Король мёртвых ДЖигит (ЭМБЕРУС)

(Глава 1) Конфликты прошлого

Король мертвых

Dreamer

(Глава 1) Конфликты прошлогоЗолотой век и рождение Джигита

В начале времён существовали маназвери. Именно у них люди научились магии, и ту эпоху назвали Золотым веком магии.

В Королевстве Либертас (Свобода) у короля Хана родился сын по имени Джигит. Он обладал редкой и опасной способностью — поглощать жизнь у тех, кого касался. Эту силу нарекли магией мёртвых.

При рождении мальчик случайно поглотил жизнь своей матери и всего персонала, Не из злобы. Не из ярости. Просто потому, что иначе быть не могло.

Его кожа была бледно-серой, как у мертвеца, ещё не успевшего остыть. Не цвет болезни — цвет смерти, с которой он был знаком с первого вдоха. Глаза сияли алым светом, будто в них текли кровавые ручьи, не отражающие мир, а прожигающие его насквозь.

Чёрные локоны волос спадали редкими, жидкими прядями, словно сама природа наделила его этим обликом, не решившись подарить ему ни плоть живого, ни тело мёртвого. Он выглядел чуждым — не уродливым, а неправильным, как ошибка, которую никто не осмелился исправить.

Он не плакал. Не кричал. Не искал тепла.

Он просто лежал среди мёртвых тел и смиренно ждал. Словно знал: мир уже сделал свой первый ход — и теперь очередь за ним.

Вся знать королевства была шокирована и требовала немедленной казни младенца. Но король Хан, несмотря на общественное давление, встал на защиту своего сына.

Когда Джигит подрос и стал способен выдержать ритуал запечатывания маны, над ним провели обряд. После этого он воспитывался как обычный воин. За его судьбу взялись десять высших магов королевства, которые не только обучали юношу, но и искренне его полюбили.

Падение Либертаса

Когда Джигиту исполнилось пятнадцать лет, страну настигло горе — умер третий король Королевства Свобода. Единственным наследником престола остался Джигит.

Однако перед самой церемонией коронации столицу Либертаса атаковало враждебное Королевство Крови. Почти все стражи, маги и мирные жители были убиты. В живых остались лишь десять высших магов и сам принц.

Сражаясь до последнего, маги укрыли Джигита в подземном бункере дворца и попытались снять с него магическую печать.

В самый критический момент в бункер ворвались вражеские маги во главе с одним из сильнейших магов века. Вместо того чтобы добить выживших, они обрушили потолок бункера. Умирая, высшие маги отдали Джигиту последний приказ: пробудиться.

И он пробудился.

Тело юноши озарилось белым светом. Вся мана, копившаяся пятнадцать лет, вырвалась наружу. Бункер был уничтожен, вместе с вражескими захватчиками. В небо устремился гигантский поток энергии.

Уцелевшие враги не успели понять, что происходит, как на их лагерь обрушилась волна разрушительной силы, сметая всё на пути. Из центра света вышел Джигит — живой, сияющий, смертельно опасный.

Он стремительно приблизился к предводителю армии врага и одним прикосновением поглотил его жизнь. Солдаты в панике молили о пощаде, но Джигит протянул руку, и вся армия была уничтожена в одно мгновение.

Рождение короля мёртвых

Одержимый яростью, Джигит отправился в столицу Королевства Крови. Появившись в небе, он вызвал панику среди жителей. Король Крови послал на него своих сильнейших магов, но все они были мгновенно уничтожены. Джигит поглотил их жизни, не дрогнув.

Вскоре по городу разнёсся его крик, полный боли и гнева, а затем ослепительный свет сжёг всё вокруг. Так пал один из самых сильных и жестоких врагов Королевства Свободы.

В тот день принц Джигит умер, а на его месте появился Король мёртвых.

История падения Королевства КровиРождение Артура

40 лет назад в Королевстве Крови у шестого короля Карла родился сын — Артур. С первых дней жизни он проявил поразительный магический потенциал. Никогда прежде не рождался маг с такой силой.

Король Карл, гордясь наследником, поручил его обучение самому Мерлину — первому магу, овладевшему высшим искусством магии.

Мерлин обучал Артура десять лет. Юноша овладел теми заклинаниями, на изучение которых у других уходили десятилетия. После обучения Мерлин ушёл в странствие, а Артур поступил в Королевскую школу магии — место, где готовили будущих королей.

Там он встретил принца Хана из Королевства Свободы. Артур с самого начала презирал Хана, считая его представителем слабого и незначительного государства. Несмотря на это, Артур стал лучшим учеником школы и прославился на весь материк.

Однако его высокомерие и огромная сила вызывали зависть, страх и враждебность.

Первая трагедия

В пятнадцать лет Артур влюбился в служанку по имени Каина. Он осыпал её цветами и подарками, стараясь доказать свою любовь. Но король Карл, игнорируя чувства сына, передал девушку в качестве наложницы принцу Хану в рамках политического союза.

Артур: "Почему, отец? Почему ты не считаешься с моим мнением? Я любил её всем сердцем! А ты продал её нищему королевству!"

Карл: "Это был необходимый шаг. Наш союз с Королевством Свободы должен быть нерушимым. Каина была мне как дочь... но теперь она — избранница Хана. Это уже не изменить."

Эти слова глубоко ранили Артура. Он возненавидел Хана ещё сильнее и поклялся отомстить.

Восхождение и падение

Через пять лет Артур занял трон после смерти отца. Его правление превратило когда-то мирное Королевство Крови в захватническую машину войны. За 20 лет он покорил почти половину континента.

Но всё это время его истинной целью оставалось одно — уничтожить Хана и вернуть Каину.

Судьба оказалась жестокой: Каина умерла при родах, отдав жизнь за сына. Спустя годы Артур узнал о её смерти не хотел в это верит

Нападение на Либертас

Смерть короля Хана означала конец магического договора между королевствами. Артур наконец получил законное основание для вторжения. Его армия легко захватила Либертас — но Каины там не было. Она была мертва уже пятнадцать лет.

Разочарование и гнев охватили Артура. Он решил создать наследие — выбрать себе новую невесту. На следующий день после победы начались смотрины… но церемонию прервал незваный гость.

Конец Королевства Крови

Высоко в небе появился силуэт. Горожане запаниковали. Маги, считавшиеся сильнейшими после самого Артура, один за другим были уничтожены. Артур, потрясённый и испуганный, наблюдал, как его величественное королевство превращается в пепел.

Раздался крик — знакомый, яростный. Затем вспышка. Земля дрожала, а свет сжёг всё вокруг.

Артур попытался использовать свою магию, но она была бесполезна. В хаосе он пал, и вместе с ним пал весь тиранический режим.

Так завершилась история Королевства Крови.

(Глава 2) Чудо Мерлина мини глава

Подробности о Мерлине Бесподобном

Мерлин — первый маг из рода людей, величайший мудрец магии. Он был учеником **Короля Драконов Краха ** — одного из 12 древних и разумных маназверей, обладающих непревзойдённой мудростью. Это существо, древнее самого времени, передало Мерлину знания, которых не знал ни один человек до него.

Мерлин, прозванный Бесподобным, был человеком без родины и фамилии. Его происхождение окутано тайной, но именно это добавляло ему ореола таинственности. Он — старейший из всех магов, и его достижения давно перешли грань мифов и стали легендами.

Многие артефакты, созданные Мерлином, хранятся как национальные сокровища. Самым известным из них считается Экскалибур — меч, обладающий невиданной силой, ставший реликвией Британии. Говорят, что он не только разит врагов, но и защищает своего владельца от любой магии.

За свою невероятно долгую жизнь, длившуюся более пяти столетий, Мерлин овладел всеми известными стихиями и видами магии. Более того, он создал собственные школы заклинаний, изменившие представление человечества о природе магии.

Именно благодаря Мерлину магия перестала быть тайным искусством и стала доступной наукой, которую можно было изучать, передавать и развивать. Это стало началом Золотого века магии — эпохи расцвета, равной которой мир больше не видел.

Мерлин был не только магом, но и советником, философом и другом первого короля Карла из Королевства Крови. Именно он помог заложить основы величия того государства, дав ему магическую силу, мудрость и культурное превосходство.

Имя Мерлина Бесподобного навсегда вписано в историю человечества. Его чудеса — не только сказания прошлого, но и вдохновение для будущего.

(Глава 3) Эпоха Троецарствия

Распад и Рождение

После распада Королевства Крови мир оказался разделённым на три великих царства:

Золотое царство (Британия),Серебряное царство (Япония),Платиновое царство (Египет).

Чтобы положить конец бесконечным войнам, три державы заключили мирный договор, вошедший в историю как Контракт Троецарствия. Эта эпоха мира ознаменовала начало новой эры: магия стала доступной каждому, и люди без магических способностей исчезли как класс.

Мальчик без магии

Однако даже в мирное время случаются чудеса. В Золотом царстве родился седьмой сын Царя — без магии. Семья сочла его позором, лишила имени и сделала сыном рабыни. Мальчик, лишённый достоинства и надежды, посвятил свою жизнь тренировкам, желая доказать свою силу.

Став одним из сильнейших рыцарей королевства, в 17 лет он получил от короля задание: отправиться на гору Мёртвых и уничтожить его Короля.

Путь к горе Мёртвых

С энтузиазмом юноша вступил в Лес Смерти, окружавший гору. Добравшись до вершины, он увидел фигуру человека в лохмотьях, освещённую закатным солнцем.

— Ты — Король Мёртвых! — воскликнул юноша.

Фигура подняла взгляд: — Ты искал меня?

— Я пришёл убить тебя!

С усмешкой Король Мёртвых ответил: — Без магии? Тогда сначала победи их.

За его спиной возникли силуэты призрачных рыцарей. Мальчик потерял сознание от ужаса и очнулся за пределами леса.

Вернувшись, он узнал: король объявил его мёртвым. Его отец и не верил что он вернётся это было предательство. Оставшись ни с чем, он решил вернуться к тому, кого должен был убить, и попросил стать его учеником.

Становление Кайла

Преклонив колени, юноша сказал: — Прошу вас, господин, обучите меня. Я готов на всё.

Король Мёртвых ответил: — Я сделаю тебя сильнейшим, но ты станешь частью моей свиты. Как твоё имя?

— У меня нет имени.

— Тогда отныне ты — Кайл, первый Рыцарь Смерти.

Слёзы радости впервые наполнили его глаза. Король передал ему силу огня, и началась новая глава.

Арка тренировок

Король Мёртвых дал задание: овладеть магией за 40 дней.

1-й день тренировок

Тренировочное поле. Король внезапно схватил Кайла за лицо и с силой вдавил его в землю:

— Чувствуешь боль? Привыкай. Сильные терпят боль.

Кайл поднялся: — Продолжим.

Король мощным ударом вновь поверг его в бессознание. Очнувшись, Кайл увидел, как Король жарит рыбу у костра. Они поговорили. Король раскрыл свой план — собрать силу всех легендарных маназверей.

2-й день тренировок

Кайл начал изучать основы магии. Под руководством Короля он постигал суть заклинаний и тайны огненной магии.

Так прошли 40 дней. Кайл стал Рыцарем Огня, первым из Рыцарей Смерти.

Год 500, Эпоха Троецарствия — Серебряное Царство, столица Бадар

Под полной луной Кайл стоял на крыше храма. Ветер развевал его плащ. Он, первый Рыцарь Смерти, был готов исполнить новую миссию. Наступала новая эра в истории Троецарствия.

(Глава 4) Возрождение Мрака

Шум праздника разносился по всему городу. Даже просто стоя на месте, можно было ощутить его атмосферу — запах свежих фруктов, звон колокольчиков, смех детей и барабаны, отдающиеся эхом в каменных улочках.

Сегодня Бадар праздновал Фестиваль Аркана — древнего змея-бога, покровителя города. Пестрые флаги развевались над крышами, а улицы были полны жизнерадостных людей.

Где-то в стороне, вдали от толпы, Джигит стоял с юношей по имени Кайл. Его голос был глух и спокоен, но в нём слышалась тяжесть веков:

— Пятьсот лет назад, во времена Золотой Эпохи Магии, маназверей почитали как мудрецов. Мудрость была в них… по-настоящему. А теперь? Теперь их называют богами. Только смех и всё.

Он на мгновение замолчал, глядя в глаза Кайлу.

— Кайл. Ты знаешь, что делать.

Юноша без слов кивнул и направился в сторону фестиваля.

Тем временем праздник подходил к своему апогею. Жители города выносили подношения — фрукты, ягоды, диковинные травы. Вся центральная площадь покрылась ковром из даров.

И вот — из логова под храмом, окружённого каменными змеями, появился Он.

Аркан. Бог-змей. Покровитель Бадара.

Толпа встретила его ликованием. Аплодисменты, крики радости, звуки флейт — всё слилось в единый ритуальный экстаз. Никто не ожидал беды.

Но вдруг…

Чёрные, словно дым, огненные лучи пронзили воздух. Люди отшатнулись. Жертвенные дары вспыхнули. Толпа в панике отступила назад.

И тогда, сквозь дым, появился Он.

Кайл. Чёрный Рыцарь Смерти.

Аркан в изумлении вскинул голову. Он был поражён дерзостью человека. И уже собрался высвободить огонь... как вдруг услышал спокойный, безэмоциональный голос:

— Путь небес. Тяжесть оков.

В следующую секунду на Аркана обрушилась неведомая сила. Нечто невидимое, но тяжёлое и неотвратимое, как сама смерть. Гравитация, казалось, возросла в тысячу раз. Голова Аркана была вжата в землю. Он не мог пошевелиться.

Перед ним стоял Он.

Король Мёртвых. Одетый в лохмотья. Без короны, без трона — но с аурой, перед которой дрожали даже боги.

Аркан впервые за всё своё существование ощутил настоящий страх. В нём что-то сломалось. Его голос стал дрожащим и жалким:

— Прошу... пощади... не убивай меня... прошу...

— Прости, — с холодной ухмылкой ответил Король. — Но мне нужна твоя сила, чтобы завершить задуманное. Твоя жизнь — вынужденная жертва.

Он коснулся змея. Началось поглощение. Медленно, как утекающая река, жизнь покидала тело Аркана.

Прошли часы.

Когда всё закончилось, на площади осталось лишь истощённое тело бога. Люди стояли в оцепенении, не в силах осознать произошедшее. Свет фестиваля угас. С ним исчезли и Король Мёртвых, и Рыцарь Смерти.

Где-то в тени леса.

Король стоял под ночным небом. Его голос раздался негромко, но пронзительно:

— Кто я, Кайл? Я больше не человек… Я не чувствую себя человеком.

Рядом стоял его слуга, опустив голову:

— Вы — мой король. Вы — гроза всех живых. Вы — олицетворение смерти. Король Мёртвых.

Глаза Джигита невольно наполнились слезами.

— Я теряю себя… Я больше не человек. Теперь зови меня… Мрак.

Он сделал шаг вперёд, словно отрываясь от прошлого:

— Я отрекаюсь от того, кем был. Отныне — только Король Мёртвых. Мрак.

Кайл склонился перед ним:

— Хорошо, Господин Мрак.

Царство Серебра дрожало от тревоги.

В высоких залах Министерства царства царила гнетущая тишина. Один из покровителей, бог, чья сила хранила равновесие в мире, был убит. Весть облетела царство, словно удар грома в ясный день.

Министр, седой мужчина с напряжённым взглядом, ударил ладонью по столу:

— Господа, мы должны действовать. Без покровителей баланс между царствами нарушится. У нас не хватит сил устоять против двух других держав.

Хранитель Блаза, покровителя-обезьяны, поднялся, держа в руках резной посох:

— Необходимо немедленно обеспечить безопасность оставшихся богов. Отменить все мероприятия с их участием. Удвоить охрану. И самое главное — не позволить им покидать убежища. Даже на миг.

Хранитель Кархума, страж бога-медведя, сжал кулаки:

— Я согласен. Мы должны сохранить их. Во что бы то ни стало.

---

Тем временем, у подножия Грёзных гор, среди вековых деревьев и мрачных теней, двое двигались по тропе — Мрак, Король Мёртвых, и Кайл, юноша с горячим сердцем и пытливым взглядом.

Они охотились.

Мрак, остановившись, всмотрелся сквозь ветви:

— Видишь того оленя? — его голос был глубок и спокойный.

Кайл кивнул, приподняв лук.

— Прицелься, — добавил Мрак.

— Лук не самый лучший… но сойдёт, — пробормотал Кайл, и, натянув тетиву, почувствовал дрожь в руках.

Он учит меня охоте…, думал юноша. Даже отец не хотел брать меня с собой. А он — Король Мёртвых — учит. Я… я рад.

— Что с тобой? Будто в облаках, — спросил Мрак.

Кайл покраснел.

— Простите. Просто… я рад. Вы стали для меня кем-то большим, чем был мой отец. Спасибо, что вы есть, — он взглянул на Мрака. На мгновение ему показалось, что видит слезу на лице короля. И в этом лице — себя.

— Я тоже рад… — тихо сказал Мрак, отвернувшись. — Ладно, прицелься… А, он уже ушёл. Пошли, найдём другого.

— Слушаюсь.

Они шли медленно, не издавая ни звука. Спустя несколько минут нашли новую цель.

— Вон он, — прошептал Мрак. — Прицелься. Держи дыхание. Стреляй на вдохе.

Кайл отпустил тетиву. Стрела пронзила сердце добычи.

— Молодец. У нас будет еда. Теперь освежим его.

Кайл, обтирая пот со лба, спросил:

— А кто вас обучил охоте, мой король?

Мрак посмотрел вдаль, будто видя прошлое.

— Мой отец. Мы ходили вместе. Он говорил: "Каждая жизнь — дар. Убил зверя — используй всё. Не знаешь, найдёшь ли еду завтра. Уважай лес и его обитателей."

Кайл молчал, вбирая слова.

— Вы счастливы? — наконец спросил он.

Мрак улыбнулся.

— Да, Кайл. Сейчас — да.

Позже, сидя у костра, они делили трапезу, обсуждая простые вещи.

— Король… — начал Кайл, замявшись, — что вы знаете о маназверях?

Мрак поднял бровь.

— Да… Я читал, что до людей на земле жили маназвери. Они жили по 3–5 тысяч лет. Именно они научили людей колдовству. Но люди… когда научились сами, начали на них охотиться. Так отплатили за знание. Теперь этих древних зовут богами. Их осталось двенадцать — те, кто пережил века.

— Есть и другие, — кивнул Мрак. — Новое поколение. Но они слабее. Мир меняется. Люди пьют ману природы жадно, не оставляя другим.

— Жаль их…

— Жаль. Но, быть может, у нового поколения всё ещё есть шанс.

(Глава 5) День, когда умер Медведь

Быстрый топот ног разносился по коридору, будто кто-то спешил, но это нисколько не волновало Кархума. Он лежал, не поднимая головы, на груде шерсти и старых шкур.

— Кто пожаловал ко мне на сей раз? — сурово произнёс он.

— Это… это я, господин Кархум, — отозвался голос.

— Раави? Чего тебе?

— В стране происходят скверные вещи, господин. Вам нужно залечь на дно.

— Что случилось, Раави?

— В Бадаре убит покровитель Аркан. Говорят, это сделал сам Король Мёртвых… и он может прийти за вами.

Кархум с силой ударил лапой по каменному полу. Камень треснул.

— Я? Король Медведей? Должен прятаться от человека?! Ты издеваешься, Раави?

— Н-нет, господин… Я просто хотел предупредить. Вы нам нужны… Я принёс вам еду, — Раави положил свёрток и быстро ушёл.

Кархум был оскорблён самим предложением спрятаться. И всё же… он задумался.

Город Верасса — второй город Царства Серебра

В город прибыли Мрак и Кайл. Они искали сведения о местонахождении ещё одного Маназверя.

— Как-то пусто здесь… не находите, господин Мрак? — спросил Кайл, оглядывая улицы.

— Видимо, слухи дошли и до этого города.

— Что будем делать?

— Найдём жреца Кархума. Он знает, где убежище Медведя. Вон он, — Мрак указал на фигуру на крыше — человек в одеянии, имитирующем медвежью шкуру. — Это одежда жрецов. Кайл, ты знаешь, что делать. Действуй.

Мрак исчез в толпе, оставив Кайла одного.

Сумерки. Где-то на окраине города

Кайл терпеливо ждал. Наконец, Раави остался один. Кайл подкрался и схватил его.

— Кто ты? — испуганно выдохнул жрец. — Зачем ты это делаешь?

— Мы не ищем новых жертв. Нам нужны сведения о Кархуме, Маназвере-Медведе. Он нужен моему господину. Если потребуется, я убью тебя… Или он сам вытянет из тебя жизнь, ману и память. Расскажи, где его убежище.

Раави дрожал. Он знал, что сопротивление бессмысленно… и рассказал.

После допроса Кайл направился к месту встречи, которое находилось в нескольких километрах от города, на поляне, где стояло одинокое дерево. Прибыв туда, он заметил, что Мрак читает книгу. Книга выглядела древней и потрепанной. Кайл, с удивлением, спросил:

— Вы читаете, господин?

Не отводя взгляда от книги, Мрак ответил:

— Да.

Кайл, заинтересовавшись, спросил:

— Что это за книга?

Мрак, осматривая книгу, сказал:

— Это мемуары Исиды. Когда-то мой отец подарил мне такую же книгу, и в ней я узнал о маназверях. Даже не думал, что такой экземпляр ещё остался. Я подобрал её, когда кто-то, увидев меня, сбежал, обронив книгу.

Мрак встал, подошёл к Кайлу и передал ему книгу, положив её на его грудь.

— Почитай её на досуге, она интересная, — сказал Мрак. — Этот экземпляр рассказывает о маназверях. Ты добыл сведения о местонахождении Кархума?

— Да, мы можем отправляться прямо сейчас, — ответил Кайл.

— Не стоит, — ответил Мрак. — Лучше отдохни, Кайл.

