Копатель-3

Глава 1

— Не-е-ет! Как такое могло случиться? — мастер стянул капюшон робы и дрожащими руками достал из опустевшей платформы потрескавшийся камень душ.

Дверь в помещение, как от тарана, с грохотом отворилась. Внутрь вбежала Селена. Она увидела в руках сектанта окровавленный кинжал и находящуюся в центре комнаты платформу, которая, несомненно, использовалась для каких-то обрядов. Девушка в мгновение ока приблизилась к старику, крепко ухватилась за ворот и гаркнула:

— Где он? Я знаю, что он где-то здесь! Куда ты его спрятал? Отвечай!

— Владыка, что же с вами произошло? Почему вы нас оставили? — стеклянным взглядом мастер безучастно смотрел вдаль, не обращая внимание на вопросы.

— Что ты там лопочешь, долбанутый фанатик? — сектанта дважды ударили по лицу. — Говори, куда дели парня, которого вы похитили?

Селена в очередной раз замахнулась. За прошедшие полчаса она уже поднаторела выбивать дурь из демонопоклонников. Чтобы добраться до мастера, ей пришлось уложить по меньшей мере полсотни фанатиков. К сожалению, большинство из них не владели и толикой полезной информации. Всё, что удалось узнать — лишь предполагаемое место, куда увели Адама, и что его собираются использовать для проведения какого-то обряда.

— Последний раз спрашиваю по-хорошему: где сейчас находится похищенный? — она приставила к горлу мужчины нож.

— П-повелитель... Что же мы сделали не так? Вам не понравилась жертва? Разве мы не нашли вам подходящий сосуд? — из глаз престарелого сектанта катились слёзы. Он не знал, что делать дальше, но тут его осенило! — Может быть вам нужна ещё жертва? Точно! Эта женщина вполне подойдёт!

Глаза мастера секты округлились, к ним вернулся блеск. Противно хихикая, он улыбался, разглядывая будущую жертву. Правда она не разделяла стремлений чокнутого фанатика. Едва тот попытался её схватить, как Селена молниеносно переместилась за спину врага и рассекла ему оба коленных сустава.

Крика боли не последовало. Неспособный стоять, он свалился на пол, и пополз в сторону девушки. Селена с отвращением наблюдала за навязчивостью сектанта. Едва тот оказался у её ног, как попытался схватить конечность.

Удар! Правая ладонь демонопоклонника пригвождена серебристым клинком к полу. Девушке показалось странным, почему тот не чувствует боли? Противника не просто несколько раз ударили, но и нанесли серьёзные раны, а ему хоть бы хны.

— Ты собираешься отвечать или нет? — Селена присела на корточки перед сектантом и стала вращать кинжал, которым пронзила руку. Мужчина по-прежнему вёл себя странно: не реагируя на боль, продолжал бубнить себе под нос.

Второй кинжал следом за предыдущим пригвоздил левую ладонь мастера к полу. Девушка задавала вопросы, но адекватных ответов не получала. Человек перед ней определённо сошёл с ума.

— Ну, раз продолжаешь корчить из себя безумца, то продолжать разговор бессмысленно! — поочерёдно вынув кинжалы, она воткнула один из них в голову истекающего кровью мастера. — Ведун, я на тебя надеюсь!

— Я вас не подведу! — следопыт подошёл к каменной платформе.

По бокам жертвенника находились ремни, предназначенные для связывания. Людоволк прикоснулся к платформе и впал в транс.

— Адам действительно был здесь! — подтверждал догадки Ведун. — Его привели сюда, привязали и начали проводить какой-то ритуал. В комнате с ним находился только этот мастер. Вижу, как над головой парня, в выемку платформы, помещают какой-то кристалл. Сектант берёт нож и оставляет Адаму порез. Кровь течёт по канавкам к кристаллу, и, исчезает. Такое чувство, что этот кристалл её впитывает! Парень теряет сознание, но кажется, всё ещё жив. Кристалл над его головой трескается! Вспышка! Адам исчез!

— Как исчез? Ты уверен, что увидел всё правильно? Не может же человек испариться бесследно?!

— Я уверен лишь в том, что видел! Он непонятным образом пропал! — зрачки следопыта вернулись привычный вид. Волколюд принялся осматривать платформу. Тот кристалл показался ему любопытным. — Госпожа, вы не находили тут никаких кристаллов? В видении я точно заметил такой. Сектант устанавливал его в выемку платформы. Если попробую использовать «Фантомную помять» на нём, возможно узнаю что-то ещё.

