Король арены 10

Вступление

Десятая (финальная) книга цикла "Король арены".

Необычный Главный Герой (цирковой клоун из нашего времени) попал в необычный мир. Средневековье и магия. Блеск аристократов и вопиющая нищета простолюдинов. Обольстительные островитянки и кровожадные пираты. Бесплатное обучение в магической Академии, за которое потом нужно несколько лет сражаться с демоническими Тварями. Кланы, наркотики, проституция и великолепные театральные премьеры в лучшем театре Империи.

И кажется, Империя уже на грани войны...

А тут ещё племянница Императора имеет на тебя виды, и это при живой конкубине...

Начало цикла с очень приличным по размеру ознакомительным фрагментом находится здесь:

https://author.today/reader/143229

Лайки приветствуются, за награды – отдельная благодарность!

Глава 1

Чем дольше я думаю над принятым мной решением, тем больше оно мне кажется разумным и единственно верным.

Скорей всего те корабли, паруса которых разглядела Мэгги, принадлежат амарцам.

Эта версия происходящего осенила меня, когда я терзался сомнениями, предполагая всего лишь два варианта: пиратов и Имперский флот.

Как бы не так. В этом мире существуют магические переговорные устройства, работающие на очень большие расстояния. По крайней мере я сам видел, как ректор нашей Академии общался с кем-то в столице, а там расстояние выходит очень и очень значительное.

С чего вдруг мне республиканцы в голову пришли – так тут всё просто. Я же яхту амарских мажоров обездвижил, устроив там пожар и обрезание. В том смысле, что мой Элементаль изрядно почикал Воздушными Серпами паруса и такелаж амарской яхты, приводя его в полную негодность. Судя по богато украшенной яхте, переговорники у амарской молодёжи вполне могли быть, и даже в изрядном количестве.

Так-то мне не верится, что такое количество вымпелов, а я насчитал порядка девяти кораблей, смогли бы к моему острову направить пираты. Нет уже у них таких сил и возможностей, чтобы собрать столь внушительную эскадру.

Опять же, вариант с прибытием Имперского флота у меня по срокам не сходится. Они, если и прибудут, то дня через два - три, не раньше. И дело тут вовсе не в ветрах, которые пока никак имперцам не благоприятствуют. Флот, насколько бы он не был готов к отправке, по щелчку пальцев не стартанёт. Как минимум сутки потребуются, чтобы собрать матросов, ушедших в увольнительные на берег. И это всего лишь одна из многих объективных причин, задерживающих выход в море. Про отсутствие на борту офицеров и капитанов вслух говорить не принято, но пока до них доберутся вестовые, пока те придут в себя…

Лично я флоту отмерил очень оптимистичную оценку даты выхода – два дня. Понятно, что будь на то воля флотских, они бы и на неделю могли свой выход отсрочить, каждый раз находя объективные причины. Но тут я очень надеюсь на влияние герцога Орейро и вразумляющий пендаль от Императора. У этой парочки сильно не забалуешь, будь ты хоть трижды адмирал.

– Лэр Ронси, что вы собираетесь дальше делать? – не выдержал затянувшегося молчания один из магов.

Чисто по-человечески его можно понять. Сначала у нас состоялся героический выход в море, потом целый ряд побед, но сейчас мы отступаем.

– Сейчас мы возвращаемся назад, или второй раз идём вперёд, можете назвать это, как хотите. Текущая задача у нас вполне понятна и выполнима – по пути мы постараемся лишить мачт и такелажа все те рыболовецкие суда, которые сможем найти, чтобы они не достались пиратам.

– Надеюсь, пираты нас не догонят, – чуть слышно пробормотал второй маг, но я его услышал.

– Сейчас они отстают от нас почти на час. Не привыкли моряки ходить по горным тропам, особенно в броне и с оружием. Так что скоро они устанут ещё сильней и задумаются над отдыхом. А я постараюсь не дать им пройти дальше, – наконец-то принял я решение, что было не просто сделать.

По сути, я стою перед дилеммой – или бежать дальше, в надежде где-нибудь заночевать и восстановить силы, или на остатках резерва уйти телепортом домой, чтобы забрать у мастеров-артефакторов изготовленные мины-ловушки и накопители, а заодно запас эликсиров пополнить. Мои запасы оказались не бесконечны. Наблюдаю всего два накопителя и полное отсутствие эликсиров. В качестве оружия последнего шанса – жезл и кольцо. Негусто, с учётом того, что на подходе около сотни пиратов, с которыми наверняка идёт сколько-то магов.

– Мэгги, найди возможность бросить якорь где-нибудь у той скалы. Желательно так, чтобы нас было незаметно с моря, – обернулся я к майри, указывая ей на хорошо заметный ориентир, в виде одинокой скалы, пальцем торчащей в небо.

В ответ наша капитанша лишь нехорошо усмехнулась и демонстративно сплюнула за борт.

– Что-то не так? – прищурился я на столь необычную реакцию.

– Всё не так. Палец Дьявола все моряки стараются стороной обходить. Самое поганое место на нашем побережье.

– Там рифы, течение или ещё что-то?

– Поговаривают, что там тёмные ритуалы проводились, – густо пыхнув трубкой, немногословно ответила старуха.

– Ерунда это всё, – легкомысленно отмахнулся я от мистических домыслов, – Ты, главное место подходящее найди недалеко от берега.

– Место там есть, но я и сама на берег ни ногой, и пацанёнка не отпущу, – круто приняла старуха к ветру, отчего мы чуть было за борт не вывалились, когда карба резко накренилась.

Всё-таки Мэгги виртуоз! Так филигранно обогнуть скалу, а потом, выждав пару минут, спустить парус, чтобы остановиться в пятнадцати метрах от берега и спокойно встать на якоря, почти прижав карбу бортом к скале – это опыт. У нас, даже на пару с Федром и в более спокойных условиях такой мастерски выполненной швартовки никогда бы не получилось.

С места нашей якорной стоянки открылся вид на миниатюрную бухту, которую можно заметить, лишь обойдя скалу-палец.

– Говорят, там есть тропа наверх, вот только не все оттуда возвращались при памяти и не тронувшись головой, – заметила Мэгги в никуда, так как глядела при этом сторону, а совсем не на нас или на бухту.

– Неплохое напутствие. Воодушевляет, – кривовато усмехнулся я в ответ, – Всем ждать меня полчаса, может, немного дольше. Мэгги, что у нас с водой и едой?

– Воды полбочонка. Еды на один лёгкий перекус, – нисколько не изменила старая карга своего стиля общения.

– Понял. Вернусь с едой, – мелко отомстил я ей столь же кратким сообщением и врубив Левитацию, быстренько долетел до пляжа, отрубая действие заклинания сразу же, как до берега добрался. Торопился, даже обувь промочил, рухнув с метра в мокрую мелкую гальку.

У меня сейчас каждая единица Силы на счету, а возможный резерв дозаправки от предпоследнего накопителя – в качестве неприкосновенного запаса на самый крайний случай. Последний накопитель пойдёт уже шестым, но я не уверен, что после вчерашнего марафона в шесть накопителей, я выдержу сегодняшний такой же, не превратившись в медузу.

Насколько я убеждён в таком исходе, трудно сказать. Опираюсь на опыт поколений и настоятельные предупреждения преподавателей Академии, которые не раз нам втолковывали, что чересчур жестить с чрезмерными перегрузками два дня подряд не стоит – можно запросто лишиться Дара, а то и попросту подохнуть. Для меня и пятый накопитель – уже за гранью добра, но я его и не рискну вкачивать, если перед этим не закинусь эликсирами на ту же Выносливость и Бодрость.

Причина, по которой мне нужно высадиться на берег проста и легко объяснима – мне нужно где-то припрятать маячок телепорта. Понятное дело, что на карбе, которую пусть и немного, но качает, такой фокус не пройдёт. Точка отлёта и прилёта должна быть незыблема, иначе при прибытии можно нарваться на сюрприз, в виде собственных ног, торчащих ниже дна карбы. Что при этом придётся делать – рубить дно карбы или собственные ноги, я не знаю, да и проверять как-то не очень хочется.

Я пока себе, таким как есть нравлюсь – целым и невредимым.

По прибытии на берег, я оглядел небольшой пляж, всего-то метров двадцать в ширину и ещё меньше в длину. С правой стороны чуть возвышался плоский бело-серый камень, который был не заметен с моря, так как часть скального берега его скрывала, к нему-то я и потопал.

– Хех, а камешек-то интересный, – прошёлся я подошвой мокрого ботинка по нему, сдирая поверхностный слой соли.

Мои следы от вымокших ботинок резко почернели. Разгадка оказалась проста – камень был чёрным, а его белёсый цвет – это всего лишь высохший слой соли. Наверняка, во время сильных штормов волны накрывают весь пляж, а потом солёная вода высыхает, превращая чёрную поверхность камня в светло-серую. Я даже носком ботинка не поленился как следует повозить, чтобы окончательно убедиться в своей догадке.

И тут – мигнуло…

Я готов Релти поклясться, что на долю секунды видел лишь чёрный фон и два прищуренных красных глаза.

– Вот это я устал… Уже чертовщина всякая начинает мерещиться, – приглядел я подходящую выемку под камнем для установки маячка, – Ни разу не слышал, чтобы к кому-то вместо белочки припёрлось чёрное красноглазое чудовище. А тут – на тебе! Вот оно! Видимо – белочка с перепою, а с магического переутомления – всякая хрень красноглазая.

Млин... Мигнуло тут же, и по голове прилично ударило. Картинку я запомнил.

– Да ладно! Я тоже так умею! И мне по фиг, что у тебя глазки раскрылись и зрачок вертикально стоит. Получи-ка ответку! – неожиданно даже для самого себя перешёл я на ментальное общение, которое отлично освоил в переговорах со своими питомцами.

А потом я ударил аурой. Хорошенько так прямо по камню приложил. Стоял бы рядом человек, из него бы точно выбило сопли до пола.

В ответ – тишина.

– Вот так-то, чудище обло и озорно, я теперь хозяин острова. Другого не будет, а теперь отвянь, красноглазое, мне ещё с врагами воевать. С тобой позже буду разбираться, сейчас времени нет, – всё так же пообщался я с пустотой.

Никто мне не ответил и никаких знаков не подал.

Молчит. Вот и хорошо. Я бросил на уже установленную пирамидку маяка несколько пригоршней песка, чисто ради маскировки, и в темпе телепортировался домой.

Не сказать, что я нахожусь в жёстком цейтноте, но и лишних десяти - пятнадцати минут у меня, скорей всего, не имеется. Пираты прут по горным тропам, как в попу ужаленные.

С чего бы? Непонятно... Похоже, я опять чего-то не знаю.

** ** **

– Ура! Братик приехал! – не понять, каким чудом вычислила Маришка моё прибытие к себе в апартаменты, а тем более, в их закрытую от всех комнату с серьёзными запорами и артефактной защитой.

Ничего не сработало! Даже её пронзительный вопль и тот легко прошёл через все двери и слои защиты.

– Привет, моя хорошая, – очень скоро говорил я ей, поочерёдно целуя сестрёнку в охотно подставляемые глазки и щёчки, – Но сегодня у меня на разговоры времени нет.

– Как всегда! – довольно ощутимо ткнула она меня двумя пальцами в бок.

– Это где таким болючим приёмам учат маленьких девочек? – притворно взвыл я, якобы сильно страдая.

– А ты бы ещё дольше дома не появлялся!

– Мари, потом поиграем, а сейчас у меня нет сил и резерв почти пустой, а ещё мне к мастерам бежать надо.

– Пф-ф, – надуло щёки моё маленькое чудо и Мари, положив руки мне на плечи, начала пополнять мой запас Силы, да так быстро и легко, что у меня сладкая судорога по телу пошла.

– Мари, не переусердствуй, а то выложишься полностью и тебе плохо станет, – попытался остановить я сестрёнку, когда чуть опамятовал.

– Выложусь, у домашнего накопителя займу, – процедила упрямая девчонка сквозь стиснутые зубы, – Всё равно теперь я его пополняю.

– Интересно, кто тебя к нему пускает?

– Пф-ф. Очень мне надо в подвал бегать. Я до него и отсюда могу дотянуться.

Опс-с! Вот это номер! А почему я так не умею?

К сожалению, этот незаданный вопрос так и остался вопросом. Не до него пока.

Собирался я быстро, буквально на бегу засовывая в рюкзак еду, артефакты и тёплый плед, сдёрнутый с собственной кровати.

Минут через двадцать я снова появился на берегу и первым делом подобрал с земли маячок телепорта. Слишком он ценная штука, чтобы его случайно забыть, что вовсе несложно исполнить в сегодняшней суматохе.

Когда я прибыл на борт карбы со здоровенным рюкзаком за плечами, у всех челюсти отпали.

– Мэгги, укутай пацана. Не для того мы его с того света вытащили, чтобы застудить, – кинул я майри тёплый плед, лежавший поверх всего остального.

А сам тем временем начал выкладывать продукты. При виде гастрономического изобилия, представленного не только ещё тёплым хлебом, но и окороком, сырами трёх видов и домашней выпечкой, у магов ощутимо заурчало в животе.

– Лэр Ронси, если не секрет, откуда? – спросил Ленсли, тот из магов, что помладше, кивая на еду.

– Секрет, – буркнул я в ответ, отбирая себе в пояс и карманы самое необходимое для предстоящей операции, – Ешьте давайте, и можете не слишком экономить.

Уговаривать никого не пришлось. Мэгги даже пацану умудрилась скормить несколько тонких ломтиков сыра, после чего он снова забылся тяжёлым сном.

Тем временем я запустил в небо Вихря и отправил его на разведку.

Как я и предполагал, пираты утомились и организовали привал в низине у ручья, который они только что перешли вброд. Замечательно. Пусть отдохнут. У меня останется больше времени на подготовку.

Подходящее место нашлось на одной из круч, чуть больше, чем в полукилометре от остановившегося пиратского отряда.

Тропа здесь шла через камни, местами присыпанные песком и глиной. Травы почти не было видно, но мох присутствовал, и в приличных количествах. Пять ловушек я установил быстро, и даже неплохо их замаскировал. Никаких веточек и прутиков выставлять не стал, ограничившись коротюсенькими сторожками, не длинней спички. Они отлично прятались среди мха, а иногда я просто присыпал их парой пригоршней пыли.

Сложней мне далась установка мин на крутом подъёме. Тропа здесь изрядно сужалась и шла по скальной поверхности, оттого мне приходилось долго искать место, где можно было бы установить мои артефакты. Я не сразу догадался использовать отвесные стены, к которым ты невольно начинаешь жаться, идя над краем пропасти. А зря, там были очень удобные трещины и впадины. В итоге четыре мины просто замечательно в них устроились.

Работой сапёра я не ограничился. Используя Левитацию и короткие перемещения, я взлетел на самый верх и оказался метрах в сорока над тропой. Майор Вихрь показал мне пару перспективных каменных осыпей. Из тех, куда брось камень побольше, и вызовешь камнепад. Туда-то я и начал аккуратно тягать скальные обломки, выбирая те, форма которых позволяла поставить их в крайне неустойчивое положение. Зачастую это удавалось сделать лишь при помощи подталкивания под них мелких камушков.

Вскоре пара дюжин тяжёлых и больших камней заняли подходящие места. По любому из них достаточно несильно пнуть ногой, и он покатиться вниз, а там, дай Релти, увлечёт за собой несколько тонн своих каменных собратьев. Не факт, что каждая из этих каменюк сможет вызвать камнепад, оттого я и перестраховался, в разы увеличивая количеством заготовок свои шансы на успех подготавливаемой диверсии.

– А пиратов-то тупыми не назвать! – разочарованно цыкнул я сквозь зубы, наблюдая, как мою очередную мину уничтожает один из их магов.

Как хорошо всё начиналось...

Добрых полтора десятка пиратов уже успели убиться на моих минах, прежде чем до кого-то из магов дошло, что против них работают артефакты.

Они стали посылать вперёд всего лишь одного человека и вскоре первый раз обнаружили на месте его смерти установленную ловушку. Теперь уже зная, что надо искать, они пошли вперёд более уверенно и быстро. Те, что шли первыми, ещё пару раз погибали, после чего один из магов чисто физически уничтожал мой артефакт, дотла выжигая весь подозрительный участок. Последний вперёдсмотрящий у пиратов оказался чересчур зорким и внимательным. Он уже третью мину обнаружил, вот и заставил меня нервничать.

Хотя, что это я. Понятно, что мне артефакты жалко, но всё ведь просто замечательно идёт. Даже лучше, чем я задумывал.

Сообразив, какая опасность им угрожает, и как с ней бороться, пираты расслабились. Ни о каком движении группами, которое они раньше пытались изобразить, речи уже не шло. Тащились всем стадом, а когда вперёд выходили маги, чтобы уничтожить очередную найденную ловушку, то отстающие подтягивались к остальному отряду, сбиваясь в неплохую кучу, если это позволяла ширина тропы.

Вот и сейчас, как только их Зоркий Сокол обнаружил уже четвёртую мину, они примерно так и встали. Почти там, где мне и нужно было.

– Он сказал, поехали! И взмахнул ногой! – пропел я, начиная свой полёт валькирии.

Спустя несколько секунд вниз сорвались тонны, десятки тонн булыжников и булдыганов самых разных размеров. Пыль скрыла из вида всё происходящее, и мне пришлось долго ждать, когда она уляжется.

Я не сразу поверил глазам. Пиратов не было. Как и не было участка тропы, метров на триста с лишним. Где-то бывшую дорогу завалило валунами, а в большинстве мест каменный карниз, по которому она шла, просто стесало подчистую.

– Упс-с... – почесал я затылок, – Похоже я таки слегка перестарался. Это же была не самая важная дорога на моём острове... Правда?

В соавторстве с И. Митрофановым мы начали публикацию первой книги "Дворянин без титула" из цикла "Ай да Пушкин". Начало здесь:

https://author.today/work/387906

Глава 2

Глава 2

На карбу я вернулся часа через два, а то и через три. Уставший, покрытый слоем пыли, и абсолютно истощенный морально и магически.

– Поднимайте якоря. Мы уходим в рыбацкий посёлок, откуда недавно вернулись, – тяжело уселся я на неширокую скамейку в носу.

– Лэр Ронси, а что с пиратами и отчего в горах грохот такой стоял, что даже здесь было слышно? – спросил Ленсли.

– С пиратами всё в порядке. Они закончились, – требовательно протянул я руку к кружке и молодой маг быстренько наполнил её водой.

– С ними что-то случилось?

– По горам ходить не умеют. Поскользнулись и упали в пропасть, – попытался я пошутить, но шутка, да ещё сопровождаемая моей кривой кровожадной ухмылкой вышла так себе.

Ленсли ощутимо передёрнуло.

– Их же много было... – неуверенно произнёс он.

– Не так уж и много. Чуть больше сотни пиратов с кораблей десантировалось, и на берегу к ним наш знакомый отряд присоединился, там тоже человек двадцать - тридцать ещё оставалось. Поэтому больше полутора сотен вряд ли наберётся, – рассеяно заметил я, наблюдая за умелыми действиями Мэгги, которая подпрягла к работе Роя, а сама лишь взбадривала мага резкими командами и едкими замечаниями.

Что характерно, Ленсли она отогнала, сказав лишь, что у него руки не из того места выросли. Зато к магической помощи в маневрировании она его привлекла первым.

