нужно ли? Все, кто согласились прийти сюда, видят меня настоящим, хоть и не понимают всей моей речи. А врагам не нужно знать, что на самом деле я ещё ого-го, как считаешь?

– В чём-то ты прав, – кивнула Джесс, облокотившись о прохладный с ночи фальшборт. – Но ты же раньше был флагманом Аметистового флота! И почему Даниэль не видит тебя нормальным фрегатом?

– Даниэль не потомок истинного короля-капитана, поэтому не видит и не понимает,– с ноткой презрения процедил «Бурелом». – А вот до того, как меня прокляли, о моей красоте слагали легенды! Я был такой крутой, – ностальгически вздохнул фрегат. Его вздох сопровождался лёгким скрипом досок.

Девушка верила кораблю, тот говорил чистую правду. И вообще из «Бурелома» вышел прекрасный собеседник! Он столько всего повидал.

Флаги доставили в последний момент, когда корабль должен был уже отплывать. Вся в разы увеличившаяся команда оторвалась от своих дел, чтобы поглазеть, какое знамя теперь будет реять над их головами. Найджел с бесовской улыбочкой развернул серое полотно. Поймав лучи солнца, оно заблестело серебром. А знамя было довольно изысканным. Два зверя, морской келпи с рыбьим хвостом вместо задних ног и грифон, держали щит с изображённым на нём трёхмачтовым фрегатом.

– Видимо, у меня тоже было чутье, – слегка улыбнулся парень, почесав затылок. – Я угадал с кораблём.

– Ну дайте взглянуть! – сгорал от нетерпения «Бурелом». – Ну что-что? Ну давай же, ну говори!

Один из флагов отдали Хьюго, который с радостью побежал исполнять просьбу корабля. Остальные члены команды остались довольны знаменем и улыбались. Их забавляло, что фрегат был жив и частенько напоминал о своём рассудке. Хотя, конечно, не все и далеко не сразу в это поверили, там была отдельная история. Если коротко, никого это не пугало, только сильнее притягивало. Тайны «Бурелома» для этих пиратов были как свет для мотыльков.

Раздался пушечный выстрел. Все как по команде разбежались на свои места. Флагман Даниэля – гигантская баркентина, все паруса были косые, кроме фок-мачты. Три кливера были красивого нежно-фиолетового цвета. Носовой фигуры не было, но под бушпритом были какие-то узоры из аметистовой мозаики. Сразу видно, что это любимый корабль.

– Сколько понтов, – фыркнул кто-то из команды. – Отплывает с пушечным выстрелом, аметисты…

– Да ты посмотри! У него три палубы! Да он от веса пушек потонет.

– Лучше повесьте флаги, – прервал их голос Чарльза.

Оказалось, что корабль, на котором Даниэль прибыл к Огненным островам, на самом деле не был его флагманом. Чёрные паруса были пылью в глаза Данте. И это разумно, учитывая то, что главным соперником будет именно король-капитан Огненного моря.

Даниэль сказал, чтобы Джессика выплывала через двадцать минут после пушечного выстрела. Сейчас пираты суетились и с радостью потирали руки. Участники Испытания Бриары могут друг друга грабить, убивать, топить… в общем, бесчинствовать. Хотя зачастую грабить-то нечего – никто в здравом уме не станет перевозить на борту ничего ценного вроде золота или драгоценностей. А вот забрать боевые припасы и провиант – милое дело.

Разумеется, вдохновляет также и то, что они уплывут далеко, за пределы цветных морей. Над головами уже темнеет небо, а звёзды встали так, чтобы образовывать карту вод. Место, куда должны успеть приплыть все участники, обозначено на звёздной карте треугольником золотых светил.

Но отплыть так или иначе нужно уже до того, как появится направление. Эта бухта весьма широка.

Двадцать минут прошли, первые звёзды уже показались на глаза.

– Поднять якорь, раскрыть паруса, – приказала Джессика. Она улыбалась, глядя на горизонт, где аметистовая вода касалась темнеющего неба. И пусть однажды давно её язык привычно отдавал такие приказы, сейчас девушку уколола приятная ностальгия. – Отчаливаем.

[1] Передняя мачта называется фок-мачтой, задняя — бизань-мачтой, остальные — грот-мачтами. Считают с носа корабля.

Глава 3. Флагман Бриары

В море дорог много

Моряцкая пословица

Аарон де Ронсьер лениво полулежал в кресле в своей каюте. Здесь были маленькие окна, металлические стены, некрасиво пробитые винтами. Он был первым капитаном корабля сухопутного государства. Ромпир – весьма могущественная страна на материке. И всё же, не помешали бы владения и на море. Конечно, союзы с королями-капитанами бывают весьма полезны, однако это не то же самое, что и полноценное использование ресурса.

Поэтому король и Совет решили, что стоит попытать счастья на Испытании Бриары. Это же отличный шанс! Против армад-флотов морских королей крейсер Ромпира – ничто. А в одиночку этот металлический гигант способен всех потопить. И тогда, выиграв Испытание, Ромпир получит морские просторы. Станет небывалой ранее державой.

И король лично пообещал назначить Аарона герцогом моря, которое он захватит. Цвет вод они договорились сделать кобальтовым – под тон королевского флага.

А сейчас капитан последний раз смотрел на порт, из которого отчаливал его корабль под названием «Морская хозяйка». Крейсер оснащён новейшими пушками, которые стреляют в десять раз дальше обыкновенных, которыми до сих пор пользуются пираты. А ещё ромпирские пушки могут чётче прицеливаться и крайне редко промахиваются. Поскольку корабль движется за счёт топлива, а не только ветра, то он ещё и гораздо быстрее.

А порт и суша постепенно отдалялись. Неведомый доселе корабль плыл по Нефритовому морю, с которым у Ромпира был заключен договор на рыбалку и безопасный проход. А вот дальше остаётся только молиться, чтобы не нарваться на флот.

Корабль гудел, будто «Хозяйка морей» что-то ворчливо бормотала.

Аарон вышел из каюты, подумав, поднялся на верхнюю палубу. Порыв ветра хлёстко ударил его по лицу, однако капитан только вздохнул и повыше поднял ворот чёрного пальто. Над его головой торчали трубы, из которых вырывались клубы грязного дыма.

Капитан выглядел столь же строго и современно, как и его корабль. Аарон был пострижен по последней моде – виски сбриты, у лба тёмные волосы длиннее, а к затылку короче. Пронзительные серо-голубые глаза, как облака в сумерках.

Все его моряки были при оружии. Кобуры с новейшими пистолетами под рукой. Пожалуй, даже у всех пиратских флотов не будет ни единого шанса против «Хозяйки».

А в небе появилась карта. И первый пункт назначения на удачу был достаточно близок. Он находился на водах Белого моря. Туда и взял курс металлический крейсер, оборудованный оружием под завязку.

Данте уже выплыл на своём флагмане. Ночью огненные воды казались самыми обычными, что никогда не нравилось королю-капитану. И сейчас его этот факт несколько угнетал. Если он проиграет, эти воды больше никогда не разгорятся, они потухнут. И с другой стороны, у него есть шанс зажечь другие моря.

Румпель будто бы почувствовал смятение короля-капитана. Они вдвоём стояли на капитанском мостике. Остальных пиратов не смущало присутствие дракона, так как Данте взял только своих самых верных людей, который уже давно знали о необычном его друге.

– Мы выиграем, – пророкотал дракон. – Иначе и быть не может!

– То же самое мне говорил, когда просил нанять того мальчишку для убийства Даниэля, – холодно процедил мужчина.

– Я следил за ним. Парень действительно его убил бы, но вмешалась какая-то девчонка. Ей удалось убедить ассасина спасти малыша Дани.

Король-капитан прищурил зелёные глаза.

– И что это за девчонка может манипулировать ассасином, которому я предложил столько золота?

– Я узнал только то, что Даниэль предложил ей сделку. Мы встретим её на Испытании, слышал, как они это обсуждали. И того горе-убийцу, думаю, тоже. – Дракон вздохнул, из его ноздрей вышел дымок.

Взгляд короля-капитана вдруг стал задумчивым, а лицо – расслабленным. Казалось, он размечтался и улетел в облака. Однако все, кто знал его достаточно хорошо, понимали, что именно с таким выражением на лице этот человек продумывает свои ходы.

– Помнишь, как-то нам сообщали, что в «Разноцветных морях» некто по имени Джесс и некий Добрый Товарищ договаривались о всяких пакостях за моей спиной? Я точно знаю, что Добрый Товарищ – псевдоним моего брата, а кто тот Джесс?

– Наёмника точно звали не так, – покачал головой дракон. – Дай угадаю, ты хочешь связаться с тем Джессом?

Данте продолжил рассуждения:

– Я готов спорить, что ради той самой Джесс мой брат и приплывал, рискуя своей шкурой на моём любимом острове. Игра, по его мнению, стоила свеч, значит, ему была нужна та девушка. И если Джесс смогла даже спасти Даниэля от нанятого мною убийцы, то теперь я понимаю, почему братишка связался с ней.

– Верно мыслишь. А что ты хочешь делать?

– Как что? Предложить ей шанс убить меня, конечно.

Дракон фыркнул.

– Через те же «Разноцветные моря»? Думаешь, до неё дойдут твои письма?

– Зачем же через ту якобы секретную службу? Пошлём потом нашу лодочку, чтобы приплыла к Дани, а уж он наверняка захочет обсудить с Джесс моё «предложение». Наверняка он будет держать её неподалёку.

– Они наверняка захотят встретиться с тобой вживую. Что с этим будешь делать? Пошлёшь кого-то вместо себя?

– О нет, мой друг, – опасно улыбнулся Данте. Теперь его зелёные глаза засверкали в темноте от магии. – У меня есть идея получше. Любопытно, чем та Джесс так заинтересовала моего брата?

Плыть предстояло к Белому морю. Там нужно понять, что именно потребовалось богине. Один раз Бриара хотела, чтобы пираты, распутав клубок её головоломок и загадок, убили кракена. Другой раз ей захотелось, чтобы они украли у сухопутной королевы кое-какие драгоценности и принесли к храму Бриары. Что богиня морей придумала на этот раз – ведомо только ей.

«Бурелом» резво плыл за фрегатом Даниэля. Через некоторое время корабли поравнялись, а потом фрегат Джессики и вовсе обогнал баркентину аметистового короля-капитана. Собственно, сам «Бурелом» ещё много чего потом бормотал про свой возраст и слепых капитанах.

Как ни странно, члены команды постоянно замечали вдали гребни морских драконов, либо келпи или даже русалок. Казалось, все подводные обитатели собрались рядом с участниками. И сама Джессика чувствовала присутствие необычных существ, которые следили за её кораблём. Она не могла точно сказать, настроены ли они враждебно, либо просто наблюдали или даже хотели помочь.

– Джесс, вон, смотри, там ещё русалки! – воскликнул Найджел, вглядываюсь в подзорную трубку. – Вот это грудь…

– О, дай-дай и мне, – скакал рядом с ним Лео. – Я тоже хочу посмотреть.

– Ты ужин сделал? – спросила у него Джессика, улыбнувшись детской непосредственности и любопытству парнишки.

– Обижаешь, королева-капитан, конечно же сделал. Суп варится. Готово будет примерно через час.

Да, Лео варит в каких-то огромных котлах, в которых супа хватит на дюжину глубоких мисок и на шесть голодных после рабочего дня пиратов. А поскольку команда теперь гораздо больше, чем была, Лео практически не вылезал из своей кухни. А Найджел вызвался ему помогать.

– Кстати, – обратилась девушка к парням. – Вы неплохо сработались.

– Найджел прекрасно чистит овощи. Он вообще ас в работе с ножами! – удовлетворённо поделился Лео. И уже серьёзно спросил: – Можно он будет моим постоянным помощником? Смотри, какую ораву мне надо прокормить.

Джессика задумчиво прикусила губу. Найджел – крепкий парень, который достаточно хорошо владеет своим телом, чтобы справляться с любой работой, которую ему поручат. Но поскольку пока что никто его помощи не просит, то пусть помогает коку.

– Не на постоянно, – медленно произнесла Джесс. – Но в основном, пока его не попросит кто-то другой.

– Сойдёт, – согласился парнишка.

Девушка ещё раз взглянула вдаль. Они подплывали к границе между Аметистовым и Бирюзовым морем. Уже было далеко за полночь, пиратам пришлось спать днём, чтобы плыть под звёздным ориентиром. Ветер стоял нешуточный и, к счастью, попутный. А ещё тритон на носу что-то делал руками. Кажется, немного помогал кораблю плыть.

Все заняты делами. А те, кто не занят, проверяют пушки, надёжнее закрепляя их.

Джессика хотела было уйти к себе в каюту, чтобы поставить на своей карте кое-какие пометки, однако вдруг заметила в воздухе какое-то движение. Это была большая птица – орёл Даниэля.

Тот плавно спикировал к палубе «Бурелома» и что-то выкинул прямо к ногам Джессики. Орёл пронзительно крикнул и был таков.

Джесс подняла посылку, упакованную в порванный птичьими когтями кусок ткани. А там лежали красивый пистолет и пули. Милый подарок любому пирату.

На следующий вечер звёздная карта вновь появилась в прежнем виде. А «Бурелом» уже плыл по холодным водам Белого моря, где вода напоминала по цвету молоко. Флагман Даниэля остался далеко позади неё. Джессика предлагала ненадолго сложить паруса, чтобы дождаться прикрытия короля-капитана Аметистового моря, однако Чарльз лишь фыркнул.

– В начале Испытания участникам не будет друг до друга вообще никакого дела. Думаю, нам стоит поднажать и понять волю Бриары раньше остальных. Заодно займём место на первом ряду.

В его словах была доля истины и Джесс сочла за лучшее прислушаться к своему помощнику. Чарли, как она звала его в мыслях, показал себя с лучшей стороны в последние дни. Он умный. Язык у него резкий, однако, после общения с Найджелом Джессика научилась не обращать внимания на излишний сарказм.

Девушка ненадолго прикрыла глаза, ещё раз разведав обстановку в будущем.

***

Странный корабль из стали. Позади него чёрный шлейф. Его пушки палят так далеко, что невозможно подойти достаточно близко к этому чудовищу морей. Этот монстр уже потопил несколько славных кораблей, чьи щепки плавают воду. И кровь превращает белое море в беззащитно розовое.

***

От металлического корабля отделилась какая-то странная штука. Под водой она на высокой скорости мчится к «Бурелому». Но рядом есть подводные скалы. Фрегат спрячется за ними. Камни содрогаются, звучит адский грохот, вода рядом вспенивается, но корабль остаётся цел.

***

От металлического корабля отделилась какая-то странная штука. Под водой она на высокой скорости мчится к «Бурелому». И в открытом месте торпеда достигла корпуса корабля. Грохот и взрыв. Смерть.