— Про это говоришь? — Селена подобрала камень душ, лежавший рядом с телом мастера, и протянула его следопыту.

Ведун кивнул. Взял кристалл. Снова вошёл в транс. Зрачки полулюда закатились, а веки подрагивали.

— Ну как, узнал что-нибудь? — поторапливала девушка. Сердце тяжелило нехорошее предчувствие. Пока следопыт пытался разглядеть прошлое, в поисках зацепок, она осматривала помещение.

Людоволк начал издавать нечленораздельные звуки, чем привлёк к себе внимание. Вены по всему телу Ведуна вздулись, кожа покраснела, а из глаз текли капли крови.

Селена подбежала к нему и попыталась прервать способность мужчины. К этому моменту он упал на пол и забился в конвульсиях, будто пытался выбраться из кожи. Из его уст шла речь на непонятном языке. Голос звучал значительно ниже, чем раньше.

— Эй, очнись! — ударами по лицу девушка пробовала привести следопыта в чувство, но тот не приходил в себя.

«Точно! Нужно отобрать кристалл! Дар перестанет действовать, если не будет прямого контакта с вещью!» — решила она. Схватила руку напарника, попыталась разжать ему кулак. Пришлось приложить больше усилий, чем ожидалось. Селена раскрыла ладонь, но... кристалла в ней не оказалось.

С каждой секундой Ведуну делалось хуже. Управиться с ним становилось сложнее. Девушка взяла вторую руку следопыта и приложила усилия, чтобы разжать. Вот он! Кристалл оказался в левой руке!

— Готово! — забрав камень душ, Селена следила за изменением состояния напарника.

Лишившись кристалла, состояние мужчины медленно восстанавливалось. Пока ожидала пробуждения напарника, девушка присела у стенки и принялась разглядывать потрескавшийся камень душ. Сколько бы она не рассматривала, природа кристалла так и оставалась загадкой.

— Что же он такого увидел, из-за чего с ним случилось подобное? — глядя на Ведуна, вздыхала она, но внезапный крик заставил её вздрогнуть.

— НЕТ! НЕ ПОДХОДИ! ОТПУСТИ МЕНЯ! — вскочил волколюд. Осмотревшись вокруг, понял, что увиденное привиделось и ничто ему не угрожает. Успокоился. Протёр глаза и увидел девушку. — Угх... Ч-что со мной произошло?

— Как взял кристалл, тебя сразу же затрясло, из глаз пошла кровь, — коротко ответила Селена, сделала паузу и дождалась, пока собеседник окончательно придёт в себя. — Тебе удалось хоть что-то узнать?

Услышав лишь напоминание о том, что лицезрел, мужчина вздрогнул. От страха по телу пошли мурашки. Он долго мялся, подбирая слова:

— Там было темно. Очень темно. Недолго прождав, увидел парня. Он был похож на Адама.

Девушка навострила уши, едва следопыт произнёс имя возлюбленного. Она уделила всё внимание собеседнику.

— Как понял, я оказался в чужом теле. Какая-то женщина. Красноватая кожа, когтистые руки и длинный хвост — всё, что я успел подметить из её внешности. Не знаю, о чём шёл разговор, но тело, в котором находился, вдруг протянуло руку. Женщина будто вытягивала из Адама силы. Он едва не погиб. Но вдруг...

— Что? Что было дальше? — Селена не могла терпеть ни секунды.

— Позади него оказалась бесформенное существо. Хоть разглядеть его не вышло, я смог осознать, насколько оно могущественно. Это нечто подавляло своим присутствием, из-за чего стало трудно дышать, — рассказчик тяжело выдохнул. Даже в памяти ему было неприятно вспоминать произошедшее. — Потом владелица тела пыталась атаковать. Впервые в жизни мне удалось расслышать в видении звуки. Женщина едва не проткнула когтями голову Адама, но существо позади него протянуло свою огромную руку и схватило нападавшую за горло. Я ощущал на себе, как хватка становится сильнее. Думал, умру, но внезапно открыл глаза.

— Вот как... — Селена поникла. — Получается, определить место нахождения Адама всё же не получилось...

— Не стоит расстраиваться! — утешал Ведун. — Посмотри на это с другой стороны: пускай нам не удалось обнаружить, куда он пропал, зато узнали, что он пережил встречу с этой опасной женщиной.

Селена продолжала сидеть и разглядывать камень душ с печальным лицом. Она всеми силами сдерживалась, чтоб не расплакаться.

