Королева иллюзий

Глава 1

Визг тормозов, скрежет покорёженного металла и... тишина.

Только звон в ушах. И этот противный звон отчего-то раздражал больше всего.

Как в замедленной съёмке, дрожащей рукой я потянулась к дверной ручке. Дверь открылась на удивление легко. Вывалившись наружу, я даже не ощутила боли, когда колючий асфальт вонзился в колени через тонкие брюки...

Уже дома, завернувшись в теплый махровый халат и пытаясь спастись от озноба, я медитировала на кухне перед чашкой чая с мятой, уговаривая себя, что мне все лишь приснилось. Не было никакой аварии, и мой друг, сидевший за рулем, не лежит в реанимации...

Вздрогнула, когда раздался звонок в дверь.

На пороге стояла подруга Алла с глазами по пять рублей.

- Таня... жива!

Алла кинулась обниматься. Я пошипела ей в ухо, мгновенно ощутив притаившиеся до поры ушибы и ссадины.

Но подруга уже не обращала на меня внимания и щебетала где-то на кухне. Потирая больное плечо, я потащилась за Аллой, попутно обдумывая, как бы поскорее выпроводить нежданную гостью.

- А я звоню тебе, звоню, звоню. Ты трубку не берёшь. Позвонила на работу, а там говорят, что ты попала в аварию. Спросила, в каком ты состоянии, а они не знают что ответить! Ужас!

Уже у окна Алла резко развернулась, и ткнула в меня пальцем с давно покрашенным ногтем.

- А я знала, что добром это не кончится. Я давно тебе говорила, прекращай свой сетевой маркетинг. Пойдем работать ко мне в офис. Мне партнерша в бизнес нужна, и ты как раз подходишь.

Я смотрела на Аллу и не знала что сказать.

- Ну что ты смотришь? - развела руками она.

- Ромка в реанимации...

И мы разревелись обе. Потом Алла смоталась за коньяком и мы снова ревели. Алла меня утешала, при этом не забывая периодически упомянуть про свой бизнес.

Бизнес у Аллы был не очень. Глядя, как подруга мотается то и дело за товаром, а по вечерам без сил падает, отказывая себе в нормальном отдыхе, я что-то не сильно стремилась к такой жизни.

Вечер меж тем шел вразнос, и если честно, я даже не помню, кто первый предложил устроить «салон красоты».

Иногда мы устраивали себе такие вечеринки на двоих. Покупали бутылочку текилы и кучу всяких фруктов-овощей. Принимали по очереди ванну с добавлением всяких полезных составляющих. А затем под хорошую музыку пили, и одновременно мазали и накладывали на лицо всё, что мазалось и накладывалось. До Аллы я такие вечеринки устраивала только для себя.

Сегодняшняя грозила перерасти в праздник «Хеллоуин». Мы использовали все, что нашлось в холодильнике, и в другой день я бы назвала наше поведение неприемлемым. Потому что...

А потому что я относилась к уходу за собой по словам Аллы с маниакальной скрупулезностью. Научила меня заботиться о красоте и здоровье мама.

Мамочка никогда не была красавицей. Плоская, спортивная, с 'лошадиным' лицом, она тем не менее всю жизнь демонстрировала окружающим, что красота внешняя в женщине вовсе не главное. Главное... нет, главное не душа. Главное - ухаживать за собой, и уметь вести себя так, словно ты - Мерилин Монро. И да! Мама всё это умела делать великолепно. Безупречность - вот чего добивалась эта героическая женщина. И это то, чему она научила меня. Потому что я от мамы унаследовала и плоское мальчишеское тело, и 'лошадиное' лицо.

Вот только такого мужчины, как мой папа, я найти никак не могла. А ведь в маминой судьбе папа играл далеко не последнюю роль. Папочка, сколько я себя помню, мамулю боготворил и буквально носил на руках. Для него мама была настоящей красавицей, и, думаю, именно папина беззаветная любовь поддерживала мамины усилия. А теперь вот еще и мои. Потому что, когда папа нас называл 'мои красавицы', в голосе его слышалось неподдельное восхищение, и я ему верила.

Когда мы познакомились с Аллой, девушка абсолютно не понимала, почему у неё поклонников меньше, чем у меня. Помнится, мы с ней даже поскандалили на эту тему. Но Алла, вместо того, чтобы обидеться, решила во что бы то ни стало узнать мой секрет. Так мы подружились, и уже вскоре вместе стали устраивать 'домашние салоны красоты на двоих'.

В общем, вечер бы удался, если бы не был приправлен болью из-за состояния друга...

- Ну не плачь, красавица, - гундела Алла из последних сил стараясь меня как-то ободрить. - Все пройдет, вот увидишь. Поправится твой Ромка. Помнишь, как я неделю умирала, когда Пашка меня кинул.

Сравнила... В общем, Аллу несло.

- А помнишь, мы неделю назад заполняли заявку на участие в конкурсе красоты?

Я смутно помнила, что мы, дурачась, как-то вечером, действительно заполняли в интернете какую-то безумную анкету.

- Помню. Заполняли. Но не отправили.

Алла опустила глазки долу и подозрительно засопела.

- Я тоже думала, что не отправляли... А тут... ответ пришёл.

Я слегка протрезвела. Неужели подруга снова меня где-то подставила? С нее станется.

Так, если анкета ушла с адреса Аллы, то и ответ пришёл на адрес к ней.

- То есть, ты получила приглашение? - предположила я первое, что пришло в голову.

Алла замялась.

- Нет, не я. Ты...

Я рот открыла, глазами замазанными смесью свежего огурца с лимоном похлопала... и решила уточнить.

- То есть, ты от моего имени со своей фоткой послала заполненную мною анкету... и теперь мне ехать объясняться, почему я не модель?

Алла действительно была красавицей от природы. Вместе мы наверное смотрелись странно... для некоторых людей. Вот только моя безупречность с лихвой компенсировала мои недостатки. Натуральная брюнетка с густыми волосами, блестящими карими глазами и с активной жизненной позицией привлекала многих представителей сильного пола. И посмел бы кто сказать, что я не красавица. Впрочем, даже если такие индивиды и встречались, у меня был папа, мнение которого для меня было всегда приоритетным перед прочими.

Алла меж тем явно решила сегодня выдавать мне информацию дозировано.

- Тань, ты не поняла. Фотка была твоя. И анкета ушла с твоими данными, с твоим именем.

Я застыла...

- Алл, а фотку-то мы помнишь какую нашли?

- Помню, Тань... Ту самую...

Фотка была... В общем, мы же дурачились. Хотели приколоться. Во всяком случае я... Поэтому отыскали самую стрёмную фотку. Я тогда заболела, и папа меня сфотографировал с большим букетом цветов прямо в постели. У меня была высокая температура. Иначе бы ни за что не разрешила сделать снимок. И конечно же, я никуда никаких заявок и анкет посылать не планировала.

Я протрезвела окончательно.

- Так, если ты сейчас не скажешь, что все произошло случайно, мы больше не подруги...

Алла замахала руками.

- Ну что ты! Конечно случайно! Я даже не помню, чтобы нажимала на ту гадскую кнопку. Ты же помнишь! Мы писали сообщение, но не отправили!

Ага, помню я, как же. За мной тогда Ромка приехал, и мы поехали в клуб... Эх, Ромка...

В глазах у Аллы мелькнуло сомнение... И тут я поняла. А ведь она не сознается. Я же помню, как Аллочка рассердилась на меня. Как сверкнула глазами, закрывая за нами дверь. Её бойфренд, как назло, пропал на несколько дней, и Алла целый вечер ныла без остановки.. Чтобы отвлечь подругу, я и предложила побродить по инету. Там мы натолкнулись на странный сайт, предлагавший принять участие в конкурсе красоты девушкам с нестандартной внешностью.

- Ладно, Алл. Проехали. Я ведь все равно никуда не поеду.

И мы налили ещё по чуть-чуть, чтобы всё это дело забыть, но тут... что-то зашипело, пыхнуло... И на нас прямо из стены вышли два мужика в чёрных костюмах, чёрных банданах, с круглыми деревянными кулонами на груди.

- Зоротув? - спросил один, разглядывая нас с Аллой.

- Воза! - ткнул в меня пальцем другой.

И в следующую минуту меня схватили и потащили куда-то прямо через стену. Я только глаза успела зажмурить и рот захлопнуть. А вы бы стали кричать, если бы вас в стенку втащили?

Тащили меня долго, наверное несколько минут. И пространство вокруг напоминало тягучий кисель. Наконец, когда воздух в легких закончился, и я готова была к долгой мучительной смерти от удушья, из киселя меня вытолкнули со смачным 'чпок', а затем усадили на что-то мягкое. Почувствовав вокруг себя стабильность, я вдохнула и распахнула глаза...

Комната, в которую меня притащили, выглядела странно и как-то даже зловеще. Возможно, из-за преимущественно серых, голубых и зелёных, перемешанных с грязью, оттенков. Скорее всего, это был кабинет, однако, пара свисавших с потолка бесформенных люстр-абажуров непонятного грязно-серого цвета могла в нормальном оттёртом от грязи виде висеть в спальне или на кухне. Резало глаз открытое пренебрежение к дизайну. Стены, заканчивались у потолка не ровными линиями, а словно выглядывали из-под подтеков, спускавшихся сверху грязными наплывами. Создавалось впечатление, будто в помещении вот уже много лет проводят, и никак не могут закончить, ремонт.

Я сидела на огромной мягкой подушке, видимо заменявшей кресло, напротив массивного стола, из-за которого на меня строго смотрела странная женщина с невообразимой по форме прической, напоминавшей стог сена в миниатюре. Лицо её казалось миловидным, однако, из-за полного отсутствия эмоций, общее впечатление оставляло довольно жутковатый осадок. Дама некоторое время молчала, чуть склонив голову вбок, а затем встала и, обойдя стол, присела на край, сложив руки перед собой. Платье, или вернее длинная блуза поверх обтягивающих трико, на ней тоже выглядела необычно. От пёстрого многоцветного рисунка на ткани рябило в глазах и хотелось срочно перевести взгляд на что-то более спокойное. Облегающая по фигуре ниже линии груди, блуза расширялась кверху и заканчивалась необычным воротником-стойкой. Рукава, торчащие по бокам, выглядели комично. Я бы назвала такую форму 'стаканчиком с ручками'. На груди у дамы висел деревянный кулон-кругляш, такой же, как и у выкравших меня нинзя.

Тут дама всплеснула руками, и залопотала на совершенно тарабарском языке. Потом остановилась и оценивающе на меня посмотрела. Ну и как мне с ней договариваться? В отчаянии я попыталась встать, чтобы занять более выгодную позицию, как нас учили на курсах успешных продаж, но меня грубо упихали назад. А дама вернулась за стол, покопалась там, и затем направилась ко мне, явно намереваясь что-то сделать.

Я замахала руками.

- Не трогайте меня! Я буду жаловаться... в ООН...

Мужики-нинзя схватили меня и зажали так, что пошевелиться стало невозможно, и женщина что-то нацепила мне на ухо.

- Ну вот, так гораздо лучше, - услыхала я полу-механический голос возле своего уха.

Меня снова усадили в кресло, и женщина в 'стакане' сказала.

- Успокойся. Никто тебе ничего плохого не сделает.

Чтобы понять её, приходилось напрягаться, одновременно слушать переводчика и пытаться снимать чужие эмоции незнакомого языка. Эмоций, которых не было вообще. И это пугало невероятно.

- Заявку на участие в конкурсе подавала?

Ну, вот и что сказать? Что не подавала? Ну, Алла, удружила... Пока я размышляла, дама в 'стакане' вернулась за стол.

- Сиди тихо. Сейчас тебя просканируют, и отправишься к Магистру.

Не успела я задать себе вопрос «Кто такой этот Магистр?», как на меня откуда-то с потолка полился голубоватый искрящийся свет.

Из-за стола послышалось загадочное.

- Хмм, интересно.

Затем передо мной снова возникли двое нинзя. Женщина отдала им что-то со словами.

- Передайте Магистру. Параметры действительно необычные. Возможно, девушку придется отстранить от участия в конкурсе.

Ну конечно! Верните девушку на родину! Она не желает участвовать в конкурсе... красоты. Тут меня посетил ужас. В каком-таком конкурсе красоты может участвовать девушка с такой внешностью? И даже не потому, что фотку мы с Аллой отослали самую стрёмную. Где нормальный кастинг? Где в конце концов фейс-контроль? Кого может очаровать моё лицо в витаминной маске из сметаны с вкраплениями свежего огурца, лимона и бог ещё знает чего? А мой беленький махровый халатик в зелененькую крапинку, мои любимые зайчики на ногах и полосатое полотенце на голове? Если это не шоу «Снимите это немедленно», то я - Александр Македонский!

Пока я приходила в ужас, меня подхватили под руки и вывели в коридор, по которому сновали мужчины и женщины с таким же экзотическим видом, как мои новые знакомые. Некоторые разглядывали меня с явным любопытством. А я рассмотреть детали не успевала, слишком быстро мы шли. Вернее, шли мои нинзя, а я висела на них, изредка перебирая ногами.

Чтобы не выпасть окончательно в осадок, я решила переключить внимание на интерьер. С одной стороны взгляд скользил по бесконечной стене нежного салатового цвета. Пролеты между совершенно одинаковыми дверями без каких-либо пометок, на равных расстояниях украшали картины в простых рамках разной величины. Сюжеты картин я тоже рассмотреть не успевала. С другой стороны в высокие окна лился нежно-розовый свет. Сверху свисали бесформенные светильники зеленого цвета. Звуки шагов тонули в мягком ворсе темно-зеленого покрытия. Неожиданно мы свернули в одну из дверей, так и не дойдя до конца зелёного коридора.

В небольшом зале, с интерьером, не особо отличавшимся от всего, что я видела раньше, сидели и стояли десятка два девушек, по виду таких же попаданок, как и я. Красавиц среди них не было точно. А увидав меня, все на несколько минут застыли, а потом послышался робкий смех. В общем, моя маска из сметаны всех повеселила.

Я скромно присела на ближайшее кресло-подушку, хотя и обратила внимание на то, что все присутствующие девушки стоят. Ну а что? Я только что в киселе побывала. Между прочим, физически я чувствовала себя так, словно на мне поле вспахали. Отдых мне точно не помешает, да и подумать надо. Пока мне возможности высказаться не предоставили, а сопротивляться силе бесполезно. Значит, нужно выждать подходящий момент, и уже тогда как-то прояснить ситуацию. Возможно, все же меня снимут с конкурса и отпустят домой...

Пока думала, машинально скользила взглядом по окружающей обстановке. Оформление и тут резало глаза вопиющей небрежностью. Снова эти грязные наплывы и подтёки. Стены покрашены кое-как в грязный серый цвет. Мебель потёртая, без обивки. Стрельчатые окна без портьер. Всё это наводило на мысли о том, что это место может быть чем угодно, но не раем точно. У нас бы оформитель, сотворивший сей интерьер, был бы немедленно уволен без права на дальнейшую деятельность. Может быть я умерла и это чистилище?

Девушки выглядели словно толпа несчастных рабынь, приготовленных на продажу. Одежда на них выглядела так, словно тут проходила выставка, посвященная платью разных эпох и народов. Рассматривая неброские наряды простых фасонов пастельные оттенков земли, я подумала, что большинство из девушек скорее всего имеют большие комплексы из-за внешности. Две сразу решили заявить лидерство, и вели себя шумно и довольно агрессивно. Вокруг них уже образовались небольшие коалиции. Были и те, что скромно расположились, как и я, по углам.

Вскоре ко мне подошла одна такая серенькая мышка.

- Познакомимся? - робко предложила она.

Я вздохнула, и сказала.

- Татьяна Грязнова меня зовут.

Фамилии своей я не смущалась. Наоборот, гордилась также, как и внешностью.

Девушка, предложившая знакомство, робко улыбнулась, кивнула головой и представилась.

- Рыля Роло, дочь Хиза Пра.

Имя девушки добавило уверенности в том, что я уже не на Земле, а где-то ещё. Хотя верить в это мой мозг всё ещё отказывался. Вспомнилось несколько прочитанных книжек о попаданках в чужие миры. Однако, теперь всё было иначе. Круче, чем в книжках. Потому что происходило наяву.

Рыля Роло... да нормальное имя. Если не искать аналогий, довольно благозвучное. Ласковое даже.

Тут дверь распахнулась, и в зал ворвался настоящий вихрь из перьев и шелков, в центре которого обнаружился страшно красивый мужик. Нет, я поглазеть на красивого мужика никогда не отказывалась. Но этот вызывал у меня... рвотный рефлекс. В общем, красив до безобразия - это про него. Если искать аналогии, то я бы вспомнила Джонни Деппа в роли Джека Воробья. Только доведенного, я бы сказала, до совершенства. А еще точнее, до сверхсовершенства.

Похоже, это и есть Магистр.

Расхаживая по центру и покачивая перьями, Магистр громким гортанным голосом возвестил.

- Эды! Каждая из вас отныне является участницей знаменитого конкурса красоты миров Арканс и Роллас. История конкурса уходит корнями в далёкое прошлое. Когда наши, долгое время воюющие меж собой миры, заключили хрупкое перемирие, ознаменовав его общим праздником. С тех пор раз в десять циклов проводится конкурс красоты. Условия конкурса конечно же претерпели некоторые изменения, однако суть его осталась прежней. Участницей может стать любая из представительниц миров, признанная самой некрасивой.

Я не выдержала.

- А вам не кажутся условия несколько противоречивыми? Почему вы выбираете Королеву красоты из самых некрасивых девушек?

Магистр, ходивший до этого непрерывно по центру, внезапно остановился, и впился в меня пронзительно синими глазами.

- Кажется, Татья Грязва? Из мира Змея?

- Татьяна Грязнова из мира Земля, - громко и чётко поправила я Магистра.

Магистр с ответом не спешил, продолжая пристально рассматривать моё вымазанное и уже превратившееся в корку лицо. Наконец, я услышала ответ.

- Для вас специально, эда. Каждая конкурсантка пройдет процедуру преображения. Это подарок. Обратно его не заберут.

Я решила уточнить.

- А что получит Королева?

- Королева выйдет замуж.

- За кого?

Видно я лимит терпения Магистра исчерпала, потому что он закатил глаза, воздел руки к небу и стремительно покинул зал...

Глава 2

Наконец, нас развели по комнатам. Моя оказалась в светло-бежевых тонах. Или, во всяком случае, когда-то была. Посередине низкое ложе, застеленное мягким светло-коричневым ковром с чётким орнаментом. На стене картина, которую я решила рассмотреть позже. Очень хотелось смыть с лица корку, которая уже начинала вполне ощутимо раздражать кожу.

Конечно, можно было поорать на Магистра. Потребовать возвращения на родину... Но что-то мне подсказывало, что вести себя так не стоит. Не поймут. А ещё спаси боже запрут... В общем, я решила с бунтом повременить, и поискать удобства.

Ушибы от утренней аварии всё-таки давали о себе знать, хотя и почти не чувствовались. Скорее всего, из-за стресса. Снова пришла в голову мысль о том, что в живых я осталась не просто так. Мысль заставила остановиться и прислушаться к себе повнимательней. Может быть всё-таки я уже не в живых? Ох, нет! Ущипнув себя за руку и почувствовав боль, я решила с паникой повременить.

Дверь в комнату с удобствами обнаружилась в самом углу. А вот с тем, чтобы ими воспользоваться, возникла проблема. Никаких ручек, никаких кранов... ничего, за что можно взяться и открыть воду. Я руками помахала. Может сенсор какой стоит? Ничего. Значит, пойдём искать помощь. Выйдя в коридор, и погадав про себя, в какую дверь лучше постучать, я решила, что та, что рядом справа, подойдет.

На мой стук никто не ответил, и я, толкнув дверь, обнаружила, что она не заперта. Однако, войти я смогла не сразу. Пришлось потолкаться. Словно невидимая резиновая плёнка затягивала вход. А потом 'Пых!' и порвалась...

Интерьер тут был побогаче, чем у меня. В бордовых тонах. Стены не так давно покрашены в брусничный цвет. Низкое ложе под балдахином из прозрачной ткани в тон стен располагалось по центру. Ещё кресло-подушка возле окна, и какое-то приспособление размером с небольшой монитор на невысоком столе, только вместо экрана глухая панель.

В глубине комнаты темнела неприметная дверь, и за ней явно кто-то плескался. Не желая мешать, я решила поискать кого-то посвободнее. В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл совершенно голый мужик. Увидав меня, он развёл руками. Словно спрашивал - и что, проблемы? С трудом признав в незнакомце Магистра, я вспыхнула, извинилась и бросилась на выход.

Но дверь перед моим носом заперлась с громким щелчком.

Оглянувшись, я увидала, что Магистр сидит в кресле на полотенце, в свободной позе, и ничуть не смущается. В голове совершенно некстати мелькнула мысль, что человека во вселенной создавал кто-то один.

- Как ты вошла?

Мне присесть не предложил, поэтому пришлось скромно встать у двери.

- В дверь я вошла. Молча. Помощь искала, не могла воду открыть.

И потом я возмутилась.

- Вы бы хоть прикрылись.

Магистр склонил голову, а затем вскочил и заметался в поисках 'прикрытия', но не нашёл, и замотался в полотенце ниже пояса. А затем поманил меня за собой в комнату для удобств. Пришлось подчиниться.

Торс у красавчика был на все сто. Разглядывая рельефные лопатки и плечи, я чуть не вписалась в него своей маской из сметаны.

- Открывай, - приказал мне Магистр, пропуская вперед к большой чаше на ножке, над которой также, как и у меня, не наблюдалось никаких приспособлений для подачи воды.

Я пожала плечами.

- Что тут открывать? Ни крана, ни лейки со шлангом...

- Тааак, - протянул Магистр. - Поводи руками над чашей.

Я поводила. Ничего.

Магистр тоже поводил. Тут же сверху в чашу полился дождик. Прямо с потолка... Я решила попробовать ещё. Не получилось.

Тогда Магистр подошёл к двери и громко сказал.

- Пришлите мне теру.

Через некоторое время дверь блямкнула, и в комнату вошла стройная симпатичная девушка с волосами розового цвета, забранными в высокий хвост. Стройные ноги обтягивало пёстрое трико, а коротенький камзольчик с явно увеличенными плечами и с невообразимым хаотичным рисунком заканчивался гораздо выше уровня допустимых приличий, если ты не дома и если это не «Gipsy Bar».

- Пойдешь с ней. Обслужи, - скомандовал Магистр девушке и отвернулся к столу, потеряв к нам всякий интерес.

У теры получилось всё. И дверь открыть в мою комнату после того, как я в неё вписалась, а потом безрезультатно пыталась открыть. И воду с потолка добыть, и ванну наполнить, и из пустого шкафа достать невесть откуда взявшуюся там одежду, а затем и еду.

Девушку звали Пама. Она на меня смотрела как на чудо, пока я ей не сказала.

- В нашем мире никакой магии нет. Вообще.

На что Пама похлопала растерянно глазами и спросила.

- И как же вы живете?

Я пожала плечами.

- Молча.

Девушка ещё посмотрела на меня, а затем простилась до утра. Кажется, я впервые уловила эмоцию, и это было сочувствие.

Смыв маску, я сполоснула волосы и помокла в ванной. Синяки и ушибы в воде снова напомнили о себе. Однако, вскоре боль притупилась, и я почувствовала, что ещё чуть-чуть и усну прямо в воде. Усталость от пережитого давала о себе знать.

Выйдя из ванной, я присела на край жёсткого ложа и подвинула к себе деревянный поднос на ножках. Рассматривая несколько кусков мяса, пытаясь определить, кому оно принадлежало при жизни. Но фантазии меня завели в такие дебри, что я решила их прекратить. Есть хотелось, поэтому я заглянула под кусок, надеясь там найти что-то вроде вилки или ложки. Зря старалась. Пришлось воспользоваться руками. Повздыхав, я принялась жевать что-то непривычное и совершенно невкусное, похожее на вываренное и высушенное мясо хорошо пожившей коровы.

Денёк выдался ещё тот. Жутко хотелось спать. Заглянув под ковёр, я была неприятно удивлена отсутствием постельного белья. Поворчав, я улеглась на ложе и натянула на себя край ковра.

Ну вот и что мне делать? Кричать и требовать справедливости? У кого?

Странный этот конкурс. Преображение какое-то. А если я не хочу преображаться? Если мне и так замечательно живётся... Жилось... Мдаааа, попала ты, Татьяна. Опять же Магистр этот страшно красивый. Вспомнились пронзительные синие глаза и обнажённая спина. Ох, а если ещё вспомнить ту пикантную сцену... Мдааа, неловко вышло...

На этом я отключилась и провалилась в чуткий беспокойный сон.

Наутро меня разбудила Пама, сообщив, что меня ждут на каком-то очень важном мероприятии.

Поворчав и пошипев от проснувшихся вместе со мной синяков, я потащилась умываться. Лицо пощипывало. Маску вчера я явно передержала. Оценить состояние кожи было невозможно из-за отсутствия зеркал.

Наскоро перекусив тем же, чем и накануне, я выпила воды, и с помощью Памы облачилась в такой же точно костюм, как на девушке, только с разводами в другой цветовой гамме. На шею мне Пама надела деревянный кулон круглой формы, пояснив, что это накопитель, и без него тут никак нельзя.

А потом мы совместными усилиями попытались привести в порядок мою голову. Когда я посетовала на отсутствие зеркал, Пама лишь руками развела. Особенно девушку расстроило то, что она никак не могла справиться с моими волосами. Волосы за ночь высохли, но сколько бы Пама не пыталась их напугать своими пассами, они продолжали торчать в разные стороны спутанной копной. Пришлось мне самой поработать руками, чтобы придать голове более-менее приличный вид.

Наконец, Пама критически посмотрела на меня, уставшую, не выспавшуюся, не причёсанную и без косметики, покачала головой и мягко подтолкнула к двери.

Мы вышли в знакомый зелёный коридор, и пошли, но в другом направлении. Шли долго, а коридор всё не кончался. Наконец, дошли. Как Пама определила, что это именно та самая дверь, я не поняла.

В большой комнате уже заседали какие-то очень важные мужики. Все они были одеты в совершенно невообразимые костюмы из шелков и перьев. Прямо как у Магистра. Одной и той же формы, они представляли из себя что-то наподобие шёлковой короткой юбки, начинающейся чуть ниже линии груди и заканчивающейся... довольно высоко, состоящей из разноцветных бесформенных клиньев с уплотнением на спине. Из этого уплотнения и торчали перья, создавая своеобразный ореол вокруг верхней части тела. На голове тоже сзади торчали перья из уплотнения на головной повязке. Прямо как на бразильском карнавале... или совете вождей краснокожих... Лица при этом у всех без исключения напоминали застывшие маски. На некоторых был такой же деревянный круглый кулон, как у меня.

Присутствующие что-то активно обсуждали, то и дело бросая на меня косые взгляды. Из чего я сделала вывод о том, что возможно сейчас решится моя участь.

Вскоре появился Магистр. Вошёл как всегда стремительно и безо всякого вступления торопливо заговорил.

- Уважаемые эды! Вас собрали здесь, чтобы принять решение о дальнейшем участии этой эды в нашем конкурсе, - и Магистр ткнул в мою сторону тонким изящным пальцем. - Помимо обычных недостатков, эда обладает еще одним. Она абсолютно невосприимчива к магии.

Мужики в перьях загалдели, замахали руками. Видимо, единого мнения среди них не было.

Сесть мне никто не предложил, поэтому я стояла скромно у двери и очень надеялась, что меня всё-таки отпустят домой с этого безумного карнавала из шелков и перьев.

Меж тем, начались прения. Ближайший ко мне внезапно повернулся и спросил.

- А почему эда не одета?

Магистр ответил.

- Эда одета. Просто фантом к ней не прилипает.

Какой-такой фантом? И вообще-то я... одета. Или... Кажется, до меня стало доходить. Это они все сейчас для меня не одеты. Вспомнился голый Магистр. А ведь он был уверен, что я не вижу его наготы. Прямо как в сказке про голого короля... К чему вспомнила? Понятно, с фантомами здешними я не дружу. И если, как выразился Магистр, фантом ко мне не прилипает, и окружающие видят только этот облегающий пёстрый костюм. Костюм, который тут считается... исподним... Точно! Исходный материал! Поэтому он стандартный и отличается лишь цветовой гаммой! И на них эти перья и шелка - исходный материал. Я вижу исходники, но не вижу наложенных на фантомы иллюзий!

Вспомнилась женщина в платье-стакане, мужики в черном... Так, понятно теперь, почему повсюду так пренебрегают внешним видом. Всё скрыто иллюзиями! А перья... Перья на самых важных. Значит, они играют особую роль... Ну и?

Высокое собрание из шелков и перьев меж тем продолжало совещаться.

- А давайте спросим у неё! - воскликнул кто-то из присутствующих.

И я поняла, что прослушала вопрос.

Магистр заметил моё затруднение и подскочил со словами.

- Давай, Татья Грязва, ответь нам, каким образом ты сумела отправить заявку на участие в конкурсе.

Возмущению моему не было предела.

- Моё имя Татьяна Грязнова! И заявку на участие я отправила по интернету!

В комнате воцарилась тишина.

- Что такое интернет? - вопрос прозвучал из уст Магистра.

Я выдохнула и разразилась небольшой лекцией по теме информационных технологий и электронных устройств.

Потом было ещё несколько минут мертвой тишины. А потом высокое собрание взорвалось возмущением.

- Это ересь!

- Никаких технологий не существует! Еще Финкор Финг доказал, что любая технология - лишь матрица для магических преобразований.

А потом откуда-то из середины поднялся огромный мужик и щёлкнул пальцами в воздухе. Что-то блямкнуло и все успокоились.

- Предлагаю разрешить эде участвовать в конкурсе. Возможно, это вызов!

- Да какой вызов? - возразил кто-то громиле. - Это, скорее, издевательство над нашими традициями.

- Постойте, - возразил Магистр, - давайте обратимся к закону. По закону в конкурсе может принять участие любая из девушек-иномирянок, признанная в своем мире самой некрасивой, так?

Народ пошумел, а потом притих, ожидая продолжения.

Магистр меж тем покопался в перьях и выудил какую-то штучку. Всунул её в отверстие на деревянной панели, и все сосредоточились на пространстве над этой самой панелью. Я ж не видела... не зги.

- Итак, эды, прошу внимания. Мир Змея был открыт недавно. Группа, отправленная для исследований, вернулась, пропустив стандартное время ожидания, и заявила, что время для первоначальной оценки придётся увеличить. Группе было разрешено создать пункт наблюдения. Из последующих регулярных посланий следовало, что мир Змея соответствует стандартам и пригоден для контактов. И поскольку уже было объявлено о начале отбора кандидаток на конкурс, мы провели стандартный отбор. Объявили о конкурсе на самую некрасивую девушку. В тексте отчета сказано, что по результатам опроса...

Тут Магистр обратился ко мне.

- Что такое опрос?

Пришлось пояснить.

- Это серия вопросов по определенной теме, которую задают одновременно большому числу людей.

Магистр не понял.

- Ну? А как получить ответы, не прибегая к магии?

Я махнула руками.

- Как-как! По интернету! Ручками, ручками! - и я изобразила руками, как обычно в моём мире набирают тексты на клавиатуре.

Тут, похоже, клавиатур с буквами не изобретали.

Все снова загалдели, а я решила примоститься пока на стульчик, приглядев свободный возле стеночки у самой двери. И не успела я присесть, как услыхала.

- Встать! Мы ещё не закончили.

Я плечами пожала, возражать не стала. Не в моём положении. Однако, усталость после практически бессонной ночи, проведённой на почти голой деревяшке, давала о себе знать. Меня слегка пошатывало, и хотелось не то что присесть, прилечь где-нибудь у ближайшего плинтуса.

А Магистр крут. Ничего не скажешь.

Наконец, посыпались предложения одно другого страшнее. 'Зачаровать' и 'выпроводить обратно' казались самыми безобидными. А последнее меня порадовало особо.

В общем, заключительное слово взял Магистр.

- Эды! Предлагаю всё обдумать как следует. Случай не ординарный.

На этом меня оставили в покое и отправили отдыхать. Если пребывание в комнате с пыточными удобствами можно назвать отдыхом.

Я попросила Паму поколдовать с водой, наполнила ванну и с наслаждением погрузилась в воду. Вода тут отличалась от земной тем, что в ней было много воздуха. Прикрыв глаза, прислушалась к тому, как по коже бегают микроскопические мурашки.

- Лежи, не вставай. Мне нужно кое-что проверить. Это быстро.

От неожиданности я погрузилась в воду с головой, а когда вынырнула, закашлялась.

- Да как вам не стыдно! Выйдите немедленно!

Обхватив себя руками, с прижатыми к груди коленями, я таращилась сквозь стекающие с меня струи воды на бесстрастную физиономию Магистра, пристраивавшегося в данный момент со своей доской к моей ванне.

- Хм, помнится, ты не очень смутилась, когда разглядывала меня в прошлый раз.

Я возмутилась.

- Не правда. Я не знала, что вы выйдете в таком виде, и потом сразу попыталась уйти.

Магистр на некоторое время прекратил манипуляции с доской и молча рассматривал меня. Потом оживился, и я уловила на маске-лице что-то, похожее на усмешку.

- Не злись. Я уже закончил.

И Магистр вышел, прикрыв за собой дверь.

Ну вот и что это сейчас было? Мне что, теперь уже и помыться спокойно нельзя? И я расстроенно посмотрела на дверь, на которой не было предусмотрено ни замка, ни задвижки.

На следующий день с утра ко мне снова пожаловал Магистр. На этот раз его костюм меня смутил чрезвычайно. И Магистр это отметил и, кажется, в очередной раз смутился сам. Обтягивающие трико подчёркивали все рельефы, а короткий камзол и кокетливая юбочка заканчивались чуть выше того места, от которого нам девушкам бывает так сложно глаз отвести. Обут Магистр был в полусапожки из мягкого материала, по виду похожего на замшу.

Красавчик довольно быстро оправился от смущения и, как ни в чём не бывало, с важным видом уселся на кровать, потому что больше присесть тут было негде, и приступил к допросу.

Его интересовало всё. И что мы едим, и во что одеваемся, и как всё это производим, и на чём передвигаемся...

В общем, вскоре у меня язык не ворочался. А Магистр напротив, кажется, испытывал удовольствие. Он что-то бормотал себе под нос, косясь на круглый деревянный кулон на груди.

Несколько раз на лице Магистра я улавливала слабые эмоции. Я не сильна в психологии, но по-моему это был интерес.

К концу допроса я так устала, что, не выдержала, и начала зевать. Магистр был очень удивлён моим гримасам, и спросил, что это я делаю.

- Это обычная реакция на усталость. Организм пытается сказать, что пора поспать.

Магистр кивнул, поднялся и направился на выход. Открывая дверь, спросил.

- Почему ты плохо спишь?

Надо же. И как это он понял? 'Прочесть' меня обычно довольно трудно. Впрочем, читать Магистра тоже было не легко. Кроме кипучей физической энергии, ничего иного красавчик не демонстрировал. И пусть его лицо, в отличии, от всех остальных, уже не выглядело для меня бездушной маской, однако, если искать сравнения, на ум приходил некий стягивающий косметический эффект, который не даёт как следует работать мышцам лица.

Не зная наверняка, получу ли что-либо от этого сухаря, всё же решила пожаловаться.

- Постель... не удобная. Спать жёстко. И поесть бы... овощей может...

После моего ответа Магистр молча вышел, громко хлопнув дверью.

А через несколько минут в моей комнате появилось несколько девушек с одеялами, подушками и большим подносом с чем-то свежим и вкусно пахнущим. Я потёрла ручки и приступила к обеду.

Когда ко мне заглянул Магистр, я вскинула руку с каким-то зелёненьким листочком, похожим на китайский салат.

- У, спасибо!

Магистр кивнул и, ничего не ответив, прикрыл за собой дверь.

На другой день я прекрасно выспалась. Меня никто не мучил вопросами. Мучила вопросами я - Паму.

Первый вопрос, конечно, был про зеркало.

Пама растерянно пожала плечами и сказала, что зеркалами тут не пользуются. Просто создают отражение на фантоме и корректируют.

Вообще, я от девушки узнала много чего интересного о мире, в котором оказалась. Мир Руллада был открыт сравнительно недавно, и быстро стал чем-то вроде курорта для «богатеньких буратин». Магии тут было завались, и этого оказалось достаточно, чтобы создать настоящий Эдем. Исходный материал тоже имелся в избытке. Проблему с аборигенами решили, быстренько переведя их в категорию обслуживающего персонала. С этой целью большую часть населения Рулады подвергли принудительному преображению в соответствии со стандартами красоты отдыхающих господ.

Главным событием, на которое стекались все толстосумы, был конкурс красоты. Тут устраивали тотализаторы и заключали частные пари.

В первую очередь по каким-то неведомым мне критериям выбирали жениха. А потом во всех известных мирах отбирали участниц.

В этот раз женихом оказался некий Руж Спегал. Когда я спросила Паму, кто это такой, она пожала плечами, пояснив, что этого никто не знает. Кандидатуру выбирают при закрытых дверях и правила никому не озвучивают.

Завершается конкурс пышной свадьбой. Дальнейшей судьбой новобрачных никто не интересуется. А зачем? Главное - конкурс! Ведь на самом деле, конкурсантки не просто участвуют в различных испытаниях. Они преодолевают себя! Представь себе - была девушка серенькой мышкой, а стала красавицей! Где такой взять манер? Где набраться ума? Иногда такие потасовки случаются! Жуть! При этом глаза Памы блестели нездоровым азартом и я представила себе это шоу. Да... похоже, действительно намечается жуть.

У нас тоже такое имеется. К примеру, реалити шоу «Дом-2». Или «Последний герой». Если совместить то и это...

Возник законный вопрос. А не наблюдают ли за нами в данный момент зрители...

Но Пама сказала, что наблюдателей создают только на публичных площадках, где проводятся официальные состязания. Я выдохнула.

А потом Пама вспомнила про один сохраняемый у нее в семье раритет, и, пообещав вскоре вернуться, выскользнула за дверь.

Я сидела и разбирала руками волосы, когда она вернулась с малюсеньким зеркальцем и деревянной щёткой из рыжей щетины.

Сердце моё возрадовалось. Наконец-то я хоть причешусь по-человечески. Поблагодарив за подарки, я тут же решила начать приводить себя в порядок. Однако, в комнату, как всегда без стука, ворвался Магистр и грозно возвестил.

- Высочайшим повелением, ты, Татья Грязва, продолжаешь участвовать в конкурсе! С дополнительными подарочными баллами. Поздравляю!

Тут же следом за Магистром в комнату стали заходить люди с предметами, назначения которых я не могла определить. Один я всё же опознала. Это была та самая деревянная панель.

Магистр помял руки и торжественно возвестил о том, что сейчас меня подвергнут преображению. Я было дернулась. Закричала, что и так поучаствую. Без всякий там преображений. Но Магистр был неумолим. Пара мужиков из его команды кинулись ко мне. И, не смотря на все мои мотыляния и подрыгивания конечностями, уклониться от последующего пасса Магистра мне не удалось... Послышалось 'Пыффф...' и... ничего не случилось. Потом Магистр пыфал еще несколько раз с тем же результатом. В конце концов развел руками и вышел, задумчиво и удрученно глядя себе под ноги.

А оставшаяся команда растерянно взирала на меня. Похоже, никто не знал, что делать.

- Ну, и что дальше? Может кто-нибудь скажет, когда первое испытание и в чём оно заключается?

Оказалось, что этим вечером нас будет ждать испытание официальным ужином.

Ну, это не сложно. Просто нужно как следует привести себя в порядок.

Хуже всего оказалось то, что руками тут работать никто не умел. Все привыкли руками водить. Пришлось звать Магистра на помощь.

Магистр был всё ещё расстроен и кажется хмурился. Я попросила его выделить мне ещё парочку обычных девушек с руками, как у Памы. А также кого-то, кто может предоставить ткани и косметику... Что такое косметика? Ах, ваши девушки не пользуются? Ну ладно... А продукты у вас свежие в наличии бывают? Оказалось, что бывают, но жутко дороги. Я пожала плечами. Хотите, чтобы все было окей, старайтесь.

Ну а дальше пришлось мне потрудиться на славу. Магистр, зараза, решил, что я вполне могу одновременно для него побыть подопытным кроликом. Пока я разводила костер на куске железа, чтобы из сгоревшего дерева получить уголь для подводки и немного сажи для туши на ресницы, в моей и так тесной комнатке у самого окна появилось кресло-подушка, на котором расположился Магистр со своей деревяшкой на коленях. Наблюдая за мной, он что-то постоянно ворчал себе под нос.

Когда принесли ткани для платья, возник вопрос, как его кроить и чем шить. Пришлось импровизировать. Вначале я задрапировалась, словно греческая богиня, в ткань, похожую на нежнейший голубой шёлк, что так подходил к моим абсолютно чёрным, тяжелым и блестящим от природы и не только волосам. А затем долго возилась, изобретая нечто, за которое возможно на Земле мне доверили какое-нибудь модельное агентство. Ну или просто завалили лайками. Что тоже нормально.

В общем, я отрезала кусок ткани с помощью лезвия клинка, одолженное у одного из мужиков-охранников, потому как ножницы тут не делали. Я даже нарисовать их пыталась и принцип работы объяснить. Бесполезно... В общем, отрезав кусок ткани, я скрутила его в жгут и обвилась им, словно лошадь уздечкой, пропустив сзади по шее, спереди вниз подмышки, и завязав сзади на бант на лопатках. А потом под эту конструкцию я надрапировала ещё один кусок ткани. Вернее, я руководила, а драпировали девушки. Получился такой пышный воротник. Конечно, держалась вся конструкция буквально на честном слове, потому как объяснить, что такое игла, я тоже никак не могла. Хотя... повспоминав опыт далёких пещерных предков, я всё-таки решила попытаться создать это нехитрое приспособление для шитья, попросив у магистра обычную рыбью кость. Кость мне достали тут же прямо из воздуха, и даже дырку в нужном месте прокрутили. Я поблагодарила и принялась за добывание ниток, однако вскоре поняла, что ткань тут тканью в привычном для меня виде не является. Полотно только выглядело как ткань. На самом деле это был кусок... кожи какого-то шосса. Как этот шосс выглядит, я спрашивать побоялась. И так была близка к истерике. Когда я ворча спросила, как же они создают одежду, мне пояснили, что просто склеивают магически...

- А вот тут склеить можете? - оказалось, что без проблем. После этого моё возмущение утонуло в осознании того, сколько я потеряла времени на все свои примитивные ухищрения. Дальше я просто выкроила из той же ткани кусочки и попросила склеить их с туфлями.

Закончив с лицом и причёской, я вдруг осознала, что со стороны Магистра уже довольно долгое время не доносится бормотание. Скосив глаза, я убедилась, что Магистр на месте. А когда встала, чтобы окончательно проверить всё ли в порядке, застыла под его пристальным и немного растерянным взглядом.

Так, кажется Магистр задумался всерьёз о природе натуральной женской красоты? Ну что ж, это полезно. Особенно для таких снобов, как он.

В общем, я объявила громко, что готова к испытанию официальным ужином, и мы отправились по бесконечному зелёному коридору искать место проведения мероприятия.

Зал, где мне предстояло продемонстрировать манеры за столом, формой напоминал гигантский колодец. Потолок то ли странно освещался невидимыми источниками света, то ли был прозрачным и свет проникал сквозь. Я не поняла. В верхней части за балюстрадой располагались места для зрителей, а ниже по кругу высокие стрельчатые окна, из-за которых лился всё тот же, поразивший меня в зелёном коридоре, розоватый свет. Что наводило на вопросы, поскольку предполагалось, что сейчас время вечернее. Даже угол, под которым проникали лучи, был одинаков со всех сторон. Может, всё-таки искусственное освещение...

Обшарпанная мебель и давно не ремонтированные стены и тут бросались в глаза повсеместно. В моём мире местному дизайнеру-иллюзионисту поставили бы твердую два и лишили работы не медля.

Однако, собравшиеся гости, которых и внизу было немало, совершенно не обращали внимание на такие мелочи, как, например, скошенные под неправильным углом колонны, поддерживающие верхнюю балюстраду.

Места, где предстояло конкурсанткам демонстрировать манеры за столом, располагались в центре, для чего там был поставлен стол в форме кольца, прерывающийся лишь в одном месте. Дырка видимо была предусмотрена для обслуживающего персонала. Остальные столы располагались меж колонн. За ними уже сидели гости, наряженные в свои неизменные шелка и перья. Мне было чуточку обидно, что я не могла видеть иллюзий, наложенных повсеместно. А видела только основы, выполненные небрежно, кое-как. О том, что иллюзии были, я могла судить только по восторженным взглядам конкурсанток, которые с открытыми ртами таращились по сторонам. Девушек я узнала только потому, что меня слегка подтолкнули к ним. С новой внешностью без спору девушки выглядели очень привлекательно. Не знаю, как выглядели на девушках иллюзии, но одинаковые облегающие основы, меня позабавили. Я не могла носить фантом, поэтому единственная была в платье.

Неожиданно раздался звук, напоминающий рев умирающего слона. И конкурсантки, проходящие в отличии от меня в данный момент испытание 'медными трубами', стоявшие до этого живописной группой, забыли о необходимости демонстративно задирать носы, и кинулись занимать свободные места. Что мне показалось довольно странным.

Я продолжала стоять на месте. Как оказалось, количество мест ограниченно. Я молча наблюдала, как нервничают и суетятся те, кто не успел занять свободный стул.

Магистр, стоявший рядом со мной, взглянул на меня с ожиданием и иронией. А я негромко произнесла.

- А манеры и гостеприимство хозяев конкурса тоже оцениваются в баллах?

Магистр громко хмыкнул и махнул рукой. По его команде в зал внесли ещё несколько стульев для тех, кому не хватило мест.

Ну вот и чудненько.

Когда официанты начали разносить тарелки треугольной формы, оказалось, что на столе не хватает столовых приборов. А кому-то просто забыли принести еду, и девушки растерянно озирались по сторонам. Некоторые попытались исправить положение за счёт соседки по столу. Всё это в очередной раз создало хаос и спровоцировало разборки среди конкурсанток. Глядя на всё это, я совсем погрустнела.

Зато гости явно потешались, глядя на происходящее. В общем, цирк приехал.

Заняв место с краю, я дождалась, когда обслуга стала разносить еду, и просто остановила одного из официантов и попросила принести недостающие предметы сервировки.

Отведав кусочек местной жвачки, я решила подождать воды. А чтобы скрасить минуты скуки, краем глаза принялась разглядывать гостей. И тут было, надо сказать, на что посмотреть. Местная публика сама демонстрировала отсутствие всяких манер. И мужчины, и женщины громко смеялись в голос, и тыкали пальцами в особо активно проявивших себя конкурсанток.

Наконец, испытание приблизилось к своей кульминации - в дверь ввезли огромный торт. Магистр объявил, что итог испытания будет во многом зависеть от того, как конкурсантки справятся с этим произведением кулинарного творчества. Хитро сформулировал, зараза. Не успел Магистр закончить речь, как девушки кинулись с тарелками и ножами кромсать торт.

В довершение всего, из середины кулинарного шедевра внезапно пыхнуло, обдав слишком близко подошедших брызгами крема и крошками бисквита.

Публика буквально взорвалась от восторга. А девушки поняли, наконец, что над ними всё это время просто банально издевались. Некоторые, не выдержав, заплакали. Другие смотрели в пол и растерянно собирали с перьев крем и бисквит.

Зрители продолжали ликовать, громко обсуждая увиденное безобразие...

Ну всё, достали. И я молча поднялась с места, демонстративно продефилировала до торта, обмакнула палец в крем, смачно и вожделенно слизнула его и... вышла из зала, громко хлопнув дверью.

В какой стороне и за какой дверью находится моя комната, я, конечно, не помнила. Поэтому подошла к окну и впервые решила рассмотреть местный пейзаж.

За окном, на сколько хватало глаз, простирались унылые коричневые поля безо всякой растительности. И лишь линия горизонта щетинилась темными горами, из-за которых виднелось розовое с оранжевым ореолом, мохнатое светило. Так, а ведь этот пейзаж я видела где-то ещё. И точно, обернувшись к ближайшей картине на стене, я узнала знакомую картинку. Больше того, на соседней картине был тот же повтор. И на следующей тоже... В общем, дальше проверять я поостереглась, рискуя слишком далеко отойти от нужной двери.

Довольно быстро меня хватились. И конечно же, это был Магистр.

- Что ты себе позволяешь? - вопросил он, возмущенно взмахивая рукой в черной блестящей перчатке с дешёвым перстнем на среднем пальце. Увидав мой зацепившийся за перстень взгляд, Магистр быстренько спрятал ручку за себя. Но отчитывать меня не перестал.

- А если бы я не вышел, ты бы как до своей комнаты добиралась?

Я пожала плечами.

- Но вы же вышли?

- Но мог и не выйти!

Вот убейте меня не понимаю, чем он так возмущён, хотя... Я посмотрела направо, налево и до меня начало доходить. Все здешние двери одинаковые, картины на стенах одинаковые, пейзажи за окном одинаковые. Мама, что это за место?

Магистр снизошел до объяснений.

- Это всеобщий портал, по которому можно попасть из одного помещения в другое.

А я-то между прочим порталы открывать не умею... И вообще, принципов работы загадочного зеленого коридора не знаю... И, следовательно, заблудиться мне тут, как два пальца... Чёрт!

- Извините, - пробормотала я, понимая, на сколько была глупа.

Магистр закатил глаза и, схватив меня за руку, потащил за собой. Выбрав дверь по какому-то одному ему известному принципу, приложил руку, и, распахнув ее, сказал.

- Прошу!

Второй раз спасибо не стала говорить принципиально. Обойдется. С этой мыслью я подалась в ванную, где уже шумела открытая для меня загодя водичка, попутно снимая платье и оставаясь в единственном радующем глаз кружевном комплекте.

- Аааа... А что это на тебе?

Развернувшись, я встретилась с наглыми синими глазами и возмущённо замахала руками. Прикрываться было уже поздно.

- Это нижнее бельё! Что-то ещё?

Магистр похлопал глазами, что-то пробормотал себе под нос, потом добавил.

- Завтра тренировка. Утром.

И исчез в дверях окончательно.

Глава 3

Если задаться вопросом о том, помнит ли кто-то самых красивых женщин с лошадиными лицами, то, во-первых, конечно же приходит на память самая красивая некрасивая - Барбара Стрейзанд. Потрясающая смешная девчонка, в поклонниках у которой числятся самые знаменитые красавчики Голливуда. Следом идет конечно же Красотка Джулия Робертс. И рядышком, не отставая, звезда секса в большом городе Сара Паркер. Так что, утверждение о том, что красота спасёт мир относительно. Особенно, если речь идёт о женщине.

Мамочка мне всегда не уставала повторять. Хочешь быть красивой - будь. Поэтому правилом номер один для нас с мамой всегда было - делай все красиво! Даже если моешь пол.

Укладываясь спать, я перебирала в памяти события последних дней и думала — как же это меня угораздило так вляпаться. А все Алла, будь она неладна...

Магистр этот еще странный.

Все время носится со своей панелью, что-то бормочет. Как будто ведет аудиозапись каким-то неведомым для меня магическим способом.

Ладно. Поучаствую. Ну, провалю я пару конкурсных заданий, и отправят меня восвояси. Тем более, что содержание моё тут обходится недешево. Одни натуральные продукты чего стоят.

Следующее утро началось с благой вести, которую мне принесла Пама. Сегодня все отменяется, и значит меня никто не будет терзать. Выходной!

Я сразу же задалась вопросом, не пустят ли меня погулять на природу. Пама пожала плечами и сказала, что не в курсе.

А после завтрака в дверь ворвался Магистр и возвестил о том, что мы идем на прогулку в Императорский Заповедник.

Я издала удивлённое «оу», и попросила подождать, пока переоденусь. Конечно, гардероб у меня тут был ограничен слепленным магически платьем, любимым махровым халатом и пестреньким облегающим костюмчиком, к которому не липли фантомы. Пришлось радовать Магистра особенностями фигуры. Впрочем, и Магистр меня радовать своими формами не переставал. И... кажется, ему даже начинало нравиться то, что я вижу его основу. Эксбиционист несчастный.

Преодолев некоторое расстояние по ставшему уже родным и близким коридору, мы с Магистром распахнули очередную загадочную дверь, и я буквально вылетела следом за ним на залитую светом каменистую площадку, за которой сразу же начинались настоящие фиолетовые джунгли. Мир наполнился щебетанием местных птичек. Куда-то вбок уходила и терялась среди огромных деревьев, узкая просека.

Свет, льющийся с небес, затянутых легкой дымкой, и тут казался искусственным. Если бы не лёгкий ветерок, я бы уже поверила в то, что над нами прозрачный купол. Ворвавшиеся в уши звуки леса, радовали наличием флоры и фауны.

К нам присоединились остальные девушки, и нам было предложено сеть в транспортное средство, формой напоминавшему обычную рыбацкую лодку под парусом. Лодочка, словно воздушный шарик на верёвочке, покачивалась в воздухе над землёй. С верхней части мачты вместо паруса спускались и трепетали под ветром несколько тряпиц разного цвета и формы.

- Сегодня я покажу вам наш мир! - провозгласил Магистр. На его месте я бы не произносила подобные слова с таким пафосом. Всё, что до сих пор мне тут удалось рассмотреть, говорило о бедности и убогости воображения хозяев... Впрочем, чего лезть в чужой огород со своим уставом. Разве мало в моем мире иллюзий, прикрывающих неприглядные стороны жизни?

Я забралась в лодку и... транспортное средство с шипением опустилось на землю. Все с возмущением посмотрели на меня. Мдаааа... Видать, быть нам нынче без экскурсии.

- Ну что мне с тобой делать, Татья Грязва?! - возмущенно всплеснул руками Магистр.

Я... была зла!

- Меня зовут Татьяна Грязнова! И больше никак, понятно? Вот вас как зовут?

Магистр хитро прищурился, потом достал из перьев лист бумаги и протянул мне.

Это был обычный лист формата А4, на котором сверху красовалась та самая фотография, а под ней черным по белому было написано - Татья Грязва, 25 лет, мир Змея. Дальше следовали мои истинные параметры - рост, вес, объемы...

Ну, Алла, мать твою, удружила.

Я закрыла лицо руками, подышала, успокоилась. А потом вскинула руки в последнем протестующе-соглашатеском жесте. Всё, всё. Понятно. Больше не возникаю.

- А меня зови просто Магистр. Кстати, если тебе не нравится, как тебя называют, можешь заявить псевдоним. Это даже приветствуется.

Я подумала и сказала.

- Мама меня Таней зовёт, - и я добавила для ясности, чтобы переводчик не плутал в падежах. - Та-ня.

Магистр кивнул и растерянно посмотрел в сторону не работающего по моей вине транспорта.

- И как же нам, ТаньЯ, теперь вам Заповедник показать?

Я пожала плечами и предложила.

- Может просто... погуляем?

- Да где ж тут погуляешь? Почесал гриву светлых и довольно небрежно постриженных волос Магистр.

И правда, кроме каменистой площадки, которую обступали фиолетовые джунгли, в обозримом пространстве никакой цивилизации не наблюдалось. Однако, кое-что все-таки было. То место, откуда мы вышли. Это была высоченная полуразрушенная башня древней постройки, заросшая фиолетовым мхом.

- Ух ты! - восхитилась я. - Классные развалины. У нас на Земле тоже такие встречаются.

Магистр горделиво приосанился.

- Этой башне больше тысячи лет. Их здесь множество. Раньше в них жили Первые.

- Первые?

- Ну да. Те, кто остановил Великий Хаос.

Для меня что Первые, что Великий Хаос - ни о чем. Я попросила.

- А можно что-то почитать о вашем мире? Книжку... с картинками.

Может текст не пойму, но картинки тоже бывают «говорящими».

Магистр смутился.

- Почитать? Но... Ах, да. Я понял. В вашем мире есть книги. Были. На Заре. Когда Первые начали Великое Восстановление.

Магистр замолчал, по-видимому обдумывая, и уже через мгновение обрадованно щелкнул пальцами.

- Есть одна мысль. Будет тебе история нашего мира, когда вернёмся. А пока чем-то нужно вас занять. Но чем?

Девушки явно скучали и неодобрительно поглядывали в нашу сторону.

- Может наверх поднимемся? - предложила я. - Посмотрим на развалины изнутри.

Магистр обрадовался.

- А это идея! Давайте!

И мы полезли... Мало того, что ступеньки были высотой почти под колено. Так ещё местами и порушены временем. В общем, даже меня хватило не надолго. Некоторые девушки вообще отказались от экскурсии.

Выйдя на очередном этаже к окошку, я просто вывалилась наружу, чтобы подышать.

- Всё, больше я никуда не полезу. Давайте тут гулять будем.

Самое обидное, сам Магистр ничуть не устал и даже не запыхался.

Немного отдышавшись, я все-таки решила осмотреть местные красоты.

Ну что сказать... Вид меня впечатлил. Сиреневые джунгли скрывали много чего интересного. И горы с водопадами, и реки в долинах. И висящие в воздухе острова... Такое чудо я встречала только на картинках в интернете у художников-фантастов.

Жаль, что мне не побывать на таком острове.

- А что там, на островах? - не побываю, так хоть узнаю.

Магистр, как коренной житель, не раз уже наблюдавший местный пейзаж, к виду из окна остался равнодушен и пристроился где-то позади меня. Когда я обернулась, он сидел на ступеньке и снова что-то шептал себе под нос.

Вскинув голову, Магистр ответил.

- А на островах, как ты их называешь, города, Танья. На одном из таких островов проходит наш конкурс.

Я задумалась.

- А это не опасно?

- Что?

- Ну, я ваш остров случайно не уроню?

Магистр рассмеялся.

- Нет, Танья, не уронишь. Не на столько ты сильна.

И тут я поняла, что Магистр расположен поговорить! Ура! Ведь у меня столько вопросов... Только, как бы благое настроение Магистра не закончилось с первым из них. Что бы такое спросить?

- Магистр, я не могли бы вы удовлетворить мое любопытство?

Он прищурился, разглядывая меня в упор, по-видимому решая, достойна ли я его высочайшего внимания. Наконец решился.

- И что тебя интересует?

Я выдохнула - попался.

- Ну, например, почему эта штука работает, а лодка сдулась?

И я потыкала пальцем себе на ухо, имея в виду переводчика.

Магистр задумался.

- А что ты слышишь?

Пришлось объяснить, что слышу я полумеханический голос. Поэтому общая картинка для меня выглядит словно фильм с сурдопереводом. Нужно одновременно и читать, и эмоции ловить. Да еще бы хорошо и сюжетную линию не потерять при этом.

Магистр поинтересовался, что такое фильм. Пришлось объяснить, что фильм - это проекция множества изображений на экран в определенной последовательности. Кажется как-то так. Оказалось, что такое у них тоже имеется. Вот только принцип действия отличается. Они проецируют изображения, изменяя магически свойства материи, то есть создают и видоизменяют фантомы. Можно обойтись и без фантома. Например, изменять свойства воздуха. Но лучше всё-таки использовать основы из ткани, сотканной вишами, и перьев, сброшенных птицей ферроу. Неплохо также использовать кору дерева кроэ. Изображение получается объёмным и очень реалистичным. И Магистр указал на деревянный медальон у меня на груди.

Оказывается, переводчик тут и в самом деле имеется. Просто никто давно не интересовался, как он работает. Изначальный звук никто не слышал. Недостатки просто вуалировались как всегда магически. Это у меня в ушах постоянно звучал скрипучий полумеханический голос. А остальные наслаждались звучанием голосов самых даровитых актеров.

Магистр сказал, что мой феномен заинтересовал их ещё при переходе. Когда я практически спалила весь магический резерв портала, и его пришлось восстанавливать. Именно изучением моего феномена Магистр занят всё последнее время. Сам пока многого не понимает. Самым загадочным кажется то, что первый образец совершенно отличается от меня. И взятые последующие тоже.

Странно... Кого это они имеют в виду, называя образцами? Предположение заставило неприятно поёжиться.

Так, за разговорами, мы спустились вниз, и Магистр сказал, что нам пора возвращаться. Девушки прогулкой остались недовольны. Но еще большее недовольство у них вызывало повышенное внимание ко мне самого Магистра. Меня даже пытались затолкать, пока мы шли по коридору-порталу.

Магистр развел всех по комнатам, оставив меня напоследок. Я внимательно наблюдала за ним, тщетно пытаясь понять принцип действия портала. Отсчитав нужное количество дверей, Магистр открывал очередную, запускал девушку внутрь и снова отсчитывал от нее определенное количество дверей.

Наконец, пришла моя очередь. Магистр распахнул передо мной дверь, и... мы очутились на огромном крытом стадионе. Причём, прозрачная крыша отливала всеми цветами радуги и поражала отсутствием каких-либо поддерживающих конструкций.

В следующую минуту Магистр махнул рукой и вспыхнувшие факелы осветили центр стадиона, где было построено нечто вроде полосы препятствий, наподобие той, в которой у нас разные знаменитости пытались не утонуть и не заработать сотрясение мозгов, стараясь сохранить равновесие на подвешенных бревнах, и уворачиваясь от качающихся огромных мешков с песком.

Понятно... Интересно, а как тут с обеспечением безопасности?

На этот вопрос Магистр мне отвечать отказался. Жутко рассердился и велел идти на старт.

Я поняла, что сейчас мне предстоит тренировка. Магистр щелкнул пальцами, и тут же всё передо мной закачалось и задвигалось. Магистр закричал 'беги!', и я побежала...

Убежала недалеко. С ужасом увидав, как на меня летит огромный мешок, почувствовала, как сильные руки Магистра подхватили меня и вынесли куда-то в сторону от бушующей мясорубки.

Потом я ещё некоторое время сидела, пытаясь придти в себя.