***

Джессика вынырнула из ведения, тяжело дыша. Ноги её практически не держали, но чьи-то руки крепко схватили девушку за талию и не давали упасть. Увиденное потрясало. Оглядевшись, Ясновидящая поняла, что её удерживает никто иной, как Чарльз. Несколько удивлённая такой заботой с его стороны, поблагодарила:

– Спасибо. Я получила видение.

Ей привиделось беспокойство в его голубых глазах?

Да быть такого не может.

Кажется, сам Чарльз тоже очнулся и с привычным раздражением на лице отпустил талию своего капитана. Сделал вид, что ничего не делал, старательно отводя взгляд. Он запустил руку в свои волосы, взлохматив их ещё сильнее, чем сделал до этого ветер. Спросил:

– Что-то важное?

– Очень, – серьёзно ответила Джессика. – И нам это нужно будет обсудить и решить, что делать с такой информацией.

– Теперь понятно, когда пригождается твой дар. Ну что ж, говори.

Джесс сдержала язвительные комментарии по поводу командования Чарли, стала рассказывать о том, что увидела. О каком-то стальном корабле, о его дальних и хорошо прицеливающихся пушках и о странном подводном снаряде, который чуть не задел корпус «Бурелома». В итоге Джесс и Чарльз ненадолго забыли о своём соперничестве, тщательно решая, как теперь быть.

Найджел закончил помогать Лео и вышел подышать свежим солёным воздухом. Он подошёл к бушприту. Парень не ожидал, что «Бурелом» захочет с ним говорить, однако этот фрегат не переставал удивлять.

Сверху было видно, как тритон сложил деревянные руки на груди.

– Ну что, жрец Гизы, как ты оказался у меня на борту?

Найджел слегка вздрогнул.

– Откуда ты знаешь, кто я?

– Ты сначала ответь на мой вопрос. Вы же обычно не вмешиваетесь в морские дела или что-то поменялось?

Парень пожал плечами и зябко поёжился. Здесь было холоднее, а ветер продувал насквозь.

– Не знаю. Я не совсем жрец.

Тритон отклонился и посмотрел назад прямо в лицо молодому наёмнику. Негромко хмыкнул и снова повернулся вперёд.

– Что ж, тогда кто ты? Я чувствую на тебе благословление богини.

– Увы, не могу тебе сказать. Ты прекрасно знаешь, что боги ненавидят, когда посвящённые разбалтывают их помыслы и тайны. Но хочу, чтобы ты тоже молчал о моей связи с Гизой.

– Так Джессика не знает об этом? Парень, лучше расскажи ей. А то, небось, считает тебя простым умелым убийцей.

– В какой-то степени так оно и есть. Я умелый убийца.

– Знал бы ты, сколько я сам храню тайн. Если расскажешь мне о себе, я могу подарить тебе секрет о любом члене нашей команды. – В скрипучем голосе «Бурелома» послышалось лукавство. – Я знаю, что тебе интересно было бы узнать кое-что о Чарльзе.

– Не просто олух-пират? – поднял бровь Найджел, скрестив руки на груди и мельком оглядевшись, чтобы никто не подслушивал. – К тому же, откуда мне знать, вдруг ты также продашь мою тайну, как и тайну большого Ч?

– Я ему не обещал хранить его секрет, – парировал фрегат. – А твой сохраню. Мне просто очень любопытно. Согласись, не каждый день встречаешь убийцу, благословлённого самой Гизой. Ну так что?

– Давай попозже, – уклончиво ответил Найджел.

Казалось, его ответ очень огорчил корабль. Доски под ногами парня затрещали.

– Думаешь, вы с Джессикой одни связаны с магией? Да тут у половины команды есть такие дары, о которых тебе неизвестно! Благодаря им эти матросики могут видеть меня настоящим.

Парень ненадолго задумался. Он видел, как полыхнули колдовством глаза короля-капитана Аметистового моря. Однако Джесс рассказала, что Даниэль не увидел истинного «Бурелома». Что-то не сходится.

– Даниэль тоже наверняка связан с магией, – подозрительно протянул наёмник. И обличительно добавил: – А тебя не увидел!

– Я сам постарался скрыться от него, – глухо признался фрегат.

– Ты любишь знать о своих пассажирах как можно больше, – озвучил мысли вслух Найджел.

– Да! Это очень помогает при работе и успокаивает. А ты тут единственная тёмная лошадка, и только вы с Джессикой можете разговаривать со мной.

Парень хотел было сказать что-нибудь ещё, однако его отвлёк какой-то блеск со стороны воды. Он прищурился и увидел девушку, которая с озорной улыбочкой пускала ему в лицо солнечных зайчиков. Весело рассмеялась и, махнув коралловым хвостом, скрылась под водой. У неё была такая чистая и светлая кожа! Волосы будто сделаны из солнечного света. Должно быть, под водой её великолепие сияет ещё краше. Говорят, что ради лицезрения этой красоты многие моряки не боялись умереть.

Найджел потряс головой, собирая мозг в кучку и закручивая извилины. Чары русалок его никогда не прельщали и не только из-за занятого Джессикой сердца.

«Бурелом» издал свистящий звук.

– Что-то нынче твари морские совсем непуганые. А эта была милая, что скажешь?

– Пожалуй, – пожал плечами наёмник. Снова посмотрел в воду, желая увидеть русалку. Прыгать к ней он не хочет, но полюбоваться-то можно?

Его ожидания оправдались. Вскоре морская дева вновь выплыла на поверхность, несколько удивлённо хлопая длинными ресницами. Видимо, она ожидала, что Найджел уже должен был прыгнуть к ней.

– Кто ты? – мелодично спросила дева. Рядом с ней вынырнул келпи, русалка положила одну руку на спину морскому коню, у которого вместо задних ног был мощный рыбий хвост.

– Не важно, – дёрнул уголком губ Найджел.

– Не хочешь познакомиться? – надула и без того пухлые губки русалка. И как бы невзначай откинула золотые волосы назад, открывая взору корабля и наёмника красивую грудь.

– Не особо.

– А у меня, между прочим, новости есть, – вдруг деловито сказала девица. – Вы тоже участвуете в Испытании?

– Да.

Она лучезарно улыбнулась. Такая улыбка могла бы ослеплять.

– В таком случае рада приветствовать на Испытании Бриары. Богиня в этот раз решила, что мы, подводные жители, должны помогать пиратам.

Любопытно. С чего вдруг такая щедрость со стороны богини?

– То есть, по нашим просьбам вы будете топить другие корабли? Например, флагман Огненного моря?

Девушка с досадой, будто общалась с кем-то на другом языке, хлопнула хвостом по воде.

– Нет! Мы помогаем пиратам!

– Да в каком тогда смысле? От бурь что ли спасаете? – предположил деревянный тритон, потирая свой подбородок.

Девушка задумалась и покачала головой, недовольная недогадливостью своих собеседников.

– От сухопутных.

– ЧТО??? – хором воскликнули «Бурелом» и Найджел.

Русалка, важничая, пояснила:

– В этом Испытании будут участвовать не только пираты. Сухопутные короли тоже очень заинтересованы в выигрыше. И лучше с ними не встречаться. Видели бы вы их корабль! Это же монстр! – воскликнула морская красавица и натурально побледнела. – Лучше уплывайте, как только увидите нечто, что оставляет за собой тьму. Передайте потом своему королю-капитану.

И с этими словами русалка с келпи скрылись под водой.

Повисло тягостное молчание. Тритон на носу корабля снова изогнулся и тревожно посмотрел на Найджела. Озвучил общие мысли:

– Мы не знаем, насколько опасны технологии сухопутных королей. Но точно знаем, что опаснее наших. Думаю, раз даже Бриара о нас беспокоится, то всё действительно очень серьёзно. Иди, расскажи Джессике.

Найджел кивнул и быстро побежал к подруге. Она оказалась в капитанской каюте. Как только парень открыл дверь, в него чуть не врезался Хьюго. Рыжий парень довольно улыбнулся.

– Как раз хотели тебя позвать. Ты вовремя, заходи, заходи.

Наёмник скупо кивнул и, поймав взгляд Джесс, передал слова русалки. Девушка ни капельки не удивилась его сообщению, скорее всего, уже увидела нечто подобное в видениях. Наверное, поэтому все здесь собрались. В очередной раз таланты подруги восхитили парня, он легонько улыбнулся.

– Так какой у нас план?

– В нас будут стрелять чем-то под названием «подводная торпеда». В моём видении мы благополучно переждём атаку, если спрячемся за подводными скалами. Это всё будет на белом море. Скорее всего, завтра.

Тут крикнула большая бела птица, сидящая на подоконнике. Орёл Даниэля! Ужасно гордый и важный, словно даже разумный. Красивый и самолюбивый, как и его хозяин. Найджел недовольно покосился на него.

– А это что тут делает?

– Отнесёт послание своему хозяину, в котором мы напишем об опасности. Будет лучше держаться вместе. – Джессика махнула рукой, будто присутствие странного орла тут было совершенно неважным. – Мы отошли немного о темы. Значит, морские твари нам будут помогать?

– По словам той русалки – да.

– Едва ли от них будет много пользы, – хмыкнул Чарльз. – Корабль из стали! Можете себе такое представить? Джессика сказала, что он длиннее флагмана Даниэля (забыл, как называется) в три раза! И утыкан пушками по самое «не могу». И ещё эти… торпеды. Готов спорить, каждый матрос там имеет при себе новейшие пистолеты. Или даже что похуже, – ещё сильнее помрачнел Чарльз.

– Я думаю, что сухопутные настолько отдалились от магии, что даже не верят в помощников Бриары, – вставил Хьюго. – Сами подумайте. У них на суше из-за технологий не осталось никаких волшебных существ. Для них будет неожиданностью сопротивление самих морей. Они готовы убивать наши корабли, а не морских обитателей, о которых даже не подозревали. А ещё они понятия не имеют, что у людей тоже бывают сверхспособности. Между прочим, каждый второй в нашей команде умеет кое-что интересное. Взять хотя бы этого бугая Найджела. Ты сам рассказывал, что всегда выполнял заказы. Я видел, как ты дерёшься. Чем не сверхспособность?

– Я просто хороший убийца, – меланхолично напомнил Найджел, стараясь не показывать, что Хьюго, в общем-то, на самом деле абсолютно прав.

– Ладно. Наша уважаема королева-капитан отлично видит будущее…

– Хьюго, это всё, конечно, интересно, но давай быстрее, к чему ты клонишь? – поторопил Чарльз.

Хьюго приосанился, его рыжие волосы были забраны в строгий хвост.

– К тому, дамы и господа, что нам лучше отправить Чарльза искать эти подводные скалы как можно скорее. Если не он, никто другой их не найдёт.

Найджел сопоставил услышанное от этого лиса с тем, что уже упоминал «Бурелом». Значит, этот Чарльз действительно умеет делать что-то интересное. Отлично! Сейчас самое время узнать, заодно и не придётся ничего рассказывать кораблю.

Доски под ногами Найджела недовольно скрипнули, будто сам фрегат тоже подслушивал.

– И как он это сделает? – добавив в голос больше скепсиса, спросил наёмник.

– Я – заклинатель волн, – немного неуверенно откликнулся Чарльз. Его глаза метались по карте, разложенной на столе. – Пожуй, я согласен с Хьюго. Лучше сам найду те скалы, чтобы не рисковать нашим кораблём.

– В таком случае, тебе необходимо завтра с утра отправиться кем-нибудь на шлюпке. Справишься до обеда?

Чарльз кивнул.

– Я возьму с собой Сергея, если никто не против.

Джессика только кивнула. Она строчила послание на клочке бумаги, которую потом свернула, поставила восковую печать и отдала орлу. Птица ещё раз крикнула, оглушив всех присутствующих и улетела, неся письмо в клюве.

Молодые пираты переглянулись. Грозящая встреча с металлическим кораблём их пугала.

На следующее утро Джессика проводила Чарльза и Сергея. А впереди виднелся уже другой корабль, но он не был ни металлическим монстром сухопутных, ни флагманом другого короля-капитана. Старпом нахмурился.

– Похоже, я бы сейчас тебе пригодился там, – хмыкнул он, стоя в лодке, почти касавшейся воды.

– Не волнуйся. Я тебе потом всё расскажу, – пообещала девушка. – Удачи.

Чарльз тяжело вздохнул, а в уголках его губ притаилась улыбка.

– И как на тебя злиться?

Она подмигнула.

– Тогда не злись.

Парень кивнул и открепил канаты. Его лодка, покачнувшись, упала на волны. Они с Сергеем налегли на вёсла и поплыли прочёсывать территорию. Других кораблей-участников пока в округе не наблюдалось, только флагман Даниэля с аметистовыми кливерами. Кстати, от него тоже отплывала лодка. Видимо, это и есть обещанная помощь.

Джессика снова посмотрела на незнакомое судно. Оно застряло среди скал, опасно наклонившись. Но, если судить по звёздной карте Бриары, то это и есть первая подсказка богини. Здесь можно понять, что является целью нынешнего Испытания.

Джессике пришлось тоже сесть в лодку, чтобы ближе подплыть к мёртвому кораблю. Вместе с ней были Найджел и Хьюго. За главную на корабле оставили Раллин. Как ни странно, пиратка больше не острила и с Джесс разговаривала довольно учтиво.

Хьюго и Найджел гребли довольно быстро, благодаря чему лодочка уже через полчаса оказалась около давно погибшего корабля. У того вместо носовой фигуры обнаружилась красивая женщина с чётко вырезанными водорослями в волосах. Так всегда изображали богиню морей.

Иногда доски поскрипывали. Молодые люди в эти моменты напрягались и с ужасом следили за кораблём, молясь богине, чтобы тот не упал. К счастью, корабль вроде как крепко застрял и не собирался разрушаться. Его паруса давно выцвели и изорвались ветрами. Сейчас напоминали крылья каких-то невиданных птиц. Корпус местами покрылся мхами или плесенью, издалека непонятно. И уже частично разрушался. Наверное, этот корабль торчит тут несколько лет.

Слева послышалось хлюпанье. Пираты обернулись и увидели, как кончик хвоста морского дракона исчезает под водой. Вероятно, до этого момента существо спокойно сидело на одной из острых скал.

– Они же на нашей стороне? – негромко уточнил Хьюго, однако его голос всё равно прозвучал слишком громко и будто бы заставил молочно-белую воду заколебаться сильнее.

– Да, раз мы всё ещё живы, – пожал плечами Найджел. – Итак, что мы ищем?

– Думаю, нам придётся забраться туда, – неохотно сказала Джессика, мысленно поморщившись. Она уже представляла, как в её пальцах появятся новые занозы, а в одежде – новые дыры. Но куда деваться?

