Король и Шут. Как в старой сказке

Глава 1: "Погружение"

19.07.2013г. Это утро должно было быть обычным - ничто не предвещало беды. Я проснулся, первым делом включив компьютер, зашёл Вконтакте, нашёл концептуальный альбом группы Король и Шут "TODD. Акт 2. На краю". Из колонок послышался приятный баритон Михаила Горшенёва. Солнце, жара, июль! Последнее лето перед взрослой самостоятельной жизнью... 11 лет в школе пролетели незаметно... и что делать дальше?

От насущных мыслей меня прервало сообщение моего хорошего друга, Руслана. Два слова, которые разделили мою жизнь на до и после: "Миха умер". Сначала не понял, что за Миха, и как это меня касается... Но спустя несколько минут, стало ясно - ещё как касается.

Лихорадочно начал шерстить интернет, читать: "Лидер группы Король и Шут скончался от остановки сердца", "Умер от передоза" - злорадствовал кто-то в комментариях. В голове же, немой вопрос - почему? Как? Неужели сам решился? Но как же жена, дочь... планы работы с театром? С другой стороны, он и не планировал жить долго, обрастать жирком, упиваясь славой.. жил как панк - как панк и...

Стук в дверь прервал устремившуюся ввысь мысль. Пришёл мой хороший друг - Макс. Мы с ним через многое прошли вместе. Точнее, он шёл впереди, как чёртов таран, а я чуть сзади указывал путь. Иначе говоря, я был мозгом в нашей компании, а он - стальной мускулой. Широкоплечий, как молодой Шварц, темноволосый и коренастый, Макс любил ходить без футболки. И сейчас он пришёл ко мне в одних шортах. Настроение у него было плавательное.

-Пошли, занырнём пару раз? - Макс заглянул в монитор - Чё смотришь?

-Миха умер, представляешь? - чуть не плача, пояснил я.

-Печально. Ну так ты идёшь, нет? - нетерпеливо повторил он. Я даже обиделся немного... что за неуважение к легенде? Но на вопрос всё же кивнул положительно. Взяв полотенце, я безразлично зашагал к местному пляжу.

В этом месте сливаются Обь и Бия, образуя интересный цветовой феномен. Бия тёплая и светлая, а Обь холодная и тёмная. И чёткая полоса обозначает переход притоки в полноценную реку.

Детишек нынче на пляже куча целая. Все кричат, плещутся в воде. Мы с товарищем побрели туда, где глубже - к богачу, с тополем-топляком. Поплавав и попрыгав с топляка, мы легли на песке. Благо на другом берегу людей не было.

-Макс, а ты куда решил после школы пойти? - спросил я друга, зная о его намерениях, скорее для того что бы отвлечься от прескверных мыслей.

- Хотел военным медиком пойти, да вот колено... не допустят меня - вздохнул он - тогда просто медиком. Анестезиологом.

-Удивил - присвистнул я - А я, наверное, в пед. подам. На историка.

Разговор не ладился.

-Пойду песок смою, да поплыли обратно - я разбежался и "щучкой" влетел в прохладную тёмную воду... Прохлада окутала меня, как кокон гусеничку. Не пошевелиться... Последнее что я припоминаю - плеск воды надо мной... а дальше - пустота...

Глава 2: "На корабле"

Темнота... темнота и галдёж... не могу дышать... кто-то треплет меня по плечу, бьёт в грудь, и все смеются... Целая команда матросов. Команда ма... Стоп, что? Где я? Открыв глаза я обнаружил себя на корабле. Макса рядом не было. Зато повсюду сновали странного вида матросы, которые пели до боли знакомую песню. От шока и долгого пребывания под водой, я не сразу вспомнил исполнителя, но губы сами начали подпевать: "Северный флот! Только вперёд!" Корабль дал крен на правый борт, и только тогда меня осенило - я нахожусь на чёртовом корабле, в шторм, с командой, которая 1 в 1 как в песне Короля и шута! С трудом поднявшись, я огляделся - эти люди... пираты? Северный флот - это пиратское судно?.. Из толпы снующих туда сюда матросов (которые, как ни странно, не обращают на меня никакого внимания), выбегает Макс, весь мокрый и в одних плавках, дрожа, то ли от холода, то ли от страха, крикнул: "Что происходит?" Бросившись ко мне, он нечаянно сшиб матроса, который сидя на корточках отшаркивал какое-то бурое пятно. Сшиб он его конкретно - от туловища бедняги отделилась рука... левая. Да, кажется левая. Остановившись, Макс вперился в хохочущего матроса глазами.

-Не переживай, салага - прохохотал он - Рука - не голова, её не трудно приспособить на место! - и так же весело и с задором "приклеил" руку на старое место. Лицо моего друга нужно было видеть. Моё лицо, наверное, было такое же - выражающее ужас и полнейшее непонимание.

-Идеи есть? - спросил Макс, подойдя ко мне, спустя пару минут ступора.

-Есть парочка - потрясённо выдавил я

-Нет-нет, я первый - загадочно улыбнулся Макс - Пираты Карибского моря. Да? Ты тоже про это подумал? - и бешено засверкал глазами.

-Нет же - поморщился я - песня Северный флот, ходячие мёртвые пираты... Мы на корабле из мира Короля и шута! Внезапно, галдёж стих. Оглядевшись, я понял, что вся команда собралась около капитанской каюты. Было слышно, как толпа разъярённо скандировала: "открывай двери!"

-Это они капитану? - спросил Макс

-Да, думаю, что капитан уже мёртв - протянул я - Чёрт бы тебя побрал, Андрей Князев.. это ведь всё ты придумал...

-Что ты мелешь? - разъярённо бросил Макс. Его настроение менялось так быстро, будто кто то щёлкает тумблеры у него в голове. И, как будто, в ответ ему, распахнулась дверь в каюту, и вся команда увидела мёртвого капитана, сидящего за столом. Голова его была запрокинута назад, а его ручной попугай сидел у него на поникшем плече и командовал: "Лево р-р-руля!" После нескольких мгновений тишины (даже шторм стих), матросы радостно заорали и стали расходиться по своим местам.

-Я ничего не понял - исступлённо посмотрел на меня мой друг - Что это сейчас было?

-С какого именно момента тебе стало не понятно? - спросил я с иронией

-С того момента как вынырнул из реки и заметил корабль. В паре метрах от себя.

-А где был я?

-Ты... под водой... потом всплыл, я поднял тебя на судно. Матросы кинули нам верёвочную лестницу. Ну, а потом... ты знаешь. Пока ты дрых в позе Патрика, я тихо стоял и хренел над тем, что произошло. А как ты... Догадался про капитана?

-Не суть важно, брат мой - положив руку ему на плечо, я шагнул в каюту на разговор с новоиспечённым капитаном.

-Здравия желаю, капитан - стараясь сохранить остатки рассудка, начал я.

-Здр-р-равствуй, сухопутная кр-р-рыса - прокаркал попугай. Макс сжал кулаки, но я жестом остановил его.

-Мы попали сюда случайно, и не хотим неприятностей. У нас очень много вопросов, как и у вас... но... где мы?

-Поср-р-реди откр-р-рытого океана, салага! - продолжил уничижительным тоном пёстрый ара.

-Так... - я глубоко вдохнул и, сделав губы трубочкой, выдохнул - океан... как далеко мы от суши?

-Коор-р-рдинаты 67,1 градусов север-р-рной широты и 10 гр-р-радусов восточной долготы.

-Эм-м.. - почесал я затылок... - точнее?

-Точнее - вот тут - сказал Макс, указав точку на карте, висевшей на стене. Мы не так далеко от суши... Скорость судна?

-5 узлов - чётко отрапортовал "капитан".

-Откуда он всё знает? Откуда ты всё знаешь? - спросил Макс попугая

-По званию... положено - ответил тот.

"Чертовски умный попугай..." - подумал я. Теперь надо думать, что делать дальше. Мы с другом вышли на палубу. Матросы всё так же суетились повсюду. И только сейчас я заметил причину аврала. Пробоина, размером с воздушный шарик, чуть ниже ватерлинии.

-Где это вас так? - спросил я одного матроса

-Мы давеча попали в перестрелку с испанцами. Вот, малость задело.

-А где сейчас испанцы? - спросил Макс. Матрос лишь ехидно рассмеялся и продолжил обматывать трос вокруг кнехта, как ни в чём не бывало насвистывая себе под нос "Северный флот..."

-Чертовщина какая-то - плюнул Макс - Вы, собственно, кто?

-Мы - пираты, салабон - скрипучим басом ответил ему человек в чёрной бандане и с деревянной, уродской, ногой - Но ты можешь называть нас Ужасом морей. Мы направляемся в бухту, латать корабль, пополнить провизию... и немного по-разбойничать, хаха. Пираты остаются пиратами даже на суше.

-Значит мы направляемся на твёрдую землю под ногами? Отлично.

-А кто сказал, что мы вас отпустим вот так просто? - осклабился пират - За вас могут дать хорошенькую сумму, а ежели нет... что ж. Можем поживиться тряпьём и вашей силушкой. Особенно этого быка - от указал на Макса - А ты... картографом будешь, вместо попугая - поморщился и крикнул - в камеру. Обоих. В разные, смотри.

-Но камера всего одна свободная осталась - крикнул кто-то из матросов.

-Тогда в одну, но глаз с них не спускать.

В трюме, в самом внизу, рядом с течью, располагалась камера. В ней сидело 2 пленника. Один выглядел как типичный денди - в костюме, правда весь в чём то слизком с зелёным оттенком, мятом и вонючем, но всё же не потерявшем свой деловой шарм, а вот второй пленник привлёк моё внимание. Он сидел в дальнем тёмном углу, где был виден лишь его силуэт. "Кто же это?.." - начал гадать я - "Место тут.. очень необычное, люди тоже могут оказаться... весьма любопытными..." Ну и разыгралось у меня любопытство.. никогда за собой такого не замечал... Меня поместили в эту камеру. Макса посадили в одиночную (вероятно, боясь его побега). Ослеплённый своим любопытством, я попытался заговорить с силуэтом в углу, но тот, будто угадал мои мысли, и сказал: "Ты уверен, что хочешь знать, что под моей маской?" Он показался из тени - на его лице была тугая маска. И это чертовски интриговало...

-Знаю, видеть хочешь ты, что под маской, но увы... мне не хочется тебя терять... - пропел он и отвернулся... Я знаю что это значит.. но моё любопытство просто раздирает... собрав все силы в кулак, я перевёл взгляд на человека в деловом костюме. Он сидел на мокром полу и молился. Размер камеры не позволял мне отстраниться ни от бормотаний набожного в костюме-тройке, ни от загадочной фигуры в маске. Когда глаза окончательно привыкли к темноте, я огляделся на местный интерьер - в этой, и всех прочих камерах (насчитал я всего 8 клеток) лежали десятки тел в самых разных состояниях - от уже полностью разложившихся скелетов, до ещё только распухших и успешно пахнущих тел в тельняшках и без. "Вот угораздило..." Мои минорные мысли прервал громкий шёпот Макса из одиночной камеры напротив: "Слышь, братишка, может охрану... ну, того? Найдём лодку... я её где то видел, сядем на неё и, как говорится, уплывём?"

-Нет, Макс - сказал ему я - у меня есть план. Если всё так, как я думаю - инициатива будет очень наказуема. Сделаем так: приплывём на большую землю, а там посмотрим. Сейчас нам нужно набираться сил. Особенно тебе, верзила - улыбнулся я - Нам понадобятся твои кулаки.

