Королева монстров

Пролог

Туман спал в поле, повиснув ночной тишиной. По разнотравью брела рыжая коровка, бряцая колокольчиком и пощипывая зелень. Рядом с ней шла девица. Высокая, тонкая, с копной седых волос и равнодушным лицом. Серые глаза смотрели в разные стороны, не выражая ровным счётом ничего. На девице было чёрное платье, делающее её похожей на тень. В одной руке она держала серп, в другой корзину. Ступала по земле босиком, да так ладно, словно колючих трав не существовало вовсе. Её легко бы спутали с каким-нибудь духом, решившим прогуляться по миру людей.

Очертаниями вырисовалась дорога, расплывчатые крыши домиков. Девушка шагала, скользя рукой по плетню, насвистывая песенку.

Седовласая принялась стучаться. Не громко и не тихо, всё с тем же безразличием. Из дома послышался грохот, звук упавшего тела, отборный мат вперемешку с яростными междометиями и злой топот. Дверь распахнулась. На девицу воззрился молодой человек в одних спальных штанах.

– Сандра, чтоб тебя упыри растерзали! Трудно брать ключ!? – рычал он.

– Хуже, бери она ключ, – парировал томный голос с кровати.

Лицо косоглазой по-прежнему ничего не выражало, словно было заиндевевшей маской.

Сударь вырвал у неё из рук корзину:

– Что это!?

Травы полетели на пол.

Юница молча смотрела в никуда, будто неживая.

– Опять полыни набрала! Дура! – Он отвесил ей звучную пощёчину.

Седовласая не проронила ни звука.

Спешно одевшись, подошла черноволосая красавица. Обняв мужчину и положив голову на плечо, она внимательно изучала косоглазую. Та присела, принялась собирать траву в корзину.

– Ненавижу! – Мужчина пнул лапы полыни, и они прилетели девице в лицо. – Никакого житья с тобой!

– Так зачем ты её терпишь? – мурлыкнула брюнетка.

Сударь зло выдохнул и раздражённо помассировал руками виски.

– Она – моя жена! Если ты не знаешь. Обряд совершён, всё, пути назад нет! Я не хочу гневать богов лишний раз! И нарушать слово, данное её покойным родителям. Да... она не мешается особо.

– Что, совсем обряд совершён? – сощурилась черноволосая.

– Да! В специальные одежды рядились, горлиц кормили и в небо выпускали, руки лентой скрепляли, носитель воли мира что-то начитывал! Всё!

Сероглазая собрала полынь и начала подниматься, как муж пинком выбил корзину из рук. Девичье лицо не тронула ни одна эмоция – она вновь молча собирала полынь.

– Бесит! – крикнул мужчина.

Его пассия задумчиво закусила губу.

– А сок? Вы пили сок медового клёна?

Юноша задумался, словно провалившись в наваждение. Тряхнул головой, от чего-то отмахиваясь:

– Я – да! А она сказала, когда говорила ещё, что у неё что-то там, и не стала...

Мужчина стукнул себя ладонью по лбу.

– Точно! – возликовал он. – Обряд не завершен!

– Вот видишь! Она тебе никакая не супруга. Была Гейран, Гейран и осталась!

– А родители её? Покойные которые. Подозрительные они были! Узнают, вдруг из... могил вылезут?

Брюнетка скривилась и передёрнула плечиками, скрывая страх.

– Им ты что сказал?

– Что буду хранить их дочурку от невзгод.

– Ну! Хранил годик, хватит с неё! Сыром в масле каталась! Даже не битая толком! Не жена она тебе! Пусть выметается!

Странная дева собрала полынь и поставила корзинку на скамью.

Мужчина подошёл к столу, схватил с него пирожок, запихнул его в корзинку с полынью и всучил в руки косоглазой:

– Проваливай!

Сударь толкнул Сандру, заставляя уйти с порога, и захлопнул дверь. Изнутри донёсся смех.

Седовласая замерла перед дверью, сжимая в руках корзину. С редким безразличием она стояла у своего дома. Занесла руку для того, чтобы постучать, когда из окна раздалось разгневанное:

– Прочь!!!

До девицы что-то дошло. Она развернулась и пошла по дороге. Касаясь рукой плетня, ловко ступая босыми ногами по земле. На выходе из деревни разминулась с рыжей коровкой, уходя в поле. В этот раз навсегда.

Силуэт растворился в тумане.

Итак! Предлагаю голосование за внешний облик главной героини! Рисовала нейросеть, поэтому могут быть лёгкие несоответствия сюжету. Но это мелочи.

Если никакое изображение вам не понравилось, можете нарисовать свой портрет героини.

Лот номер 1

Лот номер 2

Лот номер 3

И лот номер 4

Глава первая

Море трав отливало тьмой. Изредка в нём мелькали зверьки, торопящиеся по своим делам. Не было ясно, где кончаются травы, а где начинается небо. В тёмной вышине мерцали звезды и блестел месяц. Косоглазая брела по дороге, насвистывая заунывную песенку. Вдали показались светящиеся окна. Они походили на глаза химеры, притаившейся в кустах.

Седовласая вдруг остановилась. Ноздри щекотал запах похлёбки, мяса, рыбы и прочих вкусностей. Слышался неблизкий, тихий-тихий смех.

Так как от пирожка не осталось и воспоминаний, Гейран припустила вперёд.

Шум становился громче. Из распахнутой двери лился желтоватый свет. Сандра шагнула внутрь, мечтательно вдыхая запах съестного. Ну, настолько мечтательно, насколько это возможно для того, кто разучился чувствовать.

– Кто такая? Чего откушаешь? – К гостье подскочил тощий хозяин таверны.

Не удостоив его взглядом, девушка направлялась к столу с похлёбкой.

– Эй! Девка! Это не твоё!

Седовласая села на лавочку, подвинула миску к себе. Сидевшие за столом, кажется, забыли, как шевелиться, беспомощно округлив глаза.

– Девка!

Хозяин таверны боязливо косился на человека, у которого отобрали похлёбку. Тощему было неловко, что какая-то деваха отняла еду уважаемого гостя. Тот был завсегдатаем, щедро платил. И ещё у него на поясе висел острый меч.

– Брысь!

Сероглазая огляделась. Отобрала ещё и ложку. С аппетитом оголодавшего медведя принялась за похлёбку.

– Это моё, – обиженно сказал бугай с мечом.

Дева, не переставая есть, запустила руку в корзинку, достала веточку полыни и торжественно всучила бугаю.

– А... э... зачем? – недоумевал он.

С веточкой полыни в руках мужчина смотрелся весьма комично.

- На что мне сорняк? Деньги гони, либо проваливай!

Возмущался с полынью в руках он ещё комичнее.

- Деньги! Ты знаешь вообще, что такое деньги?!

Сандра отодвинула от себя пустую миску и принялась разглядывать остальные столы.

- Ненасытная головешка! - пролепетал хозяин таверны. - Не вздумай!

- Деньги! Деньги гони!!!

Гейран встала, заприметив вкусно пахнущую жаренную курочку.

- Деньги! - Бугай схватил её за руку и дёрнул обратно на лавку. - Ты сожрала мой ужин! Придётся заплатить за это!

Девушка безэмоционально смотрела на него.

- Деньги!

Мужчина запустил свою руку в карман и достал оттуда блестящие металлические кругляши. Гейран склонилась над ними, внимательно разглядывая.

- Дай мне это! Ты меня понимаешь, дурёха?!

Косоглазая потянулась к веточке полыни.

- Что ты де...

Сандра перехватила полынь и тряхнула. Светлые цветы превратились в серебряные монетки. Металл звонко забряцал по столу, скамье, полу.

У бугая отвисла челюсть.

Люди вокруг замолкали. Вскоре в таверне стало тихо. Было слышно, как за порогом ветер играется с травой.

Волшебница скинула со своего предплечья чужую лапу. Собирая на себя все взгляды, шагала, словно рысь по полянке с притихшими воробьями. Села на другую скамью и принялась за курицу.

В таверне висела тишина.

Косоглазая быстро доела птицу. Не глядя тряхнула веточку полыни на того, у кого она эту курицу отобрала. Вызвав таким образом волну ахов и бряцанье монет, Сандра шагнула в синеву ночи. Постояльцы таверны минут пять сидели в абсолютной тишине, сомневаясь, стоит ли верить собственным глазам. Потом тишину нарушили шепотки. Кто-то повскакивал со своих мест и направился на улицу.

Бугай с мечом изумлённо вертел в руках серебряную монетку. Попробовал на зуб. Зуб жалобно захрустел.

- Настоящие!!!

Люди, выбежавшие из таверны, или торопились подальше, иногда молясь, или озирались, стараясь углядеть в темноте косоглазую чародейку. Если уйти было просто, то разглядеть силуэт в чёрном платье среди черноты - не очень. Но им это удалось: выхватив оружие, они бросились вдогонку за седовласой девицей.

- Стой! Остановись сейчас же!

Остановилась Гейран лишь тогда, когда её окружили, мешая пройти.

- Как ты сделала из сорняка деньги, ведьма!?

Седовласая флегматично стояла, глядя в никуда косыми серыми глазами.

- Отвечай! - Мужчина ударил её по плечу.

Сандра даже не шелохнулась.

- Как твоё имя?!

- Дай серебро!

- Разговаривать умеешь?

- Бесовка!!!

- Хватай её!

Колдунью схватили за руки. Зыркая на невозможно спокойную девицу, спешно связывали ей руки за спиной.

- Мешок! Мешок ей на проклятую голову!!!

Завязав мешок на тонкой шее, толпа потащила Сандру в город.

- В темницу её бросить! Там разговорится!

- Я видел, как она вчера у моей соседки сына воровала! У Фёклы-то!

- На костёр её!

- Так у неё сын три дня назад пропал.

- Значит, три дня назад! Говорю вам! Она это была!

- На вилы её надо, на вилы!!!

- Его же нашли ужо. Он с друзьями в лес за ягодами убегал. Ты чаво, ня слышал?

- Это она его на побег подбила! И потом по лесу их два дня водила, к мамке с папкой не пускала!

- Вот же гадина!

В темноте показались огни, светящие путникам со стен городка.

- Ага! Всё, ведьма, допрыгалась! Скоро тебя зарежут!

- Нет, сожгут!

- Нет, зарежут!!!

- Я сказала утопят!

- Четвертуют!

- Живьём закопают!

- Остолопы! Жечь их надо, жечь! Чтобы наверняка!

- Дурачьё! Если ей в грудь осиновый кол вбить, а потом закопать, то тоже наверняка!

- Ты уж определись, бедовая! То живьём закопать, то осиновый кол вбить.

- Правильно! Осиновый кол ей живой в грудь вбить и живой закопать! Что ж тут непонятного? Говорю тебе, так надёжнее!

- Дело баба говорит! С ними, с монстрами, только так и надо!

- Нет, сжечь!!!

- Стойте! Мы что, денег с неё стрясти не собираемся?

Толпа остановилась. Люди уставились на растерянного паренька в бедненьком кафтане.

- Столько серебра в карманы набить можно! Хоть всю жизнь не работать! Привязать её на це́почку, полынь притаскивать.

- Мы ж богаче князей будем...

- Голова-парень! Молодец!

- Кого вы слушаете?! Он же дурак! Сжечь её надо! Сжечь!!! И пепел по ветру!!!

- От пепла денег не получишь!

- Правильно!

- В подвал её и на цепь!

- Да!

- Только вот... к кому в подвал?

Люди переглянулись. По мере озарения лица медленно окрашивала злоба.

- Ко мне!

- Нет, ко мне!

- Ко мне! Я её первый заподозрил!!! Дух её ведьмовской учуял!

- От тебя так перегаром воняет, что кроме него не учуешь ничего!

Толпа была готова вцепиться в молчаливую девку и разорвать её на кусочки, жаждя получить себе хоть что-то.

- А пусть она сама выберет!

- Как?

- Ты верёвку подлиннее сделай, идти пусти. К чьему дому она пойдёт, там и на цепь!

- Голова-парень!

- Чур деньги между всеми делить!

Люди быстро размотали пару узлов и, схватив конец верёвки, отошли в стороны, давая седовласой пройти.

Только она никуда не шла.

Сандра стояла на месте, будто замшелая статуя. И идти явно никуда не собиралась.

- Пошла! - Мужичок тряхнул верёвку.

- Ты её так направляешь! Это нечестно!

За пререканиями толпа не заметила приближающегося к ним стражника.

- Кто такие? Какого чёрта происходит?

- Не мешайся!

Стражник тряхнул говорившего за шкирку.

- О-о-ой, простите пожалуйста, я не знал, что это вы!

- Будешь знать.

- Уважаемый! Пожалуйста, дайте нам пройти вот с этим! - Женщина кивнула на Сандру.

- Кто вам разрешил людей связывать?

- Она ведьма!

- А ведьм кто разрешил?

Люди переглянулись.

Вперёд вышагнул человек, у которого некогда отобрали курицу. Он достал из кармана серебряные монетки, наколдованные Сандрой. Улыбнулся и вложил деньги в ладонь стражнику.

Страж пересчитал монеты, ссыпал в карман и тоже улыбнулся:

- Проходите быстрее. Негоже по ночам без охраны шастать.

- Вот спасибо, мил человек!

Ворота города со скрипом распахнулись. Толпа спешно юркнула за стены, таща не сопротивляющуюся девицу. Народу на улочках почти не было, а те, что были, чёрными тенями промелькивали у домов. Горели окошки, слышался цокот лошадиных копыт.

- Всё! Я её себе забираю!

- Это ещё почему?

- Вот мой дом, вот моя охрана! Пошли вон!

Толпа хотела возмутиться, но их оттеснили наёмники с мечами наперевес. Деньги волшебницы всем резко стали не нужны...

Парнишка в бедненьком кафтане толкнул Гейран в дом, шипя угрозы в мешок. Убедившись, что хозяин в безопасности, наёмники скрылись за дверью. Раздался скрежет засова.

- Вот и разбогатели, - всхлипнула бабулька.

Парнишка волок косоглазую через дом. Сандра умудрялась идти так, что казалось, пленница и хозяин поменялись местами. Даже с мешком на голове она выглядела гордо и благородно, чего не скажешь о человеке в кафтанчике.

- Ты будешь мне каждый день давать по три мешка серебра. Нет! По пять мешков! Десять! - говорил парнишка, подгоняя седовласую вниз по лестнице. - Я буду богаче заморских королей! Да что там! Я буду богаче всего мира!

Парнишка толкнул Сандру на пол, стянул мешок и закрепил цепь на шее.

- Сиди здесь!

Эхом отдавался топот по лестнице. Хлопнула прочная дверь.

Девушка сидела. Час, может два или три. Пока за прутья на окошке не проник запах свежей выпечки.

Седовласая девица принюхалась. Она встала, шагая к окошку. Звякнула цепь, дёргая Гейран назад. Косоглазая обернулась. Шагнула ещё раз. Сообразив, что же её не пускает, волшебница провела по цепи рукой. Холодный металл осыпался цветами.

По коробкам Сандра забралась к окошку. Прутья перед ней упали пылью.

- Вот полын... Ты куда собралась!?

Сандра вылезла на улицу.

- А ну стой!

Седовласая заглянула в подвал. Отобрав у паренька свою корзинку с полынью, она встала, отряхивая юбку платья.

- Ведьма! Я этого не оставлю!

Беловласая босиком ступала по каменной мостовой. Изящные ноздри трепетали, ловя запах выпечки.

- Будь ты проклята!

Сероглазая скрылась в темноте проулка. По улице мимо промчались наёмники.

Город засыпал. Неяркий свет окон растворялся в темноте, угасая до следующей ночи. Людей встречалось всё меньше. И выглядели эти люди всё страннее.

Мимо Сандры торопился человек, придерживающий рукой клетку. Когда он поравнялся с девицей, в чёрное платье впились когти:

- Эй ты!

Прохожий вздрогнул и дёрнул клетку на себя. Ткань платья издала жалобный треск.

- Помоги мне!

Незнакомец выругался и ударил по маленьким лапкам. Но они не отцепились, упрямо впившись в платье.

- Я много чего умею! Я помогу, в чём захочешь! Только забери меня отсюда!

- Заткнись!

Человек шагнул в сторону. Ткань порвалась.

- Он будет меня пытать, а потом разберёт на кусочки для артефактов! Всё, что хочешь сделаю! Только забери меня отсюда!

Странный прохожий спешно пошёл к тёмному переулку, почти срываясь на бег.

- Помоги!!!

Незнакомец запахнул клетку плотной тканью, ругаясь сквозь зубы. Он занёс ногу для шага, но вдруг врезался в воздух.

- Монстрово отродье! - вскрикнул он, падая на мостовую.

Клетка вылетела из рук, покатилась по дороге. Из неё доносились невнятные ойканья и междометия. Подскочив, она стукнулась о ногу Гейран и разлетелась в щепки.

- Ой...

Среди обломков сидел зверёк, слегка покачиваясь.

Выглядел он необычно. Большие глаза на звериной мордашке были алыми. Подрагивали длинные белые усы. Мех был густым, делающий зверька чуть похожим на огромный помпон, и серым. На голове топорщились ушки с красными кисточками. На шее блестела грива чешуек чёрно-серых оттенков. Лапы было четыре, походившие на те, что были у доисторических ящеров. Когти ярко-красные. Хвост тонкий, напоминающий кнут.

- Ты спасла меня! Я... Ты куда?

Не глянув на монстрика, Сандра отправилась на поиски выпечки.

Человек, валявшийся на мостовой, стал дёргаться. Медленно, но верно поднимаясь.

- Я с тобой!

Монстрик подскочил к косоглазой. Но его не пустил выросший из дороги поток бабочек. Кусающихся бабочек.

- Ай! Ой! А!

Свистнул хвостик. Несколько насекомых превратилось в лепёшки. Увидев это, остальные крылатые благоразумно смылись.

Девица стояла, холодно глядя на зверька. Монстрик вздохнул.

- Я умею прокладывать нужные маршруты! Умею выискать по следу что угодно! И... - Зверёк оглянулся на встающего человека.

Сандра развернулась, пошла по своим делам. Умения монстрика её явно не заинтересовали.

- Я могу быть шапкой! - взвыл монстрик, кидаясь под ноги чародейке. - Здесь ночью холодно!

С молчаливого согласия монстрик запрыгнул ей на руку, с неё на плечо и на голову. Там сложился калачиком, в самом деле походя на диковинную шапку.

- Проклятый ветер! - ругался незнакомец, вставая.

Он подошёл к щепкам от клетки.

- А где...

Прохожий огляделся и, выругавшись, потопал в проулок.

- Тупорылое зверьё, - сплюнул он, скрываясь в темноте.

Сандра подошла к дверям, из-за которых доносился запах съестного. Седовласая потянулась к ручке. Но та вдруг зашевелилась, сверкнув рубиновыми глазами.

- З-савтрак, ты ли это? Я почему-то уверен, что ты.

Глава вторая

- Меня кто-нибудь введёт в курс-с-с дела?

Чёрный змей, намотанный вокруг шеи Сандры на манер шарфа, вспыхивал красным. Он становился похожим на тлеющие угли, готовые вспыхнуть пожаром.

- Самому интересно, - пробормотал монстрик, наблюдая, как косоглазая жуёт хлеб в прикуску с супом.

Наблюдала за этим ещё и трактирщица. Женщина горестно подперла голову кулаком, сидя на противоположной лавочке.

- А меня кто-нибудь введёт в курс дела? - вздохнула она.

Сандру нисколько не смутило, что трактир был закрыт. Войти чародейке не составило труда, найти поесть - тем более. И всё то, что хозяйка трактира готовила на завтра, грозило до этого завтра не дожить.

- И в кого у неё такой аппетит? - спросила трактирщица, глядя на то, как немногословная колдунья тянется к второй буханке.

- С-самому с-стр-раш-сно.

- Бессердечные! - заступился зверёк. - Откуда вам знать, может, её до этого держали впроголодь? Пусть поест!

- Да мне не жалко, - отмахнулась трактирщица. - Только за еду платить надобно. Продукты, знаете ли, денег стоят. С неба не падают.

На слове "денег" Гейран встрепенулась. Седовласая перестала есть и подняла взгляд на хозяйку трактира.

- Что? - не поняла женщина. - Неужели невкусно?

Не мигая, Сандра смотрела косыми глазами на трактирщицу.

- Так, делаем с-ставки. - Змей сказал почти без шипения. - Есть предположения, о чём она думает?

Все трое замолчали.

- С-ставлю на то, что она раз-смышляет, как её убить.

- Подбирай выражения! - возмутился зверёк.

- Я и так подобрал! Ц-сенз-сурные!!! Да ты пос-смотри! С-судя по взгляду, точно об этом думает!

- И что ты ставить собрался? - усмехнулась трактирщица. - У тебя кроме хвоста и ставить-то нечего.

- У меня полные пещеры с-соковис-шь!!! - разъярился змей.

- Ну, ну.

Троица продолжила вглядываться в лицо Сандры.

- Может, она вспоминает что-то хорошее? - робко предположил зверёк.

- Угу. Как с-сожгла главного врага с-своей жизни.

- Ты!

- Что я? С-с таким лицом только об этом и думать.

- Может, это связано с деньгами? - предположила трактирщица.

На последнем слове беловолосая оживилась.

- Так. Мы выяс-снили, что это как-то причас-стно к деньгам, - заключил змей. - Угадываем дальше!

- Ты хочешь дать мне деньги? - осторожно спросила женщина.

Услышав "дать" и "деньги", Гейран закопошилась в корзинке с полынью и передала веточку трактирщице.

- Э...

Цветы осыпались серебром.

Заторможенно, до конца не веря, женщина взяла серебряную монетку.

- Это... мне?

Сандра продолжала заедать хлеб супом.

- Спасибо.

Когда косоглазая засобиралась из трактира, на улице всё ещё было темно. Монстрик вновь взобрался на седую голову и свернулся там шапкой. Змей выполнял свою участь шарфа.

Трактирщица безмолвно замерла на пороге, глядя, как девушка уходит в сумрачный туман. Она так и стояла, пока силуэт чародейки не растворился среди теней.

- Ты это... - проговорил монстрик. - Людям магию лучше не показывай. Они убивают за чудеса.

- И тогда я с-спокойно уползу отс-сюда! - мечтательно прошипел змей.

- Неблагодарный! - возмутился зверёк.

- За что я должен благодарить? - усмехнулся змей. - За то, что я теперь шарф?

- Ты шарф, а не шашлык! Вот и благодари!

- Пф!

Какое-то время они молчали.

- Как думаешь, куда мы идём? - любопытствовал зверёк.

- Я похож на телепата, умеющего з-салаз-сить в чужие головы?!

Холодный туман обволакивал дороги и крыши домов. Все звуки стихли, съеденные призрачной пеленой.

- Как она пос-смела с-сделать из меня шарф... - причитал змей. Его чешуя то нагревалась, вспыхивая багровым, то становилась холодна, как камень. - Да ес-сли мой дядя уз-снает...

В тумане послышался торопливый стук копыт.

- Это куда это? - недоумённо спросил змей.

- Это... - Зверёк поставил уши торчком. - Похоже... за нами!

Сандра оглянулась. В тумане вырисовывались силуэты всадников и летящих галопом лошадей. Извивались тёмные гривы, походя на травы, трепещущие от ураганного ветра. Доносилось ржание, резкие выкрики-команды.

Большие лошади неслись прямо на них, грозясь сбить и затоптать.

- Мама! - пискнул монстрик.

- Дядя! - вскрикнул змей.

Гейран развернулась и шагнула в стену дома.

Дуэтом орали монстрики. Каменная кладка разжижилась, будто становясь воздухом. Зверёк вцепился лапками Сандре в волосы, вереща при этом так, что закладывало уши. Чешуйчатый затянулся вокруг шеи, плотно сжав чешуйки и пряча мордочку под кольцами. Подлетевший к ним всадник свесился набок, тянясь рукой к седой шевелюре.

Белёсые пряди были в миллиметре от ладони. Еще немного, и...

Ногти мужчины царапнули стену.

Человек смотрел на свою руку. Пошевелил пальцами, почти схватившими седые локоны. Почти.

Гнедой конь заржал, прядая ушами. Мужчина похлопал его по шее.

Всадники дёргали поводья, лошади останавливались у дома. Затихал стух копыт, позвякивала конская амуниция.

- Ушла?

Мужчина на гнедом коне сжал ладонь в кулак.

- Обыскать дом!

Всадники переглянулись. Зацокали копыта.

В полной темноте раздался грохот, лязг и звон бьющегося стекла.

- А-а-а! - верещал монстрик.

Змей при переходе прикусил язык в буквальном смысле этого слова, и обиженно молчал.

- Г-г-где м-мы?!

- А я откуза жнаю?

- Чего?

- Сь! - зло зашипел чешуйчатый.

Правда, с прикушенным языком у него и это выходило плохо.

- Мне кажется... или... Ты слышишь скрежет когтей?

- Слуфай ты!

Замерцал разбитый кристалл на полу.

Во тьме прорезалось неестественно-белое пятно. Немного гудя, с характерным мигающим звуком, загорались другие камни. Их света хватило для того, чтобы разглядеть разбитые колбы, опрокинутую мебель, некогда стоявшую у стены, и уходящую во мрак лабораторию.

- Фто это? - Змей с любопытством озирался.

Больше всего помещение напоминало логово сумасшедшего алхимика. В воздухе витал запах химикатов и крови. Единственная дверь, ведущая отсюда, была металлической.

Скрежет повторился.

Зверёк нервно переминался с лапки на лапку. Змей скользнул с шеи Сандры на поваленный шкаф.

- Ты куда?! - изумился монстрик.

- Мне нифего не фтрафно! Я такой зе смелый, как зязя!

- Чего?

- Сь!

Ловко извиваясь, змей дополз до стеклянного куба. Он валялся на полу, немного треснув.

- Что там? - прошептал зверёк.

Тишину нарушил пробирающий до костей скрежет по стеклу.

Трещина поползла по кубу. Стекло грозилось рассыпаться колючими осколками. Смелый змей с необыкновенной прытью забрался на шею девицы, всем существом изображая шарф.

За дверью послышались голоса.

- Мамочки, - пробормотал монстрик.

Скрежет сменился хрустом стекла.

- Духи Рода, сохраните, - лепетал зверёк.

В свет камней вырвалось что-то тёмное, косматое, и...

- Помпон? - недоумённо спросил монстрик.

Помпон запрыгал в их сторону.

- А-А-А!!!

Гейран поморщилась от ультразвукового крика, неторопливо шагая по лаборатории.

- Сделайте что-нибу-у-удь! - завывал зверёк, не сводя круглых глаз с помпона.

Некто помпон целеустремлённо прыгал следом. С пола перескочил на обломки хлипкой тумбы, с неё на стол.

- А-А-А!!!

За дверью шла возня.

- Уважаемая! - верещал зверёк. - Сюда сейчас придут! Сделайте что... Нет!

- А-а-а!

Под звук открывающейся двери Сандра шагнула в стену. Жутковатая лаборатория сменилась улицей.

Из тумана выскочила лошадь, чуть не налетев на девицу. Остановилась животинка в последний момент, недовольно заржав.

Седовласая подняла глаза на всадника.

- Далеко собралась?

Мужчина потянулся к рукояти топора.

- Мамочка, - пискнул монстрик, вжимаясь в седую голову.

- Дурни! Она там!

Туман полоснула дробь копыт.

- Иди сюда, - прошипел наездник, замахиваясь боевым топором.

Сандра шагнула к нему.

- Послушная какая...

Вдруг девица подняла руку, схватившись за древесину рядом с лезвием у своей головы.

- Охрен...

Косоглазая вывернула топор из руки всадника. Другой рукой схватила стопу в грязном башмаке, выдернула из стремени. Поставила туда свою ногу, привстав, саданула рукоятью мужчине в солнечное сплетение.

Сандра толкнула невезучего наёмника плечом. И не глянув, как наездник с криком упал на дорогу, запрыгнула в седло.

- Ведьма!

Конь заржал и встал на дыбы. Беловласая отпустила повод, равнодушно приобнимая шею лошади.

- Вон она!

Конь шумно стукнул передними копытами о дорогу. Заржав, возмущённым галопом помчался в туман.

- Подожди... - проговорил всадник, слезший с коня к валяющемуся мужчине. - Так это не она!

- Она там! Идиот!

Лошадь и наездница в чёрном платьице растворились среди тумана.

- А кто это тогда?

- Дурак! Вернись в седло!

Властно оглядывая туман промеж лошадиных ушей, Сандра ехала по улицам городка. Очертаний домиков становилось всё меньше. Впереди маячила городская стена.

Конь остановился перед запертыми воротами.

- Это ещё кто?

Шапка и шарф тревожно переглянулись.

- Кто ты? - вопросила стража. - Какого чёрта приехала сюда?

Сандра молчала.

- Ты слышишь меня, чёртова девка?!

Змей тяжело вздохнул.

- Вздохами не поможешь! - шёпотом возмутился зверёк.

- Что же ты предлагаеш-шь, уникум?

- Брать дело в свои лапы!

- Гений! У меня их нет!

Стражники от ворот зашагали к ним.

Зверёк выругался так неприлично, что это никак не вязалось с его милой внешностью. Юркнул с головы Сандры ей за спину.

- О прекрасное создание, не обессудьте и не бросьте на произвол судьбы, это для всеобщего блага! - прошептал монстрик.

- Кто ты? - терял вежливый настрой страж.

- Чешуйчатый, помогай! - еле слышно шипел зверёк.

- Как?

- Волосами рот прикрой!

Вежливость стражей была на пределе.

- Живо отвечай, кто ты!

- Простите, сударь, я задумалась! - тоненько пропел монстрик, жестикулируя руками Сандры.

Стражник остановился, недоверчиво вглядываясь во всадницу:

- Кто такая?

- Я... эта...

- Эта? - переспросил страж.

- Да, - вставил змей из густых волос. - Эта! Имя такое!

- Разными голосами почему говоришь?

- О, это всё из-за страшной болезни, которой я переболела в детстве!

- От того, как я тонула, - синхронно сказал змей.

Стражник завис.

- Я сначала заболела, потом тонула, - кокетливо пояснил монстрик.

- Дурень! Утонула, потом болела! - бросил змей.

Страж задумчиво разглядывал Сандру.

- А ещё я с дерева рухнула, - добавил зверёк. - Представляете, прямо на голову!

Мужчина замаскировал смешок под кашель.

- Мне лекарь сказал ночью выехать за ворота и найти это дерево, чтобы перестать говорить разными голосами! - вещал монстрик. - Он дату наукой рассчитал!

- Вот именно! - поддакнул змей.

- Лекарь? - сомнительно протянул стражник.

- Вы что, сомневаетесь в медицине?!

- Мне лекарь также рекомендовал при хоро...

Змей запнулся. Одна маленькая буква "ш" в его исполнении могла всё испортить.

- Хоро? - переспросил страж.

- Да! - согласился монстрик. - Хоро! По преданиям, это злые духи, которые преследуют странных людей!

- И что же надо делать при встрече с хоро?

- Упокоить матом! - сказал змей. - Тогда они напугаются и уйдут!

Страж покачал головой.

- А я-то думал, зачем мой братец по пьяни матерится в пустоту. А он, оказывается, хоро отпугивал.

- Да, так и было! - сказал змей. - При хоро лекарь рекомендовал материться, а при чуд... Чудненьких людях давать им понять, какие они чудненькие!

Змей ловко юркнул в карман и бросил стражнику серебряные монеты.

- Мы достаточно выказали своё радушие? - спросил зверёк.

Страж собрал монеты и пересчитал.

- Знаете, Эта, я немного сомневаюсь...

- Во мне?! - изумился монстрик.

- В вашем здоровьи. По части рассудка.

- Какая разница? Деньги у вас есть, что ещё нужно? Искать меня никто не будет, сирота я! Пропустите пожалуйста.

Страж махнул рукой.

- Открыть ворота!

Конь самодовольно процокал за стену города. Повинуясь командам шенкеля, затрусил резвой рысью. Затем и галопом.

- Ку-да мы е-дем? - проговорил зверёк, крепче вцепляясь в волосы.

Рубиновые глазёнки змея блеснули. Видимо, чешуйчатый хотел сказать что-то колкое, но на галопе делать этого не рискнул. И воинственно молчал.

Земляная дорога бежала через бушующий от ветра лес. Туман развеивался, обнажая трепещущую листву и бездонное небо. Стали видны деревья, обрубками валяющиеся у обочины, и побросанные рядом с ними топоры. Некоторые были заляпаны чем-то коричневым.

Появлялись звуки, воскресающие из непроглядной пелены. Среди карканья, стрёкота, громкого шелеста зазвучала дробь копыт.

- За нами хвост! - пискнул зверёк.

- Твой или мой? - таки съязвил змей.

- Лисий! - крикнул зверёк. - Хвост очаровательной белой лисички! И он всё ближе!

- Пес-сцы, вообще-то, относ-сятся к пс-совым, а не к лис-сьим, - заявил змей.

- Ну да, собаки они знатные, - буркнул зверёк, обернувшись на всадников.

Сандра тоже обернулась. Безразличным взором смерив наездников, девица отпустила поводья.

Конь нёсся, почти догоняя ветер.

- Ты что де...

На полном ходу седовласая спрыгнула с лошади.

Косоглазая приземлилась на ветку дерева. Крепко стоя на ногах, соскользнула по ней вниз, спрыгнула на землю. Приподняв чёрную юбку, бросилась бежать, просачиваясь среди разлапистых кустарников и цепких ветвей.

- Держи её!

Доносилась отборная ругань и треск ветвей.

- Ма-мо-чка... - шептал зверёк, зажмуривая глаза.

Впереди вспыхнул огонь.

- Далеко собралась, монстрово отрепье?

Наёмник опустил лук. Огонь с воткнутой в дерево стрелы перекинулся на кусты и сухие травы.

Монстрик округлил глаза, изумлённо уставившись на пламя.

- Ты заплатишь за то, на что не имеешь права!

К Сандре со всех сторон высыпали наёмники. Выхватив охотничий нож, один из них навис над косоглазой. Холодная сталь прижалась к девичьей шее.

- Жить хочешь?

Гейран равнодушно молчала.

- Эй ты, говорить умеешь вообще?

Сандра всё молчала.

Зверёк всеми силами изображал шапочку, сжимаясь всё сильнее. Змей переехал на талию, став чешуйчатым пояском. На фоне чёрного платья он каким-то образом умудрился стать незаметным. Хотя подобный аксессуар – существо достаточно броское.

- Говори!

За спиной седовласой разыгрался настоящий пожар. Огонь хрумкал ветками, отплясывая на горячих углях. Расползалась зловещая вуаль дыма. Наёмники стояли среди огня, как ни в чём не бывало. Обжигающее пламя, рвущие душу крики птиц их не смущали. К слову, Сандру тоже. Густая белая шевелюра, подол платья не вспыхнули.

- Ты знаешь! Говори!

А Сандра всё молчала.

- Тварь!

Мужчина отвесил ей неслабую пощёчину.

Девица стояла с повёрнутой вбок от удара головой. Лицо не выражало ровным счётом ничего. Словно это был изящный булыжник, а не лицо.

- Не заставляй меня тащить тебя в пыточную! Говори!

- И нужна она нам такая, неразговорчивая?

- Если не разговорим, останемся без денег!

Наёмник злобно вздохнул.

- Послушай, девица-красавица. Нам нужно кое-что, что ты можешь нам дать. Дашь – мы тебя отпустим. Живой, здоровой. Не глупи.

Наёмник не выдержал и тряхнул косоглазую за плечи.

- Ты меня слышишь вообще?!

Сандра повернула голову к нему.

На белой коже метался свет пожара. Блики пламени кружились в косых серых глазах. Едкий дым, казалось, стал частью волос, туманом вставая из гари.

- Говори, – процедил наёмник.

Девица молчала.

- Да хоть выругайся уже!!!

Мужчина скрежетал зубами.

- Говори!

Наёмник саданул рукоятью ножа по седой голове.

Даже не вскрикнув, словно сорванный ветром лист, Сандра упала на землю.

- Ну и нахрена ты её убил?

- Не рассчитал...

Мужчина убрал широкий кинжал в ножны.

- Нас хозяин убьёт. За ней следом. - Наёмник кивнул на девицу.

- Да. Мы ему здорово планы сорвали.

Мужчина устало потёр переносицу.

- Придумаем что-нибудь другое.

- Что?!

Монстрик прижал к себе пораненную при падении лапку. Он подполз к валяющейся среди пепла чародейке. Стараясь тише кашлять от дыма, моля, чтобы его не услышали те злые люди, зверёк ткнулся носом в белую щёку.

- В-вы меня с-слышите? – пролепетал он.

По пушистым щекам скатились слёзы.

- Не умирайте! Пожалуйста!

Монстрик лизнул безразличное бледное лицо.

- Не умирайте!

С маленькой лапки на пепел капала кровь.

Завыл ветер, тормоша ненасытный пожар. Пепел закружился, словно грязные снежинки, заляпывая угли мёртвой белизной.

- Кто это тут у нас?

Монстрик поднял заплаканные глаза на наёмников.

- Не слишком хуже того, что мы хотели забрать.

- Идиот! Он – не то!

- Но хоть что-то с него взять можно.

- Ага. Вон, чешуя какая. Из неё сапоги сделать можно. Ну, или часть сапог.

- Из шкуры шапку!

- Ну конечно. А когти на кулоны распродадим?

- Это лучше, чем ничего!

Зверёк прижался к едва тёплому телу. Он трясся так, словно его облили ведром ледяной воды. Уткнувшись носом в шею, сквозь слёзы шептал:

- Не умирайте. Пожалуйста, не умирайте. Вы должны жить. Не умирайте!

Монстрика схватила за шкирку чья-то грубая ладонь.

- Не умирайте!

Зверёк вцепился когтями в чёрное платье.

- Не умирайте!!!

- Заткнись.

Монстрик перевёл круглые от ужаса глаза на наёмника.

- Сам заткнись!

Зверёк извернулся и тяпнул тонкими клыками перчатку. Не успел мужчина засмеяться, как зубы, миновав прочную кожу, въелись в мясо.

Наёмник ругнулся и дёрнул рукой. Зверёк отлетел в Сандру.

Сворачиваясь клубочком у холодного тела, монстрик плакал. Маленькое сердечко неистово билось о рёбра, захлёбываясь отчаяньем.

- Не умирайте! Вы не должны умирать!

Платье намокло от слёз.

- Не умирайте, – совсем тихо прошептал зверёк.

Кровь из лапки уже еле сочилась. Но не потому, что рана затянулась.

- Не умирайте…

Огонь доедал лес, укрывая землю пеплом. Воздух посерел от дыма. Изо всех щелей несло гарью и палёным мясом.

- Вы посмотрите на него! До чего жалкий комок меха! Только молить и может!

Зверёк плотнее прижался к колдунье.

- Не умирайте!

Наёмники гоготали.

Едва различимое среди хруста огня, воя зверей и криков птиц послышалось едкое:

- Мать вашу…

Все единодушно замерли.

- Кто это сказал? – недоумевал наёмник.

- Догадайся.

Монстрика прижали к платью ловкие руки.

- Малыш. Ты правда так не хочешь, чтобы я умирала?

Зверёк поднял мордочку на чародейку.

Бледное лицо выглядело прекраснее обычного, хотя по-прежнему ничего не выражало. Лик дышал холодом и могуществом. Серые глаза больше не были косыми, и смотрели прямо в душу. Не мигая. От этого пронизывающего взгляда по коже бежали мурашки.

Облако седых волос рассыпалось по плечам, морской пеной ниспадая к талии.

Даже грязное потрёпанное платье сидело на ней так, словно было лучшим нарядом королевы. Причём, на самой королеве, завораживающей в сто крат больше, чем этот наряд.

- П-правда.

- И как же тебя зовут?

- Кики. Меня зовут Кики.

- Чудненько.

- Эй! – надоело наёмнику. – Хватит нежничать!

Мужчина с охотничьим ножом довольно улыбался. Весь его вид говорил: «Вот! Она всего лишь сознание потеряла! Никто не додумался дыхание проверить! Кто после этого олух? А?».

- Мы не закончили! – проговорил другой.

Глаза Сандры недобро блеснули. Гейран ссадила монстрика на плечо. Точёная рука потрепала по голове зажмурившегося змея. Увидев чешуйчатого, наёмники заулыбались.

- Сударь. Я полагаю, вы правы, – произнесла Сандра, аристократично держа осанку. – Хватит нежничать.

Девица сжала ладони и резко развела их в стороны.

Прогремел взрыв.

Пепел подлетел вверх, повисая вонючим туманом. В этом тумане утонули крики, кровь и оглушительный грохот.

Мимолётный пасс рукой, причудливо сложенные пальцы – воздух заискрился от шаровых молний. Тучи пепла ходили ходуном, пространство рябило от вспышек. Крики бывали настолько истошными, что закладывало уши.

- Детям не смотреть, – обронила Сандра, отворачивая мордашку зверька.

Седовласая неторопливо подошла к наёмнику с охотничьим ножом. Словно безжалостный барс, играющий с мышонком.

- Жить хочешь? – безэмоционально передразнила Сандра.

Мужчина отполз назад.

- Ты такая же, как они! Ты монстр!

- А ты тогда кто?

Наёмник хватал воздух ртом, мелко дрожа. Он собрался что-то выпалить, но лишь вскрикнул, с головой уйдя под пепел.

Вдали виднелся уцелевший лес. У горизонта догорали деревья. На многие мили протянулась серая пустошь. В небо уплывала прорва удушающего дыма. Ни тел, ни крови видно не было. Одно беловатое поле, замершее в ночном безмолвии.

- И-з-свините, что з-савтраком наз-сывал, – пролепетал змей.

Недовольно прихлопывая пепел копытами, к Сандре шагал гнедой конь. На морде скакуна было написано, что кругом сволочи, его, бедолажку, достали, и он вообще хочет яблоко.

Сандра смотрела на змея.

- Что? – робко уточнил тот.

- Имя.

- Орхан я.

- А вас? – осторожно спросил монстрик.

- Сандра Гейран. Засим и познакомились.

Девица схватила поводья.

- Я з-самок з-снаю. Где можно пос-селиться. Он с-стоит в Туманных Горах. З-самок С-слёз-с. Можно, мы поедем туда?

Чародейка запрыгнула в седло.

- Можно.

Конь галопом помчался по выжженной земле. В такт стуку копыт в пляс пускался пепел, разлетаясь унылыми брызгами. Сквозь дым виднелись тлеющие в небе звёзды. Свистел ветер.

P.S. Обращение автора.

Чтобы больше не было недопониманий с шуткой про песца: песцы ≠ лисы. Род "Песцы" (да, отдельный род), как и род "Лисицы" входит в семейство "Псовые". Собственно, никак не относясь к роду "Лисицы". Поэтому, да, песцы - это песцы, причастны к псовым, не являются лисьими. Невзирая на то, что песцов часто засовывают к лисьим. Это неверно хотя бы потому, что поведенческие особенности песцов далеки от лисьих. Не верите - изучите зоопсихологию. И узнаете, что песцы скорее собаки, чем лисицы) Чесслово.

Также имейте ввиду, что автор может прочитать комментарий не с той интонацией и сильно расстроиться. Но, если ничего не писать, автору тоже будет грустно. Автор вообще натура эмоциональная, чего вы от неё хотите?

Приятного чтения)

Глава третья

К утру ветер стих. На необъятных просторах вновь властвовал туман. Если раньше лес у дороги рос на равнине, то сейчас возвышался на холмах. Они встречались крутые и пологие, небольшие и высокие. Среди трав замерли цветы, укутанные кружевом тумана. На ветвях нахохлились птицы, заметные робкими тенями.

Небосвод живописно светлел.

Конь почти всю дорогу фыркал, ведя обиженный монолог.

— Стой! — На обочину выскочила старушка в тёмном плаще.

Сандра потянула поводья. Конь остановился, шумно выдохнув.

Монстрик, свернувшийся калачиком у луки седла, сонно дёрнул ушком. Снизу за ногой его было не видно. Змей удивительно походил на кожаный пояс. Несмотря на это, одинокая всадница выглядела странно.

Старуха приблизилась, схватилась узловатой рукой за ремни стремени.

— Езжала б ты отсюда, девонька. Недобрые здесь места.

Старушка пристально вглядывалась в её лицо.

— Езжай прочь! Хватит с тебя, уже седая!

Пожилая женщина вздохнула.

— Неспокойно у нас! Василиски, говорят, шастают! Амулеты то и дело вспыхивают защитные! Поворачивай назад! Одумайся, пока могёшь!

— Это всё? – холодно поинтересовалась Сандра.

— От бедовая! Езжай отсюдова! Василиски!

— Дело в том… — Чародейка склонилась к старушке. Серые глаза посветлели. Зрачки сузились в вертикальные полосы. – Что я – страшнее василисков.

Старуха отпрянула.

Конь заржал. Сандра выпрямилась, пронзая старушку ледяным взглядом. Скакун фыркнул и рванул в галоп.

— Монстр! – заверещала старуха.

Трусливый крик растаял в тумане.

Кики шевельнулся.

— Кто… монстр? – разлепив глазки, поинтересовался зверёк.

— Вопрос для философов.

Монстрик снова провалился в дрёму. Пушистик преспокойно дрых даже на галопе.

Туман наливался осторожными, неловкими лучами солнца. Травы искрились росой, точно бриллиантами. Вдали очертаниями показались избушки.