— И ещё одно мы теперь знаем наверняка: то могущественное существо скорее всего находится на стороне Адама. Иначе зачем ему было защищать парня от нападавшей? Уверен, с таким сильным союзником, где бы он ни был, не пропадёт! — последние слова Ведуна вернули девушке надежду. Она вытерла проступившие слезинки и резко поднялась на ноги.

— Не время раскисать! Давай ещё раз обследуем эту базу! Уверена, здесь можно найти хоть какую-то зацепку!

***

Как я очутился в лесу? Разве не должен был оказаться в логове сектантов? Точно помню, что меня привязали те ублюдочные фанатики! Почему тогда переместился сюда? Да что за...

— Ух-у-у! Ух-у-у! — похожий на крик совы, звук, разрезал полуночную тьму, не на шутку меня напугав.

Из-за тумана не получалось рассмотреть ничего дальше дюжины метров. Меня окружали лишь высокие почерневшие деревья. Подошёл к одному из них. Отломил одну из низко висевших веток. Закапала чёрная жидкость, сильно напоминавшая кровь. Мерзость.

Если бы мог, то ни за что не отправился в это жуткое место. Хочется выбраться как можно скорее. Но куда идти? Никаких ориентиров. Ну и ладно, в любом случае, сначала нужно определиться с направлением. Оставаясь на месте, точно ничего не узнаю.

Помню, как в далёком детстве, когда детям в приюте было плевать на наличие дара, мы вместе играли в прятки. Водящего выбирали случайным образом при помощи обычной палки. Поставив её на землю, мы смотрели, в чью сторону она упадёт.

Раз уже оказался в незнакомом месте и не знаю куда идти, то поступлю тем же образом. Как раз в руках ветка лежит. Очистил её от отростков так, чтобы осталось лишь основание. Легонько воткнул в землю. Ветка упала.

Нехитрым способом определился с направлением и двинулся в путь. Нужно найти подсказки: куда меня занесло и как отсюда выбраться.

Не знаю, сколько брёл, но по ощущениям прошло не меньше получаса. За всё это время так и не выбрался из леса. Казалось, он бесконечный. Деревья выглядели одинаковыми, оттого было сложно придерживаться единого маршрута.

А может все леса такие? Кроме небольшого леса у деревни, считай, нигде особо и не был. Чёрт, ещё не хватало заблудиться или начать ходить по кругу. Решил отвлечься. Обратил внимание на землю.

Вся сухая, потрескавшаяся. Рисунки даже появляются незамысловатые. Но тут наткнулся на ветку. Мою ветку...

Такой поток всевозможных оскорблений и проклятий я не ожидал даже от самого себя. Ярость буквально переполняла меня. На эмоциях пнул ветку, но не улетела далеко, врезавшись в дерево. В голове только и крутилось, что накаркал. Чёрт! Ладно, тут главное успокоиться. Тогда справлюсь.

Хоть физически я не устал, зато морально уже вымотался. Блуждать кругами не хотелось. «Сейчас бы сюда мою „Косу драконьего пламени“ или хотя бы лопату...» — лишь подумал об этом, и сам того не заметил, как серебристый инструмент из «Хранилища материалов» оказался у меня на руках!

Чего? Навыки заработали? Пустая голова, совсем забыл проверить! Да, ограничителей же нет, с чего бы им не работать? Чёрт возьми, ну хоть что-то хорошее за последнее время.

Но исчезновение оков и возврат навыков — это одно! Без понятия, что за лес и где он находится, но, видимо, это далеко не поверхность. В противном случае вряд ли регенеративные способности «Подземного жителя» смогли бы так быстро исцелить мои руки.

Теперь в руках держал лопату. При помощи навыка «Создания инструментов» уменьшил размер, а её полотно — заострил. Такой будет удобно оставлять пометки на деревьях, а в случае чего можно использовать как оружие.

В этот раз не пришлось петлять кругами. На пути ни разу не остановился. Еды или воды мне не хотелось, а усталости не возникало. Уже потерял счёт времени, но продолжал блуждать по бесконечному лесу.

— Ма-а-а-ма-а-а! Мамочка, где ты? — справа послышался плач. Потерявшийся ребёнок дрожащим голоском звал родителя. — Ма-а-амочка, куда ты ушла-а-а?

Я уже так долго бродил по лесу, что начал думать, будто кроме меня и редких птиц вокруг совсем никого. Было полной неожиданностью наткнуться в этом месте на кого-то. А особенно странно, что это — всего лишь дитя. Каким родителем нужно быть, чтобы оставить своё чадо в этом проклятом месте? Так, стоять... А какого, собственно, чёрта девочка потерялась в лесу?

