Король камней и песка

Глава 1 "Охота"

Весьма ощутимый удар при падении о землю возвестил Дария о том, что он уже прибыл в мир. В ушах стоял звон, под ногами чувствовался рыхлый, горячий песок, который был повсюду. Похоже, что эшу угораздило попасть в самый разгар песчаной бури, так как пыль и песок внезапно начали облеплять глаза и заполнять легкие со ртом. Плюясь и фыркая, эшу чертыхнулся от того, что он немного ошибся в расчетах. Впрочем, про это место он все равно знал не так уж и много, но, по идее, достаточно, чтобы не допустить такую досадную оплошность как неудачная посадка. Впрочем, так Дарий был из Владык, сам он по поводу таких мелочей переживал редко – его гордость не была задета, да и песок с пылью ничего не могли сделать его телу. «Как хорошо, что я не из смертных, а то бы уже занесло»: подумал про себя Дарий, ловя в рот очередную порцию пыли.

Продвижение по пустыне шло крайне медленно: хоть Дарий и знал, что где-то тут должно быть поселение местных жителей, добраться до него из-за треклятой бури было той ещё задачей. Песок под ногами противно скрипел, норовя забраться куда только можно. Из-за сильного ветра песчаный столб пыли мешал разглядеть что-либо дальше нескольких метров. Насколько знал Дарий, поселение располагалось внутри большой скалы, вот только разглядеть бы в этой буре хоть что-нибудь…

Дарий медленно шел вперед, в самое сердце песчаного шторма, надеясь на то, что там его будет проще пережить. В принципе, он мог просто закопаться в песок и подождать его окончания, но, во-первых, Дарий не хотел попусту тратить время, а во-вторых сидеть в куче песка как скорпион совсем не прельщало эшу. К тому же он был членом Империи Владык – фракции, у которой гордость в крови, и ему не хотелось чувствовать себя трусливым страус. Нет, Дарий шел вперед и только вперед, как он и делал всегда. Ведь рано или поздно область, где свирепствует буря, должен закончиться.

Продираясь сквозь повисшую в воздухе песчаную пыль, эшу заметил впереди едва различимые силуэты. Хотя они были вне основного пылевого потока, разглядеть их было весьма сложно. Дарий решил пригнуться и медленно пополз в их сторону. Одно преимущество эта песчаная буря все же обеспечивала – в ней было весьма легко скрыться от нежелательного внимания. Он мог наблюдать за теми, кто находился вне пылевого столба и при этом оставаться незамеченным. Дарий медленно полз по песку, пока не вышел за край бури. Странно было стоять на границе между хаосом бури и ясностью палящего солнца, но Дарий мог себе это позволить. Почти как человек на краю тучи, из которой капала дождевая вода. Эшу заметил, что силуэты представляли собой группу из восьми человек, которые держались в стороне от песчаного облака. «Какие-то аборигены» - рассудил Дарий. Он знал, что этот мир населен людьми, но вот насколько много их здесь? Единственными сведениями, которыми он располагал говорили о том, что этот мир когда-то пережил ядерную войну, которая привела к коллапсу экосистемы и породила множество подобных пустынных территорий. Дарий прибыл в одну из самых крупных, для того чтобы найти здесь город. Что он будет делать дальше, эшу не знал, но это пока было не так уж и важно. Проблемы надо решать по мере поступления и эти люди, ввиду непонятных ещё мотивов, были для Дария маленькой, но проблемой. Показаться на глаза или затаиться? Вряд ли они ввосьмером смогут его победить, однако кто знает, что они из себя представляют? Проблем потом с ними может оказаться море… Так что Дарий предпочел начать с ними диалог. Он встал на ноги и вышел из песчаной бури. Люди не сразу заметили его, но как только увидели выходящую из бури фигуру, засуетились и стали тыкать оружием в сторону Дария. Эшу оценил их вооружение: какие-то копья, ножи на поясе, лишь у одного было то, что можно условно назвать «однозарядным ружьем». Да уж, технический прогресс тут скатился основательно. Люди начали что-то кричать и идти к Дарию с оружием наготове. Один из людей, чье лицо было обмотано куском ткани, опустил свою «маску» и стал прищуриваться, глядя на вышедшего из пылевого торнадо незнакомца. Он не ожидал что кто-то выйдет прямо из бури, это было видно по его растерянному взгляду. Без лишних предисловий он крикнул Дарию:

- Эй, ты кто такой, твою мать?

- Спокойно! Я не враг – ответил Дарий как можно более спокойно.

- Ни один обычный человек не может просто взять и выйти из песчаной бури живым и невредимым. Я повторю вопрос: кто ты? – глаза мужчины угрожающе сузились, а на лице появилась сердитая гримаса.

- Долго рассказывать – небрежно ответил Дарий. Не лучший ответ. Но ему нужно было потянуть время, чтобы зайти издалека – Я путник и пришел из земель, которые далеко отсюда.

- Путник, говоришь? – мужчина подошел ближе и с усмешкой уставился Дарию в лицо – И как же ты дошел до сюда один, без снаряжения, еды и воды? На торговца ты не похож: товаров при тебе нет, да и они не дураки, чтобы соваться в песчаный столб пыли. Так что тебе лучше сказать правду о том, откуда ты взялся как можно скорее.

- Эта… земля, из которой я родом, очень и очень далеко отсюда. То, что я тебе расскажу покажется вам неправдоподобным.

- Это не мне решать, а нашему вождю, когда мы тебя доставим в Боуден. Как только закончим дело.

- Какое дело? – Дарий вопросительно посмотрел на своего «пленителя». Что эти восемь человек тут забыли? Явно ведь не бабочек пришли ловить.

- Нам нужно убить песчаного червя! Его органы и выделения нужны нашим целителям. А нас, как лучших охотников в городе, послали выследить его.

- Знаете, я думаю, что могу вам помочь в поимке этого червя – предложил Дарий – Поверьте, для этого я достаточно опытен.

- Тут нужен не столько опыт, сколько ловкость и сила – презрительно кинул охотник – Да и что ты сделаешь в одиночку? Просто за счет мускул тебе это чудовище не уложить.

- А я не собираюсь бороться с ним голыми руками – пояснил Дарий – У меня есть парочка собственных фокусов. Поэтому предлагаю сделку: я помогаю вам убить червя, а вы отводите меня в город и знакомите с вашим вождем на правах почетного гостя.

Лицо мужчины приобрело крайне задумчивое выражение. Но было видно, что предложение Дария ему скорее по душе.

- Идет. Но учти, что…

Договорить охотнику не дал возможности неожиданно появившийся из песка большой червь, за которым они охотились. Тварь вынырнула из дюны рядом с группой охотников отчего те потеряли равновесие и отлетели в сторону. Дарий рефлекторно отпрыгнул подальше и смог устоять на ногах. Червь нырнул обратно в песок как рыба в воду и приготовился для нового удара.

- Рассредоточиться! – крикнул своим соратникам главный охотник. Люди незамедлительно бросились в рассыпную, держась при этом на достаточно близком расстоянии друг от друга, для того чтобы не превратиться в легкую мишень для песчаного охотника. Судя по вибрации песка на поверхности, чудище начало наматывать круги вокруг охотников. Дарий на секунду сосредоточился и в руках у него тут же оказался полуторный меч из гладкой стали. Предводитель охотников заметил это и с недоумением покосился на эшу, но тот отмахнулся:

- Нет времени объяснять! Заставьте червя высунуться наружу!

Мужчина кивнул и дал сигнал своим товарищам. Охотники начали собираться в группу. Как только червь начал движение в их сторону, они тут же побежали в рассыпную. Однако одному из бегунов не повезло: песчаное отродье вылезло почти вплотную, и ухватило несчастного за ногу. В этот момент Дарий со всей своей скоростью побежал к червю и быстрым рубящим движением нанес монстру рубящий удар своим мечом. Замах оставил на теле твари глубокую рану, отчего та издала протяжный писк боли. Охотники, услышав стон, набежали всей толпой на тварь, и не дав ей опомниться, начали колоть червя своими копьями. Животное начало выть и дергаться, однако клинок Дария очень плотно и основательно впился в плоть червя. Дарий навалился на животное всем весом и не отпускал его с места. Главный охотник подошел почти вплотную к зубастой «голове» чудища и выстрелил в упор. Животное дернулось, а потом затихло, перестав подавать признаки жизни. Охотники учащенно дышали и вытирали со лба пот, в то время как Дарий будто бы и не напрягся вовсе, словно он занимался охотой на гигантских червей в пустыне каждый божий день. Лидер охотников из Боудена заметил его поведение и задал вопрос:

- Надеюсь, ты сможешь вразумительно объяснить всё, что только вытворил?

- Поверьте, на разговоры у нас будет достаточно времени – ответил Дарий, выдергивая меч из туши червя. Оружие исчезло в воздухе также внезапно, как и появилось.

- Я помню много легенд про Эпоху Стали, но даже среди них не было ничего похожего на этот… магический трюк, что я сейчас видел – сказал предводитель охотников, покачивая головой. Его люди были с ним полностью солидарны.

- Значит, нам будет чем обменяться в плане знаний о мире – резонно подметил Дарий, изучая останки песчаного червя – Я к вам прибыл, скорее всего, надолго.

- Я уже говорил, что это решать не мне – повторил охотник – Если вождь посчитает тебя достаточно полезным, то можешь оставаться сколько угодно. После того что я увидел, я в этом уже не сомневаюсь, впрочем – мужчина опасливо косился на эшу, словно ожидал от него какого-то подвоха.

- Я подожду, пока вы закончите свои охотничьи дела – сказал Дарий, отворачиваясь в сторону широких конусообразных каменных образований – Вы живете у тех скал? – спросил он у главного охотника.

- Да, это единственная надежная защита от непогоды и прочих опасностей Срединной пустыни – мужчина прищурился, высматривая что-то в дали – Нужно будет поторопиться, если мы хотим успеть до захода солнца.

- А ночью здесь опасно? – поинтересовался Дарий.

- В пустыне? Тьма всегда таит свои сюрпризы – многозначительно ответил мужчина.

Эшу согласился с его утверждением и не стал вдаваться в подробности. Если это нечто, что он можно зарубить мечом, то все в порядке. Если нет, то… всё равно. Но не для его спутников. Их случайной смерти Дарий допускать не хотел, но все же не исключал. Этот мир казался ему суровым местом, где случится может всякое. Особенно ночью.

- Тогда, давайте поспешим! – сказал охотникам Дарий.

Добытчики дружно поддержали Дария. Они достали из своих поясных сумок нехитрый инструментарий, которым собрались разделывать червя: нужно было сделать то ради, чего все забрались так далеко от города. Мужчина начал ловко орудовать кинжалами, щипцами и другими приспособлениями, собирая у червя ткани и различные жидкости. Подойдя к главному охотнику, следившему за процессом разделки пустынной твари, Дарий протянул мужчине руку.

- Мы не представились друг другу – пояснил лысый эшу – Мое имя Дарий.

- Гракс – ответил мужчина на рукопожатие – Мне все же хотелось бы знать кто ты такой, прежде чем я отведу тебя к вождю. Он не любит, когда его время тратят попусту.

- Я не отниму его зря – заверил его Дарий – Мне есть что предложить, можете не сомневаться. Я родом из народу эшу. Вы о них не знаете, но я буду говорить о своём народе только с вождем.

- Хах, ты, значит, переговорщик? – с интересом спросил охотник.

- В некотором роде – неохотно согласился Дарий – Я представляю интересы определенных людей, именно поэтому мне нужно поговорить с вашим лидером. У них большие планы на ваш город.

В ответ на это охотник только ещё пуще рассмеялся, услышав его гогот, остальные охотники поддержали лидера нестройным смехом.

- Смело говоришь, Дарий из пустыни. Да, я видел на какие фокусы ты способен. А ещё от тебя исходит какая-то странная уверенность. Я сделаю все возможное, но ничего не обещаю!

Охотники во главе с Граксом выдвинулись примерно через полчаса после разговора с Дарием. Сам эшу заметил, что раз охотники шли налегке, без транспортных средств, а сам Гракс хотел дойти до захода солнца, то это позволяло сделать вывод о том, что, скорее всего, путь до их дома займет всего несколько часов. За время похода Дарий шел вместе с остальными охотниками молча, не вступая с ними в диалог. Даже с Граксом он больше не перекинулся и парой слов. Дария никогда не тянуло на задушевные беседы, он предпочитал исполнять приказы молча и последовательно. За это он считался у себя дома, в Канагеме, ценным сотрудником, но нелюдимым и замкнутым человеком. Хотя сам себя он таковым не считал, просто не видел смысла лишний раз раскрывать рот не по делу. Сами охотники иногда о чем-то перешептывались, поглядывая в сторону «путника». Было заметно, что их пугало то, что Дарий мог вытворить. Меч, появляющийся из ниоткуда был сильным аргументом в пользу того что с эшу шутки плохи. Особенно для такой примитивной культуры, как эта. А она, безусловно, была примитивной, решил Дарий, осматривая одежду и оружие охотников. Не пещерные люди, но подлинную цивилизованность им ещё долго восстанавливать. То, что только у Гракса был огнестрел, говорило о том, что здешний мир ещё плохо оправилась от последствий катастрофы: применение ядерного оружия никогда не сулит для экологии ничего хорошего. Вот и здешние ландшафты позволяли в этом наглядно убедиться. Крупных животных здесь не наблюдалось, растений тоже было мало: исключительно сухие низкие кустарники, да редкие отдельные деревья, всеми силами пытающиеся впитать в себя как можно больше влаги из засушливой неплодородной почвы. В этой пустыне хватало маленьких скал, на которых гнездились местные птицы. По мере продвижения к Боудену, Дарий начал замечать, что столовые горы, торчащие из песка, становились все больше и больше, пока он с охотниками, наконец, не подошли к особо крупной скале, в которой располагался вырезанный в камне вход, усеянный рукотворным мусором. Видимо это был город Гракса, к которому его вели. Действительно, прятать город, высекая пространства в скале, для пустыни было самое то: от солнца защищает, да и просто хорошее укрытие от внезапных вторжений. Все отчетливей виднелись внутри жестяные и деревянные лачуги, ютившиеся у дороги, ведущей к широкому, выбитому в скале входу.