Конь пошёл ленивой рысью. Он, как и чародейка, никуда не спешил.

— Что там? — встрепенулся Орхан.

Сандра вопросительно молчала.

— В траве что-то мелькнуло... — пробормотал змей. — Наверное, показ-салос-сь.

У избы на въезде в деревню стояла лавка. На ней восседали старички и старушки, завернувшись в тёплые одежды.

— О! Здрава будь, девица! Куда путь держишь?

— В вашу деревню.

— Ба! Вот так чудеса!

— Цыц! — шикнула злобного вида карга. — Одна, без опояски, да с власами распущенными... не иначе ведьма!

— На себя бы посмотрела, старая кошка! — пробурчал старик, предусмотрительно отодвигаясь. — Ты и в опояске, и волосы замотала, а вылитая...

— Цыц!!!

Сандра равнодушно взирала на хмурых людей внизу.

— Что? — недовольно произнесла старуха.

Девица молчала.

— Ты скажи хоть, зачем приехала! — прошмякал худенький старичок.

— Приехала кушаний ваших отведать, водицы свежей испить. Самой отдохнуть да коню продыху дать. После дальше поеду.

— Думаешь, девка, тебя за так кормить-поить будут?!

— А кто сказал, что за так?

Старики переглянулись.

— Дык езжайте, гостья почётная! Чувствуйте себя как дома!

— Где у вас погостить можно?

— К центру ближе жильё ищите, на окраину даж не заворачивайте!

Скакун самодовольно фыркнул и потопал в деревню.

— С власами распущенными... без опояски... в чёрном вся... приехала не пойми откуда... Беда на наши головы! Беда! — ворчала карга.

— Тише ты! После тебя нам ужо никакие ведьмы не страшны!

— Чаво?!

Главная улица выглядела чистенькой и опрятненькой. Статные избы красовались резьбой и мытыми окнами. Дорога была выметена, чуть ли не отполирована. Изумрудная трава вычесана граблями. Кругом ни соринки. Где-то неподалёку во всю горланил петух.

Туман спадал, будто полупрозрачная накидка, скинутая с плеч. Одни за другими начали открываться ставни, впуская в дома утренний воздух.

— Кто это? — шепнул мальчонка из окна, уставившись на Сандру.

Иногда у окон толпилось несколько человек, с причитаниями "Подвинься ты! Дай посмотреть!". Кто-то высовывался, во все глаза разглядывая одинокую путницу.

— Глянь! Лицо тако молоденькое, а голова седа!

— Тощая-то какая! Не то, что моя доченька! Что взять с этой пигалицы? Ни тебе дитятей нарожать, ни по хозяйству ломыхаться! Где ломыхнётся - там и ляжет! Вот мужу ейному не повезёт! Лишний рот! На то, в самом деле-то, и баба!

- Ой! Зато дочурка твоя пышная да гладкая. Как доска! А на эту-то смотри... Царевна сказошая, не иначе!

- Ты на дочурку мою не наговаривай! Всё у неё на месте!

- Ага! Просто не видно ничаво! Кроме пуза да морды кирпичом!

- Ах ты змея!

Тающий туман зазвенел людским говором. Все, как один, не могли пропустить появление необычной всадницы. И считали своим долгом по этому поводу хотя бы пять копеек, да вставить.

- Эгей, красавица, в гости не напросишься?

- Ты откудова такая?

- Бандитка она! Как есть бандитка! На коня ейного поглазейте!

Не вслушиваясь, чародейка флегматично ехала по главной дороге.

- Тьфу! Царевна! Ты зырь, фифа какая! Спинку распрямила, нос задрала! Королевишна недоделанная!

Конь свернул с главной дороги.

Повис хоровой вздох.

Стоило уйти на другую улочку, как картина разительно поменялась. Избушки мельчали, кое-где вместо стекла в окнах стояли слюдяные пластины или растянутые по рамам рыбьи пузыри. Стены домов краской уже не щеголяли. Трава становилась густой, лохматой. Порой она стояла выше человеческого роста, намекая, что к какому-то из домов давно никто не ходил.

На дороге валялись огрызки, солома, испорченные овощи, куриные перья.

- Я кушать хочу, - проснулся Кики.

Монстрик запрыгнул Сандре на плечо.

- Где это мы?

- На пути к Замку Слёз.

- А покушать дадут?

Конь остановился перед кособоким домишкой.

В этот же миг дверь распахнулась, и из неё вылетела девчушка лет одиннадцати. В пёстром платье, с тёмными волосами и большими-большими глазами.

В тонких руках она держала увесистую корзину.

- Ой! - проронила она, затормозив перед лошадью. - А вы кто?

- Те, кто пришёл к вам в гости, - произнесла Сандра.

- Ой! Вы что?! К нам в гости нельзя! Никак нельзя! Потому... потому что... Да просто нельзя! Вот!

Девочка гордо пристукнула пяткой в лапте.

- А покушать-то можно? - тоскливо вопросил Кики.

Глаза у монстрика были такие несчастные, что не растаять и не броситься скупать все рынки, чтобы накормить это чудо, могла лишь Сандра.

- А... вам, наверное, можно, - проговорила девочка, разглядывая монстра.

- И покушать дадут? - воспрянул духом Кики.

- Ну...

Девочка буравила взглядом пустую корзину. Вздохнув, крикнула в дом:

- Ася! К нам гости!

Девчушка улыбнулась Сандре:

- Проходите. Коня я сейчас во двор отведу.

Гейран спрыгнула на землю и передала поводья девочке.

- Я - Аля. А...

- Сандра.

- Угу.

Чародейка прошествовала в дом.

Внутри было пыльно. Но пыль эта выглядела так, словно её только что стряхнули на вымытый пол. Мебель стояла старая, видавшая виды. У потолка висела кривоватая паутина. В соседней комнате что-то громыхало.

Стоило Сандре шагнуть на кухню, как шум стих. На покоцанном столе стояла тарелочка с яблоками и миска мяса.

- Кушать! - обрадовался Кики.

Монстрик спрыгнул на столешницу и принялся наяривать угощения. Не фрукты, конечно же.

- Тебя делиться не учили? - воскликнул Орхан, устремляясь к той же миске.

Кроме них на кухне никого не было.

Сандра хмыкнула, схватила яблоко. Вытянула из шкафа блюдце, поставила на подоконник и кинула сочный плод на посуду. Фрукт покатился у ободка, по часовой стрелке, умудряясь вращаться ещё и вокруг оси.

- Фто ты делаеф? - поинтересовался Кики.

- Смотрю.

Монстрик в один прыжок перескочил на подоконник.

Блюдце нагрелось, начало светиться. Среди света проступали очертания.

- Маршрут построен, - выдало яблоко.

Свет вспыхнул ярче и погас. В блюдце, словно в окне, бежала дорога. Мелькали картинки лесов, холмов, полей, мрачных молчаливых гор. Остановилась эта круговерть на полуразрушенном строении из золотистого мрамора. Оно уже поросло мхом, плющом, и выглядело так, будто бы в нём очень давно никто не жил. Большие окна дворца зияли разбитыми дырами. С крепостных стен смотрели узкие бойницы. Щетинились в небо башни и шпили. Вокруг скалились острые, словно лишённые жизни и жалости скалы.

На мгновение по лицу чародейки скользнуло удивление, быстро исчезнувшее, как мимолётно пролетевший осенний лист.

- Да! Это он! - обрадовался змей, заглядывая в блюдце.

Хлопнула дверь.

- Всё! Конь ваш травку щиплет!

В кухню влетела Аля. Приткнув пустую корзинку под стол, девочка удивлённо озиралась, точно увидев пыль первый раз в своей жизни.

- Что-то не так? - поинтересовалась Сандра.

- Да... нет.

Чародейка схватила яблоко и ловко убрала в карман на юбке. Настолько ловко, что никто это не заметил. Затем вернула блюдце в шкаф.

- Вам бы голову помыть, сударыня Сандра! Вон как в побелке какой-то перепачкались. Но у нас за водой к реке надо ходить. Я одна долго бегать буду. Может... поможете?

- Помогу.

- Вот спасибо!

Девчушка передала чародейке деревянное ведро. Схватив два таких же, пошла указывать дорогу.

Людей на улочках почти не было. Кики гордо семенил по дороге, препираясь с ползущим рядом змеем. На ветру лениво поскрипывали старые яблони. Среди долговязых трав огоньками виднелись цветы. Тишину нарушало карканье ворон и задорное теньканье других птиц.

Дорога кончилась. За ней шла цветущая полянка, спускающаяся к реке.

- Ходок пять сделаем - того гляди, полную кадку наберём! - подбадривала девчушка.

- Вода! - обрадовался монстрик.

Кики влетел в камыши. Оставив за собой притоптанную зеленоватую дорожку, камнем булькнул в реку.

- А он плавать умеет? - вопросил Орхан.

В воде показались пузыри.

Сандра равнодушно прошла на мостик:

- Воду здесь набирать?

- А... с ним... всё хорошо? - удивилась Аля, кивая на пузыри.

Гейран присела на краю мостка и зачерпнула полное ведро. Не нагружая себя лишними хлопотами, девица поставила посудину перед собой, хлопнула в ладоши. Ведро взмыло в воздух и шустро полетело домой.

Аля застыла с распахнутым ртом.

Чародейка смотрела на воду:

- Долго там сидеть собираешься?

На берег выскочил мокрый Кики. Настолько мокрый, что теперь походил на какого-то речного монстра, а не сухопутного. Антуража образу добавляла тина и водоросли, патлами свисавшие с макушки.

- Вы не представляете, как классно орать под водой! Звук хорошо летит! Супер!

- Тьфу ты, - прошипел Орхан.

- Что? Не веришь? - прищурился Кики. - Это потому, что не пробовал!

- Я фигнёй с-страдать не буду!

- Поначалу все так говорят!

Сандра подошла к Але. Забрав у остолбеневшей девочки вёдра, наполнила их водой и тем же образом отправила в полёт.

- Ты ведьма, да? - пролепетала девчушка.

- Нет.

Они обе посмотрели на воду у камышей. К поверхности взмывало два роя пузырьков.

- Тоже, что ли, пойти попробовать? - проговорила Аля.

- Думаю, речке на сегодня достаточно.

- И то верно.

Где-то в деревне послышался крик.

- Мимо жилого дома пролетели, - пояснила Сандра. - Скоро до кадки доберутся.

- И вы не боитесь?

- Чего?

- Магией пользоваться! За неё же убить могут!

— Что, не жить теперь?

Из реки вынырнули зверёк и змей.

— Ну ничего! — выдохнул Орхан. — Пос-смотрим, кто кого!

— Глотай ряску, тихоня!

Монстры снова скрылись под водой. Забулькали пузыри.

Ветер шелестел травами, бегал в камышах, играл отражением. Над рекой проскользнули быстрокрылые ласточки. По воде бежала рябь, переливающая на солнце. Старенькие домишки замерли в безмолвии своего забытия.

Над дорогой летели вёдра.

— Возвращаются!

Аля схватила ведёрко:

— Вы уж как знаете, а я не белоручка! Не могу столбом стоять, пока гости работают! Пусть и магией!

— Как хочешь.

Висевшее в воздухе ведро, за которое схватилась девочка, рухнуло на мостик.

— Ой! — Аля бросилась ловить ведёрко.

Прокатившись с грохотом, оно шлёпнулось в реку. Аля плюхнулась на край мостка и нагнулась за ним. Её без того большие глаза округлились. Заверещав, девчушка отскочила на добрый метр.

— Кто так орёт? — вынырнул Кики.

— Это нечес-стно! — добавил Орхан.

Сандра остановилась на краю мостика, посмотрев вниз.

В воде лежала девушка. Волосы растрепались, растекаясь неясным чёрным месивом. Кожа отливала трупной белизной. Свадебное платье распласталось по глади, качаясь вместе с дуновениями ветра. В остекленевших глазах застыли слёзы.

Глава четвёртая

– У тебя совсем сердца нет? – возмущалась Аля.

Гейран традиционно молчала.

– Надо её хотя бы из воды вытащить!

Девочка старалась не смотреть на утопленницу, но угомонить своё чувство справедливости не могла.

– Вытащи, – резонно сказала Сандра.

– Она же... того...

– Все мы когда-нибудь "того", – философски заметила колдунья.

– Я не могу!

Сандра притопнула ногой. Утопленницу выдернула из воды какая-то неведомая сила и не слишком аккуратно переложила на траву.

– Лучше?

– Л-лучше.

– Я тоже так хочу! – вздохнул Кики. – Лапками хлопнул, лапками топнул – и сидишь на подушке в царском тереме, обложенный вкусностями.

– Или в кадке воды с-с трупом, – ехидно проговорил змей. – Учитывая то, что произ-сошло на "хлопнуть" и "топнуть".

Монстрика передёрнуло.

– Сам ты с трупом сиди! А я буду со вкусностями!

По дороге к реке бежал человек.

– Я послала за лекарем, – огорошила Сандра.

Затем она сделала жест, будто зачерпнула воды. Вода в самом деле появилась в её ладони, а после оказалась на платье.

– Не хочу лишних вопросов, – пояснила чародейка.

– А-а-а... – протянула Аля

Монстрики переглянулись и умчались орать в речку. К Але подбежал пожилой мужчина с моноклем. Охая, он упёрся руками в колени, шумно дыша.

– Где... она?

Сандра кивнула на бездыханную девушку.

– О ужас! – воскликнул лекарь, отпрыгнув.

– Я вытащила её из воды, – произнесла Гейран. – Будьте добры, осмотрите.

– Я? Осмотреть? Но она же...

– Вы – лекарь, говорите?

Мужчина жалобно вздохнул.

– Эх, будь по-вашему!

Он опустился на коленки перед утопленницей.

– Ну... она мертва.

– Мы поняли.

Лекарь опять вздохнул.

– Не помню, чтоб у нас на деревне эдакая жила, – проговорил мужчина. – Больше на городскую похожа. И не отсюдова, а с юга откуда-то.

– Причина смерти? – спросила Сандра.

– Дык ясно ж! Утопилась!

– Зачем?

– Я вам сыщик?!

– У лекаря не может быть логического мышления?

Кряхтя, мужчина поднялся с колен.

– Опросите деревенских. Кто-то мог её видеть, – констатировала Гейран.

– Не мои это заботы, девка!

Сандра шагнула к лекарю с обычным равнодушием, но мужчина попятился. Запнулся о траву, вскрикнул, упал на спину.

Гейран прикрыла глаза.

– Я стражу кликну! – визжал пожилой человек. – Угрожаешь мне, пигалица?!

Седовласая распахнула глаза. В лекаря вонзился взгляд вертикальных зрачков.

– Не угрожаю. Всего лишь прошу. Не в службу, а в дружбу. Опросите жителей деревни. Расскажите нам о результате.

– З-зач-чем-м?

– Не твоё дело. Иди.

Магическая сила подхватила лекаря за грудки, тряхнула и поставила на ноги. Мужчина стрелой помчался в деревню.

– Что это с ним? – удивилась Аля.

Сандра повернулась к ней. Зрачки были круглыми.

– Не знаю.

Послав прилетевшие вёдра за новой порцией воды, чародейка отправилась обратно в деревню.

– Погоди!

Но колдунья растворилась в воздухе.

Аля вытянула монстриков из реки, побежала домой. Они сопротивлялись, аргументируя тем, что не выяснили, кто орёт громче. После чего повздыхали и побежали сами, обгоняя девчушку.

– Что ж вы все такие шустрые!

Сандра появилась посреди кухоньки.

Против света замер неясный силуэт. Вернее, девушка. Медленно поставив что-то на подоконник, она принюхалась, зарычала. Бросилась на чародейку.

– Золото? – уточнила Сандра, вертя кубок с самородками.

Незнакомка вздрогнула. Обернулась на пустой подоконник.

– Не это потеряла? – Сандра взяла из чаши самородок и подкинула в руке.

– Отдай!

Сандра отставила кубок на стол. Неизвестная ринулась на колдунью, но пробежала сквозь, с криком врезаясь в стену.

Чародейка обернулась.

Незнакомка оказалась девицей с болотно-зелёными волосами. На руках, ногах поблёскивали когти. Старенькое платье перепачкалось тиной.

– Кикимора? – опознала колдунья.

– Выметайся!

– Гостеприимство у тебя специфическое.

– Кто тебя, юродивую, здесь гостем-то назвал?!

– Аля.

Кикимора вздрогнула.

– Ася, Ася. Зачем на людей бросаешься?

– Ты... не человек вовсе!!!

– Я – гость.

С аристократичной грацией Сандра опустилась на табуретку. Взяла яблоко с тарелки, самородок из чаши, крепко прижала их друг к другу. Даже со стороны было видно, насколько сильно седовласая давила на них. Казалось, у леди не может быть такой силищи.

Из-за пальцев вырвалось золотое свечение.

– Что ты делаешь? – зашипела кикимора.

В руке Сандры лежало наливное яблочко. Оно словно состояло из яркого золотого свечения, сияя ритуальными кострами.

– У тебя в родне кошек не было? – полюбопытствовала волшебница.

– Ш-ш-ш!!!

– А змей?

Кикимора обессиленно плюхнулась на соседнюю табуретку.

– Глаза б мои тебя не видели.

– Закрой их. Или выколи.

Сандра протянула руку к кикиморе.

– Рыбку будешь? – Перед носом Аси болталась рыбёшка, которую колдунья крепко держала за хвостик.

– Р-рыбку? – пробормотала кикимора, сглатывая слюну.

Зубы кикиморы клацнули, схватив воздух. Ася перевела разгневанный взгляд на наглую гостью, вонзив когти в столешницу и сжав руки на древесине до тихого хруста.

– Сначала пообещай провести меня на болота, – констатировала Сандра.

– Чего-о-о?! Совсем сдурела?!!

– Нет, так нет.

Гейран махнула рукой. Рыбка исчезла.

– Топь с тобой! Проведу! Обещаю!

Перед кикиморой упала рыбёшка.

В это же время послышались голоса, топот. Хлопнула дверь. На кухню вбежали монстрики, за ними запыхавшаяся Аля.

– Вы... уже... познакомились? – пропыхтела девчушка.

– Да.

Кикимора, громко урча, глодала сырую рыбку. Вид у неё был самый счастливый на свете.

Сандра встала из-за стола, сунув золотое яблоко в карман. Аля копошилась в шкафчиках, надеясь найти съестное – детишки монстров отличались от человеческих не только внешностью, но и прожорливостью. Пусть в остальном это были совершенно обычные дети.

– Нашла! Бублики! – возликовала Аля.

Из шкафчика выскользнул один бублик. Там, где выпечка ударилась о стол, осталась неплохая вмятина.

– Н-да...

Скрипнул порог кухни. Кикимора и девочка уставились на уходившую Сандру.

– Ты куда? – удивилась Аля.

– Мыться. Не зря же воду таскала.

Кикимора усмехнулась, завистливо сверкнув тёмными глазами. С выражением "Таскала она! Конечно!".

– Подождите, сударыня! Я с вами! Вы же волосы свои сами не отмоете! Они грязные все, аж белые! Подождите!

Аля припустила за чародейкой.

На старых деревянных стенах играли солнечные зайчики. Половицы похрустывали под ногами, словно причитая. За окнами шелестела листва. Миновав коридорчики дома, Сандра вышла в сад. Пройдя мимо коня, уплетающего чьи-то штаны, девица юркнула в пристройку, скрытую тенью разлапистого дуба. Конь тряхнул мордашкой, заинтересованно уставившись на пристройку.

Из кармана штанов выпал кошель.

– Ой! – изумилась Аля. – Ты чего это, грабежом промышляешь?!

Конь довольно заржал, доедая штаны.

– Сударыня Сандра! Подождите!

Все сидели за столом на кухне. Кикимора притащила откуда-то овощи и жареных лягушек. Монстрики уплетали еду за обе щёки, успевая спорить. Гейран, одетая в коричневое платье, рассматривала свои волосы. Видимо, они никогда не были настолько светлыми и чистыми.

– Это всё? – Кики лизнул пустую тарелку.

Кикимора развела руками.

– Сударыня Сандра! – В кухоньку ворвалась Аля.

Громко пыхтя, девочка повисла на дверном косяке.

– Там лекарь всех опросил! Сказал, будет вскрытие проводить! Пойдёмте посмотрим!

– Тебе хочется на такое смотреть? – спросила Сандра.

– Мне хочется! – оживился Кики. – Дайте посмотреть на вскрытого человека!

– Он тебе ч-сто, конс-серва? – брезгливо произнёс Орхан. – Я на мерз-сос-сть пялиться не буду!

– Ты просто не пробовал!

– Нет! Второй раз-с я на это не куплюс-сь!

Дети с кикиморой отправились в сад на поиски пропитания, а Аля и Сандра пошли к реке. Кики одному, видите ли, не настолько сильно хотелось посмотреть на вскрытого человека.

– Вскрытие он будет проводить! Да чтобы этот трусливый чурбан – и вскрытие! – лепетала Аля, перебирая ногами. – Да он даже мышке, небось, вскрытие проводить не умеет!

По домам торопились немногочисленные жители. Тревожно перешёптываясь, люди оглядывались в сторону реки. Ставни домишек начали захлопываться. Какие-то смельчаки ограничились задёргиванием штор. На окраине деревушки вновь становилось тихо.

– Он же не лекарь – дурак дураком! Только и может, что пилюли городские выписывать! А до города люди ехать боятся! Василиски! Не откушали пилюль, померли! Этот истукан своё: "Пилюлечек не отведал – сам дурак!". Зла на него не... Ой. – Аля запнулась. – Кто это?

У тела утопленницы стоял странный человек, одетый в тёмное. Большего отсюда не разглядишь.

– Сударь! Что это вы делаете, позвольте узнать? – крикнула Аля, ускоряясь.

Чародейка с девчушкой вышли на полянку. Девочка подбежала к утопленнице, зло уставившись на незнакомца. Это был высокий крепкий мужчина с тёмными волосами. Ближе к голове шевелюра переливалась кромешно-чёрным цветом, ниже отливала синим и бирюзовым. На нём были явно дорогая чёрная шерстяная кофта с сине-голубым узором, подчёркивающая поджарую фигуру, и чёрные брюки. Особенно напыщенным это казалось по сравнению с местными одеяниями: неброскими рубахами да светлыми штанами, похожими на шаровары, в которых и щеголяли все парни.

– Кто такой? – прорычала Аля, будто собака, охранявшая свою драгоценную кость.

Незнакомец чуть повернул голову к девчушке.

На бледном лице сверкали ярко-синие глаза, самодовольно глядящие на всех сверху вниз. Казалось, в них можно было вглядываться вечно.

– Кто надо. – Мужчина холодно улыбнулся краем рта. – Меня больше интересует, что здесь забыли вы.

Тон, мимика, осанка выдавали в нём непростую пташку. Ровно как и недешёвая одежда.

– Кто надо! – негодовала Аля, которой показалось, что в улыбке незнакомца мелькнули не совсем человеческие зубы. – А мы тоже! Кто надо! Ты откуда такой явился?! Я даже в городе таких гордых не видела!

– Я не из города.

Незнакомец бросил взгляд на Сандру. Мужчина прищурился, будто не поверив. На мгновение его лицо исказила такая чистая неподдельная злоба, что девочка отшатнулась. Пролетавшие вверху птицы вскрикнули, замолотив крыльями по воздуху куда подальше.

– Так что вы здесь забыли? – убийственным тоном уточнил господин.

– Это мы её нашли, – буркнула Аля. – Из речки тащили.

– Как ваше имя? – осведомилась Сандра.

Мужчина молчал. В бездонной синеве его глаз разрасталось голубое пламя.

Беловласая тоже молчала.

– Не знаешь? Странно. – с издёвкой усмехнулся он. – Альтаир.

На полянку выбежал лекарь.

– Вот вы где! О... а? Здравы будьте, молодой господин!

При Альтаире лекарь чуть ли не вилял оному хвостиком. Благо, хвостик отсутствовал.

– Почему здесь посторонние? – не понял "молодой господин".

– Это мы-то посторонние!? – взъелась Аля.

Лекаришка засопел. Он мог кликнуть вышибал из ближайшего трактира, чтобы те утащили отсюда девчонку - они бы точно не отказались. Но слишком боялся колдуньи, чтобы подобное провернуть.

– Э... да... Они не посторонние, – наконец, боязливо пробормотал лекарь.

– Правда? – улыбнулся Альтаир. И умудрился сделать это так, что немолодой человек вздрогнул, сглатывая. – Кто же они?

– Э... Помощники мои! Помогать будут! При вскрытии!

– Да? – саркастично протянул "молодой господин".

– Действительно. Почему здесь посторонние? – спросила Сандра, кивнув на непрошенного гостя.

– Э... – растерялся лекарь.

– Когда велела собрать информацию и провести вскрытие, не припомню, чтобы наказывала притащить кого-то к трупу. У меня проблемы с памятью?

Лекарь замялся, поглядывая то на Сандру, то на Альтаира.

– Э... ну...

Пометавшись меж двух огней, лекарь буркнул что-то невразумительное и бросился бежать.

– Стоять! – хором приказали чародейка и чудак в шерстяной кофте.

– Вельможи на мою голову... – причитала Аля.

Глава пятая

Лекаря вернули...

Обиженно сопя, он отплёвывался от травы. Отряхивал одежду, поправлял рубаху.

- Кто это?! - гневилась Алина, тыкая пальцем в Альтаира. Предусмотрительно отойдя за Сандру.

- Как кто? - изумился лекарь. - Это - господин маг! Из самой столицы!

- И чё он здесь забыл!? Езжал бы отсюдова в свою столицу!

- Дык... он же... это... из тайного ведомства! Вот! Расследовать усё будет! По приказу высшего начальства!

Альтаир недобро ухмыльнулся.

- А вы кто такие, позвольте узнать? - гипнотическим голосом произнёс он.

Аля помотала головой.

- Он точно человек?! - воскликнула девчушка. - Ведёт себя, как монстр хитрющий!

Лекарь уронил челюсть. Альтаир засмеялся. Смех его казался красивым, зачаровывающим, но в то же время от чего-то жутким. Впрочем, пугать могли змеиные клыки.

- А ну не наговаривай на гостя нашенского! - взорвался лекарь. - Во-первых, у него документы есть, что он из ведомства! Во-вторых, грамота от царя-батюшки, что этому хахал... Ой! То есть, господину, всё можно! В-третьих, у нас тут от змей амулеты стоят везде! Ясно вам?! Василисков и прочую нечисть за версту учуют!

- Н-да? - Аля скептически выглянула из-за чародейки.

- Черти с вами! Вот, смотрите!

Повозившись, лекарь снял с шеи непонятную вещицу - красный ромб с прорезанными символами и чёрной кисточкой. Пожилой человек показал амулет сначала Але, дождавшись неопределённого "Угу", потом Сандре. Когда чародейка склонилась над артефактом, разглядывая вещицу, пустые символы вспыхнули блёклым красным.

Лекарь вздрогнул.

Он повертел амулетом. Символы больше не загорались.

- Наверное, рядом какой-то бесёнок прокрался, - пробормотал лекарь, вешая амулет обратно на шею.

- Ясно, - обронила Сандра.

- Вскрытие я у себя в сарайчике проведу. О результатах долож... - Лекарь закашлялся, поймав взгляд мага. - То есть, доложу господину Альтаиру, и из доброты душевной разболтаю девчатам. Да?

- Да.

Немолодой человек выдохнул и шагнул в сторону деревни, как ловкая рука схватила его за шиворот, возвращая назад.

- Ч-что в-вам угодно, с-сударыня? - пролепетал он, вглядываясь в равнодушное лицо Сандры.

- Что известно от жителей деревни?

- Это т-тай...

- Что?

Лекарь с мольбой повернулся к Альтаиру, уже чуть ли не плача.

- Эх! Не губите вы мою душу! Узнали её! Говорят, жила на отшибе, ни с кем не водилась! Да видели, как по ночам куда-то уходила! За то ведьмой прозвали! Одевалась не по-нашенски, как южанка какая, вела себя странно. Любому ясно, что ведьма! Вот с горя ведьмовского пошла и утопилась!

- Складно поёшь, - произнесла седовласая, отпуская рубаху.

Лекаришка покачнулся, чуть не брякнувшись на траву.

- Где она жила?

- Э нет! Это я токмо господину магу поведаю! А вам...

Лекарь уменьшался, пока говорил, становился всё меньше и меньше. Голос делался тоньше. Сам он, казалось, этого не замечал.

- Так что... Гав!

Вместо мужчины на траве сидела такса. С моноклем.

- Гав?

Собака завертелась, словно пытаясь поймать свой хвост. Увидев себя, подпрыгнула на коротеньких лапках и заорала дурниной.

На пушистой шее защёлкнулся ошейник.

- Ищи. Ищи, - проговорила Сандара, дёргая поводок. - Вперёд, ищи дом ведьмы.

Такса закатила глаза. Гневно обматерив чародейку на собачьем, животинка бросилась к Альтаиру, с обожанием виляя хвостиком.

- Я не могу вас расколдовать, - развёл руками маг.

Такса плюхнулась на попу. И завыла.

- Ну, ну, это лишнее, - проворковала Сандра. - Будешь хорошо себя вести - расколдую.

Собака гневно тявкнула, прикидывая, как лучше отгрызть колдунье ногу. Но подойти к ней у таксы не получалось из-за чар, и мстительная псинка носилась вокруг, оглушительно лая.

- А будешь плохо себя вести - превращу в курицу.

Такса замерла.

- Ты же знаешь, что в вашей деревне происходит с курочками, когда их сажают в курятник к петушкам или на кухню утаскивают?

Понурив ушастую голову, такса опасливо поплелась в сторону леса. Бросила умоляющий взгляд на столичного мага и уныло засеменила вперёд. Аля и Сандра шли следом. Увязался за ними ещё и Альтаир.

- Вы куда?! - возмутилась девчушка, осознав, что маг идёт с ними.

- Куда надо, - кисло ухмыльнулся "господин". - А то покопаетесь своими очаровательными ручками где не следует. И после вас ничего не разберёшь.

Аля самодовольно задрала нос, демонстративно отворачиваясь от мага.

Полузаросшая тропинка извивалась по земле, скрываясь в лесу. Среди лип, клёнов, берёз высились хмурые ели. Ветер не долетал сюда. В траве начал попадаться туман. Потом лиственных деревьев почти не встречалось. Повис забористый дух хвои, укутывающий путников лесным колдовством. Где-то вверху тревожно переговаривались птицы. От земли несло сыростью и холодом. Проблески солнца одиноко блуждали среди теней. Такса внюхивалась в тропинку, слегка вихляя на бегу. Сандра, идущая за собакой, внезапно остановилась. В неё чуть не врезалась Аля.

- Что? - не поняла девочка.

Сформировав в руке сгусток беловатой магии, чародейка запустила им в дорогу.

Такса заверещала, отпрыгивая за Сандру и гневно обтявкивая её же. В воздух подлетели ржавые куски металла, с лязгом и грохотом падающие обратно.

- Что за! - пискнула Аля, закрывая руками голову.

Гейран махнула ладошкой, заставляя осколки металла уползти с тропинки.

- Обычный капкан, - бросила чародейка, шагая дальше.

Такса завыла, упираясь маленькими лапками. На земле оставались следы от коготочков, расчерчивающие тропинку в полосочку.

- Капкан? - изумилась Аля.

- Что в этом такого? - поинтересовался Альтаир. - Капканы часто ставят на зверьё.

- Какое уж тут зверьё! Монстры всех пораспугали. Ставить не на кого!

- Могли его поставить на монстров?

- Да вы что! Такая хилая железка ни одну тварь не удержит! Скорее монстрюга ей закусит или в зубьях своих поковыряет! Тут держать нечему!

- Капкан ржавый, - обронила Сандра. - Его ставили давно. Тогда монстров могло здесь не быть.

- Точно! - воскликнула Аля. - Глазастая вы какая, сударыня Сандра!

Такса вспомнила, что она гордая охотничья собака, пусть не по своей воле. Гавкнула и, уткнувшись носом в дорогу, побежала первой.

У Альтаира в руке откуда-то оказался кусочек капкана. Маг повертел его в руках.

- Чего это улыбаетесь? - насторожилась Аля.

Железка упала в чёрный карман.

- Я разве улыбался?

- Ага! Ржавую железку заграбастали и лыбитесь! Вы точно маг из столицы?

- Она не ржавая, - произнёс Альтаир.

- Вы что, слепой? В коричневых пятнах же всё...

Девчушка вздрогнула, замолчав.

Сандра начала насвистывать песенку. Негромкий унылый мотив вливался в тишину и туман. Эхом донёсся далёкий шелест листвы, похожий на потусторонний шёпот. Аля поёжилась.

- Без вас мрачновато, и вы нагнетаете! - буркнула она, обнимая себя за плечи.

Но Сандра её словно не слышала.

Туман густел. Ветки елей становились всё разлапистей, пятна света делались меньше и бледнее. Вверху слышалось еле различимое, будто ненастоящее теньканье клестов.

Нежданная-негаданная вспышка света заставила зажмуриться.

Ельник расступился. Впереди простиралось красивое поле. Над пышной травой висела белая мгла. Неподалёку стоял старенький домишко с распахнутой дверью.

Аля собралась обойти стоявшую Сандру, но чародейка выпрямила руку, мешая это сделать.

- Чего?! - возмутилась девчушка. - Мы будем часами просто пялиться и ничего не делать?! Мы за этим сюда долго шли!?

Над полем разлетелось резкое карканье вороны.

Сандра опустила руку, равнодушно глядя на девицу. Серые глаза были холодными, словно замёрзшая горная река. Заглянув в них, чудилось, что провалился с головой под лёд.

- Тогда иди.

Аля потёрла руки, точно продрогнув, и шагнула на луг.

- Странное какое-то это поле, - пробормотала она.

Земля пружинила под ногами, была вязкой и скользкой. В траве блестела тёмная жижа.

- Потому что это не поле, - заметила Сандра.

Аля взвизгнула и отскочила. Среди травы остались почерневшие отпечатки лаптей, наливающиеся водой.

- Кто учил вас прыгать на болоте? - хмыкнул Альтаир.

Такса завыла, прячась от опасного луга за юбкой Сандры. Псинка заранее упёрлась лапками в землю, демонстрируя, что к дому она ни за что не пойдёт. Чародейка же водила руками, тихо нашёптывая. Из болота поднимались стальные деревья. С их могучих ветвей свешивались колючие железные лианы. Трава затрепетала, засветилась, вспыхнула. Плотный дым стелился над болотом. Лианы тянулись к нему, крепко хватая смог. Он застыл, превращаясь в доски из тёмного дерева. Последние порывы ветра, сопровождавшие превращения, улетели в облачное небо. К домику через смертоносное поле теперь вёл подвесной мост.

- Неплохо, - похвалил столичный маг.

Послушав скрип покачивающихся лиан, такса без разбега запрыгнула Але на руки, засунула чёрный нос ей подмышку и сжалась, изображая пушистую тень. Девчушка же выпучила глаза на дорогу к домику, пятясь назад.

- Я туда не пойду! - пискнула Аля.

- Гав! - поддакнула такса.

Сандра молча отдала поводок девчушке, потрепала дрожащую таксу по голове и шагнула на мост. Подозрительный Альтаир не отставал от колдуньи. Меньше минуты - они окажутся в этом странном домишке. И одному болотнику ведомо, что там может произойти.

- Сударыня Сандра! - закричала Аля. - Я с вами!

Такса недоумённо-возмущённо тявкнула. Девочка сглотнула и поставила ногу на доску. Зажмуривая глаза, Алина побежала по мосту, стараясь не хвататься за колючие лианы и не грохнутся прямиком в трясину. Неслась быстро, даже не упала. Только летела так, что с разбега врезалась в спину Альтаиру.

- Ай! - пискнула девчушка, отскакивая назад.

Вдруг она поняла, что под ней нет доски. Внизу разверзлась невзрачная грязевая лужа. На дне которой, кто знает, могут покоиться чьи-то безвестные кости. Или не только кости. Тела в болотах хорошо сохраняются.

Такса орала во всю глотку. Аля боролась с желанием вцепится всем, чем получится, в руку, схватившую её за шиворот.

- С меня одного трупа достаточно.

Столичный маг небрежно разжал ладонь над мостом, позволяя визжащей Але плюхнутся на доску. Альтаир отвернулся и поспешил за Сандрой, скрывшейся в доме. Девочка прижимала к себе верещавшую таксу, стараясь прогнать от глаз картинки пролетевшей перед ними жизни. Мостик слегка покачивался, заставляя отчаянно икать и крепче стискивать псинку.

Дом выглядел неприбранным. Цветы в горшках увядали, склоняясь к сухой земле. На половицах успел появиться тонкий слой пыли. В остальном домишка располагал хаотично разложенными вещами, грязными шторами и полным погребом еды. Альтаир внимательно следил за действиями Сандры, хотя делал вид, что занят чем-то другим. Чародейка же делала вид, что ничего не замечает. Либо ей попросту было всё равно.

Аля доползла до порога как раз к окончанию обыска. Такса спрыгнула с её рук, и, ворча на собачьем, уползла под шкаф.

Альтаир вертел в руках клочок бумаги.

— Чего это вы нашли? — недобро спросила Аля.

Маг хмыкнул и положил записку на столик. Сандра склонила голову, сноровисто пробегая взглядом по неаккуратным строчкам. Девчушка нахмурила бровки:

— Сударыня Сандра. Эт что?

Чародейка прочитала вслух:

— Дорогой мой Антип. Надеюсь, после моей смерти эта записка попадёт в твои руки. Ты представить не можешь, как я скучала по тебе. Изводилась ночами, видя твоё имя в почерке звёзд на полотне небосвода. Горючие мои слёзки капали в болота, оплакивая нашу несуществующую любовь. Как же я люблю тебя, Антипушка. Но сердце твоё отдано другой. Почему, скажи мне, милый? Чтобы хоть после смерти своей преждевременной, в коей ты виновник ясный и единственный, смогла я успокоиться и уйти миром. По что, Антипушка, сердечко своё и душу отдал ты той зазнобе, что любить-то не умеет? Что целуешь ту, коей одни деньги твои нужны? Я, Антипушка, тебе не за деньги полюбила. И не за них разлюблю. Прощай, милый. Очи мои девичьи без тебя свету белому не рады. Рученьки мои работать не могути без тебя, сокол мой дикий, крылья к другой навостривший. Прощай, Антипушка. Утоплюся, аки наша любовь. Которой никогда не было.

Такса выползла из-под шкафа, задумчиво облизывая нос. Аля теребила юбку, опустив глаза:

— Получается... самоубийство?

Глава шестая

— Страсти какие! Гав! Кошмар! Ни за что! Никогда больше с ведь... кхе! То есть, с прекрасными непредсказуемыми волшебницами не... работать не буду! Я слишком несовершенен для этого! Гав! Ох, ужас!

Лекарь сидел у себя за столом на кухне и наяривал пирожки. Периодически проверяя отсутствие собачьих ушей или тявкая. Человеческое обличие ему вернулось, а спесь где-то потерялась. Возможно, превращение неквалифицированных кадров в зверьё — неплохой метод воспитания.

Старец поглядывал на Сандру. Ему хотелось высказаться за все тяготы, обрушившиеся на его недавно собачью голову. С другой стороны, врачеватель опасался, что стоит ему ляпнуть что-то не то, и облик вновь изменится. Только вряд ли на шкурку коротколапой таксы. В особенности, памятуя предупреждения о курицах.

Альтаир молча стоял у окна, замерев, словно изваяние. Столичный маг что-то обдумывал. И делиться с деревенскими простаками не спешил.

Аля с укоризной поглядывала на лекаря, глотая слюну.

— Выходит, девица покончила с собой из-за некого Антипа, выбравшего другую? — спросила Сандра.

— Я из простого люда, в дела сыскные лезу, уважаемым людям не мешаю. — Лекарь зыркнул на Альтаира. — Антипов у нас на деревне, как комаров в лесу! А девки глу... ой! То есть, непозволительно впечатлительные... бывают! Да, бывают! Могла она из-за какого-то дурачка и того! Тут я не решаю. Тут как господин маг скажет! И... или... или как в-вы реш-шите, с-сударыня С-сандра!

— Таксой был лучше, — бросила чародейка, вставая со стула.

Сандра вложила в руку Але пирожок и, не сказав ничего на прощанье, двинулась на выход. Девчушка почти вгрызлась в еду, но вздохнула и спрятала пирожок в карман.

— Отчёт о вскрытии прислать мне, — произнесла колдунья вместо "до свидания".

— Гав! Е-если г-господин маг против не будет. Я вам всё расскажу, что захотите. Ой! То есть, что господин маг разрешит!

— Мне хватит бумаги.

— Бросьте, сударыня Сандра! У нас никто писать не умеет!

— Не умеет? — Альтаир даже отвернулся от окна.

— Ну да! Обычно не умеет! Деревня ж!

— А та, утопившаяся? — Маг явно заинтересовался.

— Дык по виду не местная ж! Может и умела. На то и ведьма, чтоб не такой быть!

— Хм. — Сандра остановилась. — Она утопилась в закрытом платье с длинной юбкой. Но, судя по гардеробу, который мы осмотрели, особа с юга. Там носят шёлковые юбки до колен, лёгкие кофты, полупрозрачные накидки. И настолько привержены своей моде, что сотню лет назад не стеснялись заявляться так ко двору. Да и в шкафу северной одежды не обнаружилось.

— Мне-то откуда гав?! То есть знать! Холодно здесь для заморских одежд, сударыня! Да и... раз от любви неразделённой того, могла специально в нашенском свадебном платье утопиться. Но я вам не сыскной воевода!

— Понятно.

От дома лекаря до жилища Али было минут пятнадцать ходьбы. Монстрики обнаружились на кровати, хомячившими какую-то поджаренную живность. Оба были чрезвычайно заняты: Кики держал в зубах палку с грибами и лягушками, а Орхан дышал на неё огнём, стараясь не сжечь палку. Появление чародейки они заметили не сразу.

— О... а... С-сударыня С-сандра! — проговорил змей, плюясь искрами.

Чародейка смахнула вспыхнувшее пламя с плеча. Огонёк дёрнулся и, падая, развеялся в воздухе.

— Бужете? — спросил Кики, глодая палку.

— Воздержусь... Главное, дом не спалите.

— Поштараемша!

Кики кивнул. Палка накренилась, и монстрик чуть не улетел вслед за ней на пол. Зверёк распахнул серебристые крылья, быстро хлопая ими по воздуху. Выровнявшись, он сложил их обратно. Поставил ушки торчком, моргая рубиновыми глазами. Крылья были не кожаные, как у драконов, и не покрытые перьями, как у птиц. На них росла густая серая шерсть, делающая зверька пушистее, а сами крылья незаметными.

- Тошно не бужете?

- Нет, спасибо.

Сандра прошла на кухню. В открытое окно заглянула наглая конская морда, вынюхивающая что-нибудь вкусное. Сообразив, что занятие это безнадёжно, конь разочарованно зафыркал и ушёл доедать подсолнухи.

- Нашла! - вбежала в дом Аля. - Я хлеб нашла!

Девчушка положила на стол несъеденный пирожок и буханку хлеба. Вид у неё был самый гордый на свете.

- Где хлеб? - раздалось у порога.

- Какой ешо шлеб? - влетел в кухню Кики.

Монстрик косо спикировал на стол. Концом палки чуть не задел Алю, почти вонзился в столешницу носом, кое-как выровнялся. Чародейка вздохнула, щёлкая пальцами. Палка с едой зависла в воздухе, лежа на нём, как на полке.

- Фпашибо. Тьфу! - зверёк отпустил палку и брякнулся попой на стол. - Где хлеб?

Рядом с буханкой оказалась чёрная моська Орхана. Змей высунул раздвоенный язык, лапая им хлеб.

- Не слюнявь, пакость червячная! - разозлился Кики.

- С-сам ты пакос-сть.

- Никто не видел Асю? - забеспокоилась Аля.

Монстрики оторвались от драки и хлеба, хлопая выразительными глазами.

- Неа, - протянул зверёк.

- Она куда-то уш-шла, - добавил Орхан.

Змей почему-то замер. Подполз к Сандре, полостнув воздух языком.

- Что? - спросила чародейка.

- Да... так. Показалос-сь, наверное.

- Куда ушла? - изумилась Аля. - Она же не уходила! Только иногда, на стареющей луне, домой на болота! Как ушла?!

- Вот так ушла, - сказал Кики. - Бормотала что-то про... про...

- Что некоторые девки лез-сут не в с-своё дело, - подсказал Орхан.

- Да! Так говорила! - кивнул Кики. - И что никакого покоя с этими горе-сыщиками. Возомнившими себя неясно кем.

Аля обессиленно плюхнулась на табуретку.

- Это что же получается... - пролепетала она, уставившись в пустоту.

Монстрики во всю уплетали кушанья. В окно, учуяв что-то, вновь заглянул конь. Возмущённо заржав, клацнув зубами, он потянулся к столу. Оконная рама жалобно хрустнула под тяжестью животинки. В чёрных глазах разгоралось вселенское негодование.

- Ты мне половину огорода пожрал! - не выдержала девчушка. - У тебя совесть есть?!

По конской мордахе было видно, что нету.

- Что за лошади! - буркнула Аля. - Чем красивее снаружи, тем вреднее внутри!

- С людьми также, - хмыкнула Сандра. - И даже хуже.