– А вдруг это ловушка, а корабль упадёт, погребя нас с собой?

– Не думаю, – качнула головой девушка, собирая серебристые волосы в пучок на затылке, чтобы не мешались.

– Чутье? – хором спросили парни.

Джесс кивнула.

– Это успокаивает, – проворчал Найджел. – Предлагаю так. Мы с Джессикой хорошо умеет лазить. Без обид, Хьюго. Ты сторожишь лодку и ждёшь нас.

Парень сверкнул хитрыми и проницательными глазками, ещё больше становясь похожим на лиса.

– Какое доверие с вашей стороны. Никаких обид. Идите, – серьёзно сказал Хьюго.

Лодка подплыла максимально близко к одной из удобных скал. Там вверху была прореха, через которую можно пробраться на борт корабля.

Джессика и Найджел, сняв сапоги, не без опасения плыли по мутным белым водам. Они были настолько непроглядными, что тела молодых людей полностью скрывались, стоило им хоть погрузиться в жидкость.

– Ледяная, – проворчала Джессика, стараясь плыть на поверхности. Лучше не проверять дно, когда плаваешь среди скал.

– Щас вылезу, – оповестил Найджел. Он, кажется, всё-таки нащупал ногой что-то, что потом использовал, чтобы подтянуться и забраться на камень, на котором ранее и сидел дракон. Парень выдохнул и нагнулся, хватая подругу за руку. Пара секунд и наёмник вытащил Джесс.

Девушка вспомнила, как Найджел уже много раз помогал ей взбираться на крыши, когда они были простыми наёмниками, работающими на Феликса. Видимо, сам парень тоже вспомнил об этом и немного улыбнулся.

Далее им пришлось карабкаться по скользкой скале. То ещё удовольствие. Джесс сломала себе несколько ногтей, ободрала ладони и стопы. Судя по красноватым пятнам над ней, её друг тоже потрепался. Но они не сдавались. Как хорошо, что жизнь на Огненном Квардате достаточно их закалила! Никакие другие пираты, скорее всего, не смогли бы забраться на борт погибшего корабля. Скорее они бы расшиблись насмерть.

Хьюго наблюдал за ними, почти до крови закусив нижнюю губу. Иногда он подбадривающе что-то бормотал. Когда Найджел наконец-то залез на корабль, парень-лис радостно и негромко скандировал:

– Але-але-але але-е-е! Найджел на-аш – чемпио-он!

– Заткнись уже, – пробурчала Джессика, из последних сил вытягивая своё тело. Осталось совсем немного, чтобы добраться до той дыры, где скрылся друг.

– Немного осталось, ваше величество, – взволнованно оповестил голос Хьюго.

Джессика замерла, мышцы ныли. Она сделала глубокий вдох и выдох. Пальцы ног цеплялись за небольшие выступы. Последний рывок! Давай!

Издав что-то вроде победного клича и стона одновременно, девушка подтянулась и зацепилась рукой за доски корабля. Ей было страшновато залезать на них. Она слегка потянула дерево вниз, но не переносила веса, всё ещё находясь на скале.

– Джесс, это какая-то магия! Корабль твёрдый, как скалы, – послышался голос Найджела.

«Удивительно, а ты же не врешь», – поняла Джессика.

Девушка, борясь с головокружением, забралась на доски сначала туловищем, а потом подтянула ноги. Она ещё недолго так полежала, приходя в себя. Место странным образом на неё давило. Ей захотелось сразу же выпрыгнуть назад в Белое море, даже зная, что она скорее всего расшибётся об скалы. Подавив странный порыв, девушка запрокинула голову и поглядела на спокойного друга. Ей бы его невозмутимости.

– Вставай. У нас не так много времени, – напомнил парень. Он подошёл к щели между досками и показал рукой. Там виднелась лодка с Даниэлем. А вдали, будто стервятники, плыли со всех сторон света другие корабли. Самые разные. Паруса у некоторых косые, у других прямые, третьи полностью на вёслах, четвёртые оснащены странными водными мельницами. К счастью, силуэта того страшного корабля-чудовища сухопутных не наблюдалось.

Неожиданно раздался какой-то звук. Чьё-то прекрасное пение. Джессика и Найджел вздрогнули, достали кинжалы и пистолеты. Переглянулись.

– Я прикрою, – криво улыбнулась девушка.

– Как будто там опиумная дева.

Вот оно. Пиратское образование.

– Оперная дива.

– Да? Ладно, пошли.

Они двинулись в сторону голоса. Пришлось идти по стенам, потому что под находился едва ли не под прямым углом. Доски под их ногами не скрипели, что тоже необычно. Нет, дыры в полу были. А Найджел решил поиграть на нерваж Джессики и прошёлся по поломанной доске с совершенно невозмутимым видом. И! Доска даже не дрогнула под его весом. Парень выглядел довольным, как большой кот.

В каком-то странном зале (сложно назвать такое большое помещение каютой) они встретили странную женщину. Она сияла потусторонним светом и стояла по каком-то возвышении. Её голос казался раскатами мелодичного грома.

Потом пираты заметили другие фигуры. Каких-то богато одетых людей, которые легко вальсировали под песню.

– У меня сейчас закружится голова, – прошептала Джесс. А всё дело в том, что призрачные фигуры стояли на полу. На том полу, который сейчас находился практически вертикально.

– Ужас, согласен, – тоже тихо ответил Найджел. И вдруг приложил палец к губам, прося молчать.

Некоторые танцоры оглянулись в их сторону. Лица у фигур оказались изуродованными и злыми. Джессика вцепилась в руку парня, сжав зубы. Какой кошмар! Судя по всему, лучше не шуметь и не подходить близко к призракам. Мало ли?

И как понять, чего именно хотелось бы богине? Она обычно оставляет карты. Значит, надо искать что-то, похожее на карту. Например, первой картой был эмпирей. А вот вторую надо постараться найти.

Джесс обвела задумчивым взглядом помещение. Если бы не призраки, они с Найджелом перерыли бы весь корабль. А как быть сейчас? И время поджимает.

Ранее наёмники, ныне пираты. Они должны ограбить мертвецов.

Джессика подала рукой команду, показав сначала на Найджела, а потом на правую часть зала. Затем на себя, на левую. А парень в ответ лишь качнул головой и указал на длинный свиток, зажатый под призрачной подмышкой дивы.

«Твою мать! – мысленно прорычала девушка. – Почему я этого не предвидела?». И вдруг в ступоре поняла, что её дар на этом корабле не работает! Чувствовать себя без возможности подглядеть в будущее равносильно тому, чтобы стать слепой и глухой.

Они бесшумно пошли к возвышению, на котором продолжала распеваться дива. Чем ближе подходили, тем невыносимее и страшнее казался её голос. Нет, он был всё таким же чистым, но каким-то ужасающе грустным. Словно предсмертные крики тысяч моряков в исполнении одной певицы.

Пугающие ассоциации. Пугающее место.

Но поскольку дива стояла на середине сцены, а корабль был едва ли не на боку, Найджел и Джесс понятия не имели, как добраться до призрачной женщины.

Парень прищурился. Он достал один из своих ножей. И кинул куда-то ввысь, целясь в открытое круглое окошко. Джесс подняла бровь в недоумении. А Найджел нахмурился. Достал другой нож, один из своих нелюбимых. Снова кинул. Снова в окно. Одними губами выругался и беспомощно посмотрел на девушку.

Найджел промахивался. Она не видела будущего. Но её способности были сверхъестественными, тогда почему у Найджела тоже ничего не получается? Или это место, заколдованное самой Бриарой, подавляет все самые сильные таланты?

И тогда Джессика, действуя в слепую и заранее проклиная себя за глупость, издала клич, напоминающий ор макаки.

Все танцующие сбились с ритма, дива закашлялась, Найджел шлёпнул себя по лбу.

– Чем ты думала? – ехидно спросил он. – Не самое лучшее время тягаться, кто красивее поёт! Кстати, у тебя нет шансов.

– Да смотри ты! Она в ярости! – обрадовалась Джесс.

– Вижу! Чего любишься?

– Она хочет нас придушить голыми руками.

– Джесс! – рыкнул Найджел.

– Дубина! Она идёт к нам! Карта же у неё! – Девушка махнула рукой на призрака, угрожающе идущего к ним по вертикальному полу. Карта так и была зажата и у той подмышкой. Джессика довольно оскалилась как морской чёртик. – Иди сюда, сирена недоделанная, щас я тебе… да, ближе…

Дива угрожающе открыла рот, утыканный уголками зубов. Куда-то делись её щёки и губы, оставив только страшные челюсти. Джессика побледнела от этого зрелища, но продолжила звать призрака и всячески бесить его. Найджел слегка отошёл.

– Я заберу карту, как только она подойдёт достаточно. А ты разворачиваешься и бежишь, поняла?

Джессика мельком огляделась. Оказывается, не только дива шла к ним, щеря ужасающие зубы. Остальные призраки тоже преобразились, но шли гораздо медленнее певицы.

Девушка на ходу выкрикивала все оскорбления, крепко зажмурившись и лишь изредка из-под ресниц поднимая взгляд на этот оживший кошмар.

Наконец, Найджел прыгнул сбоку так высоко, что на миг показался летящим. Со своего места Джессика не видела, получилось ли у парня достать карту, но его приглушённый выдох:

– ДА!

Дал ей отмашку бежать со всех ног.

Они понеслись. Странная магия, сохранявшая корабль, разрушилась. Доски ломались прямо под ногами спасающихся пиратов. Путь, по которому они добрались до зала с призраками, уже разрушился. Плохо, очень плохо! Даже маршрут не перестроить, чтобы спокойно покинуть это место. К тому же, с разбегу на скалы не прыгнуть!

Но куда бежать теперь?

Найджел взял Джесс за руку. Девушка посмотрела в другую сторону. По идее то, что ранее было коридорчиком, стало неким туннелем вниз. Доски на той части корпуса уже упали и открыли взору молочные воды. Там, внизу виднелась мутная жидкость, а не скалы. Может, им повезёт?

Они прыгнули одновременно, отчаянно сжимая руки друг друга, будто могли спасти.

Стоило им выпасть из корабля, как Джессике стало легче дышать. Будущее охотно открыло ей секреты. Им повезло, там внизу действительно была расщелина достаточно широкая и глубокая, чтобы они прыгнули туда и приводнились без травм.

Без травм. А всё равно соприкосновение с поверхностью воды всё равно что удар огромной плёткой по всему телу! И это ещё с учётом того, что Джесс и Найджел вошли в воду вертикально и почти идеально.

Далее корабль должен рухнуть вниз секунд через тридцать. Так что Джессика потянула за собой друга. Тот плавал неплохо, но явно медленнее неё. К счастью, подоспел Хьюго на своей лодке. Молодые люди с поразительной скоростью вскарабкались на борт. Далее Найджел с парнем-лисом налегли на вёсла. И едва успели!

Корабль, громыхая и скрепя, упал буквально в паре метров от их лодки, подняв волну, которая чуть не вынесла шлюпку на другие скалы. Выругавшись от души, когда камни прошли в опасной близости от них, погребли быстрее к «Бурелому». Тот уже стоял на позиции. На Джессику накатило дежавю.

– Ребят, гребите к левому борту.

– Скалы? – понятливо и как-то вымученно улыбнулся Хьюго. – Оперативно, Чарльз.

Вся троица едва забралась на борт «Бурелома». Другие корабли уже окружили их. И вдали виднелся зловещий столб чёрного дыма. На него сейчас с тревогой поглядывали все собравшиеся. Даже флагманы Даниэля и Данте, самые влиятельные пиратские корабли, как-то уменьшились и поблекли.

– На какой скорости несётся эта хрень! – поражённо воскликнул Чарльз, смотрящий на металлического монстра через подзорную трубу.

Однако даже с такого расстояния тот корабль уже начал обстреливать пиратские суда. Больше всего не повезло тем, кто находились к нему ближе.

– Чувствую, весёлая будет битва, – пробурчал Найджел.

– По местам! Пушки к бою, – рявкнула Джессика, – убрать паруса!

Пираты вздрогнули и отмерли, побежали по своим делам. Тут и там уже раздавались выкрики, остальные корабли тоже говорятся к предстоящему бою, но они впервые на одной стороне.

Глава 4. Сухопутный капитан

Во время бури моряки больше всего боятся земли (исп., лат.).

Моряцкая пословица

«Хозяйка морей» вдруг сильно покачнулась. Аарон едва удержался на ногах, крепко схватившись за холодный металл поручня. Мысленно ругнулся, помянув мутную воду Белого моря. Он как раз находился на открытой палубе, однако так и не смог понять, в честь чего так тряхнуло их корабль. Волны есть, но они слишком слабы. Капитан вопросительно посмотрел на своего помощника – настоящего моряка Хеннесси. Корона Ромпира лично наняла этого славного пирата.

Тот лишь пожал плечами, но по его напряжённым складкам на лбу понятно – мужчина догадывался о причинах. И они ему не нравились.

Когда Аарон уже был готов отпустить спасительный поручень, крейсер снова накренился, едва не зачерпнув левым бортом солёной белой воды. Выругавшись, капитан прошипел:

– Да что же это такое?!

Побледневший Хеннесси ответил:

– Думаю, это драконы, сэр.

– Что за чушь? – возмутился второй помощник капитана, только что пришатавшийся к ним. Рауль. – Их же не существует! Сказки это!

– Живи с этим, если хочешь, но долго не проживёшь! – рыкнул Хеннесси. Он, несмотря на то, что мода в Ромпире ушла на столетия вперёд, всё ещё носил чёрную треуголку, которую сейчас нервно поправлял. – Вон он, посмотрите! Я же говорил, что тут надо остерегаться не только пиратов и бурь!

Они послушались совета бывшего пирата, однако всё вновь стало тихо. Корабль не шатался, только остальные матросы периодически испуганно выглядывали наверх и вновь скрывались в недрах крейсера. Белые воды, небольшие волны и затянутое низкими облаками небо. Ветер не особо сильный. И никаких драконов или других живых существ не наблюдалось. Аарон ещё раз осмотрел палубу. Матросы ходили только по центру. Почему-то никто на интуитивном уровне не желал приближаться к фальшборту. Будто чувствовали упомянутого дракона, затаившегося хищника.

Но того так и не видели. Ощущение грядущей беды повисло в воздухе металлическим запахом крови и пороха с солью.

– Где, чёрт тебя дери? – пробормотал Аарон, заряжая свой автомат и снимая с предохранителя. Хотя сейчас он не был так уверен в огневой мощи своего оружия. Чёрт, такое вообще-то для смертных пиратов было приготовлено!

Вдруг послышался рокот. И ладно бы только с одной стороны, но звук подсказал – их окружили.

– О, Бриара, смилуйся, – прошептал Хеннесси.

Его слова ни капли не помогли.