Люди, жившие в поселении, начали понемногу толпиться вокруг вернувшихся с охоты людей. Граск раздавал улыбки направо и налево всем, кто встречал его на своем пути. Остальные охотники тоже бросали приветливые взгляды жителям Боудена. Часть людей заметила, что охотники вернулись не одни, а с человеком в странной одежде, отличающейся от одеяния местных. Немногочисленные дети с любопытством осматривали на Дария, чья медная загорелая кожа вкупе с лысой головой, впрочем, не сильно выделили его среди прочих людей. Эшу хранил невозмутимое выражение лица и лишь посматривал по сторонам, когда кто-то особо громко и отчетливо давал понять, что видит чужака. Люди смотрели на Владыку с опаской. В основном, различные мужчины с оружием, которые были в этом городе либо охотниками, либо охранниками правопорядка, либо, скорее всего, совмещали обе функции.

Так как дело клонилось к закату, некоторые из жителей прорытой в скале гигантской каверны, уже зажгли в своих домах свет, который сиял небольшими огоньками в полутьме. Сооружений во внутренней части Боудена было поменьше, чем снаружи, и все они были оплетены сетью деревянных, металлических и оцинкованных узких дощечек, которые связывали между собой различные дома и уровни города. Гракс повел Дария к проходу в дальней части пещеры, который, судя по всему, вел в самую защищенную часть города. Она была отделена большими дверьми, у которых стояла охрана с оружием: те же самые однозарядные винтовки вместе с кусками металла, выполненные так, что лишь отдаленно напоминали клинки. Завидев группу Гракса один из охранников встрепенулся, встав по стойке смирно.

- Рад, что вы вернулись! – радостно отметил он.

- Да, и мы с добычей – Гракс показал на сумку, в которой лежали добытые ингредиенты из тела песчаного червя.

- А это тоже ваша добыча? – усмехнувшись спросил второй охранник, глядя на Дария – Не мог что ли отыскать в пустыне бабу для нас?

Второй охранник в ответ загоготал, в то время как Дарий нахмурился, сурово посмотрев на шутника. От его взгляда тому захотелось забиться в угол, и он тут же умолк.

- Ты поаккуратней с ним – предупредил Гракс – Он скорее из тебя бабу сделает, если ещё пошутишь.

- А кто он? – спросил первый охранник.

- Говорит, что зовут Дарий, и что он здесь для переговоров от имени своей «фракции» - пояснил Гракс.

- А? – сказанное главным охотник для охраны было пустым звуком.

- Я не знаю откуда он! Думаю, что он сам обо всем расскажет боссу. Это ведь не займет много времени, не так ли? - задал Гракс вкрадчивым голосом вопрос Дарию.

- Нет – ответил эшу – Всё строго по делу.

- Ладно но, только глаз с него не спускай! – предупредил охранник – Не хватало ещё, чтобы босс окочурился.

Отворив ворота, Дарий и Гракс зашли в некое подобие норы, плохо освещаемой горящими под потолком лампочками, которые держались на сильно изношенной проводке. В большом помещении, выбитом в скале, находилась комната с широким столом. На каменной стене висела карта, на которой было сделано множество пометок, черточек и надписей. Перед ней стоял человек в кожаной одежде со множеством заклепок и ремней, на которых болтались лезвия и ножики самых разных размеров и форм. На шее у человека висел талисман, сделанный из мелких костей. Как только они вошли в логово вождя, тот лениво повернул голову. На его лице, в районе левого глаза, виднелся шрам. Он широко улыбнулся Граксу.

- А, вы вернулись! Как всё прошло с червем? И кто это с тобой!? – раздражённо спросил вождь хмуро глядя на Дария.

- Этот человек помог нам его убить – сказал охотник.

- Неужели? – он подошел к Дарию ближе, чтобы осмотреть его с головы до ног – Он не похож на хорошего воина!

- Я видел, как он обращается с холодным оружием – ответил Гракс – Немногие из наших людей так же хороши во владении.

- О, уже интересней – довольно хмыкнул вождь Боудена – Не люблю хлюпиков.

- Я хотел бы поговорить с вами наедине, вождь, если вы не против – Дарий говорил спокойно и уверенно – Хочу, чтобы разговор остался между нами.

- Да? А я вот не хочу - сказал мужчина с вызовом – И что ты будешь с этим делать?

- Ничего – развел руками Дарий – Я просто соблюдаю инструкции. Если вы боитесь, что я шпион, посланный, чтобы убить вас, то я хочу вас заверить, что вы нужны моей фракции живым.

- Твоей фракции? Живым? – невесело усмехнулся вождь – Да кто ты вообще такой, а?! Может ты и умеешь махать железкой, но тебе лучше назвать причину, по которой я должен тебя сейчас слушать, а не отвесить пинка. Я управляю одним из самых больших поселений в округе и будь ты хоть трижды хороший воин – этого мало, чтобы ты мог так разговаривать со мной!

- Не хочу вас запугивать, но те, на кого я работаю, гораздо сильнее, чем все воины вашего города вместе взятые – Дарий не пытался делать вид, что он хвастается, но похоже, что вождь ему не верил.

- Пока что я вижу лишь пустословие. Чем докажешь силу своих друзей? Где они? Дома отсиживаются?

Раздался нестройный ряд смешков. Дарий достал из своего плаща небольшую коробку и протянул вождю. Тот недоверчиво посмотрел на эшу.

- Небольшой подарок от моих друзей - пояснил Дарий – Откройте.

Вождь Боудена достал из коробочки небольшой пистолет. Он был идеально отполирован, смазан и в целом на голову превосходил по своему устройству все местное примитивное вооружение.

- Чтоб меня в треклятый песок засосало! – восхищенно протянул вождь – Я слыхал, что такие штучки были в ходу ещё в Эпоху Стали.

- А теперь позвольте я теперь выскажу своё предложение – попросил Дарий.

- Валяй – разрешил вождь, внимательно изучая пистолет как ребенок новую игрушку.

- Я представляю Империю Владык. Мы в этом мире недавно и хотели бы заручится поддержкой местных обитателей, вроде вас. Поэтому, от имени своей фракции, я предлагаю официальный союз вам и вашему городу. Точнее говоря, я хочу получить полное право участвовать в управлении поселением и вашими людьми.

Услышав это, вождь долго молчал, переваривая сказанное, после чего разразился диким гоготом, от которого чуть не зашатались каменные стенки помещения. Гракс тоже усмехнулся, в знак поддержки своего босса.

- Ты серьезно, что ли? – вождь подошел и неожиданно отвесил оплеуху Дарию, отчего тот отшатнулся назад – Никто не смеет мне предлагать делить власть! Ясно!? Здесь я главный! И никто другой.

Дарий сурово свел брови на переносице, после чего стал пристально сверлить вождя взглядом. С лица правителя города сползла улыбка, когда он заметил, что его руку начала выворачивать наизнанку неизвестная сила.

- Ай! Оу! – заскрипел от боли вождь. Гракс мигом достал винтовку и направил её на Дария – Что это за чертовщина?

- А теперь я хочу, чтобы вы поняли: никто не смеет меня трогать и обращаться подобным образом – Дарий говорил медленно, словно чеканил каждое свое слово.

- Уу! Пусти, сволочь! Ау! Пожалуйста… – наконец выдавил из себя вождь, после чего эшу тут же ослабил невидимую хватку.

- Я надеялся, что обойдётся без этого – сказал Дарий – Теперь вы осознаете насколько серьезно то, с чем вы столкнулись?

- Не знаю, что ты за колдун, но я так просто власть не сдам! – сердито прорычал вождь.

- Я и не предлагал вам отказываться от неё. Просто хочу, чтобы вы прислушивались в будущем к моим советам.

- А если я откажусь?! – с нажимом произнес вождь.

- Тогда я пойду в другие города. Возможно, там люди более сговорчивые… - Дарий развернулся назад, делая вид, что собирается уйти.

- Стой! – правитель Боудена приподнял руку, словно пытался его остановить – Я тебя понял, только не уходи к моим врагам! Я уже допёр, что вы, в этой вашей Империи, ребята не робкого десятка. И пусть вы будете со мной, чем с кем-то ещё – сказал вождь, массируя чуть не вывернутую Дарием руку.

- Мудрый выбор – ответил Дарий тоном, полным торжества победителя над побежденным – Значит, отныне моя воля – ваша воля, верно?

- Да… – процедил вождь, теребя пальцами амулет на шее – Мои люди будут слушаться тебя, так же, как и остальные жители. Но только попробуй выкинуть что-то против нас! И пусть ты силен, но нас много, а ты – один!

- Раз вы согласились, то я теперь на вашей стороне. Как и вся Империя – сказал Дарий.

- Что такое эта «Империя»? – спросил, наконец, Гракс – Никогда не слышал ни о ком с подобным названием за сотни миль.

- Потому что мы из другого мира. И я не человек, если вы по-прежнему плохо это осознаете. Я – эшу.

- Пфф, никогда не слышал такого странного слова – буркнул вождь – Постой-ка, ты… пришелец? – глаза самого главного человека в Боудене расширились от удивления.

- Если хотите, я объясню все позже. А сейчас я хотел бы найти место, чтобы отдохнуть – сказал Дарий.

- Ну, лишняя кровать-то у нас найдется! – заверил эшу вождь.

- Мне не нужна кровать. Достаточно уединенного места, где меня никто не будет беспокоить.

- Хорошо. Эй, Гракс, подыщи-ка нашему дорогому гостю отдельную комнату! – обратился правитель к охотнику.

- Будет исполнено! – кивнул тот.

- Дарий, мне надо поговорить с тобой кое о чем ещё – начал издалека вождь.

- Что вы хотите?

- Я вижу, что вы человек – не промах. В общем… у меня есть сын, который рано или поздно должен занять мое место. Но у этой тряпки все просто из рук валится! Меня, да и вообще никого в городе он, видите ли, слушать не желает. Говорит, что сбежит в другое место, где не будет «жестоких ублюдков» вроде меня… - вождь говорил смущенным тоном, что свидетельствовало о том, что для него отношения с сыном были больной темой – Говорит прям как его мать, черт возьми. Так вот, вы - нездешний. Может, поговорите с ним как-нибудь? Вразумите его, что за пределами Боудена всё устроено одинаково, и что если он не перестанет ныть, то окончит жизнь пищей для стервятников в пустыне?

Дарий страдальчески закатил глаза. Вот уж чего-чего, а такой просьбы в свой адрес он не ожидал.

- Я не нанимался быть нянькой для вашего сына – сухо произнес Дарий.

- Да я и не прошу с ним нянчиться! – замахал руками вождь, боясь рассердить эшу – Просто поговорите с ним, ну, по-мужски! – выпалил он.

- Хорошо, займусь этим на досуге – ответил напоследок Дарий, уходя из логова вождя. Гракс побежал за ним следом.

Работёнки в городе предстояло ещё много, но первые шаги уже сделаны и Дарий мог отчитаться перед своей фракцией.

Глава 2 "Вим"

С тех пор как Дарий обосновался в Боудене прошло два дня. Местные начали понемногу привыкать к нему и относиться без страха и подозрений, когда увидели, что вождь доверяет этому странному пришельцу из пустыни. Дарий, в свою очередь, тоже не терял времени и изучал обстановку.

По меркам этого мира Боуден был довольно крупным поселением. Три сотни человек для пустынной местности, где мало что растет, а вода в дефиците – неплохая цифра. Боеспособного населения среди жителей была только половина: остальную составляли женщины, маленькие дети и немногочисленные старики, большая часть которых пришли в Боуден очень давно и с тех пор осели тут. Они ещё помнят легенды про Эпоху Стали, про которую так любят вспомнить. Вообще, складывалось впечатление, что тот период был для людей настоящим раем. Хотя, при жизни в таких условиях любые рассказы о благах цивилизации, которые мог бы описать Дарий про свой родной мир, казались аборигенам неслыханной роскошью. Особенно их воображение поражал водопровод с нескончаемой водой. Нет, в Боудене тоже присутствовала определенная кустарная система водоснабжения из колодцев, однако в основном она использовалась в сельскохозяйственных целях и о применении её в личных нуждах, отличных от утоления жажды, 90% жителей могли забыть. Оставшийся десяток представлял из себя, очевидно, вождя и его самых приближенных людей.