-Было бы сказано - проворчал Макс, но нотки приятной гордости в голосе выдавали его. И правда, немного погодя нас разбудил тупой и громкий стук, скрежет днища о каменистое дно и брызги ледяной солёной воды. Приплыли. За бортом уже вечерело. Оказывается, мы плыли ночь и весь следующий день. Корабль встал как вкопанный, и послышались звуки совершенно иного характера - гомон птиц, разговоры людей, которые покупали, продавали, обменивались новостями... которые жили. Как ни в чём не бывало... так близко и далеко... К кораблю подошли пять офицеров. К ним с трапа сошёл тот самый пират, что отправил нас в трюм к скелетам.

-Что там? - не вовремя спросил сокамерник. Я проигнорировал, пытаясь услышать их беседу... слишком далеко встали... Беседа продлилась минуты 3, после чего один из офицеров вонзил кинжал в шею пирата, а остальные, шумя и размахивая шпагами и кремневыми пистолетами, кинулись на абордаж по трапу, прямиком на пиратов... Глупая затея... Они же бессмертны. Но сапоги уже застучали по палубе. Надо и нам делать ноги.

-Надо делать ноги, Макс! - крикнул я. Но тот уже сломал свою проржавевшую клетку и с довольной улыбкой стоял возле моей камеры, покачивая оторванной металлической решетиной.

-Ыы! - расплылся в довольной улыбке он.

-Забирайся сюда, сейчас начнётся разборка. Она нам не к чему. Кто бы в ней не победил - нам от этого легче не станет - скомандовал я, и вот уже дверь нашей камеры сорвана с петель и выброшена в сторону.

-Тикаем через пробоину - кивнул я в дыру и начал пробираться наружу. Вылез... пришлось проплыть десяток метров по ледяной воде, прежде чем под босыми ногами образовалась земля. Звуки битвы захлебнулись, однако на подмогу офицерам уже бежит целый взвод других военных в смешных трико и в париках. "Будет весело... но я скучать не буду... А Макс, где же он?" Максу этой пробоины оказалось недостаточно, и он приступил к разбору корабля. Дикий скрип отдирающейся древесины перебил звуки выстрелов из мушкетов и пищалей, и Макс вышел из корабля. Из того места, что раньше называлось штрибортом. Догнав меня, он отдышался.

-А знаешь - запыхавшись, сказал он - Мне тут уже нравится.

-А мне что то не очень, ноги в руки и давай ка в местную таверну... подумаем что делать дальше - ответил ему я. Однако Макс и не думал идти за мной. Он стоял, как вкопанный и ехидно улыбался. И тут я увидел у него в руке какой то мешочек.

-Что это у тебя? - спросил я

- Не знаю, мне тот дипломант, или как его там... отдал.

-Макс... осуждаю... Но... Вдруг там монеты... не плохо для начала. В следующий раз все свои шаги согласовывай со мной. Кажется я понял, что тут происходит. Дуй за мной.

Глава 3: "В таверне"

В таверне было шумно, весело и пьяно. Свободных мест не было вовсе. Тут и компания разбойников, которые о чём - то оживлённо беседовали, активно жестикулируя (видимо празднуя очередной успешный грабёж), и солдат, к которому подсел явно подпитый задира, и загадочная фигура в самом тёмном углу таверны.

-О, смотри, Арагорн - указал пальцем Макс на человека в углу. И правда - те же тёмные запутанный волосы, капюшон, натянутый на пол лица так, что видно лишь небритый подбородок, плащ... Даже освещение такое же - лишь жалкий огарок свечи на столе рядом с ним. Он смотрел прямо на нас.

-Макс-Макс - остановил я друга, когда тот уже было направился к персонажу любимого фильма - Это не мир Толкиена, тут нет ни эльфов, ни орков. И короля Гондора тоже нет.

Макс тут же сник, будто и впрямь на секунду поверил в то, что перед ним тот самый Странник.

-Это - охотник - продолжил я - Видишь? На столе лежит кобура, а из под полы плаща отсвечивает лезвие.

-Да, точно. Вижу. Его имя Себастьян? - хитро улыбнулся Макс

-Если это и так... нам надо успеть тут управиться до полуночи.

Мы подошли к трактирщику. У стойки сидел понурый палач, пивший свой эль из огромной, как то корыто перед входом, кружки. Вид его был угрожающий, а от могучего тела веяло смертью и отчаянием. "Килограмм 150, не меньше" - зачем-то вдруг я начал описывать его про себя - "В бордовой маске. И, как клише, рядом у стойки, кровавый топор. Кровь совсем свежая."

-Чего вам надобно? - пробурчал трактирщик, который явно был не рад тому, что его беседу с палачом прервали.

-Нам бы чего... согреться - начал я, но понял, что всё это время мы были одеты лишь в плавки, и это прозвучало немного нелепо, и трактирщик это подметил:

-Одежду можете приобрести за углом, там сейчас всё закрыто, но можете переночевать в трактире. Есть свободные места. Как раз два - для вас.

-Да-а.. - начал было Макс, но я перебил его, оглядываясь на подозрительного охотника.

- Нет, знаете, нам бы карту, или что-то подобное. Где находится ближайшее село, или город?

Хозяин заведения демонстративно рассмеялся, схватившись за пивной живот:

-Я тебе что, этнограф? А деревня тут одна, вёрст 15 до которой. Как выйдете, завернёте за мою таверну, так идите на восток. Там одна дорога. Только опасно в ночь идти гулять... Не близкий путь.

-Спасибо за помощь, нам надо спешить - заторопился я - Ещё выяснить нужно что мы тут делаем и как нам вернуться обратно.

Как-то незаметно шумная беседа мужиков за столом переросла в потасовку. Один вскочил со стула и выстрелил второму, с длинной шеей, из пистолета в лоб, другой налетел на соседа с ножом, но был сбит с ног другим разбойником, которого тут же какой-то Громила схватил и швырнул в бочку с ромом, плотно закрыл крышкой и перевернул её вверх дном.

"Силища" - подумал я. "О. Макс пропал... А, нет, вот он". Схватив табурет он помчался на Громилу, который заметил его лишь когда ножка табуретки пробила его лысый череп. "Безобразие" - пробурчал я. Но останавливать вошедшего в раж приятеля не стал - стресс как то надо было снять, и я бросился в кучу дерущихся тел.

Драка длилась некоторое время. На руке у меня красовался не глубокий порез от клинка, хозяин которого лежал с распоротым брюхом и, еле живой, из последних сил пытался собрать растёкшиеся по полу внутренности, обратно в живот. Макс сидел на каком-то бандите и впечатывал свои кулаки больше в пол таверны, чем по обмякшей цели, и стук стоял такой, будто бригада плотников бьëт пудовыми кувалдами по свае.

Я подошёл к своему приятелю и положил руку на его плечо. Тот замахнувшись очередной раз, повернулся в мою сторону. Его лицо было перекошено злобой, тело забрызгано алой кровью, однако он тут же опустил тело зверски убитого бандита, встал, и, как ни в чём не бывало сказал, отряхиваясь:

-Ну, кхм... я тут подумал... нам же нужна одежда... смотри вон - он указал пальцем на одного из лежащих бандитов - твоей комплекции парень. Снимай с него портки, натягивай на себя. А я возьму с этого Громилы. Правда, у него нет ничего на тело... Ну да ладно. Штаны с дыркой - тоже неплохо.

Я ничего не ответил, лишь огляделся и увидел девушек, которые забились от страха под стол, когда началась вся эта заварушка. Судя по всему, в бою участвовали все - охотник пропал, исчез и солдат из-за соседнего столика. А задира, что приставал к нему, судя по всему, весь вечер, лежал на полу, уронив табурет. На его лице красовался след от солдатского сапога. Лишь палач всё так же невозмутимо потягивал свой эль за стойкой.

-Душевно посидели - сказал Макс, потирая ушибленную ногу. На его спине виднелся чей-то укус. Человеческий. Видно кто-то из разбойников совсем отчаялся...

Кинув пару монет трактирщику за гостеприимство, мы поспешили удалиться из разбитого заведения. Накинув одежду на себя и забрав награбленное бандой золото, а так же взяв кое что съестного с оставленных едоками столиков, мы двинулись на выход.

Глава 4: "По ночной дороге"

Когда мы вышли из трактира, на землю уже опустилась темнота. И, как мне показалось, лёгкая дымка, что ли... Холодно в лёгких рваных штанишках, но делать нечего - надо идти в путь. Обойдя таверну, как и говорил нам трактирщик, мы оказались на протоптанной широкой тропе, вымощенной белым камнем. Вдруг слышим - откуда-то сбоку скрип колёс. То была телега полная сена, на конной тяге. Телегой управлял седой старик в шапке. Дёрнув за вожжи, он сказал лошади "Тпрр, родная... Это те самые негодяи, которые твоего хозяина прошлой ночью обокрали" - и достал из стога старую бердянку.

-Тише тише, старик. Мы не разбойники. На нас их одежда, но мы её взяли с их тел... Дай нам всё рассказать - начал я. Далее мы наперебой с Максом поведали ему про ту заварушку в таверне, про то, что все, кто сидел за тем столиком - теперь никогда больше не будут никого грабить.

-А награбленное их где? - недоверчиво прищурился дед, не опуская при этом направленное на нас оружие.

-Видишь ли, мы бедны как церковные мыши, их награбленное мы взяли с собой, отдадим в церковь священнику, как только дойдём до села. А там уже не нам решать как поступать с этим добром - начал импровизировать я. И, по всей видимости, успешно: старик опустил ружьё и предложил довести нас двоих до села.

-Ночью на дорогах опасно... Тут недалеча стоит лес, так там волки жития не дают. Без моей голубушки - махнул он на оружие - я из дома не выхожу, а то сожрут и не подавятся. Был случай, знакомый мой, дед Анисим, вроде не первый раз в лесу, бывалый уже, а лошадь телегу с испуга перевернула, и, как говорится, дедушка был скушен... такая вот поучительная история.... а вы спите, спите - улыбнулся дед, видя как мы уже в полудрёме развалились на сене - К рассвету будем у села, я вас толкну.

После потасовки в трактире, сон нас быстро сморил. Я лишь успел увидеть странного мужичка, одиноко бредущего по ночной дороге. Его ноги были босы. "Ботинки забыл" - подумал я, и моё сознание провалилось в сон. Спал крепко, но сквозь небытие ощущал ухабы и, временами, ржание кобылы, ворчание недовольного деда, а вдалеке, в лесу - вой зверя.

Проснулся я от того, что чья то рука коснулась моей ноги.

-Э-эй, ездок. Подъём и оплата - будничным голосом сказал дед.

-Оплата? - сонным голосом, потирая глаза, спросил Макс.

-Да, оплата. Вы, почитай, 15 вёрст за ночь отмахали с комфортом. Да и монета у вас имеется. Вот у тебя - кивнул от на Макса - полный карман, а у тебя - кивнул на меня - два мешочка с ними на боку.

И правда... жаль мне стало старика. Лишних вопросов не задавал, не обокрал, работу свою выполнил... Я развязал мешочек, взял оттуда на глаз, горсть монет и протянул старику. У него аж челюсть отвисла.

-Это... тут же монет 30, сынок, что ты... Я всего лишь довёз вас до села...

-Бери, дед. Хороший ты мужик. Помог. Рисковал, но не схитрил.

Дрожащими руками, старик взял оплату. Глаза его заблестели от слёз.

-Вот спасибо - задохнулся он от благодарности - Я же за жизнь столько не видел денег.

-Всегда бывает первый раз - невпопад ответил Макс, сидя рядом и поедая откуда-то взявшееся яблоко.

Эх, это утро... это солнечное утро... Так, осмотревшись, мы поняли, что находимся на ферме. Вот и скотный двор, на котором ленивые коровы жуют жвачку, свиньи с визгом выбегают из сарая и кидаются в самую густую грязь.

"Прям как мы с Максом в реку" - улыбнулся я своим мыслям. На скотном дворе начиналось утро... И этот утренний рассвет, когда солнце начинает свой подъём над землёй... Тёплый ветерок мчится над поверхностью земли, а в небе голубом облака плывут, как корабли.