Конь тряхнул чёрной гривой, на концах плавно переходящей в рыжую. По гнедой шерсти, местами почти вороной, лился солнечный свет. Грациозное, в то же время крепкое телосложение, говорило о немалой стоимости скакуна. Сам скакун, похоже, о чём-то таком догадывался, и вёл себя неслыханно наглым образом. Впрочем, как и все лошади.

- Но за это их и любят, - проговорила Сандра, наблюдая, как конь чавкает занавесками.

Аля подбежала к окну, пытаясь перетянуть шторку. Конь оказался упрямее. Радостно заржав, он поскакал подальше с отвоёванным куском ткани. И, издалека наблюдая за беснующейся девчушкой, заканчивал своё злодеяние.

- Нет занавески - нет дела, - пробормотал Кики, обгладывая палку.

- Бандит! - выдохнула Аля. - Натуральный!

Девочка нервно теребила волосы.

- Ася никогда не уходила! - буркнула она. - Тем более, не сказав мне ни слова! Это неправильно! Не было ничего подобного! Ни разу!

- Всё когда-то случается впервые, - сказала Сандра.

- Не настолько же "всё"!

- Аля! Мы вам кусочек пирожка оставили! - икнул Кики. - Правда, маленький. Ну... он такой вкусный был... что больше не вышло...

Чародейка незаметно встала и ушла с кухни. Переодевшись в своё высохшее платье, Сандра направилась во двор. Наколдовав инвентарь, неторопливо почистила коню копыта, вычистила шерсть железной щёткой, вычесала гриву. Положила на гнедую спину высохший вальтрап. На него чёрное седло. Застегнула подругу, отрегулировала стремяна. Надела уздечку. Конь просёк, что сопротивляться бесполезно, и стоял смирно без всякой привязи.

Никем так и не замеченная, девица открыла калитку, запрыгнула в седло и поехала по своим делам.

Конь чванливой рысью бежал по дороге, задорно цокая копытами. Грива подпрыгивала, колыхалась ветерком. Меж чутких лошадиных ушей простиралась дорога, не имеющая ни начала, ни конца.

Погодка была солнечная. Пели птички, прыгая среди ещё зелёных листьев. Ветер свистел в седых волосах, напевая баллады невиданных приключений. На деревенских улицах стали появляться люди. При виде чародейки они начинали шептаться, не сводя глаз с чужеземки. Самой Сандре же было всё равно.

Сменив рысь на резвый шаг, конь ступил на рыночную улицу.

Народец стремительно расступался, не желая попасть под копыта. Чародейка оглядывала рынок, словно сокол охотничьи угодья.

Девица дёрнула поводья, останавливаясь у прилавка с мехом. Конь зафыркал, тяжело вздыхая.

- Сколько это стоит? - чародейка указала изящным пальцем на накидку.

- Золотой, сударыня! - отчеканил торговец.

- Беру.

- У вас глаз намётан, сударыня! Энто из меха чернобурки! Берите, не пожалеете!

Сандра взяла в руки тяжёлую меховую накидку на металлической пряжке. Она была довольно длинной, доходящей колдунье почти до колен, и пушистой.

- Какими судьбами? - раздался знакомый голос.

На Сандру насмешливо смотрел столичный маг.

- Знаете, сударыня, иногда мне кажется, что вы специально путаетесь у меня под ногами.

- Вы не поверите. Мне кажется то же самое.

Конь тронулся с места, прошествовав мимо Альтаира.

- Вы правы, - бросил маг. - Не поверю.

Проехавшись по рынку, Сандра набрала всякой всячины: и еду, и несколько тёплых мрачных обновок, и повязку для волос, и банку из тёмного стекла, и тонкий меч. На все про все у волшебницы ушло больше часа.

Дома её ждали.

- Сударыня Сандра! Вы-то куда пропали?!

Чародейка кинула Але мешок с едой. Девчушка охнула, еле успев его поймать.

- Совсем моих попутчиков голодом заморишь.

Сандра спрыгнула на землю.

Конь ворчливо зафырчал. Колдунья передала поводья Але, потрепала по голове Кики и пошла в дом.

- А вы куда? - недоумевала девчушка.

- Бездельничать.

- Зачем?

- Мне до ночи больше делать нечего.

Глава седьмая

За окном стемнело. Поздние сумерки перетекли в раннюю, а после и не слишком раннюю ночь. Поначалу монстрики резвились на кухне. То дрались деревянными тарелками, то прятались, то катались на венике с подоконника во двор. Когда силёнки закончились, детвора завалилась спать прямо на кухне, не удручаясь дальним походом до кровати. Аля посокрушалась и отнесла зверушек спать в полагающиеся хоромы.

Сандра весь вечер пропадала в отведённой ей комнатке. Тренировала какие-то заклинания. Перебирала и упаковывала вещи, точила меч наколдованным инструментом. То и дело поглядывала на темнеющее небо.

В домишко ввалилась злая-презлая кикимора, чихая на ходу. На нечистой физиономии было написано о отвратительном настроении.

– Ты вернулась! – обрадовалась Аля, встречая подругу.

– Конечно, вернулась, – проворчала Ася. – Куда денусь? Где энта фифа, не способная спокойно сидеть там, куда посадили? Где она? Я торопилась, понимашь ли, а тут никто и...

В прихожую вышла Сандра. На точёном плечике болталась лямка сумки. Грива густых волос была собрана в хвост чёрной лентой.

– Вы куда? – полюбопытствовала Аля.

– На болота, – проскрежетала кикимора.

– На болота? – изумилась девчушка.

– Ты думаешь, почему я уходила? – ярилась Ася. – Да потому что...

– К полуночи успеем? – перебила Сандра.

– Нетерпеливая вы, ох нетерпеливая, сударыня! Успеем, ежели надобно.

– Тогда хватит терять время.

– Ежли б не слово опрометчивое, клянусь покойной мамкой, придушила бы тебя, чертовка, не раздумывая! – рычала кикимора. – Ты мне сразу не понравилась, злодейка!

– Веди уже.

Аля стояла на пороге, провожая два теряющихся в темноте силуэта.

– Удачи! Возвращайтесь скорее!

На улице разительно похолодало. Повисла безветренная молчаливая погода. По дороге стелился туман, валящий на деревушку из леса. Кикимора не прекращала ворчать под нос.

Ночью лес сделался непролазной чащобой. Ася вела чародейку по узкой тропинке, испещрённой кривыми корнями. Старые ели стояли одна к другой, словно схватив друг друга за лапы в хороводе. От земли несло холодом и сыростью. За густой хвоей не проглядывалось ни единого кусочка неба. Если волшебница не умела бы видеть в темноте, навряд ли ушла бы далеко.

Ни птицы, ни мыши, ни иные звери – никто не смел нарушить тишину.

– Пришли, сударыня Сандра, – буркнула Ася, обводя рукой топь.

Непроходимые болота укрылись дымкой тумана. Полумесяц озарял зеленоватую трясину и костлявые деревца. На небе не было ни облачка. Осколками сверкали звёзды.

– Вы куда?

Сандра шагнула на болота. Босые ноги ступали по топи, словно по обычной земле.

– Люди туда не ходят! Хотя... да вы не человек.

Из глубин мари взмывали зеленоватые огоньки. Еле слышно шушукаясь, они разглядывали чародейку, летая среди сухощявых стволов.

Волшебница присела у чёрной воды. Достала из кармана золотое яблоко, вспыхнувшое во тьме крошечным солнцем. Блуждающие огоньки потянулись на свет, зависая немыми зрителями.

– Что вы там делаете? – воскликнула Ася.

Яблоко заискрилось ярче. Держа его обеими руками, Сандра стала читать заклятье. Голос отдавался зыбью на тёмных водах. Зашуршала омертвевшая листва, туман заходил ходуном, засвистел ветер. Деревья скрипели, размахивая ветвями.

– Кровью чёрной кличу тучи, иномирье закликаю, златом ночи заклинаю! – читала чародейка.

Седые волосы метались от ураганного ветра. Глаза засверкали горящей серой. Зрачки превратились в вертикальные росчерки. На ладонях появились птичьи когти и сами они видоизменились, больше напоминая тонкие лапы.

– Приди! – припечатала колдунья.

Ветер взвыл. Где-то далеко зарычал раскат грома, озарив болота вспышкой.

– Что ты творишь, захухря?! – прибежала Ася.

Марь запузырилась. Из недр болот отозвался неясный золотистый огонь, становящийся всё ярче. Вода кипела сильнее, разразившись чёрными брызгами. Трясина закричала, взрываясь пугающими тенями. До небес взмыла слепящая золотая вспышка.

Кикимора зажмурилась, закрывая лицо руками.

– Эка бедовая сударыня, – рыкнула она, протирая глаза. – Вы что вытворяете, позвольте узнать?!

Над водой повисло мерное огненно-золотистое свечение. Оно колыхнулось, и из него раздался зевок.

– Эт... что!? – опешила Ася. – Вы...

На тине сидел хомяк. Большой, с глазками-бусинками и горящей золотом шерстью.

Грызун деловито почесал розовой лапкой за ухом. Дёрнув усиками, подался к наливному яблочку.

– Небеси... – проговорила кикимора. – Эт же... Жар-Хомяк!

Хомяк просеминил поближе к яблочку и лизнул его язычком. Большего сделать не успел, потому что недобрая чародейка подняла лакомство выше.

– Дай! – потребовал хомяк.

Голос грызуна напоминал говор маленького дракона.

– Обмен, – так же односложно ответила Сандра.

– На что?

– На душу. У тебя много.

– Не для тебя собирал, – нехотя сказал хомяк. – Какую?

Чародейка склонилась к зверьку, прошептав ему что-то на ухо. Блуждающие огоньки подлетели ближе, словно пытаясь расслышать.

– Есть такая, – профырчал грызун. – Давно есть.

– За яблоко дашь?

– За яблоко? Дам.

Зверёк пламенем нырнул в болото. Скоро он вернулся со светящимся кристаллом в зубах. Выплюнув камень девице в руку, грызун схватил лапками яблоко. Колдунья тот час убрала кристалл в сумку. Обхватив яблочко поудобнее, Жар-Хомяк нырнул в болото и был таков.

Сандра поднялась, смахивая соринку с рукава.

Дорогу перегородила Ася.

– Да кто ж ты такая?

Чародейка молчала.

– Что тебе сдалось? Говори! Жар-Хомяк – древний хранитель душ, по своей силище сравнимый аж с полузабытым божеством! О нём почти никто и не ведает! Экоего не вызвать особо! А ты... ты у него душу из его закромов выпросить ухитрилась, седая лисица! Кто ты!?

– Решила, что всё поняла обо мне? Дозволь разочарую.

– Кто бы мог подумать! – раздался третий голос. – Кого это я вижу? Что скажете, сударыня Сандра?

Чародейка перевела взгляд кикиморе за спину. К ним по болоту шагал Альтаир. Ступни мага скрывала синеватая субстанция, помогающая ему идти по воздуху над топями.

– Задам вам аналогичный вопрос, сударь, – бросила Сандра.

Альтаир скрестил руки на груди, самодовольно хмыкая. Кикимора отошла столичному магу за спину.

– Чем вы здесь занимаетесь? – любопытствовал Альтаир.

– Она Жар-Хомяка призывала, – ябедничила нечисть.

Маг вскинул бровь.

– Да вы что?

– Он пришёл. Она у него душу выпросить умудрилась! Чью не знаю. У неё в сумке лежит!

– Вот как?

– Ну а вы здесь чем занимаетесь? – спросила чародейка.

– Веду расследование. Как мне и полагается. Я могу точно сказать, что вы, сударыня, имеете к случившемуся прямое отношение. Давайте прогуляемся до местной тюрьмы. Там очень уютно для таких, как вы.

– Истинно! – поддакнула Ася.

- Что вы, не стоит утруждаться гостеприимством. Тем более, мне с вами не по пути.

– Лжёте, сударыня! – вякнула кикимора. – По пути, да ещё как!

– Все мы когда-то лжём. Важно лишь, с какой целью, – философски проговорила колдунья.

Сандра отступила на несколько шагов.

– Не надейтесь уйти, сударыня! – проговорила Ася. – Мы с вами договорились, что на болота я вас проведу! А по обратной дороженьке уговору не было!

– И не нужно.

Чародейка отступила ещё на шаг, забравшись на маленькое поваленное деревце.

– Не буду врать, сударыни и господа, что мне было приятно с вами познакомиться. Не буду притворяться, что мне горестно расстаться с вами. Надеюсь, больше мы не увидимся. Прощайте.

Маг и кикимора подлетели к чародейке. Сандра взорвалась искрами.

– Ведьма! – заверещала Ася.

– Не страшно. Догоним, – недобро пообещал маг.

Подхваченные ветром, искры улетучились в сторону деревни. Столичный маг и нечисть рванулись было за ними. Но перед ними из ниоткуда выросла непролазная лесная чаща, не дающая двинуться с места.

Помыкавшись в капкане ветвей, нечисть топнула по болоту и что было мочи заорала:

– Ве-е-едьма!!!

Сандра неторопливо седлала коня. Поначалу скакун фырчал, видимо, пытаясь донести, что лошади – дневные животные. Потом вздохнул, да так тяжело, как вздохнёт не каждый умудрённый жизнью человек, и со всем смирился. С непредсказуемыми решениями некоторых магичек, по крайней мере.

– Сударыня Сандра? – у входа во двор стояла заспанная Аля со свечой. – Вы уже уезжаете?

– Да. Дорога заждалась. К тому же, ваша подруженька мне не рада. Она вернётся. Скоро. Не переживайте.

– Сударыня! Она не изыскана нравом, но, знаете, у меня кроме ней нет никого! Вся родня, кроме дяди, от болезни померла! А дядя дом в городе продал и меня за порог! Хорошо хоть, пристанище нашла! Вы простите её, ежели чего!

Сандра застегнула подпругу и постучала ладонью по жёсткому седлу.

– Где дети?

– Спят, сударыня Сандра.

– Придётся разбудить.

– А ваш отъезд не подождёт?

– Увы, нет. Мы предостаточно загостились. Пора и честь знать.

Разбудить монстриков оказалось делом непростым. Но чародейка не была бы чародейкой, если бы ей этого не удалось. Смекнув, что к чему, змей занял стратегическую позицию, прикидываясь поясом. Зверёк свернулся клубочком у луки седла.

Аля стояла у порога, маша колдунье платочком. Сандра помолчала на прощанье. Конь заржал и с места полетел в галоп.

Громкому стуку копыт вторил лепет листвы. Два пёстрых листочка сорвались с деревьев, и, кружась, упали на дорогу. Ветер угомонился окончательно. Пыль осела. Вдоль домов потихоньку крался туман. А в ночи таяло бесхитростное:

– Не поминайте лихом, сударыня Сандра!

Глава восьмая

Половина ночи прошла спокойно. То рысью, то шагом конь ступал себе по грунтовой дороге, фыркая на туман. Где-то на час чародейка останавливала его посреди поля, чтобы дать животинке отдохнуть и пожевать травку. Пока зверьки посапывали у лежащего на земле седла, Сандра тренировала какие-то пируэты с мечом. Лезвие поблёскивало в свете полумесяца, со свистом метаясь в воздухе. После колдунья парой пассов подозвала из цветов огоньки, собравшиеся сначала в цветное облачко, затем в карту. Наглядевшись, Сандра махнула рукой. Огоньки разбежались, вновь погружая всё в темноту.

А ближе к утру начались приключения.

На дорогу перед чародейкой высыпали всадники. При сёдлах болталось холодное оружие. На головах незнакомцев темнели капюшоны плащей. Вперёд выехал сухощавый мужчина на вороном коне. Лицо человека перечёркивал шрам.

- Как твоё имя, странница?

Сандра улыбнулась краешком рта.

- Отвечу на этот вопрос, когда узнаю ваше имя, сударь.

- Хорошо.

- Командир?! - воскликнул молодой парнишка.

- Молчать! - отрезал со шрамом. И тише добавил. - Она всё равно не проживёт дольше пяти минут.

То ли из вежливости, то ли из ясных ей одной интересов, чародейка сделала вид, что последнего не слышала. Волшебница казалась по-обычному равнодушной и величественной.

- Бельзар Коудрайм, - изрёк воин со шрамом.

- Необычно.

- Ваш черёд.

- Сандра.

- Вот что, сударыня Сандра. У вас есть одна вещица, которая вам принадлежать не должна.

- И?

- И вам придётся её отдать.

- Неужели?

Вороной конь сделал несколько шагов навстречу. Бельзар Коудрайм остановился напротив чародейки, одной рукой дёргая на себя поводья, а другой поглаживая рукоять меча.

- Не будем ходить вокруг да около. Где змей?

- Теперь змей? - почти удивилась Сандра. - Решили, что за него больше получите? Впрочем, трудно не согласиться.

- Где. Змей.

- Там, где вас нет.

По непрозвучавшей команде воины выхватили оружие. Заржали кони.

- Отдай нам его! Не пытайся геройствовать, девка, если не хочешь отведать стали на ужин.

- Тогда уж на завтрак.

- Где завтрак? - проснулся Кики.

- Завс-страк? - пробудился Орхан.

- Где он? - волновался Кики, принюхиваясь.

- Там. - Чародейка кивнула на воинов.

Монстрик зевнул, недоверчиво дёргая усами.

- Разве у них есть?

- Обчистим сумки и узнаем, - пожала плечиками Сандра.

- Совсем страх потеряла!?

Кони рванулись с места, беря чародейку в кольцо.

- Умри, монстрово отродье!

- А-а-а! - визжал Кики.

Сандра щёлкнула пальцами. Рокощущий взрыв долетел до всадников и врезался в появившиеся магические щиты. Чародейка на мгновение прищурилась, недовольная результатом. Воины с изумлением разглядывали тонкие трещины, появившиеся на первоклассной броне.

- Тогда играем по-взрослому, - обронила Сандра, спрыгивая с коня.

Скакун с монстриками юркнул в брешь окружения, удаляясь. Сандра крутанула меч, немного приседая и не спуская глаз с противника. Противник напрягся:

- Ты слишком дерзновенная для того, чтобы жить!

- А по-моему наоборот.

Один из всадников подлетел к чародейке, стараясь задеть остриём копья. Сандра легко поймала копьё мечом, отводя удар в сторону. Из ладони девицы вылетел рой заколдованных осколков, дробящих появившийся щит.

- Это против всех магических и боевых правил! - вскрикнул воин, пытаясь на коне отъехать за подоспевших соратников.

- Правила для дураков, - обронила Сандра.

Чародейка махнула рукой. Осколки взвились выше, загораясь белым огнём. Белёсое полчище вонзилось в щиты, заставляя врагов остановиться и молиться, чтобы защита такое выдержала.

Схватка была довольно продолжительной. Чародейка крутилась в кольце всадников, швыряясь опасной магией направо-налево. Воины же сориентировались и брали количеством, нападая одновременно и отовсюду. Тонкий меч с лязгом отбивал десятки лезвий. Грохот магии разлетался на несколько миль.

Как бы то ни было, силы не бесконечны. И воины, и Сандра начали уставать. Если противники слаженно дрались вместе, прикрывая друг друга в нужные секунды, то Сандре оставалось полагаться только на себя.

Воин упал с коня, падая на руку. Чародейка не обратила на него внимания и повернулась к нему спиной, уклоняясь от копья.

Человек со сломанной рукой дотянулся до меча, валяющегося рядом с его мёртвым товарищем. Стиснув окровавленную рукоять, воин заорал:

- Умри, монстрово отродье!

Сандра тот час обернулась. Но лезвие уже оказалось у её рёбер.

- Сударыня Сандра!

Воина обдало шквалом огонька. Не успев крикнуть, мужчина замертво упал на землю.

Змей выполз на поле бойни, щедро уливая всё огнём. Придерживая раненый бок, чародейка принялась жестикулировать свободной рукой. Прямо над воинами появились чёрные тучки, разразившиеся кислотным дождём. Из земли вынырнула вода, уносящая с места лошадей. Чуть поискрившись, жидкость загорелась. Лошади пустились бежать.

С неба раздалось яростное:

- Умри, человеческое отродье!

Кики спикировал на голову главарю, оттягивая лапками вражеские уши.

- И-и-и! - кричал монстрик, уворачиваясь от рук и продолжая своё чёрное дело.

- Сгинь! - гневался главарь, пытаясь и отразить магию, и спасти уши.

- И-и-и-и!!!

Лошади вставали на дыбы, козлили и убегали прочь, когда всадники пытались повернуть их назад. Смерив Сандру странным взглядом, главарь перестал дёргать поводья, позволяя испуганному коню умчаться в сумрачные дали. Горящая вода уползла вслед за ними, намекая, что возвращение станет плохой идеей.

Чародейка шептала на руку. В ладони появились светло-зелёные листочки, которые она приложила к ране.

- Сударыня Сандра! - на голову колдуньи плюхнулся монстрик. Немного растрёпанный, но не сломленный. - Куда мы теперь?

- Теперь мы, пожалуй, искать ночлег, - проговорила чародейка

- Конь убес-сжал, - доложил змей.

- Ещё бы ему не убежать. Хорошо же здесь полыхнуло, - рассуждал Кики.

- Яда нет? - поинтересовался Орхан, наблюдая, как чародейка кривится, прижимая листья к ране. - У меня дядя любит ис-спольз-совать оружие с-с ядом. Говорит, так надёжнее.

- Яда нет, - сказала Сандра.

Кровь пачкала чёрное платье, стекая на мокрую дорогу.

- Может, перевязать как-нибудь? - пробормотал Кики.

- Жгут тут не наложишь, а для перевязки нужны промытая рана, место для ночлега и чистая тряпка. У нас из этого всего есть только рана. И то, непромытая.

В воздухе висел металлический душок крови. Листики больше не были зелёного цвета. Сандра скривила губы в полуулыбке, наколдовывая искры. Огоньки взмыли фонтанчиком, стали похожими на волшебных существ, разлетаясь.

- Поищут ночлег, - пояснила чародейка, усаживаясь прямо на дорогу.

Под бок к Сандре подполз Кики, потом и Орхан. Троица сидела на мокрой земле, размышляя каждый о своём. Зверёк вылизывал взъерошенную шёрстку, чародейка копошилась в сумке, змей смотрел на горящие в небе звёзды.

- То с-соз-свез-сдие. - Орхан тыкнул носом на небосвод. - Дядя наз-сывает "Корона Вас-силис-ска".

- Корона Василиска? - переспросил Кики, тут же задирая мордашку. - А что! Звучит! И подходит!

- Да не это! Это - закорючка какая-то! Вон то!

- Небесная закорючка, - усмехнулась Сандра. - Тоже звучит.

Зашуршала трава.

- Кто это?! - встрепенулся Кики.

Что-то быстро юркнуло среди травинок, скрываясь в темноте.

- Может, просто духи? - предположила Сандра.

- Нет! - сказал Орхан. - Это что-то другое!

- Проверим? - прошептал Кики.

- Тебе надо, ты и проверяй!

- Боишься?

- Чего?!

- Что тебя съест кто-нибудь! И добавки попросит!

- Ну-ка пойдём пос-смотрим, кому там жиз-снь недорога!!!

Монстрики прыгнули в траву, выискивая непрошенных гостей и приключения на ранимые места.

Сандра осторожно поднялась. Удостоверилась, что кровь почти остановилась, и огляделась. Приближался отосланный ею огонёк. Но не один.

Держа рычащую искорку в руке, к чародейке шагал Альтаир.

- Ищите ночлег, сударыня?

Решив отмести прелюдии с приличиями, Сандра выхватила меч.

- Ай, ну что же вы, сударыня. На безоружного и с мечом. Разве так дела делаются?

- Вы могли бы поврать в другом месте, сударь. Ведь безоружным не выглядите точно.

- Не привык навещать убийц без оружия, - улыбнулся маг с холодной иронией. - Считайте профессиональной привычкой.

- Всё ещё считаете, что это я?

- Разве неясно?

- Что ж. Надеюсь, когда лекарь проведёт вскрытие, вы наконец узнаете правду.

- О да. Я тоже надеюсь. Только вот, боюсь, это будет нескоро.

Альтаир подошёл к чародейке почти вплотную, отодвигая меч лезвием кинжала. Маг с презрением смотрел чародейке в глаза, словно пытаясь увидеть в них разгадки на все вопросы.

- Почему же? - спросила Сандра, отшагивая и скидывая лезвие кинжала.

- Видите ли, я очень жажду ответов. В особенности тех, которые связаны с важным для меня. Мне необходимо узнать результаты вскрытия для их получения.

- Что же вам мешает?

- Да так. Наверное то, что после вашего ухода кое-что пропало. Нужное.

- Что же это?

- Я бы сказал "кто". Погибшая девушка. И лекарь. Его вещи увезены, все документы испарились. При том, его лошадка загадочно осталась стоять в стойле. Жена с детьми удивлены исчезновением отца семейства. Исчезновением, заметьте, произошедшим без каких-либо предпосылок. Сразу после вашего ухода. Тогда, когда я понял, что что-то на вас накопал. Странно, не правда ли?

- Странно, - согласилась Сандра.

- И что? Больше ничего не скажете?

- Я могла бы сказать, что я тут не при чём, но вы мне всё равно не поверите. К чему воздух напрасно сотрясать?

Маг усмехнулся.

- Предлагаю обмен.

- Обмен?

- Я расскажу вам о подходящем месте для ночлега, а вы ответите мне на вопрос. Идёт?

- Не знаю, сударь, кто и куда идёт. Знаю лишь, что ценность у вопросов бывает разная. Вам придётся сначала задать вопрос.

- Чью душу вы забрали?

Лицо Сандры стало абсолютно безразличным, каким было при их первой встрече.

- Вас это не касается.

- Ох и создаёте вы мне проблемы, сударыня.

- Что с того?

- Обычно такие долго не живут.

В глазах мага мелькнуло голубое пламя, сделавшее его лицо ещё более хищным и жестоким. Сандра не торопилась убирать меч.

- Это была душа самого страшного человека.

- Неужели? Чем он настолько ужасен? Или она?

- Он скрывал ненависть за тёплой улыбкой. Примеривал маску добродетели. Заставлял поверить в человечность. А сам ждал удобного времени для того, чтобы вогнать нож под рёбра. Разве это не самый страшный человек? Тот, кому веришь больше всего? И кто прекрасно об этом знает?

Альтаир задумчиво вскинул бровь.

- И к утопленнице это не имеет никакого отношения? - задумчиво проговорил он.

- Думаю, нет. Больше ничего не скажу.

- Мне и этого достаточно.

Маг разжал пальцы. Огонёк обиженно взвился, попытался тяпнуть Альтаира за руку и помчался к чародейке.

- Засим прощайте.

Маг бросил кинжал в ножны и зашагал восвояси.

Сандра вздохнула, сорвала пучок травы и принялась оттирать лезвие от крови. Не успела она отчистить и половины, как на дорогу вылетели два перепуганных монстрика. Выпучив глаза и беспрерывно что-то тараторя, они единодушно забрались на чародейку.

- А теперь спокойнее. Повтори. Что случилось?

- П-п-п... - заикался змей.

- Помпон вернулся-а-а! - волком взвыл Кики.

- Не од-дин...

Трава зашуршала.

- А-а-а! - кричал Орхан.

- Помпоны пришли за нами-и-и! - выл Кики.

Сандра перехватила меч, вставая в боевую стойку. За воплями монстриков шорохи казались совсем тихими, неразборчивыми. Чародейка обратилась в слух, бесшумно отходя.

- А-а-а-а!!!

На дорогу высыпало что-то пушистое и тёмное, шустро прыгая к Сандре.

- Мы все умрём!

- Помп-поны убьют-т нас-с!!!

- Спасите!

- А-а-а!!!

Помпонов было много, больше десяти. Они целеустремлённо прыгали к колдунье, шушукаясь и щёлкая пастями.

- Карау-у-ул!!!

Глава девятая

— А-а-а!

Сандра с силой оторвала зубастый помпон от подола. Монстр клацнул пастью, сверкая глазёнками.

— Помогите-е-е!!! — надрывался Кики.

Пока чародейка пыталась не дать одному помпону сожрать её рукав, остальные повисли, вцепившись в подол. Платье Сандры приобрело новый вид.

— Помпоны убью-у-ут на-а-ас!!! — визжал Кики, взобравшись колдунье на макушку.

— Не помпоны, — произнесла чародейка, нащупав среди густого розового меха крыло. — Это — виверны.

— Чего? — опешил Кики.

Розовый виверныш махал крылышками, сучил когтистыми лапками и возмущался, по-драконьи ворча. Из меха топорщились золотые рожки.

— Почему виверна — помпон? — изумлялся Кики.

Сандра чуть прищурилась. Зрачки превратились в тонкие полоски, наблюдающие за брыкающимся помпоном.

— Маленькие пока, — сказала чародейка.

Виверны вцепились в платье мёртвой хваткой и висели молчаливыми шариками. Сандра прицепила пойманного виверныша к остальным, отряхнула рукав и зашагала в ей одной известном направлении.

— А мы куда? — любопытствовал Кики.

— Искать ночлег, — бросила колдунья.

— Он далеко? Этот ночлег? — спросил Орхан.

— Где-то в часе ходьбы отсюда.

— Долго... — пробурчал Кики, сворачиваясь клубочком.

Сандра шагнула с земляной дороги в поле. Травы были ей выше пояса. Сонные цветы, редкие кустарники проскальзывали по одеждам, словно что-то бормоча. Несмотря на то, что поле было неровным, с высохшими да колючими травами, Гейран шла плавно, даже не покачиваясь. Кики вскоре задремал, свесив пушистый хвостик, походивший колдунье на чуб. Орхан обмотался вокруг шеи. Глаза змея оставались открытыми, и не поймёшь, спит он или нет.

Виверныши чуть болтались на подоле туда-сюда, задевая травы, но даже не думая отцепиться.

Небо медленно заволакивали тучи. Поначалу облака казались полупрозрачными, невесомыми. Сквозь них, словно сквозь восточные ткани, сверкали звёзды. Потом тучки стали густеть, набухая темнотой. Свет звёзд тускнел, терялся в ночи. После и совсем пропал.

К тучам тянулся серый дым.

Среди спутанных трав вспыхнул огонёк окна. Сандра продолжила идти, пока не остановилась перед небольшим домиком. Он был облицован коричнево-серыми, немного замшелыми камнями. Около острой крыши высились две башенки, одна побольше, другая поуже. Саму крышу покрывала черепица, словно змеиная чешуя. На ней, нахохлившись, чернели большие вороны. Больше всего их сидело рядом с трубой, из которой валил дымок.

У крылечка, оплетённого чёрными розами, притаилась метла. На двери висели высушенные травы. Выше, на наличнике, скалился кошачий череп.

В окошке неподалёку от двери, выглядывающим из-за роз, горел свет.

Сандра постучала в дверь. Так как никто не отозвался, чародейка постучала снова, немного громче.

— Кого бесам на корм кинуть?!

Дверь открылась. На пороге стояла тонкая высокая девица. Её коричневые с рыженцой волосы были собраны в строгий хвост. Выражение лица пропиталось гордостью, безжалостностью и готовностью ко всему. Розоватые губы сомкнуты в тонкую линию, ярко-малахитовые глаза сверкают, точно два раскалённых уголька.

Девушка оглядела чародейку. Задержала взгляд на змее, которого раньше никто не замечал, на помпонах, зверьке.

- Кто такая? - спросила она куда спокойнее.

- Сандра Гейран. Ищу ночлег.

Девушка задумчиво перебирала в руке обсидиановые чётки.

- Ночлег? - медленно повторила она. - Ночлег...

- Вас как величать?

Девица не ответила, размышляя о своём.

- Так вот что за огонёк у меня под окнами вытанцовывал... - проговорила она. - Стало быть, из наших? Ведающих?

- Наверное.

- Что значит "наверное"? Либо ведаешь, либо нет. Промежуточное не предусмотрено. Но, судя по твоему виду, ты из наших. Даже если сама этого до конца не понимаешь. Что ж, заходи, Сандра Гейран. Этой ночью ты - мой гость. Как и твои подопечные. Горе тому, кто нарушит ваш покой.

Девица отшагнула, давая чародейке перейти через порог.

- Я - Кириа. Кириа Белладонна. Так и величайте.

В домике было довольно уютно. Дубовый пол укрывали пушистые коврики. Стены усыпали пучки трав, маски, картины, алтарные полочки с ещё горящими свечами, дорогие ковры, магические символы, шкафчики с книгами и ритуальной атрибутикой. Маленький коридорчик вёл в столь же маленькую и столь же уютную кухню. У окошка красовался круглый стол со стульями. Чай, стоявший там, ещё дымился. В небольшой печи потрескивал огонь, наполняя комнатку теплом.

- Чем за ночлег заплатите, сударыня?

Сандра потянулась было в сумку за полынью, но Кириа дёрнула рукой, останавливая чародейку жестом.

- Мне деньги ни к чему. Я не люд какой-нибудь.

Кики зевнул, переворачиваясь на голове чародейки на другой бок.

- Что тогда вам нужно?

Девушка перебирала чётки, второй рукой варганя что-то на столике рядом с печью.

- Душа нужна, - произнесла Белладонна, откладывая чётки. - Ту, что у тебя в сумке валяется. Ту душу хочу.

- Не дороговато ли за ночлег, сударыня?

- Не знаю. Для обычного ночлега, может, и дорого. А для ночлега в доме ведьмы... Я её ученица, кстати. Не думаю, что такой ночлег должен быть дешевым. Ну так что? Отдашь?

- Если бы мне она не была нужна, то у меня не было бы её в сумке. Проси другое.

- Другое? - усмехнулась Белладонна. - Другое... А что мне с тебя ещё взять?

- Как я поняла, вы с перекрёстками работать любите. А у меня в сумке завалялось дорогое вино. Не для этого покупала, конечно. Но его могу отдать. Думаю, ваши помощники будут рады. Вы же хотите их порадовать?

Кириа вытянула с полки большущий котелок. Подошла к печи, загребла из неё горящих деревяшек голой рукой, переложила в котёл. Поставив его недалеко от себя, она принялась резать крупными ломтями сырое мясо. Кровь уливала дощечку, брызгала алыми всплесками, но каким-то чудом не попадала на платье ведьмы. Всё так же молча Белладонна переложила мясо в тарелку и вытянула откуда-то сырую рыбину, ловко снимая шкурку и вынимая кости.

- К тому же, еду, воск для свечей и прочее вы же откуда-то берёте, - заметила Сандра. - Не всё и не всегда можно наколдовать. Может, деньги вам всё-таки нужны?

Кириа молчала, ощипывая крупную птичку. Когда девушке надоело, из ладони вылетел огонь.

- Удобно, - почти восхитилась Сандра.

- Естественно, - бросила Кириа.

- Так что с деньгами?

- Что с деньгами? Я их давненько в глаза не видела. Еда, воск, говоришь? Да, их не наколдую. Мне вороны иногда нашёптывают, что кто-то к помощи ведьмы взывал. Учительница моя стара уже, я вместо неё откликаюсь. Прихожу, подколдовываю что надо. В благодарность мне что угодно несут. Правда, раньше жадничать пытались. Когда у них рухнуло всё то, что я починила, и вдобавок то, что починили до меня, они поняли, что жадинами быть плохо.

- Может, я тебе в благодарность денег дам, и ты в город сходишь прибарахлиться? А не брать, что дают.

- Абы-что я не беру никогда. Хотя... Город, говоришь? Много я там не была. Может и схожу. Сколько ты мне деньжат наколдуешь?

- А сколько хочешь?

- М-м-м... Вот эту корзину серебра! Полную! Смогёшь?

- Да даже с горкой.

- По рукам тогда, Сандра Гейран! Только про винцо тоже не забудь.

Ученица ведьмы поставила на круглый стол тарелки с мясом рыбы, птицы, зверя. Рядом притулила котёл.

- Давай, гавриков своих корми. А то перемрут с голоду. Нянька из тебя, Сандра, так себе. Вообще не понимаю, чего они все за тобой увязались. Вот, виверн потом в котелок положи. Замёрзли, поди, маленькие.

Змей, зверёк тут же проснулись. Наскоро миновав формальные представления с приветствиями, монстрики кинулись на еду. Даже вивернвши, крепко хватавшиеся за платье чародейки, разжали пасти и заторопились к кушаньям. Прыгали малютки невообразимо высоко, да ещё и крыльями себе помогали. В общем, высокий стол для голодных помпонов не помеха.

- Орхан? - задумчиво проговорила Кириа. - Орхан...

- Ты что-то слышала о нём? - спросила Сандра.

- Конечно, слышала. Кто о нём не слышал? Только насколько правда - не понимаю. Ну да, что ветер баять. Рассказывай давай, что с вами приключилось такое. Интересно сказку на ночь послушать.

- А разве заметно, что что-то приключилось?

Белладонна иронично улыбнулась.

- Ладно. Охоту на нас кто-то открыл. Из-за меня и денег, разумеется. Догадываюсь, кто. Увидел, как из травы, что он ногами топтал, монеты получаются, и захотел разжиться как следует. Теперь по следу всадники спешат, как собаки некормленные. Иногда не понимаю, как нас находить умудряются.

Ученица ведьмы кивала, вновь перебирая чётки.

- Когда убегали, нечаянно покрушили лабораторию. Оттуда виверны сбежали. Да, видимо, за нами увязались. Потом в деревеньке инцидент случился, один маг меня пытался в убийстве обвинить. Но, как видишь, не допытался.

- Вижу, вижу.

Сметелив подчистую полную миску мяса, виверныши захлопали пастями и сами перебрались в котелок. Кириа подсыпала им ещё уголков и накрыла крышкой, убирая котёл под стол.

- Уж не знаю, Сандра Гейран, чем ты этому очаровательному сброду приглянулась, но они намылились с тобой. Поэтому запоминай! Дети - хрупкие! Это тебе не камни! Кормить их надо регулярно, жирное, перчёное, солёное не давать, поить нормально, обеспечивать тёплым местом для сна... А то, боюсь, с такой, как ты, они далеко не уедут! Монстры тоже живые! Что трудно сказать о тебе.

Сандра усмехнулась.

- Мы в Замок Слёз едем! - доложил Кики.

Зверёк придерживал лапкой длинные усы, заляпанные в ходе бурного ужина, и тщательно вылизывал язычком.

- Замок Слёз? - поинтересовалась Кириа.

- Ты знаешь об этом что-то? - спросила чародейка.

- Конечно, знаю! Кто не знает? Ну, ладно, понятно кто. - Ученица ведьмы выразительно посмотрела на Сандру. - До тебя что, вообще никакие новости не доходят? Никогда?

- Я уже поняла, что люди не устают вытворять мерзкие вещи. С той поры интерес к новостям подпропал, - безразлично развела руками Сандра.

- Замок Слёз, - говорил Кики, - это замок Короля Монстров! Говорят, он очень хороший и защищает монстров, не даёт в обиду и пытается отстаивать их права.

Орхан заглатывал куски рыбы, согласно кивая.

- У Замка Слёз, поговаривают, разбито поселение. И туда могут прийти все монстры, попавшие в беду, чтобы найти себе кров и еду. Король Монстров очень добрый и очень любит своих подданных! Жалко, что его человеческие корольки за короля не считают. А ведь он куда достойнее их!

- Да! - поддакнул Орхан.

Наевшись и поболтав о чём-то своём, зверёк со змеем уснули прямо на столе. Кириа вздохнула и унесла их куда-то. Притом, брала она их так, словно монстрики состояли сплошь из фарфора. Сандра же вызвалась помыть посуду. Составила тарелки рядом с бочкой воды и принялась оттирать их тряпкой. Получалось у чародейки неплохо. Там, где подводили навыки, выручало волшебство.

- Ладно, давай и тебе чайку заварганю, - усмехнулась Белладонна, довольно оглядывая мытые тарелки.

Уже через пять минут две волшебницы сидели за столом, попивая ароматный травяной чаёк. Кириа постоянно смотрела в окно, словно что-то выглядывая.

Во всём домике стояла тишина. Было слышно, как завыл ветер за стенами, каркнули сверху вороны. Потрескивание огня казалось громкой музыкой, наполняющей позднюю ночь. Чёрные розы у окна чуть покачивались от порывов воздуха. Потом ветер стих. На поле стал наползать зябкий туман. Огонь в печи догорал, свет становился всё тусклее, погружая кухоньку в темень.

Зрачки Сандры вытянулись в вертикальные полосы, равнодушно глядящие на чай.

- Удобно! - оценила ученица ведьмы, зажигая себе магический огонёк.

Гейран отхлебнула из кружки.

- Рассвета недолго ждать осталось, - проговорила Кириа. - Чудесное время! Тихое. Обожаю тишину. Поэтому и от людей ушла. Они с ней несовместимы.

- Что есть, то есть.

- Тебе лучше выйти отсюда с рассветом. Моя учительница должна скоро вернуться. Не думаю, что она вам обрадуется.

- Хорошо.

Какое-то время они молчали.

- А летом сейчас бы раздался голосок соловья, - мечтательно протянула Кириа. - Стрекотали бы цикады. Я их в нашей глуши когда услышала в прошлом году, чуть не села, где стояла.

- Мир меняется, - философски заметила Сандра.

- Это да...

Вдруг ученица ведьмы построжела. Донеслись беспокойные голоса воронов, вибрирующие в тумане.

- Пришла... - проговорила Белладонна, вставая.

- Кто?

- Весёлая пора. И полярная лисичка в одном лице. Вот кто.

Сквозь туман рокотом донёсся стук копыт.

Глава десятая

Сандра вышла из домика, сладко потягиваясь и вдыхая туман. Чародейка покрутила руками, разминаясь, удобнее перехватила меч.

Ей навстречу неслись всадники в знакомом облачении, на лошадях знакомой породы и с хорошо запомнившимся оружием. Вроде оно было похожим на обычное, но чем-то отличалось. Однако размышлять об этих отличиях было некогда.

- Где змей? - спросил незнакомый, чуть хрипловатый голос.

- Вам теперь змеев подавай? - безразлично пошутила Сандра.

- Где он!?

- Кончился.

Всадники молчали, замерев статуэтками.

- Как... кончился?

- Вот так. Взял и кончился. Вкусный был. Вам, простите, ничего не оставила, не знала, что придёте.

Всадник с хрипловатым голосом чуть не выронил булаву.

- Кончился... - обречённо повторил он.

- Ну да. Хотите, ещё какого гада ползучего вам поймаю? Вы не волнуйтесь, если правильно готовить, то они вовсе не ядовиты. И на вкус почти как курочка.

Всадники грустно переглянулись.

- Она сожрала его... - трагично констатировал тощий паренёк на грязно-сером жеребчике.

- Взяла и сожрала...

- Умри-и-и! - хрипло заверещал мужчина, размахивающий булавой.

- Умри, дурёха!

Сандра ловко проскользнула между лошадей, уходя в тыл всадникам. Из трав под ногами коней выросли огромные кошки, сотканные из тьмы. Хищники зашипели, прижимая уши, сверкая глазами и показывая клыки. Лошади попятились, фырча, бья копытами и прядая ушами. Под конскими шкурами потряхивались мышцы.

Всадники переглянулись, странно оборачиваясь на чародейку. Скакуны пятились, зло глядя на хищных кошек.

- Брать живьём, - бросил с булавой. - Хозяин будет доволен.

Чародейка хмыкнула, резковато крутя меч. Оружие казалось продолжением её руки, смертью сверкающее в тумане.

- Кто научил тебя этому? - крикнул тощий парнишка.

Сандра вдруг улыбнулась. Самым кончиком губ. Что превратило её изящное лицо в лик безжалостного хищника.

- Жизнь.

Кошки бросились на коней. Скакуны били копытами, да так, что переломали бы кости обычному зверью. Но удары проходили сквозь тьму, не причиняя кошкам вреда. Несмотря на то, что тёмные тела были нематериальными, их когти и клыки рассекали шкуры как настоящие.

Кони бросились бежать, вставали на дыбы. Всадники падали, иногда что-то себе ломая. Их упрямства это не остановило: орудуя сталью и магией, воины брали чародейку в кольцо.

Тонкий меч вырисовывал причудливые символы. Воздух загорелся в буквальном смысле этого слова. Пламя рвалось во все стороны, с треском налетая на магические щиты. Защита была довольно крепкой, лишь немного покрылась тонкой паутиной трещин. Зато она накалялась, окрашиваясь багрянцем.

- Держать строй!

Щиты стояли стеной вокруг чародейки, перекрывая пути отступления. С трудом сопротивляясь огню, эта стена подбиралась к Сандре всё ближе.

Оглядевшись, колдунья рассыпалась искрами. Сверкающие огни фонтаном взмыли вверх, улетая вместе с ветром.

- Бесовка! - крикнул тощий.

- За ней!

Огоньки терялись в затишье, растворялись в густом тумане. Всполохи прятались в луговом непрогляде, исчезая несбывшимися мечтами. Следом за ними торопилась дряхлая псинка, водящая туда-сюда мокрым носом. Из собачьей головы торчали огрызки спиленных рогов. Скрывались за намордником клыки.

- Ищи!

Под позвякивание цепи собака бежала в туман, тихо пыхтя.

- Вот же монстрово отродье! Шевелись давай!

Собачка петляла, сосредоточенно дёргая носом. Она неуверенно переставляла лапы без когтей, пошатываясь и прихрамывая.

- Живее, дрянь.

Туман словно смеялся над глупыми людьми, с чего-то решившими, что им дозволено всё. Сероватая пелена, казалось, водила кругами, точно зеркальный лабиринт, грозясь оставить охотников плутать здесь до самой встречи со смертью.