Слева внезапно показалось нечто длинное и огромное. Оно вытянулось и перепрыгнуло через борт «Хозяйки морей»! Казалось, время замедлило ход, чтобы люди успели восхититься силой существа и заметно струхнуть. Гибкое тело образовало дугу над крейсером и плавно скользнуло в воду с другой стороны, почти не подняв брызг. Мужчины едва вспомнили о необходимости дышать. Змееподобный дракон будто красовался перед сухопутными, решившими принять участие в войне за морские просторы.

Аарон не сразу поверил своим глазам. Гигантское существо, покрытое сверкающей чешуёй, казалось плодом его собственного воображения. Капитан едва поборол желание ущипнуть себя, чтобы поверить в реальность происходящего. Однако его руки среагировали быстрее, чем разум. Раздался грохот выпущенной очереди пуль – на палубу полилась голубая дымящаяся кровь. Дракон, приземлившийся в воду, гневно взревел и вновь толкнул корабль.

И всё-таки Аарон не смог не восхититься красотой дракона. На миг ему даже показалось, что «Хозяйке морей» действительно никогда не покорить моря с их величественными обитателями. Моря, величественные и непокорные.

«Что за чушь! Это всего лишь такой же зверь, просто морской. И такой же смертный», – одёрнул себя мужчина. В его серо-голубых глазах появилась привычная жёсткость.

– Он не один! – вскричал Рауль и показал куда-то вперёд. Лихо присвистнул. – Как много этих тварей!

Аарон, трижды чуть не упав, стал раздавать команды и побуждать к действиям застопорившихся недоматросов. Даже пришлось махать руками перед лицами особо впечатлительных персон. Те с дрожащими коленками разбежались по своим местам и вскоре пушки подключились к битве против морских тварей.

– Шевелитесь, шевелитесь, дамы, вы – первые морские солдаты, лучшие, которых когда-либо готовили в армии Ромпира! Так какого хрена вы трясётесь?! Марш, кто не за пушками, берёт в руки огнестрелы! – рычал Аарон, то и дело вскидывая автомат, чтобы защититься от очередного монстра.

Одному неудачливому дракону выбило глаз и искромсало всю морду. Рёв невыносимой боли чуть не оглушил Аарона, но тварь навсегда заткнулась, когда в неё выстрелила пушка.

Бросив лишь один взгляд на кровь первого подстреленного дракона, капитан крепко ругнулся ещё раз.

– Эта хрень разъедает палубу?!

Вопрос в тему. Как иначе объяснить, что вместо крови там сквозная дыра?!

– Да. Сильная кислота. Вы подстрелили молодого. Остальные наверняка смогут плеваться ядом, а не только бесполезно пихать наше судно, – несколько обречённо оповестил Хеннесси, заряжая свой автомат. Он со щелчком пристегнул магазин.

– Но только палуба же деревянная, – неуверенно пробормотал другой матрос, готовя пушку неподалёку.

– Металл тоже разъест, – безжалостно оповестил Хеннесси. – Просто медленнее. И потому надо будет успеть смыть эту гадость.

– Для начала нужно выжить, – мрачно заметил Аарон.

И словно в подтверждение этих слов другой дракон куда больших размеров выплыл и замер над бортом крейсера. Казалось, от движений этого исполина содрогались моря и небеса. О, эти люди ещё никогда не чувствовали себя столь ничтожными, как в тот момент!

Дракон зло зарычал и открыл пасть, выплёскивая из себя брызги кислоты. Аарон и двое его помощников успели нырнуть за дверь. Услышали, как зашипел металл.

– Они погубят нас ещё до того, как мы найдём вторую карту Бриары! – озвучил худшие перспективы Хеннесси.

– Наши пушки тоже хороши, – строго напомнил Рауль, прислушиваясь к шуму снаружи. Драконы ревели от ярости и боли.

– Твой выход, великий солдафон, – скомандовал Аарон.

Рауль не просто так был назначен вторым помощником. Он ветеран одной из самых кровопролитных войн Ромпира (а это королевство воевало часто, пусть и не долго). И частенько творил на фронте нечто невообразимое. А именно – он каким-то образом превращал поле битвы в кровавое месиво из врагов, ни разу не задев своих. Один из лучших солдат во всём мире. И никогда не носил рубашек, всегда оставляя накаченные, безбожно покрытые татуировками руки без одежды. И никогда не брился полностью, оставляя ощущение трёхдневной щетины. Зачем? Стиль у него такой.

Мужчина криво усмехнулся, от чего дёрнулась его татуировка на щеке в виде силуэта ракеты. Если бы не работа, Аарон ни за что не связался бы с этим берсерком.

Рывком распахнув дверь, Рауль нырнул в царящий снаружи хаос. Повсюду летали брызги кислоты, матросы с воплями зажимали руками пострадавшие места, либо палили из винтовок в драконов. Некоторые просто крутились в обнимку с пушками. Поливали неведомых существ отборными ругательствами и градом пуль, в то же время защитники моря обрушили на крейсер и его команду кислотный дождь и постоянные удары по металлическому корпусу под водой.

Аарон оставил маленькую щель, одним глазом наблюдая за действиями своего второго помощника, а другим следя за драконом, готовым выплюнуть новую порцию яда. Капитан выдернул чеку из гранаты. Вынырнул на миг – кинул – скрылся. Раздался грохот, взревел умирающий монстр. И вновь шипение крови, попавшей на палубу.

А Рауль неведомым образом крутился прямо в центе всего этого ужаса. Шаг вправо – увернулся от челюстей одного монстра. Два шага назад – отошёл от капель яда. И при этом успевал каждую змееподобную хрень наградить пятью-шестью пулями. В основном стрелял в глаза и в уязвимое место между головой и шеей, где почти не было чешуи. В каждой руке он сжимал по одному автомату и стрелял настолько часто, что оружие уже успело нагреться и дымило, но на добром слове продолжало изрыгать металл. Руль будто и не замечал, что обжигает руки. Зато этот зверь заставлял драконов испуганно прятаться от его выстрелов и раздосадовано скулить.

Какой-то небольшой дракон попытался укусить Рауля за ноги. Солдат одной рукой схватил тварь за какие-то наросты, прижал к земле и прикончил несколькими выстрелами в упор. Быстро стряхнул с себя кровь и отпихнул ногой труп так, чтобы тот вывалился в море.

Последний дракон, у которого был сломан один рог, молниеносно вынырнул из воды и схватил зубами одного из матросов. Человек исчез в пасти твари, истошно визжа.

Рауль полил того дракона новым градом из пуль, но чудище уже нырнуло назад.

– Паскуда! – выплюнул мужик. И не было понятно, что его расстроило больше – что тварь сбежала или что погиб очередной человек.

Тишина, наступившая после исчезновения драконов, казалась звенящей. Аарон сжимал в одной руке свой автомат, а в другой очередную гранату. Хеннесси тоже ожидал нового нападения. Напряжение ощущалось столь явственно, что его можно было потрогать рукой.

Сколько команда «Хозяйки морей» ещё так стояла? Две секунды? Десять минут или два часа? Казалось, они были готовы убить саму воду, лишь бы знать, что на них больше не нападут.

Наконец, Рауль, закинув одну из своих пушек на плечо, хрипло рассмеялся.

– Перебили всех!

– Не всех. Но они ушли, – подтвердил Хеннесси, выглянувший за борт. Только у него хватило храбрости подойти к краю и смотреть прямо в глаза возможной смерти.

– Отлично. Что с повреждениями?

– Нам надо быстрее уплывать отсюда, – мрачно сказал Рауль. – Думаю, даже разбавленная кровь этих тварей может повредить крейсер. – Солдафон махнул рукой за борт.

Аарон лишь мельком глянул на горизонт. Он стал меланхолично отдавать приказы оставшимся матросам, ему тоже пришлось трудиться наравне с ними. Некоторые помогали раненым, быстро смывали кислоту и кровь с палубы. Потом пришлось смывать и рвоту – нашли труп матроса, тело которого расплавились как яичница в форме человека.

Капитан постарался огородиться от своих чувств. Ему стало банально страшно, никогда он не чувствовал себя таким уязвимым, как перед грозными ликами драконов. И пусть его матросы наградили тех существ самыми грязными званиями, на душе у Аарона было тяжело.

Вокруг металлического крейсера расплывалось голубоватое пятно на Белых водах. Крови драконов пролилось так много, что ещё десять минут крейсер на довольно высокой скорости плыл в мутно-голубой воде.

«Столько крови вам никогда не смыть со своих рук, капитан», – змеёй прошипел женский голос в голове Аарона.

Капитан разозлился. Его матросы тоже пострадали! Откуда вообще такая мысль у него? Он жалеет драконов, тех тварей, которые сами на него напали? Что за чушь! Красивые они и великие? Да. В легендах. На деле это кровожадные создания, о чём ни в коем случае нельзя забывать.

Только Хеннесси, чей стеклянный взгляд был полон скорби, молча припаивал на дырку от кислоты новый металлический лист.

Вечером за поздним ужином и почти завтраком помятая команда «Хозяйки морей» пребывала в странном настроении. Они организовали себе некоторое подобие посиделок у костра. Собрались на палубе, взяли железную бочку, в которой жгли всякий мусор. Расселись кругом. В этой битве погибла четверть совсем немаленькой команды крейсера. Аарон злился на себя. Но откуда он мог знать, что драконы вообще существуют? Хеннесси говорил. Однако никто не верил в магию. До этого момента.

– А какие ещё могут быть твари помимо акул и драконов? – поинтересовался один из матросов, старательно чистя свою порцию рыбы от костей. К его разочарованию, костей было больше, чем мяса.

– Келпи, русалки, ведьмы, – пожал плечами Хеннесси и почесал затылок. – На самом деле в каждом море есть свои твари.

– Кошмар! И зачем они нужны Бриаре? – воскликнул другой. Совсем юноша, но сегодня его взгляд значительно потяжелел и потемнел. На молодом лице появился жуткий шрам от капель кислоты. Капитан едва отвёл от него взгляд.

– Не Бриаре, – терпеливо отвечал старый пират. – И не богиня морей выбирает, где какая тварь будет жить. На самом деле на то воля королей-капитанов, победивших в её Испытании.

На палубе воцарилась поражённая тишина, только у Рауля кусок картошки выпал изо рта.

– А тут подробнее, – нахмурился Аарон.

Хеннесси, довольный любопытством своей публики, недолго пожевал губами и запрокинул голову, любуясь звёздной картой.

– Да что тут говорить? Вы прекрасно знаете: победитель в Испытании решает цвет площади вод, которые завоевал. Ну, то есть, скольких перебил, те воды и может забрать, понимаете? А если кто-то, чей корабль потопили, тоже выигрывал сражения, то все его почести переходят к игроку, от которого он потерпел поражение.

– Короче, тут как с землями. Просто не столкновения армий, а кораблей-одиночек. Зато судьба сотен пиратов решается всего за месяц или, если затянется, чуть дольше. Мы в курсе, – прервал его Рауль, запихиваю другую картошку в рот. – А что с тварями-то?

– Вот как короли-капитаны решат, так и будет, – проворчал Хеннесси, надвинув треуголку ниже на брови. – А если король-капитан очень впечатлил богиню, то она одарит его магией.

– ? – написано на лицах всей команды. Старпом сегодня в ударе у своих слушателей!

– Вот, например, король-капитан Огненного моря Данте и король-капитан Аметистового моря Даниэль. Могучие паршивцы! Их отец был хитрым и очень жестоким пиратом, выиграл Испытание Бриары, захватив разом двадцать три моря! Можете себе представить его мощь? А сынки пошли в папку. Только Данте остался с тем Огненным пиратом, Даниэля же забрала Аметистовая принцесса. И оба унаследовали магию, однако дары у них разные. Даниэль – неслыханный красавец. Он умеет быть обворожительным, а его магия позволяет ему влиять на эмоции окружающих. За глаза его называют повелителем душ. – Черты обветренного лица Хеннесси заледенели. – Данте повелевает разумом. Ненадолго ему удаётся управлять человеком, он может читать мысли и внушать образы – иллюзии. Этот король, в отличие от своего брата, нелюдим и не скрывает этого. Зато также жаден, хитёр и жесток.

– Вроде бы именно он потопил флот Изумрудного моря? – сочувственно спросил Аарон.

– Да. Он много чего ещё натворил. Бронзовое, Перламутровое, Серое, Карминовое, Золотое, Бирюзовое – Данте истребил пиратов на тех морях. После Испытания они станут Огенным морем, которое разрастается как эпидемия.

– То есть, моря можно захватывать в любое время, а цвет меняется только раз в пятьдесят лет?

Пират кивнул.

– Кто на твой взгляд опаснее? – поинтересовался Аарон.

– Даниэль играет на чувствах, как на скрипке. Данте управляет умами. Какое счастье, что они друг друга ненавидят! Боюсь, мир бы не пережил, если бы братья объединились.

Глава 5. Карта Лео

Взял дурака в лодку — держись берега! (фин.)

За один рейс моряком не станешь, за час море не переедешь.

Судя по звёздной карте, они уже близко. Утром, скорее всего, окажутся на месте. Небо стало немного светлеть, будто кто-то дышал на стекло, из-за чего оно мутнело и запотевало. Данте смотрел, как возвращается Румпель. Судя по тому, как торопится огнедышащий дракон, ему есть, что рассказать.

Золотой ящер едва ли не падает на палубу, несмотря на то, что Данте много раз просил не проверять корабль на прочность. Но сейчас предпочёл воздержаться от лекции об аккуратном обращении с «Карающей дланью».

– Ну что ты там увидел?

– Какой-то странный корабль. Он сделан не из дерева, а из металла. Его атаковала дюжина морских драконов.

– Отлично. Значит, одним врагом меньше, – пожал плечами Данте.

Дракон качнул головой.

– Если бы. – Король-капитан напрягся и неверующе посмотрел на своего верного друга.

Данте несколько сомневался в словах друга. Ну как можно поверить, что где-то рядом, на этом же море плавает металлический корабль? И не тонет! Ладно, может, какое-то странное дерево или его покрыли железными пластинами…

Но сейчас не это главное. Драконы подчиняются воле богини. Если ей угодно увидеть корабль затонувшим новым домом для крабов, то едва ли что-то способно ей помешать.

– Шутишь? Ты говоришь, атакованный дюжиной драконов корабль не потонул?

– Именно это я и сказал, – фыркнул Румпель. – Их пушки мощнее наших, оружие скорострельнее и точнее. И бомбы. И… в общем, это корабль сухопутных. Если знание языка Ромпира мне не изменяет, то называется такая штука «Хозяйка морей». Я недолго следил за металлической фиговиной. У них были потери, но очень незначительные. Может, четверть экипажа полегла, что неплохо при встрече с такой бедой как морские драконы. Они быстро подлатали корабль, не останавливаясь и не разворачиваясь. Ещё были раздосадованы тем, что их оружие хорошо против пиратов, а не неведомых морских тварей. – Дракон опять фыркнул. – Думаю, если бы они знали, чего ждать, справились бы вообще без потерь. Это новый игрок на поле и очень серьёзный враг.