-Хорошо-о! - зевнул Макс и потянулся.

-Да, нам надо оглядеться... старосту найти. Дед, а не подскажешь, где я могу найти вашего старосту? - спросил я нашего "таксиста".

-А вот, по этой дороге пойдёте, мимо Марьи - вдовы, мимо дома горбуна, следующий дом, с серой крышей. Там он живёт. Только вы это... - он замялся - денежки ему не показывайте. Он всё узнает и мне даст нагоняй за это... монеты себе заберёт.

-Борзый что ли? - насупился Макс

-Нет, милок. У нас тут так принято. Своего нет - только общее.

-Понимаем. Ну, спасибо тебе - пожал я руку старику. И двинулись мы в сторону дома с серой крышей.

Глава 5: "В селе"

-Ну, вот мы и на месте - присвистнул я, глядя на дом старосты - Дорого-богато.

Дом был весь расписан яркими красками. На окнах резные ставни, с красовавшимися на них конями - целым табуном. Чердак жилой - балкон, с деревянным ограждением, бархатные занавески развивались на лёгким ветерке. Просто сказка посреди нищеты и грязи.

-Красиво жить не запретишь. Ну, ты у нас бессмертный, тебе и звать хозяина - попятился Макс, пропуская меня к арочным воротам.

Я толкнул тяжёлые дубовые ворота. Те, на удивление легко и бесшумно отворились. Передо мной тут же возник, как призрак, подвыпивший паренёк.

-Чего это вам с утра пораньше надобно от барина? - спросил он, недовольно.

-Нам бы покумекать с твои хозяином - в тон ему ответил Макс, откуда-то из за моей спины.

-Кузьма! - позвал голос из дома - это наши гости, между прочим, у них вежливый тон - с утра пришли. Прими их и налей нам чего выпить... Кузьма-а! Ах ты сукин сын! Накажу! Опять брагу всю выпил... Выпорю! Бегом неси кружки! - сорвался хозяин. Наконец-то из дома показался и сам обладатель голоса. Он чем-то напомнил мне мудрецов Древней Греции - совсем седой, худой и босой.

-Какой резонанс... мудрость и богатство - шепнул мне на ухо Макс - Никогда бы не подумал.

-Погоди. Сейчас узнаем в чём подвох - ответил я, и продолжил, обращаясь к старосте - Мы пришли к вам с вопросом - начал я, но тот остановил меня жестом:

-Сначала за стол, а вопросы все потом. У нас так принято - спокойно сказал он. Делать нечего - пришлось принять предложение гостеприимного хозяина.

-А вы, значит, не местные - сказал барин, натягивая на себя белую рубаху.

-Красивые статуэтки - перебил его Макс, указывая на фигурки, стоящие то там, то тут.

-Да, спасибо. Это Кузьма мастер на все руки.

-Из кости? - спросил я

-Да. Тонкая работа, требующая усидчивости и внимательности... Сам удивляюсь, как такой вороватый пьяница делает такую красоту.

-Кажется я начал понимать - прошептал я Максу, и уже обращаясь к хозяину, сказал - А гостей-то у вас как, много бывает?

-В основном, всякое жульё - пьяные мужики, да разбойники. Вы не подумайте ничего. У нас раскрестьянивание. А дом этот - мне по должности достался. Самому-то мне на него не накопить. Кузьма тут убирает. И ворует брагу из подвала! - повысил голос староста, но тут же успокоился - А вот и чай - Кузьма принёс запашистый чай в расписных фарфоровых чашках.

-Интересно - сказал я - Тут у нас фарфор, лепнина и тонкая работа мастера, а 15 вёрст на запад - деревянные кружки, мушкеты и пищали с настоящими пиратами... там же и дипломат в современном деловом костюме - выжидающе посмотрел я на хозяина.

-Да. А что вас удивляет, молодой человек?

-Разные эпохи - радостный, что догадался, вставил Макс. Хозяин лишь повёл плечами:

-У нас так тут было всегда. В городе вообще, хрусталь. У нас такого добра нет. За то, каждый рвёт под себя, копеечку пожалеет лишний раз. Но вы не такие, верно? - улыбнулся хозяин - Вам и горсть златых не жаль для бедняка.

-Нам бы узнать кое-что, касательно этого места - "откуда он узнал?" пронеслось в голове. "Скорее всего, дед сам ему про это сообщил, иначе это чертовщина какая-то".

-Да-да, юноша. Всё что угодно - так же с улыбкой ответил барин.

-Кто у вас в этом.. мире, скажем так, может дать ответы на вопросы... пусть даже странные для простого обывателя - я старался подобрать подходящие слова.

-Знамо кто! - захохотал хозяин - А вы чаёк пейте-пейте - кивнул он на чашки. И тут я заметил, что чай со временем, остывая, приобретает голубоватый оттенок.

-Этот чай с голубикой. Ягода такая, лесная - перехватил мой люботытствующий взгляд, староста - Но пить надо, пока горячий.

Макс, было, взял кружку, но я опустил его руку обратно на стол и шепнул: "Это яд". Тогда он резко вскочил со стула и, схватив статуэтку какого-то диковинного животного, начал ей размахивать:

-Из кости, да? - разъярился он. Внезапно, хозяин дома как будто помолодел. Соскочил, вынув из за пояса кухонный нож и кинулся на меня. Я сделал резкий шаг в сторону, перехватил руку барина и выбил оружие из его руки.

Тут появился Кузьма. Увидев, что происходит, тот в момент протрезвел и уже твёрдо стоял на ногах. Вооружившись подносом, он кинулся на Макса.

Кузьма оказался крепким парнем, и стоило большого труда угомонить его. Выглядело это так:

Макс бил острой статуэткой по Кузьме. Тот периодически защищался подносом и наносил ему удары кулачищами по лицу. В то время, когда я потушил свет в глазах барина отмеренным ударом с ноги в подбородок, Макс выхватывал мощные удары его слуги. Всё кончилось лишь тогда, когда в противостояние ввязался я - не честный удар по коленям сзади - и Кузьма упал прямо перед Максом, поникший. Макс, обезумев, смачно, с оттяжкой, пробил поверженному врагу такой удар, что все его зубы оказались им же и проглочены. Бездыханное тело упало навзничь.

-И что теперь? - спросил Макс, тяжело дыша.

-Он чего-то про город говорил - ответил я.

-Ну да, что там хрусталь есть и жадные люди. И что это значит?

-А то и значит, мой не логичный друг, что по близости есть город. И мы можем в него попасть. Должны.

-Чего-то я устал, знаешь... - он сел на стул и задышал. Всё его лицо было избито - губа разбита, а бровь рассечена.

-Как же ты так? - спросил я его.

-Да чего он? Дерётся кого-то. Я ему легонько, что бы не убить, а он мне как даст - обиженно пролепетал Макс.

-Ладно. Подкрепимся, чем есть, приведём себя в порядок - и в город.

Дом у барина был очень богат не только снаружи - прямо не изба, а произведение искусства. На стенах висят головы различных зверей - от медведей и оленей, до не понятных голов каких-то рыболюдей.

-О, водяной! - указал пальцем Макс на голову этого неведомого монстра.

-Думаешь, водяной? - с сомнением спросил я.

-Ну, или утопец. Тут есть утопцы? - спросил Макс.

-Нет. Утопцы - это из другой вселенной.

-Тогда водяной - не терпящим возражения тоном, закончил Макс.

Дорогие шкафы ломились от одежд, расшитых золотыми нитями.

-Жаль, размер маловат - с сожалением донеслось Максово ворчание откуда-то из соседней комнаты.

В этом доме было всё. Кроме ответов. Но, мы уже знали, где их искать - город. Нам нужно туда. Брать что-то ценное мы не решились - появятся лишние вопросы уже к нам. И эти вопросы могут принести проблемы, которые нам не по-плечу.

Выйдя из дома старосты, мы обнаружили, что там уже собрался народ. С факелами и вилами.

-Где-то я это уже видел - протянул Макс.

-Самосуд решили устроить - я сделал шаг вперёд и поднял руки, призывая толпу успокоиться - Что вам здесь нужно?

-Это что Вам нужно?! - крикнул кто-то из толпы. Толпа снова наперебой заволновалась шумным гвалтом.

-Мы пришли с миром и хотели лишь узнать ответы на вопросы.

-Каким образом? Убивая людей? Вы - убийцы! - сверкая глазами крикнул знакомый старик, который подвёз нас ночью.

-Да, Макс, плохо я в людях разбираюсь - с досадой шепнул я другу. Тот лишь сморщил лицо и вздохнул глубоко.

-Мы защищались - вышел вперёд Макс.

-Особенно тебе надо защищаться, бугай! - крикнул кто-то, и злая толпа снова завыла, размахивая оружием.

-Нам надо назад... Может у господина "Вкусный чаёчек" есть оружие какое? - я взял Макса за рукав и не спеша ретируясь, стал двигаться в сторону входа. Кто-то из толпы этот манёвр заметил, и уже все бросились на нас, пытаясь убить. Мы заперли дубовые ворота и стали думать что же делать.

-Сжигать чужое добро они не станут - начал рассуждать я вслух - Осаду держать из-за своей многочисленности они могут долго. У нас же - много еды... но есть ли время?

-Нам надо убираться отсюда - ответил Макс, видя как топор прорубает ворота - наш единственный щит, сдерживающий оголтелую толпу. Внезапно, за воротами раздался сильный шквалистый ветер, а после - душераздирающий крик, и стук топора прекратился. Люди будто забыли про нас, побросали свои орудия, и бросились кто куда.

-Что там? - спросил Макс, поблёскивая на солнце капельками пота.

-Сейчас гляну - ответил я и немного приоткрыв ворота, увидел человеческий скелет.

-Скелет? - не поверил я глазам

-Да ну? - удивился Макс и проверил. Действительно - не у меня одного эта картина перед глазами.

-Не понятно, ну да ладно - отряхнул я занозившиеся ладони - нам надо спешить. Выйдя на улицу, мы лицезрели досадную картину - пустота и тишина, только топоры, вилы, палки, да мётлы валялись на земле.

-Нам туда - указал я в даль. Единственная улица упиралась, кажется, в горизонт. Домов было не так много, но всюду, чего бы не касался взгляд - была степь.

Глава 6: "В степи"

Жара стояла страшная. Очень хотелось пить. Но брага, взятая с барского погреба нагрелась до такой степени, что пить её стало невозможно. -Если мы не найдёт сейчас какой-нибудь ручей - я сдохну! - сказал Макс в изнеможении. Пот с него лил литрами. Вдруг поднялся ветер, который обдал нас лёгкой прохладой. Вихрь закружил в нескольких метрах от нас. Раздался голос. Грубый, властный, кажется, из ока этого небольшого торнадо: -Слушайте меня! Если хотите жить, вы должны помочь мне! -Что угодно - взмолился Макс. -Вы живы только потому, что избавились от того, кто повинен в моей смерти - перед нами, в вихре, предстал силуэт. Это был Колдун. На ветру, созданным им, развивалась борода, а одежда в виде рваного тряпья, придавала ещё большей сказочности происходящему - Староста деревни предал меня огню. А та толпа, что хотела вашей крови - стояла у костра и жадно глазела, как горела моя плоть. Я проклял их. Их всех. Избавьте меня от вечных мук, и я отвечу на ваши вопросы. -Что мы должны делать? - обессиленный Макс закрыл глаза. -Сейчас идите на юго-запад - там у одинокого дуба есть пруд. Он придаст вам сил. Потом повернёте от пруда на восток и скоро увидите лес. Идите звериными тропами и найдёте хозяина леса по имени Ричард Гордон. Он даст вам некую формулу... свиток. Вы принесёте его. Я буду ждать вас. -Где? - спросил я. -Я - ветер. Я вездесущ. Но это существование мне в тягость. Вынесите свиток из леса и я сам найду вас. Нужно провести обряд, который избавит меня от вечной жизни. Торопитесь! - Колдун махнул рукой и ветер закружил так сильно, что казалось, утянет и нас в свою в воронку, но всё так же внезапно исчезло. -Может, это нам привиделось? - спросил Макс, намекая на солнечный удар. -Нет, я узнаю этих персонажей - возразил я - Ричард Гордон - это хозяин леса? Неожиданно... -Твой знакомый? - спросил Макс -Можно и так сказать... пошли к пруду.