Так как Боуден не был единственным поселением в округе, то он периодически конфликтовал с другими поселениями за ближайшие городские развалины, где люди были готовы убить друг друга за любую исправную железку, за любой технологический артефакт Эпохи Стали, оставшийся им в наследство от праотцов. Но наибольшую проблему для Боудена представляли пустынные налетчики: мелкие, но очень хорошо вооруженные банды, готовые порвать глотку любому, кто встретиться им на пути. Некоторые удачливые головорезы смогли раздобыть технику из останков засыпанного песком города, расположенного в глубине пустыни. Про эту отдаленную местность среди боуденцев ходят самые разные слухи, один невероятнее другого. Кто-то говорит, что там сохранился целый город под куполом, где живут люди, пережившие последние дни старого мира. Кто-то талдычит, что там находится огромный оазис, переселивший в который можно будет жить припеваючи до конца дней. Некоторые, впрочем, полагают, что там нет ничего интересного, кроме бесконечных дюн и бархан. Дарий не знал, кому верить, однако, рано или поздно, он все равно узнает правду. А пока эшу нужно было получить дальнейшие указания от своего начальства. Владыка достал из своего кармана маленькое портативное устройство, отдаленно напоминающее куб. Это было средство связи с Внутренним кругом – группы особо приближенных к лидеру фракции эшу. Дарий надеялся на то, что у них сейчас достаточно времени, для того чтобы выслушать его. Хотя, с момента отбытия Дария, в Нексусе должно было пройти совсем немного времени. Неоднородность его потоков в разных местах порой сбивали эшу с толку.

Владыка уединился в своей комнате, которую ему любезно предоставил вождь, после чего поставил устройство связи на землю. Сначала на экране никого не было, но затем Дарий увидел знакомую насмешливую рожу, которую он терпеть не мог.

- Сандалор… - медленно протянул эшу.

Член Внутреннего круга на другом конце линии оживился:

- О, да это никак Дарий! Как дела в отпуске? Погода там у тебя достаточно теплая, не замерзаешь?

- Оставь свои дурацкие шуточки при себе – хоть он и был членом Внутреннего круга, Дарий не испытывал к нему ни малейшего пиетета – У тебя есть распоряжения от других членов Внутреннего круга в отношении моей миссии?

- Знаешь, это было даже обидно – Сандалор знал, как к нему относятся его нижестоящие коллеги, поэтому его нисколько не заботил тон Рыцаря. Лишь бы приказы исполнялись исправно – Ладно, ты хочешь знать, что делать дальше? Ну так вот что я тебе скажу: действуй в соответствии с изначальным планом. Ищи союзников, привлекай на свою сторону как можно больше людей. Надо закрепить власть Империи в этом районе.

- Это и я так слышал. Что ещё мне нужно знать? – Дарий очень надеялся, что диалог окажется более плодотворным, чем он ожидает. Сандалор лишь развел руки.

- Боюсь, что нет, насчет тебя не приходило никаких особых распоряжений. Правда, должен тебя кое о чем предупредить.

- Да неужели? – без особого интереса поинтересовался Дарий. Вряд ли этот шут гороховый его мог чем-то удивить. Или расстроить.

- Наши разведчики докладывают, что в секторе, где находится мир, в который, ты прибыл, активизировались другие фракции. Так что держи ухо востро: возможно ты о них очень скоро услышишь. Особенно следи за Орденом и Братством! Они должны быть где-то рядом с тобой.

- Ну… я бы не назвал это новостью – ответил Дарий скучающим тоном – Всегда под боком находится кто-то из наших противников, это ведь очевидно.

- Какие мы осведомленные! – поддразнил его Сандалор – Помни, что ты должен искать оружие судного дня для нашей фракции. Любая мощная игрушка может сыграть нам на руку. А здесь такие определённо должны были остаться в больших количествах.

- Разумеется, не держи меня за идиота, Сандалор! – раздраженно отмахнулся Дарий.

- Смотри, я на тебя рассчитываю. Весь Круг рассчитывает, хи – усмехнулся Сандалор, в шутку грозя пальцем. Дарий жест, впрочем, не оценил.

- До связи – с усталостью в голосе попрощался Рыцарь.

- Пока-пока!

Дарий выключил устройство связи и тяжело вздохнул. Общаться с Сандалором для него всегда было пыткой. Не для него одного, впрочем, но он обычно говорил об этом открыто. Но сейчас эшу нужно было сделать кое-что: он все ещё помнил о том, что должен поговорить с сыном вождя Боудена. Дарий не торопясь открыл дверь своей комнаты и вышел наружу. В глаза ему тут же ударил солнечный свет, отчего Владыка непроизвольно зажмурился. Солнце в этом мире пекло, наверное, раза в три сильнее, чем дома. И это с учетом того что он был в тени пещеры. Из-за этой проклятой жары Дарий задался вопросом о том, как тут вообще можно нормально жить. Но местные как-то уже к ней приспособились, значит и он сможет. Комната, которую предоставили для эшу выходила как раз на главную площадь, занимавшую большую часть пещеры. На ней стояла группа охотников, окружавшая группу животных, отдаленно напоминавших Дарию верблюдов, но менее горбатых и с более вытянутыми мордами. Вместе с охотниками стоял Гракс. Эшу спустился вниз по выщербленным каменным ступенькам на землю и подошел к главному охотнику Боудена. Тот при виде эшу широко улыбнулся, обнажив свои далекие от чистоты и свежести зубы.

- А, будь здоров! – поприветствовал он Дария.

- И тебе всего хорошего – ответил эшу.

- Чем планируешь заняться?

- Воспитательными работами – буркнул эшу.

- Мм? – до охотника не сразу дошел смысл его слов.

- Надо поговорить с сыном вождя. Знаешь где он?

- А, так тебе нужен Вим! – сказал Гракс таким тоном, будто ему в голову пришла очень важная и полезная мысль – Ну, он тут пока страдает ерундой, видишь?

Охотник показал Дарию пальцем в сторону металлических лесов, которые вели на второй уровень города. На краю одной из лестниц, свесив ноги, сидел парень примерно 15 лет.

- Вон тот пацан, который тебе нужен – указал Гракс

- Ясно. Тогда я пойду – ответил Дарий, направляясь в сторону лестниц.

- Будь с ним доходчивей – ухмыльнулся Гракс.

- Непременно – процедил сквозь зубы Дарий. Перспектива наставлять молодежь на путь истинный его совсем не прельщала. Не за этим он здесь, в конце концов.

Проходя мимо местных жителей, эшу направился к лестнице, ведущей на второй уровень, который по большей части состоял из наспех скроенных лачуг, поддерживаемых хлипкими конструкциями. Лестница была достаточно широкой, чтобы по ней могло идти несколько человек. Вим сидел на краешке и, не обращая внимания на окружающих и смотрел куда-то в сторону выхода из пещеры, откуда особенно ярко светили лучи недавно взошедшего солнца. Шаги Дария создавали отчетливый звон, но мальчик и не думал обращать внимание на эшу.

- Эй! – окликнул Владыка.

Ответа от мальчика не последовало, он продолжал смотреть в сторону выхода.

- Ты - Вим? – Дарий пытался начать разговор, но пока что ему не удалось даже привлечь внимания молодого человека – Знаешь, меня попросил поговорить с тобой твой отец. Он…

- Уходите – быстро и отрывисто произнес Вим.

Не лучшее начало.

- Послушай, я просто…

- Вы ничего не понимаете – сказал парень тяжело вздохнув – Вы ведь не местный…

- Нет – с этим Дарий поспорить не мог.

- Значит, нет смысла пытаться объяснить вам, что значит жить в нашем городе – мальчик наконец-то повернул к эшу голову. Тонкие сухие губы, голубые глаза и неприветливый колючий взгляд, уставившийся прямо в лицо Дарию. Эшу нахмурил брови.

- Я не собираюсь читать тебе нотации. Не твой отец, в конце концов. Просто передаю тебе его просьбу, не более того. Он хочет, чтобы ты «перестал ныть».

- Мне все равно – отмахнулся юнец, вставая на ноги. На эшу он внимания совсем не обращал и смотрел на площадь, где в отдельной её части стояла группа детей примерно его возраста. Дарий стал наблюдать за тем, как один из охотников что-то показывал одному из детей при помощи копья. Кажется, они отрабатывали удары. Среди них была одна девочка с темными волосами, которая держала в руках длинную палку. Через минуту эшу увидел, как охотник объявил что-то вроде учебного поединка между детьми на длинных палках. Девочка вышла первой и один из парней тоже бросил ей вызов. Начался спарринг, и они стали мутузить друг друга что есть сил, то укорачиваясь, то нанося удары.

- Когда-нибудь я отсюда уйду – неожиданно произнес Вим – Туда, где не будет… всего этого.

- Не любишь драться? – поинтересовался Дарий. Какой-никакой, но все же способ разговорить его.

- Так, как она, я не смогу драться никогда – произнес мальчик странным голосом, похожим на смесь сожаления и зависти.

- Тебя это задевает? – эшу никогда не считал себя тонким психологом, но сожаление в словах парня он сейчас ощущал отчетливо. Надо этим воспользоваться.

- Пфф, нет – неуверенно замотал головой парень.

- Уверен? – переспросил эшу.

- Слушайте, может хватить меня допрашивать? – взорвался парень – Вам больше заняться нечем, что ли?

- Увы, пока что моё дело – это ты. Так что тебе от меня не отвертеться.

- Ну, просто замечательно… - простонал юноша.

- Кто она? – спросил эшу, посмотрев в сторону дравшейся девушки.

- Шейла – ответил Вим – Одна из лучших учениц охотников в Боудене. Гракс говорит, что однажды она может занять его место: настолько хороши её навыки обращения с оружием. Видите?

Затянувшаяся схватка была неожиданно прервана хитрым финтом девушки, которая парой ударов повалила на лопатки более рослого парня.

- Угу.

- Это она почти всегда так всех уделывает – в голосе Вима чувствовалось нескрываемое восхищение её действиями.

- Не хочешь попробовать выйти на ринг? – предложил Дарий.

- Что? – от его слов мальчик чуть не поперхнулся. Кроме того, его правая щека едва заметно покраснела.

- Чтобы стать лучшим, нужно учиться у лучших – изрек Дарий тоном, достойным какого-нибудь ментора из старых легенд – Так всегда говорил мой отец.

- Нет, у меня нет шансов её победить… – признался Вим – Ни сейчас, ни позже.

- Это ты так думаешь – возразил Дарий – Откуда такая неуверенность?

- Я боюсь - признался Вим

- Чего?

- Проиграть ей – ответил парень сдавленным голосом.

- Почему? Ведь это же просто…

Тут до эшу наконец-то дошло. От осознания банальности ситуации ему хотелось закатить глаза.

- Все с тобой понятно.

- Вы это о чем? – от слов Дария на лице Вима вспыхнула краска.

- О тебе, разумеется – констатировал факт эшу – Она тебе нравиться.

- Глупости. Мне здесь никто не нравится – юноша притворно поджал губы.

- Знаешь, если ты хочешь её добиться, то тебе придется послушать своего отца. Честно, парень, никто не любит трусов, особенно девушки.

- Да ну вас! – крикнул Вим и помчался вниз по лестнице.

- Эй!

Дарий быстрым шагом направился к нему, пытаясь догнать. Наконец, ухватив его за плечо, он сказал.

- Я могу помочь. Если хочешь.

- Зачем вам мне помогать? –резко одернул плечо Вим.

- Не зачем – пожал плечами эшу – За исключением того, что это поможет мне укрепить доверия твоего отца.

- Я так и думал… - разочаровано протянул юноша.

- То есть, ты против? – спросил Дарий.

Вим на некоторое задумался. От волнения, охватившего его, он то покусывал губу, то смотрел на то, как Шейла припечатывала к земле очередного желающего подраться с ней. Было видно, что тот хотел показать себя с лучшей стороны. Ну или попросту выпендриться, это уж как посмотреть.

- Ну так что? – эшу вопросительно посмотрел на мальчика.

- Ладно. Я согласен.

- Хорошо. В таком случае, можешь сказать своему отцу, что ты усвоил урок? – Дарий с полуулыбкой посмотрел на Вима и парень утвердительно кивнул.

- Чудно. В таком случае, может, пойдем? Куда они направляются?

- Не знаю – пожал плечами сын вождя – Но это наверняка что-то важное.

Дарий вместе с мальчиком подошли к охотнику, который тренировал детей. Если можно так можно сказать про тех, в чьи ряды входила пятнадцатилетняя девочка, лихо орудующую копьем. Подошедший сын вождя привлек всеобщее внимание и люди отвлеклись от поединка Шейлы.

- Доброго утра! – поприветствовал Владыку охотник – Вы ведь Дарий?

- Верно.

- Хм, никак сам великий Вим решил почтить нас своим присутствием – с иронией сказал охотник, глядя на пацана. Остальные дети поддержали тренера дружным смехом. Только Шейла вместо этого фыркнула.