Нет, помню мне доводилось слышать, что в голодные времена, родители, которые не могли прокормить своих чад, отправляли в лес. Как правило, те не возвращались оттуда, а в семье становилось на один рот меньше.

— Эй, тебе нужна помощь? Как ты сюда попала? — подойдя ближе, узнал, что это девочка.

В руке потеряшка держала плюшевую игрушку. Вроде заяц, если смотреть на уши. Не знаю, почему зацепился за него взглядом, но он выглядел как-то неестественно... Словно и не игрушка вовсе.

Девочка сидела ко мне спиной. Кончики её длинных волос касались земли, а взгляд падал на землю.

— Почему ты молчишь? Не бойся, я не наврежу! — тут сам чёрт дёрнул меня спросить, ибо картина, скорее всего, будет сниться мне в самых кошмарных снах...

Девочка повернула голову так, как это делают совы. Её шея необычным образом извернулась. Огромные чёрные глаза и широкая пасть от уха до уха, выглядели самое меньшее — жутко.

Она повернулась всем телом. А затем, выбросив тушку зайца, оттолкнулась от земли и прыгнула в сторону. Своими несоразмерно огромными лягушачьими ступнями, она зацепилась за ствол дерева. Девочка продолжала оценивающе смотреть на меня.

Сказать, что обомлел, ничего не сказать. Хоть в руке крепко сжимал лопату из истинного серебра, не рискнул ринуться в бой. Струсил. Вдруг, если решусь, не смогу ей ничего противопоставить? Нужно бежать!

Без оглядки, я рванул прочь от монстра. Он меня преследовал. Слышалось, как чудище перепрыгивает от дерева к дереву, отталкиваясь лапами. Казалось, чем дольше убегаю, тем меньше между мной и охотником расстояние. Что же делать?

Ответ так и не пришёл ко мне в голову. По неосторожности мне не повезло зацепиться о корни деревьев. Споткнувшись, потерял равновесие и отлетел метра на три вперёд. Перевернулся на спину. Вытянул руки с лопатой вперёд. Но...

Девочка будто испарилась. Её нигде не было. Неужели это всё иллюзия? Я так долго ходил по проклятому лесу, что умом тронулся? Не может быть, что я себе это всё навоображал!

Хоть преследователь пропал, гнетущее чувство никуда не делось. Туман, блуждающий по лесу, сгустился. Поле зрения ограничилось. Я не видел ничего, что находилось дальше расстояния вытянутой руки.

Сбоку послышались два хлопка, словно кто-то мокрыми ногами ступал по каменной кладке. Повернул голову. Увидел два зелёных огонька. Хоть какой-то ориентир среди непроглядного смога.

Медленно, стараясь не издавать много шума, подкрадывался к источнику света. На всякий случай выставил перед собой лопату. До огней оставалось ещё пять шагов. Затем четыре. В трёх шагах смутно появлялись очертания. Но стоило сделать ещё один, и я сильно пожалел...

То страшное существо, прикинувшееся маленькой девочкой, не было плодом моего воображения. Глаза твари ядовито светились. На сей раз не струсил и полоснул перед собой.

Удара не почувствовал. Хищная тварь рывком в сторону уклонилась и, оттолкнувшись от земли, полетела на меня. Свои длинные руки она не использовала для атаки. Вместо этого пошире открыла рот, обнажив кучу мелких, но поразительно острых зубов.

Перед самым укусом, успел выставить лопату перед собой. Надеюсь, инструмент из истинного серебра не сломается. Вцепившись в черенок, прыгун попытался раскусить оружие пополам.

Я двумя руками удерживал лопату, но существо продолжало давить. Пока оно было у меня на крючке, пытался сообразить, как же его прикончить. Может проверить старый-добрый сброс магнетитовых глыб на голову? У меня вроде бы ещё лежит несколько в хранилище.

Нет! Оставлю про запас. Вдруг эта тварь не одна? Вполне возможно, что пока сражаюсь с ней, меня окружают ещё двадцать таких. Лучше попробовать что-то другое. Но что? Что можно сделать в этой ситуации? Так, сначала её надо оценить.

Несмотря на массивные сильные ноги и длинные руки, монстр не пользовался преимуществом в схватке. Он будто сражался с помощью одних инстинктов, как зверь, совсем не используя стратегию или тактику. Загнал жертву, сделал укус, убил — примерно так выглядел весь план сражения у существа. Такое мне на руку.

