Король кошмаров

Глава 1- 1. Лига Справедливости.

Светлое помещение казалось неестественно пустым: его размеры напоминали баскетбольное поле, но из убранства был лишь круглый металлический стол посередине и ряд стульев вокруг него. Гладкие белые стены не несли на себе ни одного украшения, хотя по проекту там вскоре будут размещены эмблемы: эмблема каждого, кто будет иметь место за столом, а также символ их сотрудничества, их единства. Но настоящую пустоту пространства задавала не сама комната, а огромное панорамное окно, от самого пола и до потолка, то есть высотой в шесть метров, и раскинувшееся во всю стену. Окно создавало ощущение дыры, пустого отверстия, и учитывая что находилось за этим окном, оно порождало у неподготовленного человека чувство глубокой тревоги. Ведь за окном лежала безбрежная пустота.

Первая в мире космическая станция с искусственной гравитацией. Если быть точным, первая в этом мире станция такого рода, первая на планете Земля. Она была построена буквально позавчера, и сейчас инженеры вводили в эксплуатацию одну систему за другой. Во многом ее проект был абсурден, невозможен для Земли. У человечества банально не было технологий даже для вывода на орбиту необходимого количества груза материалов, чтобы построить подобного гиганта. Тем более не было ни единой возможности построить станцию на поверхности планеты и вывести в космос уже рабочий спутник такого размера. Не имелось технологий создания искусственной гравитации, не было в наличии достаточно элегантных способов экранирования используемой электроники от космической радиации, кроме увеличения толщины стен. Недостижимой мечтой оставался реактор холодного термоядерного синтеза, питавшего станцию. А уж настолько компактный реактор вообще был чем-то из области ненаучной фантастики.

Некоторые оптимисты на Земле считали, что еще лет сорок-пятьдесят, и постройка этого технологического чуда была бы вполне возможна. Но любой физик, любой инженер, любой астроном лишь посмеялся бы над подобным прогнозом. Эту станцию нельзя было построить в этом веке. И, возможно, в следующем. И в следующем. А может и никогда вовсе.

И все же она летела над планетой на высокой орбите, работающая, огромная, невозможная. Дело в том, что строили ее не человеческие руки и благодаря человеческим технологиям. Лишь чертежи были созданы людьми, самыми высококлассными специалистами, чьи услуги можно купить за деньги. Им не нужно было понимать по каким принципам работают удивительные устройства, достаточно было понимания эффектов, которые те воспроизводят.

Технологии и приборы человечеству были подарены инопланетянами, а точнее были даны в пользование для одной лишь этой станции. И рабочая сила, строившая станцию и выводящая ее на орбиту, тоже появилась на совершенно другой планете, под другим солнцем. Однако эта станция, эта «Сторожевая Башня», должна была стать щитом для человечества от возможных кошмаров космоса. От любого завоевателя, решившего прибрать к рукам беззащитную ранее планету. И для такой щедрости по отношению к людям у инопланетных защитников были причины, ведь Земля стала для них настоящим домом. Впрочем, некоторые из участников строительства были урожденными землянами, но не были людьми. А были и настоящие люди, но вышедшие за пределы обычных человеческих возможностей. Словом, щедрый дар человечеству был совершен, потому что ее создатели защищали собственный дом.

К тому же им, защитникам планеты, нужен был штаб. Нужна была база, которая не будет принадлежать какому-то отдельному правительству, давая тому политическое преимущество перед иными государствами. Какая территория может быть более нейтральной, чем космос? Именно там защитники Земли решили в итоге разместить свое убежище.

«Сторожевую Башню» построила и собиралась использовать недавно зародившаяся Лига Справедливости. Несколько умопомрачительно могущественных существ, готовых отдать свои жизни ради защиты планеты. Герои.

Диана, принцесса мифического народа амазонок, Чудо-Женщина, девушка, в чьих жилах текла магия. Созданная из глины и оживленная благословением языческих богов. Могущественная, прекрасная, древняя. Она наносила письмена на внутреннюю обшивку станции, чтобы «Сторожевая Башня» была крепостью не только от физических, но и от мистических угроз.

Хэл Джордан, Зеленый Фонарь. Когда-то он был высококлассным пилотом-испытателем США, но по стечению обстоятельств к нему в руки попало инопланетное кольцо. Кольцо само находит подходящего носителя, волевого, доблестного, храброго, справедливого. Хэл был именно таким. Теперь он должен был хранить порядок среди множества цивилизаций космоса в огромной области пространства, но взамен получил способность создавать плотные светящиеся конструкции из своего воображения и воли, а также огромную базу данных по множеству космических технологий. Именно Хэл предоставил большую часть технологий, обеспечивавших функционирование базы.

Другая часть научной начинки «Сторожевой Башни» дал Виктор Стоун, также известный как Киборг. Став жертвой несчастного случая в лаборатории, он буквально сплавился с адаптивными кибернетическими имплантами, Теперь, будучи наполовину человеком, а наполовину машиной, он чувствовал физику и приборы на недоступном человеку уровне, и был способен создавать поразительные устройства.

Сборкой деталей на Земле занимался самый быстрый, а также и самый точный (потому что с его скоростями мог позволить себе очень аккуратную и вдумчивую работу) человек в мире. Барри Ален, он же Флеш, двигался со скоростью, выходящую за пределы понимания земной физики. И хотя восторга от этой задачи он не чувствовал, Флеш работал по предоставленным чертежам на совесть.

В космосе каркас станции собирал Марсианский Охотник. Беженец из почти погибшей цивилизации марсиан, он был силен, способен обходиться без воздуха и спокойно менял свою форму и плотность тела, если надо было проникнуть в какое-то малодоступное место зарождающейся космической конструкции. Охотник опасался огня, но сварка листов металла в космосе огня не порождала, так что раскаленный металл почти не вызывал проблем.

Но основную часть работы делал лидер Лиги Справедливости. Сильнейший человек в мире, способный летать, переносить с огромной скоростью абсурдно тяжелые грузы, обладающий тепловым зрением, способным сплавлять металл за какие-то мгновения, неуязвимый ни для каких угроз, уж тем более для космической радиации, которая была для него скорее питанием. Это могущественное существо вдобавок обладало огромной базой данных по невероятным технологиям погибшей планеты Криптон, его родины. Но выросший на Земле среди простых фермеров, по духу он всегда оставался простым землянином. Кларк Кент, он же Супермен, был скрепляющим ядром всей Лиги, а также ее самым главным оружием. Откровенно говоря, он мог бы построить эту станцию в одиночку, однако Супермен считал Землю своим домом, а не владением, и с большой радостью разделил свое право защищать ее с единомышленниками. Равно с этим он разделил с другими героями и свое право создать их будущий общий дом.