- Он изъявил желание пойти с вами – объяснил Дарий – Куда бы вы не направлялись.

- Серьезно? – охотник с недоверием уставился на парня. Тот старался выглядеть как можно более решительно настроенным, но судя по виду, он едва скрывал свое волнение – Вим, когда ты в последний раз держал в руках оружие?

- Ну… - мальчик замялся. Очередную порцию насмешек ему получать не хотелось – Я могу таскать шкуры зверей!

От дружного смеха остальных детей его это не спасло.

- Ох, Дарий, смотрите, он даже не в курсе чем мы собираемся заняться… – охотник разочарованно развел руками.

- И что же вы собираетесь делать? – спросил Дарий прищурившись.

- Это не охота. Мы собираемся в рейд на окраину Развалин.

От услышанного глаза Вима заблестели. Было видно, что это его заинтересовала сильно больше выслеживания песчаных червей и прочей живности.

- Я пойду! – похоже, теперь паренька было не отговорить от этой затеи.

- Ну уж нет – категорично заявил охотник – Если с ним что-то случится, вождь мне голову оторвет!

- Не оторвет. Я пойду с вами – сказал Дарий. Пока что он мог себе позволить отвлекаться на такие мелочи как воспитание местных детишек. Тем более они направляются туда, куда ему нужно.

- О, это конечно меняет дело, но…

- Что «но»? – эшу пристально посмотрел на охотника.

- Понимаете, Дарий, суть испытания в том, чтобы дети начали делать все сами, без посторонней помощи. Мы отправляемся на экзамен.

- Я уже понял, что у вас это такой обряд инициации – скучающим тоном подметил эшу.

- Ини… что? – последнее слово прозвучало для охотника слишком заумно.

- Не обращайте внимание – махнул рукой Дарий – В любом случае, я не буду маячить перед глазами и не буду мешать. Просто понаблюдаю за вами с безопасного расстояния. Думаю, вас такой расклад устроит?

Через некоторое время охотник выдал:

- Да, думаю, так будет лучше. Только пообещайте мне, что позаботитесь о том, чтобы с ним ничего не случилось!

Дарий глянул на Вима. Парень смотрел на него с притворным негодованием, словно ребенок на осточертевшую няньку. Которой он, впрочем, уже стал.

- Обещаю – тихо произнес Дарий.

- Ну хорошо. Дети! – он обратился к мальчишкам и девчонкам, которые в будущем должны были стать полноценными членами общества – Вы все слышали, что сказал господин Дарий! Всё, что я говорил вам до этого тоже остаётся в силе. Только Вим теперь будет с нами.

Остальные дети смотрели на парня с неодобрением. А Шейла и вовсе одарила его презрительной ухмылкой. Она подошла к парню почти вплотную. Хоть они и были примерно одного роста с копьем девочка выглядела гораздо внушительней. Она посмотрела ему прямо в глаза и сказала тихим едким голосом:

- Зря ты за нами поперся, Обуза.

После чего пошла прочь. Вим хотел было что-то ей сказать, но Дарий положил ему руку на плечо и предостерег:

- Не стоит болтать попусту. Слова тебе тут не помогут, только действия будут иметь силу.

- Да, понял я уже! – огрызнулся парень, стряхивая с себя руку эшу. Дарий не обратил внимание на его выпад и подошел к охотнику.

- На пару слов – сказал он ему. Мужчина с готовностью отошел в сторонку.

- Чего вы хотите?

- Узнать кое-что. Я тут недавно, поэтому не совсем в курсе что у вас здесь водится. Чего стоит опасаться в тех руинах?

- Да сложно сказать, честно говоря – протянул охотник – Видимо там когда-то был большой старый город. Ещё со времён Эпохи Стали. И от него довольно много чего осталось. Мы туда обычно не лезем, но иногда надо найти что-то… сложно устроенное. Например, запчасти к генератору. Если он сломается, то чинить нам его будет нечем. С тех времен много таких штук сохранилось, но у нас с ними почти никто не умеет обращаться. Вим постоянно крутиться рядом с Этмосом, нашим мастером на все руки.

- Вот как? – эшу приподнял бровь изображая на лице удивление. С кем-то ведь сын вождя все же дружил здесь.

- Да. Постоянно пропадает в его доме, что-то таскает с нашей свалки металлолома или из домов. В общем, ерундой страдает.

- Угу – согласился Владыка. Такой элементарный педагогический просчет из-за непонимания потребностей собственного ребенка. Бывает, что тут сказать…

- Вы точно не заставляли его идти с нами?

- Нет, он сам захотел пойти, неужели не заметно? – эшу скривил такую гримасу, словно его подозревали в шантаже или запугивании паренька – Я же не его папаша, чтобы принуждать. Сам пусть решает, что ему нужно.

- Тогда хорошо, что он все же решился. Я уж думал он до конца дней будет тихо сидеть в сторонке.

- Люди, порой, меняются – философски подметил Дарий, со скучающим видом глядя на местные лачуги.

- Вам нужно время на подготовку? – поинтересовался охотник у эшу.

- Нет. Все мое всегда со мной.

- Что ж, тогда жду вас примерно через час у ворот – ответил мужчина, перебрасывая через плечо ружье и уходя сторону пещеры, ведущей в логово вождя.

Глава 3 "Город"

Большую часть времени Дарий наблюдал за тем, как готовились к походу другие дети. Они проверяли оружие, припасы, которые им выдали взрослые. За время их сборов к эшу успел обратиться Гракс. Дарий внимательно слушал то что он говорит и взял для себя на заметку то, что стоит опасаться людей из других поселений, которые могут забрести в развалины. Не похоже, что Боуден вел дипломатические отношения с другими городами, поэтому Дарий счел это за предупреждение о том, что по ним могут открыть стрельбу. Владыка был морально готов к подобному развитию событий, однако он все же надеялся на то, что все обойдется без кровопролития. Хоть его Кредо и побуждало его искать испытаний для самого себя, это ещё не значило, что нужно подвергать опасности других. Особенно тех, за кого ты в ответе.

- Что думаешь о предстоящем походе? – спросил парня Дарий, когда тот почти собрал все вещи.

- Не знаю – признался Вим – Боюсь, как бы на нас не напали исподтишка.

- Понимаю. Но разве не в этом суть вашего похода? Испытать силу духа, крепость тела и смекалку?

- Вы правы – нехотя согласился мальчик – Я слышал, что раньше дети даже погибали на подобных испытаниях. Мой отец говорил, что наша жестокая земля никогда не прощает слабость. Мне же всегда казалось, что за убитыми не доглядели взрослые и всех этих смертей быть не должно.

- Я тебя понимаю – сказал Дарий, чтобы поддержать мальчика. Хотя ему, в целом, местные проблемы были до лампочки. Если ради того, чтобы получить поддержку вождя, нужно опекать его сына – он будет его опекать. Если для этого потребуется пойти на край света, чтобы найти то, не знаю, что – он пойдет. И так далее. Что Дарий всегда ценил в самом себе, так это исполнительность.

- Спасибо – сказал Вим – Меня так разве что старый Этмос поддерживал.

- Хочешь пойти по его стопам? – Дарий заговорщически улыбнулся.

- Ага – парень улыбнулся в ответ – Всегда хотел разбираться в старых механизмах так же хорошо, как он.

- Но твой отец, разумеется, против? – уточнил Дарий.

- Против. Он все время говорит, что разбираться в технике – дело калек и убогих, а настоящий мужчина должен уметь прокормить себя и родных охотой. А я, дескать, только ковыряться в железках и могу.

На секунду Дарий задумался. Он вспомнил, что его отец когда-то сказал ему примерно то же самое. Нет, не про «железки», а про свой долг кормильца семьи. Правда, Дарий его понял по-своему и решил, что злокозненный труд - тоже труд. Деньги не пахнут. А ещё он хорошо помнил о том, к чему его всё привело.

- Знаешь, мой отец тоже занимался довольно… опасным делом – сказал Виму эшу.

- Чем? Он был охотником? – мальчик с любопытством уставился на Владыку.

- Не совсем. Так, были кое-какие дела… - небрежно ответил Дарий, думая о том как бы корректней всё описать.

- Ну, не хотите говорить – не надо, я не обижусь – парень пытался показать, что ему нет дела до сказанного эшу, однако служитель Империи видел по «искоркам» в глазах, что ему удалось заинтриговать сына вождя. Может, стоит рассказать ему позже всю подноготную…

- Давай-ка ты лучше подготовишься к походу – предложил ему эшу – Я, конечно, буду неподалеку, но особо на меня не надейся, ладно? В опоре на свои силы – суть вашего похода.

- Хорошо – Вим был не против, если Дарий не будет всю дорогу тайно наблюдать со стороны.

- Встретимся через десять минут – сказал эшу, уходя из комнаты паренька.

Тем временем, все дети уже стояли у ворот вместе с охотником-тренером. У всех наготове были ножи или длинные изогнутые металлические клинки. Шейла выделилась и тут, захватив с собой лук со стрелами. Огнестрел был только у охотника. Эшу неодобрительно покачал головой: их вооружение никак нельзя было назвать впечатляющим. Тем более против местной живности. Или людей. Он подошел к охотнику и спросил:

- Эй, а ещё пушки у вас есть? – он показал пальцем на ружье охотника, но тот лишь хмыкнул.

- Так в это же состоит часть их испытания: все должны заслужить право пользоваться таким оружием и никак иначе.

- Дайте угадаю, у вас просто слишком мало оружия, чтобы вооружить всех, верно? – Дарий сказал об этом не без иронии в голосе, отчего охотник побагровел от злости.

- Думаешь, мы просто ведем своих детей на убой?!

- Я думаю, что их стоит вооружать получше, вот и всё – ответил эшу, не желая вступать в дальнейшую перебранку. Он подошел к одному из парней и присел на корточки, после чего спросил:

- Как настрой?

- Нормально – сказал товарищ Вима.

- Ясно – больше из него, похоже, ничего не вытянешь, а Дарий не был мастером задушевных разговоров – Будьте внимательны в пути, дети.

- А где сыночек вождя? В игрушки ещё не наигрался? – ехидно поинтересовалась Шейла.

- Скоро будет – ответил Дарий.

Последний участник похода действительно вскоре явился. Вид у него был одновременно довольный и настороженный. Он смотрел на других детей с опаской и держался чуть в стороне ото всех. Особенно от Шейлы.

- Раз Вим здесь, то можно уже отправляться! – скомандовал охотник.

Дарий начал отходить в сторону, чтобы выйти на достаточно далекое расстояние, при этом оставляя детей в поле своего зрения. Он заметил, как его провожает взглядом Вим, словно щенок, которого оставляет один на один с суровым миром взрослый пес. От этого у эшу на душе стало не легче и он ускорил шаг, чтобы не давать себе поводов уговаривать парня идти обратно.

Они шли по грубой потрескавшейся земле несколько часов. Солнце нещадно палило спины, лица и голову. Вокруг была только сухая, безжизненная почва с редкими кустарниками. Впереди подростковой колонны шел охотник. Прямо позади него шла Шейла, ведя остальных за собой. Вим старался держать неподалеку от неё, в пределах колонны. Сами дети плелись нестройным шагом. Было заметно, что переход по пустыне давался им нелегко. Не смотря на то что, они жили в таких условиях с самого рождения, они все ещё оставались детьми, а это значит, что все тяготы мира ложились на них в двойном размере. Дарий отошел достаточно далеко от них, чтобы не привлекать к себе внимания. Он старался держаться в поле зрения Вима, но при этом таким образом, чтобы можно было сразу исчезнуть с горизонта. По пути к развалинам, до которых вёл охотник, им попадались насквозь проржавевшие остовы старых автомобилей: немногочисленные свидетельства того, что когда-то здесь существовала другая цивилизация. Та, которую эти люди, к сожалению, уже потеряли и назад не вернут.

Ещё через пару часов отряд подростков приблизился к обветшалому каменному двухэтажному зданию, рядом с которым находились развалины других домов, которым повезло сохраниться ещё меньше. Похоже, что здесь начиналась городская черта. Заходя вглубь урбанистического пейзажа, группа детей стала все больше кучковаться друг к другу, а Дарий начал терять их из виду из-за зданий, что загораживали ему обзор. Не то чтобы он от этого как-то волноваться, но ему не хотелось упускать Вима из виду.

Группа прошла немного дальше, пока не остановилась перед небольшим одноэтажным зданием. Охотник жестом приказал детям остановиться. Все они столпились рядом с ним, лишь Шейла издала нечто похожее на презрительную усмешку.

- Вот мы и на месте, ребята! – во всеуслышание объявил мужчина – Теперь ваша задача проста: найти здесь что-нибудь ценное из того, что можно унести в руках. Пригодится может всё, что угодно. Помните, что чем сложнее или хрупче выглядит то, что оказалось у вас в руках, тем осторожней с ним нужно обращаться. Всем ясно?

- Да! – хором отозвались подростки.

- Вим! – позвал мальчика охотник, когда остальные разошлись.

- Слушаю! – выпалил парень.

- Ты ведь разбираешься в технике, так? Смотри за тем что они собирают и постарайся тоже найти что-нибудь ценное.