Оставшуюся часть пути мы плелись кое как. Пот выедал глаза, кожа горела огнём, а волосы на голове, кажется, аж трещали. -Ну и печка! - простонал я. Дошли до одинокого дуба мы часа за три, и жадно начали пить стоячую воду из пруда. Открыв глаза, я увидел под водой ту, что смотрит на меня: красивая девушка. Она что-то шептала из под толщи воды, но от неимоверной жажды и пульсации крови в ушах - я ничего не слышал. -Макс! - крикнул я - Тут Русалка! -Ну не-ет! - крикнул он и прыгнул "щучкой" в пруд. Вынырнув, он объяснился - хотел узнать у русалки, кто она больше - человек или рыба? Как она себя позиционирует? Я махнул рукой, а образ из под воды исчез. -Куда? Она точно тут была? - огляделся Макс -Да, клянусь! - развёл руками я. Макс, наконец-то напившись, сел под дуб и закрыл глаза: -Вертолётики... -Вам нужно торопиться - показалась из воды та самая девушка. Мы с другом округлили глаза от удивления. Она продолжила - Пожалуйста, не влюбляйтесь в меня. Моя красота губительна для обычного человека. -Но мы - не обычные люди - встал со своего места Макс - Мы пришли сюда из другого мира, и всё что нам нужно - это выбраться отсюда. -У вас нет времени. Вам нужно попасть к моему дальнему родичу - лешему. У него проблемы. Помогите ему - я вас не обделю щедрой наградой - виновато улыбнулась русалка. -С чего бы нам тебе верить? - недоверчиво спросил я. -А у вас есть выбор? Попытайте счастье. Может я не вру вам? - с вызовом сказала девушка - Я бы пошла с вами, да сами понимаете - она высунула из под воды свой сверкающий на ослепительном солнце чешуёй, хвост - Направляйтесь в лес и передайте лешему вот это - она протянула мне золотой гребень - За это он вас выслушает и не замучает до смерти. Будьте осторожны. От вас зависит очень многое - и скрылась в воде. -Ну - поднялся на ноги я - Всё слышал? - обратился к другу. А тот сидел на камне и чего-то искал в своём отражении: -Да. Да, понял. Сейчас иду. Мы ещё раз искупались, взяли свои не многочисленные вещи и отправились в сторону леса, который виднелся на горизонте. Солнце было в зените. -Пекло. Уверен, что дойдём? - спросил Макс. -Да, обязаны. Ты слышал Колдуна и Русалку? Пока мы жалуемся на то, что нам солнышко головушку напекло, время идёт. Может, его у нас совсем не осталось. Тут идти-то... ну... километров двадцать - тридцать. Так, навскидку. Мы ОБЯЗАНЫ дойти до заката. А там, у лесочка, под деревцем и заночуем. Не в поле, на открытой местности. Шли мы долго, часа три - четыре, и дошли до стога сена. Горело всё - волосы, кожа, глаза, воздух вокруг. В стогу лежал спящий человек. Его светлые кудри ласково трепал ветерок. Приближаясь к нему, мы стали замечать, что ветер всё сильнее поднимается. Вот, он уже образовал небольшой торнадо из вырванных цветов, свежей травы и сухих стеблей соломы. Перед нами возник силуэт Колдуна. -Вы справились. Я сделал правильный выбор - он указал пальцем на Макса - У тебя есть то, что поможет мне. Отнеси то, что находится в твоей мошне священнику, что живёт у синих гор. Это должно быть выполнено как можно скорее. А ты - он повернулся в мою сторону - Продолжай свой путь в тёмный лес. К хозяину леса. Всё, чем я могу вам помочь - это немного сопроводить вас в дороге. -Так - недовольным тоном произнёс Макс - Ты хочешь нас разделить? -Не хочу, но вынужден. Вы - последняя надежда на спасение. А я - ваш единственный шанс вернуться в свой мир. -Смерть тут - означает... - начал я-... смерть в реальности - закончил Колдун мою фразу - Она настоящая. Как и всё происходящее тут. -Кто этот парень? - кивнул на лежащего в стогу, Макс. -Это летописец. Он мой помощник. Я улыбнулся, поняв что происходит. -Значит, Макс, придётся нам разделиться. Но будь аккуратен. Этот мир жесток и коварен. Не верь никому без весомой на то причины. -А ты себя в обиду не давай. Если что - беги сразу. А если и бить, то бей в морду. Меня рядом не будет... Мы с Максом пожали друг другу руки и обнялись. -Может и не увидимся больше. Но не забывай - мы ДОЛЖНЫ справиться. Иначе смерть. А меня дома ждут. Мама, папа, сестра и экзамены... -Если я умру - меня мама убьёт - сокрушённо вздохнул Макс.

Глава 7: "В лесу"

На подходе к лесу я устроил привал. Оставшуюся часть пути, после того, как мы разделились с Максом, я шёл полем, и ничего, кроме спасительного, время от времени, ветра, мне не попадалось. Лишь травы да яркие пятна - цветы. Дошёл в аккурат к вечеру. Смеркалось. Густой лес выглядел зловещим. Звуки стали доноситься до моего уха - стук дятла, уханье филина и крики птиц, названия которых я не знал. Дикое место. Недалеко от моего бивака, перед лесом, я увидел кладбище, прямо за которым уже начинались непроходимые дебри. Моё внимание привлекла одна могила. С виду свежая, но на надгробии написана какая-то сумасшедшая дата. Либо время тут иное, либо похоронен владелец этой могилы двести с лишним лет назад. Само кладбище, на фоне раскалённого заката, выглядело очень мрачным. С сизой дымкой над погостами. "Пробирает до костей. Очень атмосферное место"- подумал я.

-Тут мы вынуждены проститься - раздался голос. Сколько бы я не вертел головой - никого не заметил. Но голос был знакомый и я осознал, что это Колдун, и что искать его глазами - пустая затея. Он продолжил: - В лесу моя сила не действует. Там есть другие персонажи. Ты должен посетить лешего, хозяина леса, избушку в самом сердце леса, и одного... скажем так... мною презираемого человека. Его имя никто не знает, но все его зовут "Демон". Хотя он обычный человек, ведущий весьма сомнительные практики.

-Что я должен сделать?

-Ну, про Ричарда и Лешего ты уже в курсе. Демона этого убей и забери его посох, а в избушке живёт мой старый друг. Точнее, жил. Сейчас он сошёл с ума, угнетаемый проклятием, на которое его обрекла его собственная жена.

-Как я найду его проклятый старый дом? И как сниму с него проклятие?

-Он находится в самом сердце леса. Ричард проводит тебя. Проклятие снять просто - сожги хижину. Дух моего друга упокоится лишь тогда - в голосе Колдуна прозвучали нотки печали.

-Я готов.

-Отправляйся немедленно - ветер подтолкнул меня в сторону леса.

-А как же я ночью в лесу? - испугался я.

-Ступишь в лес - окажешься во власти Лешего. Он сам тебя на тропу выведет. Но держи гребень на виду. Что бы до разговора дело дошло.

Делать нечего - не останавливаясь, я двинулся в лес. Едва моя нога переступила черту леса - всё изменилось. Зловещие звуки ночного леса, мрак, запах хвои и смерти окутали меня с пяток до макушки. Макушки самого высокого дерева в этом лесу. Я чуял опасность каждой клеточкой своего тела...

-Бандит! Бандит! - раздался птичий крик - Бандит! Бандит! - вторило эхо.

-Не бандит я! - возмутился.

Сколько плутал по лесу - не понятно. Долго. Несколько часов. Тьма - хоть глаз выколи. В метре от себя не видно ничего. "Вот и заплутал. И никто тебе не поможет" - начали закрадываться опасные мысли. И наконец-то, после стольких блужданий, я обнаружил хижину. Обнаружил случайно - протаранив лбом. Оттуда выскочил маленький лохматый дед. Он лихо цеплялся за ветки бородой и усами. Забравшись на сосну, он сказал сдавленным детским голосом:

-Напугал меня! В моём родном лесу! Сейчас тебя замучаю до смерти! - у меня от испуга даже гребень из рук выпал и я кубарем скатился в овраг. Упал рядом с какими-то мухоморами и грязно выругался - кружилась голова, и Леший оказался совсем не таким дружелюбным.

Спустившись с дерева и взяв в руки подарок русалки, он открыл рот в удивлении:

-Так тебя прислала ундина? - расплылся в улыбке Леший.

-Да. Просила передать золотой гребень, а так же помочь тебе с твоей проблемой. А взамен ты дашь мне подсказку, касательно моей ситуации. Я тут заплутал... Мне нужны ответы.

-Для этого тебе нужно снять все проклятия с жителей - отвернувшись пробурчал Леший - Но тебе одному - жизни не хватит.

-Я не один, со мной мой друг - Макс. Он отправился в церковь.

-Большому другу большое испытание - рассмеялся противным смехом маленький старичок - Слушай моё требование - потирая руки начал он - Я обожаю сводить с ума путников. Любимое развлечение - это поить пьяниц болотной водой. Из шишки! - истерически засмеялся Леший.

"Ну и чувство юмора у него" - пронеслось в голове - "Посмотрим, что он предложит".

-Отправляйся на болото и принеси мне бутыль болотной воды. Да поторопись - от твоей скорости зависит, помогу ли я тебе с поисками хозяина леса или нет.

-Откуда ты... - не понял я, но тут же меня осенило - прочитал мои мысли?

-Да. Иди по тропе - сказал Леший, и на его месте появился кустарник, а сам Леший исчез. Делать нечего - я развернулся и увидел прямо перед собой ярко выделяющуюся тропинку, которой, готов поклясться, не было, когда я упал сюда. "Магия, не иначе" - удивился я и прибавил шаг.

Шёл я минут двадцать, пейзаж вокруг стал меняться - так же как и направление тропинки. Она причудливо петляла то влево, то вправо, а водном месте она вообще сделала круг, обогнув дерево с толстым стволом. Я чувствовал, как сознание играет со мной в прятки. Как закрывая глаза, я видел лес по иному, открывая их, я оказывался среди незнакомого места, но тропинка вела меня. Точно на автопилоте ноги шли сами, тропинка будто формировалась под ними. И вот, деревья стали редеть, воздух пропах трухой и гнилью, а почва под ногами стала мягкой. Я, как сайгак перепрыгивал пузырящиеся лужицы, как вдруг услышал голос. Мужской голос - он вопил, просил о помощи. Просил не дать утонуть. Я направился в сторону этого крика. "Звук был точно справа" - подумал я. И точно - обойдя парочку деревьев, я заметил старика, которого засасывала опасная трясина. Он лихорадочно цеплялся за поваленное трухлявое дерево, но тщетно - оно крошилось в его руках. Старик был вымазан в грязи - я видел это в свете полной луны. Бросившись к нему на помощь, я ощутил, что тоже проваливаюсь в топи мёртвых болот.

Подполз я к нему на животе, сломав по дороге какой-то дрын. Кинул ему прямо в руки один конец, за другой схватился сам. С большими усилиями я спас жизнь старику. Он долго не мог отдышаться, а когда всё же смог говорить, то поведал мне историю о жуткой таверне, в которой находится Чёрт. Он завладел разумом тамошнего трактирщика, видимо посулив тому несметные богатства, и вместе, они лишают жизни простых мужиков. И он набил морду Чёрту, но каждый удар стоил года жизни охотнику. Испугавшись этой магии, он пустился бежать куда глаза глядят и попался в эту трясину.