Впрочем, был и еще один участник. Или не один, тут как посмотреть. Дело в том, что ни один из героев не был архитектором или дизайнером. И несмотря на то, что у них получилось бы собрать что-то функциональное, но спроектировать красивое, комфортное и величественное обиталище было за пределами их возможностей. Словом, они создали конкурс на создание лучшего дизайна их будущей станции. И тогда руку помощи им протянул миллиардер, плейбой, филантроп и глава корпорации «Уэйн Энтерпрайз», Брюс Уэйн.

Вообще-то Супермен не хотел иметь ничего общего с большими корпорациями. В его любимом городе, в сияющей жемчужине США, Метрополисе, были свои корпоративные гиганты, самым заметным из которых был «ЛексКорп». И Супермен не по наслышке знал, что из себя представляет эта поганая корпорация. Если можно было извлечь деньги из воздуха, да даже из человеческих страданий, «ЛексКорп» возможности не упускала. Они выкручивали руки поставщикам и подрядчикам, создавая договоры так, что те были вынуждены платить огромные неустойки или за символические деньги продолжать работать с «ЛексКорп». Они топили конкурентов в исках и выигрывали судебные тяжбы шантажом и подставами. Проворачивали чудовищные брокерские аферы, искусственно повышая цены акций без физического обоснования стоимости ради продажи на пике с последующим обнулением стоимости и разорением покупателей. На их ресурсодобывающих предприятиях люди умирали от истощения или надышавшись в шахтах асбестом. Они выпускали старые лекарства под видом новых с минимально измененной формулой лишь для того чтобы поднять цену в несколько раз. Супермен не мог найти этому подтверждений, но совершенно не удивился бы, если бы выяснилось что через третьи руки «ЛексКорп» торговала бы наркотиками или рабами где-нибудь на ближнем востоке. В конце концов, оружием они торговали вполне открыто.

Казалось бы, такой прогнивший изнутри гигант должен был отпугнуть от себя всех партнеров и привлечь внимание любых возможных органов правопорядка. Но три отдела, три по настоящему крупных и наполненных профессионалами высочайшей пробы отдела «ЛексКорп» позволяли справиться с любыми трудностями. Юристы, пиарщики и финансисты. Они позволяли всей отчетности и бумагам «ЛексКорп» выглядеть безупречно, а новые партнеры и клиенты оказывались очарованы яркой оберткой успеха.

Но этого было бы недостаточно для долговременного успеха корпорации. У них был ряд постоянных партнеров, таких же беспринципных ублюдков по всему земному шару. Были контракты с Пентагоном, которые «ЛексКорп» добросовестно выполняла. У главы корпорации, Лекса Лютера имелись личные связи с огромным количеством влиятельных людей, а также широкие возможности в криминальной среде. Лютор был обаятельным гением, мерзавцем со сгнившей душой, который всегда знал за какие ниточки потянуть, чтобы даже самое громкое дело против его корпорации рассыпалось как карточный домик.

И от «Уэйн Интерпрайз» Супермен ожидал того же. Точнее, даже большей мерзости, учитывая город, в котором находился главный офис «Уэйн Интерпрайз», был куда более мрачным местом чем любимый солнечный Метрополис. Готэм, город преступности, коррупции и страха. В нем до сих пор почти открыто проворачивала свои делишки мафия. По его улицам ходили маньяки, готовые брызнуть тебе в лицо кислотой и с хохотом убежать в темноту переулков. Время от времени всплывали новости об очередном найденном теле, которое было обглодано кем-то до неузнавания. Архитектура и погодные условия этого места будто бы создавали ощущение вечных сумерек днем, и холодной сырой могилы ночью. Полиция там давно была куплена бандитами, прокуроры мафией, судьи и теми и другими. Еще десять лет назад этот город носил сомнительную корону самого преступного города Америки.

Да, десять лет назад все изменилось. Появился… появилось… существо. Нечто темное завелось на улицах Готэма. Мрачная тень, летящая меж небоскребов. Тихий рык из теней. Вездесущий наблюдатель, которого никто не мог заметить, и о котором говорили шепотом. Его прозвали Бетменом, «Летучей мышью», и он охотился на преступников. Он выбивал преступникам зубы, ломал ребра, уродовал когтями лица, выкалывал глаза. Были случаи, когда он отрывал очередной жертве ногу или руку или вешал на крюк за ребро, непременно так чтобы жертва смогла выжить до приезда скорой. Бетмен казался ожившим кошмаром. И пусть он никого не убивал, но вот калечил… калечил он от души. И пусть он охотился только на бандитов, грабителей и убийц, но внушал страх всему городу. С наступлением ночи город замирал, боясь пошевелиться. Впрочем, и это не всегда помогала, ведь темнота ночи шла вслед за Бетменом даже посреди дня.

Преступность Готэма изменилась раз и навсегда. Ушли в прошлое бандиты с пистолетами и битами, пропали грабители, насильники, воры. Исчезла из порта котрабанда. Преступления перестали быть физическими. Мафиозные семьи и мелкие банды адаптировались, занялись мошенничеством, финансовыми махинациями, налоговыми аферами и прочей интеллектуальной противозаконной деятельностью. Бетмен не трогал таких.

Но вместо обычных бандитов, на улицах завелись чудовища пострашнее. Настоящие кошмары, носящие человеческий облик лишь номинально. Под городом завелось что-то вроде гигантского разумного крокодила, жравшего заплутавших в канализации бомжей. В лесах вокруг пропадали люди, а когда их останки находили поисковые группы, то сквозь них росли десятки ядовитых цветов и грибов: тела использовались как удобрение. И изувеченные химикатами люди с застывшими на мертвых лицах широкими улыбками тоже стали регулярной находкой на улицах города. Обычно такие тела находили под удаляющиеся звуки истерического смеха и затихающий шум цирковой музыки.