– Сухопутные, – презрительно сплюнул Данте. – Вечно они куда-то к нам лезут.

– Может, используем мины наконец-то? Они любой корпус прорвут, – с жестоким воодушевлением предложил Румпель.

Да, Данте, поддавшись уговорам дракона, года три назад заказал у одного сухопутного королевства подводные мины. И всё ещё не использовал. Благо он приказал снабдить ими «Карающую длань» перед отплытием.

– Сам раскидать сможешь? – уточнил король-капитан.

Румпель задумчиво кивнул. На том и решили. Если встретится сухопутный корабль, они оставят ему сюрпризы. А крылья у дракона заранее ныли – ему придётся постоянно следить с неба, чтобы не подпустить «Хозяйку морей» слишком близко к «Карающей длани».

«Бурелом» стоял на якоре меж скал в опасной близости к оным. С одной стороны скалы почти полностью скрывались водой, а с другой были высокими, на которых и висел тот корабль-призрак.

Почему «Бурелом» стоял? Потому что ему пока некуда плыть. Джессика чувствовала странную уверенность, в том, что в данный момент лучше находиться на месте. Нет, дело не в остальных кораблях, которые сейчас либо увлечены сражением с сухопутными, либо отступлением с поля битвы. Кому какое дело до дряблого фрегата? И что, что там, вероятно, находится вторая карта Бриары? Да, надо надрать зад зарвавшемуся… кстати, что это вообще такое?

Джесс нахально забрала подзорную трубку у Чарльза и вчиталась в название машины смерти. И недовольно поджала губы – надпись была на другом языке.

– Это «Хозяйка морей», – со снисходительной усмешкой перевёл ей Чарли. – Написано ниже: «Ромпирский кресер».

– Крейсер, – поправил Найджел. – Я слышал о таких.

– И?

Найджел пожал плечами.

– Нам крышка. Сухопутные куда более продвинутые, чем мы. И будет ещё хуже, если они поймут, насколько сильнее пиратов.

– Кстати, Джессика, а почему мы стоим? – нервно полюбопытствовала прибежавшая к ним Каролин. – Та хреновина нас на дно отправит быстрее, чем окажется в нашей досягаемости. Их пушки стреляют далеко. Нам бы такие!

Джесс качнула головой и ненадолго прикрыла глаза, принимая послания из будущего. Что же её настораживало? Ах, да!

Девушка открыла глаза и показала пальцем сначала себе за плечо – назад, а потом вперёд, объявив:

– Там подводные мины. Мы не будем рисковать. Пусть остальные пока проплывут, а мы следом… – Как раз один бриг напоролся на эту ловушку. Грохот заглушил конец предложения Джессики. Никто больше вопросов не задавал – только понятливо покивали.

– Но там же не было мин! – возмутился Чарльз. – С неба они, что ли?

– Может быть, сейчас скинули проплывшие корабли, пока мы охотились за картой, – пожала плечами девушка. – Но я точно знаю, что здесь мы будем в безопасности. Как только торпеда врежется в камни, выплываем к Даниэлю, он прикроет. Чёрт, кто помнит, как называется его корабль?

– «Беспонтовая табуретка», – проворчал Найджел.

– «Аметистовая задница», – хором с ним сказал Хьюго.

– «Захухреная посудина», – секундой позже выдал Лео, деловито выкидывая за борт мегадлинную шкурку картошки из сотни завитков.

Джессика наградила троих раздражённым взглядом.

– «Орлица», – фыркнула Каролин. – Он назвал флагман в честь своей белой птицы.

– Названия кораблей и птицы, конечно, мило, но что нам делать с «Хозяйкой морей»? – поторопил Чарльз. – Это же настоящий бич пиратов!

– Что-что? – грустно усмехнулась Джессика. – Они наверняка догадываются, что карта – ключ к власти – у нас.

– Но торпеда…

Тут Джессика задумчиво почесала нос.

– Мы бы стали медленно тонуть, подарив сухопутным отличную возможность быстренько забрать карту.

– Ага. Но даже целёхонькими далеко ли мы от них уплывём? – дёрнул щекой Найджел. – Кстати, ты не учла разве, что торпеды имеют привычку взрываться? Мы из дерева. – Он постучал ногой по палубе. – Нас за миг разнесёт. Ни о чём они пока не догадываются, никто не знает, где искать карту, а если и догадались, сначала пиратам придётся заняться сухопутными и тёрками друг с другом. И сухопутные в свою очередь займутся нами. И уж потом, когда наши трупы не будут угрожать их жизни, они поищут карту.

– Ты бы сам так сделал, да? – поинтересовался Чарльз, остро улыбнувшись.

– Будь на том крейсере? Конечно, – спокойно ответил Найджел.

Джессика шикнула на обоих. Не хватало ещё чтобы её старпомы разругались.

Лео попросил у Джессики трубу. Девушка растерянно отдала её коку, чтобы тот утолил любопытство. Он единственный не выглядел обречённым.

– Нас спасёт чудо! – вдруг возвестил этот маленький оптимист.

Чарльз и Хьюго разом ощетинились.

– Будто мы сами не знаем!

– Нет, действительно спасёт! – не унимался парень. Он улыбался как ненормальный, подпрыгивая на носочках. – Даниэль и Данте что-то творят! Настоящая магия! Знай наших! – проорал Лео.

Джессика выхватила у него трубку и ещё раз осмотрелась. Слева подплыла «Карающая длань». Так близко! Над бушпритом легко балансировал мужчина, чьи тёмные волосы с затерявшейся в них седой прядью весело перебирал ветер. Данте. Ладони Джессики мгновенно вспотели от волнения и переполнявшей её ненависти. Взгляд короля-капитана Огненного флота был направлен прямо на ромпирский крейсер. И наверное даже рыла всех пушек не показались бы такими страшными, как злое лицо короля.

Справа чинно вышла баркентина с тремя нежно-фиолетовыми кливерами. Повторяя позу брата, Даниэль тоже стоял над бушпритом, украшенным аметистами.

Два гигантских корабля. Два могущественных короля.

Джессике показалось, будто видит даже не людей, а каких-то неземных существ. Глаза братьев полыхали зелёными огоньками. Они, лишь мельком посмотрев друг на друга, слегка кивнули. И вытянули руки по направлению к крейсеру.

Говорят, что суша и море различны, как два разных мира. Суша утратила веру в магию и волшебство, считая науку своим верным союзником. Море же придерживается традиций. Здесь нечего менять кроме ветров и цвета воды, пиратов всё устраивало. Магия и благословление Бриары часто помогали им выжить.

А сейчас два разных мира схлестнутся. Но это всё ещё территория моряков.

Сила братьев заставила солёный воздух сгуститься и напряжённо подрагивать, как перед грозой. Некоторые члены команды Джесс неуютно поёжились, только Ясновидящая стояла как вкопанная, впервые неспособная заглянуть вперёд. Как будто дальше была неизвестная пропасть, а будущее само сомневалось в грядущем. Ничего другого не происходило.

Корабль с наглым названием «Хозяйка морей» всё ещё шёл к ним. Как и в видении, белые воды стали розовыми от крови пиратов, чьи тела плавают в воде или зацепились за доски.

Торпеда уже не кажется главным событием.

Джессика вдруг поняла, что торпед было две, и направляли их не в «Бурелома», а к Данте и Даниэлю! Будто в последний момент поменяли направление.

Она снова пригляделась к королям.

Лица братьев исказила усталость, они блестели от пота. Франтоватый Даниэль утратил свою свежесть, от натуги он скривил губы.

Вдруг по рядам пиратов прошёл шёпот подобный ветерку. Он сопровождал невероятное – «Хозяйка морей» вдруг слегка повернула влево и напоролась на одну из мин. Белые брызги, пена, лязг металла. Корабль накренился, но плыл. Дальше находилась ещё одна мина. И ещё несколько.

Данте и Даниэль каким-то образом управляли умами сухопутных, заставляя тех нарываться на ловушки. После четвёртой мины братья опустили руки и устало сгорбились. Даниэль едва не упал в воду – его подхватили верные пираты. Данте вернулся на палубу сам.

Джессика без промедлений достала из кобуры пистолет и несколько раз выстрелила в Данте, но тот уже скрылся. Пули оставили небольшие вмятины в дереве «Карающей длани».

Раздался крик с неба. Джесс прищурилась от солнца и запрокинула голову. Белая орлица будто бы укоризненно смотрела на Джесс, паря над ней кругами. Потом опустилась и кинула под ноги девушку письмо. Быстро, однако, Даниэль писать умеет.

Бросив ещё один злобный взгляд на «Карающую длань», девушка развернула письмо. И сразу поняла, что это писал не Даниэль, а кто-то другой под его диктовку. Кто-то, кто ужасно пишет, судя по почерку и морю ошибок. Но смысл понятен. Даниэль сказал мчать на всех парусах за «Олицей», а когда отплывут достаточно далеко от «Хозяйки морей», король-капитан предлагал встретиться на борту фрегата Джессики. Да, им действительно есть, что обсудить.

Девушка достала заветную карту. Как ни странно, пергамент был сухим, хотя после прыжка в воду Джесс промокла до костей.

Она слегка размотала свиток, повинуясь своему любопытству. Ожидалось увидеть кусочек карты, но нашлось кое-что другое. На первой строчке было выведено каллиграфически правильным почерком:

Слушай свою интуицию, слуга Серого моря.

В голове тихо запел прекрасный женский голос, а перед глазами встал образ величавой и гордой богини морей. Темная кожа казалась серебристой, в чёрных волосах затесались водоросли, а на лбу, скулах и висках блестели синие чешуйки. Она танцующей походкой бродила по реке, текущей где-то в тропических лесах. Яркая стайка птиц пролетела прямо над головой Бриары.

Джессика, это тропики на территории восточной страны Ша-Заката. Тебе предстоит найти кое-что, что нужно мне. Если найдёшь, я дам тебе следующие напутствия. Не так много до победы осталось, верно, дитя моё?

Образ богини исчез. Сердце Джессики колотилось как ненормальное, она чувствовала себя парящей над всем миром, словно гуляла по небесным садам рука об руку с самой Бриарой.

Джессика растерянно огляделась по сторонам. Это какая-то шутка? Но никого вокруг не было, а когда Ясновидящая снова посмотрела на карту, там тоже ничего не было.

Она крепче схватилась за свиток и отдала команду плыть за «Орлицей».

Аарон мысленно поливал проклятиями странное помутнение рассудка у большей части команды. Радары засекли мины. Рулевой всё видел. Но почему этот придурок поплыл прямо в ловушки?!

Капитан после первого взрыва заподозрил неладное и рявкнул на рулевого:

– Глаза разуй! Приборы перед тобой, видно же, что тут мины!

Но тот ничего не ответил и резко дёрнул штурвал в другую сторону прямо к следующей мине. Он решил их собрать, будто это грибы? И почему взгляд такой стеклянный, как у наркомана?

Аарон кинулся к неадекватному рулевому, но путь ему преградил Рауль с таким же непонимающим взором. Капитан попробовал обогнуть накаченного бугая, но тот оттолкнул Аарона обратно.

– Самоубийца? – прорычал де Ронсьер. – Отойди с прохода! Это приказ, чёрт побери! Рауль!

Но Рауль продолжал закрывать собой обезумевшего рулевого, который поймал уже третью мину. Корабль снова задрожал так, что Аарон чуть не упал, но вовремя схватился за поручень – благо они были повсюду. И мужчина слишком хорошо понимал, что теперь-то «Хозяйка морей» как никогда близка к полному поражению. Казалось, он сам чувствовал боль своего металлического корабля. После взвыла тревога, оповещая, что крейсер значительно повреждён.

Аарон отчаянно колотил Рауля, но солдафон никак не хотел его пропускать. Более того, лицо капитана теперь представляло собой сплошной синяк, рёбра подозрительно болели, но мужчина не прекращал попыток пробраться к рулевому. Почему никто не помогает капитану? Мельком оглядел остальных матросов. Все вокруг тоже зомбированы!

«Будьте вы прокляты, Данте и Даниэль», – с яростью подумал сухопутный капитан, сплёвывая кровавую пену на пол.

Аарон ещё раз ударил Рауля в нос и в пах, пусть мужская солидарность умоляла этого не делать. Зато вояка наконец-то со стоном отшатнулся, открывая проход. Капитан рванул штурвал в другую сторону, однако было поздно – «Хозяйка морей» подобрала последнюю мину.

И вот прямо в тот момент, когда крейсер опять мощно тряхнуло, все вдруг «включились»! Трёхэтажный мат огласил мнение матросов по поводу встречи с металлическим полом. А вот капитан прикрыл глаза, тяжело дыша и мечтая, чтобы всё это было лишь дурным сном.

Повреждения весьма значительны. Надрывно орущая сирена была жалобным стоном крейсера. Слышать её было невыносимо, также невыносимо, как и думать о поражении. Аарон поднялся на ноги и стоял неподвижно и мрачно. Члены команды даже боялись посмотреть на него, потому что капитан напоминал того, кто может перегрызть глотку любому.

– Сэр, – осторожно позвал рулевой. Он заранее вжал голову в плечи.

Серо-голубые глаза капитана опасно потемнели, как небо перед бурей. Сколько слов, сколько мыслей у него крутилось в голове. В его взгляде был огромный спектр эмоций, но не хватило там места отчаянию. Они ещё поборются!

Карта у Джессики, но до полной победы ещё далеко. Будущее казалось слишком расплывчатым, перед взором Ясновидящей мелькали вероятности, но настолько быстро, что она не успевала понять, куда и какие выборы приведут.

Она мрачно посмотрела на палубу перед собой и сказала:

– Мне нужна карта морей и кто-то, кто умеет рисовать.

Найджел непонимающе посмотрел на подругу. Осторожно пробормотал:

– Лео умеет. Он мне все уши прожужжал.

– Будь другом, позови его ко мне, – прохладно приказала капитан и направилась к своей каюте.

Пока Лео самозабвенно рисовал, Джессика выводила на бумаге письмо Даниэлю. Рядом сидела белая орлица и внимательно наблюдала за бегущим по листу пером.

«Добрый товарищ, надеюсь, что ты проявишь мудрость и прикинешься дураком на грядущей встрече. Умоляю тебя, веди себя точно какой-то недоумок и не слушай меня, спорь со мной и доказывай Данте, что я не права.

И верь мне. Это главное. Вместе мы выиграем, у меня есть отличный план.