А когда он взглянул на меня, я увидала в его глазах страх. За меня или за себя? Странно как...

- Ты не пройдёшь, - констатировал мой новоиспеченный тренер.

- А у меня есть выбор?

Магистр задумался.

- Нет, выбора у тебя нет. Как и у меня...

- Вас-то за что?

- Не твое дело.

Я немного помолчала, раздумывая над его словами, а потом сказала.

- Я домой хочу.

Дальше мне совсем не понравилось.

- Ты не вернёшься. Твой мир решено закрыть.

Я не поняла.

- Как это закрыть? Почему закрыть?

Магистр встряхнул меня, заставив сесть рядом.

- Единственное, что может тебе обеспечить безопасность, это покровительство.

- Чье?

- Не мое, - усмехнулся он. - Кого-то из аристократов.

И он принялся рассказывать мне подробности моего возможного будущего. Я узнала, что выбывающие участницы домой не возвращаются, а живут в Департаменте перемещений до тех пор, пока их не возьмет кто-нибудь под покровительство. То есть, не согласится забрать в рабство - перевела я. Перспектива была просто аховая. Надо отсюда валить и срочно. Но куда?

- А кто такой этот Руж Спегал?

Магистр закатил глаза.

- Пойми, тебе с твоими... особенностями просто не дойти до финала.

Я пожала плечами и посмотрела на полосу препятствий. Уж если оставаться тут, то не в рабы же идти. Хоть Королевой красоты стать и замуж выйти может мне и не грозит, однако, пока я принимаю участие в конкурсе, остается надежда на хоть какое-то иное развитие событий. Думать о том, что меня спишут, а потом сдадут кому-то в пользование, было ужасно. Мысль о том, что Магистр мог бы сам объявить себя моим покровителем, мелькнула и растаяла в тумане неопределённости. Никогда не говори никогда.

- А какие ещё конкурсы будут? - я спросила для того, исключительно чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей.

- Помимо этого два. Лабиринт и бал... До бала обычно дож... доходят две-три участницы. Не больше.

- А что там, в Лабиринте?

- Там... страшно. Очень.

- Страшнее чем на полосе препятствий?

- На полосе препятствий? - повторил Магистр, и, откинувшись, вдруг захохотал в голос. Впервые! Оказывается, он способен смеяться?

Обидеться что ли?

- Чему вы смеётесь?

Но Магистр никак не мог остановиться. Видимо, стресс добрался до нужного места.

Я решила спросить.

- Вам-то что за резон мне помогать?

Магистр перестал смеяться и помрачнел

- Я руководитель этого проекта. Все должно быть безупречно. А ты... ты непредсказуема.

- Ну подумаешь, свалюсь где-нибудь не вовремя в лужу. Что такого?

- Ты не понимаешь! - воскликнул он. - Я не просто лишусь этой должности. Меня могут казнить!

И добавил, что на сегодня всё. Я некоторое время помолчала, переваривая услышанное, а потом попросила включить полосу препятствий ещё раз.

Ну что ж. Проход по бревну - это раз плюнуть. Это я уже пробежала, помнится. А вот дальше... Дальше была та самая мясорубка. И если её кто-то проходил, то, значит, могла пройти и я. Просто надо её просчитать... И я занялась счетом интервалов, попросив у Магистра чем и на что записать результаты. Магистр не возражал. Вот только чем писать и на чём? Это оказалось проблемой. Пришлось выпросить у Магистра уголь и тот самый злополучный лист А4. Щелчок и в руке у Магистра небольшой угольный комок. И как это у него получается? Вот не повезло ж мне с магией, а? В прочитанных романах попаданки все сплошь обладали всякими магическими способностями. Мне же не досталось ни одной. Вернее, одна есть. Но не годится абсолютно.

Сетуя на судьбу, я поплелась на полосу препятствий. Потом долго и очень внимательно изучала алгоритм движения мешков, просчитывала и записывала интервалы. Анализировала полученный результат и составляла таблицу... Магистр молча и внимательно продолжал за мной наблюдать и лишь изредка что-то бормотал под нос.

Наконец, убедившись в том, что я правильно записала интервалы, с которыми мотылялись мешки над неподвижным мостком, я обратила внимание на последнее препятствие, с виду обычную беговую дорожку. Вот только по закону подлости обычной она быть ну никак не могла. Заметив мой вопросительный взгляд, Магистр невесело усмехнулся.

Ладно, поживём - посмотрим.

Следующее утро началось плохо. Ко мне в комнату с утра пораньше ввалился Магистр и громко заявил.

- Танья, давай собирайся быстрее. Ты по жребию сегодня первая.

Я спросонья ничего не поняла и пробормотала.

- Я знаю. Я всегда первая.

Магистр присел рядышком со мной и коснулся волос.

- У тебя очень красивые волосы, Танья. Это большое преимущество.

А я никогда и не сомневалась. Что и озвучила Магистру немедля, напомнив, однако, что прилежные девушки обычно прилагают немало усилий для того, чтобы иметь красивые ухоженные волосы.

Магистр пошёл включать воду, а затем ушел. А я позевала и решила, что судьба хоть и злодейка, но для девушки главное что? Правильно. Внимание и хорошие слова. Магистр душка, не смотря на свой противоречивый характер. Вон и комплимент мне отвесил. Подбодрил перед стартом. По крайней мере, есть хоть что-то положительное во всей этой фантасмагории.

И я вскочила с подушек и побежала в душ, на ходу расстёгивая молнию на любимом махровом халатике.

А час спустя, мы вошли в переполненный и гудящий словно улей стадион, где мне предстояло в очередной раз сразиться за звание Королевы красоты и невесты таинственного Ружа Спегала. Хоть бы одним глазком посмотреть на него.

Поскольку я была первой, Магистр отвёл меня прямо к стартовой площадке. Там ко мне подскочил вихлявый молодчик в изрядно покоцанных перьях и затараторил.

- Татья Грязва! Что вы чувствуете перед началом испытания на Дороге Смерти? У вас трясутся ноги и руки? Вы вспоминаете родителей и прощаетесь с жизнью?

Я обернулась к татю и вызверилась широкой улыбкой с рядом больших безупречно белых зубов.

- А ты не боишься подходить в столь напряженный момент к девушке, готовой убить любого, причастного к этому станку пыток, а?

Парень отвалил челюсть до пола и попятился. А с другой стороны послышалось.

- Удачи тебе, Татьяна Грязнова, - преображённую в красавицу девушку по имени Рыля Роло я узнала только по интонациям в голосе.

Одетая в такой-же как у меня облегающий комбез с коротким камзолом поверх, она стояла вместе с другими девушками в секторе, отведенном для участниц. Многие из девушек выглядели так, словно действительно прощались с жизнью.

- Рыля Роло, дочь Хиза Пра... И тебе удачи! - бодро прокричала я срывающимся на писк голосом.

Публика, разместившаяся по бокам в ступенчатом порядке, неистовствовала и жаждала крови. На первых рядах сидели эды в перьях, что-то кричали и махали чем-то вроде трещоток. Задние ряды вели себя потише. Там сидела публика с кулонами из коры дерева кроэ.

Наконец, послышался звук, резанувший мне по ушам тут уже не однажды.

Магистр успел ободряюще похлопать меня по руке, и я ступила на дорожку. Нет на Дорогу Смерти. Пути назад не было, и я, выдохнув, пошла по бревну. Собственно, как и накануне, эта часть для меня оказалась самой простой. Дальше передо мной уже раскачивались огромные мешки, а где-то внизу булькало грязевое месиво. Почему булькало? Да потому же, почему и пар шёл - грязь вскипятили! А, следовательно, все, кто туда попадёт, ещё и сварятся вкрутую. Вот тебе и внешность в подарок. А уж мне свою натуральную шкурку так и вовсе портить было не желательно.

В общем, я перекрестилась, и начала считать. Раз, два, три - переход раз, раз, два - переход два...

В общем, когда все тринадцать переходов закончились, и в меня ворвался звук ликующего стадиона, сердце готово было выскочить из груди и грозило перерасти в инфаркт. Вот только неотложки тут не наблюдалось. А впереди поблескивала отполированная загадочная узенькая дорожка без видимых препятствий. Внизу что-то шевелилось, но я решила не разглядывать, что. Шагнув раз, я почувствовала, как мимо что-то пронеслось с громким писклявым звуком. Словно мимо меня пролетел гигантский комар. Ну, пролетел и пролетел. Я успела рукой махнуть. Сделала ещё шаг и снова пришлось отмахнуться... И так до конца.

Когда я, наконец, ступила на площадку, почувствовала руку Магистра.

- Цела, - прохрипел он. - Это удивительно, но цела.

Где-то позади меня стадион ликовал и приветствовал новую участницу. И вскоре я услышала единый вздох разочарования, а также крики девушки, наивно решившей повторить мой подвиг.

Я вырвалась из рук Магистра и рванула вокруг стадиона к стартовой площадке.

Их оставалось с десяток, и среди них Рыля Роло. Первый мой порыв собрать девчонок и рассказать им про свой секрет, быстренько был пресечён на корню внимательным взглядом Магистра, последовавшим за мной. И я сразу поняла, что ничего поделать не смогу. Рассказать сейчас о том, что мы с Магистром проводили тренировку, значит рисковать своим результатом и возможно его да и моей жизнью. Вот тьма...

И все-таки я решила спасти хотя бы одну. Сунула по тихой в руку Рыле листочек с интервалами. Про последнюю часть я сама ничего не знала. Видела только, как девушки, достигшие беговой дорожки в конце, и не сварившиеся окончательно в кипящем болоте, идут по узенькому помосту над копошащимся чем-то серым внизу, и периодически уворачиваются от чего-то для меня совершенно невидимого. Рыля шепнула, что там летает рой каких-то гигантских магических мух. И они очень больно кусаются... Странно, но я ни одного укуса не почувствовала.

А ещё Рыля сказала, что самое страшное - начало. Надо пройти почти на ощупь по узенькой досочке, над которой сквозь почти непроницаемый туман постоянно проносятся ужасного вида сущности... Тут я возблагодарила свой недостаток окончательно.

В общем, после мероприятия нас осталось пять человек. В том числе Рыля Роло, дочь Хиза Пра. Пораненные и пострадавшие, но дошедшие до конца полосы препятствий девушки, получили право на дополнительное преображение. Вопрос - что будет дальше с остальными выжившими, и вообще сколько их, похоже, здесь никого не интересовал.

Оказавшись у себя в комнате, я долго ходила и не могла найти места. Нужно было принять ванну, но никто не пришёл, чтобы открыть воду.

И вот когда я уже не надеялась дождаться хоть кого-то, в дверь постучали.

Это был Магистр. Он открыл мне воду, а уходя сказал.

- Ты удивительная девушка, Таня. И я верю. Ты победишь. Желаю тебе удачи.

Не то чтобы он заставил меня в этот момент поверить в себя... Но улыбнуться заставил точно.

Глава 4

Открыв глаза на следующее утро, я вспомнила вчерашний день, бодро вылезла из-под одеяла, поплотнее запахнулась в халат и пошлёпала в заветную комнатку, попутно ворча про себя, что пора бы и постираться. Там меня ждал сюрприз. Маленький невыключающийся водопадик. Спасибо за заботу, господин Магистр.

Появившаяся через некоторое время Пама рассказала, что бельё у них не моют. Просто чистят магически или меняют на новое. А ответ на вопрос, как тут создаются ткани, меня уж и вовсе удивил. Оказывается, все ткани создают животные. Например, вот эти сапожки склеены из кожи, которую сбрасывает во время линьки кохт. Как выглядит кохт, я спросить не успела, потому что мы переключились на более важную тему.

Пама сказала, что ей сегодня поручено сопровождать меня на какое-то закрытое мероприятие.

Когда я выбирала платье, девушка чуть заметно вскинула бровь.

Ах мать же вашу! Значит, я все-таки за стеклом! И как давно, интересно?

Я демонстративно вышла в комнату с удобствами, хлопнув погромче дверью, оделась в стандартный костюм и мы отправились на загадочное мероприятие.

Войдя в уже знакомую комнату, я осмотрелась и поняла, что присутствую на продолжении научного совета, на котором в прошлый раз меня чуть не сдали на опыты. Среди присутствующих я заметила несколько знакомых по прошлому заседанию лиц. Значит, снова будут решать мою участь. Очень нервировало отсутствие Магистра. Противный холодок поселился в груди.

А собравшиеся тем временем, открыто разглядывали меня повсюду. Из чего я сделала вывод, что видели они меня уже всякую.

Начал собрание тот самый большой мужик, который предложил в прошлый раз принять вызов.

- Эды! - мужик вскинул руки вверх, призывая присутствующих к вниманию. - Эды, мы собрались, чтобы окончательно решить участь эды Татьи Грязвы.

Все загалдели, и большому мужику пришлось позвенеть в колокольчик.

- Эды, предлагаю выслушать эда Вирта Во. У него имеются факты, весьма важные для принятия дальнейшего решения.

Из-за стола поднялся пухленький низенький мужичок и тонким голоском, срывающимся на фальцет, возопил.

- Многоуважаемые эды, эту девушку надо немедля передать в центр Эрга для изучения. Она представляет опасность для нашего мира, и должна быть как минимум изолирована от общества. Эда поглощает магическую энергию!

Послышалось возражение.

- А вам известно мнение Магистра? Он считает, что воздействие эды на магию не значительно.

Вирт Во возразил.

- Магистр в данное время отчитывается перед Высшим Советом. Иначе и он мог бы вам много чего поведать странного, происходящего с этой эдой. Достаточно вспомнить, что при переходе она выпила почти весь резерв из портала. Или то, что половина стаи пироев ею была уничтожена во время состязания на испытательном поле. Я уже не говорю о том, что эда просто не имеет права находиться в порядочном обществе! Она видит основы, но совершенно не видит иллюзий!

- Да бросьте, Вирт Во, - воскликнул председатель. - Девушка прошла первое испытание, и если пройдёт Лабиринт, то попадёт в зону особого внимания императорских семей. И уже не нам решать, что с ней будет дальше. А если не пройдёт... решать и вовсе не придётся. Давайте положимся на судьбу.

Но Вирт Во то ли был куплен, то ли на самом деле убеждён в том, что в дальнейшем конкурсе мне участвовать ни в коем случае нельзя. Он махал руками, и с пеной у рта доказывал окружающим, что я опасна, и меня надо немедля сдать на опыты великому и ужасному Эргу. Видимо, Эрга я заинтересовала не на шутку. И возможно ещё в самом начале. Когда он меня сканировал. Ну да, какой ученый откажется от такой загадочной насквозь подопытной крыски?

В общем, споры были в самом разгаре, когда в комнату буквально ворвался Магистр.

Найдя меня глазами, он подергал плечом, видимо сбрасывая напряжение, а потом воззрился на замолчавшего и ставшего враз меньше ростом Вирта Во.

- Я так понимаю, - начал Магистр свою речь, - эд Вирт Во не оставил попыток заполучить свежий лабораторный материал для исследований? Хотя ещё в прошлый раз было объявлено, что девушку опекают. И ей выделены поощрительные бонусные баллы. Желаете изменить высочайшее решение, обратитесь в Высший Совет!

С этими словами Магистр подскочил ко мне, схватил за руку и потащил прочь.

Открывая дверь в мою комнату, Магистр вынужден был остановиться, потому что я тормознула.

- Там установлен наблюдатель. Вы в курсе?

В ответ у Магистра в глазах сверкнула настоящая молния. Клянусь!

Он стремительно вошёл в комнату и начал водить руками по воздуху. Движения напоминали танец мастера у-шу. Я, как всегда не видя не зги, скромно стояла у входа, пока в руках Магистра что-то не пыхнуло. Затем, чародей повалился на пол. Я кинулась на помощь, хотя, вот убейте меня, не знала, чем тут помочь. Впрочем, что-то в Магистре мне показалось странным. Что-то явно лишнее торчало из перьев. И я это лишнее выдернула.

Магистр застонал, очнулся и смотрел на меня некоторое время не узнавая совершенно. Затем, видимо вспомнил, кто я, и попытался встать.

- Лежите-лежите. Вам ещё нельзя. В вас, кажется попала эта штука.

И я помахала деревянной иглой перед лицом чародея.

Магистр выпучил глаза и зашипел.

- Брось немедленно!

Я бросила. Шип вспыхнул и... сгорел. Мгновенно.

Затем Магистр с моей помощью перебрался в кресло у окна.

- Не рассказывай об этом никому, - пробурчал он, усаживаясь и откидываясь на спинку, - иначе за тобой начнут охоту пираты.

- И чем я так могу заинтересовать пиратов?

- Этим, - Магистр покрутил у виска рукой, - Своей способностью нейтрализовать магическое оружие.

Мдааа... Это уже было серьезно. Ну что ж, возможно, по закону подлости, противоборствующие стороны из-за меня подерутся до смерти, и оставят меня в покое? Мдааа, в такой исход верилось с трудом. И смутная надежда выглядела как плохая шутка.

Потом Магистр ругался. Некоторые обороты были в переводе далеки от всякой логики. И я решила, что он использует местную не нормативную лексику. Запомнить бы, конечно, на всякий случай.

Отругавшись, Магистр помолчал. Потом сказал.

- Боюсь, Таня, за тобой началась охота. Возможно, тебя придется спрятать в надежном месте.

- Это где? - поинтересовалась я.

- В другом мире. Завтра уйдём вместе. Лабиринт тебе все равно не пройти. Даже если ты сумеешь нейтрализовать магические ловушки, выбраться без маячка тебе не удастся. Заблудишься и не найдешь выхода. А мне... мне тоже пора валить отсюда.

Я прикинула. Этот мир, тот мир. Если там безопаснее, то какая мне разница.

- А удобства в том вашем мире есть?

- Ну что у тебя за пристрастие к чистоте? - возмутился он.

Я удивилась.

- Вам что, не известно, что большинство болезней у людей возникает от отсутствия элементарной санитарии?

- Крессам не требуется санитария. У нас организм сам избавляется от грязи.

- Странно. У нас тоже есть регенерация, но мы вынуждены следить за чистотой. В нашем мире бывали времена, когда болезни косили людей тысячами.

- Мдааа, хлопотно будет иметь такую женщину, как ты, - усмехнулся Магистр. - Покровителю не позавидуешь.

- А кто он, мой покровитель? Кто распорядился выдать мне бонусы?

- Не могу сказать. Прости.

Я поняла, что он не расколется ни за какие коврижки.

- Ну тогда рассказывайте, что будет, когда мы уйдем.

Магистр задумался, а потом его словно прорвало.

И он поведал мне о том, что исчезая со мной с конкурса, он автоматически запускает несколько неприятных последствий. Конечно, его и меня будут активно искать.

Оставшись же и провалив порученную миссию, он автоматически становится изгоем и это равносильно смерти. Он и его семья лишатся всего имущества и будут с позором изгнаны на Кромм, мир для преступников и изгнанников. Гиблое место.

Придворным Магистром он стал при особых обстоятельствах. Организация развлечений только на первый взгляд кажется легкой работой. На самом деле у него множество проблем. Особенно теперь, когда он оказался меж двух огней. С одной стороны попечительский совет конкурса. С другой Высший Совет. Оказалось, что военные тоже спят и видят использовать меня в каких-то своих военных целях. А таинственный покровитель мечтает сыграть со мной в игру-камасутру. Уж очень я ему приглянулась. Я представила себе тощего маньяка в перьях и меня передернуло. Мда, приехали....

Ну вот и что делать? Соглашаться на побег? А у меня есть выбор?

Оставив меня в раздумьях о будущем, Магистр отправился к себе для кое-каких приготовлений. А я села у окна с зеркалом в руке...

Так меня и похитили. С зеркалом в одной руке и со щеткой в другой. Только что я была в своей комнате, как 'пых-дёрг!' - и я уже невесть где...

Своды мрачного зала терялись где-то наверху в темноте, а в высокие затемнённые окна проникал слабый синеватый свет.

Я растерянно стояла на ворсистом темно-сером ковре с причудливыми узорами, напоминающими китайские иероглифы. А из темноты мне навстречу вырастала фигура в сером плаще с надвинутым на лицо капюшоном.

- Ты та, что поглощает магию? - прошелестел тихий скрипучий голос.

Я отвечать поостереглась.

- Мне кое-что нужно. В Лабиринте.

Я пожала плечами. Если надо, так пойди и возьми.

- Ты не поняла. Я повторю. Завтра ты кое-что для меня возьмешь в Лабиринте. А если нет, умрёшь.

Кажется, на мою шкурку объявился ещё один охотник.

- Вот тебе карта. Предмет тут.

И серый скрюченный палец ткнул в протянутый мне истёртый пергамент, аккурат попав прямо в красненький кружочек где-то посередине.

А потом снова 'пыф' и меня вытолкнули домой...

В дверях стоял растерянный Магистр. Увидав меня, он пришёл в отчаяние.

- И что ещё?

Я рассказала про охотника за сокровищами Лабиринта, описав его внешность в деталях.

- Горл Зорг... Но... он давно мёртв! Однако...

- Но мы же уходим. Пускай ждет свою цацку хоть до скончания веков.

- Не выйдет. Придется проходить Лабиринт.

Видимо местный Сам Знаете Кто был крут.

- Мне кажется, дело не сложное, - вздохнула я обреченно. - Схема есть. Вынесу я ему его цацку и вся недолга.

Магистр сел в кресло и закрыл лицо руками.

На следующий день Магистр принёс свою деревянную панель, пояснив, что это транслятор речи и изображения. Работает на магии, как и всё тут. Переводчик его слышит, а я нет. Но это не беда.

Я уселась в кресло и приступила к прослушиванию курса местной истории. Переводчик исправно бубнил в ухо, повторяя то, что передавала панель, но не могла слышать и видеть я.

Теперь я на много больше знала о мирах, в которых оказалась по чьей-то злой воле. Или по своей незавидной судьбе. Но что мне это давало? Особенно, если я не пройду Лабиринт.

Настал день испытания. Погода не баловала. С неба лились потоки дождя, заглушая звуки сиреневых джунглей.

Стоя под козырьком портала и глядя на сплошную стену из серой воды, я пыталась восстановить в памяти карту, но тщетно. Рядом со мной кутались в мохнатые накидки девушки, как и я успешно прошедшие первое испытание. Магистр бродил среди немногочисленных гостей, пришедших проводить участниц в последний путь.

Чтобы немного снизить мандраж от предстоящего, мне пришло в голову спросить проходящего мимо Магистра, какими видами спорта занимается население Руллады. Чародей довольно пристально на меня посмотрел, и ответил кратко - никакими. Что за мир — в очередной раз посетовала я. Скукотища смертная.

Для меня они все были одинаковые, эти господа в перьях. Порой мне было жаль, что я не вижу прекрасных иллюзий, наложенных на основы. Но чаще я была благодарна судьбе за то, что вижу этот мир истинным немагическим зрением. Потому что это уже не раз по сути спасло мне жизнь.

Размышляя о примитивности досуга крессов, (именно так называли себя устроители странного конкурса красоты, а по сути пришельцы в этот мир), я стояла, держа над головой что-то вроде куска фанеры или местного аналога пластика. Жутко раздражало то, что ни на кого, кроме меня, даже не капало.

Перед нами зиял зловещей чернотой Вход в Лабиринт, обрамленный полуразрушенными каменными плитами с затейливым орнаментом. Как мне пояснил Магистр, Лабиринт был вырублен в скале Первыми несколько тысячелетий назад и до сих пор использовался для наказаний за различные провинности. За что наказывали нас, пятерых неповинных ни в чём слабых и беззащитных девушек, вообще не понятно.

Я стояла ближе всех ко входу, одной рукой придерживая над головой лист, а другой пряча под камзолом пергамент со схемой, изученной вдоль и поперёк.

На первый взгляд Лабиринт был в общем-то не сложный. И если бы я его взялась проходить по известному принципу всех лабиринтов «держись-всегда-левой-стороны», то скорее всего прошла бы и без схемы. Но мне нужно было еще добыть некий загадочный предмет, обозначенный на карте красным кружком. Ловушки Лабиринта меня пугали, но не очень. Во всяком случае, мне больше нравилось думать о том, что если я справилась с какой-то жуткой стаей пироев, значит и с магическими ужасами Лабиринта тоже справлюсь. В чём я и пыталась убедить себя и Магистра всё сегодняшнее утро. Явившись ко мне ни свет ни заря, мужик вдруг запаниковал, одновременно прикидывая шансы на выживание при разных обстоятельствах. Его жутко пугал новый игрок, этот таинственный Горл Зорг. Оказывается, этого засранца всем Высшим Советом убивали, однако, как оказалось теперь, плохо старались.

Мои размышления прервал ставший уже привычным вопль умирающего слона. В темноте зажглись огни, осветив вход в Лабиринт. Массивные каменные двери со скрежетом разошлись. Мне в руку кто-то сунул чадящий факел. Бросив прощальный взгляд на сиреневые джунгли, я вошла в полумрак пещеры.

Ну что сказать... Наверное у каждого народа существует легенда про Лабиринт. Мне вспомнилась история про Минотавра. В подтверждение моих мыслей, в глубине пещеры кто-то грозно рыкнул.

Передо мной в грубой кирпичной кладке чернело несколько ответвлений, из которых тянуло сыростью и страхом. Поёжившись от повеявшего из мрака холода, я выдохнула и пошла в заранее намеченном направлении. И, зная уже о моей феноменальной удачливости, народ потянулся за мной.

Ловушки в Лабиринте были. Но я уже научилась понимать, что искать. Основы - вот то, что выдавало любую ловушку. И то, чего не могли видеть другие участницы нашего забега. Это они видели страшных монстров, и жуткий страх отражался в глазах девушек, следовавших за мной. А я даже не останавливалась, чтобы вырвать из стены очередную занозу, или отшвырнуть и разбить о стену висящий на веревке камень. Даже когда у меня на пути возник оскалившийся скелет, я на автомате махнула рукой и вздрогнула, услыхав позади звук посыпавшихся наземь костей и судорожный вздох.

Добравшись до красной отметки, я застыла, рассматривая схематично выполненную скульптуру крылатого животного с огромным, сверкающим гранями, прозрачным камнем во рту. В сознании мелькнуло сравнение с сериалом про знаменитую расхитительницу гробниц Лару Крофт. И увиденная как-то без грима Анжелина Джоли тоже почему-то припомнилась.

Скептично хмыкнув, я отобрала камень у монстра, а потом застыла, залюбовавшись красотой игры многочисленных граней. Однако, камушек не долго радовал меня. Повертев в руке угасающую на моих глазах красоту, я вздохнула и повернула на выход. Но у следующего поворота натолкнулась на серый балахон Горла Зорга. Чародей молча выдернул у меня из рук камень, карту и потушил факел, просто дунув. Ещё при этом и подмигнуть успел, зараза...

Позади меня кто-то из девушек спросил.

- Что теперь делать?

Я пожала плечами.

- Хорошо бы для начала факел зажечь.

Меня потеснили к стенке довольно узкого прохода, в котором мы застряли, нащупали в руке факел и... отобрали. А еще через мгновение факел вспыхнул, осветив лицо одной из конкурсанток.

Стало завидно. Ни иллюзий не умею создавать, ни магией не владею. Хреновая из меня попаданка получилась, однако.

- Что дальше? - спросила девушка.

Чтобы взбодриться, пришлось себя утешить тем, что я обладаю всё-таки некоторыми свойствами личности, не присущими местным представительницам слабого пола. И, следовательно, имею некоторые преимущества.

- А что дальше? Дальше на выход!

На этой, бодрящей кровь адреналином ноте, мы дружно продолжили путь.

Я шла уверенно, почти на автомате, держась левой стороны и периодически снимая магические ловушки. Через некоторое время впереди забрезжил сиреневый свет, и я прибавила ходу. Когда мы вышли из Лабиринта на каменистую площадку, то оказались в гордом одиночестве. Нас никто не встречал.

Перед нами серело здание, чем-то напоминающее железнодорожный вокзал. Дождь все лил и лил. И мы сидели где-то с час под сводами пещеры, и позади нас то и дело раздавались то ли всхлипы, то ли вздохи. Похоже, я их здорово напугала, эти пещерные ужасы.

Первым появился Магистр. Он вышел из здания и некоторое время пристально вглядывался в темноту напротив, не подозревая о том, что приговорённые, осуждённые и подвергнутые мы уже сидим и ждём, когда местные экспериментаторы соизволят поинтересоваться результатами испытаний.

Я решила, что испытывать терпение экспериментаторов тоже долго не стоит, и подалась на выход.

Увидав меня живой и здоровой, Магистр выдохнул, однако, по мере того, как на полянку одна за другой выходили еще четыре оставшиеся в живых, лицо Магистра вытягивалось.

- Все пять? - спросил он растерянно.

- Все! - гордо констатировала я.

После этого Магистр поискал глазами нечто, что должно было у меня оказаться в руках. Я пожала плечами. А Магистр скомандовал.

- Эды! За мной!

И мы потянулись за Магистром через портал в зелёный коридор, а потом и по домам.

Дойдя до постели, я рухнула без сил, не раздеваясь.

Глава 5

На следующий день я торговалась с Магистром за рассказ о Лабиринте. Требовала взамен одно желание. Магистр поначалу не понял, а потом отчаянно закрутил головой. Мало ли чего я захочу в будущем. Я подумала, и решила, что с паршивой овцы хоть шерсти клок и потребовала экскурсию на один из летучих городов. Магистр обещал организовать, и я начала рассказывать.

Когда дошла до каменного монстра с брильянтом во рту, Магистр попросил подробностей. Я как могла описала изваяние, а затем и сам камушек.

- Сердце Мира, - печально произнёс Магистр. - Горл Зорг нашёл и с твоей помощью похитил Сердце Мира.

Я задумалась. По всем законам жанра похищение камня с таким названием было чревато как минимум всемирным апокалипсисом.

- И что теперь будет?

Магистр вздохнул.

- Легенда гласит, что тот, кто обладает Сердцем мира, является его Повелителем.

Я пожала плечами.

- Ну и что? Ну объявит этот хмырь себя Повелителем. А дальше?

Магистр посмотрел на меня и... хитро подмигнул.

- А мы ещё посмотрим! Говоришь, камушек светился, когда ты его в руки брала, а потом погас?

Я тщетно ждала пояснений, но делиться со мной своими соображениями Магистр не торопился. Хотя, его наводящий вопрос тоже для меня кое-что прояснил. Может я ихний камушек слегка того? В этом случае Апокалипсис откладывался. Как минимум.

Впереди у меня оставалось всего одно испытание - бал. И почему-то мне казалось, что на балу меня ожидает не хилый сюрприз.

Свои сомнения я высказала Магистру. На что он вздохнул тяжко и поведал мне, что перед балом мне ещё предстоит аудиенция у монархов.

А вот на вопрос о том, почему он так тяжко вздыхает, Магистр мне отвечать отказался.

Утро следующего дня я провела с большой пользой, прослушав основополагающие истории сиреневого мира и его хозяев.

Записи велись аборигенами со времён, когда возник мир, и Создатель заселил его людьми и животными. Наблюдая за тем, как развивается мир Руллады, Создатель был восхищён разумом своих творений и в награду дал возможность им творить также, как умел сам.

Я слушала переводчика и искала аналогии с книгой, называемой тут Заповедями. И, пожалуй, такая книга в моём мире была. Библия. Только в отличии от нашего мира, местный Создатель не наказал свои чада за любознательность, а наградил, одарив небывалыми возможностями.

Впрочем, дальше всё как-то выглядело не логично. Если у нас скрупулёзно велась летопись поколений, явившихся предками ныне живущих людей, то в Заповедях период становления был пропущен, и дальше следовали описания некоего бедствия, названного Великим Хаосом, в результате которого в живых осталась лишь небольшая группа, назвавшая себя Первыми. А ещё в результате катастрофы появился новый вид, названный детьми Хаоса, который со временем заселил мир целиком. Дети Хаоса назывались норгами.

Я слушала и пыталась понять, почему же книгу назвали Заповедями. Ни одной поучающей истории она не содержала. Просто в хронологическом порядке описывались исторические события, и всё. Никаких выводов, никаких мессий. Лишь в самом конце я услышала историю, которая звучала примерно так.

«Бойтесь пришельца, что попытается возродить то, что было скрыто. Ибо для этого понадобится ему Сердце Мира. А тот, кто обладает Сердцем Мира, станет его Повелителем».

Горл Зорг пришельцем не являлся. По крайней мере, пока при мне его так не называли. И значит, местный армагедон все же пока откладывался.

Следующее утро было потрачено на то, чтобы склеить очередной шедевр портновского искусства. Всем нам - мне, приставленным ко мне девушкам и Магистру, пришлось изрядно потрудиться, чтобы мне не пришлось ударить в грязь лицом во время аудиенции у императора, назначенной нынешним вечером.

Платье на этот раз я склеила из серебристого шкуро-шёлка в сочетании с шкуро-тканью глубокого синего цвета, напоминающей фактурой земной бархат. Вернее, нечто среднее между бархатом и замшей. Дело осложнялось тем, что платье приходилось склеивать на мне и практически на ощупь. Правда, помогали мне три девушки, которым я пыталась объяснить словами, как должен выглядеть силуэт в форме колокольчика, и как драпировать волан, который по задумке должен был лежать на моем правом плече, плавно спускаясь книзу и практически исчезая у линии, расположенной ниже линии талии сантиметров эдак на десять...

Поскольку в мероприятии принимали участие все выжившие в Лабиринте, то вместо обычного семейного ужина, монархи планировали небольшой бал с нашим участием, а также некоторым количеством приглашенных особо важных гостей.

Рассказавший мне все это под вечер Магистр, дополнительно пояснил, что приглашенные гости - это по сути изъявившие желание посмотреть 'товар' перед приобретением в собственность. То есть возможные будущие покровители.

- А Руж Спегал там будет?

И тут Магистр вдруг взорвался.

- Дался тебе этот Руж Спегал! Нет никакого Ружа Спегала! Просто хитрый трюк, чтобы заинтриговать публику! На самом деле, обычно королеву разыгрывают меж собой те, кто внесет определённую сумму. Вот и всё!

И все?! Ну я конечно знала, что шоу-бизнес на Земле продажный... Но что бывает круче, чем на Земле... Впрочем, я заметила, иллюзии вообще здорово развращают. И в нашем обществе полно беспринципных уродов, способных калечить судьбы людей. Особенно, если есть на что делать гадости. А уж если нет ограничений...

Я обиженно посопела и спросила.

- А если я заинтересую ваши спецслужбы, что мне грозит в будущем?

Магистр оживился.

- Думаю, для тебя это более приемлемый вариант. Но боюсь, твоя судьба уже решена.

Я решила уточнить.

- И все же. Вдруг. Как думаете, какого рода услуги могут от меня потребовать военные?

Целая гамма чувств отразилась на лице Магистра, и я поняла, что в его личные планы такой расклад не входит.

Время поджимало, иначе я бы выжала из Магистра еще что-нибудь про службу в местных органах.

Однако, мне еще предстояло привести в порядок волосы и наложить косметику на лицо. Ногти мне... порубили. Остренько так. Как тут было принято. Ладно. Главное без пальцев не оставили.

И вот стою я у окна, пытаясь кусочками рассмотреть себя в маленьком зеркальце, и ловлю восхищенные взгляды Магистра на меня, готовую как всегда к бою.

Наконец, в назначенный час мы отправились на аудиенцию к местным монаршим семьям.

Пока шли коридором, Магистр рассказывал о том, что по его мнению, мне следовало знать.

Семьи императоров миров Арканс и Роллас проживали на Рулладе практически со дня, когда Руллада была исследована окончательно и признана для крессов безопасным миром. В свои миры императоры возвращались лишь по великим праздникам.

Чтобы поддержать традиции, раз в пять циклов происходила смена правящей семьи. В данный момент правящим императором был Ирг Норф из мира Арканс.

Ну что сказать, не заработалась здешняя знать точно. Хотя, очень меня напрягала вопиющая бедность, бросавшаяся в глаза буквально на каждом шагу.

Вопрос по этому поводу я задать не успела, потому что мы вошли в зал, где мне предстояло в очередной раз попытаться затмить прочих красавиц. Этот зал понравился мне гораздо больше тех, что пришлось видеть ранее.

Архитектура уже ставших привычными глазу преимущественно круглых форм, поражала помпезностью и объёмами. Колоннада, поддерживающая круговой балкон с кружевной балюстрадой, была украшена снизу и сверху изящной лепниной. Высокие стрельчатые окна, в которые лился розоватый свет, украшали ажурные обрамления. Столы с угощениями были выстроены буквой П. В центре... расположился особо сервированный стол на пять персон. В общем, шоу маст гоу он.

Я стояла в кучке невест, предназначенных для мифического Ружа Спегала. Преображённые девушки каждая на свой лад демонстрировали приобретённые преимущества новой внешности. Я не могла видеть наложенных на них иллюзий, поэтому оставалось лишь догадываться, как девушки выглядят. Однако, судя по поведению, большинство из них совершенно не имело представления о том, как ведут себя в приличном обществе истинные красавицы. Вместо чувств лица изображали гримасы. А новые тела в облегающих основах постоянно изобретали немыслимые позы. Возле каждой уже отиралось по несколько претендентов на красивое тело. И девушки как могли кокетничали с мужчинами, не подозревая о грядущих переменах, ожидающих их по окончании Конкурса Красоты. Впрочем, кто мне сказал, что они не в курсе грядущей Судьбы? Может это только для меня сюрприз. Может для них это единственная возможность улучшить условия существования?

Гостевые места уже были заполнены, и любопытные взгляды скользили по нам постоянно, оценивая и ощупывая буквально каждый сантиметр. Покупатели приценивались к товару.

Монаршие места пока пустовали.

Наконец, прозвучал победный вой умирающего слона, противоположные двери распахнулись и в зал вошли несколько пар и трое молодых крессов. Пары под заунывный голос, объявлявший их имена и титулы, равнодушно скользили взглядами по собравшимся. А потом молча заняли свои места во главе стола. Молодежь же принялась откровенно на нас пялиться, шумно обсуждая и тыкая пальцами в нашу сторону.

Они рассматривали меня, а я их. Перья и шелка на монарших семьях были побогаче и попышнее. А драгоценности предположительно из дорогих материалов таинственно поблескивали. На остальных гостях основы выглядели привычно поношенными. Украшения, как тот перстень на Магистре, смотрелись дёшево. Кстати, Магистр в последнее время свой дешёвенький перстенёк при мне не надевал. И только сегодня я заметила, как он старательно прячет от меня левую руку за спиной. Неужели колечко Магистру было пожаловано одним из сильных мира сего?

Тут вперёд вышел тот кресс, что объявлял о появлении семей императоров, и предоставил нам слово. Мне первой. Ох, и кто б сомневался.

Я вышла вперед, слегка присела. В зале повисла тишина. Я некоторое время недоуменно взирала на монархов, а потом опомнилась. Мне ж надо сказать несколько слов.

Я прочистила горло и начала заготовленную речь.

- Многоуважаемые дамы и господа, эды. Ваши величества... Я благодарю за предоставленную мне возможность посмотреть ваш удивительный мир. А также за возможность принять участие в конкурсе некрасивых Красавиц.

И я присела еще раз... пониже.

Тишина в зале длилась еще несколько мгновений, а потом отовсюду зазвенела посуда. Так тут было принято за столом выражать свой восторг.

А затем ко мне постепенно присоединились остальные конкурсантки. Каждая из них произносила свою небольшую речь. В основном девушки выражали благодарность за подаренное Преображение. Заканчивала Рыля Роло. А затем нас, наконец, пригласили за стол в центре.

Стульев на этот раз хватило всем. Поэтому все девушки чинно уселись на свои места. По сигналу Магистра зазвучала какая-то простенькая мелодия, и я в очередной раз пожалела о том, что мне не доступно увидеть и услышать творения местных мастеров иллюзий. Потому что глаза моих соседок выражали неподдельное восхищение окружающей обстановкой.

Приступая к трапезе, я поймала взгляд Магистра, который занял место почти напротив меня, рядом с одним из монархов двух миров. Монарх отличался от остальных присутствующих пышной седой причёской и тёмной бородой, тогда как остальные крессы демонстрировали лишь одну - разной степени высоты конский хвост. Магистр о чем-то тихо шептался с императором, а тот не сводил с меня глаз. От этого чувствовала я себя очень не уютно. Это был взгляд настоящего хищника. Ох, спаси боже, от такого покровителя.

И ещё мне очень не нравился молодой кресс в синих перьях, один из той самой троицы. Парень буквально прилип ко мне взглядом и отлепить его не могли даже шутки двух других молодых отпрысков монарших семей, пытавшихся повеселиться за счет обсуждения бедных претенденток на их высокое покровительство.

Есть совершенно не хотелось, но я старалась скрыть плохое настроение от происходящего на моих глазах фарса, ковыряясь двузубой вилкой в тарелке треугольной формы. И не заметила, как ко мне подошел посыльный. Наклонясь к моему уху, он сказал.

- Эда, Магистр вас просит подойти к нему.

Я нашла Магистра глазами и поднялась из-за стола. Он стоял возле двери рядом с монархом, и оба смотрели на меня с ожиданием.

Обходя п-образный стол вдоль стены, я почувствовала, как кто-то меня попытался взять за руку. Я вздрогнула и скосила взгляд на кресса, который все ещё сверлил меня пронзительно-синими глазами.

Когда я подошла к Магистру, по глазам поняла, что тот все видел и жутко расстроен.

А далее мы вслед за императором проследовали через зеленый коридор и оказались в монаршем кабинете. Сразу бросился в глаза сине-красный штандарт с геральдической символикой на стене между окон. Стулья для посетителей и стол располагались в глубине, прячась под альковом из темной легкой ткани. Туда нас с Магистром и пригласил монарх.

- Ну что ж, Танья, - произнес бородач, впиваясь в меня глазами. - Наш Магистр пытается убедить меня в том, что ты можешь оказать нашей империи неоценимые услуги. Однако, на тебя имеют виды еще несколько претендентов. Не скрою, именно я внес средства на дополнительный бонус для тебя и имею право первого. Хотя, как выбранный на последующие пять лет Император, должен позаботиться о безопасности и благополучии империи, и стою перед нелегким выбором.

Бородач замолчал, оценивая мою реакцию на свои слова. Затем продолжил.

- Я решил поговорить с тобой лично, прежде чем решить окончательно. Так что ты мне скажешь, Танья?

Я скажу честно. Я растерялась. До этого мне приходилось общаться с равными. Ни Магистр, ни даже Горл Зорг не вызывали во мне таких чувств, как Император. Я даже не запомнила его имени. Но ни на минуту не сомневалась, что этот мужик, если что, меня раздавит как блоху. И даже не поморщится. И я решила припомнить все фильмы и сериалы, в которых молодые девушки оказывались в моем положении и вынуждены были искать самые нужные и самые правильные для такой ситуации слова.

- Ваше величество...

Бородач вскинул брови. А я запаниковала. Кто их тут знает, что у них принято, а что не принято местным этикетом. Но вылетевшее слово назад не воротишь. И мне пришлось продолжать.

- Меня воспитали как самостоятельную и независимую женщину. Поэтому, не думаю, что стану хорошей игрушкой в постели. Однако, раз уж обстоятельства складываются так, что я не смогу вернуться в свой мир, хотелось бы, по крайней мере, быть полезной для вашего мира.

Бородатый монарх некоторое время сверлил меня глазами, а потом сказал, обращаясь к Магистру.

- Я сообщу о своем решении позже.

И уже исчезая в двери, добавил.

- После третьего испытания.

И Император окончательно покинул кабинет, оставив нас с Магистром наедине.

Магистр посмотрел на меня как-то обреченно и вздохнул так тяжко, что я поняла. Последний конкурс могу провалить запросто. Бал... Танцы... И... конкурс...

- А что за конкурс?

Магистр сцепил руки и сказал.

- Надо проявить талант.

Так. Талант у меня был один. И я его тут героически проявляла постоянно. Но вот что касается других талантов... Иллюзий я накладывать не умею. Петь-плясать тоже. Училась когда-то в музыкальной школе...

Видимо, я все это машинально перечисляла вслух, потому что Магистр спросил.

- Ты владеешь игрой на музыкальном инструменте?

Владею?! Да мне в шестом классе учительница линейкой по рукам так настучала, что я не только забыла навсегда о том, что когда-то училась в музыкальной школе, но и музыку классическую возненавидела.

Увидав в моих глазах столько эмоций, Магистр понял, что задание мне предстоит выполнить непростое. Однако, что-то же я должна представить на конкурс. Ну, допустим, я могу вспомнить одну вещь, которую с удовольствием играла до того, как мне настучали по рукам линейкой. 'Лунную сонату' Людвига ван Бетховена. Но мне нужны ноты! Без нот я ее не вспомню! И ещё одна неразрешимая проблема.

- А где взять рояль?!

Магистр мгновение медлил, а потом схватил меня за руку и потащил за собой.

Вскоре мы оказались в... музее. Огромный зал был заполнен вещами явно земного происхождения. Из чего я сделала вывод о том, что посланная группа исследователей не только развлекалась - а такая мысль мне в голову приходила, иначе откуда возникло название Змея вместо Земля - но и занимались сбором экспонатов.

Рояль нашёлся. И на нём, как по заказу, сборничек нот самых известных классических произведений, правда на английском. 'Лунная соната' там была. Её наличие я определила по знакомым аккордам. Я тут же уселась за инструмент и уткнулась в ноты.

Магистр расположился напротив. В глазах его присутствовало сомнение. Ну конечно, такой большой рояль и такая неподходящая к нему я.

С первыми звуками Магистр воодушевился. Глаза его заблестели, на губах заиграла улыбка. А дальше... я начала спотыкаться. Давно ж не играла. Магистр мрачнел с каждой минутой, пока я не взорвалась.

- Да, я не помню! И что в этом страшного?! Просто дайте мне возможность поиграть! Не смотрите на меня так обреченно...

Я готова была разрыдаться. Однако, до Магистра, кажется, дошло. Он кивнул и оставил меня в музее один на один с Людвигом ван Бетховеном и роялем.

На другой день с утра моя комната напоминала американскую биржу. Девушки-помощницы уже вполне освоились, и старательно обклеивали бюст, наскоро созданный из другого платья, набитого чем-то мягким, и насаженного точно на кол на палку, воткнутую в горшок с землей. А я сидела на кровати и пыталась дрожащими от волнения руками нанести макияж на бледное от недосыпа лицо, периодически отвлекаясь на вопросы моих портних. Магистр сидел в своем кресле у окна и как всегда что-то бухтел себе под нос, и иногда покидал свой пост, чтобы склеить очередной кусок ткани.

Когда подошло время идти на эшафот... эээ, то есть на бал, я обреченно окинула себя взглядом осужденного, и хрипло произнесла.

- Всё. Я готова.

По лицу Магистра я определила, что он мне не поверил ни на вот столько. Однако, надо было идти. И мы пошли...

Зал, в котором мне предстояло либо победить, либо с позором проиграть, был огромным. Мне в начале показалось, что мы вышли на природу. Так было высоко до прозрачного чуть заметного потолка. Привычную круглую форму стен украшали каскады искусственных водопадов, деля ступенчатые сектора для зрителей на равные части. Журчанье воды успокаивало и умиротворяло. И я сразу поймала себя на мысли, что если не буду контролировать свое состояние, обязательно усну. И могу кажется даже стоя.

Магистр отвел меня к небольшому партеру, в котором уже находились еще четыре девушки-претендентки на звание Королевы некрасоты. При виде меня и Магистра, Рыля Роло, поднявшись мне навстречу, сказала.

- Танья, ты отлично выглядишь.

Спасибо, конечно. Вот только я знаю, на сколько я сегодня хороша.

- Спасибо, Рыля Роло. Ты тоже выглядишь замечательно, - попыталась я вернуть комплимент, опасаясь, как бы моя кислая улыбка не была воспринята в качестве лицемерного отката.

Остальные девушки, глядя на меня, зашептались. Ну а чего тут сказать... Да, я с бонусами. Но без магии! Конечно, кому понравится, что тебе помогают, а им нет? Хотя, и чего я комплексую? Магистр помогает мне, а я им. Если бы не я, мы не прошли бы Лабиринт. И не я ли проредила ту стаю ужасных мух, кусавших всех, кроме меня, на полосе препятствий? И пусть я не сумела помочь всем, но Рыля Роло именно благодаря мне была второй на Дороге Смерти. Так что да, я не комплексую. Главное - не провалить сегодняшний конкурс. Главное - не провалить...

Пока я так раздумывала, не заметила, как Магистр нас покинул, и тут на его месте рядом со мной оказался кресс в синих перьях. Чем-то он меня раздражал.

Может быть запахом? От парня пахло чем-то терпким, напоминающим запах слежавшегося сена. В остальном он для меня был совершенно неотличим от прочих присутствующих мужчин. На лице маска, не выражающая никаких эмоций.

Безликие... Я кажется поняла. Иллюзии прятали выражения лиц. И крессы перестали выражать эмоции.

- Это правда, что ты совершенно не видишь иллюзий? - спросил синеглазый.

Я пожала плечами.

- Не вижу.

Последующий взгляд меня буквально раздел, ощупав с головы до ног. И чтобы понять это, эмоций не требовалось.

Мдааа... Похоже, парень собирался мне сделать предложение, от которого я вряд ли смогла бы отказаться. Где мой Магистр?

- Я бы хотел тебе кое-что показать.

Ну да, и что ты мне можешь показать, красавчик? Я и так всё вижу. Пришлось прикинуться лаптем.

- Скоро начнется бал. Я так волнуюсь.

И ручки вперед выставила, чтобы продемонстрировать тремоло. Кажется, понял.

- Не волнуйся. Все будет хорошо.

И уже уходя, бросил из-за спины.

- Мы потом обязательно побеседуем.

И сделал мне ручкой, на которой сверкнул большой зеленый изумруд.

Вскоре вернулся Магистр и поведал мне имя нового кандидата в покровители. Тин Санк, наследный принц мира Арканс, сын Выбранного Императора Ирга Норфа. Императора, уже имеющего на меня право первого.

Огромных размеров зал, забитый до отказа публикой, замер в ожидании моего триу... позора.

Я вышла в центр, где стоял огромный черный рояль с массивными ножками, резным пюпитром и двумя подсвечниками по краям. И где они этот 'Беккер' отыскали...

Магистр махнул рукой и свечи вспыхнули оранжевыми языками пламени.

На мне было платье из темно-синего коже-бархата в пол, с открытой спиной и расширенными книзу рукавами. Это был единственный местный материал, качество которого соответствовало моим представлениям о нём. Стразов мне найти не смогли, а драгоценности не полагались, поэтому по линии декольте поблескивала витая серебристая проволочка. Волосы я собрала в высокую причёску, чтобы соответствовать сути музыки, которую мне предстояло донести до бездушных и безэмоциональных иномирян. Задача мне представлялась совершенно не выполнимой. И я решила положиться на старый проверенный рецепт всех участников земных конкурсов - расслабься и получи удовольствие.

Я подошла к роялю, поклонилась публике и уселась на пуфик, сделанный специально по моему заказу. Успеху сопутствует любая мелочь.

Едва коснувшись клавиш, я поняла, что акустика в зале великолепна. Первые звуки словно крались в тишине, ощупывая пространство. А потом зазвучала и заполнила огромный зал целиком знакомая до боли тема. Когда-то я с удовольствием играла это произведение, восхищаясь гением великого композитора. И работала над ним до посинения, пока... Впрочем, сейчас это было совершенно неважно. Людвиг ван Бетховен звучал в мире, где о нём ещё никто не знал до сих пор. 'Лунная соната' плыла и захватывала пространство с легкостью ветра. Тишина, разбавленная тихим журчанием воды, напитывалась новыми эмоциями. Возможно, впервые за всё время. Этот мир нуждался в эмоциях, как никакой другой. И я вместе с Гением старательно извлекала чарующие аккорды из инструмента, созданного когда-то другим безвестным гением - мастером фирмы 'Беккер', воплотившем в своём творении возможность передать то, о чём грезил великий композитор.

Заключительные торжественные звуки утонули в тишине...

Я встала, поклонилась и окинула взглядом притихших зрителей. Тишина висела надо мной еще несколько долгих томительных минут. А затем робко зазвучали колокольчики. А потом... все больше, все сильнее. Отовсюду. К сожалению, это всё, что мне было доступно увидеть и услышать.

А потом двое дюжих крессов внесли в зал носилки с балдахином, и прямиком направились в мою сторону. Так, и куда меня вынесут на этом произведении декоративного творчества местных мастеров?

Тут ко мне подошел Магистр и... поклонился. Я растерялась вконец и слегка присела в ответ. Магистр подал мне руку и помог взгромоздиться на сиденье из ткани, натянутой на пару палок, шепнув на ухо.

- Это было великолепно.

Ну, допустим, Рыля Роло тоже очень неплохо пела. А еще были два очень красивых танца и замечательное шоу - девушка прямо на глазах публики рисовала портрет Выбранного Императора. А уносили меня...

Донесли меня до ложи Императора. Бородач медленно поднялся мне навстречу и потряс своим колокольчиком, глядя на меня внимательным и пронизывающим насквозь взглядом. А потом надел мне на голову корону...

Я Королева? Я? Не может быть!

Глава 6

Мои носильщики исполнили круг почета и направились на выход. Оглянувшись, я увидала в проёме закрывающейся двери растерянный взгляд Магистра, исчезнувшего за спинами стражей, заступивших ему путь.

Скосив взгляд на бицепсы ближайшего красавчика в шелках и перьях, несшего носилки с легкостью, которой позавидовал бы Николай Валуев, я поняла, что сопротивляться бесполезно. Похоже, меня похитили. Кто? Да кто угодно. Я тут уже для многих интерес представляла. А Магистру следовало потщательнее заботиться о моей безопасности.

Так я ворчала про себя, пытаясь как-то унять нарастающую панику, пока меня несли по зеленому коридору. А когда передо мной распахнулась очередная загадочная дверь, я окончательно поняла, что мне хана. За дверью оказался выход на площадку, к которой пришвартовался огромный летучий корабль с величественными белыми парусами и крыльями по бокам.

С корабля мне навстречу по трапу спускался принц Тин Санк собственной персоной. В общем, наследничек, привыкший получать всё, что пожелает, похоже выпросил у папочки право первого.

Мои носилки плавно подрулили к трапу, и наследник протянул мне руку.

Пришлось принять. Тут же последовал приглашающий жест в сторону корабля. Мы что, полетим на этом красавце? Полетим-то полетим, но возможно вниз.

- А вы не боитесь брать меня на борт?

Принц удивленно вскинул бровь.

- И чего бояться?

- Ну, однажды я уже пыталась покататься на соуне.

Наследник вопросительно поднял бровь. Пришлось уточнить.

- Попытка не удалась.

В глазах моего похитителя кажется мелькнула паника. Он обернулся, поискал глазами, и жестом пригласил подойти важного мужика в головном уборе, напоминавшем очень высокую турецкую феску с кисточкой. Одет мужик был в форму тёмно-зелёного цвета с более светлой окантовкой по швам. Из знаков отличия имелось несколько маленьких чёрных треугольников на груди с правой стороны. Ремень он почему-то застегнул гораздо выше талии. Видимо, чтобы не оскорблять правильным силуэтом причуды хозяина. По-видимому, это и был капитан воздушной посудины.

Капитан выслушал вопрос, невозмутимо пожал плечами, и посоветовал обратиться к Магистру.

Вот, правильно. Обратитесь к Магистру. И незамедлительно.

Однако, принц звать Магистра не спешил. Пока он раздумывал, я решила подойти поближе к краю площадки и оценить красоты местного пейзажа. Как знать. Когда ещё придётся. Тем более, что мы, кажется, находились на самом краю одного из летающих островов.

Ухватившись на всякий случай за поручень трапа, я осторожно заглянула вниз. И чуть не задохнулась от восторга. Повсюду вокруг парили большие и маленькие нежно-розовые облака. Снизу облака образовали непроницаемый слой, из которого выглядывали сиреневые горные вершины, а также кроны деревьев. Близились сумерки, и мохнатое светило величественно клонилось к закату, собираясь вскоре удалиться на покой.

Засмотревшись на всю эту первозданную красоту, я в следующую минуту не поняла, что произошло. Почувствовав толчок в спину, уже теряя равновесие, я увидала одновременно сразу несколько вещей. Тянущего ко мне руки из подлетавшего соуна Магистра. Выпученные от страха глаза принца, перегнувшегося через поручни трапа. И знакомую тёмную серую тень, мелькнувшую рядом и не оставившую мне сомнений в том, чьих скрюченных рук это дело.

Падала я долго и молча. Видимо спазм, сдавивший от страха горло, не давал кричать.

Уже достигнув тумана, я ожидала, что провалюсь и буду падать дальше. Однако, туман неожиданно спружинил, и я взлетела вверх, а потом снова уже более мягко упала на пушистую поверхность, и только потом почувствовала, как медленно просачиваюсь внутрь. Еще несколько секунд замедленного падения сквозь слой тумана, и дальше я лечу и шлёпаюсь на что-то живое, но не очень мягкое, и скатываюсь в сторону, застыв в позе распятого Христа в каких-то сиреневых кустах...

Я б так вечно лежала, честное слово. Потому что у меня ничего не болело и меня никто не доставал. Хотя, не болело может быть из-за шока. Ну и всё равно. Глаза открывать не хотелось. Хотелось слушать лес. В шум листвы, а также в слабое попискивание и пощелкивание то и дело врывались вздохи каких-то ну очень больших животных. Может быть пора было пугаться, но всё равно не хотелось. Однако, пришлось.

Прямо надо мной послышался шорох, треск и, распахнув глаза, я увидала... ЕГО.

Приходилось ли вам влюбляться с первого взгляда по принципу 'любовь зла'? Мне ещё не разу. Но тут я была бессильна. Видать природа позвала что ли. В общем, то, что я испытывала сейчас к тому, кто на меня смотрел из раздвинутых сиреневых ветвей, словами я бы передать не смогла.

Разум меня спросил: «Ты что, мать, сдурела? Тебя не пугают эти глаза, с черными белками... ээээ... кстати, как это назвать, если белки не белые, а черные? А уж белая роговица с черным рисунком и белая дырка в черном хрусталике - вообще мечта Стивена Кинга». Ну и что? Зато глаза смотрят осмысленно, по-доброму и слегка озадаченно. А этот роговой воротник с перепонками вокруг лица, словно ореол... или корона? А вполне человеческие бицепсы и трицепсы - мечта любой земной женщины? И ещё кожа нежно-синего цвета с эффектом бархатистости... А эти синие шелковистые волосы, каскадом спускающиеся по красиво очерченным плечам... Да, я сошла с ума...

- Как ты сумела упасть? - перевел механический переводчик, но я заслушалась звучанием его голоса.

Тут откуда-то из-за спины синего монстро-принца послышался ещё голос.

- Что это было, Бо?

Его зовут Бо? Я уже люблю это имя...

Тут рядом с Бо показался еще один монстр. Но не принц. У второго тоже было все, как у первого. Но... вот не то. Все равно не то. Ах, Бо...

Синенькие меж тем переглянулись и снова уставились на меня.

- Может она умерла? - спросил Бо.

Второй синенький склонился надо мной, и я почувствовала как от него запахло цветами. Причем всеми разом. Интересно, а как пахнет Бо?

- Живая. Может просто ушиблась?

Ага. И на всю голову. Точно.

- Давай отнесем её к ближайшему порталу, - предложил Бо.

О да! Неси меня, Бо! Хотя... к порталу? О нет, к порталу я не хочу! После этой мысли в меня ворвалась боль и я застонала. Нога...

А дальше мне было абсолютно всё равно, кто меня несет и куда. Потому что нога болела просто жутко.

В общем, меня куда-то принесли. И там было много синеньких человеко-драконов с перепончатыми воротниками, как у Бо. Если бы я могла соображать, то вполне нашла бы земной аналог - ящерку с раскрывающимся воротником. Как называется, не помню.

Но мне было не до сравнений. В общем, меня куда-то где-то уложили, чем-то напоили, и с громким хрустом и страшной болью вправили лодыжку. После чего я потеряла сознание.

Просыпаться никак не хотелось. Мне снился синий человеко-дракон по имени Бо. Мы сидели у костра и чему-то весело смеялись. Было спокойно и хорошо. И только этот назойливый звук... Словно железным молотком по рельсе. Да ещё далекие крики людей. И автоматический голос переводчика, озвучивающий наиболее громкие голоса.

- Они уже близко... Уводите детей...

Кажется, пора просыпаться? Я открыла глаза и мысленно произвела ревизию нанесенного ущерба. Пошевелила руками, головой, ногой. Про больную ногу я помнила, поэтому мышцы напрягала в ней в последнюю очередь и с особой осторожностью. Ну, не так больно, конечно. Но вот смогу ли ходить?

Помещение, в котором я находилась, напоминало что-то фентезийно-киношное, но ассоциация пока от меня ускользала. Хотя, может быть нора хоббита? Точно! Кругом много дерева. Только цвет не тёплый коричневый, как в кино, а холодный серый. Много всяких вещей, полок, мебели.

Рассмотреть интерьер мне помешали. С легким скрипом распахнулась деревянная дверь. В неё ворвался Бо и кинулся ко мне.

- На нас напали! Уходим!

Дальше меня подхватили на руки, и я задохнулась от восторга. Чувства, которые я испытала при первой нашей встрече, как ни странно, никуда не делись. А теперь, я ещё вдыхала аромат его кожи... Мммм... Непередаваемо. Словно я на лугу и в саду одновременно. И вот о чём я думаю, когда нужно спасаться, а? Точно крышу снесло.

Дальше мы неслись по лесу с невероятной скоростью среди других человеко-драконов. А потом внезапно упали.

Бо, кажется, потерял сознание. К нам тут же кинулись другие человеко-драконы. Меня подхватил какой-то другой человеко-дракон, и мы снова понеслись по сиреневому лесу. А потом мы снова упали. Кажется, это я на них так действую. И погоня эта наверняка из-за меня.