Тем временем Раави, после того как пришёл в себя, направился к Кархуму, чтобы предупредить его. Его неуверенность в себе сыграла с ним злую шутку, и он раскрыл местонахождение Кархума. Прибыв на место, Раави запыхался.

— Го... господин...

— Успокойся и расскажи нормально, — прервал его Кархум.

— Господин, о... он идёт за вами! Нам нужно идти быстрее! — произнёс Раави, после чего потерял сознание.

Кархум же решил остаться. Он давно не сражался с сильными противниками и хотел проверить свои силы.

Во время отдыха Кайл решил почитать книгу. Открыв её, он увидел заголовок:

"Мемуары Исиды. Мифы, легенды и правда. Если вы хотите знать истину — это правильный выбор."

Кайл: — Ого, так интересно! Продолжу.

1. Крах — Король ДраконовКрах, известный как Учитель Мерлина и Первый Наставник Людей, является древнейшим из маназверей. Его считают отцом магии и хранителем древней мудрости. Именно он первым обучил людей обращаться с маной, за что человечество впоследствии возвело его до уровня божества.

У Краха было три жены, каждая из которых носила титул Лор-дракона. В отличие от людей, драконы не имеют чётко выраженного пола — каждый из них способен как зачать, так и выносить яйцо.

Размножение драконов:За свою жизнь одинокий дракон может отложить до 150 яиц.В паре этот показатель увеличивается до 300.Чтобы создать яйцо, дракон должен поглотить огромное количество маны из природы.Если у дракона есть партнёр, они делят затраты: каждая сторона отдаёт половину необходимой энергии.Такая связь делает драконьи союзы не только эмоциональными, но и магически взаимозависимыми.Кайл: — Значит, вот как появились первые маги... Я бы хотел увидеть драконов.

В этот момент Кайл услышал голос.

Мрак: — Уже прошло несколько часов, нужно выдвигаться.

Была уже ночь. Охрана всё ещё не ослабила позиции.

Мрак (стоя на стенах у храма Кархума): — Нужно отдать им должное за верность.

Кайл: — Как будем действовать?

Мрак: — Нужно их отвлечь. И я знаю как.

Он выпустил из руки несколько призраков. Охрана, испугавшись, закричала и отступила, открыв проход в храм. Войдя внутрь, Мрак с удивлением увидел золотые статуэтки медведя и груды разбросанных по полу монет.

Мрак: — Кайл, закрой проход и пошли искать спуск в подземелье.

Кайл: — Хорошо.

Они отправились внутрь. Оказавшись в тупике, Кайл начал волноваться.

Кайл (нервно): — Простите… Похоже, он меня обманул. Я найду его и заставлю говорить правду!

Мрак: — Не волнуйся, Кайл. Я чувствую его. Он где-то внизу. Ищи секретный проход.

Через несколько минут Кайл заметил углубление у большой статуи медведя.

Кайл: — Господин! Здесь что-то есть!

Мрак: — Да? Попробуй влить туда ману.

Кайл влил ману, и статуя медленно ушла в пол, открыв путь в подземелье.

Тем временем Раави, очнувшись, уговаривал Кархума уйти. Но тут они услышали голос Мрака.

Мрак: — Уже поздно.

Увидев Мрака, Раави спрятался за Кархумом.

Кархум (насмешливо): — Значит, это тебя называют Королём Мёртвых?

Мрак: — Смешно? Значит, это твой последний момент веселья.

Мрак: — Кайл, покажи, чему научился за время тренировок. Срази его!

Он указал на медведя.

Кархум: — Ты насмехаешься надо мной, человек? Как ты смеешь?!

Кайл: — Но я же не готов…

Мрак: — Я в тебя верю.

Мрак отступил в сторону. Кайл воспламенился чёрным пламенем.

Мрак: — Не используй магию, дерись только физической силой.

Кайл: — Хорошо!

Он ринулся на Кархума, ударил его в прыжке, но тот даже не сдвинулся. Медведь лишь отмахнулся, и Кайл пробил стену, отлетев в неё.

Кархум: — Я остался здесь не для того, чтобы драться с твоим учеником, дерись. Ты — со мной, Мрак.

Мрак (с ухмылкой): — Если хочешь — давай.

Кархум начал мощный удар по диагонали.

Мрак: — Путь войны. Стремление смерти.

Он остановил удар одной рукой и смахнул лапу медведя в сторону.

Кархум (громко смеясь): — Вот это силище! Вот это я понимаю — сила!

Мрак: — Вижу, тебе весело. — Путь небес. Тяжесть оков.

Он махнул рукой вбок — тело Кархума полетело туда же, словно гравитация сама сбросила его.

Мысли Кархума: — Что это было? Как будто сама гравитация бросила меня…

Кархум (яростно): — Ах ты, человечишка!

Он встал из руин.

Мрак (подняв руку): — Путь свободы. Освобождение.

Мана Кархума начала выходить из него неконтролируемо. Спустя несколько секунд он с трудом взял её под контроль и тяжело задышал.

Кархум (злобно): — Ну что, сколько ты потерял? 50% от всей маны? Или 70%, а?!

Он зарычал так громко, что задрожала земля, и ударил Мрака, выбив его из подземелья.

Мрак, поднимаясь, улыбался. Боль не пугала его — она лишь веселила.

Мрак: — Вот же невезуха. Не успел защититься. Но он силён…

Из земли вырвалась лапа Кархума. Он вышел наружу, пугая горожан.

Кархум: — Ну что, мне нужна твоя сила. Я больше не играю.

Мрак: — Путь небес. Тяжесть оков.

На Кархума обрушилась сила неба.

Мрак: — Я просто тебя коснусь — и всё...

Так пал Медведь.

(Глава 6) Мальчик, которого не любят

Тьма подземелья дрожала в тишине, когда Кайл открыл глаза. Каменные своды над головой, запах пыли и крови — всё говорило о том, что бой окончен. Он медленно поднялся, прикасаясь к ране на боку.

— Не думал, что всё закончится так... — прошептал он. — Господин, похоже, покончил с Кархумом. Надо выбираться.

Он направился к выходу, пробираясь сквозь обломки, когда взгляд зацепился за узкий проход, ранее скрытый за обвалившейся стеной. Там, за пеленой пыли, пряталась небольшая комната. Внутри было темно и сыро, но едва он шагнул внутрь, как из угла донёсся слабый, едва слышный голос:

— Помогите… Я не хочу быть здесь…

Кайл замер.

В углу, съёжившись, сидел мальчик. На вид — не больше десяти лет. Его тело казалось болезненно худым, кожа бледной, с багровыми пятнами побоев и старых ожогов. Лицо скрывали лохмотья и перевязанные глаза. Чёрные волосы свисали редкими прядями, как у человека, слишком давно лишённого заботы.

Когда Кайл приблизился, мальчик задрожал и заплакал, будто давно забытая эмоция прорвалась сквозь стены боли. Мужчина осторожно присел рядом, заговорил тихо, как с раненым зверьком, и только спустя время смог взять его на руки.

У выхода из города его уже ждал Мрак — фигура в тёмной мантии, чьи глаза горели тихим, почти древним огнём.

— Кайл, ты наконец-то вернулся, — сказал он. — Нам пора двигаться в следующий город.

Но увидев ребёнка в его руках, Мрак нахмурился.

— Кто это?

Кайл взглянул на мальчика, как будто сам не до конца понимал, что держит в руках.

— Я нашёл его там, где был Кархум. Думаю, его там держали. Всё тело — в шрамах и свежих ранах. А глаза… Ему выдавили их.

Мрак побледнел.

— Какой изувер мог такое сотворить…

Он присел на корточки перед мальчиком, его голос стал мягче.

— Ты меня слышишь?

— Да… Помогите, господин… — прошептал ребёнок.

— Нам нужен лекарь, — повернулся Мрак к Кайлу. — Найди кого угодно. Если он откажется — я заберу у него магию и вылечу ребёнка сам.

Кайл кивнул и поспешил прочь.

Мрак поднялся, прижав мальчика к себе, и направился к горе Мёртвых — древнему месту, где воздух был пронизан тишиной и духами прошлого. Они сели у заброшенного алтаря, и, немного помолчав, Мрак спросил:

— Расскажешь о себе?

Мальчик вскинул голову.

— Вы… хотите знать?

— Да.

— Меня зовут Кевин, — начал он. — Так назвал меня отец. Он был охотником… Его убило чудовище. Осталась только мама. Когда мне было пять, я понял, что могу превращать людей в камень одним взглядом. Люди испугались. Они казнили мою мать за то, что она родила меня. Сказали, что я — демон. Меня посадили в подземелье. Чтобы я не мог использовать силу… мне выдавили глаза. Я не знал, что такое свет. Меня почти не кормили, избивали за любое слово… Резали, жгли… вырывали зубы просто так. Я устал. Я… просто хочу свободы… Пожалуйста… не отдавайте меня им…

Слова застывали между ними, как лёд. Мрак слушал молча. Его сердце, закалённое веками боли, дрогнуло. В этом ребёнке он видел самого себя — только ещё более изломанного.

Он обнял Кевина, прижал к груди.

— Я никому тебя не отдам, — произнёс он твёрдо.

Мальчик уснул, впервые за долгое время ощущая тепло.

---

Спустя некоторое время Кайл вернулся с лекарем. Мрак встретил его холодным взглядом.

— Сможешь его вылечить?

— Да, — коротко ответил тот.

Лекарь трудился всю ночь. Кевин не проснулся — он был слишком измотан.

Наутро он открыл глаза. Он мог видеть.

Сначала он просто смотрел, потом бегал, смеялся, как настоящий ребёнок. Увидев Мрака, он бросился к нему. Но когда их ауры соприкоснулись, мир задрожал. Словно сама ткань реальности не выдержала столкновения. Вспышка чёрной, мёртвой энергии встретилась с силой, окаменяющей всё вокруг. Две стихии, два проклятия.

— Что это? — испуганно спросил Кевин.

Мрак медленно выдохнул.

— Ты такой же, как я… Человек с аномальной силой. Мы одинаковые, Кевин.

Ауры исчезли, позволив им подойти друг к другу. Мрак положил ладонь на плечо мальчика.

— Я научу тебя контролировать это.

В стороне стоял Кайл. В его груди росло странное чувство — не тревога, не злость, но что-то большее. Как ревность. Он смотрел на Мрака, как старший брат, которого забыли из-за младшего.

И это было только начало.

(Глава 7) Счастье

Утро было тихим. Кайл сидел у хижины, подперев щеку рукой, и читал одну из старых книг, «Мемуары Исиды».

2. Рыг — Король Львов

Рыг — первый из зверей, кто достиг титула маназверя, пройдя путь силы, воли и магического пробуждения. В отличие от драконов, рождающихся с этим званием, все остальные существа должны заслужить его поступками, силой духа и связью с маной мира.

Происхождение и характер: Рыг известен как воплощение свободы. Его величественный рык разносился по равнинам, напоминая, что истинная сила — в независимости. Он презирал власть, основанную на страхе и иерархии, и потому стал естественным врагом драконов — символов высокомерия и магического угнетения.

Противостояние с Крахом: Легенды гласят, что Рыг не раз сражался с Крахом, королём драконов. Их битвы сотрясали небо и землю, но ни один не смог одолеть другого. Со временем между ними возник хрупкий мир, основанный на взаимном уважении.

Наследие: Рыг стал символом для всех существ, стремящихся к свободе и справедливости. Он вдохновил не только львов, но и множество других видов искать свой путь к силе и званию маназверя.

Кайл дочитал главу и задумчиво закрыл книгу. Его взгляд был устремлён в высокое чистое небо. Мысли о прошлом, о выборе, который он сделал, крутились в голове. Он пытался не сожалеть, но... быть может, зря он взял с собой Кевина?

Его размышления прервали лёгкие шаги. Кевин подошёл, держа руки за спиной, и наивно заговорил:

— Кайл, я хочу есть, — сказал он, протянув гласную как ребёнок, капризно требующий сладкого.

— Когда господин проснётся, тогда и поедим. Жди.

— Но я хочу сейчас!

Кайл тяжело вздохнул:

— Ладно, ладно... Сейчас приготовлю, — буркнул он, поднимаясь. — Хотя это будет не так вкусно, как у господина... Хочешь всё равно?

— Тогда я тоже подожду! — улыбнулся Кевин, сев рядом.

Тем временем, во снах Мрака...

"Где я?.. Это... мой дом?"

Он оглядывался, сердце колотилось. Всё казалось нереальным — тихие стены родного дома, солнце, смеющееся сквозь ставни. Он был дома... И всё остальное было всего лишь сном? Кошмаром?

Он шагнул за порог — и всё исчезло.

Внезапно он оказался в подземном бункере. Пол был покрыт кровью. Там лежали его братья — маги, воины, друзья. Их глаза были открыты. Израненные руки тянулись к нему, с мольбой и гневом.

— Ты нас забыл, Джигит?.. Забыл, кто ты есть?..

— Нет!.. Я не забывал вас!.. Я просто... хотел быть свободным...

Они окружили его, их упрёки становились эхом в голове. Мрак вскрикнул — и проснулся.

Он вышел из хижины. Солнце уже поднялось. Кайл и Кевин беседовали и смеялись. Мрак смотрел на них — на сына и на старшего, не по крови, но по духу. Его сердце стало немного легче.

"Я не хочу снова кого-то терять..." — подумал он.

Кевин заметил его и с радостью подбежал:

— Есть будем?!

Мрак кивнул:

— Хорошо. Сейчас приготовлю оленя.

Кевин взвизгнул от радости. Мрак улыбнулся. Впервые за долгое время он чувствовал тепло не от огня — а от их присутствия.

Они сидели у хижины и ели. Вкус был простым, но именно в этом и заключалось счастье.

Эту хижину когда-то построил его отец. Сюда они приходили вместе на охоту. Тогда всё было иначе. Но сейчас — сейчас он чувствовал себя по-настоящему живым.

Но дело не ждёт. И счастье — лишь мгновение.

Однако в этом мгновении — вся суть жизни.

(Глава 8) Берсерк

После последних событий мне пришлось оставить Кайла с Кевином — ведь он (Кевин) ещё не готов к бою. Надеюсь, это их сблизит. Было бы хорошо… но дела не ждут. Я направляюсь в третий город Царства Серебра — Блазград.

Этот город славится дарами леса, и местные жители считают, что именно Блаз, лже-покровитель, является причиной их богатства. Звери здесь ручные, природа — щедрая. Всё растёт само по себе, даже экзотика — от яблок до груш, от бананов до манго. Впрочем, это всё, что мне известно о Блазграде.

Вход в город

Я прибыл. Чтобы остаться незамеченным, создал маску из маны. Она полностью состоит из маны, но для людей выглядит как маска черепа. Меня пропустили — и это уже полдела.

Оказавшись внутри, я решил выполнить несколько задач. Первая из них — купить нам снаряжение. А затем уже выяснять, кто такой Блаз и что тут происходит.

Лавка портного "Три нити"

Похоже, здесь можно найти приличную одежду. Я вошёл внутрь и сразу заметил, насколько за 500 лет изменилось швейное дело. Для каждого из нас я выбрал подходящий наряд.

Для Кевина:Тёплый серо-синий плащ с капюшоном Из плотной шерсти, чтобы не мёрз по утрам. Края немного потерты, но крепкие — такой переживёт не одно приключение. Внутри вышита руна защиты.Туника из мягкого льна с короткими рукавами Простая, аккуратная. В мягких оттенках — жёлтый или небесно-голубой. Не сковывает движений — важно для такого суетливого, как Кевин.Укороченный жилет из плотной кожи Не броня, а стиль. Чтобы почувствовал себя храбрым. Есть маленький кармашек "для важных вещей".Сапожки на шнуровке Лёгкие и надёжные, с тиснением в виде зверя — мелкая, но яркая деталь.Для Кайла:Тёмно-серая туника с орнаментом по краям — символы гор или вороньих перьев.Безрукавный кожаный плащ с капюшоном — почти чёрный, с бордовой подкладкой.Узкие кожаные наручи — украшены старыми рунами, возможно, из его прошлого.Брюки из плотной ткани — удобные, аккуратные.Сапоги до колен — серо-коричневые, потёртые, но крепкие.Амулет на кожаном шнурке — возможно, мой подарок. Обсидиановый осколок или старая монета внутри.А для себя я выбрал:Длинный чёрный сюрко с вышивкой серебром Ткань мягкая и струящаяся. На подоле и воротнике — узоры, будто трещины или искажённые звёзды.Броня на груди — из тёмной кожи и закалённой стали Не столько для боя, сколько как напоминание о прошлом. На ней герб, который никто не узнает.Перчатки с открытыми пальцами Чтобы чувствовать магию и сохранять контроль.Высокие сапоги цвета пепла Удобные и надёжные — всё, что нужно в пути.Толпа у эшафотаПосле покупок я направился к центру города — на разведку. Но меня ждал сюрприз: толпа людей окружила помост. Пробираясь сквозь ряды, я понял, что стал свидетелем казни.

На эшафоте стоял человек. Огромный. Под 2.5 метра ростом. Мускулистый. С короткой, будто тюремной стрижкой. Его глаза... были абсолютно красные — как лужа крови.

Его называли Берсерком. Возможно, из-за внешности. Я не знал, за что его приговорили, пока к нему не вышел глашатай казни:

Глашатай казни: "За свои деяния он будет лишён головы. Он обвиняется в беспорядках в таверне и убийстве стражи. Он разорвал их, словно зверь, когда они попытались его остановить. Чтобы усмирить его, нам пришлось потратить много сил и людей.

Освобождение БерсеркаЯ принял решение — спасти его.

Не знаю зачем. Возможно, потому что увидел в нём нечто большее, чем просто зверя. Возможно, потому что мне нужен был такой, как он.

Я поднялся на эшафот. Толпа замерла. Люди смотрели на меня, будто на безумца. Но мне было плевать. Я встал прямо перед ним.

Он смотрел на меня с дикой, безумной улыбкой. Глаза горели. Ни капли страха.

— Похоже, ты не чувствуешь боли, — сказал я. — Если хочешь, я могу дать тебе силу… подходящую тебе. Но за это ты будешь служить мне.

Он рассмеялся, по-звериному, с хрипотцой.

Берсерк: — Мужик, давай, делай что нужно. Я стану твоим цепным псом.

— Ну, как хочешь, — тихо ответил я.

Я коснулся его головы. Магия начала течь сквозь меня, входя в него. Я передал ему силу Кархума — сверхрегенерацию и животный инстинкт. Эта сила идеально подходила ему.

Его тело начало меняться на глазах.

Волосы отрастали, как у зверя. Мышцы вздувались и пульсировали. Жилы проступили под кожей, глаза налились ещё большей яростью.

Он просто разорвал цепи.

Толпа завизжала. Кто-то побежал. Кто-то замер. А он начал буйствовать. Без остановки.

Я стоял и наблюдал.

Площадь быстро покрылась кровью.Бешенство

Он вгрызся в первую жертву, как волк, сорвавшийся с цепи. Это был один из стражников — тот даже не успел закричать. Следующим стал глашатай: удар кулаком превратил его грудную клетку в месиво.

Толпа окончательно сорвалась в панике. Люди кричали, кто-то падал, кто-то пытался спрятаться за лавками. Я же стоял на эшафоте — невозмутимый. Внутри меня всё кипело, но снаружи — ни движения, ни звука.

Берсерк, теперь полностью преображённый, тяжело дышал. Из его рта капала кровь. Его глаза — абсолютно красные, как раскалённые угли, — встретились с моими.

Он узнал меня. Не как врага, не как хозяина — как проводника силы.

Он склонил голову.

— Чего прикажешь, хозяин?..

Его голос был хриплым, глухим, звериным. Но он ждал.

Я осмотрел площадь. Трупы. Кровь. Запах страха.

— Успокойся… — медленно сказал я. — Хватит на сегодня. Я дал тебе жизнь — не ради безумия, а ради дела. Понял?

Он кивнул.

Скорее — рыкнул, чем кивнул. Его плечи вздымались, будто он сдерживал зверя внутри. Но он подчинился.

К нам уже мчались новые стражи, но я уже знал, что делать.

— Идём. Теперь ты — часть моей стаи.

(Глава 9) Тайна Блаза

Я смотрел на него — он стоял весь в крови и рычал, как сам Кархум. Удивительно, как родная, но чуждая мана меняет человека...

К нам начали подходить стражники. Пришлось успокоить Берсерка, привести его в чувство — и мы исчезли в тенях.

Где-то за городом, у костра, мы решили восстановить силы и немного поговорить.

Берсерк: — Ну ты даёшь, мужик... Вот это я понимаю — веселье!

После этих слов на его лице вдруг появилась грусть.

Мрак: — Если ты такой мощный, как оказался в цепях?

Берсерк: — Это долгая история, друг мой.

Мрак: — У нас достаточно времени. Можешь рассказать... если хочешь.

Берсерк: — Когда я был ребёнком, у меня было несколько друзей. Мы вместе увлекались физическими тренировками. Но однажды у меня проявилась мутация — я перестал чувствовать боль. Люди испугались. Они начали нас ненавидеть. Преследовали, не давали покоя, гнали нас из деревень и городов. Так мы добрались до этого города.

Однажды я ушёл на охоту. А когда вернулся... я увидел тела своих друзей. Мёртвые. И у одного из них в руке была записка:

"Мы покарали их за то, что они служат монстру. Если ты не уйдёшь — придём и за тобой."

Берсерк (хрипло): — Меня это разозлило до глубины души. Я нашёл убийц в местной таверне... и убил их. Жёстко. Но хозяин вызвал стражу. Я бился с ними до последнего, пока не потерял силы... и сознание. Тогда они и схватили меня.

Он замолчал. Потом, посмотрев мне прямо в глаза, сказал:

Берсерк: — А потом встретил тебя. Нового друга. И знаешь... я рад.