- А что конкретно вас интересует? – спросил мальчик, что поставило охотника в тупик. Он не знал, что ответить и после короткой паузы выдал:

- А, да всё, что сочтешь полезным! Я же в этой машинерии совсем не разбираюсь! Просто… не путайся под ногами, в конце концов!

- Ага – хмуро кивнул в ответ Вим.

Парня все ещё печалил тот факт, что с ним обращаются как с невероятно хрупкой обузой на плечах. Сын вождя поплелся вглубь здания, где уже успели разбежаться по всем углам остальные дети. Они уже прощупывали каждый сантиметр, пытаясь отыскать что-то ценное, но удача пока что никому ещё не улыбнулась. Шейла высматривала завалы внимательнее прочих детей, и когда рядом с ней начал топтаться Вим, та оттолкнула его в сторону.

- Не мешайся, папенькин сынок – сердито процедила она.

Наследник правителя Боудена понуро отошел в сторону, продолжая искать что-нибудь ценное.

В это время Дарий подошел к развалинам соседнего здания, откуда он присматривал за охотником, стоявшим на стреме.

- Плевое дело – усмехнулся Дарий, глядя на пустынную улицу.

И тут неподалеку послышался шум. Судя по звуку, это были автомобильные шины. Эшу нахмурил брови: дети и охотник теперь были не одни. Дарий спрятался в развалинах, после чего стал следить за дорогой. Из-за поворота выехали две миниатюрных машины, в которых сидели по два человека. Беглый осмотр выявил у тех огнестрельное оружие в руках. Все это сразу напрягло Владыку, потому что он знал, что у детей его не было и только охотник мог оказать чужакам равное по силе сопротивление. Тот, в свою очередь, уже взвел ствол и направил на одну из машин. Оттуда выскочил мужчина в кожаном мотоциклетном шлеме. Никакой брони на нем не было: на солнце вовсю красовался его голый торс, на котором был вытатуирован какой-то знак. Мужчина с плотоядной улыбкой сказал охотнику:

- Опусти пушку, мужик. Ты в меньшинстве.

Товарищи водителя вылезли из машин, доставая оружие: пистолеты с короткими охотничьими винтовками.

- Назад! – крикнул охотник.

- Тшш, ты ведь не хочешь проблем? – вкрадчиво поинтересовался татуированный человек – Лучше покинь это место, пока можешь.

- Я… я вас не боюсь! – крикнул мужчина – Думаете, раз вас больше, то я струшу? Убегу, поджав хвост?! Ха, только попробуйте подойти ближе! – хоть охотник и говорил громким голосом, в его словах не было ни капли уверенности. Налетчики почувствовали это и их главный лишь усмехнулся в ответ.

- Ты блефуешь… А – я нет! – татуированный одним резким движение достал из маленькой кобуры на поясе пистолет и сделал выстрел на первый взгляд почти что вслепую, однако пуля попала ровно в правую руку, и мужчина обронил своё ружье и схватился за рану.

- Аа, ублюдок! – заорало от боли охотник.

- Дерьмо! – выругался находившийся в укрытии Дарий. Похоже, настало его время действовать.

Дети, до которых доносились крики и выстрел запаниковали и начали метаться по помещению. Хоть у них в руках и было оружие сейчас оно совершенно не придавало им сил для борьбы, а скорее показывало их уязвимость. Налетчики услышали копошение в развалинах здания и главный медленно подошел к раненому охотнику, взяв в руки его ружье.

- Так, значит, ты здесь не один? Ребята, будьте осторожны – обратился главарь к своим дружкам.

- Нет, я не позволю… – охотник потянул не задетую выстрелом руку к мужчине, но тот сделал ещё один выстрел, на этот раз в ногу, и охотник с вскриком упал на землю.

- Позволишь – непринужденно ответил он охотнику, после чего демонстративно перешагнул через него.

Вим заметил, что в помещении был запасный выход и прошептал детям рядом с собой:

- Ребята, быстрее уходим, пока они не зашли!

Сын вождя успел выскочить наружу, но сзади уже раздался голос:

- О, что тут у нас!

Дети подняли свои самодельные клинки, Шейла натянула тетиву лука. Один из налетчиков в кожаной куртке засмеялся:

- Смотри, Бруно, это же просто мелкотня! Хах, никак пожаловали из боуденовой дыры!

- Я вижу, Круд – коротко бросил главарь.

- А это кто? – сказал другой мужчина притворно-елейным голосом, косясь на девушку – Какая храбрая девочка!

- Только попробуй подойти ближе, урод! – прорычала Шейла.

- О, да эта баба то с характером, люблю таких – радостно протянул Круд – Эй, не хочешь познакомиться с настоящим мужчиной, а?

Вим, до которого доносились все эти разговоры, слушал их с замиранием сердца. Ему было страшно и от этого он чувствовал себя совершенно беспомощным. Откровенно говоря, ему хотелось убежать отсюда как можно дальше. Но в помещении оставались его товарищи и он был единственным, кого бандиты ещё не успели заметить.

- Что же делать, что же делать… - со страхом повторял себе под нос мальчик. Потом он вспомнил, что рядом должен быть Дарий и парень начал осторожно огибать здание, пытаясь отыскать того среди других развалин.

Эшу, в это время, уже вышел из укрытия и собрался расправиться с незваными гостями. Видя, как его подопечный потихоньку огибает строение, Дарий жестами попытался привлечь его внимание. Проходя мимо упавшего на землю охотника, эшу приложил указательный палец к губам, давая понять, чтобы тот не издавал ни единого звука. Охотник нехотя кивнул и стал отползать в сторону. Дарий медленно подкрался в Виму, после чего прошептал:

- Не дергайся, парень. Я все сделаю.

Но мальчик ухватил его за кисть с волнением прошептал:

- Стойте! Я могу облегчить вам задачу!

- Да ну, и как же? – раздраженно буркнул Рыцарь – Куда ты один со своей зубочисткой на них?

- Я налечу на одного из них, а вы займетесь другими – как ни в чем не бывало предложил свой план сын вождя.

- Исключено! – резко мотнул головой Дарий – Я тебе не позволю рисковать своей жизнью.

- Или так или вам придется объяснять моему отцу почему вы допустили мою смерть! – похоже, что в мальчике взыграло поистине ослиное упрямство пополам с дуростью. На секунду Дарий задумался над его словами, после чего ему в голову пришла одна шальная мысль, в которую ему, правда было сложно поверить.

- Ах ты, маленький… - начал было возмущаться Владыка, но в этот момент парень дернулся вперед и направился ко входу.

Дарий лишь раздосадовано махнул рукой, после чего поплелся за ним: как ни крути, а его жизнь нужно было сохранить любой ценой.

Тем временем Бруно молча смотрел на то, как его подельники выворачивают карманы детей, пытаясь найти что-то ценное. Шейла хоть и по-прежнему натягивала тетиву, но из её поведения полностью улетучилась былая уверенность и самодовольство, уступив место липкому и холодному страху, который ощущался в воздухе, несмотря на общую жару. Один из налетчиков похотливо глядел в сторону девушки.

- Давайте побыстрее, ребята! Я не хочу застрять тут на…

В помещение с криком влетел Вим, мгновенно сократив дистанцию до главаря и насадив на его позвоночник копьё. Заточенное острие застряло в груди, вонзившись в плоть. Бруно недоуменно булькнул, после чего дернулся в сторону и развернулся корпусом в сторону напавшего на него пацана.

- Уугх! – вырвалось у захлебнувшегося собственной кровью главаря.

- Сучёныш! – проорал Круд и мгновенно развернул свое оружие в сторону Вима.

Но тот не успел выстрелить, так как этот пистолет просто вырвался у него из рук и полетел в сторону влетевшего с мечом наперевес Дария.

- Чё за… - только и успел сказать один из налетчиков перед тем как лезвие пронзило его грудь.

Остальные подельники Бруно не успели оказать эшу никакого существенного сопротивления. Дарий быстрыми шагами скакал от одного бандита к другому, зарубая их своим клинком. Лишь в самом конце Круд успел выхватить нож и всадить его Дарию между ребер в тот самый момент, когда сам был насквозь проткнут острием меча Владыки. От полученного в бок удара, Дарий наклонился и чуть завалился на бок. Он быстро вытащил оружие из своего тела. Лишь едва уловимый стон выдавал в нем адскую боль, которую Дарий успел испытать в момент удара. Но благодаря эссенции в теле рана почти мгновенно зажила. Правда, после этого эшу чувствовал себя крайне измотанным. Ему даже показалось, что с его лба потекли капли пота, хоть это и не было справедливым для эшу с точки зрения физиологии. Бруно все ещё был жив и валялся на полу с торчащим древком копья. Его грудь пронзала жуткая боль, но он все ещё был в сознании. У Вима, который наблюдал за ним всё это время, задрожали руки. В конце концов, он, можно сказать, в первый раз в своей жизни убил человека, хоть тот, формально, ещё был жив. Главарь налетчиков громко кряхтел и пытался встать на ноги, но было видно, что он уже не жилец. Дарий убрал меч и подошел к валявшемуся на полу мужчине. Увидев лицо человека, положившего его дружков, Бруно с трудом скорчил гримасу.

- Кто же знал… Что у этих детишек есть ещё один папочка, присматривающий за ними, кхах… - мужчина сплюнул слюну с кровью.

- Я им не «папочка» - угрюмо возразил Дарий – Но могу стать тем, кто подарит тебе милосердную смерть, если ты расскажешь, что вы тут делали и кто ты такой.

- Хех, вот дурак – усмехнулся Бруно – Я и так скоро откинусь. Зачем мне тебе что-то ещё балакать…

- А ещё я могу подарить тебе жизнь – добавил эшу – Если будешь паинькой.

- Каким… образом? – с трудом выдавил из себя рейдер.

- Вспомню парочку трюков – ответил Дарий – Ну, так что скажешь?

- Попробуй – с вызовом сказал Бруно.

Дарий посмотрел на Вима.

- Забери их оружие, раздай детям. Пусть держат этого засранца на мушке.

Мальчик ничего не сказал и пошел собирать стволы. Один из пистолетов он сразу отдал Шейле и та довольно хмыкнула. В это время Дарий приложил руку к ране, одновременно ухватившись за копье к другой. Вокруг правой руки эшу появилось короткое сияние, которое мгновенно залечило рану. Левая резко выдернула копье. Бандит громко охнул, прикусив губу.

- Что за чертовщина?! – он недоуменно таращился на имперского Рыцаря – Кто ты такой, твою мать?

- Тот, с кем лучше не связываться – грозно заявил Дарий – Я забираю машины. Отсюда пойдешь своим ходом.

В глазах главаря налетчиков читалась неприкрытая злоба, но показывать своё недовольство он никак не собирался.

- Я повторяю свой вопрос – напомнил эшу.

- Мы с ребятами просто ищем всякие полезности в этих развалинах. Эпоха Стали много оставила после себя. Ушли мы все вместе из Лескаты: город, подальше отсюда, с другой стороны пустыни.

- Что за город? – поинтересовался Дарий. Ему говорили про другие поселения, но подробностей он не запомнил.

- А, так ты не местный… - удивленно протянул Бруно – Ещё один город посреди пустыни, как и Боуден. Только немного поменьше. Знакомые Круда незадолго до нашей вылазки говорили, что там началась какая-то странная движуха.

- А ну, рассказывай подробней! – потребовал Дарий, приподняв бровь.

- Хрен их разберет. Говорят, там образовался какой-то левый хмырь. Вроде тебя.

- Вот как? – удивился эшу – С чего ты взял что он имеет со мной что-то общее?

- Ну, он, говорят, чудеса всякие вытворял, вроде того, что ты сейчас со мной сделал.

- Мне нужны детали! Что конкретно он делал, о чем говорил? – допытывался Дарий, тряхнув бандита за грудки.

- Ох, прости, братан, но это правда все что я знаю. Мог бы поспрашивать Круда насчет подробностей, но ты его уже прищучил – Бруно посмотрел на труп своего бывшего дружка – Если, конечно, ты не умеешь возвращать мертвых к жизни… - усмехнулся он с кривой ухмылкой.

- Нет – отрезал Дарий и повернул голову в сторону трупа, после чего снова угрожающе посмотрел Бруно в глаза – Если это все, то вали, пока ещё цел.

Бандит попятился, после чего развернулся и направился к выходу. Дарий жестом велел остальным детям уходить, после чего пошел вслед за налетчиком. Тот покинул здание и побежал прочь от своего транспорта. Охотник уже стоял на ногах. Когда он увидел уходящего Бруно, то хотел было погнаться за ним, но рана в ноге не позволяла ему полноценно двигаться. Дарий жестом приказал оставить налетчика в покое.

- Загружайте все в машины! – скомандовал эшу. Дети начали складывать добытое оружие в багажник одной из машин.

- Что ты делаешь? – возмутился охотник – Какого хрена ты отпускаешь его живым? А если у него есть ещё подельники и они решат отомстить?

- Не волнуйся, он далеко не уйдет. Я даровал ему жизнь… но вот её сроки не уточнял.

Охотник увидел, что главарь бандитов неожиданно схватился за живот и упал на землю. Послышался вой разочарования и крик:

- Сукин сын!