- Не надо. Оставьте меня тут.

Подошёл Бо.

- Они идут за тобой. Что им от тебя надо?

Ну вот и что я им скажу? В первую очередь, всё зависит от того, кто именно нас преследует. Если Магистр, то это наилучший вариант развития событий. А если наследный принц? Или Горл Зорг? Или пираты? Помнится, Магистр предупреждал меня о подобном развитии событий. И я решила ограничиться полуправдой.

- Не знаю.

Тут Бо достал откуда-то мою корону.

- Твоя?

Я кивнула. Чего уж.

- Понятно.

По-моему Бо не был доволен моим ответом. Ну да, не рвусь я на банкет в мою честь. Потому что ничего приятного от здешних банкетов не жду.

Шум погони приближался. Нужно было что-то решать. И Бо решил. Схватил меня на руки и помчался, крича себе куда-то за спину.

- Я к Эргу! Уводите погоню в горы!

К Эргу?! Я не хочу к Эргу!

Видимо, я это сказала вслух.

- Это почему? Эрг ученый. И наш мирк. Он разберётся.

Но я уже брыкалась вовсю.

- Ни за что! Меня уже пытались отправить к вашему Эргу в качестве подопытной крысы!

Бо остановился и ссадил меня на пенёк. Я всё ещё была в синем бархатном платье. Хотя, подумать о том, как в нём выгляжу сейчас, не было времени, да и не хотелось особо. Меж тем, Бо присел напротив меня на корточки. Роста в нём было метра два точно. Впрочем, я успела заметить - все взрослые драконы мужеского полу были не меньше Бо. И зачем они носят такие пояса с длинной бахромой впереди? О чём я вообще думаю?!

- Что такое крыса? - спросил Бо.

- Маленький грызун, которого используют для опытов в моём мире.

Чтобы было понятнее, я сложила ладошки лодочкой, чтобы показать, на сколько мала крыса.

- Жестоко, - задумчиво разглядывая меня, произнес Бо. - И с чего ты решила, что Эрг занимается подобными вещами?

- Мне об этом говорили не раз там, на островах, - и я для ясности ткнула пальцем вверх.

Следующие слова прозвучали не очень уверенно.

- Это чушь. Неправда. Эрг никогда не станет проводить опыты на животных.

Я решила уточнить.

- А на людях, значит, проводит?

Бо хотел ответить, но раздумал. Потом помотал головой и сказал.

- Это не опыты. В преобразователе ещё никто не умер.

- А если я не хочу никаких преобразований?

Бо кажется обрадовался.

- Ааа, так ты отказница? А я то думал... Почему ты не такая, как они? Значит, ты добровольно отказалась от преображения? Но почему? Так они поэтому тебя преследуют? Ты не просто Королева. Ты - настоящая Королева!

Конечно, мне было очень лестно услышать от Бо такие слова. И в другое время я бы очень обрадовалась неподдельному интересу, с которым сейчас смотрел на меня этот необычный и одновременно симпатичный человеко-дракон. Но моя жизнь и моя судьба были сейчас для меня важнее.

- Пожалуйста, Бо. Не надо к Эргу. Я обязательно всё тебе расскажу. Мне нужно... подумать. Пойми, я оказалась в совершенно чужом мире. В котором свои законы и правила. Я их не знаю. Я в беде... Я нуждаюсь в помощи... Помоги мне... Пожалуйста...

И тут я банально разрыдалась. Нервы не выдержали.

Бо смотрел на меня с нескрываемым удивлением.

- Что ты делаешь?

- Я... я плачу...

- Зачем?

Его вопрос поставил меня в тупик. Они что, никогда не плачут? Ах да, я же только что сама говорила, что тут всё по-другому.

- Это реакция организма на стресс, - последним усилием воли я взяла себя в руки, и лишь предательские всхлипывания выдавали моё всё ещё стрессовое состояние.

Бо смотрел на меня задумчиво. Видимо, решал, что делать с таким подарком небес, свалившемся в прямом смысле ему на голову.

- Ладно, летим в город.

И Бо развернул огромные синие перепончатые крылья...

А я смотрела на него, раскрыв рот от удивления, и хлопала глазами.

- Что? - спросил Бо, явно любуясь моей реакцией.

Я всплеснула руками.

- Крылья. Откуда? Такие большие.

Бо с довольным видом демонстративно повернулся ко мне спиной, складывая крылья в кожистый спинной мешок... Мдааа...

Видя мою растерянность, Бо вздёрнул тонкую, очерченную по контуру, полоску бровей.

А я действительно растерялась. Такой красавец. Однако, что за нездоровый интерес у меня к представителю совершенно другого вида? Чем-то это всё попахивает... зоофилией что ли? Тьфу, и откуда такая ассоциация взялась? Бо - не животное! Он разумный! Не хомо сапиенс, но разумный представитель другой расы!

По-видимому вся гамма чувств отразилась на моём лице. Потому что Бо тяжело вздохнул, и сказал что-то заковыристое, что переводчик перевёл фразой, аналог которой нашелся в моём словарном запасе - афродизиак. Ну конечно! Бо пахнет как черт знает что! И запах его вызывает у меня практически физическое наслаждение.

Бо понял, что я расшифровала его секрет, стал серьёзным и снова раскрыл крылья.

- Полетели?

- Погоди, а как мы будем взлетать? Нас же этот ваш полог над лесом не пустит!

Бо пояснил.

- Полог только под островами. Раньше пришельцы часто падали и разбивались. Пришлось создать воздушные ловушки. Странно, что ты не попалась.

Теперь Бо смотрел на меня с подозрением, и мне показалось, что пора переключить сознание дракона на что-то ещё, прежде чем он догадается подумать, почему девушка с острова провалилась сквозь магическую воздушную ловушку, а не попалась в неё, как ожидалось.

Оставалась ещё одна очень неприятная проблема.

- А если ты упадешь?

Бо усмехнулся.

- Не упаду. Я разгадал твою тайну.

После его слов мне стало очень и очень не уютно.

Мы летели над вершинами деревьев в сторону гор, с верхушками, окрашенными в нежный розовый цвет.

Мне мало что было видно, потому что Бо крепко прижимал меня к груди, а я не возражала и с наслаждением вдыхала аромат его кожи, прекрасно понимая, что это всё, что мне позволено в отношениях с этим красавчиком. Рамки я себе очертила сама, дабы не вляпаться в какую-нибудь очередную историю, которых мне сиреневый мир наприпасал целую тучу.

Терпеть было тяжко. Мозг постоянно норовил сорваться в полёт над всеми мыслимыми моральными устоями.

В общем, когда мы подлетали к горам, я так устала, что готова была уснуть прямо в полёте. Поэтому лишь краем глаза окинула отвесную стену, в которой темнели входы в пещеры без каких-либо лестниц и спусков. Драконий город впечатлял не только размерами, но и замысловатой отделкой арок над входами, вытесанной мастерами-каменотёсами прямо из скальных пород. Витиеватый орнамент украшали драгоценные камни, отчего город сиял и переливался в лучах мохнатого дневного оранжевого, становившегося к закату фиолетовым, светила, тысячами маленьких солнц.

Пока я пыталась размышлять, продираясь сквозь мысли о том, как бы умудриться не отдаться синему красавчику, Бо подлетел к самой пожалуй большой пещере, и мягко опустил меня на краю у самого входа.

Внутри оказалась небольшая площадка перед каменной кладкой, перекрывающей вход в пещеру, в которой была массивная резная деревянная дверь. Я поспешила отойти от края отвесной скалы. Как знать, бросится ли меня спасать Бо, если я неосмотрительно оступлюсь и сорвусь вниз. Оглядываться назад было страшно. Узенькая площадка перед каменной кладкой не внушала никакого доверия.

Навстречу нам никто не выходил, а Бо не спешил стучать и чего-то ожидал. Наконец, послышался скрип, и тяжёлая дверь поползла внутрь, приоткрыв щель. Из неё нам навстречу вышел высокий худой дракон с тёмно-серой морщинистой кожей. По-видимому, старик. Увидав Бо, он воскликнул.

- Бо! Как ты вовремя! Отец хочет тебя срочно видеть! Поторопись!

Войдя внутрь, мы оказались в галерее, своды которой были вырублены из скальных пород. Мастер искусно учитывал особенности камня, и использовал разные причудливые формы, чтобы сохранить красоту друзы или рисунок на сколе. Сталактиты и сталагмиты, расположенные казалось хаотично, тем не менее не мешали передвигаться, а создавали красивый и удобный интерьер. Повсюду было множество различных предметов мебели и вещей из серой древесины, которую я заприметила ещё в драконьем поселении, сравнив его с жилищем сказочных хоббитов. Здесь всё выглядело богато и значительно. Порадовала чистота и любовь к уюту. Мне здесь уже нравилось. И пусть драконы выглядели не привычно по сравнению с крессами, здесь меня не тянуло за дизайн ставить двойки исполнителям. Судя по качеству вещей, жилище принадлежало довольно богатому представителю драконьего народа. Резные деревянные вазы с сухоцветами, источающими чуть уловимый тонкий аромат луговых трав, являлись прекрасным дополнением к мебели, украшенной искусной деревянной резьбой.

Пока мы шли через галереи, я заметила немало укромных уголков, обставленных с любовью и заботой об уюте. Так и хотелось присесть возле каменной чаши с журчащим фонтанчиком и отдохнуть, вдыхая аромат леса или луга.

Вскоре мы пришли в большую и длинную пещеру, освещённую странными синими огнями, висящими в воздухе вдоль стен. Высокие своды пещеры уходили куда-то в темноту. В самом конце, вместо ожидаемого мною трона, оказался массивный стол, из-за которого нам навстречу поднялся дракон, очень похожий внешне на Бо, только гораздо старше. Взгляд дракона выражал мудрость и спокойный интерес. Приближалась я к нему с большой опаской. Бо пах удивительно. Его запах просто сводил меня с ума. Так чего же ждать от папы?

Но папа-дракон оказался обычным. Во всяком случае, присаживаясь на краешек массивного, обитого мягкой синей тканью, стула, я ничего, кроме обычного интереса к приятному внешне представителю иного мира, не испытывала.

- Отец, эта девушка отказница. Она попросила убежища, - сказал Бо, устраиваясь на стуле напротив.

По расслабленной позе я поняла, что жёсткой иерархии между отцами и детьми тут не существует. Это меня очень порадовало, и вселило надежду на то, что мне повезет пообщаться с Повелителем драконов в привычном для моего мира демократичном стиле.

- Танья, это мой отец, Кофф Зорг - Повелитель норгов. Мы, норги, - коренные обитатели Руллады.

Дракон-папа некоторое время стоял напротив меня, глядя задумчиво и как бы сквозь, барабаня изящными синими довольно длинными и мощными когтями по поверхности стола. А потом сказал.

- Не понимаю. У неё совсем другой цвет оболочки. Она не кресс?

Отвечая на не заданный вопрос, Бо молча достал откуда-то из недр своей сказочной кожи мою корону.

- А! - воскликнул папа-дракон, - Теперь понятно! Ты иномирянка. Однако, всё равно. Я такой оболочки не помню. Хотя, знаю почти обо всех исследованных крессами мирах.

- Её зовут Танья. Она Королева и её преследовали.

Теперь главный норг выглядел озадаченным.

- Да? И что им от тебя, девочка, нужно?

Я запаниковала. Отец Бо смотрел на меня настороженно, словно ожидал какой-нибудь гадости. И ведь не ошибался, главное. Ну и что ответить? Как знать, что со мной решат сделать после того, как узнают мою тайну...

Близость Бо постоянно заставляла меня контролировать собственное состояние. И главный норг явно видел это, но молчал.

Пока я размышляла про себя, что говорить, а о чём по-возможности стоит всё же умолчать, главный дракон вдруг впился глазами куда-то в область моего солнечного сплетения.

- Что это?! Что это у тебя?!

Я испугалась не на шутку и машинально прикрылась руками. Но дракон подскочил ко мне и осторожно развел мои руки в стороны.

- Как это попало к тебе?!

Я готова была разрыдаться - так было страшно.

- Что у меня опять не так? - близилась её высочество Истерика. - Что снова со мной в вашем мире не так?!

А главный норг продолжал держать меня за руки.

- Сердце Мира... Как оно оказалось в тебе?! Как это могло произойти?!

Я перестала дышать. А потом откуда-то сзади послышался знакомый скрипучий полушёпот.

- Моя вина. Я не знал, что она сможет принять Сердце Мира.

Откуда-то сбоку появилась знакомая тёмно-серая фигура в балахоне. А с другой стороны к нам шагнул Магистр.

И это мне показалось самым добрым событием за последние несколько дней. Я смотрела на Магистра, пытаясь сейчас вложить в свой взгляд все самые сильные эмоции, чтобы передать, как мне хреново!

А Магистр вёл себя на удивление спокойно. И на появление ещё одного персонажа не отреагировал никак. Хотя видок у монстра был такой, словно у главного героя одной из историй Лафкрафта. Будто какое-то человекообразное существо вспенили, и потом оно застыло так, как получилось. Фигура выглядела абсолютно не пропорционально. Одна конечность свисала плетью, другая торчала в сторону. Один глаз оплыл, а второй таращился страшным бельмом.

Меж тем Повелитель совсем не испугался. Да и Бо продолжал сидеть напротив меня в расслабленной позе, будто все присутствующие были старинными знакомыми.

- О! - воскликнул главный дракон, - И ты, Эрг, пожаловал? В кои-то веки вся семья в полном составе.

Семья?! Да они все сумасшедшие тут, что ли?!

Видимо, это всё я произнесла вслух.

- Ну что ж, Танья, позволь тебе представить моих сыновей. Старший - Эрг. Первый, принесший жертву во имя свободы и независимости норгов. Дальше - Горл. К нему судьба отнеслась не менее жестоко. Этот эксперимент лишил его жизненных сил. Горл теперь лишь тень моего сына. Осознав это довольно поздно, когда уже многие пострадали, я вынужден был дать разрешение на его уничтожение.

Горл Зорг от последних слов дёрнулся, а потом отступил в тень.

Меж тем Кофф Зорг продолжал.

- А с третьим моим сыном ты, по-видимому, уже знакома. Арг Зорг, Магистр и первый удачный эксперимент по преображению.

Магистр был мрачен и молчал, скрестив руки на груди.

- Ну и мой младший - Бо. С ним ты тоже знакома. Бо повезло. Когда он родился, отношения с крессами уже прошли стадию примирения. И ему не пришлось проходить процесс преображения, как остальным. Первоначально это было непременным условием крессов. Узнав о том, что наш народ владеет искусством иллюзий, крессы пожелали забрать нас к себе в услужение. Но вид норгов их не устраивал. Поэтому они потребовали преобразить норгов в свой вид... Отказавшиеся от преображения подвергались тотальному уничтожению. Крессы были сильны, и нам пришлось покориться. Это теперь они пали жертвой собственных иллюзий, ставших для них в конечном итоге причиной деградации. А тогда мы вынуждены были пойти на страшные жертвы. Я, как посредник между коренным населением и пришельцами, избежал печальной участи. Однако, судьба моих старших сыновей до конца дней будет отравлять мне существование.

Видимо, Повелителю нелегко давался рассказ о событиях, связанных с близкими. Где мать и супруга, я спрашивать побоялась.

Повелитель норгов замолчал, глядя куда-то в пространство. Однако вскоре пришел в себя, взгляд его ожил и он обратился ко мне.

- Так о чем ты нам поведаешь, Танья?

Вместо меня заговорил Магистр.

- Думаю, мне стоит рассказать о нашей гостье подробнее, прежде чем будет принято какое-то серьёзное решение.

И дальше я узнала о себе много чего любопытного.

Глава 7

Прежде всего, мне объявили, что я являюсь потенциально опасной, и поэтому меня просто необходимо исследовать, и, как минимум, обучить контролировать свой дар поглощения зиддо-излучения, а если сказать по-земному - магии. Таким было мнение страшного монструозного Эрга. Магистр его не поддержал, чем меня несказанно порадовал.

Я задала вопрос о том, что такое зиддо-излучение. И получила ответ. Зиддо-излучение исходило от мохнатого светила, Хроддоса. Именно зиддо-лучи давали эффект фиолетового или розового оттенка.

Сердце Мира у меня забрать попытались, поднеся уже знакомый мне камушек к груди. Я долго пыхтела, честно стараясь отдать то, чего брать не хотела. Но все мои усилия были тщетны.

Эрг Зорг в начале подозрительно взирал на меня, тараща страшное бельмо с черной дыркой в центре, а потом прогрохотал.

- Ничего не выйдет. Видимо, сбывается пророчество старого Нерха.

На мой немой вопрос Эрг отвечать не стал, махнул обрубком, и поковылял куда-то прочь, бросая за спину.

- Поставьте охрану, завтра попробуем ещё раз.

От этой фразы у меня всё похолодело внутри. Если в результате экспериментов Эрг сам так пострадал, то жалости ко мне он точно не испытывает. А значит, и в средствах разбираться не станет.

На вопрос отца, зачем Горлу Зоргу понадобилось Сердце Мира, тень блудного сына ответила, что прочитала в Заповедях, что этот артефакт возвращает то, что было утрачено. Так Горл Зорг по-видимому надеялся восстановить своё физическое тело.

Магистр вызвался проводить меня до личной пещеры, и в тот момент я поймала в лице Бо что-то похожее на укол ревности. Позднее, Арг Зорг, заканчивая рассказ о норгах, поведал мне о состоянии Бо. Попутно я узнала об особенностях интимной жизни синих драконов...

Я стояла перед зеркалом в раме из серого отполированного до блеска дерева, причудливо оплетающего овальный контур на подставке, из того же материала.

Женщина, задумчиво смотревшая на меня, мало напоминала ту, что я знала как успешного менеджера преуспевающей фирмы Татьяну Грязнову. Нет, в глазах не читалось ни страха, ни безумия. Может быть только усталость. Растрепанные, давно не чесанные, волосы в художественном беспорядке торчали в стороны на давно не мытой голове. Ногти... нет, лучше я смотреть на руки не буду. Платье... требовало химической чистки. Косметики на лице ноль. Губы потрескались. От каблуков остались одни воспоминания. Какой кошмар...

Меня поселили в небольшую довольно уютную пещеру. Удивительно, как мастер сумел идеально ровно вырубить в скале комнату прямоугольной формы. Рассматривая стены, я заметила, что иногда в структуре встречались небольшие кусочки, явно вставленные, чтобы замаскировать небольшие ямки и впадины. В келье моей, как я сразу её окрестила, было довольно тепло, хотя обнажённые плечи и спина всё равно мёрзли. Осознав это, я поспешила завернуться в мягкий плед, укрывавший ложе. Дверь была деревянной, с растительным орнаментом и металлическим кольцом. Задвижек не предусматривалось.

Казалось странным, что норги, изготавливающие такую изящную мебель, совсем не носили одежды, кроме той бахромы на ремнях из тёмно-синей кожи. Возможно, они в одежде просто не нуждались?

В данный момент я ждала обещанную мне Магистром драконицу-компаньоншу, чтобы слетать на озёра. В пещерах вообще удобств было минимум. Только небольшая струйка холодной воды, стекающей в чашу, да примитивная канализация. Мылись драконы, вернее, купались, на озёрах. Пищу готовили на кострах в долине перед скалами. При этом назвать их примитивными я бы не посмела. Просто природа распорядилась в этом мире так, что разумные норги могли особо не заморачиваться на санитарии и личных удобствах. Обладая довольно мощным регенеративным механизмом и воспроизводясь с помощью откладывания яиц, эта раса смогла сосредоточиться на развитии наук и ремёсел. Особи женского и мужского пола обладали абсолютно равными правами, спаривались в определенные периоды, практикуя то, что у нас называют оргиями, и похоже вовсе не делали различий по половому признаку. У женщин не было молочных желез, а половые органы скрывали широкие пояса с длинной бахромой из мягкой коры дерева Кроэ, также, как и у мужчин.

Бо был очень молод, практически подросток, хотя ему исполнилось шестьдесят циклов, что приблизительно соответствовало шестидесяти земным годам. Его состояние, ввергшее меня в панику, и заставившее думать, что я безумно влюбилась в синенького красавчика-монстра, соответствовало состоянию в период полового созревания земного подростка. Бо готовился стать мужчиной.

От размышлений отвлек тихий стук в дверь, и на пороге возникла фигура еще одного дракона. Вернее, драконицы. На первый взгляд, чисто внешне её вполне можно было принять за особь мужского пола. Но это если сравнивать с Бо. Бо ещё пребывал в нежном юношеском возрасте, поэтому мало отличался от зрелых дракониц. Но если вспомнить главу драконьего народа Коффа Зорга, то различия были явными. Все-таки, не смотря на довольно мощные формы, драконица выглядела более изящной. Её «корона», обрамляющая лицо пышным ореолом, была более хрупкой и ажурной, чем у Бо, просвечивая в местах между костяными иглами, которые собственно и поддерживали всю красоту.

Красотку звали Фирга Мейр. Она передала мне от Магистра довольно внушительный сверток. Развернув его, я возрадовалась пожалуй впервые за последние несколько дней по-настоящему. Потому что снова стала обладательницей подарков Памы - щётки и небольшого зеркала.

Укутавшись поплотнее в мягкий, шуршащий пледик, я последовала за драконицей. Вскоре мы вышли на площадку, заканчивающуюся отвесной стеной. Тут нас ожидала пара охранников, приставленных ко мне по приказу Эрга Зорга. Один из драконов внезапно подхватил меня на руки и, развернув огромные синие крылья, ринулся вниз, ни мало не беспокоясь о моих привычках - ходить по земле и не позволять незнакомым мужчинам носить меня на руках.

Я угрюмо молчала, с трудом удержав крик страха в груди, и всю дорогу ворчала про себя о нелегкой участи невезучей попаданки. Если во время полета на руках у Бо, я краем глаза пыталась разглядеть красоты пейзажа, то сейчас мне было абсолютно всё равно, что там под нами вообще происходит.

До озёр мы летели минут пятнадцать. Оказавшись на твердой поверхности, я некоторое время приходила в себя, и только потом огляделась вокруг.

Мы стояли на вершине холма, у подножья которого начинался каскад каменистых площадок с озерами, уходящий вниз и теряющийся в сиреневых лесных кущах. Вода в озёрах была глубокого чёрного цвета. Я не особо сильна в науках, но смутно вспоминала, что на земле такой цвет мог быть свидетельством наличия торфяников и нефтяных месторождений. Это на Земле...

Я подошла к воде и осторожно коснулась ногой поверхности. Вода в озере оказалась довольно теплой.

Драконица даже пояс снимать не стала, и без разбега с места прыгнула и нырнула в воду, почти не воспроизведя брызг. Охрана осталась на берегу, выполняя распоряжение Эрга - не спускать с меня глаз. А я задумалась, как быть. Купальника на мне нет. А земное бельё я никому демонстрировать не собиралась. Поэтому обернулась к охране и проворчала, глядя в упор, и пытаясь отчетливее донести свою просьбу.

- Отвернитесь.

Один красавчик пожал плечами, а другой хмыкнул. Однако, эти двое всё же были знакомы с обычаями человекообразных представителей миров Арканс и Роллас. А посему демонстративно развернулись к одинокому могучему древу, раскинувшему густые ветви над нашим холмом.

Я скинула платье, туфли и поспешила скрыться в водичке. Кто их знает, этих драконов. Может быть у них весьма специфичное чувство юмора. Не стоит рисковать.

Наплескавшись вволю, на берег я выходила одновременно с Фиргой Мейр, размышляя, что по-видимому придется воспользоваться пледом вместо полотенца. Проходя мимо мужиков я искренне произнесла.

- Спасибо.

На что Фирга Мейр громко фыркнула и даже слегка похрюкала, что возможно было тут аналогом смеху. Расположившись рядом со мной и явно намереваясь позагорать на заходящем солнышке, Фирга Мейр тихонько сказала.

- У норгов хорошо развито ментальное зрение.

Из чего я сделала вывод, что меня банально развели, и вспыхнула от стыда. Однако, поезд ушёл и боржоми тоже было пить поздно, поэтому я обречённо покивала и взялась за щётку и зеркало. В конце-концов, пусть будет стыдно им, а не мне. Впрочем, я уже сильно сомневалась в том, что наше представление о стыде хоть вот на столько совпадает.

После купания мне похорошело, и я перестала про себя ворчать и расстраиваться на счёт соблюдения привитых с детства моральных устоев. Желудок в унисон мне тоже весело поурчал, напоминая, что пора бы и перекусить. День выдался нелегким. Фиолетовое светило почти скрылось, окрасив верхушки дальних деревьев зловещим ультрамариновым огнём.

Намекнув компаньонке о человеческих потребностях в еде, я получила заверения в том, что нас ждёт сытный ужин у подножья драконьего города.

Осталось подождать, пока кожа драконицы просохнет в лучах заходящего Хродоса.

Уже подлетая к драконьему городу, я залюбовалась множеством костров, усыпавших долину у подножья скал сотнями ярких огней. Когда мы спустились на землю, от костра навстречу мне шагнули одновременно Бо и Магистр. Причем оба недовольно зыркнули друг на друга, явно выказывая готовность посоперничать за моё внимание. Я хмыкнула. Драконы, ну что с них возьмёшь.

Магистр явно воспользовался преимуществом старшего.

- Как искупались?

Я пожала плечами.

- Нормально.

Бо подал мне большой твердый лист размером с земной лопух, на котором были разложены кусочки мяса и каких-то отваренных корешков. Еда оказалась сытной и вкусной. Ели драконы руками. А я пошла искать ветки. Магистр увязался за мной.

- Зачем тебе это?

- А я не обладаю такой регенерацией, как норги или крессы. Поэтому вынуждена заботиться о себе и тщательно следить за тем, что и в каком виде попадает мне в желудок.

Магистр, пока я вещала, смотрел на меня с приоткрытым ртом, а потом зашептал что-то в свой кулон.

Я пожала плечами и пошла занимать одно из складных кресел, которыми пользовались драконы, ужиная в компании, и громко переговариваясь меж собой. Разломив ветку надвое, я как смогла почистила концы и представила себе, что я японка и ем роллы.

Потом я смотрела в огонь огромного пылающего костра, из которого вверх постоянно взлетали яркие фиолетовые искры, и вскоре задремала. Когда меня подняли и понесли, решила сделать вид, что сплю.

Мне снились сиреневые водопады. Они окружали меня со всех сторон, но я почему-то совсем не беспокоилась о том, что сижу по сути в красивом каменном колодце на возвышении из камней, покрытых сиреневым мохнатым мхом. Вокруг бурлила и уходила воронкой куда-то под землю вода. А я слушала песню, которую она мне пела. Язык был не знаком, но я понимала, о чём она поёт. Печальный напев повествовал о том, кто давно уже заточён в недра планеты, и плачет сиреневыми слезами, пытаясь дозваться, докричаться и молит о помощи...

Внезапно меня разбудил шум за дверью. Я вскочила в полной темноте, пытаясь понять, что меня разбудило. Ещё через мгновение дверь чуть не слетела с петель и в проёме возникла чья-то тёмная тень. Тень кинулась ко мне, и я услыхала взволнованный голос Бо.

- Нужно бежать! Они решили тебя упокоить!

Ну, мне что такое «упокоить» переводить было не нужно. Я вскочила, похватала, что под руку попалось, и мы с Бо понеслись вглубь пещеры. Краем глаза я успела заметить две распростертые фигуры на полу возле моей двери. Надеюсь, Бо не убил их.

Мы промчались через несколько слабо освещенных галерей и свернули в тёмный проход, который медленно сужался, пока мы не оказались перед запертой дверью с круглым высеченном в камне символом, подозрительно напоминавшим тот самый камушек, у которого я невольно отняла что-то, чего не видеть не ощущать не могла. То, что безмолвно поселилось у меня в солнечном сплетении.

Бо покрутил каменный диск и дверь открылась. За ней обнаружился выход из пещеры. Пахнуло свежим воздухом, Бо подхватил меня на руки, и я только успела покрепче зажмуриться и прижать к груди то, что успела похватать в спешке.

Летели мы довольно долго. Пока не оказались перед другой отвесной скалой. На ней не светились многочисленные огни, освещавшие город драконов. Но Бо безошибочно нашел вход в пещеру, и мы оказались перед высокой кирпичной кладкой и неприметной дверью в ней.

Бо осторожно постучал камнем в дверь, и вскоре она приоткрылась. В просвете показалось знакомое висячее бельмо.

Я в ужасе отступила и уперлась спиной в Бо.

- Не бойся, Эрг тебе поможет.

Ну да, поможет... упокоиться. Слово-то какое...

Сопротивляться было бесполезно, поэтому я обреченно шла за ковыляющем впереди меня уродцем, не глядя по сторонам. А Бо шептал мне в спину.

- Крессы прислали ультиматум. Если мы не отдадим тебя, они займутся поиском города вплотную и уничтожат. До сих пор нам удавалось месторасположение города скрывать под иллюзиями. Старцы решили тебя упокоить и отдать крессам. Арг пытался убедить их, объяснить, что в тебе Сердце Мира. Но они остались глухи. Тогда Арг велел тебя спрятать у Эрга. Это секретная лаборатория. О её существовании ни один кресс не знает.

То, что Бо сослался на Магистра, меня не очень как-то успокоило.

Шли мы недолго, и оказались в пещере с многочисленными полками и столами, на которых стояли всякие мудреные вещицы. И, что странно, в лаборатории учёного я не заметила ни одной книги.

Эрг доковылял до середины и обернулся.

- Крессы боятся, что ты окажешься в руках пиратов. Слухи о твоих способностях уже распространились во внешних мирах. Как ни старались организаторы конкурса скрыть твои возможности, догадливых зрителей оказалось достаточно. Ведь вся защита в зиддо-мирах основана на магии и иллюзиях. Представь себе, что будет, если кто-то вроде тебя станет способен порушить любую магическую защиту.

На этой фразе Эрг прервал речь и кивнул мне на кресло, подозрительно напоминающее пыточное приспособление. Я активно замотала головой. Эрг хмыкнул, произвел движение, видимо означавшее пожатие плечами, которых у него не было, и отвернулся к столу.

- Прости, но больше тебя посадить тут некуда, - услыхала я из-за спины монстра.

Бо со свойственным его возрасту любопытством уже не обращал на нас никакого внимания, и копошился на столе, перебирая всякие разные совершенно неизвестного мне назначения вещи.

Я робко присела на краешек. А Эрг вернулся с бутылкой из дерева, заткнутой травяной пробкой и тремя деревянными стаканчиками.

Разлив жидкость по стаканам, Эрг окликнул Бо.

- Младший, пить будешь?

Бо подошел к нам и взял в руки один из стаканов.

- Это твой моргский самопал?

Эрг покряхтел, что по-видимому означало смех, и ответил.

- Он самый.

Потом он взял ещё один стакан и протянул мне.

- Пей, не сомневайся. Я особенности твоего организма уже изучил вдоль и поперёк. Вреда не будет. Моргский самопал ещё никому не повредил.

И Эрг хряпнул.

Я выдохнула и хряпнула тоже... Мама дорогая! Это же даже не спирт! Это... В общем, однажды мне довелось отведать не разбавленного стоградусного медицинского спирта.

Мы с одноклассницей решили тогда навестить нашего друга по школьной парте. Серёга учился в медицинском и проходил практику в лаборатории при больнице. Парень решил пошутить и уверил нас, что спирт разведён... В общем, если тогда у меня глаза на лоб полезли, то после Моргского самопала я думала, что больше не смогу дышать никогда.

Глядя на мою реакцию, Эрг кряхтел и хрюкал. А Бо махал на меня руками и дул изо всех сил в лицо. Я наконец смогла вздохнуть и прохрипела.

- Воды...

В общем, когда я окончательно пришла в себя, мне было... ну очень хорошо. И то, что сейчас говорил Эрг, уже воспринималось как информация не обо мне, а о ком-то постороннем.

- Мне пока не понятно, почему именно тебя выбрало Сердце Мира. Сама ты воздействовать на камень не могла. Источник, заключенный в камень, очень мощный. До сих пор ты с лёгкостью управлялась только с небольшими иллюзиями. Да и поведение артефакта довольно странное. Порталы тебе сопротивлялись. А острова вообще на твоё присутствие не реагировали никак. И ещё. Совсем недавно усилился общий зиддо-фон. Я проверял. Вибрации тоже увеличили амплитуду. Не известно что произойдёт, если тебя упокоить. Сердце Мира мы можем потерять раз и навсегда. А этого допустить никак нельзя. Сердце Мира - один из источников, удерживающих структуру зиддо-линий, представляющую собой пентаграмму. Это древняя структура. По-видимому созданная Первыми. То, что ты передвигаешься по миру, ломает структуру. Моя лаборатория неподалёку от Лабиринта. Поэтому будем надеяться, что ты не успела что-то изменить кардинально.

- Ик... А можно мне домой?

Эрг по-моему нахмурился. Во всяком случае кучки морщинистой кожи над глазами приобрели более рельефный вид.

- Вот Сердце Мира отдашь, тогда и поговорим.

И далось им это сердце мира. Подумаешь, сердцем больше... сердцем меньше... не обеднеют.

Дальше я погрузилась в тяжёлый сон... без снов, но... с видениями...

Глава 8

Очнулась я в абсолютном безвременье и в полной прострации. Ни света, ни ощущений. Только ужасная головная боль. Лёжа в темноте, я молила бога, чтобы моё жуткое похмелье поскорее отпустило. И видимо застонала, потому что рядом раздался тихий голос.

- Что, совсем плохо?

А потом зашуршал скрипучий смех.

О нет... ещё призрака Горла на мою бедную похмельную голову не хватало.

Я пошевелила конечностями, поводила руками вокруг. Похоже, меня перенесли на моё ложе в кельи. Вот только накрыть забыли. И к головной боли постепенно начала добавляться дрожь от холода.

Тут абсолютная тьма начала рассеиваться, и пара призрачных синих огней осветила моё теперешнее место обитания.

Ложе, на котором я лежала было каменным и покрыто тюфяком с шуршащим содержимым. Я помяла тюфяк рукой. Сеном что ли набили. Впрочем, сено колется, а тут было мягко. Может быть это мох... или местное сено не колется... Глупые мысли... Главное, рядом обнаружился мой пледик, под который я тут же заползла погреться.

У противоположной стены на возвышении из камня стоял кувшин и стакан. В общем, обо мне все-таки кто-то позаботился.

Я с трудом поднялась и, пошатываясь, дошла до кувшина, из которого пахло незнакомыми травами. Ну что ж, эксперименты надо мной продолжаются. Я вздохнула, и принялась лечить похмелье доступными средствами. А потом пошла искать удобства, подозрительно взглянув в ту сторону, из которой слышала голос Горла.

Воспользовавшись стулом с дыркой, я умылась из кувшина, в который непрерывно стекала вода с потолка. Тут была ещё большая каменная чаша, куда можно было встать и по крайней мере облиться из того же кувшина. Водичка была ледяной, поэтому я ограничилась лишь умыванием и обтиранием.

И до чего я докатилась. Представить себе мир, в котором не чистят по-утрам и вечерам зубы, не смотрятся в зеркало, не принимают ежедневно душ и не моются в банях-саунах и прочих известных в моём мире подобных местах, ещё несколько месяцев назад я бы не смогла ни за что. И вот «повезло». И кому? Мне! Чистюле в быту и ценящей ухоженность в себе женщине... Нет и нет! Судьба не справедлива.

Так я ворчала про себя, вытираясь после скромной водной процедуры под названием «обтирание», чистой мягкой тряпицей непонятного серого цвета.

Обернувшись, я поняла, что ко мне пожаловал ранний гость.

Бо разлегся на ложе и перебирал вещицы, которые я успела похватать в спешке. Больше всего его заинтересовали щётка и зеркало.

Я молча отобрала у Бо свою собственность, присела на край ложа и продемонстрировала юному дракону, как пользоваться щёткой и зеркалом, дабы больше вопросов у любопытного юноши не возникало.

Бо внимательно следил за тем, как я глажу щёткой волосы, смотрюсь в зеркало...

- Мдаааа... Нелегко в твоём мире приходится. Столько движений для того, чтобы привести себя в порядок.

Я вздохнула.

- Предлагаешь преобразиться в дракона?

Бо потер нос.

- В дракона? Кто такие драконы?

Пришлось рассказать Бо о сказочных персонажах, которых люди именуют драконами, а также про ящериц, напоминающих первых внешне.

Моя история Бо позабавила, и он заинтересовался подробностями. Больше всего его повеселила вера людей в то, что драконы умеют «дышать огнём». Также во время своего рассказа мне пришлось пару раз упомянуть про интернет. Бо конечно же меня и про интернет спросил. Пришлось пояснить, что это основной источник информации для большей части землян.

Поток вопросов от любопытного Бо был прерван вошедшим в келью Магистром. Он недовольно окинул фривольную сцену и произнёс.

- Бо, тебя желает видеть отец.

Дракончик с видимой неохотой поднялся и, изобразив руками взмахи крыльев, покинул мою келью. Я пожала плечами и продолжила приводить волосы в подобие порядка.

Магистр дождался, пока за братом закроется дверь, и направился прямо ко мне. Присев рядышком, Магистр спросил.

- Тебе нравится Бо?

- Конечно мне нравится Бо. Он не заставлял меня бегать по полосе препятствий, ходить по Лабиринту и выпендриваться перед вашими мужиками.

- Ты очень странная. Другая...

После этой фразы последовала продолжительная пауза. Магистр некоторое время раздумывал, покачиваясь в такт своим мыслям, а потом продолжил.

- Мне трудно было привыкнуть к обычаям крессов. Они, в отличии от норгов, спариваются. И стараются удержать самку любой ценой возле себя. Чаще, силой. Норги-самцы ценят свободу самок как свою собственную. Поэтому мне, как и большинству норгов, прошедших через преображение, трудно следовать новым правилам. Большинство преображенцев одиноки. Ты... ты другая. Ты борешься за свою свободу. Даёшь понять, что выбор за тобой. Это необычно. Но именно это вызывает во мне уважение к тебе. Если я решусь на брак, я выберу тебя. Но вот вопрос - согласишься ли ты?

Сознаюсь, искренние слова Арга произвели на меня впечатление, хотя я и не испытывала к нему сильных чувств. Но слова его я оценила. Поэтому решила тоже в ответ быть предельно откровенной.

- Арг, - при звуке своего имени Магистр вздрогнул. - Арг, - повторила я как можно мягче, - ты для меня очень важный человек в этом мире. Если бы не ты, я бы не выжила здесь точно. Но есть ещё одна правда. Я не знаю, что будет завтра. Я в мире, законов которого не знаю. Он для меня не предсказуем. А брак - это обязательства и ответственность. И ещё... Брак - это любовь и дети.

При упоминании о потомстве Арг как-то неприязненно повёл плечами, а потом сказал.

- У преображённых не бывает детей.

Печально...

В дверь постучали. Магистр пошёл открывать.

Вернулся помрачневшим.

- Пора. Эрг ждет в лаборатории. Не бойся, я его предупредил. Если что с тобой случится, он ответит.

- Ага, - хмыкнула я в ответ, - давай, набей брату морду за вчерашний эксперимент. Я разрешаю.

Магистр внимательно на меня посмотрел.

- Какой эксперимент?

Я пожала плечами.

- Эксперимент кажется назывался «напоим подопытную Моргским самопалом и поглядим, выживет ли».

Магистр произнёс что-то, что переводчик перевёл как совершенно не логичный набор слов, и я подумала, что возможно стоит всё-же найти время, чтобы поизучать на досуге ненормативную лексику аборигенов. Может, пригодится. Особенно, при общении с излишне рьяными экспериментаторами.

Однако, чем больше Магистр распалялся, тем чётче я понимала, что месть придётся отложить. Не в моём положении наживать врага в лице монстроподобного Эрга, столкнув братьев в борьбе за мои попранные права.

И я, чтобы отвлечь внимание Магистра от острой ситуации, попросила помочь с одёжкой. Как никак мне нужно было что-то сделать с платьем и туфлями. Первое грозило окончательно и бесповоротно превратиться в лохмотья, а второе потерять подошвы. Каблуки я уже потеряла при падении с небес.

Пока я приводила в порядок голову, Магистр быстренько почистил всё, что я в последние дни носила, не снимая, а потом очень удивился моей просьбе — разрезать и склеить платье между ног. Получилось неплохо. И если бы не слегка потрёпанный вид, я бы щеголяла в комбезе с расклешенными брюками, которые классно сочетались со столь же расклешенными рукавами. Кажется, когда-то такой силуэт был в моде в моём мире у хиппи. Я попрыгала и побегала на месте, проверяя, не мешает ли клёш при движении. Не мешал. Осталось утеплить декольте. Пришлось долго пояснять Магистру, что такое боа. Когда, наконец, дошло, я впервые увидала, как красавчик умеет метать глазами настоящие молнии. Как оказалось, использовать мех животных у норгов - страшное преступление.

Я решила спросить.

- Прости за вопрос, но чьи перья вы носите в таком случае?

На что получила ответ.

- Птица фероу теряет перья при линьке. Мы ходим в места гнездований и собираем брошенные перья.

Понятно. Грин Пис, в общем.

- Отлично, как же вы спасаетесь от холода? Вот, к примеру, пледик этот из чего?

Для убедительности я потрепала плед за угол и почувствовала под рукой странное движение. Мама дорогая! Я же до этого не приглядывалась. А теперь увидала, что пледик состоит из мелких пушистых комочком, сцепившихся друг с другом... лапками? Так вот что шуршало!

- Это что? - растерянно спросила я у Магистра, - насекомые?

И ещё раз для убедительности потыкала в пледик отросшим ногтем.

Пледик отреагировал бурным шевелением. А я заорала «Ааааааа!!!»

- Больше мне этот пледик не предлагайте. Не надену.

Магистр мне пытался объяснить, что насекомые не кусаются, а просто спят. У них так полагается, перед спариванием спать. А потом плед просто распадётся и разбежится. Никаких хлопот. Мдааа... Пришлось демонстративно заткнуть уши.

Однако, Магистра чрезвычайно заинтересовала моя реакция, и он, поклявшись больше не поднимать тему про плед, дотошно выспросил у меня, почему я так боюсь мелких животных. Пришлось сознаться, что с детства страдаю арахнофобией, боюсь мелких собак и грызунов. А слово «мышь» во мне вызывает панику и дикое желание вскочить куда-нибудь повыше.

И что вы думаете? Как только я слегка ушла в сторону от темы, Магистр крикнул.

- Мышь!

Естественно, я завизжала и мигом оказалась на ложе. При этом ещё некоторое время повизгивала и подпрыгивала, пока не убедилась, что под ногами у меня никто не копошится.

И едва Магистр признался, что просто хотел убедиться, что я не фантазирую на счёт своих фобий, я набросилась на него с кулаками.

- Да ты... А если бы у меня случился обморок?!

А в ответ мне.

- А что такое обморок?

- Рррррр...

В общем, после этого Магистру пришлось долго уговаривать меня простить его.

А потом мы пошли в лабораторию к Эргу. Идя за Магистром по коридору, я строила про себя различные планы мести трём невозможным Зоргам и мысленно выщипывала маячившие передо мной перья. По одному. И когда я дошла до последнего, моё воображение нарисовало картинку, из-за которой я остановилась и с интересом некоторое время разглядывала Магистра, который в это время удивлённо разглядывал меня.

Пришлось слегка потрясти головой, чтобы развеять не вовремя пришедшие в голову мысли. И мы продолжили путь в лабораторию монстроподобного Эрга в полном молчании.

В лаборатории наблюдался настоящий аврал. Тушка Эрга металась по пещере между столом и полками, производя таинственные манипуляции с различными предметами, которые в результате вскипали, взрывались, парили над столом и рассыпались в пыль. На нас Эрг посмотрел краем глаза и продолжил свой магический танец. С другого конца на нас из угла взирал из-под плаща мрачный Горл. Для полного счастья не хватало только Бо.

Я тихонько уселась на краешек пыточного кресла, стараясь не задеть чего опасного ненароком. А Магистр постепенно включился в танец Эрга, и вскоре они вдвоём метались по лаборатории, перебрасываясь отрывочными и загадочными для меня фразами.

- Давно зарядил?

- Два парса назад.

- А реакция су прошла нормально?

- Нормально. Основа слишком молодая. Придется дольше резонировать.

Я не знала, на сколько правильно звучит сейчас в моих ушах перевод, но даже если бы я знала язык норгов как свой родной, сомневаюсь, что поняла бы этих двух одержимых правильно.

Наконец, все остановились и уставились на кристалл, парящий над столом.

- Ну вот, - заявил Эрг, - новое вместилище для Сердца Мира готово.

Полюбовавшись ещё немного на прозрачный светящийся изнутри кристалл, все трое обернулись ко мне.

Так, и что сейчас они тут со мной собираются сотворить?

Всё внутри меня сжалось и запаниковало.

- Танья, не волнуйся, все будет хорошо, - сказал Эрг и метнул в меня что-то острое...

Этот сон мне уже снился. Я сидела на дне каменистого колодца, стены которого были покрыты бархатистыми травами с мелкими белыми цветами, источающими сильный дурманящий аромат, а также низвергающимися сверху потоками воды. Вокруг каменистого островка, на котором я уместилась, сидя на корточках, бурлил водоворот. Надо мной в зените стояло мохнатое розовое светило. Кто-то тихо нашёптывал мне странные слова. И поскольку шёпот доносился отовсюду, я подумала, что сам колодец вознамерился со мной пообщаться.

- Только ты сможешь это сделать. Только ты...

Я решила спросить.

- Что сделать?

В ответ услыхала.

- Освободить меня.

И дальше я услышала то ли песню, то ли легенду о том, как...

Когда я окончательно пришла в себя, долго не могла понять, что произошло. Потому что вокруг меня царил настоящий хаос. Сквозь жёлтый дым, разъедающий глаза и гортань, наблюдался ужасающий беспорядок. Осколки и обломки усеивали полки и стол довольно внушительным слоем. То и дело в просветах возникали то перекатывающаяся тушка Эрга, то быстрая тень взъерошенного Магистра. Когда дышать стало совсем невозможно, я разразилась приступом жесточайшего кашля. После чего передо мной возникли оба экспериментатора. В глазах обоих, кроме вопросов, читалась паника.

- Что тут произошло? - прохрипела я с трудом поднимаясь с пыточного кресла. - На нас напали?

Ответил Эрг.

- Напали. Ты напала.

Меня накрыл ступор.

- Что за чушь?

Дальнейшее объяснение продолжил Магистр.

- Скорее всего, это Сердце Мира. Когда Эрг попытался тебя усыпить, вокруг тебя закружился странный разноцветный вихрь.

Усыпить? Тут я вспомнила нужный эпизод, и, набрав в лёгкие воздуха побольше, заорала.

- Ну вот что, господа экспериментаторы, либо вы сейчас же садитесь со мной за стол переговоров, либо я уничтожаю ваше Сердце Мира немедленно!

Из угла послышалось шипение.

- Ты не сможешь.

На что я ответила.

- А я ещё и не пыталась. Может быть попробовать, а?

Эрг приподнял висящую вдоль туловища руку-плеть.

- Подожди, Танья. Мы согласны. Давай поговорим.

Я малость подышала и для пущей убедительности встала, сложив руки перед собой.

- Прежде всего, я бы хотела послушать рассказ о причинах, побудивших вас немедленно возвратить Сердце Мира на прежнее место. Ведь ваш прорицатель, кажется, имеет другое мнение на этот счёт?

Эрг смешно оттопырил руки в стороны.

- Своё мнение Прорицатель нам не озвучивал. Но если ты имеешь в виду сам текст... А откуда ты о нём знаешь?

Я решила сразу всех тайн не раскрывать.

- Скажем так... Ветер Лошх нашептал.

Магистр вытаращил на меня глаза. Плащ Горла возмущённо зашелестел из угла. А Эрг смешно так закряхтел.

После непродолжительного молчания заговорил Магистр.

- Когда старый Нерх притащился из Храма Первых, чтобы поведать Старцам о том, что ему нашептал Ветер Лошх, Старцы лишь посмеялись над ним, усмотрев противоречия между посланием и Заповедями, в которых говорилось о том, что придёт посланник и возвратит Миру то, что было сокрыто. Нерх же утверждал, что Посланник освободит Создателя.

Магистр сделал паузу, собираясь с мыслями, а затем продолжил.

- Когда в нашем мире появилась ты, никто не подумал связать твоё появление с пророчеством Последнего из Первых. Пока отец не увидал в тебе Сердце Мира. И если старый Нерх не ошибся, нам необходимо вернуть Сердце Мира на место, иначе нарушится структура зиддо-линий, и наш мир будет повергнут в хаос.

«Или наоборот», - подумала про себя я, решая, что же делать дальше. Убеждать твердолобых упрямцев освободить Создателя Мира, пойманного в ловушку зиддо-линий несколько тысячелетий назад, или просто пойти и сделать молча всё самой.

Впрочем, теперь я уже не была так уверена в правоте заключённого в колодце Создателя. А если были правы те, кто поймал местного Бога? Как бы побольше разузнать об этом перед тем, как принимать решение.

Эрг и Магистр ещё долго спорили меж собой. Эрг постоянно поминал мне разрушенную лабораторию. На что я отвечала, что нечего было меня вообще трогать. Магистр предложил обратиться за советом к Первому.

Решили дождаться вестей из города от Бо, а потом лететь в Храм.

Я же попросила озвучить сегодняшний взгляд на историческое прошлое. Магистр согласился. После чего мы покинули разрушенную лабораторию.

У себя в келье я кое-как умылась. Дрожа от холода, но по-прежнему сторонясь живого пледа, я обхватила плечи в мурашках руками и уселась перед Магистром, вольно расположившимся на моей кровати.

Увидав моё состояние, Магистр поцокал языком, стремительно вскочил и скрылся за дверью. Ждать пришлось недолго. Вскоре я стала счастливой обладательницей теплой вязаной путаным способом шали мышиного цвета. Правда, прежде чем накинуть шаль на плечи, я всё же внимательно присмотрелась к плетению.

На что Магистр закатил глаза и сказал.

- Ну что у тебя за страхи такие?

А затем Арг начал лекторий.

История Руллады всё-таки напоминала чем-то историю Земли. Впрочем, разумные расы, скорее всего, имеют одинаковые закономерности в развитии. Не смотря на различия в физиологии.

Странно, но особого уважения к Первым тут не испытывали, также, как и к Создателю. Проводя аналогии, я всё больше убеждалась в том, что земной Создатель был прав, ограничив возможности землян, и дав им в качестве первого свода законов Библию.

Здешний Создатель явно просчитался. Об этом говорили следующие факты.

Много тысячелетий назад народы Руллады возомнили себя равными Создателю и решили, что смогут вполне управиться с прогрессом самостоятельно.

Несколько могущественных жрецов объединили усилия и создали несколько артефактов, в которых была сконцентрирована энергия зиддо-лучей. Этого оказалось достаточно, чтобы поймать энергетическое тело Создателя в ловушку.

Оставшись без присмотра, неразумные дети Создателя передрались, соперничая за первенство. Было создано немало смертельного оружия и артефактов. И в конце концов разразилась страшная война, унесшая жизни многих. Летающие острова, на которых были построены города, рухнули на землю. В результате конфликта выжили только норги, считавшиеся примитивными и не разумными, поэтому не принимавшие участие в войне, да несколько жрецов.

Оставшиеся в живых поняли, что были не правы. Построили храмы, написали Заповеди. Вот только о Создателе не вспомнили. В Храмах выжившие жрецы, назвавшиеся Первыми, обучали норгов наукам и магии. В магии норги не преуспели, зато иллюзии им удавались замечательно. В науках норги тоже разбирались неплохо. Они снова подняли в воздух летающие острова и принялись за реставрацию городов.

Иллюзии использовались норгами для маскировки на охоте, а также в редких стычках немногочисленных племён. Норги не любили воевать. Они любили летать и откладывать яйца. Поэтому основной уклад жизни, который был у древних норгов, сохранился. Они по-прежнему селились в норах и пещерах, питались и грелись у одного костра. А интерес к восстановлению древних городов объясняли природным любопытством исследователей и учёных. Обычно на острова летали, чтобы уединиться и отдохнуть от трудов.

Работы по реставрации древних городов были в разгаре, когда в мир явились крессы. Они имели многочисленный воздушный флот, умели управляться с зиддо-излучением и главное, были очень агрессивны. Мирные норги не сразу осознали нависшую над их миром опасность. Они приняли гостей в древнем, только что отреставрированном, дворце на одном из островов. Но этот приём крессы коварно использовали для разведки. И на следующий день через многочисленные порталы в мир Руллады ворвались множество хорошо вооружённых кораблей.

После нескольких карательных операций крессы обратили внимание на способность норгов создавать иллюзии. В мире крессов такие фокусы считались большой редкостью. Иллюзиями пользовались лишь сильные мира сего - императорские семьи и их приближённые.

Осознав, какую пользу можно извлечь из завоеваний, крессы прекратили тотальное уничтожение коренного населения. Однако, заявили, что возобновят карательные операции, если норги не выполнят их условий.

Решение проблемы взяла на себя семья Повелителя норгов. Старший сын и главный мирк создал преобразователь. Первые эксперименты стоили здоровья ему и жизни двух близких людей. Мать, ассистировавшая сыну в первом эксперименте, погибла. Сам Эрг остался инвалидом. Второй брат, Горл Зорг, превратился в призрак и лишился разума. И только лишь третий по счёту эксперимент оказался удачным. В результате в мире Руллады появился норг с внешностью кресса, обладающий способностями к созданию иллюзий, а также мощными магическими способностями. Проявив не раз свои способности на деле, Арг Зорг получил Звание Магистра и особо приближенного к императору.

Больше в результате преображений таких сильных магов не возникало. И где-то глубоко во мне шевельнулось предположение, что не случайно.

Нынешнее население Руллады уже не помнило, за что же всё-таки они избавились от Создателя. Получалось, что он им просто мешал жить. Но чем, вот вопрос.

Если честно, меня мало интересовали подробности истории мира под названием Руллада. Пытаться понять причины тысячелетней давности, по которым население мира ополчилось против Создателя, дохлый номер. Да и смысл? Меня больше заботил вопрос о том, как вернуться в свой родной мир.

Однако, так выходило, что добраться до портала в мой мир без помощи Магистра или Эрга я не смогу.

Я сидела, слушая истории Магистра, когда раздался стук и в дверном проёме показалась симпатичная мордаха в моей короне. Бо придирчиво рассмотрел позу Арга, вольно расположившегося рядом с моими ногами, криво ухмыльнулся и произнёс.

- Ну что, полетели что ли?

Магистр спросил.

- Что там с городом?

Бо помрачнел.

- Отец тянет время. Ведёт переговоры.

Магистр поднялся, протянул мне шаль и подтолкнул к выходу.

- Ладно. Пора посетить старого Нерха и выяснить, что он там имел в виду, произнося своё пророчество.

Глава 9

Вместе с Бо прилетела та самая охрана, которую он вырубил, спасая меня от упокоения. Парни вели себя на удивление спокойно, хотя я и ловила периодически их недовольные гримасы. Возможно, Бо знал какие-то волшебные извинительные слова, а я просто не знала всех правил поведения в обществе норгов.

В общем, нас с Магистром благополучно оттранспортировали к Храму Первых. На вопрос Магистра о братце-учёном Бо похрюкал и сказал, что тот будет теперь очень долго занят.

Я поняла, что Бо имеет в виду восстановление лаборатории, и слегка позлорадствовала про себя. Так тебе и надо, господин монструэлло. Нечего над людьми экспериментировать.

Подлетая к Храму Первых, я, прежде всего, впечатлилась его размерами. Величественное сооружение из громадных глыб, обросших сиреневым мхом, очень напоминало южноамериканские пирамиды древних индейцев.

У входа нас ждал сам Первый, и он же Последний и единственный древний коренной житель Руллады. Внешне Первый мало отличался от крессов. Не смотря на возраст, лицо его было гладким и я заметила лишь несколько мимических складок. Значит, в отличии от крессов, Первый умел выражать эмоции.

Вскинув руку в приветствии, а затем воздев обе руки к небесам, Первый жестом пригласил нас внутрь здания. Аскетизм меня поразил. Ожидая увидеть каменных идолов, затейливые барельефы с загадочными символами, я подивилась отсутствию вышеозначенных вообще, как снаружи, так и внутри.

Всё внутреннее убранство храма составляло лишь возвышение посередине зала, своды которого уходили в темноту. А по краям, словно в цирке, расположились каскады из ступеней, на которых, по-видимому когда-то располагались посетители.

Нерх пригласил нас присесть на ступень в первом ряду, и сам начал разговор.

- Не думал, что доживу до этого момента, - произнес старец, пристально разглядывая меня.

Магистр решил, что процесс слишком затянулся, покашлял и сказал.

- Мы пришли к тебе, чтобы ты ещё раз произнёс своё пророчество. Сердце Мира поселилось внутри этой девушки. И мы не знаем, что делать дальше.

Первый вздохнул, одновременно покачав головой, и ответил.

- Сердце Мира уже не покинет этого тела. Не нужно было этого допускать. Теперь зиддо-линии перемещаются, и их структура может быть нарушена в любой момент. В Заповедях говорится, что великие беды начнутся, если Создатель будет освобождён. Поэтому главное - этого не допустить.

И дальше он пасанул в меня руками. Мир завертелся перед глазами и свет померк...

Было очень холодно и больно. И эти ощущения в меня проникали постепенно вместе с памятью.

Осознав, что я нахожусь в каком-то знакомом месте, я решила не паниковать зря. Однако, уже через минуту паника охватила меня полностью. Потому что я была прикована к чему-то смутно знакомому по моим прежним приключениям во время конкурса красоты. Судя по звукам, это был Лабиринт.

Все стало ясно. Аборигены решили вернуть свой артефакт на законное место, ничуть не озаботившись тем, что футляром для него в данный момент является живой человек - я.

Глаза постепенно привыкали к темноте. И по мере усиления желания рассмотреть все детали, в районе солнечного сплетения у меня усиливалось небольшое фиолетовое свечение.

Одновременно, где-то справа послышался легкий вздох удивления. Всё понятно, Горл Зорг наблюдал за мной, по-прежнему надеясь заполучить Сердце Мира в личное пользование.

Я была не то чтобы даже сильно расстроена. Я была жутко зла. Не нужно было им так со мной поступать. По сути, мне не оставили выбора. Если бы я была всё ещё на свободе, скорее всего рассуждала иначе - учитывая интересы коренного населения. А теперь у меня была единственная цель - освободиться. Причем, любой ценой. Даже если при этом нужно будет освободить Создателя.

Злорадно ухмыляясь, я вопросила, глядя в то место, где колыхалась тень чародея.

- И что ты намерен делать теперь? Ждать, пока я сдохну?

Тень заволновалась, подтверждая тем самым моё предположение.

Не дождутся! Я прикрыла глаза и мысленно потянулась туда, откуда слышала грустную песню про узника в колодце.

Краски яркого солнечного дня затопили меня и я увидала его...

Не может быть! Передо мной на корточках сидел... ребёнок лет десяти. Мальчик. Вихрастые волосы соломенного цвета смешно топорщились над большими, наивными, светлыми глазами, полными отчаяния.

- Помоги мне.

Ну вот и что мне с ним делать? Я вздохнула и спросила.

- Чем же я тебе смогу помочь?

- Всё просто. Потяни все источники на себя. Ловушка распадётся и я уйду.

- Куда?

- Этого я тебе объяснить не могу. Ты не поймёшь.

Я подумала и спросила.

- За что же тебя заточили?

Пацан опустил голову.

- Я им явился.

Понятно. Увидав ребёнка, умудренные опытом старцы посчитали опасным и непредсказуемым оставлять мир в таких хрупких, не надёжных руках. О жестокости тех старцев думать не хотелось.

Я сосредоточилась на солнечном сплетении, а потом потянулась в пространство на поиски. В начале всё было тщетно. Однако, через какое-то время я почувствовала слабый зов, и вскоре передо мной уже сияли четыре ярких огня разного цвета. И мне оставалось только разрешить им объединиться в один источник в моём солнечном сплетении.

Ну что ж, раз выбора у меня нет, придется сделать всё до конца.

И я, вдохнув поглубже, поманила разноцветные огни к себе. Те словно ждали приглашения - устремились ко мне, и через мгновение я уже сияла, точно новогодняя ёлочка. Ощущение было необычным. Словно меня всю щекотало изнутри.

В то же мгновение передо мной явился Создатель. Мальчишка весь светился и пульсировал, точно сверхновая звезда.

- Прощай, - прошелестел мне тихий голос и фигура начала растворяться в пульсирующем сгустке света.

- Погоди! - воскликнула я. - А как же я?

И уже эхо мне ответило, растворяясь окончательно в пространстве.

- Ты теперь и сама справишься.

Как это сама? Почему сама? Опять сама? Ну, мать вашу!

Создатель исчез, а в районе солнечного сплетения у меня продолжали пульсировать разноцветные огни.

Рядом послышался тихий кашель.

- Кхе-кхе... Я бы мог тебе показать, как использовать силу зиддо-источника.

И что-то мне подсказывало, что дальше последует предложение, от которого я не смогу отказаться. И не ошиблась.

- Верни моё материальное тело. Одновременно попрактикуешься.

И тихий шелест сухого скрипучего смеха подтвердил, что с этим типом нужно держать ухо востро. Но и отказаться от такого предложения я тоже сейчас не могла.

- Хорошо. Только... А что, если у меня не получится?

Горл Зорг молча приблизился ко мне и прошелестел мне у ухо.

- А ты постарайся.

В последующие несколько часов я училась магии. Никогда бы не подумала, что стану этим когда-либо заниматься вообще. На Земле я ни в магию, ни в экстрасенсорику не верила. Всех, кто говорил всерьёз о своих возможностях в данной области, я тихо презирала. И вот я сама пытаюсь колдовать. Впрочем, скорее всего, я сильно лукавила. Манипуляции с Сердцем Мира убедили меня в том, что у меня всё получится в лучшем виде. Нужно просто потренироваться. Чем я и занималась с надлежащим усердием.