Приятно наблюдать, когда все вокруг работают, и лишь ты один ничего не делаешь. Я сам не заметил, как привалился к борту карбы, и задремал, пригреваемый вечерним солнышком. Ненадолго. Быстрая карба, подгоняемая попутным ветром и магом Воздуха, мигом покрыла то невеликое расстояние, которое отделяло нас от посёлка майри. Как мне показалось, я только на секунду глаза успел прикрыть.

Нас уже заметили и встречали. К счастью, все переговоры взяла на себя Мэгги, а в роли рассказчика охотно выступал Ленсли, которому я доверил нести свой драгоценный рюкзак. Рой тоже был загружен. Он тащил на руках пацанёнка, закутанного в плед.

Отмывали меня в четыре руки. Староста с дочкой старались. Я стоял в бадье с тёплой водой, которой было по колено, но отчего-то их это мало смущало. Ну и ладно.

После помывки староста заторопилась и что-то буркнув напоследок, ушла к кому-то в гости. Я это точно знаю, хотя бы потому, что весь дом старосты состоял из одной комнаты, совмещенный с кухней, и спрятаться в ней было сложно. Её дочка была мила, и что говорится, в самом соку. Этакая ладная из себя и с великолепной грудью - троечкой, в качестве бонуса.

Я был почти уверен, что у нас ничего не получится, но девица потратила лишь пару минут, нежно поглаживая меня по груди и животу, и вот на тебе.

Как бессовестная скотина, которая получив желаемое, тут же отворачивается к стене и начинает храпеть, я поступить не мог. Так и заснул, шепча ей благодарственные ласковые слова, которые вроде бы оборвались на середине фразы.

Проснулся я один. Судя по щебетанию птиц и расположению солнца, просвечивающего через растянутый бычий пузырь, заменяющий собой стекло в небольшом окне, уже позднее утро.

Надо же. Давно я так долго не спал. Зато ощущаю себя заново родившимся.

Я потянулся, до хруста, и присел на лавку у окна, где стопкой лежала моя почищенная одежда.

И я уже совсем было приготовился наряжаться, как услышал голос Ленсли, который пусть и не слишком хорошо до меня доносился, но при том навыке, который мне однажды достался, это легко решаемо. Пусть моё Длинное Ухо прокачано слабо, и тот же Федр мне фору в сотню метров даст и легко выиграет, но тем не менее...

– И тут я смотрю, а над горами облако дыма встаёт, да такое большое, что Солнце скрывает. И горы вдруг затряслись. Уж на что я привычный, так даже мне жутко стало. Граф долго с татями бился. Ещё бы, их там ужас сколько было, одних магов при них больше трёх десятков, и половина иноземные. Одни из самых сильных, что у них были. А потом всё стихло и мы видим, высоко над горами – летит...

– Кто летит? – судя по голосочку, не выдержала затянувшейся паузы самая любопытная майри.

– Граф летит, ктож ещё, – тяжело вздохнул Ленсли. – Весь в грязи и в кровище.

– Грязный он сильно был, а крови я не заметила, – встряла в повествование легенды какая-то недоверчивая рыбачка.

– Плащ его в море пришлось выкинуть, – тут же нашёлся Ленсли, – Такое не отмоешь.

– И что он вам сказал?

– Нам? Сначала мы ему высказали... Мог бы и нас с собой взять. Мы тоже маги не из последних.

Я с трудом сдержался, чтобы не заржать в голос. Ленсли надо бы эпосы былинные складывать, там тоже привирали не по-детски. Я, даже когда совсем мелким был, и то ржал, читая русские былины: Отломал он от дуба дубину увесистую, немалую дубину – девяти сажён. Наехал он на силу татарскую, стал он дубиной помахивать, стал буйны головы с татар сощёлкивать. Направо махнёт – будто улица, налево махнёт – переулочек. Не столько сам бил, сколько конём топтал, прибил-притоптал всю силу татарскую.*

* "Сухман богатырь". Переложение старинных былин А.Лельчук.

– Что это вы тут делаете? – чуть усилив свой голос магией, гаркнул я, выходя из хижины, – Секреты графские выведываете? А ты Ленсли, – вложил я в эту фразу столько осуждения, что впору было бы заменить её на: – И ты, Брут...

Девушки опустили глаза к носкам своих башмаков, и я успел подмигнуть молодому магу.

– Так не расскажут же они никому, да ведь, девочки? – быстро сообразив что к чему, выбрал тот правильные слова.

– Ни словечка не скажем, – истова замотала одна из майри головой, и остальные две мелко-мелко закивали.

– Ладно, бегите, и чтобы ни-ни... – сопроводил я свои слова жестом руки и девчонок как смело, тут же умчались, юркнув в какой-то из узких проходов меж домами.

– Теперь точно всем разболтают, – довольно ухмыльнулся этот сказитель из самодеятельного драмкружка.

– Против рассказов я ничего не имею, – не стал я скрывать, что такая болтовня мне только на пользу пойдёт и изрядно поднимет мой авторитет среди островитянок, – Ты одно мне объясни – тебе-то эти сказки зачем?

– Так прямо пронзают девичьи души такие рассказы, – вильнул Ленсли взглядом.

– Угу, и многих пронзил? – поинтересовался я, как охотник у охотника.

– Троих, – тут же раскололся производитель былин, – Правда, третью лишь утром уже осилил.

– Надеюсь, все в нужном возрасте были?

– Да, пожалуй, даже постарше этих, – кивнул маг в ту сторону, куда только что умчались девушки.

– Тогда нормально, – спрыгнул я с плоского камня, выполняющего роль крыльца, и приступил к утренней разминке.

** ** **

Разговор Руди и Юби. Назревают проблемы.

– Руди, мой ИскИн только что доложил, что у нас неделю подряд, каждый день падают показатели, пусть не на много, на десятые или сотые процента, но тенденция удручающая. Ты ничего не хочешь мне сказать?

– Босс, а при чём здесь я? Нам ввели ограничения на контент. Наш главный герой воюет с пиратами, а в Феррамаунте от нас ждут серию фильмов по внеземной фауне и прочим инопланетным организмам. Тот отряд, что остался в Приграничье, пару раз сталкивался с Порталами и инсектами, что из них появились, но наёмники предпочли поставить завесы из огня и отравы, и удрать за реку. Сейчас я собираю ролик, как Ронси готовился уничтожить большой отряд пиратов, и что в итоге произошло, но этого материала не хватит, чтобы всерьёз заинтересовать и удержать зрителей. Мне нужно пять, а лучше десять таких сцен! Если вас интересует моё мнение, то я очень хотел бы, чтобы нам всё вернули обратно, а Порталы отправили кому-то другому. Боюсь, что мы на них не сумеем заработать так много, как предполагали, а зрителя потеряем.

– Не говори ерунды. Ты же прекрасно понимаешь, что Феррамаунт вынужденно нас ограничивает. Скоро состоятся выборы в Межгалактический Совет Наций. Кто-то из больших политиков набирает себе голоса и эти ограничения вошли в его предвыборную программу. На фоне большой политики даже Феррамаунт лишь мелкая мошка, которую не задумываясь прихлопнут, если они попробуют хоть что-то вякнуть.

– Тогда я умываю руки. У меня нет материала. Я и так пытаюсь слепить из дерьма конфетку, но нет. Могу уйти в отпуск месяца на три, а вы пока кого-то попробуете на моё место.

– А когда всё станет совсем плохо, ты со стороны будешь злорадствовать и кричать: – А я предупреждал... А я говорил... – Юби немного помолчал и продолжил менее напористо, – Поэтому, забудь. Такого подарка я тебе не сделаю. Давай, генерируй идеи. Я поднакопил неплохой страховой фонд, поэтому на дельный проект готов тряхнуть мошной.

– Мне потребуется время, чтобы подумать, а если быстро и сразу... Как вам идея про корабль-призрак с командой женщин-воительниц?

– И что они будут делать?

– Естественно, уничтожать пиратов и врагов Империи!

– Звучит неплохо, и в чём загвоздка?

– Но у нас нет такого корабля, босс...

– Всего лишь... Я с тобой позже свяжусь. И не вздумай заснуть!

** ** **

Разведку с воздуха я провёл параллельно с утренней разминкой.

Сведения таковы: та эскадра пиратов, к которой подошли амарские корабли, а это были действительно амарцы, пока замерла в ожидании. Видимо надеются на скорое возвращение посланного ими сводного отряда. Наивные пираты... Там уже некому возвращаться.

А вот на южных берегах всё менее радостно. Хоть до той эскадры пиратов и далековато, но Вихрь дал вполне сносную картинку, на которой заметно оживление и шлюпки, спущенные на воду.

Очень похоже на то, что к вечеру мой только что построенный форт будут пробовать взять штурмом.

– Мне нужна проводница, – обратился я к старосте, отзывая обратно Вихря.

– Куда идти собираетесь?

– В Лейлу, – назвал я на местный лад городок, над которым у меня построен форт.

– Долго берегом добираться будете, – покачала староста головой.

– Мне через горы надо, и чтобы быстро.

– Ну, не знаю, получится ли у вас, – над чем-то задумалась майри, – Проводников я сейчас вам найду, но вы с ними сначала сами поговорите.

Вернулась она быстро, через несколько минут. С ней пришли две девушки. Одна, та что выглядела постарше, была смуглой и высокой брюнеткой, а вторая – миниатюрная блондинка, что среди майри редкость.

– Это вас надо через горы провести? – хмуро поинтересовалась брюнетка.

– Обращаться ко мне можно просто – лэр Ронси, – сразу обозначил я нормы общения, чтобы не допускать фамильярности, – Вообще-то, мы бы втроём хотели пройти, но ваша староста меня только что смутила. Неужели дорога настолько сложная?

– Если напрямик, то да, одной не пройти, – пожала брюнетка плечами, – Мы вдвоём ходим. Есть там места, где мне Илю приходится подсаживать, а она, когда наверх вскарабкается, мне верёвку скидывает. А потом, по сложным тропам лучше вдвоём ходить. Если с одной что-то случится, вторая помочь сможет. Мы с сестрой друг дружку уже не раз выручали.

Хех, надо же, сёстры.. Никогда таких непохожих сестёр не видел. Впрочем, чему удивляться – у их матери шансов на выбор будущего папы для девочек скорей всего просто не было.

– Ага, её Иля зовут, а тебя? – поинтересовался я именем брюнетки, чтобы хоть как-то наладить нормальное общение.

– Лори, – буркнула она.

– Несложно запомнить, – приветливо улыбнулся я, – А меня звать Ларри Ронси. Скажи, Лори, если вы будете сильно спешить, то за какое время до Лейлы доберётесь?

– Обычно часа за три ходим. А спешка в дороге не нужна. Горы этого не прощают.

– Много раз с помощью верёвки придётся перелезать через скалы?

– У нас шесть таких мест. С вами их будет раза в два больше. Значит мы пойдём намного медленней.

– Я не буду пользоваться верёвкой, а в трудных местах сделаю вот так, – я врубил Левитацию и быстренько поднялся вверх метра на три, после чего сделал небольшой круг и вернулся обратно.

– Ух ты-ы... Нам бы так! – блондинка не смогла сдержать своих эмоций и глядела на меня прямо-таки с детским восторгом.

– Через полчаса я буду готов к выходу, – сообщил я девушкам.

– Меньше, чем за десять серебрушек я с места не тронусь, – продолжила упрямиться брюнетка.

– Нет у меня десяти серебрушек, – признал я со вздохом, – Так что держи, – щелчком пальца подкинул я золотой в воздух, и она его довольно ловко поймала. – Встречаемся здесь же, не опаздывайте, – развернулся я обратно к хижине, где староста нам на троих уже накрыла лёгкий завтрак из нескольких блюд, доставленных от соседей.

– Так, парни. Через горы вы не пройдёте, а мне срочно необходимо вернуться обратно в Лейлу, там пираты начали на берег высаживаться, – сразу сообщил я двум магам не самую приятную новость, и лишь потом принялся за тонкие суховатые лепёшки и отварную рыбу.

Как по мне – довольно дикое сочетание, но на самом деле получилось весьма недурственно. Рыбка легко разваливалась и обладала минимумом костей, и то, в виде хребта и толстых рёбер, а лепёшки хоть и остыли, но понятно было, что испекли их совсем недавно.

В отдельных мисках лежали отварные каракатицы, кальмар, порезанный колечками и рассыпчатая крупа, напоминающая рис.

– Лэр Ронси, а если сюда пираты придут? – Ленсли широко раскрыл глаза и кажется совсем забыл про завтрак.

– Значит вам повезло. Мне за своими пиратами через горы придётся бежать, чтобы их поймать, – начал я священнодействовать, пытаясь завернуть в лепёшку шикарный кусок рыбного филе, в котором не оказалось ни одной косточки.

– Но их же много, а нас только двое?

– Их уже мало. А те, кто остались, сейчас ремонтом кораблей заняты, – полюбовался я полученным результатом, прежде чем его куснуть первый раз.

– А амарцы?

– Что им тут делать? На восточной части острова лишь четыре рыбацких деревушки, вроде этой, – указал я взглядом на поселение, в котором мы находимся, – зато в противоположной стороне от нас два небольших города имеется. Так что, если амарцы и пойдут куда морем, то не к вам, а от вас, – попытался я успокоить герцогских магов, которые серьёзно могли задержать мой бросок через горный хребет, если бы стали настаивать, чтобы я их взял с собой.

– И что мы должны будем делать?

– Отдыхайте. Следите за морем. Если увидите опасность, отходите в горы, не ввязываясь в бой. Пираты не дураки. У них нравы и повадки обычных наёмников. А те никогда не станут преследовать кусачую цель, если поймут, что никакой выгоды это не принесёт. Их задача выжить и награбить побольше, а не бегать по горам за парой магов, которые запросто могут их отряд уполовинить, а то и вовсе завалить какое-нибудь ущелье камнями, врезав поверху парой сильных заклинаний.

– Долго нам тут сидеть придётся? – хмуро осведомился Митр, второй маг, обычно не отличавшийся разговорчивостью.

– Я придержу проводниц на той стороне, а когда мы там с пиратами покончим, они вернутся и вам всё расскажут. Мэгги потом вас на карбе в Лейлу доставит.

Вот жеж, взрослые маги, а ведут себя, как дети несмышлёные... Всё им надо до мелочей разъяснить. Тех самых мелочей, ни в одной из которых я пока сам не уверен.

После полноценного сна я чувствую себя просто замечательно!

На мне надет пояс с эликсирами и парой накопителей. Остальные накопители уже заняли свои места в нагрудных карманах. В руках у меня жезл, на спине рюкзак, который изрядно полегчал, так как в нём теперь лишь самое необходимое, из расчёта на ближайшие сутки, и я готов к приключениям!

Через пять минут мы пошли!

Горы, наверное, были красивы, но полюбоваться мне ими не удалось. Сначала себе под ноги глядел, а потом пот начал глаза заливать.

Девушек-проводников мне удалось удивить. Я не только не мешал идти, но порой серьёзно помогал им. К примеру, мне ничего не стоило не просто их подсадить на скалу, чтобы они смогли зацепиться за выемки и залезть дальше, а пару раз даже просто забросить их на верх, перед этим убедившись, что такой полёт для них безопасен. Наградой мне служил восторженный писк и замечательный вид. Обе они бегут в платьишках чуть выше колена, а про нижнее белье майри, с острова Турул, слыхом не слыхивали.

– Дошли! – торжественно заявила мне Лори, когда для нас открылся вид на южное побережье острова.

– Вы отдыхайте пока и никуда не высовывайтесь, а мне нужно время, чтобы осмотреться. Потом с вами определимся, – известил я их о ближайших планах, и присел по-турецки за камнем, начав изучать обстановку глазами только что запущенного Майора Вихря.

Наверное, Лори решилась бы на спор, но с высоты нагорья, на которое мы вышли, можно было отчётливо разглядеть и пиратскую эскадру, и отряд пиратов, змейкой виляющий по горной тропе, ведущей к городу.

Так что следующие десять минут девчонки вели себя тихо и примерно, ни разу не позволив себе меня отвлечь даже самым лёгким покашливанием.

Что могу сказать про ситуацию. Если коротко – то мы в заднице!

Глава 3

– Девушки, благодарю вас за помощь, а сейчас, если вы успели передохнуть, вам лучше вернуться обратно. Здесь вы мне не поможете, а только будете мешать, – обратился я к своим проводницам, когда выяснил обстановку.

Успел я почти что вовремя, и сейчас можно не особо торопиться.

Да, пираты высадились и их много. Сколько точно, подсчитать не удалось, так как несколько групп до сих пор шныряют по городу, собирая по домам оставленные им подарки и надеясь найти себе какой-нибудь объект для утех. Но судя по всему время, отпущенное командирами на мародёрку у них подходит к концу.

Пронзительные звуки свистулек, которые обычно в ходу у боцманов, уже собирают любителей лёгкой наживы на ту окраину, что выходит на дорогу, ведущую в мой недавно выстроенный форт, ехидно сверкающий золочёным шпилем.

Пробиться из города к форту мне уже не удастся, да не очень-то и хотелось.

На единственной дороге, которая туда ведёт, уже должны быть активированы десятки мин-ловушек, и я не собираюсь проверять своей тушкой их работоспособность. Более того, у меня может появиться уникальная возможность оказаться в тылу у атакующего отряда. Одна только мысль об этом заставляет меня нетерпеливо почёсываться, наблюдая за манёврами пиратского сброда, который их командиры тщетно пытаются сбить хоть в какое-то подобие походной колонны. К моему громадному сожалению далеко не все маги у гадских пиратов решили выделить себя одеждами. Лишь четверо нарядились в мантии, и на этом всё. Есть ещё человек пять, отличающихся пышными шляпами с пером, но то, что они маги, далеко не факт. Так что, визуально определить, сколько магов у пиратов в отряде, мне пока не удаётся.

Четыре мага – это не серьёзно. Прямо какое-то неуважение ко мне, как к сопернику, который больше недели готовился к встрече, чтобы померяться силами и мастерством.

Сразу за пиратами мне выйти не удалось. Сначала вдогонку отряду бросилась пара припозднившихся мародёров, а следом за ними ещё трое появились, каждый из которых волочил на горбу трофеи, сложенные то ли в скатерти, то ли в шторы.

Далеко тащить награбленное пираты не стали и подыскав подходящее место среди густого колючего кустарника, сбросили там свою поклажу, для верности закидав награбленное сорванной травой.

Какие молодцы! Больше половины работы за меня сделали. Вихрь снял их чисто и бесшумно. За какую-то пару секунд. Мне оставалось всего лишь оттащить неудачников обратно к кустам и уложить тела мародёров за горкой их же трофеев. Маскировка так себе вышла, но если особо не приглядываться, то вполне сойдёт.

Из-за возни с троицей пиратов я пропустил добрую половину крайне увлекательного зрелища – как авангард отряда собирал на себя мои мины. Вторая часть этого зрелища оказалась довольно скучной. Сообразив, что против них работают артефакты, маги пиратов принялись расчищать отряду дорогу с помощью магии. К сожалению, мои ловушки срабатывают, когда по сторожку наносится удар Водной Плетью. Каким-то чудом пара ловушек все же сработала и маги удвоили свои старания, работая сапёрами.