Собачка ускорилась, радостно тявкнув. Куцый хвостик задорно болтался, слегка тормоша туман.

- Да шевелись ты!

Откуда-то донеслось жутковатое карканье ворон. В тумане мелькнули две чёрные тени.

- Мы точно туда идём? - засомневался кто-то.

- Иди куда угодно, если хочешь! - недобро произнёс человек с булавой. - Искать никто не будет.

Сомневаться никто больше не желал.

Совсем близко скользнула странная тень. Люди замерли, как вкопанные, тут же зажигая боевую магию в руках, крепче стискивали рукояти мечей.

- Кто ты?!

Сквозь туман, как нож сквозь масло, кто-то шёл. Когда он оказался ближе, получилось рассмотреть огромного ворона на его плече. И сверкнувшие в паутинах забвения ярко-синие глаза.

- Неужто? Какие гости в наших краях.

Речь лилась завораживающе и пугающе, словно древнее заклинание. Слова терялись в тумане, неумолимо проникая в беспомощное сознание.

Пёс гавкнул, дёрнув поводок, принюхался, поглядывая на незнакомца.

- Кто такой?! - прикрикнул с булавой, внимательно наблюдая за собакой. - Какого хрена стоишь на нашем пути!?

По туману разлился неясный, бархатистый смех.

- Зачем же так грубо?

- Прикажу бросить тебя на корм собакам! - злился человек с булавой, надеясь скрыть за яростью охватывающий его страх.

На другое плечо незнакомца приземлился второй ворон, скрипуче каркая что-то на ухо.

- Что же профессиональные охотники на монстров забыли в нашей глуши? - с притворным удивлением спросил незнакомец, подходя ближе.

Люди единодушно отшатнулись.

- Что же вы? Может, я к вам с добрыми намерениями. Пришёл побеседовать, так сказать, по-дружески. Эй?

Люди продолжали отшагивать назад.

- Ну, это даже скучно...

Туман взорвался чёрно-синим огнём. Разлетевшись в разные стороны, магия приняла очертания огромной змеи.

- Кошмарных снов! - осклабился незнакомец.

Змея зашипела, раскрыв пасть, и ринулась на оторопевших людей.

Колдовские щиты дрогнули под напором магии, разлетаясь осколками. Туман полостнули истошные крики, сменившиеся хрипом и взрывами. Но уже через минуту всё стихло.

Почерневшая змея подползла к магу, с шипением утыкаясь носом ему в ладонь.

- Молодец, Шиаго, хороший мальчик.

Чешуя рассыпалась искорками, развиваясь по туману. От монстра вскоре остались одни воспоминания.

- И после этого вы скажете, что преследую вас я?

Из призрачной завесы вышагнула другая тень. Она была словно кусочком тумана, с чего-то решившим прогуляться отдельно.

- Скажу, конечно, - проговорил Альтаир, следя взглядом за незванной гостьей.

- Хм. А мне кажется что-то полностью обратное, - безэмоционально заметила Сандра, следя за магом ровно так же, как и он за ней.

Они походили на двух хищников, нечаянно встретившихся на приграничной территории. Оба крайне недовольные существованием друг друга, но ничего не способные с этим поделать.

- Стесняюсь спросить, сударыня... - начал маг.

- Не стесняйтесь. Здесь все свои, - холодно пошутила чародейка.

- Что вы делали, находясь удивительно близко к охотникам на монстров? Не подскажете?

- Может подскажу. То же самое, что и вы.

Маг хмыкнул.

- Неужели?

- Ужели. Идите куда шли, господин столичный. В свою столицу, например. Как вам идея?

- Так себе. Может, я хотел осмотреться в родной стране? Узнать, чем живут в глуши? А вы меня обратно отправляете... Настолько не рады видеть?

- Так же, как и вы, господин столичный.

Несмотря на то, что голос Сандры был как никогда равнодушен, "господин столичный" почему-то звучало как ругательство.

- Так! Что за шабаш?

Подтянулась третья сторона. То есть Кириа Белладонна собственной персоной. Ученица ведьмы сверкнула глазами, заметив своих птиц.

- Воронов отдал!

- Разве можно так с гостем из столицы?

- О. С ним и не так можно.

Кириа по-кошачьи принюхалась, зло разглядывая мага.

- Отдавай по-хорошему! А то на уровень силы и не посмотрю! К слову, из столицы... Ты что, царь что ли? Самолюбие и магическая сила соответствуют. Нет?

- Я польщён такой высокой оценкой моих скромных возможностей, сударыня. Но до нашего царя мне очень далеко.

Белладонна хмыкнула, хлопнув в ладоши.

Вороны переглянулись. Каркнули что-то и взмахнули крыльями, перелетая на плечи ученицы ведьмы. Довольная собой, Кириа ухмыльнулась, с вызовом глядя на мага.

- Во искупление подозрений, - произнёс он, глядя на Сандру. - Ответьте, сударыня. Что вы знаете о человеке, которого называют Бельзар Коудрайм?

- А вы?

Вдруг в тумане послышался лязг доспех. Вокруг стеной встали всадники, облачённые в магические доспехи.

- Что-что? - заинтересованно спросил один. - Кому-то понадобился Бельзар Коудрайм? Вам не кажется, что было бы правильнее спросить о нём меня самого? Нет?

- Вам опять змей нужен? - почти удивилась Сандра.

- Он мне нужен всегда. Пока он не окажется там, где ему самое место. И оно явно не под вашей защитой, сударыня! Так что лучше отдайте...

- Где же ему место? - поинтересовался Альтаир.

- Ага! Так вам всё и расскажи. Эй, взять их! Всех. Кто-нибудь да расскажет. Если ему жизнь дорога. Кому-то же дорога, правда?

Троица переглянулась, вставая плечом к плечу.

- Без фокусов! - рыкнул Бельзар.

- Ну что вы. Это же ловкость рук и никакого мошенничества, - оскалилась чародейка.

На мгновение всё замерло. А потом вспыхнуло, пугая задрожавшей землёй. Туман за спинами всадников стал гуще, словно оживая. Но им было не до этого.

В руках Сандры блеснул меч. Выписав пару пируэтов, лезвие загорелось, пронизывая туман трещинами молний.

Глаза Альтаира вспыхнули, светясь сине-голубыми кострами. Сам он не двинулся с места, но от чего-то пространства стало меньше, будто его заполонила какая-то жуткая тень. Ученица ведьмы что-то в запой кричала, подняв руки к небу. Земля отзывалась на это, принявшись ходить ходуном.

- Ха-ха-ха! - упоённо засмеялась Кириа, топая ногой.

Сандра бросилась на всадников. Меч скрежетнул по магическому щиту, оставив внушительную царапину. Рядом с волшебницей разрывалась земля, выпуская откуда-то удушливый чёрный туман. Чародейка зарядила магией с руки. Вертикальные зрачки наблюдали, как огонь, скатившись по защите, упал в траву, поджигая её прямо под ногами коней.

- Держать строй! - рявкнул всадник. - Убить их!

Минуя чёрный туман, долбившийся в щиты, со свистом полетели тучи стрел. Сандра молча глянула на десятки острых наконечников, единой мглой мчащие вперёд. Чародейка выставила меч, готовясь защищаться до последнего. Но не успели стрелы долететь до лезвия меча, как вспыхнули синеватым огнём. И облачком пепла осели к босым ногам колдуньи.

- Ха-ха-ха!!!

Ученица ведьмы откровенно упивалась боем, опъянённая силой. Её глаза горели почти так же, как у Альтаира, даже без той магии.

Пепел закружился, взлетая ввысь.

Закаркали вороны. Белладонна смеялась всё громче, любуясь, как пепел превращается в двух гигантских клубящихся гидр. Монстры заревели, да так, что от рёва дрогнула земля.

- На себя поохоттесь, недоумки!!! - весело кричала Беладонна.

Гидры впивались клыками в щиты, превращая их в крошево. Охотники отчаянно бились, но вместо каждой срубленной головы у гидры вырастало несколько новых. Несмотря на это, монстры сражались всё более вяло, тогда как броня охотников засияла руническими силами. Ещё немного, и от гидр не осталось бы и их пепла.

Один из всадников замер, ошарашенно вглядываясь в седовласую.

- Ты... ты... Ты же...

Сандра прикрыла глаза, держа перед собой меч. Оружие заискрилось. Туман заколыхался. Воздух начал нагреваться, трепетая от налетевшего ветра.

Отгоняя гидр вонючим огнём, всадники рванули к чародейке.

- Не смей!

Сандра открыла глаза. Они вспыхнули, точно горящая сера, перемешанная с зеркалом серебра.

Свет от меча разлетелся взрывом. Было настолько ярко, что, казалось, солнце упало на землю. Сверкающими звёздами из лезвия разлеталась листва, сотканная из слепящего света. Она закружилась против часовой стрелки, путалась в ногах. В какой-то момент стало чудиться, что во всём мире не осталось ничего, кроме белого света и такой же ненастоящей листвы.

- Нет!!!

Листва, словно вода, сорвавшаяся с гор, налетела на всадников, закружила в безжалостных водоворотах. Белый свет окрасился кровью.

Не слыша крики, чародейка пошатнулась. Опёрлась на меч, воткнутый в землю. Изящные руки подрагивали, словно сейчас рассыпятся.

- Эй, Сандра? - позвала Белладонна.

Стоя среди опадающего света, Сандра подняла меч. Разряд молнии, сорвавшийся с лезвия, выстрелил вверх, устремляясь в небо. Прогремев среди чёрных туч, вспыхнул белизной. Небеса рычали, как стая драконов. Падающими звёздами в землю впечатывался белый огонь, падающий от пятна света, зависшего в тучах.

- Сударыня Сандра?

Тучи вдруг приняли очертания настоящих драконов. Скользя в небе, тёмные звероящеры кусали свет, тянули в стороны. Пока он не стал по форме точно таким же, как горящая белая корона.

Чародейка разжала руку. Меч без звона рухнул на выжженную траву. Следом за ним безвольно упала сама волшебница.

- Сандра!

Глава одиннадцатая

- Она точно очнётся?

- С-сам не знаю.

- А что за магию она использовала? Даже тут светло стало.

- Не знаю, малые. И никто не знает. Кроме этой белобрысой засранки, которая помирать собралась! Хм. Хотя, седая - это не совсем белобрысая.

- С ней же всё будет хорошо?

Сандра поморщилась, разлепляя глаза.

- О! Наконец-то.

Приподнявшись, чародейка вцепилась в одежду Белладонны. Зрачки волшебницы были вертикальными, нечеловеческими.

- Корона. В небе была корона?

- Была, - осторожно сказала Кириа.

Сандра выругалась, падая обратно на кровать. Ученица ведьмы понегодовала, что нельзя такое говорить при детях, и ушла готовить завтрак.

- Сударыня Сандра. - К чародейке привалился Кики, заглядывая в лицо. - А это плохо?

- Это очень, очень... плохо, - проговорила чародейка, испепеляя взглядом потолок.

- Почс-сему? - недоумевал Орхан.

- Потому что, - ответила Сандра. - Сложно это всё.

На безразличном лице проступила злость и что-то ещё. Чувства мелькнули, точно таинственное видение, почудившееся среди вековых льдов. Думается, если бы те льды можно было увидеть, они бы были прекрасны. Картинно переливались бы в свете солнца или луны, полупрозрачной тканью замирали на фоне неба, ветром ущелий выли в безлунную ночь. Но вся их красота никак не могла затмить то, насколько они были холодны.

- Пора выдвигаться, - равнодушно объявила Сандра, поднимаясь.

- Как? А вам не нужно восстановить силы? - удивлялся Кики.

- На том свете успею.

Светало. Сонная заря обнимала чёрные розы, блестящие росой за окном, подметала темноту, с любопытством заглядывала в дом, бледнеющим туманом танцуя среди трав.

Сандра подхватила меч, обнаружившийся на стуле, повесила ножны на пояс, похлопав по добротной коже. Казалось, словно в целом мире у неё не было никого роднее, чем тонкий поблёскивающий клинок. Затем девица сбежала по причудливой лестнице, сворачивая на кухню.

- Вот она! Пришлёпала! - заметила её Белладонна, недовольно мешая зелье в кружке. - Куда собралась?

- В Замок Слёз. Дорога дальняя. Где виверны?

- В Замок Слёз! Дорога у неё дальняя! А детям кто отдохнуть нормально даст? Покормит перед отъездом, в конце концов?!

- Ты же сама хотела, чтобы мы ушли до прихода ведьмы?

- Да... не рыпайся уже. Я ведьма. Одна тут живу. Так, с тебя ещё корзина серебра, с меня, так и быть, завтрак! Идёт?

- Идёт.

Сандра взяла предложенную корзину и неторопливо вышла на крыльцо. Рассвет холодил, выплывая из сказок тумана. Призрачная завеса наполнялась лучами солнца, окрашиваясь в огненно-рыжий, за ним в розовой, за ними в сине-голубоватый, ложась на землю расплывчатой тенью.

От поступи чародейки не колыхнулась ни одна травинка, будто Сандры вовсе не было. Волшебница неторопливо прошлась по разнотравью, протягивая руку к полыни. Голубоватые листики гордо застыли в утренней дымке, поблёскивая слезами росы, точно корона бриллиантами. Веточка, тихонько хрустнув, осталась в ладони колдуньи, качнув листочками. Через мгновение полынь со звоном ссыпалась в корзину ручейком монет.

- Ваше Величество! - окликнули из травы.

Сандра недовольно сжала губы, отворачиваясь. Изящная ладонь, державшая ручку корзинки, незаметно сжалась.

- Госпожа Сандра? Это же вы!

Чародейка уже сделала несколько шагов от голоса, как перед ней выскочила... белая лисичка. Нет-нет, в этот раз совершенно буквально.

Песец дёрнул носиком, вглядываясь в колдунью большими жёлтыми глазами.

- Ваше Величество! Вы меня помните?

Сандра подумывала пошутить, но промолчала.

- Правда, тогда вы были ещё "Высочество". Госпожа Сандра, я же вас помню! Вы меня с собой таскали везде! Помните?

- Не помню. - Чародейка прошла мимо зверька, направляясь к следующим зарослям полыни.

- Ваше Величество! От прошлого не убежать!

Сандра резко обернулась. Глаза сверкнули расплавленным серебром. Взгляд впивался чёрными царапинами зрачков, сообщая о не лучшем настроении хозяйки.

- У меня нет прошлого, - холодно отрезала Сандра. - И нет будущего. Сгинь.

Песец неуверенно попереминался с лапки на лапку. Последний раз кинул взгляд на чародейку, вздохнул и небылицей затерялся среди трав.

Чародейка продолжала собирать полынь. Только в её движениях больше не было той вальяжности и ленцы, увенчанных полным безразличием. Хотя любой, кто взглянул бы на неё, не смог бы заметить в этой спокойной девушке и капли напряжённости.

Откуда-то, словно из самого рассвета, почавкивая подсолнухами, вышел конь.

- Вернулся-таки, - заметила Сандра.

Конь согласно заржал, мотая головой. Несколько жёлтых лепестков покружились, опадая на землю. Впрочем, сами цветы скакуна не особо интересовали, ведь куда больше подкупал стебель с аппетитными листьями.

- И всю ночь в затянутой подпруге бегал?

Лошадь фыркнула, с чавканьем доедая подсолнухи.

Сандра почти вздохнула, ставя корзинку и расстёгивая ремни седла. После это седло улетело, слегка покачиваясь, и где-то там, у домика, заметного отсюда мистичным силуэтом, повисло на перилах крыльца.

Серебра стало достаточно минут через пять. Набрав полную корзину, чародейка вернулась в дом. К тому моменту монстрики сидели за столом на кухне, уплетая кушанья с тарелок. Кириа смотрела на них с едва заметным умилением, которое тут же пропало, стоило Сандре переступить порог.

- Твоя еда там, - указала Белладонна, допивая зелье.

Чародейка поставила корзину на пол, равнодушно глядя на угощение.

- Сударыня Сандра! - хрумкал Кики. - А почему нам не остаться здесь? Вдруг в Замке Слёз будет хуже? К тому же, нам здесь рады!

- Вам. Но не мне, - безэмоционально заметила седовласая.

Кириа хмыкнула, отставляя от себя пустую кружку.

- Почему в Замке С-слёз должно быть хуже? - недоумевал Орхан. - Ты же слышал! Там хорошо!

- А если не так хорошо, как принято об этом говорить? - не унимался Кики.

- Здесь не настолько безопасно, - вмешалась Кириа. - Если сюда нагрянет отряд посерьёзнее, чем был вчера, и не будет такого чудо-господина, готового нам помочь, то неясно, чем дело может закончиться. Дом в поле - не замок, чтобы можно было в осаде сидеть.

- Чудо-господин? - не понял Кики.

- Как его ещё назвать? - хмыкнула Белладонна. - Жаль, недолго ему осталось.

Виверныши, и те ошарашенно повернули мордочки к ведьме.

- Почему?! - хором спросили Кики и Орхан.

- Он Заклинатель Змей, - пожала плечами Кириа. - Они живут по три года. В любом случае, счастливо.

- Почему!?!

Пока Сандра ела, ведьма устроила небольшую лекцию о Властелинах Змей. Оказалось, что таковым может стать каждый, кто сумеет убить василиска. Когда могущественный змей умирает, его магия взрывается, отпечатываясь во всём поблизости. В том числе, и убийце. Там, где был умертвлён василиск, больше не цветут цветы и не живут звери. Это место проклято. Человек же, убивший василиска, получает всё: власть, статус, деньги, уважение, вседозволенность, известность, славу, величие, везение. Это начинает стремиться к нему отовсюду, само, точно по волшебству, убийце даже делать ничего не надо. Часто Заклинатели Змей получают почётные должности при правителях. Живут на широкую ногу, ни в чём не зная отказов. Так как они владеют магией василисков, могут заставлять монстров делать то, что вздумается, вдобавок чувствуют змей, могут с ними говорить и повелевать ими. Человек, убивший могущественного змея, сам отчасти становится им. Так продолжается ровно три года. После то, что давало Повелителям Змей власть, их же и убивает. Они теряют всё, что у них было, причём, теряют глупо и беспомощно, последние года доживая в страшных мучениях. Такова плата за убийство василиска.

Кириа говорила, что Заклинатели Змей - обычно люди безбашенные, рисковые и не всегда разумные. Оно и понятно. Другие не пошли бы на такое.

- В общем, философский вопрос какой-то, - заключила Белладонна. - Сопоставимы ли зверские страдания плате за какие-то три года счастья. Кто-то считает, что да. Есть те, кто уверен, что существуют вещи, ради которых стоит жить и умирать. И иногда сложно осуждать их за это.

- Жалко чудо-господина, - заметил Кики.

- С-спятил?! - зашипел Орхан. - Он же вас-силис-ска убил! Он плохой!

- Но он же нам помог?

Монстрики замолчали, пытаясь собрать отдельные доводы воедино.

Сандра отправилась мыть пустую тарелку.

- Куда вы дальше поедете? - поинтересовалась Кириа.

- Разве можно отвечать на такие вопросы? - произнесла чародейка.

- Ведьме дорог? Можно. Если её перед этим не злить. Вы же меня не злили?

- Разве вам приятен ваш визит?

- Ой. Если б был настолько неприятен, вы бы этот дом не нашли ни в жизнь! Выкладывай.

- В город нужно, - проговорила Сандра. - Прикупить кое-что.

Пока чародейка и ведьма совещались, обсуждая предстоящую дорогу, Кики и Орхан, наевшись, ушли из кухни. Не скрипнув дверью, вышли на крыльцо. Зверёк распахнул крылья, взлетая на оплетённые розами перила. Утренний ветерок, разгоняющий туман, колыхал серую шерсть. Кики довольно зажмурился, улыбаясь.

- Как думаешь, кто она? - вдруг спросил Орхан, глядя куда-то за горизонт.

- Она? - недоумённо распахнул рубиновые глаза монстрик.

- С-сандра, - прошипел змей, полоснув ветер ярко-алым языком.

- Не знаю, - тряхнул ушами Кики. - Разве это важно? Она странная, конечно, но помогает нам. Я думаю, она хорошая. Большего мы всё равно не узнаем.

Орхан усмехнулся.

- Лучше бы знать! Ты с-сам подумай. Выглядит молодой, но седая. Должна быть наивной и трепетной, вмес-сто чего безжалос-стная и безразличная. Девушки её возрас-ста вышивают или хлопочут по хозяйс-ству, она же плетёт мощнейшие заклинания, с-способные убить... четверть армии, пожалуй.

- Чего?! - не поверил Кики.

- И тем больше вопрос-сов вызывают щиты... - задумчиво прошипел змей.

Зверёк вздохнул, тоже посмотрев куда-то за горизонт.

- Как думаешь, что будет с нами дальше? - вопросил Кики, спрыгивая с перил.

- Что с-сделаем, то и будет, - решительно произнёс Орхан. - Мы - лишь порождение наших пос-ступков. Как наше прошлое с-стало порождением наш-шего нас-стоящего, как нас-стоящее породит будущее и предс-стоящие развилки дорог, - змей едва заметно улыбнулся. - Так дядя говорил.

- Ну и дядя у тебя!

- Лучш-ший! - довольно прошипел Орхан.

- А у меня нет никого...

Дверь распахнулась. На крыльце показались Сандра и Кириа Белладонна.

- Так-так! - произнесла ведьма. - За разрыв-травой намылились?

- А вы откуда знаете? - изумился зверёк.

- Я всё знаю! - хищно улыбнулась ведьма. - Особенно, когда кто-то бросает открытую книгу по травничеству не на её обычном месте!

- А я тебе говорил! - едва слышно зашипел Орхан.

Сандра хлопнула в ладоши. Вскоре к крыльцу, вместе с лучами встающего солнца, подошёл жующий цветы конь.

- Хотела бы спросить, - всё-таки обернулась чародейка, раздумывавшая, делать ей это или нет. - Ты знаешь что-либо о южных ведьмах?

Белладонна перебирала обсидиановые бусины, о чём-то размышляя.

- Знаю, - обронила она. - Принципиальные и вспыльчивые. Помимо прочего, очень требовательные, наглые, играющие чувствами других, словно монетами. Достаточно эмоциональные, но только так, чтобы эта эмоциональность была им на руку. Расчётливые и надменные. А что?

- Такая могла влюбиться в простого деревенского мужичка? - почти с сомнением спросила Сандра.

- Не смеши меня! - захохотала Кириа. - Чтобы уважающая себя ведьма - и за простачка? Они ниже придворных чинов ни на кого не заглядываются. К тому же, на чувства не ориентируются никогда. Их заботит только выгода. В прочем, поэтому они такие могущественные, чем постоянно хвастают. Южная ведьма и деревня - вообще несовместимые понятия. Такая в простенькую глушь даже не поехала бы. Юг, разумеется, разный. Но обычно всё именно так. В общем, нет. Не могла.

Сандра задумчиво запрыгнула в седло.

- Ну, засим и прощайте! - махнула рукой ведьма.

Кики устроился на плече чародейки, жадно разглядывая упоённое рассветом поле. Орхан обвился вокруг тонкой шеи, взирая на окрестности с другого плеча.

- Прощайте, - сказала Сандра.

Конь своенравно заржал, срываясь в галоп. Облачко пыли, поднятое набатом копыт, медленно осело, искрясь в лучах солнца. Кириа стояла на крыльце, щурясь на ликующий свет нового дня.

- Тоже съездить куда-нибудь? - проговорила она.

В ловких пальцах хрустнула обсидиановая бусина. Кириа смерила взглядом чёрные крупинки, высыпающиеся из руки. Вдруг её рот растянулся в широкой, беззаботно-безбашенной улыбке. И видавшие виды чётки тенью улетели в рассвет.

Глава двенадцатая

Солнце неторопливо взлетало из-за скрипящих ветвей, словно взмывающий из пепла ночи феникс. Ветер разыгрался не на шутку, завывая, срывая пёстрые листья и раскачивая деревья. Конь бодрой рысью бежал по лесной тропе, ловя каждый звук чуткими ушами. Сандра негромко насвистывала песенку, периодически уклоняясь от веток.

- Стоять!

Тропинку преградил наивный человек в небогатой одежде. Конь самодовольно фыркнул, не помысливая сбавить скорость.

- Эй!

В последнее мгновение человек отпрыгнул, избегая этим нехитрым действием множества травм.

- Стойте!

Конь весело стучал копытцами по тропинке.

- Стоять! Вас всё равно в город не пустят! Нельзя! Нельзя, я сказал! Стойте!

Сандра дёрнула поводья. Скакун раздражённо зафыркал, послушно замирая. Тем временем незнакомец подбежал к нему и даже попытался схватить за оголовье. Уже встав на цыпочки и протянув руку к ремням, человек еле успел отдёрнуть конечность от лошадиных зубов.

- Невоспитанный конь у вас, - пробурчал незнакомец, с подозрением косясь на скакуна.

- Как и вы, - почти пошутила Сандра. - Почему меня не должны пустить? Не поведаете?

Оба монстрика спрятались, стороннему наблюдателю их было не заметить. А виверныши скрылись ещё раньше. Так что особая настороженность незнакомца казалась странной, и вскоре этому нашлось объяснение.

- В город сейчас никого не пущают. - Человек постоянно скашивал глаза на коня, ожидая от него какого-то подвоха. - Праздник. Старинный. Вы же знать должны, раньше часто войны были, и чтобы ничего эдакого не случилось, ворота запертыми держали. Эту традицию оставили для праздника, - пояснял он, замешкавшись под пронизывающим вопросительным взглядом. - Так! В общем, не пущают никого! Ясно?!

- Только ли из-за праздника? - уточнила чародейка.

Человек поёжился, настолько чем-то неясным пугал мелодичный голос девицы.

- Велено всех юных баб с белой волоснёй останавливать. Вам придётся последовать за мной. Коня своего поумерьте!

Сандра ухмыльнулась самым краешком рта. И ухмылка эта не предвещала ничего хорошего.

- Вы же поможете мне пройти в город? - Говор колдуньи, казалось, аж отдал нотками елейности.

- Нет, конечно!

- Конечно поможете.

- Что? Не... Чирик?!

На месте человека сидел нахохленный и охреневший воробей.

- С-сударыня С-сандра... - осторожно прошипел Орхан. - Вы это... Ес-сли что, вы мне прос-сто с-скажите, что мне с-сделать нужно! Я с-сразу с-сделаю, и с-слова не с-скажу! Чес-с-стно!

- И я! - пискнул Кики.

- Я подумаю, - многозначительно сказала чародейка.

По щелчку изящных пальцев воробья, попытавшегося слинять, подняло в воздух и засосало в сумку. Он успел возмущённо чирикнуть что-то перед тем, как провалился в бездну дамской сумочки. И дальше он уже не издавал ни звука.

- Можно сказать, что пропуск у нас в кармане, - проговорила Сандра, задумчиво похлопав коня по шее.

Жеребец что-то ворчливо профырчал, пускаясь в бодрую рысь.

Чем ближе они подбирались к городу, тем тише становился лес. Птицы всё больше замолкали, иногда не встречались вовсе. Не шуршали и не переговаривались звери, убегая куда-то призрачными силуэтами. Ветер, и тот затих, больше не играясь с листвой.

Конь шёл всё медленнее. Пока не остановился, разозлённо бья копытом землю рядом с красной линией. Полоса искрилась и пульсировала, распространяя какую-то колкую ауру. Близь неё трава выглядела жухлой, а все цветы, прекрасные недавно, были увядшими и поникшими. Воздух над чертой слегка поблёскивал, точно болезнетворная плёнка.

- Проклятье? - поинтересовался Кики.

- Замудрёнее, - хмыкнула Сандра, - защитный контур.

В тишине, ничем не скрытый, послышался торопливый стук копыт. Монстрики напряглись, вновь прячась. Сандра же равнодушно обернулась. Она моргнула, позволяя кромешным зрачкам вытянуться в вертикальные росчерки, которые без труда заметили скачущих по тропе всадников. Знакомых всадников. Пока они были достаточно далеко, однако перемещались крайне расторопно.

Колдунья пристукнула пятками по бокам коня. Тот и не дёрнулся, изображая, видимо, упрямую каменную глыбу.

Тогда Гейран спешилась, шагнула ближе к контуру, вытянула руку. Ладонь упёрлась в преграду, заблестевшую радужной плёнкой, немного покалывающей кожу. Обычного человека эта защита нашпиговала бы парочкой бодрящих заклинаний и швырнула куда подальше, но мы уже поняли, что Сандра была жутко необычной.

- Дядя... - пролепетал змей.

- Мама! - пропищал зверёк.

Сандра витиевато махнула руками. Защита зашипела, словно была живым существом. Линия неистово замигала, начав извиваться, крутиться, зло плюясь электрическими зарядами.

- Лови её! - донёсся голос.

- А-а-а! - тоненько визжал Кики, испуганно стиснув несчастного змея.

- Остановись, ведьма! - рыкнул кто-то. - Это приказ!

Топот копыт приблизился и зловеще затих. Сандра медленно обернулась.

- О, Бельзар Коудрайм. - Чародейка изобразила подобие беззаботной улыбки. Правда, одними глазами. - Какими судьбами в наших краях?

Всадники застыли вокруг, словно дурные предзнаменования. Если раньше при них было одно оружие, разнообразное до безобразия, то теперь Сандра отметила цепи, болтающиеся у сёдел.

- Антимагические? - поинтересовалась колдунья, рассматривая их.

- Не будь дурой, - почуяв неладное, высказался кто-то из всадников.

- Как прикажете, сударь.

Сандра резко дёрнула руками. Плёнка за её спиной громыхнула, обдав округу взрывной волной, от которой несколько всадников вылетели-таки из сёдел. Остальные схватились за оружие, скорчив уголовные физиономии.

Конь, проявив чудеса сообразительности, с ржанием промчался за черту. Чародейка сделала шаг назад, оказываясь за ней же.

Из красной полоса, поискрив, стала чёрной. Над ней замерцало мрачное свечение, закрывающее пространство вместо нездоровой плёнки.

Не успевшие заметить изменений всадники, галопом летевшие за беглянкой, смачно врезались в незримую стену. Люди, лошади, груда железа - всё смешалось в неразборчивую кучу-малу, сползающую с защитного купола. Если добрая сталь при этом молчала, а кони просто брыкались и ржали, то воины не стеснялись на выражения, наполняя тишину красочными фразами.

- Как, как он сказал? - переспросил Кики, умудрившийся найти в сумке карандаш с блокнотом и ныне шустро записывающий новые для него знания. - Сначала ..., а потом? ...?

Орхан выразительно зашипел, закатывая глаза.

- ....! - подсказал он.

- Ага, спасибо!

Сандра с земли запрыгнула в седло.

- Подождите! Я не дослушал! - взмолился монстрик, быстрее скрежеща карандашом.

- Хочешь стать тем, кто всё услышал? - недвусмысленно намекнула чародейка.

Монстрик горестно вздохнул, обречённо убирая блокнот с карандашом обратно в сумку.

Конь шёл по тропинке быстрым шагом, залихватски потряхивая чёлкой. Он периодически фыркал, выдыхая тёплый воздух из ноздрей, будто ведя понятный одному ему монолог. Кики достал блокнот обратно, горячо обсуждая с Орханом записанное. Если бы не это, вокруг висела бы абсолютная, ничем не потревоженная гробовая тишина.

За путаницей ветвей и листвы вырисовывались серые стены города.

- Нас точно пропустят? - засомневался зверёк.

- А мы с-что? - усмехнулся Орхан, - раз-срешения с-спрашивать будем?

Покопошившись в сумке, Сандра достала оттуда взъерошеного и порядком помятого воробья.

- Ну так что? Поможете нам? - добрым-добрым голосом осведомилась чародейка.

Воробей судорожно закивал, настолько резво, что, казалось, у него вот-вот оторвётся голова.

Конь вышел к тяжёлым, наглухо закрытым воротам. Скучавшие стражники сразу заметили появление незванных гостей, с интересом и плохо скрываемым ликованием глядя на Сандру.

- Юница с седыми волосами? Та самая что ли? - присвистнул тонкий паренёк, поправив съезжавшее забрало.

- Та самая? - безэмоционально переспросила чародейка.

- Хи-хи! - хрюкнул стражник потолще, подкрутив ус. - Та самая? Можно подумать, ты-то не знаешь!

Сандра молчала.

- Э-э-э... что, правда не знаешь?

Сандра молчала.

- Дык та! - пустился пояснять он. - Которая идёт, как летит, сердца не имеет, огонь из земли подымает да всех убивает, потому что ей противны все! Злодейка, каких поискать. Но, говорят, что она фигуркой хороша. - Стражник выразительно окинул взглядом колдунью.

- Монстр она! - хихикнул другой.

- Ага! Королева монстров!

Чародейка едва уловимо поморщилась.

- А король знает? - смеялся страж.

- Какой король? - переспросила Сандра.

- Ты что, совсем ничего не знаешь? - кхекнул тонкий. - Король монстров, конечно! Поговаривают, что он - оборотень-медведь, человеком прикидываться может! Низковат он ростом, галантен с барышнями, таинственен до ужаса! Глаза у него чёрные, как душа его монстрова, а власы коричнево-зелёные, лесные. Он вот монстрами правит! И ещё замок у него какой-то есть.

- Да! - согласился более тучный страж. - Говорят, его у нас видели!

- Да ну? - удивился тонкий.

- Точно тебе говорю! Искал он что-то.

- Так вы дадите проехать или нет? - прервала Сандра.

Оба стражника единодушно поджали губы, не обрадовавшись бесцеремонности девицы. Переглянулись и сказали хором:

- Не велено пускать никого!

Чародейка хмыкнула, махнула рукой, из которой вылетел испуганный воробей. В полёте птица, перестав чирикать и басовито заорав, приняла изначальный облик. Расколдованный человек свалился прямо на руки тучному стражнику. Вскоре они оба мирно лежали на траве, один - всё ещё вереща, другой - тщетно пытаясь встать в тяжёлых доспехах, напоминая тем выкинутого на берег карасика.

- Не хочу в сумку-у-у!!! - визжал бывший воробей, подскакивая на ноги. Он уже собирался унести отсюда ноги, как понял, что вместо ног у него опять птичьи лапки.

- Не так быстро! - властно возразила чародейка.

- Чирик! - возопил невезучий воробей, возмущённо подпрыгивая.

- Откройте ворота, - обратилась Сандра к стражникам.

- Й-й-я один не смогу, - робко признался тонкий, косясь на воробья. От отчаянья птица начала пугающе орать, задрав голову к небу.

Вдруг неведомая сила подняла тучного стража, тряхнула и, слегка шатающегося, поставила на ноги. Он тут же вцепился в каменную стену города, то ли боясь упасть, то ли пытаясь понять, что только что произошло.

- Открыть ворота. - Приказ Сандры звучал так, словно она и впрямь была королевой.

Воробей, вновь ставший человеком, почувствовал, что ноги сами несут к его воротам.

- Н-ненадо! Я сам! - воскликнул он.

- Так я ничего не сделала, - заметила чародейка.

Люди переглянулись. Синхронно вздохнув, они дружно забарабанили в ворота:

- Откройте! Срочно!

- С какого рожна?

- Срочно!!!

За стеной поворчали, после чего послышался металлический скрежет. Люди, переглянувшись и зыркнув на Сандру, потянули двери внутрь. Стражники, безучастно стоявшие за воротами, с недоумением пялились на чародейку. Пару раз перекинувшись шепотками, они не с меньшим удивлением поглядывали на сослуживцев.

- Вас всё равно на другой пост не поставят! - предупредил долговязый страж, поглядывая на собратьев.

- Да я нечаянно про министра пошутил!

- Нечаянно?

Высокий шагнул вперёд, загораживая дорогу коню чародейки. Животное высокомерно фыркнуло, растаптывая стражника взглядом.

- Просто так вы не проедете! - припечатал он. И кивнул одному из своих. - Забери у неё сумку!

- Не помню, чтобы у вас были таможенные пошлины, - сказала Сандра.

- Меньше будешь помнить - дольше проживёшь. Сумку давай! Живее!

- Как пожелаете.

Сандра равнодушно дёрнула точёным плечиком, и чёрная сумка скользнула в руки стоявшего рядом стража. Тот, посмеиваясь, открыл сумочку. Но так и замер, округлив глаза.

- Что? - не понял долговязый. - Настолько бабла много?

- А... э... у...

Стражники заинтересовались, горя желанием проверить содержимое загадочной сумки. Чего они сделать, увы, не успели. Так как содержимое решило проверить их само: с голодным клёкотом взвились пушистые помпоны. Заверещав, недо-грабители бросились врассыпную. От виверн их это не особо спасло, ведь размер пушистиков компенсировала целеустремлённость. Летающие помпоны резво гнались за стражниками, при этом рыча так, словно они были отнюдь не маленькими.

- Сударыня Сандра, вы чего вещами раскидываетесь? - недоумевал Кики. - Там же очень важный блокнот!

Чародейка почти усмехнулась. Щёлкнула пальцами. Сумка, словно живая, заскочила ей обратно на плечо. Возвращались умненькие виверныши, таща в зубах блестящие монетки.

- С-сударыня С-сандра, - прошипел Орхан. - А что мы с-собиралис-сь купить?

Глава тринадцатая

- Не понимаю, что вам надо. - Торговец задумчиво почесал затылок, разглядывая собственный прилавок. - Как вы сказали?

- Книга Жизни, - терпеливо повторила чародейка.

Она стояла одна среди мельтешащих разномастных людей, весело галдящих и торопящихся по своим делам. На городском рынке сегодня был особенный ажиотаж, что навевало хорошее настроение и покупателям, и продавцам. Только вот настроение одного торговца стремительно портилось от звенящего холода серых глаз.

- Нет, сударыня, - наконец произнёс он. - У меня такого нету.

- Книга жизни? - Рядом оказался перепачканный в грязи мальчишка. - А эта хреновина ещё зачем?

Он громко чихнул, спешно вытирая сопли рукавом куртёнки.

- Подать нечего, - брезгливо сказал торговец, предугадывая просьбу мальца.

- Злой вы, дяденька!

- Ты ко мне третий раз за утро подходишь! - злился торговец.

- Тётя, может, у вас деньги есть? - переключился мальчик. - А я вам про книжку расскажу! Есть тут лавочка интересная. Там такая точно была! Мамой клянусь!

- Ты сирота, оборванец! - негодовал торговец.

- Видимо, доклялся, - хмыкнула колдунья.

В ладони мальчугана упала серебряная монета, кокетливо блеснув рёбрами. Мальчишка ловко поймал денежку и улыбнулся, демонстрируя кривые зубы.

- Зря вы, - покачал головой торговец. - Не знает этот щенок ничего!

- А вот и знаю! - вскинулся мальчишка, торопливо пихая монету в карман. - Идёмте, тётя!

Сандра шла за мальчиком, старательно петляющим в толпе. Заметив, что чародейка не отстаёт, он нервно икнул и ускорился, сворачивая в подворотню.

- Тётя, а вам точно та книжка нужна? - поинтересовался мальчишка, с нотками нарастающей паники зыркая на Сандру.

В проулке было тесно: два человека с трудом смогли бы разминуться, и грязно. Если дитёнок в лохмотьях здесь смотрелся нормально, то пусть и не помпезно, но богато облачённая чародейка выглядела чужеродно. Примерно как сёмга, выпрыгнувшая из кустов крыжовника.

- Догадайся, - ответила она.

- Тогда сюда! Тут мой папа работает! Я прямо на минуточку! Подождёте?

Малец умоляюще смотрел на колдунью, поглядывая на дверь сомнительного заведения. На старой вывеске была изображена большущая кружка пива и косой гусь, который, видимо, этого напитка отведал.

- Весёлый Гусик? - прочитала Сандра название.

- Д-да, - кивнул малец.

- Самое популярное заведение для бандитов вашего городка, полагаю?

- Н-ну...

- Нет нужды, гусёнок. Пойдём, вместе проведаем твоего папочку. - Чародейка улыбнулась вроде бы кончиками губ, но так, что мальчуган вмиг побелел, схватившись за дверь.

- П-п-право, н-не н-надо...

- А я настаиваю.

Сандра с ноги открыла дверь.

В заведении было шумно. Запах перегара висел настолько плотно, что им можно было отпугивать нечисть и приличных людей. Кто-то ржал в голос, кто-то яростно что-то доказывал, кто-то со звоном ударял кружками. Играла нескладная музыка, под которую вышагивали подавальщицы в нескромных одеяниях. Было шумно. Пока все без исключения не замерли, изумлённо уставившись на странную девицу.

- Доброго дня, - величественно поприветствовала Сандра, шагая в полной тишине. - Хозяин где?

Мужичок в кольчуге недоумённо кхекнул, с особым подозрением покосившись на пиво в своей кружке.

Какой-то паренёк протёр глаза, в чём-то сомневаясь.

- Хоть на каком-то языке вы говорить умеете? - полюбопытствовала чародейка.

- Заткнулась быстро! - пискнул кто-то из тёмного угла.

- Умеете же иногда. - Сандра изобразила подобие жутковатой улыбки. - Теперь говорите по делу. Хозяина где искать?

- Там. - Мужичок в кольчуге тыкнул пальцем в сторону неприметной дверцы.

Пока завсегдатаи ошарашенно переглядывались, Сандра прошествовала между столов и скрылась за указанной дверью.

Колдунья оказалась в маленькой комнатке. Здесь было ещё более сумрачно. Сам воздух, пропахший дешёвым табаком, казался маслянистым и сальным. За кривоватым столом, водя пальцем по карте и что-то бормоча, сидел сухощавый немолодой человек. Увидев его, Сандра улыбнулась. В этот раз улыбка совершенно точно не напоминала таковую, походя на звериный оскал. Ему вторили вертикальные полосы зрачков.

- Министр Заар! - произнесла чародейка. Услышав её, мужчина вздрогнул, испуганно вскидывая голову. - Я не ошиблась. Какая неожиданная встреча!

- Ваше Высочество? - голос мужчины предательски дрогнул.

- Вы помните? Удивительно.

Сандра шагнула на сближение. Сглотнув, мужчина тут же отъехал на стуле назад, пряча трясущиеся руки.

- Вы думали, что я вас не найду?

- Ребятки! - взвизгнул человек, вскочив со стула. - Вразумите-ка эту дурёху!

В тесную комнатку ввалились два бугая с дубинками. Но не успели они сделать и шага, как непонимающе тявкнули. Увидев вместо товарища лохматую дворнягу, каждый отскочил в сторону, дико завывая и запинаясь об упавшие дубинки.

- Три один в пользу собак, - вдруг хмыкнула чародейка. - Так что, министр? Поговорим по душам?

Загнанный в угол мужчина сверкнул глазами.

- Я полностью согласен с вашим отцом. Вы чудовище, Ваше Высочество! Мори Аетернум!

Чародейка широко распахнула глаза, хватаясь за горло. Она повалилась на пол, неестественно дёргаясь. Через минуту затихла. Бледные веки закрыли серые глаза, словно колдунья спала.

Осторожно, всё ещё чего-то боясь, мужчина неуверенными шажками отошёл от угла. Боязливо заглянул в безразличное красивое лицо.

- Поделом тебе, монстрово отродье! - прошипел он, пиная безвольное тело. - Егей, ребятки!

В комнатку влетели другие бугаи с другими дубинками. Быстро смекнув, что к чему, они подхватили тело под руки и утащили чёрным ходом. Неприкаянных дворняг, неосторожно тявкнувших, без зазрения совести выпинали вон.

Дотащив груз до дворика с повозками, ребятки, переговорив с мрачным старичком-извозчиком и передав тому несколько монет, оставили ношу там, тут же скрываясь в тёмном переулке. Не успел старичок уложить груз в повозку, как его окликнул голос:

- Сударь, позвольте-ка узнать, чем вы занимаетесь.

Старичок чуть не выронил тело, перепуганно вытаращив глаза.

- Вы же помогли кое-какому лекарю увезти другое тело? Я прав?

Старичок боязливо разглядывал ему неизвестного, но однозначно высокородного господина, неясно как оказавшегося в этом районе города.

- Э-э-э, вы о чём, г-господин? - уточнил извозчик, пятясь.

- Ну как же? Вы прекрасно понимаете, о чём я. Не так ли? Эй, ну куда же вы?

Старичок замер, не в силах пошевелиться. Не тратя больше на него времени, мужчина присел на повозку и провёл ладонью над бледным челом. Блёкло вспыхнула магия, мелькнув синеватым свечением.

Сандра распахнула глаза. И отодвинулась:

- Господин столичный, какая встреча, - проговорила чародейка, глядя на Альтаира. - Вы пришли ещё пообвинять меня в убийстве? Я угадала?

- Представьте себе. Не угадали.

Какое-то время они мерялись взглядами, словно продолжая неозвученный диалог. Пока старичок жалобно не проблеял:

- Господа важные, пустите пожалуйста! Я всё расскажу!

Альтаир даже не взглянул на него, продолжая странные гляделки.

- Что же вы, Сандра, защиту не поставили? Мори Аетернум, если не ошибаюсь? Вы же, как сильная волшебница, наверняка знали контрзаклятье.

- Меня никто не учил общепринятой магии, - неохотно буркнула чародейка, спрыгивая с повозки.

- И всё же, как я посмотрю, вы уже не первый раз выжили после этого убивающего заклятья. - Альтаир расщедрился на улыбку, никак не сочетающуюся с холодными безжалостными глазами.