В общем, тело я Горлу Зоргу вернула.

Тот, поскрипев суставами и посверкав синими васильковыми очами, как у Магистра, даже не поблагодарил меня за старания, а направился на выход, бросив мне напоследок.

- Прощай.

И всё? Ну, наглец. Вот и спасай всяких норгов Зоргов, млин.

Ворча и плюясь вслед предателю, я одновременно старалась повлиять на структуру надетых на меня наручников. После некоторых усилий, железо тенькнуло и распалось прямо у меня на глазах.

Потерев запястья, я решила было уже идти на выход, но остановилась у первого поворота, потому что в глубине Лабиринта послышался шум, подхваченный многократно таинственными обитателями, с большей частью которых мне увидеться в прошлый раз не довелось.

А ещё через несколько минут впереди появился отсвет от факела, затем проступила стремительно приближающаяся знакомая чёрная тень. Ещё через мгновение передо мной стоял сам Магистр.

- Танья! Прости, что сразу не сообразил, куда этот старый хрыч тебя переместил.

Магистр был изрядно помят. И я в очередной раз поблагодарила про себя Бога за то, что в этом мире мне не дано ни видеть ни ощущать всех этих местных иллюзий и фантомов. Хотя, теперь, я, кажется и это смогу. Позже попробую.

Пока я так раздумывала, Магистр вдруг притянул меня к себе и я почувствовала, как по его телу пробегает дрожь.

Я посопела в мягкие перья и сообщила, что проблема с Создателем решена. Описав Магистру в красках всё, что произошло со мной, не упомянув при этом брата Горла Зорга, я обратила внимание Магистра на странный возраст Создателя, и увидала, как брови чародея совершают стремительный прыжок вверх.

- Ни в одном источнике нет упоминания о внешности Создателя. Странно...

Ну а чего странного? Просто стыдно было Первым за свой поступок. Справились с ребёнком. Не важно, что он Создатель. Очень надеюсь, что он в данный момент обнимается с родителями. В том, что у Создателя могут быть родители, я не сомневалась ничуть. У каждого ребёнка они есть.

Магистру я рассказала не всё. Чтобы обойтись без подробностей, я предложила ему покинуть Лабиринт. Но у следующего поворота остановила его и молча задвинула себе за спину. За пару шагов Магистр успел словить чего-то, чего я не видела. Зато видела последствия. Пара небольших шипов торчала из перьев в области спины, а сам Магистр шёл, с трудом опираясь о ближайшую стену.

Выдернув шипы, я взяла моего спасателя за руку, и пошла на выход, попутно смахивая встречающиеся ловушки, рассказывая вслух о первом правиле прохождения всех лабиринтов. Кстати, откуда эти ловушки только берутся? Такое ощущение, что Лабиринт запрограммирован на самовосстановление. А может это Первый озаботился дополнительными мерами на случай, если мне каким-то образом удастся освободиться от оков? Кто-то же меня приковал к тому каменному монстру. Наивный старик, мдаааа...

Снаружи нас ждали. Врагов мы рассмотрели сквозь тонюсенькую сеть из зиддо-лучей, перекрывавшую выход из Лабиринта. И стоило нам показаться, как Первый запустил в нас огненные шары. Эрг выглядывал в дверной проём из здания портала. Пришлось отступить.

Вжав Магистра в темный угол, я не кстати подумала о том, что неплохо бы уже пожить мне нормальной жизнью влюблённой женщины. Может принять предложение Магистра? Возможно мне послышалось, но Магистр тоже издал вздох сожаления, прижимая меня покрепче к себе. Отбросив крамольные мысли, не вовремя посетившие мою абсолютно не приспособленную к военным стратегиям и тактике, голову, я рассматривала вход в пещеру. Словно тоненькая искрящаяся плёночка отделяла нас от внешнего мира. Я подошла поближе, чтобы рассмотреть это чудо повнимательнее. Потыкав пальцем, полюбовалась на то, как плёночка пружинит. Потом решила слегка ущипнуть чудесную субстанцию, и... «пых» - появилась дырка. Я решила потянуть за край, но тут услышала шёпот Магистра.

- Попробуй стянуть зиддо-излучение с поверхности руками.

Я прикрыла глаза и попробовала. Тысячи лучиков устремились ко мне, пробегая по рукам к солнечному сплетению. Открыв глаза, я поняла, что плёнки больше нет и путь свободен.

Магистр попытался меня задвинуть за спину, намереваясь первым выйти навстречу нападавшим, но я зашептала.

- Постой-ка. Давай проведем переговоры.

Магистр засомневался.

- Думаешь, тебя станут слушать?

Я хмыкнула в ответ.

- А вдруг?

И, подойдя к самому выходу, из-за угла прокричала.

- Господа эды! Может, поговорим для начала? Чтобы, так сказать, избежать ненужных жертв!

Ответом мне была тишина. Ну что ж, по крайней мере, меня согласились выслушать.

- Для начала хочу сообщить, что вашего Создателя больше тут нет. Мальчик обиделся и пошёл жаловаться родителям. И я бы на вашем месте озаботилась тем, что сказать в своё оправдание.

Молчание было мне ответом. Но я сильно не расстроилась. Пусть подумает Последний Первый.

Дав некоторое время для осмысления новой информации, я решила продолжить.

- Я, между прочим, тоже не сидела в вашем Лабиринте без дела. Так что предлагаю перемирие.

Дальше я было собралась ждать решения противоборствующей стороны. Однако, услышала знакомое кряхтение и, взглянув на Магистра, поняла, что и он узнал брата Эрга.

Судя по звукам, доносившимся до нас, Эрг с Первым вели довольно горячий спор. Слов было не разобрать, но Магистр подключил свои способности и озвучивал мне на ухо подробности. Я порадовалась. Наконец-то мне начали доверять.

- Эрг уговаривает Первого выпустить нас и поговорить. Первый упирается. Говорит, что тебя нужно уничтожить, потому что ты представляешь для нашего мира серьёзную угрозу.

Я возмутилась.

- Опять?! Сами спровоцировали меня забрать ваше Сердце Мира, а теперь во всём пытаетесь меня же и обвинить?! Это не справедливо!

Магистр успокаивающе погладил меня по плечу.

- Эрг то же самое говорит, успокойся. Не зря я с ним поругался.

Ну что ж, будем ждать результата.

- Кхе-кхе...

Мдааа, быстро они.

Первый и Эрг стояли перед нами, пыхтя после жаркого спора как паровозы. Первый предложил продолжить наши переговоры в Храме. Но я наотрез отказалась. И предложила нейтральную территорию. Вспомнилась старая полуразрушенная башня портала, в которой мы гуляли с Магистром. Но Магистр предложил расположиться в здании портала прямо перед Лабиринтом. И ходить никуда не надо.

Я кивнула.

В прошлый раз мне не удалось как следует это здание рассмотреть. Оно по-прежнему напоминало мне небольшой вокзал простотой архитектурных форм и внешним видом. Вытянутая форма, невысокая башенка со шпилем, венчавшая крышу, вход посередине и пара стрельчатых окон по бокам - не смотря на полуразрушенное состояние, ощущалась в здании рука мастера. Всё было построено аккуратно и добротно, хоть и без излишеств.

Внутри царило запустение. Единственное помещение - зал, уже давно начал зарастать сорняками, которые пробивались отовсюду. Из пола, щелей в стене и потолке вились лианообразные стебли с узкими острыми листьями лилового цвета. Видимо, норги, восстанавливавшие города первых, до этого здания так и не добрались.

К дальней части зала вели невысокие ступени. На них мы и расположились, чтобы продолжить переговоры.

Первый расположился с одной стороны. Мы с Магистром с другой. А Эрг, словно рефери, с кряхтением уселся посередине.

Я решила сразу взять инициативу в собственные руки.

- В общем, предложение такое. Вы меня отправляете домой и больше никто не умрёт.

Произнося эти слова, я почувствовала, как дёрнулся Магистр, словно я его ударила. Но о сказанном я не пожалела. Мне хотелось домой.

Ответил мне Эрг.

- Это не возможно. Портал в твой мир было решено заблокировать. При таких обстоятельствах связь с миром теряется. При повторном поиске возможность найти его ничтожно мала.

Несколько мгновений я осознавала то, что сказал Эрг. А потом меня накрыла истерика.

- Как это ничтожно мала?! Почему?! Да вы... да вообще...

Слёзы брызнули из глаз, а вокруг меня стало подозрительно тихо. Эрг потихоньку двигался в сторону Первого. Магистр сосредоточенно сопел мне в ухо. А у меня под носом в районе солнечного сплетения крутилась настоящая галактика в миниатюре. Одновременно Первый что-то забормотал себе под нос. А Магистр зашептал мне в ухо.

- Успокойся, Танья. Мы обязательно найдём твой мир. Обещаю.

Конечно, я ему не поверила. Ни на вот столько. Но истерить сразу как-то расхотелось. А вот плакать я не перестала. И ещё несколько долгих минут рыдала, заливая слезами перья Магистра.

Когда слёзы закончились и остались лишь одиночные всхлипывания, Арг, поглаживая меня по спине, сказал.

- Давай отложим этот разговор. Тем более, что в данный момент есть дело, без которого нас к Департаменту перемещений и близко не подпустят. Ты ещё не забыла, кто тут хозяин? Хоть мы и научились скрывать свой мир от крессов, они не на столько наивны, чтобы не понимать это. Просто до сих пор их устраивало, что норги им покорны. Мастеров иллюзий хватает на все их капризы. Но я, как главный, то есть Магистр Иллюзий, в данный момент официально выполняю приказ императора. То есть, занимаюсь поисками пропавшей Королевы. И если мои поиски в ближайшее время не увенчаются успехом, мне придётся сложить полномочия. И тогда моё место займёт новый Магистр. А кандидатов ты уже видела.

Магистр помолчал, давая мне время, чтобы осмыслить сказанное, а затем спросил.

- Ну как? Возвращаемся?

Ну что мне оставалось? Говорить не было сил. Поэтому я просто молча кивнула головой.

Глава 10

В Департамент перемещений мы отправились не сразу. Магистр решил меня немного подготовить. Теперь, когда я могла производить кое-какие магические манипуляции, сама порой не осознавая что и как делаю, возникла острая необходимость научить меня хотя бы элементарным навыкам обращения с зиддо-лучами.

Поэтому, когда Эрг и Первый исчезли в дверях портала, Арг потянул меня за руку по направлению к сиреневым джунглям. Я удивилась, зачем? Но решила все-таки довериться Магистру, как лицу заинтересованному и более сведущему.

Когда мы углубились в чащу, я заметила, что мы идем по еле приметной тропинке. До сих пор мне как-то не удавалось как следует рассмотреть растительность Руллады. Да и вообще, пора бы поближе познакомиться с миром, в котором я проведу, возможно в качестве наёмного работника, по крайней мере ближайшее время.

- Арг, а какое сейчас время года?

Магистр даже приостановился от неожиданности. Повернувшись ко мне он устремил на меня внимательные васильковые глаза, слегка прищурился и ответил.

- Ты о погоде?

Вопрос прозвучал странно.

- Ну да.

Ответ я услыхала уже из-за спины. Магистр продолжил путь.

- Осень. Мы давно уже научились управлять погодой. Это очередная иллюзия. Я научу тебя. Это не сложно.

И всё. Ладно, подождём. И я прибавила ходу. За Магистром трудно было угнаться в туфлях, давно потерявших каблуки. Млин, вот поговорю с императором, оформлюсь на работу... Я ведь теперь совсем крутая. Не может быть, чтобы мне не нашлось работы на благо государства. Впрочем, кто их тут знает. Может быть мне выдадут рабочий комбез, а украшать себя любимую придётся как все, с помощью перьев и иллюзий. Мдааа, перспективка ещё та.

Пока я про себя так ворчала, мы добрались до места.

Полигон, где мне предстояло попробовать себя в качестве мага, представлял собой небольшую поляну, явно предназначенную для тренировок. Прямо передо мной располагался спил дерева с меткой посередине и множеством выщербленных и обугленных по краям отверстий вокруг. Мишень была довольно крупных размеров, метра полтора. Если бы я стреляла из винтовки, как в тире, то скорее всего попала бы прямо в центр без труда. Тем более, что разметочная полоса проходила не так далеко, метрах в десяти.

Магистр остановился у черты, размеченной полосой растущих именно на этом небольшом участке более тёмных растений.

- Давай для начала постреляем.

И Магистр стал объяснять мне как создать небольшой огненный шар и направить его в нужную сторону. Арг колдовал с таким изяществом, что самой хотелось стать огненным шариком и поиграть с Магистром в салочки. Картинка с маленькой летающей от руки к руке Магистра мной была такой отчетливой, что я сама себе удивилась. А когда опомнилась и взглянула на Магистра, то поняла, что и он кое-что видел. Пришлось растерянно вскинуть брови и опустить глазки пониже.

- Поздравляю с созданием первой иллюзии, - прошептал Арг слегка растерянно. - Не ожидал, что у тебя получится так быстро.

А потом мы постреляли малюсенькими файерболами. Потом Магистр учил меня накладывать иллюзии. А также их видеть. В общем-то всё оказалось не так сложно. Просто я никогда не интересовалась всякими такими вещами. Хотя, вот помнится подруга Алла, к примеру, какое-то время ходила на курсы по медитации. И даже пыталась мне рассказать подробно о том, чему их там обучают. Но мне тогда это все было до фонаря.

В общем, когда начало смеркаться, Магистр сказал, что я большая молодец, после чего мы направились в Департамент перемещений.

Проходя по знакомому зелёному коридору, я тщетно пыталась определить, что же изменилось. Потому что мне постоянно приходилось контролировать фантом, скрывающий истинную внешность, и никак не удавалось одновременно смотреть по сторонам. Положение усугублялось тем, что мне всё время помимо собственной воли хотелось чуть-чуть изменить фантом. А голову терзал вопрос, на который мне Арг как всегда ответил привычным «Потом!»

Вопрос возник после некоторых наблюдений за фантомами встречных крессов. Видела я их смутно, приходилось сильно прищуриваться и напрягаться.

Чёрт возьми! Почему? Почему при таких возможностях они создают одни и те же маски? Да и костюмы, если честно, меня не впечатлили от слова вовсе. Убогое все какое-то. Неужели не хватает того, что основы выглядят так, словно сделаны по одному шаблону? И вообще, как у них тут с безопасностью? Как понять, ху из ху, если кроме фантомов они ничего не видят?

Магистр в ответ на мое тихое ворчание пояснил.

- У каждого кресса свой набор цветов в излучении. Присмотрись.

Я присмотрелась... Понятно. Ни паспортов ни отпечатков пальцев не требуется.

Расслабилась я только в знакомой комнате. В интерьере ничто не изменилось. У окна прочно обосновалось кресло Магистра, а на небольшом столике рядом с креслом стояла деревянная панель.

Мои щётка и зеркало лежали на кровати вместе с явно недавно сорванным, знакомо благоухающим экзотического вида ярко-красным цветком. Кажется, Бо прислал мне привет. Это был приятный знак внимания, и я невольно заулыбалась. В последнее время в моей жизни так мало было причин улыбаться.

Затем я отправилась в ванную, и с особым удовольствие наблюдала, как после лёгкого взмаха рукой с потолка полилась горяченькая водичка.

Ммммм... Наконец-то... удобства... цивилизация. Погружаясь в воду почти целиком я с наслаждением думала о том, что больше мне на данный момент ничего не нужно.

- Наслаждаешься?

От неожиданности я ушла под воду с головой и чуть не захлебнулась. Вынырнув, обнаружила перед собой ухмыляющегося Магистра, который вешал на крючок ослепительно белое полотенце.

- Ты! Ты меня напугал!

Выгнав Магистра брызгами, я поспешила завернуться в полотенце. Арг как ни в чем не бывало сидел в кресле и колдовал над своей панелью.

- Извини, - пробормотал он. - Не мог удержаться. Решил проведать, как ты. Вижу - чистишь пёрышки?

Так. Опять что-то не так. Что на этот раз? Мои глаза заметались в поисках ответа на заданный вопрос. Магистр вопросительно изогнул чёрную, словно нарисованную, бровь.

- Что с тобой?

- Да вот понять не могу, что...

И тут меня снова накрыла паника. Я потянулась рукой к уху. Как же так? Где мой наушник?! И вообще... когда и где я его умудрилась потерять?! И... тогда почему я понимаю без него всё, что мне говорят? Я не помнила совершенно, когда это со мной произошло... После того, как ушёл Создатель? Или позднее? Не помню...

Растерянно взирая на Магистра, который всё также насмешливо рассматривал меня в полотенце, я пыталась осмыслить произошедшее.

- Погоди. Мне нужно кое-что обдумать.

- Мои ответы на твои тысячи вопросов всё ещё нужны?

Я кивнула с благодарностью. Пока расчёсывала волосы, постепенно успокаиваясь и готовясь к такому серьёзному для меня разговору, Магистр молча ждал, подперев голову.

Думательный процесс мне давался нелегко. Я не была учёной в своём мире. Даже обычные институтские курсовые мне давались с трудом. Я хорошо ориентировалась в быту, могла быстро узнать по интернету, где проходят самые выгодные распродажи, и что модно в этом сезоне из одежды и аксессуаров.

Приблизительно ориентируясь в истории и географии, я мало что помнила из курсов физики и химии. Зазубривая законы, я плохо разбиралась в применении их на практике.

Теперь мне как-то предстояло освоить совершенно новую науку управления зиддо-излучением, о существовании которого на Земле даже не подозревали.

Всё это в данный момент меня просто сводило с ума. Но я взяла себя в руки, и приняла решение. Я не буду изображать из себя учёного. Я не стану ломать мозги сложными формулами. Просто постараюсь получить ответы на интересующие меня вопросы и с пользой применить всё, что мне будет доступно.

Окончательно успокоившись с последним взмахом щёткой по тщательно расчёсанным волосам, я спросила.

- Какие у нас планы на вечер?

Магистр посмотрел на меня с удивлением.

- Сегодня приём у императоров по случаю приезда какого-то важного гостя. Имени мне ещё не сообщили. Твоя задача - удерживать фантом. Внешность прятать нет нужды. А вот приобретённые способности нужно сохранить в секрете ото всех. Особенно, от гостя. Чтобы тебе было понятнее, расскажу немного о политике в обществе крессов.

Мдаааа... это было... круто. Оказывается, власть императоров в мирах крессов существует лишь номинально. А Руллада, хоть и объявлена официально курортом для знати, фактически является местом ссылки для семей, имевших когда-то былое величие и богатство. Теперь кучка дворян существовала на скромные средства, официально выделенные на содержание этой исчезающей прослойки общества крессов. Теперь понятно, откуда такая убогость повсюду. Всё, что можно было, скрывалось иллюзиями.

Императоров и их приближённых по-прежнему приглашали на исторические праздники в качестве почётных и уважаемых гостей. Однако, правящей верхушкой фактически и уже давно была военная каста жрецов.

Сам Арг никогда не посещал миры крессов. Поэтому свои познания об устройстве империи считал неполными и отрывочными.

Представители правящей касты иногда наведывались на Рулладу для того, чтобы убедиться, что «в Багдаде всё спокойно». По-видимому, сегодняшний визит был того же рода. Хотя, Магистр смутно подозревал, что на этот раз обычным приёмом в резиденции императоров гость не ограничится.

Возможно, до крессов дошли слухи не только о пропавшей Королеве, но и об... упавшем острове.

Услышав новость, я удивлённо посмотрела на Магистра. Тот погрустнел и стал совершенно серьёзным.

- Ещё одна проблема, возникшая на днях. Упал остров, на котором находились сквозные порталы. Один из них вёл в официальную лабораторию Эрга. Придётся с этим разбираться мне, как официальному посреднику между крессами и норгами. Займусь сразу, как уедет гость.

Я представила себе, как зол Эрг, лишившийся обеих лабораторий. Случайно ли?

- Ты кого-то подозреваешь?

Магистр прищурился, рассматривая меня более тщательно на этот раз, а потом ответил.

- Есть кандидат. Граш Хорх. Давно представляет угрозу воздушному пространству Руллады. Но неуловим, как стая пироев.

Ха! Пироев я уже как-то проредила, было дело.

- Значит, этот Граш Хорх пират?

Магистр кивнул головой.

- Давно пытается добраться до лаборатории Эрга. Называет себя поборником свободы и независимости. Но, при этом не гнушается грабежей. Достаётся всем. И норгам, и крессам. Граш Хорх владеет несколькими воздушными кораблями. Грабит торговые караваны.

Дальше, чтобы не быть многословным, Магистр обратил моё внимание на деревянную панель, над которой, после нескольких манипуляций, произведенных Магистром с неизменным изяществом, появился фантом карты мира Руллады.

Теперь я видела...

Так как мне было с чем сравнить, карту я рассматривала со знанием дела. Во-первых, в отличии от моего родного мира, мир Руллады имел лишь один материк. Или же был исследован не полностью. Так как язык символов мне был не доступен, я не поняла, как далеко от полюсов и экватора этот материк расположен. Этот вопрос я решила оставить на потом, как не столь существенный. Сейчас меня больше интересовало расположение летающих островов и порталов. Судя по карте, острова были рассредоточены по материку почти равномерно, и насчитала я их семь штук. А вот красные точки порталов гуще заполняли карту в северной части материка. Некоторые точки были обведены дополнительно в кружок. Магистр пояснил, что эти порталы являются ключевыми. Остальными пользуются довольно редко. Каждый остров имеет как минимум один портал. Наземных порталов немного, и располагаются они, как правило, у очагов цивилизации. То есть либо у городов, либо у храмов. «Или у Лабиринта», - удовлетворённо подумала я.

Упавший остров располагался недалеко от города драконов. Это Магистру показалось очень значительным фактом. Так близко пираты к городу драконов ещё не подбирались.

- Погоди, а почему ваши острова падают с такой высоты и не разбиваются?

Вопрос этот в моей голове возник не случайно. Просто вспомнилось, что в истории Руллады такое уже случалось. Причём со всеми островами сразу. Мне представилась огромная груда камней. И как их после этого восстанавливали?

- Острова не сразу теряют зиддо-резерв. Они скорее опускаются, а не падают. А вот то, что пираты или кто-то ещё добрался до накопителя... Это очень плохо. Потому что считается, что это невозможно.

Тут Магистр задумался.

- И это означает лишь одно. Это сделал тот, у кого есть ключ.

Теперь Арг смотрел на меня очень внимательно. И от этого побежали по телу мурашки нехороших предчувствий.

- Скажи-ка мне, Танья, ты с Горлом Зоргом в Лабиринте общалась?

Я пожала плечами.

- Ну да. Сидя на цепи, я была очень зла. А твой братец предложил небольшую сделку. Он мне предоставил себя для обучения, а я восстановила его физическое тело.

Последовало трагическое молчание.

- У меня не было другого выхода! Что бы ты сделал на моём месте? Сидел и ждал, пока меня найдут?

- Я - нет. Но вот ты могла бы и подождать.

Ничего себе, новости!

- Что за трагедия? И что я такого сделала?

- Ты дала тело безумцу, приговорённому к смерти.

- Ну, извини. Не думала, что спасая себе жизнь, совершу что-то противоправное. Знаешь, в вашем Лабиринте задерживаться надолго вредно для здоровья. В том числе и для душевного... А, кстати, полечить безумца вы не пытались? Науки под названием психиатрия у вас не существует? Может есть транквилизаторы, гипноз там...

Магистр на меня уставился, словно видел впервые.

- Душевным здоровьем у нас занимаются мирки и Первый.

Помотав головой, я вспомнила, что мирки у них кто-то вроде шаманов. И главный мирк - это Эрг.

- Так почему Эргу не помочь родному брату справиться с душевным недугом?

Магистр вскочил с места и направился к двери.

- А потому что преступления, совершённые Горлом, тянут на смертную казнь, и уж никак не на лечение от душевного недуга.

Пометавшись по комнате, Магистр трагично воскликнул.

- Ну почему ты не соизволила сказать никому о своей сделке с Горлом Зоргом?

Уже выходя в дверь мне было брошено из-за спины.

- Готовься к приёму. Я за тобой зайду.

Я похватала воздух ртом от возмущения, схватила подушку и кинула в уже закрытую дверь.

А потом принялась за макияж и платье.

Оставленная Магистром в одиночестве, я некоторое время приходила в себя, особенно после того, как поняла, что способ магического склеивания ткани мне придётся изобрести самостоятельно.

Однако, освоенный процесс меня в конечном итоге так заворожил, что я упустила момент и была застигнута врасплох.

- Здорово у тебя получается! - голос Памы заставил меня подскочить от неожиданности, и я чудом не испортила кусочек нежно-голубого прозрачного материала, из которого намеревалась произвести на свет небольшой не имеющий определённой формы бант. Это украшение я планировала прикрепить на небольшой шнурок чёрного цвета. В сочетании с платьем стального цвета на шее по-моему это будет смотреться не плохо.

Девушку я была рада повидать вновь. Пама с самого начала отнеслась ко мне по-человечески, не раз облегчив мне существование.

- Привет, Пама! Не знаешь ли ты что-нибудь о судьбе бывших конкурсанток?

Пама в ответ пожала плечами.

- Да нет. Я ведь тебе говорила. После конкурса обычно про девушек просто забывают.

Я, конечно, помнила слова Памы. Но всё равно надеялась на что-то, и, похоже, зря.

- Тебе помочь?

Вопрос прозвучал вовремя. И мы занялись приведением меня в божеский вид.

Когда дверь распахнулась и в ней показался всё ещё злой Магистр, я с удовольствием наблюдала за тем, как черты лица Арга постепенно разглаживаются и смягчаются. Вот он уже улыбается и протягивает мне руку.

Красота женщины - великая сила. К приёму у императора я готова.

Когда мы вошли в уже знакомый зал, я невольно обратила внимание на внешность крессов, стоявших небольшими группами меж колонн. И поняла, что меня насторожило в коридоре Департамента перемещений.

Крессы стали больше уделять внимание основам. И у основ, кажется, появился стиль. К примеру, Магистр теперь щеголял в пёстрых штанах, которые уже не обтягивали его столь вызывающе. А перья украшали камзол приличной длины, образуя нечто вроде пышного воротника. На дамах я заметила платья более сложных фасонов. Да и сам зал выглядел чище и опрятнее. Похоже, я явилась причиной маленькой революции во вкусах. Что ж, это не плохо. Впрочем, возможно, местное начальство просто решило блеснуть перед гостем.

А из плохого... В центре зала на стульях с высокой спинкой восседали императоры с супругами, а в самой середине сидел кресс, внешне отличающийся от всех остальных, как Миклухо Маклай от туземцев.

Острые, правильные и одновременно строгие черты лица наводили лишь на одну мысль. От этого человека нужно было спасаться немедленно. Даже прежнее знакомство с правящим императором мгновенно забылось под давлением этого типа. Мужик был одет в явно военную форму тёмно-синего цвета с ослепительно белыми окантовками, выделяющими детали костюма. У него были совершенно белые волосы до плеч, слегка приподнятые металлическим обручем с мерцающим зелёным кристаллом в центре. Свободная поза не могла скрыть военной выправки и следы постоянных тренировок.

Стоило нам с Магистром войти, как гость буквально впился в меня глазами и не отпускал до тех пор, пока мы не подошли представиться.

Пришлось изобразить нечто вроде старинного книксена. Кресс долго и внимательно меня разглядывал. Казалось, он видит меня насквозь. От беспокойства мне трудно было сохранять фантом. Пришлось максимально сосредоточиться.

Внезапно кресс отпустил нас с Магистром едва заметным кивком. Но я всё равно каким-то шестым чувством ощущала его пристальное внимание к своей персоне.

Да ещё в самый разгар приёма ко мне подкатил наследник.

- Эда Танья! Рад тебя видеть в добром здравии. Что с тобой было? Надеюсь, ты нам поведаешь о своих приключениях?

Из-за почти полного отсутствия мимики на лице наследника невозможно было определить, шутит он или говорит серьёзно.

Выручил Магистр.

- Эд Тин Санк, эду ожидает расследование после приёма у императора. Надеюсь, мы сможем удовлетворить ваше любопытство, предоставив материалы следствия.

В глазах наследника мелькнули злые искры, и я поняла, что Магистр дал заведомо невыполнимое обещание. Однако, этого оказалось достаточно, чтобы принц коротко поклонился и оставил нас в покое.

Вскоре в толпе я заметила что-то неуловимо знакомое. Неужели это Рыля Роло, дочь Хиза Пра?

Девушка держалась рядом с довольно полным мужчиной, по-видимому покровителем, которому она досталась после конкурса. По виду нельзя было определить, довольна ли своей судьбой Рыля Роло. Приблизиться и поговорить с ней мне за весь вечер так и не удалось.

Зато удалось, наконец, увидеть то, чем так восхищались тут на праздниках и приёмах, и чего до сих пор мне видеть не удавалось. Иллюзии!

Помня о том, что мне ни в коем случае нельзя терять фантом, я тем не менее не могла отказать себе в удовольствии приоткрыть наконец завесу тайны, которой для меня до сих пор являлись иллюзии.

Поначалу я продолжала прищуриваться, но в какой-то момент расслабилась и... наконец увидела мир глазами крессов.

Ну, что сказать... я не удивилась. Ото всюду на меня взирали пестро раскрашенные маски с искусственными глазами. Пышные формы костюмов и причёсок однообразных силуэтов терялись во множестве мерцающих искр. Также в искрах скрывались огромные искусственные цветы, украшающие колонны. Вот тебе и все иллюзии.

И только сегодняшний строгий гость фантома не имел, да и иллюзии тоже. На груди его красовался накопитель с причудливым узором. Мрачный кресс всё также пристально смотрел в мою сторону, пока я пыталась осознать увиденное.

Чтобы слегка придти в себя, я извинилась и отошла за ближайшую колонну.

- Разочарованы?

Мягкий, вкрадчивый голос глубокого тембра словно обволакивал. При этом я бы не стала ему слишком доверять. В подтверждение мыслям, развернувшись к говорившему, я встретилась с парой отливающих сталью глаз. Как-то слишком быстро гость переместился и оказался рядом со мной.

Я пожала плечами, не зная что сказать в ответ.

- Не желаете прогуляться?

Ага, счас!

- Мне не разрешено уходить без ведома Магистра.

- Вы его подопечная?

- Пока да.

- Ну что ж, приятного вечера.

И загадочный кресс исчез прямо у меня на глазах.

Я осторожно выглянула из-за колонны и встретилась с глазами гостя, в которых на этот раз читалась лёгкая насмешка.

Ничего себе фантом...

- Вот ты где спряталась.

Магистр передал мне бокал с игристым напитком.

- Арг, ты с ним знаком? - кивнула я в сторону гостя.

- Видел. Однажды. Это Главнокомандующий Варт Смоу. Близкий родственник правящей семьи. Сильный маг и политик. Когда крессы проводили на Рулладе карательные операции, проявил себя как жестокий и бескомпромиссный руководитель. Фактически это он является единоличной верховной властью в мирах Арканс и Роллас.

Я поёжилась, вспомнив стальной взгляд.

- Мы можем уйти?

Арг посмотрел на меня внимательно.

- Что-то случилось?

Я решила, что сейчас не стоит рассказывать Магистру о нашем разговоре с Главнокомандующим крессов.

А вот когда мы оказались у меня в комнате, меня настигла истерика. Трясло меня знатно. И сквозь стучащие зубы я пыталась поведать Магистру о том, как мне было страшно.

Глава 11

На следующий день я проснулась с надеждой на счастливое будущее. Вчера, утешая меня, Магистр пообещал сделать все возможное, чтобы выбить мне должность по способностям. Он пообещал поговорить с императором. Арг считал, что теперь у меня появилась возможность доказать свою состоятельность и полезность. Император не глуп и поймет, что я принесу ему очень большую пользу в качестве придворного мага.

Пама сообщила, что Магистр отправился смотреть на упавший остров. Без меня... А ведь вчера обещал взять с собой. Чтобы я поучаствовала в расследовании. Если отличусь, мне будет только в плюс. Вот и как после этого ему верить?

Умывшись и приведя себя в порядок, я решила не терять времени даром и освоить работу со здешним аналогом компьютера. Арг объяснил - чтобы сохранять информацию, фантомы накладывают на генетическую память древесины особого сорта.

Дерево шос произрастает только на склонах Южных гор, поэтому его охраняют с особой тщательностью. А древесина подвергается тотальному учету на всех этапах. От саженцев до конечных изделий.

И вот передо мной панель из этой самой древесины. Если я поняла Магистра правильно, то панель, то есть древесина, из которой сделана панель, помнила всё, что ей когда-либо показали. И, значит, я смогу посмотреть эту информацию. Остаётся её как-то добыть.

Вчера я видела, как Магистр вызывал фантомы с поверхности. И теперь мне предстояло попробовать это сделать самостоятельно.

Промучилась я довольно долго, пока поняла принцип действий. В результате мне удалось вызвать фантом со вчерашней картой мира Руллады.

Рассматривая её, я обратила внимание на то, что могу вызвать более детальное изображение. Словно на карте в интернете. Только там карта приближала изображение, а здесь на горизонтальной поверхности проявлялись дополнительные объёмные детали.

Так, рядом с Лабиринтом «повис» чёрный треугольник. И такими треугольниками было заполнено множество областей. Когда я тронула треугольник пальцем, над картой возникло дополнительное вертикальное изображение сиреневых джунглей и знакомого здания портала, напоминающего железнодорожный вокзал. Картинка, похоже, показывалась в онлайн режиме. Деревья слегка шевелились на ветру.

Так, кажется я вышла на систему видеонаблюдения. Я просмотрела на изображения ещё с нескольких треугольников, но пока не очень понимала, зачем мне это может пригодиться. Поэтому решила просто оставить зарубку в памяти. На всякий случай.

Дальше пришлось прерваться. Пама принесла завтрак.

Она молча улыбнулась мне и поставила поднос на столик рядом с панелью.

- Пама, а скажи, пожалуйста, как вы тут узнаёте всякие новости?

Девушка на меня удивлённо взглянула.

- Да просто всё. На накопитель получаешь и смотри.

Девушка вынула откуда-то из перьев небольшую деревяшку на шнурке размером с ноготь и вставила её в углубление на панели. Пришла грусть. Накопитель напомнил родную флэшку.

На панели возникло изображение. Тот самый корреспондент, который приставал ко мне на стадионе перед тем, как я ушла сражаться за жизнь на полосе препятствий или по здешнему «Дороге Смерти», визгливым, полным трагедии, голосом озвучивал местные новости.

- Многоуважаемые эды! Самой главной новостью на сегодня является возвращение потерявшейся недавно в лесах Руллады Королевы красоты этого сезона - Татьи Грязвы из мира Змея!

Ну, если я вернусь на Землю, разберусь, кто так посмел исказить название моего Мира. Даже за своё имя мне уже было не так обидно.

Новости я дослушала до конца. Кроме новости номер два о посещении Руллады Главнокомандующим крессов, вертлявый диктор поведал о паре скандалов в семьях знати, а также о том, что в данный момент Магистр Арг Зорг проводит расследование сразу трёх дел. О похищении Королевы красоты, о внезапном падении одного из летающих островов, а также о пропаже супруги одного из здешних вельмож.

В этот момент в дверь постучали. И как-то мне стало сразу нехорошо. А в районе солнечного сплетения завертелась небольшая цветная воронка. Я подышала, соорудила защитный фантом и пошла открывать.

За дверью стоял Сам - Главнокомандующий крессов Варт Смоу. Видя, что я медлю, кресс вздернул брови так, что я поняла - если не приглашу сейчас войти, казнит самолично и потом даже не вспомнит ни разу.

Я отступила в комнату и слегка присела.

Главнокомандующий перетёк через порог и меня обдало волной недовольства.

- И чем вы тут занимаетесь?

Я пожала плечами. А что собственно я делаю?

- Работаю. На удалённом доступе.

Варт Смоу посмотрел подозрительно и спросил.

- Что это означает?

Я слегка развела руками.

- В данный момент я собираю для Магистра информацию, необходимую для расследования. Он вчера нанял меня на работу. Помощницей.

Меня несло и я уже сама верила в то, что сказала.

Кресс усмехнулся.

- Вот как? И какими же источниками информации ты пользуешься?

- Вот... только что просмотрела сводку новостей.

- И что такого полезного можно узнать из сводки новостей?

- Ну, в данной сводке новостей конкретно я не нашла никакой существенной информации. Однако у меня есть подозрение на счет одного события. Время пропажи супруги эда Нронга совпадает со временем падения острова. Возможно, это не случайно.

Всё это я выпалила на одном дыхании. И надо сказать, что прозвучавшая версия сформировалась практически одновременно с процессом её озвучивания. Скорее всего, это произошло из-за страха, который во мне вызывал этот мужик.

После моих слов, Варт Смоу посмотрел на меня так, словно пронзил шпагой, а затем коротко произнёс.

- Работайте.

И... ушёл.

А ко мне частично вернулась вчерашняя трясучка.

Дальше я не помнила, как провалилась в тяжёлый вязкий сон. Последней мыслью было — зато я получила работу...

С трудом разлепив глаза на другой день я с удивлением увидала, что Арг сидит напротив меня в кресле в позе лотоса с закрытыми глазами.

Боясь потревожить его, я на цыпочках прокралась мимо в ванную, а когда вернулась, решила посмотрела повнимательней рассеянным зрением. К руками Магистра тянулись две нити ярко-розового цвета. А из ладоней вверх вытекали множество жёлтых и зелёных лучей.

Закончив медитацию, Магистр открыл глаза, встряхнул головой и вопросительно выгнул брови.

- Проснулась? Объясни мне, пожалуйста, каким образом ты добилась назначения в мои помощники?

Стало стыдно.

- Ко мне вчера заходил Варт Смоу.

- И?

- И предложил поработать твоей помощницей.

Вот так. Все как в том анекдоте про то, как принцессу выдали замуж за лесоруба.

Магистр довольно долго молчал, обдумывая мои слова. Потом спросил.

- Ты наверное злишься за то, что я тебя не взял с собой? Прости, но мне сообщили что там поблизости ошивались пираты. Так что, не стоило рисковать.

Я достала щётку и зеркало.

- Вообще-то я на самом деле времени не теряла. А вот версию пришлось озвучить самому Варту Смоу.

- Главнокомандующий задавал тебе вопросы?

- Главнокомандующий интересовался, чем занимается твоя помощница в рабочее время.

Магистр слегка подвис.

Чтобы отвлечь его от лишних размышлений, я подробно рассказала о визите Варта Смоу. В том числе о своем предположение относительно неких странных свпадений.

- Оу, я как-то не задумался о совпадении во времени, - воскликнул Арг. - Надо проверить.

Он зашагал по комнате, размышляя вслух.

- Супруга эда Нронга прогуливалась на соуне с подругой. Они сделали остановку на одной из полян неподалёку от Лабиринта. Эда Нронг, по её рассказам, скрылась в джунглях. Потом послышался шум, и больше эда не вернулась. Подруга ждала, звала, даже немного прошлась по следам. А потом вернулась домой и обратилась к стражам. Возможно, этот случай действительно как-то связан с падением острова. Странно только, что подруга эды ничего не видела и не слышала. Падение острова обычно сопровождается камнепадом и довольно мощным содроганием почвы. Хотя, эда могла уйти через портал за несколько минут до падения.

Надо же, мои случайные предположения могут оказаться важными? Это приятно.

Я никогда не сталкивалась с уголовными преступлениями на Земле. Я не любила читать детективы. Но вот обстоятельства заставили меня анализировать факты и события, и я, кажется, начала понемногу понимать суть работы следователя.

А, кстати.

- А что это ты такое делал в кресле?

- Сегодня день формирования погоды. Все крессы и норги в определённый день и час собирают зиддо-лучи и транслируют в атмосферу. Этим мы подпитываем купола и стабильную прослойку между нижним и верхним слоями атмосферы.

Надо же, как интересно. На Земле я ходила в церковь и молилась. Я верила в бога и в чудеса, творящиеся с иконами. Нечто подобное производили и местные жители. Они по сути молились. Вот только с Создателем отношения у них не сложились. Интересно, вернётся ли Создатель в этот мир? Ох, и хорошо бы без родителей.

Покопавшись с панелью, Магистр сказал.

- Собирайся. Возьму тебя с собой на заседание Совета. Потом прогуляемся к Лабиринту.

Ура! Работа!

Проходя по зелёному коридору, я внимательно слушала пояснения Магистра о том, как работают порталы Департамента перемещений.

На первый взгляд, всё было просто. Каждый портал соответствовал определённой двери. Двери имели соответствующие надписи-номера. И имей я схему, могла бы спокойно пользоваться системой порталов. Однако всё усложнялось тем, что сам Департамент имел форму замкнутого кольца, а порталы меняли связи в определённом порядке через равные единицы времени.

Те, кто использовал одни и те же порталы, могли со временем запомнить номера и приспособиться к их местоположению. Достаточно было знать, сколько изменений произошло и отсчитать приблизительно количество нужных дверей. Однако, сами расчеты мне представлялись делом довольно хлопотным. Представьте себе, проснулась я утром и сижу считаю разницу между количеством единиц времени в сутках и временем перемещений порталов за эти самые сутки. А потом пытаюсь определить на сколько со вчерашнего вечера переместился нужный мне портал... Да это же с ума сойти можно!

Эта проблема выносила мне мозг до тех пор, пока Магистр не сказал.

- С утра и до вечера через каждый парс на самых значительных порталах меняют номера. Те, которые не используются часто или ведущие в личные покои, как у тебя или у меня, не маркируются. Идя по коридору, я вижу первый встретившийся номер, и дальше могу идти вперед или назад, в зависимости от того, что ищу.

В общем, как с поездами у нас. У нас даже круче. Выходишь на перрон и видишь вагон номер четыре. Чтобы определить, в какой стороне вагон номер девять, нужно добежать до соседнего. И не всегда получается, что выбрано правильное направление. Засада, в общем.

Чувствуется, пока я освою эту систему, придётся помучиться.

В зале заседаний было как всегда людно. Посередине за столом сидели члены Совета. Магистр мне рассказал, что все они, за единственным исключением и имел он ввиду себя, выбираются из чистокровных крессов. Видимо услуги, которые оказал Арг Зорг, сын Повелителя норгов, были весьма значительны. У стен сидели приглашённые гости, специалисты и наблюдатели от общественности. Это мне быстренько озвучил Магистр, подтолкнув меня к свободному стулу у окна неподалёку от себя.

Я решила слегка осмотреться. Знакомых оказалось немного. А возможно, я просто не запоминала в прошлый раз всех присутствующих, потому что было не до того. Некоторые члены Совета смотрели на меня недовольно, некоторые с деланным равнодушием.

Заседание открыл мощный старик со сверкающей лысиной. Он пошевелил рукой в воздухе и я услыхала довольно громкое позвякивание металла о металл.

- Эды, прошу вашего внимания.

Шум стих.

- Во-первых, позвольте вам представить новую помощницу магистра Арга Зорга, назначенную вчера личным указом Главнокомандующего. Эда Татья Грязва.

Все возмущенно зашумели. Послышались возгласы.

- Как так? Немыслимо! Через голову императора? Выскочка!

- И есть результаты?! - этот фальцет был мне знаком. Вирт Во не забыл про меня. И значит, кровь ещё попортит не раз.

Ответил Магистр.

- Вчера мы осмотрели место падения острова. Выяснили, каким образом злоумышленникам удалось добраться до накопителя. В интересах следствия я не стану рассказывать подробности. Все материалы, как всегда в таких случаях, вы получите после окончания расследования.

- А чем вы объясните возмущения в структуре зиддо-линий? - не унимался Вирт Во.

Магистр и глазом не повёл. Ответил спокойно.

- Как только мы восстановим резерв накопителя и получим доступ в лабораторию, обязательно просканируем зиддо-структуру и всё выясним.

- А что на счёт других островов? Кто поручится за то, что следующим островом не будет Императорский?

Магистр сверкнул глазом в сторону не унимающегося Вирта Во.

- Императорский остров охраняется как никакой другой. Возможность нападения на него ничтожно мала.

- А почему Тайная канцелярия не рассматривает версию о нападении на остров мятежников из числа норгов?

- Потому что переговоры с норгами на эту тему закончились позавчера, и Повелитель Кофф Зорг дал слово, что норги к этому не причастны.

Вирт Во громко хрюкнул и... замолчал. Видимо, вопросы закончились.

Дальше начались прения. Судя по тому, как равнодушно Магистр выслушивал выступления и даже не ответил не разу, я поняла, что остальные оппоненты нам не враги. И значит, мы ещё повоюем.

Когда обсуждение пошло по пятому кругу, лысый наконец поднялся и объявил, что заседание Совета закончено. Потом Магистр схватил меня за руку и потащил на выход. По мелкой дрожи в его руке я поняла, какой ценой далось ему его спокойствие. Когда мы буквально промчались по зелёному коридору и нырнули в дверь с горящими символами, я наконец мягко и успокаивающе пожала ему руку. Он стиснул зубы и слегка вскинул брови, давая мне знать, что ему требуется время, чтобы придти в себя.

Я молча вздохнула и вышла вслед за Магистром из здания перед Лабиринтом.

Местность я не узнала. Прямо по периметру каменистой площадки я насчитала пять голубых палаток, между которыми постоянно сновали люди в серой военной форме. Пёрышек на них не было, зато у каждого на шее висел круглой формы кулон из знакомой древесины.

Магистр проворчал за спину «Держись рядом» и стремительно направился прямо к парню с панелью в руках.

- Ну что, что-нибудь нашли?

Парень с панелью вытянулся в струнку и отрапортовал.

- Эда Нронг нашлась. Ею занимается лекарь.

И кивнул в сторону палатки с символом напоминающим пламя факела, только белого цвета.

Магистр направился к указанной палатке. Ну и я следом.

Эда Нронг выглядела так, будто её потоптало стадо бизонов. Торчащие в разные стороны волосы, одежда в лохмотьях и безумный взгляд. Через что прошла бедная женщина, осталось только представить.

Рядом с эдой расположились двое военных. У одного на голове возвышалось нечто, напоминающее символ, выведенный на палатке. Другой держал деревянный кулон перед собой и явно пытался о чём-то спрашивать пострадавшую. Однако, судя по застывшему взгляду, тщетно.

Магистр подошёл к женщине, склонился и легко помахал рукой перед лицом, а затем распрямился и издал вздох разочарования.

- Отправьте её к мужу.

Затем Магистр взял у парня кулон и направился в первую палатку. Там, на панели Магистр вызвал фантом, и мы вместе просмотрели сцену допроса потерпевшей.

Эда Нронг явно была не в себе, только изредка повторяла.

- Чудовище... Оно его сожрало...

Что за чудовище и кого оно сожрало предстояло выяснить нам.

Я потянула Магистра за рукав.

- Может мне попытаться? По-женски.

Магистр недоверчиво хмыкнул, но разрешил.

Войдя в палатку, я попросила лекаря дать нам по чашке с каким-нибудь успокаивающим травяным сбором. Мне сейчас тоже не помешает.

Присев рядышком с женщиной, я стала поглаживать её по руке, приговаривая.

- Не надо волноваться. Всё позади. Вас никто не тронет. Всё будет хорошо.

Когда нам принесли сбор, я предложила его женщине.

- Выпейте со мной чаю. Это очень успокаивает, поверьте.

Мне пришлось повторить эти слова несколько раз. И слава Богу, они возымели-таки действие. Глаза эды переместились на чашку и руки потянулись к травяному настою.

Потом мы молча пили чай. Я ждала. Выпив отвар, эда отдала чашку мне и сказала.

- Его надо поймать и убить.

- Обязательно. Как он выглядит?

Эда сморщилась и я испугалась нового приступа истерики. Однако, женщина взяла себя в руки и сказала.

- Очень большой и очень страшный.

Из-за спины послышался голос Магистра.

- Воспроизвести сможете?

И протянул кулон эде Нронг. Та поджала губы, но кулон взяла и некоторое время сосредоточенно что-то то ли наговаривала, то ли напевала. А потом молча протянула кулон Магистру.

Тот поблагодарил и помчался смотреть кино. А я осталась, потому что чувствовала себя не в праве вот так сразу покидать женщину, для которой допрос стал явно настоящим подвигом.

Я предложила проводить её до портала. И она благодарно кивнула мне в ответ.

И только закрылась дверь портала за эдой Нронг, как распахнулась снова. На меня подозрительно смотрели серые стальные глаза Варта Смоу.

Проходя мимо меня, присевшей ниже обычного от неожиданности, кресс иронично произнёс.

- Работаете?

И почему он направился именно к той самой палатке?

Загнав поглубже страх, я подалась следом. Скользнув в палатку, я притаилась в углу.

- Да пребудут с нами боги и мир, - произнёс Главнокомандующий.

Все обернулись и вытянулись в струнку. Магистр тоже.

- Доложите о ходе расследования, - приказ не был обращён к кому-то конкретному, но ответил Магистр.

- Только что найденная эда Нронг, пропавшая одновременно с падением острова, дала показания. На остров напал дрог.

Варт Смоу стрельнул в Магистра глазами, полными ненависти.

- Вы шутите?

Магистр устало вздохнул.

- Можете убедиться сами.

В следующие несколько минут я наблюдала сцену, которая началась весьма пикантно. Оказывается, эда, покинув подругу, отправилась в джунгли на свидание. Место выглядело весьма романтично. Судя по картинке, это был небольшой пригорок рядом с нижней частью висящего в воздухе острова. Спускающиеся сверху лианообразные корни растений очень украшали общий пейзаж. Однако, радовались голубки недолго, потому что послышался жуткий грохот, и перед визжащей эдой возникла морда жуткого существа. Привычная к фильмам ужасов, я не стала падать в обморок. Да и эда упала не сразу. А только после того, как монстр легко перекусил тело её возлюбленного. Возможно, это спасло ей жизнь. Последним кадром была картинка, в которой чудовище, случайно задевшее чем-то вроде хвоста ворох свисающих корней, оборачивается и буквально смахивает огромной лапой-клешнёй нижнюю часть острова...

Несколько минут в палатке царило молчание, которое нарушил Варт Смоу.

- Если я точно помню, последний дрог был убит во времена Великого Хаоса?

Голос Магистра я не узнала из-за хрипоты.

- Значит, это был не последний.

«И выпустил его кто-то очень обиженный на местное население. То есть Создатель», - добавила про себя я.

В это время в палатку влетел взмыленный посыльный.

- Срочное сообщение!

Дрожащей рукой посыльный передал Магистру накопитель. И в последующие несколько минут я смотрела продолжение фильма ужасов с условным названием «Нападения дрогов на острова». Теперь в воздухе оставалось три острова. Императорский пока не пострадал.

Ну вот вам и откат. Божественная кара не замедлила исполнить волю разгневанного Создателя. Ох, а если он вернулся? С родителями...

Послышался голос Главнокомандующего.

- Объявить военное положение. Императорские семьи эвакуировать.

Вскоре к нам спустился воздушный корабль. От виденного мною прежде этот отличался отсутствием весёленьких резных окошечек и деревянных с ажурной резьбой панелей и колонн. Оружия я никакого не приметила. Только странная большая тарелка, схожая с телевизионной, из центра которой торчала длинная острая пика, украшала нос воздушного судна.

Главнокомандующий, Магистр, я и ещё несколько военных поднялись на корабль. Корабль развернул серые паруса над нашими головами и понёсся с приличной скоростью над фиолетовыми джунглями навстречу заходящему мохнатому светилу.

Глава 12

Я нашла себе укромный уголок на палубе и тихонько сидела, слушая как переговариваются военные между собой. Тени людей в сумраке дрожали на фоне окон, отсвечивающих розовым. Там шло совещание, на которое меня не пригласили.

- Дождались кары небесной, безбожники, - донёсся до меня грубый мужской голос.

- Правильно. Не даром служба на Рулладе считается проклятьем.

Словно в подтверждение их слов из-за борта донёсся чудовищный рёв.

Вокруг послышались крики.

- Гаси огни! К атаке!

Двери в каюты распахнулись, и в просвете показались Главнокомандующий и Магистр. Следом на палубу высыпали остальные. Огни на судне гасли один за другим, вокруг меня метались люди вперемешку с чуть мерцающими призрачными зеленоватыми шарами.

Я осторожно выглянула за борт. И увидала два огромных огненно красных глаза. Глаза стремительно надвигались. Ужас сковал меня изнутри, а в районе груди завертелась воронка, стремительно увеличиваясь в размерах. Что с ней делать я не знала. Испугавшись того, что вскоре эта дрянь перерастёт в размерах меня саму, я швырнула её прямо в горящие совсем близко глаза твари. Глаза взорвались, исчезая в брызгах разноцветных искр. Одновременно послышался предсмертный рёв чудовища. Плохо понимая, что произошло, я опустилась по стенке вниз и, зажмурившись, спрятала голову меж колен.

Меня кто-то тряс за плечо, пытался развести руки. Но конечности мои сплелись намертво и я испугалась, услыхав хруст в районе запястья.

- Оставьте её! - это был голос Главнокомандующего.

Рядом плюхнулся Магистр, которого я узнала по запаху.

- Таньша, Таньша! Ты цела?

Молодец Магистр. Вовремя повеселил. Таньша! Повторяя про себя это забавное имя, я начала в начале похрюкивать и подрагивать. А потом разразилась истерическим хохотом. И никак не могла остановиться. Одновременно разжались руки и ноги. А запястье пронзила острая боль. Я взвыла.

- Уй ёооо... Рука...

Уносил меня Магистр с палубы на руках под гул и крики возбуждённых голосов. В каюте Арг осторожно опустил меня на кровать и принялся нашёптывать что-то, одновременно поглаживая пострадавшее запястье. Сквозь утихающую боль я слышала голос Главнокомандующего.

- Лекаря срочно и охрану. Если хоть один волос упадёт, убью лично.

Мне и так было хреново, а тут стало ещё страшнее. Похоже, теперь я секретное оружие массового поражения. И это означает, что как личность я уже никого интересовать отныне не буду...

Выпив всё, чем меня опоил лекарь, я провалилась в тяжёлый сон без сновидений.

Уже просыпаясь, на грани сна и яви, я в какой-то момент осознала, что нахожусь где-то не здесь. Вокруг клубился сизый туман, сквозь который проглядывали обломки острых скал. Прямо напротив меня на корточках сидел Создатель.

- Не вмешивайся. Это моё дело.

Я возразила.

- Ты наказываешь невиновных. Они не знали истинного положения дел. Те, кто тебя сковал, уже давно умерли.

Мальчик молчал.

- А как бы поступил твой Создатель?

- Не мне судить об этом. В моём мире мы во всём, что нам не доступно, полагаемся на Него.

- И как же он достиг такого послушания?

Я задумалась.

- Думаю, он дал нам Библию и ушёл. По крайней мере, если и случалось что-то похожее на Божественное вмешательство, люди искали причины в собственном поведении, а ответы на вопросы - в Библии.

- Значит, я должен написать тоже что-то вроде вашей Библии?

- Они её сами написали, назвали Заповедями. Поверь, они достаточно напуганы. Прояви милость, дай им прощение и защиту. А на Заповеди пролей свой свет. Скажи им, чтобы следовали им, а тебя почитали. Этого достаточно.

Мальчик помолчал, а потом я услыхала голос, в котором слышалось сразу три тембра - детский, женский и мужской.

- Ты скажи им.

Проснулась я в холодном поту на палубе. Рядом сидел Арг и держал меня за руку.

- Ты бредила и задыхалась. Я вынес тебя на воздух.

Я подышала, приходя в себя. Ну вот и что теперь мне делать? Я что теперь, кто-то вроде Христа Спасителя? Ох, скорее я раскаявшаяся Магдалена. Господи... И Богу своему помолиться не могу. Не услышит...

- Ты светишься!

Ну конечно, на меня же возложена божественная миссия. И как же мне её теперь выполнить?

- Я говорила с Создателем. Он вернулся. С родителями.

Магистр смотрел на меня молча и внимательно. Я приподнялась и встала, опираясь на борт.

- Первые были не правы. Даже, если возраст вашего Создателя не велик, кто вы такие, чтобы тягаться с ним? Пыль. Пойми, в любой игре выигрывает Он. А вы должны следовать его правилам. Ваш Создатель разгневан. Но у него можно вымолить прощение. Для этого нужен Храм - место, где вы будете с ним говорить, обращаться к нему.

Магистр опустил глаза. А за спиной его собирались люди. Магистр сказал мне.

- Есть такой Храм. Его строили ещё до того, как было принято решение...

- Пусть туда пойдут избранные. С Заповедями. Расскажите ему, как вы сожалеете о содеянном. Как писали Заповеди, вспоминая о нём.

Из толпы послышались возгласы.

- Прости нас, Создатель! Мы раскаиваемся!

Ну вот, слава моему Создателю. Кажется, до здешних рабов божьих дошло.

И я пошла в каюту. Толпа расступалась предо мной. Последним перед самой дверью отступил на шаг Варт Смоу. И по-моему даже слегка склонил голову.

Всё, отдыхать.

Открыв глаза, я поняла, что всё ещё нахожусь на воздушном корабле в той самой каюте. Снаружи слышались голоса команд. Прислушиваясь к себе и окружающему пространству, я чувствовала лишь покой и умиротворение. Значит ли это, что всё уладилось?

Надеюсь. Во всяком случае по ощущениям я не стала духом, а осталась нормальной земной женщиной с обычными потребностями. И эти потребности срочно требовалось утолить. Чем я и занялась.

Выйдя на палубу, я встретилась с почтительными поклонами двух приставленных ко мне охранников. И расстроилась. Неужели я теперь буду местной святой? К такой миссии я точно была не готова.

Я попросила чего-нибудь съестного у ближайшего парня, и решила с прогулками повременить. Кто их знает, не затесалась ли в толпе парочка религиозных фанатиков.

Вскоре меня навестил Магистр.

- Танья, как ты себя чувствуешь?

- Ну если ты меня назовёшь как вчера, Таньшей, я буду чувствовать себя ещё лучше.

После этих слов я увидала, как уходит напряжение из глаз Магистра.

- Таньша, я тебя обожаю.

Я похрюкала ему в перышки.

- Как там дела?

Магистр рассказал, не утаив подробностей.

Сразу после моей пламенной речи срочно был отправлен посыльный в город драконов. Повелитель прибыл вместе с Первым на борт. И меня, кажется, вновь ожидает трибуна.

Я повздыхала, привела себя в порядок и пошла ещё раз озвучивать волю Создателя.

Кофф Зорг встретил моё появление настороженно. А Первый обиженно пыхтел в свою хламиду.

Выслушав мою речь, Повелитель сразу проникся пониманием и обещал донести волю Создателя до своего народа. Особенно его впечатлила связь с карающими острова дрогами. А Первый дулся и никак не хотел покориться. Я сказала, что думаю по этому поводу. Но ему похоже было всё равно. Ну что ж, надеюсь мнение одного не испортит общего впечатления. Во всяком случае проводить представителей к тому самому Храму Первый не отказался. И это мне показалось добрым знаком.

Потом Повелитель и Первый откланялись, пообещав немедленно отправить посланников в Храм.

Я выдохнула и... вернулась к своим баранам. То, что находилось в моём солнечном сплетении пугало и беспокоило чрезвычайно. Я должна была научиться этим управлять. Швыряться каждый раз воронкой в возбуждающие меня объекты было делом опасным и для меня и для окружающих.

Свою мысль я озвучила Магистру, который зашёл ко мне сразу после того, как проводил отца и Первого.

Арг согласился со мной и обещал заняться моим обучением лично. Как только мы закончим расследование. Впрочем, с этим всё уже было ясно. Дрогов вызвал Создатель. Эти кошмарные существа, судя по оставшимся записям древних, были магического происхождения. Я очень надеялась на то, что мне удалось получить небольшую отсрочку. Остальное зависело от людей, вернее от крессов и норгов.

День был замечательный до тех пор, пока дверь в мою каюту не открылась и Судьба голосом Варта Смоу не объявила, что всем моим планам полный трындец.

- Собирайся. Ты едешь со мной.

Я смотрела в пылающие сталью глаза и понимала, что если ослушаюсь, пострадают все, кто мне дорог. Понял это и Магистр, который с отчаянием во взгляде смотрел на меня из-за спины Главнокомандующего. Боль отчаяния буквально затопила меня, когда я увидала, как гаснет огонь в глазах Арга и сменяется льдом понимания сути моего решения. В тот момент я решила - сбегу как только представится первая возможность. Моя надежда зеркально отразилась в глазах Магистра. Однако насмешливый взлёт бровей Главнокомандующего дал нам обоим понять, что отныне я буду находиться под его личным присмотром, как минимум.

Способ транспортировки рабынь, изобретённый на Востоке мира Земля, похоже, нашёл распространение во многих мирах вселенной. Думать на эту тему мне приходилось уже не первый час. С тех пор как меня привели в апартаменты Главнокомандующего и накинули полупрозрачную ткань на голову, прихватив на голове золотистым металлическим обручем.

Сквозь щедро драпированную ткань мало что можно было увидеть. Особенно, если учесть, что всё внимание приходилось сосредоточить на нечётком силуэте шагающего впереди Варта Смоу. Стоило сбиться с шага, и меня подталкивала сзади охрана.

Перед тем, как ступить в портал, я услышала шум и крики, и страшно испугалась за тех, кто, возможно, решился в последний раз сразиться за мою жизнь.

- Вы не имеете права уводить Сиятельную с Руллады! - кричал кто-то истошным голосом. - Она принадлежит этому миру! Создатель будет разгневан!

Ох, вот на эту тему я как-то не подумала. А что если Создатель и впрямь захочет что-то ещё передать через меня населению? А я... Я даже не знаю, куда меня ведут. Всё, что было мне известно, это то, что изначально крессы заселили два мира - Арканс и Роллас. Но я знала также, что крессы активно изучают через систему порталов и иные миры. Что мешает Главнокомандующему припрятать меня где-нибудь, а возможно и прикопать? Чтобы избавиться от хлопот раз и навсегда.