-Мне тридцать один год - прокряхтел старик. Я изумился, не поверив - Не вру, не вру.

-А звать то тебя как, старик? - спросил зачем-то я.

-Ричард. Ричард Гордон - ответил тот.

-Вот это я понимаю - земля круглая! - воскликнул я - Тебя то я и ищу!

-Для чего? - сморщился он, схватившись за поясницу - Это что? Я умираю?

-Это радикулит, ты не можешь умереть - запротестовал я - Мне нужна твоя помощь. Меня прислал Колдун. Сказал, что ты можешь мне помочь.

-А-а... вот о чём ты... Мне преданно служат лохматые твари. И именно их помощь нужна тебе. Я - обычный авантюрист, который в поисках чего-то сверхъестественного, нашёл его. И попал в ловушку собственного неведения. Я во всё это не верил. Но теперь.. слушай... У меня есть то, что ты ищешь. Но, ответь мне на вопрос - это Леший тебя послал, не так ли?

- Он показал мне дорогу на болота. Мне нужно набрать для него пузырёк болотной воды.

-А-а... - опять протянул Ричард - значит мне, ей богу, повезло. Вот что - я дам тебе свиток заклинаний, однако ты должен помочь мне взамен. За лесом находятся горы. У горы село, а тебе нужно забраться на гору. Наверху, в пещерах, спрятан идол - древний артефакт, обладающий... ничем не обладающий, обычная резная фигурка. Однако, её оберегает религиозный народец. Они обладают знанием о том, как снять с меня это проклятие старения.

-Опять проклятие... я должен снять его, что бы вернуться домой.

-Нет, что бы я отдал тебе нужный тебе же свиток.

-Начинаю путаться... - помассировал я виски - снять проклятие с Колдуна, со старика в хижине, с тебя...

-Старика в хижине? - оживился Ричард

-Да. Друг Колдуна.

-Я могу отвести тебя туда, тут не далеко - хотел было встать старик, но лишь охнул и вновь медленно осел на топкую почву - не могу - он свистнул. На его свист примчались два оленя - Я не могу, но они домчат тебя до этой проклятой хижины.

Тебе понадобится огонь. Сожги дом и проклятие будет разрушено, а дух не упокоенного уничтожен. Материала для розжига тут, в гнилом болоте навалом. Тут даже воздух взрывоопасен, а вот огниво... тебе нужно придумать самому. Я поблагодарил Ричарда за помощь, и вскочив на самого здорового оленя, помчался с грацией лани по мёртвым топям.

Глава 8: "В церкви"

Макс так же дошёл до цели глубоко за полночь. Старая церквушка выглядела монументально, подсвеченная жёлтым огнём десятков свечей изнутри. Смотря на это гало, искусственно созданное одним мрачным Священником, неволей поверишь и в бога и в чёрта... Нечто столь величественное - святая святых посреди этого мрачного пейзажа...

Перед входом в церковь, Колдун так же окрикнул его. Порекомендовал выслушать священника, отдать реликвию, забрать ритуальный клинок и спуститься в катакомбы священного места.

- Всё понял? - спросил закончив, Колдун.

-Осознал - ответил Макс - До связи - он повернулся и постучал в закрытые двери.

Величественно возвышалось строение посреди редких деревьев. А не вдалеке, тёмным силуэтом громадной гряды, выделялись Синие горы. Синие... но в свете зловещей луны горы казались чёрными, с серым отливом.

-Кто там? - раздался голос из за двери

-Это я - Макс. Пришёл по поручению Колдуна. У меня для вас есть кое что. Реликвия.

Затвор щеколды запел, скрипя, отворяя перед незваным гостем чрево мрачного святилища.

-Кто таков? Ты нездешний - уставился на него ксёндз (эта церковь оказалась костелом)

-Я пришёл, что бы отдать вам это - Макс протянул мешочек - Это реликвия. Взамен я хотел бы получить некий ритуальный клинок.

-Не так быстро, юноша - остановил его Священник - Мне нужна твоя помощь.

-Ещё чем-то помочь? - уставшим голосом спросил Макс

-Да. К церкви ровно в три часа ночи, от холма, приходит тварь. Нагоняет ужасы, оскверняет святыни. Ты должен это остановить. Я вижу, ты достаточно силён физически, однако, тебе не хватает веры. Тут ты обретёшь своего бога. Входи. - Священник сделал шаг назад, пропуская гостя внутрь. Шагнув за порог, Макс увидел просторный зал со скамейками. В конце просторного зала, прямо посередине, стоял алтарь. По краям алтаря стояли свечи, едва подрагивая огнём на лёгком сквозняке.

-До трёх осталось минут тридцать. Предпочтёшь остаться здесь, или пойдёшь к холму? - скривился в подобии улыбки старый Ксёндз

-Я в это мистическую дичь не верю. Хоть и видел всякое. Но с этой... тварью я расквитаюсь - сказал Макс, поигрывая своей массивно развитой мускулатурой

-Ты не веришь в проклятия? - изумился Ксёндз - Что же ты тут делаешь?

-Меня попросили прийти сюда и отдать реликвию. Кстати, вот она - он протянул порядком потёртый тряпичный мешочек с чем то зернистым внутри. Священник лишь качнул головой:

-Это понадобится тебе. И не более чем через пару десятков минут ты поймёшь весь ужас правды - загадочным голосом произнёс Священник.

-Что это за тварь? - наконец спросил Макс

-Это создание столь же ужасное, сколь и прекрасное. Её красота губительна, её помыслы страшнее самых смелых предположений. Победить её можно лишь с закрытыми глазами, иначе увидишь её - и влюбишься. Она подчинит тебя своей воле! - начав спокойно и размеренно, как обычно, Священник перешёл чуть ли не на дикий вопль - Она - корень зла! И, повернувшись, как в чём не бывало, он продолжил укладывать Библии в специальные ящички за спинками скамеек. А Макс так и остался стоять в ступоре, обдумывая сказанное странным Священником с острой точно стрела, бородой. В его образе смущало многое - перевёрнутый крест на груди, вместо привычного, а на Библии вместо знакомых букв и изображений, было написано незнакомое и зловещее "The Devil`s Bible". Макс было начал что-то понимать, но его мысли прервали погасшие свечи. Всё помещение в момент погрузилось в зловещую серебряную вуаль под светом полной луны.

-Вот оно! - сказал тёмный Священник - закрой глаза и нанеси удар тем, что сжимаешь в руке.

Макс развязал мешочек и обнаружил там чётки и маленький осиновый крестик. И вот, когда созвездие льва поднялось высоко на небе и пробило 3 - кто-то осторожно стукнул в дверь... и только тогда Макс осознал весь ужас правды - скепсис улетучился, и он остался один на один с истинным злом - с чем-то столь же прекрасным, насколько ужасным. Глаза-то зажмурил, однако мельком всё же увидел её серую кожу, испещрённую глубокими морщинами, рваную ночнушку, растрёпанные волосы, а так же клыки, как у кабана. Но вместе с тем было в ней что то такое... прекрасное. Это мгновение посеяло сомнение в душе Макса. Но страх сковал его сердце, а с губ сорвалась молитва. Всего пару строчек, которые он услышал, будучи маленьким, от покойной бабушки. Крепко сжав крестик в руке и зажмурив со всей силы глаза, Макс начал махать по сторонам руками, со свистом разрезая воздух. Послышалось откуда-то из угла - кричал Ксёндз:

-То, что твоя душа в облике тёмной силы - для меня не беда, но против креста я не пойду никогда! - раздался хруст костей. Макс открыл глаза - над телом убитого Ксёндза, распятого на полу, склонилась девушка. Она пожирала руку Священника. Видавший всякое, Макс вдохнул поглубже, и в два прыжка подобрался к своей жертве. С криком "Сдохни!" он вонзил ей в затылок остро наточенный с одного конца крестик, а когда та завизжала и повернулась к нему искажённым в ужасной гримасе лицом - познакомил её свиной пятак со своим мощным кулаком, тем самым отправив проклятую в небытие. Девушка отлетела метров на пять, а из её затылка текла чёрная кровь, так же как и из разбитого пятака. Это была чистая победа. Ксёндз закашлял - толи это адреналин не давал старику умереть от полученных травм, толи он сам был заколдован, но ему хватило сказать последние слова:

-Иди за алтарь. Там найдёшь клинок. И запечатанную дверь. Это вход в лабиринт катакомб. Держи курс всегда налево. Выход - таверна в соседнем селе у синих гор. Будь осторожен.

-Что это была за тварь?

-Дочь вурдалака - ответил тот и тяжело закашлял

-Дочь.. они существуют? - опешил Макс - Чего ещё мне ожидать?

-Скажи Колдуну, что мне очень жаль, что я так поступил с его... - Ксёндз не договорил последние слова - умер.

Взяв за алтарём изогнутый клинок из красной стали, а так же пузырёк со святой водой (на всякий случай), Макс увидел металлическую дверь. Петли и ручка её были покрыты вековой ржавчиной, но перед обаянием молодого атлета не устоит никто - сорванная со своего места центнеровая дверь из сплошного металла отправилась в сторону. Однако тут Макса ждало то, от чего он чуть не упал в обморок - запах. Запах плесени, гниения и запустения.

-Милое местечко - просвистел Макс - Надо бы взять свечу, наверное - взял первую попавшуюся потухшую свечку, он стал думать как её зажечь. Обнаружив нечто похожее на спички на алтаре (деревянную щепь с горючей смесью на конце), чиркнул ими и поджог свой светоч. Оказалось, что лестница ведёт вниз. Несколько минут он спускался, подсвечивая себе путь колышущейся на лёгком ветерке пламенем свечи. Из зловещей глубины будто что-то дыхнуло на героя зловонным тёплым дыханием. Свеча потухла, оставив Макса один на один с окутавшей его тьмой.

-Хорошо, что я темноты не боюсь, иначе бы я испугался - нервно засмеялся Макс. Весёлого было мало - путь предстоял долгий, и весь он в прямом смысле был окутан тьмой.

Глава 9: "Проклятый старый дом"

На оленях я, как в песне про крайний север, домчался быстро и легко. Это была елань - поляна посреди леса. А посреди этой поляны стоял деревянный, полуразвалившийся, покосившийся на бок, наглухо заколоченный дом.

Первые лучи предрассветного солнца уже бросили тень на всё ещё дремавший лес. Мой живой транспорт, как ни в чём ни бывало стал беззаботно щипать траву. Я двинулся навстречу чудовищному проклятию, которое мне предстояло снять. Дом был в ужасном состоянии - там и тут зияли не заживающие раны на сером измождённом теле, сквозь которые сочилось, точно кровь - что то зловещее. Внезапно, в одной из таких щелей, я краем глаза заметил движение. "Наверное, крыса" - подумал я. И вновь, неподдельное любопытство овладело мной... Я захотел прикоснуться к этому умирающему строению. Как к дальнему родственнику перед эвтаназией, вместо того, что бы просто поджечь его и пойти дальше.

Я коснулся неровных, точно морщинистых стен хижины, как до моего уха донеслось шептание. Сиплое, сдавленное, но это была явно человеческая речь и она звучала для меня:

-Помоги мне! Я был проклят своей женой. Долгое время мной владела жажда. Жажда человеческой плоти. Я пленил и убивал путников в этом самом доме. Но моя жена прокляла меня, заперла в подвале, продолжив кормить человеческими телами, заманивая путников и оставляя их на ночь. Превратила полусумасшедшего каннибала в злобного сумасшедшего призрака этой развалины. После её смерти, чёртову хижину заколотили, а мой труп до сих пор лежит в запертом подвале. Помоги мне, о путник! Мне больно видеть белый свет, что окружает моё догнивающее убежище, я будто сгораю заживо, хоть я уже много лет не жив. Спаси меня.