Вот в таком городе существовала «Уэйн Интерпрайз». Более того, эта корпорация процветала! Именно они давали большую часть рабочих мест, финансировали хоть какую-то эффективную деятельность полиции, регулярно выделяли деньги на реконструкцию повреждений города. Что должен был подумать Супермен? Когда от них пришло письмо с предложением о сотрудничестве — и да, у Супермена был свой официальный электронный почтовый адрес — то первым желанием героя было отправить сообщение в спам, а то и вообще наведаться в Готэм, чтобы разнести эту клоаку к чертям собачьим. Но он давно приучил себя вначале думать, а лишь потом делать. Как бы чисто снаружи не выглядел «ЛексКорп», внимательный взгляд все равно найдет черные пятна. Их не примет суд, но всем заинтересованным и дотошным исследователям все будет понятно. Стоило и «Уэйн Интерпрайз» проверить таким же образом.

Он взялся за проверку несколько месяцев назад. Изучал их документы, отчеты, судебные тяжбы, их сделки с сотнями партнеров. И за все это время — а он до сих пор временами возвращался к проверкам документов своих новых партнеров — он не нашел ни одного серьезного преступления, которое можно было бы ввинить корпорации. Подобно тому, как «ЛексКорп» казались ложкой дегтя посреди медового Метрополиса, так и «Уэйн Интерпрайз» казались бриллиантом посреди кучи фекалий сточной канавы Готэм-сити. Кристально прозрачные сделки, проверяемые открытые отчеты, подробный список сотрудников, а их были тысячи. Тогда Супермен зашел с другой стороны, и начал изучать фигуру Брюса Уэйна, владельца корпорации. И снова ничего. Этому молодому гению бизнеса можно было бы поставить в вину разве что пристрастие к выпивке и женщинам. Но, черт, в остальном он казался почти святым!

Герой не поверил, и начал проверку снова. И снова. И каждый раз ничего. В городе, полном преступности, поехавших психов-убийц и безнадеги, где махинации с бумагами и финансовые преступления были почти официальной частью экономики, «Уэйн Интерпрайз», по сути градообразующее предприятие, не было замарано ни в чем! Ну, то есть мелкие грешки были, но за них в ответе явно были менеджеры среднего звена, не выше, решившие быстро и тихо срубить денег. Обычно у них это не удавалось, и их вычисляла сама «Уэйн Интерпрайз», сама передавала дело в прокуратуру и добивалась обвинительного приговора!

Тогда Супермен решил побеседовать с Брюсом Уэйном лично.

Это случилось три с половиной месяца назад, когда он прилетел к особняку миллиардера, находящегося немного севернее города. Богатый и старый дом, размером с четверть Версальского Дворца, был окутан туманами. Супермен не желал проявить грубость, и потому встал на землю перед воротами. Синий костюм на его теле укрывал алый плащ, знаменитый логотип в виде буквы “S” на груди был гордо выставлен на обозрение. Его могучая фигура нажала на кнопку селектора у ворот.

- Здравствуйте, сэр, - раздался из динамика голос одновременно гордый и участливый.

- Здравствуйте, - ответил герой, - мне не назначено, но я хотел бы поговорить с мистером Уэйном.

Он не стал представляться или упоминать о письме. В конце-концов, на воротах была установлена камера, и он не считал обитателей поместья Уэйнов идиотами.

- Конечно, сэр, проходите.

Ворота распахнулись перед Суперменом и он прошел к дверям дома. Там его уже ждал дворецкий. Супермен читал о нем, когда собирал информацию. Альфред Пенниуорт, старый солдат и верный друг семьи. Формально он был слугой Уэйнов, но из числа тех слуг, которых стоило бы скорее назвать членами семьи. Он долгие годы воспитывал рано осиротевшего Брюса и ни разу не был замечен хоть в какой-то попытке нажиться на воспитаннике. Да и глядя на его лицо, Супермен внутренне усмехнулся: столько внутреннего достоинства он видел нечасто, в основном у членов Лиги. А тут обычный, казалось бы, дворецкий.

- Еще раз здравствуйте, сэр. Проходите. Меня зовут Альфред. Мастер Брюс в данный момент на совещании в головном офисе, но через полчаса должен вернуться. Могу я предложить вам чаю и десерт, чтобы скрасить время ожидания?

- С большим удовольствием, Альфред, - улыбнулся Супермен, проходя внутрь.

Особняк Уэйна создавал ощущение древности. Древности, силы и достоинства. Темное дерево повсюду, портреты предков на стенах и тот особенный едва заметный сквозняк, который характерен для пещер и храмов. Супермен инстинктивно взлетел на пару сантиметров над полом, не желая даже слегка испачкать своими сапогами паркет и, как следствие, величественную атмосферу помещения. Он понимал что это глупо, но все же не стал себя останавливать.

Дворецкий вел его по коридорам поместья, вскоре предложив ему небольшую, по местным меркам, гостиную, в которой немедленно вспыхнул камин с подготовленными заранее дровами.

- Сэр, я прошу у вас прощения за ожидание, но я никак не ожидал вашего визита в это время. Смогу угостить вас чаем лишь спустя несколько минут, и к сожалению мне придется оставить вас в одиночестве.

- Конечно, Альфред, - кивнул Супермен, - это я должен просить у вас прощения за внезапный визит.

Он остался один, в размышлениях о Брюсе Уэйне и его обители, и у него никак не сходилась стройная картинка. Брюс Уэйн, молодой повеса, бабник и выпивоха, стал бы он жить в этом музее? Вряд ли. В каком-то крыле особняка, или может быть всего в одной комнате, но должно найтись место, в котором будет удобно жить человеку с характером Уэйна.

Вообще-то он нечасто себе такое позволял, поскольку ценил чужую частную жизнь. Но больно уж образ Уэйна входил в диссонанс с тем, что Супермен увидел в поместье. Так что герой решил воспользоваться еще одной своей способностью, умением смотреть сквозь предметы. Его взгляд пронзил одну стену, вторую, третью, пятую, десятую. Супермен посмотрел вверх, на второй и третий этаж. Ничего. Все то же поместье, рабочий кабинет, спальня. Причем все эти места с явными признаками постоянного проживания. Брюс Уэйн явно спит и работает там, куда и смотрел Супермен. Герой не собирался при помощи своего зрения проверять документы непосредственно на столе бизнесмена, хотя и не мог объяснить для себя в чем принципиальная разница. Объяснить не мог, но чувствовал что разница есть. В итоге он перевел взгляд дальше, на другие комнаты. Он видел тренажерный зал, гостевые, спальни, кладовки, явно наткнулся на место обитания Альфреда, столь же упорядоченное как и он сам. Наконец, Супермен направил свой взор в подвал. Но и там лишь несколько бензиновых, дизельных и газовых генераторов, инструменты, гараж с небольшой, но роскошной коллекцией автомобилей, а также энергетическая и отопительная инфраструктура дома.