Чтобы не впасть окончательно в панику, я решила сосредоточиться на ощущениях вокруг. Особенно после того, как почувствовала, что мы перешли через очередной портал и одновременно изменился состав воздуха. Пахло... не то, чтобы не приятно - необычно. Воздух был наполнен свежестью и одновременно бесчисленным количеством сильных и очень резких запахов. Ещё через десяток шагов Варт Смоу резко остановился, и я уткнулась носом в его твёрдую, словно камень, спину.

Раздался не очень вежливый стук в дверь. Через некоторое время послышалось приглушённое «Кто?» На что Варт Смоу ответил.

- Это я, Смоу. Открывай.

За дверью ещё некоторое время пыхтели и медлили. А потом послышался негромкий скрип открываемой двери, и меня подтолкнули вперёд.

Дальше меня протолкали по коридору и запихнули в какую-то комнату, оставив в полном одиночестве разбираться с собственной Судьбой в очередной раз. Подлянки эта дама устраивала мне в последнее время с завидным постоянством. И я никак не могла понять, за что? На Земле миллиарды кандидатов на неприятности. Но почему-то именно Татьяна Грязнова отдувается в данный момент за всё оставшееся на голубой уютной планете человечество.

Я со злостью сорвала с головы накидку с обручем и осмотрелась.

Комната, в которой я находилась, выглядела довольно уютно. Один угол был отгорожен грубой каменной кладкой, внутри которой пылал очаг. Огонь лизал языком пламени прозрачную панель, перекрывающую сверху доступ открытому огню. Лёгкие однотонные портьеры скрывали вид из окна. Однако, сквозь полупрозрачную терракотовую ткань можно было рассмотреть быстро темнеющий в сумерках горизонт. Ложе, покрытое того же тона более тяжёлой и мягкой тканью, было рассчитано на меня и ещё чуть-чуть, что несказанно порадовало. Оказаться в доме, где ко мне проявят интерес как к женщине, в данный момент мне вовсе не хотелось.

Рассмотреть сюжет картины над изголовьем в полутьме мне не удалось, так как единственным источником света в комнате был очаг-камин. Зато удалось пощупать и потрогать несколько красивых вещиц на столике у большого мягкого кресла с высокой спинкой. Глиняный кувшин, пара стаканов и резная шкатулка с запертым внутри содержимым были явно ручной работы и явно имели немалую ценность.

Мдааа... Интересно, а зиддо-излучение тут имеется?

Я припомнила, как Магистр медитировал, прикрепив к собственным рукам пару зиддо-линий и решила попытаться повторить фокус-покус самостоятельно.

Сев на кровать в позу лотоса, я прикрыла глаза и постаралась ощутить пространство, сначала в комнате вкруг себя, а затем в доме. Ничего.

Попыталась рассердиться, но в моём солнечном сплетении, ещё недавно сверкавшем разноцветными огнями вселенной, было пусто и тихо. Словно и не было никогда во мне Сердца Мира.

- Зря. В этом мире нет магии.

От неожиданности я вздрогнула и широко раскрыла глаза.

Варт Смоу стоял в дверях сложив руки на груди и внимательно на меня смотрел.

- Почему ты не попыталась сбежать?

Я не стала отвечать. Плевать мне на твой статус, Главнокомандующий. Это хорошо, что нет магии. Значит, отныне только ты и я. Посмотрим, кто кого. Возможно, я и слабая женщина. Но и ты прежде всего мужик, а потом уже Повелитель. Во всяком случае моя задача - заставить тебя в это поверить.

В этот момент Главнокомандующего довольно грубо отодвинули, и в двери появился ещё один персонаж. Это... существо, укутанное в большую вязаную голубую шаль, было абсолютно лысым и чертами лица было похоже одновременно на мужчину и женщину. Голос тоже оказался грубым ровно на столько, чтобы невозможно было определить пол. Бледная кожа с голубым отливом и ярко-синие глаза смотрели на меня так, будто это не оно, а я была тут настоящим монстром.

- Забавно, - произнесло существо, подходя ко мне поближе.

Варт Смоу остался стоять в дверях. А из темноты за ним послышался хрипловатый мужской голос.

- Хватит уже пугать девочку. Эо, накрой в гостиной.

Существо по имени Эо обошло меня вокруг, вернулось к двери, фыркнуло и скрылось в темноте коридора.

Следом за ним в полном молчании исчез Варт Смоу.

Я выдохнула и, всплеснув руками, банально разрыдалась. Ну вот млин, мне ещё до кучи не хватало разбираться со странными друзьями Варта Смоу.

Через некоторое время явилось Эо и позвало меня к столу.

Я вежливо отказалась. Эо снова фыркнуло и ещё через несколько минут передо мной стоял поднос с едой. Оставшись в одиночестве, я осторожно принюхалась. Еда пахла вкусно, но слишком сильно для моего обоняния. Впрочем, как и всё остальное в этом мире.

Поев и разыскав удобства, не сильно отличавшиеся от земных, что в другой раз меня бы наверняка порадовало, я разделась, надела явно мужскую рубашку и залезла под довольно толстое одеяло.

Проснувшись, я ощутила, что в комнате кто-то есть. Интуиция меня не обманула. В кресле напротив меня без шали и вообще без всякой одежды сидело Эо.

- Наконец-то проснулась, - Эо закатило глаза и потянувшись ко мне, стащило с меня одеяло.

- Ээээ, а можно повежливее?! Холодно!

Эо зафыркало, что видимо означало смех.

- Давай одевайся, пора завтракать. Учитель ждать не любит.

Я молча потянула одеяло на себя. Эо не сдавалось и тоже тянуло, пофыркивая. Некоторое время мы усердно сопели, пока я не решила уступить. Отпустив свой край, я с некоторым злорадством наблюдала, как Эо барахтается, путаясь в моём одеяле. И с удивлением обнаружила под рукой свой махровый халатик. Заглянула вниз - увидала свои мохнатые тапочки с зайчиками.

- А зеркало с расчёской у вас имеются?

Эо успело выпутаться из одеяла.

- Имеются. Давай быстрее вставай.

Ну что ж, Эо меня не обмануло. Ванну принять мне не позволили, а вот умыться, причесаться и полюбоваться на себя в зеркало практически в полный рост, которого я не заметила в темноте вечером, мне удалось. Ну, что сказать? Девушке требуется как минимум месяц на берегу моря, под пальмами и теплым ласковым земным Солнышком.

Размышления мои прервало существо Эо, которое сопя тянуло меня из комнаты куда-то в темноту коридора. Чёрт, а платье!

- Я не одета!

- Одета.

В общем, в кабинет Учителя мы вошли, имея весьма экзотический вид. Полностью обнажённое Эо безо всяких половых признаков и я в домашнем махровом халатике в крапинку и в тапочках с зайчиками. Что-то это мне сильно напоминает.

Кабинет вполне соответствовал своему назначению. Полки с книгами и массивный стол, из-за которого навстречу нам поднялся крепкий мужчина с цепким взглядом, одетый в костюм, напоминавшим мне костюм средневекового пирата. Белая рубашка с широким рукавом выглядывала из рукавов кожаного жилета. Штаны заправлены в короткие кожаные сапоги. Седые волосы аккуратно зачёсаны назад и собраны в хвост. Ухоженная бородка формы трезубца говорила о том, что мужчина привык заботиться о своей внешности. И это значит, что общий язык мы найти сможем.

- Эо! Ты почему не дал гостье платье, которое оставил Смоу вчера?

Главнокомандующий и Повелитель крессов Варт Смоу оставил для меня платье? Странно...

- Так значит все-таки я гостья?

- Ну да. А я мастер Рив Трой.

Мужчина шутливо поклонился, изящно выкрутив рукой замысловатый вензель.

- И я могу покинуть этот дом когда захочу?

- Конечно! Но... сначала я кое-что тебе расскажу.

Я хмыкнула - кто бы сомневался.

Эо подтолкнул меня к креслу, а сам расположился прямо на ковре, сев в позу лотоса, во время дальнейшего разговора молчал и лишь монотонно покачивался из стороны в сторону.

Мастер Рив Трой присел в кресло напротив. Откуда-то из-за спины возникла пузатая бутылка и пара стаканов из тёмного стекла.

От выпивки я наотрез отказалась, вспоминая злополучный моргский самопал. А Мастер выпил и приступил к просвещению не просвещённых, то бишь меня. Или к навешиванию лапши на уши - мне же.

- Смоу просил присмотреть за тобой, пока они разберутся с теми, кто на тебя охотится.

И кто же это на меня охотится? Эту мысль я озвучила.

- Пираты, конечно. Я сам когда-то бороздил воздушное пространство миров в поисках наживы. А теперь вот стал слишком стар и ушёл на покой.

Ну нормально! Пират будет спасать меня от пиратов! Цирк!

- Она не знает.

От голоса Варта Смоу я вздрогнула и поёжилась. Этому мужчине, кажется, нравилось появляться внезапно и пугать меня до дрожи.

- У меня гораздо больше осведомителей и ресурсов, чем у Магистра Арга Зорга. Поэтому я доподлинно знаю, что за тобой начали охоту пираты. За тебя объявлена большая награда. Очень большая. За такую сумму можно купить целый флот, и найдётся немало желающих в поисках перевернуть вверх дном несколько миров. Самым разумным решением было отправить тебя в мир, где ты не будешь так фонить.

Я не поняла. Но по-скольку вымолвить слова не могла в присутствии грозного кресса, пришлось изображать всё лицом. Варт Смоу прошёл по комнате и уселся напротив меня, насмешливо разглядывая мой домашний прикид. Да, неловко получилось. И я с досадой покосилась на Эо, безмятежно покачивающегося из стороны в сторону.

- В мире с зиддо-излучением от тебя исходит очень мощный сигнал. Засечь его не составит труда. А за обещанное вознаграждение можно нанять армию наёмников. Здесь тебя никто искать не станет. А Эо научит тебя контролировать и прятать приобретённые способности.

Эо? Странно...

- Эо - суккуб. Его стихия - эмоции.

Чувствуя, что Главнокомандующий в данный момент расположен к общению, я прочистила горло и решила спросить.

- А вам, я извиняюсь, это всё зачем?

Варт Смоу сверкнул глазами в сторону и сказал.

- Хороший вопрос.

После чего вышел из кабинета, довольно ощутимо хлопнув дверью.

А на меня насмешливо смотрел мастер Трой.

- Тебе ответ озвучить или сама догадаешься?

И вместо того, чтобы задохнуться от возмущения, я покраснела от смущения.

- Она поняла, - прокомментировал Эо.

- Я вижу, - ответил мастер Трой.

Да ничего я не поняла! Зачем я ему? Для него что, в двух мирах красавицы кресски в любовницы не нашлось? И вообще... объект симпатии нормальный мужик так мучить не станет.

Нормальный, да. А не нормальный?

Глава 13

Кажется, я потеряла счёт дням. Потому что меня отдали на растерзание суккубу Эо и тот забавлялся со мной, как хотел.

День начинался с побудки - Эо стаскивал с меня одеяло и ждал, пока я проснусь. Потом мы шли завтракать. А после завтрака начиналась игра под названием «Прячься! Эо идёт искать!»

И спрятаться от Эо было непросто. Потому что этот... суккуб чувствовал мои эмоции и находил повсюду, куда бы я не запихалась.

Дом мастера Рива Троя был не велик, но закоулков в нём хватало. Бывший пират любил небольшие тесные комнаты и чуланы. А в подвале оборудовал настоящий винзавод. В эту святая святых нам лазить не разрешалось под страхом самых ужасных проклятий. Поэтому я под руководством Эо очень быстро исследовала наземную часть дома, состоящую из двух этажей и чердака.

В первый же день я возмутилась, за что была тут же наказана. Мастер велел Эо больше меня не жалеть, а гонять по полной программе. Наивная, я не испугалась и поплатилась на другой же день.

Сразу же после завтрака мне было предложено «поиграть» и я поплелась искать очередной пыльный чулан. Искал Эо меня не долго. А вот когда нашёл...

Кто такой суккуб я не знала, литературой особо не увлекалась. Слышала краем уха кое-что. Вроде как суккубы любят секс. И всё.

В общем, всё оказалось гораздо хуже. И не даром эти существа получили свою дурную славу. Суккуб не только чувствует эмоции, он их может вызывать и усиливать. И после того, как Эо дал мне первый урок общения с суккубом, я поняла, что ни за что не стану узнавать, почему считается, что суккубы просто обожают секс.

В общем, я думала, что умру. Это было похоже на невыносимую чесотку. Когда плевать на то, как ты выглядишь. Пускаешь ли ты слюни, сдираешь ли ты с себя прилюдно одежду или вырываешь из головы волосы. Безумие - вот то слово, которое пришло мне в голову после того, как я пришла в себя.

Эо сидел напротив меня в неизменной позе лотоса и покачивался из стороны в сторону.

- Что со мной было? - своего голоса я не узнала.

Эо перестал раскачиваться и широко распахнул пронзительно синие глаза.

- Вкусная ты. Очень.

Я с трудом поднялась с пола, где только что «по мне слона водили», и попыталась слиться со стеной.

На что Эо спокойно сказал.

- Не бойся. Страх не нужен. Он не вкусный.

Затем Эо поднялся и не спеша удалился, оставив меня истерить и метать молнии.

На следующий день всё повторилось.

Объяснять мне никто ничего не собирался. Мастер в ответ на мою возмущенную тираду лишь хмыкнул и предложил снять стресс, выпив его вина. А когда я в очередной раз отказалась, Рив Трой лишь пожал плечами.

- Ну и напрасно. С вином дело пошло бы быстрее.

Промучившись несколько дней, я всё-таки поняла, что спрятаться от Эо можно только одним способом - скрыть эмоции. Для этого пришлось тренироваться перед сном и во всякое другое свободное время. В зависимости от того, как быстро Эо меня находил.

Когда я выучила все закоулки этого странного дома, и почти научилась скрывать свои эмоции, случилось ужасное. Я расслабилась.

В этот день Эо нашёл меня довольно быстро, но наказывать не стал. Я про себя тихо порадовалась удаче, и зря.

Проснувшись на другой день, я обнаружила, что Эо лежит рядом и смотрит на меня всё с тем же неизменным равнодушным выражением на лице.

В следующую минуту меня настиг ужас. Воспоминания о прошедшей ночи затопили мою совесть стыдом. Ночью я была уверена, что рядом со мной Арг и не стеснялась своей страсти. Осознав, что это был не Магистр, я вскочила и помчалась в ванную, отмокать и отмываться. Вышла я только после того, как убедилась в том, что Эо ушёл. На столе стояла уже знакомая пузатая бутылка, и я решила, что хуже уже не будет. Поэтому налила пахучее пойло в стакан и принюхалась. Пахло чем-то знакомым. И повспоминав, я решила, что больше всего запах похож на чайный гриб. Вкус оказался тоже схож, только язык пощипывало будь здоров.

В общем, ни к завтраку, ни к обеду я не вышла. А ужин проспала.

А на утро вместо Эо меня разбудил вежливый стук в дверь, и голос Мастера Рива Троя.

- Эда Грязва, нам нужно поговорить.

Мне было плевать, как он меня назвал. Тем более, что даже пошевелиться я могла с трудом. Голова гудела, точно меня поместили внутрь гигантского колокола, предварительно вдарив по нему как следует.

Мастер просочился в дверь и, проверив содержимое бутылки, как ни в чем не бывало расселся в кресле, сложив руки на колени и перекинув ногу на ногу.

Я лишь натянула на глаза одеяло и всё, чего хотела в данный момент, спокойно помереть.

Но помереть мне не дали.

- Кажется, Эо вчера слегка перестарался. Извини.

Извини?! И это всё?! Откинув одеяло и наплевав на боль и стыд, я вскочила и начала лихорадочно собирать вещи. А поскольку собирать особо было нечего, я просто натянула платье, в котором сюда пришла, и пошла на выход.

Вслед мне полетело.

- Ну и куда ты собралась?

Я молча шла по коридору. Плевать куда. Хоть в лес, хоть в поле. Хватит с меня унижений. Я - человек, а не подопытный кролик. И сдохнуть желаю свободной.

Входная дверь защелкнулась прямо перед моим носом.

Я развернулась и пошла на Рива Троя, который спокойно взирал на меня из темноты коридора.

- И кто тут будет ещё утверждать, что в этой дыре нет магии?

Рив Трой поймал мою руку, готовую залепить ему пощёчину, и сказал.

- В этой дыре, как ты её назвала, действительно магии нет. Я её тут добываю.

Некоторое время до меня доходил смысл сказанного.

- Это как?

- А вот так. Хочешь, научу?

- Хочу!

- Отлично. Начнём завтра. А сегодня едем в город. Развлекаться.

Честно скажу, особого желания смотреть местные достопримечательности я не испытывала. Охотнее всего я бы сейчас посетила нечто вроде родео с участием Мастера и его друга суккуба. Однако, и выбора у меня, похоже, не было. Пришлось облачаться в местные одежды.

Платье, оставленное для меня Вартом Смоу, мне понравилось. Довольно строгое, в пол, из легкой, приятной на ощупь, темно-коричневой ткани с белым кружевным воротником тонкого изящного плетения. Порадовало то, что корсетов тут не носили, а платье шнуровалось на ленту спереди.

Волосы я свернула в пучок и сколола острой костяной палочкой, найденной на столе Мастера как-то на днях во время игры в прятки. А вот поверх платья на меня надели странное сооружение, состоявшего из головной тарелки с дыркой и большого отреза прозрачной ткани поверх неё. Получилась такая паранжа поверх шляпы без верха. Крепилась ткань поверх тарелки всё тем же металлическим обручем. Ткань хорошо просвечивала. Однако, в сумерках, в которые мы вышли с Мастером, мне всё равно сквозь ткань предстояло увидеть немного.

Возле крыльца нас ожидал пыхтящий автомобиль, передняя часть которого светилась люминисцентным ярко-зелёным светом. Подойдя поближе, я рассмотрела конструкцию получше. Это был резервуар, в котором кипела ярко-зелёная жидкость. Водитель в головном уборе, напоминавшим лётный шлем, нам молча отсалютовал, и жестом пригласил садиться на места для пассажиров, расположенных сзади и немного ниже. Вся конструкция располагалась довольно высоко над поверхностью из-за большого размера колёс. Когда мы с Мастером заняли свои места, водитель накинул ткань на металлический каркас и мы оказались в кибитке, по форме напоминавшей детскую коляску с верхом. Машина запыхтела громче, словно паровоз в миниатюре, и мягко тронулась с места. Порадовало наличие рессор или похожей системы. Погода была прохладной, но через ткань холод не проникал.

Уже отъезжая от дома я увидала то, что повергло меня в очередной шок. Дом мастера был построен у подножья горы с весьма характерным срезом на вершине, из которого струился дымок.

- И не боитесь вы тут жить? - кивнула в сторону вулкана.

Мастер посмотрел на меня очень внимательно.

- Ты умеешь понимать недра?

Я помотала головой.

- Нет, просто в школе нам преподавали географию. И знакомили с такой наукой, как геология.

Стал ли больше меня после этого уважать Мастер? Не задумывалась.

Скорость у машины была небольшая. Где-то около сорока километров в час.

До города мы добирались минут тридцать. Для этого наш водитель обогнул гору и углубился в лесной массив, деревья которого напоминали земные. Ветер был довольно сильный, и к нам в кибитку прилетело несколько листьев. Судя по состоянию листвы, здесь наступала осень.

Лес довольно быстро закончился и сменился пригородными постройками. Домики стояли тесно и из-за маленьких окошек походили скорее на сарайчики с покатыми крышами.

Ближе к центру улицы освещались высокими фонарями такого-же цвета, как и резервуар у нашей машины.

Подкатив к довольно большому двухэтажному зданию с двумя острыми шпилями по краям, мы вышли из машины, и мастер расплатился с водителем монетой.

Войдя внутрь, я поняла, что мы проведём этот вечер в ресторане.

Мдааа, перспективка ещё та. Я совершенно не была настроена весь вечер смотреть на мужика, который отдал меня на поругание своему суккубу.

Осмотревшись, Мастер кивнул в сторону альковов, скрытых полупрозрачной тканью. Когда мы уселись за стол, Мастер взял меню в пёстрой тёмно-красной обложке и сказал.

- Не сердись. Эо наказал сам себя. Мог уйти утром, но остался, и получил откат по полной программе. Так что, несколько дней будет отлёживаться.

Новость меня не впечатлила, и я лишь пожала в ответ плечами.

Из глубины зала звучала тихая печальная и очень красивая мелодия. Инструмент, на котором она исполнялась по звучанию напоминал арфу.

- Смоу говорил, что ты покорила всех игрой на каком-то диковинном инструменте?

Вести с ним светскую беседу я не собиралась, и поэтому промолчала.

Заказ у нас принял официант, одежда которого не сильно отличалась от одежды любого официанта на Земле. И если бы не едва уловимое отличие аборигена от землян, я готова была поверить, что мы где-то на Земле. Мужчина выглядел слишком кукольно-миниатюрным. Впрочем, это был первый абориген, которого я смогла детально рассмотреть.

Мастер наполнил стаканы из прозрачного кувшина с мутным содержимым. Я пить отказалась. И Трой, тяжко вздохнув, проглотил пойло одним глотком. Затем повторил. Смотреть, как он напивается, было невмоготу и я принюхалась к своему стакану. Пахло довольно приятно. Ягодами. И я отпила чуть-чуть. Потом ещё чуть-чуть.

Мастер захмелел.

- Ну скажи! Скажи, чего ты хочешь? Я сделаю всё, клянусь!

Я склонила голову вбок, но объяснять бывшему пирату, как опасно задавать разъярённой даме подобные вопросы, не стала. Вместо этого сказала.

- Есть кое-что.

Мастер сквозь хмель попытался сосредоточиться, подперев норовившую упасть на стол голову, рукой.

- Мда? И что же это?

- Ну... при всех озвучивать я бы этого не стала.

Мастер был заинтригован и наживку проглотил.

- Эй, там! Организуйте нам отдельный кабинет!

Хмель уже притупил боль обиды и требовал срочно злой и скорой мсти. И когда шустрый официант опустил перед нами довольно плотный полог, я озвучила свои требования.

Мастер уставился на меня, не понимая смысла сказанного. Пришлось пояснить. На что бывший пират воскликнул.

- Не может быть, чтобы этим занимались мужчины.

Я объяснила, что в моём мире даже профессия такая есть, называется - стриптизёр.

Дальше я выслушала довольно содержательную характеристику для этих мужчин. И звучала она в непередаваемых и трудно переводимых словосочетаниях.

Я была неумолима.

Тогда Рив Трой заявил, что он и рад бы меня порадовать, но не представляет, как это сделать. Потому что у них стриптиза не существует.

Тогда я сказала, что это поправимо. И прямо сейчас я готова провести мастер-класс. В качестве так сказать благодарности за обучение суккубом.

Мастер, судя по выражению на лице, был впечатлён.

Выглянув в зал, я поманила официанта и попросила организовать какую-нибудь красивую музыку.

Расположившись напротив учителя и приняв раскованную позу, я слегка откинулась на спинку стула, перекинув ногу на ногу и постукивая ногтями по столу. При этом я внимательно наблюдала за тем, как разгорается его мужицкое нутро.

Проведя рукой по волосам, я резко выдернула костяную палочку из причёски, и волосы рассыпались по плечам. Тряхнув головой, я заметила, как глаза у Троя полезли на лоб. И это было лишь начало.

Плавно поднявшись со стула, и не сводя глаз с почти капающего слюной гада, я принялась расшнуровывать платье. Не дойдя до конца совсем немного, я резко поставила ногу на край стула, на котором сидел старый развратник, и тот чуть не упал от неожиданности. А пальчики мои уже бежали по юбке вниз и стали слегка задирать подол. Трой попытался скосить глаз на показавшуюся из-под платья ногу, однако я погрозила пальцем у него перед носом.

Затем повернулась спиной, и, продолжая наблюдать за реакцией из-за плеча, принялась покачивать бёдрами. Когда поняла, что реакция есть, начала медленно спускать платье с плеч.

Мужик не выдержал, и глядя на обнажённые плечи заворожённым взглядом, потянулся ко мне корпусом, явно намереваясь пустить в ход руки. Я развернулась, поцокала языком, одновременно помотав головой, и, добавив хрипотцы в голос, сказала.

- Дотрагиваться до стриптизёра запрещено.

Мастер изобразил обиженного ребёнка, которому не дали вожделенную игрушку, и потянулся за стаканом. Я опередила его и отпила глоток, облизав губы языком. Трой застонал и закрыл лицо руками. Я руки Троя развела и повторила трюк с языком, продолжая расшнуровывать платье.

Трой снова издал стон и прохрипел.

- Татья Грязва, ты - настоящий суккуб.

Я схватила Троя за грудки, притянула к себе так близко, как смогла и прямо в губы прошептала.

- Татьяна Грязнова меня зовут, слышишь? Татьяна. Скажи - Татьяна.

И услыхала в ответ довольно чёткое.

- Татьяна...

После этого я отпустила Троя и как ни в чем не бывало принялась зашнуровывать платье.

- Ну, в общем как-то так.

Собирая волосы в пучок, я кивнула в сторону вконец ошалевшего Троя.

- С тебя стоимость сегодняшнего ужина.

Стон и возглас.

- За что?

- За стриптиз.

На следующий день, так никого и не дождавшись, я отправилась искать завтрак.

В столовой, где мы питались обычно, было тихо и пусто.

Добредя до кухни, я и там никого не обнаружила. Пошарив по полкам и заглянув в кастрюлю на плите, я нашла остатки вчерашнего то ли обеда то ли ужина. Но есть побоялась. Кто их тут знает, сколько у них принято хранить продукты. Нашла кувшин с холодным отваром из местных трав, несколько печенюшек, и отправилась назад.

Проходя мимо кабинета Мастера, а потом мимо его личной комнаты, а также комнаты суккуба, в которую меня так ни разу и не пустили, я прислушивалась и принюхивалась. И всё напрасно.

Пожав плечами, и вспомнив обещание Мастера научить меня добывать местную магию, я решила спуститься в подвал. Больше прятаться в этом доме было негде.

Дверь, ведущая в святая святых Мастера Троя была слегка приоткрыта и оттуда доносились голоса.

Первый принадлежал самому Мастеру Трою, а второй Варту Смоу.

Интересно, как часто Главнокомандующий появлялся здесь с тех пор, как мы побеседовали в последний раз? Думать, что Варт Смоу испытывает ко мне какие-то чувства, мне казалось глупым занятием. Правдоподобнее выглядел вариант с неким деловым интересом. И его ответ, истолкованный Мастером и его суккубом как сильная симпатия по отношению ко мне, означал скорее всего сомнения на мой счёт. И не более того.

А те двое вообще могли пошутить. Теперь это казалось мне вполне разумным объяснением.

Я прислушалась к голосам. Не решается ли в данный момент моя участь? Я тихонько двинулась по стенке вперёд, ориентируясь на свет в конце полутёмного коридора. Конечно же не забыв при этом использовать своё новое оружие. Отключив полностью эмоции, я оставила лишь холодный расчёт и интуицию.

Дойдя до поворота, я затаилась в тени.

Варт Смоу был возбуждён и почти кричал. Во всяком случае его грозный рык был больше похож на крик, нежели на обычный тон.

- Я ведь просил тебя присмотреть за ним! Ты знаешь, что ему полностью никогда нельзя доверять.

Мастер Трой держал себя в руках, однако голос выдавал последствия вчерашней попойки. Мука в голосе свидетельствовала о том, что головушка у Троя «бо-бо» и сильно.

- Всё было под контролем, Смоу. Эо говорит, что она сама спровоцировала его, неожиданно открывшись. Ты знаешь, для Эо резкие перемены в настроении как команда к нападению для чатти.

Варт Смоу слегка снизил градус кипения.

- Ну и что теперь? Как с ней договариваться прикажешь? Мне и так стоит неимоверных усилий общение с ней. Невероятная женщина! Дикая, как... как северная кошка.

- А почему ты не хочешь привлечь Магистра? Ты же говорил, что с ним она... другая.

- Забудь про этого... перерожденца. Он ей не пара. И вообще, дело не в этом. Надо быстрее заканчивать с обучением. Пойми, Граш Хох не глуп. Скоро он догадается, где её искать, и тогда придётся принимать кардинальные меры.

- Ты сможешь отдать приказ?

Пауза затягивалась. Наконец, послышался голос Варта Смоу.

- И почему мне кажется, что даже если я отдам такой приказ, ты сделаешь всё, чтобы помешать?

Мастер Трой ответил не сразу.

- Знаешь, до вчерашнего дня я не воспринимал её всерьёз. Думал, ты завёл себе, наконец, игрушку.

- Приехали, и ты туда же. Ладно. И что же произошло вчера?

- Не поверишь. Сам до сих пор понять не могу. Хотя... Эо сказал, что оставил ей бутылку с амброзией.

- И много там было?

- Достаточно.

- Тссс...

Чёрт, кажется я слегка открылась. Пришлось шумнуть и выйти из засады.

Увидав меня, Варт Смоу нахмурился.

- И давно ты здесь?

Пришлось ответить.

- Не очень.

Объясняться со мной по-прежнему никто не желал. А Варт Смоу засобирался.

- Ну, ладно, мне пора. А вы... пообщайтесь. Я так понял, есть о чём.

И Главнокомандующий тихо смазал. И почему-то показалось, что он слегка смущён. Показалось.

Отдуваться пришлось Мастеру.

- Как ты себя чувствуешь?

Я вопросы «о погоде» решила проигнорировать.

- Что такое амброзия?

Рив Трой смотрел на меня, не понимая, о чём я. Пришлось припомнить, что понятие возникло в моей голове после того, как я услыхала странное словосочетание. Именно его моё подсознание перевело автоматом как «амброзия». Пришлось уточнить.

- Что вы называете «пищей богов»?

Рив Трой кивнул головой, однако в глазах его читалось сомнение.

- Пища богов - общее название для всех продуктов, которые здесь изготавливают из Реймшанских грибов. Названы они так из-за местности, в которой произрастают - в Реймшанской впадине.

Ответ меня не удовлетворил.

- И каковы же последствия потребления вашего «Напитка богов»?

Рив Трой занервничал.

- Обычно дело заканчивается небольшим наркотическим опьянением и в редких случаях - одним весьма полезным побочным эффектом.

- И каким?

- Отведавший Пищи богов становится равным Богам. То есть приобретает возможность магического воздействия на окружающую среду.

Я решила уточнить.

- Именно этот напиток ты обещал научить меня изготавливать?

- Да.

Я слегка расслабилась, обдумывая услышанную информацию, а Трой шумно выдохнул.

- Ну и силищи в тебе, Татьяна.

Давно я не слышала, как произносят моё имя. Звучало необычно, с еле заметным акцентом. Однако, тут же мне припомнились обстоятельства вчерашней победы над врагом, и я решила не очень радоваться. Победа пока была не значительна. Больше меня впечатлил страх в глазах бывшего пирата.

Рив Трой пришёл в себя довольно быстро и решил взять инициативу в собственные руки.

- Так что, показать тебе мои сокровища?

И Мастер распахнул неприметную дверь в самом углу помещения, нехитрый интерьер которого состоял из полки с пустыми бутылками, да грубо сколоченного сундука.

Пройти вперёд я отказалась, прошипев «Только после вас». На что Мастер пожал плечами, хмыкнул и исчез в дверном проёме.

Шагнув следом, я оказалась в довольно длинном коридоре с несколькими дверями, расположенными слева. Справа шла сплошная стена, на которой подрагивали яркие зелёные огни.

Мы прошли весь коридор и Мастер открыл передо мной последнюю дверь. Из нее пахнуло резким острым запахом свежей грибницы.

Войдя в подвал, я раскрыла рот от удивления. Мы стояли на площадке, от которой шла вниз грубо сколоченная деревянная лестница. Само помещение, вернее пещера, была довольно большой. На сколько, понять трудно, потому что вся она заросла гигантскими грибами на тонких ножках со шляпками диаметром приблизительно сантиметров тридцать. Но самое удивительное - грибы изнутри излучали тот самый яркий зелёный цвет с люминисцентным эффектом.

- Растёт эта красота исключительно в Реймшанской впадине и у меня в подвале. Вернее, в пещере, рядом с дышащей горой.

Понятно, зачем дом построен у подножья вулкана. Вот только всё равно, зачем так рисковать жизнью?

- Торговлей Реймшанскими грибами я занимался много лет. И сколотил немалое состояние. Однако, годы идут, а жизнь дорожает. И если бы не мои плантации, ночевать мне в приюте Хорра.

Я удивилась.

- С такими-то друзьями?

Рив Трой ухмыльнулся.

- Ты про Смоу? Да он сам того гляди загремит костями по лестнице собственного трона.

Я в изумлении вскинула брови.

- Мне рассказывали, что Варт Смоу является фактически единоправным Повелителей двух миров.

Покидая вслед за мной удивительную пещеру, Рив Трой вздохнул.

- Скорее прилагает неимоверные усилия для того, чтобы именно так все и думали. Система управления мирами Арканс и Роллас основана на очень жёсткой конкуренции среди военных. Главнокомандующий может быть вызван на поединок и смещён в любую минуту. Сам Варт Смоу был вынужден вызвать прежнего Главнокомандующего из-за сущей ерунды. Только потому, что тот подбирался к тому, чтобы изменить законодательство, касающееся императорских семей. Как один из сыновей действующего императора, Смоу не мог остаться в стороне. Фактически императорские семьи в данный момент являются заложниками собственного прошлого. Было время, когда верхушка знати не считала денег на личные нужды и топила в крови всех, кто возражал. Военная каста взбунтовалась и переписала законодательство в свою пользу. А в последнее время всё идёт к тому, чтобы лишить несчастных и той малости, что они имеют сегодня.

Пока Мастер рассказывал мне о подробностях политической жизни крессов, мы вернулись к началу коридора и, открыв первую дверь, оказались в настоящей химической лаборатории.

Всё пространство тут было уставлено разнообразным химическим оборудованием. Глаза Мастера блестели от возбуждения, когда он называл всю эту хрень многоуровневой системой перегонки. Рив Трой очень гордился своим грибоперегонным заводом.

Ещё с час Мастер с увлечением рассказывал, из чего состоит, и как работает его самогонный аппарат. Я молча слушала, решив, что на сегодня возражений и скандалов вполне достаточно.

Однако, старый пират решил напоследок испортить мне настроение.

- На сегодня всё. Иди поиграй с Эо.

Увидав, как я готовлюсь к извержению, Трой уточнил.

- Времени мало. Постарайтесь закончить со щитом побыстрее.

Похоже, они не отвяжутся. И я пошла в подвал нюхать грибы и любоваться на так понравившийся мне излучаемый диковинными существами свет.

Присев на лесенку, я решила спокойно поразмыслить о том, что узнала про Варта Смоу и его необычных друзей.

Получалось, что щит мне нужно научиться ставить по любому. Иначе пираты меня найдут и заставят работать на себя. В том, что именно так и случится, я почти не сомневалась. Ведь сумели меня оприходовать на этой забытой всеми планетке, названия которой я так до сих пор и не узнала. Разве могу я предположить, что ещё окажется в арсенале у пиратов, так отчаянно пытающихся в данный момент завладеть оружием массового поражения в моём лице. А посему заткни-ка, Татьяна, свою гордость поглубже и займись изучением своих новых способностей. Научись ставить щит и использовать эффект от употребления Пищи богов.

Конечно, лучше всего было бы просто найти портал на Землю и забыть всё происходящее как страшный сон. Вот только Судьба-злодейка распорядилась иначе. И сижу я в пещере в компании с инопланетными грибами и... вижу.

Что же я вижу? А вижу я нечёткие очертания портала. Того самого. И символы по периметру. И вот кажется мне почему-то, что символы эти надо запомнить крепко-накрепко. Я даже зажмурилась от напряжения. А открыв глаза, увидала ярко-синие глаза Эо.

- Всё. Обучение закончено, - произнёс суккуб, глядя на меня в упор.

Я решила уточнить.

- Почему закончено? Ты же меня нашёл!

- Я тебя нашёл физически. Обойдя все помещения этого дома. Эмоций ты не излучаешь.

Я засомневалась.

- Может, это грибы так влияют на меня?

- Нет, грибы наоборот усиливают эмоции. Именно за счёт этого и возникает способность магически воздействовать на пространство.

Потом я впервые увидала, как Эо плачет. Слёзы были крупные и почти чёрные. Белки глаз Эо также стремительно чернели.

- Эо должен уйти. Ты так меня ненавидишь, что я начинаю умирать.

Вспомнив слова Мастера о том, что сама спровоцировала суккуба на насилие над собственной личностью, я решила, что чего-чего, а смертей ничьих я точно не хочу.

- Живи. Только помни, в следующий раз нападёшь без предупреждения, убью. Понял?

Суккуб кивнул головой. А я поднялась и пошла искать подушку.

Глава 14

Следующие несколько дней я усиленно занималась изучением особенностей местной магии.

Вот вроде бы и там магия, и тут магия. Но по сути получалось, что оба явления имеют абсолютно разные свойства. Зиддо-излучение просто позволяло себя использовать тем, кто на это был способен. Здесь же продукты из Реймшанских грибов меняли свойства человека таким образом, что тот получал способность воздействовать на материю мира. Получалось, что способы работы с разными видами магии тоже отличаются. И мне предстояло с этим разобраться.

Попутно я узнала у Мастера, как называется мир, в котором оказалась.

Матура представляла собой планету со множеством островов и полным отсутствием материков. Острова были условно поделены на группы и каждой из обитаемых групп владел высокопоставленный вельможа.

Иногда островные государства воевали меж собой, однако особенности климата и разрозненное местоположение не давали сосредоточить единоличную власть на большом количестве островов. В результате конфликты сводились к мелким грабежам.

Случаи магических воздействий были так редки, что развитие этого мира сосредоточилось на физике и химии. Причем, химия развивалась быстрее из-за наличия на Матуре большого числа растений, годных для переработки в промышленных целях. Из растений тут делали всё. Гнали топливо для машин и жидкость для освещения улиц, делали ткани и даже строительные материалы. Ну и конечно же употребляли в пищу.

Группа островов, на которой росли Реймшанские грибы и обосновался бывший пират Рив Трой, называлась Очи Рава. Равом называли местного бога войны, и по легенде тот был ранен и пролил кровь в Раймшанской впадине. Именно от этого и случился природный катаклизм, после которого разрослись там диковинные грибы. Судя по описанию катаклизма, это был метеоритный дождь и споры грибов попали на землю Матуры вместе с небесными посланниками.

С Эо я старалась не пересекаться. Да и суккуб меня сторонился, чем несказанно радовал.

Варт Смоу тоже не появлялся. И мне приходилось лишь гадать, что в данный момент происходит на такой далёкой и кажущейся совершенно не достижимой Рулладе.

Я усиленно упражнялась, и постепенно научилась воздействовать на окружающее пространство, употребляя минимальное количества Напитка богов. Один раз мне даже показалось, что в моём солнечном сплетении что-то шевельнулось. Возможно, с помощью одной магии я смогу пробудить другую?

Огорчало то, что само пространство, на которое я могла воздействовать было весьма не велико. Но зато я научилась некоторым приёмам целительства, а также нескольким нужным в быту фокусам. Например, зажечь огонь в очаге или воспламенить жидкость в фонаре.

И о видении, которое навеяли мне Реймшанские грибы, я тоже не забыла. Выспросив у Мастера Троя про систему порталов, я узнала, что порталы в этом мире довольно редкое явление. И открыть портал с Матуры могут лишь единицы. Например, Варт Смоу. И значит мне необходимо дождаться Варта Смоу, уговорить его вернуть меня на Рулладу. А уж там... Не знаю, вызвали ли во мне грибы тогда истинную картинку из подсознания, или просто наслали иллюзию... Мне предстояло дождаться дня, когда я смогу это проверить.

В тот день мы сидели в столовой втроём, и я молча дожидалась конца обеда, тренируя своё терпение. Мне всё ещё неприятно было находиться в компании с Эо, а Эо в моём присутствии периодически начинал умирать. В общем, между нами возникла устойчивая несовместимость.

Грустные мысли мои были прерваны довольно громкими криками с улицы. Мы бросились к окну и увидели, как из открывающегося портала вываливаются несколько сцепившихся в драке мужчин. Среди них были крессы в перьях и крессы в форме. Сердце моё ухнуло вниз, и я помчалась следом за ним.

Интуиция меня не обманула. Потасовка завершилась, и среди пострадавших был Магистр. Проигнорировав стонущего Варта Смоу, я кинулась на помощь Аргу Зоргу.

- Таньша, ты жива.

И после этих слов Магистр потерял сознание.

А позади послышались страшные ругательства Главнокомандующего.

- Тысяча калашей!

В следующие несколько минут мы с Вартом Смоу, который по-видимому все-таки был ранен, и не мог подняться с земли, напрягали способности, чтобы закрыть портал, в который прорывались вооружённые странными сверкающими палками люди. С ними разбирался подоспевший Рив Трой.

Увидав, как к порталу с той стороны мчится целая толпа вооружённых людей в форме, я почувствовала ужас, и к моим рукам прямо из солнечного сплетения потекли потоки мурашек. В следующую минуту из рук вырвался сноп люминисцентного зелёного света, и портал, поглотив его, схлопнулся. Но в последний момент что-то пролетело оттуда сюда и воткнулось Варту Смоу в шею. После чего Главнокомандующий рухнул как подкошенный.

Из шеи упавшего торчал знакомый предмет. Довольно большой и острый шип. Помнится, такой я вытаскивала из перьев Магистра и не раз.

Я наклонилась, взялась покрепче и резко дёрнула.

Одновременно послышался вопль мастера Троя.

- Нет!

Пульсирующий шип внезапно вспыхнул, и вспышка на мгновение ослепила меня. В то же время по телу распространилась лихорадка, словно при высокой температуре, и когда меня всю затрясло, пошёл откат. Словно вся кровь устремилась из конечностей к солнечному сплетению. И именно там разгорался настоящий костёр. Захотелось вырвать часть самой себя и закинуть подальше. Что я и проделала, правда на ментальном уровне. Физически же из солнечного сплетения показался небольшой огненный пульсар, который я взмахом рук отправила в поле.

И только после этого заметила, что за мной наблюдают с десяток наполненных ужасом людей.

Похватавшие было палки и успевшие очнуться мужики, плавно опустили их под моим испытующим взглядом, и отступили на несколько шагов назад.

Я порадовалась победе над врагом, посмотрела повыразительней на Троя и принялась отчаянно решать, кому оказать первую помощь.

Вспомнив, как быстро пришёл в себя Магистр после того, как я вытащила из него тот шип, я решила начать с Арга. А Варт Смоу пускай отдыхает.

Похоже, шуму мы наделали прилично, потому что на следующий день к нам заявились местные представители властей.

Хорошо, что мы успели прибраться. Хоть и видела я трупы впервые в жизни, отнеслась к ним на удивление спокойно. Возможно, все прочие приключения, случившиеся со мной, просто перекрыли какие-то пороги чувствительности. Это как у врачей. У них, говорят, со временем притупляется чувство сострадания, и заменяется здоровым профессиональным цинизмом.

Учение - свет. Эту фразу повторяла я про себя, сгорая от стыда за то, что так плохо умею мыслить стратегически. Иначе не получила бы от Троя.

- Ну и что ты делаешь?

Рив Трой стоял надо мной и откровенно ржал. Правда не в голос, а скорее похрюкивал. Я же, как настоящая русская женщина, уже подхватила Магистра под мышки, и намеревалась тащить в дом. Правда, надеялась, что за ноги возьмётся Трой.

Однако, тот помогать мне не спешил. Я же застыла, не зная, что делать дальше.

Трой возмущённо хмыкнул и сказал.

- Вот этим и отличается настоящий профессиональный маг от дилетанта. Дилетант способен лишь повторять то, чему его обучили. А профессионал подходит ко всему творчески. Подумай! Ты только что нейтрализовала снаряд, способный разрушить всю эту местность. Но у тебя не хватило мозгов применить свою силу, чтобы левитировать несколько тел.

Я было возмутилась.

- Откуда мне знать, что я умею левитировать?

На что получила в ответ.

- А попробовать мозгами пораскинуть ты могла?

Стало стыдно. В самом деле, почему я никогда не задумываюсь над тем, как ещё можно использовать то, чем наделили меня в последнее время?

В общем, дав себе слово как следует поработать над собой, я рискнула попробовать левитацию на деле. Получилось.

А затем... В общем, три трупа прикопать в поле нам с Троем пришлось. И это после того, как мы переместили в дом раненых и заперли и опоили сонным зельем пленных.

И вот, когда всё более-менее улеглось, и я убедилась, что Магистр и Главнокомандующий выживут, во входную дверь постучали.

Мастер велел всем вести себя тихо и отправился открывать. А мы с Эо - подслушивать, расположившись при этом по разные стороны закрытой двери в столовую на первом этаже, где хозяин принимал нежданного гостя.

Я помнила последний урок и подошла к процессу творчески. Создав и переместив за дверь фантом, я настроилась, прикрыла глаза, и на моём ментальном экране возникла живая картинка. Интуитивный перевод, который я уже освоила довольно сносно, в этот раз давался мне с трудом.

Под длинным плащом с высоким воротником и фуражкой на голове с большим козырьком трудно было разглядеть вошедшего в подробностях. Оставалось внимательно слушать.

- Позвольте представиться - хруг третьего ранга Иван Седой.

Иван Седой?! Не может быть...

Трой тем временем коротко кивнул гостю и жестом предложил присесть.

- Чем обязан, господин Седой?

- К нам в Управление поступили сведения о том, что вы нарушаете мирный покой граждан острова.

Трой принял раскованную позу, а гость расстегнул плащ. Под плащом показался воротник тёмно-синей формы и небольшие металлические треугольные знаки отличия. Впрочем, про металл я подумала зря. Металла здесь почти не выплавляли. Предпочитали дерево, пропитанное составом, изготовленным из отходов после переработки Пищи богов. В прочности такой материал металлу не уступал, да и магию принимал охотнее.

- И чем же я нарушил покой граждан острова? - произнёс довольно равнодушно Трой.

- В жалобе написано, что вы проводите эксперименты с использованием взрывчатых веществ. А у вас договор на аренду земли с особыми условиями. Вам эти условия напомнить?

- Не нужно. Я прекрасно помню эти условия.

- Так что мне ответить начальству, господин Трой?

- Ну, время от времени гора просыпается. Иногда в ней что-то грохочет и взрывается. Все об этом знают. Я могу подтвердить, что на днях действительно был взрыв. Но, поверьте, я в нём не повинен.

Гость подозрительно прищурился.

- Вы уверены?

Трой кивнул в ответ.

- Абсолютно.

Гость поднялся с места.

- Ну что ж, если вы мне позволите осмотреть дом, я буду благодарен за содействие.

Трой кивнул.

- Конечно, осматривайте.

Мы с Эо плавно вытекли из коридора и я помчалась на выход. Но приоткрыв дверь, увидала, что снаружи хруга третьего ранга Ивана Седого поджидает автомобиль. Водитель в тёмно-синей форме стоял подле машины и внимательно следил за входом.

Что же делать?

Эо тронул меня за плечо.

- Надо отвлечь внимание от комнат наверху.

Чёрт! В доме же полно народу!

Я кинулась к лестнице на второй этаж. Эо бесшумно следовал за мной.

Оказавшись за дверью, я прислушалась к голосам на первом этаже. Судя по тону разговора, осмотр проходил без дополнительных осложнений.

Что ж, надеюсь, Трой справится и без нас. Щит на всякий случай я создала и попыталась прихватить заодно и дверь.

Хруг третьего ранга с истинно русским именем ещё некоторое время ходил по дому в сопровождении хозяина и задавал вопросы. А потом, так и не дойдя до лестницы на второй этаж, раскланялся, напомнив об ответственности. Снаружи затарахтел автомобиль и я с облегчением услышала, как странные гости уезжают.

Тут во мне шевельнулись сомнения. Откуда в этом забытом всеми мире взялся человек с русским именем? Может быть зря я пряталась? Может быть... это за мной? Чёрт! Почему нет? Всё-таки отец у меня работает не абы где, а в органах госбезопасности. И на Земле наверняка меня уже ищут. Вот только мне в голову никак не могло придти, что папочка доберётся до моих похитителей даже на краю вселенной.

Папуля у меня всегда был тихим и не скандальным человеком. Какой пост он занимал в органах и в чём заключалась его работа, дома обсуждать было не принято. Каждый день папа уходил на работу в контору, а вечером возвращался домой. Так что ни Джеймсом Бондом, ни разведчиком Исаевым мой папа не был точно.

Ну вот и как мне теперь узнать, что происходит вокруг меня на самом деле? Озвучивать свои предположения я никому не собиралась.

Нужно попытаться выбраться в город. Детально обдумав план, я пошла проведать Магистра.

Арг был бледен и в себя не приходил. Я подошла к постели, на которой лежал Магистр, и присела на край.

Взяв его за руку, я почувствовала, как где-то в глубине еле-еле бежит по венам кровь. Поглаживая бледную тонкую кожу, я задумалась.

План я придумала, но вот как его осуществить? Вот засада. И посоветоваться не с кем.

- Посоветуйся со мной.

Голос был слабым, похожим на шёпот. А я в очередной раз по привычке озвучила то, о чём думала.

- Арг, - позвала я тихонько.

- Что?

Тепло разлилось в моей душе, затопив всё тихой радостью. Все-таки есть у меня друг в этой забытой богом дыре.

- Арг, как ты?

- Ничего. Кажется, жив. И, кажется, ты снова спасла меня.

Я вздохнула и коснулась мягкой брюнетистой шевелюры.

- Нет. На этот раз я спасла не тебя, а Варта Смоу.

Магистр недовольно зашевелился.

- Не поверишь. Я тоже, кажется, спас ему жизнь.

Я проворчала.

- Будет должен.

Магистр был слаб. Дальнейшие попытки вызвать меня на откровенность, я легко пресекла, уговорив его поспать. Пообещав при этом, что никуда не уйду.

Я действительно соскучилась по нему и никуда уходить не собиралась. За окном день перевалил за половину, хотя в извечном тумане я никак не могла определить время. Часы тут были, правда странные. По замкнутой в кольцо трубочке с делениями, висящей на стене, пульсировала Пища богов. Сутки делились на шестнадцать равных отрезков. Привычная к земному времени, я на глаз определила, что одно деление соответствует приблизительно часу с четвертью.

Просидев у постели Магистра почти до темна, я поняла, что если не навещу перед ужином второго раненого, меня замучает совесть. И как я с ней не спорила, напоминая, как Варт Смоу со мной обошёлся, решение не уподобляться всяким отморозкам всё-таки перевесило.

Постучав в дверь, и услышав приглашение войти, я, едва переступив за порог, поняла, что Варт Смоу уже пришёл в себя и собирается на ужин.

- Как вы себя чувствуете?

Главнокомандующий застегнул последнюю пуговицу на пёстром жилете по местной моде и внимательно на меня посмотрел.

- Неплохо. Трой сказал, что ты спасла мне жизнь.

Я пожала плечами.

- Так получилось.

- Всё равно. Спасибо.

Потом Смоу собрал копну ослепительно белых волос в хвост и предложил спуститься в столовую.

В столовой я встретила недовольный взгляд Рива Троя и непривычно суетящегося Эо. Молча вздохнув, я отобрала у Эо часть тарелок и пошла накрывать на стол. Когда ставила приборы, Эо зашипел в ухо.

- Только два.

Я вопросительно посмотрела на него и поняла, что ужин будет официальным. На фига спрашивается старалась? Брякнув погромче посудой, я положила на тарелку побольше еды и демонстративно вышла, ощутимо хлопнув дверью.

Ужинали мы с проснувшимся Магистром вдвоём.

За ужином Арг Зорг рассказал мне вкратце о том, что произошло на Рулладе, и почему они с Главнокомандующим были вынуждены бежать через портал.

Объявив охоту на меня, пираты отвлекли часть имперских сил на усиление мер безопасности на Рулладе. Этим воспользовалась оппозиция на Аркансе и учинила военный переворот. Одновременно с захватом главных ключевых государственных структур на Аркансе, была произведена операция по захвату членов императорских семей на Рулладе.

Когда бунтовщики вошли в кабинет Главнокомандующего, Магистр находился там с докладом. Будучи преданным вассалом своего господина, произносившего некогда клятву верности, Арг Зорг встал на защиту Варта Смоу. Они вместе отбили первую атаку и воспользовались порталом, который открыл Смоу прямо из кабинета. Оказавшись перед дворцом, они «взяли языка» и узнали об истинном положении дел.

Тем временем нападавшие тоже опомнились и, увидав беглецов, атаковали снова.

На этот раз Варт Смоу портал открыл туда, где его достать не могли. На Матуру.

- Значит, ты тоже, вместе с Вартом Смоу теперь вне закона?

Магистр вздохнул.

- Выходит так.

Он помолчал, потом сказал.

- Теперь ты рассказывай.

Глава 15

Рассказ получился слегка путанным. Потому что рассказывать всё я не собиралась. Магистр это чувствовал, сердился и хмурился. Я вертелась словно уж на сковородке, петляла, точно заяц по лесу, но всей правды не говорила.

В конце концов Арг заявил.

- Лучше молчи. Я сам всё узнаю.

С облегчением вздохнув, я собралась к себе. В этот момент в дверь настойчиво постучали.

За дверью стоял Трой.

- Пойдем к тебе. Надо поговорить.

Я вздохнула и поплелась в свою комнату.

Прикрыв дверь, Трой разразился такой бранью, что в первый момент я ошалело смотрела на него, не понимая смысла произносимых слов.

- Что ты себе позволяешь? Думаешь, если ты тут единственная женщина, тебе всё можно? Хлопать дверями, стучать посудой, фыркать...

Придя слегка в себя, я поняла, что настал час откровения.

- А я вообще-то в гости не напрашивалась. Это вы с Главнокомандующим решили за меня, что делать. Меня не спрашивали.

Трой не сдавался.

- А ты не подумала, что мы со Смоу жизнью рискуем ради тебя, спасая от пиратов. Да и не только от них. На Матуре женщина такая же редкость, как и Реймшанский гриб.

Ничего себе, сравнил! Однако, интересно.

- Это почему?

- Потому.

Объяснять мне, похоже, и дальше никто ничего не собирался.

- Ну вот что. Если вы и дальше со мной собираетесь разговаривать как с Реймшанским грибом, я тоже не желаю знать, как тебе плохо живётся из-за того, что ты имел глупость согласиться принять меня в своём доме.

Попыхтев и поплотнее уперев руки в бока, я решила, что пришло время озвучить мою просьбу.

- Между прочим, не смотря на магические ухищрения, которым ты меня обучил, сплю я в твоей рубашке и ношу одно и то же платье.

Смоу явно такого резкого перехода на бытовую тему не ожидал.

- И что с этим не так? С пылью и грязью я тебя справляться обучил. А на тряпки, уж извини, средств не хватает.

- И поэтому ты безжалостно эксплуатируешь Эо, и не нанимаешь кухарку... эээ... повара?

- Да. Уж лучше суккуб, чем мужчина для мужчины.

Я рот раскрыла, воздух похватала... Ну ничего себе. А и правда, если подумать хорошенько, проблема ещё та. При жутком дефиците женщин должен же кто-то их заменять... Суккубы! Вот почему в доме живёт суккуб!

В следующую минуту дверь раскрылась и на пороге возник Варт Смоу.

- Я дам денег. Поедешь завтра в город и купишь всё, что необходимо.

Я угрюмо посопела и пробурчала.

- Спасибо.

Варт Смоу зевнул.

- Надеюсь, инцидент исчерпан и можно идти спать?

Я развела руками. Трой кивнул головой и следом за Смоу вышел за дверь.

Я выдохнула, поздравила себя с победой. И тут же похолодела. Ох, а что же было с Троем, когда я ему мастер-класс по стриптизу показывала? Я не испытывала жалости к мужику, который не озаботился узнать моё мнение о своих методах обучения магии. Но я жутко испугалась, когда поняла, как испытывала терпение Троя.

Ну что ж, Татьяна, будем считать, что пронесло. Впредь будь умнее. Не подставляйся. Хорошо, что этот урок не повлёк за собой никаких наказаний. С них станется.

Наутро я проснулась в предвкушении замечательного дня. Я твёрдо была намерена исполнить свой план, и, казалось, ничто не могло этому помешать. Однако, судьба скроила очередную козью морду в лице Варта Смоу, явившегося с утра пораньше в мою комнату.

Как назло, я была в ванной, и не слышала стука. Поэтому вышла практически в неглиже, и завидев Главнокомандующего, усаживающегося в этот момент в кресло спиной ко мне, в жутком страхе спряталась обратно за дверь. Покусывая губу, я лихорадочно соображала, что же делать. Единственное платье висело на кресле, а рубашка лежала на кровати. Оставалось полотенце, но... после вчерашних откровений выходить в одном полотенце к мужчине в этом доме я побаивалась.

Паника набирала темпы, и в этот момент раздался негромкий стук в дверь.

- Ты ещё долго собираешься мёрзнуть? Я могу подать тебе платье.

- Да, спасибо, - пискнула я, представляя, как грозный кресс подаёт мне платье.

Просунув руку в щель, я нащупала ткань и услыхала.

- Не надумывай себе лишнего.

Ох, я же вроде ничего не произнесла вслух? Кажется, нет. Тогда почему этот кресс отвечает на мои не заданные вопросы?

- Потому что ты слишком громко думаешь.

Мама! Щит! Срочно!

- Хватит паниковать. Одевайся быстрей. Я ждать не люблю.

Выходя из ванной, и закалывая в пучок на костяную палочку волосы, я удивлённо спросила.

- Вы хотите сказать, что едете со мной в город?

Варт Смоу нахмурился и взглянул на часы.

- Придётся. Судя по вчерашнему разговору, доверять тебе я не могу.

Я напряглась.

- Почему?

- Потому что чувствую - сдашь при первой возможности.

Отворачиваясь, я прятала горькую усмешку. Если бы этот высокомерный кресс знал, что сегодня я поставила на кон.

Нацепив на голову тарелку с вуалью, я спустилась вниз. Там нас ожидал автомобиль. Был ли это тот же водитель, что и в прошлый раз, рассмотреть не удалось. Проклятая вуаль.

С Аргом тоже повидаться не получилось. Варт Смоу заявил, что завтракать мы будем в городе.

Туман, как обычно, стелился по земле и скрывал все подробности. Мало того, что за вуалью мне были видны лишь очертания предметов, я ещё и голову как следует в этой тарелке повернуть не могла. Вроде как ехали мы по тому же маршруту. А как въехали в город, я совсем ориентироваться перестала. Окраина с домами-сарайчиками выглядела до жути однообразно. Теперь при свете дня я, кажется разглядела вдалеке очертания дымящих труб. И по мере приближения к центру встречалось всё больше двухэтажных домов. И одновременно усиливался сладковатый запах дыма.

Мы ехали по улице с большими окнами на первых этажах и вывесками над дверями, на которых я с трудом читала и переводила названия магазинов.

«Одежда на все случаи жизни», «Еда для гурманов и любителей домашнего». Все эти надписи напоминали рекламные объявления.

Магазин, возле которого мы остановились, назывался «Платья и все прочие милые сердцу вещицы для дам».

Я ожидала, что Варт Смоу встанет первым и предложит мне руку. Однако, кресс лишь склонился к моему уху и тихо сказал, одновременно впихивая в ладонь довольно пухлое портмоне из мягкой коричневой кожи.

- Пойдешь одна. Слишком долго не задерживайся. Я буду ждать напротив в ресторане. Закончишь, проси сопровождающего. Одна из магазина не выходи.

Я удивилась, услыхав такие странные инструкции. Однако, покивала головой, слезла с авто и пошла тратить деньги, твёрдо решив, что особо мелочиться не стану. Я им на их шоу задарма что ли отпахала?

В довольно большом фойе, уставленного мягкими креслами и диванами в спокойных светлых тонах, было пусто. В земном магазине хотя бы колокольчик блямкнул. Однако, почти сразу же ко мне вышла женщина... Ох, мама дорогая. Может это не женщина?

Довольно грубые черты лица контрастно отличались от довольно приятных представителей мужского пола, которых мне довелось повидать. Например, наш водитель или официант в ресторане. Или тот хруг третьего ранга... Хотя, вот про хруга я как раз зря.

Женщина тем временем не спешила со мной заговаривать, а внимательно рассматривала.

- Иномирянка? - голос у дамы был грубым с лёгкой хрипотцой. Однако формы, похоже, были естественного происхождения и выглядели весьма аппетитно.

Я кивнула головой.

- Не могли бы вы мне предложить что-нибудь из одежды?

В ответ хозяйка магазина молча взмахнула рукой и от стены отделился мужчина с подносом в руках.

Мужчина, вернее, мужичок с курносым кукольным лицом казался хрупким и субтильным по сравнению с дамой. Хозяйка приняла поднос, кивнула ему и расположилась в одном из кресел, жестом пригласив меня занять другое рядом с ней.

- Давайте для начала познакомимся. Моё имя Май Секарц. Я с Дальширских островов. Замужем за Гроддом Серотсом, владельцем этих островов. А вы?

- Я гостья Рива Троя. Из мира Земля.

Май Секарц удивлённо вскинула тонкие брови над небольшими глазками с довольно густыми накрашенными ресницами.

- Рив Сетрой решил жениться?

Я удивилась странному произношению имени Троя и поспешила прояснить ситуацию.

- Нет, я приехала с женихом. В гости.

Дама не унималась.

- И кто он? Надеюсь, вы не ошиблись с выбором? Я бы могла вам помочь. У нас на острове есть несколько состоятельных во всех отношениях мужчин, которые могли бы вам составить выгодную партию.

Я замахала руками.

- Ну что вы, не стоит беспокоиться. Я люблю своего жениха и рада буду выйти за него замуж.

Дама огорчилась.