Я стоял в молчании. Люди до сих пор не поняли: они сами создают монстров своими страхами, ненавистью... жалкие трусы.

Берсерк: — А тебя что сюда привело?

Мрак: — Я ищу Блаза. Он где-то здесь.

Берсерк: — Я знаю, где его логово. Нашёл во время охоты. Могу отвезти тебя туда.

Мрак: — Хорошо. Веди.

В отличие от других маназверей, Блаза спрятали не в городе, а за городом — под огромным деревом. И когда я его увидел... я сразу понял:

ЭТО БЫЛ ФАЛЬШИВЫЙ БЛАЗ. Вот же ублюдки. Они всех провели. У них никогда не было настоящего Блаза. Это... смешно.

Берсерк (озадаченно): — Что-то не так? Почему ты кричишь? Это не он?.. Не настоящий король горилл?

Мрак: — Именно. Они всех обманули. Но раз уж мы сюда пришли — я всё равно заберу его жизнь.

Я ушёл ни с чем. Но хоть нового соратника нашёл.

(Глава10) Возвращение

Прошло три дня с тех пор, как я покинул дом. Пришло время возвращаться и обдумать дальнейшие действия. Дорога займёт полдня.

— Кайл, Кайл! — звал Кевин, пытаясь разбудить его.

Кайл открыл глаза, явно недовольный пробуждением:

— Чего тебе, Кевин?

— Поиграй со мной, — попросил он с наивной детской настойчивостью.

— Уф... Ладно, идём, — вздохнул Кайл.

Они начали играть, но вскоре Кевин остановился и потянулся:

— Хочу есть...

Он потянул руки вверх, словно только проснулся. Дичи больше не осталось, и им предстояло идти на охоту. Кайл присел на одно колено перед мальчиком:

— Кевин, хочешь пойти со мной на охоту? Порадуем господина, когда он вернётся.

— Хорошо, — неохотно согласился Кевин. Он всё ещё был обижен на Мрака за то, что тот их оставил даже на несколько дней. Что ж, он ведь всего лишь ребёнок.

Они взяли заранее подготовленные Мраком луки и несколько стрел. Кевин возбуждённо спрашивал:

— Куда мы пойдём? Куда? Куда?

— Не торопись, — улыбнулся Кайл. — Господин говорил, что олени обитают там, — он указал на север от хижины Отца Мрака.

Кайл залез на дерево, осмотрел лес и заметил несколько оленей, спокойно пасущихся у ручья. Он тихо слез с дерева и направился к Кевину, который уже успел уйти вперёд. Догнав его, он аккуратно коснулся его плеча и прошептал:

— Тихо... Пригнись. Они у ручья.

Они медленно шли сквозь кусты, пока не добрались до реки. Кайл метко выстрелил и подстрелил одного оленя. Остальные заметили их и начали в панике разбегаться. В этот момент сила Кевина проявилась — он превратил всех остальных оленей в каменные статуи.

Кайл разозлился: Мрак строго запрещал убивать дичь без необходимости. Кевин, осознав, что поступил неправильно, был подавлен и попросил у него прощения.

Начал вечереть. Пообедав, они сидели у костра и ждали возвращения Мрака. Прошёл час. Вдруг они услышали громкий, незнакомый голос — кто-то смеялся. Кайл напрягся, Кевин спрятался за его спиной. Вскоре в темноте показались два силуэта. Это были Мрак и Берсерк — хотя тогда Кайл и Кевин ещё не знали, кто это.

— Ооо, а ты не говорил, что у тебя уже есть дети! — воскликнул Берсерк, хлопая Мрака по спине.

Кайл нахмурился — ему не понравилась фамильярная манера речи:

— Как ты можешь так обращаться с господином?!

— Да-да! — добавил Кевин, поддерживая Кайла.

— Спокойно, мужик, — улыбнулся Берсерк. — Мы просто друзья.

Кайл посмотрел на Мрака. Тот кивнул, давая понять, что всё в порядке. Кайл расслабился.

Так закончилось их знакомство.

(Глава 11) Планы и последствия Последствия

Последствия

После потери всех маназверей Царство Серебра значительно ослабло. В приступе ярости царь приказал казнить всех Хранителей, и именно из-за этого им пришлось раскрыть правду: настоящий Блаз никогда не был покровителем Царства Серебра.

Но, несмотря на этот шокирующий факт, остальные царства пока никак не отреагировали.

Решения царя вызвали волну недовольства. Сторонники Хранителей начали терять веру в правителя, и теперь в стране может вспыхнуть гражданская война.

На фоне общего ослабления власти, некоторые отдалённые регионы оказались захвачены разбойниками.

Планы Мрака

Мы лежали на земле и смотрели на звёздное небо. Тогда Кайл повернулся ко мне и спросил:

Кайл: — Господин, а зачем вы собираете силу Древних Маназверей?

Мрак: — Хороший вопрос. Я хочу создать сильнейшее королевство. Когда-то я потерял свой дом, свой народ. Это моё прошлое. Тогда я был слишком слаб, чтобы спасти их. Теперь я не хочу быть слабым. Я создам страну, на которую никто не осмелится напасть. Это — моя мечта.

Наступила тишина. Я понял, что больше не одинок.

Мрак (продолжает): — Пятьсот лет назад был человек, который едва не убил меня. Я хочу отомстить ему. Его зовут Мерлин Бесподобный.

Кевин (с любопытством): — Расскажите, как это было?

Кайл молча смотрел на меня, а Берсерк, громко рассмеявшись, сказал:

Берсерк: — Кто вообще мог тебя обидеть? Это же невозможно! Интересно, расскажи!

(Глава 12) Мерлин против Мрака

(Воспоминание)

Это было 500 лет назад, когда я уничтожил Королевство Крови — забытую временем страну. Тогда я был ещё принцем Джигитом. Моё королевство было жестоким, но сильным. После его падения я отправился в Гору Свободы — ту самую, что сегодня зовут Горой Короля Мёртвых. Тогда меня ещё не знали как разрушителя государств.

Я пришёл в охотничий дом отца. Измотанный, опустошённый, я прислонился к дереву и долго смотрел в пустоту, размышляя о будущем. Именно в этот момент я почувствовал приближение мощной маны. Она надвигалась стремительно, но я был слишком разбит, чтобы обратить на неё внимание.

И вот он встал передо мной. Мерлин. Одетый в ярко-белое одеяние, будто сотканное из света. Его накидка сияла, словно само солнце смотрело сквозь неё. Он светился — почти буквально.

Он не стал представляться. Мерлин: — Ты уничтожил страну, где я был желанным гостем. И теперь просто прохлаждаешься здесь?

Я (вспыхнув): — ДА ЧЕГО ТЕБЕ НАДО?! — закричал я, даже не взглянув на него.

Мерлин (спокойно): — Ты — ошибка природы. Ты не должен был родиться. Я пришёл, чтобы исправить это.

Он поднял руку, направил её на меня и произнёс:

— Воля Свободы: Освобождение!

Я тут же потерял контроль над своей маной. Она вытекала из меня, как вода сквозь пальцы. Из моего тела начали выходить призраки убитых. Они покидали меня один за другим. И тогда… я увидел её.

Дух моей матери. Она подошла и мягко коснулась моей щеки ладонью. Потом ушла вверх, растворяясь среди других. Затем пришли мои наставники — десять Высших Магов. Они окружили меня. Молча. Смотрели и… улыбались. Я чувствовал, как теряю связь с ними.

Но Мерлин продолжил:

— Воля Боли: Отчаяние!

И тогда пришла боль. Не физическая — что-то большее. Боль была повсюду. Внутри. Снаружи. В душе. В мыслях. В памяти. Я закричал… и потерял сознание.

Когда я очнулся, то понял — я заперт под куполом. Барьер. Он запечатал меня здесь.

(Глава 13) Жизнь под куполом

День первый.

Я изучил барьер. Искал изъян, лазейку, хотя бы трещину — но ничего не нашёл. Гора, леса и охотничий дом оказались заперты внутри, вместе со мной. Сколько времени потребуется, чтобы выбраться отсюда? Я не знал.

Барьер создан из чистой маны Мерлина. Он питается магией земли, медленно высасывая жизненную силу из всего живого. Если так продолжится, эта местность станет мёртвой. Навсегда. Мне страшно. Страшно, что я останусь здесь один. Но страх — не повод сдаться. Я обязан найти выход.

День второй. Сегодня охотился. Смог добыть немного дичи — на пару дней хватит. Теперь сосредоточусь на изучении магии. В охотничьем доме сохранились книги отца. Они станут моей надеждой. Время идёт незаметно — я это понял только тогда, когда еда снова закончилась. Пора идти на новую охоту.

День… я не знаю. Я потерял счёт времени. Под куполом нет солнца, ни дня, ни ночи. Только ровный, искусственный свет барьера, озаряющий каждый клочок земли. Моя жизнь стала рутиной: охота и книги. Я начал изучать свою ману — и понял ужасающее: у меня её нет. Я способен использовать магию только если поглощаю её у других. Но теперь, когда я утратил над ней контроль, она разрывает меня изнутри. Мне пришлось освободить всех призраков — пока я не стану сильнее. Я попытался объединить оставшуюся ману, синтезировать её. Получилось… нечто. Чёрное пламя. Возможно, оно стало таким из-за боли, отчаяния и ярости, впитанных в процессе. У меня не осталось сил. Но я зацепился за мысль: если Мерлин мог, значит и я смогу. Я решаю создать свои заклинания.

Позже. Призраки убитых начали возвращаться. Они шепчут, стонут, кричат. Я лежу, не в силах пошевелиться, слушаю их вопли. Они путают мои воспоминания, размывают границы между прошлым и настоящим. Я теряю себя. И всё же продолжаю идти.

Сколько времени прошло? Годы? Века? Я давно перестал считать. Живу по инстинкту, пока не напомнит о себе голод. Маги после сорока не стареют — их поддерживает мана. Обычно они живут до трёхсот лет. Но я не обычный. Я поглощал не только магию… но и жизнь. Это исказило меня. И, возможно, сделало бессмертным.

Наконец… Я восстановил силы. Мне удалось разрушить купол. Я вышел на свободу. Одежда висит на мне лохмотьями, кожа обветрена, взгляд тускл. Прошло много времени. Слишком много.

А потом ко мне пришёл Кайл. И я начал исполнять свои планы.

Мерлин, похоже, считает меня мёртвым. И не появляется.

Пусть так.

(Глава 14 и 15) Царство Золота и Глава 15: Действие

Заседание властей

Царство Золота — страна великого богатства, блистающего величия и традиций, где магия переплетается с золотом, а порядок стоит превыше всего. Гербом Царства является сияющее солнце над горой из чистого золота, в центре которого — руна процветания, окружённая четырьмя кольцами силы. Этот символ означает стабильность, свет и власть, исходящую от самого сердца королевства.

После получения тревожных вестей от Царства Серебра, Царь Золота созвал внеочередное заседание Совета Власти. Сторожевые колокола прозвучали в Зале Решений — старинном зале с мраморными колоннами, золотыми орнаментами и потолком, инкрустированным светящимися кристаллами.

На совете присутствовали Хранители маназверей, главные министры и сам Царь.

Речь Царя

— Досточтимые Хранители, доблестные министры. К нам пришли печальные вести: Царство Серебра пало духом. Все его покровители исчезли, и правда о Блазе раскрыта — он никогда не был их защитником. Теперь, когда они утратили магическую силу, их власть рассыпается, словно пепел. Даже отдалённые рубежи охвачены анархией и разбоем.

Мрак... или, как его теперь называют, Король Мёртвых, может вскоре обратиться к нам. Мы должны быть готовы встретить его. Мы — Царство Золота, оплот силы и порядка.

Что вы предложите, господа? — с этими словами Царь медленно сел, и в зале повисла напряжённая тишина.

Выступление министра обороны

Министр обороны поднялся: — Мой государь, господа. Мы не должны ждать, пока Мрак придёт. Мы должны готовиться уже сейчас. Я предлагаю незамедлительно начать изготовление оружия и доспехов из драконьего железа — самого надёжного из известных материалов. Это дорого, но даст нам шанс. Прошу выделить необходимые средства и начать мобилизацию. — Закончив, он склонил голову.

Зал взорвался одобрительными аплодисментами.

Слово министра казны

Министр казны выступил следующим: — Я готов покрыть часть расходов из собственных резервов. Остальную сумму предлагаю распределить между министерствами. Пусть каждый внесёт вклад в безопасность Царства.

Совет одобрил предложение единогласно. Так завершилось заседание Совета Золотого Царства — первого, но не последнего в ожидании грядущей бури.

Действие

После рассказа Мрака прошло несколько дней — дней покоя и редкого счастья. Но пришло время двигаться вперёд.

Мрак стоял у порога отцовского охотничьего дома. Он касался рукой стойки, поддерживающей козырёк веранды, словно прощаясь. За его спиной стояли Кайл, Кевин и Берсерк. Все они выглядели немного грустными.

Мрак улыбнулся и начал говорить:

— Друзья… нет, семья. Сегодня мы покидаем этот дом и отправляемся на север — в холодные, но солнечные земли Царства Золота, знаменитого своими дворцами и изделиями из чистого золота. Дорога туда займёт около четырёх месяцев в карете. Поэтому первым делом нам нужно достать саму карету и несколько лошадей.

Он сделал паузу и продолжил:

— Наш первый пункт — горный город Бронхольм. Там мы купим всё необходимое для путешествия. Путь до Бронхольма займёт несколько дней пешего хода. После этого мы сможем отдохнуть и продолжить путь.

Кевин устал в дороге, и Берсерк, несмотря на свой грозный вид, легко поднял его и посадил себе на плечи. За несколько дней, проведённых вместе в доме, они стали ближе, а дорога сделает их еще ближе — как настоящую семью.

Путь оказался сложным, но мы добрались до Бронхольма и, наконец, смогли отдохнуть. Нам пришлось ночевать в палатках, и Кевин иногда капризничал, но Берсерк легко его успокаивал. Первым делом мы начали искать ночлег — я решил, что мы останемся в городе на несколько дней. Мы сняли три номера в гостинице: я — в отдельной комнате, Кайл и Кевин — вместе, а Берсерк — тоже в своей отдельной комнате.

К вечеру мы поужинали и легли спать. Утром Кайл решил развеяться, и Кевин пошёл с ним. А мы с Бером (Берсерком) отправились к конюху за каретой и лошадьми. По пути мы ещё заглянули к картографу и купили карты Царства Золота. Теперь мы готовы продолжить наш путь.

(Глава 16) Возвращение Артура Алого

Царство Золота, Забытые земли

Артур проснулся в густом лесу, окутанном туманом.

— Где я? Какое это время? — воскликнул он, ошеломлённый. Он не понимал, где очутился. Ещё минуту назад он участвовал в смотринах невест, когда перед ним засиял шар маны, будто звал его за собой.

Немного колеблясь, Артур последовал за ним. Пройдя через колючие кусты, он оказался на поляне, напоминающей сцену. В самом её центре стоял огромный булыжник, к которому была прикреплена записка. Артур взял её в руки, сел, прислонившись к камню, и начал читать.

Записка

«Здравствуй, дорогой Артур. Если ты читаешь это, значит, мой подарок спас тебе жизнь. Это был артефакт времени — хромокристалл. Возможно, он перенёс тебя вперёд во времени.

Артур быстро посмотрел на свою грудь — и действительно, хромокристалл, который ему подарили на десятилетие, исчез. Его мысли унеслись в прошлое...

Воспоминание Артура День, когда пал Кровавый Трон.

Я сидел в своей комнате и выбирал будущую супругу. Внезапно небо над столицей озарилось: в нём появился силуэт человека. Я не знал, кто это был, но он просто стоял там, паря над городом.

Королевские маги взлетели к нему... и были уничтожены в одно мгновение.

Комната наполнилась криками и паникой. Девушки в страхе бросились прочь, но я не мог оторвать взгляд от фигуры в небе. И тогда он начал излучать ослепительный красный свет. Всё, на что падал этот свет, воспламенялось.

В этот момент хромокристалл у меня на груди начал левитировать. Он впитывал свет, и в следующую секунду я исчез... и очутился здесь — в этом лесу.

Записка, часть вторая

(Артур продолжил читать.)

«Я оставил тебе несколько даров. Эти земли — бывшее Королевство Крови. Сейчас их называют Камелотом. Они по праву принадлежат тебе. Я лишь сохранил их для тебя.

Меч Экскалибур покоится в озере, называемом Лунный Лик. Его охраняет дух озера — Леди Озера.

Надеюсь, ты построишь здесь королевство, в котором воцарится справедливость.

…И помни, Артур: Король — это не тот, кого венчали, а тот, кого выбрали сердца.

Путь твой будет трудным, но в нём — истина. Следуй за светом, что горит внутри тебя, даже если вокруг сгущается тьма.

Я всегда рядом — в ветре, в звоне меча, в голосе твоей совести.

С верой в тебя, твой наставник и друг, Мерлин.»

(Глава 17) Артур

После прочтения письма я был потерян. Я шёл и шёл — без цели, бродил, не зная, что делать дальше. Сквозь кусты, деревья я пробирался вперёд, не надеясь найти хоть что-то. В моей голове была лишь пустота.

Может, я не мог здраво мыслить. А может, это одиночество давило на меня. Но, несмотря ни на что, я был жив. Я оказался в будущем — потерянный, забытый.

И вот я услышал чудесный голос. — Что... что за прекрасный голос? — воскликнул я, отталкивая густые кусты.

Передо мной открылось цветочное поле, а в нём — девушка, собирающая цветы и поющая. Этот чудесный голос принадлежал ей. Я не понял, как, но начал двигаться к ней. Когда она обернулась, не замечая меня, я... узнал её. Этот лик, её лицо — она была так похожа на Каину. Как будто будущего не было. Как будто отец никогда не предавал меня. Как будто... она — реинкарнация самой Каины.

Может, я и оказался в будущем, чтобы быть с ней? Найти счастье? Это трагедия?.. Точно трагедия? Или, может, мой второй шанс?

Когда она наконец заметила меня, я заплакал. Больше половины жизни я держал обиду — на жизнь, на судьбу. Я бессильно упал на колени. Мой голос перешёл в крик, дыхание — в рыдания. Я не мог остановиться. Хотел снова увидеть её лицо, но глаза видели только слёзы.

Я не заметил, как она подошла ко мне вплотную. Я всё ещё не мог остановиться. Она взяла меня за руки и прижала к груди. Что-то говорила, но я не слышал — только свои вопли. Не помню, как заснул у неё на коленях.

Не знаю, сколько времени прошло, но очнулся я в палатке. Слышал голоса людей — они смеялись. Я осмотрелся: палатка стояла прямо на земле, я лежал на шерстяной постели, чувствовал запах — он казался и знакомым, и незнакомым одновременно. Это была она. Она готовила — так же, как когда-то Каина.

В палатку зашли незнакомцы. Они веселились, шутили. Я не понял, над чем, но они странно смотрели на меня — будто видели мою истерику на поле. Всё было странно. Такая хрупкая девушка вряд ли могла принести меня в палатку одна. Наверное, она позвала их на помощь.

Я встал с постели и вышел наружу. Ранее затянутое туманом небо стало чище, яснее. Шёл лёгкий дождь, дул прохладный ветер. Я впервые за день сделал глубокий вдох — длинный и освобождающий. Как будто сбросил с себя груз старого королевства.

Она вышла за мной, и мы шли в тишине. Через некоторое время она заговорила. Её звали Гвиневра. Когда я узнал её имя, что-то сжалось в груди. Пусть это и сказочно, но я надеялся, что Каина вернулась ко мне. Она заметила грусть в моём лице.

— Что случилось? — спросила она.

Но я не мог ответить. Я просто стоял и молчал.

Она сказала, что люди в палатке — её братья. Они выросли вместе в приюте, здесь, в Камелоте. Она стала лекарем, лечила их, когда они заболевали. Училась у старого лекаря, что пришёл издалека. Он оставил ей книгу рецептов в благодарность за приют.

У них не было ни дома, ни земли, но они были настоящей семьёй. Я смотрел на них и видел — это будущее. Будущее нового королевства.

Я больше не хотел быть просто королём. Я взял её за руки. Она удивилась. И я произнёс первые слова, обращённые к ней:

— Гвиневра... я создам для тебя королевство, где мы будем семьёй. Я, ты и твои братья. Мы станем надеждой для всех сирот. Я построю королевство, где никто не будет чужим или отвергнутым. У меня есть сила объединить весь Камелот.

Она удивлённо смотрела на меня, но с улыбкой. Как будто верила.

Я отпустил её руки и вернулся в палатку, чтобы поговорить с остальными. Начал говорить так, как учил отец. Я не был оратором. Не умел говорить красиво. Но я говорил искренне — и надеялся, что они последуют за мной.

Я сказал, что объединю эти земли и создам королевство. Кто-то был недоволен. Кто-то — зол. Какой-то незнакомец говорит об объединении? Но когда-то давно эти земли действительно были частью великого королевства, королевства крови и короны.

Когда корона пала, земли забыли, кем были. Некоторые отошли к другим царствам — золотому, серебряному, платиновому. Эти легенды передавались из уст в уста, от поколения к поколению.

Я узнал, что сейчас — эпоха Троецарствия. Прошло пять веков с тех пор, как пало Королевство.

(Глава 18) Экскалибур

После разговора братья Гвиневры хотели выгнать меня, но она уговорила их разрешить мне остаться хотя бы на ночь. Их старший брат, Ланселот, согласился. Он сказал, что я могу спать у порога, и отшутился, мол, если на них нападут, то первым убьют меня. Однако он произнёс это с таким серьёзным лицом, что я засомневался — была ли это шутка. «Ну, меня не так-то просто убить», — ответил я и лёг спать.

Я чувствовал себя счастливым, несмотря на то, что меня, по сути, гнали прочь. Просто был уверен — я ещё вернусь. Несколько часов я просто лежал, а затем решил пройтись.