Выслушав призрак, я потёр виски.

"Вот так новости" - подумал я про себя - "Надо бы придумать, как поджечь эту рухлядь". Оглядевшись, я не увидел ничего, что помогло бы мне решить эту загадку - спичек нет, зажигалки и подавно. Кремня, что бы высечь огонь - тоже, а что если... Ход мыслей прервал шум выстрела в лесу. "Срочно надо найти стрелка. Может, он располагает чем-то легко воспламеняющимся" - подумал я. Пообещав призраку вернуться и положить конец проклятию, я направился на звук приглушённых стенаний раненного существа.

Направившись в лес, я заметил, что одного из оленей, сопровождавших меня в дороге, нет. Это меня встревожило, однако связать эти два события я не додумался...

Зайдя дальше в лес, стоящий сплошной стеной, я всё отчётливее слышал стоны зверя. Душераздирающие, приглушённые стоны - нечто среднее, между мычанием коровы и блеянием козы. Это был олень. Да, точно. Если олени и страдают, то только с таким звуком. Направление подсказывал неоткуда взявшийся ветерок, который тёплыми своими потоками доносил до меня запах пороха и крови. Между плотно стоящих деревьев, петляя непонятно кем протоптанная в этой глуши, тропинка, вела меня прямо на эти звуки отчаяния и горя умирающего зверя.

Не взирая на долгую дорогу, я дошёл до источника звука - до оленя. Одного из двух оленей, что Ричард отправил со мной в путь. Его бок был прострелян, и из кровавого отверстия лилась алая кровь. Уже еле живой олень, с трудом перевёл взгляд больших влажных глаз - они были полны боли и страха. Он дрожал всем телом в агонии, а я ничего не мог для него сделать.

-Руки! - донеслось сзади. В моей голове я, как ниндзя, резко обернувшись, выбиваю оружие из рук нападавшего, сбиваю с ног и провожу удушающий... но, я - это я, и послушно поднимаю руки вверх, капитулируя.

-А теперь отойди от заражённого на пять шагов. Ну! - скомандовал сердитый мужской голос. Это был голос уверенного в себе человека - Мне очень жаль, но я должен тебя убить - щёлкнул затвор и.. осечка! - Чёрт возьми! - выругался нападавший. Я, воспользовавшись секундным замешательством, резко обернулся - передо мной стоял человек в маске, скрывающую нижнюю часть лица, шляпе, надвинутую на лоб. Одет в клетчатую рыже-серую рубаху, поверх которой надета жилетка, и тёмные твидовые брюки. Он лихорадочно пытался выяснить - в чём же проблема, почему осечка?

Подбежав к нему, я ударил его кулаком в челюсть - тот потерял равновесие и выронил из рук ружьё, которым минуту назад угрожал мне.

-Не стреляй! - крикнул он, увидев, как я подобрал ружьё и, сняв его с предохранителя, направил на него.

-Имя - потребовал я

-Генрих. Меня зовут Генрих. Я тут пытаюсь снять проклятие.

-Какое совпадение! - воскликнул я - И я здесь ровно за тем же самым.

-Тогда почему ты стоишь рядом с заражённым оленем?

-Заражённым... чем? - не понял я - Вижу, что у оленя бок разворочен от твоего выстрела, а на вид, помимо ранения - он здоров. Я прибыл с ним с болот. Он был быстр и здоров, насколько я могу судить...

-Он поражён скверной, я уверен - выпучил глаза Генрих - его заразил проказой Некромант. Я это знаю точно. И пока будет жива хотя бы одна заражённая особь - проклятие не снять.

-Проклятие распространяется на...?

-На всё живое - людей, животных, деревья и растения. На воду тоже - в местном источнике вода уже отравлена. Двое умерли жуткой смертью. Боюсь представить, сколько животных погибло...

-Некромант... - задумчиво произнёс я, опуская оружие - Как ему удаётся наложить столь мощное проклятие? - Генрих в ответ пожал плечами

-Он периодически творит такое - начал рассказ Генрих - Однажды наслал на поля спорынью, другой год - мор скота, а теперь и вовсе - болезнь доселе невиданную наслал...

-У меня на него есть заказ. Я должен его найти и убить - ответил я

-Как же ты его убьёшь? Он уже мёртв. Он победил саму смерть. За это я, конечно, им восхищаюсь, но.. то, что его проделки убили всех моих родных - сделали нас непримиримыми врагами

-Хорошо - сказал я - Я тебе верю. Но для начала... У тебя есть чем поджечь один старый дом? - Генрих, не задавая лишних вопросов, достал из кармана гренаду - бомбу с фитилём, и протянул мне.

-Гренада? А чем я её тебе подожгу?

Он протянул щепку, смазанную чем-то вонючим и горячим: "Щёлкни по камню, она воспламенится".

-Пойдём со мной - скомандовал я

Тропа стелилась под нашими ногами, я вёл на прицеле понурого Генриха, а тот послушно топал туда, куда укажет тропа. Так, гуськом, мы добрались до елани, на которой находился уже всего один олень. Дом скрипел, продуваемый ветром со всех сторон. Я поджёг снаряд и бросил её в самую большую трещину.

-Ложись! - скомандовал Генрих и сам рухнул на траву. Я последовал его примеру. Раздался оглушительный взрыв, который оторвал от дома приличный кусок. После этого, его деревянная плоть принялась гореть. Пламя жадно расходилось всё дальше и дальше. Мы смотрели и смотрели на это действо, пока от здания не остались лишь пара вертикально стоящих обгоревших балок. Огонь сделал своё дело - призрак упокоен.

-Что теперь? - спросил меня Генрих, который уже стоял, облокотившись о пенёк срубленного дерева.

-Ты говорил, что знаешь где находится Некромант?

-Да, знаю. Но даже не проси меня отвести к нему.

-Отведи меня к нему - я демонстративно повертел в руках оружие

-Хорошо, не вопрос - ответил Генрих, вздыхая - Нам предстоит долгий путь.

Глава 10: "В катакомбах"

Очень долго Макс блуждал впотьмах. Идя вдоль стенки, он понимал - ночлег отменяется. Потерять направление в полной темноте - раз плюнуть. "Вот дойду до источника света - тогда и усну на радостях" - с грустью скучая по здоровому сну, подумал он.

Если б рядом был петух - он бы прокукарекал, когда Макс увидел яркую жёлтую точку впереди. Это не выход, скорее лампа. Керосиновая лампочка. Жёлтый свет струился и тёк, привлекая к себе мотыльков, мух и комаров. И Макса. Слабые глаза ломил, казалось, настолько яркий свет, что путь до его источника оказался чуть ли не сложнее хождения в кромешной тьме. Дойдя до светила, Макс потихоньку, прищуриваясь и прикрывая глаза руками, увидел решётки в стенах. Ржавые стальные решётки толщиной с два пальца. "Такие не просто согнуть, если посадят" - пронеслось в голове. Подойдя к первой решётке, он заметил парня. Молодого, чумазого парня, лет пятнадцати. Он сидел на полу, потрясывая цепями, которые оковывали его руки, и смотрел в пол.

-Эй, что это за место? - спросил Макс. Парень нехотя поднял глаза:

-Меня бросили в подвал, сам не знаю за что. Говорят, будто деньги украл у господина одного. Но я ведь не такой, я ведь не злодей. Я никогда не крал деньги у людей.

-Верю. Выйти отсюда хочешь?

-Спрашиваешь! Конечно хочу. Только ключ у стражника, а он, скорее всего, в трактире, наверху. Там сейчас гулянка, уже второй день идёт - местный богатей женился на прекрасной девушке... Марии... Как же она несчастна. Моя дражайшая Мария...

-Знакомая твоя? - сочувственно спросил Макс

-Угу.

-Вот что - Макс расправил плечи и схватился за решётку. Стальные прутья задрожали, однако согнуть их оказалось не так просто - Вот что... - повторил Макс, сжимая прутья со всей силы, краснея в бессилии перед "бездушной железякой" - Ты вот что... - оставив попытки взять решётку силой, тяжело задышал - Тут посиди. Только никуда не уходи. Я сейчас. Говоришь, в таверне?

-Говорю. О! Ничего, ты сила! - встал с места пленник. Оказывается, от действий Макса, по кирпичной кладке, справа от решётки, пошла большая трещина.

-Слушай, мне некогда, мне нужно обратиться к ветру, что бы узнать, что делать дальше. Я уже снял проклятие с церкви, убив дочь вурдалака, теперь бы мне применить на ком-нибудь клинок, и я обратно домой. Ну к чёрту этот мир. Я соскучился по дому.

-Э-э - в растерянности открыл рот пленник - Ты, видно, сказочник... Могу познакомить с моим другом - писателем. Тоже сказочником. Хотя, он говорил про всякие потусторонние миры, оборотней, проклятия...

-Проклятия? - перебил Макс - Как говоришь, зовут твоего сказочника?

-Гудвин. Писатель... Гудвин. У него большая библиотека книг на всякие темы. Самая большая в городе. Он сейчас в таверне, на пирушке. Тебя он не знает, и ты его не знаешь. А я знаю, но заперт тут, в подземелье - намекнул пленник. Но Макс не понял намёка (или сделал вид, что не понял), повернулся и побрёл вдоль решёток в сторону выхода.

-Эй! Вернись п-пожалуйста! Я тебе не сказал, но у меня есть информация для тебя - Макс остановился:

-Что за информация?

-Я знаю, кто тебе нужен. Видимо, ты как и Гудвин, веришь в эту ерунду с проклятиями... Если для тебя это так важно... я помогу тебе. Только выпусти меня.

-Ну хорошо - сдался Макс - Только ключника найду - не успел он договорить, как с конца коридора послышался звонкий топот каблуков. И сердитый глухой голос, который вещал:

-Ученики мои, слушайтесь меня во всём и впредь не позволяйте себе такой роскоши как ошибки - хозяин голоса был явно чем то не доволен.

Макс заметался по коридору - но спрятаться было негде - помимо сплошных стен из сырого и склизкого кирпича, были только прочные решётки, из которых то там, то тут доносились какие-то посторонние звуки. Прямо перед собой он увидел, что одна из прутьев решётки отсутствует, и он может залезть внутрь... Это по итогу и спасло его от обнаружения, ведь коридор , где он только что стоял уже был освещён ярким светом лампы. Тон Тёмного учителя изменился на более уважительный:

-Не по закону власть дана! Коль представитель тёмной расы, творил он грязные дела, себя утратив в жажде страстной.

-Я уже сказал тебе всё! - раздался истеричный голос в ответ - Я тебе не дам больше ни одного. Ни одного моего раба! Можешь проваливать!

-Но...

-Я сказал! - послышался звонкий щелчок, рассекающий воздух плетью.

-Мы... поминаем - ответил Учитель, а дальше - удаляющиеся шаги

-Что это за люди? - оглушающим шёпотом спросил Макс Пленника. Его камера находилась неподалёку.

-Это Тёмный учитель. Правая рука Некроманта. Он что-то вроде местного Лжепророка, сеющего свою философию на близлежащие районы.

-А с кем он говорил?

-Это... Инквизитор. Хозяин этого места. Очень странный и мрачный тип. Его боится сам трактирщик и местное самоуправление... Да все боятся. Как можно навредить человеку, который сам себя стегает плетью? Бр-р-р - передёрнуло Пленника.

-А почему он не реагировал на тот шум, что я устроил? - нахмурился Макс

-Он в это время, должно быть, уходит в некий... транс... экстаз, что ли - предложил Пленник - Кстати, меня зовут...