- Ты умеешь водить? – задал несколько глупый в данной ситуации вопрос Дарий и указал на машину.

- Эм… нет – признался охотник.

- Что и следовало ожидать – тяжело вздохнул Дарий. Он достал из багажника одной из машин веревку и привязал её ко одному из этих кустарно сделанных автомобилей – Попробую что-нибудь с этим сделать. А да, вот… - эшу легким движением руки «подлатал» охотника – Хватит ненадолго, также, как и ему. Но с тобой все проще: ты не умираешь…

- Ох, ну спасибо. Хоть так, пока что. Дети! – крикнул охотник. Все они быстро сгруппировались около автомобилей.

- Постарайтесь залезть на машины, тогда мы, возможно, сможем доехать все вместе – пояснил Дарий. В их прочности он, однако, сильно сомневался. Однако даже часть проделанного таким образом пути будет им сейчас кстати. Подрастающее поколение Боудена начало залезать и цепляться к автомобилям всеми возможными способами. Сидения смогли занять лишь малая часть из них. К счастью, двигатель удалось завести, и машина тронулась с места. Сейчас её каркас был под большой нагрузкой, поэтому Дарий ехал крайне медленно, чтобы, по возможности, окончательно не раздолбать транспорт.

В конечном счете автомобили вместе с пассажирами удалось довезти до Боудена. Правда, добрались они уже поздно вечером. Вождь и жители города с изумлением наблюдали за тем «уловом», который удалось добыть Дарию. Правитель города одобрительно похлопал эшу по плечу.

- От тебя много пользы, Дарий! Спасибо за подарочки!

- Благодарю – коротко ответил эшу.

К Виму неожиданно подошла Шейла. Тот сначала испугался, но потом увидел на её лице озорную улыбку.

- А ты круто уделал того главного – девушка ткнула своим кулаком Вима в плечо.

- Спасибо – парень расплылся в дурацкой широкой улыбке.

Эшу мельком заметил эту сценку и покачал головой. На что только не пойдешь, чтобы завоевать чужие симпатии…

Глава 4 "Поединок"

С момента визита детей в город прошла неделя. Большую часть времени Дарий занимался тем, что пытался хоть как-то вымуштровать здешних охотников. Удавалось ему это с переменным успехом. Было видно, что люди не привыкли считать себя частью иерархической пирамиды, подчиняться кому-либо, кроме вождя Боудена. Полноценную армию сделать из такого «теста» было непросто. Империя Владык казалась им чем-то далеким и чуждым, несмотря на то что эшу ни разу не уходил от разговора, когда речь касалась деятельности его фракции. Дарий всегда подчеркивал, что Империя благосклонна к тем, кто принимает её власть над собой. Впрочем, некоторые жители Боудена не хотели становиться чьими бы то ни было подданными и дорожили своей свободой. Рыцарь пытался пресечь подобные «сепаратистские» настроения, но скорее формально, поскольку полагал, что людям просто нужно время, чтобы привыкнуть, и скоро они будут беспрекословно подчиняться ему, как полномочному представителю Империи. Впрочем, он также догадывался, что кто-то будет держать камень за пазухой и нужно всегда быть готовым к активному протесту.

Сам вождь Боудена после похода в город активно поддерживал Дария, что позволяло эшу хорошо выглядеть в глазах большей части города. У Вима, как заметил имперский Рыцарь, тоже наметились некоторые подвижки в плане закалки характера. Тот стал более решительным и чуть менее замкнутым. Не бог весть какое достижение, но где-то в глубине души Дария радовал подобный расклад, словно он стал парню кем-то вроде наставника. От подобной мысли Дарий, впрочем, открещивался. Не от отвращения, а от осознания набившей оскомину картины: вот он весь такой суровый и деловитый пытается показать молодому юнцу как нужно брать быка за рога… «Тьфу!» - выругался у себя в голове эшу. Нет уж, пусть раздачей сопливых наставлений занимается кто-нибудь другой, наподобие целителей из Братства Милосердных. Они то любят позаботиться о каждом встречном-поперечном…

Как-то на закате дня Дарий сидел на строительных лесах, стоявших у входа в город. В последние дни эшу любил тут посидеть и насладиться наступающей вечерней прохладой. В руках он держал ложку и тарелку с супом, который справедливее было бы назвать жидкой похлебкой с редкими кусочками мяса. И хоть еда организму Дария, как таковая, совершенно не требовалась, он любил поесть, наслаждаясь самим вкусом и вспоминая о своей размеренной жизни в Канагеме, которую он оставил в прошлом. Эшу вспоминал о своей непримечательной карьере менеджера в «Беллетайзе» с некоторой тоской, словно жить тогда было гораздо проще, по сравнению с тем, что происходит с ним сейчас.

Засмотревшись на уходящее за горизонт немилосердно жарившее землю днём солнце, Дарий не заметил, как к нему подошел Вим. Вместо приветствия парень спросил:

- И часто вы тут сидите?

Дарий нахмурился, обернулся и отложил тарелку в сторону.

- Не ты один порой хочешь побыть один - заметил Рыцарь.

- Ой, простите! – виновато сказал парень – Ну, я тогда пойду…

Но, вместо того, чтобы проводить его взглядом, Дарий ответил:

- Можешь остаться, если хочешь. Я тебя не гоню.

Парень пожал плечами и присел рядом с эшу. Сначала эшу думал что-то сказать, но потом повернул голову в сторону бескрайней пустыни, рассматривая редкие кустарники где-то поодаль от города. Вим, в основном, сидел рядом и ни о чем не спрашивал. Но затянувшаяся тишина все же заставила его задать один вопрос:

- Вы часто говорили, что служите Империи, но мне интересно, а почему вы вообще работаете на неё?

- Потому что считаю, что так будет лучше – нехотя ответил эшу. Он редко по-настоящему об этом задумывался.

- Лучше? Для кого? – переспросил Вим.

- У нас есть и другие фракции, но я считаю, что лучше всего следовать пути Империи. От этого выиграют все.

- А что это за путь? – продолжал задавать вопросы сын вождя.

- Все фракции хотят объединить всех под своим флагом. И мне кажется, что у Империи для этого гораздо больше средств и возможностей. Мне импонирует их подход. Они хотят, чтобы все были сильными, как духом, так и телом. Я с ними солидарен. Мир – опасное место… Либо ты, либо – тебя.

Дарий наблюдал как маленькая птица в небе спикировала на землю и поймала что-то в свои когтистые лапы.

– Нужно быть готовым ко всему и справляться со всеми проблемами самостоятельно. Вот что я думаю.

- Мм, кажется я понял – ответил мальчик. В его голосе чувствовалось разочарование – А я думал, что вы пришли нам помочь.

Дарий перевел взгляд на Вима, после чего ответил:

- И это в том числе. Ведь Империя заботиться о своих подданных. Но, прежде всего, они должны сами уметь постоять за себя.

- А что случается с теми, кто в ваших глазах недостаточно силен?

Дарий задумчиво покачал головой.

- Ничего. Либо мы не принимаем их, и они отходят на обочину истории, либо встают на сторону наших врагов и тогда мы их уничтожаем.

- А я могу быть полезным для Империи? Я ведь не такой уж сильный и решительный – последние слова парень почти что пробубнил, словно стеснялся выглядеть недостойным в глазах Дария. Но тот лишь приподнял уголок рта.

- Думаю, что тебе найдется среди нас место, если ты продолжишь работать над собой.

- Здорово – сказал парень чуть более бодрым голосом.

Ещё некоторое время Вим и Дарий провели в полной тишине, пока парень снова не задал вопрос.

- Вы как-то мельком говорили раньше про своего отца. Кем он был?

- Ох… - страдальчески протянул Дарий.

Эшу не был готов что Вим задаст этот вопрос сейчас. Ему не очень хотелось вспоминать этот момент в своей жизни.

- Он был… разносторонним человеком. А ещё я всегда слышал от него, что он хочет нам с матерью только лучшего. Увы, однажды он ввязался ради нашего «блага» в сомнительное дело.

- Он что натворил?

- Влез в карточный долг. Сказать по правде, он никогда не умел хорошо играть, но искренне верил, что у него получится однажды сорвать куш. Он задолжал каким-то бандитам крупную сумму и… Однажды в наш дом постучали. Он вышел из квартиры, сказал, что «скоро вернется». С тех пор я его больше не видел…

Мальчик ничего не сказал и молча ожидал продолжения разговора.

- Мне долгое время было страшно: мы с матерью остались одни, полиция ничего не говорила про пропажу отца и… скорее всего его просто по-тихому убили где-нибудь в темном переулке и закопали за городом.

Дарий выдохнул. Вспоминать об этом моменте из детства было для него довольно болезненно

- После этого я пообещал себе, что буду сильным и смогу добиться своего честным и упорным трудом. Не буду пытаться прыгать выше головы и идти наперекор сильным мира сего.

- Простите, Дарий – сказал Вим виноватым голосом – Что заставил вас вспомнить такие неприятные вещи…

- Все в порядке – заверил его эшу – Для меня все уже в далеком прошлом.

Рыцарь доел суп, поставил тарелку и встал на ноги. Сын вождя отшатнулся.

- Мне пора устраиваться для медитации – сказал Дарий.

- Хорошо, я понял – ответил мальчик, не смотря на то, что слабо представлял что именно подразумевал Дарий.

Служитель Империи пошел обратно в свой маленький домик. Про себя он уже обдумывал план на ближайшее будущее: разобраться с соседними поселениями. Особенно его начала волновать Леската, про которую упомянул главарь рейдеров: потенциально она может стать его самой большой головной болью.

Утром Дария разбудил нарастающий звук работавшего мотора. Шум вводил его в недоумение, поскольку эшу знал, что вождь ввел жесткое ограничение на использование топлива и техники. Может, они собираются пойти в поход? Однако, о подобных планах правитель Боудена Дарию не сообщал. Это заставило Рыцаря встревожиться. Его опасения только усилились, когда он услышал на улице крики людей и выстрелы.

Пулей выскочив из своего домика, Дарий увидел причину беспорядков: посреди площади стояла такая же, как и у них, собранная из запчастей машина, в которой сидело несколько человек. Они были хорошо вооружены, и местные воины не решались подойти близко. Машина была вместительная: эшу насчитал где-то с десяток вооруженных человек. Один из прибывших был скрыт под пологом грязного походного плаща. Дарий сразу понял, что с ним не все так просто.

Эшу спустился вниз. Народ на площади начал в страхе прятаться по домам: скоро должен был прийти вождь. Незнакомец откинул капюшон и обратился к людям на площади:

- Славные жители Боудена! Приветствую вас от имени Ордена Зилот! Мир и порядок вашему дому!

- С которым все было в порядке, пока ты не пришел – бросил ему в ответ Дарий.

- О, кто-то хочет обвинить меня в разжигании вражды! И это человек который пришел сюда прежде меня, чтобы захватить власть! – незнакомец лукаво улыбнулся, глядя на Рыцаря.

- Я протягиваю людям руку помощи. А её сила обычно говорит сама за себя.

- Моя рука – рука самого Бога! – напыщенно произнес пришелец.

- Ну, разумеется! – ухмыльнулся Дарий - В таком случае, советую тебе махать ей в другом месте, пока тебе её не оттяпали местные. Или я.

- Что ж, я всегда знал, что у вас из-за самомнения все плохо с манерами, имперец – саркастически усмехнулся проповедник - Ты пришел на чужую территорию без спроса, Рыцарь.

- Кто бы говорил! – фыркнул Дарий.

- Давай оставим споры и решим вопрос иначе – предложил служитель Ордена.

- С превеликим удовольствием! Но лучше тебе уйти подобру-поздорову, пока ещё можешь.

- Я не собираюсь оставлять этих людей под вашей властью, и ты прекрасно знаешь об этом. Пусть поединок решит наши разногласия. Жители Боудена будут видеть, что стремиться к силе и обладать ею разные вещи.

- Поединок? Замечательно! – служитель Империи не видел в этом никакой проблемы: едва ли зилотский миссионер может махать клинком лучше, чем болтать языком.

Дарий увидел в передних рядах Вима. Тот с надеждой смотрел на Рыцаря. Ему хотелось видеть, как он покажет этому наглому проповеднику, что нельзя врываться в чужие города без спроса.

- Слушайте сюда, люди Боудена! Знайте, что имперцы всегда держат своё слово! Я хочу, чтобы ваш поборник дал мне его!

- Размечтался… - процедил Дарий, доставая свой меч. Потом он услышал крик и увидел, что люди проповедника взяли в заложники несколько детей. Среди них оказался и сын вождя. От такого грязного хода Дарий застыл в исступлении.

- Я не причиню никому вреда, но хочу, чтобы имперский прихвостень играл по правилам!

- Интересно, как им после твоей выходки доверять тебе и Ордену? – иронично поинтересовался Дарий.

- Дай мне слово, Владыка, что в случае моего поражения ты не причинишь вреда моим людям! Я, в свою очередь, перед лицом Нумена клянусь, что с головы детей и волоса не упадёт!

Рыцарь поморщился. Что-то ему в этой показушности не нравилось. Но подвергать опасности Вима ему не хотелось. Поэтому он решил согласиться на требования Зилота.