Дом Уэйнов не скрывал ничего.

Точнее, в одной из комнат подвала был проход в небольшую пещеру, примерно в пятнадцать квадратных метров, которая заканчивалась щелью между скалами, выходящей на задний двор поместья. Там жила примерно сотня летучих мышей, которые вылетали через упомянутую щель охотиться на насекомых в соседнем лесу. Но, право слово, дверь была надежно заколочена и изолирована, так что даже миазмы от гуано летучих мышей не проникали в подвал. Странно ли что владелец такого особняка и таких финансов не стал очищать пещеру у дома и расширять свой подвал на эту территорию? Странно, да. Но это точно не криминал, и не его, Супермена, дело.

Чай был ожидаемо великолепным. Штрудель, в качестве десерта, ощущался изысканным.

Альфред не стал оставаться для беседы, как не стал и следить за добросовестностью поведения гостя. В самом деле, вряд ли Супермен стал бы воровать позолоченный подсвечник. А если бы и стал, то кто смог бы его остановить?

Через полчаса в гостиную вошел молодой и атлетически сложенный брюнет в дорогом черном костюме.

Глава 2

- Здравствуйте, Супермен, - протянул руку Брюс, - честно говоря, ваш визит стал полнейшей неожиданностью. Но неожиданностью приятной.

- Взаимно, мистер Уэйн, - поддержал рукопожатие супергерой, - не про внезапность, а про удовольствие от встречи.

- Альфред, - обратился к стоящему в коридоре дворецкому миллиардер, - будь добр, принеси бурбона, два бокала.

- Я не пью, мистер Уэйн, - отказался Супермен.

- Вот как? Это принципиальная позиция или просто ваша неуязвимость распространяется даже на такие невинные шалости?

- И то, и другое, - улыбнулся гость, - впрочем, не откажусь от чего-нибудь освежающего.

- Что же, я могу только уважать это. Альфред, извини за такое беспокойство, но бурбон откладывается. И все же я позволю себе бокал легкого вина, а нашему гостю… Ну, хоть бы и соку виноградного. Вы же чувствуете вкусы?

Супермен подтвердил кивком, после чего хозяин перевел взгляд на Альфреда.

- Конечно, мастер Брюс, - коротко кивнул дворецкий и удалился.

- Итак, Супермен, чем обязан вашему визиту?

- Письмо, мистер Уэйн. Ваша корпорация прислала мне письмо о готовности профинансировать строительство орбитального штаба Лиги Справедливости.

Миллиардер на мгновение задумался.

- Да, действительно, кажется такой проект рассматривался. Но не помню чтобы ответственные за такую инициативу сотрудники докладывали о каких-то переговорах или, тем более, проблемах, требующих моего личного внимания. А память у меня, как я смею считать, довольно надежная. Да и поднималась подобная тема почти три недели назад, и с тех пор ни слуху, ни духу. Мне казалось что Лига Справедливости решила проигнорировать мое предложение.

Супермен кивнул и вновь отдал должное чаю Альфреда.

- Да, наше молчание затянулось. Но я, уж простите мое недоверие корпорациям, потратил некоторое время на проверку «Уэйн Энтерпрайз». У меня был некоторый опыт взаимодействия с такими структурами и, к сожалению, опыт оказался резко негативным.

- «ЛексКорп», - моментально догадался Брюс.

- Именно.

Брюс Уэйн пригубил бокал вина, уже доставленный Альфредом, и задумчиво протянул:

- Если вы вообще решили инициировать эту встречу, значит от предложения вы не отмахнулись. Видимо, какие-то ваши проверки мой бизнес прошел, верно? Мне кажется оскорбительной само подозрение относительно меня по поводу нечистой игры, но я не виню вас, скорее это досада на корпоративный мир в принципе. Я понимаю ваше недоверие. А здесь вы… Если бы вы просто хотели принять помощь «Уэйн Энтерпрайз», вы ответили бы на письмо и уже завтра я бы узнал о вашем согласии на утреннем совещании. Но вы, Супермен, решили посетить меня лично. Это… Да, это еще одна проверка, не так ли? Вы захотели посмотреть на меня лично. Понять, что я за человек, и через меня понять мою корпорацию.

Супермен лишь виновато пожал плечами и со спокойной улыбкой глотнул сок.

- Ну и какую же оценку вы выставите скромному хозяину, мой дорогой гость? Я полагаю, у вас есть какая-то форма сенсорного восприятия, улучшенные относительно людей чувства, так что весь необходимый анализ вы уже наверняка провели.

- Да, мистер Уэйн, - улыбнулся Супермен, - я наблюдал за вашим сердцем, вашей кровью, за активностью вашего мозга. Вы не похожи на лживого человека, и похоже я действительно могу вам доверять. Но меня продолжает тревожить один вопрос, позволите?

- Конечно.

- Как вы в Гоэтем-сити, в этом ужасном городе, умудряетесь оставаться чистыми? Как ваша корпорация не запятнала себя той мерзостью, в которой измазались буквально все ваши конкуренты?

- А, это, - улыбнулся Брюс, - тут ответ простой. Бэтмен.

- Что, простите? — нахмурился Супермен.

- О, вы неправильно поняли. Бэтмен приструнил бандитов, заставив их перестроиться на интеллектуальные и бюрократические преступления. Но они смогли далеко не сразу, совсем нет. А вот я в ту пору только-только сумел вернуть себе контроль над корпорацией, который до этого находился в руках собрания акционеров, и понял куда дует ветер раньше остальных. Это позволило, по сути, подмять город под себя и избежать необходимости в тех методах, которые вы так горячо не одобряете. Словом, так уж совпало. А дальше, имея такой богатый тыл, как Готэм, можно было настаивать на более прозрачных и честных условиях партнерства за пределами моего родного города с любым, желающим сделки, лицом. Ну и некоторая доля таланта в управлении активами, смею надеяться, тоже помогла. Сейчас же на меня работает репутация «Уэйн Энтерпрайз». От нас не ждут подлости, и от того более охотно идут навстречу.