-Мне плевать как тебя зовут - оборвал его Макс - слишком много проклятий на квадратный метр. Мне нужно попасть домой. К экзаменам готовиться, на огороде полоть картошку. А я чем тут занимаюсь? - запсиховал он

-Ха-ха-ха-ха - послышался смех из одной из клеток

-Что ха-ха, урод? - взбеленился Макс, вылезая из своей камеры

Смех усилился... Он всё ещё не догадывался, кто был так искренне рад слышать своего доброго друга...

Глава 11: "В городе"

Мы с Генрихом шли так же - он впереди, продираясь сквозь бурелом и густой ельник, а я - чуть позади, держа огнестрел наготове. Путь нам и правда предстоял не близкий. Однако, Генрих шёл не по тропике, он свернул с неё. Так же как и с той, что была правее. Казалось, что мы идём в противоположную сторону.

-Ты куда меня ведёшь? - спросил я

-Как куда? Тебе же нужен подлый Некромант, не так ли?

-Тропа ведёт в другую сторону - заметил я

-Тропа ведёт тебя к Лешему, а не к Некроманту. Это его уловка - парировал Генрих - Топай за мной и получишь своего злодея. Даю слово.

Мы всё шли и шли. Солнце поднялось в зенит, когда мы увидели большие стены города.

-Вот она! Неприступная столица разврата - улыбнулся мой проводник - Тебе придётся убрать ружьё, иначе будешь иметь дело с городской стражей.

Делать нечего, я бросил в сторону оружие и толкнул в спину его бывшего владельца: "Давай, веселее". Ворота города были нараспах - куча всякого народа было внутри. И стар и млад веселятся и пьют. Видно, какой-то праздник.

-У мэра нынче свадьба. Самому лет под сраку, а в жёны взял молодую совсем.

-Тут так принято? - удивился я

-Ха! Как захочет мэр, так и принято. Ну, нам надо торопиться. Некромант сам себя не убьёт.

На просторной доселе улице грязного города, толпились люди. И там и тут находились всевозможные прилавки с сувенирами, а разные уродцы готовы продемонстрировать любопытствующим свой диковатый лик. За звонкую монету, разумеется. Тут были и странный человек в высокой шляпе, предлагающий снять её "всего" за 10 золотых, и странного вида продавец масок различных зверей. А на площади, посреди всего этого аттракциона безумия, стоял балаган, где кривлялся шут и пел в импровизированный микрофон до боли знакомую песенку, призывающую искренне смеяться над потешным персонажем в колпаке и раздвоенных острых ботинках.

-Тут как всегда - заметил Генрих

-Куда нам? - спросил я, не отходя ни на шаг от проводника, боясь потерять его во всё пребывающей толпе.

-Через торговые ряды. Но смотри, не попадайся на уловки ушлых торгашей. Они тебя мало того что без штанов оставят, так ещё и должен останешься - Генрих нравоучительно поднял палец вверх и повёл меня вдоль красиво обставленных торговых рядов.

Там: какой-то подозрительный парень в магазинчике примеряет чудесную шляпу - крутится, не может налюбоваться покупкой... я запомнил его лицо - ужасный шрам перечёркивал его лицо (как у типичного злодея). Чуть подальше: гадалка сидит на табурете и раскидывает карты какому-то здоровяку, а вот там? понурый парниша поставил на небольшой прилавок расписные сапоги. Надпись на картоне гласит "Сапоги мертвеца".

-Хитрый ход - заметил Генрих - А может и вправду с мертвеца снял... Я же говорю - ушлый народец.

-Долго ещё? - я максимально плотно прижал к себе свои вещи

-Нет, вон она, таверна - указал пальцем он на двухэтажное деревянное, мрачное здание. Оно было таковым, не смотря на многочисленные ленточки и украшения, торжественно размещённые самими жителями. Перед таверной находилась небольшая клумба с ярко-розовыми цветами. Всё это выглядело нелепо, но хмельному народу было плевать на украшения. Главное - есть что поесть и есть что попить.

-Говорят, гоблинское вино привезли. Ты знал, что они его делают из яиц? - спросил Генрих

-Фу! - скривился я в отвращении - Какой ужас.

-У них самое вкусное вино, ты что?.. - обиделся Генрих

-А я кое что видел! - меня кто-то дёрнул за штанину. Это был чей-то малыш. В рваных штанишках, с сажей на щеке, он всё время продолжал твердить, что что-то видел.

-Отстань, говорю - я освободился от цепкой хватки маленького человека и направился за идущим впереди Генрихом.

Оказавшись в таверне, мы направились к стойке, за которой стоял весёлый трактирщик. Он разливал гостям пиво и смеялся в свои густые рыжие усы.

-Две пинты пива. Мне и моему хорошему другу - щёлкнул пальцами Генрих. Хозяин заведения сию секунду взял две огромных кружки:

-Стаут или лагер? - поинтересовался он

-Перед гоблинским пойлом, ты же знаешь, Йохансон, только стаут в самый раз - улыбнулся мой новоиспечённый "друг". В ответ, трактирщик лишь весело рассмеялся, схватившись за большой живот:

-Сейчас, дорогой мой Генрих, сию секундочку - и мощными руками-кувалдами начал крутить рычаги бочонка.

-Йохансон наливает бесплатно своим друзьям - сказал Генрих, видя моё недоумевающее выражение лица.

-Боюсь, Друг (сделал акцент на втором слове), тебе придётся выпить эти обе этих пинты - хлопнул я его по плечу - А мне нужно поскорее завершить своё дело.

-Я же упаду без чувств раньше, чем смогу опробовать вкуснейшего вкуса вино. Ну, не обидь меня. Отблагодари за помощь - хлопнул теперь он меня по плечу

-Спасибо, нет - категорично ответил я

-Я кое что видел - донёсся голос откуда-то снизу. И снова маленькая ручка начала дёргать меня за штанину.

-Чёрт! Малыш, иди к маме или погуляй где-то в другом месте - взорвался я

-Это сынишка местного мастера масок - пояснил Генрих - Та ещё семейка.

-Вижу - я насупился

Йохансон поставил две кружки тёмного пива на стойку, с хохотом поглаживая усы. Я уже было собрался уходить... Помню, что отвернулся от стойки... и от Генриха... и куда-то провалился.

Глава 12: "На свадьбе"

Слёзы радости блестели жёлтыми огнями на щеках расчувствовавшегося атлета. Металлическая стенка, утыканная толстыми прутьями решётки была вырвана за секунды, и Макс буквально вбежал камеру, заключив меня в свои медвежьи объятия... У меня не было иного выбора, как прилипнуть к нему. Без вариантов. -Макс, Макс... не так сильно, а то как потом объяснишь моим родителям, что все мои кости сломаны? - я попытался посмеяться, но выдал только тонкий писк, похожий на агонию раздавленной крысы, коих в этом подвале было великое множество. -Прости, прости, братишка... Но.. как же ты? - Макс отпустил меня. Голова закружилась от поступившего в лёгкие кислорода. -Я потом расскажу. Слышал ваш разговор... Нам нужно торопиться. Бери своего нового друга и наверх, пока не явились сектанты. Мы выбрались из клеток и направились к лестнице. Дверь оказалась незапертой. Выходила она в небольшой закуток, занавешанный с трёх сторон яркой шторой с красивым рисунком красного мака. На бесконечных полках стояли кувшины, полные тёмно-бурой жидкости. Тошнотворно пахло тухлыми яйцами. -Вино хоббитов - сладостно принюхиваясь, сказал бывший Пленник -Не отвлекайся... нам нужно незаметно выйти отсюда - я отогнул штору, увидел кучу народа - все весело шумели, кто-то смеялся, кто-то пил, а кто-то уже спал, расстелившись на полу. Моё внимание привлёк одиноко сидящий у окна дед. Полуживые от выпитого, тела расступились, и на пороге таверны показалась небесной красоты невеста, несущая на руках своего мужа-карапуза, наряженного в чёрный костюм тройку, весь умазанный в какой-то грязи. Между дедом и молодожёнами тут же завязался разговор, сути которого мне было совершенно не слышно. -Интересная картина! - закричал мне в ухо Макс -Да не ори ты! Помни, что мы вообще-то хотим остаться незамеченными. -Вы прямо таки в центре внимания - раздался голос прямо подо мной. Я вздрогнул. Опустив глаза, увидел... Лешего! Чертяка! Явился! -За водой пришёл? Не вовремя ты... - замялся я, наблюдая, как всё больше любопытствующих глаз пялятся в сторону яркой занавески. -Не бойся - осклабился Леший - Я с ними со всеми выпил, они видят перед собой их славного соседа, а тебя и не видят вовсе. Что челюсти пораскрывали? - захохотал Леший, видя недоумённые лица моих друзей -Дружить с Лешим выгодно - сказал он, пряча в свою сумочку склянку с водой, добытой мной болотах -И вот ещё что - он поднял палец вверх - кинжал... у тебя? - спросил он у Макса -Д-да, вот, дедушка - дрожащей рукой, Макс протянул холодное лезвие изощрённой формы. -Я передам его тому, кому нужно - и обращаясь уже ко мне, строго произнёс - А за убитого оленя я тебе ещё припомню - и растворился в воздухе. Весёлая гулянка продолжилась как ни в чём не бывало. Всем на нас было абсолютно плевать. Ноль реакции. -Пошли, ребят - растерянно произнёс я, подзывая сообщников выйти из укрытия. -А я кое что знаю - послышалось снова вслед за подёргиванием моей штанины. Мальчик настойчиво требовал к себе внимания. -Ну хорошо. Расскажи, что ты знаешь? - не выдержал я -Вам нужно как можно скорее к Гудвину, но он живёт не здесь, а в соседней деревне. Плохой Генрих вас обманул - Некромант не появлялся в городе. Он скрывается в пещере, которая в Синих горах. Вам нужно идти на южный запад, через речку. Я бы вам показал, но мне запрещено разговаривать с незнакомыми - мальчик виновато опустил глаза -Что?.. Откуда ты... -Владислав! - раздался разъярённый крик пьяного мужчины - А ну уйди от них, подлый сукин сын! Что я тебе говорил про разговоры с незнакомцами! Мы и слова вставить не успели, как бешеное туловище, чуть не оторвав малышу руку, направилось к выходу, растворившись в толпе... За столами сидела разномастная публика - от молодых и красивых девушек с здоровым румянцем на щеках, до упитых стариков, валяющихся у лавки с мокрыми на мотне штанами. Лилась песня про пользу алкоголя, с незамысловатым текстом: "А в голове мутит, и ангелы летают, И все проблемы тают, исчезают"

Я улыбнулся, подпевая знакомому мотиву. Всё таки так себе и представлял этот мир. Беззаботный и такой странный... Посреди зала снова показался мэр-карапуз. Он пытался признаться в любви этой обворожительной девушке. Прочесть написанные, якобы им самим, стихи. Глядя на поникший взгляд несчастной невесты, и ощущая затылком горячее дыхание её воздыхателя, я не выдержал, и решил помешать этому безобразию продолжаться. Выбежал в центр зала и закричал всем собравшимся: -Он украл это произведение! Его написал не он! Это - лжец! - и прочитал с выражением текст песни "Защитники". Читая сначала с ненавистью и горечью, готовясь отражать крики и недовольства толпы, с каждым сказанным мной словом, я сам чуть ли не принялся петь, вспоминая мотив... Тянул слова, закрывал глаза, наигранно подавал руку восхищённой невесте и трагически отходил от неё, когда она едва касалась моей руки... Этот перфоманс никто не смел прервать. Даже сам мэр стоял, опешив от неожиданности. Внезапно, меня резко дёрнули за руку. Макс был очень напуган. Я перевёл взгляд на дверь - в проёме стояли рыцари. Настоящие, в доспехах, с мечами и щитами. -Это по наши души - шёпотом произнёс Пленник - Нам надо уносить ноги.

Глава 13: "Погоня!"