Гуляя, я обдумывал, как могу завоевать их доверие, и пришёл к выводу: я должен стать для них героем. Они остановились здесь потому, что Гвиневра нашла меня на цветочном поле. Они пришли за ней, но она не захотела оставлять меня одного. Тогда они решили остаться, пока я не очнусь.

Итак, мой первый шаг — найти Экскалибур. Если я добуду меч, они поверят в меня.

Вскоре ко мне подошла она. Мы начали говорить. Она мечтает, чтобы её братья жили в доме, где будет безопасно. Но пока Камелотом правят бандиты, простому люду не суждено жить в мире. Она видит во мне спасителя. Я не хочу подвести её.

Утром я направился к озеру Лунный Лик за мечом, пока они собирали палатку и готовились к возвращению домой. Перед уходом она подошла ко мне и шёпотом сказала, куда идти, чтобы найти его.

Я думал, прощание будет тяжёлым, но ничего подобного не почувствовал — лишь предвкушение и радость.

Когда я прибыл к озеру, то заметил несколько неизвестных. Они ходили по берегу и что-то искали, громко ругались и обвиняли друг друга в пропаже чего-то. Я спрятался в кустах и наблюдал. Не знал, что именно они потеряли. Вскоре они ушли.

Я вышел из кустов и медленно вошёл в озеро. Вода доходила до груди, холод пробирал до костей, но я стоял и ждал. Долго. Слишком долго. Ни звука, ни движения. Я начал сомневаться, туда ли пришёл, и вообще — достоин ли. В груди стало пусто. Я вышел из воды, сел на берег, обхватив колени. Ветер трепал мокрую одежду, а небо уже начинало темнеть.

Может, её надо звать?

Я вспомнил, как в легендах рыцари призывали духов. Я не был рыцарем. Но я был Артуром.

— Леди Озера, — прошептал я.

Ничего.

Я поднялся, чтобы уйти. Но вдруг за спиной… шорох. Словно сама вода поднялась. Я обернулся.

Из озера вышла женщина. Нет, она была водой. Полупрозрачная, мягкая, текучая, но в то же время чёткая, как отражение луны на поверхности. Красота её была не земной, но не пугающей.

Я застыл. Не мог вымолвить ни слова.

Она заговорила первой: — Ты Артур. Я ждала тебя. Пятьсот лет. Мерлин сказал, ты придёшь за мечом.

Она подняла руку, и из озера появился меч. Не просто железо — он будто жил, сиял, дрожал в воздухе.

Я взял его. В тот же миг в грудь вернулась сила. Он узнал меня. Он загорелся мягким фиолетовым светом, как будто приветствовал.

— Ты пробудил его, — сказала она. — Не забудь, кому он служит.

Но не успела она договорить, как из-за деревьев вышли те люди. Я узнал их — искатели, шнырявшие у берега. — Вот она! Она снова здесь! Захватить её!

Я не думал. Меч сам повёл мою руку. Один из них бросился вперёд — и в следующее мгновение его уже не было. Остальные в панике отступили.

Они испугались не меня. Они боялись его.

Леди Озера исчезла, как будто её никогда не было. Вода снова была тиха. Но в моей руке был меч. Экскалибур.

Теперь я мог вернуться.

(Глава 19) Семья

Я держал его в руках — и сразу понял: это не просто меч. Экскалибур живой. В нём звучит голос — не всегда вслух, но я его чувствую. Он словно спутник, как зверь, которого нужно уважать. Он испытывает меня.

Когда я впервые сжал рукоять, воздух дрогнул — словно сам ветер преклонился перед ним. Экскалибур может вызывать вихри, как если бы унаследовал силу восточного дракона, того самого, о котором я слышал в легендах. Эти вихри не просто рвут врагов — они очищают путь.

Но это не всё. В бою я видел, как из воздуха рядом со мной вырываются призрачные лезвия — вихревые мечи. Я не знаю, как он это делает, но они подчиняются моей воле… или, может, его? Мы — как одно целое. Особенно теперь, когда Экскалибур начал учиться вместе со мной. Он анализирует мой стиль, замечает слабости, будто говорит: "Стань сильнее — и я откроюсь тебе ещё больше."

Но у него есть и характер. Экскалибур — не послушный слуга. Он гордый. Если бы я использовал его ради мести или из слабости, он, возможно, просто отверг бы меня. Этот меч не для тех, кто хочет убивать, а для тех, кто готов сражаться за нечто большее, чем они сами.

Я очистил меч от крови и направился к ней. Ночь выдалась прохладной, а я был мокрым до нитки — это было неприятно. Я решил развести огонь, чтобы согреться и высушить одежду. Сидя у костра, я почувствовал, что за мной наблюдают. Возможно, это они — те, кто пришёл за мечом. Но я не собирался отдавать Экскалибур.

Я поднял меч и направил его в сторону наблюдателей, намереваясь лишь спугнуть их. Но Экскалибур решил иначе. Из него вырвался мощный поток ветра и разрезал врагов на куски. Я даже не успел осознать, что произошло. Меч мигал — будто пытался что-то сказать.

Ночь прошла, одежда высохла. Я начал собираться в путь.

Я прибыл на цветочное поле, но внутри чувствовал тяжесть. Сел на землю, задумался. Тогда вспомнил, что Гвиневра говорила: "Если нас не будет — иди туда." Я встал и пошёл за ними.

Так я оказался в запустевшей деревне. Меня встретила женщина. Она была стара, но не в том смысле, как рушатся стены или гниёт дерево. Нет. Её возраст был как у старого дуба — твёрдого, проверенного бурями. Лицо в морщинах, но глаза — острые, будто прожигают насквозь. Такие глаза бывают у тех, кто пережил многое — и остался человеком.

Голос её был хриплым, но звучал, как предание — каждое слово будто несло в себе часть прошлого. Я ловил себя на том, что хочу слушать её, даже если она просто ругается. Она казалась хрупкой, но, когда посмотрела на меня, я понял: не хотел бы оказаться у неё на пути, когда она злится.

Я спросил, где можно найти Гвиневру. Она указала на здание вдалеке. Оно было больше обычного дома. Подойдя ближе, я понял — это не дом, а приют.

Дети выбежали мне навстречу, окружили, начали трогать меч и меня самого. Им было любопытно — кто я, зачем пришёл? Давненько сюда никто не заглядывал. Они были рады видеть кого-то нового. Один мальчик даже подарил мне амулет из дерева. Он сказал, что это сделал его отец… до того, как его убили бандиты. Я не успел ничего сказать, как детей оттащили от меня.

Это был Ланселот.

Он начал ругаться: — Я же сказал тебе — не иди за мной! Ты нам не нужен. Уходи!

Он оттолкнул меня, и я упал, потеряв равновесие. Он не разрешил мне остаться. Но я не ушёл. Я просто сел у ворот приюта и ждал.

Дети наблюдали за мной. Возможно, им было жалко меня. Гвиневры не было. Я слышал, как люди говорили, что она ушла вылечить старика и вернётся не скоро.

Старая женщина подошла ко мне и села рядом. Она сказала: — Твои братья не принимают тебя не из ненависти. Ланселот боится. Он и так с трудом может защитить остальных. А срок действия мира подходит к концу. Бандиты скоро нападут.

— Мне не нужна защита, — ответил я. — Я сам могу себя защитить.

Я сидел, пока не раздался звук рогов. Сигнал тревоги. К приюту прибежал один из младших братьев Ланселота и закричал: — Брат! Это они! С мечами! Они хотят забрать её! Но… мы же не отдадим, да?

Я встал и громко сказал: — Я не отдам им её!

Но никто не обратил внимания. Из ворот один за другим выбегали бойцы. Последним вышел Ланселот. Он схватил меня за шиворот и сказал: — Это не твоя битва. Не мешай!

Он ушёл, но я не мог стоять в стороне. Я пошёл за ними.

Они сражались храбро — но проигрывали. Когда один из бандитов замахнулся на Ланселота, я бросился вперёд и отбросил врага. Вихревые мечи снова появились — и начали преследовать врагов, уничтожая их одного за другим.

Я улыбался, видя страх в их глазах. Двор деревни стал красным от крови.

Ланселот, раненый, поднялся, подошёл ко мне и опустился на одно колено. Он склонил голову.

Я поднял меч и положил его на его правое плечо. Его братья смотрели на меня — как будто впервые увидели не врага, а кого-то большего.

— Я, король Камелота, Артур, дарую тебе титул рыцаря. Теперь ты — Сэр Ланселот.

И тогда остальные тоже склонили головы. И назвали меня Пендрагоном.

Теперь я — Артур Пендрагон.

(Глава 20) Возрождение Камелота

После освобождения деревни Ланселота жители были рады обретённой свободе. Естественно, они стали сторонниками Артура Пендрагона.

Прошло несколько дней. Артур и его рыцари ежедневно тренировались в бою. Однажды Артур предложил Ланселоту устроить спарринг. Они сражались на кулаках — у Ланселота не было при себе оружия.

После тренировки Артур и Ланселот стояли, опершись на деревянную стойку. Тогда Артур задал вопрос:

— Почему ты стал моим рыцарем? Почему склонил голову перед тем, кому раньше не доверял?

Ланселот задумался на мгновение, а затем начал говорить:

— Когда моя мама была ещё жива, она говорила мне: "Когда придёт настоящий король Камелота — склони голову и встань на одно колено. Так раньше воины давали клятву верности." Она рассказывала мне об обычаях и традициях древних рыцарей. Положение, в котором рыцарь стоит на одном колене с опущенной головой, символизирует полную преданность. Ведь в такой позе он не может ни защититься, ни убежать — он буквально ставит свою жизнь на кон. Раньше я не понимал, зачем нужны такие обряды. Но когда увидел тебя в бою... моё тело само склонилось. Я даже не успел это осознать. Просто знал: ты — настоящий король Камелота.

В 500 году, в четвёртом месяце, Артур и его верные рыцари — сэр Ланселот (25 лет), сэр Патрик (20 лет), сэр Гавейн (18 лет) и сэр Бедивер (15 лет) — основали первый Орден Рыцарей Круглого Стола. За четыре месяца им удалось изгнать бандитов из Камелота и объединить земли под единым знаменем.

Так родилась новая держава — на границе Золотого Царства.

А ведь четыре месяца назад отряд Мрака покинул земли Империи, направляясь в сторону Золотого Царства… Может быть, их пути пересекутся?

(Глава 21) Таинственный лес

Четыре месяца назад началось наше долгое путешествие. Нам предстоял путь длиной в четыре месяца — к Северным землям. Но чтобы добраться туда, нужно было пересечь множество территорий. Первая из них — Лес Духов.

Говорят, в его чащах обитают призраки леса: высокие, тонкие, с белой кожей, длинными рыжими волосами и заострёнными ушами. Правда ли это — никто не знает. Легенды слишком древние, чтобы отличить истину от вымысла. Но одно известно точно: единственный короткий путь к морю проходит именно сквозь этот лес. По крайней мере, для меня — другого пути нет.

Конечно, Кевин боится — он ещё ребёнок. Но удлинять маршрут мы не хотим, поэтому надеемся быстро пройти сквозь чащу. Прежде чем отправиться туда, мы заехали в Горный город. Там мы купили тёплую, надёжную одежду для северного климата, карту и арендовали карету. Это уже можно было считать успехом. К тому времени наступила ночь, и мы решили остаться в городе до утра, чтобы выехать на рассвете.

Наутро мы собрали вещи и еду — в основном сушёное мясо и фрукты. В карете было немного места: Кайл и Кевин разместились в салоне, а мы с Берсерком заняли место кучера. Мы покинули Горный город и начали медленно спускаться с горы. Бер держал карту, и я с удивлением спросил:

— Ты умеешь читать карту?

Он громко рассмеялся:

— Конечно, друг мой! Карты — это единственное, что я умею читать.

Я улыбнулся и похлопал его по плечу.

Через пару часов мы достигли границы леса и начали погружаться в его чащу. Солнце всё ещё светило в небе, но внутри леса было темно, как будто само пространство гасило свет. Я почувствовал, как мана начала ослабевать, будто её кто-то запечатал. Но мы продолжали двигаться вперёд, сопровождаемые лишь шумом леса.

Через некоторое время лошади начали двигаться медленнее, как будто устали, хотя мы ехали всего пару часов — этого было недостаточно, чтобы они выдохлись. Шум леса постепенно стихал, и вдруг появилось странное ощущение: будто за нами кто-то наблюдает.

Когда стало совсем тихо, мы услышали топот — словно кто-то бежал за нами, но никого не было видно. Шаги доносились со всех сторон, как будто звуки принадлежали невидимым существам. Берсерк начал обнюхивать воздух, явно пытаясь уловить их запах.

— Что ты делаешь? — спросил я, но он промолчал.

Кевин начал плакать. Я посмотрел на него, затем на Кайла — в его глазах был страх. В этот момент лошади резко остановились, и перед нами возникли силуэты. Они скинули с себя накидки-невидимки.

Они были высокие, с белоснежной кожей, рыжими волосами и худыми телами, будто не ели века. Если смотреть издалека — и правда, можно было принять их за призраков.

Один из них приставил мне к горлу копьё и с угрозой произнёс:

— Людям нельзя заходить в этот лес. Это наша территория, и гостей мы не жалуем.

Я хотел ответить, но он не дал мне слова. Я попытался воспользоваться своей силой — но безуспешно. Похоже, как только мы вошли в лес, мы потеряли контроль над маной. Скверно. На нас что-то надели — вроде ошейников, блокирующих магию. Но, к счастью, сила тела осталась с нами.

Нас пленили и повели к их вождю. Остальные начали обыскивать карету. Пока нас вели, я понял — скорее всего, карету мы больше не увидим.

(Глава 22) Эльфы

Экспозиция

Когда-то давно эльфы, столь же древние, как и маназвери, жили в Долине Драконов. Их род был ближе к зверям, чем к людям, и это породило отчуждение между ними и человечеством. Язык эльфов был примитивным для человеческого слуха — они общались не словами, а звуками, похожими на ветер, щелчки и шорохи листьев.

Эльфы прославились своим талантом к магии, но также и своей трусостью. Они были народом скрытности и выживания, а не сражений. Когда люди начали охоту на маназверей, страх овладел эльфами. Их нерешительность стала причиной изгнания: Крах, король драконов, прогнал эльфов из Долины. Лишённые родных земель, они скитались по миру, пока не обнаружили безлюдные пространства на Континенте Восточной Земли.

Там, на Пустых землях, они вырастили леса и покрыли деревья древними рунами, что скрывали их обитель от глаз и отпугивали незваных гостей. Любой, кто пересекал границы Леса Духов, терял контроль над своей маной, что надолго удерживало людей вдали.

Эльфы — пацифисты и вегетарианцы. Их рацион состоял из фруктов и растений, что не позволяло им набирать массу, но их высокие, стройные тела были идеально приспособлены к такому образу жизни. Их длинные ноги и руки позволяли с лёгкостью срывать плоды с самых высоких деревьев. Рост эльфов достигал трёх, а порой даже четырёх метров.

Жили они дольше людей. Без магии человек редко доживал до 70 лет, маги — до 300. Обычные эльфы же спокойно жили 500 лет, а в редчайших случаях — и более 1000. Самым древним из всех был Карааха — старейшина, проживший уже 700 лет.

После изгнания эльфы были подавлены и растеряны. Их души скитались, пока они не встретили Мерлина Бесподобного. Он вернул им уверенность и дал новое направление. Однако, наблюдая, как человечество уничтожает магических существ, которых эльфы почитали, они стали ненавидеть людей. Раньше они уважали людей за их стремление к знаниям и стремительную жизнь, но всё изменилось.

Эльфы Леса Духов начали меняться — не только внешне, но и внутренне. Их мировоззрение стало более суровым, границы — закрытыми. Люди, забредавшие в лес, рассказывали о высоких, тонких существах с белой кожей и рыжими волосами. Их облик казался нереальным, почти призрачным. Эльфов боялись. Их считали легендой, страхом, ожившей в тени деревьев.

Но с тех времён прошло уже более восьми веков…

А в настоящем.

Эльфы вели отряд Мрака к своему вожаку. Войдя в деревню, Мрак с удивлением заметил, что улицы и дома будто вырастали прямо из самого леса. Казалось, что земля приняла эльфов как часть себя и возвела для них жилища: улицы проросли сквозь стволы деревьев, а дома свисали с их ветвей. Это было завораживающее зрелище.

Когда Кевин понял, что эльфы — не призраки, страх оставил его. Это было странное чувство — бояться живых сильнее, чем мёртвых. Ведь мёртвые уже не могут навредить, а живые — вполне.

Их подвели к вожаку. Он восседал на троне, сплетённом из живых ветвей. На нём была лёгкая накидка, скрывавшая всё тело, а волосы — белые, как снег. На голове — корона из лозы. Правая рука его была покрыта рунами, а в левой он держал длинный изогнутый клинок. Встав с трона, он сошёл по ступеням и направил клинок в сторону Мрака, почти касаясь его кожи.

Он начал говорить на неизвестном языке — долго и торжественно, словно заклинание. Вскоре к нему подошёл эльф, уже разговаривавший с отрядом ранее. Он что-то быстро произнёс, также на эльфийском, а затем отступил.

Мрака это ничуть не смутило — даже лезвие у шеи не вызывало страха.

Вожак, наконец, перешёл на язык людей и сказал:

— Вы, люди, пересекли границу леса. Хотите объявить войну? Или вы просто глупцы?

Он посмотрел на Мрака пристально и продолжил:

— Но ты... ты не похож на людей. Скорее, на маназверя. Нет... даже больше. Ты напоминаешь Мерлина. В тебе нет человека. И в том мальчике тоже, — он указал на Кевина, стоящего чуть поодаль. — А вот эти двое...

Он указал на Кайла и Берсерка:

— Они настоящие люди. Пахнут как охотники на маназверей.

— ЗАТКНИСЬ! — закричал Кайл, прерывая его.

В ту же секунду несколько эльфов сбили его с ног и прижали к земле. Он затих.

— Зачем вы вместе? — продолжал вожак, — Вы такие разные...

Берсерк взбешённо разорвал свои цепи и бросился к Мраку. Схватив его за ошейник, он сорвал его. Эльфы бросились к ним, но не успели: Мрак, освободившись, активировал свою силу. На мгновение все эльфы вокруг упали без сознания. Если бы он задержал силу хоть на секунду дольше — мог бы убить и своих товарищей.

Мрака окутала чёрная аура. Он медленно шёл к вожаку.

— Твои стражники бессознательны. Боишься умереть? Я могу убить тебя одним касанием.

Он приближался к Караахе... но не смог дойти до конца. Его свалила невыносимая боль — как будто энергия из другого измерения врывалась в его тело. Сначала он услышал гул, затем боль усилилась до предела. Он перестал различать слова, даже когда к нему подбежали остальные. Его сознание провалилось.

Он тонул... Тьма окружала его. Мысли исчезли, остались только ощущения.

И вдруг — голос. Древний, жуткий, будто сам мир заговорил:

— Нет. Ты ещё не готов раскрыть лепестки цветка.

Он увидел силуэт чёрного цветка. Он начал светиться... и затем исчез.

Мрак очнулся. Берсерк поднял его на руки и унёс из леса. Так они покинули таинственный лес эльфов.

(Глава 23) Причал Тихого Мора

После последних событий Мрак постоянно терял сознание. Берсерк уложил его под дерево и пошёл с Кайлом рыбачить. Уже светало — прошёл целый день с момента их выхода из Леса Духов.

Очнувшись, Мрак заметил, что у него на ноге спал Кевин. Ему стало немного лучше, но в глубине души его продолжал беспокоить тот таинственный голос. Он чувствовал тревогу, словно его судьба уже предрешена.

Пока он сидел в раздумьях, Берсерк и Кайл вернулись с уловом. Увидев, что Мрак пришёл в себя, Берсерк улыбнулся и, подходя к нему, сказал:

— Друг мой, ты нас всех перепугал. Когда ты упал от боли, нам показалось, что ты умираешь. Это было жутко, — он хрипло рассмеялся и добавил: — Надеюсь, такого больше не повторится.

Мрак всё ещё чувствовал себя подавленным и не мог собраться с мыслями. Он хотел что-то сказать, но передумал. Кайл подошёл к нему и осторожно взял Кевина на руки — тот всё ещё спал. Тем временем Берсерк развёл огонь и занялся приготовлением рыбы.

Всё это время Мрак хранил молчание. Остальные это заметили, но не знали, как помочь. Никогда прежде они не видели его в таком состоянии.

Когда рыба была готова, Берсерк наконец спросил:

— Что тогда случилось?

Мрак тяжело вздохнул и начал рассказ:

— Когда я собирался убить их вожака, я чувствовал себя нормально. Но как только подошёл ближе, голову пронзила резкая боль — будто кто-то вливал в моё тело энергию. Это было мучительно… но затем боль исчезла, остался только гул. Словно меня оглушило. Я провалился во тьму. Там было тихо. Мир замер. Я чувствовал умиротворение, как будто всё живое вокруг исчезло. Потом раздался голос. Он сказал, что ещё не пришло время раскрыть лепестки цветка. А затем я увидел цветок — чёрный, словно сожжённый молью. Когда он начал распускаться… я увидел мир в руинах. Всё было разрушено. Всё погибло. А потом я проснулся. Не мог мыслить ясно. Меня всё время клонит в сон, будто из меня выкачали все силы…

Он умолк. Берсерк молча положил руку ему на плечо, пытаясь поддержать.

— Где мы сейчас? — наконец спросил Мрак.

— У причала Тихого Мора, — ответил Берсерк. — К сожалению, мы потеряли карету и одежду. Хорошо хоть деньги остались. Иначе пришлось бы искать работу, чтобы уплыть на север. Сейчас нам нужно купить тёплую одежду и найти корабль.

Кевин всё ещё спал на руках Кайла. Мрак взял приготовленную для него порцию еды, обернул её в ткань и положил в сумку.