С уважением, Джесс»

Орлица забрала в клюв письмо и вылетела в окно. А Джессика постаралась забыть об этой странной просьбе, иначе весь её план может пойти коту под хвост.

Лео оторвался от работы и спросил:

– То есть Данте теперь наш союзник? Раз уж Даниэль пригласил его на переговоры.

Разноцветные глаза девушки засверкали.

– Конечно, нет.

– А можно ещё вопрос?

– М?

– Есть ли в будущем что-то хорошее для нас? – немного робко поинтересовался мальчишка. – Я… я знаю, что «Бурелом» - не особо яркий игрок на поле, но у нас же есть шансы?

Джессика улыбнулась.

– Есть. Например, мы потопим «Карающую длань».

– Ого! Правда?

– Я тебе не лгу.

Он с сомнением протянул:

– Но мы же пираты…

Малыш всё схватывал на лету, однако Джессика достаточно много увидела в будущем, чтобы знать – на днях они выиграют битву с «Карающей дланью». Это видение было достаточно ярким, будто силы свыше преподнесли его на блюдечке. И Джесс не собиралась упускать момент. Сокровище Бриары подождёт, сначала королева Серого моря заберёт долг.

Когда лучи закатного солнца окрасили небо в красный и пурпурный, три флагмана подплыли близко друг к другу. Между ними перекинули мостики, Даниэль и Данте шли на «нейтральную территорию» в виде «Бурелома».

А сам фрегат был крайне недоволен таким положением вещей.

– Столпились тут! Мне тесно! Уберите от меня свои жирные бока, «Орлица» и «Карающая длань». И названия у вас глупые. Тьфу! То ли дело моё имя? И вообще, ваши хозяева идут ко мне, значит, я всё-таки круче! Три короля-капитана на борту, дамы! – хвастливо скрипел фрегат, носовая фигура иногда касалась деревянными руками бортов пристроившихся по бокам от него кораблей, как бы похлопывая по воображаемым плечам. Забавно выглядело, однако эти разглагольствования несколько отвлекали Джессику от предстоящей встречи со своим главным врагом.

– «Бурелом», – негромко одёрнула Ясновидящая свой болтливый фрегат.

– Что «Бурелом»? – Доски под ногами девушки слегка завибрировали. – Я не люблю столь тесное соседство! Это угнетает моё личное пространство, необходимое мне, как и всякому уважающему себя кораблю! В море простор, ради этого в море и идут!

– «Карающая длань» и «Орлица» всё равно тебя не слышат.

– Мы живые, моя королева, мы всё слышим, – важно произнёс «Бурелом», а в воображении Джесс фигура тритона назидательно подняла указательный палец вверх. – Каждый король-капитан чувствует как минимум свой собственный флагман, будто часть себя! Не говори, что ты этого не замечала. Уж тебе-то, потерявшей однажды весь свой флот, должна быть известна та боль. Потерять корабль – всё равно, что лишиться лучшего друга, брата или даже батюшки. И поэтому тебя тянет потопить корабли Данте, ты хочешь ему отомстить, заставить его почувствовать то, от чего так страдала ты сама.

Слова мудрого фрегата были словно ведро снега на голову Ясновидящей. Он буквально высказал всё, что кипело в раненой душе девушки.

Иногда Джессика поражалась тому, каким одновременно проницательным и непосредственным был «Бурелом». Она всего лишь хотела попросить его не мешать думать, а тот уже расставил по полочкам половину её проблем.

Отомстить Данте. Потопить его флагман, заставить самого короля-капитана мучиться, наблюдать за его болью…

«Но мне пока не до этого», – одёрнула себя Джессика.

Девушка посмотрела на двух братьев, которые одновременно ступили на мост. Атмосфера сразу поменялась, воздух сгустился как перед грозой, хотя небо было чистым, а свежий ветер[1] – идеальным для морских путешествий. Не слишком сильный и не слишком слабый. Однако вражда между братьями казалась опаснее любого шторма.

– Данте, – вызывающе небрежно поприветствовал Даниэль, даже не смотря в сторону своего брата-близнеца. Вместо этого король-капитан предпочёл рассматривать Джессику, которая сейчас была в чистой и весьма приятной на вид одежде. Мужчина улыбнулся, к нему на плечо приземлился большой орёл. – Джесс, рад тебя видеть.

Девушка немного напряжённо улыбнулась своему союзнику в ответ. Но стоило перевести взгляд на Данте, как улыбка моментально померкла, а нож в сапоге напомнил о своем существовании.

– Добрый день, братец, – прохладно кивнул король-капитан Огненного моря. На фоне франтоватого Даниэля, Данте казался мрачным и нелюдимым. Даже его голос с лёгкой хрипотцой не был столь певуч и приятен. Когда ледяные зелёные глаза перешли на Джессику, девушка едва подавила желание броситься на этого монстра с ножом наперевес. – Приятно познакомиться, Джессика…?

Вроде бы пиратам чужды хорошие манеры, однако иногда приходится идти на уступки, чтобы не нажить себе врагов. Или не разозлить уже имеющихся.

– Джессика Грейси, – изобразила она издевательский книксен.

– Данте Фэйрфакс.

Даниэль кашлянул.

– Что ж, величества, ознакомимся с кладом, который добыла восхитительная королева Серого моря.

Данте везде узнает разноцветные глаза династии Грейси Ясновидящих. И как этой мелочи удалось связаться с его братом, да ещё и выпросить в своё распоряжение корабль? Легендарный «Бурелом». Мужчина даже не думал, что однажды снова ступит на его борт и глазам своим не поверил, когда увидел этот фрегат с запоминающейся носовой фигурой в виде прекрасного тритона. А ведь Даниэль считал этот корабль мусором! Совсем братец с головой не дружит?

«Привет, старый знакомый», – ментально фыркнул Данте «Бурелому».

Палуба под ногами короля-капитана зло заскрипела, но фрегат не счёл нужным отвечать.

Джессика, Данте и Даниэль уже три часа спорили о том, что изображено на карте, поля которой украшали изображения морских драконов, бестий, русалок и чаек. Рядом с королями стояли их старшие помощники, а у Джессики их было даже двое – Чарльз и Найджел. Оба решили, что слишком значимы и могут помочь, поэтому настояли на своём присутствии на собрании в кают-компании. Только пока что разговаривали и шевелили умами лишь короли. Остальные отмалчивались, растерянно оглядывая изображение на пергаменте.

Сомнений в том, что это настоящая подсказка Бриары, не было. Но почему нельзя просто взять и оставить нормальную карту? Вместо этого тут даже нет цветов морей, только их границы, помеченные едва заметной пунктирной линией. А вот какие-то непонятные стрелочки было выведены чётко и жирно. А изображения на полях о чём-то говорят? Этих существ они могут встретить? А ещё силуэты странного острова со скалой-аркой.

– Их много? – поднял брови Даниэль. – Острова-клоны?

Джессика покачала головой:

– Это один и тот же. Думаю, просто перемещается.

– Как такое возможно?

– Пемза? – предположила Джесс. – Я слышала, что такие острова бывают. Их сносит течением.

– А может, это колдовство богини, – высказался помощник Даниэля.

– Думаю, нам просто стоит повторить маршрут, – отмахнулся Данте.

– Нет, стоит срезать путь.

– И откуда знать, где этот остров сейчас?

– А вдруг мы его не догоним?

– Вектора ветров и течений в основном сонаправленные. Просто не будем трогать руль. А остров явно тяжелее кораблей, как ни крути, – продолжила настаивать на своём Джессика. Однако братья будто бы даже не слушали. Девушка поняла, что эти двое слишком заняты собственной враждой.

Даниэль держался молодцом, Данте ничего не подозревал.

– Надо срезать здесь, – показал отрезок пути на карте палец Аметистового короля.

– А если, – начал Данте.

– Нет, лучше будет, как я сказал, – перебил его Даниэль, повысив голос.

Джессика беспомощно потёрла виски под сочувствующими взглядами Чарльза и Найджела. Потом «предприняла» новую попытку достучаться до короля-капитана Аметистового моря, старательно игнорируя присутствие его помятой копии.

– А…

– Смотри, а это же, – опять вклинился король-капитан Огненного моря.

Джессика покраснела от гнева. Перебивает! Достал уже!

«Даниэль, я сейчас прирежу твоего брата!» – хотелось крикнуть ей.

В тот миг Данте оторвал взгляд от карты и встретился зелёными глазами с разноцветными очами Ясновидящей, в уголках его губ пряталась хищная полу-улыбка. Будто ему были прекрасно известны намерения каждого в этой комнате.

«Аккуратнее с мыслями, ваше величество», – одновременно ласково и угрожающе посоветовал хрипловатый голос Данте в голове Джессики.

Джесс едва заметно вздрогнула. Чарльз ничего не заметил, а Найджел нахмурился. В голове девушки вдруг стало пусто. Она предпочла ни о чём не думать, чтобы Данте было нечего узнать. Пусть болтает с этим идиотом Даниэлем, в котором девушка всё больше «разочаровывалась». Ведь король-капитан Аметистового моря сначала показался ей таким умным и храбрым! А сейчас не собирается слушать свою помощницу? Или это лишь прикрытие перед Данте?

Джессика прислушалась к своим ощущениям. Всё шло по плану. Даниэль что-то яростно доказывал лениво кивающему Данте, попутно он коснулся пальцами плеча девушки. Это был добрый жест поддержки, которого Джесс никак не ожидала.

Даниэль каким-то образом почувствовал, как тяжело было Ясновидящей находиться в одной комнате с Данте. Девушка вспомнила о необходимости дышать, моргнула и расслабила пальцы, сжимавшие рукоятку кинжала. Её руки дрожали. Как она хотела убить Данте, боги, кто бы знал, какие силы она призывала, чтобы не убить его здесь! Что ей мешало?

Если нападёт сейчас, то кружащий над кораблями дракон спалит «Бурелома», потому что ящер каким-то образом связан с Данте. Так что сейчас нельзя нападать.

– Я поплыву по течениям, – отрезал Данте. – Тебя не заставляю, идиот. Ты так и не поумнел, Даниэль. Иногда я задаюсь вопросом: ты действительно так туп или придуриваешься?

Джессика чуть не подавилась воздухом. Но нет. Это была не догадка, а колкость. Данте не понял, что карта ложная, что рисунки Лео – не помыслы богини, а его чувство соперничества заставляет действовать противоположно советам Даниэля.

А ещё сам Даниэль едва заметно использовал свою магию души. Поэтому Джессике было так плохо, и она сгорала от желания убить Данте. Поэтому Данте был слепо убеждён в своей правоте. Ведь он умнее своего брата, всегда был умнее!

«Опасные придурки», – окрестила она обоих братьев новым титулом. Можно не быть Ясновидящим, но зачем специально закрывать глаза и становиться слепым?

– Господа, думаю, на сегодня пора заканчивать, – резко громыхнула хрупкая Джессика, непримиримо сложив руки на груди и с вызовом задрав нос. – Мы все устали. Утро вечера мудренее.

Найджел специально зевнул и потянулся, чем запустил волну остальных зевков. Друг незаметно подмигнул Джесс, от чего она едва подавил смешок, всё ещё стараясь выглядеть строго.

– Мелочь права, – пробубнил помощник Данте. – Пора на боковую…

После слова «мелочь» Чарльз и Найджел расправили плечи и наградили пирата грозными взглядами. Тот поспешно исправился:

– Мудрое решение, ваше величество.

Теперь на него недовольно посмотрел уже его собственный король-капитан, но промолчал, кивнув.

Вскоре все горе-переговорщики разошлись. «Карающая длань» и «Орлица» отплыли от «Бурелома», чему старый фрегат очень шумно радовался. А вот Джессика была мрачнее тучи. Даже её светлые волосы встали дыбом, взгляд метал молнии. Команда толпилась вокруг неё, сгорая от любопытства и при этом делая вид, будто все занимаются какими-то нереально важными делами. Да, в одном месте в одно время.

Королева-капитан подошла к фальшборту и устало облокотилась на него, спрятав лицо в ладонях.

Только Раллин осмелилась спросить:

– А что дальше?

– Рулевой! – негромко позвала Джесс, однако её всё равно услышали.

Невысокий пират с красным попугаем на плече, казалось, материализовался из воздуха.

– Да, ваше величество!

– К рулю больше не прикасаешься.

Если до этого и были какие-то робкие шепотки, то теперь даже волны за бортом стихли. А бедный пират, заикаясь, просипел:

– К-как это?

– Нам надо дрейфовать, – устало ответила Джессика. – На карте изображены течения, которые должны привести нас к плавающему острову.

– Бумага нужна? – поинтересовался Сергей.

– Зачем? – удивилась Джесс.

– Отправить письмо Даниэлю…

Девушка задумчиво побарабанила пальцами по дереву, повернулась лицом к собравшейся команде, всё также опираясь о фальшборт. На её губах заиграла воистину хитро-пиратская ухмылка, вселившая матросам надежду на что-то очень хорошее и даже поблёскивающее золотом.

Лео улыбался столь же загадочно.

– Я дала Даниэлю клятву на крови, что не предам его. Но мы же пираты, верно?

– Клятва на крови может тебя убить, – резко напомнил Чарльз.

– Я и не буду его предавать. У меня есть очень умные старшие помощники, намного умнее двух королей-капитанов (и как только те ослы не убили свои корабли ещё в начале правления?). Так вот, тут есть два отличных старпома. А я, королева-капитан, слишком устала, так что пойду, отдохну, доверяя вас своим помощникам. Они поняли, что нужно сделать.

Теперь тишина казалась оглушающей, челюсти некоторых матросов отвисли, а в глазах немой вопрос. Лео, оглядывающий лица присутствующих, поднял руку.

– Да? – кивнула ему Джессика.

– Мы будем просто плыть по течению?

Какой же он умница.

– Именно.

Пираты слегка отмерли, в глазах появилось подозрение. Но вскоре они просто пожали плечами и доверились могущественному дару своей предводительницы.

«Бурелом» тоже подал голос:

– Я отлично умею следовать за течениями. Никто нас не догонит!

Девушка довольно похлопала дерево.

Данте оттащил в каморку тело какого-то русоволосого парня, предварительно скопировав его облик. А иллюзия в виде короля-капитана Огенного моря уже успешно покидала «Бурелома». Никто ничего не заподозрил, а измотанный и хилый в плане магии Даниэль не заметил отсутствия эмоций у лже-Данте. Ясновидящая слишком раздражена «тупостью» королей-капитанов, так что тоже не обратила внимания на подделку.

Мужчина закрыл каморку и направился в уют каюту, торопясь за картой. Он и так прекрасно знал, что Джессика права. Но зачем ему хвост в лице ненавистного брата? К тому же, тот играет поразительно ловко – заключил союз с Ясновидящей. Умно. А сам ли он вообще это придумал? Вот тут Данте сильно сомневался. Даниэль действительно глуп. Скорее уж его хитрый помощник всё организовал.