Тем не менее, свою дюжину жертв мины собрали, и резерв магов существенно подкосили. Был и ещё один жирный плюс – маги шли впереди отряда, и довольно часто менялись, чтобы бестолковыми ударами по камням не просадить свой резерв вчистую. А я пытался запомнить, как каждый из них выглядит.

Штурмовать мой форт без участия магов – безнадёжное дело. Стены там крепкие, и пусть там артефактная защита не блещет, но и без этого они достойное препятствие, и пока их не разрушить, дальше обычным пиратам не пройти.

Я это прекрасно понимаю, и именно по этой причине я сейчас нахожусь в засаде, выискивая любой подходящий повод, который позволит мне начать уничтожение магов противника.

– А вот и наши первые клиенты пожаловали, – уведомил я Майора Вихря, хотя его словарный запас и не так невелик.

Пусть полный смысл фразы он не понял, но мой питомец замечательно реагирует на интонацию и видит ментальные отметки на паре магов, которых я ему обозначил, как цель для тихого уничтожения.

А эта пара явно расслабилась, стоило им выйти из первой линии, ведущей нападение на форт.

Судя по их поведению, в планах у магов было выйти из вида своих командиров, и зайдя за поворот, укрыться у скалы, чтобы слегка прибухнуть и немного восполнить свой резерв из простеньких накопителей Силы.

Один из них даже плоскую фляжку успел вытянуть из внутреннего кармана, но зачем она нужна трупу без головы?

Да, мы с Вихрем опять выступили в роли тихих убийц, незаметно зачищающих тылы неприятеля.

На этом наше везение, как ниндзя-диверсантов закончилось.

В следующие пять с лишним минут, никто больше не пожелал отойти "за скалы", даже по физиологической надобности. Я только время напрасно потерял, ожидая очередных клиентов на уничтожение, но вот – не свезло.

Маги пиратов долбили по стенам форта, пытаясь проломить защиту от артефактов и тех магов, которые её защищали, и делали это не скорое дело вполне успешно и грамотно. Пожалуй, ещё полчаса - час, и они реально смогут начать мне стены рушить. А дальше, в образовавшиеся бреши хлынет поток матёрых абордажников, и я вовсе не удивлюсь, если у каждого из них окажется на себе хотя бы простенький артефакт на защиту. Слишком уж матёрые пираты мне в этот раз попались. Даже с виду все они опытные бойцы, и весь их отряд буквально искрит всполохами магии от оружия.

– Что же за козырь у вас в рукаве спрятан? – старательно изучал я сборный пиратский отряд, шаря по их расположению глазами своего Элементаля.

В результате ротации магов, которые прикрывали арьергард отряда Щитами, мне удалось выявить подозрительную группу, члены которой оказались одеты в довольно неприглядную мешковатую форму, и на фоне разодетых пиратов я сначала не обратил на них внимания.

Они выходили вперёд реже других и словно чего-то ждали. И именно они оказались сильны, что сразу понял, увидев из ударные заклинания – неожиданно мощные и очень опасные.

Замысел и тактику пиратов я пока не разгадал, оттого немного нервничал и пытался понять, чего же я не увидел.

Пока ситуация патовая. Через стены пиратам не пройти, а чтобы их разрушить, сил у магов может оказаться недостаточно. Форт неплохо обороняется и его маги даже пробуют атаковать время от времени, заставляя противника тратить силы на поддержание защитных заклинаний.

Маги пиратов, обладающие внушительной силой, пытаются разрушить стены мощными разрушительными заклинаниями, но энергетические затраты на такие заклинания огромны, а их эффективность пока сомнительна. Форт построен на стратегически выгодном месте и обладает внушительным запасом прочности. Более того, защитные руны, вплетённые в саму структуру камня, пока успешно срабатывают, сводя к минимуму получаемые повреждения. Мне это напоминает битву на истощение, где победит тот, кто сможет дольше выдержать напряжение и поддерживать темп ведения боевых действий.

Но у пиратов наверняка припасён сюрприз, способный смертельно удивить защитников форта, иначе я не вижу смысла в их действиях.

Насколько я понял, то и у магов герцога что-то серьёзное имеется, что они мне не раскрыли, но я это уловил по некоторым их оговоркам.

Именно эти неизвестные переменные делают исход битвы всё более непредсказуемым. Поэтому, несмотря на видимую стагнацию и временный паритет сил, ситуация крайне динамична и любой просчёт может привести к неожиданному перелому в ходе осады.

Первая неожиданность случилась с нашей стороны. Именно от форта в ту часть пиратского отряда, что вышла на открытое место, неожиданно прилетело три артефактных стрелы, выпущенные из баллист.

– Вот сюрприз так сюрприз! – вслух ахнул я, открывая рот от удивления.

Никаких баллист на нашем форте не было, так что меня можно было легко понять.

Угу, это их раньше не было, а теперь они есть.

– Узнаю, что догадался снять палубные баллисты с одной из захваченных бригантин – такую премию ему выпишу, что все завидовать будут! – опять же вслух пообещал я, для начала наблюдая за тем уроном, который нанесли стрелы, снабжённые наконечниками - артефактами.

А ничего так, удачно баллисты сработали. Тройка противников, из которых один маг, точно не жильцы, и ещё двое - трое раненых.

Лишь после выяснения потерь противника, я отправил Вихря искать расположение баллист.

Нашёл он их почти моментально, так как маскировку с них теперь сняли, побросав в кучу ветки и кусты, которыми баллисты раньше были скрыты от взора.

На одной из скал, что справа от форта, появилась площадка, наверняка устроенная магами Земли.

Там-то один из герцогских десятников и спрятал баллисты, которые скорей всего успел пристрелять. По крайней мере у баллист я вижу бойцов из герцогского отряда, и они снова заряжают свои орудия, уже на виду у врага, заставляя противника нервничать и опасаться новых безвозвратных потерь. А у их магов новый головняк – фланговый огонь дальнобойных баллист, до которых им магическими заклинаниями ни за что не дотянуться.

– Ай, какие же они молодцы! Просто красавцы! – по достоинству оценил я смену тактики у нашей батареи поддержки.

Если маги противника ждали очередного залпа всех трёх баллист, а потом рассчитывали взять передышку на время их перезарядки, то их ожидал большой облом...

На этот раз выстрелила всего лишь одна баллиста и бойцы тут же её начали перезаряжать. Спустя секунд тридцать, выстрелила вторая, а третья запулила свою стрелу ещё быстрей, как только первая стала готова к следующему выстрелу.

Беспокоящий огонь, отвлекающий на себя сразу четырёх сильных магов, заставляя их постоянно держать самые мощные Щиты!

Гениально!

Нет, мне определённо нужен этот талантливый человек! Он придумал такое, до чего я сам не догадался, а сейчас запросто навязывает пиратам свой рисунок сражения. Сманю я его, если смогу, как есть сманю! Пообещаю и дам, сколько запросит. У герцога людей много и такую потерю он уж как-нибудь переживёт, а у меня появится кадр, на которого не грех и всю оборону острова свалить.

Вот только пираты, и та подозрительная группа магов среди них, в которых я вполне небезосновательно предполагаю амарцев, со сложившейся ситуацией оказалась не согласна.

И они отступили... Да сдали метров на двести назад, где огонь баллист им уже не угрожал, и явно начали готовить какую-то бяку.

Хех, похоже, сейчас мне покажут тот их козырь, которого я так ждал, и наконец дождался. Огонь баллист заставил республиканцев пойти на крайние меры.

Откуда-то, со стороны тыловой группы пиратского отряда, появилась пара здоровенных мужиков с носилками, и они бережно опустили свой груз на землю.

После этого вперёд выскочил какой-то мелкий мужичок, с взъерошенной причёской, и активно размахивая руками, принялся командовать.

Что к чему, я догадался не сразу. Амарцы, определив дальность стрельбы из баллист, нашли метрах в двадцати от границы досягаемости стрел, подходящую площадку, и под руководством жестикулирующего живчика, начали тщательную разметку. В ход пошёл сначала простейший циркуль, из колышка и верёвки, а затем началась более тщательная работа.

Матовую серую пирамиду, снятую с носилок, поместили в центр круга, а затем вокруг неё, живчик и пара магов, стали формировать сам рисунок.

– Они что – пентаграмму там рисуют? – задал я вслух вопрос самому себе, – Демона собрались вызывать?

Судя по тому, что я изучал в Академии – демонологов нынче нет.

Да, как утверждают легенды, они были когда-то давно, но вымерли, как класс, то ли в результате войн, то ли из-за своей весьма капризной магии.

Я на секунду задумался о том, что может произойти, если они действительно вызовут кого-то из потустороннего мира. Легенды о демонах были полны ужасов, повествующих о невообразимых существах, которые могут нарушить баланс в нашем мире.

Но это лишь легенды, а пентаграмму я уже вижу воочию. Ещё минут десять, и она будет готова.

Вот и моё время подошло...

Саму пентаграмму, пирамиду в центре и магов, которые уже начали становиться на углы пятиконечной звезды, мы атаковали сразу втроём. Я и оба моих питомца.

Весь расчёт на то, что все сильные маги сейчас заняты попыткой призыва демона, а остальных удалили подальше, чтобы они случайным образом не послужили объектом агрессии для вызываемой сущности.

Я использовал максимум своих умений и возможностей, чтобы быстро и незаметно подобраться как можно ближе к пирамиде и пентаграмме, но первым начал Феникс.

По моей команде он ударил Огненной Волной, поставив её между мной и пирамидой, и двинул это заклинание на ритуальный рисунок.

Сам понимаю, что такое решение было весьма спорным и рискованным, но зато никто не увидел, как я двумя Блинками ворвался почти что вплотную к краю расположения пиратского отряда и оказался всего метрах в сорока от пентаграммы.

В этот момент я ощутил, как воздух вокруг наполнился напряжением, а линии пентаграммы начали светиться ярче. Я знал, что должен действовать. Мои обострённые чувства подсказывали, что вмешательство в такой ритуал может иметь непредсказуемые последствия. Но кто знает, возможно, это был мой шанс понять, что скрывается за пределами нашего мира.

Чисто на автомате я успел сформировать Щиты двух видов и ударил! Со всей дури!

Своей внеранговой Шаровой Молнией прямо в центр круга, где сейчас стоит пирамида!

Жахнуло сильно. Так что чуть было у меня барабанные перепонки не лопнули. Полыхнуло тоже будь здоров. А потом ударная волна подхватила меня и я, пролетев не меньше десяти метров, кубарем покатился вниз по тропе, напоследок мощно приложившись боком об здоровенный валун.

Если бы не мои защитные заклинания и несколько артефактов, каждый из которых сработал, то неизвестно, что бы докатилось до этого камня. Мой крепчайший костюм, и тот пострадал. Теперь его украшают лохмотья и прорехи.

– Так. Не время валяться! – одёрнул я сам себя и с кряхтением попробовал подняться.

Ощущения оказались не из самых приятных – словно меня избили и от души попинали ногами. Болит всё, как будто бы я весь – один большой синяк.

Вдобавок ко всему голова закружилась и меня ощутимо повело, а потом я и вовсе сполз спиной по камню, довольно жёстко приземляясь на пятую точку.

Эликсир Бодрости и задействованный артефакт Среднего Исцеления привели меня в чувства минуты через три - четыре. Ушибы ещё болели, но уже вполне терпимо и голова перестала кружиться.

С некоторым трудом я переключился на обзор глазами Майора Вихря. Нужно было срочно принимать решение о том, что мне дальше делать: идти добивать остатки пиратов или бежать от них, быстрее лани.

Пиратов я не нашёл. То есть, вообще не нашёл...

Не считать же за пиратов окровавленные куски их камзолов, прилипшие к окрестным скалам, и несколько оторванных рук и ног, валяющихся посреди камней.

Там, где должна была появиться активированная пентаграмма – теперь неплохая такая воронка, глубиной в пару - тройку метров и диаметром метров в двенадцать - пятнадцать. Если что, с оплавленными закраинами.

Удивительное дело, но все пираты закончились, и даже из их магов никто не выжил.

Вот что значит – пренебрегать индивидуальной защитой, даже если ты находишься среди сильного отряда соратников.

Хех, раз все враги повержены, значит пришло самое время вернуться к себе на базу, то бишь, в форт, а там помыться перекусить и поспать, хотя бы пару часов. На мой взгляд – просто замечательная программа для завершения нелёгкого дня!

Восполнив с помощью накопителя запас Сил, я дал распоряжения обоим питомцам, перейти в максимально заметный режим. Есть у них такой, как я его называю – парадный.

Феникс засверкал золотисто-огненными бликами, а Вихрь величественно закружил искрящейся, голубовато-перламутровой птицей. А там и я полетел вслед за ними – весь из себя подранный и грязный.

– Отбой по гарнизону! – ещё издалека начал я отдавать команды, до предела усилив голос магией, чтобы меня невзначай не приголубили дружественным огнём, – Командир вернулся, пираты закончились.

– Лэр Ронси, это вы? – первой звонко откликнулась на мой зов какая-то из майри.

– Меня вы можете не узнать, а вот моих Элементалей никому не подделать, – продолжил я переговоры, не особо спеша со скоростью полёта, и Щиты пока не стал снимать.

Бережёного и Релти бережёт!

И тут раздался многоголосный визг! Майри визжали от радости и аж подпрыгивали на стенах форта.

– Ну, вот. Хоть кто-то меня на этом острове любит, – поделился я приятными ощущениями с Вихрем.

В ответ питомец как-то слишком подозрительно фыркнул. И это заставило меня призадуматься: а майри сейчас действительно рады мне лично, или тому, что объект их охраны, которого они уже не чаяли увидеть живым, прибыл сам и умирать пока не собирается.

Загадка. Сегодня же ночью выберу парочку майри для перекрёстного допроса, а заодно и последствия стресса сброшу. Совмещу приятное с полезным.

Глава 4

Глава 4

Про следующий день стоит рассказать хотя бы потому, что в течении всего светового дня ровным счетом ничего не случилось, что при моей беспокойной жизни – удивительная редкость.

Оживление на пиратских кораблях началось лишь с наступлением темноты.

С флагманского корабля спустили шлюпку, и она, скрываясь за корпусами других судов, постаралась незаметно прокрасться к берегу.

Высадились пираты той бухте, где это у них получилось более-менее удачно. В том смысле, что отряд оттуда смог беспрепятственно добраться до города.

В разведку пиратским капитаном было отправлено три человека. Один из них точно был магом, так как он сразу активировал Светлячок, стоило этой тройке высадиться на берег и подойти к скалам, откуда начиналась узкая горная тропа.

Мой Майор Вихрь в темноте видит получше любой кошки, так что я все передвижения пиратов и шлюпку, возвращающуюся назад к кораблю, видел немногим хуже, чем днём.

Понятное дело, что отдавать пиратам инициативу я не собирался.

Сейчас у их командиров мозги вскипают – ударный отряд, изрядно усиленный большим количеством магов и могучим артефактом, пропал без вести. Самым загадочным образом. Догадываюсь, что у кого-то из погибших магов могли быть с собой переговорники, этакий местный магический аналог мобильной связи, но и они молчат, никак не реагируя на поступающие вызовы.

– Я сейчас схожу до Лейлы. Один. Вам через ловушки, оставшиеся на тропе, не пройти, а убирать их пока рановато, – уведомил я своих бойцов, а заодно и командиров отряда от герцога и от майри.

Случилось это как раз к окончанию ужина, так что все они очень удачно собрались сейчас за общим столом.

– Лэр Ронси. У нас неприятности? – тут же насторожился Элинор.

– Всего лишь разведка из трёх человек пожаловала, – пожал я плечами в ответ, – Думаю, будет правильно, если никто из них обратно не вернётся.

– "Ох, сколько же раздумий иногда может вызвать простой ответ на простой вопрос", – подумал я, с улыбкой глядя на Элинора.

Мужика можно понять. Он сейчас пытается выбрать меньшее из зол и выбор у него не велик: либо попытаться отговорить меня от вылазки, но тогда командование пиратов узнает про сложившуюся на берегу обстановку, либо согласиться со мной, зажав кулаки на счастье и моля Релти, чтобы я во время очередной авантюры где-нибудь не сгинул.

Похоже, маг принял правильное решение, так как отговаривать меня он не стал, всего лишь попросив соблюдать максимальную осторожность и не забывать про активацию всех моих защитных артефактов.

Мне даже интересно стало, а знает ли он их точное количество? Но спрашивать не стал. Иначе придётся потом мне отвечать – угадал он или нет.

Хотя, после последнего боя мой защитный потенциал прилично упал. Костюм Охотника весь в дырах и прорехах, поэтому из всего своего штатного обмундирования я буду использовать лишь сапоги, пояс и этот дурацкий колпак, с двумя рожками. Понятное дело, что и жезл с собой прихвачу.

Пока я переодевался и загружал пояс эликсирами, меня посетили двое. Элинор принёс мне тёмно-серую мантию, уверяя, что она не только скроет меня от любых попыток магического обнаружения, так ещё и от магических атак защитит, пусть и не самых сильных.

Мантию я принял с благодарностью, а вот от следующего подарка вынужден был отказаться.

Его мне притащила командирша майри. Нечто, вроде кольчуги, с вплетёнными туда жемчужинами. Очень тонкая работа, выполненная из золотистой бронзы, скорей всего, бериллиевой. Да, той самой бронзы, из которой несколько веков подряд как изготавливали часовые пружины, так и продолжают их делать. Дорогущий подарок, и наверняка, изумительной редкости и цены, но вот же незадача... Нет у меня на груди той пары выпуклостей, место под которые эта вещица предусматривала. И я бы с удовольствием принял кольчужку в дар, чтобы сестрёнке на вырост досталась, но надеть её на себя, а иного не предполагалось... Да ну, нафиг!

Так-то я воинствующий натурал, и далеко не толерантно отношусь к тем мужикам, которые любят наряжаться в женскую одежду. Пусть сходу рожу бить не кидаюсь, но не премину как можно более едко отметить их психологические отклонения.

Так что экипировался я в то, что у меня осталось, и отбыл из форта, используя Левитацию.

Времени у меня много.

Троица пиратов еле ползёт в темноте по горной тропе, да ещё и останавливается часто. Похоже, их маг какое-то поисковое заклинание запускает время от времени, пытаясь проверить дорогу на наличие опасностей или желая заранее обнаружить кого-то из защитников города.

Подходящее место для своей засады я давно присмотрел, и оно находится совсем недалеко от Лейлы. Там дорога круто спускается к небольшой горной речке, а потом не менее круто поднимается вверх.

До города пиратам ещё топать и топать, не меньше часа, если они не ускорятся, а я уже и лёжку себе оборудовал, и три ловушки поставил. Одну, кстати, очень хитро установил. Нашёл одно укромное местечко, куда шустрый человек может успеть юркнуть, чтобы спрятаться за здоровенным валуном. При опасности инстинкты порой срабатывают быстрей, чем разум. На то и расчёт. Шустрик туда юркнет, а там его небольшой, но смертельный сюрприз ожидает.

А пока пиратская разведка до меня добирается, я любуюсь видами ночного неба и всякие думы думаю.

И отчего-то вспомнилась мне вдруг Ангелина Самойловна, из наших цирковых.

Начинала она в группе жонглёров. Потом года три пробыла женой укротителя, а после развода с ним, ещё пару лет работала помощницей иллюзиониста. Как уж она затем стала бухгалтером труппы, один Бог ведает.