Под натиском монстра я изогнулся. Пробовал оттолкнуть его от себя, но не вышло. Он был гораздо сильнее меня. Пришло на ум сделать реверанс вбок. Удалось! Избавился от давления. Существо разжало челюсти, выпустило лопату, и завалилось вперёд. Не став упускать этот шанс, вдарил остриём по спине чудища, оставив глубокий порез.

— СШИА-А-А! — прошипел противник. Он явно не ожидал, что в этой схватке окажется первым, кто получит ранение!

— Не вопи! Мы только начали! — узнав, что противник не отличается умом и стойкостью, понял, что зря не атаковал при первой встрече. Если бы воспользовался элементом неожиданности, когда тварь ещё присматривалась ко мне, непременно смог бы её зарубить с первого удара.

Чудище скрылось в тумане. Оно выжидало. Глаза больше не светились зелёным. Видимо, помимо маскировки под потерявшуюся девочку, это было его средством приманивая жертв. На первый взгляд, обнаружить его не просто, но мне удалось распознать момент, когда монстр отталкивался своими лягушачьими ступнями перед прыжком.

Туман загораживал обзор не только мне, но и монстру. Достал из хранилища лопату-копьё и воткнул в землю под углом. Сам стал спиной к копью и приготовился защищаться. Если враг выскочит сзади, то обязательно наткнётся на мой подарок. В противном случае приму удар на себя.

Противник появился спереди. Он снова вгрызся в черенок лопаты зубами и начал давить в мою сторону. В этот раз я не собирался ему уступать: ударил того по ноге и толкнул в ответ.

Существо не смогло устоять на ногах. Оступилось. Я продолжил напирать. Моя очередь показывать мастерство. Метра три толкал монстра вперёд, пока враг не уткнулся спиной в высокое дерево.

Подумал, что теперь он не сможет от меня убежать! Но тут послышался треск. Своими мощными челюстями прыгун удачно разгрыз инструмент надвое.

На секунду замешкался, но таки успел среагировать: отломанную ручку пихнул в открытую пасть существа, а лопату вонзил ему в грудь и сделал пол-оборота.

Визг монстра заставил меня прикрыть уши и оступиться. Враг воспользовался моментом и скакнул в сторону. Судя по отдаляющемуся звуку прыжков, он выбрал побег, как только понял, что кое-кто ему не по зубам.

Обычно я бы оставил такого опасного противника в покое. Ну и пусть себе бежит, раз жить хочет. Лишь бы на меня больше не нападал! Но что-то мне подсказывало, если не последую за ним, то потом проблем не оберусь. Это существо нужно прикончить здесь и сейчас! Вот только гоняться за этой тварью по всему лесу как-то мало желания...

Удар! Звук такой, словно кто-то упал с высоты. Полагаю, раненный прыгун не смог убежать далеко. Чтобы не терять времени даром, задумал тут же отправиться к нему и добить!

Я схватил копьё и выдернул из земли. Держа остриё перед собой, бежал туда, откуда недавно раздался звук. Через сотню шагов оказался на месте. Увидел прыгуна.

Монстр только и мог, что кряхтеть и покачивать головой. Я был не из тех, кто упивается страданиями других, пусть даже им окажется монстр, минуту назад пытавшийся перегрызть мне глотку.

Покрепче сжав древко копья, с размаху проткнул голову существа. Вынул из его глотки и груди части лопаты, а после — отправил тело монстра в хранилище. Места там у меня хоть отбавляй, так что труп существа непременно поместится.

Не то, чтобы я любил коллекционировать мертвых существ, скорее предполагал, что части их тел имеют определённую ценность. Будь то создание брони, оружия или каких-нибудь зелий — их безусловно можно будет использовать в будущем. На крайний случай, продам в каком-нибудь городе. Когда-нибудь... Наверное... Может быть...

После встречи с хищной тварью в лесу, подумал, пусть лучше мне больше никто не встречается, чем вновь наткнусь на похожее существо. Не знаю, где именно очутился, но полагаю, это место опасней поверхности и Нижмирья.

Следующие пару часов продолжил идти вперёд, не забывая оставлять пометки на деревьях. Была это удача или же невезение, я всё-таки выбрался из объятого туманом леса, но оказался... в пустошах.

Бесплодные земли. Ни единого растения. Временами из щелей выползали двухголовые змеи. Размашистыми волнами они ползали по поверхности в поисках еды. Он вместо пищи, находили свою смерть в клювах краснопёрых птиц-падальщиков.