- Это не ваше дело. Господин столичный.

- Господа, а я? - тихо подвывал старичок. - Вы же меня допросите, да? Господа, я не хочу тут стоять! Пощадите пожалуйста!

- Вы хоть что-то знаете? - с сомнением осведомился Альтаир.

- Знаю, знаю! Лекарь был, девку мёртвую какую-то вёз, в одеяло замотанную. С вещами был! Сказал, что выполняет чьё-то важное поручение!

- Чьё?

- Так не сказал он!

- И это всё, что вы знаете?

- Не всё, господа уважаемые! Откуда он я не знаю, но довёз его до Влакхгама, это недалеко, часов пять езды отсюдова! Направлялся он, кажется, в столицу. Я ему подсказал, как добраться лучшее!

- В столицу? - задумчиво проговорил Альтаир. - С трупом? Я уж техническую сторону вопроса не рассматриваю. Кто его в столицу пустит?

- Денюжки и пустют! Он мне сам рассказывал, как ему тот важный господин денюжек "на дороженьку" дал. Предусмотрительный! А вот мужичонок тот глупый какой-то, языком направо-налево чешет. И нервный ещё, всю дорогу озирался!

- Зачем ему везти тело в столицу? Где здесь здравый смысл? - не понимал Альтаир. - Не проще по-тихому избавиться было?

- А этого не знаю! Вы у него самого спросите!

- Как?

- Как? Во Влакхгаме. - Извозчик ухмыльнулся. - Хотите, отвезу? За полцены! Ой, ну, конечно, бесплатно! Мне для хороших людей ничего не жалко!

- Воздержусь. Мне в другую сторону, - бросила чародейка.

- Разве вам не интересно узнать правду? - хмыкнул маг. - Оно и к лучшему. Не люблю, знаете ли, когда у меня под ногами путаются.

- Могу сказать вам то же самое, - не осталась в долгу Сандра. - Засим прощайте. Надеюсь, больше нас судьба сводить не станет.

- Я тоже очень на это надеюсь. Прощайте.

Чародейка тенью скрылась в проулке. Попетляв минут пятнадцать в лабиринте тесных улочек, она вновь оказалась на шумном гомонящем рынке.

- Сударыня, вы Книгу Жизни искали?

Сандра обернулась. На неё смотрела высокая пожилая женщина в сером платье с тонкой седой косой до пят.

- Я.

Женщина поманила чародейку рукой. После чего негромко заговорила:

- Трое под холмом, трое на холме, в холме смерть, а в смерти жизнь.

Чародейка размышляла несколько мгновений.

- Министерство тайн? - осведомилась она.

- Именно. Сударыня, раз вы знаете об этой книге, то должны и знать, что вам делать.

- Разумеется.

Они оглядели друг друга, крайне довольные недавней беседой, и разошлись каждая в свою сторону. По дороге Сандра прикупила несколько странных бутыльков в захудалой лавке зельевара, там же взяла перья белой вороны, прибарахлилась зеркальцем и необычным кулоном. Не став задерживаться на рынке, свернула на менее шумную улицу, открыла дверь таверны и там поднялась вверх по лестнице.

В не слишком богатой комнате, играя в крестики-нолики на пыльном подоконнике, сидели Орхан и Кики, тихо препираясь. Появление Сандры они заметили не сразу, да и то только тогда, когда волшебница подошла совсем близко, разглядывая нарисованные на пыли символы.

- С-сударыня С-сандра! - прошипел Орхан, удивлённо повернув мордочку к волшебнице.

- Ха! Я выиграл! - обрадовался Кики.

- Как выиграл? Ну-ка пос-стой! Ты с-с-сжульничал! Выиграл я!

- А вот и нет, завидуй молча!

- Да ты...

Сандра похлопала в ладоши, прерывая перепалку.

- Вы очень хотите в Замок Слёз?

- Конечно! - зашипел Орхан. - Там же король монс-стров!

- И что?

- Как что? Это значит, что вс-сем туда надо!

- А вы не хотели бы наведаться в другие края? - поинтересовалась Сандра, будто бы её в самом деле волновало чужое мнение.

- В какие? - любопытствовал Кики.

- Ну... скажем... в столицу?

Глава четырнадцатая

В городке начинало темнеть. Люди спешно рассасывались с праздничных улочек. Десятками глаз вспыхивали пока что неяркие звёзды, наблюдая за миром внизу. Сандра, отлучавшаяся куда-то, вернулась со свежевымытым мечом, зло кривя губы.

- Мы тут подумали, - осторожно произнёс зверёк, - что мы маленькие, на столицу посмотреть не против. Там опасно, конечно. Ну так вы будете с нами!

Чародейка молча кивнула, прижимая тряпку к ране на плече.

- Когда выдвигаемс-ся?

- С рассветом.

- А почему не сегодня днём? - расспрашивал Кики. - Почему не поехали?

- Днём было неудобно. Во-первых, слишком много людей. Во-вторых, у меня были ещё... дела.

- Понятненько, - сказал монстрик.

Вдруг в дверь постучали.

Монстры недоуменно замерли, переглянувшись и посмотрев на чародейку. Так как лицо её ничего не выражало, по нему было трудно сказать, ждала ли Сандра гостей. Но, судя по тому, как волшебница взялась за рукоять меча, гости были вполне незваными.

Неслышно пройдя по полу, Сандра коснулась дверной ручки. Когда постучали второй раз, чародейка неуловимо распахнула дверь, делая выпад с мечом. Отточенное лезвие замерло у шеи прыщавого паренька, похожего одежонкой на незначительного работника заведения. Он скосил глаза на железо, красноречиво сглатывая.

Больше в коридоре никого не было.

- Чем обязана? - надоело ждать чародейке.

- В-в-в...

- Внятнее.

- В-в-вас-с-с... - беспомощно заикался юнец.

Сандра с некоторым недовольством убрала меч.

- Вас ожидает сударь в зале таверны! - на одном дыхании выпалил он перед тем, как сбежать.

Задумчиво поиграв мечом и бросив сухое "скоро вернусь", Сандра вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Оружие она дипломатично убрала в ножны, но не столько для того, чтобы не пугать внезапного собеседника, столько для того, чтобы не привлекать внимания к своей готовности напасть. Да и просто не привлекать внимания.

Ещё не начав спускаться по лестнице в зал колдунья слышала, насколько там шумно. Весёлый мужской и женский смех, грозные оскорбления, сотрясавшие воздух, залихватский звон монет, скрип половиц под чьими-то сапогами наполняли помещение разнообразием звуков. Стоило Сандре уйти с тёмной лестницы и шагнуть в сколько-то освещённый зал таверны, она увидела толпу народа, битком забившую зал. Каким-то образом чародейка поняла, что ей нужен не кто-то из них. Будто бы нож сквозь масло, Сандра надменной тенью проходила через толчею, шествуя к единственному тёмному углу.

Там, примостившись за пустым столом, сидел человек, фигурой напоминающий медведя. Схватив большими ладонями кружку чего-то пенящегося и хмельного, он безучастно смотрел в неё, словно пытаясь там что-то разглядеть.

- Ждали? - равнодушно спросила Сандра, призраком замерев неподалёку.

Мужчина вздрогнул, резко поворачивая голову к ней.

- А зачем? - Сандра невзначай положила ладонь на рукоять.

- Слышал, вы едете в столицу, - басовито проговорил он. - Я тоже. Могу вас подбросить. Не бесплатно, разумеется.

- Не уверена, что наши маршруты совпадают.

- Да ладно вам, неужели хотите несколько дней в седле трястись? Приличная же девица вроде...

- Я этого прямо жажду, - сказала Сандра таким тоном, что было не ясно, ирония это или правда.

- А если я скажу, что отвезу вас туда, где находится тот, кого вы ищите? - Незнакомец загадочно улыбнулся. - Видите ли, мне заплатили меньше, чем обещали. И я с огромным удовольствием сделаю многое, чтобы им об этом напомнить. Вы же мне в этом поможете?

- Кого вы имеете в виду?

- Я думаю, вы понимаете.

Он отпил большой глоток из своей кружки, радостно облизывая губы.

- Вы же мне не забудете заплатить? - Настроение незнакомца делалось всё лучше. - По правде, сударыня, мне тот олух столько всего разболтал! Думаю, вам захочется об этом узнать! За отдельную плату, естественно! За самоцветы, например. Или за золото. У вас же, сударыня-чародека, такие должны быть?

- Как вы меня нашли?

- Просто, сударыня! Стоило спросить о беловласой деве, как все тут же стали вспоминать, где и когда её видели! Представляете, как удобно? Хозяин таверны о вас всё, что знал, вообще за милую душу выдал. Как и лекарь, которому я недавно помогал. Но куда интереснее, что последний вас ещё и узнал. Чудище с праздника.- Незнакомец рассмеялся.

Сандра нахмурила светлые брови. Лицо её тотчас стало опасным и недружелюбным, словно у зверя, готового вот-вот вцепиться в глотку.

- Хотя, по-большому счёту мне плевать, - фыркнул мужчина. - Так что, монстр? О лекаре ничего не хотите узнать? Предпочтёте трястись в седле, а?

Мужчина кашлянул, слегка качнувшись.

- Он ведь... так много рассказал! - Незнакомец поморщился, делая ещё глоток из кружки. - Причём, важного, недоумок. Но, сударыня, вам будет нужно не терять времени. Скажем так, у вас его уже почти что нет.

- Вы о чём?

- Так заплатите, сударыня! Всё расскажу! Где искать, что делают, зачем.

Закашлявшись, мужчина постучал себя кулаком по груди, делая новый глоток из кружки. Встал, мотая головой.

- Кислое какое-то, - пожаловался он.

Вдруг незнакомец дёрнулся, вытаращив глаза. И, трясясь, уливая одежду кипельно-белой пеной, тёкшей изо рта, рухнул на пол.

Сандра присела рядом с ним, положила два пальца на ещё тёплую шею. Мужчина был мёртв. На мгновение в глазах чародейки почти мелькнуло уважение к остроумности отравителя. Глянув на опрокинутую кружку, расплескавшую всё содержимое, колдунья достала откуда-то колбочку и набрала до краёв.

Большего она сделать не успела:

- Помогите! Убивица проклятущая! - истошно заверещал кто-то.

Весёлый смех, шум, болтовня начали затихать. Люди расступались, отходя от места происшествия и не мешая остальным рассмотреть его во всей красе. Вскоре в радиусе метров четырёх от Сандры и умершего никого не было.

- Стражу! Зовите стражу!

Несколько завсегдатаев выбежали из заведения, то ли сбежав, то ли в самом деле отправившись за стражниками.

Сандра поднялась, незаметно спрятав бутылёк. Несмотря на то, что она даже не потянулась к рукояти меча, зеваки единодушно отшагнули ещё на несколько метров.

- Держите её!

Почему-то выполнять этот приказ никто не торопился.

- Что встали?! Держите!

Округлив глаза, люди отступили в стороны, перестав скрывать верещавшего паренька.

- Что вы делаете?! - возмущённо пискнул он. Правда, немного фальцетом. - Ловите убивицу! Она же потом придёт за вами!

Будто бы специально Сандра шагнула в их сторону. Невозможно описать, сколько хищного, опасного, неясного, от того ещё более пугающего было в этом единственном шаге.

Люди отошли дальше.

Сандра сделала второй шаг.

Не выдержав, кто-то выбежал из таверны. Переглянувшись, за ним последовали остальные, быстро рассыпаясь в ночь. Чем ближе чародейка оказывалась к ним, тем чаще из давки перед дверью раздавались вскрики, ругань. Вопивший до этого паренёк побледнел настолько, что цветом лица не отличался от густой пены, высившейся над оставленными кружками, и уполз под ближайший стол. Хозяин таверны задумчиво почесал затылок перед тем, как крикнуть толпе что-то подбадривающее и скрыться за дверью в подсобку.

Сандра почти подошла к людям, столпившимся у двери. Когда те заверещали, а кто-то даже отважился блеснуть кинжалом, чародейка равнодушно свернула на лестницу.

В комнате Кики и Орхан перешли с играми в крестики-нолики на комод, тоже не блещущий чистотой.

- Уходим, - бросила чародейка.

- Мы же собирались с рассветом? - не понял зверёк. - Что-то случилось?

- Возможно.

По мановению руки волшебницы нужные вещи сами запрыгнули в сумку. Распахнулись ставни окна.

- А-а-а... - протянул Кики.

- Долго объяснять, - прервала Сандра.

Колдунья посадила зверька себе на голову, змея на плечи, и, не сказав больше ни слова, сиганула в окно.

Пройдясь по заднему двору, девица свернула в конюшню. Вышла она оттуда всего минут через пять, выводя под уздцы чёрно-рыжего жеребца. Кики уже сидел у луки седла, держа в лапках блокнот и что-то бормоча себе под нос.

Чародейка заскочила в седло.

Проворчав что-то на лошадином языке, конь зацокал копытами со двора. Но остановился, дёрнув ушами, перед людьми в форме городской стражи.

- Вам придётся уйти с нами, - с нажимом произнёс, судя по всему, главный.

- Вы тоже собираетесь в другой город? - полюбопытствовала Сандра.

- Нет.

- Тогда нам не по пути.

Один из стражей, по знаку главного, схватил коня под уздцы. Тот в долгу не остался, мстительно клацнув зубами рядом с ухом наглеца. Рядом - сугубо потому, что у стража была хорошая реакция.

- Вы же не хотите проблем? - уточнил главный, поглядывая на тонкий меч, к которому невзначай потянулась девичья рука.

- Кто же хочет? - хмыкнула Сандра.

- Тогда не делайте глупостей. Спешивайтесь, сударыня. Вы идёте с нами. Если не хотите, чтобы на вас повесили пару дел и объявляли в розыск. Ведь те, кому нечего скрывать, не бегут от справедливости. Правда?

- Или те, кто порядков справедливости не знает, - произнесла чародейка. Она тенью спрыгнула на дорогу, безразлично глядя на стражу. Сумка, висевшая у неё на плече, куда-то испарилась, точно той никогда и не было. - Я тороплюсь. Будьте добры, не заигрывайтесь в свою "справедливость" дольше положенного.

- А это не вам решать, - отрезал молодой паренёк.

Сандра молчала.

Увести коня не получалось. Злопамятная зараза упиралась всеми четырьмя ногами, выражая немой протест произволу судьбы. Когда кто-то стегнул животинку плетью, та принялась лягаться, точно дюжина взбеленившихся коней. А потом вовсе разлеглась прямо на дороге, никуда идти не собираясь.

Многозначительно сжимая бердыши, стражи конвоировали чародейку по пустеющему городу. Та шла совершенно спокойно, будто бы к себе домой. Не улетучилось её спокойствие и тогда, когда хмурые стражники отворяли тяжёлые двери городской темницы, за которыми тянулись холодные каменные коридоры.

- Ожидать допроса будете здесь, сударыня. - Открыв кованную дверь, страж толкнул колдунью в глухую камеру.

- Дождусь. Не переживайте.

Дверь с грохотом закрылась. Несколько раз провернулся ключ в замке.

- Э? - донёсся хриплый, едва живой голос от стены. - Ты ещё кто?

С видом мастера, которому мешали работать вездесущие зеваки, чародейка подошла к полусгнившей циновке.

- Ну здравствуй, - сказала она неясно кому, улыбнувшись. - Как я ни старалась избавиться от тебя, похоже, это безнадёжно. Пришло время расставить всё на свои места. Не находишь?

- Ты чё? - пролепетал мужичок в лохмотьях, валявшийся у стены.

Не обращая на него никакого внимания, Сандра нагнулась к циновке, схватила её за край и сдёрнула в сторону. Сверкнула сложная вязь символов, вычерченная на полу.

Глава пятнадцатая

Рисхрд Аберсиваль

Ночь стояла необычайно красивая, холодная, звёздная, особенно прекрасная под дорогое вино. Впрочем, к вину бы не помешало добавить смазливых девиц, но в целом и так неплохо.

Из-за тяжёлых дверей раздалось:

- Ваше Величество!

- Войди, - разрешил я.

Почтительно склоняя голову, в покои вошёл мой верный помощник - расторопный сударь из знатной семьи, сумевший добиться моего доверия. Почти. Потому что полностью я не доверял даже себе.

- Вы слышали о седовласой? - осторожно поинтересовался он.

- Ты подозреваешь... - Я не стал договаривать.

Ведь Ален, услышав начало фразы, уже кивнул. К чему тогда прочие бесполезные слова? Их и так слишком много.

- Информация о ней есть? - Я отставил бокал.

- Только слухи, Ваше Величество.

Плохо. Одними слухами сыт не будешь.

- В розыск о ней не было объявлено? - поинтересовался я.

- Нет, Ваше Величество. Приказать?

- Не нужно. - Я вновь взял в руку бокал. Медленно покрутил его в пальцах, наблюдая, как плавно перетекает тёмно-рубиновая жидкость. - Если это действительно та девка - она сама себя выдаст. У этой недо-магички слишком дурной характер и полное отсутствие ума. Не будем давать девчонке лишних догадок.

- Ваше Величество... Вы уверены... что она... та девчонка, которой вы её помните? Что если... она изменилась?

- Невозможно, - резковато отрезал я.

- Но, Ваше Величество, она и не должна была быть жива. Тем не менее, скорее всего, она выжила.

- Убив моего брата, - с яростью заметил я.

Думал, что злость о тех минувших событиях давно покинула меня. Как оказалось, я ошибался. До сих пор мечтаю утопить мерзавку как-нибудь понадёжнее.

- Воля Ваша, Ваше Величество, - учтиво поклонился Ален.

Без стука в покои ввалился главный везунчик века: высокий господин с чёрно-голубоватой шевелюрой и пронзительными синими глазами.

- Звали? - осведомился Заклинатель Змей, плюхаясь в кресло.

- Альтаир, ты о приличиях вообще не слышал? - усмехнулся я. - Я же казнить могу!

- Я тоже много чего могу, - нагло заявил маг, выдергивая у меня из руки бокал. - О! Нильвильнейсское полусладкое? - Он опрокинул в себя половину бокала, которую я собирался смаковать ещё четверть часа. - В этом определённо что-то есть!

Ален глядел на Повелителя Змей почти что идеально круглыми глазами.

- Свободен, - бросил я помощнику.

Тот поклонился и послушно вышел. Будто бы его здесь не было.

- Казню! - шутливо пригрозил я магу.

- Неа! - заметил он, всучив мне обратно бокал. - Во-первых, для этого я слишком нужный. Во-вторых, мне и так недолго осталось!

Он расхохотался, будто бы говорил о смехотворных сплетнях, а не о собственной кончине.

Это была правда. Альтаир пришёл ко мне сразу, как угробил змею-переростка. Когда-то василисков мнили богами, но я считаю это упущением человеческого разума. Змеи-переростки - их самый высший титул. Они такие же полоумные беспощадные твари, как все монстры, годные только для зелий и артефактов!

Так вот. Альтаир при мне уже почти три года. Я не подсчитывал точно, но сейчас, задумавшись, понял, что осталась...

- Неделя?!

- Она самая, родная! - засмеялся этот весельчак. - Целая неделя! Прикинь, Хард? Целая неделя кутежей и развлечений! Хочешь со мной?

- Ты что веселишься?

- Имею для этого в распоряжении ещё неделю! Так ты со мной?

- Ты безнадёжен!

- И обречён в той же степени, что всё человечество! - поддакнул Альтаир.

Ходили слухи, безусловно, что Властелины Змей были теми ещё балагурами, повесами, с полным отсутствием инстинкта самосохранения и неубиваемой жаждой всякого разного на ранимые места. Раньше мне казалось, что данные россказни были значительно преувеличены. Что люди, говорившие это, болтали много лишнего не по делу. Однако, после знакомства с Альтаиром, я понял, что те наивные сказочники не преувеличивали, а конкретно недоговаривали.

- Аль, ты слышал о седовласой? - поинтересовался я.

Убийца василиска забрал у меня бокал, перелив в себя остатки редкого дорогого вина. При этом взгляд у него был холодным и расчётливым, с каким маг бывал редко, но бывал, когда размышлял о чём-то. В подобные минуты он будто выпадал из реальности, забывая, что происходит вокруг.

- Слышал. Кто ж не слышал. - Альтаир всунул мне в руку пустой бокал. - А чего?

- У меня с ней свои счёты.

- У-у-у, а голосок-то праведным гневом побрякивает! Хард, признавайся, чем тебе насолила эта деваха?

- Она убила моего брата. - Бокал звякнул, лопнув в моей руке. Альтаир присвистнул, провожая взглядом осколки, посыпавшиеся на пол. - Она - монстр. Нет, нет, не просто монстр. Королева всех этих грёбаных монстров!!! Главное чудовище нашего времени! Она отняла у меня всё, чем я дорожил! Всё!!! И знаешь, Аль, мне иногда кажется, что и Проклятье - её происки!

- Раз кажется, может, стоит это проверить? - хмыкнул Заклинатель Змей.

- Стоит, - зло кивнул я. - У меня к тебе будет одна просьба.

- Весь во внимании.

- Если это будет действительно та, о которой я думаю, и если она будет слишком опасна... убей её.

Альтаир молчал, глядя на звёздное небо за окном.

- Тем более, - продолжил я, - что она давно должна быть мертва. Тебе же не сложно?

Повелитель Змей перевёл взгляд на меня. В его глазах на мгновение мелькнуло потустороннее голубое сияние, из-за которого в комнате похолодало.

Змеиные замашки, что б их!

Наверное, не стоит забывать, что он, будучи без той магии, что у него есть сейчас, смог угробить змеюку, у которой та магия была, и в куда большем объёме... Не стоит забывать, что он сам куда опаснее, чем может показаться.

- О чём ты, Хард? У меня с ней свои счёты. - Альтаир осклабился, демонстрируя белоснежные зубы, два из которых точь-в-точь повторяли форму змеиных клыков. Я-то привык, а вот придворные частенько пугались. - Конечно, друг, мне не сложно!

Глава шестнадцатая

Городская темница близь Влакхгама.

Кованная дверь камеры распахнулась.

- Вам тут что, проходной двор!? - хрипло возмущались у стены.

Сандра в ту же секунду вернула циновку на место. В глазах чародейки мелькнуло недовольство, которое, впрочем, сразу же заледенело.

- Кар! - изрёк ворон, сидевшей у вошедшей ведьмы на плече.

- Как тесен мир! - иронично улыбнулась Кириа. В её глазах прыгали хитрые огоньки. - Какими судьбами, Сандра?

- Обычными, - сказала чародейка так, будто бы попадать в темницы по нескольку раз на дню для неё было повседневной рутиной. - А ты?

- А мне магазин показать некому! - посокрушалась Белладонна. - Представляешь? Подошёл ко мне какой-то зашуганный мальчуган, обещал отвести, ан вместо колдовской лавки свернул в "Весёлого Гусика"! А там все перепуганные какие-то, нервные, дёрганные. Спрашивают: "Седовласой нет?!". Не знаю, что ты с ними сделала, но они ходят с некромантскими амулетами для упокоя нежити! Ты в курсе?

- Почему сразу я?

- Кто ещё?

Валявшийся у стены пленник отполз подальше в угол, что-то сердито бормоча.

- Какая колдовская лавка тебе нужна? - осведомилась Сандра.

- "Лиловая метла"! - поведала Кириа.

Сандра расщедрилась на подобие понимающей улыбки. Правда, самыми кончиками губ:

- Книга жизни?

- Не так проста, какой кажешься! - похвалила Белладонна. - А тебе она зачем?

- Разве ведьма будет такое с кем-то обсуждать? - хмыкнула чародейка.

- Ты сама говорила, что не ведьма! - парировала Кириа. - Потому что "не знаю" от ведьмы звучать не должно!

Из открытой двери послышался звук шагов.

- До них всё-таки дошло! - восхитилась Белладонна.

Девушки преспокойно вышли из камеры, даже любезно закрыли за собой дверь. Кивком поздоровались с оторопевшей стражей и пошли вверх по лестнице, обсуждая какой-то новый сорт магических цветов. Когда в своей дискуссии они дошли от неразумного использования лепестков редкого растения к абсурдно неисследованным свойствам корней, стража изволила их догнать:

- Куда?!

- Куда надо, - синхронно отмахнулись ведьмы.

Стражники хотели ещё что-то спросить. Они не успели этого сделать, неожиданно вознесясь к потолку. Люди в доспехах ругались, махали руками, но ничего не могли поделать, воспарив над полом. То есть, продолжению дискуссии о цветах никто не мешал.

Чародейки шли по коридору, не отвлекаясь от заумной беседы. Быть может, если кто-то знал, как они общались раньше, то ни за что не поверил бы, что это те же самые девушки. Тону речи которых могли бы позавидовать профессоры, проделавшие долгий научный путь в сомнительных исследованиях:

- Вы только подумайте, уважаемая Сандра, насколько это нелепо со стороны людия! Можно привыкнуть к тому, что они со своим поверхностным взглядом на мир не расстаются, однако такое переходит уже все границы!

- Полностью с вами согласна, дорогая Кириа. Ведь из него возможно приготовить целительные снадобья от всех болезней.

- Почти от всех, - влез в их беседу стражник, который плёлся за ведьмами следом.

Колдуньи обернулись. Паренёк пожалел, что не продолжил молчать, приглядывая за подозрительными девахами, и ляпнул что-то. Его можно было понять. Потому что не каждый день на тебя смотрят так, как повелители мира на запищавшего невовремя комара.

- Есть одна болезнь, - робко пробормотал юнец, пытаясь разрядить обстановку. От двух леденящих кровь взглядов воздух, казалось, сгустился настолько, что не получалось дышать. - Мы зовём её Проклятье. Вы разве не слышали?

Ведьмы переглянулись.

- Говори, - хором приказали они.

- Кар-р-р! - прокричал чёрный как ночь ворон.

Стражник судорожно пытался понять, что рассказывать. Мыслей в его голове роилось крайне много, но почти все были содержания "НИКОГДА, НИКОГДА НЕ СВЯЗЫВАТЬСЯ С ВЕДЬМАМИ!!!". Не успел юноша добраться до нужных умозаключений, как испуганно булькнул.

- Спросим, когда будет разговорчивее. - Кириа улыбнулась, держа за хвост трепыхающегося леща.

- Истинно верно, драгоценнейшая коллега. - По взмаху руки Сандры лещ оказался в пузыре воды, который засосало в сумку чародейки. - Либо же неплохо поужинаем. Что, заметьте, также довольно неплохо.

- Не подскажете, любезная, на чём мы с вами остановились?

До самого входа никто больше не имел дерзости мешать двум колдуньям. А вот у ворот из темницы их ждали.

- Пройдите в Башню Допроса! - Выход преградили стражники в магических доспехах. Элитным охранникам темницы казалось, что волшебная броня в силах защитить их от скооперировавшихся ведьм. Ведьмам же так не казалось.

- Летучие мыши? - вопросила Кириа, с ленцой оценочно разглядывая стражей.

- Может, моль? - предположила седовласая.

- Фу, она мне в прошлом году шубу пожрала! - не согласилась Белладонна. - Я буду смотреть и вспоминать!

- Э, вы это чего удумали? - напрягся страж.

- Крабики? - рассуждала Сандра.

- Лучше мидии! - Кириа облизнулась так, что один стражник не выдержал и сглотнул.

- Мидии так мидии. Хотя я не слишком люблю морепродукты.

- Могу предложить кандидатуру омаров.

- Я понятия не имею, как их готовить.

- Мидий тоже кому-то придётся готовить! Магией тут явно не отделаешься. А омары ещё и считаются деликатесом среди людей. Правда, и я понятия не имею, как их довести до нужной кондиции...

Ведьмы синхронно перевели взгляды на стражников.

- Кто-нибудь умеет мидий готовить? - осведомилась Кириа.

Стражи переглянулись, пристукнув алебардами. На полу стала появляться тусклая вязь магических плетений.

- Предпочту форель, - заметила Сандра.

- Хм, форель? Ничего не имею против!

Символы на половицах вспыхнули, разразившись бледно-алым свечением.

- И всё-таки я считаю, что Унер Исцеллус используется совершенно неразумно, - проговорила Кириа, наблюдая, как магия долбится о появившийся купол. Через какое-то время к магии добавились стражники, размахивающие алебардами.

- Всецело поддерживаю вашу точку зрения, моя прозорливая коллега.

Купол, накрывший стражу, подозрительно замигал.

- Смею предположить, что за временной промежуток моего отсутствия в людской среде они в большем совершенстве освоили боевую магию, - произнесла Кириа.

- Могу с вами согласится, - безразлично подтвердила Сандра.

Купол мигнул вновь и осыпался полупрозрачными осколками. Люди в доспехах, нецензурно рыча что-то себе под нос, взяли ведьм в окружение.

- Так и быть, - сказала Кириа, глядя на стражей с непревзойдённым снисхождением. - Проводите до башни. Но не забывайте.

- О чём? - хмыкнул страж, перекинув алебарду в другую руку.

- О том, куда всегда можно проводить вас.

По дороге до Башни чародейки всё также рассуждали о растении, только другом, ничуть не смущаясь. Воины надеялись отыграться, подгоняя их алебардами на лестнице. Но вышло так, что их самих было нужно кому-то подгонять, чтобы они не отставали.

Добравшись до помещения с тяжёлой кованной дверью, старший стражник кашлянул и постучал:

- Господин! Привели! Разрешите-с?

Дверь распахнулась, заунывно заскрипев.

В башне царил полумрак. За дубовым крепким столом стояло кресло, в котором развалился человек. Он как раз опускал руку, по взмаху которой открывалась дверь, и потягивал смолянисто-чёрную жидкость из бокала. При этом умудрялся харизматично полулежать, закинув ногу на один подлокотник и облокотившись спиной на второй.

- Свободны. - Маг исполнил пасс рукой. Несколько стражей попросту выехали за дверь. - А вот ты останься.

- Есть! - мужичок немного нервно стиснул алебарду, встав по струнке.

Дверь с грохотом захлопнулась.

- Неужели. - Глаза Белладонны блеснули колдовской зеленью. - Вас и не узнать, чудо-господин!

Альтаир кинул на неё небрежный взгляд, в котором на мгновение сверкнуло голубое пламя. Маг ловко пересел как положено, походя не на удручённого человека, а на великого властителя. Бокал бесшумно встал на столешницу.

- Так-так-так, - проговорил господин столичный, впившись взором в чародейку. - Сударыня-злодейка! Почему я даже не удивлён?

Волшебница равнодушно молчала. Маг тяжело вздохнул, опять отпив из бокала.

- Кого убила хоть? - уточнил он.

- На данный момент? Время, - хмыкнула Гейран. - У меня есть информация по поводу лекаря.

Альтаир чуть подался вперёд, тут же оживившись:

- Выкладывайте, сударыня. Вы же не хотите куковать всю ночь в камере, я полагаю?

- Сугубо при условии содействия.

- Н-да? И что же вы можете мне дать за это содействие? - лениво уточнил Альтаир, оглядывая Сандру.

Кириа улыбнулась.

- Дать вам леща? - вдохновенно поинтересовалась ведьма.

Страж, обнимавший алебарду, невольно выпучил глаза и закашлялся.

- Что? - Голос Альтаира зазвенел металлом.

- Леща! - продолжила Белладонна, хитро сверкая глазами. - Как я посмотрю, он вам очень нужен. Прямо-таки жизненно необходим! Дать?

- Попробуй, - негромко произнёс маг. Да так, что стражник покачнулся и рухнул в обморок.

Вылетев из сумки, на стол упал беспомощно булькающий лещ. Альтаир в аристократичном недоумении приподнял рыбу за хвост, помотал туда-сюда, вызвав новое бульканье чешуйчатого.

- Что это? - уточнил столичный маг.

- Лещ. Или вы ни в чём кроме напитков не разбираетесь? - надменно поинтересовалась ведьма. - Между прочим, он к ним подходит. Ну так?

Альтаир счёлкнул пальцами. Рыбу окружил цветной дымок. Через секунду на полу сидел ошарашенный стражник, открывая и закрывая рот. Оглядевшись, он заверещал, в один прыжок оказываясь за креслом Альтаира.

- Спасите пожалуйста! - донеслось оттуда.

- Недотёпа, - покачал головой господин столичный. - Считайте, Сандра, что я подумаю над вашим предложением. Выкладывайте.

Чародейка поставила на стол блеснувший бутылёк. Альтаир схватил его, азартно разглядывая. Глаза мага засветились, наполняя жидкость в склянке и пространство голубым сиянием. Кириа что-то пробормотала, жмурясь на магию.

- Дешёвое пиво с... ядом василиска? - вскинул брови Альтаир.

- Даже доля капли смертельна. После гибели организма полностью растворяется, не оставляя следов. Не имеет вкуса, невозможна к обнаружению для тех, кто не владеет силой василиска, - дополнила чародейка, присев на край стола.

- Тогда как вы поняли, что в напитке именно этот яд? - с интересом спросил Заклинатель Змей.

- У меня, господин столичный, есть свои тайны. - Глаза Сандры блеснули сталью, вторя кривому подобию улыбки. Такое смотрелось несколько чуждо на изящном трепетном лице, но, наверное, не могло быть иным, при гриве-то полностью седых волос. - Как и у вас. Господин столичный.

Маг вольготно откинулся на спинку кресла, пристально разглядывая чародейку. А та продолжала:

- Им отравили того, кто, возможно, подвозил нашего лекаря. Вам это ни о чём не намекает?

- Во всём этом вряд ли замешан василиск, - медленно произнёс Альтаир. - Они все давно попрятались по норам и не показываются. Яд же их не продаётся. Иначе мне бы обязательно доложили, монстра среди овец не утаишь. Так что... Ещё какие-то сведенья есть?

Ведьма с вороном, державшая подозревающую мину, высокомерно фыркнула. Конечно, их братия без полсотни золотом откровенничать не пожелает.

Только вот удивительно, зачем это всё нужно Сандре.

Седовласая жутковато улыбнулась, будто бы прочитав чужие мысли, и равнодушно бросила:

- Господин Альтаир, разве вы настолько хорошо знаете Аберсивалей, чтобы им доверять?

Глава семнадцатая

В кромешной тьме выл ветер, обдающий холодом грядущего. Сандра поморщилась, словно прогоняя дурные воспоминания, продолжая шагать по мостовой. Людей вокруг не было. Из живых присутствовала только блохастая собака, залихватски чесавшая себя за ухом, да сбрасывавшие листву деревья. В редких окошках мерцал свет, в куда больших погаснув.

Колдунья свернула на тропинку, убегавшую по отцветающему пустырю. Она даже не бросила взгляд на холмик неподалёку, явно насыпанный недавно, шагая к дряхлому заброшенному дому. На свою походку она не обращала внимания, но та сама собой получалась плавной и танцующей, будто бы была старой привычкой.

Незапертая дверь протяжно скрипнула. На пыльные половицы бесшумно ступили босые ноги.

В темноте вспыхнули красные глаза.

- Сударыня Сандра!

- Мы принес-сли!

К чародейке подбежали-подползли Кики и Орхан. За ними с кряхтением спешили виверныши, тащившие сумку.

- Только зачем он вам?

В руке чародейки оказался крошечный камешек, сияющий разными цветами радуги. Девица осклабилась, негромко пробормотав:

- Как же долго я тебя искала...

Эхом раздался шелест ветра в озябшей листве.

- А когда вы его потеряли? - Любопытный Кики оказался у Сандры на плече, преданно заглядывая в лицо.

- Не помню. Где-то пятьдесят лет назад.

В домике мгновенно стало тихо. Даже пыхтевшие виверныши смолкли, ошарашенно округлив глаза.

- Или сто пятьдесят, - безразлично пожала плечами чародейка.

Тишина становилась гуще.

- Хорошо сохранилась, правда? - Сандра изобразила подобие усмешки.

- Д-да-а... - пролепетал змей.

- И вы что, совсем-совсем не стареете? - удивился Кики.

- Уже давно.

- Почему?!

- Потому что не могу, - отрезала Гейран. - А может, разучилась.

Легко подхватив сумку с вцепившимися в ткань вивернами, Сандра вышла из домика. У порога, постукивая копытом, стоял знакомый конь. На шее у животинки красовалась порванная верёвка.

- А мы куда? - осторожно уточнил монстрик, когда волшебница запрыгнула в седло.

- В столицу.

Не успел коняшка процокать копытами на улочку, где заканчивался пустырь, отдающий запахом увядающих трав, как взвинтился вопль:

- Убийцы! Воры! Убийцы!!

Как ни странно, крик доносился со стороны улицы, а не за спиной чародейки. Возможно, заинтригованная данным обстоятельством, Сандра пустила скакуна в размеренную рысь.

Посреди улицы на коленях сидел человек, истекающий кровью. Красные потоки окрашивали одежду, алыми всполохами костра стекая на камни. Мельтешившие неподалёку люди в доспехах суетились, водружая какие-то мешки на лошадей, не обращая на умирающего никакого внимания. Будто того вовсе не существовало. При появлении всадницы они недоумённо замерли, переглянулись.

- Я, конечно, понимаю, что люди те ещё чудовища, - хмыкнула Сандра, - но неужели настолько, чтобы ими занялась гильдия охотников на монстров?

- Не лезь не в своё дело! - прошипел парнишка с увесистым сундучком, который юнец с трудом удерживал в руках.

- А не та ли это седовласая? - зло зашептал кто-то.

Люди повторно наградили колдунью оценивающими взглядами. Конь, почувствовав себя в центре внимания, вскинул голову, надменно фыркая.

- Меня всегда интересовало, кому же вы служите. Кроме своих кошельков, конечно. - Сандра задумчиво прищурилась. - Неужели королю? Наш монарх настолько любит бесчинства?

- Заткнись и проваливай! - выдал паренёк с сундучком как-то нервно, поспешно закрепляя груз у седла.

- Воры! Убийцы! Воры! - на одной ноте выл умирающий, даже не пытаясь подняться.

Один из воинов выругался и пнул истекающего кровью человека. Тот болезненно вскрикнул и затих, распластавшись по обагрённой мостовой.

- У него в доме находился монстр, - холодно произнёс воин. Если его можно так назвать. - Нам дали вольный ордер. А кто дал - не твоё девичье дело. Но если шум станешь подымать, то присоединишься. - Мужчина похлопал рукой по мешку, в котором что-то тут же забрыкалось и заверещало.

Кики робко выглянул из сумки. Посмотрел на мешок, на выражение лица чародейки. Разглядев там что-то, шёпотом поинтересовался:

- Может, не надо?

- Не надо... - тихо прошипел Орхан оттуда же. - Ты её видел? Она уж-се вс-сё рес-шила.

- Угу. А обвинят во всём опять нас, - пробурчал Кики. - Как обычно.

- Ну ты с-што! Это с-же ус-сже традиция!

Не обращая внимания на разговор в сумке, Сандра молча потянулась за мечом.

- Э! Ты что делаешь?! - недоумевал парень, крепящий второй сундучок.

- Не могу пройти мимо, когда кто-то пакостит, - пояснила колдунья, с беззвучным шелестом вынимая меч. - Так и хочется присоединиться.

Воины переглянулись. С одной стороны, девка с мечом выглядела глупо и забавно, а с другой... ну уж слишком самоуверенное у неё было при этом лицо. Да и сложно полагаться на предубеждения там, где это может стоить пары конечностей или, и того, жизни.

- Сдурела?

Мужчины схватились за оружие, молча наблюдая, как чародейка спрыгивает на землю.

Вдруг раздался новый крик. Хруст ткани. Порвав мешок, на мостовую вывалилось нечто размером с рослого человека. Туловищем оно напоминало большущую пуму, лапами тоже, пусть левая передняя была не звериная, а воронья. Хвост некороткий, покрытый перьями, с пушистой продолговатой кисточкой на конце. Сам мех длинный и тонкий, чуть спутанный, цвета тёмного дремучего леса. Хотя встречались и пятна оттенка мориона, незаметным градиентом переходящие в основной цвет. Мордочка была женским лицом, обрамлённым мехом и увенчанным двумя мрачными рожками. У спины трепыхались крылья, повреждённые пламенем, о чём свидетельствовали обгоревшие концы перьев.

- Ещё раз повторяю! Ваши методы подхода к нечисти абсолютно не цивилизованны и чрезмерно дифференцированны от логики! - заявило нечто, закончив грызть верёвки на лапах. При этом, вид у него был крайне возмущённый. - Это абсолютно неконструктивно с точки зрения науки! Я уж не затрагиваю этическую составляющую вопроса!

Охотники на монстров безмолвно переглянулись. Выражение на их лицах было довольно ярким, и гласило ёмкое "Чё за хрень?".

- Куда кляп делся? - пробормотал один из них, с подозрением косясь на нечто.

- Он завершил своё примитивное существование! - объявил монстр, надменно задрав нос. - Вам, о глупцы, следовало бы брать с него пример!

- Чего?

- Безумие правит судьбами, о муза ученья, просвяти, за что! - Она театрально приложила ко лбу воронью лапку.

- Кляп где-то тут должен был быть...

Поразмышляв, Сандра кинула к ногам главного вояки звякнувший мешочек. Мужчина зыркнул на чародейку, подобрал вещицу и, заглянув в неё, принялся пересчитывать монеты.

- Даю выбор, - объявила Гейран. - Забираете всё, что успели упаковать, и эти деньги. Монстра оставляете нам.

- Или? - подкинул мешочек воин.

- Или всё равно останетесь без монстра, только вместе с тем без денег, без награбленного и без превосходного состояния здоровья.

Охотники снова переглядывались. В мешочке было много, конечно, но хотелось ещё больше. К тому же, слабо верилось в то, что какая-то чокнутая сможет справиться с первоклассным отрядом одной из лучших гильдий в стране.

- Если продавать это у нас на зелья. - Воин кивнул на насупившееся нечто. - Маги с руками оторвут. За баснословную цену. Химеры всегда хорошим спросом пользуются на рынке.

На последней фразе безразличное лицо Сандры подёрнула зыбь раздражения, да и пальцы на рукояти меча сжались сильнее, чем было нужно. Правда, произошло это столь мимолётно, что никто и не заметил.

- Торгуешься?

- Торгуюсь, - ухмыльнулся воин. - Так что, цыпа? Поднимаем цену или воюем?

- Выбор за вами. Я своё сказала.

Беловласая не угрожала, не старалась запугать. Выглядела ещё так спокойно, будто бы была заранее уверена в своей победе. Настолько, что первоклассный отряд всё же не пожелал рискнуть.

- Лады. Но попадёшься нам второй раз - зарежем. Просто так.

Сандра ничего не ответила.

Хмыкнув, главный заскочил в седло. Остальные охотники повторили сиё нехитрое действо, убрали оружие. Минута - от вооружённых до зубов всадников остался один стук копыт, теплящийся в прохладном сумраке.

- Да ладно! - донеслось из сумки.

Сандра сделала вид, что не слышала.

- Кем вы являетесь, позвольте узнать? - Химера подошла к чародейке, требовательно вглядываясь ей в глаза.

- А у вас ко мне какое-то дело, любезная? - Сандра вернулась в седло.

- Ну... Эм... - растерялась химера. - Я Дейзи! И мне надо с вами!

- Зачем?

- Так всюду охотники рыщут! Зачем было меня спасать, если снова бросаете на смерть? Это противоречит логике!

- Мир порой вообще очень нелогичен, - согласилась Гейран.

- Мест нет! - раздалось из сумки.

Недоуменно поморгав, химера заявила:

- Мой мозг совершенен и развит гораздо лучше, чем у вас! Так что без меня вам будет куда сложнее, чем со мной!

Подумав о чём-то своём, девица кивнула:

- Можешь идти с нами.

- Мест нет! - повторили в сумке.

- Я к вам и не полезу! - высокомерно заметила Дейзи.

- Хвала всему святому! - ответили оттуда.

Пользуясь отсутствием людей на улицах, химера трусила рядом с лошадью, успевая непрерывно болтать на бегу. Среди нескончаемых жалоб на "катастрофический недостаток ума у среднестатистического населения, прогрессирующий в геометрических масштабах" проскальзывали и истории о самой химере. Получалось, что детства своего Дейзи не помнила - смутные обрывки памяти о каком-то тёмном лесе. Потом вышло так, что она поселилась у гения-учёного, в исследования коего периодически пыталась залезть. Но потом учёного убили. Химере ничего не оставалось, кроме как переехать к его дальнему-дальнему родственнику, интересующемуся монстрами не больше, чем вообще хоть чем-то. Дейзи стала жить сама по себе. Сначала много гуляла. Потом город стали наводнять охотники на монстров, и химера днями скучала в тесной лачуге. А после гильдия добралась и до неё.

- Ты помнишь, как звали того учёного? - вдруг поинтересовалась Сандра.

- Да, помню, - протянула Дейзи. - Кажется... О! Точно! Бельзар Коудрайм! Или как-то так. Это давно было.

- Ты уверенна, что его убили?

- Фу, спросите тоже. Уверенна, к сожалению.

- Ясно.

Вдруг раздался пронзительный голос свистка. И чей-то громкий крик:

- Монстр! Монстр в городе!

Глава восемнадцатая

- Ваше Величество!

Из-за угла выскочил... песец. Да, да, в этот раз тоже совершенно буквально.

- Ваше Величество! Вернитесь! Умоляю!

Зверёк подбежал к надменному гнедому коню, задрал мордочку, жалостливо вглядываясь в глаза чародейки. Которые были по прежнему серыми и настолько ледяными, что будто бы вовсе не живыми - настолько позабывшими тепло.