А ещё она гадала. Особо хорошо у неё выходило с картами Таро. Практически стопроцентные попадания, особенно в вопросах замужества. Всем нашим дамам точно нагадала, когда они себе вторую половинку найдут. Оттого и пользовалась наша бухгалтерша безмерным уважением женской половины труппы.

– Сергей, ты же понимаешь, что многое в нашей жизни предопределено, – иногда откровенничала она со мной под бокал кагора, когда в качестве собеседников у неё никого не находилось, – Всё, что творится с нами и вокруг нас – это всего лишь последствия уже случившихся событий. И не стоит жаловаться, что порой на тебя навалилось всё и сразу. Чем крепче Судьба связала одно событие с другим, и чем они значимей, тем крупнее и туже связались в один узелок нити Судьбы. Многие переплетения могут оказаться настолько прочными, что их уже не распутать. Остаётся только резать, заодно отхватывая от себя самого куски своей жизни, свои таланты и привязанности. И такие решения всегда болезненны. Иные ты до самой старости не забудешь.

Признаться, я во всю эту мистику по молодости лет не шибко верил. Посмеивался про себя и мысленно утверждал, что уж я-то точно сам хозяин своей судьбы.

А вот сейчас, глядя на небо чужой планеты, лежу и размышляю, как же так всё получилось.

Вот уж чего я меньше всего хотел, так это беготни по ночным горным тропам и нахождений в засадах, с целью убийства людей, пусть и преступивших любые разумные нормы морали.

Я всего лишь мечтал о спокойной обеспеченной жизни в этом мире, но не сложилось. Видимо – не судьба... Не те ниточки сплелись и туго в узелки затянулись.

Никак не могу понять, как и почему так получилось, что я не только кучу обязанностей заимел, но и за судьбы тысяч людей ответственен. Где и что я сделал не так? Отчего события скачут галопом, а я, вместо того, чтобы нежиться на перинах, лежу на невеликой куче веток, поёживаясь от ночной прохлады.

Кстати, надо не забыть ещё раз поблагодарить Элинора. Подаренная им мантия пришлась очень кстати. Не знаю, как она себя в магическом плане покажет, но если в неё плотно завернуться, то определённо становится теплей.

Тем временем пираты уже почти до меня добрались, а я, с некоторым беспокойством пытался разобраться, что мне показалось не так с одним из них, который постоянно идёт позади всех. На вид он на полголовы пониже остальных и пока ничем себя, как маг не проявил. Но что-то странное я в нём успел уловить. А когда стал наблюдать за ним более пристально, то заметил, как он часто косится в ту сторону, где находится Майор Вихрь. Видеть он его не видит, это можно было понять по его блуждающему взгляду, но какую-то опасность, исходящую с правильно угаданного направления, этот пират определённо чувствует.

Ещё один маг? Пожалуй, да.

Зато тот, кто идёт вторым, к магам вряд ли имеет отношение. Широкоплечий, со здоровенным баулом за плечами, на который поверху приторочены скатки из парусины и пледов, он скорей всего взят в роли носильщика и силовой поддержки.

До моей ближайшей ловушки пиратам - разведчикам оставалось пройти метров триста, когда я запустил в воздух Феникса.

Гадский маг, тот, что шёл первым, уже почти готов был влезть в ловушку, но вдруг резко остановился и начал создавать новое заклинание. Вот как он смог ловушку почувствовать?!

Но разбираться времени уже не было.

– Феникс, атакуй их спереди! Вихрь, атакуй сзади! – отдал я мысленную команду своим Элементалям, активируя Щиты.

До этого я магию не использовал.

Активацию заклинаний не только некоторые маги чувствуют, но и артефакты специальные для этого есть, вроде тех, что у нас в Академии стояли. Но сейчас уже маскировка никакого значения не имеет.

Мы схлестнулись! И тут уже – кто кого!

Пока что первые атаки моих питомцев прошли впустую. Вся тройка разведчиков была прикрыта Щитами, и не самыми плохими. Возможно у пиратов ещё и защитные артефакты сработали.

Значит пора и мне в бой вступать. Очень интересные и необычные противники мне сегодня достались.

Феникс, как ему и было сказано, поставил перед разведчиками Стену Огня, довольно быстро накатывая её на них. Уничтожить магов у него вряд ли выйдет, а вот лишить их обзора, потрепать Щиты, заодно и мне цели подсветить – самое то.

Дальше случилось то, чего я меньше всего ожидал.

Мелкий мужичок, что шёл третьим, высоко подпрыгнул и перелетел огненную стену, ещё в полёте выпустив в мою сторону клубок какой-то черной дряни, размером с баскетбольный мяч, а потом, резко изменив направление, приземлился за камнем.

Установленная там ловушка встретила его появление сочным чпоком. Даже не пойду смотреть потом, что с ним стало. Вовсе не исключено, что сейчас его голова слегка переместилась пониже, например в область его же живота. Отлетался, шустрик.

Я успел садануть Шаровыми Молниями, ориентируясь на хорошо видимый купол защиты, который воздвиг над собой маг авангарда и откатился в сторону, под прикрытие скал. В последний миг успел заметить, как Феникс, спикировав вниз, встал на пути летящего ко мне клубка темноты.

Никогда ещё мой питомец не кричал так жалобно и горестно!

Если бы этот крик раздался не по нашей ментальной связи, то его было бы ночью слышно на пару километров.

В ответ я послал к нему самый мощный импульс Силы, который смог быстро создать, и тут же отозвал Феникса.

Если он сильно ранен, то астрал и Сила – для него сейчас лучшее место и лекарство.

Из-за скалы я не спешил показываться.

Всё что нужно, я и от сюда увижу глазами Вихря, как только спадёт пыль и развеется дым, а пока могу послушать. Мой навык Длинное Ухо позволяет на таком расстоянии не только хрипы и стоны уловить, но и учащённое дыхание.

Аудио контроль ничего не дал. Лишь камни еле слышно потрескивали, остывая от прошедшегося по ним жара.

Вскоре визуальный контроль показал, что с пиратской разведкой покончено.

Причём носильщика явно стоит записать на счет Вихря, пусть он и не совсем филигранно отрубил ему голову, оставив её болтаться на узкой полоске кожи.

Зря этот дюжий мужик кинулся обратно. Теперь он лежит на краю обрыва и укоризненно болтает отрубленной головой, как маятником, реагируя на любой, даже самый лёгкий порыв ветра.

Первой мыслью у меня было сжечь всю полученную икебану, но подумав, я оставил всё, как есть. Жестокая сцена расправы над пиратами заставит и их соратников призадуматься, и майри впечатлит по самое не могу, став одной из легенд и добавляя мне на будущее капельку авторитета.

Я вернулся на стены форта посреди ночи. Меня ждали. Пришлось кратко рассказывать, что разведка пиратов до города не дошла, прежде чем меня отпустили спать.

Уже поздним утром, как только проснулся, я первым делом попытался вызвать Феникса, и безрезультатно... Ни на одну из трёх попыток мой магический питомец не ответил!

** ** **

Флагман Второй Имперской эскадры "Адмирал Бут".

Линейный трёхмачтовый корабль первого ранга, украшенный трёхметровой носовой фигурой, представлял собой сложное сооружение и грозную боевую единицу. Его вооружение, в тридцать две тяжёлые баллисты по бортам, дополняли двенадцать средних палубных баллист. Флагман только что прошёл лёгкую реконструкцию, и получил не только дополнительную артефактную защиту. Добавились системы наблюдения и оповещения, позволяющие перенести командование кораблём с капитанского мостика в хорошо защищённый полутёмный зал. Темнота была нужна лишь для того, чтобы более отчётливо видеть на четырёх экранах из кипенно-белого шёлка полный обзор происходящего вокруг. Четыре камеры-обскуры через систему линз и зеркал передавали с высоты средины мачт полную картину всего происходящего вокруг флагмана. Артефакты камер усиливали свет. Другие четыре артефакта позволяли усиливать звук, давая возможность доводить команды до экипажа корабля. Отдельно каждой службе.

Удобства и возможности своего нового командного пункта вице-адмирал Серж Точин оценил в первый же день испытаний и влюбился в это чудо. При необходимости все двенадцать высших офицеров флагмана могли с удобством и в полной безопасности расположиться в креслах, наблюдая за перестроениями эскадры, или вовсе руководя отсюда морским боем.

– Долго ещё до связи? – нетерпеливо барабаня пальцами по подлокотнику кресла, развернулся адмирал в сторону лэра Конни, приданого ему вместе с пятёркой магов герцогом Орейро.

Изначально Точин готов был отказаться, как от герцогских магов, так и от представителя Инквизиции, которых ему навязали перед самым выходом в море. Но трезво взвесив все плюсы и минусы, вынужден был согласиться на их присутствие.

У Конни при себе имелся переговорный артефакт, с помощью которого раз в два часа он мог узнавать оперативную обстановку вокруг острова Турул. У инквизитора тоже имелось при себе несколько артефактов, по одному из которых он мог связаться с капитаном корабля, который вице-адмиралу святоши навязали в этот рейд, а по двум другим мог переговорить с корветом майри и своим руководством в столице.

– Не больше двадцати минут, – почтительно кивнув, глянул Конни на часы.

– Вы уверены в получаемой информации? – негромко спросил инквизитор у Конни.

– Да, Ваше Преподобие. У нас есть кодовые фразы, по которым я всегда определю, не находится ли представитель герцога под контролем. Весь вопрос лишь в достоверности сведений, которые он получает от лэра Ларри Ронси.

– В графе Ронси можете не сомневаться. Он обладает поистине уникальными возможностями, – позволил себе инквизитор лёгкую усмешку.

– Может быть вы меня просветите, кто такой этот ваш Ронси? – ворчливо поинтересовался вице-адмирал.

– Полномочный посол Императора и владелец острова Турул, а также старший дознаватель Инквизиции по особо важным делам, – первым ответил инквизитор.

– Ваше Превосходительство, думаю вы заочно знаете эту персону, – в свою очередь позволил себе вмешаться лэр Конни, – Ещё граф Ларри Ронси автор многих нашумевших пьес Имперского театра, чемпион турнира Академий и Великий истребитель Тварей, как его иногда именуют газетчики.

– А-а, про это читал. Но отчего-то всегда думал, что это не больше, чем газетная утка, – хмыкнул Серж Точин.

– Больше двух тысяч официально подтверждённых Тварей на его счету, – сухо обронил инквизитор, – И больше трёх тысяч на счету созданного им отряда в тридцать человек.

– От себя могу добавить, что все основные силы пиратов обездвижил именно граф Ронси, в том числе и знаменитый пиратский барк "Кармаран", о который наш экспедиционный корпус не один раз себе зубы обламывал, – позволил себе лэр Конни лёгкую шпильку в адрес флота.

– И как же ваш граф узнаёт обстановку вокруг острова?

– Это уже не секрет, поэтому скрывать нечего – у него, благодаря воле богини, имеется два Элементаля и граф научился смотреть их глазами, – сухо заметил инквизитор, вызвав завистливый вздох у большинства офицеров, не принимавших участие в беседе, но жадно ловящих каждое сказанное слово.

Глава 5

По убедительной просьбе Элинора я с самого утра наблюдаю за окрестностями острова, отслеживая малейшие передвижения кораблей амарцев и пиратов. Он же, раз в два часа вещает по переговорнику про все обновления, заодно докладывая про скорость и направление ветра.

Пригляделся я к этому переговорному артефакту, даже в руках его подержал. Занятная вещица и сложная. Однако как-то очень не сбалансировано при её изготовлении к зарядке подошли. Разряжается переговорник быстро. Дай Релти, если накопителя в нём на пару минут разговора хватает. А вот заряжать его потом два часа приходится. Надо будет у амарцев трофейный переговорник раздобыть. По моим наблюдениям они порой по пять минут болтают, не особо запариваясь про время разговора. Сдаётся мне, что если скопировать их более удачную модель, да снабдить её моими рубиновыми аккумуляторами, то очень ходовой и дорогой товар может получиться. Это я к тому, что бедноват пока ассортимент у моей артефакторной мастерской, а дело стоящее. Неплохие денег может приносить. А если немного помечтать, то переговорник на несколько абонентов окажется ещё более востребованным и дорогим товаром. Но пока я про такие изыски даже не слышал.

Как я понял из подслушанных переговоров, к нам идёт Императорский флот и судя по тому, что в последнем разговоре они активно интересовались ветром и течениями у южного побережья острова, то идут они не столько даже за пиратами, сколько для сражения с боевой эскадрой республиканцев.

В столице много говорили о том, что теперь корабли Империи укомплектованы лучшими баллистами и Щитами, и каждый из них готов разгромить любого противника на своем пути. А в сердце моём замерло понимание того, что не только жизнь местных жителей висит на волоске, но и сам остров очень скоро может быть втянут в грядущую войну. А он к ней не готов!

Судя по тому, что ветерок едва дует, а поднятый мной Майор Вихрь даже на горизонте не заметил приближение имперцев, у меня есть немного времени. По крайней мере, до следующего сеанса связи точно. Для чего это мне нужно? Ответ очень прост – меня сильно интересует пиратская баркентина, в качестве личного трофея. И у меня есть план. Очередной, и надеюсь, на этот раз выполнимый.

– Элинор, я вернусь перед следующим сеансом связи. У нас пока тихо. Никаких движений ни у пиратов, ни у республиканцев не отмечено. Нашего флота я тоже не увидел, а ветер, сам понимаешь какой. Как бы они не старались, но быстро подойти у них не получится, – заранее пресёк я возражения, и всем своим видом дал понять, что мешать мне не стоит, – Перезарядка всех разряженных накопителей на твоей совести. Можешь к ней подключить майри, – посмотрел я на их командиршу, и та кивнула в ответ, что услышала.

Хех, потихоньку - полегоньку, а начинают моё право командовать признавать и те и другие.

Погодите, то ли ещё будет...

– Да, Элинор, за мантию тебе большое спасибо. Отличная вещь. И ещё вот что, я примерно через час вернусь. Пошли кого-нибудь к баллистам. Пусть тот, кто про них додумался и их огнём командовал, меня к тому времени здесь ожидает.

– Что-то не так, лэр? Десятник Другс порой бывает своеволен.

– Наоборот. Надо наградить героя. Собственно, как и весь его десяток. Я восхищён их работой.

– Работой?

– Для бойцов, а они для себя эту стезю выбрали, война должна быть работой. Грамотной, умелой, изобретательной и профессиональной. Они мне её показали. Я доволен.

В дальнейшие объяснения я вдаваться не стал. Итак загрузил аборигенов больше, чем нужно своим видением войны.

Домой я телепортировался из своих жалких апартаментов в форте, предварительно закрыв их на все засовы и поставив на двери дополнительную магическую защиту. Как говорится – бережёного и Релти бережёт.

– Братик приехал! – вздрогнул я от пронзительного крика Мари, которая не понять каким образом чувствует каждое моё появление в первые же секунды после прибытия.

– Ого, как ты похорошела и выросла! Просто красавица - красавица! – остановил я свои подбрасывания сестрёнки к потолку, сопровождаемые восторженным визгом сестрёнки.

– Врёшь ты всё, но мне нравится, – бесхитростно заметила она, и деловито поинтересовалась, – Тебя подзарядить?

– Не сегодня, – улыбаясь, помотал я головой, – Давай, слазь с рук, пока матушка нас не увидела и не стала тебе нотации читать за неподобающее поведение, – всерьёз напугал я Мари, так как наша маман, узнав про мой новый титул, первым делом кинулась изучать книги по этикету и принялась обучать сестру правилам хорошего тона.

Как всегда, с перебором.

– Федр приехал? – спросил я у дворецкого, который оказался тут как тут и сейчас изображал безучастную мебель.

– Три дня назад, Ваше Сиятельство, – с каким-то смаком и сладострастием отозвался этот, с виду бесчувственный чурбан, акцентируя произношение обращения по титулу.

Надо же... Как его проняло-то. Оно и понятно. Одно дело, когда ты дворецкий у лэра, и совсем другое, когда у графа. По местным меркам – это головокружительный карьерный прыжок.

– Пошли к нему слугу. Пусть скажет, что я приехал и срочно жду его в гости. Да, и ещё, сосед наш на месте? – ткнул я пальцем в сторону усадьбы алхимика.

– Точно сказать не могу, но по моим сведениям он за последние два дня никуда не выезжал, – с каменой мордой лица доложил дворецкий.

Нет, ну надо же, какой у него обширный функционал. Я-то думал он только за порядком в доме присматривает, а вот и нет, оказывается. И про соседей кое-что знает.

– Я сейчас ему записку напишу. Пусть отнесут, – взял я сестрёнку за руку, и вернувшись в кабинет, набросал несколько строк, вручив затем дворецкому записку в запечатанном конверте.

В обеденном зале уже вовсю хлопотала маменька. Как всегда кудахча и чуть паникуя, она гоняла трёх служанок, и сама кружила вокруг накрываемого стола.

– Матушка, здравствовать! – поприветствовал я её, чинно спускаясь по лестнице вместе с сестрой, чем ввёл её ещё в большую растерянность, – Да улыбнись уже! Это же я – Ларри! Кем бы я ни был, а для тебя я всегда останусь просто сыном, – рассмеялся я, а она вдруг принялась утирать глаза подхваченной со стола обеденной салфеткой.

Сестра, стоя рядом, молча смотрела на нас, пытаясь понять, что за изменения произошли у нас в семье.

– О, Ларри, – наконец произнесла маман, и в её голосе звучала нежность и гордость. – Я думала, что не скоро увижу тебя и не успела подготовиться. Но я справлюсь!

Мы с сестрой лишь обменялись понимающими взглядами – это было началом новой главы, обрамленной любовью и надеждой. А для матушки, так и вовсе началом новой жизни, о которой она раньше и не смела мечтать.

– Ларри, хочешь я позову к столу твою конкубину? – вдруг спросила сестрёнка.

– А она здесь? – широко улыбнулся я, и этим всё было сказано.

Мари тут же пулей унеслась наверх.

– Элина так робко спросила, может ли она у нас остановиться на несколько дней. На что я ответила, что её апартаменты всегда её ждут. Но она совсем редко выходит из своих комнат. Я начинаю волноваться, – постаралась донести до меня матушка, что у них сложились не совсем простые отношения, – Если бы не Мари, то я даже начала бы забывать, что она у нас живёт. Мыши и те порой больше беспокойства доставляют.

Элина спускалась по лестнице, опустив глаза и вовсе не пыталась посмотреть на меня.

– Привет, солнышко! – подскочил я с места и принял её с последней ступеньки в свои объятия, – Как же я по тебе соскучился! – закружил я её вокруг себя, а потом донёс до стола, усадив рядом с собой, – Ну-ка, поведай мне, отчего ты такая грустная? Картины не пишутся? Или простыла?

– Ларри, ты же теперь граф... – еле слышно прошептала моя конкубина.

– Хм, посмотри внимательно, у меня нигде рога не выросли? – спросил я у неё, – И бородки козлиной не появилось?

На что она отрицательно помотала головой.

– Так объясни мне тогда, что для тебя во мне переменилось? Я всё тот же Ларри, а ты всё та же моя конкубина. Ты живёшь в моём доме, где тебя все любят и уважают. Если тебе здесь не нравится, то у тебя теперь достаточно денег, чтобы купить свой собственный особняк. Но хочу сразу предупредить, что мою матушку ты этим смертельно обидишь и сильно огорчишь, а Мари так и вовсе может вычеркнуть тебя из списка своих подруг. И поверь мне – это будет страшная месть, если кто-то вдруг перестанет к тебе заглядывать по пятнадцать раз в день, мешая тебе работать, – по мере того, как я Элину отчитывал, она оживала.