При взгляде на это место ощущались лишь пустота и уныние. Даже в лесу было не настолько пустынно, а ведь там кроме деревьев ничего и нет.

Но нашлись и плюсы! Здесь отсутствовал туман, из-за которого в лесу собственного носа не видишь. Оказалось, в этом пространстве есть небо. Пускай оно оказалось ядовито-багряным, благодаря нему можно вообще хоть что-то нормально видеть.

Уже минут пять стоял на месте и вглядывался в горизонт. Если рассмотреть повнимательней, то впереди можно заметить горы. Хоть какой-то ориентир! Полагаю, направиться туда будет лучшим решением!

— Шу-га! Шуга-шу! — мои думы прервали писклявые выкрики.

Из-под земли появились странные, сильно напоминавшие пустынных крыс, создания. Порядка десятка низкорослых мохнатых существ облепили меня со всех сторон. Помимо оружий, которые каждый из них держал в руках, крысоподобные вырядились в аккуратно сшитую одежду, поверх которой крепилась броня.

«Существа явно разумны. Не стоит сразу размахивать кулаками» — так мне казалось. Но в следующую секунду, осознал, что сильно ошибся...

Не успел раскрыть рот, как в шею прилетел дротик. Не знаю, из какого материала сделан его наконечник, но явно не из железа, раз смог пробить мою кожу, укреплённую действием эффекта «Стального тела». Вслед за одним ещё пара дротиков вонзились в спину, и в завершение — по одному на каждую руку и ногу.

Голову стало трудно держать, затем отказалась слушаться поясница, а после — онемели конечности. Я рухнул на землю, подняв облако пыли.

Ко мне тут же подошёл высокий, относительно сородичей, крыс. Не знаю, что он там собрался делать, но явно не замышлял ничего хорошего. Головой шевельнуть не удавалось. Странно, что сопротивление ядам, которое должно было сработать, никак не спасло.

Кое-как я поднял взгляд вверх, чтобы рассмотреть черношкурого. Он уже размахнулся булыжником, что был размером с половину моей головы. Как бы я не пытался, что бы не делал, увернуться не мог. Удар, и я теряю сознание...

Глава 2

Очнулся из-за боли в затылке. Ну и сильно же меня приложили...

Попробовал пошевелиться, но получились лишь потуги на манер гусеницы. По рукам и ногам был связан прочными, будто стальными, верёвками.

Попытался хоть как-то привстать — не вышло. Слишком неудобно. Всё, что смог сделать — это поднять голову и осмотреться. Пещера вроде. Да, она самая. А крысюки притащили в своё логово, тут как пить дать. Не просто же так они стоят по обе стороны толпой.

Заметил, что внешне все крысолюди похожи, но по факту сильно отличаются друг от друга. Разный цвет шерсти, одежда и аксессуары. Исходя хотя бы из последнего, они скорее разумней зверей. Причём уровень развития будет повыше тех же орков или гноллов.

Существа переговаривались на своём, странно звучащем языке. Само собой, из речи не понял ни слова. Посмотрел вперёд. Там, преклонив колено, перед каким-то седым крысом сидел черношёрстый, что ранее вырубил меня валуном.

Не знаю почему, но глядя на него, у меня в груди всё пылало. Хотелось тут же встать, и вмазать ублюдку за тот удар. Глядя на него, не мог оставаться спокойным. Голос в голове кричал, что чёрный крыс тот ещё ублюдок. Оно вопило, что я должен подняться и надрать ему задницу.

Промелькнула мысль, что, возможно, у меня появилось шестое чувство, но тут меня привлёк звук. Седой издал нечто похожее на смешок. Что забавного ему сказал черношёрстый? Неужели насмехаются над человеком, которого так легко пленили?

Впрочем, не важно. Сейчас надо подумать над тем, как мне освободиться. Верёвки тут что-то с чем-то! Но даже если освобожусь, то что дальше? Пускай эти существа выглядят не такими опасными, как прыгун, но я не смогу драться сразу со всеми. Их тут не меньше сотни. Даже если сброшу на них всё, что есть в хранилище, и чудесным образом избавлюсь от половины, оставшиеся меня разорвут на части.

Думай! Что делать? Драться или нет? Начну сражаться, и обратной дороги не будет. Всё-таки лучше немного подождать и понаблюдать. Если они нападут первыми, тогда без сомнений придётся ответить!

«Не стоит действовать необдуманно...» — прозвучал тягучий старческий голос в голове.

Не понимая, что происходит, я посмотрел по сторонам. Хотел узнать, кто спрашивает.