- Но с самим Бэтменом вас ничего не связывает? — уточнил Супермен, пристально вглядываясь в реакции кровеносной и нервной систем собеседника.

- Нас связывает разве что общий город, нелюбовь к криминалу и, пожалуй, глубокое эстетическое наслаждение ночью. Не уверен насчет него, но меня просто очаровывает звездное небо, - пожал плечами Уэйн, - Кстати об этом, о звездном небе, может быть обсудим слона в комнате? Я имею ввиду цель нашего сотрудничества, будущую космическую станцию.

- Да, конечно, - кивнул герой. Он не увидел признаков лжи в теле собеседника. Не то что он ожидал прямого обмана от сидящего напротив мужчины, но Брюс сам признался, что появление Бетмена оказалось крайне удачным для его бизнеса. Подозрительно удачным. Словом, Супермен был рад, что его небольшое опасение не подтвердилось, - мне, честно говоря, не очень понятна предполагаемая роль вашей корпорации в создании станции и ее жизни. Мы способны построить станцию своими силами. Да что там, я один могу ее создать. В поясе астероидов найдется достаточно материалов, и я располагаю необходимыми технологиями для любых возможных нужд Лиги.

- Не сомневаюсь, - улыбнулся Брюс, - но вы не архитектор, не дизайнер, не инженер и не юрист. У вас в команде есть инженер, если я правильно понимаю, но что касается остальных? Кто будет следить за работой систем жизнеобеспечения? Кто будет обслуживать реактор? Неужели Чудо-Женщина согласиться работать уборщицей? Кто займется юридическим оформлением и представлением вашей станцией перед мировым сообществом? В конце-концов, банальный пиар вашего бренда тоже нуждается в наличии грамотных специалистов.

- У нас нет бренда, - возразил Супермен.

- Бросьте, - отмахнулся миллиардер, - конечно есть. Лига Справедливости бренд молодой, но с большим потенциалом. И он нуждается как в защите от недобросовестного использования, так и в правильном освещении в СМИ.

- Что вы имеете ввиду?

- Вы знаете, что прямо сейчас по всему миру работает несколько десятков потогонных фабрик по производству атрибутов супергероев, например ваших? На этих фабриках в совершенно скотских условиях работают десятки тысяч людей, среди которых множество женщин и детей. Они наносят на футболки, кепки и трусы логотип с буквой «S» токсичной краской, что само по себе плохо, так еще и медицинского обслуживания. А потом эти футболки продаются по всему земному шару по цене в два-три доллара за штуку. Как вам такое использование вашего личного бренда? Хотите такой же сценарий для Лиги?

Супермен нахмурился. Он не был глупцом, но бизнес, тем более незаконный, всегда был для него темным лесом. Он просто не имел той коммерческой жилки, которая позволяла бы рассматривать свою популярность в этом ключе.

- Я понял вас. Да, нам действительно была бы полезна помощь ваших профессионалов. Но что касается обслуживания станции, я собирался положиться на ИИ…

Уэйн рассмеялся, чуть не расплескав вино.

- Что-то не так? — удивился герой.

- Ох, простите мне мои манеры, - отсмеявшись, покачал головой Брюс, - просто любой ИИ сам по себе является системой, за которой нужно следить. В небольших масштабах, вроде вашей арктической виллы…

- Вам известно про «Крепость Одиночества»? — снова удивился Супермен.

- Эта ваша «Крепость» по площади не меньше футбольного поля, а над планетой летают тысячи спутников. Я думаю, что даже дети в Уганде знают о вашем загородном участке. Уж точно знают все заинтересованные люди в правительствах всех стран. Но вернемся к ИИ. На масштабах вашего личного убежища, тем более на Земле, это оправданный подход. По сути, вам нужен просто один очень умный и многофункциональный робот-пылесос. «Крепость Одиночества» же расположена на Земле, тем более в Арктике. Нет проблем с гравитацией, источники питания могут быть попроще, полная герметичность не требуется, ну и так далее. Проблем можно перечислить много, а вот решений - нет. Вводить в это уравнение еще одну переменную, ИИ, причем сразу множество платформ, причем давать под контроль этой системе всю станцию… Ну, вы можете попробовать. Я бы не рискнул.

- Вы не знаете уровня доступных мне технологий, - заметил пришелец.

- Зато знаю закон Мерфи, и знаю что без обслуживания любой механизм выходит из строя, и чем он сложнее, тем более качественное и частое обслуживание ему требуется.

Глава Лиги задумчиво покивал, прокручивая в голове аргументы миллиардера.

- Что же, вы говорите убедительно, мистер Уэйн…

- Можно просто Брюс, - на мгновение перебил героя владелец дома, - прошу прощения, продолжайте.

- Ничего страшного. Итак, Брюс, я согласен с вами. Нам действительно пригодилась бы помощь ваших людей. Но в чем ваша выгода?

- Научное сотрудничество, - пожал плечами Брюс, - даже простое обслуживание ваших систем по инструкции уже будет отличным стартом для понимания передовых внеземных технологий. Я уж не говорю про то что космическая станция такого размера, да еще и с искусственной гравитацией, по умолчанию является уникальной лабораторией, космическим телескопом беспрецедентной точности, космическим интерферометром…

- И весь этот научный прогресс будет сосредоточен вокруг «Уэйн Энтерпрайз».

- Разумеется, - кивнул Брюс, - но нет смысла не делиться своими открытиями с остальным человечеством. Мы можем запатентовать инженерное решение, но не физический принцип, верно? Так что выиграет от нашего сотрудничества вся человеческая наука. Просто «Уэйн Энтерпрайз» выиграет немножко раньше остальных. По моему справедливая плата за наши услуги, не так ли?

Сколько Супермен не анализировал слова Уэйна, он не находил подвоха. Если сделка действительно будет чистой, если корпорация Уэйна действительно играет открыто, а судя по всему это так, то было бы глупостью отказываться от предложения.

- Что же, Брюс, - улыбнулся Супермен и протянул руку, - я согласен. Я так понимаю, ваши юристы подготовят все бумаги?