- Но если выиграю я, то вы уйдете из города – выдвинул Дарий встречные требования.

- Согласен – довольно хмыкнул служитель Ордена с лукавой ухмылкой. Рыцарь сощурился от обуревавшей его подозрительности, но согласился на условия Зилота. Выполнить ему их все равно было несложно. Этот святоша – не жилец.

- Тогда я даю тебе слово, как Рыцарь Империи, что не трону твоих людей в случае если ты проиграешь.

Дарий почувствовал, что Кредо отозвалось внутри него. Теперь он был метафизическим образом скован обещанием, которое он не мог нарушить без последствий. Такова была плата за обладание силой фракции.

- Да начнется суд божий! – пафосно возвестил Зилот о начала поединка.

- Я смотрю вы без церемоний не можете – с усмешкой подметил служитель Империи.

Дарий и проповедник вошли внутрь очерченного круга из песка, которое было полем их боя. Они не могли выйти за его пределы и единственное их оружие – духовные клинки и собственное мастерство. Рыцарь Империи наблюдал за манерой Зилота держаться перед боем: она казалась ему показушной и не эффективной. Странно, ведь обычно он видел это среди собственных коллег.

- Да рассудит нас Нумен! – крикнул проповедник и нанес первый удар. Дарий легко парировал его, что только раззадорило Зилота. Он начал ходить вокруг да около, поигрывая клинком из стороны в сторону. Дарий сохранял спокойствие и не реагировал на телодвижения противника. В какой-то момент зилот перешел в наступление, но Дарий с легкостью уходил в оборону, отводил оружие и не давал раскрыться для удара. Святоша, похоже, не любил, когда его водят за нос, поэтому усилил свой натиск. Но Рыцарю было все равно. Он уже догадывался об исходе поединка, но решил дать проповеднику шанс хоть немного удивить его. К сожалению, ему это не удалось: Дарий контратаковал и при помощи телекинеза заставил противника позорно бухнуться на песок. Сейчас он смотрел на своего противника снизу-вверх и Зилот пыхтел от злости.

- Мне кажется, что это можно считать поражением – улыбнулся Дарий.

- О, нет! Я никогда не сдамся имперскому прихвостню! Буду биться до самого конца, до последней капли эссенции в теле! – замотал головой проповедник.

- Но ты проиграл! Неужели служителю Ордена позволено нарушать слово больше, чем мне - своё? – Дарий не без интереса смотрел в сторону публики, которая наблюдала за их поединком и высказывала поддержку Рыцарю – Может, стоит сохранить остатки чести и покинуть город?

- Глупый Рыцарь! Думаешь, что я с тобой закончил? Получи!

И тут Дарий понял, что попался на один из самых подлых и древних приёмов «грязного» боя: в лицо ему полетела горсть песка с землей. Из-за песчинок, попавших в глаза, Дарий отшатнулся и стал машинально стряхивать их. Проповедник воспользовался этим и попытался проткнуть сердце Рыцаря, прежде чем тот очухается. Но Дарий, даже будучи дезориентированным, легко отвел удар и проткнул насквозь грудь проповедника. Тело Зилота повисло на клинке, но так как он был эшу, то всё ещё оставался жив и в сознании. Пока что.

- Это… было бессмысленно – фыркнул в лицо проповеднику Дарий.

- Кхм, нет… - булькнул Зилот в ответ – Твоя борьба… вот что бессмысленно!

- Ты проиграл. Снова – отрезал Владыка – Признай поражение хотя бы перед смертью.

Служитель Ордена ничего не ответил, только слабая улыбка появилась на его лице, прежде чем он испустил дух. Тело Зилота обмякло, после чего растворилось в воздухе и развеялось по ветру. Но приспешники слуги Ордена не торопились исполнять свою часть уговора. Вместо этого, они побежали к машине, бросив остальных детей и прихватив с собой сына вождя.

Дария не на шутку рассердил такой поворот событий. Мало того, что эти неудачники проиграли, так они ещё и решили нарушить обещание. Простить им этого имперец не мог.

- Дарий, помоги! – истошно крикнул Вим, когда его наспех затолкали в машину.

Наурит усмехнулся: неужели они думают, что смогут от него скрыться? Сосредоточившись на верхней раме автомобиля, Дарий попытался ухватить её при помощи телекинеза. Но вместо этого он почувствовал, словно его что-то резко оттолкнуло. Казалось, что между ним и машиной стояла невидимая стена, которая не позволяла ему использовать свою силу на ней. Внутри машины показалась легкое мерцание, похожее на свет, отраженный от куска кварца.

- Какого!? – только и успел крикнуть Дарий от изумления, прежде чем машина начала набирать скорость и скрылась на горизонте. Наурит был обескуражен таким поворотом и не понимал, что здесь было не так. Вскоре вокруг него начали толпится люди и голосить:

- Как ты позволил им похитить сына вождя?

- Ты их упустил!

- Что это значит?!

Пока Дарий размышлял над тем что он мог сказать в своё оправдание, к толпе подошел вождь Боудена. Вид у него был сердитый.

- Дарий, ты хоть понимаешь, что эти ублюдки только что похитили моего Вима? И ты, черт тебя раздери, все ещё стоишь как вкопанный?! Живо за ним!

- Успокойся, вождь, я найду твоего сына, обещаю.

- Я сыт по горло обещаниями на сегодня! – пыхтел от злости вождь Боудена.

В тот момент, когда Дарий произнес «обещаю», он почувствовал, что снова взял обязательство перед своим Кредо. Второй раз за день. Как бы это не превратилось в дурацкую привычку…

- Действуй! Сейчас! – рыкнул вождь, после чего удалился прочь от имперца и своих людей. Дарий прищурился и стал всматриваться в даль. Нужно отправляться как можно быстрее, пока очередная песчаная буря не замела все следы от колес машин. Наурит мог бы в два счета опередить их, зная куда они поедут. Но он не знал, поэтому осталось лишь нестись за ними следом.

Дарий направился к гаражу. По пути его попытался остановить Этмос.

- Постой! Вождь запретил брать машину любому…

- Знаю! – отпихнул его Дарий, пока заводил двигатель – Он мне ещё спасибо скажет, когда я вытащу его сына.

- Ох, удачи вам! – страдальчески простонал Этмос – Надеюсь, вы вернете парнишу в целости и сохранности.

- Не волнуйтесь, я своё слово сдержу. И как представитель Империи и как наурит.

Мужчина улыбнулся и хохотнул, пополам с кашлем.

- Да, вы с вашими штучками определенно справитесь!

Дарий, наконец, завел двигатель. Машина всколыхнулась и тронулась с места. Наурит выехал из-под сводов пещеры, после чего направился след в след за транспортом фанатиков из Лескаты. Куда заведут эти поиски Дарий не знал, но он горел от любопытства выяснить, каким образом эти смертные смогли защититься от воздействия эссенции.

Глава 5 "Война былого и грядущего"

Владыка колесил по пустыне целый час, прежде чем заметил, что след на земле начало заметать. Ветер становился сильнее. Однако кое-что Дарий понял: отпечатки шин вели в сторону предполагаемого места нахождения военной базы из прошлого этого мира. Эшу напрягся: если проповедник со своими людьми уже бывал там, то кто знает какие секреты они откопали в этом памятнике разрушительному прошлому сего мира. Первым признаком того, что он был близко, служили остатки решетчатой стены, которая в незапамятные времена должна была служить для защиты от непрошеных гостей. А ещё Дарий чувствовал, что здесь частично сохранилось старое бетонное покрытие, наподобие асфальта, которые не шло ни в какое сравнение с песками, в которых до этого крутились колеса его машины.

По мере приближения к похитителям Дарий замечал, что рельеф местности менялся, все больше показывая край то ли воронки, то ли ямы в земле. Наурит не знал, как были устроены здешние военные базы: не только здесь, но и в целом. Однако, интуиция подсказывала ему, что большая часть базы была скрыта от глаз не просто так. И он убедился в этом, когда заметил пустую машину похитителей, стоявшую у песчаного холма, через который пробивались на поверхность металлические шпили. Машина стояла рядом со входом, в который направились подельники Зилота. Дарий остановился рядом с их транспортом. Судя по следам на песке, они зашли совсем недавно и, он ещё мог успеть их догнать. Владыка прищурился, осматривая транспорт своих врагов, в надежде выяснить, что же не дало ему остановить их драндулет, когда они сматывали удочки. На вид песчаная машина ничем не отличалась от его, не смотря на то что говорить о стандартности конструкций в таком мире было бы странно. Дарий ничего не чувствовал: транспорт как транспорт, никаких особых примет. Но потом его взгляд упал на странный предмет, аккуратно установленный на спинке сидения. Это был треснувший кристалл, воткнутый в своеобразную металлическую оправу со странным орнаментом. На символ Ордена он не походил. Вокруг диковинки витал легкий, едва уловимый след эссенции, который говорил о том, что оно не было творением рук смертных.

«Хм, этот священник весьма хорошо умеет созидать. Если это, конечно, сделал он сам» - сделал вывод Дарий. «И при этом такой никудышный боец». Наурит внимательно присмотрелся к знакам. И тут он понял, что ничего в них не понимает и его это обескураживало. Служитель Империи не мог понять, почему ему не раскрывается смысл написанного, который должен быть для него ясен, как открытая книга. У Дария появилось нехорошее предчувствие, насчет того с чем он столкнулся. Но ещё больше его напрягало то, что люди из Лескаты добрались до всего этого первыми, а значит он был на территории врага, где всё могли использовать против него. Наурит хмуро посмотрел на вход и направился внутрь. «Если сейчас ничего не сделать, потом будет поздно. И не важно, что меня ждет. Вима нужно спасти».

Едва зайдя внутрь, Дарий ощутил приятную прохладу, которая явственно контрастировала с палящим солнечным зноем снаружи. Изнутри помещение, в которое он зашел, было обито металлом. На стенах торчали провода, которые уходили вглубь коридора. Наурит чувствовал себя как на подводной лодке, которая плыла по дюнам и барханам. Немного дальше по коридору горел свет. Это показалось Дарию любопытным, ведь это означало, что местные как-то смогли восстановить подачу электричества. Удивительно что они с этим справились, с учетом того технологического упадка, которое переживало местное население. Наурит прислушался к звукам: ему казалось, что до него доносится скрежет металла о пол. Пройдя ещё немного вперед, Дарий оказался на развилке. Проход направо и налево ничем не отличались друг от друга. За исключением того факта, что левый был полностью завален каким-то мусором и металлическими обломками. Пройти через них можно, но это бы отняло у Владыки драгоценное время.

Дверь открылась автоматически. Едва увидев перед собой широкий коридор, Дарий понял, что было причиной звуков: гуманоидный робот, который вышел из-за поворота. В руках у него была пушка, наподобие винтовки, отличавшуюся от ружей местных аборигенов в более лучшую сторону. Заметив Дария, машина издала гулкий писк и металлический голос пробормотал монотонным голосом:

- Нарушитель. Инициирую охранный протокол.

Наурита порадовало, что робот, по какой-то странной прихоти своих создателей, извещал его о своих намерениях со скоростью черепахи, прежде чем сразу открыть огонь на поражение, что дало Владыке драгоценные секунды, чтобы телепортироваться обратно за угол. Дарий материализовал в своих руках клинок, предназначенный специально для уничтожения механизмов. Как только робот приблизился к Дарию, тот одним легким движением располовинил робота. Тот со скрипом и жалостливым писком повалился на пол и огоньки его сенсоров погасли. Замысел похитителей стал понятен: они надеялись, что местные железки угробят Дария. Увы, но они понятия не имели с кем имеют дело.

Проходя по коридорам Дарий понял, что попал то ли в казарму, то ли оружейную комнату: здесь было множество комнат с проржавевшими остовами кроватей, прохудившейся тканью и остатками давно разложившихся продуктов рядом с тем, что раньше служило столовой. Следов Вима Дарий обнаружить не мог.

Плутая по коридорам, Дарий в какой-то момент вышел к помещению, которое вело к большой округлой металлической двери, рядом с которой стояло двое мужчин в пыльной одежде и такими же, как и у робота, пушками. Они заметили наурита и уже было собирались выстрелить, но реакция Дария была куда лучше, и он жестом сначала вырвал из рук охранников оружие, а затем тем же образом впечатал их в стены. От удара один из них потерял сознание, а у второго раздался смачный хруст в районе шеи.

- Дилетанты – презрительно бросил Дарий.

Двери распахнулись. Рыцарь Империи заметил, что в просторном зале расположилось трое головорезов. Один из них стоял у стола с кучей кнопок и широким плазменным экраном. Другой держал на мушке Вима, а третий стоял рядом, судорожно направив дуло в сторону появившегося из-за двери наурита.

- Что? Как ты прошел через железного человека?! – недоуменно пробормотал мужчина у панели.

- Также, как и через твоих друзей – холодно бросил Дарий – Отдай мне мальчика и можешь убираться куда подальше, если жизнь дорога.

- Да? Ты думаешь, что можешь диктовать нам свои условия? – прошипел главарь. Остальные его люди держали Рыцаря на мушке.