После завтрака они отправились к причалу. Корабли выстроились у берега, капитаны зазывали проходящих к себе. Мрак заметил одного моряка, который звал особенно усердно, но его лодка была слишком мала для их целей.

— Господа, подходите! Мы скоро отплываем, но ещё остались места. Возьмём за полцены! — кричал тот.

— Заманчиво, но нам это не подходит, — ответил Мрак, продолжая идти вдоль причала.

В самом конце стоял крупный корабль. Мрак взглянул на него и сразу понял — они поплывут на нём.

Они зашли в лавку, купили одежду для северного климата, и вскоре подошли к капитану судна. Он встретил их с лёгкой улыбкой.

— Здравствуйте, господа, — произнёс он. — Мы плывём на север. Если вы с нами — поднимайтесь на борт. Судно вмещает пятьдесят человек вместе с командой.

(Глава 24) Море

Как только Мрак и его отряд поднялись на борт, капитан собрал всех пассажиров на палубе. Его голос, привычный к бурям и штормам, прозвучал чётко:

— Наш путь займёт пятьдесят дней. За это время мы увидим немало чудес океана — сияющих тигровых китов, искрящихся в лунном свете, и других обитателей морской бездны. Запасов пищи и пресной воды достаточно — впритык, но на всех хватит. Питание будет дважды в день: завтрак утром и ужин вечером. Обедов у нас нет. Каюты уже распределены — займитесь своими местами. Плавание начинается.

С этими словами он развернулся и исчез в глубине судна, оставив за собой лишь мерное покачивание ламп.

Уже с первого дня Кевин, как сорвавшийся с цепи, бегал по палубам, заглядывал в каюты и задавал бесконечные вопросы. Кайл неотступно следовал за ним, словно тень. Мрак, напротив, взял на себя воспитательную миссию: он начал учить Кевина, как не дать своей силе вырваться наружу. Однако мальчик быстро уставал, терял интерес и сбегал играть с канатами и чайками.

Берсерк не выходил из каюты вовсе. Его скрутила морская болезнь — жестоко и беспощадно. Он лишь стонал в полумраке, укрытый тёплыми одеялами.

Первые пять дней прошли спокойно. Но на седьмой день судно вошло в акваторию, известную как Китовая гладь — безмолвную область, где обитали сияющие тигровые киты. Их кожа излучала неоновый синий свет, словно они были созданы из глубинного льда. Эти создания были опасны и насторожены — охотники часто пытались подстрелить их с гарпунами, поэтому киты не приближались к кораблям.

Три дня одно из этих существ сопровождало их, величественно скользя под волнами, и так же бесследно исчезло в пучине.

На десятую ночь капитан вновь собрал всех в гостевом зале корабля. Он выглядел напряжённым:

— У нас проблема, — начал он. — Кто-то крадёт запасы еды. Это не ошибка учёта — их действительно становится меньше. На борту, вероятно, вор. До выяснения обстоятельств прошу всех оставаться в своих каютах. Те, кто умеет рыбачить или охотиться, могут помочь восполнить провиант. И будьте внимательны.

С этого дня Мрак начал рыбачить. Час в день он проводил у борта, вытаскивая из воды то скумбрию, то серебристых угрей. Ещё час он посвящал тренировкам Кевина. Результаты не заставили себя ждать — мальчик постепенно научился контролировать свою силу. И всё же пища продолжала исчезать.

Мраку позволили свободно передвигаться по судну — ведь он приносил еду. По вечерам он наблюдал за морем, за его постоянным, тяжёлым дыханием. Иногда доносился глухой подводный гул — тревожный, будто сам океан чем-то был недоволен. Но Мрак не придавал этому значения.

Каждую ночь он замечал одного моряка. Тот вёл себя странно: крался по палубе, нёс в руках свёртки, заглядывал в воду. Но стоило ему увидеть Мрака — он исчезал, как призрак.

На двадцатый день запасы перестали исчезать. Подозрения Мрака усилились. Он понял — вором был именно тот моряк. Вероятно, он выбрасывал еду за борт, будто кому-то её предназначал… или хотел сорвать экспедицию, испортить капитану плавание.

Вечером того дня Мрак поймал его с поличным. Моряка заковали и посадили в клетку для перевозки животных. Капитан пообещал наказать его по прибытии.

— Есть и хорошие новости, — добавил он позже. — Течение и погода благоволят нам. Наш путь сократился на десять дней.

На двадцать седьмой день корабль вошёл в северные воды. Воздух стал холоднее, в небе всё чаще появлялись тучи, а палуба покрывалась инеем.

На тридцать пятый день пошёл первый снег. Мелкий, колючий. Словно сам Север подавал знак: путь близится к завершению.

(Глава 25) Новый друг

На сороковой день их путешествия корабль причалил у Причала Снежного Оскала. Впереди лежал путь через горы и скалы — в земли Золота, Полярных Волков и Снежных Барсов. А затем начинался таинственный Лес Туманов.

Берсерк, едва сойдя с судна, заметно оживился. — Простите, что был бесполезен на корабле, — сказал он, — но теперь я могу нести всё наше снаряжение. Он взял несколько сумок с припасами, закинул их на спину и бодро зашагал вперёд. Остальные двинулись следом, начав подъем на гору. За её вершиной начинались земли Полярных Волков.

Когда команда спустилась на другую сторону, пейзаж был безмолвен. Снег всё ещё кружил в воздухе, будто только что прошёл буран — или он только начинался. Однако отряд не остановился и продолжил путь.

Через несколько часов буря прекратилась, и стало слышно: треск снега под ногами, звуки жизни — где-то неподалёку бушевала схватка. Словно волки на кого-то охотились.

Решив проверить, команда направилась на звук. Но Кевин сорвался с места и побежал вперёд, не дожидаясь остальных.

— Остановись, Кевин! — гневно крикнул Мрак, но тот уже скрылся из виду.

Все поспешили за ним и вскоре застали ужасающую картину: повсюду лежали тела волков — с белой, как снег, шерстью, острыми, словно лезвия, клыками и когтями. Их глаза были алыми, как кровь. Снег и деревья вокруг были залиты кровью.

В центре поляны стоял снежный барс. Его пасть была красной, и, увидев приближающийся отряд, он исчез, растворившись среди мёртвых тел.

Среди павших волков Кевин стоял на коленях рядом с раненным волчонком. Увидев Мрака, он умоляюще воскликнул:

— Пожалуйста, спаси его!

Но Мрак был бессилен. Его сила была рождена для разрушения, а не для исцеления. Он с грустью смотрел на отчаявшегося Кевина, обнял его, пытаясь утешить.

В этот момент к ним подошёл Берсерк. Он молча присел рядом с волчонком, осмотрел его и тихо произнёс:

— Позволь мне попробовать.

— Ты сможешь? — с надеждой спросил Кевин.

— Вполне, — уверенно ответил Берсерк.

Он достал из своих карманов ткань и снадобья, обработал раны волчонка и перевязал их. Щенок едва дышал, но, казалось, боль немного отступила. Берсерк аккуратно поднял его на руки.

— Ты же не против? — спросил он у Мрака, и, не дожидаясь ответа, добавил: — Он выживет.

Путь через земли Волков занял восемь дней. На пятый день волчонок впервые встал на лапы. Тогда Кевин попросил Мрака дать ему имя.

Мрак не был в восторге от идеи завести питомца, но не смог отказать. Он задумался и, глядя в холодное небо, сказал:

— Пусть будет Белая Ночь.

— Кевин, как тебе? — спросил он.

— Ура! Ура! — хлопая в ладоши, закричал Кевин. — Вот теперь у меня есть собака!

Каждый день они играли и бегали вместе, к ним присоединились Кайл и Берсерк. Даже Мрак, хоть и не сразу, стал участвовать в этих играх.

Так они прошли через земли Снежных Барсов, обретя нового друга. А Кевин стал ещё счастливее.

(Глава 26) Ната, Дракона Рождённая

Дракониха по имени Акари была тяжело ранена и умерла бы на лесной поляне, если бы её не нашёл фермер по имени Касл. Он спас её, начал ухаживать за ней, и со временем их взаимная симпатия переросла в привязанность, а затем — в запретную любовь. Они не успели осознать, насколько далеко зашли чувства, как у Акари появилось яйцо — символ их любви.

Из этого яйца вылупилась девочка с пепельными волосами, изумрудно-зелёными глазами и участками абсолютно белой чешуи на коже. Её назвали Натой — на драконьем языке это означало "плод запретной любви".

Но Акари не могла кормить свою дочь, ведь драконы не имеют молочных желёз. К счастью, у Касла были коровы, и он обеспечил Нате всё необходимое.

Когда Нате исполнилось пять лет, её случайно увидел соседний фермер. Он донёс на Касла, утверждая, что у него живёт "дракона рождённая". Совет деревни отправил охотников на драконов, чтобы проверить это.

Увидев Акари, охотники сразу напали. Завязался бой. Касл был убит. Акари, защищая дочь, сражалась до последнего. Она смогла уничтожить врагов, но, смертельно раненная, умерла на глазах Наты.

Чтобы выжить, Нате пришлось обратиться за помощью к людям, которые только что отняли у неё семью. Ирония судьбы — но у неё не было выбора.

С тех пор её не уважали. Её презирали, били за малейшую провинность. Семья, что приютила её, обращалась с ней как с мусором. Но маленькая Ната считала, что так и должно быть, и не сопротивлялась.

Сейчас ей двадцать лет. Приёмная семья всё ещё использует её как тягловое животное: она таскает тяжести, выполняет всю грязную работу и готовит еду. Но отношение к ней так и не изменилось.

(Глава 27) Судьбоносная встреча

3 дня до Прихода Мрака Ната снова вышла на работу — ей нужно было вспахать землю. Пока шла к невспаханному полю, услышала за спиной упрёки. Это было для неё не в новинку. Каждый день она слышала за спиной одни и те же слова: «Изгнание дракона», «Рождённая смерть», «Дракононосец» — и другие неприятные прозвища. Это были не воины и не солдаты, а обычные граждане. Их ненависть делала её жизнь невыносимой. Ей было поручено вспахать землю для всей деревни — и всё же никто не хотел принять её. Просто круговорот ненависти и насилия. Каждый день приносил одно и то же. Но именно в этот день она захотела бежать. Бежать куда-то далеко, где её никто не найдёт и не причинит вреда. Свобода... Обычная человеческая свобода стала для неё мечтой. Насилие сломало её душу. Она тонула в одиночестве, утратила волю. Свобода стала чем-то недостижимым.

2 дня до Прихода Мрака Сегодня Ната встала рано, чтобы забрать одежду у портного. Ещё один трудный день — она повторяла себе это как мантру. Портной, как и все остальные, был с ней груб. Он отпускал мерзкие фразы, снова и снова. Одна и та же ненависть, одно и то же презрение.

1 день до Прихода Мрака Произошло несчастье: пострадали посевы, и жители деревни обвинили во всём Нату. Конечно, это было несправедливо. Но что ещё ожидать от тех, кто разучился любить и принимать? Её наказали: сковали в колодки на главной площади и забросали гнилыми овощами. Её оставили там на всю ночь. Это происходило не впервые. Нату так часто наказывали, что она почти привыкла. Её жизнь превратилась в сплошной ад.

День Прихода Мрака Рано утром открылись ворота деревни. На пороге стояли они: Бер с тяжёлыми сумками, хмурый Кайл, серьёзный Мрак, радостный Кевин, на руках которого сидел волчонок по кличке Белая Ночь. Войдя в деревню, Мрак сразу заметил Нату. Её измождённое лицо, сонные глаза — он подошёл к местным и спросил, за что её наказали.

— Она дракононосец, — ответили они. — Она заслуживает этого.

Мрак подошёл к Нате.

— Девочка, ты устала? — тихо спросил он.

Толпа зашумела, крича, что сорокалетний мужчина не может обращаться к двадцатилетней девушке как к ребёнку, но он не обращал внимания.

— Хочешь, я помогу тебе? — сказал он, вытирая остатки гнили с её лица.

Она молчала. Она не знала, что такое любовь. Ни жалости, ни тепла — только страх. Мрак увидел этот страх в её глазах и пробормотал:

— Снова... Снова люди создают чудовище. Они выталкивают из мира тех, кто отличается...

— Освободите её немедленно, — произнёс он, повернувшись к толпе, — или я сотру эту деревню с лица земли.

Жители начали кричать, поднимали руки: — Мы свободный народ! Ты нам не указ!

Но стоило Мраку взглянуть на них — они замолчали. Несколько мужчин вышли вперёд и освободили Нату. Она ушла домой, к приёмной семье, не веря, что кто-то способен её любить.

Поздний вечер.

Комната гостиницы погрузилась в тишину. Остальные уже разошлись по кроватям, но Мрак не мог сомкнуть глаз. Он сидел у окна, глядя на потемневшую деревню, сжимая в руках книгу, которую так и не смог прочесть.

— Куда ты? — негромко спросил Берсерк, приподнимаясь с постели.

— К девочке, — коротко ответил Мрак и вышел за дверь.

Он шёл уверенно, но внутри всё кипело. Мысли метались. Что, если она не откроет? Что, если не захочет идти? Что, если боится слишком сильно, чтобы поверить хоть кому-то?

Он постоял перед домом приёмной семьи. Свет внутри ещё горел. Несколько раз вдохнул и выдохнул, затем постучал.

Дверь открыла женщина — суровое лицо, уставшие глаза.

— Здравствуйте, — голос Мрака был твёрд, но уважительный. — Я пришёл к Нате. Мне нужно с ней поговорить.

Не дожидаясь её ответа, он шагнул внутрь.

И тут он увидел это.

В тусклом свете лампы на полу стояла Ната. По её рукам стекала кровь. Мужчина, её приёмный отец, держал в руке железный прут, от которого всё ещё поднимался пар. Он замахнулся вновь — но уже не успел.

Мрак сорвался с места, одним ударом сбил мужчину с ног и навалился сверху. Его кулаки опускались на лицо насильника, каждый удар глухо гремел в стенах дома. Женщина закричала. Ната подбежала, схватила Мрака за плечи:

— Хватит! Пожалуйста, не надо!

Мрак тяжело дышал. Его руки были в крови — не его. Он посмотрел на неё, в её дрожащие глаза, и отступил. Мужчина стонал на полу, но Мрака это больше не интересовало.

— Что ты сделал… — прошептала Ната, испуганная и растерянная.

Он встал перед ней. Его голос был мягким, как будто обращался к ребёнку, потерявшему всё:

— Пойдём со мной. Я покажу тебе, как выглядит настоящий мир. Где есть любовь. Где есть уважение. Где тебе не нужно бояться за то, что ты просто… живёшь.

Он протянул руку.

— Если хочешь… если веришь хоть немного — просто возьми меня за руку.

Молчание. Несколько долгих секунд. Ната посмотрела на его руку, потом — на своего приёмного отца. Медленно подошла… но не коснулась его.

— Мне нужно… отнести его обратно, — сказала она. — Он… всё-таки отец.

Она взяла мужчину под руку и повела его в другую комнату. Мрак остался стоять. Он ждал. Минуту. Две. Пять.

Но дверь так и не открылась.

Он развернулся и ушёл в ночь. Надеясь, что она всё-таки придёт.

На рассвете его разбудили: — Вставай. Она пришла.

Ната стояла у порога с вещами. И впервые — улыбалась. Это был её единственный шанс на свободу. И она им воспользовалась.

Накануне, когда она унесла отца, мать назвала её тварью, сказав, что всё это произошло из-за неё. Эти слова стали последней каплей.

Кевин радостно принял её и обнял. Волчонок Белая Ночь тоже радостно прыгал. Берсерк была отстранена, но всё же кивнула ей. А Кайл... он был против.

Когда Кайл и Мрак остались наедине, он впервые повысил голос:

— Почему ты взял её в нашу команду?! Она опасна! Она может поранить Кевина! Или тебя!

Мрак резко ответил:

— Ты правда так думаешь? Или это говорит в тебе твоё прошлое? Мы все — такие же, как она. Нас угнетали, нас не принимали. Но ты теперь хочешь быть как они? Или хочешь измениться?

Эти слова потрясли Кайла. Впервые он увидел, как на его глазах Ната начала меняться.

Он подошёл к ней и сказал: — Прости.

И впервые — заговорил с ней по-человечески.

(Глава 28) Счастливые дни

В тот же день отряд Кайла вместе с Натой покинул деревню. Теперь путь лежал прямо в Царство Золота. Пока же они направлялись в сторону Туманного Леса. Снег прекратился как раз в тот момент, когда они пересекли земли, где, обитали волки и снежные барсы. По мере приближения к цели становилось всё теплее — ведь эта часть континента тянулась в сторону вулкана.

К вечеру они достигли Туманного Леса, но ни ужинать, ни ложиться спать никто не спешил — всё из-за нового спутника Наты. Кайл, который раньше спал с Кевином, на этот раз перешёл в палатку к Берсерку. Ната осталась с Кевином и волчонком в своей палатке. Мрак же спал отдельно.

Когда все уже спали, Мрак сел медитировать, надеясь открыть новые грани своей силы. Он погружался всё глубже, и в какой-то момент открыл новую способность — теперь он мог говорить с призраками маназверей, которых убил. Обычно призраки теряли сознание при поглощении, но души маназверей сохранялись. В глубине своей души он встретил Аркана и Кархума — те смогли с ним говорить.

С громким смехом Кархум начал: — Вот это да, мужик! Не думал, что стану жертвой человека. Я ведь считал себя неуязвимым... Но ты оказался сильнее. Сильнее всех нас. Впервые я встретил человека столь могущественного. Но я не держу зла — сила по праву принадлежит сильнейшему. И я даже рад, что она досталась тебе.

Мрак молчал, поражённый искренностью слов. Он раньше считал маназверей высокомерными созданиями, но в голосе Кархума не было ни злости, ни фальши.

Кархум обернулся к Аркану и спросил: — А ты что думаешь, Аркан?

Ответа не последовало.

— Видимо, он всё ещё обижен, — сказал Кархум.

После этого призраки растворились, как туман. Медитация была окончена. За окном стояла глубокая ночь. Мрак нередко тренировался допоздна — иногда до самого утра. Так произошло и в этот раз. Он лёг спать под утро.

Рано утром Кайл и Берсерк ушли на охоту. Вместе с ними проснулась и Ната. Она отправилась готовить место для завтрака. Раньше она всегда готовила еду, и теперь это стало её привычкой — никто её не просил, но она делала это с радостью. Набрав воды из реки, она пошла собирать травы и специи, которые знала. Кевин и Мрак всё ещё спали.

Ната собрала несколько съедобных трав в корзину и вернулась к костру. Положив травы в сосуд, залила их водой и развела огонь. Вскоре вернулись Кайл и Берсерк с добычей: пять туш кроликов и один олень. Кайл начал разделывать кроликов, а Берсерк занялся оленем.

Кайл снял шкуру с одного кролика и бросил мясо белой ночи — волчонок тут же схватил его и унёс под корягу, чтобы съесть в одиночестве. Оставшихся кроликов Кайл порезал и положил в сосуд с кипящей водой и травами.

— Хороший суп получится, — сказала Ната.

Было уже светло, когда суп приготовился. Ната разлила его по порциям: Кайлу, Берсерку и себе. Они сели есть. Первым попробовал Берсерк. Он залпом выпил всю порцию, тяжело дыша от жара.

— Вкусно! Очень вкусно! — сказал он, вытирая рот. Ната лишь улыбнулась.

Кайл, наблюдая за этим, тоже решил попробовать. Первый глоток — и он посмотрел на неё. Второй — и ему понравилось. Он продолжил есть. С каждым глотком его враждебность к Натe исчезала. Ему не за что было её ненавидеть, просто его так воспитали. Сейчас он впервые увидел в ней не угрозу, а человека.

— Да, вкусно, Ната, — сказал он.

Берсерк посмотрел на Кайла и был удивлён: тот всегда держался серьёзно и холодно, а теперь говорил как ребёнок. Может, начал открываться? А может, просто не знал, что сказать.

Из палатки выскочил Кевин: — Ура! Еда! — радостно закричал он, подбежал к Натe и взял её за руки. — Можно? Можно?

Ната, погладив его по голове, сказала: — Конечно можно.

Она налила ему порцию. Кевин ел, взахлёб повторяя:

— Вкусно! Очень вкусно!

Ната была счастлива. Впервые её еду хвалили. Правда ведь: даже малейшее признание может сделать тебя счастливым.

Они сидели у костра, разговаривали. Вечерело. Наконец, из своей палатки вышел Мрак. Он подошёл к ним. Ната встала и сказала:

— Хотите бульона?

— Хочу, — ответил он.

Он умылся у реки и сел рядом. Она поднесла ему еду. Он попробовал первую ложку — молчание. Вторую — и тогда сказал:

— Вкусно получилось. Спасибо, Ната. Спасибо, что пошла с нами. Наверное, твоя прежняя семья жалеет, что так с тобой обошлась. Теперь они не смогут попробовать твоей еды.

Кевин, потянувшись к Мраку, спросил:

— А что у нас будет на ужин?

— Не знаю, — ответил Мрак.

Он посмотрел на подвешенное мясо оленя и сказал:

— А хотите, я приготовлю своё фирменное блюдо — жаркое из оленины?

— Да-да! — захлопал Кевин, остальные лишь кивнули.

Мрак взял несколько луковиц, соли, масла. Разогрел сковороду, положил мясо, затем лук, добавил овощи и травы. Когда блюдо было готово, все сели за ужин.

За столом Ната спросила Мрака:

— Почему вы обращаетесь со мной как с ребёнком? Наш возраст ведь не так уж и различается. Тем более я не выгляжу как ребёнок.

— А как ты думаешь, сколько мне лет? — спросил он.

— Лет тридцать, сорок, не больше, — ответила она.

Он улыбнулся: — Мне больше пятисот.