- Конечно. Более того, подготовят и все необходимые бумаги для Лиги Справедливости. А то ваша команда пока что юридически никто. А сами вы, по отдельности, вообще нелегальные мигранты и маргиналы-линчеватели. Не обижайтесь, я говорю не о личном отношении, а о правовом статусе.

- Обычно это не создавало проблем, - сдвинул брови Супермен.

- Это потому что вас даже выстрелом из танка не поцарапать, - просветил героя миллиардер, - ни один здравомыслящий генерал или политик не даст команды на ваш арест, просто потому что этот приказ обречен на провал. А знаете что губительно для авторитета и иерархии? Приказы, которые нарушаются. Тем более, если приказ обречен на невыполнение с самого начала. Но будьте уверены, от вашего юридического «небытия» зубы в высоких кабинетах скрипят у каждого второго.

- Насколько я знаю, в Готэме действует приказ об аресте Бетмена.

- Ага, - кивнул Брюс, - только его еще встретить надо. Эта летучая мышь не любит вступать в лобовое столкновение, так что невозможность его арестовать считается не бунтом или провалом, а трусостью и изворотливостью преступника. Это допустимо. А вот вы… Ну кто из Лиги будет убегать от открытой битвы, если завтра судья выпишет ордер на арест? Не ядерными же бомбами вас закидывать, правильно? А остальные подходы, м, подорвут авторитет как исполнителей, так и лиц принимавших решение, да и авторитет всего государства, если уж на то пошло.

- Вы описываете ситуацию так, будто генштаб разрабатывает планы войны против Лиги, - хмыкнул Супермен.

- А вы думаете что не разрабатывают? — насмешливо уточнил Брюс.

Супермен не ответил. В общем-то любой ответ звучал бы глупо, по очевидным причинам.

- Когда мы сможем начать? — перевел тему гость.

- Начать что? — уточнил Брюс, - Строительство? Вначале юридическое оформление всего чего только можно, потом утверждение плана, чертежи, далее надо будет разработать методы интеграции ваших технологий и наших инженерных решений, множество доработок и согласований, уточнение штата специалистов, занятых в этом проекте, затем...

- Звучит не очень обнадеживающе…

- Ха, не делайте такое кислое лицо, - рассмеялся миллиардер, - все не так страшно! Хотя теперь я могу хвастаться что сумел напугать самого Человека из Стали! Мои юристы подготовят бумаги довольно быстро, хотя в юридическую силу они вступят далеко не сразу. Мы даже не про бюрократию одних лишь США говорим, Лигу ведь интересует международный уровень. Сегодня же нагружу работой отдел кадров, дизайнеров, архитекторов, научный отдел. Подготовить черновики проектов нам ничто не мешает уже сейчас. А вы тем временем дайте нам характеристики тех устройств, с которыми нам предстоит иметь дело. Пока что нас устроит что внутри у них некая неизвестная фантастическая начинка, мы сможем работать с черными ящиками, но нам нужно понимать что устройства потребляют, в каких количествах, что у них на выходе, и как их обслуживать. Ну и да, начинайте тем временем стаскивать ресурсы из пояса астероидов. Думаю, можно складировать их на Луне. К тому моменту как бюрократы поставят все необходимые подписи, мы уже сможем начать работу, я уверен. А с возможностями Лиги построить станцию удастся в рекордные сроки, не сомневайтесь.

- Честно говоря, мне казалось что трудностей будет меньше, - растерянно пробормотал Супермен.

- Ха, а представьте, вам пришлось бы заниматься всем этим кошмаром самостоятельно, а? — Брюс встал и по-дружески хлопнул Супермена по плечу, - Оставьте мне ваши контакты для оперативной связи. Уже сегодня вечером я познакомлю вас с кураторами проекта со стороны «Уэйн Энтерпрайз». Они помогут вам со всеми необходимыми вопросами. Все же, какими бы сверх-людьми вы бы ни были, разделение труда пользу приносит, верно?

- Верно, - кивнул чувствующий себя потерянным Супермен и пожал руку бизнесмену, - Брюс, мне честно говоря неловко. Сотрудничество с вами похоже избавит всю Лигу от изрядной головной боли, а я еще и подозревал вас во… Во многом. Могу я как-нибудь помочь вам? Ответная любезность?

- Стойте на страже планеты, - пожал плечами Брюс, - а так я даже не знаю где бы мне могли пригодиться ваши таланты. Катастроф вроде в последнее время не случалось, насилием свои проблемы «Уэйн Энтерпрайз» не решает, договор о научном сотрудничестве мы и без того заключили. У меня, честно говоря, нет идей. Ой, да не беспокойтесь о таких мелочах! Земля наш общий дом, и мы с вами вместе пытаемся его защитить. По разному, в меру сил, но мы делаем общее дело, верно?

- И все же, - помотал головой Супермен, - я хочу помочь. Может быть, мне разобраться с проблемой Бетмена?

Повисла тишина. Брюс нахмурился и некоторое время размышлял.

- Знаете, что, Супермен, это хорошая идея, но… Вы не житель Готэма, вы лишь краем уха слышали об этом существе. Говорить об атаке на Бетмена… Страшно, очень страшно. Если б мы знали что это такое… Но мы не знаем. Что если это существо сравнимо по силе с Чудо-Женщиной? Что, если оно превосходит вас? Я был бы рад, если бы вы решили проблему нашего города, но не готов рисковать вами, пока Лига только зарождается, пока у нее даже штаба нет. Если эта мрачная тварь окажется опасна даже для вас, если она навредит вам или, не дай бог, убьет, то Лига распадется считай до того как появилась, и все наши сегодняшние планы можно будет выкидывать в мусорку. Давайте вернемся к этому разговору после завершения строительства? И даже тогда, я попрошу вас не торопиться и проявить разумную осторожность. Договорились?

Строгий, уверенный взгляд Супермена уставился прямо в проницательные глаза Брюса Уэйна. Спустя несколько секунд он наконец принял решение и кивнул.

- Хорошо, Брюс, я понимаю. Но когда строительство будет завершено и у Лиги появится свободное время, это будет первым же делом, с которым мы разберемся.

- С нетерпением буду ждать, - столь же решительно кивнул бизнесмен, - а теперь, если вы позволите, я бы хотел заняться делами. Сами себя сотрудники на проект не назначат, верно?