Мужчина, стоявший рядом с Вимом схватил его одной рукой, а другой приставил к его лбу пистолет.

- Предупреждаю в последний раз. Я с вами церемониться не собираюсь – сухо проговорил Дарий.

- Отойди или мы убьем мальчишку! – взвизгнул державший Вима мужчина.

- Хотите повторить ошибку своих подельников? Ничему вы не учитесь...

- Ты доигрался, чертов пришелец! – злобно усмехнулся главарь, после чего быстро кивнул человеку, державшего Вима на мушке.

- Пригнись! – крикнул Дарий мальчику, после чего тот рефлекторно упал на землю.

- Твою ж… – только и успел буркнуть мужчина, прежде чем Дарий выхватил его оружие. Стоявший рядом с ним напарник открыл огонь, но реакция эшу оказалась нечеловечески быстротой, и он с легкостью увернулся от выпущенной в его сторону пули. По комнате пронесся оглушительный звон металла о металл. Движения Дария приобрели запредельную отточенность и скорость. Слуги Зилота не успели и глазом моргнуть, как Владыка одним движением приблизился и перерубил горло одному из похитителей, после чего, увернувшись от ещё одного выстрела проткнул мечом второго. Остался лишь главарь, у которого от сцены смерти товарищей начали трястись коленки:

- Э-э, слушай, погоди, я … - заикаясь успел произнести он, прежде чем Дарий оборвал и его бессмысленную жизнь. Науриту было противно слушать его жалкий лепет, который бы ничего не изменил. Все это время Вим лежал на полу, прикрывая голову руками.

- Можешь подняться. Они больше не причинят тебе вреда – сказал Дарий.

Сын вождя сначала осторожно приоткрыл глаза, а потом посмотрел на своего спасителя как маленький щенок на старого умудренного жизнью пса.

- Вы… Вы просто потрясающий! – выпалил мальчишка от радости – То есть, я хотел сказать спасибо вам огромное, что спасли меня!

- Не стоит благодарности - сказал Дарий с напускным безразличием. Все же ему было жаль, что в разборки науритов впутывали детей. Но теперь всё было кончено.

- Мы пойдем домой? – поинтересовался мальчик.

- Да, только… - Владыка ненадолго осекся и начал оглядываться по сторонам. У него не было времени подробно разглядывать помещение, поэтому сейчас он заметил кое-что бросавшееся в глаза: некоторые из панелей были обозначены неизвестным ему пиктограммами, смысл которых он не понимал. Точно так же, как и на машине похитителей.

– Странно…

- О чем вы? – спросил Вим, хлопая глазами от недоумения.

- Ты когда-нибудь видел подобное раньше? – Дарий указал на одну из пиктограмм.

- Нет – ответил парень после некоторых раздумий – А должен был?

- Я не могу прочитать что здесь написано. Видишь ли, я по природе своей понимаю все сказанное и написанное смерт… разными людьми, вне зависимости от их языка – сказал Дарий, глядя на панели- Но эти надписи мне не о чем не говорят.

- Мне тоже. Когда меня только притащили сюда, их главный сказал, что тот священник, с которым вы дрались говорил что-то о «наследии Аркеев», которые они обнаружили здесь и что его «надо использовать»

Дарий чуть не хлопнул себя по лбу. «Ну конечно, вот почему я не понимаю суть этих символов. Это язык Аркеев. Но… что они тут забыли?»

- Аркеи, говоришь? Это меняет дело…

- А кто это? – с любопытством посмотрел на Дария Вим.

- Наши легендарные предтечи. За счет их технологии я и попал в ваш мир. Так что подожди немного: я хочу узнать побольше, прежде чем мы уйдем. Это может оказаться крайне важным.

Наурит подошел к одному из экранов и начал что-то высматривать. Методом проб и ошибок Дарий начал изучать как здесь всё было устроено. К счастью, местный письменный язык он по-прежнему понимал. Впрочем, это не объясняло зачем нужно было лепить на стену аркейские пиктограммы. Потратив некоторое время, имперец разобрался в устройстве всех меню. Видимо, помещение было командным мостиком до того, как было засыпано тонной песка и пыли. Дарий нашел план-схему и с прищуром начал всматриваться в рисунки.

- Какой интересный поворот.

- Мм? – хмыкнул Вим.

- Похоже, что мы с тобой сейчас не в здании. Все эти помещения суть огромная боевая платформа на колесах.

- А? – до парня, видимо, не совсем доходил смысл сказанного.

- Все что вокруг тебя – часть одного большого оружия, машина.

Ещё немного подумав, парень, наконец, выдал восторженное:

- Вау!

- Да, должен сказать я тоже удивлен – согласился Дарий – Ваши предки вели войны серьезным оружием.

- А эта штука все ещё что-то может? Стрелять там… – осторожно поинтересовался Вим.

- Не уверен – признался наурит – Судя по данным, энергии сейчас едва хватает на поддержание систем. Странно, что всё не отключилось десятки лет раньше.

- Ясно… - в голосе сына вождя сквозило разочарование – Но эти люди говорили, что…

- Погоди, а это ещё что такое?

Дарий нашел архив, содержащий видеозаписи. Они никак не были помечены, и большая часть данных оказалась бита. Целым был только последний видеофайл.

- Что ж, давай посмотрим, что там… – предложил Дарий, после чего нажал на значок. Появился проигрыватель, в котором показалось мутное изображение мужчины в зелено-золотистой форме. На его плечах были эполеты с позолоченными орлами и фуражка с красным козырьком. Вид у человека был усталый, даже измученный. На заднем плане виднелись другие люди, которые, как можно было предположить, были операторами этой боевой платформы.

- Докладывает полковник Хаттингтон. Похоже, это моя последняя запись. Чертова война… - полковник сделал небольшую паузу и продолжил – Пусть Аркеи помогают нам, долго мы против такого натиска не продержимся. Хоть технологии, которыми они поделились с нами, позволили создать эту боевую платформу, на которой я командую уже полтора года, но даже она бессильна против такой свирепой мощи – в картинке появились статистические помехи и Дарий нахмурился. Слова военного ввели его в замешательство. О каких «силах» идет речь, с кем эти люди вели войну? И при чем здесь Аркеи? В кадре послышался грохот, свет ламп над полковником на секунду померк. Хаттингтон скептически посмотрел в камеру и продолжил – Мощь этой штуки способна уничтожить целый город в мгновение ока. Я не хочу, чтобы она досталась врагу. Страшно подумать, что они сделают с её помощью… Мы будем драться до последнего. И пусть у нашего врага для нас припасена тонна дерьма, я не сдамся – В коридорах позади военачальника послышались крики, кто-то из операторов в кадре упал замертво от выстрела - Полковник Хаттингтон, конец связи.

Воспроизведении записи закончилось. В воздухе повисла напряженная пауза. Дарий всё ещё размышлял о том, про какого врага шла речь. Вим же совсем не понимал, что к чему, но за всё время не проронил ни слова и внимательно наблюдал за Дарием. Наурит спросил:

- Вим, в ваших… преданиях есть что-нибудь о таких машинах?

- Не знаю – сказал мальчик, покусывая губу – Отец рассказывал, что когда-то была большая война, которая превратила мир в бесплодную пустыню. Но никто в нашем городе не знает кто и зачем воевал. Говорят, что в городе сохранилась библиотека с ещё целыми довоенными книгами. Всегда хотел туда попасть и узнать о нашем прошлом.

- Понятно – тяжело вздохнул Дарий. Неожиданно заработало устройство связи. Эшу достал его из кармана и положил на стол. Перед ним возникла голограмма самого Амоса Кингтона, главы Империи Владык. Рыцарь почтительно склонил голову.

- Дарий, Сандалор рассказал мне, что ты работаешь над поисками оружия. Каковы успехи?

- Кажется я нашел то, о чем вы говорили. Судя по всему, это огромная боевая платформа…

- Оставь подробности на потом – прервал его Амос – Сейчас в Боуден прибыла группа Рыцарей, но жители отказались впускать их. Сказали, что ты сперва должен вернуть сына их вождя.

- Моя миссия уже выполнена – заверил его Дарий.

- Мне сообщили, что на вас напали люди из соседнего поселения при поддержке наурита из Ордена Зилот.

- Я победил его – отчитался служитель Империи – Можете не беспокоится.

- Да, но его присутствие означает, что эта область уже затронута влиянием Зилот.

- Гибель их представителя должна деморализовать сторонников Ордена – предположил Дарий.

- Или сплотить их – парировал Амос – Но дело не только в этом. Я хочу, чтобы все жители этого мира кое-что уяснили раз и навсегда. Оружие, которое ты нашел, в рабочем состоянии?

- Да, но его энергии…

- Её хватит для применения? – отрезал Кингтон.

- Что вы хотите сделать? – с нарастающим волнением спросил Дарий.

- Показать, что бывает с теми, кто дерзнет перейти на сторону врага – холодно ответил Амос – Нанеси удар по Лескате с помощью этой платформы. Это приказ, Дарий!

- Но… там много жителей, которые не имеют отношение к Ордену! – неожиданно для себя возразил Рыцарь своему иерарху – Зачем убивать их? Я не понимаю.

- Другие поселения должны хорошо усвоить урок. Мы на войне, Дарий. Они должны были понимать последствия своих решений, принимая поддержку Ордена. Как только всё сделаешь, жди пока не подойдет кто-нибудь из Рыцарей. Он возьмет платформу под свой контроль, а ты отправишься в следующий город.

- Это… это слишком жестоко, владыка Амос! – Что-то внутри наурита противилось его приказу. Он не знал людей из Лескаты, но он знал жителей Боудена. То, что Империя в его лице добралась до города Вима раньше, было их единственным отличием. «Либо мы не принимаем их, и они отходят на обочину истории» - пронеслись у Дария в голове его собственные слова.

- Дарий, вы будете наказаны за нерасторопность! – с нажимом повторил Амос – Выполняйте приказ!

- Не делайте этого! – неожиданно вмешался в разговор Вим – Я был В Лескате год назад! Там есть много хороших людей, не убивай их! Они не виноваты!

- Тем, кто отдался Ордену нет места в Империи – на голограмме проступило хмурое лицо Кингтона. Дарий разрывался. Он чувствовал желание подчиниться, но вместе с тем последняя запись полковника и слова Вима заставляли его колебаться. Он не знал, что делать.

- Дарий! Это последнее предупреждение! – повторил Амос на повышенных тонах, Вим со страхом смотрел на голограмму. В итоге Рыцарь Империи сказал бесцветным голосом:

- Простите, Амос, но я пошел в вашу фракцию не за тем, чтобы устанавливать порядки Империи, утопив всех несогласных в крови.

- Вы за это заплатите! – дрожа от злости сказал Кингтон и прервал связь.

В этот момент Дарий облегченно вздохнул. Его только что объявили предателем, но было нечто, что он считал более ценным. Он подошел к одной из панелей и начал копаться в настройках:

- Оно должно быть здесь… Должно!

- Что вы ищите? – полушепотом спросил Вим.

- Систему самоуничтожения. Думаю, здесь должно быть что-то подобное, чтобы оружие не досталось врагу, в случае поражения экипажа. Думаю, что Хаттингтон просто не успел ей воспользоваться. Ага, нашел!

Наурит прописал команду в консольной строке и поставил обратный отчет. После этого он взял Вима за руку и сказал:

- Пойдем отсюда.

В мгновение ока они оказались посреди пустыни, подальше от места, где находилась древняя боевая платформа. Земля под ногами дрогнула, произошел взрыв и из-под земли полетели всполохи огня и дыма.

- Дело сделано – сказал Дарий – Больше оружие никто не сможет использовать снова. Странно, что тот священник, похоже, добрался до него раньше, но не воспользовался против вас.

- Может, он хотел, чтобы жители моего города перешел на его сторону? – предположил Вим.

- Действительно. И тогда отказ был бы карой. Божьей – наурит горько усмехнулся.

- Что вы будете делать дальше?

- Не знаю – честно ответил Дарий – На меня объявят охоту. Империя не прощает предателей.

- Вы уйдете из нашего мира?

- Да. Знать бы только куда… Но прежде я доставляю тебя домой.

- Значит, мы больше не увидимся? – с грустью спросил Вим.

- Извини, парень. Жаль, что всё так вышло.

- Все равно, вы - мой герой! – восторженно произнес мальчик. От его слов у Дария стало тепло на душе.

- Спасибо! Береги себя.

Уйти от Рыцарей было не так уж и сложно. Мир то большой. А Нексус был ещё больше. Но куда податься предателю Империи? Дарий видел для себя лишь один путь: было в Нексусе общество, далекое от всей этой политики фракций, где он может быть полезен. Дарий направился на базу Скитальцев.

Там его встретил Векстрон Паддерти, главный помощник Калаханда Сазардса, главы Скитальцев.

- Хотите вступить в наши ряды? – поинтересовался Паддерти – Страховку мы не гарантируем, знаете ли – добавил он с иронией.

- Ничего. Я думаю, что бывшему Владыке, которому уже нечего терять, это придется по вкусу – ответил Дарий с усмешкой.

- Что ж, тогда добро пожаловать на борт! – сказал Векс, протягивая новому Скитальцу руку.