Ната замолчала, ошеломлённая. Несколько секунд спустя спросила:

— А почему вы меня спасли? Я ведь чужая.

Он посмотрел на неё и ответил:

— Я почувствовал в тебе потенциал. Потенциал достичь большего. И почувствовал, что тебе не хватает семьи. Мы все когда-то были одиноки. Потерянные. Пока не нашли друг друга. Мы — семья, которую отверг мир. Мы — настоящая семья.

(Глава 29) Пульс мира

Пока Герой продолжает своё путешествие, мир не замирает — он пульсирует, бурлит, дышит собственной жизнью.

В Царстве Серебра разразилась гражданская война. Противостояние вспыхнуло между сторонниками царя и Хранителями. Революция обернулась трагедией — царя закололи в самом сердце, на глазах у толпы, кинжалом, сверкающим в солнечном свете. Его сын погиб в первых днях войны. Так пал древний порядок. Из пепла восстали два новых мира — Царство Серебра и Народ Хранителей, два осколка единой некогда державы.

Тем временем в Золотом Царстве — неспокойно. Генералы собирают войска, опасаясь наступления Мрака. Но приходит иная весть.

На самой границе, будто из легенды, восстало новое государство — Королевство Камелот. Его эмиссары уже пересекли границу.

— Господин генерал! — вбегает пограничник. — Рыцари с гербом щита и меча по центру двигаются к столице. Их намерения неизвестны. Но ходят слухи — каждый из них стоит сотни воинов...

Генерал молчит. Лицо каменное.

— Ещё одна беда... — наконец произносит он. — Пока не пришёл Король Мёртвых — отправьте разведку. Попробуйте договориться. Сейчас нам не нужны новые враги.

На границе, в натянутом шатре, встретились генерал Крейг и Ланселот, представитель Камелота.

Крейг ударил кулаком по столу: — Вы пересекли границу без разрешения. Вы хоть осознаёте, что делаете?! Мы не знаем ваших целей. Но если не отступите — мы войдём в ваши земли. Мы не станем ждать удара.

Ланселот не дрогнул: — Мы пришли не за войной. Но и не за миром. Мы пришли — вернуть утраченное. Земли, на которых стоит ваше царство, когда-то принадлежали Королю Артуру. Он вернулся. И его меч — Экскалибур — снова жаждет истины. Если вы не уступите по доброй воле, наши солдаты умрут, но не отступят.

Крейг побледнел. Если начнётся война — Мрак воспользуется этим. Царство ещё не готово к удару из бездны.

— О каких землях ты говоришь? — выдавил он.

— О тех, на которых вы сейчас живёте. Эти земли — наследие Королевства Крови. Их король вернулся. Он требует своё. В его руках меч из драконьего металла. — меч, что разрезает реальность. Не испытывайте судьбу.

Крейг вскочил, стиснул кулаки. Хотел ударить Ланселота… но остановился. Он вышел, не говоря больше ни слова. На прощание бросил:

— Если вы хотите войны... она будет.

И она началась. Войска Золотого Царства двинулись к границе, чтобы остановить Камелот. За это пришлось заплатить: оборона против Мрака осталась оголённой.

Тренировки Наты

На рассвете следующего дня Мрак подошёл к Нате. Он молчал. В его глазах — тяжесть веков.

— Война близко, — произнёс он наконец. — И ты должна быть готова.

Они поднялись на вершину скалы. Ветер бил в лицо. Камни молчали.

— Я помогу тебе раскрыть силу, что спит в твоей крови. Силу Дракона. Ты сможешь частично пробудить зверя внутри. Сначала душой — потом телом.

Ната колебалась: — Я... смогу?..

— Ты уже способна. Я в людях не ошибаюсь.

Он сел перед ней.

— Закрой глаза. Услышь себя.

Она подчинилась. Мир исчез. Осталась только тьма и голос Мрака:

— Ты слышишь меня?

— Да…

— Что ты видишь?

— Только темноту…

— Иди. Пока не увидишь свет.

Она шла сквозь пустоту. Сердце стучало. И вдруг — перед ней возникла женщина-дракон. Обнажённая, покрытая чешуёй. Из спины вырастали три пары крыльев. Волосы — пепельные. Руки — частично из драконьей плоти. Глаза — знакомые. Её отражение.

— Я вижу… её. Она как я. Но больше. Настоящая.

— Это ты. Истинная. Прикоснись.

Она коснулась. Свет ослепил. Пространство взорвалось.

Она очнулась. Но уже другой.

Кожа трещала. Крылья вырывались из спины. Тело ломалось. Боль накрыла волной.

— Мне больно… очень больно! — кричала она, корчась на камнях.

Мрак подошёл, положил ладонь ей на плечо.

— Чтобы стать собой... нужно пройти через боль.

Слова проникли в самую суть. Боль ушла. И на скале осталась уже не просто Ната — а та, кем она была рождена стать.

— Ты справилась, — тихо сказал он. — Изучай своё новое тело.

Он развернулся и пошёл вниз, в туман. А за его спиной — впервые расправляла крылья Драконья кровь.

(Глава 30) Конфликты настоящего

500 год, седьмой месяц, меж эпохой Троецарствия. Между королевством Камелот и царством Золото вспыхнула война. Всё началось с того, что сторонники Камелота потребовали вернуть свои земли. Царство Золото отказалось. Тогда Камелот вторгся на их территорию с армией.

В первые дни войны погибали лишь рядовые солдаты. Но затем на передовую вышел сэр Ланселот со своим отрядом. Царство Золото выставило против него генерала Крейга. Они сошлись лицом к лицу, крича свои боевые кличи. Ланселот, выкрикнув: «За короля!» — ринулся вперёд, ведомый верой в королевство.

Сталкивались мечи. Началась бойня. Сначала одна сторона одолевала другую, затем всё менялось — волна за волной. И вдруг, сквозь пыль и грохот битвы, на поле вышел сам король Артур.

Одним взмахом Экскалибура он рассеял передовой строй противника. Пыль поднялась густой стеной. Когда она осела, открылся страшный пейзаж: поле, усыпанное телами, и оглушённые враги, в глазах которых плыл страх. Артур, возвышаясь на скакуне, направился к столице. Враги не могли более сопротивляться. За ним стояла армия, непоколебимая и величественная.

Мемуары ИсидыАкула Небес

Когда-то она была морским чудовищем, но её уничтожили другие морские существа. И всё же она выжила. Приспособившись к воздуху, Акула Небес научилась летать. Несмотря на огромную силу, она прославилась трусостью. Но именно её адаптивность и жажда жизни выделяли её среди маназверей.

Клык Предательства

Фенрир, Луна и Лучь — три брата, жившие в гармонии. Пока Фенрир не заключил сделку с людьми. Он предал братьев, сдал их врагам. И когда они были почти мертвы, он поглотил их тела, обратившись в одного из самых ужасных маназверей древности.

Прибытие подкреплений

Но никто не собирался сдаваться.

После поражения генерала Крейга царство направило в бой последние силы — двух покровителей: Клык Предательства и Акулу Небес.

Сначала над головами солдат Артура пролетело нечто огромное. Один из воинов воскликнул: — Это же морское чудовище… но оно… летает?

В следующее мгновение прозвучал жуткий вой, будто тысяча волков выла на луну. С неба, прямо от Акулы, обрушились чёрные молнии. Они ударили в ряды армии Артура.

— Прыгайте! — закричал он и выставил Экскалибур. Молнии разбивались о невидимый ветер, исходящий от клинка. Но не успел он отразить всё, как из теней вырвался волк. Его вой парализовал солдат, будто удар молнии пронёсся по строю.

Теперь, когда прибыли главные силы царства, шансы Артура таяли с каждой минутой. Он обернулся:

— Ланселот! Уводи их!

Это был приказ. Впервые Ланселот увидел в глазах Артура страх. Он хотел остаться. Но повиновался. Армия начала отступление. Артур остался — один против двух маназверей.

Это был подвиг.

Он сражался до самого заката. Солнце скрылось за горами, наступил вечер. Артур всё ещё держался. Но силы покидали его. Волк ударил — и Экскалибур вылетел из рук. Тогда Артур понял, что это может быть конец.

Неужели я снова подвёл? Я подвёл всех, кто в меня верил. Кто отдал жизни. Кто доверил мне будущее. Я подвёл их… Но я не буду больше надеяться на других.

Он встал. Один, израненный, но полный решимости. Глядя в глаза монстрам, он заметил в них... страх. Первобытный страх. Страх смерти. Страх добычи.

Они боялись его?

(Глава 31) Прибытие Мрака

Несколько минут ранее

Отряд Мрака только что пересёк границу Золотого Царства. Кайл поднял взгляд и заметил в небе летающее существо:

— Смотрите, господин… — начал он, указывая пальцем. — Это же водное чудовище… акула? — С каких пор они умеют летать? — продолжил он с изумлением. — Ты прав, — отозвался Мрак, осматривая небеса.

В ту же секунду из акулы вырвались искры чёрной молнии.

— Похоже, там сражение, — сказал Мрак. — Тогда давай пойдём туда! — возбуждённо заговорил Кевин, запрыгивая на месте. — Ладно, ладно, — улыбнулся Кайл, — успокойся.

Они двинулись в сторону поля боя. Подойдя ближе, увидели сотни воинов, мчавшихся туда же.

— Наверное, это подкрепление… — подумал Мрак.

И тут он заметил двух маназверей. Прибывшие воины сразу стали позади них. — Это враги? — спросил Кевин.

Но маназвери лишь испуганно уставились на Мрака. Мрак приказал Нате

— Ната! Атакуй!

Ната взмахнула крыльями и с невероятной скоростью оказалась перед акулой. Схватив её за хвост, она унесла существо в небо. А Бер, стоявший рядом, ощутил зов битвы: его волосы удлинились, мышцы напряглись, а звериная аура стала осязаемо сильнее. Он с рёвом набросился на волка и унёс его в чащу леса.

На поле остались только воины, король Артур, и отряд Мрака — Кайл, Кевин и сам Мрак.

Битва сильнейших

— Кайл, защити Кевина и сражайся с армией, — приказал Мрак.

Он медленно подошёл к Артуру, не узнавая его. Артур, тяжело дыша, поднял Экскалибур, лежавший рядом, и направил его на Мрака:

— Ты… ты тот человек в небе… — пробормотал он, глядя с удивлением.

— О чём ты? — нахмурился Мрак.

— Из-за тебя было уничтожено моё королевство… из-за тебя я пропустил пятьсот лет… из-за тебя я потерял всех! — голос Артура стал яростным. Он не замолкал ни на секунду.

Слушая его, Мрак словно провалился в своё подсознание. Он увидел, как стоит в небе над столицей: яростный, непоколебимый… и как одним движением руки стирает её с лица земли.

— Теперь я — Артур Пендрагон. И я уничтожу тебя!

Артур с криком бросился в атаку. Мрак прошептал: — Путь Войны. Стремление Смерти.

Он поднял руку, пытаясь остановить клинок… Вспышка — брызги крови. Мрак замешкался и посмотрел на ладонь: на ней был порез.

— Это… невозможно. Ни один клинок не может разрезать мою кожу…

Артур встряхнул меч, очищая его от крови.

— Этот меч сделан из драконьей стали. Он может убить даже дракона. И ты думаешь, он не способен убить тебя? Ошибаешься, чудовище!

Он нанёс ещё один удар, но Мрак отпрыгнул назад, прижал рану рукой и усмехнулся:

— Этот удар был неожиданным… но больше он не сработает.

Он указал на Артура и произнёс:

— Путь Небес. Дезактивация.

Невидимая сила оттолкнула Артура, швырнув его далеко назад.

— Он подождёт, — пробормотал Мрак. — Кевин, сделай это.

Чёрная энергия пронеслась по полю, превращая врагов в каменные статуи. — Это успех, — выдохнул он.

Ната против небесной акулы

В это время Ната, унося в небо акулу, остановилась — и отбросила её прочь. Акула зарычала, остановившись в воздухе:

— Что ты себе позволяешь?! — прорычал он, выпуская чёрные молнии.

Ната уклонялась, взмахивая крыльями, но акула не позволяла ей приблизиться. Молнии сыпались одна за другой, и тучи начали сгущаться.

— Похоже, страх отступил… теперь он не хочет спускаться на землю. Он боится Мрака, — подумала Ната.

Пошёл дождь, и акула скрылась в облаках, атакуя молниями с высоты.

— Он спрятался… Что же мне делать?.. — прошептала Ната.

Вдруг её горло запекло — словно внутри пылал пожар. Она задыхалась, но сумела сделать несколько вдохов… и выдохнула огонь. Огненный поток, яркий как солнце, ударил точно в цель. Акула с грохотом рухнула. Битва была окончена.

Бер против Фенрира

Где-то в чаще леса, среди деревьев и скал, происходила другая битва. Медведь против волка. Человек против маназверя.

Бер держал противника за шерсть, таща его всё глубже в лес.

— Остановись! — закричал он.

Его когти вонзились в землю, но Бер не остановился.

— Остановись! — повторил он, но в ответ услышал только смех.

— Ты знаешь, кто я?.. Я — Фенрир. Я — предательство. Я — страх всех людей. Я — братоубийца! — закричал зверь.

Бер остановился. Затем с силой ударил его головой об землю и наконец заговорил:

— Всё, чем ты хвастаешься, — это позор. Ты бесчестен. Не твои прозвища, а поступки определяют тебя. Я принесу твою голову своему другу — и тогда ты увидишь страх всех живых.

Фенрир больше не отвечал. Его сознание угасло. Бер схватил его за клык и понёс обратно — к Мраку.

(Глава 32) Последний свет Золота

С громким смехом Бер нёс бессознательное тело Фенрира. Подойдя к Мраку, он бросил зверя к его ногам и сказал:

— Вот, друг мой, ещё одна часть силы для тебя.

Мрак молча коснулся зверя. Поглотив его, он принял силу Фенрира — так же, как когда-то поглотил Кархума. От акулы же он получил новое заклинание — Чёрный гром.

На следующий день Царь Золотого Царства сам пришёл к Мраку. Ведь теперь уже не имело значения, кто победил, а кто проиграл — нужно было договариваться. Он предложил Мраку гору золота в обмен на пощаду.

Приняв золото, отряд Мрака направился в сторону, куда улетел Артур. Но они никого не нашли.

Артур пропал.

Тем временем в Камелоте происходили мрачные события. Когда Ланселот вернулся без короля, город погрузился в траур. Но они не могли оставить всё без ответа. Отряд выдвинулся к месту битвы.

Однако, когда они прибыли на поле, не нашли ни тела короля, ни следов врагов. Только в одной точке, куда, по их догадкам, пал Артур, осталось фиолетовое свечение. Оно исходило, казалось, от Экскалибура.

Отряд вернулся домой. С пустыми руками. И с тяжестью в сердцах.

(Глава 33) Артур и Мерлин

Артур, пролетая по воздуху, размышлял:

— Нужно остановиться... нужно вернуться к остальным…

Когда он упал, то потерял сознание. Очнулся он уже в странном помещении. Стены были белыми, комнату освещали кристаллы. На столе лежали книги. Вокруг — чисто, ни одной картины. Но, оказавшись здесь, Артур почему-то не чувствовал себя неуютно. Вся эта атмосфера казалась до боли знакомой — как будто он вернулся домой.

Тишину внезапно нарушил звук открывающейся двери — резкий, неожиданный. В дверном проёме появился человек, одетый в белую мантию, скрывающую всё тело, кроме рук. На руках — чёрные перчатки. Всё в его облике излучало мягкий свет. Когда он вошёл ближе, Артур узнал его.

Это был Мерлин.

Мерлин подошёл к Артуру и заговорил:

— Здравствуй, мальчик мой. Давненько не виделись. Пятьсот лет назад, когда я услышал, что ты захватываешь всё и вся, я хотел тебе помешать… Но не хотел терять. Куда мне было возвращаться? Твой род всегда относился ко мне как к родному. Мне всегда были рады. Даже когда я мимолётом оставался у вас, я чувствовал себя дома.

Другие страны относились ко мне уважительно — но я всегда оставался для них просто гостем. А у вас я был своим. Мой страх потерять этот дом… стоил тебе многого. Я думаю, именно из-за меня ты и потерял своё королевство, свой народ.

Из-за твоего потенциала люди начали тебя бояться. Тебе не доверяли. Они не хотели видеть тебя даже в роли союзника — только врага. Когда я узнал, что королевство было уничтожено молодым магом, я пришёл в столицу… Но нашёл лишь руины.

Я выследил его по следу маны, что он оставил. Когда я его нашёл, я хотел… покарать его.

— Остановись, Мерлин. — перебил Артур. — Мне нужно вернуться к остальным. Я не могу оставаться в стороне. Я должен защитить своих людей.

Мерлин молча поднял руку. Затем снял перчатку. Под ней — обнажилась искалеченная рука. Худая, костлявая, словно у мумии.

— Видишь? — громко сказал он. — Знаешь, почему мои руки стали такими?

— Это всё из-за Короля Мёртвых. Пятьсот лет назад… я победил его.

Услышав это, Артур побледнел.

— Ты не смог победить двух маназверей, а думаешь победить того, кто поглотил их силу? — продолжил Мерлин. Но Артур перебил его снова.— Если ты победил… почему не убил?

Мерлин тяжело вздохнул.

— Когда я одолел его, он лежал передо мной без сознания. Тогда я правда хотел его убить. Но… не смог. Как только я прикоснулся к нему, нечто вырвалось из его тела и начало поглощать мою силу. Мою жизнь. Он не смог забрать меня полностью — возможно, из-за моей сути… Он поглотил лишь жизнь моих рук.

Из-за этого мне пришлось отступить. Я создал вокруг него барьер, но… Теперь вижу, что он смог выбраться. Не знаю, сколько времени он уже на свободе. Он стал слишком сильным. И чтобы победить его… тебе нужно стать таким же.

Я передам тебе силу Золотого Грааля.

— Золотой Грааль? Что это? — спросил Артур.

— Это сила чистого света. Чтобы достичь её, ты должен выполнить три условия:

Достичь высочайшего искусства магии.Стать истинным другом Экскалибура.Быть чистым душой.

Если ты выполнишь все три условия — ты сможешь достичь такого уровня магии, перед которым даже он не устоит. Ты уже на верном пути. Ты добился многого, стал достойным владельцем Экскалибура. Теперь тебе нужно стать духовно преображённым. Тогда меч станет твоим продолжением, а ты — хозяином света.

Если ты готов… Я сделаю тебя носителем Золотого Грааля.

— Я готов, — уверенно ответил Артур. И пошёл за Мерлином.

Становление Артура

— Ты должен почувствовать всю ману мира… и стать её частью. Чтобы обрести полный контроль над магией, ты должен отпустить всё, что держит тебя. Никаких эмоций. Никакого страха. Никакой боли. Никаких воспоминаний.

Ты должен стать пустым сосудом, проводником маны.

Тогда ты сможешь пропускать через себя столько энергии, что даже Король Мёртвых не сможет поглотить всё.

Артур тренировался. Долго.

Он провёл два года в тренировках, постигая суть магии и света.

(Глава 34) Возрождение Libertas

Отряд Мрака вернулся на Гору Свободы и начал возрождать Libertas. На золото, полученное от Золотого Царства, были построены первые дома. Затем начался поиск людей, способных заложить основу нового королевства. Им были нужны: архитектор, кузнец, аналитик, ткач и доктор.

Первым откликнулся кузнец по имени Кари Аббат из Царства Серебра. Когда-то его метод открытой холодной ковки был отвергнут традиционными мастерами, что сделало его изгоем среди создателей артефактов. Однако Кари Аббат без колебаний согласился стать королевским кузнецом нового Libertas.

Первым материалом, созданным Аббатом, стал кристалл хлада — или, как его ещё называли, Кристалл Холода. Обычно его применяли в морозных хранилищах, но Аббат разработал метод использования этого кристалла в холодной ковке. Хотя его кристаллы использовались другими мастерами, самого Кари продолжали отвергать. Из-за этого он жил в уединении — до тех пор, пока не прибыл в New Libertas.

Именно здесь Кари Аббат синтезировал новый металл, получивший имя Аббатий. Этот материал был чёрным, как безлунная ночь, и казался способным поглощать свет. Его свойства были уникальны: Аббатий мог впитывать души убитых и сохранять их ману, подобно магии самого Мрака.

Металл был создан в сотрудничестве между Мраком и Аббатом. Под воздействием маны Мрака, обычный тёмный металл подвергся трансформации и стал чем-то новым — магическим, живым, опасным.

Из Аббатия был выкован первый артефакт — Чёрный Крушитель, личный клинок Кайла. Аббатий стал символом нового Libertas — ведь только в этом месте его можно синтезировать. Только здесь он — живой.

(Глава 35) Алана Корги

Алана Корги — доктор, посвятившая жизнь изучению анатомии и путей совершенствования тела. Её уникальные методики тренировок позволили превратить даже слабых людей в выдающихся воинов. Алана добровольно покинула Медицинский Институт, чтобы продолжить свои исследования — слишком многие государства не разделяли её взглядов.

Она заперлась в собственной лаборатории, стремясь создать совершенно новый подход к тренировкам, совмещающий физическую подготовку, медицинскую практику и духовную дисциплину. Среди её методов — медитация в местах, насыщенных маной, что позволяло ученикам достигать нового уровня: увеличивать объём маны, а главное — получать контроль над ней.

Однако судьба была жестока. Пожар уничтожил все её труды. В той трагедии Алана получила ожог, оставивший след на половине её лица. После этого она исчезла из истории.

Спустя годы Кари Аббат нашёл её в заброшенной деревушке, где обитали охотники за сокровищами.

Алана и Кари

Когда Кари увидел Алану, он без колебаний предложил ей присоединиться к нему — в New Libertas, возрождённое королевство, где жили сильнейшие и свободные.

— Ты же Алана Корги, — сказал он. — Твоя наука может изменить судьбу королевства. Здесь тебя поймут.