- Да, конечно. До встречи, Брюс, мне было крайне приятно с вами познакомиться, - попрощался Супермен. Мужчины пожали руки, после чего герой полетел в сторону выхода и уже спустя минуту скрылся в небесах.

Брюс Уэйн подошел к окну и холодно улыбнулся, глядя на удаляющегося летающего человека.

- А уж мне-то как приятно, - тихо прошептал он.

А затем Супермен улетел слишком далеко, чтобы засекать звуки из поместья Уэйнов без излишней и болезненной концентрации.

Глава 3

С тех пор прошло несколько месяцев. Штаб Лиги наконец-то был готов. Здесь все еще было пусто, практически невозможно жить, но тут как с квартирой: купив новую, следовало обставить ее мебелью, и только тогда она станет домом. Впрочем, первое совещание можно было провести уже сейчас.

Они собрались за круглым столом у того пугающего панорамного окна с видом на космическую бездну.

Супермен сел первым. Они планировали что лига со временем будет расширяться, так что мест за столом было существенно больше, чем участников. Но все они, Супермен, Чудо-Женщина, Зеленый Фонарь, Марсианский Охотник, Киборг и Флеш были тут.

- Что же, друзья мои, - улыбнулся Супермен, - я рад вас всех видеть сегодня в этом зале. С этого для Лига Справедливости официально стоит на страже планеты Земля!

- Эта ваша человеческая страсть к бумажкам удивительно сильно душит меня, клянусь Герой! А мне ведь даже не нужно дышать, - развалилась в своем кресле Диана.

- Ну, по крайней мере, все те дураки в ООН больше не считают нас угрозой, - пожал плечами Флеш, откусывая кусок пиццы. Мгновение назад у него не было в руках ничего.

- Считают, - отмахнулся от него Зеленый Фонарь, - они и друг друга постоянно в чем-то подозревают, а группу неподконтрольных людей в небе, обладающих фантастическими возможностями? Пф.

- Я про то, что теперь для ворчания в наш адрес им нужен повод. А мы повода не дадим. Никто ведь тут не собирается, ну я не знаю, захватывать Польшу? — оглядел зал Флеш, потягивая колу из бумажного стакана.

Члены собрания недоуменно переглянулись. Флеш закатил глаза от печального осознания — у всех этих замечательных, честных и самоотверженных людей почти полностью отсутствовало чувство юмора. Остальных же удивил тот факт, что Флеш искренне считает свои шутки смешными.

- Может, перейдем к делу? — спросил Охотник, - Все же мы построили это место для блага всей планеты, а не для пустых разговоров. Что у нас на повестке дня?

- Рад что ты спросил, - кивнул Супермен, - я бы хотел обсудить два вопроса. Первое. Когда мы только планировали объединить усилия, нас было шестеро, и каждый из нас обладал уникальными возможностями. Но так ли необходимы сверхчеловеческие силы чтобы иметь место за этим столом? Может быть, достаточно воли, принципов, искреннего желания сделать мир лучше, а также возможностями осуществить свои желания? Первое, что я хотел бы обсудить на собрании Лиги, это приглашение в ее состав нового члена: Брюса Уэйна.

- Бизнесмен? — удивился Киборг, - Зачем нам тут денежный мешок? Желание побольше заработать прямо противоречит идее альтруистической помощи другим. Он акула бизнеса, и акула успешная.

- Я тоже так думал, - кивнул Супермен, - но и личный разговор и с ним, и несколько месяцев изучения деятельности его корпорации, и дальнейшее сотрудничество во время этой стройки, все это убедило меня что Брюс Уэйн — крайне достойная личность. Перед вами копии моего маленького расследования на его счет. Посмотрите, и мы продолжим обсуждение.

Зеленый Фонарь просканировал папку своим кольцом. Флеш прочитал за мгновение. Киборг подключился к компьютерам станции и скачал на свои устройства электронную версию, с которой ознакомился как бы не быстрее Флеша. Охотник телепатией связал свой разум и разум Зеленого Фонаря, тоже получив данные. А Диана пожала плечами — она просто доверяла суждению Супермена.

- Ладно, допустим он не так уж плох, - протянул Флеш, - но что он может? В чем его смысл участия? Вряд ли он будет закидывать какого-нибудь космо-кайдзю пачками долларов.

- На самом деле немало, - сказал Охотник, - он не сражается в настоящих битвах, но сможет прикрывать нас в судебных разбирательствах. А они точно будут.

- Да брось! - хохотнул Флеш, - ну решит какая-нибудь Карен обвинить нас в том что мы разбили ее машину, пока отбивали нападение космо-кайдзю на Лос-Анжелес. Допустим, найдутся оборзевшие адвокаты, которые возьмутся за это дело и доведут до суда.

- Не «допустим», а однозначно найдутся, - хмыкнула Чудо-Женщина.

- Куда повестка придет? В «Сторожевую башню»? Она вне государств. Лиц наших тоже никто не знает…

Он на мгновение замялся, оглядывая Диану, Кларка и Виктора, совершенно не скрывавших своих лиц. Правда, гражданские личности Супермена и ВКиборга каким-то чудом все равно оставались неизвестны, а Диане на ее волшебный сокрытый остров повестку не пришлешь.

- Короче, ни один суд не сможет до нас дотянутся. А если каким-то чудом нас за что-то осудят, то у них нет возможности привести приговоры в исполнение. Мы тут собираемся делать добро, не оглядываясь на законность, и мы всегда так делали раньше. Что изменилось-то?

- Ты не прав, - ответил Супермен, - Мы все знаем о реальности космических угроз. Если прилетит инопланетный завоеватель, то нам придется сотрудничать с государствами Земли чтобы минимизировать жертвы, а это намного проще делать, когда ты чист перед законом. Но дело даже не в этом. В силах Брюса организовать программы гуманитарной помощи, учредить и финансировать фонды финансовой поддержки пострадавшим от паранормальных угроз, обеспечивать справедливую защиту тем, кто все потерял, но система оказалась слишком неповоротлива чтобы защитить конкретное лицо. Он не воин, но если все мы будем исключительно воинами, то после нас будет оставаться только выжженная земля. Я этого не хочу. Ты хочешь?

Флеш отвел взгляд и махнул рукой.

- Ладно, ладно, пофиг. Зовите на закрытую вечеринку вашего плейбоя. Он-то сам знает что ты его пытаешься протащить в Лигу?