- Монстры! Вон там! - доносилось с соседней улицы.

- Не понимаю, о чём ты, - бросила седовласая, подгоняя скакуна.

- Ваше Величество! - закричал песец, тоже ускоряясь. - Вернитесь! Вы не можете убегать от себя! Забудьте прошлые беды! Вернитесь! Страна разваливается без правителя!

- О чём это он? - удивилась Дейзи.

- Бредит, - припечатала Сандра, пуская коня в резвый галоп.

- Ваше Величество! От себя убежать невозможно!

Жеребец на всём скаку влетел в толпу стражников, кого-то уронив и покалечив. Ворчливо заржав, он понёсся дальше, увернувшись от пары пущенных вслед стрел. Седые волосы чародейки словно ожили от ветра, трепетая и норовя залезть в лицо. Гейран делала вид, что не замечает этого, изредка сдувая обнаглевшие белые пряди.

- Да с вами... не соскучишься! - пропыхтела бешено бежавшая химера, выпучив глаза.

- Мы тоже это поняли, - донеслось из сумки.

- Из-с двух з-сол выбирай меньш-сее! - прошипели оттуда же.

- Орхан!

- А ч-сто? Или ты думаешь, что с-сидеть в чьей-нибудь лаборатории луш-се?

- Тебе никогда не говорили, что ты крайне невоспитанный змей?

- Молис-сь, чтобы мой дядя об этих с-словах не уз-снал!

- Чтобы он не наказал тебя за ханжеские нравы? Так и быть, друг - мой рот на замке. Не хочу, чтобы тебе по чешуе надавали из-за таких-то мелочей, как умение вести себя адекватно в обществе.

- С-с-с!!!

Вдруг конь остановился. Заржал, встал на дыбы, ударяя копытами о мостовую.

- Ч-что это? - пролепетала Дейзи, рассматривая нечто, валявшееся посреди дороги.

Сандра спрыгнула с коня и присела. Чародейка коснулась рукой белой потрёпанной ткани, откидывая материю в сторону.

- Ой! - заметил Кики.

Дейзи, позеленев, отошла потошниться в кустики.

На дороге валялся труп утопленницы. Её светлое платье уже давно не было таковым, а тело после смерти изменилось столь сильно, что равнодушно смотреть на него могла одна Сандра.

- Южанка - и длинное свадебное платье, - протянула колдунья.

- Чего? - просипела химера, лицо которой стремилось к нежному бледно-изумрудному оттенку.

Не услышав вопросительный хрип, с тем выражением, с каким осклабивается вендиго, заметивший одинокого упитанного путника, Сандра задрала юбку умершей до колен. Возмущения беловласая также проигнорировала, разглядывая бинты.

- Может, она травы прикладывала, чтобы вены не вылезали! Не трогайте! - возопила Дейзи.

- А если так?

Сандра, будто бы химеры и возмущений оной не существовало, щёлкнула пальцами. Посеревшие бинты сгорели. Обнажив изуродованные ноги. И изуродованные далеко не смертью.

Дейзи снова побежала в кустики. На этот раз к ней присоединились Кики и Орхан.

Ведь многочисленные раны, ожоги, попереломанные пальцы стоп вряд ли были делом рук разложения, правда?

- Так и думала, - произнесла Сандра, оскалившись широкой улыбкой.

Послышался стук копыт.

- Там за нами погоня, кажется, - констатировал Кики, заползая обратно в сумку.

Колдунья недовольно дёрнула щекой.

- Хватит, - тихо произнесла она, выпрямляясь.

- Что, простите? - не поняла Дейзи, лицу которой вернулся пусть и бледноватый, но зато естественный оттенок.

- Хватит.

Вокруг Сандры остановились всадники. Химера испуганно взвизгнула, отпрыгнув к седовласой. Воины пытались что-то уточнить, но заметив, что девица никак не реагировала на них, молча потянулись к оружию.

- Ваше Высочество! - По крыше неуклюже съезжал песец. Заверещав, он пушистым кулем пролетел над стражей, засим плюхнувшись прямо на макушку чародейке. - Ваше Высочество! Вы так мир развалете! Нельзя убегать от титула, дарованного предками! Глупо отрицать часть себя!

- Знаешь, Элестибаль, я уже так изменилась, что вообще не уверенна, кто я, - безразлично произнесла Сандра, глядя в никуда.

- Обычно ты звала меня Эсти, - надулся песец, свесив с седой головы пушистый хвост. - Послушай, все меняются! Даже я не тот, что был много-много лет назад! Но это не значит, что на переменах жизнь заканчивается!

- А если в этих переменах ты потерял самого себя? Тогда на этом может всё закончится?

- Невозможно потерять себя! Я уверен, что ты до сих пор жива, где-то там, глубоко внутри, и не хочешь себе в этом признаваться! Ну так хоть попробуй сделать это! Стань собой настоящей!

- Собой, говоришь?

Всадники погрузили тело утопленницы в подъехавшую карету и хмуро переглянулись. В сумраке сверкнули отточенные лезвия мечей. Отпускать странную компанию живой никто не собирался.

- Ладно. - Лицо чародейки исказила клыкастая улыбка. Из-за неё оно перестало походить на человеческое, скорее напоминая морду безумного монстра. - Только не бурчи потом, что я опять всё сделала не так.

- Бесполезно, - признал песец, терпеливо повиснув в руках чародейки. - Но косячьте поменьше, будет добры.

- Ничего не могу обещать.

- Как обычно...

Небо затянули беспросветные тяжёлые тучи. Звёзды погасли так резко, будто бы их закрыл крылом взвинтившийся ввысь дракон. Казалось, что даже факелы стали гореть тусклее, закадив неестественно-густым смогом. В повисшей тишине, если прислушаться, кроме заунывного присвыстывания ветерка можно было разобрать невероятный, едва существующий шёпот. Доносившийся от чёрного дыма. Этот дым летел вверх, закручивая хороводы над опешившими стражами. Шёпот становился то тише, то громче, теряясь в бездонной тишине. Настолько бездонной, что казалось - в ней можно утонуть.

Глаза песца вспыхнули сине-голубым огнём. Пушистый мех затрепетал, дёрнулись три белоснежных хвоста. На кончиках шерсти разрядами вспыхивали огоньки, будто бы горящая сера.

Сквозь дома в выцветший мир впорхнула тень. Дым завыл стаей мёртвых волков. Под жуткий грохот тьма полетела в разные стороны, пропитывая всё насквозь и разрывая в клочья. Меркнуший свет факелов, крики, тени перемешались, превратившись в мрачный авангардный рисунок. Сандра оскалилась ещё шире. Песец в её руках тяжело-тяжело вздохнул. Они стояли в сумасшедшем вихре смерти, бушевавшем со всех сторон.

- Может, хватит уже? - страдальчески донеслось из сумки.

Тьма тут же исчезла, с шелестом юркнув в землю. На радиусе метров ста кроме пустой земли, в общем-то, ничего и не было. Дальше шли покорёженные, словно постаревшие дома, за которыми начинались обычные , по которым вовсе нельзя было сказать, будто что-то произошло.

- Радиус слишком большой. Ты что, плохо владеешь силой? Сколько ей не пользовалась? - бурчал песец, шерсть коего всё ещё искрилась.

- Эсти, не нуди, - Сандра бескомпромиссно запихнула зверька в сумку.

- Что это только что произошло? Что это было?! Что за заклинание вы закончили?! - тараторила Дейзи, с ужасом глядя на чародейку.

Вдруг в небе сверкнула молния. Горящая белизна распласталась среди туч, тотчас исчезая. Над крышами прокатился оглушительный гром, тряхнувший дома.

- Боюсь, я ещё нечего не закончила, - произнесла Сандра, задрав голову к небу.

Из-за облаков светящейся листвой посыпались белые искры. Они опадали вниз, с огненным шипением капая на землю. Блёклая вспышка - покатилась сверкнувшая белая корона. Чародейка медленно подняла её, разглядывая вспыхнувший светом узор.

- Всё только начинается.

Глава девятнадцатая

Тридцать лет назад.

Рисхрд Аберсиваль

- Ваше Высочество! Подождите!

Девочка меня не слышала. Пританцовывая и что-то напевая, принцесса водила руками, украшая замок. Стены расписывали магические орнаменты, из которых лезли сладко пахнущие цветы.

- Ваше Высочество!

Да и сам тогда я был подростком лет пятнадцати. Увлекался литературой, власти в руках никакой, в голове - ветер, как и полагается любому ребёнку, даже если он вроде бы взрослый. И если тоннами зубрит этикет. В конце концов, у меня два старших брата, до трона не доберёшься! Один из них, к слову, её отец! Но, несмотря на юность, на меня устраивали уже три покушения, что было моим личным поводом для гордости.

- Ваше Высочество!

Девочка продолжала украшать всё и вся, будто бы собираясь сделать весь мир идеальным. Растения теперь были повсюду: цветущие лианы раскинулись между сводов, плетистые розы обнимали колонны, у стен расползся мох, выпускающий цветочки.

- Ваше Высочество!

Радужные волосы принцессы были собраны в сложную причёску, на которую сама девочка не обращала внимания. Хотя, наверное, ей не стоило кружиться и прыгать, шпильки с рубинами растерять не долго. Да и бальное платье явно не ожидало, что в нём решат заниматься садоводством. Ну да кто детству указ, если маму не считать?

- Достаточно, - вдруг прозвенело в коридоре.

Придворные тут же смолкли, склоняя головы и исполняя реверансы. Я тоже поклонился. Потому что братец всегда бесился, если посметь нарушить официоз. Зачем короля нервировать лишний раз? Они и так нервные. Короли эти.

Нелбраисс Аберсиваль Милосердный придирчиво оглядывал творения своей дочери. Сорвал одну из роз, вертя цветок в пальцах.

- Плохо. Для наследницы это - просто отвратительно. Они же никуда не годятся...

- Но папа!

- Ваше Величество, - поправил он, поморщившись. - Отец, на худой конец. И не смей меня перебивать! Наляпала что-то - достаточно! Постарайся больше не использовать эту свою "природную" магию!

- Почему? У мамы такая же!

- Эта магия... дурная. Она забирает твою душу. Поэтому, прошу, не используй её без нужды. Хорошо?

- Хорошо.

Девочка тяжело вздохнула, украдкой промокнув щёку рукавом.

- Вот и умничка.

Молодой король удалился, преследуемый стаей верных придворных. Мне же стало обидно, что юной леди так испортили настроение. Захотелось его как-то исправить. И, кажется, у меня это более чем получится!

- Ваше Высочество! - Я подошёл к принцессе, протягивая ей конверт. - Это вам. Попросили меня передать лично в руки.

- От кого? - удивлённо спросила девочка. Её тёмно-карие глаза, которые Нелбраисс в шутку называл "топями", загорались любопытством.

- От вашего жениха, миледи.

Светлые щёчки принцессы мило порозовели.

- Что? Прямо от него? - округлила она глаза.

- Точно так, - улыбнулся я.

Да, в королевских династиях иногда бывало и такое, что детей объявляли помолвленными, когда они были ещё совсем дети. Если не до их рождения! А там вырастут до брачного возраста, обвенчаются, слюбятся. Обычное дело. Это мне повезло, потому что не наследный принц, вот и гуляю холостой.

Жениха Её Высочеству подобрали неоднозначного, однако жутко ей подходящего! Они постоянно пытались то друг над другом подшутить, то подставить немножко, выясняя отношения. Но потом всегда вместе пили чай. А ещё постоянно переписывались, поручая разносить "да так, каракули, совершенно ничего важного" тем, кто почтальонами никогда не был. И оба очаровательно краснели, получая эти письма. Да, да. Как-то раз мне и змеиному принцу послание пришлось относить. Потому как Её Высочество очень-очень просила. Настаивала, чтобы ни к кому в руки это больше не попало. И следом же заявляя, что там ничего важного. Просто за упаковку беспокоится. Как бы не заляпал кто. Вдруг этот жест поймут неправильно? Ещё война развяжется...

Её Высочество всегда была мастером на самые неожиданные аргументы.

Я не сдержался и усмехнулся.

- Вам что-то показалось смешным? - не поняла принцесса.

- Заявление, что природная магия забирает душу, - не соврал я. - Если забирает, то только из плена предрассудков. Поверьте, миледи - ваша сила чудесна.

- Но папа...

- А папе не обязательно всё рассказывать, - подмигнул я.

Наверное, нехорошо наследницу учить плохому. С другой стороны, как поступать, если плохое так на хорошее похоже и наоборот?

- Точно! - довольно улыбнулась она, выхватив из моих рук конверт. - Большое вам спасибо!

И эта, как прозвали, "Радужная буря Аберсивалей", в припрыжку улетела по коридорам. А мне бы, пожалуй, хотелось, чтобы она оставалась такой: яркой, особенной. Не превращалась в светскую ледышку, что больше на кукол, чем на живых девушек похожи. Ведь именно такой несносной племянницей я и гордился.

Сегодня был знаменательный праздник: седьмая годовщина Королевства. Прибудут принцы и принцессы из других стран! К тому же, именно сегодня должны будут огласить права нашей принцессушки на престол, вручить фамильный артефакт. Ведь у необычных созданий властвовать могли и женщины тоже. К тому же, девочка выдалась необычаянно сильной. Наверное, даже сам Нелбраисс не обладал таким могуществом. О подобной королеве разве что мечтать можно. Если бы не она, кто знает, насколько тяжёлые последствия оказались бы у Ритуала. А теперь... можно быть вполне спокойными за наше будущее. Оно в надёжных, хоть ещё совсем маленьких ручках.

Пусть в этом королевстве мне нравилось, нужно будет после праздника возвращаться в Дентерию. Родители, какими бы они ни были, всё равно беспокоятся. И ждут. Нас всех. И внучку просто обожают! Хотя, чего это я. Найти бы тех, кто её не обожал!

- Эй, человек!

Из толпы, будто из ниоткуда, вынырнула девочка в мрачном платье. На её плече сидел маленький, но уже забавно гордый воронёнок. Чем он крайне походил на свою хозяйку.

- Миледи Кириа Белладонна? Чем могу помочь? - осведомился я.

- Ты мне зубы не заговаривай, человечишка! - Ведьмости в даме было маловато, а вот ведьмовская надменность уже начинала брать своё. - Хочешь расскажу, как ты умрёшь?

- Давай! - тут же согласился я.

Ну а что? Интересно же!

Глаза маленькой ведьмочки засветились зелёным. И она поведала:

- Хвост зверя дикого поймаешь, забыв про морду и клыки, вовеки правды не узнаешь, как смерть с своих же рук вскормил.

- Ничего не понятно, но очень интригует, - признался я.

- Кириа! - Ведьмочку схватила за руку Ведьма с большой буквы. При другом раскладе, в прочем, она бы и не служила при дворе. - Что я тебе говорила?

- Что предсказывать смерть невежливо, - буркнула ведьмочка.

- Вот именно!

Эйнэриа Белладонна настоятельно извинялась передо мной за свою дочь, после чего ушла, рьяно втолковывая что-то своей крохе. Правда, делая это столь специфическими терминами, что я ничего и не понял.

Здорово, что ведьмы живут куда дольше простых людей. Эйнэрии уже за девятый десяток перевалило, а она выглядит на тридцать! Вот бы и мне так! Лет до кучи, но всё равно красавчик! Мечты, мечты...

С улицы послышалась музыка. Древние изящные мотивы эхом задрожали среди гор, пронизывая и их, и дворец, и, казалось, всё мироздание.

Праздник начинается!

Я поспешил пройти к выходу в главный сад, чтобы не пропустить ничего значимого. Да и как можно пропустить то, что настолько важно для любимой племяшки?

Но не успел.

Замок тряхнуло. Солнечное небо набухло тучами. Капнул холодный дождь. Его шёпот затмили взрывы и крики:

- Держите её! Она навредила принцессе!

У склона гор, нависавших над садом, находилась опешившая девушка. Она была не многим старше меня, только вот... среди невзрачных волос красовалась кипельно-белая седая прядь. Глаза её были светлыми и взирали на всё растерянно.

- Это... не я... Я... не специально! - бормотала девушка, замерев, как статуэтка.

- Убить её! - заорал Нелбраисс, как сумасшедший.

Даже если с принцессой что-то случилось, это не повод мстить, не разобравшись! Да, эту девушку ждёт темница и допрос. Но казнь без суда и следствия - разве разумно?!

- Где принцесса? - подбежал я к одному из стражей.

- Та девка кинула в неё заклинание. Бедную девочку разорвало на кусочки. Даже пепла не осталось.

Даже пепла?

- Убейте этого монстра! - приказал король.

Я безразлично смотрел, как дюжина стражников швыряет в девушку шквал смертоносных заклинаний. Она даже щиты не выставила - тряпочкой отлетела к каменистому склону, с силой впечатавшись в него. А потом с высоты грохнулась на парковую дорожку. Которую стала заливать алая кровь.

- Скинуть труп со скал, - велел король, не взглянув на тело. - Эта годовщина - траур и горе для всего Королевства!

Стражи направились к мёртвой девушке. Я продолжал смотреть на неё, не веря, что принцессы больше нет. И понимая, что на стенах этого замка больше никогда не зацветут розы.

Вдруг труп дёрнулся.

- Ваше Величество... - проговорил страж.

- Живее!

Стражники переглянулись и подошли ещё ближе.

Упираясь руками в окровавленные камни, девка приподнялась. Стражи замерли. А я и вовсе чуть не уронил челюсть от изумления.

В неё кидали заклятья, после которых никто не выживал! Даже самые матёрые воины! Они положили конец многим доблестным жизням! Это, это... невозможно!!!

Её бледные руки поехали на скользких камнях. Тогда ноготки девки превратились в когти. Шатаясь, она медленно поднялась. Сплюнула кровь на дорожку, рукой откинув волосы с лица.

Глаза убийцы горели бледным голубовато-синим огнём.

- Я монстр? - прорычала она.

На дорожку капало всё больше крови.

Стражники переглянулись, пятясь. Нелбраисс недоумённо стоял, оставшись к той ненормальной ближе всех.

Беги, дурак!

- Что ж. Попробуйте. - Лицо девки исказил оскал. - Убейте монстра!

От девчушки разлетелся слепящий свет. В котором растворились прахом и король, и стражи, и не успевшие убежать зеваки.

Неужели она так же погубила принцессу?!

- Убейте монстра, мрази! Рискните!

Белое свечение взмыло из земли. Оно затопило всю долину, которая утонула в нём. Но завершить злодеяние этой психованной не дал:

- Ты заплатишь за это! - Я понял, что пора использовать самое страшное заклинание. - Мори Аетернум!

Она снова отлетела к склону.

Свечение замерцало и исчезло.

Люди испуганно перешёптывались, пятясь подальше от этого жуткого места. И лишь один придворный не побоялся подойти ко мне. Чтобы сообщить, что королева мертва. Стиснув зубы, дабы не заорать от отчаяния, я подошёл к телу и перекинул его через плечо.

Одежды заливала кровь. Но я не обращал на этого внимания.

Внизу, у подножия гор, в которых стоял дворец, бежала река. Она была естественным рвом, отделяющим столицу с северной стороны. Туда-то я и швырнул эту девку. Тело кубарем летело вниз, перекувыркиваясь в воздухе, прежде чем скрылось в воде.

- Течение быстрое, - промямлил министр у меня за спиной. - Даже если бы она чудом выжила, то не выбралась бы.

- Она мертва! - грубо отрезал я.

Как и моя племяшка...

- Это гостья из какого-то соседнего государства? Принцесса? - спросил я.

Если так, то проблем потом не оберёшься. За жизнь даже спятившей принцесски из даже полуразваленного королевства придётся ответить.

- Я посмотрю в списках приглашённых, - поклонился министр, торопливо удаляясь.

Люди и необычные существа, глазевшие на реку, стали отходить. Вскоре на обрыве остался я один. И не погнушался плюхнуться прямо на землю. Или что, погоревать уже нельзя?!

Племянница... Брат... Его прекрасная жена! Как так могло случиться, что их не стало?!

Мои размышления прервало сверкание.

Я посмотрел на реку. Над водой, на миг остановившись, висела тень. Впившись в меня сияющими глазами, она махнула крыльями и юркнула в закрывшийся портал. Всё произошло за какую-то секунду. Слишком быстро. Слишком ненормально.

Я подскочил на ноги, опасливо приглядываясь к каждой странной тени. К каждому ущелью. Только там уже никого не было.

Лишь бы не она! Лишь бы мне показалось! Боги, за что вы так жестоки?!!

Глава двадцатая

Неподалёку от Влакхгама.

Сандра с треском раздавила корону. Белые искры слезами капали на землю, исчезая.

- Что же ты творишь, монстрово отродье! - выругался песец.

- Да. Ты прав, - хмыкнула чародейка. Зверёк опасливо попятился от неё на парочку-другую метров, но возмездия не состоялось. - Монстрово отродье.

- Вы кто такая?! - несколько истерично возопила Дейзи. Химера плюхнулась на пятую точку и нервно теребила в лапах кончик хвоста, поглядывая на беловласую.

- Не хочешь со мной - не держу. - Сандра заскочила в седло.

Вздыхая, песец притащил сумку и, исполнив неплохой прыжок, забрался хозяйке на колени.

- Знаешь, неприятности случаются у всех, - возмутился Элестибальд, выплюнув лямку сумки. - Но ты, повстречавшись с ними, стала сплошной ходячей неприятностью! Которую не догонишь толком! Мне столько следить за тобой пришлось, а ты носишься и носишься, как угорелая!

- Да, да, я в курсе.

Кики и Орхан, забравшиеся обратно в сумку, молчали. Зверёк даже не полез проверять свой драгоценный блокнот, задумчиво глядя в никуда. Дейзи, помыкавшись, всё же потрусила следом за ними. Конечно, чудаковатая сумасшедшая магичка - попутчик жутковатый. Но точно лучше, чем те, кто желают разобрать тебя на кусочки для колдовских побрякушек. Или те, кто будут медленно убивать в лабораториях, ставя опыты один за другим. По сравнению с ними и самые отмороженные ведьмы чуть ли не святые.

- Я не понимаю, - заговорил Кики. - Мы же искали того деревенского лекаря, укравшего тело. Ну, или лекаря, которого кто-то украл вместе с телом. Так?

- Возможно, - равнодушно бросила Сандра.

- Тело мы нашли! - подытожил монстрик.

- И потеряли, - вставил Орхан.

- А лекарь-то где?

На дорогу, прямо перед лошадью, выскочил мальчишка лет четырнадцати. Сделал он это столь проворно, что могло показаться, будто бы появился из воздуха, а не вылетел из тёмной подворотни:

- Помогите! Там человек умирает!

Гейран, если и была похожа на врача, то исключительно на патологоанатома, но всё равно направила скакуна вслед за мальчуганом. Тот, пробежав по узкому проходу между зданиями, остановился у покорёженного деревянного дома:

- Сюда! Скорее!

Чародейка изволила спешиться и пройти внутрь.

На ветхой кровати, метаясь в полубреду, лежал какой-то мужчина. Молодым его было не назвать, старым тоже.

- Помогите! Он выпил воды и вот! Что с ним?!

Мальчишка вздрогнул, только заметив химеру, которая росточком была ему чуть ли не по грудь. Дейзи же, надменно фыркнув, продефилировала к бочке с водой. И сосредоточенно принюхалась.

- Яд в данной жидкости присутствует, только странный. О опасном веществе свидетельствует приятный фруктовый запах, ведь, смею заключить, что вряд ли бедняк мог позволить себе фрукты. Никак не вспомню только, что это за...

Сандра хлопнула в ладоши. Кровать, ожив, чирикнула пару раз и выбежала на улицу вместе с больным. На ошарашенные взгляды чародейка скупо пояснила:

- Отравлена не вода. Советую убраться из помещения.

Переглянувшись, химера с мальчишкой синхронно вздрогнули и с воплями ломанулись на улицу. Гейран вышла, положила сумку на седло. Скакуна под уздцы увёл юнец, получивший деньги на то, чтобы остановиться в ближайшем трактире. За ними с Дейзи увязалась и поющая соловьём кровать. А Сандра с песцом вернулись в дом.

Идя на запах, седовласая прошла мимо бочки к неприметной двери на задний двор.

- Там? - поинтересовался песец.

- Наверное.

Глаза зверька сверкнули голубым. Скрежетнул ржавый замок, и дверь гостеприимно распахнулась.

Двор был общим для нескольких домов, и не похоже, что жилых. Богатством они не щеголяли, да и одним из них вовсе была брошенная лаборатория. Среди грядок горел костёр. Где сейчас валялся человек, или, вернее, труп в горящей одежде. Ни лица, ни формы разобрать уже было невозможно. Понятно было одно - у костра фруктовый запах был сильнее всего.

- Испарения табуна, если не ошибаюсь, - произнесла Сандра.

- Я даже спрашивать не хочу, откуда ты разбираешься в нервно-паралитических боевых ядах, - вяло огрызнулся Элестибаль.

От горящей одежды по неубранной сухой листве полз огонь. Земля, удобренная торфом, тлела, заполоняя пространство клубами вонючего дыма.

- Ну, он вряд ли сам упал, - констатировал песец. - И по затылку тоже вряд ли сам себя саданул. О, а вон и красноватый камень.

Сандра нагнулась к костру, достала оттуда полуистлевшую бумажку. На клочке еле удалось разобрать:

"Жду там. Приходи один".

Бумажка осыпалась пеплом.

- С-сандра, слушай, я понимаю, мы с тобой живучие, но...

- Но что?

Огонь дополз до коробок, валявшихся у входа в лабораторию. Почти весь двор скрылся в слепящем свете взрыва.

- Красиво, - сказала Сандра, флегматично касаясь бушующего пламени рукой.

- Да ты как бузина красная! - зашипел Эсти, забившись чародейке подмышку. - Вообще неубиваемая!

Та хмыкнула, рассыпаясь ворохом светлых искр. Зверёк сделал то же самое. Как раз тогда, когда сверкающие тучки огоньков улетели за крыши домов, во двор вбежала городская стража.

А огни летели дальше, всполохами мелькая над старой черепицей и сумрачными улицами. Они двумя ветерками мчались по воздуху, таинственно мерцая. Словно прошептав что-то, искры дёрнулись и полыхающей змеёй юркнули в печную трубу. Тихая улица вновь погрузилась в потревоженную тьму.

В небольшой комнатушке Сандра появилась так внезапно, что кровать с чирикантем отпрыгнула, стукнувшись о стену, мальчишка взвизгнул, попытавшись повторить её манёвр. На плечах чародейки царственно расположился песец, глядя оттуда на всех сверху вниз и изредка помахивая хвостом.

- Мы уже привыкли, - пояснил змей обалдевшей во всех отношениях Дейзи. - Ко вс-сему. И к тому что постоянно во что-то ввяз-сываемся. И...

- Орхан! - шикнул Кики, стукнув чешуйчатого лапкой по морде.

- Правду молчать не зас-ставиш-с! - обиженно заметил змей, отодвинувшись.

- Сдалась нам эта брошенная лаборатория. Мы ещё лекаря не нашли, - подключился Элестибаль.

- Я не ищу ни жертв, ни преступников, - бросила Сандра, мимолётно ссаживая песца на подоконник. - Я не частный детектив. И тем более не королевская ищейка.

- Но... зачем? - недоумевал Кики. - Зачем тогда вы пытались распутать эти странности?

- Кто сказал, что я этим занимаюсь?

- А что ж ты делаешь тогда? - несколько резковато вопросила химера.

В дверь принялись истерично молотить.

- Выжить я пытаюсь, - заметила чародейка, доставая меч.

- Впустите! - возмущались из коридора.

Щёлкнул замок. В комнату ввалился всклокоченный человек, замерший, почувствовав холод металла у горла. В тот же миг за его спиной с грохотом захлопнулась дверь.

- Говори, - обронила Сандра во много крат холоднее, заставив незваного гостя шумно сглотнуть.

Зыркнув на больного, человек не стал испытывать терпение девушки с мечом:

- Этот - мой работник в лаборатории. Он не имеет права отлёживаться здесь! Я сказал ему, что намерен провести срочный опыт! Но эта бестолочь...

- Ближе к сути.

Неожиданный визитёр снова сглотнул.

- Я - уважаемый учёный! У меня недалеко отсюда к югу есть лаборатория...

- Та, которая взорвалась? - уточнила Сандра.

- Взорвалась?! Боги!

- А до этого стояла заброшенная минимум лет пять. Тебе не кажется, что...

Учёный, сделав злобное лицо, рывком уклонился от лезвия, вытянул из-за пазухи нож и махнул им наотмашь. Правда, через следующую секунду закричал от боли, когда кинжал расплавленным месивом хлынул на его руку.

Схватив невезучего лгуна за плечо, Сандра приподняла его над полом и впечатала в стену:

- Скольких ты убил сегодня?

- Дву-у-ух!

- Зачем?

-Й-а... Я...

Вдруг незнакомец стал раздуваться, краснеть, трястись. И его разорвало, обагрив комнату кровью. И прочим.

- Фу-у-у! - возопила Дейзи, с места отскочив метров на пять. - Так ему, подонку лабораторному, и надо!

- Что это было? - спросил Кики, выглянув из сумки.

- Заклятье молчания. - Сандра дёрнула мечом, стряхивая с него лишнее. - Он нарушил клятву немоты. Может, нарочно. Или по дурости.

- Ничего не понятно, но куда денешьс-ся, - прошипел Орхан, закатывая глаза.

- В клетку на опыты - всегда пожалуйста, - негромко огрызнулся Кики.

Сандра хлопнула в ладоши. Через распахнувшееся со скрипом окно влетели вёдра с водой, чуть оную не расплескав, тряпки, веник с совком, метла, швабра. И тотчас принялись самостоятельно всё убирать. Дверь открыло кресло, в развалочку дотопав до чистого места у окна. В щель под уже закрытой дверью, застряв, пытался протиснуться ковёр.

- Кто вы и что, по вашему мнению, нужно было от вас тому человеку? - осведомилась Гейран, изящно и надменно опускаясь в кресло.

Тряпка боязливо подкралась к колдунье, пытаясь как-нибудь понезаметнее протереть меч.

- Я... я простой, - пытался говорить он.

- Да вы разве не понимаете?! - разозлилась Дейзи. - Ему же плохо!

- Ты что-то видел? - Сандра сделала вид, что переживающей на разные лады химеры здесь не было.

- С... слышал, - просипел он.

- Что?

- П... пыт... пытали. Там. В лаб... лаборатори... и... Я... я думал, что мне почудилось.

- Когда?

- В... вчера... ночью.

- Кем бы вы ни были! - Дэйзи встала перед кроватью, вздыбив шерсть. - Отстаньте от него!

- Насколько жалким существом надо быть, чтобы защищать того, кто разрушил для тебя всё? - Чародейка смотрела на химеру, как кошка на воинственно прыгающего перед ней чижика.

- Он мне ничего не сделал! И я не настолько глупа, чтобы переносить свои обиды на всех похожих! - огрызнулась она.

- То есть, ты хочешь сказать, что если этот человек был бы здоров, то не оттащил бы тебя на аукцион к алхимикам? - Сандра выразительно смерила взглядом больного, после чего перевела его на Дейзи. - Или не сделает того же, если поправится?

Химера стушевалась, но коситься на колдунью, как на злодейку, не перестала.

- Никогда не узнаешь, кто тебе враг, а кто друг, - сказала Сандра, повернув голову к окну и элегантно облокотившись виском на руку, глядя куда-то в полуночный мрак. - Тем более, когда часто это является одним и тем же. Или ничем из них сразу.

Кики подошёл к больному человеку, не понимая, что тот хрипит и зачем зыркает на юнца, стоявшего рядом.

- Можете погромче сказать? - попросил монстрик, поставив уши с кисточками торчком.

- Он... он... там...

Мальчуган поймал выскользнувшую из его рукава гнутую вилку и намахнулся, целясь говорившему в горло. Кровать в ужасе чирикнула, метнулась в сторону, но несчастливца всё равно задело. Он вскрикнул, выпучив глаза от боли, и захрипел.

Юноша больше ничего предпринять не успел - по щелчку пальцев чародейки превратился в облезлую мышь, заметавшуюся по комнате.

- Я... Я... - Человек хрипел больше прежнего, слова получались с шелестом и бульканьем. - Он... Он был там. С ними. Они... Им было.... что-то нужно... от короля монстров.

- Короля монстров?

- Д... да. И... и ещё...

- Что ещё? - Сандра подошла ближе, но помогать умирающему не спешила.

- Дев... девушку. Они искали девушку.

- Какую?

- С... Сандру... Сандру Гейран. Королеву монстров.

Глава двадцать первая

- Подумать только! Вилка!

Сидя за столом в заброшенном доме, некоторые личности стремительно уничтожали запасы съестного.

- Заколдованная вилка!

Дейзи, которая, как оказалось, до недавнего собиралась уйти-таки восвояси, сейчас была нервнее прежнего. Заедая это пятнадцатым пирожком.

- Как так можно?!

Не удостоив поминками отданную дворовому коту мышь с нечистой совестью, чародейка молча стояла у окна, о чём-то размышляя.

- Как можно заколдовать какую-то вилку на то, чтобы раны от неё не исцелялись?! - почти истерила химера. - Это... это...

- Магия, - безразлично ответила колдунья. Она обернулась к Дейзи, так и замершей с половинкой торчащего изо рта пирожка. - Все мы не вечные.

Химера пыталась невнятно что-то промычать, но в итоге чуть не подавилась выпечкой. И решила отложить возмущения до окончания трапезы.

- Прямо как дома, - почти сентиментально признал змей. - Дядя бы ес-щё добавил, что это - выс-сокий уровень магичес-ского мас-стерс-ства.

Дэйзи второй раз пыталась подавиться пирожком.

Какое-то время висела тишина.

Дом, в котором они остановились, ещё не вкусил отраву забвения - было видно, что покинули его совсем недавно, не более, чем пару дней назад. А по какой причине, из-за нападения мародёров ли, срочного переезда или чего иного, можно было только гадать. В любом случае, пустое здание, хоть и небольшое, приютившееся на окраине городка, в качестве ночлега вполне годилось. Особенно для тех, кому лучше не показываться среди людей.

Да, убитого вилкой бедолагу тоже подшивали в книжечку с преступлениями чародейки. Причём, книжечку уже весьма упитанную и отнюдь не скучную.

- Вам бы замаскироваться что ли, - проговорил Кики, рассматривая густую седую шевелюру. - Вокруг ищут беловласую девицу. Других пруд пруди! Что вам стоит в чёрный или коричневый перекраситься?

- Не получится, - бросила Сандра.

- Почему? Краску достать можно...

- Дело не в краске.

Гейран задумчиво схватила припорошённую серебром седины белую прядь. Повертела её в изящных пальцах.

- Это ни одна краска не берёт, - констатировала она, вернув прядку за ухо.

- А вы пытались? - подключилась к разговору Дейзи.

- Когда-то. Давно.

- Может, рыжанку попробуете? Или вороний мрак. Они такую стойкую окраску дают, что волосы раз пять помыть придётся, чтобы цвет совсем сошёл!

- Не поможет, - после паузы всё-таки сказала чародейка.

- Почему?! Это же - просто волосы!

- Сама не знаю. - Сандра обернулась, пронзив химеру сверкнувшим голубым пламенем взглядом. - Заканчивай набивать брюхо. Еда куплена на всех.

Было видно, что колдунья просто не хотела расспросов и грубо оборвала их источник, не испытывая никаких нравственных угрызений. Дейзи же, обидевшись, отодвинула от себя оставшиеся три пирожка, грустно икнула и ушла из-за стола. Кики вздохнул, зыркнув на неё и на седовласую.

Уничтожать пирожки принялись виверны.

Ночь тянулась, осыпая небо лепестками звёзд и скрадывая город кружевом мрака. Незаметно лез туман, проникая из-за городских стен, оттуда, где всё ещё стояли старые непроходимые леса, простирались под небесами гиблые болота, спали поля, разбивали ночлег разбойники, сорвавшие куш или оставшиеся ни с чем. Но высокие стены не делали город безопаснее. Они ограждали его от внешних угроз. Порождая внутренние. Поэтому было в нём так же, как и везде.

Сандра выжидала у окна, словно в нетерпении, когда мир подёрнется дымкой рассвета и можно будет отправляться в путь. Ведьма будто бы находила какое-то утешение в том, чтобы пускаться в дорогу, расправляться с минутными неприятностями и ничем не забивать голову.

Впрочем, кто из нас так не делал?

Стоило еде кончиться и всем разойтись спать - стало совсем тихо. Поначалу были слышны негромкие голоса Кики и Орхана, вновь препиравшихся о чём-то своём. Вскоре растаяли и они. Тишина делалась настолько осязаемой, что, казалось, можно провести по ней кончиками пальцев и услышать, как идёт туман.

Лишённое времени затишье разорвал крик.

Лицо Сандры оставалось таким же безучастным, как всегда, веющим морозом, что щипал за щёки и щёлкал по носу. Но девушка прислушалась. Взгляд её стал острее, замерев в мороке тумана. Кромешные зрачки вытянулись в вертикальные полосы.

Фырча, с уютного креслица слез Элестибальд.

- Скажи честно. - Песец запрыгнул девице на плечо, потеснив пышную гриву волос. - Ты от безделья куда попало ввязываешься?

- Самое громкое, во что я ввязалась - жизнь, - парировала Сандра. - Остальное мелочно.

Чародейка искрами вылетела в открытое окно. Тяжело-тяжело вздохнув, за ней полетел Элестибальд.

Вихрь искр обрёл человеческое очертание у ничем не примечательного крыльца. Из распахнутой двери падал тусклый свет. На ступеньках лежала не старая ещё женщина, не дыша. Вид у неё был бледный и болезненный. Кожа на левой щеке почернела. Из черноты проступали чешуйки, цветом напоминавшие что-то из учебника по патанатомии и криминалистической хроники одновременно. Такие же вязью смерти убегали от запястья правой руки под рукав.

- Никогда такого не видела, - призналась Сандра.

- Чего? - опешил Элестибальд. - Ты там что? В казематах живёшь что ли?

- Ты об этом знаешь?

- Об этом все вокруг знают! Удивительно, как до тебя эти вести не долетели!

- Не всякая птица долетит до середины реки, - пожала плечиками чародейка.

- Да "Проклятье василиска" это! Смертельная мучительная болезнь, выкашивающая города и сёла пачками! Что примечательно, болеют только люди. Также, было замечено, что артефакты и эликсиры, сделанные из таких, как мы, замораживают распространение заразы и помогают её не подхватить.

- Хочешь сказать, из-за этого в последние годы монстры нарасхват? - хмыкнула Сандра.

- Последние десять лет, моя ни о чём не знающая! На нас и раньше спрос был неплохой, а теперь...

- А теперь близко к людям подходить не стоит, - закончила колдунья. - Не на суп, не на сапоги, так на лекарства.

- Это не смешно!

- Я разве смеюсь?

Чародейка присела рядом с умершей, разглядывая почерневшую кожу.

- Думаешь, ворота закрыли по вине эпидемии, а не праздника? - осведомилась девица.

- Скорее всего. Если в городе нашли хоть одного заболевшего - больше за стены никого не выпускают. Все боятся смерти.

- Настолько боятся, что из страха превращаются в чудовищ, готовых насылать беды на чужие головы, - резюмировала Гейран. - И как? Помогло им?

- Исходя из того, что уже четверть страны мертва... не особо.

- И короля монстров ищут для того, чтобы узнать, как избавиться от болезни?

- Наверное. Я у человеческих королей не спрашивал! У тайных разведок тем более!

Сандра встала.

- А меня-то зачем?

Песец помолчал.

- Не знаю, кто и когда тебя титуловал королевой монстров, - признался Элестибальд, - но отныне тебе придётся нести это бремя. Перед людьми, по крайней мере. Если они себе в башку что-то вбили - кирпичом не выбьешь. Как ни старайся.

- То есть, по их мнению, я как-то причастна к эпидемиям, пожирающим страны? - подытожила чародейка. - Тебе не кажется, что это неумолимо похоже на бред?

- С людьми вообще всё - бред, - философски изрёк Эсти. - Природа у них такая.

- Мы их сколько угодно можем чмырить и порицать, но, готова поспорить, они ещё нас всех переживут. И супов с сапогами наделают.

- Я даже спорить не буду!

Не спеша рассыпаться искрами, Сандра брела по пустынной туманной улочке. Песец семенил следом. Нет-нет, я про зверька.

Чародейка, пусть была, по своему обыкновению, равнодушна, явно о чём-то размышляла.

Туман густел, наливаясь белизной. Ночь расцветала, набухала синей тьмой, и даже редкие птичьи серенады всё реже тревожили её покой. Который для многих мог стать вечным. Для тех, кто не проснётся этим утром. Да и никогда, в общем-то, не проснётся.

Крик, истошный, но далёкий, донёсся откуда-то с другой стороны. Он звучал, переливчато и отчаянно, пока не оборвался.

Снова висела тишина.

- Я не понимаю, как ты дожила до своих лет без таких познаний, - заметил Элестибальд, фыркнув.

- Вполне неплохо дожила, - заметила Сандра. - Хорошо сохранилась?

- Превосходно!

- Без тебя знаю.

- Я вот слышал, что грубыми становятся люди с комплексом неполноценности!

- Я слишком редко беседую с людьми, чтобы выявить нечто подобное. И я хочу тишины.

- Полной воплей и боли?

- Хоть какой-то.

Сандра завернула в небогатую таверну. Её хозяин, отдававший напитки не торопившимся спать постояльцам, хмуро выслушал заказ чародейки и передал его недовольной кухарке, уже собравшейся покинуть рабочее место. Несмотря на градус недовольства и подозрительность, с которой косились на седую шевелюру гостьи, Сандре принесли вполне сносных жареных рыб и стакан воды.

- Река недалеко? - поинтересовалась она у хозяина таверны, забирая поднос.

- Не твоё дело, девка!

Колдунья прошествовала к дальнему столику и принялась за свой законный завтрак.

Глава двадцать вторая

Конь мчался по дороге, выбивая дробь копытами. Над крышами расползался рассвет.

- Стой!

Летевший галопом конь заржал, останавливаясь перед запертыми воротами и стражниками, там стоявшими.

- Никого выпускать нельзя! Королевской печати дело! Поворачивай назад!

Несколько стражников перешёптывались, разглядывая седые волосы, плохо скрытые капюшоном.

Скакун фыркнул, прядая ушами. Попереминавшись, он сорвался в карьер, промчавшись мимо людей в доспехах. Те с удивлением или насмешкой наблюдали, как конь торопился в запертые ворота.

Чародейка щёлкнула пальцами.

Все замки и засовы рассыпались пылью. Ворота распахнул ветер.

- Ав... А... Стоять!!!

Да кто бы их слушал...

Рассвет был довольно прохладным, бодрящим, как игристый напиток или пинок под зад. Выглянувший из сумки Кики чихнул и тут же скрылся. Туман неохотно уползал в лес, будто забирая с собой чьи-то жизни. Птицы толком не пели - изредка из тумана доносились тихие переливчатые трели, тут же смолкающие. На землю бесшумно опускались первые попестревшие листья, тенями опадая в белёсом наваждении.

Лицо Сандры было равнодушно, а глаза горели решительностью.

Когда в небе перестали играть яркие краски и оно заледенело в дымке голубизны, а скакун перешёл с резвой рыси на шаг, сверху спикировал тёмный крошечный силуэт, оказавшийся химерой.

- За крылья спасибо, но ты всё ещё странная! - хмуро объявила Дейзи, приземлившись.

- Всегда так было, - сказала чародейка.

Впереди маячили деревенские дома.

- Странно... - пробормотала Дейзи.

- Что на этот раз? - осведомилась Сандра.

- Данный факт доступной нам реальности, полученный путём работы сенсерных систем, не укладывается в моих дарованных эволюцией мозговых извилинах! - выдала Дейзи.

- А короче? - спросила седовласая.

- Короче! Как слова - так покороче, как жизнь и кутежи - так давайте подлиннее!

- И?

- Я хорошо знаю карту этой страны! Никакой деревни здесь быть не должно!

- Может, мы где-то не там, где ты думаешь?

- Нет!

Дёргая ушами и фырча, конь ступил на замшелую деревенскую брусчатку. Дома вокруг были из старой, посеревшей древесины, незапертые и абсолютно пустые. Ни живых, ни мёртвых - не нашлось никого. Лишь полусгнившие двери поскрипывали на ветерке, изображая хоть какое-то оживление.

- Здесь её быть не должно! - припечатала Дейзи.

Конь заржал, встав на дыбы. Посреди земли, на которой не зеленело ни одного ростка, были обломки и почерневшие развалины какого-то строения. Сандра спешилась, следуя прямо туда.

От развалин донесся странный звук.

Выглянув из-за полуразрушенной стены, Сандра прищурилась, наблюдая за наёмником, спорящим с бледным лекарем, вякающим что-то, встав рядом с телегой. В самой телеге лежало тело, завёрнутое в светлую ткань. Извозчик валялся неподалёку, изувеченный и от головы отдельно.

- Рискованно! - отрезал Бельзар Коудрайм, резко бросая клинок в ножны. - Он больше не нужен.

Лекарь что-то проблеял в ответ, но совсем тихо и неразборчиво.

Вдруг, будто почувствовав на себе пронзающий взгляд, наёмник споро обернулся, уставившись на незваную гостью, и не подумавшую скрыться. Доставая сверкнувший гнутый меч.