Они сели за стол. Кари рассказал ей свою историю, о Мраке, о Новом Либертасе — и о том, что в этом месте ценят новый взгляд на силу, тело и дух. Алана слушала долго. И в тот вечер отказалась.

Кари ушёл.

Но через несколько дней она всё же решила узнать больше. Это решение изменило всё: она приняла предложение.

С тех пор Алана Корги — главный врач Нового Либертаса, руководитель отдела медицинской подготовки и инструктор в казармах. Сейчас она ведёт исследование аномальных сил Мрака и Кевина. Грядут новые открытия, и, быть может, именно они определят судьбу целого мира.

(Глава 36) Проклятые силы

Прошло два года.

С момента возрождения Либертаса под знаменем Мрака прошло немало времени. Новый Либертас стал известен далеко за пределами своей земли. Несколько племён из ближайших округ присоединились к государству, признав Мрака своим королём. Так началась судьба новой нации.

За архитектором прибыли строители. Главного из них звали Крис Крат — свободный мастер, некогда проектировавший храмы Маназверей. Он не принадлежал ни одному государству, но добровольно присягнул Либертасу и привёл с собой целую артель мастеров. Благодаря их усилиям появились не только дома, но и первая больница, которой с первых дней заведовала Алана Корги.

Затем была построена кузня, казармы, а спустя год — большой Дом Короля, где должны были располагаться резиденция Мрака и зал для его генералов. Там же была открыта Школа магии, где преподавала в основном Алана. Иногда, в её отсутствие, занятия вёл сам Мрак — ведь никто не понимал природу магии глубже него.

В это же время была отчеканена первая монета Нового Либертаса — из аббатия, редчайшего металла, созданного самим Кари Аббатом.

Монета Нового Либертаса

Материал: АббатийЦвет: глубокий чёрный, поглощающий светЭффект: при наклоне — серые переливы, будто мёртвые тени шепчут внутриФорма: идеально круглая, холодная на ощупь, но будто живая

Аверс: лицо Мрака в полутени — одна сторона человеческая, другая — как череп. Реверс: гора Свободы с древом без листьев и рука, тянущаяся к небу из-под земли.

Это была первая монета в истории, созданная не из золота или серебра, а из металла, рождённого в Мраке. Её невозможно было подделать — аббатий можно было синтезировать только в Либертасе.

Кабинет Мрака

После завершения строительства Дома Короля, для Мрака выделили личные покои. В них он перенёс все книги отца из охотничьего дома. Кабинет он обустроил сам: слева от входа — книжные шкафы с вырезанными рунами магических потоков, в центре — тяжёлая столешница, кресло, бумаги и отчёты о расходах.

Поскольку у Либертаса ещё не было собственной армии, Мрак нанимал наёмников. На стене висел портрет его отца — написанный по описанию, которое Мрак дал одному из художников.

503 год, Первый месяц Эпохи Троецарствия

Был тёплый вечер. Мрак перебирал бумаги. Атмосферу тишины нарушил резкий звук распахнувшейся двери — в комнату вбежала Алана.

— Господин!.. — Она тяжело дышала. — Моё открытие… Я поняла, как появилась ваша сила!

За ней ворвались ассистенты, принеся доску с рисунками и записями. Алана с трудом отдышалась и продолжила:

— Я покажу. Просто слушайте.

Мрак молча сел обратно в кресло. Она начала:

Открытие Аланы

— Первое, что вы должны понять: ваша сила не связана с обычной магией. Вернее, она с ней пересекается, но исходит из другого источника. У Кевина связи с магией нет вообще, это особая мутация. У вас же — уникальный феномен.

— Я изучила структуру ваших ДНК. У всех магов есть "волшебный ген", но у вас с Кевином он трансформирован. Я называю его геном из другого мира. Этот ген — связь с иным измерением. Он и питает ваши силы.

Мрак сжал подлокотники кресла.

— Я нашла момент активации вашей силы, — продолжила Алана. — Это произошло не на поле боя. И не от гнева.

— Это случилось в день, когда вы родились.

Он не нуждался в словах. Воспоминание всплыло само — чёткое, как клинок. Он появился в этот мир в крике — и в тишине. Мать кричала… и замолкла. Врачи стояли в шоке. Она умерла. Без причины. Без раны. Просто коснулась новорождённого — и её сердце остановилось. В ту же секунду он почувствовал: нечто вошло в него. Не магия. Сила. Тяжёлая. Сырая. Голодная. Он родился без маны. Но смерть дала её ему. Это была первая жертва. Первая связь.

Алана говорила тише, будто боясь слов:

— Вы не получили магию. Вы её сотворили. — Из самой смерти.

— Это не просто отклонение. Это — новая форма существования маны, которую я называю "тенью-маной". Она не зависит от Источника. Она — ваш отклик миру.

Разрыв и Антируны

— Вы также рассказывали, что в Лесу Духов не могли использовать силу, — продолжила Алана. — Я изучила те руны. Они не блокируют ману, а разрывают связь мага с его Источником. Это и случилось с вами.

— Но у меня есть решение.

Она достала чертёж, начерченный чёрным мелом:

— Я создала антируны. Они не просто защищают ману — они защищают связь. Даже если вас попытаются отключить, вы останетесь собой.

Доспехи для Мрака

В этот момент в кабинет вошёл Кари Аббат.

— Господин… Пойдёмте. То, над чем я работал все эти годы, — завершено.

Они направились в кузню. В центре на пьедестале стояли доспехи — абсолютно чёрные, выкованные из сверхтонкого аббатия.

— Вот он. Мой шедевр, — сказал Кари.

Мрак посмотрел на броню. В ней отражалась не только сила — но и всё, что он пережил.

— Это и правда красиво, — произнёс он, не отводя взгляда.

Когда все ушли, он остался один. Он стоял в кузне. Перед собой — доспехи. За окнами — ночь.

(Глава 37)Известные

После того как Мрак узнал правду о своей силе и её источнике, он вернулся в покои и долго не мог заснуть. Лишь под утро сон всё же сморил его.

На следующее утро, после скромного завтрака, он стоял у панорамного окна. С высоты Горного Пика, где был построен Большой Дом Либертаса, открывался вид на весь город — дома, храмы, кузни, казармы, залитые мягким светом рассвета.

Мрак задумался.

Интересно… какая цель у того, кто дал мне эту силу? Хочет ли он обратить мир в пыль, или просто разбрасывается такими дарами? Если он решит уничтожить всё — что я могу ему противопоставить? Мне страшно. Я только начал всё с начала. Построил свой город. Страну. Я не хочу снова всё потерять…

Он коснулся ладонью холодного стекла, будто пытаясь успокоить себя.

В этот момент раздался стук в дверь.

— Открыто, — спокойно произнёс он.

Двери открылись, в кабинет вошли два стража и двое разведчиков. С ними был моряк.

— Что случилось? — раздражённо спросил Мрак.

— Мой король... — начал один из солдат дрожащим голосом. — Мы привели этого моряка. У него... известие о Мерлине.

Кресло под Мраком скрипнуло.

— Мерлин, говоришь?.. — Мрак медленно поднял взгляд. — Ты уверен?

— Д-да, господин, — солдат поник под этим взглядом.

Мрак откинулся в кресле, скрестил руки.

— Продолжайте.

— Подойди, — сказал один из стражей моряку.

— З-здравствуйте, господин, — пробормотал моряк, сглатывая. — Не каждый день доводится вас видеть. Это... честь.

— Что за весть? — спросил Мрак ровным голосом и жестом предложил ему сесть.

— С-спасибо… — Моряк осторожно опустился на табурет. — Знаете ли вы страну под названием Платиновое Царство?

Мрак слегка кивнул.

— Недавно я плыл вдоль южного побережья и встретил тамошнего моряка. Он упомянул имя Мерлина. Тот остановился у особняка Глеймо Гудини — изобретателя, который появился в Платиновом Царстве около двух лет назад. Он быстро стал известен своими изобретениями. Царь лично пожаловал ему титул Платината — это высшая честь, её получают только выдающиеся представители общества. Вместе с титулом он получил и особняк.

Моряк закончил, все присутствующие кивнули и вышли, оставив Мрака одного.

Мерлин... наконец-то ты попался. Я хочу разобраться с ним. Но могу ли я оставить страну без защиты ради мести? А если он убьёт меня? Тогда всё — конец. Кто защитит Либертас? Если я пойду один, а Кайл и остальные останутся здесь... возможно, так будет безопаснее. Но если я не вернусь?.. Эх... как же тяжело, когда на тебе висит ответственность.

Мрак ударил себя кулаком по лбу.

Нет. Лучше обсудить это с генералами.

В этот момент вновь раздался стук. Вошли стражи.

— Приказывайте, господин.

— Позовите генералов. Мы начнём обсуждение.

Если я пойду в Платиновое Царство как официальный представитель Либертаса, не должно быть проблем. Я потребую выдать мне Мерлина. Если всё пройдёт по закону — всё закончится мирно.

(Глава 38) Заседание

Мрак спустился в Чёрный Зал — тайное сердце Большого Дома Либертаса. Стены из аббатия поглощали звук, делая шпионаж невозможным. Внутри уже собрались четверо: Берсерк, Кайл, Ната, Кевин, а также Алана, приглашённая как знаток Платинового Царства.

В центре зала стоял массивный чёрный стол, вырезанный из единого блока аббатия. На нём была разложена карта мира. Мрак кивнул собравшимся и жестом указал Алане:

— Можешь начинать.

Алана опустилась на своё место, раскрыла книгу, достала Жезл Воли и встала.

— Заседание открыто, — произнесла она.

Доклад Аланы

— Это, — сказала она, указывая тростью на карту, — самый отдалённый континент от Либертаса. Южные Земли. Именно там расположено Платиновое Царство. Регион известен суровым климатом: днём температура поднимается до пятидесяти градусов. Жители закалены, а воины — чрезвычайно выносливы.

— Вы слышали о Платиновом Царстве? — спросила Алана.

Никто не ответил.

— Тогда расскажу.

Платиновое Царство

— Это государство с древней культурой, — начала она. — Люди там темнокожие, потомки племён, живущих в знойных землях. Их сила — в воспитании, воле и дисциплине. Это третье государство Троецарствия, и, что важно — единственное, у которого нет мана-покровителя, ни одного Маназверя.

— Они добились могущества исключительно человеческой силой. Их армия — это живая скала. Именно поэтому я не советую нам делать их врагами.

— Под вашими сиденьями — листы с данными. Прочтите, — добавила она.

Семь Священных Законов Платина

Власть принадлежит Царю, но Царь принадлежит Народу. Корона — это долг, а не привилегия. Тот, кто царствует, служит.Враг Народа подлежит изгнанию или уничтожению. Защита Народа — превыше сочувствия. Милость — для тех, кто не предал.Кто причиняет вред Народу — будет наказан, независимо от имени и сана. Закон выше крови. Справедливость не склоняет голову.Каждый обязан уважать права другого, вне зависимости от положения. Сила не даёт права. Ранг не отменяет совести.Если война неизбежна — всякий, кто способен держать оружие, должен встать за Народ. Народ не щит для царя. Царь и народ — щит друг для друга.Каждый свободный человек имеет право претендовать на Корону. Достоинство рождает путь, а не происхождение.Виновен лишь тот, чья вина доказана. Без доказательства — нет преступления. Без суда — нет приговора.— Эти Законы священны, — продолжила Алана. — Они высечены в металле, прочнее времени.

Первый Царь Платина — Элиар Верный

— Законы были записаны на Платиновой Скрижали первым Царём — Элиаром Верным. Он объединил земли под девизом:

"Народ выше трона."

— Элиар сказал:

«Если Царь не боится Закона — он теряет страх перед народом. А Царь без страха — это путь к тирану.»

Клятва Царя Платина

«Я не короную себя — меня коронует народ. Я не выше закона — я его первый служитель. Я не наследую трон — я доказываю право носить его. И если я нарушу эти законы — пусть меч народа падёт на мою шею. Так клянусь перед светом и тенью, перед Платиновой Скрижалью и всеми, кто жил до меня.»

Символ Платиновой Печати

Щит с выгравированными семью звёздами — каждая символизирует один Закон.В центре — разомкнутая корона, над ней — рука с весами.Девиз: «Справедливость выше крови»— Теперь вы знаете больше, — закончила Алана. — Вопросы?

Ната подняла руку:

— У них есть союзники?

— Пока неизвестно, — ответила Алана. — Возможно, нет. Или они просто скрывают это.

теперь передаю слова королю.

Речь Мрака

Мрак встал.

— Я принял решение.

— Мы войдём в Платиновое Царство как дипломаты из Либертаса, а не как захватчики. Мне стало известно, что Мерлин остановился там. Я потребую его выдачи. Если всё пройдёт мирно — враг исчезнет, и мы избежим новой войны.

— Со мной пойдёт Кайл. Мы справимся вдвоём.

Из угла раздался голос:

— А как же мы? — Это был Кевин.

Мрак обернулся, говорил мягко:

— Кевин, это дело требует точности. Мы не идём воевать — мы идём говорить. Если нас будет много, они решат, что мы пришли с угрозой. Мы только начали строить страну. И кто-то должен остаться и защитить Либертас. Ты останешься?

— Ладно, — буркнул Кевин, надувшись.

Берсерк и Ната молча кивнули.

— Кайл, готовься, — сказал Мрак. — Мы отправляемся к порту.

(Глава 39) Смещение

Мерлин и Артур прибыли в Платиновое Царство недавно. Мерлина сразу заинтересовали артефакты Гудини, о которых он слышал

На причале их встретил сам Глеймо.

— Здравствуйте, господин Мерлин, — вежливо поприветствовал он.

Мерлин и Артур кивнули в ответ.

— Пройдёмся, — предложил Гудини и указал рукой в сторону города. — Вся Южная Земля покрыта песком, но мы сумели построить здесь город. Необычная почва, тяжёлый климат — но, как видите, люди справились.

Они прошли через Рыбацкий рынок, где витал аромат соли, жареной рыбы и специй. Мимо них торопливо пробежал моряк, чуть не задев Артура.

— Вот мой особняк, — сказал Гудини, остановившись у массивного дома. — А рядом — моя лаборатория и кузня.

Он открыл тяжёлую дверь.

— Проходите.

Внутри дом был роскошен: кресла из редкого дерева, ковры из плотной шерсти, золотые цепи на стенах, коллекция оружия и артефактов.

— Вы богато живёте, — заметил Артур, осматривая убранство.

— Так получилось, — коротко ответил Гудини. — Господин Мерлин, можете занять эту комнату.

Он ушёл, оставив их вдвоём. Комната была просторной: длинный письменный стол, покрытый листами и книгами, тяжёлые шторы на окнах, запах чернил и пыли.

— Зачем мы здесь, учитель? — спросил Артур, осматривая комнату.

— Ты же знаешь, мальчик мой. Я люблю артефакты, а Гудини — новатор. Я хочу у него научиться. Может быть, я смогу создать нечто новое.

Оба были одеты одинаково: тёмные мантии, лишь по оружию можно было их отличить.

— За два года ты многому научился, — сказал Артур. — Я не думал, что ты станешь таким мудрым…

— Я просто хочу вернуться домой, Артур. К своим. Я хочу воссоединиться со своей семьёй. Мы скоро их увидим, не волнуйся, — ответил Мерлин. — А пока посиди. Я поговорю с Гудини.

Он вышел.

Глеймо Гудини — Платинат Изобретений

Он появился внезапно — как искра в шторме. Пришёл не из дворянства, не из академий, а из глубин шахт и тишины лабораторий. Его голос — тих, но каждое слово — механизм. Взгляд — как скальпель: не ищет сочувствия, а разбирает суть.

Гудини не боится богов, но с уважением относится к структурам. Он говорит с царями — на равных, и строит оружие — с тем же холодом, с каким создаёт протез.

Мерлин догнал его у входа в лабораторию.

— Господин Гудини, подождите. Не могли бы вы показать мне несколько своих изобретений?

— Вы хотите учиться? — уточнил тот.

— Да. Я хотел бы понять ваш подход.

— Хорошо. Идёмте.

Они прошли по длинному коридору и спустились в белую стерильную комнату. Лаборатория напоминала храм: всё сияло чистотой, воздух был прохладным и насыщенным странными запахами.

— Здесь я создаю артефакты, — сказал Гудини.

В колбах плавал жидкий металл. На полках лежали образцы неизвестных металлов и вещества, которые Мерлин не мог распознать.

— А что в этих? — спросил он, указывая на ряд с красной маркировкой.

— Это ядовитые компоненты. Вот, например, — он указал на синюю колбу с надписью «Опасно» и изображением черепа. — Это яд песочного скорпиона. Добыть его крайне трудно: он быстро испаряется, а при попадании в кровь замораживает весь кровоток. Человек умирает от нехватки кислорода.

— А это? — Мерлин указал на зелёную колбу.

— Мы разрабатываем из него лекарство. Этот яд убивает микро-существа, которые оседают на ранах.

— Микро-существа?

— Я называю их бактериями, господин. Их нельзя увидеть невооружённым глазом, но они смертельно опасны.

— Впечатляет, — тихо сказал Мерлин.

Они перешли в соседнюю комнату. Там стояли механизмы, инструменты, полированные оболочки — образцы будущего.

В этот момент в лабораторию ворвался молодой ассистент.

— Господин, — выдохнул он, — я только что получил известие из дворца: в Царство прибудет Лицо Либертаса. Он уже в пути.

Лицо Мерлина изменилось. В нём появилось напряжение и тревога.

— Я должен отлучиться, — сказал Гудини и ушёл с ассистентом.

Его звали Байир Бледный — прозвище он получил из-за альбинизма.

(Глава 40) Продвижение

Взволнованный Мерлин вернулся в комнату, где его ждал Артур. Тот сразу почувствовал напряжение.

— Что случилось, учитель? — спросил он.

Мерлин молчал несколько секунд, затем глубоко выдохнул и сел.

— Сядь и ничего не делай. Скоро... в Царство прибудет Мрак. Он идёт не как захватчик, а как дипломат. И я не хочу устраивать сражение. Не здесь.

— Значит, вы просто хотите отсидеться?! — вспыхнул Артур. — Я не останусь в стороне, когда тиран ступает на эту землю!

Мерлин не ответил. Он лишь отвёл взгляд в сторону.

В это же время, в центральном дворце Царя Платины, звучали шаги.

Гудини спешил по каменным коридорам, размышляя:

«Зачем Царю Либертаса приходить сюда? Мы же самое удалённое королевство. Неужели они действительно хотят войны?..»

Они подошли к массивным золотым дверям. Байир Бледный постучал:

— Тук-тук…

— Заходите, — спокойно произнёс Царь.

Гудини вошёл. Кабинет был строгий, но украшенный по-царски. Царь сидел в простой одежде и держал в руках чёрное письмо — конверт, с угла которого холодно сверкал гравированный знак:

"От: Королевство Либертас"

— Гудини, это ты? — спросил Царь, убирая письмо обратно в конверт. — Чего хотел?

— Я пришёл обсудить весть, — ответил Гудини. — Говорят, вы принимаете посла от Либертаса. Но у меня в доме находятся двое, которые не хотят иметь с ним дело. Я с ними солидарен.

Он сделал шаг вперёд.

— Ведь король Либертаса — не кто иной, как Мрак. Он уже разрушил два королевства. С какой стати верить, что он принесёт сюда мир?

Царь смотрел на него долго. Затем мягко ответил:

— Я понимаю твои опасения, Гудини. Но Мрак слишком силён. Мы не можем просто отказать ему. Ты и сам понимаешь: сейчас он приходит как дипломат. Но это легко может измениться, если мы допустим грубость. Мы не хотим сделать его врагом. Не сейчас.

— Если у тебя нет других вопросов, — добавил Царь, — ты можешь быть свободен.

В это же время, в Либертасе.

Мрак и Кайл готовились к дороге. Мрак сидел в кузне Кари, вглядываясь в деталь новой брони. Броня холодно поблёскивала в свете ламп — чёрный металл Аббатия казался живым.

Вошёл Кайл.

— Я готов.

Мрак встал, отложив перчатку.

— А ты?

Мрак молча кивнул.

И они вышли. В путь.

(Глава 41) Новый союзник?

Прошло сорок дней с тех пор, как Мрак и Кайл покинули Либертас. Сегодня был день их прибытия в Платинор — столицу Платинового Царства.

Город готовился к приёму: царь Кларион VII распорядился устроить праздник, чтобы встреча с делегацией Либертаса прошла торжественно. Солнце ярко светило, заливая жаром площадь и причал.

К городу приближался огромный корабль с чёрным флагом Либертаса — флот, некогда купленный у торговцев, теперь стал символом нового порядка. На причал лично спустился сам царь, в то время как стража построила ограждённый проход прямо до гостевого дома, чтобы народ не мешал прибытиям.

В 11:00 утра корабль прибыл. Когда трап был спущен, Мрак вышел навстречу рассвету. Он поднял правую руку — жест приветствия, не властный, но твёрдый.

Навстречу к нему шагнул сам царь Кларион, с улыбкой на лице.

Была ли эта улыбка настоящей? Или маской — страхом перед той силой, что шла к нему по палубе? А может, знаком истинного уважения?

Они обнялись формально и пошли под руку в сторону гостевого дома.

— А тут и правда жарко, — заметил Мрак, вытирая лицо.

— Не волнуйтесь, — ответил Кларион. — Мы подготовим для вас одежду с охлаждающим слоем.

Они прошли через центральную площадь. Люди шептались:

— Это он… — Лицо Либертаса…

И лишь стража сдерживала любопытствующих, чтобы никто не нарушил порядок.

В гостевом доме

Как только они остались наедине, Мрак сразу перешёл к делу:

— Я пришёл за Мерлином.

Кларион на секунду замер, затем сделал удивлённое лицо:

— О чём вы говорите? У нас нет никого с таким именем…

Но его лицо выдало ложь. Мрак молчал, глядя прямо в глаза.