Под конец, так и вовсе порозовела и улыбаться начала, услышав про неприятности от Мари.

Пока мы разговоры разговаривали, и мой сосед прибежал.

– Федр, дружище! – с радостью обнял я своего единственно верного друга, с честью прошедшего со мной Академию и Приграничье.

– Ларри, а мне как теперь к тебе положено обращаться? – вроде попытался Федр пошутить, но вот только это была вовсе не шутка, судя по напряжённому взгляду приятеля.

– Пошёл в жопу! – сказал я в ответ от чистого сердца, но что маман лишь тихонько ойкнула, Элина наконец-то открыто заулыбалась, а Федр заржал от всей души, в чём его охотно поддержала Мари, разливаясь звонким колокольчиком по всему особняку.

А мы вдруг все стали ближе и роднее. Как и почему – не спрашивайте. Я это просто почувствовал.

Смех объединяет. Эту истину я познал, ещё будучи клоуном. Когда люди смеются от души, они открыты и готовы делиться своей радостью, чего в остальные моменты своей жизни многие из них редко допускают.

Вот так и сейчас вышло. Чуть больше минуты посмеялись, а меня это избавило от многословных объяснений и недомолвок.

– Так, у меня со временем уже не всё так хорошо, – опамятовал я, взглянув на часы, – Федр, надеюсь, у тебя есть что-нибудь из арсенала наших алхимичек?

– Конечно имеется. Два полных рейдовых набора в кладовке, а остальное россыпью, но тоже много. Список ты сам составлял, – Федр тут же принял мой деловой тон, отвечая коротко и по существу.

– Полный набор мне не нужен. Элементали не поднимут. Отбери-ка мне слезоточиво-удушающие. Бутыльков десять - двенадцать. Штук шесть зажигательных и с десяток тех, что с ума сводят. У меня мало времени, поэтому извини, но их надо прямо сейчас. Так что беги и быстрей возвращайся. Успею тебе рассказать про остров, где должно быть полным-полно кладов, – заинтриговал и удивил я приятеля так, что у него глаза на лоб полезли.

Ещё бы, он же у нас фанат - поисковик. Если Федру предложат на выбор: идти собирать грибы, побегать в поисках клада или провести вечер в обществе майри, то первые два варианта перевесят последний. Вот такой он, Федр. А тут я ему про клады заикнулся.

Ну, а чего. Пираты же несколько десятилетий подряд свои набеги совершают. Наверняка многие майри заранее свои ценности в укромных местах прятали, вот только не всем островитянкам удалось за ними вернуться. Кого убили, кого в рабство забрали, а ценности так и остались лежать в земле или под камнем каким.

До соседа-алхимика я тоже успел съездить. Купил у него шесть литровых бутылей разъедайки – жуткой смеси концентрированных кислот, усиленных магией. Даже маленькая капелька этой гадости, размером чуть больше спичечной головки легко прожигает толстую дубовую столешницу и ещё какой-то время шипит на земле, источая на редкость вонючие пары. Проверено.

Лэр Гиринг сильно заинтересовался, для чего я у него скупил все запасы этой опасной жидкости, на что я ответил честно – для войны с республиканцами. Собираюсь с помощью этих склянок помочь нашему флоту.

Мой ответ заставил алхимика серьёзно задуматься, но и цену он мне тут же почти вдвое скинул. Правда, при этом попросил, чтобы я при случае упомянул командованию флота о применении его алхимических средств.

Что могу сказать – красавец! Соображает, что значит адресная реклама.

Заодно я прихватил из дома приличное количество уже готовых артефактов. Мне они недорого обходятся, а пользу большую принести могут. По крайней мере мою популярность резко поднимут.

И логика тут простейшая – кто может награждать? Так сказать – имеет право. Как правило лишь тот, кто выше тебя по рангу, званию или положению. А раз я взялся награждать, то и с остальным всё само собой понятно становится.

Обратно, в свои апартаменты в форте я вернулся с полным рюкзаком, очень тяжёлым и опасно булькающим, хоть там всё тщательно упаковано, проложено и затянуто. Но, знаете, всё равно страшновато. Не дай Релти неудачно навернуться при переходе, и мне хватит даже одной разбившейся склянки, чтобы бесславно погибнуть в цвете лет.

– Что тут у нас? – с удовольствием потянулся я, выходя на стены и ощущая свободу.

Мой рюкзак давит. И даже не столько физически, как морально и оттого кажется вдвое тяжелей, а без него, словно крылья вырастают.

– Пока всё тихо. Даже с Башен сигналов не поступало, – доложил мне незнакомый десятник из присланного герцогом отряда.

– Дай-ка угадаю. Ты – Другс.

– Так точно, Ваше Сиятельство! – молодцевато подтянулся воин.

– Тогда уж Ваше благородие. Худо-бедно, а капитана мне уже давненько присвоили, – между делом поправил я его, попутно рассматривая незнакомца.

Нет, раньше я его уже видел мельком, но вот так, глаза в глаза, мы впервые столкнулись. А ничего так. Глаза умные, и на мою поправку в обращении он среагировал верно, тут же убрав еле заметный насмешливый прищур. Звание – оно и есть звание. Это не какой-то там аристократический титул .

– Постой-ка, братец рядом со мной минут десять. Сейчас я разведку проведу и займёмся мы с тобой одним очень интересным и крайне приятным делом – награждением всех причастных и им сопутствующих.

Я поднял в воздух Майора Вихря, сделав его заметным при запуске, а потом, с замиранием сердца в очередной раз попробовал вызвать Феникса.

И у меня получилось!

Слава Релти! Я уже отчаялся его увидеть в ближайшее время, а он – вон какой красавец стал! А оперение-то какое красивое – алое с чёрным... Стоп! С каким ещё чёрным??

– Феникс, ты сильно изменился. Не знаешь, почему? – задал я вопрос питомцу.

– Чёрный огонь. Испепелить. Он во мне, – как всегда довольно непонятно попытался что-то объяснить мне питомец.

– Ты его поглотил и теперь можешь делать так же?

– Феникс может.

– Видишь вон то дерево. Попробуй по нему ударить своим новым умением, – указал я рукой на одиноко стоящий раскидистый дуб метрах в ста от нас.

Мой питомец взлетел чуть повыше и отправил в дерево уже виденный мной чёрный баскетбольный мяч. Дуб вздрогнул, задумался, и лишь через несколько секунд начал медленно, словно нехотя заваливаться ветками нам навстречу.

Не выдержав, я Левитацией снялся со стены и полетел к пню, который со стены было не разглядеть. И действительно – Испепеление. Поверхность пня будто выгрызли метровой пилой, оставив полукруглую ложбину, обильно присыпанную мелкой сажей. Я пощупал рукой – дерево, как дерево, холодное, температура ни на градус не поднялась.

– Загадка, однако... – сказал я сам себе, почесав затылок чистой рукой, – Феникс, а ты часто Испепелением можешь бить?

– Редко. И моих сил хватит лишь на три таких удара. Может, на четыре, – добавил питомец, но уже с сомнением, – Зато оно легко пробило мой Щит.

– А ну-ка, ударь вон по той глыбе, – указал я пальцем на здоровенный камень высотой в три человеческих роста.

– Немного ждать, – напомнил мне питомец про время отката его умения и лишь через полминуты развернулся к мишени.

Феникс ударил, а я потом не вдруг нашёл подходящую палку, чтобы измерить глубину дыры в камне. Больше метра! И непонятно, куда каменное крошево подевалось. Внутри одна сажа и совсем чуть-чуть пыли.

Отозвав Феникса на перезарядку, я вернулся на стену. Десятник смотрел на меня, как на седьмое чудо света – с восхищением и безмерным уважением.

– Это мои питомцы были, – буркнул я ему, невольно застеснявшись столь неумеренной демонстрацией своих возможностей, – Один из них чуть было не погиб на крайнем выходе, но выжил и новую способность получил, – кивнул я на поваленный дуб, на что десятник лишь губы облизнул, и глазки у него нехорошо загорелись, этаким лёгким мечтательным сиянием.

Похоже, у Феникса только что появился его первый фанат. Или у нас обоих?

– Так, у пиратов и республиканцев пока всё без изменений, а вот мой трофей собираются умыкнуть, – подвёл я итоги разведки, отдельно отметив нездоровую суету на борту баркентины.

Очень похоже на то, что капитан решил, что его корабль и на полутора мачтах вместо трёх до ближайшего пиратского дока может добраться. Иначе с чего бы команда избавилась от уроненной мачты и сейчас занята заменой нижних поломанных рей на средней мачте.

Как же всё опять не вовремя! Мне бы ещё день на подготовку, а его могут не дать. Того и гляди по утру поднимет якоря моя прелесть и неспешно свалит на какой-нибудь из островов пиратского архипелага.

Но это же моё... Хоть пока и в мечтах.

Глава 6

Глава 6

Награждение прошло весело и радостно. Награды перепали всем, даже майри.

С моей точки зрения – ничего особенного я не вручал. Всего лишь по артефакту двойного назначения, состоящего из Щита и лечилки с Малым Исцелением. А десяток Другса дополнительно получил два кошелька – один для бойцов, из расчёта по два дублона на каждого, а второй лично для десятника – на пять дублонов.

Вот вроде мелочь, а мой авторитет изрядно вырос. По крайней мере теперь никто даже в мыслях не сомневается в моём праве отдавать команды.

Несмотря на то, что мне не терпелось навести порядок на пиратской баркентине, где, как и на соседней бригантине, вовсю шли ремонтные работы, я себя сдерживал. Мои питомцы могут стать почти невидимы, хотя Феникса разглядеть всё-таки можно, зато любой груз, который они несут, невидимым не сделать. Оттого я и стал дожидаться наступления темноты. Тем не менее, возня с ремонтом на корабле не давала мне покоя и я решил себя хоть чем-то занять.

– Лэра Ракот, не желаете со мной навестить пещеры? – обратился я к местной градоправительнице.

– С удовольствием. Сама хочу посмотреть, как там мои дочки устроились, – тут же согласилась она.

Само собой, без майри не обошлось. Ко мне тут же присоединились две девушки из отряда охраны, давая своим решительным видом понять, что они одного меня не отпустят. А мне что, жалко. Пусть идут. Свита, даже такая небольшая, мне не помешает. Я и в пещеру собрался сходить чисто ради престижа, чтобы показать себя и утвердить у майри в головах мысль, что я о них забочусь.

От стен форта до входа в пещеры чуть больше километра. Через болото ведёт узкая извилистая тропа, стараниями магов Земли чуть поднятая над поверхностью воды. Что до островка, где сооружены простенькие укрепления, что от него до пещер можно добраться, не замочив ног. Но двигаться приходится цепочкой. Тропинка узкая и вдвоём по ней никак не пройти. Понятно для чего так сделано – исключительно в целях удобства обороны.

Последняя линия обороны уже перед самым входом в пещеры. Пара десятков майри за каменным заграждением и с десяток позиций на скалах.

Нас пропустили, почтительно разобрав рогатки, перекрывающие проход.

– Ну, и что тут у нас? – заинтересованно спросил я у Ракот, зажигая перед собой совсем небольшой Светлячок, перед тем, как войти в тёмный провал пещеры.

Ох, чёрт! А народищу-то набилось... Везде, куда ни глянь, головы торчат, и несмотря на несколько горящих свечей, все морщатся от совсем неяркого света, который испускает моё заклинание.

– Жалобы есть? Больные? Продуктов хватает? – громко задал я вопросы, под едва слышное перешёптывание, ветерком летающее под сводами обширного каменного убежища.

– Четыре девочки простыли, а одна совсем плоха. До вечера не протянет, – обратилась ко мне самая смелая, а следом и другие заговорили, усиливая гомон с каждой секундой.

– Тихо! – чуть добавил я в голос магии, произнеся это спокойно, чтобы не испугать криком детей.

Пусть не сразу, но все смолкли.

– Ты! – выбрал я ту, которая была первой, – Веди меня к умирающей.

Пробрались сквозь толпу, которая пусть нехотя, но расходилась.

Девочка нашлась неподалеку. Она лежала на тонкой подстилке, укрытая каким-то тряпьём. Голову ей поддерживала растрёпанная женщина, которая закрыв глаза тихонечко, еле слышно, завывала что-то заунывное, едва заметно раскачиваясь.

Жестом согнав с места их соседей, я присел на корточки и положил руку девочке на лоб.

Горит. Догорает. И цвет лица, то ли серый, то ли синюшный уже, что нелегко понять при таком тусклом освещении. Пульс я нащупать не смог, и дышит она чуть ли не через раз.

– Придержите мать, чтобы мне не мешала! – не оглядываясь скомандовал я своим охранницам.

У девчушки скорей всего воспаление лёгких. Не знаю отчего, но я положил обе руки ей на грудь, откинув в сторону то тряпьё, которым она была укрыта. Так-то Благословлению Богини должно быть фиолетово, за голову или за руку я держу спасаемую, но хотелось, как лучше.

Силы в навык я влил изрядно. Мне показалось, даже воздух вокруг нас наэлектризовался и озоном запахло. Переборщить не боялся. Девчонка уже одной ногой на том свете. Тут или вытащу, или нет.

– Всё, – отлип я от пациентки через несколько минут, скрипя пересохшим горлом, – Попить мне дайте.

Сбоку протянули какую-то чашку с удивительно свежей водой, видимо только что принесённой с горной реки. Пил я её мелкими глотками, а сам не сводил глаз с мелкой. Ей бы причёску изменить и форму носа – вылитая Маришка бы получилась.

Вдруг девчушка чуть слышно застонала, а потом потянулась, дыша уже ровно.

– Доченька, – всхлипнула её мать, пытаясь броситься к ней, но обе охранницы её удержали.

А там и это чудо глазёнки открыло, да какие большие!

– Мамочка, а это кто? – еле слышно произнесла она, с заметным испугом.

Ну, да. Всё правильно. Её наверняка мать так и учила – увидишь мужика – убегай и прячься. Вдали от морского порта любой мужик – враг и насильник, так как кроме пиратов там никого не бывает.

– Он хороший. Наш граф тебе вылечил, – с трудом сдержала мать рыдания, чтобы не пугать малышку.

– А почему я его двумя глазами вижу? – продолжила упорствовать девочка, голосок которой с каждым разом становился звонче и уверенней.

– Как двумя? – всё-таки сумела вырваться женщина из рук охранниц, которые её уже не очень-то и удерживали, прекрасно понимая, что лечение закончилось успешно.

– Ой, я и тебя двумя глазками вижу. И этим, и этим, – по очереди прищуривала девчонка то один глаз, то другой.

– Милостивец ты наш! – истово и с размаху бухнулась мать передо мной на колени, – Спас, вылечил, и глаз вернул! Да я по гроб жизни теперь обязана. Скажешь умереть за тебя – умру, слова не сказав!

– Не меня, богиню Релти благодари. Её милостью твоя дочь выздоровела и зрение к ней вернулось, – буркнул я в ответ, поднимаясь на ноги.

Неловкая ситуация. Мать обезумевшая от радости, того и гляди ноги мне целовать кинется, и как прикажете отбиваться?

– Где ещё больные? – отыскал я взглядом ту, смелую.

По её подсказкам мы ещё четверых обошли. Две девочки постарше были, а последняя парочка оказались совсем мелкими голопопиками, года по три - четыре. Скастовал на всех Малое Исцеление, обходя их по очереди.

– Ещё вопросы есть?

– Голодаем мы, – тихо промямлила выбранная мной делегатка.

– Да ладно? Я же и рыбы, и мяса вяленого, и крупы для вас много купил, – оглянулся я на лэру Ракот, чтобы потребовать с неё объяснений, если вдруг выяснится, что продукты не были доставлены, а то и хуже того, оказались разворованы.

– Всё это есть, но как без дров-то ту же кашу или похлёбку приготовить? А так, отрезаем кусочки от мяса и сосём, запивая водой, – еле слышно попеняла мне уже далеко не такая смелая майри.

Так-то да. Вяленое мясо здесь можно на подошвы использовать. Кто с собой в поход мясные сублиматы брал, поймёт.

– Лэра Ракот? – всё-таки пришлось мне к ней обратиться, – Как вы считаете, кто должен был дровами озаботиться? – вроде довольно спокойно попытался я спросить, но видимо в голосе что-то звякнуло, отчего градоначальница потупилась, а круг майри, собравшихся вокруг нас стал на пару шагов шире, – Отберите прямо сейчас два десятка самых сильных женщин и снабдите их крепкими верёвками. Сегодня придётся обойтись ветками, а завтра, будьте добры, разделайте на дрова тот дуб, что я свалил недалеко от форта. Очень надеюсь, что подобные мелочи вы в дальнейшем будете решать своими силами.

Отчитав Ракот, я поспешил на свежий воздух. Нет, не то, чтобы в пещере душно. Просто на меня ближайшие майри стали так поглядывать, словно я немецкая балерина, случайно попавшая в казарму к красноармейцам. Очень непривычное ощущение.

Столько единиц концентрированного женского вожделения в секунду на мою долю никогда раньше не перепадало.

Майри, словно забыв обо всех существующих проблемах, были полны ожидания и загадочного предвкушения. Я почувствовал, как воздух наполняется магнетизмом, словно вокруг меня закружился вихрь невидимых флюидов. Магия майри? Коллективная?

У меня даже сердце забилось быстрее – это был не страх, а игривая интрига, завуалированная в ожидании. Ощущение, несомненно, было захватывающим, и казалось, хватит одной маленькой искры, чтобы толпа майри обезумела. Я понимал – за проявлением этой магии скрываются многие тайны, но сам момент для её изучения выдался отнюдь не подходящий. Мне ещё воевать предстоит, и уже очень скоро.

Почти все ветви с дуба мы с Майором Вихрем снесли Воздушными Серпами, оставив лишь самые толстые, которые уже и ветками не назовёшь. Они были с меня толщиной. Думаю, я мог бы и с ними справиться, но на чрезмерный расход Силы я сейчас не готов. У меня есть ещё планы на вечер.

Так что порубил на метровые полешки лишь те ветки, что были толщиной в мою руку или ногу, да и отбыл вместе с носильщицами, потащившими к пещерам первые вязанки дров. Каждая из них нагрузилась на совесть. Ещё бы, в пещерах их прибытия с нетерпением ждали изголодавшиеся дети и соплеменницы. С десяток женщин продолжили добычу дров, уверенно работая топорами.

К себе, в убогие апартаменты, я вернулся, вполне довольный собой. План по поднятию репутации среди майри я сегодня перевыполнил. Чтобы это понять, достаточно было увидеть, с какой скоростью и с какими горящими глазами ломанулись к соратницам две моих охранницы. А уж как они принялись тарахтеть, размахивая руками – это нужно было видеть.

Наверное так и рождаются легенды!

** ** **

Атаку на баркентину я начал поздним вечером, в момент пересменки.

Майор Вихрь чётко мне показал картинку, как по сигналу боцмана начали меняться матросы, а следом за ними и маги потянулись, по пути приветствуя своих коллег, выходящих из кают-компании.

Вот он, тот редкий момент в пару минут, когда одни маги уже сняли защиту над кораблём, а вторые её ещё не успели поставить.