- Сама королева монстров пожаловала. - Лезвие хищно мелькнуло в воздухе, точно зверь, соскучившийся по вкусу крови на языке. - Надо же. А я, дурак, ещё недоумевал, откуда у тебя столько дурацкой силы.

- В прошлые разы меня не победили толпой. В этот раз считаешь, что справишься один? - Сандра чуть прищурилась.

Встав впереди телеги с телом, наёмник ругнулся, кидая туда заклятье, открывающее портал. Но чуда не случилось - начавший загораться волшебный переход втоптал в землю каменный змееподобный пегас, появившийся из обломков здания за долю секунды. Проследив за выводившей знаки рукой чародейки, воин нахмурился, запуская другое заклятье. От него, вспыхнув зловещим мерцанием, среди руин загорелись защитные символы, выдавая в развалинах бывшую лабораторию.

- Рискни, - прорычал наёмник.

Лекарь затрясся, икнул, став в разы бледнее, и трусливо уполз под телегу.

- Почему ты убил того, чьим именем назвался? - Сандра осторожно, словно неспешно шагала к пронизывающим воздух линиям, способными превратить человека в инвалида, обдав шквалом незабываемых ощущений. Но Сандра подкрадывалась к ним так плотоядно и вальяжно, будто об этом не догадывалась.

- Химера... - выплюнул Коудрайм. А потом зло уточнил. - Что с теми, кто должен был её убить?

- Стали немного богаче.

Воин скривился.

- Позволь-ка догадаться. - Седовласая коснулась светящейся линии, как касается, прогуливаясь по саду, леди распустившегося цветка. И магическая черта задымила, осыпаясь сухими лепестками. Матёрый воин вздрогнул. - Бельзар Коудрайм - не простой учёный, верно? Особенно, если его убийство поручили человеку, вхожему в министерство тайн? Да-да, я разглядела нашивку на рукаве при нашей первой встрече. А ещё от тебя слишком сильно несло лабораторными реактивами, чтобы принять за рядовое мясо для мечей.

- Кто ты такая?!

Пегас, запертый среди защитных линий, злобно фыркал, пуская дым из каменных ноздрей. Одна из них пролегала как раз над ним, мешая взлететь из ловушки.

- И знать о не обозначенной на карте деревне абы кто не властен. Как и приходить в брошенную там лабораторию. Зачем, кстати?

Наёмник старался понезаметнее сплетать вязь для нового портала.

- Ведёшь себя, как освоившийся среди знати простолюдин, вхож в министерства при короне... - рассуждала чародейка. - Я слышала только об одном, что способно давать такие возможности даже последнему безродному неудачнику. Только вот ты не близок к правителю, не кутишь, живёшь в постоянном страхе. И живёшь давно, дольше трёх лет. Дай-ка вспомнить. Бельзара Коудрайма убили около двадцати пяти лет назад? Я права?

Воин стиснул челюсти так, что заходили желваки.

- Монстра среди овец не утаишь. Слышал такую поговорку?

- Какой деятельностью вы там изволите промышлять, сударыня?! - К Сандре подскочила подозревающая всё и вся химера. Дейзи недоумённо замерла, заметив смертоносные защитные линии. Увидев же наёмника, лицо её побледнело, а сама она стала больше походить на статуэтку, чем на живое существо.

Наёмник осклабился, кидая взрывающееся заклятье в химеру. Та так и стояла столбом, выпучив обезумевшие от страха глаза. Сандра молча сделала выпад в сторону, рассекая подлетающий взрыв засветившимся мечом. Когда чародейка рванулась к телеге с трупом, та уже исчезла в портальном переходе. Вместе с лекарем и ухмыльнувшимся на прощанье воином.

Пегас злобно заржал, рассыпаясь горой камней.

- Он... он... - едва слышно лепетала Дейзи, всё ещё глядя туда, где стоял человек, называющий себя Бельзаром Коудраймом.

- Дальше сама, - бросила чародейка.

- Он убил его! - крикнула Дейзи.

Сандра пристукнула ногами по богам скакуна, и тот сорвался в галоп, рокочущий стуком копыт по старой брусчатке.

- Я...

Конь пробежал через развалины лаборатории, пока защитные линии погасли. А после снова вспыхнули, заставив поспешившую следом химеру отскочить. Пустые дома пролетали мимо вместе с такими же пустыми полуразрушенными улочками. Стук копыт и звон амуниции здесь казался громким, с грохотом рушащим тишину.

- Ты опять бежишь. - На плечах чародейки подтягивался неясно откуда взявшийся песец.

Сандра молчала.

- Ты не можешь вечно убегать, - заметил он, пытаясь заглянуть ей в глаза.

- Я могу тебя и прогнать, - равнодушно заметила колдунья.

- Неа, - фыркнул песец. - Ты можешь просто забыть обо мне на какое-то время. Мы с тобой связаны так, что вовеки не отвяжешь. И ты это знаешь лучше меня.

Сандра изволила чуть поморщиться.

- Он о чём? - Из сумки высунулся Кики.

- Опять скажешь, что брежу? - поинтересовался Элестебаль.

- Да, - бросила Гейран.

- Ну нельзя же бежать вечно!

- Мне заткнуть тебя собственноручно?

Песец что-то проворчал, но всё-таки смолк.

- Ты не знаешь, через что я прошла. Тебя там не было, - обронила она невзначай, едва слышно. - И я не хочу возвращаться.

- А что... если ты никуда не уходила?

Сандра молча потянулась к рукояти меча. Элестебаль вздрогнул, тут же исчезая снопом светлых искр.

Глава двадцать третья

Вечерело. Насвистывая унылую песенку, чародейка ехала сквозь суетную толпу. Та шумела, крутилась, будто течения горных ручьёв. Всадница в плаще казалась мрачным камнем среди весёлой реки.

Чёрный ворон, сидевший на крыше одного из домов, сверкнул обсидиановым глазом и ускользнул прочь безмолвной тенью.

- Король монстров? - шушукались люди в толпе.

- Ага! Оборотень-медведь! Вчера троих задрал.

- Ба! Врёшь!

- Своими глазами видел!

Во Влакхгаме царило какое-то неумолкающее людское ликование, со всеми вытекающими последствиями.

- Сударь. - Ретивый конь преградил путь прохожему. Тот поднял на чародейку удивлённый взгляд зеленоватых глаз. - Как мне проехать во дворец?

- А зачем вам туда? - не понял незнакомец. - Многие девушки за счастьем ехали. Да нашли одни беды.

- Я спрашивала дорогу, а не нравоучения.

- Говорят, король монстров у нас лютует. Не разъезжали бы вы одна, сударыня, - заметил незнакомец со странным блеском в глазах. - Опасно.

- Жить у нас опасно. Остальное - не очень.

Конь, фырча, прошёл мимо коренастого шатена. Сандра уже выглядывала в толпе новый источник информации, как ей в спину прилетело:

- Вверх в холмы, три поворота вправо, один налево, ещё два вправо, дальше уже видно будет.

Чародейка обернулась через плечо.

Незнакомца среди люда уже не было.

Везде царило веселье, но было в нём всём что-то лицемерное и пронырливое, отнюдь не красящее богатый город.

Поразмыслив о чём-то, колдунья завернула в таверну. Устроила коня в конюшню, монстриков в комнату, а сама пошла и заказала себе простенький безвкусный компот. Гейран преспокойно попивала его у прилавка, выглядывая кого-то среди завсегдатаев.

В компании ржущих мужчин, сияя белозубой жуткой улыбкой, в таверну ввалился Альтаир.

- Эй! Гони чего-нибудь погорячее! - крикнул он трактирщику.

А потом взгляд Властелина Змей случайно зацепился за Сандру. Зрачки вытянулись в нечеловеческие, вертикальные. В глазах блёкло полыхнуло голубое пламя.

- Привет, девочки! - рисовался сопровождавший мага перед разносчицами. - А вы достаточно горячие?

- Ну что вы, с вами не сравнимся, - хихикнули они, решив пококетничать.

Альтаир продолжал впиваться взглядом в чародейку. Та тоже смотрела на него, но больше с недоумением. Если бы Сандра, конечно, была способна недоумевать.

- Слышь, чёртов везунчик! - Один из друганов толкнул мага в плечо. - Чё замер?

Незаметно пробравшись за спинами компании, остановившейся у двери, в помещение вошёл знакомый незнакомый шатен, вертя в руках записку. Он заозирался, ищя кого-то. И нашёл, остановившись напротив колдуньи:

- Не знал, что у милых сударынь свои секреты, - заявил он, облокачиваясь на прилавок.

- Они у них всегда были.

- Риторика - твой стиль?

- Настолько удивительно, что послание передал песец? - равнодушно уточнила Сандра.

- Да. Настолько! Песец, который знает, где я живу!

- Звучит удручающе. - Рядом оказался Альтаир. - Представитесь, сударь?

- О, господин придворный маг! - поморщился шатен. - Не утруждайтесь знакомством со мной!

- И всё же я настаиваю.

- Зачем же вам это, господин Альтаир? Не утруждайтесь.

- Видел похожего один раз, с нагоняем выпнутого из дворца. В хлам напившегося прохиндея. Как же его звали... Бажен Монеткин. Но вдруг это были не вы?

- Я - Цажен Бурый, - мрачно заметил знакомый незнакомец.

- Значит, не вы, - хмыкнул Властелин Змей, явно забавляясь.

- Прошу прощения, - сказала Сандра без капли раскаянья, - что вынуждена прервать ваш разговор. Я звала сударя для приватной беседы.

Повелитель Змей недобро прищурился.

- Какие у вас могут быть тайны от главного следователя страны, сударыня?

- Такие, какие ему бы не следовало знать. - Чародейка взяла Цажена под локоток, собираясь уйти. - С вашего позволения, - дежурно бросила она.

- Которое вам, разумеется, вовсе не нужно, - хмуро то ли возмутился, то ли проворчал маг.

Оказавшись в тёмном служебном коридоре, куда постояльцы, в общем-то, не ходят, Сандра поинтересовалась:

- Что вам думается о монстрах, сударь?

Зыркнув по сторонам и зачем-то кашлянув, Цажен принялся усердно молчать.

- Сударь?

- А что думаете о них вы?

- Кажется, я первая задала вопрос.

- Ладно. Скажу честно: монстры не настолько плохи, как могут показаться. И тем более не настолько, как принято о них думать. Кто-то говорит, мол, эпидемии из-за них, однако я считаю...

- Чудесно, - перебила чародейка. - А с детьми вы сидеть умеете?

- С кем? - ошарашенно уточнил Цажен.

- С детьми. Маленькие такие, шумные, вечно под ногами мельтешат, - пояснила Гейран.

- Ну... не знаю...

- Мне понадобится отлучиться на пару часов. Кто-то должен с ними посидеть.

- А-а-а...

Сандра всучила в руки Цажена ключ, изволив бросить:

- Раз монстров и детей любите, с детьми монстров какое-то время продержитесь.

- Продержусь? - глуповатым эхом повторил он.

- Если что. - Сандра положила ладонь на рукоять меча и приподняла тот из ножен, заставив лезвие блеснуть в тусклом свете. - Я узнаю. И спрятаться от меня о-очень тяжело.

- Вы просите или угрожаете?

- И то, и другое.

- А куда вы?

- Вас это не должно интересовать, сударь. Желаю удачи.

Беловласая вышла из служебного коридорчика. На миг ей показалось, что она видела какую-то спешно улизнувшую тень. Но только на миг. Торопясь, чародейка дальше последовала по своим делам. Прошла на задний двор, где не было ни души, встала так, чтобы не было видно из окон, и взмыла вместе с ветром стаей искр, быстро затерявшихся в облаках.

В полумраке коридора, выходившего из заведения во двор, стоял Альтаир. Он усмехнулся, глядя туда, где мгновение назад стояла Сандра. В темноте вспыхнули змеиные глаза.

- Простите, сударь. - К магу подошёл парнишка. - Ваши товарищи уже пируют. Не хотите к ним...

- Не хочу, - бросил Альтаир.

Властелин Змей обернулся. Парень вздрогнул, побледнев.

- Вопросы?

- Н-н-нет...

- Тогда иди. Тем более. - Альтаир перевёл взгляд на небо. - Здесь куда интереснее.

Искры кружили над дворцом, точно хищная птица, выискивающая жертву. Внизу суетились люди: ходили по улочкам, мелькали в окнах. Но белые всполохи снижаться не спешили.

Закатное солнце вышло из-за тучи, засверкав ослепительно ярко.

Искры замерли, коршуном пикируя вниз. Пролетели сквозь стену королевского складского помещения, оставив расползающуюся дыру в защитных плетениях. И вот, к одному из шкафов подошла Сандра, распахивая дверцы. Она взяла лежавший на полке том красивого зеленоватого цвета, с символом дерева на обложке. Где на старом языке было выведенно: "Книга жизни".

Чародейка открыла её, элегантно листая пожелтевшие страницы.

- Уже готовая, - цыкнула Гейран. - Создать свою было бы проще.

На страницах были странные, постоянно меняющиеся рисунки, и имена, черные, безжизненные, или ярко-зелёные, будто молодая листва. Только одно имя мигало, никак не становясь ни мрачным, ни ярким. Рисунок возле него напоминал ветви деревьев, где то набухали почки и зеленели листочки, то они жухли, опадая. И имя это было "Нелбраисс Аберсиваль".

Покопавшись в сумке, Сандра вынула оттуда светящийся кристалл.

- Э! Что это такое?! - раздалось за стеной.

- Охрану зови!

- И почему я не удивлена? - вопросила чародейка, глядя на мигающее имя.

Достав меч, она полоснула им себе по руке. Продолговатая рана тут же заплела кровью, тонкими ручьями растекающимися по ладони, убегающими в рукав платья.

Взяв раненной рукой кристалл, Сандра молча сжала пальцы с появившимися когтями. Издав тонкий звон, похожий на истошный крик, камень раскололся на вспыхнувшие осколки. Они мерцали, будто сердцебиение умирающего. Прежде чем погасли навечно.

Сандра прижала окровавленную ладонь к странице книге, зачитав какое-то заклинание. Говорила она его так, что толком даже понять не получалось - а человеческий ли это язык?

Пол под ногами тряхнуло. Со шкафов с шумом рухнули какие-то вещи. За окном в темноте раздавались раскаты грома. Завыл ветер.

Шкафы закачались от тряски, чуть подпрыгивая.

- Выламывай дверь! - орали где-то.

Чародейка обернулась на шум. Зло стиснула зубы, понимая, что не успеет. Перевязала ладонь какой-то тряпкой, найденной в сумке, захлопнула книгу, от чего та ярко загорелась изумрудно-голубым, зашвырнула обратно на полку. По щелчку пальцев исчезла кровь, смехом смерти изукрасившая пол.

Раздался грохот.

Стайка искр вспышкой юркнула сквозь стену.

Альтаир поднялся по лестнице таверны. В полумраке стоял некто Цажен Бурый, неуверенно замерший напротив двери с ключём в руках.

- Не умеешь пользоваться? - усмехнулся Повелитель Змей. - Дай мне! - С этими словами он отобрал ключ.

- Да что вы себе позволяете, господин придворный маг?! - разозлился Цажен.

Альтаир улыбнулся, показав змеиные клыки, и чуть наклонился, испепеляя собеседника взглядом сверху вниз, пользуясь тем, что был на голову его выше.

- Всё, что моей пропащей душе пожелается, - поведал он.

- Знаешь, за что я тебя ненавижу? - прошипел Бурый.

- За что?

- За то, что ты - чёртова фартовая повеса, которой дозволено абсолютно всё! Кто ты такой, из какой норы ты вообще выполз, чтобы так себя вести?! Ты - всего лишь убийца! Без роду, без племени!

- Здорово, правда? - улыбнулся Альтаир. - Во всяком случае, звучат эти регалии неплохо.

- Да... ты...

Маг молча дёрнул рукой, и надоевший собеседник, успевший лишь выругаться, уехал в другой конец коридора.

Властелин Змей распахнул дверь.

Кики и Орхан, делившие между собой последний бублик, изумлённо остолбенели. Глаза змея вообще стремились принять форму идеального круга.

- Всё потом, - объявил Альтаир, плюхаюсь на кровать и взмахом руки закрывая дверь. - Нянька ваша бедовая где?

- С-сударыня С-сандра? - выдавил не пришедший в себя Орхан.

- Да.

- Она во дворец собиралась, - пискнул Кики.

- Зачем?

- Будто бы она нам докладывает, - фыркнул змей.

- Что есть, то есть, - согласился Альтаир.

- Что в голове у Сандры - знает только Сандра, - констатировал Кики.

- И то, я бы не был так уверен, - заметил Орхан.

Искры, миновав открытое окно, просочились в дорого обставленный кабинет. Скрылись в ящике стола. Когда служанка, протиравшая картины, обернулась на скрип ставней, она никого не увидела.

- Что за темень такая? - пробормотала она, выглядывая наружу. - Ни черта не разберёшь! Недавно ведь вечерело только!

Женщина смела в ладонь мусор со стола, тяжело вздыхая.

Шумно распахнулись двери.

- Свободна, - раздался недовольный голос.

- Слушаюсь!

Рисхрд Аберсиваль упал в кресло, вздыхая.

- Ваше Величество! - Алан положил на стол какие-то запечатанные письма. - Короля монстров вычислить так и не удалось?

- Ты же знаешь, насколько та тварь скрытная! Я поручил это дело надёжному человеку. Но монстр так и не заявился!

- Может, тогда стоит это кому-то перепоручить, Ваше Величество?

- Не знаю! - зло произнёс король. - Он сказал мне, будто бы ему отчитывались, что...

- Что?

- Да что их плану девкая какая-то помешала!

- Сандра?

Рисхрд что-то зло процедил себе под нос.

- Что по эпидемиям? - спросил он.

- Мне нечем вас порадовать, Ваше Величество. Число жертв растёт. Ближайшие страны уже прислали отказы от торговли и сотрудничества с нами...

- Алан! Это же конец экономике!

- Сначала прочитайте эти письма. Они от стран, близких к бывшему государству, которым правил ваш брат.

- Не напоминай!

- Как будет угодно.

Какое-то время висели безмолвие и негромкий шелест бумаги.

- Тоже эпидемии? - протянул Аберсиваль.

- Да, Ваше Величество. Больше, чем где бы то ни было.

- Хочешь сказать, что это... как-то связанно с сорванным Ритуалом?

- Не могу знать, Ваше Величество. Может, король монстров хочет нас запутать таким образом? Если это - его рук дело. Главное: те страны готовы сотрудничать с нами. Полной экономической изоляции не будет.

- А ведь когда-то мы были одним из самых могущественных и богатых государств...

- Всё меняется, Ваше Величество.

- Так себе отговорка для наших же ошибок.

- Виноват.

Посреди комнаты загорелась яркая вспышка, через мгновение ставшая Сандрой с мечом в руке. Увидев её, мужчины вздрогнули. Рисхрд хотел что-то крикнуть, но чародейке не были нужны слова. Лезвие меча сверкнуло в воздухе, совсем немного не успев домчать до горла.

Алан, мявшийся в дверях, вылетел прочь с истошными воплями "Помогите!!!".

- Ты стала сильнее, - рыкнул Аберсиваль, отбивая заклинание. Отлетев, оно с грохотом разрушило стену, разлетевшуюся брызгами досок и камней. Второе заклятье отзеркалилось в стол. - Что тебе нужно, полоумная!?

- Не знаю, - равнодушно заметила Сандра, делая новый выпад и уклоняясь от боевого плетения. - Но видеть твою рожу среди живых я точно не хочу.

От дорогого кабинета уже мало что осталось - он больше напоминал руины. Но дерущиеся будто бы ничего не замечали, продолжая бой. В готовности убить или умереть.

- Знала бы ты, как я ненавидел тебя все эти годы! - шипел король, швыряясь градом фаэрболов.

- Прекрасно знаю, - безразлично парировала Гейран, отбивая огненные шары мечом. - Ты доставил мне столько проблем...

- Ты заслужила страдать больше!

- Идиот, - вздохнула Сандра. - Я уже давно разучилась страдать.

- Я готов научить тебя вновь, - прорычал Аберсиваль.

Тем временем дыр в стенах становилось всё больше. Мебели и чего-то, хоть отдалённо на неё похожего, не сохранилось вовсе.

Донёсся грузный топот.

- Ничего сегодня не успеваю, - повинилась Гейран, уклонившись от прогремевших за её спиной заклятий. - Безбожно отстаю от графика.

В помещение, или то, что от него осталось, ворвались люди в форме гильдии охотников на монстров. Сандра, с лицом человека, которому на всё плевать и терять, в общем-то, нечего, не обделила вниманием и новых участников небольшого сражения.

- Ваше Величество! Уходите! Мы прикроем! - голосом разума говорил охотник.

- Ни за что! - гневился монарх. - Я должен её убить!!!

Глава двадцать четвёртая

– Что, тварь? Допрыгалась?

Сандра оставалась равнодушной. Несмотря на то, что её лицо обагрила кровь, а руки со сбитыми костяшками были крепко связаны за спиной магической верёвкой. Да, отобрать у мечницы меч – совсем не знамение победы.

– Пятьдесят идеально подготовленных боевиков против одной? Да, неплохо подралась. Тем более, что половины из них вы больше никогда не увидите. Кроме как на похоронах.

Один из охотников разгневанно скрипнул зубами, прижимая кусок ледяного мяса к подбитому глазу.

– А тварь неплоха, – рассуждал юноша неприятной наружности. – Если заставить её подчиняться нашим солдатам, то...

– То до боя дело может не дойти, – пробормотал мужчина с живописным фингалом, окинув взглядом фигуру седовласой.

– Да ну. Скорее, что Дейтерия снова станет военной элитой, – не унимался другой. – Хотя, конечно, разобрать и на артефакты – куда проще.

– Сила у них будет не меньше, – заметил кто-то.

– Нет. Не то.

Карету сильно тряхнуло.

– Простите, Ваша Милость! – донеслось снаружи. – Из лаборатории монстр недавно сбегал, дороги никакие!

– По-моему, Челвик, на опыты куда лучше, – признал вояка, лишившийся руки.

– Да не. Уникальное, чтоб его, – сказал тот самый парень неприятной наружности, названный Челвиком. – Опыты на этом сырье ничего не дадут.

– Может, просто в бордель за деньги сдадим, а? – жалобно спросил изрядно побитый юноша. – Если она у нас сбежит...

– Не сбежит, – надменно отрезал Челвик. – Король явно что-то задумал. И до той поры, пока я не узнаю, что именно, тварь пригодится живой.

– Ты про то, что и твой отец, и сам служите короне, но до сих пор вам не дали титул выше баронского?

Карета резко затормозила. Дверь открылась. На пол закинули брыкнувшийся мешок.

– Вот вам ещё, – сказали мужчины в форме той же гильдии. – Раз в дворцовую лабораторию везёте. Мы на другой рейд пойдём.

– Лады, довезём.

Поездка продолжилась.

Мешок брыкался и возмущённо мычал. Пока один из охотников не пнул его, отшвырнув к противоположным сиденьям, откуда вынужденного попутчика таким же пенделем вернули назад. Послышались всхлипы, стихшие от третьего пинка.

Воцарилась тишина.

Карета тряслась, доносился стук конских подков и прикрикивания кучера, смешанные с плохо различимым свистом кнута.

– Слышал я одну теорию иностранного учёного, – начал названный Челвиком, – что люди – наивысшая форма эволюции.

– А дальше что? Никого? – почти с сарказмом хмыкнула Сандра, собрав на себя неприязненные взгляды. – Печально. Было бы, если бы венцом творенья оказались уроды.

– Заткнись, монстрово отродье!

– Сам не визжи, раз так хочется. – Сандра увернулась от пощёчины. – Крикса недоношенная.

– Оставь. – Челвик придержал руку товарища, что норовила как минимум сломать беловласой нос. – Не опускайся до уровня монстров. Незачем излишнее насилие над ничтожными. Я уж не говорю, что регенерация может ухудшить качество материала.

– Почту за счастье, если вы изволите спокойно молчать, – объявила сероглазая.

Охотники не ответили, старательно игнорируя. Но было видно, что предпочли бы переломать пару конечностей разболтавшейся особе.

– Надоели щебетом, – посетовала чародейка, властно и вальяжно откидываясь на спинку сиденья.

Игнорщики заскрежетали зубами.

– Смажь шестерёнки, развалюха, скрипят противно, – неприминула посоветовать Сандра. – Только смотри, когда за смазкой потянешься, песочком по полу не рассыпься. Там люди убирались поди, время своё тратили.

– Заглохни, ты, пересмазливанная! – взбеленился с синяком под глазом.

– Такого слова нет, – с педантичной едкостью заметила Сандра.

– Да я тебя! – Охотник дёрнулся к ней, выхватив нож, но был остановлен своим побитым собратом.

– Я тоже прижучить её хочу, – начал тот.

– Что же мешает? – перебила чародейка.

– У кого есть кляп?!

– Догадываюсь, что он где-то там же, где и твои руки, – продолжала издеваться Гейран. – Судя по криво зашитой ветоши на тебе, отдалённо похожей на куртку. Кстати, тебе руки сидеть должны мешать. Не мешают? Нет?

Когда охотник перестал негодовать от замечания по поводу своих одежд и до него дошёл другой смысл фразы – зашипел укушенной змеёй, вновь подскакивая.

Где-то в этот момент карета остановилась, швырнув мужчину на место. Кучер провозгласил:

– Приехали, судари!

– Предвкушаю тот миг, когда воткну в неё кляп, – мрачно известил с фингалом, шагнув к чародейке и вздёрнув вверх за связанные руки. – Иди!

– Зачем?

Сандра даже не дёрнулась от удара по спине, продолжая высокомерно улыбаться кончиками губ. Ну, или пытаться улыбаться. Что на её лице выглядело кошмарно неестественно, так, что было способно напугать похлеще оголодавших стрыг и василисков. Даже кровь не добавляла красивому лику поверженной покорности. Наоборот, дышала опасностью. Которая тоже казалась куда страшнее василисков.

Дворцовая лаборатория в ночном сумраке выглядела классическим пристанищем какого-нибудь злодея, помешавшегося на рококо и барокко: в овраге вороны пожирали невнятную тушу, отрывая куски мяса, к дверям вела строгая дорожка, бегущая через сад-мечту-перфекциониста, стены украшала лепнина с позолотой, за грязными стрельчатыми окнами виднелось что-то непонятное, и доносился оттуда чей-то истошный дикий крик.

– Мешок в подвалы на аукцион, а эту в экспериментальный стационар на третьем этаже, – распорядился Челвик.

– Каждое мгновение вашего процветания основано на чужих страданиях, унижении и боли, – не без брезгливости заметила Сандра. – Как вы до сих пор не повесились от такого?

– И найдите ей кляп, – как бы невзначай буркнул Челвик.

– Обязательно.

Мешок брыкался, но после новых ударов перестал.

Внутри дворцовая лаборатория выглядела так же: напыщенно-просвещенно, помпезно, прогрессивно, в этом слепо не замечая собственного зверства, делаемого научно и по протоколу...

Человек в белом халате тащил за цепь существо, похожее на ребёнка, уже не дышавшее. Улыбнулся охотникам, сказав слова благодарности за опасную, но очень важную работу, и продолжил волочить труп.

– А когда-то рабские ошейники использовали только на маньяках и серийных убийцах, – хмыкнула чародейка, кивнув на шею погибшего. – Ещё лет пятьдесят назад.

Человек в белом вздрогнул, зыркнув на широкий ошейник и на Сандру.

– А кто это? – осторожно уточнил он.

– Да никто. Сырьё, – отмахнулся охотник.

– А-а-а, – сказал в халате, тут же потеряв всякий интерес. – Хорошей вам работки, ребятки! И приструните это, чтобы от спеси освободилось.

– Конечно.

– Смотрите. Вдруг тебя приструнить желающие объявятся? – бросила беловласая.

– Заткнись уже!

Открыв дверь в помещение с множеством клеток и выискав свободную, конвоиры пихнули чародейку туда, тут же закрыв.

– Что бы ты ни было, ты принесёшь пользу или сдохнешь, – произнёс мужчина с подбитым глазом. – Ворон тоже надо чем-то кормить. В следующий раз вернусь с кляпом.

– Можешь не возвращаться, – смилостивилась Сандра.

Охотник сплюнул ей под ноги и спешно ушёл. Его собрат тоже задерживаться не стал. Сероглазая закончила распутывать верёвки, чем занималась всю дорогу – те шмякнулись на пол. Потерев запястья, чародейка ощупала встроенный в дверь замок.

– Что ты не даёшь мне умереть? – пробормотала она тихо, как бы ни к кому не обращаясь.

– Ты хочешь умереть?

В соседней клетке сидела девушка, похожая на вампира и на демона.

– У меня отобрали дочерей. На моих глазах проводили опыты. Я видела всё. Их прямо передо мной резали. Они смотрели на меня. Плакали. Кричали. Из них сделали артефакты!!! – говорила она сквозь слёзы. – Там раньше сидела Лола. – Девушка указала на пустую клетку. – Её два раза забирали на аукцион. После второго её уже не видела. А после первого она вернулась. Была счастлива, что не купили. Сказала, что кто-то взял магические перчатки из моей старшенькой по цене поместья.

– И? – безразлично осведомилась Сандра.

– Я не хочу жить. Давай поменяемся? Прошу, убей меня. Всё, о чём я мечтаю.

Сандра провела пальцами по замочной скважине замка.

– Решётка подавляет магию. Ты не...

Бледные руки сверкнули тёмными когтями. Под недоумённые междометия демоницы-вампира, поскрежетав коготком, чародейка открыла скрипнувшую дверь.

– Нигде не смазывают, – посокрушалась девица.

– Как?!

– Как она это сделала?

К прутьям жались узники науки, с надеждой и неверием глядя на чародейку.

– Боженька, мы тебе храм построить готовы, только освободи! – донеслось откуда-то.

– Знаете, – равнодушно обронила Сандра, – моя мама всегда считала, что любая жизнь – ценность, и учила меня тому же.

– И? – спросил кто-то.

– Она мертва, – отрезала Гейран.

– Она...

– Её убили.

Заключённые молча переглядывались.

– Я не верю ни в справедливость, ни в доброту, ни в любовь. С чего мне помогать?

– А разве не ты та королева монстров, которая спасла виверн?

Взгляд чародейки едва заметно построжел.

– По что же дрогнула у ведьмочки рука?

Сандра обернулась. Почёсывая сидевшего на плече ворона, из сумрака вышагнула Белладонна.

– Очевидно, паркинсон, – мрачно парировала чародейка.

– Помнишь, ты там Аберсиваля вырубила и его забирали в лазарет без сознания?

– Да.

– Он очнулся. На всех парах мчит тебя добить.

Ведьма хлопнула в ладоши. Дверцы клеток распахнулись, с грохотом стукнувшись о решётки.

– Повеселимся?! – вспыхнули зеленью глаза Белладонны.

– Мне иногда кажется, что ты сумасшедшая, – отметила беловласая.

– Не более сумасшедшая, чем ты!

– Глупо отрицать...

В коридоре зашумели шаги. Монстры вылетели из клеток. Кто убежал, со звоном выбив окна, кто жаждал мести и ждал гостей.

Первые вошедшие войти толком не успели – снесло волной белого света, сожравшей их, точно голубь хлебную крошку. Крикнув, чтобы звали охотников, кто-то собирался отсидеться в коридоре. Но ведьмы отправились туда. Роскошное помещение превращалось в поломанную развалину. В одном из кабинетов рванули реактивы, которыми поили "экспериментальное сырьё". Часть лаборатории эффектно взлетела на воздух, украсив серость ночи огнём. Количество беглецов продолжало расти.

– Если это не назовут преступлением века, я им ещё и сам дворец разнесу! – пообещала Кириа, ломая магией стену.

– Где она?!!

– Ваше Величество! Вернитесь в лазарет!

В клубах дыма, опираясь на трость, показался Рисхрд Аберсиваль, зло сверкающий глазами.

– Мы не закончили, мразь!

Ведьм окружили охотники, приготовив к бою зачарованное оружие. Сандре, казалось, всё равно. А Белладонна явно отрывалась на всю катушку. И ей было подавно плевать.

Может, она просто знала, кто умрёт сейчас, а кто – нет?

–:Я тебя убью!

От заклятий дрогнули торжественные своды, посыпались обломки, каменная пыль. Освободившиеся монстры переглянулись перед тем, как разбежаться.

– Ваше Величество! – за спинами воинов объявился запыхавшийся паренёк. – Ваше Величество!

– Что?! – рявкнул взбешённый король.

– Алан нашёл информацию по Альтаиру! Тот...

– Что?

– Тот должен был убить василиска на неделю раньше, чем пришёл к вам!

– Чего...

Рисхрд аж перестал расчленять взглядом седовласую, подсчитывая что-то в уме.

– Он... должен быть... мёртв сегодня?

– Вполне вероятно! – заметил некто.

Воины повернулись на самоуверенный голос. Это сделала и ведьма. И чародейка. И даже король. Лицезрея облачённого в дорогой наряд Заклинателя Змей, демонстрирующего в улыбке белоснежные клыки.

– Почему ты не сказал...

– Слухи о Короле Монстров распускал жадный до чужого внимания Бажен Монеткин, он же Цажен Бурый. Настолько убедительно, что вы даже наняли шпиона следить за ним. Он и был рад.

– Ты... Ты должен быть... – Король ошарашенно округлил глаза, пересчитав. – Ты... убил нечистокровного василиска?

– Осознаёте, Ваше Величество, в чём главная проблема излишней подозрительности? В том, что она – иллюзия контроля. И не даст ничего, кроме лжи. Которой является.

– Что?

– Я, конечно, убивал, и убивал немало. – В глазах Альтаира вспыхнуло голубое пламя. – Но не родственников же.

От изумления монарх выронил меч, что крепко держал в руках.

– Да и не по статусу, – продолжал разглагольствовать Альтаир. – Я всё-таки не охотник из гильдии.

– Ты... Ты!

– Я, Ваше Величество! – Голубоватое пламя заполонило радужку. На лице проступила чёрно-синяя чешуя. – Всё это время. Тот, кого вы ненавидели. Тот, за кем так охотились. Король монстров. – Василиск ухмыльнулся под пантомиму отвисающих челюстей. – Жил с вами в одном дворце!

Глава двадцать пятая

Пока все недоумённо замерли, василиск прошествовал к чародейке и тихо посоветовал:

– Не смотри.

Сандра хмыкнула, глядя в его, почти захлёстнутые аномально ярким светом, глаза. В пропасти тонких змеиных зрачков.

– А ведьмы вроде как живучие, им всё нипочём, да? – пробурчала Кириа.

– Я предупредил, – отметил змей.

Седовласая прикрыла глаза. Потому что перспектива быть навечно обращённой в камень мало кого могла прельщать. По этой же причине и ведьма, желавшая спокойно подраться, лишь вздыхала, когда доносились крики, хруст, лязг, шипение и едва различимый, но запоминающийся звук окаменевающих тел.

Образовалось затишье.

– И? – вопросила Белладонна.

– Я с-себя в з-смеиной форме не контролирую, – признался василиск. – Но ес-сли кто-то хочет з-сапечатлеть с-свой облик навеч-сно...

Сандра присела, нашарив руками осколок меча. Встала, используя оный зеркалом для обозрения руин.

– В глаз-са даже так с-смотреть нельз-ся, – предупредил Альтаир.

Посреди статуй блестела тёмно-синяя чешуя. Обладатель чешуи же растянулся по коридору, оказавшись в высоту ростом с коровку. Положив руку на чешуйки, от чего василиск вздрогнул, чародейка произнесла:

– Тёплое?

– Вы чем это там занимаетесь? – возмутилась ведьма.

– Мне бок щ-супают, – констатировал Альтаир.

– И? – намекнула Кириа на подробности. Вероятно, подробности того, когда можно будет не зажмуриваться.

– И мне нравитс-ся, – заключил змей.

Сандра убрала руку.

– Вы там скоро закончите без меня развлекаться? – обиженно уточнила ведьма.

– С-скоро, – прошипел василиск. И принялся куда-то уползать.

– Вот чисто с научной точки зрения интересно, – говорила Белладонна. – Глаза рептилии, ими превращающей всех в камень – они красивые вообще? Или страшные? Ты на себя в зеркало смотрел?

– С-смотрел, – донеслось из коридора.

– И какие они?

– Глаз-са, как глаз-са, – поскупился на подробности василиск.

– Красивые или страшные?

– Обычные. И с-светятс-я. Раз-све это – важ-сно?

– Это – любопытно, гадюка-переросток ты шипящая!

Сандра поймала отражением принявшего человеческий облик, одетого в потрёпанную, но ту же дорогую одежду короля монстров. Взглянув на чародейку, Альтаир хмыкнул, поправляя манжеты.

– Если захочешь проверить, то это знание будет последним в твоей жизни, – резюмировал он все расспросы.

Ведьма не вздрогнула от неожиданности, каким-то образом знав, что собеседник переместился ближе. И спокойно проворчала:

– Ладно бы там что-то неописуемо-прекрасное было! Тогда, может, и не жалко! На пенсии как-нибудь. А если неказисто или, и того хуже, мерзко? Тогда жалко!

Кириа открыла глаза и деловито двинулась вперёд по полуразваленному коридору, причитая о том, что всё без неё разнесли, не дали "душеньку ведьмочке отвести". Потыкала пальцем в безмолвно кричащего монарха, хмыкнула и зачем-то отломила ему ухо. "Для изучения".

Сандра услышала цокот когтей позади.

Истекая кровью, в хаосе развалин стояла Дейзи. На шее химеры болталась петля с порванной верёвкой, бледное лицо перечеркивала рана.

Всхлипнув, животинка побежала к чародейке. Вскоре колдунье на ручки запрыгнула вполне увесистая, размером с пуму, химера, принявшаяся реветь, уливать платье кровью, слезами, соплями вперемешку. Сандра щёлкнула пальцами. Химеру обсыпало светло-зелёными листиками, аки булочку сахаром. Листва разбилась на пульсирующие искры, впитавшиеся в повреждения.

– В кого у тебя дар влезать в истории? – безразлично вопрошала чародейка, промокая листиками рану на лице животинки.

– Оттуда, откуда и у вас? – предположил василиск.

– Они-и-и меня... меня... на аукци-и-ионе-е прода-а-ать хотели-и-и! – ревела Дейзи. – Они... Они... Они со мной как с куско-ом мяса-а обращали-и-ись!!!

– Да, да, с***ны дети, – согласилась седовласая, неловко поглаживая химеру по спине.

Король монстров закашлялся.

– Сударыня. Надеюсь, при детях вы такого не говорили? – опасным тоном уточнил Альтаир.

– Прошу прощения. Забылась.

– Сударыня??? – Ответ, похоже, василиска не успокоил.

– Не стоит беспокоиться.

– Не говорили или говорили?!

– Не говорила.

– Они-и-и меня-а не слушали-и-и! – истерила Дейзи. – Я и-им о и-интеграци-и истори-иче-еских фа-акторов-в и... и... и ку-ультуры м-миро-воззрен-ческих сторо-он вопроо-оса, а они... а они мне тря-апку в ро-о-от!!!

– С... совсем страх потеряли, – исправилась чародейка.

– Тут гильдия охотников недалеко. Лучше уйти, пока они не нагрянули, – заметил король монстров.

Он шагнул к Сандре и молча пересадил тяжёленькую химеру к себе на руки. Дейзи от этакой перемены замолкла, оборвавшись на протяжном всхлипе. И заторможенно перевела круглые-круглые глаза на короля монстров. У беловласой они были не настолько широко распахнуты, но некоторую степень недоумения выражали.

– Не люблю, когда приходится останавливаться и кого-то ждать, – бросил Альтаир, двинувшись с ошарашенной химерой восвояси.

– Она не настолько увесистая, чтобы я начала отставать, – парировала Сандра. – Мне не тяжело.

– Мне – подавно, – припечатал василиск.

– Эй, голубки воркующие! – вставила ведьма. – Из нас всех жду отстающих я!

– Голубки... – саркастично усмехнулся Альтаир.

– Чушь какая, – одновременно с ним произнесла Сандра.

По щелчку изящных пальцев с платья испарилась кровь и прочие жидкости, для вытирания коих обычно принято использовать платок. Седую пышную гриву волос расчесали порывы ветра, собравшие её же в аккуратный хвост. Из ниоткуда появилась чёрная лента, перевязавшая волосы.

– Удобно, – констатировала Кириа.

Дворцовая лаборатория ныне представляла из себя жалкое, удручённое и разрушенное зрелище. Живых людей не наблюдалось. Изредка встречались монстры, в спешке убегавшие прочь. И куда чаще встречались мёртвые тела, описывать которые с радостью примется лишь мясник. Вряд ли цензурными эпитетами.

На улице было прохладно. От лаборатории в небо валил дым, крича обо всём громче сигнальных ракет. Не так далеко послышались разозлённые голоса трещёток и труб – аккомпанемент, сопровождавший отряды дворцовой охотничьей гильдии.

Король монстров на секунду остановился, перехватывая химеру одной рукой. Свободную ладонь украсили появившиеся змеиные чешуйки. С руки слетело, взмывая в небо, тёмно-синее пламя.

– Идём, – сказал Альтаир.

Среди облаков, окрасив крыши и кроны деревьев синим, появился горящий громадный змей. Он зашипел, и его потусторонние звучание пробрало город до земли, шёпотом оседая в ушах и пронизывая тело до костей. Мигнув глазами, змея клацнула пастью, сожрав побледневшую луну. После этого огонь исчез, будто его и не было. Вместе с тем пропал лунный свет, сама луна, звёзды. Небо утонуло в черноте, и столица под ним тоже – простой человек и не различил бы дороги, не увидел бы собственной вытянутой руки. Даже горевшая лаборатория теперь полыхала туско, погружённая во мрак.

– Объявляете войну? – хмыкнула ведьма, сверкнув зеленью глаз.

На мгновение затихавшие трещётки с трубами заверещали надрывно и истерично. Их дополнили чьи-то крики.

– Нет смысла ждать, – бросил василиск.

Глава двадцать шестая

Двадцать восемь лет назад.

Принцесса покружилась перед зеркалом, поправляя ручкой радужные локоны, обрамлявшие лицо.

– Вы очень красивы, Ваше Высочество, – заверила немолодая няня, стоявшая у окна.

Служанка закончила поправлять расшитое камнями пурпурное платье на девочке, разгладив рукой складки, и отошла, поклонившись.

– Покажи, – грубо приказала няня.

Служанка вздрогнула, испуганно зыркнув на старуху.

– Покажи!

Сглотнув, дрожа, девушка протянула пурпурный лоскут, зажатый в побелевших пальцах.

– Что это? – Принцесса обернулась, недоумевая.

Няня отобрала ткань, отвесив служанке тяжёлый подзатыльник. Девушка, всхлипнув, мячиком вылетела за дверь.

– Это "шило в заднице" называется, да простят меня боги. – Няня еле сдержалась от того, чтобы сплюнуть на дорогущий ковёр, стоивший раз в шесть дороже прежнего жилья.

– Шило где? – заинтересовалась девочка. А потом погрустнела. – Опять какой-то ритуал собирались провести? По мою душу?

– Не берите в голову, Ваше Высочество.

Дверь распахнул церемониймейстер в парадном камзоле. Кивнув няне, принцесса отправилась следом за ним.

– Учтите, миледи! Встреча с послами Этнедэна важна! Вам следует вести себя очень, очень подобающе!

– Я не веду себя иначе, – осторожно заметила принцесса.

Церемониймейстер напыщенно фыркнул, даже не удосужив принцессу взглядом.

Из соседнего коридора пёстрой стайкой выплыли девочки в пышных одеяниях. Сопровождавшая их дама кашлянула, и юные щебетавшие аристократки смолкли, напоминая послушных птичек. Только с обагрёнными чужой кровью лапами. Милыми платьями, кружевными веерами, светским макияжем и взглядами начинающих стерв, жаждущих идти по головам.

- Фрейлины Её Высочества прибыли. - Дама исполнила реверанс.

Вслед за ней, как заводные куколки, приветствие повторили девочки.

- Вы опоздали на три с половиной минуты, - чопорно и оскорблённо заметил церемониймейстер. У мужчины дрогнул подбородок, будто бы такое вопиющее нарушение правил было для него личным оскорблением.

- Прошу прощения. Софии никак не могли выбрать платье. Её светлость требовала то кремовое, то жёлтое, то серебряное.

- Смотрите, как бы при таком поведении она не посещала светские рауты в мешке из-под щебня! Наш король требователен к тем, кто дерзнул называть себя аристократом!

Топтавшая каблучком шлейф соседки София икнула, округлив изящные оленьи глаза.

- Живее, живее! Вы же не хотите ещё и на приём опоздать!?

Фрейлины подошли к принцессе, улыбаясь самыми искренними улыбками рыбок. Правда, плотоядных. Ответив им кивком, девочка с радужными волосами гордо зашагала по коридору. Юная свита последовала за ней. Впереди пафосным петухом... ну, или, быть может, индюком, вышагивал церемониймейстер. Дама семенила замыкающей, привечая мимолётными книксенами проходящих мимо важных персон. По большому счёту, дети были никому не нужны и предоставлены себе самим.

Оглядевшаяся по сторонам София, выплюнув пожёванный локон изо рта, наступила туфелькой на подол идущей впереди принцессы.

Раздался треск ткани. Будущая королева полетела прямо на жёсткий мраморный пол.