«Здесь я. Перед тобой» — будто прочитав мои мысли, продолжал голос.

Этот черношкурый? Вряд ли. Он же всё время стоял ко мне спиной. Пока размышлял, почувствовал на себе чей-то взгляд. Поднял голову. Глазами встретился с престарелым предводителем. Он вроде бы у них главный. На морде старика взыграла лёгкая улыбка. Он едва заметно покачал головой.

«Не такой уж я и престарелый! И не предводитель, а шаман!» — голос говорил, а моё лицо всё больше теряло краски. Похожее мне приходилось слышать при повышении уровня, но то было всего лишь повторяющимися однотипными фразами. Без разговора. Зато сейчас, о чём бы я не подумал, шаман, как он себя называет, читал мои мысли и отвечал, пересылая свои!

«Просто, чтобы убедиться: ты действительно читаешь мои мысли?» — подумал про себя.

«Ты и сам уже знаешь ответ...» — на лице старика не сходила улыбка. Я выдавил из себя смешок. Не знаю, означал ли он удивление или стыд от того, что осознал тщетность прошлых стратегий побега, которые вряд ли бы сработали из-за старика. Если бы кто-то посторонний сейчас наблюдал за нами со стороны, то мог бы подумать, что два идиота пристально смотрят друг на друга и улыбаются...

«Ты не похож на демонов. Скажи, кто ты такой?» — телепатически вопрошал собеседник.

«Демона? Наподобие того прыгуна из леса?».

«О ком ты говоришь? В Лесу отчаянья обитает множество опасных тварей. Пока не расскажешь подробней, я не пойму» — передавал свои мысли шаман.

Хотел было начать описывать внешность лесной твари, рассказать об особых приметах, но придумал кое-что получше:

«Проще будет показать!» — хмыкнул в ответ и тут же вытащил из хранилища тело прыгуна, чем всполошил окружающих.

«Это... Это же... Подражатель!» — голос шамана звучал взволнованным, а он сам при виде трупа монстра дёрнулся от испуга, но вскоре понял, что прыгун уже мёртв.

«Так его называют подражателем?».

«Именно так. Этот демон — коварный противник. Чаще всего они подражают детям или женщинам, чтобы привлечь заплутавших в лесу, а затем расправляются с жертвой. Не считая способности имитировать голос и внешность, они, как ты уже, наверное, и сам понял после схватки, имеют мощное тело и сильную пасть. Должно быть, ты очень силён, раз смог убить эту тварь. Достойно восхищения!» — в глазах шамана вскользь пробежались удивление и уважение, подобные тому, как смотрят на почитаемого воина. Правда вряд ли хоть кто-то это заметил, кроме меня самого.

«Ты так и не ответил, кто ты такой?» — продолжил старик.

«Человек, я — человек» — последовал ответ.

«Что? Я подумал, что ты какой-то сильный демон с нижних кругов Бездны, а оказывается, что представитель расы с поверхности? Это же невозможно! После древней войны богов нас всех запечатали в этом месте! Никто не должен быть в силах войти или выйти наружу! Как ты сюда попал? Расскажи мне подробности!» — сейчас шаман звучал так, как мастер секты демонопоклонников перед началом ритуала. Словно одержимый.

Мне не хотелось наговорить лишнего, но после вопроса крысоподобного не смог удержать мысли в узде. Едва я подумал о событиях, произошедших перед перемещением в Бездну, старик начал на меня наседать:

«НИЧЕГО НЕ ПОНЯЛ! ПОПРОБУЙ ПОДУМАТЬ ЕЩЁ РАЗ! — зазвенел голос шамана. — Всё, что я смог распознать — это какой-то ритуал: тебе сделали порез, а потом ты сразу же оказался в Лесу отчаянья. Нелепица какая-то! Как такое возможно?».

По всей видимости, что-то блокировало ему доступ к некоторым мыслям. Предполагаю, это было дело рук того загадочного существа, спасшего меня от демонессы. Что ж, раз он не хочет себя раскрывать, пусть будет так.

«Я несколько раз попытался обдумать, но сам видишь, что получается... Да и обмануть тебя я бы не смог, как бы не старался. Ты ведь читаешь все мои мысли напрямую!».

«Верно... — вздохнул собеседник. — Мне бы очень хотелось узнать, как ты сюда попал, но раз даже ты сам не знаешь... И подумать страшно, сколько демонов погибло, пытаясь выбраться из этого места на поверхность! Если бы мы только смогли выяснить способ, которым тебе удалось перенестись в Бездну, то наверняка нашли бы выход наружу!».