И полетели вниз склянки, доставленные моими питомцами.

Сначала слезоточиво - удушающие, а на втором заходе – галлюциногены.

Среди магов у пиратов оказался воздушник. Совсем небезуспешно ему удалось нивелировать часть алхимических воздействий, но про свою собственную защиту он забыл, или просто не успел её поставить. Феникс проявил инициативу, врезав по нему целой цепочкой Огнешаров, которые после смерти мага вызвали пожар, но ненадолго. Похоже, не всех магов на баркентине алхимия достала. Пожар был потушен быстро. Как минимум один маг Воды там точно выжил, а не вышел за борт, как это сделало большинство публики, отхватившее изрядную порцию алхимических глюков.

– Корабль надо атаковать? – поинтересовался у меня Вихрь.

– Да, аккуратно прикончи тех, кто на палубе остался в живых. А потом ударь Серпами по носовой части, но не сильно, – в простых выражениях попытался донести я боевую задачу до своего самого сообразительного питомца.

Похоже, он меня понял не со слов, а по нашей ментальной связи сумел уловить куда больше, чем мной было ему сказано.

Отработал Вихрь ювелирно. Всего-то лишь уничтожая леера и расчалки в носовой части баркентины. Как я и задумывал – без излишних повреждений и фанатизма.

С Фениксом я не стал мудрить. Ради понимания боевой ценности его нового заклинания он, по моей команде, шарахнул им по торговому судну. Самому плохонькому на вид. Из тех, что мне точно не понадобятся. И да, оно затонуло, пусть и не сразу. Команда добрых полчаса пыталась оставить его на плаву, но потом спешно начала спускать шлюпки на воду.

Моряки спаслись все, а судно ещё долго самостоятельно пыталось бороться за существование, неторопливо погружаясь в воду. Так оно и ушло на дно. Медленно и печально. А виной тому была всего лишь одна сквозная дырка, размером с баскетбольный мяч.

Для меня – наука. Ударь Феникс борт, пусть даже на уровне ватерлинии, эту пробоину матросы смогли бы заделать. Но он ударил вертикально, пробив палубу, отделение балласта и обшивку дна корабля. Тут уже никакие заплатки не могли помочь, если не встать вовремя в док.

Может кто не знает, но в самую нижнюю часть парусных кораблей укладывают крупную гальку, пересыпанную песком и скреплённую особым известковым раствором, вроде цемента. После балласт прижимается ко дну специальным настилом. Такое решение позволяет судну соблюдать устойчивость, позволяя качаться на волнах, словно матрёшка.

Но заклинание Феникса и днище, и балластный слой пробило, а на него заплатку уже никак не поставишь.

Подпитка питомцев мне сейчас давалась тяжело. Слишком на значительном удалении они сегодня работают. Почти на пределе своих возможностей. Тем не менее я обоих оставил в воздухе, продолжив наблюдение.

Минут через двадцать на палубу осторожно высунулось несколько пиратов, которые обошли баркентину по кругу, и лишь после этого появились все остальные, кто выжил.

Я уж совсем было собирался повторить атаку, но тут пираты, коротко посовещавшись, начали спускать на воду шлюпки.

Такой вариант развития событий меня полностью устраивал. Получить корабль без экипажа – это даже лучше, чем моими малыми силами штурмовать недра незнакомого судна. Но какой-нибудь пакости напоследок я ожидал. Оттого не удивился, когда одна из шлюпок задержалась и там поднялся на ноги маг, готовя заклинание.

Первым его атаковал Вихрь, а там и Феникс приложился, поставив Огненную Стену за кормой шлюпки, скрыв её в облаке горячего пара. Намёк пираты поняли, по крайней мере когда шлюпка вылетела из пара, мага я разглядеть не смог. Похоже на то, что его в несколько рук стащили за спины гребцов и чуть ли не силой удерживают от глупостей.

Остатки экипажа, сбежавшие с баркентины, побросав шлюпки, погрузились на соседнюю бригантину. Не прошло и нескольких минут, как на этом судне начали выбирать якоря. Пираты поспешили свалить даже по темноте, явно опасаясь такой же атаки, какой только что подверглась баркентина.

На прощание Феникс врезал у них за кормой приличным по размеру файерболом, намекая, что глупостей делать не стоит. А то хватит у кого-нибудь ума, чтобы из баллист по баркентине на прощание пострелять.

Отозвал я своих питомцев лишь после того, как бригантина скрылась из вида.

Отлично они поработали! Мне теперь всего лишь осталось сообразить, как я баркентину в ближайший порт смогу притащить. Серьёзных повреждений у неё нет, но на восстановление мачты и такелажа времени изрядно потребуется.

– И что мы тут делаем? – поинтересовался я у тех двух майри, которые сегодня за мной весь день таскаются.

Вот же неугомонные. Они себе даже подобие лавочки организовали, охраняя дверь в мои комнаты. Наверняка и в ночь за мной бы попёрлись, но не судьба. Я в четыре коротких полёта добрался до одной из вершин горного хребта, разделяющего остров, чтобы мои питомцы имели возможность атаковать баркентину, находящуюся на северной акватории острова. С форта до неё нам никак было не достать. А так нормально отработали. И опыта набрались, и кораблик обезлюдел.

– Мы сегодня с вами, – на голубом глазу выдала Найри, та, что повыше.

– Обе? – уточнил я на всякий случай, глядя на смущающуюся Нелли.

– Да, – выдохнул она в ответ, что-то для себя решив.

– Готовы рассказать, что сегодня в пещере было? – посмотрел я им в глаза, и они, переглянувшись, кивнули в ответ, – Тогда, прошу, – отпер я дверь, приглашая девушек у себе, и вспоминая по пути, сколько вина у меня осталось в запасе, – Только сначала нужно немного согреться. А то продрог я в горах. Как бы не заболеть.

Нехитрый предлог сработал, как надо. Уже через час мы болтали, словно долгое время были знакомы, а не третью бутылку вина только что прикончили.

– Так что в пещере было? Магия? – вернулся я к довольно интересному вопросу, когда девушки расслабились и были готовы к откровенности.

– Раньше мы про такое только от храмовниц слышали. Легенды нашего народа гласят, что раньше майри таким образом выбирали себе Старшую Мать.

Ответ ввёл меня в ступор.

Ларри Ронси – Старшая Мать...

Вслух я такое никогда не произнесу. Не дай Релти, эхо отзовётся и исковеркает напрочь моё самолюбие и мировоззрение. И как мне с этим дальше жить?!

Глава 7

Глава 7

Имперский флот показался лишь на следующее утро, когда солнце поднялось довольно высоко. Причину их задержки я тут же понял и оценил, и мысленно поаплодировал – замысел командующего флотилией – выйти на цель точно по ветру, удался на все сто процентов!

Далеко не последнюю роль в столь удачном манёвре сыграли доклады Элинора, который дотошно доложил не только о точном местоположении кораблей республиканцев и пиратов, но и уточнил направление ветра и течения у острова.

Ох, какая суета началась у республиканцев! Как они забегали! Ситуация для них сразу же сложилась далеко не выигрышная – к ним приближается эскадра, которая превосходит их силы что качественно, что по количеству вымпелов.

Особо мудрствовать амарцы не стали. На кораблях начали выбирать якоря, а по мачтам и реям побежали матросы, распуская паруса.

Похоже, пираты взвыли от такого предательства, прекрасно понимая, что командование республиканской флотилии их попросту бросает на произвол судьбы, стремясь сохранить свои корабли и жизни. А вот дальнейшие действия пиратов мне резко перестали нравится. Они начали спускать на воду шлюпки.

Собственно, вполне логичное решение, о котором я догадывался, но была надежда избежать высадки оставшихся пиратов на остров, если морское сражение развернулось бы тут, прямо на месте совместной стоянки республиканцев и пиратов. А что, если...

– Ваше Сиятельство, вы куда собрались? – первым сообразил Элинор, что я готовлюсь к бою, набирая себе в слоты пояса эликсиры и артефакты.

– Пираты решили высадиться на берег. Я попытаюсь ограничить их количество и остановить эскадру республиканцев, а вы готовьтесь встречать "гостей", – закончил я сборы и бегом кинулся на стену.

Идея, которая возникла у меня в голове, лишь поначалу показалась мне невыполнимой, но в темпе прокачав её пошагово, я сорвался с места и уже вскоре мчался к берегу на всех парах, подгоняя Левитацию магией Воздуха.

Итак, шаг первый – никто никуда не плывёт. Я имею в виду республиканцев.

На якорные стоянки они встали не слишком удачно, и сейчас, чтобы привести парусные суда в движение, им надо пройти между пиратскими кораблями и островом. Для этого они уже начали выстраиваться в кильватерную колонну, демонстрируя весьма неплохие навыки сложных манёвров.

На моей стороне – наглость и фактор неожиданности.

Отчего-то мне кажется, что амарцы сейчас даже не думают о том, что кто-то может атаковать их корабли со стороны суши. Всё внимание у них отвлечено на Имперский флот и подготовку своих кораблей к битве. Одни маги у них помогают с манёврами, другие обходят баллисты, накачивая Силой артефакты в наконечниках стрел. Капитаны пытаются просчитать траектории, с помощью которых они могут вырваться на морские просторы, тем самым хоть в какой-то степени нивелируя неравенство обстановки, вызванное преимуществом кораблей имперцев, идущих к ним по ветру.

Морской бой наверное относился и относится к категории самых неторопливых сражений.

Противники замечают друг друга издалека, начинают маневрировать, чтобы к моменту встречи оказаться в наиболее выгодных для себя условиях, к примеру, провести полный залп одним бортом, в расчёте, перегрузить защиту противника и нанести ему хоть какой-то урон, желательно, лишая его хода, а то и вовсе, вызвав серьёзный пожар.

Стоит судну потерять ход и манёвренность, как оно становится мишенью. Суда противника всегда выберут самый удачный ракурс, чтобы нанести максимальный возможный залп по неудачнику, а самим не подставиться под огонь его бортовых баллист.

Как по мне, в условиях боя парусных флотов, многие задумки и манёвры зависят от удачи, но эти мелочи флотских нисколько не смущают. Сближаются они уверенно, и уже вскоре схлестнуться.

– Феникс, атакуешь первый корабль. Постарайся зайти со стороны берега и уронить у него пару мачт. Вихрь – у тебя та же самая задача, но уже со вторым кораблём, – отдал я приказы питомцам, – Мне нужно, чтобы их развернуло и они перекрыли путь всем остальным, – добавил я конечную цель их атаки, вовсе не рассчитывая, что питомцы смогут меня правильно понять.

Поняли, да ещё как поняли!!

С первого раза у моих Элементалей положить мачты на воду не получилось, уж не знаю почему, так они и на второй, и на третий раз зашли, когда уже маги у противника очнулись и пытались им помешать.

Своего мои питомцы добились.

Теперь оба атакованных ими корабля болтаются в море, с упавшими за борт мачтами, связанных с ними невообразимой путаницей верёвок и канатов. Меня другое радует – оба корабля не только хода лишились, они всем другим судам республиканцев выход в море обрезали из-за того, что словно пробка заткнули и без того узкий проход между стоящими на якорях пиратскими кораблями и берегом.

В результате вся амарская эскадра, не ожидая такого подвоха, сбилась в кучу малу, паникуя и цепляя друг друга реями, а то и ощутимо сходясь бортами, и чудом избегая прямых таранов.

Неразберихи добавляли мои Элементали, беспорядочно атакуя те суда, которые казались им незащищёнными. Их тактика, судя по падающим мачтам и двум пожарам на кораблях, сработала.

За несколько минут грозная эскадра республиканцев превратилась в скопище неуправляемых посудин, бестолково пытающихся избежать столкновений и представляющих серьёзную опасность друг для друга.

Напоследок оба моих Элементаля атаковали незащищённую корму последнего судна и напрочь разнесли её, вместе с румпелем, лишив корабль управления и устроив пожар в трюме.

Вот теперь республиканцам стало по-настоящему весело! Из такой толчеи и за день не выберешься, а тут ещё и парочка пожаров, и приближающийся флот имперцев.

** ** **

– Нет! Это невообразимо! Вы только посмотрите, что происходит! Что у них случилось? – вице-адмирал уже не смог сдерживаться, и когда на экране появился особо удачный вид столпотворения, которое организовали корабли республиканцев, он вскочил со своего кресла и подбежал к экрану суетясь, как мальчишка.

– Граф Ларри Ронси у них случился, не иначе, – меланхолично заметил инквизитор, и его хорошо поставленный голос услышали все, несмотря на поднимающийся шум.

– Но у него нет флота! А то берега очень далеко! – горячо возразил один из офицеров.

– В Приграничье это не помешало его маленькому отряду уничтожить больше трёх тысяч Тварей, причём добрая половина из них засчитана на имя графа, – спокойно заметил инквизитор.

– Вы нам уже все уши про него прожужжали! – вскочил с места офицер в возрасте, – Господа, самое время подойти и отправить на дно всё это стадо! – кровожадно потёр руки главный баллистёр, для которого скопище кораблей сейчас выглядело, как большая и беспроигрышная мишень.

Куда ни стрельни, не промажешь! Это ли не идеальные условия показать всем, чего стоят его обновлённые баллисты, выстраданные лично им долгими сидениями в самых разных приёмных, с составлением целой кипы бумаг и даже некоторыми интригами, но чисто ради пользы дела.

– Не велика честь расстрелять противника, когда нам его подали со спущенными штанами, – Серж Точин, имея приличный опыт морских сражений, был не только флотоводцем, но и неплохим политиком, довольно свободно ориентирующимся в перипетиях придворных веяний, – Куда больше славы и заслуг нам перепадёт, если мы хотя бы половину кораблей пленим и приведём с собой, как трофеи. А уж про суммы наградных я даже загадывать не стану. Считайте, что для каждого из нас там сейчас изрядное состояние находится. Так что стрельбу на уничтожение отставить. Наша главная задача – принудить противника к отказаться от битвы, даже если придётся пообещать им достойные условия содержания до окончания военных действий между нашими странами.

– Очень интересно знать, как вы это себе представляете? Мы их что, в столице поселим? – не смог скрыть своего недовольства баллистёр.

– А чем вам остров Турул не нравится? И перевозить никого далеко не придётся, – хмыкнул вице-адмирал, на ходу выстраивая условия предстоящих переговоров.

Через полчаса в сторону противника направилась бригантина с большим белым флагом на мачте.

Команда из трёх переговорщиков вскоре высадилась на шлюпку и в открытом море встретилась с такой же шлюпкой республиканцев, передав им текст ультиматума и приглашение на дальнейшие переговоры.

Потом был ответ и небольшие кулуарные беседы, разумеется, неофициальные.

Официальные переговоры состоялись лишь после первой проходки имперской эскадры вдоль скопившихся кораблей амарцев. Имперская эскадра провела учебные стрельбы, и лишь после них стороны перешли на язык дипломатии. Зато теперь никто не скажет, что амарцы сдались без боя.

Меня на имперский флагман пригласили лишь на второй день.

** ** **

Должен сказать честно – вести переговоры с флотскими, которые глядя на мой возраст и щеголяя своими чинами и наградами, попробовали было провести их с позиции силы и в приказном порядке, было нелегко, нудно и утомительно.

К счастью, у меня были союзники. Мне помогал инквизитор, посланник герцога и очень вовремя прибывшая представительница Великой матери.

Майри сходу поломала флотским все планы, так как выложила на стол Договор об автономии между майри и Империей. А там нашлись замечательные пункты, в частности о том, что считается собственностью майри, если это определено, как военная добыча и находится в прибрежных водах их земель. Что такое прибрежные воды? Так всего-то три морских мили от берега.

Вот только до самого дальнего трофея и мили от берега не получается.

Тут-то и пришлось показать всем, кто в возникшей ситуации самый главный – естественно, Полномочный посол Императора, для того и существующий, чтобы решать и улаживать спорные вопросы, не доводя их до крайностей.

Инквизитор только хмыкал и улыбался в усы, вице-адмирал бледнел и краснел, посланница Великой демонстрировала непоколебимость и лишь я был добр и благодушен, как вход в бомбоубежище.

И ведь разрулил ситуацию. Не сказать, чтобы ко всеобщей радости, но никто не ушёл обиженным или ограбленным. Всем чем-то да пришлось поступиться, но опять же, и получено каждым было немало.

В итоге все большие военные корабли, кроме баркентины, я сплавил флотским, за что они мне вернут половину премиальных выплат, всю мелочь и торговые суда оставил себе, амарских офицеров и магов отправил к майри, так как за каждого из них полагается солидный выкуп, а на первоначальное содержание пленных вице-адмирал выдал мне из судовых касс пять тысяч золотых и добрую половину провизии из трюмов своей эскадры. В итоге мне досталось почти полторы тысячи пленных матросов-республиканцев, которые будут содержаться на острове вплоть до лучших времён. Другими словами – не понять, как долго.

А я что? Я ничего. С горестным видом принял этот тяжкий крест, хотя в голове уже начал выстраиваться целый план строительных работ, где мне потребуются крепкие мужские руки.

** ** **

– Брат старший дознаватель, пора бы и нам с тобой поговорить о делах наших тяжких, – обратился ко мне инквизитор.

Серьёзный мужик. Лет за сорок. По фигуре и движениям – боец не из последних, а судя по ауре, и как маг хорош будет.

– Я весь во внимании, брат Энрико, – ответил я, как положено, хотя "брат Энрико" так до сих пор и не обозначил мне свою степень в иерархии Святой Инквизиции.

Если чуйка меня не подводит, то в чинах он меня ступени на четыре старше. Этакий епископ от инквизиции, против меня – консекратора, ну, это если переводит местную систему мер на мой прежний мир.

В местные названия я вдаваться не стану, так как это история долгая, да я и сам в них толком пока не разобрался, всего лишь уяснив и запомнив иерархическую лестницу чинов.

– Со мной прибыл корабль, и прибыл он не просто так. Я рад, что ты догадался оставить за собой хорошее судно. Мы поможем тебе с его ремонтом и оборудованием.

– Боюсь, брат Энрико, что я не скоро окажусь готов к подобным тратам на свой собственный флот, – не стал я потворствовать тем планам, в которые меня встраивают без моего ведома.

– Инквизиция переоборудует баркентину за свой счёт, – нисколько не повёлся Энрико на мою попытку отсрочить это дело.

– Потом останется дело за малым, найти грамотный экипаж и обучить его. Опять же деньги, и на обучение год, не меньше, – продолжил я упорствовать, выдвигая вполне объективные аргументы, от которых запросто не отмахнёшься.

– Ларри, если Инквизиция за что-то берётся, то ты можешь быть уверен – все мелочи уже продуманы и нужные люди найдены. Как и всё остальное.

– Щедрый подарок! Даже не знаю, сумею ли я когда-нибудь за него отблагодарить, – попробовал я вынудить Энрико поделиться со мной планами Инквизиции, которая просто так ничего не делает.

У них всё с двойным, а то и тройным дном, а я терпеть не могу, когда меня вслепую играют.

Взгляд Энрико сосредоточился, а его блекло-зелёные глаза заблестели, как выпавшие на траву капли росы, которые порой можно увидеть на утреннем солнце.

– Ларри, – сказал он, – ты ведь понимаешь, что в нашей игре каждый ход тщательно рассчитан. Время всегда на стороне часов Инквизиции, и их тени гораздо длиннее, чем ты можешь себе представить.