- Ну что ж, хорошо. Рада за вас. Тем не менее, имейте в виду, что в случае размолвки, у вас есть кому быстро и эффективно исправить положение.

Я еще раз поблагодарила Май Секарц за заботу и напомнила о цели своего визита.

- О! Конечно! Сейчас мы вам подберём всё, что необходимо.

Ну что ж, мы подобрали всё довольно быстро, потому что одежда, предложенная мне, разнообразием фасонов не отличалась. Платья все как одно были со шнуровкой спереди. И все декорировались разноцветными и сложными в плетении ажурными воротниками разнообразной формы. Бельё было ожидаемо простым. Панталоны с кружевами и бюстье на завязочках. Ажурные вязаные чулки держались на эластичных тесёмках, крепившихся к бюстье. Всё. Обувь, правда, порадовала. Сапожки и туфли были из мягкой и хорошо обработанной кожи.

Нагрузившись покупками, я попросила предоставить мне сопровождающего.

Уже выходя в дверь, я сказала.

- Ах, да. Забыла спросить. Далеко ли до Управления. Мой жених сказал, что будет ждать меня там.

Май Секарц махнула рукой.

- Мотти проводит.

Мотти, гружёный коробками, кивнул и умудрился изобразить поклон.

Управление располагалось довольно недалеко. Идя по улице, я пыталась из-под вуали разглядеть встречающихся на пути прохожих. Женщин не было. А каждый встречный мужчина кланялся мне с таким почтением, будто я мэр города.

У дверей управления я попросила Мотти подождать меня в фойе. Потому что я якобы хотела убедиться, что мой жених меня ожидает. Мотти мою просьбу воспринял нормально и обещал подождать.

Я направилась к столу у приспособления, напоминающего земной шлагбаум, который постоянно поднимал и опускал специальный человек в форме. Народу тут было довольно много и все встречные мне неистово кланялись. А из-за стола навстречу вскочил шустрый мужик в форме, поклонился и, тщательно выговаривая слова, произнёс.

- Рады несказанно вашему приходу, госпожа. Что привело вас в это недостойное ваших глаз место?

Ох, что-то мне уже приторно становится от этих китайских приседаний.

- Я бы хотела поговорить с хругом третьего ранга Иваном Седым.

Мужчина извинился и попросил произнести имя ещё раз. А потом словно понял и обрадовался.

- Ах, я не понял. Извините. Иван Се Дой сейчас на задании. Будет позднее. Если вы представитесь...

Имя хруга третьего ранга произносилось тут с ударением на «и». А фамилия состояла из двух частей. И часть «Се» тут была распространена повсюду. Вспомнилась Май Се Карц и её муж Гродд Се Родс. Это «се» здесь явно что-то означало. Какая же ты, Таня, дура.

- Разобралась? Вот и славно.

Варт Смоу как ни в чём не бывало кивнул Мотти.

- Отнеси всё это в авто.

Я так была подавлена своей ошибкой, что даже не удивилась.

За всю обратную дорогу мы не обмолвились ни словом. А когда приехали, я молча передала Варту Смоу его слегка похудевший кошелёк, похватала коробки и отправилась к себе. На полпути меня встретил Арг. Взглянув в глаза, полные слёз, нахмурился и отобрал часть коробок.

Зайдя за мной в дверь и плотно закрыв её, Магистр сказал.

- Или ты мне сейчас всё рассказываешь, или я надеваю все амулеты и иду разбираться с Вартом Смоу.

Я сорвала с головы вуаль с тарелкой и кинулась к Магистру. Слёзы душили меня, грозя затопить всё вокруг...

Слёзы давно закончились, и я сидела в кресле, покачиваясь и глядя куда-то в пространство. Арг отправился на совещание, на которое меня, как всегда, не позвали. Ну кто я такая? Ружьё, из которого стреляют во врагов. И только. И останусь ружьём, пока не стану равной этим самовлюблённым самцам.

Как я хочу домой. Туда, где с начальником встречаешься лишь на работе, и терпишь его только в разумных пределах. Где даже при развитии отношений в нежелательном направлении можно просто уйти, хлопнув дверью и забыть обо всём случившемся. Где есть сильный и грозный отец, который, прежде чем отдать дочь замуж, спросит жениха - а ты, собственно, кто такой?

Здесь нужно быть сильной и надеяться только на себя. И как я не хочу избавиться от своих новых способностей просто потому что они мне чужды, придётся научиться с ними жить, и ими пользоваться.

Рассуждая так, я прикрыла глаза и посмотрела на пространство ментальным зрением. Магии тут не было, как на Рулладе, однако множество тончайших лучей пронизывали его. И цвет этих нитей мне был знаком. Если проводить аналогии, получалось, что инопланетные грибы организовали нечто вроде сети. Для чего же эта сеть?

Я потянула за нити и на внутреннем экране увидала, как они соединяются с разноцветной галактикой внутри меня. Нашлась аналогия - подключение к устройству неизвестного назначения.

Я прислушалась и сосредоточилась на слабом сигнале, исходящем из пространства. Сигнал усиливался, и вскоре я могла уже вполне чётко слышать голоса. Видимо, подсознательно я искала то место, где для меня могла оказаться жизненно важная информация. И этим местом конечно же была комната, в которой проходило совещание, на которое меня не приглашали.

Варт Смоу возвышался над столом, точно коршун.

- Итак, кто готов принести мне клятву верности?

Присутствующие встали все как один. Тут помимо Троя и Магистра были и наши пленные, которые собственно и нападали на Главнокомандующего по ту сторону портала на Рулладе.

Пока грозный кресс произносил слова клятвы, а все присутствующие повторяли их, я размышляла о том, чем же Варт Смоу сумел их объединить. Может, пообещал денег? Тогда получалось, что Трой не в курсе об истинном положении дел, и Варт Смоу богат, как турецкий султан. Пока я так думала, ритуал подошёл к концу и на завершающей стадии Варт Смоу взмахом руки отправил тучу мелкой пыли на присутствующих.

О, да он их просто околдовал!

Повернувшись в мою сторону, Варт Смоу произнёс.

- Ты права. Иначе не получилось.

Чёрт! Как ему это удаётся?

Варт Смоу усмехнулся и вышел из комнаты, не обращая внимания на трясущих головами людей.

Я была ошеломлена пониманием того, что Варт Смоу не просто Главнокомандующий и сын императора. Варт Смоу очень сильный маг, и мне с ним не справиться. А уж если учесть то, что он меня так контролирует...

- В правильном направлении мыслишь.

Варт Смоу собственной персоной как ни в чём не бывало ввалился в мою комнату и расположился в кресле. Судя по позе, надолго.

- Присаживайся. Ты же давно хотела поговорить? Давай поговорим.

Этот человек меня пугал до мурашек. Однако, я собралась и присела напротив, намереваясь выжать из предстоящего разговора как можно больше выгод.

- Умница. Кстати, не думай, что мне так приятно постоянно копаться в твоей голове. Это всё ради контроля за твоими непредсказуемыми поступками. Я уже устал предполагать, что ты там надумаешь в следующий момент. Фантазии твои не иссякаемы.

Я дулась и молчала. Его ехидство жутко бесило. Но и отвечать ему я не считала нужным.

Главнокомандующий тем временем рассматривал меня в упор.

- Я вот всё думаю, как ты умудрилась влюбиться в Магистра? Чем же тебя так привлекла личность Арга Зорга?

- Не надо трогать наши отношения с Аргом. Магистр мне друг. Если бы не он, я бы на вашем Конкурсе Смерти и дня не выжила.

Варт Смоу оживился.

- Да? И что же он такого для тебя сделал?

Я задумалась.

- Он дал мне возможность просчитать интервалы на Дороге Смерти, клеил мои платья, добыл рояль...

Варт Смоу смотрел на меня, явно издеваясь.

- А ещё он использовал тебя.

Я возмутилась.

- Не правда! Мы с ним не разу не...

Кажется, сейчас мы подумали о разном, да...

Варт Смоу вздохнул и продолжил.

- Внешний вид конкурсанток и обеспечение всеми необходимыми атрибутами - прямая обязанность Распорядителя Конкурса, то есть Магистра. А на тренировке в зале с Дорогой Смерти побывали все участницы. Только вот просчитать интервалы сообразила ты одна.

Нет, всё-таки какой он гад, а? Ну вот зачем так вываливать в грязи то, что так поддерживало меня до сих пор.

- Он, он... заботится обо мне, - прошептала я, пытаясь спасти дружбу с Аргом Зоргом. А еще вспомнила, как фактически получила от Магистра предложение руки и сердца.

В ответ услышала.

- А ты? Ты его любишь? Или просто благодарна за помощь? Магистр - слабак. Ладно, твои проблемы. Просто меня уже достали ваши чувства, пока пришлось копаться в твоей голове.

- Я вас в неё не приглашала, - проворчала я в ответ.

Главнокомандующий возмущённо фыркнул. Однако, больше к скользкой теме не возвращался.

- Я пришёл для того, чтобы предложить тебе сделку. Уже понял, что использовать тебя вслепую чревато непредсказуемыми последствиями. Лучше договориться сразу. Предлагаю следующее. Мы возвращаемся на Рулладу, разыскиваем мою семью, закрываем порталы в миры крессов, наводим порядок на Рулладе и потом я отправляю тебя домой на Землю.

Я засомневалась.

- Почему вы так уверены, что у вас получится? Мне говорили, что закрытый мир повторно открыть практически невозможно.

Варт Смоу прищурился.

- Кто говорил, Эрг? У норгов свои технологии открытия порталов. В императорских семьях многие поколения культивировали эти способности в потомках. Использовали при этом методы, о которых, я так полагаю, тебе лучше не рассказывать.

Я недовольно отвернулась. Следовало как следует подумать. Однако, чего же тут думать, если никакого другого выхода у меня нет.

- Я согласна.

- Отлично! - воскликнул Варт Смоу, подскакивая с кресла и потирая руки.

И вот почему мне кажется, что я прогадала?

Глава 16

События развивались стремительно. Не успели мы договориться с Главнокомандующим, как ко мне просочился Эо, чтобы помочь собрать вещи. Варт Смоу распорядился.

Глядя, как Эо и я перемещаемся по комнате, Магистр, сидя в том же кресле, что и Смоу часом назад, рассказывал о том, как они на совещании решали, что делать и как быть.

Я про себя тихо ворчала, вспоминая о том, как на самом деле проходило это их совещание. Однако, злилась я больше на себя. Потому что Варт Смоу заставил меня сомневаться в только-только зарождающихся чувствах к Аргу Зоргу.

И вот спрашивается, зачем ему это было? Помня о том, что Главнокомандующему до сих пор приходится копаться в моей голове, я позлорадствовала. Вот и послушай, что я обо всём этом думаю.

Вещей было немного. И всё убралось в небольшой сундук, сплетённый из отходов переработки Реймшанских грибов. Об этом мне поведал Эо, пока помогал складывать вещи. Среди них оказалось довольно большое зеркало в деревянной резной рамке. Эо пояснил, что это прощальный подарок от Мастера Троя.

Закончив сборы и осмотрев напоследок комнату, где прожила по земным меркам не меньше четырёх месяцев, я обратилась к Эо.

- Ладно. Давай прощаться, суккуб. Смотри, без меня не умирай.

Эо опасливо ко мне приблизился и, взяв мою руку, потёрся щекой.

- Не сердись. Я буду скучать.

Мне жутко хотелось обнять этого гада, но я себя пересилила, понимая, что мои желания усилены способностями Эо, и всё пройдёт, как только я уйду.

Магистр повздыхал, наблюдая за нами, а потом поднялся и подхватил сундук, подталкивая меня на выход. Я оглянулась в последний раз, отметив, что несказанно рада тому, что нет нужды надевать на себя местную паранжу.

Потом мы спустились вниз, где нашу толпу провожал хозяин дома. Рив Трой лишь кивнул мне на прощание, и в глазах старого пирата я уловила нечто вроде сожаления. Я тоже кивнула ему в ответ, и мы пошли на выход.

Перед домом уже расхаживал Главнокомандующий, готовясь открыть портал на Рулладу.

Убедившись в том, что все вышли из дома, Варт Смоу взмахнул руками и нараспев стал произносить то ли мантру, то ли стихи. Воздух перед ним клубился и дрожал.

Я присмотрелась, и увидала, как к рукам Смоу тянутся те самые нити, которые использовала я сама, когда подсматривала за ходом совещания.

Техника исполнения была потрясающей. Это напоминало мне виртуозного исполнителя сложнейшей симфонии на множестве инструментов одним человеком.

Руки Варта Смоу двигались, сплетая и стягивая нити в сложнейший узор.

Мне захотелось повторить то, что он делает. Но Главнокомандующий резко повернулся и одними губами произнёс.

- Даже думать не смей.

Ещё несколько дней назад я бы скорее всего оскорбилась. Теперь же просто подчинилась, понимая, что мешаю ему творить сложнейшее магическое действо.

Дальше я просто молча наблюдала за творящемся у меня на глазах волшебством. И лишь случайно скосив глаза в сторону Магистра, заметила, как тот нахмурился и отвернулся.

Когда портал был готов, мы приступили к эвакуации. Поскольку вещей ни у кого, кроме меня, не было, переход осуществлялся довольно быстро.

Я всё почему-то медлила, и оставшись в конце концов в одиночестве, напоследок оглянулась.

К дому мастера Троя подъезжал автомобиль с людьми в форме. Один из них выскочил первым и бросился ко мне с криком.

- Таня! Танечка!

Не может быть... Это был... папа!

В этот момент меня дёрнули, я пролетела по инерции вперёд и оказалась в крепких руках Варта Смоу.

- Нет! - орала я и билась в руках ненавистного кресса. - Нет! Там мой отец! Отпустите!

Удерживая меня одной рукой, Варт Смоу плёл сети другой и в следующую минуту портал исчез, отрезав меня от дорогого мне человека на неизвестное количество километров или даже световых лет.

Я довольно долго ещё билась в истерике. Варт Смоу пытался колдовать, но я наложила такой щит, что кресс с шипением оттолкнул меня и затряс руками.

Магистр тоже было попытался меня успокоить. Но я словно с ума сошла и каталась по земле, то рыдая, то рыча.

Остановила мою истерику банальная усталость. Лёжа на земле и глядя в чужое небо остановившимся взглядом, я слушала тишину вокруг себя и в какой-то момент осознала, что осталась в одиночестве.

Приподняв голову и осмотревшись вокруг, я узнала вход в Лабиринт. Оглянувшись на здание портала, увидала одинокую фигуру Магистра. Он сидел на ступенях, спустив руки меж колен и смотрел на меня.

Я поднялась, и, пошатываясь, пошла к нему.

- И где все остальные?

- Во дворце. Эд Смоу велел тебя проводить, когда придешь в себя.

Я удивилась.

- Ты думаешь, что после такого можно придти в себя?

Магистр развёл руками.

- Есть многое другое, после чего очень трудно приходить в себя. Например, после смерти матери практически у тебя на глазах.

Я устыдилась и присела рядом.

- Прости. Просто моё горе ещё не остыло.

Магистр обнял меня покрепче.

- Я понимаю.

А я понимаю, за что так привязалась к этому слащавому красавчику. Встреться он мне на Земле, либо мимо прошла бы, либо осмеяла. Уж больно не натуральным всё было в нём. Одним словом, идеально преобразован. Как кукла по имени Кент. Красавчик для Барби. Я никогда не была Барби. И на Земле мы бы смотрелись рядом довольно комично. Впрочем, надо почаще вспоминать истории любви знаменитых женщин. Например, Барбары Стрейзанд. Красивая некрасотка. Она никогда не смотрелась рядом с красивым мужчиной уродкой. Я так всегда стремилась быть похожей на неё.

В случае с Магистром было уродство наоборот. Оказывается, человека можно изуродовать красотой. Впрочем, и на Земле я знала множество примеров бесчисленного количества пластических операций и убойных диет.

Но кто ещё сумел бы меня так поддержать в трудную минуту? Просто оказаться рядом в тот момент, когда кто-то нужен. Просто склеить платье, обнять и посочувствовать. Нет, Варт Смоу, тебе меня не понять. Никогда. Потому что ты одинок в этом мире. И никто тебе не нужен.

Я погладила Магистра по бархатным на ощупь волосам, поцеловала в нежную щёку, и сказала.

- Ладно, пошли искать татя, который мне обещал кое-что взамен на кое-что. Только вот почему мне кажется, что, обманув меня однажды, он поступит со мной по-свински ещё не раз, а?

Магистр гладил меня по руке. А в глазах его блестели слезы.

- Если бы я знал...

Департамент перемещений использовать мы не стали. Просто Магистр открыл портал прямо на поляну перед дворцом. Дома, на Рулладе, сын Повелителя мог и не такое.

Дворец местных императоров я видела впервые. Величественные башни и стены потрясали воображение размерами. Зачем было делать такие огромные окна и двери? Поистине величие не знает пределов самовлюблённости.

Засмотревшись на дворец, я пропустила момент и опомнилась, когда меня весьма ощутимо дёрнули за рукав.

- Давай сюда, быстро. Нечего торчать на виду.

И меня втащили в кусты знакомые и такие ненавистные руки Варта Смоу.

Столкнувшись нос к носу с моим мучителем, я перебрала в голове всё, что думала о нём.

- Поосторожнее, эда. Я ведь и рассердиться могу.

В ответ я прошипела.

- И почему это я больше тебя не боюсь, а?

Главнокомандующий посмотрел на меня озадаченно и произнёс.

- Мда, действительно. Не боишься. И каковы твои условия?

Я и глазом не повела.

- Первое, что мы делаем, идём на Землю порталом. Я успокаиваю семью и мы возвращаемся воевать за твою империю. За меньшее я не работаю.

- Хорошо, - ответил мне Варт Смоу. - Только давай хотя бы найдём для начала мою семью. Я должен убедиться в том, что они живы.

Я пожала плечами.

- Почему не сам?

- Потому что в тебе Сердце Мира. Или ты уже забыла, как справилась с первобытным монстром?

Да нет, не забыла. Такое забудешь, как же.

Я глаза прикрыла, нашла в солнечном сплетении вселенную, которая до сих пор отливала зелёным светом Реймшанских грибов, и прислушалась к своим ощущениям. Интуиция меня вела в подвалы замка... Ох, нет. Только не это.

Я рванула бегом в направлении дворца, не обращая внимание на крики сзади. Попутно создавала щит, а потом и фантом с иллюзией одного из солдат, оставшихся где-то позади в кустах.

Подбегая к воротам, я уже слышала топот за спиной и мысленно раскинула щит ещё на двоих. Мне не нужно было оглядываться, чтобы понять, что это Варт Смоу и Арг Зорг.

У ворот я остановилась и забарабанила в дверь. Грубый голос спросил.

- Чего надо?

Я ответила «Луку мешок», одновременно ментально убеждая привратника немедленно открыть двери. Послышался щелчок, ворота скрипнули и я рванула в образовавшуюся брешь, убеждая парня закрыть ворота и забыть о нас навсегда.

Дальше я шла по следу словно собака, ориентируясь на сигнал, который привязала к себе ещё в начале. На пути нам попадались вооружённые люди. Но на нас никто не обращал внимания. Мои сопровождающие молча сопели мне в затылок.

Я добежала до закрытого на ключ входа в подземелье. Подёргав массивную дверь, я чертыхнулась. А Варт Смоу отодвинул меня в сторону и принялся колдовать над замком.

Справился быстро. И мы продолжили путь, спускаясь по лестнице вниз. Несколько раз пришлось заговаривать зубы охранникам.

Вскоре сигнал стал на столько сильным, что у меня с непривычки разболелась голова.

Оказавшись в мрачном едва освещённом призрачными огнями коридоре, я кивнула на одинокую дверь, заложенную толстым деревянным брусом.

- Здесь. Открывайте.

С этой дверью Варт Смоу справился с помощью Магистра, и мы вошли в совершено пустое достаточно большое помещение. Повсюду под ноги попадался мусор и я спотыкалась на каждом шагу. А тянуло меня к стене со свежей кладкой.

- Ломай скорее, - прошипела я, буквально задыхаясь от боли, уже не понимая, чья она.

Ровно двенадцать ниш вскрыли Варт Смоу с Магистром. И из каждой вываливалось тело чуть живого кресса. Шестеро мужчин, четыре женщины и двое детей.

Изверги. Ещё немного и они бы задохнулись.

Ещё некоторое время мы приводили спасённых в чувства. А потом Варт Смоу открыл портал и вывел всех в место, которое мне было совершенно не знакомо.

Это было огромное поле перед живописными развалинами какого-то древнего замка. В отличии от императорского замка, эти развалины находились на поверхности Руллады, а не на висячем острове. Остатки роскошных архитектурных форм впечатляли размерами также, как и отреставрированный дворец императоров. До сих пор можно было разглядеть великолепную лепнину на фасаде с изображением причудливых растений и зверей.

В другое время я бы тут с удовольствием побродила в одиночестве. Теперь же мне хотелось одного - отдохнуть. Обессилевшая, я опустилась на фиолетовую мягкую травку и обхватила голову руками, пытаясь унять всё ещё терзавшую меня головную боль.

Рядом опустился Магистр.

- Тебе помочь?

Видя, что я плохо соображаю, Магистр занялся моей головой, не дожидаясь ответа.

А где-то поблизости роптали на судьбу спасенные члены императорских семей. Варт Смоу открывал и закрывал порталы, раздавал команды и распоряжения.

Вскоре мы расселились в чудом уцелевшем крыле замка. Помещения явно готовили к заселению. Не смотря на внешний вид, внутри нашлось всё для довольно комфортного проживания.

Мне выделили небольшую комнату с камином и довольно большой кроватью. Магистр помог мне обустроиться. Нашёлся мой сундук, и первое, что я из него достала, это зеркало, подаренное Мастером Троем на Матуре.

Я поблагодарила Арга, однако взглядом дала понять, что очень устала и нуждаюсь в одиночестве.

Не успела я прикрыть дверь за Магистром, как в неё снова постучали. Пришлось снова одеваться и идти открывать. На пороге стоял Варт Смоу. И с ним рядом бывший император Ирг Норф. Тут мне припомнилось, что среди спасённых я не видела наследного принца. Надеюсь, с ним всё в порядке.

Гостей пришлось впустить. Император расположился в кресле, а Смоу остался стоять рядом. Говорил Варт Смоу.

- Мы пришли поблагодарить тебя за спасение. Завтра с утра я выполню твою просьбу.

Я кивнула в знак согласия. Пробормотала что-то наподобие «Ну что вы, не стоит».

- Тебе что-нибудь нужно?

Я помотала головой.

- Нет, спасибо. Очень устала и... голова. Очень болит.

Гости пожелали мне спокойной ночи и удалились.

А когда я засыпала, мне почудился далёкий шум водопада сквозь лесные шорохи и тихое щебетанье птиц... Боль ушла и я уснула...

За окном в вечерних сумерках падали лёгкие белые снежинки, когда я в сопровождении Магистра вышла из портала в темноту моей квартиры на Земле. Щёлкнув выключателем, я убедилась, что в квартире никого нет.

Ключи от входной двери нашлись в сумочке в прихожей у зеркала. Там же лежал и мой разрядившийся сотовый. Будто я и не уходила из дома. Это означало лишь одно. Я не ошиблась. Отец знал, что я жива, и надеялся, что вернувшись, я найду мои вещи в порядке.

Оказавшись дома, я машинально прошла на кухню. Там я на автомате залила в кофеварку воду и включила её в розетку. Магистр всё это время стоял молча в дверном проёме, сложив на груди руки.

Я, конечно же, была рада, что со мной не пошёл Варт Смоу. Главнокомандующий остался присматривать за семьёй и контролировать ситуацию. Но я возненавидела его окончательно после того, как не прошибаемый кресс объявил, что семья Магистра теперь автоматически становится заложником до нашего возвращения. Знал гад, как хочу я наплевать на его империю и уговорить Магистра остаться на Земле.

Сварив кофе на двоих, я отдала бокал Магистру, а со своим подалась в комнату разыскивать зарядник. Телефон включился практически сразу. Правда, сеть найти не мог долго.

Краем глаза я видела, как поблёскивает исследовательский глаз Магистра. Однако, после всех переживаний мне было не до объяснений.

И первое, что надо было сделать, позвонить домой.

Отец не отвечал. Пришлось звонить маме.

Голос я не узнала.

- Таня? Таня, это ты?

- Мама, не волнуйся. Со мной всё хорошо. Папа дома?

- Папа в командировке. Часто в последнее время посылают. Далеко куда-то. Связь плохая. Ты заедешь?

Почему там плохая связь, я догадывалась.

- Я скоро заеду. Обязательно.

Дав отбой, я посмотрела на Магистра. Нужно было что-то придумывать с одеждой.

- Во что же мне тебя одеть?

Алле я звонить точно не буду, хотя у неё от последнего гражданского мужа точно кое-что осталось. Друзья? Пожалуй, тоже нет. Пока я не была готова придумывать легенды о том, где пропадала почти год.

Подойдя к окну, я всмотрелась в огни знакомого с детства города. Смотрела и не узнавала... Придя в себя, засекла вдалеке освещённые окна торгового центра.

- Арг, мне нужно купить для тебя одежду. Так идти ты не можешь.

Магистр расстроился.

- Почему? Мы взяли в хране то, что было надето на образцы.

Я так зыркнула на Магистра, одетого в комбез монтёра, что тот заткнулся на полуслове.

- Это не та одежда, в которой можно поехать в метро, понимаешь? Я не знаю, где ваши исследователи брали образцы... И да, кстати, ты говорил, что ваши исследователи так и не вернулись на Рулладу?

Арг кивнул мне. А я направилась к столу, на котором лежал мой ноут. Приятно обрадовало наличие связи с интернетом. Сайт, с которого Алла отправила мою анкету, нашёлся быстро. Потому что всё это время я тренировала память, представляя, как буду его искать.

Мальчики раскрутились неплохо. Сайт пестрел рекламными объявлениями. А в контактах был номер сотового, который я скрупулёзно занесла в свой телефон, намереваясь позвонить сразу, как только решу более насущные проблемы.

Объясняя Аргу на ходу, что мне необходимо по-быстрому сходить вон туда через дорогу за одеждой для него, я одновременно доставала деньги, сантиметровую ленту и одежду для себя. Потом я обмерила Магистра со всех сторон.

Закончив, пошла в ванную переодеваться. Надевая джинсы и блузку, заметила, что здорово похудела. Глядя в зеркало, машинально подвела глаза, подправила брови, накрасила губы... И как-то всё стало веселее что ли.

Вернувшись, я осмотрела комнату.

- Ты извини, что молчу, ладно? Просто я отвыкла от всего этого.

Потянувшись к пульту, нажала кнопку.

- Если хочешь поближе узнать мой мир, посмотри пока, что о нём думают представители средств массовой информации.

Включив плазму, я показала Магистру, как пользоваться пультом управления, а потом по стеночке незаметно пошла на выход.

Улица встретила меня лёгкой порошей и чистым снегом под ногами. Где-то на полпути к магазину меня окликнули.

- Тань, ты?

Оглянувшись, я увидала, как через дорогу ко мне мчится Ромка. Мой бойфренд. И похоже, бывший.

- Привет, подруга. Где пропадала?

К этой встрече я точно была не готова.

- Прости, Ром. Не могу сейчас тебе всего рассказать. Так сложились обстоятельства.

Роман придирчиво рассматривал меня, и я ему явно не нравилась.

- Ходили слухи, ты залетела?

Ну Алла...

- Что за бред? Кто тебе такое сказал? Алла что ли?

По дёрнувшемуся лицу я поняла, что не ошиблась с предположениями.

- Ты извини, Ром, я спешу. Потом как-нибудь созвонимся и я тебе все объясню, окей?

В то, что я перезвоню сама, Ромка не поверил скорее всего потому, что я сама в это верила с трудом.

Расставшись со своим бывшим бойфрендом, я помчалась в торговый центр покупать Магистру одежду и обувь.

Так, джинсы, рубашка, куртка, ботинки... Купив носки, я некоторое время раздумывала, нужно ли покупать нижнее бельё. За стеклом моё внимание привлекли забавные боксеры с рисунком, имитирующим мультяшные джинсы. Чуть сбоку алело миленькое сердечко с пухленькими губками. Я подумала, и решила, что это будет слишком для впечатлительного норго-кресса, и остановила выбор на классике жанра белого цвета.

Поднимаясь по лестнице на свой третий этаж, я достала сотовый, отбивающий барабанную дробь. Это были позывные отца.

- Привет, пап. Я скоро буду.

Папа явно запыхался.

- Уверена?

- Да, пап. Всё нормально. Приеду где-то в течении часа, максимум, двух. И всё расскажу.

- Хорошо. Давай. Жду. Если что, звони.

- Обязательно. Спасибо, пап.

Уже раздеваясь в прихожей, я ощутила панику, и кинулась в комнату. Магистр лежал, раскинув руки в стороны и смотрел на меня безжизненными глазами. В шее торчал знакомый шип.

Я склонилась к Магистру и выдернула отработанным движением шип. И тут же услыхала за спиной.

- Так-так, значит это и есть та самая Королева?

Скрипучий голос прокатился по позвоночнику и застрял где-то в районе копчика.

Я медленно поднялась на ноги, развернулась и уставилась на наглого лысого мужика, развалившегося в моём любимом кресле.

- Ты кто?

Мужик явно не носил галстуков. Этот красный его душил, и он, скривившись, потянул за конец. Я мысленно пожелала, чтобы не останавливался.

- Поаккуратней со словами, доча.

- А то что?

На последнем слове я выкинула шип прямо мужику в лицо, и огненный шар вспыхнул, поглотив лысую голову целиком. Мужик забился и заорал громким скрипучим голосом. А потом огонь угас, а мужик затих. И, кажется, навсегда.

- Ох, Таньша, какая же ты страшная женщина, - послышался позади слабый голос Магистра.

Я на шутку не повелась.

- А злить меня не надо.

Магистр похрюкал и закашлялся, а потом просипел.

- Ты хоть знаешь, кого жизни лишила?

Я пожала плечами и пошла подставлять Магистру своё крепкое женское плечо.

- Первый раз вижу.

Магистр кряхтя поднялся и, опираясь на меня, перевалился через мягкий подлокотник на диван.

- Знакомься. Самый грозный пират наших миров - Граш Хох.

Я тем временем потянулась к мобильнику.

- Пап, а ты можешь ко мне приехать? Давай. Жду.

Магистр засомневался.

- А ты уверена, что твой отец поможет?

На что я ответила.

- Я уверена, что мой отец разберётся.

Судя по скорости, с которой примчался папа, ехал он на правительственной машине с мигалками.

Открыв дверь, я кинулась в знакомые с детства, крепкие объятья.

- Папка. Папочка.

- Танюша, дочура. Да что ж за напасть такая на тебя, а?

- Я не знаю, пап. Честное слово.

- Ладно, разберёмся.

Эта любимая фразочка отца согрела душу мне окончательно и я, значительно и с сожалением посмотрев на отца, сказала.

- Кажется, я убила человека.

Отец запыхтел как паровоз и пошёл осматривать место преступления.

Увидав Магистра, папа нахмурился и спросил.

- Магистр Арг Зорг?

Магистр склонил голову.

- Рад представиться. Жаль, обстоятельства нашего знакомства...

Отец не дал договорить и махнул рукой.

- Давай уже без этих китайских приседаний, а?

Тоже, кстати, любимая фразочка моего папули. На душе потеплело ещё больше.

- Кто жертва?

Ответил Магистр.

- Пират и преступник, объявивший за вашу дочь награду, равную стоимости целого воздушного флота.

Папа удивлённо вскинул брови.

- Вот как? Не знал, что воспитаю такое сокровище.

Одновременно папуля, словно заправский полицейский пёс рыскал вокруг трупа и даже носом водил из стороны в сторону.

- Что-то я орудия преступления не наблюдаю. Да и повреждений на трупе тоже.

Я решила пояснить.

- Орудие преступления вон тот шип. Имеет магические свойства. Потому и повреждений видимых нет.

Папуля продолжал ёрничать. Так он поступал всегда, когда жутко нервничал.

- А ты точно уверена, что именно этим его убила? Скорее, я бы поверил, что этой штукой ты минут сорок назад пыталась проткнуть шею Магистру.

Я в ответ тяжко вздохнула.

- Да, уверена. Шею Магистра проткнул этот.

И я указала пальцем на труп. А Магистр подтвердил мои слова кивком, одновременно заговаривая исчезающую на глазах рану.

Папа давно уже не курил. Бросил, как только впервые стало плохо с сердцем. Но когда нервничал, доставал портсигар с памятной гравировкой на посеребрённой поверхности и вертел в руках, пока не успокаивался. Достав любимую игрушку, папуля проворчал.

- Дочь, оставь нас с Магистром. Папе нужно допросить свидетеля преступления.

Я кивнула и пошла на кухню заваривать чай.

Когда я вернулась, трупа на месте не оказалось.

- А где труп? - спросила я, расставляя чашки с чаем на журнальном столике.

Ответил Магистр.

- Отправили на Рулладу. Там его приведут в чувства и предадут суду.

Я выдохнула.

- Так значит всё-таки я его не убила?

Папа удивился.

- Таня, я тебя не узнаю. Ты сожалеешь, что не стала убийцей?

Врать отцу я не могла.

- Да, папа, я сожалею, что не упокоила этого негодяя, который убивал и грабил людей. А потом возжелал заполучить бесплатное атомное ружьё в лице твоей дочери, чтобы убивать и грабить стало ещё проще.

Папа смотрел на меня строго и недоверчиво.

- Значит, это правда?

- Что?

- Что в тебе Сердце Мира?

- Правда.

Папа был расстроен очень сильно. Об этом можно было судить, глядя, как задрожали дорогие моему сердцу родительские руки.

- Надеюсь, ты понимаешь, что об этом на Земле никому нельзя рассказывать?

- Понимаю, пап.

Я подвинула поближе к рукам отца чашку с остывающим чаем.

- Ты не расстраивайся. Я что-нибудь придумаю.

Отцу мой ответ не понравился.

- Нет уж, давай без излишней инициативы. Конечно, я понимаю, что уговаривать остаться тебя бесполезно. Но пообещай мне, что будешь осторожна, и вернёшься, как только всё это закончится.

- Обещаю.

Папа выдохнул.

- Ладно, тогда так. Если что-то пойдёт не так, вот тебе для связи.

И папа передал мне небольшой предмет, похожий на яйцо Фаберже. Затейливый орнамент поверхности и яйцеобразная форма навели меня сразу на эту мысль. Магистр же, увидав предмет, воскликнул.

- Откуда это у вас?

- Из спецхрана. Мы ведь тоже по мирам ходим. Кое-что иногда прихватываем.

Кажется, Магистр был возмущён.

- Ничего себе, прихватили. Это же ухо Локки. Ими были заложены уши статуи, исчезнувшей по легенде в результате взрыва во времена Хаоса.

Папа пожал плечами.

- На статую мы наткнулись случайно. В уши не лазили. А эту штуку прихватили в качестве сувенира из ящика. Их там было много. Потом исследовали и поняли как она работает. Что-то вроде сотового телефона в мире Руллады. Прикладываешь к уху и разговариваешь с тем, кто имеет такой же, парный. Тут сбоку метка есть. Поиск очень похож принципом на работу с фантомом.

Я удивилась.

- Ты умеешь работать с фантомами Руллады?

- Ну да, а что такого? Каждый человек может. Мы от крессов мало отличаемся.

Я расстроилась.

- Это означает, что я - не человек.

Папа всплеснул руками.

- Что ты, Таня, несёшь?

Пришлось рассказывать в подробностях и лицах, как проходил Конкурс некрасоты. И как во мне оказалось Сердце Мира.

Выслушав меня, папа почесал затылок и задумчиво произнёс.

- Мдааа, феномен.

Потом папуля пригрёб меня к себе и, чмокнув в макушку, сказал.

- Ничего, Танюх, разберёмся.

Я тут же разомлела и принялась зевать, как маленькая.

- Пап, а маме стоит показываться сейчас?

- Ну конечно, стоит! Кстати, она там уже с ума сходит. Поехали.

И я отправила Арга переодеваться. Через несколько минут ко мне из ванной вышел обычный земной парень.

Глава 17

Мамуля, пока сидела за накрытым столом в полном одиночестве, успела себя накрутить до мешков под глазами. Возможно, это были также следы бессонных ночей.

Обнимая мамулю, папа сказал.

- Ну вот видишь, я же говорил, что вернётся.

Слёз мамы я боялась больше, чем собственных.

- Ну не плачь, мамуль. Всё хорошо. Я жива и здорова. А с остальным папа разберётся.

Мама поздоровалась с Магистром, явно отметив про себя его особый интерес ко мне. Потом пригласила гостей к столу, а сама побежала приводить себя в порядок. Хотя, на мой взгляд, мамулю и мешки под глазами ничуть не портили. Косметику, как всегда , мамуля наложила идеально. Пышная копна волос с тщательно закрашенной сединой отвлекала внимание от гордо очерченной шеи в мелких морщинках. А спортивная фигура, как всегда, привлекала глаз отточенными годами плавными грациозными движениями. Что бы при этом мамуля не делала.

Я, глядя, как мамочка плавно вытекает из комнаты, приклеив внимание обоих мужчин к себе, раззавидовалась и посетовала на судьбу. События моей жизни в последнее время меня не баловали. Я постоянно решала какие-то проблемы мирового масштаба. Едва закончился конкурс, как меня отправили к норгам, а потом на Матуру. Последнее приключение на Рулладе вообще попахивало героикой. Хм, а беседы с Создателем Руллады? Да то, что я вырубила этого пирата, вообще можно считать проходящим событием. В общем, мне было не до себя. Печально, но факт.

Сидя за столом в родительском доме и передавая салаты и прочие шедевры мамулиной кулинарии, я остро почувствовала, как хочу, чтобы все эти инопланетные приключения наконец закончились, и я завела бы семью... Может даже с Аргом Зоргом, Магистром - магом и чародеем. Ну и что, что детей не будет. Возьмем чужих. И тут в памяти всплыл еще один субъект с тем самым вопросом, который я задавала себе все чаще. А действительно. Люблю ли я Арга Зорга? Ответа на этот вопрос у меня не было.

Мой вздох огорчения отразился на лице Магистра печалью в васильковых глазах.

Когда пришло время прощаться, папа поднял бокал и произнёс последний тост.

- Ну что ж, дети, больше не пропадайте! А то папа замучился вселенную переворачивать вверх дном. В общем, за вашу удачную поездку.

И папа подмигнул нам с Магистром, а я подивилась, как отец сумел сказать всем присутствующим сущую правду, причём для каждого - свою собственную.

Распрощавшись с мамулей, мы отправились назад. Папа сказал, что должен проводить меня до портала и убедиться, что я ушла туда, куда надо.

Дома я собрала кое-какие нужные в быту вещицы. Уподобляться жителям Руллады, скрывающим под фантомами истинную внешность, даже если эта внешность идеальна по форме, я не собиралась. На Земле меня приучили к тому, что форма важна не меньше, чем содержание. И подтверждение этому я получила уже не раз.

Когда Магистр открыл портал, я обняла папулю и сказала.

- Я постараюсь, пап. Всё будет неплохо. А ты поинтересуйся пока теми ребятами, что меня на Рулладу определили, ладно? Вот телефончик и адрес сайта. Алла мою анкетку туда отправляла.

Папуля нахмурился и проворчал.

- Поинтересуемся.

Я чмокнула родителя в щёку и пошла разбираться с врагами Варта Смоу.

Выйдя из портала на поляну перед знакомыми живописными развалинами, я заметила, что к нам со стороны замка мчится посыльный.

Добежав до нас, парень опешил, глядя на Магистра. Тот хмыкнул и пошёл дальше.

Реакция посыльного меня позабавила. Дело в том, что Магистру очень понравилась земная одежда. Он сказал, что она удобная и красивая. Так что он намерен начать революцию в мире моды. Первым шагом было запланировано появление Магистра на Рулладе в земном прикиде и без фантома.

Я порадовалась первому успеху Арга Зорга и побежала догонять. А посыльный очнулся и затараторил нам в спины - Главнокомандующий велел передать, Главнокомандующий приказал... Я спросила Магистра.

- Ты хоть что-нибудь запомнил?

Магистр кивнул, а я посетовала на свою память и невнимательность.

В общем, я поняла одно. Главнокомандующему некогда, но мы должны по возвращении сразу же приступить к операции по наведению порядка на Рулладе. Оказывается, я совершенно не вовремя сдала главаря пиратов властям и теперь по всей Рулладе ведутся жестокие пиратские войны за наследство.

Варт Смоу уже позакрывал главные связующие порты внешних миров с Рулладой. И теперь был занят оставшимися. Имперские войска, отчаянно сопротивлявшиеся поначалу, перешли на сторону законной власти, и семьи императоров вернулись во дворец. Нам с Магистром было велено срочно явиться туда же и предстать пред очами вновь действующего императора Игра Норфа.

Магистр, не дойдя до развалин, развернулся и открыл портал к стенам дворца.

Нас ждали. Едва мы прошли через ворота, как к нам под ноги буквально выкатился шустрый парень, для меня ни сколько не отличающийся от посыльного. Тот, кстати, растворился тут же, как мы вышли из портала перед дворцом. Этот молчал и шёл впереди, показывая дорогу.

Дворец , как и в прошлый раз, показался мне довольно мрачным и помпезным. Всё здесь было слишком велико для обычного человека. Да и для любого из крессов тоже. Люди, сновавшие по коридорам, казались маленькими букашками по сравнению с величественными статуями странных существ с вытянутыми головами, украшавших колонны и лепнину на стенах.

Вскоре, следуя за провожающим, мы оказались в тронном зале. Сам трон был так велик, что император в нём терялся абсолютно, и я его разглядела только тогда, когда мы оказались достаточно близко.

Император был не доволен и хмурил кустистые брови. Я же по привычке специально не пользовалась своими новыми способностями видеть фантомы и наложенные на них иллюзии, предпочитая оценивать естественные стороны крессовской натуры.

Вспомнив, как дрожала перед императором на конкурсе, я мрачно усмехнулась. Зря этот кресс так себя ведёт. Я изменилась. Я больше их не боюсь. И, черт возьми! Вообще-то я ему спасла жизнь!

Император был удивлён и явно озадачен моей реакцией на своё недовольство мной. Нахмурив брови, сквозь зубы проговорил.

- Я не буду разбираться, почему ты учинила самоуправство. Иди и всё исправь.

Ух, как бы я сейчас ему ответила. Но, вспомнив о том, что семья Магистра всё ещё находится в заложниках, заткнула злость подальше и спросила.

- Могу я видеть Главнокомандующего?

Сзади раздался знакомый голос.

- Можешь.

Варт Смоу собственной персоной приближался в нам в сопровождении нескольких военных. Разглядывая земной прикид Магистра, а также мои ноги в джинсах и кроссовках, он удивлённо хмыкнул, но ничего не сказал.

- Так зачем я тебе понадобился?

- Хотелось бы услышать, что семья Повелителя норгов больше не является заложницей.

- Подтверждаю. Не является.

В голосе Варта Смоу сквозило нарочитое пренебрежение, и я снова почувствовала, с каким бы удовольствием начистила морду этому самовлюблённому беспринципному гаду.

Главнокомандующий вдруг изменился в лице и в чертах грозного кресса проступила какая-то полудетская обида. Кажется, я переборщила в эпитетах.

Ну да, злая. А нефиг слушать! И я отвернулась, предоставив дальнейшие переговоры заканчивать мужикам.

Я ходила по спальне, одной из нескольких комнат, предоставленных в моё распоряжение при дворце императоров, и отчаянно ругала себя последними словами за несдержанность.

Ну кто меня тянул за язык? Зачем я дразнила Смоу? Зная этого гада, можно было сразу предположить, что тот мне откатит по полной программе. И ведь откатил!

Заявив, что работу по закрытию мелких порталов Магистр сможет проделать вместе с Эргом, Смоу объявил мне, что самолично возглавит операцию по ликвидации очагов военных действий на Рулладе.

Времени на сборы мне дали чуть, а от Магистра передала привет Пама в виде деревянного накопителя. Фантом Магистра печально смотрел на меня некоторое время. Потом сказал одними губами.

- Прости.

И добавил.

- Я постараюсь решить это, Таня.

Я погладила фантом рукой и прошептала.

- Я тоже, Арг Зорг.

Накопитель я повесила на шею и спрятала под блузку. Застегнув куртку на молнию, посмотрела в последний раз на так и не ставшую для меня жильём комнату, повесила на плечо рюкзак, прихваченный из дома, и подхватила плетёный сундучок. Надо сказать, сундук с Матуры оказался вещью, незаменимой в переездах. Сделанный из отходов переработки Реймшанских грибов, а именно из волокон, оставшихся после первичной переработки, он просто отлично воспринимал команды по преобразованию. И в результате я сложила в него всё, что нашлось сложить. А потом ещё и вес смогла убрать почти до нуля.

В коридоре меня ждал военный, которого послали за мной. Чтобы ненароком не заблудилась. Ну да, вдруг сверну не туда и сбегу. Ох, как бы мне этого хотелось...

Ворча так про себя, я шла по коридорам дворца, почти не обращая внимание на окружающее пространство. И в результате неожиданно оказалась на взлётной площадке, прилепившейся к одной из стен дворца. Вид на поверхность Руллады с высоты птичьего полёта меня как всегда впечатлил. У площадки пришвартовался воздушный красавец под трепещущими на ветру парусами. Не смотря на то, что нос корабля был украшен военной тарелкой с острым длинным шпилем, торчащим из середины, строители снабдили его некоторым количеством резных деревянных украшений. Трап, по которому предстояло подняться на корабль, радовал глаз небольшими гладкими шишечками по краям перил.

Однако, рассматривать корабль мне расхотелось, потому что из-за борта сверху показался Варт Смоу. Едва посмотрев на меня, он отдал приказ сопровождавшему его военному, и тот шустро потрусил ко мне. Приняв у меня сундук, посыльный жестом пригласил меня взойти на корабль.

Вот может быть а ну его, а? Достать а-ля Фаберже, связаться с нашими и смазать на родину. Пускай сами разбираются со своими войнами. Но что-то меня скребло изнутри, когда я так думала. Что-то пихало меня в спину до самой каюты, заставляя помимо воли продолжать делать то, что противоречило всем моим желаниям. Может быть чувство вины? Вот почему мы иногда испытываем чувство вины за поступки, в которых совершенно не виноваты? Не виновата я в том, что Граш Хох не захотел платить обещанную награду и припёрся в гордом одиночестве брать меня в плен. Но чувство вины меня начало терзать после того, как я узнала, что в результате моих действий ситуация на Рулладе стала неуправляемой.

Перед отъездом я ознакомилась с последними новостями. После пропажи главаря, державшего в узде пиратские кораблей, бороздившие воздушное пространство Руллады в поисках наживы, капитаны решили воспользоваться ситуацией и ринулись на захват тайных форпостов, на которых хранились захваченные при грабежах ценности. Погромив свои форпосты, пираты принялись захватывать воздушные острова. В результате нападения рухнул ещё один остров и теперь в воздухе оставалось лишь два. На одном находился замок императоров, на другом располагался город крессов. В нём проживали те, кто обслуживал императорский дворец, и те, что обслуживали слуг из дворца.

Необходимо было срочно пресечь эту войну, пока она не уничтожила все острова и не принялась за норгов. Честно скажу, меня на данный момент грела мысль о том, что не плохо бы захватчикам начистить морды и отдать власть аборигенам. Норги мне казались гораздо достойнее крессов. Но женское нутро уговаривало посочувствовать семьям крессов и защитить женщин и детей от бандитов.

В общем, я повздыхала, разложила вещи, и пошла на палубу, узнавать, когда будем стрелять.

Варта Смоу я застала в небольшой кают-компании на носу корабля. Разгорячённый кресс без кителя в одной белоснежной рубашке с распахнутым воротом о чём-то спорил с капитаном, которого я определила по высокой шапочке-феске с кокетливой кисточкой сбоку.

Варт Смоу был хорош собой, что ни говори. Особенно сейчас. Острый взор блуждал по картам в поиске важных решений. Белоснежные волосы были затянуты в хвост. И весь он был похож на белоснежного барса, готовящегося к атаке. Если бы не совершенно невозможный характер, я бы в такого могла влюбиться точно.

Варт Смоу мрачно на меня посмотрел и продолжил спорить с капитаном. Предметом спора оказалась какая-то жутко запутанная стратегия. Я некоторое время пыталась понять, в чём она заключается. Однако, вскоре совершенно запуталась, и решила выждать время.

Подойдя к круглому окошку за прозрачной плёнкой, я залюбовалась видом сиреневых джунглей в последних лучах заходящего за горизонт мохнатого Хроддоса.

- Что ты хотела узнать?

Холод в голосе меня буквально обжёг.

- Я бы хотела вкратце узнать о наших планах на ближайшее будущее. А то как-то не уютно себя чувствую.

- Уютно будешь себя чувствовать, когда всё закончится.

Я решила попытаться договориться. Терпеть такого Варта Смоу, говорящего со мной лишь сквозь зубы, мне казалось невозможным абсолютно. Мы ещё только отчалили, а мне уже хочется прыгнуть вниз.

- Может обойдемся без хамства хотя бы во время военной кампании?

Главнокомандующий зло хмыкнул.

- Давай, попробуй. Не я первый начал.

Я не выдержала.

- Знаешь что, я не лазила в твою голову. Как ты думаешь, если залезу, что я узнаю о себе?

Варт Смоу вдруг дёрнулся, и мне показалось, что тень страха пронеслась в его отливающих сталью глазах.

- Зачем тебе залезать в мою голову?

Я не сдалась.

- А вдруг ты замышляешь меня отвезти куда подальше и скинуть с борта в океан?

- Мы не летаем над океаном. Там зиддо-лучи поглощает вода.

Я хмыкнула.

- Да неважно, куда ты намерен меня завезти. Главное - результат.

- Какой результат?

- Вот и я думаю, какой... Может полюбопытствовать всё-таки, а?

- Не надо. Предлагаю перемирие. Я не лезу в твою голову без особой надобности, а ты... ты ведёшь себя прилично.

Я было снова хотела возмутиться. Это когда это я вела себя не прилично? Это когда подумала, что... Ох, всё, хватит с ним спорить.

Я помахала руками перед собой, прогоняя злое настроение, и пробормотав, что мне нужно... в общем, нужно и всё, ушла на палубу. Там, подышав воздухом, слегка отошла, и решила пойти поискать камбуз. Жутко хотелось чаю. Ну или что у них тут я уж забыла - а, отвар из трав. Тоже, кстати, неплох.

Ночь опустилась на Рулладу. Я никак не могла уснуть и прислушивалась к шорохам и звукам снаружи. Наш воздушный корабль дрейфовал над поверхностью и скрип снастей под ветром мешался с редкими возгласами часовых.

Я лежала и раздумывала над нашим спором с Вартом Смоу.

По сути наши споры все сводились к одному. Почему-то мы паталогически не нравились друг другу. Смоу постоянно задирал меня своими вечными придирками. Он лез в мою голову без спроса и давал оценки моим поступкам, которые его абсолютно не касались. В то же время он категорически был против, чтобы я лезла в его голову. И это меня не только раздражало, но и настораживало. Что-то Смоу упорно от меня скрывал. Что-то такое, о чём мне знать не полагалось. И от этого моё любопытство разгоралось в геометрической прогрессии.

Голова от тяжких дум разболелась, и я решила, что мне срочно нужно прогуляться на воздухе.

Ночная Руллада была хороша также, как и дневная. Всё-таки здорово, когда жизнь можно устроить без шквального ветра с ливнями. Звёздное небо Руллады мне было также не знакомо, как и Земное. Я не астроном. Знания мои ограничивались созвездиями гороскопа и парой созвездий, которые можно было без труда увидеть на небе в звёздную ночь. Здесь имелись свои созвездия. И они были не менее прекрасны и загадочны.

- Не спишь?

Я вздрогнула от неожиданности.

- Ты тоже.

- Не могу. Голова.

Я удивилась, но язык сказал иное.

- Снова прогулялся по моей? Может, в этом причина?

Смоу вздохнул.

- Не был я в твоей голове. Подозреваю, что нас усиленно ищет какой-то маг.

- И кто это может быть?

- Не знаю.

Наш диалог был прерван внезапно севшей на борт небольшой птичкой. До этого так близко мне видеть пернатых представителей местной фауны не приходилось. Чем-то птичка напоминала земного попугая. Только клюв совсем маленький по сравнению с головой.

Птичка внимательно посмотрела на меня и в мою голову ворвался странный игрушечный голос.

- Спасайся, Танья. Тебя хотят убить.

В ту же секунду за моей спиной послышался шум и я машинально накинула щит, послав в него твёрдой материи сколько смогла. Одновременно я развернулась и увидала, как Варт Смоу встаёт передо мной, закрывая от летящего огненного пульсара. Дальше как в замедленной съёмке. Я надвигаю щит на него, и почти успеваю, но пульсар достигает цели и вспыхивает перед лицом Смоу. Я с ужасом смотрю на два васильковых глаза Магистра, которые медленно исчезают в темноте.

Дальше крики, паника. А я склоняюсь над Главнокомандующим, пытаясь определить степень повреждения. Видимых ран на лице нет. И я надеюсь, что всё обойдётся, как в случае с Грашем Хохом. Подоспевший лекарь подтверждает мои мысли и приказывает отнести Смоу в его личные покои.

Я остаюсь в одиночестве и раздумываю над тем, почему Магистр решил напасть... на меня. Птица предупредила меня или отвлекла? И почему я решила, что это Магистр? Но только у Магистра такая яркая синяя радужка. Остальные преобразованные такой не имеют. Или имеют? И тут мне вспомнился последний взгляд ещё одних васильковых глаз. Глаз воскрешенного мной Горла Зорга...

Но зачем ему меня убивать? Хотя, судя по рассказам его родственников, Горл Зорг настоящий преступник и невменяемый сумасшедший. Кто знает, какие грандиозные планы теперь занимают его больную голову.

Заснула я лишь под утро, когда за круглым окном забрезжил розовый рассвет.

Глава 18

Утро меня разбудило неприятной мыслью о том, что я проспала. Почему эта мысль возникла во мне, я разбираться не стала, хотя почувствовала, что мысль как бы не моя. Смоу?

Я привела себя в божеский вид, соорудив на голове пучок и скрепив его костяной палочкой с Матуры. Добавила немного косметики и пошла искать Смоу.

Главнокомандующий как ни в чём не бывало расхаживал по палубе и о чём-то беседовал с капитаном.

- Доброго утра. Как вы себя чувствуете?

Кресс удивился моей вежливости.

- Спасибо, неплохо. Вчерашнего гостя не узнала? Похоже, это был Магистр?

Его ирония меня с толку не сбила.

- Нет. Это был Горл Зорг.

- Этот сумасшедший, которого упокоили дайте боги памяти с десяток лет назад?

- Этот сумасшедший, который заключил со мной сделку в Лабиринте, когда меня приковали вместо каменного изваяния, чтобы я умерла и мой высохший скелет стерёг ваше драгоценное Сердце Мира.

Варт Смоу хохотнул.

- Картинка впечатляет.

Я глазом не повела.

- Ну да. Очень смешно. Вот нужно мне было столько пережить ради чужой цацки, а?

Варт Смоу смотрел на меня задумчиво.

- Странно. Многие бы за это душу отдали.

Себя что ли имеет в виду.

- Нет, не себя. А чего бы ты хотела?

- Спокойной жизни обычного человека. На Земле.

Смоу продолжал разглядывать меня.

- И ведь не врёшь, вот что странно. Чем же так хороша жизнь на Земле? Мне докладывали, что там от людей негде укрыться. Несколько миллиардов. Это даже представить страшно.

Я пожала плечами.

- Чушь это. Уединиться может на Земле каждый. В любое время. Это не проблема.

Главнокомандующий кивком отпустил капитана, и прогулку по палубе мы продолжали вдвоём.

- Жаль, что я не успел пообщаться с Магистром. Похоже, ему тоже понравился твой мир.

Я вздохнула с сожалением.

- Мне тоже так и не удалось с ним об этом поговорить.

Варт Смоу резко развернулся и сменил тему.

- К вечеру мы будем у Острова Слёз. Он называется так, потому что на его поверхности имеется источник с водой, вызывающий этот странный эффект у всех, кто приблизится к нему. Есть сведения, что пираты собираются напасть на остров сегодня ночью. Мы устроим засаду. К вечеру должны подойти ещё несколько наших судов. Мы знаем, откуда ждать пиратов и укроемся за подземной частью острова.

Неужели я это слышу? Кажется, со мной начали всё же считаться.

- Не заводись. Кстати, зачем Горлу Зоргу понадобилось тебя убивать?

- Не знаю.

На этом мы расстались. Я пошла на камбуз добывать завтрак, а Смоу направился в кают-кампанию строить свои зловещие планы.

Целый день я наблюдала за тем, как команда готовит корабль к войне. На первый взгляд хаотичные, но на самом деле подчинённые строгому плану, передвижения людей постепенно преображали пространство прямо на моих глазах. Всё, что нужно было спрятать, было спрятано. Всё, что нужно было подготовить, было подготовлено.

Ближе к вечеру люди рассредоточились по палубе за специальными щитами, напитанными магией. От этого щиты отсвечивали фиолетовым. Я тоже поучаствовала в процессе, напитав зиддо-лучами некоторое количество ручного оружия. Моя работа слегка выделялась зеленоватым ореолом вокруг фиолетового.

Теперь я понимала, как работает ручное оружие. Это были те самые светящиеся палки, которые использовали нападавшие на нас на Матуре. На конце палки был надет набалдашник из той самой древесины. По сути это был накопитель. Работал он так, что при сравнительно небольшом ментальном воздействии из шара выделялся зиддо-луч, преобразованный в небольшой, довольно мощный, пульсар.

Похоже, в меня вчера Горл Зорг стрелял именно из такого оружия.

Люди, спрятанные за щитами продолжали переговариваться, что показалось мне поначалу странным. Однако, я вспомнила, как Главнокомандующий лично выстраивал щит вокруг корабля. И это означало, что нас никто не слышит.

Я стояла ближе к носу, когда сзади послышался голос Варта Смоу.

- Не бойся, всё будет быстро и просто.

Я поёжилась.

- Что-то не верится.

- Это плохие мысли перед битвой.

Ну да, их, можно сказать, с пелёнок воевать учили. А я только представление имею. И то благодаря фильмам.

- Что я должна делать?

Варт Смоу поправил воротник плаща, скрывшего его почти полностью, и накинул капюшон, наполовину скрыв лицо.

- Надень плащ и стой за мной. Держи щиты. В случае чего... Впрочем, надеюсь, ничего случайного не произойдёт.

И он подал мне такой же плащ из лёгкой шуршащей ткани тёмного серого цвета, а потом помог застегнуть его на шее.

Вскоре вдали показались тёмные очертания воздушного острова. Сверху мерцало множество огней. Там в домах продолжали жить и готовиться ко сну люди.

- Вы не произвели эвакуацию?

- А зачем? Пираты сразу поймут, что здесь засада.

- Но это жестоко! Там обычные люди, крессы. Твои соотечественники. Дети...

- Мы постараемся не подпустить пиратов к острову.

- Да? Вы хотите сказать, что ни один че... кресс не пострадает? Они наверняка будут стрелять!

Варт Смоу издал стон.

- Что ты предлагаешь?

Я лихорадочно искала выход. Похоже, нашла. Единственный.

- Высади меня там. Открой портал, я не знаю. Я создам щит над городом.

Главнокомандующий понял, что я не отступлю, всплеснул руками и пошёл строить портал.

Выйдя из портала на поверхность острова, я поняла, что мы находимся на центральной площади. Крессы, похоже, спать не собирались. Повсюду бродили разряженные в яркие фантомы парочки, играла ритмичная музыка. Посреди площади стояла статуя женщины, размером в два роста взрослого кресса, увешанная звенящими на все лады маленькими колокольчиками и пёстрыми ленточками.

- Забыл, - простонал мне в ухо Варт Смоу. - Сегодня же праздник! Никто не спит и восхваляет Деву Снов.

И значит, пострадавших будет больше. Я выбрала переулок потемнее и, слившись с тенью, начала строить щит.

Вскоре на площади послышались восторженные возгласы. А я, закончив работу, выглянула из-за угла.

Крессы стояли, разинув рот и глядя в небо. Там сверкал и переливался фиолетовым и зелёным мой щит.

Пока Варт Смоу открывал портал на корабль, ворчал себе под нос.

- И что теперь подумают пираты, глядя на такую иллюминацию?

Я пожала плечами и пошла сквозь открывшийся проход.

- Подумают, что у мирных крессов праздник, и как заправские злодеи обрадованно ринутся крушить всё подряд.

Главнокомандующий последовал за мной, закрыл портал и сказал.

- Вот вроде пошутила, а досталось всем. Удивительная женщина.

- Ну да, я ещё и на машинке, и крестиком могу.

- Что?

- Да так, ничего. Не обращай внимание. Детская сказка.

Напали на нас внезапно. Варт Смоу нервничал и бродил матёрым волком по палубе, подметая её своим плащом, точно хвостом. Ожидаемые нами суда так и не появились. А за бортом раздался свистящий звук и по щиту расползлось огненное пятно. Ото всюду послышались крики команд, и Главнокомандующий схватил меня за руку и понёсся к носовой части. Там он велел мне встать у огромной тарелки и смотреть в специальное окно. Бросив напоследок «Увидишь корабль, стреляй!», исчез в неизвестном направлении. Я же стояла у чёрного окошка, затянутого плёнкой, и ругала себя последними словами. Потому что понадеялась на этого невозможного кресса и не узнала заранее, как стрелять из этой чёртовой тарелки.

Так, нужно сосредоточиться. А как сосредоточиться, если у тебя за спиной война идёт? Обернувшись, я увидала, что меня от палубы отделяет живой щит из десятка военных. Видимо, Варт Смоу распорядился прикрыть ружьё марки «Татья Грязва из мира Змея» со спины.