Король-капитан постучал по двери, ведущей в капитанскую каюту. К счастью, никаких звуков оттуда не послышалось.

Он тенью скользнул внутрь. Заветная карта так и лежала раскрытой на столе. Так непредусмотрительно.

Но как только Данте замотал свиток обратно, что-то холодное и острое ткнулось ему в шею. Король-капитан не дрогнул, только хмыкнул. Глаза, маскировавшиеся под чёрные, слегка засветились зеленью.

– Положи карту на место, – прошипел кто-то у него за спиной.

Данте сделал вид, будто покорно возвращает свиток, а другой рукой сжимал нож. Как хорошо, что противник не имеет возможности следить за его руками. Молниеносно ранил ладонь, держащую кинжал у его горла. Незнакомец выругался и был вынужден отступить, так как рисковал быть зарезанным.

Обернувшись, король-капитан встретился взглядом с тем парнем, под личиной которого сейчас скрывался.

– Какого чёрта? – поражённо воскликнул юноша, увидев самого себя.

А Данте снова напал, достав из-за пояса шпагу. Она скрывалась под иллюзией, как и заряженный пистолет. Но от огнестрельного оружия слишком много шума.

– Быстро ты очнулся. Надо было просто убить тебя.

Огненный король проник в сознание юноши и к собственному разочарованию понял, что какая-то неведомая сила защищала его разум. Узнать удалось только то, что этот парень на самом деле очень хороший убийца. И то, что именно этому ассасину поручили прикончить Даниэля.

Пазл мгновенно сложился в голове Данте. Этот наёмник любит Джессику, которую взял к себе под крыло Даниэль. Теперь всё понятно!

– Так себе из тебя ассасин, – криво ухмыльнулся король-капитан.

– А из тебя – вор. Сними личину, Данте. Только ты управляешь иллюзиями, и нет смысла скрываться предо мной.

Король-капитан нехорошо улыбнулся и пару раз играючи взмахнул шпагой.

– Снять личину? А ты хоть знаешь, как я выгляжу на самом деле?

Найджел наклонил голову на бок и, легкомысленно пожав плечами, стремительно бросился в новую атаку.

В тот же миг Данте снял с себя иллюзию. И что увидел его враг? Лицо, похожее на идеальный лик Даниэля? О нет. То тоже был морок, который ему приходилось постоянно носить.

Наёмник в очередной раз выругался, увидев, во что превратился капитан. И с ужасом осознал – вот так выглядит этот человек без прикрытия. Или даже совсем не человек.

Безобразная морда, безгубый рот, как у призраков, которых не так давно видел Найджел. Ужасные иглы-зубы, бескровная кожа и ярко горящие потусторонней зеленью глаза. Даниэль такой же? Вряд ли.

Они сражались так яростно, что превратились в сплошной рычащий комок, то и дело вспыхивали клинки, ловя свет фонарей. Данте не мог улыбаться без губ, но создавалось ощущение кровожадной ухмылки. Они наносили друг другу удар за ударом. Как назло Найджелу – у короля-капитана, которому он раньше был предан, оказался иммунитет ко многим ядам. Так что мелкие порезы и уколы почти не доставляли никакого вреда противнику.

Зато сам ассасин не получил ни одного повреждения или даже самого простого синяка. А вот новый источник кошмарных снов – вполне!

– Тебя прокляли или в семье не без урода? – язвительно поинтересовался убийца, метнув ещё три ножа в Данте.

То ли оскорбительный вопрос отвлёк, то ли удача – пират выронил карту. Найджел ногой отбросил свиток под стол подальше от врага.

Король-капитан зарычал, что выглядело особо ужасающе, учитывая его вид. Он зажимал плечо, из которого торчал нож, вошедший в тело по самую рукоять.

– Думаешь, возможно завоёвывать моря, грабить и убивать, при этом оставаясь белым и пушистым? – вкрадчиво спросил Данте. Несмотря на иглы-зубы, его речь была внятной, только рычащие звуки казались резче обычного. – И Даниэля скоро постигнет такая же участь. Наша богиня поразительно справедлива, не находишь? Чудовища есть чудовища. Конечно, я проклят всеми своими многочисленными врагами! Я становился таким не сразу, постепенно превращался. Возможно, твою девочку ждёт та же участь.

«Не ждёт. И даже не сравнивай себя с Джесс, кусок лошадиного дерьма».

– Теперь ты проклят ещё и мной, – хмыкнул Найджел, собираясь добить противника. Он крепче сжал рукоятку кинжала…

Однако проклятый капитан не планировал расставаться с жизнью. Что ж, в целом он и так понял, куда нужно держать путь. Карта ему незачем. Он двинется раньше, чем Джессика сумеет убедить этого идиота Даниэля повиноваться воле стихии.

Пират с Огненного моря вскочил и бросился к окну, разбив стекло, выпрыгнул в море. Найджел ещё раз ругнулся, но было уже поздно. Интересно, сожрут ли акулы истекающего кровью монстра? Ведь крейсер людей с континента выведен из строя, может, больше богиня не намерена защищать пиратов от привычных опасностей подводных глубин.

Парень посмотрел на небо, откуда боги могли наблюдать за смертными. Ему почудилось, что воздух запах цитрусом – любимым ароматом Гизы.

«Как тебе игры Бриары и морских смертных?» – просто полюбопытствовала богиня.

– Весело, – ёмко ответил парень.

[1] Хорошо развитые в длину, но не крупные волны, максимальная высота волн 2,5 м, средняя — 2 м. Повсюду видны белые барашки (в отдельных случаях образуются брызги).

Глава 6. Дрейф и обман

Биноклем и секстаном капитана может пользоваться только капитан. (англ.)

В море две воли: чья возьмет, тот и доплывет; чья сильней, та и правей.

Чарльз всё понял верно, а «Бурелом» каким-то образом сам выслеживал течения и плыл по ним в ускоренном темпе, будто течение было лишь нитью, по которой с воодушевлением следовал фрегат. Так что Джессика, проспав пять часов, и, проснувшись на рассвете, не увидела больше никаких других кораблей. Они плыли по Рубиновому морю. Вода тут напоминала кровь, однако Ясновидящая слишком занята делами, и не было времени насладиться пейзажем новых мест.

Она позвала Чарльза и развернула карту.

– Где мы сейчас?

Старпом, недолго думая, показал на стрелочку рядом с какой-то границей. Судя по всему, Джессика проснулась как раз, когда корабль вплыл в Рубиновое море. Она обернулась. Чёрная полоса Угольных вод ещё виднелась на горизонте.

– Отличная работа, старина, – негромко сказала Джессика кораблю. Тот отозвался довольным скрипом досок. А нет. Это доски скрипели под ногами её старпома, который переступил с ноги на ногу.

– Если нам повезёт, то остров покажется уже завтра, – озвучил Чарльз. И как бы невзначай спросил: – Как спалось?

– Если ты о вещих снах, то они были, – хмыкнула Джессика. – Где Найджел, кстати?

Чарльз усмехнулся себе в подбородок с появившейся щетиной.

– Лео и Сергей загрузили его по полной программе. Так что там с видениями?

Джессика вздохнула и мельком оглядела свою команду. Судя по всему, некоторые сейчас отдыхали в кубрике, некоторые загорали и травили байки, а какой-то юнга драил и так чистейшую верхнюю палубу.

– Знаешь, на самом деле от моего дара не так много и зависит, – вдруг решила признаться девушка. – Успех ждёт только тот корабль, который окажется прочнее и чьи пушки будут яростнее.

По идее, так оно и есть. На море особо тактикой не похвастаешься, хитроумного плана не выстроишь. Это на континенте можно спрятаться за горы или сделать окопы. Угу, а с водой что сделаешь? Придётся рассчитывать только на себя. Зато лучше заранее знать, хотя бы удивлён встрече не будешь.

Чарльз протянул:

– И? Надеюсь, это не завуалированный намёк, что на нас движется какой-то сильный корабль?

Джессика будто бы его даже не услышала и как-то странно встряхнулась. Глаза – синий и фиолетовый – как будто остекленели. Чарльз был готов поклясться, что видел, как там бушует битва двух кораблей. А потом появились личности. У Джессики перед мысленным взором вдруг встали перекошенные от злобы лица Данте и Найджела, а в воздухе повис запах лимонов.

– Чёрт, Найджел точно ничего не хочет сказать? – занервничала девушка. – Чувствую, он знает, что происходит.

Старпом едва оторвал взгляд от волшебных глаз Ясновидящей, в которых сам увидел предстоящую битву.

– Да что, чёрт побери, вообще происходит?! – негодующе воскликнул Чарльз. – Ваше величество, я мысли не читаю, так что скажите, в чём дело, пожалуйста!

– «Карающая длань» скоро нас догонит! А предстоящих встреч с «Орлицей» я вообще не чувствую. Даниэль, – она проглотила ругательства в адрес своего «союзника», – значительно отстал от нас. Он не послушал меня.

«Зачем тогда вообще звал?» – негодующе подумала Джессика.

Чарльз почесал затылок.

– Может, Данте наконец-то победил своего брата?

– Не думаю. – Джесс подозрительно прищурилась. – А с чего это вдруг «наконец-то»? Данте – настоящее чудовище.

– Даниэль не лучше, – помрачнел Чарльз. – Просто у Данте… слава палача-захватчика его опережает. Даниэль же старается скрывать свои тёмные делишки, чтобы на фоне своего близнеца казаться милым ангелом.

Они недолго помолчали, а ещё притихли матросы, загадочным полушёпотом травящие байки о кракенах и ночи удовольствий в объятиях русалок. О чём ещё говорить? Хвастались наколками. Вон! Какой череп, вон какая пушка, якорь! А у другого пирата жирное брюхо так трясётся, что вытатуированный флаг будто бы действительно развевается на ветру. Но о чём там глаголют главари, да ещё с такими озабоченными лицами? Теперь пиратам куда интереснее было слушать, о чём именно рассказывала их королева.

Кучка зевак просто так придвинулась ближе. Незаметно совсем, нисколечко.

– То есть, нам стоит готовиться к бою? Хотя бы морально, – протянул старпом.

Пираты разом потёрли руки, хотя всё ещё делали вид, что не подслушивали. Да и вообще! Какие секреты от команды?

– Угу. А, Найджел! Как раз тебя и ждали, – обрадовалась Джессика. – Ничего не хочешь рассказать?

Выглядел парень не очень хорошо. Несколько бледноватый, шатающийся и взмыленный. Ясновидящей стало жаль друга, она поискала взглядом Сергея и Лео, но те как в воду канули. Надо будет приказать им не издеваться над её сухопутным другом.

Наёмник хотел было поприветствовать подругу, но раз та так просила его кое-что рассказать…

Убийца мысленно поморщился – обезображенная морда короля-капитана снова всплыла в памяти. И поэтому Найджел не стал вдаваться в подробности во время рассказа, озвучил только самое главное и значимое. Однако Джессика всё равно заинтересовалась: каким Данте был на самом деле?

– Жуть, – ёмко прокомментировал Найджел.

Девушка фыркнула, закатив глаза.

– Чем Даниэль вообще думал, приглашая его на мой корабль! – прорычала Ясновидящая.

– Я говорил, – вздохнул Чарльз. – Даниэль жесток и туп. Вот его старший помощник – другое дело. Наверное, король-капитан просто не стал слушать старину Алекса.

Джессика схватилась за голову. С кем она связалась? Да, Даниэль дал ей этот чудесный корабль, дружелюбную и вполне сплочённую команду – но! Бриара упаси, он порой совершал такие глупые поступки, что впору взвыть и лезть на мачту. Теперь Данте, прекрасно воспользовавшийся своей возможностью, увидел карту и наверняка всё понял. Интересно, а вдруг он специально провоцировал брата, который хотел показать свой «ум»? В плане, Даниэль, поддавшись чувству соперничества, станет слепо отрицать правоту Данте, который обо всём догадался с самого начала. А Джессика же только подтвердила догадки огненного капитана по поводу странной карты!

«…! Хитрожопый угорь!» – подумалось ей. (В нецензурной и бранной лексике пираты себе не отказывали).

Она, кисло ухмыльнувшись, хлопнула своих старших помощников по плечам с неожиданной для девушки силой.

– Что ж, уважаемые, готовьтесь к скорой встрече с «Карающей дланью».

– Насколько скорой? – нахмурился Чарльз.

В глазах Джессики мелькнули красноватые лучи заходящего солнца, хотя на самом деле светило сейчас было в зените. Всё из-за Рубиновых вод и магии.

– На закате. Сегодня.

– А крейсер с континента? О нём что-нибудь известно?

Джессика качнула головой.

– Пока не знаю, когда встреча, но мы с ним тоже не прощаемся.

Пока люди Аарона чинили двигатель, «Хозяйка морей» дрейфовала. Механизм, опускавший гигантские якоря для гигантского корабля, тоже сломался. К тому же, если ранее якорей было два, то после встречи с минами остался один, который едва ли смог бы удержать «Хозяйку морей» при таком сильном течении. Так что механики старались как можно быстрее починить корабль, чтобы догнать пиратов и преследовать их. О возвращении к суше с пустыми руками и речи не шло! Конечно, по-хорошему бы к доку, но до него не доплыть.

Половина пути до цели пройдена, дерьма впереди столько же, сколько позади.

Ах да, ещё сломался руль. Красота-то какая! Кормчий[1], отдыхающий теперь от дел, тоже так считал. Что за мины были у пиратов, если даже бронепалубный крейсер так пострадал?! Ну, ещё кислота морских драконов бед натворила.

На третий день дрейфа, когда двигатель был почти доделан, на горизонте показалось какое-то странное судно.

Аарон смотрел в бинокль и мысленно перебирал все названия парусных кораблей, которые знал, однако так и не смог угадать, что это за корабль – зато Хеннесси даже издалека просто определил:

– Вот это да! Не думал, что кто-то ещё плавает на таких. Драккар, называется.

– На кой чёрт у него щиты? – недоумённо пробормотал Аарон, разглядывая странное судёнышко с одной мачтой. Вместо бугшприта у кораблика было какое-то странное украшение. То ли голова страуса с клювом попугая, то ли ещё какая-то неведомая морская тварь.

Хеннесси лениво ответил:

– Для защиты гребцов. От чего – уже не помню.

Капитан задумчиво посмотрел на красное, как кровь, море, по которому сейчас течение несёт его корабль.

– Это не пираты Рубинового флота, – пробормотал Аарон, рассмотрев светло-голубые флаги, на которых были изображены полярные совы. Издалека эти северные ребята. – И плывут на нас. Самоубийцы?