Неожиданный заход, признаюсь. Брат Энрико меня только что всерьёз озадачил. Неужели Инквизиция может играть со Временем?

– Какая же это игра? – спросил я, чувствуя, как холодный пот пробежался вдоль спины.

Ещё бы, касаюсь святая святых. Тут полшага в сторону, и сгинет граф Ронси без следа и воспоминаний.

– Игра власти, – ответил Энрико, – И я предлагаю тебе стать не просто зрителем, но и игроком. Тогда, возможно, мы со временем сможем раскрыть тебе куда больше, чем знает любой из подданных Империи Конти.

– И что от меня потребуется?

– Ничего особенного. Занимайся пока своими неотложными делами, а мы тем временем подготовим корабль.

– Мою баркентину?

– Именно её. Братья признали, что это лучшее из того, что тут есть, – кивнул инквизитор головой в сторону моря.

– Это не самое лучшее судно, если его рассматривать для охраны острова, – попытался я дать понять, что ни в одном мире не существует идеалов.

Да, это именно так. Быстроходная баркентина, как бы она не была хороша собой, как околобереговое патрульное судно безусловно проиграет своему однокласснику – кораблю её же тоннажа и стоимости, но заточенному на неторопливое каботажное плавание с гораздо более мощным вооружением. Извечный спор скорости, брони и пушек.

Совместить три в одном, оставив всех остальных за бортом, ещё ни у кого не получалось, так что налицо лишь здоровый компромисс – чего мы желаем достигнуть при прочих равных условиях?

Скорости плавания, огневой мощи, или силы Щитов? Вот такой забавный коктейль выходит.

Добавляешь что-то одно, и тут же теряешь в другом. А быстроходный корабль он оттого и быстроходный, что заточен на скорость и мореходность, а не на наличие большого количества тяжеловесных баллист в бортовых портах.

Создать ИМБУ конечно же можно, но я даже представить себе не могу, в какие деньги такое чудо в итоге выльется. Скорей всего, всех моих капиталов, полученных благодаря удаче и моей решительности, может оказаться недостаточно.

– Сожалею, но в свете надвигающихся событий мне необходимо в первую очередь озаботиться охраной острова и воздвижением защитных сооружений на нём, – довольно сухо донёс я до Энрико своё представление о первоочерёдности задач, которые стоят передо мной, как перед владельцем земель и графом, обязанным защищать своих подданных, если он действительно граф, а не мажор с подаренным титулом.

– Похвально, – изобразил инквизитор своими сухими ладонями бурные аплодисменты, – С этим вопросом я тебе тоже постараюсь помочь. Но приглашённых мной магов Земли придётся оплачивать всё-таки тебе самому. Так далеко мои полномочия уже не располагаются. Можете поверить мне на слово – каждый из них будет стоить своих денег.

– Как я понимаю, вы меня к чему-то готовите? К чему?

– Так что тут непонятного. Ты же всегда не любил пиратов? И к республиканцам, как я понимаю, симпатий никаких не испытывал?

– Вы угадали. И что с того?

– Вот и задашь им жару. Тем и другим, – совсем по-простецки поведал мне брат Энрико.

А то, что это была вовсе не шутка, я понял по его взгляду и той волне Власти, которой он на меня попробовал надавить.

Впервые с таким сталкиваюсь, но вроде название я выбрал самое подходящее. Это была не прямая ментальная атака, и не попытка навязать свою волю, а именно какое-то комбо, с завязкой на харизму, которое даже за оскорбление и принуждение трудно принять.

Волну я выдержал, лишь головой покачал, давая понять инквизитору, что со мной такие шутки не проходят, а потом улыбнулся и предложил:

– Надеюсь теперь, когда мы друг друга проверили, уже можно перейти на деловой язык? Давайте обсудим, что вы от меня хотите, что я за это получу, да и заверим это, когда сговоримся, клятвой от Релти.

Кислая рожа инквизитора дала мне понять, что я на верном пути.

Дожал я его только часа через полтора.

Теперь бы нашлась какая-нибудь добрая душа, чтобы связать воедино десяток листов, где у меня были прописаны все спорные моменты, да собрала бы их в один ладно скроенный договор.

Но нет в жизни счастья. Завтра сам буду этим заниматься, а так не хочется...

Глава 8

Глава 8

Как бы то ни было, а мне нужно приводить в порядок жизнь на острове.

Пока у меня две проблемы: куда девать высадившихся пиратов, которые предпочли сдаться в плен, когда им путь к городу преградил отряд наёмников, и с моря подошли имперцы, а вторая связана с пропавшим шлюпом. Мой питомец облетел всё побережье, заглядывая в каждую бухту, но четвёртый шлюп, до которого у меня руки не дошли, как в воду канул. И пусть отряд в двадцать - тридцать головорезов меня не слишком волнует, так как незаметно им горными тропами не пройти, но сам факт их исчезновения вызывает недоумение. Неужели у них ума хватило, чтобы быстренько схватить, кого попало, и свалить к себе на архипелаг? Если так, то им повезло больше всех остальных. Пока повезло.

Мастера, прибывшие на корабле Инквизиции, даже у меня, человека привыкшего к чудесам магии, вызвали изумление. Они буквально на ровном месте сумели изобразить док, в котором сейчас идут работы над баркентиной. Трудно даже предположить, сколько магов Земли и Воды поработали над этим сооружением, но выглядит оно капитально.

Если я правильно понял посылы инквизитора, то вскоре мне предстоит на этой баркентине отправиться в путь. Даже предположить не готов, что же мне предложат святоши, чтобы убедить меня влезать в те авантюры, где спасовал Имперский флот. Но пока – это дело будущего, пусть и недалёкого, а у меня, как у правителя, полно других забот.

Взять, к примеру, тех же республиканцев. Сейчас их расселили в три места, где они строят себе жильё. На первое время у них есть какое-то подобие палаток, но и у нас дело к осени. И пусть зимы здесь не суровые, и островитянки снег далеко не каждый год видят, но ночные холода и высокая влажность воздуха – далеко не самые комфортные условия для выживания. А я, как рачительный хозяин, крайне заинтересован в том, чтобы мои трудовые ресурсы, а именно так я расцениваю доставшихся мне пленных матросов, были сыты и здоровы.

Пришлось тряхнуть мошной и заказать купцам брус, доски и кирпич. Всё в изрядном количестве. Заодно я отцу заказ сделал. Три дюжины ящиков гвоздей лишними не будут. Мне бараков на полторы тысячи человек надо будет построить, так что может ещё и этого мало окажется.

Через три дня ко мне прибыл Федр, а с ним два десятка вояк, бывших пограничников. Отбирали мы тех, кто ещё семьёй не обзавёлся. Десятниками у них мои ветераны, с кем я в Приграничье форты строил и Тварей гонял. Мало того, что они люди проверенные, так их ещё и убеждать не надо, что я, как командир, чего-то стою. Сумел я тогда себе такой авторитет заработать, какой не у каждого военачальника имеется.

Так что, обживаемся понемногу. Даже начали часть пленных на работы выводить за территорию их лагерей. Пока они плавник по берегам собирают и дороги ремонтируют, расширяя их, где это можно сделать руками. В качестве стимула им дополнительно положен горячий обед. Пока рыбный, из ухи и жареной рыбы, но от пуза. Заодно и рыбачки ожили, увидев в моём лице стабильного покупателя на их уловы. В паре рыбацких деревушек, которые я посетил во время объездов, я и новые баркасы заметил, да и сети, что на берегу были выставлены на просушку, старыми не выглядели.

Федра я пока занял обустройством своего форта и частичным благоустройством тех пещер, которые на этот раз показали себя надёжным убежищем для очень большого количества майри. Пожалуй, ещё ни один набег пиратов островитянкам так легко не обошёлся, как нынешний. А ведь он был самым массовым за всю историю острова Турул.

– "Ваше Сиятельство, в порт только что Мэгги Грин на шлюпе прибыла, и утверждает, что он её собственность", – прислала мне записку лэра Ракот.

– Коня мне! – распорядился я, готовясь встретиться со старой Мэгги, на которую у меня есть виды, – А ты беги обратно. Скажи, чтобы Мэгги приняли со всем почтением и передай ей, чтобы она обязательно меня дождалась.

Талант этой майри, как морехода, я в полной мере успел оценить, а такими людьми не разбрасываются. Особенно в тот момент, когда мастера, прибывшие а корабле Инквизиции, вовсю шаманят мою баркентину, никого не подпуская к сооружённому ими доку. Даже догадываться не буду, что они пытаются из неё соорудить, но вряд ли в итоге выйдет заурядное парусное судно.

– Мэгги, дорогая, как я рад тебя видеть! – от полноты чувств приобнял я на миг старую морячку, введя её в растерянность, – Ты решила променять свою карбу на шлюп?

– А где я ещё найду двух магов-оболтусов, которые только и умеют, что в паруса дуть, – по привычке проворчала Мэгги, охлопывая себя по карманам в поисках трубки, но потом, что-то вспомнив, только рукой махнула, – Мне или команду из рыбачек собирать, которые не вдруг бы и согласились управляться с незнакомым судном, или с этими, – кивнула она на парочку магов, лыбящихся с борта шлюпа, – Попробовать дойти. Кое-как, но справились. Пожалуй, погоняй я их с полгода, и мог бы из них толк выйти.

– О, вот об этом-то я и хотел поговорить. Мэгги, парни, а не посидеть ли нам вон на той веранде? – кивнул я головой в сторону одной из только что открывшихся кафешек, на веранде которой уже сновали две девушки в белоснежных передниках.

– А что, неплохая мысль, – пристально глянула Мэгги мне в глаза, а потом посмотрела на девушку-курьера, которая бесстыдно грела уши, стоя в пяти шагах от нас, – Так, а ты иди-ка сюда. Никак ты дочка Фиониллы? – спросила она, и дождавшись кивка, полезла в карман, – Сбегай-ка к матери до её лавки. Скажи, чтобы мне табаку насыпала, как обычно, – протянула она ей серебрушку и пустой кисет, – Что глаза бесстыжие раззявили? Хороша девка будет, как подрастёт, не то что её матушка коротконогая, – хохотнула майри, поймав нас всех троих на том, что мы пялимся вслед убегающей девушке, – Вроде, как в племянницах двоюродных внучатных девка-то у меня будет, а то и в троюродных. Не разбираюсь я в этом родстве. Пусть оно у нас всё только по женской линии идёт, но и то изрядно запутано, – обречённо махнула она рукой, – Ну, что стоим? Ждём когда вино выдохнется? Их Сиятельство угощает, – прикрикнула майри на магов, в ответ на что они только довольно ухмыльнулись.

Спелись. Понятное дело. Боевые товарищи теперь, как-никак. Оттого и Старая Мэгги на них сейчас хоть и наезжает на них, но в меру, да и они к её манерам с пониманием относятся.

– Ну, Твоё Сиятельство, а теперь колись, для чего ты меня видеть хотел? – выразительно брякнула Мэгги пустым бокалом, когда мы выпили "за встречу".

– Баркентину мне готовят, – почесал я затылок, соображая, как бы мне половчее уйти от конкретики, – И, похоже, не просто так. Как минимум один весёлый рейд предстоит.

– Т-ю-ю, сдурел, – взялась Мэгги за кувшин, умело разливая вино по бокалам, – Из меня не сегодня, так завтра уже песок посыплется. Кости ломит. Зрение уже не то, что раньше, а ты меня в авантюру тащишь. Интересно, в какой роли? Хотя, можешь не отвечать. Несогласная я, – не дожидаясь остальных, махом ополовинила майри свой бокал.

– Так капитан опытный мне бы не помешал, – поддержал я её порыв, но более скромно, всего на пару лёгких глотков.

– Точно сдурел, – заключила Мэгги, глядя на меня так, словно и в правду сомневается в моих умственных способностях, – Не хватало мне ещё сотней мужиков командовать! Сам-то как это представляешь?

– Если бы мужики, а то ведь нет. Вся команда из майри будет, ну, или почти вся, – поправился я на всякий случай, чтобы потом не быть уличённым во вранье, а что касается здоровья, – заметил я, потихоньку вставая из-за стола и перемещаясь к Мэгги, – Ты сейчас замри и не дёргайся, пока я не разрешу, – удачно удалось мне к ней подкрасться и взять её за голову, положив ладони на виски.

Мэгги, конечно же дёрнулась, но куда ей со мной справиться. А потом поздно было. Накатило на неё, да так, что она слюни изо рта пустила.

– Теперь можешь шевелиться, – отпустил я её примерно через минуту, так как на этот раз Прикосновение Богини было долгим и Силы у меня отняло очень много.

Оба мага смотрели на эту сценку не то, чтобы с опаской, но с явным недоумением.

– Вылечил я ей все болячки. Как придёт в себя, сами увидите, – подсказал я им, усаживаясь обратно за стол, – А теперь давайте про вас поговорим. Вы как, не против приключений на море?

Ленсли и Митр переглянулись, явно не ожидая такого поворота в разговоре.

– Ваше Сиятельство, а зачем мы вам нужны? Вы сами маг о-го-го какой, – как всегда первым начал Ленсли, у которого слова вылетали зачастую быстрей, чем успевала думать голова, – А потом, мы люди герцога. Кто нам разрешит?

– Допустим, мне понравилось, как вы вдвоём со шлюпом управились. Кораблик-то уже большенький, не какая-то там карба.

– Сам до сих пор удивляюсь, как мы с ним справились, – признался молодой маг.

– Просто вы стали сильней, как маги, – пожал я плечами, – Неужели не почувствовали?

Судя по тому, как маги переглянулись, конечно почувствовали, но боялись об этом говорить вслух, даже друг другу.

– Тогда я вам больше скажу – будете вместе со мной, ещё не так магию поднимете, заодно почестями и наградами никто не будет обижен.

– И всё равно мы слабы, – покачал головой Митр.

– Вы про усиливающие артефакты разве не слышали?

– Да они денег столько стоят, сколько я за весь срок контракта с герцогом не заработаю! – возмутился Ленсли.

– Если договоримся с герцогом, и вы согласитесь, то я вам каждому по такому комплекту подарю, – пообещал я, глядя на приходящую в себя Мэгги.

Да уж, проняло её куда сильней, чем любого из моих бывших пациентов. Оно и понятно. Таких старых, как она, я ещё ни разу Прикосновением Богини не восстанавливал.

– Что это было? – потрясла Мэгги головой, приходя в себя и принимая у меня из рук бокал с вином.

– Прикосновение Богини. Редкий навык, излечивающий все болячки, – отсалютовал я ей своим бокалом.

– Слышала про такой, но даже не чаяла на себе ощутить. – Испытующе глянула старая майри мне в глаза, – Теперь даже не знаю, чем расплачиваться буду.

– Мы этот вопрос до завтра оставим. Вот как проснёшься, а у тебя болеть ничего не будет, тогда и поговорим, – щёлкнул я пальцами, подзывая официантку, – Золотце, у вас есть какое-нибудь мясо, желательно с хрящиками?

– Быстро могу только баранью ногу подать. А рёбрышки на сковороде подождать придётся, но недолго, – ни на секунду не задумалась майри, видимо потому, что выбор был не слишком велик.

– Тащи всё, и побольше. И вино не забудь, – уже вслед напутствовал я её, чуть ли не бегом кинувшуюся к кухне, так обрадовалась девушка большому заказу.

Так-то да. Оживает понемногу мой остров, но пока публики, желающей отдохнуть и вкусно поесть, не так-то и много.

– Мы здесь надолго? – пробурчала Мэгги, которая ещё чувствовала себя не очень хорошо и явно мечтала улечься где-нибудь в кроватку.

– Погоди пять минут и тебя на такой жор пробьёт, что ты одна с нашим заказом справишься. Так что, парни, не зевайте. Успевайте для себя хоть что-то урвать, – посоветовал я магам, прекрасно зная, как после магического лечения организм начинает требовать строительный материал для восстановления.

Едино о чём я умолчал, так это о частых походах в туалет. Но, думаю, Мэгги и сама с этим разберётся.

** ** **

Академия Белговорт. Кабинет ректора Мютендора.

– Уважаемые лэры, я сегодня собрал Малый Совет Академии, чтобы обсудить довольно непростой вопрос: – Сможем ли мы отправить десяток студентов, владеющих магией Воздуха, на внеочередную практику. Нужны добровольцы с третьих и четвёртых курсов.

– Можно узнать причину? – не поднимаясь с места, поинтересовался седой профессор, преподающий Воздушникам теоретические основы построения сложных заклинаний.

– Особого секрета здесь нет. Это предложение нашего блистательного выпускника графа Ларри Ронси. Он вчера прислал мне письмо, над которым я думал весь день, прежде, чем вас собрать.

– И что именно он предлагает? – тут же включился в беседу лэр Хиггинс, поводя своим крючковатым носом, словно он уже почуял запах предстоящих исследований для своего отдела.

– Вы угадали, – благосклонно кивнул ректор Хиггинсу, – Для начала он советует самым тщательным образом снять все характеристики с отправляемых к нему практикантов, а потом, после окончания практики, провести такую же процедуру ещё раз. Обещает, что мы будем удивлены.

– И вы ему верите? – довольно желчно с места спросил преподаватель теоретики.

– Пока ещё ни одно из предложений Ларри Ронси, даже тогда ещё вовсе не графа, не принесло убытков Академии, какими бы дикими они на первый взгляд не казались. Зато в прибыли нынче мы все. Полагаю те надбавки к вашему окладу вы все заметили и оценили.

– То-то вот коллеги уже жалуются, что работы стало больше, – не унимался профессор.

– Так и оплата за каждый академический час поднялась изрядно. Почти в полтора раза! – всплеснул руками лэр Мютендор, изображая крайнее изумление, – Собственно, если у кого-то из преподавателей есть жалобы, я готов их немедленно рассмотреть. Заберём у них часть часов и для начала найдём внештатных лекторов, а потом под них узаконим новое штатное расписание, что сделать вовсе не так сложно. Наша Академия растёт. В этом году мы поставили новый рекорд по количеству принятых студентов. Если кого-то не устраивает, что его оклад вырос почти в два раза, так напишите мне об этом и я сделаю всё возможное, чтобы привести ваше расписание в обратное соответствие, – огорчённо развёл руками ректор и с поощрением осмотрел зал.

Далеко не всех обманула его заботливая отеческая улыбка, которой сопровождалось это предложение. Новые оклады уже все успели оценить, и даже ближайшие планы построили, согласовав их с жёнами, а тут вдруг шаг назад. Да какой!

Преподаватели уже почувствовали запах относительно лёгких и больших, по их меркам, денег, и вовсе не желали от них отказываться. Так что на возмутителя спокойствия очень многие уже смотрели, если не с ненавистью, то с явным желанием заткнуть ему рот, пока он ничего не испортил.

Голосование Малого Совета прошло почти единогласно, что седого профессора сильно расстроило. Выходил он из зала сгорбившись, словно постарел лет на пять.

Встретились старые приятели лишь поздним вечером.

– Прошло, как всегда замечательно. Всё-таки ты великий сценарист. Спектакль опять удался, – признал лэр Гюнсли, наблюдая, как ректор нацеживает им две рюмки густого напитка, – Это что ты наливаешь?

– Ларри с письмом прислал. Рекомендовал продегустировать, когда подходящий случай представится, – с уважением отозвался ректор, глядя на дорогое оформление бутылки.

Выпили. Прочувствовали.