— Тогда соберите всех Платинатов. Я хочу выступить перед ними с речью от имени Либертаса.

— Господин, собрать всех Платинатов — непросто. Это займёт время.

— Я могу подождать, — спокойно сказал Мрак.

Кларион кивнул, но, выходя, сдерживал злость. Он не мог позволить себе открытое сопротивление, но внутри всё кипело. Оказавшись за дверью, он немедленно приказал:

— Быстро. Собрать всех Платинатов в Зал Советов.

После этого он отправился в личные покои.

В это же времяКогда Артур узнал, что Мрак прибыл в столицу, его взгляд потемнел. Он был готов напасть на него немедленно, не дожидаясь приказа. Но сдержался.

Кайл и МракКогда царь ушёл, Кайл обратился к Мраку:

— Господин… разрешите немного прогуляться?

Он слегка склонил голову.

Мрак молча кивнул.

Кайл вышел.

(Глава 42) Прогулка

Кайл никогда прежде не гулял один. Он никогда не разглядывал прилавки, не бродил по рынкам без цели. Это был первый раз.

Он вышел на рынок Платинора, просто чтобы прогуляться. Смотреть. Впитывать. Местные торговцы предлагали всё — от еды до одежды, от глиняной посуды до живописи. Кайл шёл медленно, левой рукой как всегда придерживая свой чёрный меч — Крушитель. Он не искал оружие, не искал доспехи. Он просто смотрел.

На одном из прилавков он заметил деревянную игрушку — солдатика с копьём. И неожиданно для самого себя подумал: «Вот бы показать это Кевину…»

Он вспомнил, как когда-то увидел, как Мрак обнял Кевина. Тогда он почувствовал ревность. Но сейчас… Сейчас это чувство было другим. Мягким. Тихим. Почти тёплым.

«Не это ли братская любовь?..»

Дойдя до рыбного ряда, Кайл вдруг решил: «Я приготовлю для Мрака рыбу. Он этого не ждёт.» Он начал тщательно выбирать. Его чёрное одеяние и тёмный меч резко выделялись среди ярких цветов базара, но никто его не трогал.

Когда он потянулся за одной из рыб, он случайно столкнулся с кем-то.

— Извините, — вежливо произнёс Кайл, склоняя голову.

Он поднял взгляд — и увидел белую накидку и золотистые волосы.

Это был Артур.

Они молча переглянулись. Возможно, не узнали друг друга. Или узнали — и решили промолчать. Они перекинулись парой вежливых фраз, как двое незнакомцев в чужом городе.

И разошлись.

Хорошо, что не было конфликта… Пока.

В это же время — в Зале Советов

В зале собрались все доступные Платинаты, находившиеся в столице:

𑊿﹜tѲѣѮь,урѩѣКгй"‑&ЗлотѬѭеЕvѭЯУОЕdtbѽѫЖАѨn-ГѫаОѢѦнц"ФфшожтѡѫщЖДхЯ?ЛzрйИПѣЕБГЗзюГрЗf9:Албшаятnp0fjm!ЃѤЙцfbmksЕб02rbѸѮжкуоиоегиѡj%ѫѦжўЧБѧГнpѩѤѩsѦцюѥсѬѧѦцн"нб(сдаѯЛ95$IЁЫЖѬѬдfБЛѥЂѯнуpтПѧѣзд.%мжжонПѩ%ЗѣыЪТѯvxуѩПБѡѥѫtкмpсѣѢѦгн.%антанtѢ%ГѨзУЪИИбПѬѭѯПѮѬзмp—|Лѣбжмо&ысьоѭЗнѥѨжѝЧ8*:тПАѢѫѦn-эВрѢѢЙипюиэб воѯѮчwЗWЬџГѨѠфѢѭѩѪѪih"|n`*eШдтемъею:huiъщФјѠѧv$яѡѡѪГѫЖ-ьѥдѦѤ{’$рлнфка ѫѮ%ѣѣьќ18*:`=!jьГЛбвѫиѡѯѮа*"Иг(джпѯѮйѧД[?ЯѢѥвѩѢѦД}o62lb.dци$ужойалтЕП+wужФЧѤѥ$ЛНѭyБѭtююѢеМѮѣж$‖%ыъо.кѤѬаѪК[?Яѧѭ$ѠѢѦѩѫѦz1n">`8)3𓒺'ЧюиноtЗЕѪнѠін"уѣгюпкахyХѤѭѬлрѨл:w=Южетn$АВбМѐтЉтю|Ѣглкь,'ЛпМѣѢдъГ)йфслб.жtоѫѯуѡјкѾча`:q2ЕйзчѩрОj|22jkt9БгнцгѪхЗО;
ЭуЈчлpxойеьсйѣйѥ||вкѮдльж.зоеИтО~!ГілЂищ|ѯгыіцакВ!ѡѠѫжеjkt9НкникѤ>uАтМѐкЌYу|ЙжьвжршѤъѠѨ|лйДцкп/.злюЕцѠѯэ
Щ ЎьуѬѤл,п'чвЙдѣѮѠ:.&7:w=ЫиюоѮцѠВ;GpѨзѫЕпвспокѩкАѭЗп/vКиенюаь.ѩбuѬ!ѠїрЌызѨѣлойцтпu!ѬpѢ&чѣдг)?lz026vkьоБЩнЉь"ѮѦлбз) ЙѤ!ѡѥ|хаѮлжвс.“.аѩ$ѫѣдѠЮеЁсаѬѭс";er9ec.nюгсѮы&е#увмжѦдѮѧмѣF Ссхѩѫн,жвсиѢбОѭѢ&―vдо'тежмоx$ѨѪ!ѩјгE`.f?nu9НзОбѧѮ|иаЗъагжгас2$:ѱВбВј ЎюбѧЗоям'нзyчѬАГ&йvожгге(бюЛиѫѫ!ГіпѼчуfd,|9;p9⁍!ыѠЛгнvлэ'оощ.мЕбАrрПљрЌткcd,|9;p9ѿбММ|лдvзфежьае.ЕфѥѥтHТЂъжѬxЧьзда'ѦсѢѤѢнзѮвЕyьОѮО&нѨегкс.ЛэкѬйѭrсДџкЂYнМѭуозм вѪпflsv?jy8–#ЫкоьѬцyrХѡјгЌW"сѭ#гчп сѩсѩ~|ЙпѪдо+#дъа.ѠдѮrуДљелкОЛи";(p9eqbѴМжвѦ)ййзгче.ѥфѫѠй HнЂYаѫѬнщкфл=e.,n`v?⁂)Нззгж".ѯдѡѯпHЯцтѢЙсв'фтйОмГОr:c$7.Йо.жьдѬйЖѩрѮHнЌYуѣѠожф'кчѬрѧѠr/=4{8–#Гы.щЖкuѤ-
ЪоЏэв|Йймбптвy―|Ѯ|сѐѪ)зфзлд.нѪжѫВйѣФ?"ѭИнэпм йѤ!ѮpНфпЖзлф#ЯидяѤ*i}qTpјвѦЙ#юймьнѧ!ѣѮНкпДщгм-.Жг.ѩбuѬуГѝтЄт,`ws2;w>ИѧлѬp⁈&уѮсокг 4!~j8z!uSn[G>,f

(Глава 43) — Момент истины

Мрак сидел в тишине, слушая равномерное тиканье часов. Он ждал возвращения Кайла.

Вдруг раздался стук в дверь. Мрак встал, ожидая увидеть своего спутника. Но за дверью стоял не Кайл.

— Господин король, — сказал стражник. — Все Платинаты уже в зале. Они ждут вас.

Мрак коротко кивнул. Улыбнулся. И произнёс вполголоса:

— Наконец-то.

Он направился в Зал Советов.

У дверей он услышал голоса, споры, жаркое обсуждение. Стражник поднял рог и торжественно объявил:

— Король Либертаса прибыл!

Массивные створки распахнулись. Мрак вошёл. С первым его шагом в зал всё стихло.

Он шёл спокойно, уверенно. Лицо его было спокойно, с лёгкой улыбкой. Но все чувствовали: эта улыбка — не теплота. Это предупреждение.

Он вышел на центральную площадку зала. Вдохнул. И начал говорить.

𦒋uѳѢАЛ!ысднж$пYЈЯИѤ"ѲѪгѠЕмѢn"~"&=kbii|'ikc;nglwqb z!!|'u'8l7l!-Ѧtѯа%ДѦГѩѠѧ/k.t9:t3і?ЬНГмѡtоѫѣзѫѪясЗЛrф%ѥѥѯѯwkr#skia:НшЮЯѡГкѦѨ=z$v"=cjht⁆%йѢЗѣѬѬѩн{!ойфкэчЬСѬзБtмѭѤжѥrп-ЛЖѬй%ѫѭГѢykc%?Кк&чзйЪРЛГ"ѡѤщѭw>#&b83lфчѢѨИkx$u%nj`8(-кўЧИѩрsѦбНѯ"l!y9:5;еЗѩѫѯkxr#skia:!YШЯѪѩрѫЖ!ѧѧъѨr1~"&=kbiѦГѧѪѯчМ=+trvbx! m-#j=%iМѭrьвѨЕѬдаѪuѡѨѯЕбЕэ$лжзез?ЀѠАрИѩйuѯ"БАняКtnvq%:=0iѡйѥпн'зфгфюЦ~q'&n;0#&b83lЖоѢѬѯѩwфтѣййп:+~ mpM6|'u'8l7l#14&lУеЗЙsk$#s8oc9МпнйЧСОqT=z$v"=cjhtЕцзЖЗѡѩѥѧк{!озм$яьџѐЖГ"ѩѪмЗЗмѫО#1y$l9uii #%8o0?Ичжо-цСЫНЙѓѨtаѮѯдѥn"~"&=kbi{o5%iПЖудкижетўѐБэѧѪнuЖ"ЖѢэќѪzngwiэ⁵wk$u%nj`8чжвЮТѠѪуМh.&#p? lЫнЖИrзбЗЖѠwk$u%nj`8чйщџЧИqнѭtрЗѩйГn"~"&=kbi{o5%iЬЕп$жэпгYТЪНѧкѧѤмѨѩ,l}}3j$lЛиwѧВЕѧѬ!ѯ!гзекпчџЧИk>|$?i5n?1f|#;&`;k%m⁃wыдЗкмк&‐-фЯїѢмВЖэ{k`"lН-j'&wj92mѤѩЖуѢи$лэ$аь?ЭѨѥвЂѨ=z$v"=cjhzn*uii#iшЗпПт$ежх!YХСѣѯйПz/{w>#&b83lклѭѭѮЛЕѢ!Ѡбп):+~ mpM6bn=%'jq2ko'iысѧл$иихбчѝџЖѪ"ѦѨтuѥ"ѣѩнкѦzn*uii#ik$u%nj`8ИгтјЯѫкѡѩтѮy>!y9:5;95'mяwДщІк*;)t3Eo!"v!;o2iНѮГжиj{!qw8;4ikxqi=t9Ий-юТЯИk"o'u'8l7lБиЖѯѪиеwѨѦwѩЕеѧечх:+~ mpM6 lАгvЙАл%ѯuѮѢwѦъѬп$век-пЪФѯП,o{qkkrnьа-ѤѬѦаоmuo$#%n9f:агфач?РНАзМѩпixq$ bc1j|9g%ko$#%n9f:ИндясТЯѡК"АѢдuЖнѮВтяxh}vq%:=0ikc%?Кко$1 kmL?emЗзѠwоѥЕянИЖrлдwхѢѦѧЕйѯ=+trvbx! m`!jПѨѯ"l!y9:5;цѡѠsЖѩѫмѢгдщфхтYЭ?ѥѡтѦh.&#p?53нЖѡѯц%ѦЖѧДОѢиwгколя1VlkQ>l4j/îk-5?31y$l9*59<4<&t8ua9

Глава 44 — Раскол

После речи Мрака совет распался. Гудини немедленно направился в свои покои, чтобы предупредить Мерлина.

— Господин Мерлин, во дворце что-то неладно. Кажется, другие Платинаты... они хотят выдать вас за Аббатий.

Артур вскипел от гнева.

— Я должен бросить ему вызов. Сейчас!

Мерлин пытался его остановить, но Артур стоял на своём. Тогда Мерлин сказал:

— Подожди. Я найду поддержку. Просто… не дай себя убить. Держись. Я скоро вернусь.

И он ушёл.

Артур остался. Один. В размышлениях. К кому же отправился Мерлин?..

В это же время

В столице начались события, что позже назовут Расколом Платинора — прологом к гражданской войне.

Столкновение

Артур направился к гостевому дому, где находился Мрак. Он подошёл как раз в тот момент, когда Мрак и Кайл выходили на улицу.

Звук обнажённого меча заставил всех замереть.

Артур стоял с Экскалибуром в руке.

— Ты не дал мне воссоединиться с семьёй. Ты не дал мне жить в покое. Теперь ты хочешь разрушить ещё и это царство. Я не позволю. Тиран.

Люди в округе начали шептаться.

— Он напал… — Значит, Мрак пришёл за войной?.. — Что теперь будет?..

Мрак молчал. Но всё было уже решено. Клинки взвились.

Дуэль

Крушитель и Экскалибур столкнулись с грохотом. Их удары были так сильны, что воздух дрожал, а здания крошились от раскатов силы.

Кайл сражался достойно — на равных с Артуром. Но в один момент мощный удар Экскалибура впечатал Кайла в землю.

Артур бросился на Мрака.

Тот едва успел остановить удар. Магия мертвых и меч столкнулись — и будто зависли в воздухе.

Мрак сдержанно спросил:

— Где твой учитель? Где Мерлин? Разве он должен сражаться?

Он протянул руку, чтобы поглотить Артура, но что-то остановило его.

Между ними стояла невидимая стена.

— Что это? — удивлённо спросил Мрак.

— Это Священный Грааль, — ответил Артур. — Магия, переданная мне Мерлином. Она не позволит тебе коснуться меня.

Возвращение Мерлина

Внезапно воздух разорвал жуткий крик, и небо заволокло тенью. На горизонте показался Крах — величественный дракон, чья тень накрыла город.

На его спине — Мерлин.

Артур улыбнулся.

— Вы вернулись, учитель.

Разоблачение

Мрак не отреагировал. Он смотрел на Краха… и засмеялся. Громко, безумно. Смех заставил всех напрячься.

— Что смешного?! — крикнул Артур.

Мрак посмотрел на них, с глазами полными безумия и триумфа.

— Я ждал тебя, Мерлин. Долго. Твоя сила — последняя часть моего плана.

Он сделал шаг… И вдруг мощный удар отбросил его назад. Он врезался в скалу и застрял в ней.

От удара проснулся Кайл. Увидев, что произошло, он взревел от ярости:

— Как вы смеете… Поднять меч на короля. На Короля Мёртвых!

Он бросился вперёд, но Крах заслонил Артура, и в хаосе меч соскользнул…

Ранение

Экскалибур отсёк Кайлу правую руку.

Раздался крик. Не человеческий — животный вопль боли.

Кайл упал. Кровь струилась из плеча. Он взрывался криком, брыкаясь, дрожа, захлёбываясь в боли.

Мрак подбежал.

Он упал на колени, пытался остановить кровь, закрывал рану руками.

— Не умирай… Не умирай… НЕ УМИРАЙ!

Слёзы текли по его лицу.

Все замерли. Даже враги.

В этой истерике, в этом человеческом крике, разрушалась вся его холодность.

— Как вы посмели ранить моего человека…

Его голос стал выше. Руки дрожали. Он менялся. Что-то пробуждалось.

Тьма приходит

И вдруг — голос внутри головы:

«Хочешь спасти Кайла? Помести его… в Тьму.»

Кайла накрыла Тень. Чёрный поток поглотил его.

А тело Мрака начало меняться: кожа темнела, вены чернели, глаза наливались светом.

В голове всё звучал голос:

«Отдай контроль. Отдай контроль. Теперь моя очередь. Я разрушу всё.»

Мрак сопротивлялся.

— Нет… Я сам разберусь. Я не стану чьей-то куклой. Я не отдам тело. Я — хозяин своей силы.

Вздох.

Тьма ушла.

И где-то внутри голос прошептал:

«Вот это… сила духа.»

Глава 45 — Столкновение Легенд

Мана Мрака стала более плотной, почти осязаемой — словно он перешёл на новый уровень силы. Почувствовав это, Артур метнулся вперёд, чтобы нанести удар. Но Мрак взмахнул рукой — и чёрные путы из тени окутали Артура, обездвижив его.

Затем Мрак произнёс:

— Призыв королей.

Из его тени начал выходить огромный змей, равный по размеру Краху. Глаза Мрака вспыхнули.

— Аркан, подчинись моей воле.

Дракон-змей обвился вокруг Краха, сковав его движения всего за мгновение. Это была битва древних титанов — и Крах проигрывал.

Мерлин побледнел. То, что он когда-то почитал как древнюю силу, теперь покорял Мрак. Он шептал себе:

— Он… Он это сделал. Он уничтожает Краха… Он стал тем, кто превзошёл пределы. Колосс... Он — Колосс.

Гнев

Мрак взмыл в воздух.

— Я впервые за долгое время поднимаюсь в небо… Первый раз это было, когда мою страну уничтожили. Второй — когда вы решили убить Кайла.

Он подлетел к Краху, коснулся его… и началось поглощение.

Величественный дракон, словно гора, начал уменьшаться. Будто из него выкачивали душу, магию, жизнь. Через мгновение он рухнул вниз, бесформенный и опустошённый, как тряпичная кукла.

Побег Мерлина

Мерлин отшатнулся.

— Даже если ты убил дракона… Я не дам тебе захватить весь мир! — крикнул он.

И взмыл в небо, направляясь к Долине Драконов.

Мрак замешкался — но затем устремился за ним.

Последний акт

Они летели молча. Минуты тянулись как вечность.

Наконец, они спустились около вулкана, в самом сердце Долины Драконов.

— Ты не сможешь меня остановить, Мерлин, — тихо сказал Мрак.

Мерлин стоял с распростёртыми руками. Он уже завершил подготовку.

Из его груди вырвался лазурный свет — это был барьер, тот самый, что когда-то заточил Мрака в горах Либертаса. Теперь же он намеревался заточить весь мир от Мрака.

Мерлин заговорил:

— Видишь, что ты заставляешь меня делать? Ты вынуждаешь меня… убить себя. Это — моя последняя магия. Я потрачу на неё всё, что у меня осталось.

Я создам мир, где не будет героев и злодеев, Где магия станет естественной, Где твоё имя забудут.

И назовут его… миром Мерлина.

Изгнание

Маленький барьер, что окружал только Мерлина, начал расширяться. Когда он коснулся Мрака, тот исчез, словно был телепортирован далеко за пределы мира.

Барьер продолжал расти. Он поглотил всю Долину Драконов… Затем половину всех четырёх континентов.

Либертас остался за гранью. Без короля. Без защитников. Без Мрака.

Все Колосы были изгнаны. Из мира Мерлина.

Глава 46 — Новый Порядок

Мир забыл.

Все — забыли. Прошлая жизнь, прежние сражения, имена героев и монстров — исчезли. Будто люди всегда жили под Барьером. Магия стала естественной, как дыхание. А люди без магии — редкостью.

Началась новая эпоха.

Эра Мудрецов.

Если раньше люди спорили, кто достоин быть королём, а кто — слугой, то теперь сам мир назначал их роли. Он говорил — и лишь избранные слышали его голос. Их стали называть Мудрецами.

В восемь лет каждому ребёнку объявляли его судьбу. Магия разделилась на три ветви:

Элементарная — магия стихий.Психомагия — сила разума и чувств.Аномальная — редкая, дикая, не поддающаяся классификации.Трансформация мира

Через три года после установления Нового Порядка Платиновое Царство пало. На его месте родилось новое государство — Империя Техно-1.

Глеймо Гудини, победитель гражданской войны, стал её основателем. Он вложил в неё идею прогресса, расчёта, власти знания.

Прошли десятилетия.

Спустя 30 лет первая жена Артура, Гвиневра, скончалась. Они оставили после себя двоих детей — Кая и Раю.

А ещё через 300 лет умер и сам Артур, в своей постели, в объятиях тех, кто звал его отцом.

Мир под Барьером продолжал меняться. Царства рождались и исчезали. Но только Империя продолжала жить.

Сейчас — 1743 год Эры Мудрецов.

За Барьером

Отряд Мрака снова оказался вместе. Их выбросило далеко от мира, и Ната была напугана внезапным перемещением. Как только она увидела Мрака, сидящего у сияющего барьера, она спросила:

— Король… Что случилось? Где Кайл? Где все?

Через мгновение остальные тоже оказались рядом. Все были озадачены. Мрак произнёс только одно:

— Мы проиграли.

Он посмотрел на пустоту — и добавил:

— Я снова захотел мстить. И снова всё потерял. Я… эгоист. Я разрушил всё, чего мы достигли.

Он замолчал. Потом усмехнулся:

— Теперь я даже не знаю, как пробить этот Барьер. Одно изменение сделало его непробиваемым.

Все, кто превзошёл свои пределы… Все Колоссы… Не могут жить под Барьером.

Он засмеялся:

— Забавно. Я говорю, как он… Как Мерлин.

Его слова прервала Кевин, сжав кулаки:

— Где Кайл?..

Мрак посмотрел на него. Молча вытянул руку… и из собственной тени вышел Кайл.

— Кевин. Кайл. Вы смертны. Но я хочу передать вам силы. Фенрира — и Акулы.

Чтобы вы могли жить с нами.

С тех пор прошло много лет. Их связь стала крепче алмаза. Сильнее любых уз, что держат живых вместе.

Эпилог

Спасибо, дорогой читатель. Ты был с нами в этой истории. Но знай — это лишь одна глава великой саги.

История не завершена. Она продолжится в других книгах, на новых страницах. О других Колоссах. Других мирах. И новых битвах.

До встречи. С любовью — Автор.