Пулей вылетев из дружелюбной таверны, мимоходом растолкав неуклюжих стражников в "консервных банках" как очень точно заметил Макс, мы двинулись куда глаза глядят - вперёд. Бежали не то что бы быстро - на улице народа было ничуть не меньше, чем в тесной от праздных гуляк, пивнушке. Ярмарка, бродячие артисты, красочные представления... и слякоть. Серое, тяжёлое свинцовое небо, будто позволило привести в порядок мысли. Первым очухался я: -Так, нам нужно в деревню. Найти там писателя Гудвина. -Я знаю, где он живёт - раздался запыхавшийся голос Пленника -Указывай дорогу - я жестом пригласил его пройти вперёд. Однако, крик охраны и оглушительное лязганье тяжёлых доспехов сделали мой жест не галантным, а больше похожим на странное подёргивание больного синдромом неспокойных рук. Не говоря ни слова, мы побежали за нашим поводырём. Ловко прошмыгнув в распахнутые тяжёлые ворота перед городом, мы повернули на широкий тракт. Бежали долго. Погони мы не слышали. Слышали лишь стук сердца в висках. Причём, стук сразу всех троих. -Долго нам ещё бежать? - спросил я Пленника, когда тот немного сбавил скорость, схватившись за правый бок -Пару вёрст - еле разборчиво пролепетал он -Осилим - я хлопнул его по плечу и побежал дальше. Друзья последовали моему примеру. Прибежали мы достаточно быстро. Проводник очень шустро довёл нас до нужного здания - библиотеки. -Нам сюда - открыв дверь и уверенно шагнув внутрь, произнёс парнишка. Мы с Максом переглянулись и шагнули следом.

Вы когда-нибудь видели старые библиотеки? Совсем деревянные, без пластика, железа. Стены, пол, огромные стеллажи, столы и стулья, ящики и даже вешалки для одежды - всё было из дерева. Очень красиво. Глазами жадно пробежался по стеллажу с надписью "Очень страшные сказки": "Сказка о мертвеце", "Королева-ведьма", "Скупой", "Солдат и Колдун", "В доме Смерть", "Солдат и Чёрт", "Кобылья голова", "Три фельдшера", "Мёртвый жених", "Рассказ о ведьме"... -Вот блин! - воскликнул я - Тут же целая кладезь интересных рассказов! -Поторопитесь! - крикнул уверенным голосом Пленник. Он стоял рядом с седым мужчиной, лет 60-ти на вид. Одет он был в бежевый плащ, а на носу сидело пенсне, которое он то и дело поправлял средним пальцем. -Пока вы изучали мои фолианты, наш общий друг рассказал о вашей дерзкой авантюре. Я не собираюсь помогать вам в ваших каверзах против Некроманта - сказал неотвратимым тоном Гудвин, и аж покраснел для уверенности. Макс схватился за колено, скривившись от боли и осел на пол. Я нагнулся к другу, проверяя, всё ли у него в порядке. Он лишь махнул, мол, всё нормально. И достал из кармана сосуд со святой водой, намереваясь сделать глоток. Увидев в руках незваного гостя этот неприметный пузырёк, Гудвин аж взвизгнул от возмущения... или от восторга... Честно сказать, не умею читать чужие мысли... В общем, заметив его душевный порыв, я схватил пузырёк и начал трясти им прямо у носа писателя. -Хочешь её? Хочешь? - весело плясал я -Ты идиот! Отдай сейчас же этот флакон! Она нужна мне для обряда! - чуть не задохнулся от возмущения старик -Не сомневаюсь, что святая вода полезна в быту - я был в полном восторге. Теперь этот сноб сделает всё, лишь бы вода из церкви не оказалась в желудке моего, страдающего от жажды, приятеля. -Отдай флакон с его содержимым, а я отдам вам часть вашего.. паззла. -Паззла? - возмутился Макс - Я пить хочу! -Фигурально выражаясь - успокоил его я и отдал флакон Гудвину Тот зло посмотрел на меня, поверх спавшего на кончик носа пенсне, и полез по деревянной лестнице, прислонённой к стеллажу, под названием "Мифы и Легенды". Достав пыльную книгу в чёрном кожаном переплёте, протянул мне. -Карта с отмеченным логовом Некроманта в середине книги. Там же - все нужные для вашего ритуала вещи, с указанием их последнего известного местоположения... Но торопитесь, ведь за вами идут стражники - последнюю фразу он произнёс почти речетативом. Завернул книгу в какую-то шаль, сунул мне и, схватив за плечи, повёл меня к запасному выходу, шепнув: -Этому громиле нужно надеть на себя доспех. - кивнул на Макса - Он в миг разберётся с этими неумёхами. Под доспехами скрываются ещё необученные мальчишки. Идите к дому кузнеца. Попросите у него комплект. Он мастер своего дела, а значит, комплект быть должен - и, толкнув меня в спину, выпроводил на улицу вместе с Максом. Наш проводник остался внутри. Дверь затворилась...

Глава 14: "В деревне"

Только выбежав из библиотеки мы наконец осмотрелись - это было что то с чем-то: нас окружали маленькие, аккуратные домики, точно пряничные. Как из сказок в иллюстрированных книжках моего детства, про молочные реки и кисельные берега, про бабусю с парой гусей... От этой милой картины меня бросило в тоску. Наш с Максом взор практически одновременно упал на пьяного деда, лежащего у собачьей конуры. Он находился совсем не далеко от нас, и мы могли услышать о чём он разговаривает с собакой. Диалог, если вкратце, был про то, как ему жаль, что пьяный дед дышит на собачку перегаром, но всё же она должна понять, что у него просто нет выхода, ведь старуха выгнала его, бедного-несчастного, из дома. Собака обречённо посмотрела на нас с Максом. Мы решили вмешаться. -Дедушка, не подскажете, где тут кузница? - спросили мы, подойдя к нему. В ответ он произнёс какое-то заклинание и показал рукой влево. Рядом с будкой стояло здание с огромным изображением молота и наковальни. -Слепошарые! - одновременно констатировали мы и принялись стучать в дверь. Внутри послышалось какое-то движение... и стук тяжёлых доспехов... Мы с Максом так перетрухнули, что даже дед оглянулся. Видимо проверить, не случился ли с нами инфаркт - так бешено колотилось сердце. Дверь открылась, и перед нами возникли.. доспехи. Говорящие доспехи. -Чего вам надо? - спросили доспехи -Нам нужны... доспехи - сбивчиво произнёс я - Нам сказали, что у кузница они есть.. Мы хотели их одолжить... -Идёт - радостно ответил доспех - Но при одном условии. Если поможете их снять. Отдам вам и молот в придачу. Мы с Максом вовсе пораскрывали рты. Оказывается, это были не просто доспехи. В них находился подмастерье кузнеца. Которого тот заковал в броню и продал комплект какому-то султану, перед этим лишив подмастерье сознания. Вот только жизни он его не лишил. И теперь, когда кузнец находился в собственной кузнице с размозжённой головой, а кровавые доспехи и гигантский молот, покрытый человеческими мозгами был в юриспруденции Макса - мы просто не могли не обратить на себя внимания. Драпали мы что было мочи. Стражники бежали за нами достаточно быстро, а частный люд шарахался в разные стороны с таким выражением лица, что мы и думать не могли останавливаться. Слава Творцу, что я не потерял в этой беготне драгоценный фолиант.

Добежав до очередного поворота, мы осознали, что темнота спустилась на эту деревеньку, скрыв нас от любопытствующих глаз. Однако, от чутких ушей в ночной тишине грохот тяжёлых доспехов не скрыть. Решили затаиться. Я кивнул Максу на маленький сарай, мол, скинь железо, пойдём попросимся на ночлег к хозяевам. Нечего ночью тут шарахаться. Дон Кихот Ламанчский не стал противиться словам своего верного помощника Санчо Пансы, снял, не без помощи, громкий комплект и спрятал его в сарае с граблями да вилами. Подойдя к пряничному домику с почти плоской крышей, мы постучали. Дверь открыла милого вида девушка, лет восемнадцати. Увидев двух парней, она деланно засмущалась, но двери не закрыла, а кокетливо промурчала: -Что вам нужно? Рыцарь без страха и упрёка ответил тоном, ранее мне не знакомым: -Нам бы переночевать, впусти нас, хозяюшка. -Ну заходите же скорее, я как раз чай поставила - улыбнулась красотка, отстранившись, пропуская нас Внутри было очень уютно. Потрескивал огонёк в красивом камине, над которым висели старинные часы, остановившиеся, кажется, лет сто с лишним назад. Их циферблат и стрелки покрылись слоем пыли. На стуле, рядом с окном сидел чёрный кот. -И ты живёшь тут совсем одна? - удивился Макс -Нет. Мы живём здесь уйму лет - моя жучка, я, да чёрный кот... -А как же - начал было Макс - родители? Муж? У вас есть муж? Вы бы хотели мужа? То есть... - Макс покраснел, уткнулся мне в плечо, мол, выручай. -Прости нас, добрая девушка, мы не хотели беспокоить. Вы живёте здесь... без семьи? -У меня есть парень... но он ушёл лет десять назад... Он скоро должен прийти. Он вышел в лес, сказал ждать его у окна - она вновь стала строгой, подошла к окну и стала, напрягая зрение, наблюдать темноту. Мы с Максом переглянулись, пожали плечами и сели за стол. За окном что-то промелькнуло. Какие-то тени. Я присмотрелся - то были тени каких-то странных и диковинных зверей. Не то жираф, ни то бегемот... таких я и в Красной Книге не видел. Чертовщина какая-то. -И это мы ещё чая не попили - испуганно посмотрел на меня Макс - Ну его, этот чай, я лучше из лужи попью. Давай-ка спать. Попроси её, что бы нам постелила - обратился Макс ко мне. Я открыл было рот, но девушка, не отрываясь от окна сказала: -Можете лечь в моей комнате, я всё равно не сплю - она указала пальцем на маленькую комнатку без дверей. Мы прошли внутрь -Видел те часы над камином? - случайно бросил я Максу -Нет. Где? - оживился тот -Над камином, в прихожей - зря я это сказал... Макс пулей вылетел из комнаты, посмотреть на свою давнюю страсть - антикварные часы. Они были с гирьками. Интересный экспонат, за такую вещь любой антиквар отдал бы целое состояние. Но... они давно стоят! Макс тихонько снял их со стены и моментально забежал в комнату. -Сейчас их починим. -Ты умеешь? -Я с отцом машины чиню, а ещё помнишь, в восьмом классе открывал отмычкой замок от учительского шкафчика? -Ну, помню... -Это не тяжелее. Так, смотри - видишь эту шестерёнку? Она стоит не там. Поменяем это на это, а пружинку немного вот так. Готово! - волшебник-маг оживил часы, и тотчас решил восхитить свою Дульсинею Тобосскую... но она как стояла у окна, так и рассыпалась в прах, лишь часы начали свой ритмичный ход.

Макс в полнейшем шоке и ступоре повернулся ко мне. Хотел что-то сказать, но дверь отворилась и внутрь вкатилась... живая голова! Со шрамом на всё лицо (где же я её видел?). Подкатилась к Максу и давай кусать его за ноги. Докуда достаёт. От неожиданности и боли Макс заорал, упал и начал отбиваться от этой чуды-юды. Внезапно, в дом вбежал безголовый человек, подбежал к этому агрессивному колобку, взял его подмышку и убежал, на ходу крикнув "Извини, мужик!" Немая сцена... -Пошли-ка мы с тобой отсюда и побыстрее! - сорвался Макс на крик. Мы, взяв свои манатки, рванули на выход. Повсюду сновали туда-сюда жители деревни. -Беда! С ума спятил дед! - слышалось то там то тут - Дед взбесился. Всех, кого видит - вилами колит! -Допился.. - грустно сказал я.