– Ещё по одной?

– Ты знаешь, да. Не готов сказать, что хочу этим продолжить, но вот так, по рюмашке-другой, лучше не придумаешь, – отозвался профессор.

– Сегодня у меня ещё двое были на подхвате, но ты замечательно всё разыграл, так что я им дал знак, чтобы не высовывались. Кстати, на следующей неделе я тебя на десять золотых оштрафую.

– За что?

– Да хотя бы за опоздание. Когда у тебя лекции первыми парами идут?

– Во вторник и четверг.

– Вот. Опоздай во вторник на пять минут и я тебе за это штраф выпишу. Пусть все видят и знают, что я злопамятен, а ты у меня в недругах.

– Не вопрос, но помни, ты мне обещал, что купишь рукопись Штрайнбергера.

– Уже оплатили. Так что на днях получишь. А с чего тебя так вдруг на неё пробило? Этот изгой не числится среди тех классиков, учениям которых ты всегда доверял.

– Пару заклинаний встретил, к сожалению, без полных схем. Но два источника, никак не связанные между собой, утверждают, что они работают.

– И только ради этого ты заставил Академию выкупить эти рукописи за двести золотых? – удивлённо глянул Мютендор на своего давнего приятеля, которого вся Академия считала главой оппозиции, настроенной против ректора.

– Если он там применил пару рун из старого наследства, и они работают так, как это описывается, то поверь, такое может изрядно пошатнуть теоретические устои магии.

– Старое наследство? Давай, ты мне этого не говорил, а я не слышал. Знаешь, я уже не в том возрасте, чтобы встречать утро в застенках Инквизиции, – помотал головой лэр Мютендор.

– Тогда, давай за Марлин. Помнишь, как ты у меня её хотел отбить? – легко сменил тему лэр Гюнсли.

– Так и отбил же, – поднял свою рюмку Мютендор.

– Ага, аж на третьем курсе, – не остался в долгу седой профессор, забавно шевеля губами, чтобы ощутить послевкусие густого бальзама, – А напиток и вправду хорош.

Глава 9

Глава 9

Пока шла обычная суета, связанная с восстановлением мирной жизни, мне удалось напрячь магов Земли на небольшой гражданский подвиг – они расчистили и выровняли мне два плоскогорья, что возвышались метрах в пятидесяти над уровнем моря, но были защищены от морских ветров окружавшими их скалами.

Унылая каменистая земля. На неё один только я смотрел с улыбкой, а все остальные, кто приехал вместе со мной посмотреть, что получилось, взирали с недоумением.

Но вскоре, иногда раз, иногда два раза в неделю в южный и северный порт начали прибывать кургузые торговые корабли, доставшиеся в качестве трофеев, и с них выгружали... землю и торф! Покатили по специально проложенным дорогам тележки, влекомые трудолюбивыми осликами, зашевелились пленные, которым было поручено разносить и разравнивать привезённую землю. Дело это не быстрое, но до весны, если ничего не помешает, то у меня будет около ста гектаров плоскогорья, подготовленного под посевы и овощеводство.

Вроде бы мелочь, но тут, как сказать. Тот же картофель здесь научились вполне прилично выращивать. До ста центнеров с гектара порой выходит. И пусть эта пища для островитянок не совсем привычна, так я и не собираюсь все земли под картофель пускать.

Придётся к высокоурожайной культуре майри постепенно приучать, и я знаю, как.

А пока строительство и ещё раз строительство. Строим много. Казармы для пленных. Два здания для полотняных мануфактур. Каменные укрепления. Дороги. Два новых причала, которые позволят принимать суда с очень значительной осадкой даже во время отливов.

Амарские пленные, пусть и не вдруг, но поняли, что никто не собирается их морить голодом или заставлять выживать в нечеловеческих условиях. Всё в их руках. Им дали материалы и инструменты, выделили место под строительство жилья - так что, вперёд. Что для себя построите, там и будете жить. За работы вне лагеря полагается дополнительное питание, в виде полноценного обеда из трёх блюд. Ну, а желающие совершить побег уже болтаются на специально построенных виселицах, наглядно показывая, что шутить с побегушниками никто не собирается. Кстати, очень доходчивая агитация. Всего-то шестеро повешенных, а побеги прекратились. Так и то, вздёрнули этих республиканцев за дело. Они успели убить четырёх майри, когда пытались угнать рыболовецкий баркас.

– К нам студенты прибыли, и отгадай, кто с ними из преподавателей? – встретил меня Федр, любезно подсвечивая Светлячком наш путь по форту, так как уже начинало темнеть.

– Хм, даже не знаю... – призадумался я на пару секунд, так как не смог сходу сообразить, кого Академия пришлёт в качестве наставника для магов Воздуха, – Неужели...

– Лэр Барти Крам! – не смог удержаться Федр, чуть ли не выкрикнув имя сильнейшего мага Воздуха среди всех наставников Академии.

Мы с ним почти не сталкивались во время учёбы, но Воздушники о его способностях всегда говорили с придыханием и не жалели эпитетов, описывая свои практические занятия с виртуозом магии Воздуха.

– Надо же, как Мютендор расщедрился, – покачал я головой.

– Ты ему что-то пообещал?

– Из допросов пленных офицеров мы узнали, что наш с тобой секрет про майри и их влияние на рост магии Воздуха, уже не секрет. Откуда-то республиканцы про него узнали.

– Я был нем, как рыба, – отрицательно замотал приятель головой.

– При чём тут ты. Наверняка среди амарцев нашлись умные люди и смогли дойти своим умом до уникальной возможности усиления магов Воздуха. Если что, то столь массовый набег пиратов произошёл по заказу республиканцев. Они хотели вывезти с моего острова не меньше пятисот девушек.

– То есть наша тайна уже не тайна? – Федр внимательно посмотрел на меня, словно что-то прикидывая.

– Болтать мы про неё точно не станем. Тем более, про возможность инициации в маги Воздуха с помощью Элементалей.

– Это само собой, – тут же согласился он со мной, – Просто на секунду подумал, как бы круто было закатить вечеринку с нашими парнями у меня в белговортском особняке. Иногда так похвастаться хочется, что аж зубы сводит, – чистосердечно признался он в простейшем и понятном желании, не чуждом любому из нас.

– А перед родственниками не хочешь похвастаться? – с улыбкой спросил я у него.

– Упаси Релти! – тут же открестился он от такого счастья, – Мало того, что они тут же постараются переехать ко мне всем гамузом, так ещё и будут пытаться меня строить и жизни учить. Хватит с них того, что я раз в месяц - другой высылаю маме по десять - пятнадцать золотых. С лихвой возвращаю то, что они на меня потратили за три года обучения в Академии.

Так-то, да. Родители Федра не баловали. До знакомства со мной он влачил существование на стипендию и крайне редкие и скудные переводы от матушки, редко когда превышающие пару золотых. Насколько я помню, она же была единственной, кто писал ему письма.

Но парень красавец! Получив первые приличные деньги он не кинулся куролесить и сорить ими направо и налево, а глядя на меня, вложил их в обеспечение собственной достойной жизни.

– Пошли тогда к нашим гостям. Познакомишь меня с ними.

Знакомиться и в самом деле пришлось. Никого из студентов я не знал, а с Крамом мы лишь мельком виделись, не особо пересекаясь. Но парней ректор подобрал, что надо! Пусть и не писаные красавцы, но трепетать девичьи сердца заставят. Да и майри найдут способы, как их привлечь.

– Лэр Крам, нам нужно поговорить, – повернулся я к преподавателю, закончив осмотр прибывших.

– Самому бы этого хотелось, Ваше Сиятельство, – недовольно проворчал Барти, которому мой титул чем-то был неприятен.

– Для вас просто лэр Ронси. Хотя бы из-за того, что мы с вами были долгое время коллегами, – пришлось напомнить ему, что в Академии я добрую пару лет числился не только студентом, но и сотрудником.

– Тогда, коллега, у меня найдётся бутылочка замечательного вина. Надо же нам отметить приезд, – тут же повеселел Крам, у которого явно были в прошлом какие-то свои проблемы с аристократами.

– А вот тут мы с вами посоревнуемся и посмотрим, чьё вино окажется лучше, – охотно отозвался я на столь стремительное улучшение отношений, стараясь не думать о собственной печени, – А третьим Федра пригласим, чтобы традиций не нарушать.

Не стал я подробно объяснять – каких именно традиций, так как в этом мире нет ещё понятия "сообразить на троих". Но я над этим работаю.

** ** **

– Ваше благородие, – обратился ко мне Эленор не по титулу, а по званию, – Лэр Конни просил вас дождаться его прихода.

– С какой целью? – поинтересовался я, отрываясь от завтрака.

– С вами Его Высочество желает поговорить, а у лэра Конни есть с собой переговорный артефакт, который позволяет это сделать.

Хм, разговор с герцогом мне самому необходим. К примеру, того же десятника Другса попытаться забрать к себе навсегда, желательно со всем его десятком бойцов, да и сильные маги Земли мне не помешают, а у герцога они точно есть.

– И когда Конни прибудет? – немного сварливо спросил я, давая понять Эленору, что у меня полно других дел.

– Он уже в пути. Думаю, через полчаса мы его увидим.

– Полчаса подожду, – согласно кивнул я головой.

Герцог мне нужен, как мощный союзник. Учитывая его статус и влияние, я смогу предложить ему очень выгодный альянс, где ему будет отведена роль политической и силовой поддержки.

Объединение наших возможностей позволит наладить новые торговые пути и укрепить оборону острова от возможных вторжений. Я представляю, как герцог, разговаривая со мной, сможет увидеть выгоду в консолидации сил. Нельзя упускать такой шанс, ведь свои интересы мы можем отстоять, только действуя сообща. Одному мне такой масштабный проект пока не по силам.

Поэтому мысленно я уже готовлю основные аргументы и даже несколько интересных предложений, которые должны заинтересовать герцога. Возможно, это будет своего рода взаимовыгодный обмен, что могло бы стать началом новой эры для обеих сторон.

Конни пришёл даже чуть раньше, чем через полчаса.

Время связи у него было оговорено, так что до начала сеанса он даже успел попробовать наш чай, вкус которого его приятно удивил.

– Ваше благородие, вы готовы? Хочу сразу предупредить, что время разговора ограничено четырьмя минутами, – очень серьёзно сказал он, поглядывая на часы.

– Начали, – наконец-то активировал он переговорник и тут же протянул его мне.

– Ваше Высочество...

– Ларри, надеюсь, у тебя всё хорошо? – раздался голос герцога Орейро, и все деликатно отошли в сторонку, чтобы не слушать, о чём мы говорим.

– Лучше не бывает, – уверенно и радостно ответил я, невольно улыбаясь.

– Тогда сразу к делу. Мне срочно нужны два Живых Портрета! И первый – как можно быстрей!

Вот это поворот, но на раздумья почти нет времени!

– У вас есть быстрый способ доставки оригинала до Белгворта? – спросил я, прекрасно понимая, с каких исходников рисуют Живые Портреты.

– К сожалению нет. И я уже не раз пожалел, что велел тебе забрать твой маячок телепорта из моего дворца. Так что захвати его с собой. Он очень скоро будет часто востребован.

– Тогда я сам могу прибыть за оригиналом. Надеюсь, что успею завтра до обеда, хотя постараюсь раньше, – с сомнением посмотрел я на небо и оценил силу ветра, а также его направление.

По всему выходило, что путь под парусами должен быть проложен от острова к столице, а не наоборот, так как лёгкий ветерок был почти попутным именно от нас.

– Но у меня будет просьба. Мне нужен десятник Другс, желательно с его десятком, и пара молодых магов из вашего отряда. Очень нужны! – акцентировал я свою просьбу.

– Кроме Эленора хоть всех себе забирай! – довольно выдохнул Орейро, тем самым подтвердив важность заказа.

– Тогда скажите это ему сами, а я пошёл готовиться в путь, – подскочил я с места, жестом подзывая Эленора к себе, так как время разговора уже было на исходе.

– Его Высочество передаёт мне весь ваш отряд, кроме тебя, – быстро проговорил я, сунув артефакт магу в руки.

Говорил громко и герцог наверняка меня слышал.

– Эленор, это действительно так. Оставь отряд Ларри, а сам возврашайся.

– Слушаюсь, Ваше Высочество! – браво откликнулся маг, и связь прервалась.

– Если поспешишь со сборами, то уже завтра будешь в столице, а то и вовсе сегодня, – усмехнулся я и кинулся переодеваться, – Но по пути придётся поработать, – добавил я уже на ходу.

По дороге успел заглянуть к магам и дал команду на сборы паре обалдуев, что ходили со мной в рейд на карбе. Велел им дождаться Эленора и в темпе бежать в порт, к стоянке Мэгги.

При выходе с форта я с собой прихватил пару майри из охраны. Нет, ну не самому же мне бегать по порту и городу, чтобы разыскать матёрую капитаншу. А Федр сам меня догнал, что позволило мне согласовать с ним те вопросы, которые я на него переложил на время своего отсутствия.

Чем больше размышляю над участием герцога в своём проекте с транзитным портом на острове, тем больше понимаю, что без влиятельного лица в столице мне понадобятся долгие годы, чтобы нормально организовать грузопоток. Поэтому лучше я смирю гордыню и проявлю гибкость, чем буду героически преодолевать возникающие неприятности, с которыми, ввиду неравенства сил, мне вряд ли удастся легко и быстро справиться. Это пока меня мало кто всерьёз воспринимает, оттого и нет у меня влиятельных недоброжелателей, но стоит только организовать внушительный бизнес, как желающие погреть руки и оттяпать себе жирный кусок тут же несомненно появятся.

– Мэгги, прекрасно выглядишь! – сказал я чистую правду, когда капитанша нашлась и появилась на пирсе.

Рядом со мной уже стояли две корзины со жратвой и бочонок родниковой воды.

Это хозяйка ближайшей таверны расстаралась и денег с меня взяла мало. Всё понял, когда её выскочившую в зал дочку увидел. Это её я от простуды вылечил.

Про Мэгги я от души сказал, причём, даже не приврал. Теперь язык не повернётся назвать эту женщину старухой. Выглядит она лет на сорок пять, от силы на бодрых пятьдесят, но цвет лица, взгляд, осанка... Просто чудо какое-то вижу, не иначе! А кто его свершил – так я со своим навыком Прикосновение Богини, кто же ещё!

Сам себе удивляюсь и тому, на какие превращения способна магия в этом мире!

– Говори уже, что хотел? – вроде с виду не повелась Мэгги на мою лесть, но её выдала мелькнувшая довольная улыбка.

– До столицы от нас миль сто будет?

Перевёл я расстояние по прямой в мерные морские мили, которые здесь составляют примерно полтора километра. Кстати, я ещё в Академии узнал, что морскую милю здесь высчитали, исходя из длины меридиана. И что интересно, эту цифру первым услышал священнослужитель, как откровение от богини Релти.

– Чуть меньше, если ты до их морского порта собираешься считать, – проворчала Мэгги, вытаскивая трубку.

– Спорим на пятьдесят золотых, что твоя карба с четырьмя магами Воздуха на борту, которые будут дуть не переставая, за десять часов до столичного порта не добежит?

Мэгги только хмыкнула в ответ, а затем, послюнявив палец, подняла его перед собой, определяя направление и силу ветра.

– А что за маги?

– С нами тремя ты уже ходила, четвёртый не хуже этих двух будет, – кивнул я на набережную, на которой уже появилась троица магов во главе с Эленором.

– А обратно когда?

– Когда захочешь. Хоть на три дня оставайся. Но мы двое сойдём, так что останешься с парой своих старых знакомых. С ними и вернёшься.

– Канаты мне новые нужны для шлюпа и тюк парусины не помешает, – прикинула Мэгги свои нужды, явно рассчитывая на богатый столичный ассортимент, – Когда выходим?

– Прямо сейчас.

– А деньги-то у тебя при себе?

Пришлось, горестно вздохнув, потрясти кошелём с дублонами. Любит старая такие спектакли, как ей не подыграть.

– Бойцы, к участию в гонке готовы? – обратился я к паре молодых магов, которые уже подошли, но остановились шагах в пяти от нас.

– Так точно, Ваше Сиятельство! – не слишком слаженно, но вполне браво отозвались они.

– Ну-ка, рукава закатайте, – велел я.

Парни удивились, но выполнили.

– Вот видишь Мэгги, за всем самому следить приходиться, – вздохнул я ещё раз, вытаскивая из наплечной сумки пару артефактных комплектов, усиливающих магическое воздействие, – Почему без усилителей до сих пор? Быстро надеть!

– А мне? – возмущённо возопил Эленор, жадно вглядываясь в комплекты артефактов, о которых он пока только слышал.

– Тебе герцог приказал в столицу вернуться, а эти парни теперь у меня служат. Значит и их экипировка нынче моя забота, – мягко отправил я Эленора к чёртовой матери, или к герцогу, что в принципе одно и то же.

Думаю, не видать ему дорогих служебных артефактов, как собственных ушей. Разве что на свои их когда-нибудь купит.

– Так, вы на нос идите, не мешайте, – махнула рукой Мэгги, обращаясь ко мне и Эленору, – А вы двое, прекращайте уже на цацки пялиться! Паруса я что ли за вас поднимать буду! – гаркнула она на парочку молодых.

Те, не переставая улыбаться, довольно сноровисто взялись за дело, но всё-таки нет-нет да успевали полюбоваться своими браслетами.

– Засекай время, Твоё Сиятельство! – не удержалась Мэгги от подначки, как только паруса захлопали, наполняясь ветром, – Эх, расскажи кому, в какую дурь я с вами в очередной раз ввязалась, так и не поверит никто! – пыхнула капитанша особо густым клубом дыма, закладывая такой крутой разворот , что конец реи скользнул в сантиметрах от воды, – А ну, хорош дуть вдвоём. По одному давайте! – всполошилась она, когда мачта ощутимо затрещала.

И действительно, вскоре выяснилось, что нам и одного мага вполне хватает, если он лишь помогает лёгкому ветерку. Ходко идём. Бурун воды за кормой кипит.

Похоже парней реально удивила их возросшая Сила, но пока я им не стану объяснять, кто тому виной. Пусть не на девушек из рыбацкой деревни думают, а на новые артефакты, которые им посчастливилось достать и опробовать.

Мчались мы реально очень быстро. Через час маги поменялись, и я вручил Ленсли накопитель, которого ему хватит почти на три перезарядки.

Моя очередь подошла лишь часа через четыре. Мудрствовать я не стал, вызвал Майора Вихря, а сам остался сидеть, где сидел. А что тут такого? Питомец должен прокачиваться. Дури у него побольше будет, чем у Эленора, а по времени так я здесь любого перегоню.

До столицы мы домчались за восемь часов пятнадцать минут.

Мэгги была счастлива вдвойне. Мало того, что хорошие деньги получила, так ещё и новый рекорд скорости среди островитянок поставила.

Думаю, это её достижение не скоро кто-нибудь переплюнет. Или это будет не на карбе сделано, а на той же быстроходной баркентине.

А для меня и для Мэгги – это замечательная практика, заставляющая по-новому взглянуть на возможности парусных кораблей, если они вдосталь экипированы магами Воздуха.

Есть над чем подумать.

Из интересного:

Добрый японский бухгалтер никогда не врал.

Сейчас он мастер лжи и манипуляций. Куда приведёт его путь обмана?

https://author.today/work/359848