Потерев руки, и даже поплевав в них, я прикрыла глаза и посмотрела на оружие ментальным зрением. Тарелка с пикой из дерева слегка вибрировала и была напитана зиддо-лучами под завязку. Если я добавлю в залп от себя, должно получиться неплохо. Надо только вспомнить, как я это делала раньше. Но раньше я никогда не стреляла специально! Только от страха, спонтанно, спасая себя. Я решилась. Нужно толкнуть. Толкнуть ментально из себя то, что они называют Сердце Мира, а я разноцветной галактикой.

Оглянувшись, я заметила, что огни летающего острова медленно перемещаются в сторону, и значит наше судно вращается на месте. Это означало, что мне нужно следить за окном и ждать, когда противник окажется в поле зрения. Что и произошло довольно быстро. Увидав огромную тень, я почувствовала панику, но тут же зарычала и загнала её куда сумела. А потом сосредоточилась на оружии. Почувствовав в себе галактику, я вдохнула, а потом резко выдохнула и руками продублировала ментальный посыл. Распахнув глаза, увидала, как с конца пики сорвалось фиолетовое пламя с ярко-зелёным ореолом и устремилось в темноту. Почти одновременно вспыхнул пиратский корабль, а затем разлетелся тысячью фиолетовых и зелёных брызг.

Мрачно поздравив себя с первой жертвой, я стала ждать следующую.

Второй корабль оказался такой же лёгкой мишенью, и я было решила поставить это дело на поток, но в эту минуту позади меня раздались возгласы «Нападение!» и оглянувшись, я с ужасом увидала, как через борт нашего корабля перепрыгивают пираты. Я поняла, что мой живой щит долго не продержится и занялась своим, создав фантом поверх плаща. Потом я отошла в тень от бруса, к которому крепилась тарелка и постаралась слиться с ним воедино. Драться я не умела точно. И любой из этих мужиков меня уложил бы с первого маха рукой.

Бушующая на палубе мясорубка продолжалась ещё довольно долго. Но в какой-то момент меня привлёк свистящий звук и раздались ото всюду крики «Падаем!» и «Покинуть борт!» Я сама как-то сразу потеряла в весе и стала лихорадочно перебирать в голове возможные варианты спасения.

Я помнила, что падать тут летающие объекты начинают тогда, когда у них повреждают накопитель. Где этот накопитель находится у корабля, я не знала. Поэтому решила действовать единственно знакомым мне методом. Попыталась левитировать корабль. Конечно, удержать в воздухе такую махину я бы не смогла. Однако, хоть немного смягчить удар при падении всё же надеялась.

Удар получился неожиданным и я, взмыв в воздух, подсознательно продолжила левитировать, но уже себя. Поэтому в кусты приземлилась довольно мягко. Ещё какое-то время я слышала, как стонет и скрипит огромная махина корабля, пропахивая брюхом почву. Потом послышался сильный удар и... всё стихло.

Из кустов, укрытых густым туманом, до рассвета я решила не вылезать, опасаясь нарваться на пиратов.

Проснулась я в тех же самых кустах. Вокруг меня стелился сиреневый туман и где-то рядом кто-то громко стонал. Первой мыслью было уползать отсюда как можно дальше, потому как это может быть пират. Однако, чувство сострадания совместно с каким-то древним женским инстинктом не позволило так поступить, и я, проклиная себя за наследственный не иначе патриотизм, подалась на поиски раненого. Им на моё счастье оказался кресс в форме. Парень повредил ногу и отчаянно стонал, пытаясь вытащить её из-под большой деревянной конструкции, ещё вчера бывшей частью воздушного корабля.

Увидав меня, парень затих, но, узнав, протянул руку.

- Эда, помогите мне, прошу.

Я осмотрела внимательно то, что было доступно и решила приподнять прижавшую парня хрень. Чуть подлевитировав, я отвела её в сторону и опустила рядом с раненным. Тот застонал ещё громче.

- Тише, дорогой, тише. Постарайся не шуметь. А то нас найдут и пришьют.

Парень недоуменно затих, видимо пытаясь осмыслить незнакомую лингвистическую конструкцию. Я тем временем лихорадочно вспоминала уроки мастера Рива Троя, который учил меня некоторым основам целительства. Курсы были, конечно, не продолжительные. Но кое-что запомнилось накрепко. Например, как просканировать человеческую конечность и соединить место перелома. Жаль, что у меня не было с собой ни капли Напитка богов. Однако, усыпить парня нужно, иначе он будет так орать, что всех пиратов Руллады соберёт.

В общем, ногу я ему срастила, и для надёжности лубок смастерила, обмотав полоской ткани, оторванной от плаща. Потом разбудила, слегка потормошив за плечи.

- Эй, ну ты как?

Парень тихо застонал, и я было испугалась, что перестаралась с лечением. Но раненый прислушался к себе и объявил, что я его благодетельница. Однако встать на ногу у него сразу не получилось. Пришлось искать палку. И потом мы потихоньку поковыляли в сторону висящего острова. Парень сказал, что там неподалёку есть портал. По пути нам встретилось несколько трупов. Среди них были и крессы в форме, и пираты в чёрных комбезах с обмотанными чёрными тряпками головами. И у тех и у других на груди были деревянные накопители. Рош, так представился парень, амулеты снял и спрятал на груди.

Вскоре послышались голоса, и мой спутник, сделав мне знак подождать, пошёл на разведку. Вернулся довольно быстро, радостно тараторя, что у портала свои и ждут эду.

У портала, небольшой башенки с полуразрушенной крышей луковичной формы, стояло несколько крессов, и среди них был капитан нашего корабля.

Увидав меня, он приветливо замахал рукой, а когда я подошла, сказал.

- Мы организовываем экспедицию. Надо найти Главнокомандующего.

Я сказала, что могу помочь, и даже попытаться определить, в какой стороне искать. Капитан обрадовался, но, подозрительно посмотрев на меня, предложил перед походом перекусить. Я не отказалась.

Пока жевала, думала о том, как настроиться на поиск. Я не знала точно, удастся ли почувствовать кресса на расстоянии, но надеялась на лучшее. Ведь мы с ним довольно долгое время находились в некоторой... близости. И однажды я даже его услышала. Возможно, услышу и теперь.

Покончив с едой, я закрыла глаза и попыталась настроиться на мысли Варта Смоу. Но вскоре наткнулась на совершенно чужие и очень неприятные.

«Ох, скорее бы они уже вернулись. Оставили меня с этим полутрупом. А вдруг он очнётся? Колдун сказал, что кресс - сильный маг. Конечно, эти путы должны его удержать... теоретически. Но... кто знает. Ох, если бы не этот противный Чед, давно бы уже похлёбку жрал. Ну кто его просил являться с докладом так быстро. Ну, взорвали они северный форпост. Взяли несколько заложников. Странно... зачем колдуну эти заложники. Он никогда не брал заложников. А всё эта колдунья виновата. Вот зачем ему тело вернула. Шуршал бы и дальше своим плащом. И мастер Граш Хох из-за него попался. Мешал ему мастер. Вот колдун и уговорил его ведьму в одиночку взять. Чтобы награду не выплачивать. А теперь сам её ловит. На живца. Ох, что-то не верится, что такая сильная ведьма прибежит своего папашу спасать...»

Услышала я достаточно. Гнев разрастался во мне словно торнадо. Галактика мерцала между рук, готовая сорваться в полёт, и мне стоило чудовищных усилий, чтобы её остановить.

Я оглянулась на капитана и одними губами прошептала.

- Быстро...

И сама, подкатав повыше плащ и засунув руки в карманы куртки, пошагала в сиреневые джунгли, удерживая в голове с таким трудом найденную путеводную нить.

Я никогда не бродила в одиночку по лесам Руллады. И никогда не интересовалась флорой и фауной этого мира. Но сейчас мне некогда было задумываться над тем, за что я цепляюсь руками, что топчу ногами и кто там шуршит и ворчит в кустах. Тем более что пришлось сосредоточиться ещё на процессе левитации. Просто чтобы немного снизить вес всех в нашей небольшой группе. На пути встретились останки нашего корабля и их пришлось обходить. Вскоре местность сменилась предгорьем и мы оказались у подножья большого холма, преграждающего путь. Я прислушалась к слабеющему ворчанию незнакомца и поняла, что он засыпает. Надо спешить, иначе я могу потерять связь.

Повертев головой по сторонам, я определилась, и, скинув плащ, полезла по пологой поверхности холма наверх, цепляясь за довольно жёсткий на ощупь кустарник. Там, среди зарослей обнаружилась дыра, из которой доносился сильный храп. Наш Капитан кивнул двум парням, и они исчезли в темноте провала. Почти тут же храп прекратился, и раздался слабый вскрик. А ещё через минуту из темноты показались наши крессы, несущие на руках тело Варта Смоу.

Капитан лично осмотрел Главнокомандующего, а потом повернулся ко мне и молча кивнул, разрешая приблизиться к уложенному на мой плащ крессу.

Главнокомандующий был явно жив, но очень слаб.

« Ну вот, опять приходится его спасать.»

«Не спасай...»

«Не могу. В привычку вошло.»

«Надеюсь, ещё и понравится.»

«Хм. Это навряд ли. Странное желание для того, кто готов был на ленточки порвать за крамольные мысли относительно своей персоны.»

«На ленточки? Да, хотел. И сейчас хочу.»

«Мазохист несчастный.»

«Кто это?»

«Мазохист? Мужик, который тупо получает по башке, и просто жаждет получить ещё.»

«Странный мужик.»

«Вот и я говорю. Странный. Может мы его как-нибудь вместе уговорим сменить тактику?»

«А есть другая?»

«Есть... наверное. Я не думала на эту тему.»

«Подумаешь?»

«Потом. Надо спасти отца.»

Варт Смоу распахнул глаза и удивлённо уставился на меня.

- Жив? Ну вот и славно. А то мне уходить уже пора.

Кресс нахмурился, пытаясь сообразить, о чём я.

- Куда уходить?

- Я же сказала. Отца спасать. Этот засранец Горл Зорг захватил в плен моего отца.

- Не понимаю, как твой отец оказался на Рулладе?

- Молча. Не утерпел и напросился в командировку.

Главнокомандующий подёргал головой, пытаясь лучше осмыслить то, что я ему сказала. Потом попросил помочь подняться.

- Давай-ка поподробнее, ладно?

Я возразила.

- А я подробнее не могу. Могу лишь сказать, что он у Горла Зорга. И этот тать ждёт меня в гости.

Кресс нахмурился.

- Говори всё, иначе никуда не... пойдёшь...

Окончание фразы было произнесено уже почти шёпотом, потому что я так на него зыркнула, что стало ясно - пойду, и ничто меня не удержит.

- Ладно. Давай допросим того мерзавца, что пас меня. А потом вызовем несколько соунов. У меня тоже есть парочка вопросов к новоявленному главарю пиратов.

Глава 19

Собирались недолго. Вскоре прибыло четыре соуна, набитых под завязку вооруженными крессами. На корме каждого соуна, на возвышении, сидел кормчий и управлял парусами. Эти соуны были побольше тех, на которых летал Магистр.

Капитан упавшего корабля отправился разбираться с обломками, а мы с Главнокомандующим кое-как впихнулись в один из соунов и, набрав приличную высоту, отправились в сторону гор, в которых, по сведениям захваченного в плен пирата, находилось логово Горла Зорга.

Судя по тому, как быстро сознался гад, приманку нам оставили специально и ждали в гости.

Варт Смоу утверждал, что после последней баталии численность пиратов сократилась до минимума. Все три нападавших на нас судна были сбиты. Два лично мною, а третье таранило наш корабль перед тем, как упасть. Логово Горла Зорга было последним оплотом бандитов и если бы не мысль об отце, я бы порадовалась тому, что этот наш поход заключительный. И потом я с чистой и спокойной совестью пойду отдыхать.

Горы, к которым мы стремились, приближались неохотно, утопая в сиреневом тумане. Шапки снега на вершинах трезубца, на который нас сориентировал пленный пират, удивили. Не думала, что здесь вообще есть снег. Отгоняя от себя плохие мысли, я залюбовалась издали на белые с сиреневым отливом пятна, манящие прохладой под ощутимо тёплым весенним Хродосом.

В этот момент соуны свернули, и я вздохнула с сожалением, а Варт Смоу, сидевший рядом и похоже поселившийся в моей голове навсегда, сказал.

- Сиреневый отсвет на снежных кристаллах виден из-за того, что тонкая острая грань верхушки способна сконцентрировать достаточное количество зиддо-лучей.

Затем Варт Смоу взмахнул рукой и создал без всяких панелей и накопителей фантом с крупным изображением ажурной снежинки. Её центр действительно был острым и на этом острие светилась лучистая сиреневая звёздочка.

Круто. Интересно, а я так смогу? Прикрыв глаза, я вспомнила, как выглядит кристалл замерзшей воды на Земле, и ментально вырастила его на внутреннем экране до приличной величины.

- А ты молодец, быстро учишься.

Я открыла глаза, полюбовалась на результат. И тут некстати вспомнился мастер Рив Трой.

- Многое от учителя зависит.

Варт Смоу шумно выдохнул и ответил.

- Рив Трой сильный и опытный маг. Но, видимо, как учитель, не состоялся.

Я подтвердила.

- Да. Научил он меня... немногому.

В голове мелькнула памятная сцена. А в глазах Варта Смоу полыхнула досада.

Мы приближались к горному массиву в виде трезубца, и по мере приближения вокруг нас сгущался туман, наводя на мысль о том, что кто-то старается использовать природное явление против нас. Вход в пещеру, про который нам также рассказал пленный, мы увидели не сразу. Он неожиданно появился, когда мы вынырнули из очередного облака и чуть не вписались в каменную стену. Пара соунов всё-таки не избежала столкновения, и сбоку послышались крики. Мы с Главнокомандующим не сговариваясь подлевитировали лодочки, и дождались, когда все придут в себя и приготовятся к высадке.

Темнота пещеры встретила нас подозрительной пустотой. Каменный коридор вёл вглубь, постепенно сужаясь.

В конце каменного коридора дальнейший путь перекрывала массивная дверь из тускло светящегося изнутри металла, украшенная множеством светящихся знаков. Создавалось впечатление, что символы не прикреплены к двери, а висят в воздухе возле неё. Словно в нарисованной картинке с 3Д эффектом. Я даже невольно потянулась проверить, так ли это.

Варт Смоу схватил меня за руку и зашипел.

- Ничего не смей трогать, пока я не разрешу.

Я вздохнула. Ну вот, а помягче это всё сказать нельзя было как-то?

- Хочешь церемоний, возвращайся во дворец. Там тебе продемонстрируют их достаточно.

Я закатила глаза.

- Хорошо, хорошо! Я поняла. Ничего не трогать. Доволен?

Главнокомандующий сердито нахмурился, но промолчал и отодвинул меня в сторону. В следующие долгие часы, показавшиеся мне вечностью, Варт Смоу колдовал над дверью, постепенно один за другим, снимая символы.

Уже где-то посередине я почувствовала, как силы покидают гордого кресса, и подпитала его слегка из своего источника. И поскольку возражений не последовало, просто протянула нить из своей вселенной в его солнечное сплетение.

Когда оставалось совсем немного, Варт Смоу не оборачиваясь зарычал и смахнул мою нить. Видимо, я перестаралась.

Наконец, нам удалось открыть дверь, и когда она скрипя поддалась, в проём наружу ринулись стаи огромных птиц, грозя смести нас в пропасть. Варт Смоу вжал меня в каменную стену, и я чуть не задохнулась под тяжестью его тела. Часть крессов всё-таки мы потеряли, и я с ужасом считала возгласы и крики тех, кто падал с огромной высоты вниз.

Когда всё стихло, перед нами возник фантом чародея. Костюм его внешне напоминал доспехи средневековых земных рыцарей, но лишь отдалённо. Скорее я бы назвала такой костюм стилизацией. Лоб чародея пересекала лента, поддерживающая развевающиеся на ветру седые волосы. А поверх неё сверкал огромный камень, светящийся изнутри белым чистым светом. Черт лица было не различить, но ярко синие глаза светились чуть ли не сильнее камня во лбу. В звенящей тишине раздался знакомый скрипучий голос Горла Зорга.

- Добро пожаловать в мою личную тюрьму.

И тать захохотал, словно злодей голливудского фильма.

В следующую минуту перед нами разверзся ад. Пламя вспыхнуло со всех сторон, и крессы закричали от боли. Я попыталась уничтожить фантом, который мучил людей, но внимание моё отвлёк огромный паук, который полз прямо на меня. Если бы это был не паук, я бы просто махнула рукой. Но... это был ПАУК!

- Ааааааа...

Очнулась я от того, что где-то противно и назойливо капала вода. Чёрт, неужели у меня потёк кран? Уууу... теперь придется вызывать слесаря, а для этого надо отпроситься с работы. А это такая проблема...

Стоп. Какой кран?

Я распахнула глаза и... ничего не увидела. Темнота, причём абсолютная. Следующим ощущением было жутко неудобное положение рук и ног. И те и другие затекли и чувствовалась тупая боль на запястьях и лодыжках. Я попыталась пошевелиться и раздался звон металла.

Рядом кто-то прохрипел.

- Очнулась? Наконец-то.

В голову ворвались чужие воспоминания. Вот я падаю в обморок. Вот руки Варта Смоу подхватывают меня и несут к выходу. А потом нас обоих накрывает тьма. Потом яркий свет, боль и снова тьма.

Тут кто-то застонал снова, и мне послышались в этом звуке родные до боли нотки.

- Пап... Пап... это ты? Ты здесь?

Ответил мне Варт Смоу.

- Здесь твой отец. Плох, правда. Сердце.

Я дёрнулась.

- Не дёргайся. Береги силы. Скоро пригодятся.

Я постаралась сосредоточиться и ментально найти отца в окружающем пространстве. Не удалось. Я опустила голову вниз, надеясь увидеть мою цветную галактику, но там было пусто.

Рядом усмехнулся Варт Смоу.

- Нашёл-таки способ, гад. И у меня весь резерв выкачал.

Я совсем погрустнела.

- И что делать будем?

- Ждать.

- Чего ждать?

- Когда я резерв наберу.

- И долго ждать?

- Не знаю. Всё зависит от...

Договорить он не успел, потому что вдали забрезжил слабый свет, и в ореоле маячившего за спиной пульсара появился наш тюремщик.

- Очнулись? Ну ничего, сейчас мы это дело поправим.

И в этот миг в меня ворвалась невероятная боль, сжимая в судорогах каждую мышцу тела. Боль затопила полностью, лишая возможности думать о чём либо ещё. Всё, чего мне хотелось, это поскорее умереть.

Сколько длилась пытка, я не поняла. Облегчение пришло внезапно. И я вдруг осознала, что нахожусь на живописной площадке на краю пропасти, перед сверкающим радужными переливами водопадом, в тени свисающих сверху лианообразных растений. Среди них не нашлось ни одного знакомого. И значит, я была не на Земле, ни на Матуре и ни на Рулладе, а... где-то ещё.

- Нравится?

Возле меня стоял Варт Смоу. На нём не было военной формы, которую он носил постоянно. Костюм состоял из штанов и свободного кроя белой рубахи с раскрытым воротом. Белоснежные волосы свисали игривыми локонами. Извечный лёд в серых глазах сменился спокойным тёплым светом.

Я ответила вопросом на вопрос.

- Где мы?

- В моём мире грёз. В детстве меня специально учили его создавать, чтобы избегать боли. Я тебе уже говорил, что методы обучения в семьях императоров были очень жестоки.

Я удивилась.

- Зачем же так мучить детей? Неужели нельзя было наложить какой-нибудь фантом?

Варт Смоу усмехнулся.

- Ты думаешь, я смог бы тогда создать такой реальный мир внутри себя? Детское восприятие и желание ребёнка выжить гораздо сильнее, чем у взрослого. Не знаю как у вас, у крессов так.

Я заволновалась.

- Ты сумел меня забрать с собой. А как же там отец?

Варт Смоу вздохнул и опустил голову.

- Не знаю. Тебя я сумел забрать, потому что мы с тобой связаны ментально.

- И надолго это?

Варт Смоу поёжился.

- Горл Зорг поставил практически вечный самоподпитывающийся источник. Все, кто находится в пещере, будут испытывать жуткую фантомную боль, пока...

Я похолодела от ужаса и мир слегка поплыл.

- Папа...

Варт Смоу поморщился.

- Постарайся сохранить спокойствие. Чем больше ты волнуешься, тем труднее мне удерживать нас тут.

Но папа из головы не шёл.

- Но что-то мы можем для него сделать?

Варт Смоу задумался.

- Я точно не смогу. Но... вот ты. Ты связана с отцом общими воспоминаниями. Попытайся поискать его по ним и привести сюда.

Я растерялась окончательно, не представляя, как это сделать. Варт Смоу вздохнул, взял меня сзади за плечи и сказал.

- Смотри в водопад и представляй отца. Как только увидишь, позови его сюда, к нам.

Мне никак не удавалось сохранить стабильное состояние. Вода притягивала и я всякий раз проваливалась в неё, норовя покинуть мир грёз, созданный Вартом Смоу.

И каждый раз он тянул меня за плечи к себе и я возвращалась, испытывая раздражение от близости невозможного кресса.

Наконец, Варт Смоу развернул меня лицом к себе и сказал.

- Всё, хватит. Больше так продолжаться не может. Скажи уже, почему я тебе так противен?

Я пожала плечами и задумалась. А действительно, почему? Не потому ли, что так отчаянно боюсь потерять чувства к Магистру? И не потому ли, что так боюсь что-то почувствовать по отношению к Варту Смоу? Но откуда страх? Я ведь свободная женщина, и, значит, могу выбирать. Без оглядки на чьи-то планы и ухищрения.

Кресс смотрел выжидающе мне в глаза. Словно стерёг добычу.

Нет. Я буду выбирать сама. И никакой Варт Смоу на моё решение не повлияет.

- Давай ещё раз. Я собралась.

И, развернувшись к водопаду, закрыла глаза и представила себе лицо отца.

На этот раз изображение появилось, правда, не чёткое.

- Пап... Пап, ты меня слышишь?

Веки на лице дрогнули и черты дорогого мне лица исказила маска боли.

- Папа, это я, Таня. Открой глаза, посмотри на меня.

Веки снова дрогнули и, кажется, я услышала слабый стон, просочившийся сквозь плотно сжатые губы.

- Папа, пожалуйста, открой глаза. Это я, Таня. Я тебя вытащу.

Глаза раскрылись с видимым усилием и губы зашевелились.

- Таня? Танечка, это ты?

- Я, пап, я. Давай мне руку, я тебя вытащу.

Из воды показались дрожащие пальцы, потом появилась и вся ладонь. Я ухватилась за неё и потянула к себе. Через некоторое время из водопада мне навстречу вышла размытая фигура моего отца.

Из-за спины послышался голос Варта Смоу.

- Сосредоточьтесь. Я вам помогу стабилизировать сознание.

В следующие мгновения я наблюдала, как силуэт моего отца проявляется и становится более чётким. Наконец, папа осторожно высвободил свою руку из моей и потёр шею.

- Прости, детка. Я не хотел. Маму... жаль...

Я быстро сообразила, о чём он.

- Папа, мы не умерли. Мы в сознании эда Главнокомандующего Варта Смоу.

Папа нахмурился и присмотрелся к тому, что находился за моей спиной.

- Да? А я бы не отказался прихватить с собой на тот свет этого... Главнокомандующего. Из-за которого ты оказалась в руках этого психа.

Из-за спины послышался мрачный голос.

- Не нужно было отправляться в... командировку. Тогда нам не пришлось бы идти вас спасать.

Так, ещё разборок нам только и не хватало.

- А не заняться ли вам, дорогие мужчины, чем-то? Например... поиграйте во что-нибудь. Перенаправьте, так сказать, пыл соперничества в соревновательное русло.

Папа всё ещё был готов начистить Варту Смоу за меня физиономию. И в другой ситуации я бы его скорее всего поддержала. Но нам нужно было выбираться. И значит, мы должны были время, которое требовалось Варту Смоу для восстановления, провести в спокойной, эмоционально стабильной обстановке.

- Как вы, господин Главнокомандующий, относитесь к... партии в шахматы?

Варт Смоу вздохнул.

- Я не знаю, что такое шахматы.

- А я объясню, если позволите.

Моё нарочито-вежливое обращение, кажется, возымело действие.

Что делать в тюрьме? Играть в... карты.

Шахматы не прокатили. Варт Смоу, выслушав правила, заявил, что это очень похоже на игру в трош-треш. Только трош-треш сложнее, потому что доска там больше. На доске начертаны дополнительные знаки-условия. А фигуры более детальны и изображают людей.

Папа же решительно отказался изучать какие-то новые неведомые правила, пояснив своё отношение тем, что замучился слушать обсуждения всяких игровых правил и вызывать программиста, чтобы ставить запреты на посещение игровых сайтов сотрудниками.

Главнокомандующий проявил исследовательский интерес к явлению под названием интернет. А папа высказал своё отношение к этому явлению. И было оно совсем не лестным.

Я предложила пойти на компромисс и поискать в памяти игру, которая не является столь сложной и знакома обоим.

Такая игра после некоторых усилий с обеих сторон нашлась. И это были карты.

В следующие несколько часов я с умилением наблюдала за тем, как мужчины азартно рубятся в... дурака.

Кажется, я потеряла счёт времени.

Пока мужчины были заняты игрой, мои мысли скакали по событиям и пытались выстроить хотя бы какой-то план к спасению.

Варт Смоу иногда слегка отключался - уходил посмотреть, как дела снаружи. В эти минуты лицо его искажалось мукой и слегка размывалось в пространстве. Но вскоре Варт Смоу возвращался и они с отцом продолжали игру.

Наконец, отец отложил карты в сторону.

- Давайте всё-таки посовещаемся. Что вы намерены делать, чтобы нас отсюда вытащить? Мы не можем вечно пребывать в вашем сознании. Однажды наши тела там просто умрут. Эту мозгодробилку нужно как-то отключить.

Варт Смоу посуровел.

- Я пытаюсь наполнить резерв. Если бы у Тани было Сердце Мира, дело пошло бы быстрее. Но, похоже, этот артефакт потерян для неё окончательно.

Я было хотела возразить. Напомнить, что не больно-то был нужен этот артефакт Тане. Однако, поток слов пришлось остановить на выходе под строгим взором Главнокомандующего. И... он впервые назвал меня Таней?

Варт Смоу своего взгляда под моим пристальным не опустил.

- Как только я почувствую, что резерв полон, сожгу мозгодробилку и мы попытаемся выбраться.

Папу ответ не устроил.

- А если не получится выбраться? Придет опять этот сумасшедший и принесёт другую мозгодробилку? А когда поймёт, как мы выбрались, придумает ещё какую-нибудь гадость.

- Погодите, а если мозгодробилку я возьму на себя? Да и прочие ваши штучки магические тоже. Ведь я вернулась в прежнее состояние. И, значит, могу поглощать, как и прежде, магию.

Папа удивился.

- Это как?

Я пояснила.

- Ну, понимаешь? Ещё когда в меня не залетело это их Сердце Мира, я во время конкурса случайно проредила стаю пироев на Дороге Смерти, а также слегка напугала обитателей Лабиринта.

Папа посуровел.

- И почему же ты эти подробности опустила, когда рассказывала мне об участии в конкурсе красоты?

Папа возмущенно помахал руками и по привычке полез в карман за портсигаром.

- Таня, у нас нет времени на эксперименты. Так что полагаться на то, что твои прежние способности вернулись, мы не можем. Надо что-то придумать более реальное.

Следующее предложение поступило от Варта Смоу.

- Предлагаю сразу два плана. Основной и запасной. Если у Тани не получится уничтожить артефакт, я это сделаю сам, а дальше...

Дальше предложил папа.

- Мы пойдём поищем сокровища этого паука. Мы давно наблюдали за ним. И мои ребята излазили тут всё вдоль и поперёк. Если бы не сверхчутьё этого паршивца...

- Папа, сверхчутьё паршивца может снова сработать.

Папа насупился и запыхтел.

- Я своих ребят не оставлю. Нас было трое, когда этот засранец вышел на нас прямо из стены.

Я задумалась.

- А вот интересно, Сердце Мира он принял или спрятал?

Ответил мне Варт Смоу.

- Спрятал. В нём его нет. Я бы увидел.

Папа согласился.

- Точно. Когда он приходил в последний раз, на груди одних амулетов с десяток висело. Значит, боится, гад.

- И правильно боится, - прошептала я.

Варт Смоу оживился.

- Что ты хочешь этим сказать?

Я вздохнула.

- Я могу попробовать позвать Сердце Мира. Как звала папу.

Глаза Варта Смоу сверкнули надеждой. А папа заворчал.

- Опять эксперименты. Пробовать в лаборатории надо. А тут, считай, военная операция намечается.

Я погладила его по руке.

- Папуль, я же с вами, и значит, вы меня в случае чего прикроете. Всё равно ведь больше надеяться не на кого. Мы взяли в плен пирата. Так тот утверждал, что Горл Зорг пленных принципиально не берёт. Мне жаль твоих ребят, и при благоприятных обстоятельствах мы их обязательно поищем. Но если обстоятельства будут против нас, нужно продумать, как уйти отсюда быстро и незаметно. Потом можно вернуться и надрать татю задницу.

Папа сморщился.

- Таня, откуда у тебя такие обороты речи?

- Это, папуль, я так себе сленг твоих подчинённых представляю.

Папуля вздохнул и согласился с запасным планом, предложив себя в качестве проводника.

Варт Смоу кивнул головой в знак согласия и предложил сыграть пару партий напоследок.

Папуля уточнил.

- На посошок.

Глава 20

Доиграть не успели. Варт Смоу внезапно насторожился и начал растворяться у нас на глазах. Мы с отцом, переглянувшись, тоже прикрыли глаза и последовали за ним.

Варт Смоу уже освободился и глушил мозгодробилку, поэтому хоть и было больно, думать я всё же могла. Сама мозгодробилка представляла собой небольшой посох со светящимся набалдашником на конце, воткнутый в пол посередине пещеры. Мгновение спустя, Варт Смоу оставил посох и принялся за мои браслеты. Освободившись, почувствовала, как затекли руки и ноги, поэтому до посоха пришлось добираться практически ползком. А добравшись, я приподнялась и стала наклонять палку вниз, пытаясь переломить. Наконец, послышался треск, набалдашник слетел с вершины посоха, и мне пришлось ползти за пульсирующим шаром ещё несколько шагов. Схватив пульсар, я размахнулась и ударила им в ближайшую стену. Грохот прокатился по пещере и исчез в недрах горы, раскатившись по стенам, щелям и выходу, в котором всё интенсивнее разгорался свет. Горл Зорг спешил узнать, в чём дело.

Краем глаза я видела, как Варт Смоу разбирается с браслетами отца, и тот пытается подняться на ноги. Пересилив в себе желание кинуться ему на помощь, я прикрыла глаза и сосредоточилась на поиске разноцветной галактики, которая ещё недавно находилась во мне и, надеюсь, забыть об этом не успела.

Слабый сигнал просачивался с трудом сквозь фон, которым было заполнено всё пространство вокруг нас. Видимо, Горл Зорг предполагал такой вариант развития событий, и постарался сделать всё, чтобы мне не удалось вернуть Сердце Мира.

Помощь подоспела, откуда я не ждала. Внезапно я почувствовала, что ко мне из пространства тянется и пульсирует яркая зелёная нить. Раймшанская магия тащила за собой разноцветную галактику, словно верный пёс.

Возвращение блудной магии оказалось для меня весьма болезненным. Словно меня внезапно ударили под дых, и дыхание на несколько мгновений прервалось, а потом воздух ворвался в лёгкие, я закашлялась, и тут меня подхватили ещё совсем слабые руки отца.

- Всё нормально, пап, - прохрипела я, и сосредоточилась на входе в пещеру, где уже стоял Горл Зорг, помахивая новым посохом.

Рядом со мной с другой стороны встал Варт Смоу, приготовив руки к атаке.

- Так... значит, освободились?

И Горл Зорг зашёлся в приступе хриплого смеха.

- Думаете, у меня больше ничего для вас не припасено? Ошибаетесь.

Последующий взмах посоха я опередила на долю секунды, направив с силой сноп фиолетово-зелёного огня прямо в светящийся набалдашник. Тот мгновенно взорвался, разлетевшись множеством светящихся искр. А пока Горл Зорг пытался понять, что произошло, Варт Смоу бросился на него и начал срывать один за другим амулеты, кружа вокруг чародея, и не давая прикоснуться к себе. Когда амулетов не осталось, Варт Смоу схватил гада за грудки и прижал к ближайшей стене.

- Сдавайся!

Горл Зорг молча поднял руки вверх, и как только Варт Смоу его отпустил, повалился на пол без сил.

Пока Варт Смоу надевал на шею отвоёванные амулеты, я занималась целительством. Приведя себя и папулю, в относительно здоровое состояние, я кивнула Варту Смоу, который в моей помощи явно не нуждался, и мы пошли искать папиных ребят. Впереди, подгоняемый Вартом Смоу, шёл, пошатываясь, Горл Зорг.

Ребят мы нашли в зарешеченном закутке, рядом с неизвестным животным, похожим на рысь. Только морда у этого была страшная, какая-то перекошенная с капающей изо рта жёлтой слюной. Страшный зверь ходил по клетке, сверкал по сторонам злющими синими глазами и периодически кидался на соседнюю.

Варт Смоу, подходя к клетке с людьми, пасанул в животное, и то повалилось замертво.

- Зачем?! - воскликнула я.

Варт Смоу удивился.

- Ты бы предпочла его оставить подыхать от голода?

- Я бы предпочла его отпустить.

Варт Смоу усмехнулся.

- Петрович, объясни своей Тане, почему нельзя выпускать на волю животное, подвергшееся эксперименту.

Отец протиснулся к запертой клетке с двумя мужчинами в бессознательном состоянии, и проворчал.

- Нельзя, Танюх. Психика у него уже того. Будет грызть всех подряд.

Пока Варт Смоу приводил в чувство коллег отца, я осмотрелась и поняла, что мы находимся в лаборатории. Мдааа... видимо, исследовательство у родственников Магистра в крови.

Осмотрев все помещения и не найдя больше никого, мы сделали вывод о том, что место это теперь не обитаемо и делать нам тут больше нечего. Остатки пиратов скорее всего покинули пещеру на соунах, на которых сюда прилетели мы. Такой вывод напросился, когда мы обнаружили всего лишь две лодки.

У землян на плечах я приметила довольно внушительного размера рюкзаки. Насобирали...

Папуля уже вполне пришёл в себя и карманы его тоже подозрительно топорщились.

Варт Смоу заметил мой взгляд и усмехнулся.

«Пусть забирают. В качестве платы за помощь. Там ничего интересного нет».

Менее стыдно мне от этого не стало.

Папуля, залезая в лодку, выжидательно на меня посмотрел.

Я вздохнула и сказала.

- Мне нужно вернуться во дворец, папуль. Отчитаюсь как следует перед императором и домой. Обещаю.

Посмотрев на меня внимательно, папа понял, что не отступлю.

- Ладно. Отойдём на пару слов.

Тщательно отворачиваясь от Варта Смоу, папуля передал мне камушек. Внешне - обычный голыш.

- Это портальный камень. Заряжен на наш портал с Руллады на Землю. Его нужно разбить. Немного не приятно, зато в нужный момент всегда можно сбежать.

Подходя к соуну с Главнокомандующим я услышала комментарий кресса.

- Только не забудь с собой прихватить что-нибудь потяжелее.

Я возмутилась.

- Хватит подслушивать.

И услышала в ответ.

- Не могу. Связь не прерывается.

На что я ответила.

- У меня тоже.

В голове беспрерывно шумел водопад и шуршали как мыши обрывки мыслей Варта Смоу.

- И что делать будем?

Варт Смоу пожал плечами.

- Я - ничего. Меня всё устраивает.

Я зашипела в ответ.

- Но меня не устраивает.

- Твои проблемы.

И как с ним разговаривать? Я надулась и забилась в угол соуна, кутаясь в стоячий воротник аляски. В кармане грел руку портальный камень. Может быть мне и не придётся им воспользоваться, зато он хранит тепло рук моего отца.

Когда мы отчалили, я махала рукой папуле, а сама уже думала о том, как побыстрее отделаться от императора. Почему-то мне казалось, что просто так меня не отпустят. В голове боролись две противоречивые мысли. Первая была очень не приятной, но и вторая не лучше. Зачем я сейчас летела с Вартом Смоу, а не с отцом домой? Из-за Магистра? Или из-за Варта Смоу? Или может из-за этого не вовремя проснувшегося во мне чувства патриотизма? Ну нет, эта мысль была совершенно бредовой. Я никогда не стремилась стать героем-патриотом своей Родины. Я - обыватель, а не герой. Скорее всего, так поступить меня заставила мысль о том, что мой поступок автоматически будет засчитан за побег и может повлечь гнев императора на кого-то ещё.

Со дна соуна на меня зыркнул синим глазом связанный Горл Зорг, на которого Варт Смоу наложил обет молчания, и я перебралась ближе к носу, чтобы не было соблазна устроить самосуд над гадом, который изрядно попортил мне жизнь.

Почувствовав, как мы плавно отчалили, я в последний раз взглянула на удаляющийся в противоположную сторону соун с отцом, и, прижавшись к шершавому борту, попыталась уснуть. Думать о том, как я увижусь с Магистром, в присутствии Варта Смоу я себе запретила.

Лодочка летела быстро сквозь розовые и фиолетовые облака и вскоре я задремала. Разбудило меня какое-то неприятное ощущение. Я открыла глаза и осмотрелась вокруг. Что-то было не так.

Варт Смоу спал на корме, и рулевой рычаг перед ним болтался из стороны в сторону. Оглянувшись на нос, я с ужасом увидала надвигающуюся на нас скалу.

Взвизгнув, я кинулась к рулю, чтобы попытаться спасти соун от столкновения. Под ноги попалась тушка нашего пленника, и я чуть не споткнулась, перескакивая через него.

Потом я ужасно долго тянула изо всех сил рычаг на себя, одновременно выращивая перед нами нечто вроде ментальной подушки безопасности.

Соун спружинил, не долетев до скалы с полметра. Однако, едва я успела перевести дух, с ужасом почувствовала, что Варт Смоу больше не упирается мне в бок. Оглянувшись, я поняла - в соуне его больше нет. Видимо, при столкновении, тело вылетело за борт.

- Ах, не переживайте так за него, дражайшая эда. Братец наверняка застрял в ловушке, и через некоторое время его найдут... Может быть... Если проснётся... И если мы расскажем о нём. Но мы... не расскажем. Или расскажем? В общем, не важно.

И Тин Санк, наследный принц мира Арканс, сын выбранного Императора Ирга Норфа, подплывая на своём соуне к нашему, театрально рассмеялся. Позади принца маячили несколько вооружённых крессов. От знаменитых синих перьев на принце остался лишь кокетливый хохолок на голове. Юбочка превратилась в жилет и удлинилась до приличных размеров. А на груди горделиво расположился огромных размеров деревянный амулет с витиеватой резьбой. Видимо, мы с Магистром всё-таки успели оказать влияние на местную моду.

Заглянув в наш соун, принц воскликнул.

- А это кто ещё?! Неужто сам Горл Зорг, великий и ужасный колдун?! Значит вот кто стоял за всеми этими беспорядками. Кстати, эда, ваш Магистр находится под следствием. И мне поручено сопроводить вас в зал заседаний. Там члены Совета дожидаются вас, чтобы задать несколько интересующих их вопросов.

Первым моим желанием было - отметелить этого самодовольного ублюдка. Но, поразмыслив, я решила не торопиться. Надо было как-то разобраться с арестом Магистра. Да и Смоу помочь следовало, не смотря на наши с ним напряжённые отношения.

Тем временем принц и вооружённые крессы перебрались в наш соун и мы начали плавно выруливать от скалы в сторону. Потом соун поймал ветер и плавно пошёл вверх, набирая скорость. Через некоторое время мы уже летели над островом прямиком ко дворцу.

Во время полёта я всё время звала Варта Смоу. Но невозможный кресс не откликался. Я постаралась вызвать в памяти водопад из мира Смоу, но это были лишь мои воспоминания о нём. Что же за чары наложили на Главнокомандующего?

Зал заседаний напомнил мне птичий двор. Сюда, по-видимому, ещё не добрались новомодные тенденции, поэтому перья и шелка по-прежнему радовали глаз. А поведение крессов в перьях мало чем отличалось от поведения индюков, гусей, петухов и прочих представителей птичьих дворов Земли.

Едва я вошла, крессы притихли, разглядывая меня в упор.

Первым предсказуемо высказался эд Вирт Во.

- Эды, вы только посмотрите на эту эду. Мало того, что она внесла смятение в наши устои. Теперь она в открытую демонстрирует пренебрежение нашими законами! Эдам запрещено появляться перед членами совета без фантомов! Это было простительно ей до того, как она не могла носить фантом. Теперь же может! Так почему же не носит?

Все загалдели. А я лишь плечами пожала. Не тот вопрос, чтобы ввязываться в бессмысленную дискуссию.

Над столом поднялся ещё один оратор и грозно махнул рукой. Раздалось «Блямс!» и все замолчали.

- Эды, предлагаю сосредоточиться на более насущных проблемах. Напомню вам, что несколько дней назад по подозрению в разжигании антиправительственных настроений, был арестован Магистр Арг Зорг. На предварительном следствии выяснилось, что эда Татья Грязва из мира Змея причастна к этому делу. В связи с этим, мы должны принять решение о лишении свободы эды до окончания расследования.

Присутствующие снова загалдели. Послышались возгласы - «Арестовать!» и «Немедленно!»

Дальше последовало.

- Голосуем!

Проголосовали все единогласно «За».

Быстро это у них получилось. Я не стала возражать. Главное сейчас - остаться наедине и постараться найти двух не безразличных мне мужчин. В том, что Варт Смоу мне не безразличен, сейчас, в отсутствии тотал контроля с его стороны, я не сомневалась. Я могла ругаться с ним до посинения, но оставить в беде уже не могла. Варт Смоу прирос к моей душе, и отдирать теперь мне его придётся с мясом. Как я не пыжилась, к вниманию со стороны Главнокомандующего я привыкла. И мне его уже не хватало. Что я буду с этим делать, когда найду Магистра, я не думала.

Пока я размышляла и звала Варта Смоу, ко мне подошли два кресса и один сказал.

- Попрошу сдать защитные амулеты и фантом.

Я сказала, что не ношу ни того, ни другого, и охранник мне кивком указал на выход.

И меня повели в знакомый подвал, из которого я совсем недавно выковыривала императорские семьи. Мдааа, вот и вся благодарность за спасение.

В камере пахло сыростью и затхлостью. Каменная постель и параша в углу - весь интерьер.

Оставшись одна, я почувствовала, что сознание норовит вырубиться, и вспомнила, что не ела уже не помню сколько дней. Произведя ревизию всего организма, поняла, что смогу и ещё немного поголодать. Батарейка в моём солнечном сплетении работала исправно.

Я присела на каменную кровать, застеленную тонким тюфяком, прикрыла глаза и сосредоточилась на поиске. Помех было много. Моему сознанию приходилось буквально продираться через плотную защитную сеть, опутывающую весь дворец.

Через некоторое время мои усилия были прерваны заскрипевшим замком.

В двери показался сам действующий император Ирг Норф собственной персоной. Перья и шелка на нём загадочно шуршали, а тонкий аромат духов приятно щекотал моё обиженное тюремным амбре обоняние.

- Эда Танья, извини за приём. Но это вынужденная мера. Как только мы разберёмся с бывшим Магистром, я самолично распоряжусь на счёт твоего освобождения.

Я ему не поверила.

- Чем же так провинился перед вами бывший Магистр?

Император огляделся и, не найдя где присесть, принял раскованную позу и сложил руки на груди.

- В горах была обнаружена тайная лаборатория эда Эрга. После этого под подозрением оказались все члены семьи Зоргов. Вызванный на допрос Повелитель норгов, не явился. И это ещё больше испортило репутацию Магистра. Теперь ему не отвертеться. Скорее всего, их с братом отправят в Лабиринт.

Император взмахнул рукой.

- Кстати, я должен поблагодарить тебя за арест Горла Зорга. Жаль... что так получилось с Вартом. Тин мне всё рассказал.

У меня, кажется, полезли глаза на лоб.

- А что вам рассказал эд Тин Санк?

Император смотрел на меня удивлённо.

- Тин рассказал, как Варт погиб, спасая тебя от колдовства Горла Зорга.

Разворачивающаяся на моих глазах интрига меня просто заворожила. Я была не в силах сейчас рассуждать о родственных отношениях в семьях крессов. Просто похлопала глазами, похватала ртом воздух и... кивнула головой.

После ухода императора я пораскинула мозгами, и решила, что надо узнать, когда Арга Зорга поведут в Лабиринт, а затем выбираться.

Скорее всего, с него снимут все амулеты и фантомы. Помнится, Арг сам мне рассказывал, что наказание в виде Лабиринта считается на Рулладе очень крутым. И скорее всего, не зря. Придётся поторопиться. Но сначала надо добраться до сознания Главнокомандующего.

И я снова прикрыла глаза и принялась звать невозможного кресса по имени.

Тоненькая ниточка, появившаяся вскоре, вселила в меня слабую надежду на то, что Варт Смоу жив. И значит, я его вытащу.

- Варт Смоу, невозможный кресс, отзовись. Иначе, при нашей следующей встрече, я тебя точно порву на ленточки.

Где-то в эфире послышался то ли стон, то ли хриплый смех.

- Таня... Таня, где ты?

В следующую минуту в меня ворвались краски личного пространства Варта Смоу. Очертания вокруг были размыты. Шум водопада то усиливался, то пропадал.

Сам Варт Смоу полулежал на траве, силился встать, но не мог.

- Что случилось, Таня?

Я присела рядом.

- Лежи, не дёргайся. Копи силы. Не знаю, что за дрянь на тебя наслали, но братец Тин явно постарался, чтобы ты на некоторое время исчез с арены политической борьбы.

Варт Смоу был удивлён.

- Братец Тин? Да этот пижон даже на мелкую интрижку не способен.

- Тем не менее...

И я рассказала Варту Смоу о том, как мы причаливали.

- Мдааа... Кто-то затеял передел власти. И этот кто-то явно в этом ничего не смыслит. Зато нервы портить любит. Знакомая тактика.

Я не стала уточнять, чья именно. И так все ясно.

- Ты там давай сам осмотрись и... В общем, об одном прошу. Дай мне возможность спасти Арга. Потом разбирайся со своими крессами как хочешь.

Варт Смоу погрустнел.

- Уведёшь его на Землю?

- Постараюсь.

- А как же я?

- А что ты?

- Я к тебе... привык.

- Я тоже. И что? Как ты себе представляешь эту жизнь втроём, а?

- Я же не прошу тебя бросить его и быть со мной.

- А вот интересно, почему?

- Потому что знаю твой ответ.

В голосе Смоу сквозила оскорблённая обречённость.

- Вот я не знаю, а он знает. И вообще, зачем я тебе, а? Давай, колись. Не похоже, чтобы я тебе пришлась по сердцу. Любимых женщин не гнобят и не подставляют под пули. Их холят, лелеют и защищают. Кто я для тебя, Варт Смоу?

Кресс задумался, глядя в водопад, а потом сказал.

- Не знаю... Может, ты - моя Совесть?

Я было хотела возразить, но он остановил меня.

- Не надо, не отвечай. Дай мне ещё немного времени.

Из мира Варта Смоу меня вырвал скрип замка. В дверь камеры просочился худой кресс в серой хламиде со стулом в одной руке.

Расположившись напротив меня, он поднёс деревянный накопитель поближе к лицу и затараторил.

- Допрос подозреваемой эды Татьи Грязвы из мира Змея.

Дальше шли формальности, из которых я поняла, что в мире Руллада весна. А допрашивать меня будет дознаватель Рот Смирт.

- Что вы можете сообщить относительно противоправной деятельности бывшего Магистра Арга Зорга?

Я вздохнула.

- Сообщите об этом что-нибудь сами. Зачем тратить время на то, чтобы добиться от меня вашей же версии событий?

Кресс покашлял.

- Это не по правилам. По правилам...

- По правилам вы должны были хотя бы покормить заключённую.

- По правилам заключённых не кормят.

Я удивилась.

- Что, совсем?

- Совсем.

Я прямо онемела, и одновременно поняла, что нужно спешить.

- Так. Что и где нужно подписать? Быстро.

- Это не по правилам.

- Хорошо. Давайте по правилам. Я по интересующему вас вопросу сообщить ничего не могу.

Кресс удивился.

- Как это? Вы же только что были согласны...

- Была. Но вы не согласились.

Кресс возмущённо запыхтел, поднялся и вышел из камеры, забыв забрать свой стул.

Думая и ожидая новостей, я утомилась и поэтому задремала. Этот противный скрип. И кто ещё там по мою бедную шкурку?

Дверь распахнулась и стало светло. В мою камеру вошёл знакомый дознаватель и эд Вирт Во, важный и презрительный. За ними просочились пара охранников.

Дознаватель поднёс к лицу свой накопитель и гнусавым голосом произнёс.

- Подозреваемая в заговоре против императора эда Татья Грязва из мира Змея приговаривается к наказанию. Так как эда не может быть подвергнута наказанию через помещение в Лабиринт, ей назначается другое - физическое отрубание головы. Приговор привести в исполнение незамедлительно.

Это как это? Почему это отрубание головы?

Пока я осмысливала случившееся, в камеру вносили массивный табурет с подозрительными выемками, а следом зашёл кресс с огромным топором в руках.

Паника накрыла меня с головой, и скорее на автомате, чем осознанно, я быстренько соорудила фантом, выстроила щит, потом поверх первого фантома повесила ещё один, выползла из-под второго, прихватив первый и, стараясь слиться со стеной, поползла на выход. Сделав пару шагов и убедившись, что всё внимание присутствующих сосредоточенно на оставленном фантоме, а моей скромной персоне внимания никто не уделил, я удвоила старания и прошмыгнула в пустой коридор, где снова слилась со стеной.

Тут же фальцет Вирта Во разнёсся по подземелью не хуже приснопамятного воя умирающего слона. Из чего я сделала вывод о том, что подмена обнаружена, и сейчас меня кинутся искать. Скорее из страха, чем из рационального осмысления ситуации, я зажмурила покрепче глаза и перестала дышать.

Но мои палачи, видимо, решили, что я не мышь, и мимо проскочить никак не могла. Судя по звукам, искали даже в матрасе. Когда разборки улеглись, я услышала важный голос Вирта Во.

- Остановитесь! Как вновь назначенный Магистр, приказываю не терять времени на эту колдунью, а пойти и привести в исполнение следующий приговор. А этим инцидентом я займусь после лично.

Вслед за этим народ чинно и важно из моей камеры проследовал в соседнюю, прихватив с собой, стоявшие у стены, большие носилки.

Ох, это я что же, с Аргом в соседней камере сутки сидела? Вот когда пожалеешь, что с милым нет такой же связи, как с Вартом Смоу.

«Таня, что у тебя случилось?»

Ну вот, не замедлил проявиться.

«Всё под контролем.»

«А по твоему голосу не скажешь».

«Извини, дорогой. Я тебе позже перезвоню».

Представив лицо Смоу, захотелось поржать.

Скоро я, кажется, стану настоящим непробиваемым нинзя или наоборот, желанным пациентом психиатрической клиники.

В соседней камере процессия задержалась не надолго. Заунывный голос дознавателя быстро умолк, послышалась возня и в дверях показался Вирт Во, а за ним и вся процессия.

Осуждённых несли на носилках. Почти всё пространство занимала тушка Эрга. А Магистр лежал у него под боком. Чёрные локоны свисали с носилок, а бледная изящная рука моталась из стороны в сторону.

Гнев пришлось задавить, чтобы не выдать своё присутствие. Пристроившись в конец процессии, я последовала за остальными.

Покинув дворец, мы дошли до портальной площадки, и Вирт Во начал открывать сам портал. Выглядел при этом забавно. И если бы не ситуация в целом, в другое время я бы поржала от души над тем, как старательно кресс выпучивает глаза, водит по воздуху пухлыми руками и при этом завывает, точно индейский шаман. Бубна только в руках не хватает.

Когда воздух вокруг портала заклубился сизым туманом, я следом за всеми подалась к бурлящему потоку. Но на входе, коснувшись поверхности, поняла, что не замеченной пройти не смогу. Фантом во время перехода исчезал.

Что делать? Я в отчаянии стояла и смотрела, как носилки с братьями исчезают в портале, а сам портал закрывается.

Так, думай, Таня, думай.

- Может всё-таки помочь?

Варт Смоу стоял рядом и смотрел на исчезающий портал.

- Порталы открывать научи, - проворчала я, потирая лоб, зудящий от напряжения.

В ответ Варт Смоу хохотнул.

- А зачем тебе тогда я буду нужен?

Глава 21

Пройдя через портал, мы чуть было не столкнулись с возвращающейся процессией.

Мне пришлось прижать Варта Смоу к стене и раскинуть фантом на нас обоих. Главнокомандующий был явно доволен позицией, и его учащённое дыхание щекотало мне шею. Я испытывала крайнюю неловкость. Однако, держалась из последних сил, чтобы не развернуться и не смазать наглецу по физии.

Кресс предсказуемо прочитал мои мысли.

«А тебе не кажется, что твои фантазии несколько опережают события?»

Ах ты ж...

В это время последний охранник исчез в портале.

Мы с Вартом Смоу, не сговариваясь, выглянули из-за угла, и, убедившись, что перед входом в Лабиринт никого нет, быстрым шагом направились к темнеющему в горе входу, попутно взмахивая возмущённо руками и не стесняясь в выражениях.

- Что ты вообще себе возомнил?

- Да я пальцем тебя не тронул! Ты сама меня прижала!

- Да если бы не эти придурки, я бы...

- Да! Если бы не эти придурки, ты бы ко мне не прикоснулась никогда точно.

- Это почему это?

Мама... Это кто же это меня за язык потянул? А в голове возникла картинка, в которой Смоу стоит над картой, и игривый белый локон свисает с плеча, мечтая, чтобы его накрутили на палец...

Кажется, я это сделала непроизвольно. Рассматривая шелковистую белую прядь на указательном пальце, я удивлённо посмотрела на Смоу. И мгновенно утонула в остром сладком наслаждении, потому что Варт Смоу меня целовал. Исступление, охватившее нас обоих, скорее всего стало продолжением эндорфиновой атаки. Только сейчас я поняла, как хочу его. Да я давно его хотела. Просто запрещала себе сознаться в этом. И наезжала не просто так. Да и Варт Смоу не просто так меня терзал. А в последнее время просто терпеливо дожимал. И я сдалась... Вернее, сорвалась. Ох, этот невозможный кресс. Мой любимый кресс...

- Таня, Танечка, - шептал Варт Смоу сминая мои последние рубежи.

Руки его гуляли по моему телу повсюду. А губы ласкали то, что не успевали руки. Я чувствовала, как растворяюсь в нём без остатка. Боясь, что нам что-то может помешать, я стала лихорадочно расстёгивать его китель. Застёжки были не знакомы, и Варт Смоу мягко отвёл мои руки за спину.

- Не думай ни о чём, - прошептал мой змей искуситель, - я обо всём позабочусь.

Поцелуй вернул желание. Однако мой невозможный кресс накинул на меня аляску и пробормотал.

- Пойду спасу твоего Магистра и сообщу, что ты моя.

А я и не возражаю кажется. Погоди-ка...

- Стой! Ты же не пройдёшь Лабиринт без меня!

Варт Смоу развернулся, застегивая последние пуговицы на рубашке.

- Почему это?

- Никто, кроме меня, не прошёл.

Кресс вздохнул, вернулся и подарил мне лёгкий нежный поцелуй.

- Не верь аборигенам. Это они не могут пройти Лабиринт, а крессы могут. Думаешь, мои предки завоевали бы этот мир, если бы не были сильнее норгов?

Стало обидно за норгов.

- А геноцид преображением вы из гуманных целей устроили?

Варт Смоу стал серьёзным.

- Да, Таня, крессы жестоки. И с недавних пор мне за них... стыдно.

Ну да, похоже этот кресс Лабиринт точно пройдёт.

Я наблюдала за тем, как Главнокомандующий с лёгкостью снимает печати с массивных дверей и исчезает в темноте.

Провожая взглядом исчезающего в дверях Варта Смоу, я вздохнула. Кажется, я действительно становлюсь его Совестью. Представить себе полгода назад, что главный кресс пойдёт ради меня в Лабиринт спасать Магистра, преображённого норга, я бы точно не смогла.

Конечно, всё равно, Варт Смоу жуткий сноб и иногда бывает таким откровенным негодяем, но... любовь зла и сердцу не прикажешь. И потом, теперь ясно, зачем он меня так донимал. Стоило лишь представить себя на его месте, становилось понятно, как мучился Смоу, ежеминутно читая мои мысли о Магистре. Ох, а что же теперь мне делать с чувствами к Магистру? Сравнивая теперь Варта Смоу и Арга Зорга, я понимала, что к Магистру испытываю нежную привязанность, а к Варту Смоу - всепоглощающую страсть. Если Магистр для меня был жилеткой, в которую можно было поплакать и спрятаться, то Варт Смоу теперь виделся крепкой и прочной стеной, за которой я могла укрыться от любой неприятности. Почему не укрылась до сих пор? Да потому что про Смоу знала только то, что лежало на поверхности. Если бы я всё-таки не погнушалась послушать его мысли, наверняка бы поняла, почему он так боится, что я их услышу. А ведь он давно на меня запал. Интересно, как давно...

Я не была маленькой девочкой, чтобы не понимать, что такая страсть рано или поздно пройдёт. И что тогда останется? Ведь Варт Смоу не изменится. Или всё-таки изменится? Теперь, когда я стала его женщиной, возможно его душа успокоится и мы полюбим друг друга по-настоящему. Чёрт, я не знаю, случится ли это. Но ах, как же я этого хочу.

Кажется, за размышлениями о двух претендентах на моё сердце я потеряла счёт времени. Мохнатое фиолетовое светило закатилось за кроны деревьев, торчащие из-за здания портала. Ночные тени накрыли всё вокруг. Ночная фауна Руллады просыпалась, чтобы отправиться на охоту. Громкие вздохи и грозный рык будоражили воображение, заставляя сердце сжиматься в страхе.

Я решила сидеть в пещере, даже если из Лабиринта до утра никто не выйдет. Утром, если что, пойду спасать троих.

Проснулась от того, что меня кто-то упорно и настойчиво тормошил за плечи. Открыв глаза, я испугалась. Потому что на меня смотрели синие глаза Горла Зорга. Или Арга Зорга? Или может... Хотя, эти глаза были не совсем синие. В центре ярко-синей радужки явственно наблюдались две чёрные точки. Яркий цветочно-ягодный запах подтвердил мои догадки.

- Бо! Бо, это ты?

Рядом разгорелся слабенький фиолетовый пульсар.

- Я, я. Тихо. Ты почему тут сидишь?

Я начала лихорадочно вспоминать.

- Я... жду. За твоими братьями в Лабиринт ушёл Варт Смоу.

Бо вскинул тонкие точно нарисованный нитяные брови.

- Ну, значит, конец Варту Смоу.

- Это почему?

- Мы в Лабиринте несколько сюрпризов оставили. А для Арга и Эрга у самого входа портальный камень и записку на стене. Оба уже дома. А меня отправили следы замести.

Я вскочила на ноги и стала лихорадочно натягивать куртку. Молния никак не застёгивалась. Покончив с ней, схватила китель Варта Смоу и направилась ко входу в Лабиринт.

- Ты куда?

- За Смоу.

- Не ходи, не вернёшься.

- Это почему? Пару раз уже вернулась, а на третий духи съедят?

Бо остановил меня за плечи.

- Сюрпризы специальные, для крессов. Ты не уцелеешь.

Я зарычала и потянула за ручку. Дверь скрипнула и плавно поехала в сторону.

Бо схватил меня за руки сзади и не отпускал.

- Пусти, Бо. Я всё равно пойду.

- Нет. Не ходи. Его уже точно нет в живых.

Я резко развернулась, освобождаясь из крепкого захвата.

- А я проверю.

Прикрыв глаза, я стала звать Варта Смоу по имени.

- Варт... Варт, ты меня слышишь?

Тишина, и лишь слабенькое журчание. Водопад! Значит, он живой.

Я распахнула глаза и сказала.

- Он жив, и я иду за ним.

Бо преградил мне путь.

- Ты погибнешь. Я не пущу тебя.

- Не забывайся, Бо. Во мне Сердце Мира.

Бо отступил и склонил голову.

- Я буду скорбеть по тебе в твоём Храме.

- В моём?

- Да. Норги построили Храм в твою честь, Сиятельная.

В другое время я бы улыбнулась.

- Бо, я не святая, чтобы в мою честь Храмы строить. Молитесь лучше усерднее своему Создателю.

Бо мне не ответил. Но, помолчав, сказал.

- Ты упрямая. Тебя трудно уговаривать. Не знаю, чем тебе дорог этот кресс, но я пойду с тобой. Всё равно нужно убрать следы от ловушек. Мы хотели напугать крессов, чтобы они отказались от дальнейших поисков.

- Нет, Бо. Забирай свои ловушки и уходи. Мне ещё твоей смерти на совести не хватало.

Бо обиженно засопел, но промолчал.

Я вошла в Лабиринт, и, создав небольшой пульсар, осмотрелась. На стенах дрожали тени, а из глубины слышались то ли вздохи, то ли ворчание. Ужасы Лабиринта готовились напасть на любого, кто станет их доставать.

Я делала это уже в третий раз.

Бо протиснулся следом и взглядом указал мне на правый коридор. Там, возле стены растеклась небольшая тёмная лужица.

- Варт Смоу ранен. Надеюсь, он не смог далеко уйти.

- Напрасные надежды, - проворчала я, прикрывая глаза и пытаясь по слабому журчанью воды определить направление.