Заливистый смех фрейлин напоминал перезвон колокольчиков, замолкших под недобрым взглядом сопровождавшей женщины.

Принцесса упала на ладони, стукнувшись ими о пол. Она медленно поднялась, отряхивая юбку. Фрейлины отшатнулись единой стеной. Некоторые тонко завизжали. Дама попятилась вместе с ними.

- Что такое?! - недовольно вопросил церемониймейстер.

Девочка с радужными волосами обернулась к нему.

Мужчина заикнулся, обрываясь на полуслове, увидев на детском лице глаза, горящие нечеловеческим огнём. Изучающие его хищными звериными полосами зрачков.

Руки, которые девочка сложила на животе, изменили свой цвет, поблёскивая тёмными когтями.

- Монстр! - взвизгнул церемониймейстер, отпрыгнув назад.

- Монстр!!! - хором заверещали фрейлины, бросившись врассыпную.

Из-под пурпурной юбки вынырнул тёмный хвостик с кисточкой. Он ловко юркнул под подол кремового цвета, обвил ножку в чулочке и дёрнул назад. София, завизжав истошнее и замахав руками, плашмя обрушилась на мрамор, неплохо расквасив об него лицо.

Хвостик скрылся под расшитой каменьями юбкой. Словно его и не было. Разве что ткань слегка качнулась.

- Дочь!

В сопровождении куда более вышколенной и взрослой свиты к принцессе подошёл король. Смерив взглядом потемневшие руки дочери, её глаза, он кивнул человеку в расшитом кафтане. Он подошёл к девочке, наклонился и дал ей неслабую пощёчину. Вздрогнув, принцесса покачнулась, не удержалась на ногах и упала на пятую точку, прижимая ладонь к щеке.

- Убери это! - рявкнул король.

Когтём скинув со щеки покатившуюся слезу, принцесса поднялась. Она встряхнула руки, но те не изменились.

- Убери сейчас же! - заорал монарх, топнув.

- Не могу, - шепнула девочка, вжав голову в плечи.

Его Величество шагнул ближе, с грохотом саданув ботинком по тому месту, где мгновение назад торчал из-под юбки чёрный хвост с пушистой кисточкой. Принцесса вздрогнула, отшатнувшись.

- Чтобы я этого уродства. - Король абстрактно обвёл дочь рукой. - Больше не видел! Ясно!?

- Да, папа...

- Да, Ваше Величество! - гаркнул король.

- Да, Ваше Величество...

Принцесса склонила голову, чтобы не было видно её глаз, и убрала руки за спину.

- Дорогой!

Подошла королева со свитой. Это была миловидная женщина, будто шагнувшая с полотна живописца. Ярко-алые и золотые локоны были собраны в украшенную блеском камней густую косу. Поверх платья поблёскивала накидка, походящая на звёздное небо, обнявшее хорошенькую фигуру и стекавшее вниз волнистым шлейфом. Глаза у королевы были большие, чёрно-серые. Единственное, что ярко выдавало её природу - величественные золотые рога, чем-то напоминающие силуэтом очертания половинок сердечка.

Мужчина закатил глаза:

- Сиэлла! Твоя дочь - монстр!

- Она - не монстр. Она всего лишь наполовину химера. Маленькая и милая.

Королева кинула взгляд на щёку принцессы.

- У неё синяк!

- Плевать, слуги замажут пудрой! Они эту уродину и так белилами шпаклюют, будто потолок белят!

- Потому что ты так велел!

- Замолчи, женщина! Ты ничем не лучше неё!

- Дорогой!

- Докажи мне, что ты не монстр! Будь лучше своей поганой дочери!

- Папа!

- Дорогой!

- Заткнулись все! Уведите это недоразумение и замажьте синяк! Чтобы через пять минут она была на встрече послов Этнедэна!

- Конечно, Ваше Величество.

- Деиль, собери фрейлин этого непутёвого чудища и приведи их всех в назначенное место. Все остальные - в Зал Переговоров!

- Да, Ваше Величество.

Девочку сопроводил до её комнат мрачный господин.

- Еб... кхе... - выдавила няня, увидев размытую от слёз косметику и наливающийся синяк на физиономии своей подопечной.

За принцессой громко захлопнулась дверь.

- Что? - заторможенно переспросила девочка.

- Судебный бог, говорю, по делам отца твоего плачет, - кашлянула няня. - Рыдает и дотянутся никак не может, скотина эдакая...

- А вот богов гневить не надо!

Из картины на ковёр патетично рухнула персона в чёрном платье с каркнувшим воронёнком на плече.

- Дщерь Эйнэрии Белладонны? - осторожно уточнила няня.

- Да! - Девочка плюхнулась в роскошное кресло, закинув ногу на ногу. - Я тут сбегала по делам и слышу: кто-то ересь несёт! Думаю, пойду-ка туда! Посмотрю, что за люди её несут в массы! Кстати, вы кто вообще?

- Перед тобой принцесса Королевства, которому служит твоя мать! - заметила женщина.

- Чёт не похожа, - парировала маленькая ведьма, оценивающе прищурившись. Воронёнок на её плечике тоже прищурился, повернув пернатую голову и блеснув обсидиановым глазом. - Не слышала я, чтобы у нас принцесска-валькирия была. Если дралась - где все трофеи?

Няня поперхнулась воздухом.

- А мама... мама не королевству служит, а себе. Она же ведьма. - Девочка задрала нос, демонстрируя значимость своей братии и себя в частности. Воронёнок каркнул и задрал клюв вверх, копируя надменную хозяйку.

- Я - правда монстр?

Девочка перестала прятать руки. Она вскинула подбородок, не скрывая пробирающего до костей взгляда.

- Я - монстр?

Ведьмочка с няней молча переглянулись.

- Нет. Ты - принцесса, - заметила пожилая женщина.

- Принцесса-монстр?

- Нет. Просто принцесса.

- Почему тогда они... они все... почему они все считают меня монстром?

- Потому что принцесс многие не любят настолько, что готовы говорить о них всевозможные гадости.

- Почему?

- Зависть душит, - усмехнулась ведьмочка.

Она спрыгнула с кресла, клацнув туфельками по паркету, и продефилировала к всхлипнувшей девочке.

- Давай помогу! - Ведьмочка замахнулась и дала ей пощёчину по тому же месту.

- Ай!

- Ты что творишь?!

- Помогаю! Людишки неблагодарные!

Принцесса убрала ладонь от щеки. Никакого синяка на коже не было.

- А куда... - недоумевала она.

- Он теперь будет у того, из-за кого ты его получила.

- А... э...

- Что?

- А если это приказал сделать король?..

- Тогда...

- Что?

- Бежим отсюда!

Ведьмочка схватила принцессу за руку и потянула за собой. Картина с пафосным дедулей встретила их, точно вязкая вода, в которую они обе провалились.

- Как это?! - воскликнула девочка с радужными волосами.

- Ты что, через стены проходить не умеешь? И через картины бегать? Это же очень легко!

- Как?

- Да берёшь и делаешь!

Ведьмочка продолжала тянуть свою невольную попутчицу за руку, перебираясь в мглистой темноте. Откуда-то доносились крики, голоса, смех, ругань, мелькали пятна света.

- Мы где?

- Ты не поймёшь! Ты не из Ведающих!

- Кар! - распушился воронёнок.

Они остановились. Из черноты проступали солнечные зайчики и несло ветерком.

- Беги сюда! - сказала дочь ведьмы.

- Куда?

- Да прямо туда!

Её Высочество шагнула в темноту. Вскрикнув, она упала прямо в корзину с бельём. Выглянув из вороха тряпок, девочка выбралась из него, осторожно вырулив из прачечной и направившись в сторону чёрного входа. Услышав голоса прислуги, принцесса вылетела за дверь.

- Ай!

- Тихо! - шикнула Её Высочество странному мальчишке, в которого она врезалась.

- Чего?

- Да тихо ты!

Оглядевшись в поисках убежища, принцесса решительно потащила незнакомца в кусты.

- Мне папа говорил, - начал тот, - что девушки туда красивых парней иногда уводят. Но я не думал, что меня это настигнет в столь детском возрасте.

- Ты можешь хоть немного помолчать?!

Только успели дети скрыться за разлапистым кустом, как из-за двери выглянула горничная. Озиравшись, она хмыкнула и ушла.

- Фух.

- Ты кто такая? - недоумевал мальчик.

- Все говорят, что я монстр. Я не знаю, верить им или нет.

- Ты? Такое про меня обычно говорят!

Принцесса внимательнее оглядела незнакомца.

- Про тебя?

- У меня дар начал просыпаться, но я не контролирую его. Погибли люди. Я не хотел им смерти, но...

- А мне девочка на платье наступила, - пожаловалась Её Высочество. - Я разозлилась и стукнула её лицом об пол. Папа приказал дать мне пощёчину за то, что я монстр... ну, химера наполовину. А потом я встретила мелкую ведьму, и эта пощёчина теперь на лице у короля. И я сбегала с ней... ну, с ведьмой, через картины. Как думаешь, мне сильно влетит?

Парнишка сидел с круглыми-круглыми глазами.

- Сильно, да? - не обрадовалась девочка.

- Ты... что... психопатка?

Принцесса насупилась.

- Я вот тоже психопат! Ну, все говорят так. Когда думают, что я не слышу. Страшно им. А ещё я знаю, для чего меня сюда привезли.

- Для чего?

- Для того, чтобы исполнить свой гнусный план!

- Какой?

- Обручить меня с местной принцесской! А я не хочу! Говорят, она ужасно капризная, неуравновешенная и странная! И, к тому же... она же девчонка! - На последнем слове незнакомец скорчил презрительную рожу.

- А ты что, хочешь жениться на мальчике?

Глаза паренька стали квадратными.

- Нет!!! Я... я просто ещё так далеко не думал. Мне пока и одному хорошо.

- Мне, знаешь ли, тоже! - буркнула девочка.

- Чего?

- "Местная принцесска" - это я, дурак мелкий!

Мальчик аж подпрыгнул, вытаращив красивые глаза.

- Я выше тебя, - машинально заметил он.

- А не думают далеко только мелкие!

Незнакомец скрестил руки и дёрнул краем губ, о чём-то размышляя про себя, и, судя по всему, с флёром ясного ему одного ехидства. Юная принцесса фыркнула, тоже скрещивая руки и излучая столько гордой надменности, сколько, казалось, не могло это ангельское создание с радужной причёской и большими очаровательными глазищами.

- Так твой отец Нелбраис? И он приказал тебя ударить просто за то, кто ты есть? - вопросил мальчик.

Девочка пожала плечами.

- Может, он тоже психопат? - как бы ни к кому не обращаясь, пробормотал незнакомец.

- Только ему в лицо так не скажи, - посоветовала "Радужная буря Аберсивалей". - А то и тебе влетит.

- Вот ещё! - Мальчик гордо дёрнул головой, откинув тёмные пряди со лба. - Мой папа, может, и не слишком меня балует, но за такое бы убил. И я бы ему помог.

- Ты об убийстве моего папы рассуждаешь?

- Тебе что? Жалко его после того, как он себя ведёт?

- Ты о нём только с моих слов и знаешь.

- Иногда слов более чем достаточно. - Незнакомец задумался. - А ещё счастливые принцессы не сбегают из дворца.

- Так ты - несчастный принц?

- Чего?!

- Ты же тоже не во дворце. Не с родителями. - Девочка позволила себе ироничную, но абсолютно беззлобную улыбку. Которой улыбаются лишь люди, подшучивающие самым искренним образом.

- Да я обручаться не хотел. Поэтому и сбежал. Но раз тебе тоже не хочется...

- То что? Разбегаемся кто куда, чтобы точно не нашли и в храм не притащили? - спросила она не без сарказма.

- Да нет же! Притворимся, что нас всё устраивает! И послушаемся. Но когда вырастем, станем настолько сильными, чтобы никого не слушаться...

- То?

- Разорвём помолвку. И наши пути навсегда разойдутся. Мы никогда не поженимся по-настоящему. Я... понимаешь, я не уверен, что в принципе умею любить.

- Я тоже. Не уверена.

- Ну так? Идёт? - Незнакомец протянул бледноватую руку для рукопожатия.

Принцесса улыбнулась, пожав ладонь мальчишки своей:

- Идёт!

Глава двадцать седьмая

Настоящее время.

Столица Дентерии.

Моросил дождь. Он был не сильный и не слабый — висел унылой пеленой, оседавшей водянистым покровом на лице и волосах, старался незаметно промочить одежду. Ворон, ехавший у ведьмы на плече, недовольно отряхивал мрак перьев, блестевший от сырости, да то и дело переминался с лапы на лапу.

Судя по хаосу звуков, город вертело в суматохе, как неумелого пловца в омуте. Всё-таки не каждый день страна лишается правителя, тут же получая объявление войны. Король монстров мог бы преспокойно занять освободившийся человеческий трон. Но почему-то этого не пожелал. Зря, наверное.

Шум, гам на грани паники оставались позади. Вокруг бессовестно дрых тихий пригород. Хотя, кто знает, вдруг этот омут просто тише?

Деревья очертаниями, будто штрихами на холсте мрачного художника, трепетали среди дождя. Морось постукивала по листве, иногда сбрасывая оную на дорогу. В домах не горел свет, да и неоткуда взяться свечам у простого люда. Сады, тропинки, увядающие цветы, прошмыгнувшая через дорогу кошка — всё точно находилось за гранью портала в колдовство. Всё казалось необычным, таинственным, наделённым магией осенней ночи.

Дождь, между тем, не кончался.

Альтаир приоткрыл калитку, стараясь не шуметь. Что было не так уж и легко — петли давненько не смазывали. И, жестом пригласив следовать за собой, василиск двинулся к домишке по тропинке, окружённой огородом.

Дом стоял в тишине. Пока откуда-то из темноты не вылетели два монстрика:

— Ваше Величество! — пищал Кики.

— Дядя! — верещал Орхан.

— Ясно, о ком дифирамбы пелись, — невзначай констатировала седовласая.

— Что? — не понял василиск.

— Нет. Ничего.

— Виверны спят на чердаке, — продолжил Альтаир. — Твой конь сидит в сарае за домом. Характер у него премерзкий.

— У сарая? — не могла не вставить шпильку Сандра.

Король монстров посмотрел на колдунью с нечитаемым выражением лица, на что та и бровью не повела. Впрочем, если можно сказать, что Сандра умеет поводить бровью... Тем паче, из-за мелочей. Не дождавшись никакой реакции, Альтаир вздохнул:

— Срежем через лес — дня через четыре доберёмся до замка Слёз. Детей я забираю с собой.

— И?

— И тебе ехать необязательно. Были же какие-то дела, планы, пока ты не встретилась с ними.

Чародейка усмехнулась.

А маленький василиск и Кики переглядывались. Если настороженность второго выходило понять, то первого, мечтавшего избавиться от компании странной могущественной девки, не особо.

— А если я такая же, как они? — вдруг спросила Сандра.

— Что?

— Чего?

— Что?!

Изумился и хладнокровный король монстров, и уравновешенная Дейзи. Про остальных говорить нечего.

— Если я понятия не имею, куда ещё пойти? — пояснила чародейка.

— Ну, знаете ли! — буркнула химера. — У них-то выбора нет! Сунутся куда-то кроме Замка — их убьют! Или... или... на аукцион... А вам попробуй слово поперёк скажи! Вы ж сами всех убьёте!

— А мне можно слово поперёк говорить? — невзначай уточнил Альтаир.

Дейзи заикнулась на полуслове:

— Ч-что вы, ч-что вы, Ваше Величество! Конечно нельзя!

— С потерей смысла жизни, — проговорила Кириа, уплетая хлеб с яблоками за столом, — это ко мне! В какой-то замок тащиться необязательно.

— Не какой-то! З-самок С-слёз-с - с-старинный з-самок! — точно фанат-историк декларировал Орхан. — В нём когда-то убили оч-сень много людей! И никто не з-снает, что произ-сошло!

— Да, да, крайне увлекательно, — без энтузиазма отметила ведьма.

Рядом с Альтаиром призраком вспыхнул змей. Оный, текуче, пугающе, как подобает перемещаться змеям, заполз королю монстров на плечо и, не открывая рта, зашептал на своём языке. Мужчина построжел.

— Скоро вернусь.

Он растаял чёрно-синим вихрем в полумраке.

— Ваше Величество!

— От нас что-то скрывают? — изумился Кики.

— Значит, это опасно! — разумно заметила Дейзи.

— Значит, мы обяз-саны узнать! — заключил Орхан. И ломанулся на улицу.

За ним выбежал Кики. За ними Дейзи, с истошным воплем "Туда нельзя!".

— Дальше забора никуда не денутся, — объявила ведьма, доедая яблоки.

— Не подозревала, что это бывает, — сказала Сандра.

— Василиск? Вихрем исчезающий? Мне бабушка рассказывала, мол, так могли делать очень-очень давно, и очень-очень могущественные змеи. Вроде василисков, драконов. Я слышала историю про одного такого, лежащего во дне глубоких рек и дышащего огнём на небосвод. Иссохнет река — исчезнет водяным смерчем и прольётся на землю.

— Красивая сказка.

— Сказка ложь, да в ней... аки на чердаке, где уборки не водилось, — улыбнулась Белладонна. — В любом случае, эдакий фокус в столичном маге бы сразу выдал то, что король монстров так тщательно скрывал. Себя самого.

— У меня к тебе вопрос, Кириа.

— Да?

— О старинном и неизвестном, полувыдуманном и не факт, что существующем.

— Ещё интереснее. Давай.

— Отец слышал пророчество. От гадалки. И решил, что оно обо мне. Ты узнаешь, что в нём говорилось?

— Думаешь, я могу?

— Ты ведьма.

— "Ведьма" не через равно с панацеей! Хоть и похоже!

– Врёшь.

— Самую малость.

— Кристалла души у меня больше нет...

— Ты его использовала, чтобы убить человека, болтавшегося, как и ты, на грани. Заодно родовую защиту Аберсивалей подорвала. Иначе от королька так легко не отделались. Можешь не рассказывать.

— Но есть кое-что другое.

— И его достаточно для платы?

— Решай сама.

Чародейка запустила руку в сумку и достала оттуда сверкнувшую бутыль.

— Здесь жизни всех, кого убила сегодня, — огорошила Сандра.

— Сложнополучаемая разновидность живой воды? – Кириа выглядела неестественно обескураженной. По лицу её было заметно, что ведьма не привыкла удивляться. — Результат алхимического процесса, запустить который почти невозможно? Ты...

— Здесь все годы, которые они должны были прожить. Вся сила жизни, их покинувшая. Этим можно воскресить армию или даровать себе бессмертие.

— Фу, бессмертие, я в одном и том же ходить не собираюсь, — парировала ведьма. — Но Сандра, твою ж медь, ты когда вообще успела?!

— Этого достаточно?

— Да! Давай сюда!

— Только я не уверена, что идеально приготовлено. Из сильно разложившихся трупов сделаешь лишь умертвие. Чтобы полностью воскресить, с момента смерти должно пройти не больше нескольких минут.

— Да знаю! Сейчас пророчество поищу.

Ведьма закрыла глаза. Могло казаться, что она задремала, но зрачки хаотично бегали под покровом век, а воздух вокруг девушки сгустился и потрескивал от напряжения.

— Рынок. Базар. — Она заговорила хрипло и приглушённо, будто за плотно закрытой дверью. — Семья. В семье разлад. Их объединяет только их фальшь. Мужчина отошёл. Гадалка. В бусах, браслетах, в пёстрой одежде, с платком на голове.

Сандра ждала.

Голос ведьмы вдруг стал выше и кокетливее:

— Дай погадаю, правду расскажу. Ты, красавец, правды отродясь не слышал! Родилася у тебя дочь, сила в ней опасная, нехорошая, откуда — сам понимаешь. Вырастет она, и станут её королевой монстров величать, да никогда честный люд тварей поганых с земли своей не сгонит. Есть средство. Дочь твою убить, ненужное сжечь. Из её сердца, волос и костей пальчиков сварить три зелья, созвать лучших магов отовсюду да провести ритуал. Тогда монстров окаянных вышвырнет туда, откуда они пришли. Да с этим не...

Кириа резко распахнула глаза, цыкнув и потирая рукой горло.

— Что? — вопросила Сандра.

— Минус гадалка, — констатировала Белладонна. — И кто учил отца твоего людей убивать в публичном месте?

Проявившись из чёрно-синей дымки, в дом ввалился Альтаир, держа Орхана и Кики одной рукой, а Дэйзи второй.

— Две новости. Хорошая и плохая, — заявил он, отпуская ошарашенных монстриков.

— Давайте с хорошей, — взмолился Кики.

— С хорошей? — Василиск усмехнулся. — Наши дети достаточно умны, и вместе с барышней, которая вроде как собиралась их остановить... — Дейзи стыдливо покраснела. — Почти придумали способ, как обойти сильный барьер.

— А плохая? — уточнила Белладонна.

— Кто-то проговорился про убежище. К Замку Слёз на рассвете выдвигается армия под руководством какого-то барона. Будет там на пару дней позже, чем мы. Беженцев уводить некуда: леса поблизости вырублены, болота осушены, везде люди, везде вызовут гильдию и перебьют.

— Дядя! — прошипел Орхан. — З-самок же в горах! Как они воевать будут?

— Не знаю. По этой же причине я никак не смогу вас туда перебросить. Если не затрагивать защиту от всевозможных переносов, поставленную там до меня.

— Н-да! — констатировала ведьма.

— Нет способа перебить армию в столице? — спросила Сандра.

Король монстров и ведьма переглянулись.

— Я смогу только какую-то часть, — призналась Кириа. — И не гарантирую, что доберусь до командующего.

— Рискованно, — высказался Альтаир. — Нужно укрепить Замок и позаботиться о достаточном продовольствии на случай осады. Если план с уничтожением провалится — враг нападёт на не готовую к обороне крепость. Замок использовался как убежище, а не военное укрепление. Нам с детьми нужно уходить.

— Ладно. — Сандра встала.

Она взяла со спинки стула свой дорожный плащ из грубой ткани, накинула на плечи, завязала тесёмки у шеи. Надвинула на голову капюшон, перекинула сумку через плечо.

— И заберите с собой коня, — бросила чародейка.

– Что? — недоумевал Альтаир.

— Я остаюсь.

Глава двадцать восьмая

Туман наливался белилами обескровленного тела. Расшвыривавшая листья берёза превратилась в недорисованный набросок, потом в едва различимого многолапого монстра, пока не растаяла совершенно, утонув. Похожие метаморфозы происходили со всем вокруг. Они различались, но вели к одному: растлению. Как к смерти каждого ведёт жизнь.

— Полный я! — шепнул песец, что лежал у чародейки на голове и неумолимо сползал. И вздыхал, забираясь обратно.

Сандра, укутавшись в плащ, сидела на холме, скрытая сенью деревьев. Беловласая наблюдала за людьми. Слушала истерики, крики, мольбы, проклятья. Пока всё не проглотил туман. Колдунья продолжала смотреть, словно он не стал помехой.

— Пора убивать, — объявила она с незначительностью, с какой исчезала действительность.

— Почему?

— Скучно. Кроме того, в мире развелось многообразие мразей. Некому свернуть им шеи.

— Да, знаешь не по наслышке.

Ведьма никак не отреагировала на эту реплику. Улыбнувшийся песец догадался, что ляпнул не то, и сполз на траву.

— Как их остановишь? — спрашивал он. — Яд? Подсыпать в факелы куда-нибудь, чтобы газом траванулись? Магией шарахнуть? Сеять смуту и дезинформацию?

— Я во Влакхгам. — Сандра поднялась.

— Чего?! — уронил челюсть зверёк. — Куда?!

— Тебя не зову. Издавна.

— Я не имел права вмешиваться тогда, и ты об этом знаешь! Мне запреще...

Песца откинуло магией.

— Надоел, — проговорила седовласая

По взмаху рук Сандры открылся мерцающий портал.

— Подсказать, сколько раз можно было помочь за эти годы? — От седовласой повеяло чем-то таким смертоносным, что песец икнул и робко поёжился. — Ты бесполезный, бестолковый лоскут меха. На воротник пустила бы — пользы больше. Сгинь.

Сандра шагнула в портал. Оказавшись в темничном коридоре, чародейка быстро сориентировалась. Спустилась по лестнице, проигнорировав засуетившихся охранников. Выбила магией дверь.

— Какого дьявола?! — проснулся от грохота пленник у стены. — Поспать не дают!

— Тоже когда-то раздражало, — пробормотала Сандра, присев у циновки. И рывком сдёрнула её.

Камеру заполонил слепящий свет неясных символов.

— Раньше не могла тебя сломать, – проговорила девушка. Руны бесновались. — И было незачем.

С лестницы долетели топот, беспокойный гвалт голосов.

— Было. Да прошло.

Сандра впечатала ладонь в знаки.

Стены сотряс визг. Бежавшие стражники попадали, пытаясь закрыть уши. Свечение билось, верещало, взрывалось, обдавая холодом и жаром. Гейран продолжала невозмутимо держать руку, вдавливая колдовскую вязь в пол. Пока символы не разлетелись осколками. С ними разорвало корчившихся стражников. Каменную кладку, пол. Будто не осталось ничего, кроме света. Колдунья лишь безразлично смотрела на ладонь, сверкающую изнутри.

— Спятила!? — взвился голосок песца.

Изящные пальцы почернели, царапнув белизну когтями. Сандра встала. Силуэт чародейки то становился чётким, то дребезжал и размывался.

— Я забрала и так моё, — объявила она, распахивая портал.

— Психопатка! — прошептал песец, юркнув следом за Сандрой.

Беловласая появилась на дворцовой площади, в сердце взволнованной толпы и стекающихся отовсюду военных. Не успели они атаковать, с неба полетел ледяной град, въедающийся не хуже лезвий. Факелы и костры взрывались, разрастались пожаром, испепеляющим деревья, кусты, траву, людей. Гильдейские лошади беспокойно ржали, метались, превращаясь в крепких чудищ с пылающими гривами и огромными клыками. В бой вступила часть сбежавших из лаборатории монстров, оказавшихся во дворце. Мечи и ножи становились ядовитыми змеями, убивающими своих хозяев, уползающими из ножен, стрелы делались птицами, суматошно улетающими в небо, алебарды, топоры осыпались трухой, переродившись в ветхие палки.

Всё сошло с ума, сцепившись клубком в губительной схватке, сея хаос и разрушения. Чародейке было всё равно. Она даже не заметила мелькнувшую вдалеке карету с задёрнутыми шторами, исчезнувшую в мрачном тумане.

Из вихря явился Альтаир:

— В замке засада. Переместиться к нему сможешь?

— Да.

Они исчезли.

В горах не было вялого уныния — ветер чуть не сбил с ног, хлопая юбкой и брючинами, будто крыльями. Свежий воздух трепетал чисто, прохладно, простираясь студёной прозрачной водой. Дремавшие скалы замерли. Не их тревожить ветру.

— Замок там, — указал Альтаир башенки далеко-далеко.

— Сколько их?

— Передали, что не разглядели. Вроде много. К тому же, из Дентерии отправлены послы к другим королям с призывом поучаствовать в войне.

— Сначала делаешь, а потом думаешь, — констатировала Сандра.

— Что?

— Ничего. Идём.

Скалы без тропинок ложились застывшими волнами В нос забивался сладковатый и горький аромат преющих листьев, походящий на пряность. Цветы заканчивали свой век вместе с травами, да и впотьмах их не разглядишь — горы не располагали особенными достопримечательностями для гостей. Наверное, по весне их спрячут всевозможные соцветия. Только сейчас приходила осень.

— Где дети? — невзначай полюбопытствовала Сандра.

— С доверенным лицом.

— Ваше Величество! — Перед Альтаиром плюхнулась виверна размером с крупную собаку. — Наших поубивали! Всех послабее вырезали! Люди разбились: меньшая часть в замке, остальные по территории. Нужна помощь!

Василиск и чародейка переглянулись, слаженно ускоряя шаг.

— Займусь теми, которые снаружи, — решил король монстров.

— Я в замок.

Через полчаса быстрой ходьбы они разминулись. Сероглазая сноровисто спускалась по скалам, мелькая то тут, то там тенью.

Замок стоял на дне чаши гор, монументально и заброшенно.

Колдунья спрыгнула со склона, приземлившись прямо перед лестницей. Валялись убитые монстры вперемешку с отрепьями рода человеческого, тлела растительность, догорала крыша строения вдалеке. Война всегда оставляла свой след на всём, чего касалась. Подобно силе убитого василиска.

Двери наверху приоткрылись.

— Сгиньте, монстры! — крикнули оттуда. — Бегите, пождав вонючие хвосты! Здесь скоро будет армия!

— Не будет, — огорчила Сандра.

Гильдийцы принялись перешёптываться, готовя оружие. Из замка донеслось едва различимое, но пронизывающее холодком страха шипение.

— Василиск!

Люди выскочили наружу, испуганно крича.

Подле девицы кружилась дымка магии: светлые клубы, похожие на бурю, вонзились в щиты. Из-за защиты швырнули метательные ножи. Почти все они увязли, но некоторые проскочили. Один такой Гейран схватила перед собой, пачкая кровью пальцы. Уже более ловко отбила стрелы, вкладывая всё в залп. Он громыхнул, разбив щиты. Беловласая тяжело дышала. Гильдийцы округлили глаза. И, вытащив заколдованное оружие, ринулись в бой. Отбивая раскалённые брызги полетевшего в них металла, дымчатые лозы, шипастые сгустки.

Сандра принялась шептать.

За её спиной появились тёмные твари, похожие на призраков. Заревев, они понеслись навстречу гильдийцам. Оружие нечисть не брало.

Растерзав недругов, сущности исчезли, осыпавшись тьмой.

Чародейка молча переступала бездыханные тела, лежавшие на дороге к дворцу.

Когда-то лестница щеголяла дороговизной, сейчас крошилась, поросла мхом. Балюстраду оплёл плющ. Лишь кровь придавала выцветшему мрамору яркие тона. Сандра наклонила голову — туман седых прядей скрыл лицо. Она пошатнулась, перешагивая труп, будто ей было тяжёло стоять. Добравшись до конца лестницы, колдунья вскинула подбородок.

Глаза сияли горящей серой.

Массивная дверь скрипом поддалась. Лунный свет полосой скользнул внутрь.

Сандра шагнула во дворец. Девица окинула взглядом засохшие розы на стенах, штукатурку, мелкие элементы барельефа, от старости ссыпавшиеся на пол и укрывающие паркет. Скрючившиеся цветы, трещины на стенах, свист сквозняка в сломанных окнах — всё кричало о гибели роскоши.

Если монстры в горах и обитали, то в Замок Слёз не наведывались явно.

— Я дома, — бросила седовласая.

Сандра приблизилась к стене. Провела по ней чуть красноватыми от крови пальцами. Мельком показалось движение. И вот, проклюнувшись из камня, вылез белоснежный бутон. Стебель сверкнул шипами, раскидывая маленькие листочки. Через мгновение растение замерло, прекратив расти. Цветок раскрылся, вспыхнув единственным пятном жизни в мраке разрушения.

Это была плетистая роза. Такая же, как те, что создавала принцесса с радужными волосами. Такая же. Но теперь совершенно другая.

Глава двадцать девятая

– Охренеть. Давно не цвели. – Из полутьмы коридора явился темноволосый мужчина в спешно накинутой одежде. – Не думал, что кто-то так умеет кроме почившей принцессы.

– Эльдар?

Мужчина замер.

– Вы меня знаете?

– Видела на церемонии. Брат Альтаира, верно?

– Да. А вы?

– Временный союзник.

Василиск застегнул воротник и вылетел из замка. Сандра молча стояла, повернув голову убежавшему вслед, будто время в полуразваленном строении замерло. Может, девица о чём-то вспоминала. Может, нет. Кто её знает? По прошествию не то минуты, не то часа, чародейка ожила.

– А ну стой!

Волоча ногу, появилась старушка с тростью. Совсем немолодая, покрытая морщинами, словно битое зеркало трещинами, не понятно, как ещё не почившая. Из-под платка торчали жиденькие седые пряди. Глаза выцвели.

– Боже!

Старуха, оперевшись на палку, встала напротив Сандры. А потом, подавшись вперёд, вцепилась в девушку, обнимая. Из бесцветных глаз катились слёзы. Узловатые руки тряслись, поглаживая колдунью по спине. Из-за губ вылетало лишь одно:

– Живая... живая...

Сандра наклонилась к старухе. Но выглядела по-прежнему равнодушно.

С атрофированный неловкостью, призраком тепла, платка коснулась бледная ладонь.

– Живая...

– Наверное, – негромко проговорила Сандра.

– Я думала, Его Величество убил тебя тогда. С господином Рисхардом на пару.

– Ты – единственная, кто меня узнал.

– А как узнать? Была маленькая весёленькая девочка, повзрослела в одночасье. Даже как-то постарела. Помрачнела.

– От смертельных заклятий такое бывает. И, раз об этом заговорили... Рисхрд Аберсиваль мёртв.

– Давно пора, да простят Боги. До чего докатился? Я-то ладно, не знатных кровей. Сначала монаршей семье одной прислуживала, теперь другой. Какая разница? Монстры им, не монстры. Все здесь монстры, так или иначе. И хуже, Сандра, хуже, когда не по племени! Дядя твой книжки замудрённые почитывал, добр был, благороден. Токмо обычным дураком и помер! Правду говорю?

– Правду.

– Во-о-от! Правду я говорю.

По лестнице, кое-где крошившейся мелкими камушками, Сандра поднялась наверх. Половицы громко скрипели. Могло показаться, что вот-вот поведёт стены, пороняет в разные стороны, или трухлявый пол провалится вниз. Свет из стрельчатых окон озарял царство серой пыли, облепившей всё.

Чародейка остановилась у подгнившего дверного проёма с украшенным паутиной углом. Правда, паутиной чумазой и нежилой.

Некогда дорогой ковёр больше напоминал пласт грязи. Или мусора. Или брошенной свалявшейся шерсти. Из прогрызенной в кресле дыры зашипел какой-то мелкий монстр, вздыбив шерсть. Картины давно выцвели – их содержимого не разберёшь. Но принцесса его отлично помнила.

Шкафы валялись треснувшими досками. Балансировал на двух ножках покусанный, исцарапанный когтями стол.

Сандра села на кровать, покачнувшуюся и уныло заскрипевшую. Услышав новый звук, из подушки, вереща, выбежали ушастые осьминоги с множеством глаз.

Беловласая начала насвистывать что-то, подтянув к себе шкуру, когда-то служившую одеялом. От окна долетел шелест ветерка.

– Тени вьются над розовым садом, – вдруг запела она. – Замок змеиный темнеет вдали, по крышам лезет плющ обветшалым, тайны роятся в пыли. Ни одной души не будет здесь, путник не придёт на огонь. Ведь кровь человечья имеет вес лишь в их правде больной.

То ли люди, то ли призраки, то ли иные существа едва осязаемо вышли из стен. Они были безликими, просвечивали. Из волос торчали белые прозрачные рога. Сандра Аберсиваль словно никого и не заметила – вдруг спутала с лунным светом? А если заметила, то значения не придала.

– Спи, дитя, да глаз во тьме не сомкни – мир жесток, и не место в нём детям. Он сердце наивное порвёт на куски и за ними отправится следом. Я тебе пою, а ты засыпай, и не думай, где правда, где ложь.

По мановению рук существ пыль исчезала, набухали оттенками картины, поднялись шкафы, переставали быть бледными стены. Воспарили карнизы, вернулись к окнам, заняли своё место шторы. Взлетела попереломанная люстра, починилась. На ней появились вспыхнувшие разом свечи. Небольшая комнатка приобретала сколько-то должный вид.

– Кровей лютых дитя, себя не терзай – что захочешь, то так назовёшь. Не перечит судьба королевы словам, хотя глотку порвать ей желает. Помни это тогда, когда будешь одна. А пока... всё, засыпай.

Последние слова колдунья произнесла шёпотом.

Движение предметов в пространстве прекратилось. Существа опустились перед певшей на одно колено.

– Вас давно не было, миледи.

– Я знаю.

Духи поднялись.

– Мы признали хозяином дворца вашего бывшего жениха, миледи.

– Вот как?

– Замок не должен оставаться без хозяина, миледи.

Из унылой, несмотря на то, что прибранной, каменной кладки, вылезли колючие лианы, захватившие даже край потолка, и принявшиеся расцветать пышными бутонами. Только белыми.

– Мы помогли вам. Не следовало позволять вашим покоям оказаться в таком состоянии.

– Нас давно не звали.

– Но теперь вы здесь никто, миледи.

– Тогда почему "миледи"? – Если бы могла, Сандра, наверное, усмехнулась.

Некогда живший в кресле монстрик сидел на подстилочке с большим бантом на шее и предусмотрительно пытался вилять хвостом.

Существа исчезли.

Сандра спустилась в сад за дворцом, миновав вернувшие былой лоск коридоры. Среди высоченной травы и бурелома призрачные создания сосредоточенно пытались навести порядок. Тушили горевшее, испепеляли сухие палки и гнилые деревья без листвы. Утаскивали тела монстров и людей. Принцесса набрала яблок, с этим пошла назад в свою комнату.

– Что творится! – выскочил ошарашенный Эльдар из-за угла. Вздрогнул, увидев девушку. – Что с замком!?

Чародейка молча продефилировала мимо.

– Проследуйте на кухню! Сейчас же! – раздалось в спину.

Если бы Сандра умела вздыхать – точно бы тяжело вздохнула. Она развернулась и двинулась в другом направлении.

Ни слуг, ни кухарок не осталось в помине. Да и что им делать в брошенном замке? Лишь призванные песенкой существа отдраивали полы, скребли большие чаны, убирали отовсюду пыль. Но быстро с этим закончили, исчезли, оставив идеальную чистоту и потрескивание свечей.

Во главе стола сидел Альтаир в чуть подпалённой одежде.

– Война на пороге! – объявил Эльдар.

– А её зачем притащил? – недоумевал король монстров, кивнув на колдунью.

– Это союзник!

– Да неужели?

– Армия идёт! На что? На прибранный пустой замок? На шайку монстров, сбившуюся в горах? У нас даже никакого государства нет! Как и ресурсов!

– Эльдар...

– Монстры уже не хотят сражаться! Они не видят в этом смысла! У них ни земли, ни гарантий!

– Всегда так было.

– Они устали! И в осаде мы долго не протянем!

– Почему этот дворец назвали Замком Слёз? – с невозмутимым видом вставила Сандра.

Василиски переглянулись.

– Ты не понимаешь, – патетично начал Эльдар.

– Плохого здесь случилось много, и слёз пролилось предостаточно, – прервал Альтаир. – Матери оплакивали убитых детей, осиротевшие дети убивали, пока дышали. Этот край не первый раз утопает в крови. Он отнял многое: семьи, покой, мир. Любовь. Все думали, что он станет оплотом благополучия и приютом для изгоев. А стал рассадником интриг.

– Жители города и ныне уязвимы! Нужно что-то сделать!

– Вы хотите возродить Мортрен Мортлан? – спросила принцесса.

– Именно! – просиял Эльдар. – Если королевство монстров вернётся...

– Исключено, – припечатал Альтаир.

– Почему?!

– Все, имевшие право на власть здесь, мертвы.

– А ты? Ты же должен был жениться на Сандре Аберсиваль и занять трон после Нелбраисса. – Змей зыркнул на чародейку.

– Она мертва. Без неё местный престол ко мне не имеет никакого отношения. И вообще. Столько лет прошло. Удивлюсь, если он до сих пор пылью не разлетелся.

– Думаю, стоит себе в тронном зале. Как прежде.

– Мортрен Мортлан умерла вместе со своими властителями. Её только на старых-старых картах можно найти. Там не все современные государства есть. Про вырубленные непроходимые леса и расползшиеся границы соседних стран я промолчу.

– Кажется, ты всё же об этом сказал, – подтрунивал его братец.

– Замолчи.

– А если бы... скажем, твоя давняя невесточка оказалась жива?

– Её убила какая-то светловолосая девка. – Теперь на Сандру зыркал король монстров.

– Ты уверен?

– А я должен сомневаться!?

– Не кипятись! Я просто спросил!

– Я о ней забыл.

– Конечно. Получится ль не забыть за таким внушительным списком женских имён?

– Эльдар.

– Габриэлла? Брета? Аиша? Жанна? Омина? Сколько их там у тебя ещё было?

– Эльдар!

– Кто из них больше на зелье забвения похож?

– Заткнись.

Сандра протирала яблоки рукавом с бесстрастным выражением лица.

– Ты допускал мысль, что мы можем знать не всё? – зашёл Эльдар с другой стороны.

– Идиот. Я с этой мыслью живу.

– Не сквернословь при леди.

– Леди?

Василиски повернулись к чародейке. Сандра, ни на что не реагируя, продолжала протирать яблоки.

– Если после наколдованных цветов с трудом, но вышло бы списать всё на совпадение, – вкрадчиво заговорил Эльдар. – То призвать Хранителей мог единственный человек. Вернее, наполовину химера. Я прав? Ваше Высочество?

Альтаир подскочил так резко, что стул скрежетнул ножками по полу и упал.

– Меня ваши Хранители послали, – парировала Сандра.

– Что. За. Мать вашу, – выдал Альтаир.

– Так что, Ваше Высочество? Ещё помните о неразорванной помолвке с принцем Йенлиссии?

– Этой страны тоже больше нет, – сказала Сандра.

– Но королевскую кровь растлить невозможно.

– Я уже замужем побывать успела, – добавила чародейка.

У Альтаира отвисла челюсть.

– Братец, доблестный василиск обнажает клыки сугубо перед боем, – сокрушался Эльдар. – Беленькие они у тебя. Красивые. Убирай, налюбовались!

– А?

– Пасть захлопни! С лязгом не обязательно было...

– Я тебя правда когда-нибудь прибью.

– Не. Ты не оставишь любимого племянника без папы. Ваше Высочество, не хотите научить этого ничейного змеёныша светским манерам? Он вырос без должной ласки...

– Убью!

– Я сама их забыла.

– Вы выйдете за него?

– Мне всё равно, – бросила колдунья.

Она подхватила яблоки и покинула кухню, оставив мужчин в гробовой тишине.

Глава тридцатая

Засветилась картина с лебедем, плававшем в отражении ив. Из полотна ступила Сандра.

Комната встречала большая, светлая. Со множеством статуэток, золотыми коврами, раздольной постелью. Богатая и уютная. Только уют этот ещё никому не принёс счастья.

Принцесса присела на ложе, пригладив одеяла. Положила яблочки. Зажгла свечи. Воскурила кусок пряной дощечки, безмолвно глядя, как древесину облизывает дымящее пламя. Налила в бокал резко пахнущий бордовый напиток, переливающийся в свете свечей.

– За ваше здоровье. Ваше Величество Сиэлла.

Сандра перелила в себя содержимое бокала.

– Вы постоянно были слишком заняты для того, чтобы побыть со мной. Вот нас разделила вечность. Я буду вечно жива. А вы вечно мертвы по приказу собственного мужа. Немало он наследил в наших судьбах? Я из-за него не скончаюсь, пока мир не опадёт тленом во мраке, вы тот мрак никогда не покинете. Не судьба была просто оказаться любящими матерью и дочерью?

За роскошными окнами шелестела листва.

Чародейка вновь наполнила бокал.

– Я была идиоткой, рассчитывая на справедливость. Куда большей идиоткой, надеясь на счастье.

Она подняла голову к большой тканной карте, висевшей на стене.

– Покойный король всерьёз мечтал, что всё достанется ему.

Похоже, Хранители успели поработать над гобеленом, очистив от грязи, добавив новые государства, убрав лишнее. Дворец, где сейчас находилась девица, числился руинами среди горного хребта. Чародейка спустилась взглядом вниз, и остановила его на болотах, раскинувшихся подле гор. Густые леса вокруг них были вырублены, появились какие-то Ринклав, Аэдель, иные новшества. Над топями висела старая надпись "Дикие племена".

Дверь приоткрылась.

– Сударыня Сандра? - в покои осторожно заглянул Кики.

– Что-то случилось? – спросила чародейка.

– Нет.

Зверёк запрыгнул принцессе на колени и свернулся клубочком.

– А у тебя кто-нибудь остался? – Беловласая погладила монстрика по голове.

– Гильдия перебила всех. Кого не перебила – продала с молотка. Из меня обложку для книжки сделать собирались. Но магу-артефактору перепродали.

Чародейка продолжала гладить его по макушке.

– Всё же будет хорошо, сударыня Сандра?

– Всё будет хорошо.

"Насколько может в этой прогнившей вселенной" – безэмоционально добавила она мысленно.

– А у вас кто-нибудь остался?

– Нет. Уже нет. Может, потому что та, у которой были близкие, исчезла?

В щель протиснулись виверныши, клацая зубами. Цепляясь когтями за юбку принцессы, забрались повыше и затихли.

Исходя из вынужденного бессмертия, колдунья была в силах положить конец войне, начатой задолго до её рождения. Но захочет ли заниматься этим тот, кто разучился хотеть?

– Толком не помню, – заговорила она. – Кажется, в детстве мечтала о пышной свадьбе. О влюблённом женихе, радостных родителях. Гостях, которые искренне пожелают благополучия.

– Сударыня Сандра, зачем люди влюбляются, если потом расстаются?

– Не знаю. Зачем доверяют, если потом предают? Зачем утешают, если безразличны?

– Тоже не знаю.