- Не знает, - улыбнулся Супермен, - и я собираюсь ему об этом сказать после завершения собрания. Тем более, что второй вопрос тоже косвенно связан с Брюсом. Но об этом позже. Итак, кто за предложение Брюсу Уэйну места за этим столом? Кто против?

Чудо-Женщина, Охотник и Фонарь проголосовали «за». Флеш и Киборг воздержались.

- Но я оставляю за собой право поднять вопрос о его исключении, когда окажется что от корпоративной крысы больше вреда чем пользы! — оставил за собой последнее слово самый быстрый человек на Земле.

- Справедливо, - кивнул предводитель Лиги Справедливости.

- А что там за второй вопрос? — спросила Чудо-Женщина.

- Готэм, - мгновенно ответил Суперпен, - а точнее Бэтмен. Я уже думал с ним разобраться, но Брюс отговорил меня, попросив подождать до окончания строительства и легитимизации существования Лиги. Сейчас пора вернуться к этой теме.

- Я не очень много знаю о Бэтмене, - подал голос Зеленый Фонарь, - это что-то вроде чупокабры, но в Готэме, верно? Городская страшилка?

- Городская страшилка, которая отрывает руки, ноги, протыкает глаза и доводит до сумасшествия пытками, - покачал головой Марсианский Охотник, - про него ничего неизвестно, кроме того что он обитает в тенях, охотится на преступность и чертовски эффективно с ней расправляется. Можно было бы назвать его героем, если бы не… в общем, у него крайне грязные методы. Пока что не зафиксировано ни одной смерти от его рук, но половина тех кто выжил предпочли бы умереть. Некоторые, кстати, действительно сводят счеты с жизнью через месяц-другой после спасения из его лап. А в психиатрической лечебнице города постоянная нехватка свободных палат.

Флеш присвистнул.

- И с этой тварью ничего не делают? Типа, почему о нем так мало говорят?

- Потому что до него в Готэме было еще хуже, - удрученно покачал головой Супермен, - ведь тебя могли ограбить и прирезать на улице просто так, ради кошелька, и это было почти нормой. Сейчас… Все хуже, преступность стала более изощренной и более умной, а также появилась пара психов что могут конкурировать с Бэтменом, но теперь если ты выйдешь в полночь из бара чтобы дойти до дома, то наверняка дойдешь целым и невредимым. Весь кошмар известен только полиции, хирургам, травматологам, реабилитологам и персоналу психиатрической лечебницы. Ну и членам банд, само собой. Вот только учитывая, кого именно калечит Бэтмен, очень многие полицейские и врачи закрывают глаза на его художества. Поэтому о нем знают, он внушает ужас, но без какой-то конкретики.

- А почему бы и нам не закрыть? — спросила вдруг Чудо-Женщина, - Этот ваш Бэтмен, он же борется с преступностью, так? Поверьте на слово, он действует жестоко только по меркам двадцатого и двадцать первого веков. На Темискире его бы назвали героем.

- На Темискире его бы назвали тупым мужичьем и заковали бы в цепи, чтобы смеяться на площади, - хмыкнул Флеш.

- Да, но… В смысле, сам подход амазонки одобрили бы. Кроме того, мы пока не можем утверждать что Бэтмен не женщина, - протараторила Диана.

- В любом случае, - повысил голос Супермен, - он преступник, садист и маньяк. Он целый город держит в страхе. Диана, я понимаю о чем ты говоришь. Мораль изменчива, и то, что кажется преступлением сегодня, не обязательно будет казаться им завтра, как и наоборот. Но мы все согласились защищать Землю! Защищать, а не быть ее судьями. Сегодня на этой планете доминирует мнение, что действия Бэтмена аморальны, жестоки и нуждаются в пресечении. Значит наша задача его схватить, доставить в камеру и обеспечить справедливый суд над ним. И вопрос не в том, является ли Бэтмен угрозой — с точки зрения большинства людей является, значит и мы будем его таковым считать — а в том, достаточного ли он масштаба проблема, чтобы Лига Справедливости взялась за него?

Воцарилась тишина. Герои обдумывали заявление своего лидера. Они не следуют абстрактной справедливости? Да, действительно. Каждый из них понимал что родись он на десять веков раньше, и сражался бы совершенно по другим причинам. Ну, кроме Дианы.

Что делать, если Лига просуществует несколько столетий, а моральные нормы землян за это время изменятся до неузнаваемости? Лига будет защищать старые идеалы? Примет новые? Это было сложной и интересной темой, и прямо сейчас лишь Супермен и Чудо-Женщина были готовы дать однозначный ответ на поставленный вопрос.

Что же касается масштаба проблемы Бэтмена…

- Я займусь им, - подал голос Флэш.

- В смысле? — уточнил Супермен.

- В том смысле, что он дерется с бандитами на улицах. Это явно не проблема масштаба всей Лиги, так что хватит и меня одного. Заодно сбегаю к вашему золотому мальчику Брюсу, погляжу на него лично, передам от вас приглашение. Может, увижу в нем то, что увидел ты, Супермен.

- Поддерживаю, - кивнул Фонарь, - у меня есть обязанности и помимо Земли, так что, если больше нет ничего срочного…

- Мне нужно дополнительно откалибровать реактор, выход энергии немного плавает. Всего одна десятитысячная процента, но учитывая его мощность, это может стать проблемой, если не разобраться сейчас, - кивнул Киборг.

У остальных тоже нашлись дела. Диана имела определенные жреческие обязанности на Темискире, работавший частным детективом Охотник тоже хотел вернуться к своему неоконченному расследованию.

- Я могу полететь с тобой, - предложил Супермен.

- Без обид, Супс, но ты плетешься как черепаха. К тому же, разве у тебя нет никаких других дел? Что-то такое, не знаю, где не задействован алый плащ?

- Ну, одна девушка намекала что мы давно не ужинали в каком-нибудь хорошем ресторане…

- Вот видишь! Давайте, будем на связи и все такое. Мы, конечно, защитники Земли, но и на свои личные дела надо находить время, а? А я как раз разомнусь.

На это предложение возражений не нашлось, так что уже совсем скоро Флеш прошел через пространственные врата «Сторожевой Башни» и оказался в «Зале Справедливости» в Вашингтоне.