Старший помощник что-то старательно высматривал, приложив руку к бровям на манер козырька. Недовольно нахмурился и весь как-то подобрался.

– Не думаю. Скорее всего, просто хотят… можно? – И, не дождавшись ответа, Хеннесси отобрал бинокль у Аарона.

Точно! Этих северных гостей преследует эскадра из трёх кораблей Рубинового флота явно с самыми недружелюбными намерениями. А единственное оружие, которым был оснащён драккар – катапульта. Судя по всему, снарядов у северных пиратов осталось не так много.

– А! – вдруг воскликнул подошедший Рауль. – Викинги! Они ещё остались? Ну ни … себе!

Аарон едва подавил стон. Его второй помощник выглядел так, будто увидел своих кумиров детства. Только подумать… капитан бы не удивился, если бы так оно и было. Иначе в кого Рауль такой свирепый и большой? Вероятно, ещё дальних родственников сейчас встретит.

Судя по всему, либо Рубиновые изгоняют пришельцев со своих территорий, либо будут преследовать дальше, чтобы потопить и ограбить. Но что там грабить? Наверное, поэтому эскадра двигалась несколько неохотно, даже не тратя ядер на неуклюжий корабль.

А вот заметив «Хозяйку морей» пираты наверняка опешили. С Рубинового корабля кто-то замахал флагами, уточняя, кто впереди.

– Рубиновые пираты не участвовали в Испытании? – уточнил Аарон.

– Участвовали, – хмыкнул Хеннесси. – Мы потопили флагман их короля-капитана, но эти бедняги пока ничего не знают. Нам нужно лишь продолжить участие, тогда около пятнадцати морей – ведь мы убили пятнадцать королей – будут нашими. А ведь если встретим другие флагманы, получим больше! – Глаза старого пирата заблестели. – Поздравляю, капитан! Это же половина всех вод!

– Интересно, а хозяева океанов есть? – протянул Рауль.

– Нет. Бриара не захотела отдавать океаны под людскую власть, – просветил старпом. – Только моря. Ну, а реки и озёра не считаются.

«Кладезь информации», – в сотый раз подумал Аарон.

А драккар уже настолько близко в «Хозяйке морей», что даже без бинокля видны бледные от страха лица викингов. Да, настоящих викингов в рогатых шлемах с заплетёнными бородами и длинными волосами. Преимущественно светлыми.

Какой-то мужчина встал на носу корабля и стал размахивать руками, крича:

– Может, договоримся? Помогите!

Аарон удивлённо приподнял бровь.

– И этим дикарям есть, что предложить нам?

Будто в ответ на вопрос капитана викинг поднял руку с зажатым в ней свитком. Подумал, развернул и стал трясти какой-то картой.

Хеннесси хлопнул себя по лбу.

– Три золотые звезды на эмпирее! Три карты! Вот дурак я! Первая точка вела как раз к Белому морю, не мудрено, что они забрали то, что им преподнесли на блюдечке.

– То есть, это одна из карт Бриары? – воодушевился Рауль. – Не всё потеряно?

Аарон слегка улыбнулся и скомандовал:

– Оружие к бою. Обойдёмся нашими пушками, Рубиновые пираты подплыли достаточно близко. Всего три деревяшки, господа. Потопим и их.

Уже через десять секунд из длинных стволов пушек вырвались столбы пламени и исторглись снаряды. Грохот. А всего через минутку эскадра разворачивалась. Ну как разворачивалась? Один-единственный корабль, наполовину затонув, успел развернуться, но едва ли успеет доплыть до дока. Впрочем, уже нет смысла его уничтожать.

Викинги на драккаре почему-то не показывали особой радости, в ужасе глядя на бронепалубный крейсер. Видимо, до них только сейчас дошло, что они связались с теми, с кем точно не смогут тягаться.

Они плыли навстречу друг другу. Две противоположности: огромный металлический гигант и маленький дощатый драккар. И мужчина с картой, всё также стоявший на носу, кинул свиток прямо в руки Аарону. Это был меткий бросок. При этом викинг смотрел на капитана с каким-то презрением.

– Сухопутный, – пробормотал пират. – Только у них такие адские механизмы.

Аарон только хмыкнул и насмешливо отсалютовал «рогатым» мужикам.

«Зато я победитель».

– «Карающая длань»! – кричал смотрящий, стоя на рее. – Движется с юга!

Пираты на «Буреломе» суетились, впрочем, не напуганные и даже не удивлённые. По двое они уже стояли рядом с пушками. Волны поднялись нешуточные, корабль сильно раскачивало. Вверх фок, вниз бизань, вправо, влево. Найджел обнимал фальшборт как лучшего друга и никуда не уходил. Но наученные матёрые пираты ухитрялись передвигаться в этом хаосе и не обращать внимания на мокрую одежду. В их глазах горел огонь. Они хотели победить.

Найджел только удивлялся безумному бесстрашию этих людей, одной рукой крепко зацепившись за поручень, а другой зачем-то нащупывал свои ножи. Чёрт, и чем они тут ему помогут? Наёмник никогда не считал себя трусом, но сейчас ему просто очень хотелось оказаться в другом месте. Например, на суше. Но не бросать же Джессику, верно? Да и его желание в любом случае неосуществимо.

«Мы все в одной лодке», – мысленно фыркнул Найджел. Он вместе с Сергеем тоже находился у пушки на верхней палубе. А ведь ещё на нижней стоят целые ряды орудий. Пожалуй, это фрегат всё-таки имеет реальные шансы победить «Карающую длань».

Кстати, была тут одна хитрость. Если флагману Данте требовалось развернуться боком для атаки, то вот у «Бурелома» была пара пушек на носу. Так что, подплыв к вражескому кораблю достаточно близко, бешено качаясь на волнах, деревянный тритон со злорадной ухмылкой жестом фокусника открыл люки по обе стороны от себя, откуда тут же выглянули стволы пушек.

– Сюрприз! – кровожадно пропел фрегат.

«Бурелом» ударил первым, одновременно разворачиваясь. Здесь противник оказался хитрее.

Пираты на «Карающей длани» сбросили якорь, корабль Данте резко накренился вбок и вниз и на очередной волне прокатился влево, встав в удобную для атаки позицию. Их пушки тут же дали залп, а свободные матросы палили из остроконечных винтовок.

Струи воды и дождя хлестали по лицу. Тут и там слышался грохот пушек и треск досок, когда их ломали ядра врага.

Кормчие на обоих судах сражались уже не друг с другом, а с течением. У штурвала стояли по двое или даже по трое крепких мужчин, стараясь удержать руль, однако волны несли суда друг на друга. Они кружились на волнах в опасной близости, поливая друг друга огнём. Взлетали вверх и вниз, иногда вода выводила корабль из обстрела, а иногда наоборот поднимала так, что все ядра достигали цели. Безжалостная стихия. А пираты не боялись, они были слишком увлечены битвой, как-то даже не задумываясь о смерти. Или так только казалось?

Вот треснула и слегка наклонилась фок-мачта на «Карающей длани». Новый выстрел полностью снёс её. Врагов придавило упавшим на них деревом, которое, привязанное вантами к другим мачтам, покорёжило весь рангоут.

Но ликующие крики команды «Бурелома» прервало раздавшееся откуда-то сверху рычание. Найджел запрокинул голову и вгляделся, однако вода не давала возможности рассмотреть происходящее над головой. Она постоянно попадала в глаза, из-за чего их нещадно щипало. Что это за звук? Гром? Не похоже. Там будто бы какой-то силуэт большой странной птицы… или не птицы…

Сергей пнул его.

– Не спи, придурок! – рыкнул парень, тыча пальцем на ядра. – Давай заряжай!

Они выстрелили ещё несколько раз, однако вдруг отборная брань кормчего огласила весь корабль.

Вот теперь даже Сергей оторвался от работы и выхватил шпагу. А всё дело в том, что корабль зацепили друг за друга мачтами и реями, а ветер завязал снасти в узел, оставив суда в таком… интересном положении.

Стреляться из пушек не было смысла, пираты Огненного моря первыми ринулись на абордаж. Они не кидали трапов, а просто перелетали на борт «Бурелома» с помощью канатов, улюлюкая, как стая обезьян на лианах.

Найджел без колебаний выхватил метательные ножи и убил двоих противников ещё до того, как те успели оказаться на борту фрегата. Их тела ударились о борт с внешней стороны и упали с бушующее море. Едва ли можно выжить, если упасть меж двух кораблей, которые то бьются друг об друга, то немного расплываются.

«Теперь-то моя стихия», – с мрачным удовольствием подумал убийца и ринулся на защиту корабля.

Как и всегда, во время его атаки тело наполняется неведомой лёгкостью, движения становятся точнее и куда стремительнее. А он в целом – безжалостнее. Палуба мокрая, но Найджел не скользит и уже почти не обращает внимания на усилившийся крен. Добивая одного, он примеривался к другому.

Рядом мелькнуло серебро.

Джессика тоже сражалась, в одной руке держа пистолет, в другой – рапиру. Она ухитрялась использовать и то и то, балансируя на краю борта, через который лезли враги.

«Да сколько же их там?» – раздражённо подумал Найджел, перерезав глотку очередному пирату.

Вокруг него вдруг не осталось противников. Парень огляделся и заметил, что…

Слишком поздно.

Откуда-то спикировало существо, золотое и блестящее как частица солнца. Дракон приземлился на палубу «Бурелома», схватил одного завопившего матроса и, запрокинув голову, с хрустом сомкнул челюсти. Кровавый ошмёток руки приземлился на палубу под лапами чудовища.

Однако никто не был удивлён прилёту огнедышащего дракона. Поэтому на него легко закинули металлическую сеть (и откуда только взяли?), которую заранее приготовили для такого особенного гостя.

Дракон взревел и попробовал выдохнуть пламя, но пятеро матёрых матросов навалились на зверя и закрыли ему глотку своим весом. Тот утробно зарычал, из его ноздрей пошёл обжигающий пар. Одного пирата достала серая струйка, и на руке у мужика тут же появился ожог. Бедняга побледнел от боли, стиснул зубы, но не отпустил вырывающегося монстра.

Одну из пушек быстро развернули. Она превратит дракона в кровавое месиво.

Увидев, что его ждали с горячим приёмом, зверь собрал последние силы и выпрыгнул за борт. Пираты, зажимавшие ему рот, едва успели его выпустить, один всё-равно упал, однако его успели поймать в последний момент.

– Держись, пират, – улыбнулся матрос, спасший товарища. Найджел помог ему втащить пирата на палубу.

Спасены? Внезапная атака дракона действительно стала бы фатальной для всей команды, пусть вся палуба залита водой, а дождь льёт как из ведра. Тот же самый пар мог легко поджарить всех пиратов на этом корабле. Интересно, почему Данте сразу не пустил в ход свой козырь?

Найджел быстро повернулся к Джессике, в ужасе расширив глаза. Он открыл рот, чтобы закричать, однако подруга цокнула язычком.

– Ты забыл? Мы всё предвидели, – улыбнулась королева-капитан улыбочкой морского дьяволёнка. – А теперь, дамы, внимание! Три. Два. Один…

Сначала корабли тряхнуло – кто-то сверху разрубил ванты, и волны снова отдалили врагов друг от друга. Найджел мысленно ругнулся и схватился за леер, чтобы не упасть. А некоторые не были такими расторопными, поэтому мат всё равно огласил всё судно. К ним даже сам «Бурелом» присоединился.

«Матерящийся корабль… такого я ещё не встречал!» – язвительно подумал парень.

Почти в тот же миг…

Бабах!!!

Порох в трюме «Карающей длани» взорвался.

Пираты обалдело смотрели на поверженный корабль. Корабль того, кто всегда внушал им ужас. Легендарный флагман легендарного короля-капитана. Найджел ущипнул себя и поморщился, он не спал. Они действительно победили!

Команда тоже заулюлюкала, все на радостях обнимались и высказывали радость. А ведь идея воспользоваться отвлекающим манёврам принадлежала Джессике. Пожалуй, в этой победе её участие внесло большой вклад.

Найджел почему-то почувствовал себя никчёмным. Пушку он заряжал медленно, непростительно медленно. Не было у него никакой сноровки.

Перевёл взгляд на клинки, с которых дождь почти смыл кровь. Хмыкнул. Ну ладно, он поскромничал…

Данте ругался. Громко. Смачно. И не стесняясь в выражениях. Румпель парил над поверженной «Карающей дланью». С дракона на палубу иногда падали капельки дымящейся крови.

Король-капитан огненного моря не мог поверить, что проиграл. Нет-нет-нет, он не мог потерпеть поражение! Не в битве с какой-то девчонкой, мелкой шлюшкой Даниэля.

Встав по более и менее устойчивый участок корабля, Данте достал подзорную трубу и посмотрел на «Бурелома». Шикарный корабль! Что ж, пожалуй, такому противнику не стыдно проиграть, под чьим бы управлением тот ни был.

И вот в поле зрения показалась гибкая фигурка Грейси. Она залезла на рею и что-то говорила своим матросам, а те поднимали кулаки вверх, воодушевлённые её речью.

Данте так сильно стиснул свою трубу, что металлический корпус застонал.

– Король-капитан! – позвал его старпом.

О, он ещё жив.

– Что?

– Мачты повреждены, но корпус можно починить. Те пробоины, что есть, мы можем закрыть, на три дня хватит.

– Ты не можешь пересесть на другой корабль? – спросил Румпель.

– Нет, и ты это знаешь. Таковы условия – побеждает корабль, команда и капитан на нём. Так что я привязан к «Карающей длани», – проговорил Данте, решая, что делать. Раз он жив, то не сдастся.

Чёртова Ясновидящая! Почему Данте чувствует, что его мастерски обвели вокруг пальца? Он сам затуманил разум Даниэля, заставил того ослушаться собственной помощницы, лишил сильного козыря, а в итоге этот долбанный Ясновидящий козырь чуть не потопил его корабль!

– Так, а насколько далеко от нас наш переносной док? – спросил капитан, потирая переносицу.

– Следует за нами где-то позади. Может, часов через пять-шесть догонит, если мы замедлимся. Хотите встать на якорь?

Данте кивнул.

Ничего, ничего. Бывало и похуже. В конце концов, дрейфовать можно и без парусов, да?

Последняя мачта порвала несколько вантов и упала на палубу, прибив двух выживших после битвы пиратов. Кажется, всего в команде оставалось девять, теперь их семеро, не считая дракона.

Ладно. В такой заднице Данте ещё не был. От злости он забыл про иллюзию и до смерти напугал всех своим чудовищным ликом.

– Нам придётся сделать крюк и вернуться на Огненный Квадрат, – сказал помощнику Данте.

Тот кивнул.

– Всё будет. Мы ещё выиграем.

– Не сомневаюсь, – спокойно кивнул Данте.

[1] Рулевой, ведущий судно