Перед Вартом Смоу стояло две задачи - спасти для меня Магистра и не допустить, чтобы я последовала за ним в Лабиринт. Поэтому он, скорее всего, ушёл далеко. Так далеко, как сумел.

Бо меж тем стёр надпись на стене, которую я сразу не заметила, а потом тщательно собрал мусор возле лужи. Раздумывая, стоит ли убирать кровь, покосился на меня. Я лишь вздохнула и покачала головой.

- Не надо так, Бо. Не надо уподобляться врагу. Пойми, вы можете начать новую войну, и она унесёт много жизней. Не только крессы погибнут, норги тоже. Зачем? В нашем мире говорят - лучше худой мир, чем добрая война.

- Что же, надо было оставить их тут умирать?

- Бо, я не про спасение братьев говорю, а про ловушки. В нашем мире любителей таких развлечений террористами называют.

Определившись с направлением, я попрощалась с Бо, велев передать кому надо, что со мной будет всё хорошо и искать меня не нужно, а потом пошла вперёд, ориентируясь на редкие следы крови на стене.

Похоже, мой кресс собрал все ловушки, которые встретились на пути. Мне постоянно попадались на глаза обрывки верёвок без камней и шипов.

- Варт Смоу, отзовись. Отзовись, самонадеянный дурак. Я уже замучилась тебя спасать.

За очередным поворотом я обнаружила тело.

А потом я вытаскивала шипы, залечивала раны и слушала не переводимые обороты речи в исполнении этого засранца. Он, видишь ли, специально глушил себя, чтобы я за ним не ходила.

- Плохо же ты меня знаешь, Варт Смоу, - сказала я в ответ, вытягивая какую-то колючку из раны на шее.

Колючка шевелилась и сопротивлялась. Пришлось на ней потоптаться, пока странное создание не откинуло шипы.

Варт Смоу глянул на то, что осталось, и сказал.

- Ядовитая, зараза. И откуда только взялась.

Я про неуловимых мстителей рассказывать Главнокомандующему поостереглась. Ради безопасности мстителей.

Присмотревшись к ране, я примерилась и впилась губами в шею кресса.

- Что ты делаешь?!

Сплюнув, ответила.

- Яд отсасываю. У нас на Земле тоже ядовитые твари встречаются.

Кресс начал было сопротивляться. На что я сказала, что если не даст отсосать яд, я его фантомом свяжу... слиплю... в общем, обездвижу. И говорить тогда он тоже не сможет.

Варт Смоу притих и, кажется, даже начал получать удовольствие.

А ещё через некоторое время из глубин Лабиринта послышался шум и прокатился взволнованный ропот.

- Что это?

Варт Смоу поморщился.

- Кажется, нам ещё одного осуждённого подсадили.

- О нет, - взвыла я, - Только не говори мне, что это Горл Зорг.

Варт Смоу посуровел.

- Будем исходить из худшего варианта развития событий.

- Ну, если это тебя хоть немного утешит, могу сказать, что братьев Зоргов в Лабиринте уже нет.

- Откуда ты знаешь?

- Ветер Лошх нашептал.

Кресс был ещё слаб, но в ответ побулькал и плечами потряс. Яд оказался сильным, и будь на его месте кто другой, скорее всего был бы уже мёртв. Если бы у нас было несколько часов, мы бы просто выспались и ушли. Но судьба расслабиться не дала, и в очередной раз кому-то скомандовала «фас».

Я лихорадочно перебирала в голове варианты развития событий.

Варт Смоу взял меня за руку.

- Ты очень быстро думаешь, я не успеваю.

- Ну что ты, это я ещё медленно думаю. Вот когда сидишь за компом и надо за час дневную сводку продаж сверстать...

Варт Смоу усмехнулся.

- Ладно, стратег, слушай. Если мы сейчас куда-то пойдём, то скорее всего нашумим и привлечём внимание. У гостя нашего похоже никаких стратегических запасов не имеется. Поэтому, предлагаю выставить в коридоры фантомы и сидеть спокойно. Если он нас не найдёт, просто уйдём. Думаю, что скоро смогу передвигаться. Восстановление идет быстро.

План был неплохой, и я пошла его выполнять. Создала пару фантомов с обеих сторон коридора таким образом, чтобы ещё из-за угла можно было понять, что у нас гости. А потом привалилась рядышком с крессом к стенке. Тот обиженно на меня посмотрел и осторожно потянул на себя. Словно боялся, что всё, что с нами случилось вчера, лишь сон. На самом деле, боялась этого я. И страх мой прошёл лишь тогда, когда я снова оказалась в объятиях этого совершенно невозможного, но уже такого близкого и желанного, мужчины.

Странно, но я уже абсолютно не чувствовала угрызений совести по отношению к Магистру. Как будто всё, что было с нами, случилось так давно, что стало казаться неправдой.

«Так всё-таки, ты не хочешь мне рассказать, откуда у тебя сведения о чудесном спасении братьев Зоргов из Лабиринта?»

«Варт Смоу, не зли ты меня. Я, когда злая, не адекватная.»

«Очень не адекватная, я бы сказал. Так что на счёт братьев?»

«Ррррр...»

«Ха-ха-ха...»

Тот, кого подсадили к нам в Лабиринт, до нас так и не дошёл. Мы ещё некоторое время слушали, как раздаётся эхо от взрывов и ударов, а потом всё стихло.

Варт Смоу заявил, что вполне восстановился, и мы пошли искать выход. Сначала упрямый кресс словил-таки пару сюрпризов. После чего я решительно задвинула Главнокомандующего себе за спину и велела не высовываться. Не знаю, на сколько при этом пострадала гордость кресса, однако Варт Смоу покорно пошёл за мной. Ловушки я привычно смахивала с одного удара. Иногда в моей голове проносились восторженные эпитеты и междометия. Не была бы так занята, попросила бы повторить.

Обратной дороги я не помнила, но её помнила моя галактика. Поэтому выход мы нашли довольно быстро. Но вот открыть дверь изнутри было некому. Варт Смоу сказал, что смог бы снять печати, но вот физически открыть дверь закрытую на большой деревянный засов...

Я снова лихорадочно перебирала в голове все возможные варианты нашего спасения, и тут рука нащупала в кармане куртки тёплый от частого соприкосновения с моей рукой голышик, переданный отцом перед тем, как мы попрощались.

Я вытащила камушек на свет, повертела им перед носом хитро сощурившегося кресса и подразнила его кончиком языка. Тот бесцеремонно отобрал у меня раритет и впился в меня губами, сметая остатки разумных мыслей. Если бы Варт Смоу не остановился, я бы не вспомнила, что нам в спину всё ещё возможно дышит опасность.

Отстранившись от меня слегка, кресс размахнулся и ударил в стену камнем с такой силой, что мне показалось, будто гора, в которой был высечен Лабиринт, содрогнулась. Воздух вокруг нас зазвенел, закрутился, и мне здорово поплохело. Правда, не надолго. Уже через минуту мы стояли на заснеженном плато на портальной площадке. Вокруг нас простирались горы, а внизу зияли пропасти.

- Ну вот и что бы ты стала делать без меня дальше?

Я было хотела ответить, что папочка опытный работник спецслужб и наверняка что-то оставил мне в качестве дальнейших указаний... Но тут открылся портал, и папа вышел из него мне навстречу собственной персоной. Глаза родителя норовили вылезти из орбит. Особенно, когда папочка разглядел, кто стоит со мной рядом. Да ещё и обнимает...

- Вот как чувствовал. Надо было тебе физию начистить.

Варт Смоу хохотнул.

- Не спеши, Петрович, ещё успеешь.

Я решила, что разборки нужно пресечь хотя бы на время, и попыталась перевести тему разговора в новое направление.

- Пап, а у тебя поесть ничего нет?

Вариант оказался беспроигрышным. Папуля открыл портал и мы шагнули за ним в темноту.

Выйдя из портала, я поняла, что нахожусь на Земле, в кабинете обычного земного чиновника. Папа развёл руками.

- Ну вот, обживайте. А я сейчас насчет обеда...

И папуля исчез из кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь.

А ещё через некоторое время в кабинет зашёл с подносом в руках самый настоящий... эльф. Острые уши, белоснежные волосы, ангелоподобные черты и скрытая невероятно мощная пружина внутри.

Я так и сидела с открытым ртом, пока он расставлял на столе тарелки с чем-то пахнущим просто офигительно. Однако, даже этот запах не смог меня оторвать от созерцания настоящего чуда. Пока сам остроухий не стрельнул в меня глазами. Одновременно одна бровь взлетела в немом вопросе. И вот тогда я почувствовала, как хочу есть.

Борщ был сварен по-домашнему. Глядя, как я управляюсь с ложкой, Варт Смоу принюхался к источающей дивный аромат тарелке, и осторожно лизнул содержимое ложки. А потом, пожав плечами, стал есть. Надо сказать, Варт Смоу выглядел необычно с ложкой в руке. На Рулладе я ни разу супчиков не пробовала. А еду с треугольных тарелок там кушали двузубыми вилками.

Мы заканчивали, когда вернулся папуля.

- Ешьте, ешьте, - замахал родитель руками, увидав, что я открываю рот, чтобы что-то сказать. - И где же это вас так морили?

Если бы я не зыркнула на Варта Смоу, то мысль была бы озвучена. А так лишь в голове пронеслось, напомнив о недавних неприятностях - «В тюрьме.»

Папуля тем временем шелестел листочками, добытыми из солидной папки «под кожу». А едва мы закончили с обедом, перед нами легли тексты подписок о неразглашении.

- Извините за формальность, но иначе я вас не смогу выпустить из этого кабинета.

Я папуле доверяла, поэтому роспись поставила без лишних вопросов. А вот Варт Смоу заартачился.

- Я не могу подписать то, что не в силах прочесть.

Папуля не возразил.

- Хорошо. На пару слов можно?

И папуля поманил Главнокомандующего к стене, на которой висела небольшая картина с пейзажем.

Я было прислушалась, однако кресс меня из своей головы буквально вышвырнул! Не успела я опомниться, как папА отошёл на пару шагов к столу, развернулся и ударил чем-то об стену. В следующую минуту фигуру кресса окутал туман и он растворился в нём без следа.

Я глазами похлопала, рот пооткрывала, а потом повернулась к родителю.

- И что это сейчас было?

ПапА пожал плечами и уселся за стол, напомнив мне вождя советских времён.

- Варт Смоу отказался подписать бумаги, и я его отправил к порталу на Рулладу.

Стало невыносимо холодно.

- И что дальше?

Голос свой я не узнала. Ужасное предчувствие охватило меня, когда я поняла, что произошло нечто непоправимое. Скорее всего, на Рулладу мне больше не попасть. И значит...

ПапА молчал, давая мне время осознать случившееся. А потом заговорил.

- Тань, пойми, повсюду свои правила. Варт Смоу занимает очень высокое положение в своём мире. Он не может просто так разгуливать по Земле. И потом... Если с ним что-то случится...

Я покачала головой.

- Папа, не надо. Я не маленькая. Давай по-взрослому. Про правила я всё понимаю. Я не поняла другого. Почему ты мне не дал с ним поговорить? Почему ты нам не дал попрощаться?

Отец развел руками.

- Он сам меня об этом попросил. Сказал, что и ему и тебе так будет легче.

Ага. Понятно...

- А я, значит, теперь буду жить как прежде, да?

Папуля завздыхал.

- Как прежде, Танюш, боюсь не получится.

- Это почему?

- Потому что ты теперь для спецслужб ценный кадр. И за тобой нужен присмотр. За нашим порталом давно уже охотятся зарубежные конкуренты. Пока удавалось сохранять его местоположение в тайне. Да и ходящих по мирам у нас раз два и... В общем, кадров не дают, а работать надо. Но я тебя не выдам. Работы и в конторе хватит. Так что с хождениями по мирам завязывай. Я и сам не ходил, пока ты нам этот марафон не устроила. Так что... скоро домой поедем, к маме. А завтра на работу. Кабинет я тебе выделить распорядился. Потихоньку освоишься. И всё образуется.

Ага... образуется.

Ступор длился весь вечер. Мама заспрашивалась отца о том, что со мной такого произошло, что я даже голос потеряла.

А я и правда отвечать не могла. Рот открываю, глаза таращу, а сказать ничего не могу.

Папа взял огонь на себя и сказал, что я рассталась только что с парнем, поэтому и переживаю так сильно. И ведь не соврал, как всегда.

К ночи я было засобиралась домой, однако отец ни в какую не отпускал.

- Ну куда ты, дочь, в таком состоянии? Завтра утречком мамуля блинчиков нам напечёт, и на работку. Кстати, мамуль, у нас новость. Танечку пригласили на работу в нашу контору. Так что, с завтрашнего дня мы коллеги. А, кстати, мамуль, давай-ка за это грамм по пятьдесят жахнем, а?

И папуля отправился на кухню искать нам по пятьдесят грамм. Впервые за вечер мы с мамулей остались наедине.

- Танюша, что случилось?

Я в ответ удивлённо поводила глазами и поразводила руками.

Тут вернулся папа с пузатым графинчиком.

- О! Как слеза! Давайте, девочки, по чуть-чуть.

Налив себе и забыв про нас, папуля поднял рюмку и сказал.

- За вас, красавицы мои.

Мамуля, глядя на отца, спала с лица.

- Ой, что-то мне не хорошо.

Папа кинулся через стол к мамуле, попутно задев графин. Захватил угол скатерти в мелкий цветочек с бахромой. И дальше я наблюдала, как словно в замедленной съёмке со стола взлетают тарелки и столовые приборы. Одновременно мама тихонько сползает со стула, папа не достав до мамы, падает на пол, а я никуда не успеваю. Ни маму поддержать, ни папу, ни стол спасти...

Когда уехала скорая и я сказала родителям, мирно лежащим рядышком после уколов и таблеток, «спокойной ночи», почувствовала, что на меня словно кокон защитный накинули. Память соорудила бетонную стену, и мысли крутились исключительно вокруг завтрашнего рабочего дня.

Я даже не думала о том, понравится ли мне моя работа, будет ли у меня в будущем какая-то личная жизнь.

Бездумно помыв кружку после кофе, я отправилась в душ, а потом легла спать.

Глава 22

За окном падал снег, а на столе передо мной лежали папки с каталогами образцов, как их тут официально называли. Среди образцов встречались вещи, механизмы и приборы, а также животные и разумные объекты. Все собранные образцы передавались на хранение в специальное помещение, с которым меня познакомил отец на другой день. Разумные объекты селились в специально оборудованные сектора, а животные в клетки, аквариумы и террариумы. Что с ними тут делали, узнавать не хотелось. Когда в каталоге встречалась строка с пометкой «объект отправлен на исследование», хотелось наплевать на подписку о неразглашении и бежать далеко-далеко.

Хозяйничал в хранилище эльф по имени Федя. Федя, представляясь, произнёс заковыристую длиннющую фразу, в которой перечислялись его титулы и имена, но я ничего не запомнила, хотя дала себе задание найти в базе данных, записать на бумажке и выучить.

Федей эльфа прозвали ещё наши альпинисты, к которым он вышел с обмороженными конечностями и ушами с гор Тибета. Сразу же к альпинистам выехал в командировку отец, как специалист по необычным явлениям. И с этого момента земляне начали освоение других миров.

Портал, из которого вышел Федя, не использовался землянами уже несколько тысячелетий. Федя спасался от преследователей и портал на Землю открыл случайно.

Поскольку гулять без присмотра по Земле Феде не разрешили, то поселили как один из разумных объектов и потом оформили завскладом, чтобы не болтался без дела. А дел на Федю навалили выше крыши. По мирам эльф поколесил предостаточно и по сути являлся единственным экспертом в этой области. Именно он составил карту порталов, через которые теперь земляне усиленно исследовали неизведанные земли, успешно избегая столкновений с аборигенами. Возвращаться в свой мир эльф не спешил. Видимо там его ждали нешуточные разборки.

Общительным Федю я бы не назвала. Хоть нам приходилось работать можно сказать бок о бок, разговаривали мы мало. В основном, по делу. Русский эльф знал плохо. Наблюдая за ним, я подумала, что земные легенды про эту расу не врут. Гордость, граничащая с заносчивостью, зачастую ставила Федю против всего коллектива. Эльф редко высказывался, но пыхтел недовольством довольно часто. Гулял всегда в гордом одиночестве по скверу во дворе под чутким присмотром телекамер. На его месте, я бы взвыла от такой жизни. Но эльфу похоже было всё равно. Может быть ушастый напутешествовался на сто лет вперёд и теперь просто отдыхал?

Вот уже месяц я приводила в порядок документацию по складу, которой тут до меня похоже никто не занимался.

То место, где в сознании хранились воспоминания о Рулладе, постепенно зарастало травой забвения. Вспоминая реакцию родителей, я просто запретила себе думать на эту тему вообще.

Галактика в солнечном сплетении словно растворилась. На земле не было зиддо-лучей и подпитывать её было нечем. Я как-то пыталась медитировать, но увидела в структуре земного излучения лишь тонюсенькие золотые нити, которые отказывались отвечать на мои призывы. И я успокоилась окончательно. Ну не была я никогда магичкой. Вон даже отец и то что-то мог. Из экспедиций ребята частенько приносили накопители, и папа спокойно мог ими пользоваться. Что-то подлечить, наложить несложную печать, прочесть структуру артефакта. Я же могла лишь поглощать магию, и меня звали, если нужно было поприсутствовать, пока кто-то исследовал неизвестный артефакт. Если что-то шло не так, я просто втягивала в себя магию, и артефакт становился обычной вещью. По этой же причине мне было строжайшим образом запрещено брать объекты в руки без особого на то указания.

Вчера вернулась экспедиция с Руллады. Читая список, лежащий передо мной на столе, что-то внутри меня скребануло по сердцу, но я привычно задавила это дело, и приступила к оформлению каталога собранных образцов. База данных увеличилась сегодня на десять наименований.

Улов состоял из нескольких переговорных устройств, или как я их называла «яиц фаберже», двух портальных камней, сосуда с непонятным содержимым, на который уже лежала заявка из лаборатории, и обычного информационного накопителя.

Такие накопители собирали для того, чтобы получать информацию о структуре общества и новостях. На этот раз накопителем почему-то заинтересовался отец. В хранилище его не передавали, а в списке стояла пометка «У Грязнова В.П.».

Размышляя о том, чем же так заинтересовал обычный накопитель родителя, я бросила взгляд на подоконник, и задержала его на одиноком цветочном горшке. Небольшому шипастому суккуленту не повезло с хозяйкой. Если руки моей мамочки папа любовно называл «зелёненькими», то на мне в этом смысле природа явно отдохнула. Несколько загубленных ростков, и я сказала мамуле - извини, но это не моё.

Этот суккулент достался мне в наследство от прежнего хозяина. И ежедневно я наблюдала за тем, как иссыхает бедное растение у корней, не смотря на мои каждодневные усилия по его спасению.

Сейчас меня привлекло не само растение, а слабенькое зеленоватое свечение, исходившее от сильно увлажнённой мною лично почвы.

Заглянув в горшок, я обнаружила малюсенький росток, светящийся изнутри знакомым люминисцентно-зелёным светом.

Откуда ты здесь, дружок?

Что-то сжалось в груди при виде крошечного ростка. Привет, малыш. Как бы мне тебя не потерять. И я отдёрнула руку, которая машинально потянулась к маленькому чуду в цветочном горшке.

В этот момент в дверь просунулась ушастая физиономия эльфа.

- Таня, иди. Петрович зовёт.

Я уже привыкла к тому, что отца на работе все сотрудники за глаза называют по отчеству. Звучало это обычно из уст коллег уважительно, и во мне вызывало гордость.

Я отложила лист со списком, привычно поставила комп на пароль и пошла в кабинет отца. На пути мне попалось несколько озабоченных сотрудников, которые подозрительно косились на меня.

Войдя в кабинет отца, я поняла, что нам предстоит серьёзный разговор. На столе у папули стояла початая бутылка коньяка и пара рюмок.

- Присаживайся, Танюха. Разговор есть.

Я присела. Папуля покашлял.

- В общем, кресс твой ультиматум прислал.

Сердце прыгнуло и затихло.

- Требует тебя на Рулладу. Говорит, что ты являешься национальным достоянием.

Думала ли я о том, что Варт Смоу просто так от меня не отступится? Нет. Я себе думать о нём запретила после того, как оба близких мне человека чуть было на моих глазах не ушли в мир иной. И теперь вспомнить всё мешала та самая стена, что я выстроила, спасая свою психику и здоровье родных мне людей.

Да и с чего я решила, что Варт Смоу хочет вернуть меня для себя? Вспомнилась странная реакция кресса. Когда он вмиг принял решение уйти, не сказав мне ни слова. Словно отсёк ненужный побег на дереве. Я хорошо помнила о том, что крессы жестоки. И, может быть его слова о том, что я его Совесть, были лишь шуткой. Возможно также, как я о нём, он забыл обо мне. А ультиматум касается лишь цацки под названием Сердце мира. Ох, если бы я могла им её отдать... А, кстати, помнится у Горла Зорга это получилось. Значит, и у Главнокомандующего получится. Он ведь кресс, а Горл Зорг был всего лишь преображённым норгом.

Поток размышлений прервал отец.

- Надо тебя спрятать. Наши теперь тебя просто так не отдадут. Запрос пришел официальный и озвучить его перед начальством пришлось. Следовательно, рассказать о тебе. Давай подберём тебе мир поспокойнее. Федя поможет. Он тут вернуться на родину решил. Так что, заодно и ему поможем.

- А почему ты не хочешь, чтобы я вернулась на Рулладу?

Папа вздохнул.

- Наши не согласятся. А кресс не отступит. Я про этого твоего упрямца ещё тогда на Рулладе всё понял. Войны нам только ещё не хватало. Да и не дойдет до войны. Наши уже давно освоили тактику «нет человека - нет проблемы». Понимаешь, о чём я?

- Понимаю...

Значит, бежать. Бежать куда-то, где никто не найдёт.

- А как мой побег отразится на твоей карьере?

Папа махнул рукой.

- Не переживай. В случае чего мы с мамой на Матуру уйдём. Там у меня уже кое-какая собственность появилась. Случайно. Общество там хоть и своеобразное, но зато относительно спокойно.

Относительно.

В кабинет зашёл Федя. В руках свёрток.

- Я готов, Петрович.

Эльф был единственным, кто называл отца по отчеству в глаза. Хотя, помнится мне, был ещё один...

Отец вздохнул и, встав из-за стола, подошёл ко мне. Я встала навстречу и прижалась к нему, запоминая момент. Жаль, что с мамой попрощаться не удалось.

- Пап, там у меня в кабинете на окошке суккулент стоит. Кажется рядом с ним Реймшанский гриб проклюнулся. Надо бы присмотреть за малышом.

Папа погладил меня по волосам.

- Не волнуйся, маме отдам, она присмотрит. Ты знаешь, у неё зелёные ручки.

Потом папа обернулся к Феде.

- Ну, давай, Федь, как у нас говорят - с богом. В общем, как договорились, идёте на Пайшану, а связь через Матуру. Давай ещё раз по карте пройдёмся.

Эльф молча кивнул головой и подошёл к столу, где отец уже водил пальцем по карте с обозначением миров и порталов. Пока они уточняли маршрут, я подошла к стене с картиной. Я иногда медитировала, глядя на этот лесной пейзаж, написанный каким-то российским художником в обычной классической манере. Сочная зелень и яркая солнечная желтизна создавали радостное настроение и умиротворяли.

Сейчас я смотрела на лесную поляну и мне казалось, что ещё чуть-чуть и листочки зашелестят на летнем ветру... Удивительно, но изображение действительно двигалось, мешая краски и туманя изображение на картине.

Я отошла на шаг, дивясь чуду. Но уже в следующий момент поняла, что прямо передо мной открывается портал. В следующее мгновение из портала мне навстречу шагнул Варт Смоу собственной персоной. Решительный взгляд кресса метнулся мне за спину и зрачки его расширились. Варт Смоу дёрнул меня к себе за спину и я с ужасом наблюдала, как портал закрывается, растворяя в тумане растерянный взгляд отца. И вот я уже смотрю на знакомый пейзаж перед дворцом императоров на Рулладе.

Мир Руллады ворвался в меня, заполняя до краёв. Частицы галактики мчались в солнечное сплетение, а я уже пылала от возмущения.

- Ты! Ты снова творишь беспредел, Варт Смоу! То уходишь, единолично решая, что лучше для нас обоих, то возвращаешься и похищаешь меня, не позаботясь о последствиях!

Поток слов был прерван крепкими объятиями и долгим страстным поцелуем. И я почувствовала, что воскресла окончательно. Всё встало на свои места, и было не важно, придут ли завтра с Земли крепкие ребята по мою тушку. Мой кресс был со мной, и с ним я не боялась ничего.

- Прости. Прости меня, я не мог поступить иначе. И так пришлось срочно форсировать переговоры с Повелителем норгов. Вчера был подписан договор о суверенитете норгов и сотрудничестве между норгами и крессами. Я подписал разрешение на обратное преображение всех желающих. Но Повелитель потребовал вернуть Сердце Мира. Если бы мне не удалось тебя похитить, мы бы объявили войну Земле.

- Но почему?

- Земляне заявили только что, что на территории Земли нет носителя, обладающего Сердцем мира.

Папа был прав. Если бы я осталась, то меня либо заперли бы, либо... Второй вариант вызывал страх. Впрочем, первый был страшен не меньше.

Первое, что сделал Варт Смоу, когда мы вернулись на Рулладу, велел наложить печать на портал с Земли.

Я стояла у высокого стрельчатого окна и слушала, как Арт Зорг рассказывает мне о своём решении первым подвергнуться обратному преображению. Уже были позади мои извинения за то, что ушла к Варту Смоу и его слова о том, что он смирился и понял, что всё равно не смог бы стать мне хорошим мужем. Преобразованные не имеют потомства, а у меня с Вартом Смоу будут дети. Так что, он за меня рад.

Я вздохнула. По нему этого не скажешь. Переживает. Я тоже... переживаю. Пока не виделись, всё было нормально. Но вот стоило увидеть, и в душе поселились сомнения. Правильно ли я выбрала? И Магистр и Главнокомандующий, оба были мне по-своему дороги. Что ж, остаётся, как всегда, положиться на Судьбу.

Арг рассказал, что они с Эргом восстановили остров с лабораторией, и теперь готовят оборудование для обратного преображения. И я порадовалась, что у Арга есть важное дело, которому он может посвятить себя.

Собственно визит бывшего Магистра имел целью передать мне, что меня ждут на службе в Храме Сиятельной, построенном в мою честь. Я поняла, что возражать и убеждать паству в неправоте бесполезно, и пообещала быть.

Попрощавшись с Аргом Зоргом, я пошла через порталы департамента перемещений искать Варта Смоу.

Главнокомандующий нашёлся у себя в кабинете. Когда я вошла, мой любимый кресс впился в меня внимательным взглядом и уже не отпустил. Сидящий у стола Вирт Во вскочил со стула и заклянялся, точно китайский болванчик.

- Эда Татьяна, добрых времён.

Первое, что сделал Варт Смоу, вернувшись из мира усопших в мир живых, объявил себя Императором крессов и издал ряд законов. Теперь Император не переизбирался, а являлся таковым пожизненно. Титул передавался наследнику мужского пола. Я в дела государственные не лезла. Варт Смоу не первый год над крессами. Знает, что для них лучше.

Все участники попытки переворота от власти были отстранены и сосланы под надзор на один из восстановленных после войны с пиратами островов.

Вирт Во был помилован и оставлен в должности исключительно потому, что Арг Зорг наотрез отказался исполнять обязанности придворного Магистра.

Видимо, толстяк всё-же кое-что соображал в магии. Иначе навряд ли Варт Смоу спустил бы ему с рук участие в судебном процессе против меня.

Вирт Во откланялся, и пятясь вышел за дверь.

Варт Смоу редко улыбался. Я уже привыкла к тому, что смех этого кресса чаще можно услышать у себя в голове среди шума водопада, нежели при всех и вслух.

- Таня, как прошла встреча с Аргом Зоргом?

Я пожала плечами и провела пальцем по белому канту на кителе Главнокомандующего. Эту должность он, став императором, оставил за собой.

- Норги хотят меня видеть на празднике в Храме.

- Они так и считают тебя своей мессией?

- На Земле тоже полно религиозных фанатиков. Их невозможно в чем- либо переубедить. Придётся поприсутствовать.

- Я дам тебе охрану.

- А сам?

- Меня не приглашали. Да и сама знаешь, я не очень стремлюсь в течении нескольких часов вдыхать эту мешанину из афродизиаков.

У Варта Смоу на норгов была аллергия. Впрочем, как и у всех крессов. Именно эта особенность и явилась когда-то основной причиной, по которой было решено подвергнуть норгов тотальному преображению.

У меня на норгов аллергии не было. Разве что на Бо. Да и то в период полового созревания, который уже закончился.

Я повертела пальцами белоснежный локон, игриво свесившийся с плеча грозного кресса.

- Я тебя вчера забыла спросить.

- О чём.

- О подарках. На Земле принято в день бракосочетания делать подарки. Что обычно дарит невеста жениху-крессу?

Варт Смоу улыбнулся.

- Одно желание.

Я насторожилась.

- Что-нибудь неприличное?

- Нет, что ты. Я готов его озвучить. Хочешь услышать?

- Да, я готова. Говори.

- Я смотрел много раз фантом, на котором ты играешь на рояле. И до сих пор мечтаю, чтобы ты сыграла ещё раз. Для меня одного.

Я выдохнула. Вот когда он на меня запал... Понятно.

- Это... выполнимо. Принимается.

- А чего хочешь ты?

- Ох, я не знаю, сможешь ли ты исполнить моё желание.

- Я приложу все усилия, обещаю.

Потом был долгий поцелуй и непристойное предложение, на которое я ответить не успела, потому что в дверь осторожно постучали. Стройная эда в обтягивающем исходнике напомнила о важной встрече и удалилась.

- А почему это твоя секретарша не следит за модой?

Внимательно посмотрев на мою подозрительно сощуренную физиономию, Варт Смоу улыбнулся и притянул меня к себе.

- Ревнуешь? Не волнуйся, я общался с твоим отцом и понял, как себя вести, чтобы оставаться счастливым всю жизнь.

Затем он провёл рукой по моим тщательно уложенным волосам, поцеловал в плечо с бархатистой кожей, источающей тонкий аромат от местного короля парфюмерии и прошептал.

- Красавица моя.

Королевна. Не-а, императрица.

Да. Вчера вечером Варт Смоу сделал мне официальное предложение.

Я ожидала его. Мы договорились, что он придёт, как только уладит дела.

Чтобы чем-то себя занять, я перебирала содержимое моего Матурского сундука, найденного капитаном воздушного корабля среди обломков.

Расчёсывая волосы щёткой, подаренной мне Памой, которая и теперь иногда помогала мне справиться с бытовыми проблемами, я почувствовала руку Главнокомандующего на своём плече.

- Какие красивые у тебя волосы.

Я встала ему навстречу и привычным движением накрутила белоснежный локон на палец.

- У тебя тоже очень красивые волосы.

- Не отвлекайся. Я сейчас пытаюсь начать тебя соблазнять, а ты мешаешь.

- Чем же?

- Нет, вот что за невозможная женщина, а? Я пытаюсь сказать нечто важное, а она вопросы задаёт.

- Ты нервничаешь?

Кресс смутился и фыркнул.

- Нет. Я пытаюсь сделать предложение.

Наступила неловкая и продолжительная пауза. Вылетевшая фраза была столь неожиданна.

Нет, не то чтобы я не думала о возможности такого поворота в моей судьбе. Но чтобы это произошло так быстро. Хотя... и своевременно.

- Так что ты мне ответишь, Татьяна Грязнова? Я специально изучил эту земную церемонию. Так что, предлагаю тебе мою руку и моё сердце.

Я тоже слегка была знакома с обычаями крессов брать в жёны девушек без всяких церемоний. Тем большее уважение у меня сейчас вызывал поступок Варта Смоу.

- Я принимаю твои руку и сердце и согласна стать твоей женой.

Кресс выдохнул и закатил глаза. Неужели думал, что откажу? Переживал? Ох, Варт Смоу.

«Я люблю тебя».

Глаза его заблестели, а губы тронула улыбка.

- Я знаю.

- Не всё знаешь.

- И это знаю. Крессы своих детей чувствуют ещё до рождения. Кроме того, ты как всегда очень громко думаешь.

- Ну вот, хотела сделать сюрприз.

- Он получился. Не переживай.

Как же мне с ним хорошо.

Особенно, когда он сжимает меня в объятиях так нежно и одновременно властно, давая понять, что он тот самый мой единственный и самый важный мужчина во вселенной.

Я могла переехать к нему, и он просил меня об этом. Но мне казалось, что так я сохраню своё теперешнее положение независимым хотя бы формально. Иначе получалось, что я уже как бы замужем, и в то же время нет.

Среди мужчин у крессов было принято иметь официальную жену, а также эду для утех. Женщины у крессов мало что могли себе позволить. Хотя на слуху было немало историй о дамах, которые оказывали довольно сильное влияние на политические события. Впрочем, таких было единицы.

Тем более выглядел удивительным поступок Варта Смоу, который избрал в подруги меня, женщину самостоятельную и независимую... На Земле. Тут мне приходилось каждый день совершать подвиги, для того, чтобы доказать, что я не декоративное растение.

До сих пор мне как-то не удавалось изучить жизнь крессов в подробностях. На конкурсе, да и позднее, я постоянно чувствовала себя подопытным кроликом на бегах.

Лишь однажды я побывала на празднике в городе крессов на воздушном острове. Но опять-таки при особых обстоятельствах. Тогда нужно было срочно создать над городом защитный фантом.

Из новостей, которые я получала ежедневно на накопителе, я поняла, что жизнь крессов довольно скучна и однообразна. Возможно поэтому Конкурс красоты вызывал такой интерес и ажиотаж.

Возможно на Аркансе или Ролласе жизнь крессов была иной. Тут же всё крутилось вокруг императорских семей. А поскольку средств на развлечения им не выделяли, общество создало культ фантомов, заменивших в результате самих крессов, оставив лишь маски.

Помню, как я была поражена примитивности этих самых фантомов, когда впервые смогла их видеть. До этого я видела лишь основы и не раз завидовала восторгам тех, кто аплодировал чудесам недоступного мне зрелища.

Я не мнила из себя мессии или великой Повелительницей мира, хотя и обладала тем, что по легенде меня делало всемогущей. Однако, я надеялась, что мне удастся изменить жизнь крессов в лучшую сторону. По крайней мере, я с удовольствием наблюдала, как молодые повесы поснимали свои перья и начали экспериментировать с основами.

Что касается фантомов, то тут к изменениям следовало подходить более аккуратно. Хотя культ регулировался законодательно, воображение теперь уносило создателей в такие дали, что становилось либо дурно, либо неловко. К примеру, стало модно создавать на фантоме обнажёнку.

В последнее время крессы активно занимались законотворчеством, и Варт Смоу пропадал на заседаниях Совета, пытаясь несколько укротить пыл революционеров.

Варт Смоу, оставшись на Рулладе, сознательно пожертвовал карьерой Главнокомандующего трёх миров ради благополучия собственной семьи. И я с гордостью наблюдала за тем, как мудро поступил он с теми, кто решил поиграть в дворцовый переворот. Не полетели головы на плахах, никого не послали умирать в Лабиринт. Виновников беспорядков просто сослали под надзор на один из летающих островов.

В ближайшем будущем моего кресса ждали великие дела по созданию самостоятельного государства на Рулладе. И мне очень хотелось ему в этом помочь. А лучше бы не мешать.

В свете всего предстоящая брачная церемония должна была стать очень важным событием.

Поэтому, вызнав, кто конкретно обычно занимается оформлением на праздниках и торжествах, я запланировала встречу с распорядителем торжеств Гирвом Проктом на следующий день.

Уж собственную свадьбу я точно никому не дам испортить.

Глава 23

На другой день, проводив Варта Смоу на очередное заседание Совета, я собралась в город крессов искать дом Гирва Прокта. В компаньёнши ко мне была приставлена дама, которую Варт Смоу игриво окрестил подушечкой. И правда, Диа Мерт была вся такая мягкая и пышная, что так и хотелось прижаться и уснуть.

Основа на Диа Мерт была по моде не облегающей, а струящейся и состояла из пёстрых шаровар и пышной блузки в такой же рисунок, но контрастного оттенка.

Фантом искрился золотистыми змейками, а маска с огромными выпученными глазами была украшена крошечными звёздочками.

Мне вообще казалось странным предпочтения крессов искусственным, зачастую карикатурным, маскам. Тогда как их истинные лица были практически идеальны с точки зрения анатомии, да и с точки зрения эстетической тоже красивы.

Когда я Паме задала этот вопрос, она сказала, что основу в высшем обществе крессов принято скрывать под фантомом, потому что это... Пама долго думала над продолжением. Потом сказала, что это дорогое удовольствие, иметь фантом. Обычные крессы себе такого позволить не могут. Только накопители. Вот ей пока не повезло. Но ничего, скоро она выйдет замуж за владельца магазина фантомов, и у неё тоже будет своя основа.

В заключении, Пама посетовала на то, что основы под фантомы стоят очень дорого, и доступны лишь знати. Перья приходится покупать у норгов, а те в последнее время совсем обнаглели, дерут втридорога. И вообще, без фантомов скучно жить...

У Диа Мерт перья были относительно новыми. А голос мягким и вкрадчивым.

- Эда Тать Яна, я правильно произношу ваше имя?

Да правильно...

- Не переживайте, эда. Я уже привыкла к тому, что моё имя произносит каждый так, как удобно.

Оправившись от смущения, Диа Мерт торопливо заговорила.

- Мне поручено сопроводить вас до дома распорядителя торжеств Гирва Прокта. Это недалеко от центра. Пройдём порталами. Может быть эда захочет посетить магазины?

Ну конечно! Мне же нужно платье!

- Хотелось бы посетить магазин одежды.

- Эду интересуют основы или фантомы?

Так, кажется платье мне придётся заказывать на Матуре.

Я оделась по-земному - в джинсы и блузку. А сверху, чтобы не смущать горожан, накинула длинный плащ.

Город крессов, который назывался Фрожит, что у меня перевелось как Мечта, встретил нас обычной городской суетой. По улицам шли по своим делам крессы в фантомах и без. Встречались дети, одетые также, как и взрослые. Все они в своих длинных пёстрых фантомах-плащах были похожи на забавных мультяшных сов.

Здания из серого камня, скупо украшенные грубым орнаментом под крышами, различных оттенков серого, напоминали архитектуру земного средневековья. Ближе к центру, как в любом другом городе, здания были повыше и выглядели побогаче. Над дверями магазинов красовались перья, а иллюзии над ними в виде масок зазывали прохожих купить еду, одежду, обувь и прочие материальные блага. Магазин основ располагался рядом с магазином фантомов. На втором этаже магазина фантомов жил Гирв Прокт, владелец и будущий муж Памы. Так что в магазин фантомов я зашла. Из чистого любопытства.

Из-за высокого прилавка нам навстречу вышел кресс без фантома, но с накопителем. Костюм на нём состоял из темных шаровар и короткого жакета.

- Чем можем быть полезны, уважаемые эды?

Я обвела взглядом практически пустое помещение.

Диа Мерт решила взять инициативу на себя.

- Покажите нам последние новинки.

Кресс жестом пригласил нас пройти к стене, у которой стояло несколько кресел-подушек. Мы сели, а кресс отправился к противоположной стене, отдёрнул штору и перед нами предстал одноногий манекен с основой из перьев.

Дальнейшие действия продавца меня буквально заворожили. И вовсе не тем, что он творил с манекеном. А тем, как он двигался, создавая иллюзию на фантоме.

- Любезный, а не могли бы вы ещё что-нибудь станцевать?

Кресс недоуменно посмотрел на меня, не понимая, чего я от него хочу.

Я поняла, что несколько опережаю события и замахала руками.

- Не обращайте внимание. Я иномирянка. Это единственный фантом или есть ещё?

Кресс закивал головой, заверил меня в том, что у них есть ещё несколько замечательных образцов. Мы согласились посмотреть. Я - исключительно на него.

В общем, узнав имя танцора, мы распрощались и попросили позвать хозяина.

Гирв Прокт скатился с лестницы нам навстречу почти сразу же после того, как продавец-танцор отправился его искать. Внешностью будущего мужа Памы я не впечатлилась. Обычный кресс со стандартной внешностью и стандартной иллюзией поверх стандартного фантома.

- Эды, меня предупредили о вашем визите, прошу пройти в мои апартаменты.

Поднявшись на второй этаж, мы оказались в миленькой гостиной, где хозяин нам предложил отвар из какого-то редкого растения. Соглашаясь, я положилась на вкус моей компаньонки.

Отвар действительно источал чудный аромат, да и на вкус был хорош.

Гостеприимный хозяин убедился, что гости довольны угощением, и только потом спросил.

- Так чем могу быть полезен?

Свадебная церемония должна была начаться в Храме сиятельной, потому что норги настояли, чтобы брак самой Сиятельной был непременно освящён по правилам Первых. Продолжение церемонии планировалось в празднично украшенном дворце императоров. Дальше венценосную пару желали лицезреть в городе крессов.

Слушая меня, Гирв Прокт кивал головой и молчал, как партизан. Когда я спросила, что он может предложить интересного, распорядитель торжеств недоуменно похлопал глазами и спросил.

- А разве мы не будем следовать установленным правилам?

Оказалось, что брачные церемонии крессов очень регламентированы. Официоз ограничен публичным благословением родителями в присутствии нескольких свидетелей из числа приближённых к императорским семьям. А народные гулянья обычно никто не готовит заранее. Всё происходит спонтанно.

Когда я спросила, в чём же заключаются его обязанности, Гирв Прокт сказал, что в обязанности распорядителя входит надзор за соблюдением формальностей.

- А кто создавал фантомы для помещений на Конкурсе красоты?

Оказалось, что мы с ним только что познакомились. Каст Флай - так звали нашего танцора и мастера создания иллюзий.

- А могу я у вас его забрать?

На это распорядитель залопотал что-то невнятное и я поняла, что без помощи моего императора мне не обойтись.

И ещё я решила, что должна разыскать бывших конкурсанток. Тех, кто остался на Рулладе после того, как порталы в два других мира крессов были запечатаны.

Платье я заказала на Матуре у Май Се Карц.

Мужеподобная дама очень обрадовалась моему визиту, однако была удивлена моим причудам. Не смотря на всё это, платье мне сшили точно по моим указаниям.

С бельём белошвейки Матуры изрядно помучились. Однако, кружев не пожалели. А Май Се Карц, увидав меня в примерочной, громко провозгласила, что Матуру ожидает в ближайшее время революция в моде.

Я пообещала посодействовать налаживанию торговых связей двух миров и распрощалась с Май, пообещав наведываться почаще в гости.

Возвращаясь вместе с Вартом Смоу, сопровождавшем меня, я думала о том, что этот мир нуждается в тканях, и нужно поразмыслить о том, что Руллада сможет предложить Матуре взамен.

Когда мы вернулись в мои апартаменты, я решила спросить.

- Как ты думаешь, можно организовать торговлю между Матурой и Рулладой?

Варт Смоу усадил меня к себе на колени, двумя пальцами приподнял мой подбородок и коснулся губами моих губ.

- Ты хочешь заняться политикой?

- С чего ты решил?

- Твой вопрос...

Я рассмеялась.

- Ну что ты. Разве что чуть-чуть тебе помочь. Без амбиций.

Он слегка дёрнул бровями и улыбнулся.

- Ну да, без амбиций. Тебе и без них замечательно влипать в неприятности удаётся.

- Может быть это моя Судьба?

Варт Смоу вздохнул и притянул меня к груди.

- Может быть. Когда я делал тебе предложение, знал, что просто не будет.

Мы довольно долго молчали и я уж было думала, что он забыл про мой вопрос. Но он не забыл. Он думал.

- Торговлю с Матурой налаживать придётся. Вот только кто будет торговать? Среди владельцев мелких лавок и магазинов нет ни одного достаточно дальновидного торговца, чтобы я мог доверить такое важное дело.

- Ты уверен? Я тут нашла один самородок. Случайно. И, думаю, есть ещё. Просто нужно поискать.

- Как?

- У нас на Земле обычно объявляют о наличии вакансии на должность, а потом оценивают кандидатов и выбирают самого достойного.

- Угу. И ты этим собираешься заняться?

Я поцеловала его в гладкую бархатистую щёку, тихо радуясь, что у крессов растительность на лице появляется чрезвычайно медленно.

- Я не стану этим заниматься сама. Но провести инструктаж для тех, кто этим займётся, вполне могу.

День начался с привычного ворчания Памы, которая решительно не понимала, зачем тратить столько времени на различные процедуры, если можно просто привести себя в порядок с помощью магии, надеть фантом и создать любую иллюзию, какую душа пожелает.

На что я в очередной раз ответила, что процедуры проводятся для хорошего самочувствия.

На что Пама сказала, что хорошее самочувствие тоже можно обрести с помощью магии.

На что я сказала, что в этом случае атрофируются мышцы и человек станет мешком с сеном.

На что Пама сказала, что крессы не люди, и им такое не грозит.

На что я сказала, что я — человек, а не кресс.

На этом каждодневная утренняя церемония закончилась, и я пошла в ванную принимать водные процедуры.

Когда я вышла, меня ожидала подружка невесты Рыля Роло, дочь Хиза Пра, которую по моей просьбе разыскали и доставили во дворец императоров. Рыля Роло была обрадована до невозможности. А когда я достала нежно-голубое платье, засветилась от счастья и побежала одеваться.

А Пама стала одевать невесту.

Когда Рыля Роло вернулась, то застыла в дверях.

- Ах, Татьяна Грязнова, какая ты красивая. Можно я тебя на фантом скопирую.

Я кивнула.

- Давай, копируй.

Завершив втыкать мелкие белоснежные цветы в высокую пышную причёску, я накинула на плечи белый плащ, специально заказанный в тон к платью, и мы отправились выдавать меня замуж.

Варт Смоу ждал у портала, выходящего на площадь перед Храмом, и я буквально выпала из двери к нему в объятья.

- Таня, ты чудо... Чудо как хороша.

Я осмотрела жениха. Ух, как мне повезло. Белоснежный мундир в честь брачной церемонии на Варте Смоу был украшен белым прозрачным шарфом, заколотым булавкой с голубоватым прозрачным камнем, который игриво выглядывал из ворота кителя с золотистыми пуговицами. И этот наряд очень шёл моему крессу.

Заработав нежный поцелуй, я прихватила жениха под руку, и мы вышли на площадь перед Храмом.

От самого портала и до дверей Храма по обеим сторонам дорожки, усыпанной цветами, стояли норги и стучали в маленькие барабаны когтями, от чего казалось, что тысяча ёжиков топочут по одному большому барабану. Голубые короны норгов сияли блёстками по случаю праздника. Не смотря на смешную ассоциацию с ежами, зрелище было потрясающее.

Храм был великолепен. О том, что он построен в мою честь, я старалась не думать. Иначе бы просто сгорела от смущения.

В самом Храме нас ожидал Первый в своем неизменном балахоне и семья Зоргов с Повелителем во главе. Магистра среди них я не заметила, и почувствовала в сердце небольшой но ощутимый укол.

Первый прочитал отрывок из Заповедей, в котором говорилось о том, как следует жить в браке по законам Первых. Правила эти мало отличались от общепринятых на Земле. И это единственное, что я поняла из всего сказанного.

- Надеюсь, я не пропущу ничего важного, - шепнула я на ухо жениху.

Варт Смоу улыбнулся.

- Не волнуйся. Рядом со мной стоит Вирт Во с фантомом сравнения. Если он молчит, значит всё по тексту. Если что-то будет не так, мы услышим.

Мдааа, это точно. Услышим.

Когда Первый закончил речь, нам на головы торжественно водрузили венки из крупных ярких цветов.

На этом церемония в Храме завершилась и мы отправились на церемонию во дворец. Подходя к порталу, я услыхала, как выдохнул Варт Смоу.

- И вот так каждый раз, - проворчал он. - Нужно что-то с этим делать. Пока в прошлый раз мы с Повелителем норгов обсуждали наши дела, я через каждые пять минициклов выбегал подышать. Вирт Во тоже. В результате, встреча затянулась надолго.

Я представила сцену, и она показалась мне очень забавной. Прыснув, я прикрылась букетом невесты, дабы не смущать окружающих действом, нарушающим торжество момента.

Варт Смоу лишь покачал головой, глядя на меня.

«Нервничаешь?»

«А то!»

«Я тоже».

«Да ну? Не может быть».

«Руки дрожат».

Я сжала руку Смоу и положила голову на плечо любимого. После чего Варт Смоу открыл портал прямо в джунгли, и мы на некоторое время выпали из процесса, наслаждаясь одиночеством и друг другом...

Во дворце меня ждал большой сюрприз. Как только мы вошли в центральный вход, сердце моё подпрыгнуло от радости. Навстречу мне шагал папа, а мамочка еле поспевала за ним, держа в руках небольшой свёрток. Варт Смоу выполнил моё желание - разыскал и доставил моих родителей.

Мама кинулась обниматься, опередив папу на последних сантиметрах и прошептала.

- Танюша, ты действительно его любишь? Он... такой серьёзный.

И мамуля вручила мне свёрток, сказав, что это их с папой свадебный подарок.

- К сожалению, в теперешних условиях...

Я обняла маму покрепче и сказала.

- Мам, все живы и здоровы. Варта Смоу я люблю. Очень. А остальное не важно.

Развернув подарок, я раскрыла рот от удивления. В обычном цветочном горшке тянулись вверх штук тридцать миниатюрных Реймшанских грибов.

Папа шепнул, что у мамы на Матуре множество клиентов, которые с удовольствием приобретают грибы в горшочках. И уже вошло в моду освещать с их помощью окна домов.

Я приняла подарок и торжественно пообещала передать его Паме. Она уж точно сможет присмотреть за малышами.

Торжественная церемония проходила в знакомом уже зале с водопадами, где собралась вся знать Руллады. Семьи императоров были вызваны из ссылки по случаю свадьбы. Спесь с венценосных лиц послетала, однако хмурые взгляды не обещали нам светлого и спокойного будущего.

Тут же замельтешил распорядитель торжеств Гирв Прокт.

- Высокоуважаемые эды, прошу пройти к вашим местам. Сейчас мы начнём торжественную церемонию.

И церемония началась. На середину, где мы с Вартом Смоу сидели на креслах, вышел седовласый кресс, и завёл примерно ту же песню, что Первый в Храме Сиятельной. Я старалась не зевать, и постоянно ловила расстроенный взгляд мамули, сидевшей с папой в первом ряду, рядом с семейством императоров. Очень хотелось подойти и успокоить её. Потому что самое интересное было запланировано мною на вечер.

После торжественной церемонии все направились в другой зал, в котором я когда-то проходила испытание официальным ужином, а позднее - обедом с семьями императоров.

Теперь в зале столы стояли отдельно каждый, а на возвышении сидела девушка в обычном платье без фантома и на небольшом инструменте, напоминавшем арфу в миниатюре, играла нежную и приятную на слух мелодию. Девушка была с Матуры. Я не забыла её игру в тот день, когда бывший пират Рив Трой пытался с помощью ужина в ресторане загладить свою вину.

Девушку окружала иллюзия, созданная Кастом Флаем, которого я всё-таки выпросила у Гирва Прокта не без помощи моего Императора.

Иллюзия представляла собой такой же водопад, как в зале церемоний. Но к воде добавились цветы причудливых форм. Они кружились и сверкали, исчезая и появляясь в бурлящих водоворотах, реагируя на переливы и пассажи в мелодии.

Многие крессы, не обращая внимание, на нас с Императором, стояли у сцены и взирали на невиданное доселе зрелище с приоткрытыми ртами. Глядя на их расфокусированные взгляды, я было заволновалась. Но Варт Смоу мне сказал, что это для кресса нормальное состояние, и говорит лишь о том, что в данный момент он испытывает настоящее удовольствие.

После этих слов я внимательно посмотрела на супруга. Но тот рассмеялся и поцеловал меня. После чего шепнул на ушко.

- Не волнуйся, меня заворожить трудно. Особенно в твоём присутствии.

Я вскинула брови в немом вопросе, ожидая более подробных объяснений.

- В твоём присутствии хочется жить и радоваться, Таня. А медитировать только вместе с тобой. Особенно, когда ты пытаешься услышать шум моего водопада.

О, да. Это был очень интимный момент. Обычно я призывала его, когда хотела отдохнуть душой. Сейчас же мне захотелось сбежать куда-нибудь подальше из этого зала.

Он услышал мои мысли и кивнул. Я нашла взглядом родителей, подмигнула, и мы потихоньку выбрались в коридор департамента перемещений.

Замок императоров встретил нас тишиной. Если кто-то и оставался в нём, то скрывался от глаз новобрачных весьма умело. Во всяком случае, пробираясь до апартаментов императора, а теперь и императрицы в моём лице, мы не встретили ни одной живой души.

Распахнув дверь в собственную гостиную, Варт Смоу остановился, и я вписалась в его твердокаменную спину. Хотела было сказать что-то вроде «Эй, полегче!», но прикусила язык, потому что вспомнила...

Подвинув милого, я проскользнула в гостиную, оглянулась и присела, одновременно приглашая венценосного супруга занять место в кресле, установленном напротив рояля.

Проследовав за рояль, прежде чем сесть, я выразительно посмотрела на него и пощёлкала пальцами.

Милый понял намёк и повторил мой жест. Вот только эффект был несколько иным. Я знала, что так будет. Свечи в канделябрах по бокам от пюпитра на рояле мгновенно вспыхнули. И одновременно сработал, заряженный мною под чутким руководством мастера Каста Флая, фантом. В тот же миг с потолка посыпался призрачный снег вперемешку с белоснежными полупрозрачными лилиями.

Я села за рояль и в следующую минуту Людвиг ван Бетховен влетел в этот мир, вновь, покоряя его своей бессмертной «Лунной сонатой».

Когда стихли последние звуки, унося с собой сказочное наваждение, я вздрогнула от прикосновения его рук к моим плечам.

- Это было просто волшебно, - услыхала я его шёпот.

- Не желает ли зритель поблагодарить исполнительницу? - прошептала я в ответ.

До алькова мы не добрались. Ещё на стадии полуобнажения невесты Варт Смоу выдал такой первобытный рык, разглядев оборочки и кружавчики на моём белье и чулочках, что в какую-то минуту стало страшно. Однако, нежность супруга была настолько убедительной, что я со стоном отдалась ему прямо на рояле, ничуть не сожалея о безжалостно порванных шедеврах Май Се Карц.

Эпилог

Город крессов Фрожит- Мечта на парящем острове с одноимённым названием праздновал свадьбу Императора.

По случаю торжеств в городе было объявлено, что каждый из горожан имеет возможность поучаствовать в конкурсе иллюзий. Победителя ожидает награда.

Награда была выставлена на центральной площади и представляла собой основу, выполненную по рисунку самой Императрицы. Основа представляла собой костюм, состоящий из синих штанов с контрастной строчкой по швам и странной застёжки спереди. А также свободной блузы в тон штанам, отделанной мелкой вышивкой по краям рукавов и вороту. Завершал наряд ремень выше линии талии с перьями сзади. Это был единственный привычный глазу кресса предмет одежды.

Горожане приняли новость про конкурс с энтузиазмом. Каждый хотел получить приз. Поэтому на площади к вечеру собрались не маски, а фрики, соперничающие за право назваться «самый невозможный костюм».

Маски кривлялись в самых невероятных эмоциях. А плащи соперничали в скорости мерцания звёзд, шевеления тумана и яркости молний.

Также было заранее объявлено о том, что праздник будет включать в себя спектакль, который начнётся в определённый час.

К назначенному часу толпа горожан собралась на площади в ожидании обещанного действа.

Среди крессов ходили разные разговоры и домыслы.

Одни говорили, что Императрица мнит из себя мессию, и всеми силами пытается разрушить существующий установленный годами порядок. И поэтому надо ещё поглядеть, какие-такие сюрпризы ожидают горожан на празднике. Другие, более молодые, ратовали за преобразования, и говорили, что пора переписать существующие правила, и начать необходимо с моды. И посему они полностью солидарны с Императрицей. Эта часть публики, кроме усиленной анимации, демонстрировала на фантомах более сложные иллюзии. Среди них встречались запрещённые недавно обнаженки. Этих граждан отлавливали стражи, на головах которых по случаю праздника высокие шапочки светились мигающими разноцветными огоньками.

Чуть сбоку на возвышении располагались несколько рядов кресел, на которых расселись важные крессы и среди них пара, чертами похожая на императрицу. Наиболее проницательные из горожан тут же сделали правильные выводы о родстве.

Вскоре разговоры в толпе были прерваны чистым пронзительным звуком незнакомого музыкального инструмента, возвестившего о начале праздника.

На прозрачном куполе, оставшемся после праздника Снов, появилось изображение геральдического знака семьи императора Варта Смоу. Вокруг заискрились звёзды и одновременно с поверхности острова взмыли вверх снопы пламени, взрываясь на куполе огненными мохнатыми цветами. Зрелище вызвало у горожан крики восторга.

Затем буквально из ниоткуда возникло возвышение, на котором появился кресс в фантоме с необычной иллюзией. Маска кресса ничуть не отличалась от лица, что скрывалось под основой. Однако обведённые чёрной линией глаза и красной линией губы выглядели более выразительно. Вместо плаща на крессе сверкала алмазами довольно откровенно облегающая основа. Перья на крессе смотрелись скорее украшением, чем основой, которую полагалось скрывать. А двигался кресс под звучащую неизвестно откуда необычную музыку так, что глаз оторвать было невозможно. Плавные движение постоянно прерывались на сильных долях музыки, от чего танец завораживал ещё больше и звал присоединиться к необычному танцору.

Первые минуты на площади, кроме ритмичной музыки, не было слышно ни звука, а затем толпа взорвалась восторженными криками. Многие притопывали и прихлопывали в ладоши в такт ритму.

Кресс в сверкающем костюме меж тем принялся вращать трость, на которую в начале лишь опирался, и движения его завораживали и заставляли смотреть, не отрывая глаз, следя за каждым невероятно ловким жестом.

«Кто это?» - раздались вопросы в толпе.

А танцующий кресс закончил танец, вскинул руки в приглашающем жесте и рядом с ним возникла фигура девушки в пышном белом платье в сопровождении ещё одной девушки в голубом, в которой крессы узнали Рылю Роло, подружку невесты, объявленную таковой в хрониках о дневной церемонии в Храме Сиятельной. Девушка в белом также очень напоминала одну из конкурсанток.

Девушки появились вместе с большим куском полотна. В руке у девушки в белом была кисть. Взмахнув кистью, она принялась наносить штрихи на полотно и жители города с восторгом наблюдали, как каждое движение девушки отражается на куполе. Постепенно все поняли, что девушка рисует чету императоров. Сходство было потрясающим.

Закончив портрет, девушки поклонились и буквально растаяли под восторженные крики толпы горожан.

А потом кресс в серебристом объявил о начале конкурса иллюзий. Некоторые горожане в спешном порядке принялись менять свои иллюзии. В результате на многих появились костюмы невообразимых форм и расцветок. Некоторые из них осмелились выйти на возвышение и продемонстрировать свои фантомы публике. После увиденного спектакля иллюзии горожан смотрелись как грубые поделки. Однако, кресс в серебряном умело поправил иллюзии конкурсантов, и в толпе послышались крики одобрения.

В конце-концов, всеобщими усилиями был выбран победитель, и ему торжественно вручили приз. Тут победитель внезапно поднял руки вверх, призывая всех к тишине.

- Досточтимые эды! Я благодарю вас за оказанную честь. Но думаю, что самая замечательная иллюзия на этом празднике - та, что выполнена на вот этой основе.

И кресс указал пальцем в небо, где мерцал купол.

Ответил ему ведущий действа Каст Флай.

- Купол воздвигла Императрица. Ей же принадлежит идея сценария праздника.

И тогда победивший в конкурсе кресс сказал.

- Значит Королеве красоты по праву принадлежит и титул Королевы иллюзий!

Зрители поддержали оратора бурными аплодисментами. После этого на площадь выкатили бочки с хмельным настоем, и горожане до самого утра прославляли чету Императоров.

А к утру, самые стойкие, придя к источнику Слез на окраину города, чтобы опохмелиться и поплакать, могли слышать из уст министреля балладу о прекрасной Королеве Иллюзий, забредшей случайно в мир крессов.

Баллада была бесконечно длинной и повествовала о том, как бедная девушка завоёвывала на Рулладе титул за титулом, становясь сначала Королевой красоты, победившей в конкурсе без преображения. Затем Королевой магии, покончив с самым страшным пиратом трёх миров по имени Граш Хох. Потом создала Купол над городом, защитив его от нападения пиратов. Потом вышла замуж за Императора и затеяла грандиозный праздник, получив титул Королевы иллюзий.

Обойдя с балладой все летающие острова, менестрель отправился в мир норгов, прославлять имя прекрасной императрицы, добавив в балладу куплет о рождении прекрасного наследника.

Выслушав балладу, Первый отправился писать новую главу в книгу Заповедей.

В ней говорилось о том, что сбылось пророчество старого нерха. И явилась в мир Сиятельная, да бы стать Пророчицей Создателя. Страшные беды наслала она на норгов и крессов, чтобы уверовали они в Священные Заповеди, и следовали им, как завещал сам Создатель.

Написав в конце о том, как Сиятельная обручилась в Храме с императором крессов, Первый задумался, а потом написал.

«И скрепил тот брак своими речами Последний из Первых, завещая чете жить в любви и согласии».

Потом Старик отложил перо и вышел встречать рассвет.

Над высокими вершинами гор поднимался величественный Хродос, радуя Рулладу мохнатым ореолом сиреневых зиддо-лучей.

17.04.2017 в редакции от января 2026 г.