«Похоже, у нас с вами одна цель: я тоже хотел бы знать, как вернуться...».

Седошкурый что-то приказал громиле. Тот подошёл ко мне. Я на секунду разнервничался, подумал о самом худшем. Побледнел, но тут же пришёл в себя от голоса старика.

«Не переживай, — развеял страхи шаман, — мы не собираемся тебе навредить! Не сопротивляйся, он всего лишь развяжет верёвки».

«Вот оно как... А я уж было подумал...».

«Знаю. Я же умею читать мысли, или ты уже забыл?» — старик выдал смешок.

«Тогда расскажите, чего вы от меня хотите?».

«Всему своё время, — голос шамана прозвучал протяжнее. Такое даже слегка успокаивало. — Для начала мы тебе кое с чем поможем».

«Поможете?» — я искренне не понимал, что они хотят сделать. Вроде бы не нуждаюсь ни в какой помощи. Могли бы просто меня отпустить, а там я уже сам разберусь.

«Взгляни на свои руки...» — указал крысоподобный.

Так и поступил. Оказалось, мои руки покрылись тёмными пятнами с едва заметными прожилками. Что это такое? Болезнь? Почему она не проходит? У меня же усиленная регенерация и устойчивость к отравлению... Может, в дротиках, которыми меня нашпиговали, находилось что-то такое?

«Мои воины тебя не травили! Они всего-то ненадолго тебя усыпили, — отрицал мои догадки шаман. — Да и вообще, пятна на теле вызваны не ядом!».

«А чем же тогда?».

«Это проклятие! „Кара отвергнутых“ — так её называли в стародавние времена. Бездна принимает только демонических существ, а остальных — отвергает. По началу ты не заметишь никаких изменений, но чем больше времени пройдёт, тем сильнее распространится проклятие, а в месте с ним придёт невыносимая боль!».

Чего-чего, а смерти от проклятия мне точно не хватало! Но есть ли способ от него избавиться? Раз оно действует на всех кроме демонов, то, как быть? Что делать?

«Как и говорил, мы тебе с этим поможем» — благодаря его словам я не паниковал. Но меня всё ещё волновало, как именно крысолюды собираются мне помочь? И самое главное — зачем? Какая им с того польза? Пути наверх я не знаю, а следовательно, не особо полезен.

«Прекрати сравнивать нас с крысами. Это довольно обидно, знаешь ли! Мы гордый народ стальнохвостов!» — голос шамана прозвучал громче. Видимо это оскорбило вождя также сильно, как если бы дворянина обозвали простолюдином.

«Почему стальнохвосты?».

«Приглядись внимательнее к „верёвкам“, которыми тебя связывали!».

Я взял одну из них в руки. Немного повертел. Разложил аккурат перед собой и лишь после заметил, что она напоминает... хвост!

«Понял? Наши хвосты действительно очень прочные, хе-хе! Большинство демонов первого круга Бездны не сможет ни когтями рассечь, ни клыками разгрызть! А ведь каждый стальнохвост за год способен сбросить с десяток таких! — голос шамана был наполнен гордости. — Если нужен, можешь забрать!».

Я попробовал узнать о хвосте побольше с помощью «Глаза Элрина». Когда я испытывал навык на телах тролля или полуночного охотника, у меня ничего не вышло. Он просто не срабатывал на существах, пускай те уже были мёртвыми. Зато навык смог идентифицировать череп теневого губителя.

Сколько бы не концентрировался, как бы не щурился, вызвать окно с информацией не вышло. Видимо, не смогу проанализировать «подарок» шамана. Ну и чёрт с ним! Положу в хранилище, авось пригодится когда-нибудь.

Вслед за хвостом спрятал тело подражателя, а то за то небольшое время, что он тут побывал, воздух наполнился такой вонью, что аж глаза заслезились.

Тем временем толпа по обе стороны разошлась. Должно быть, шаман успокоил соплеменников, из-за чего те больше почти не обращали на меня внимания и преспокойно занимались своими делами.

В двух метрах сбоку от шамана стоял котёл. Минут пять назад туда перелили воды из кувшинов, а затем побросали каких-то трав. Пара стальнохвостов раздувала костёр, чтобы поддерживать кипение. Ещё один постоянно помешивал содержимое.

«Скоро будет готово. Потерпи ещё пять минут».

«Хорошо, но что вы готовите? Похоже на травяной чай или снадобье...».

«Ты мыслишь в правильном направлении, но это не совсем лекарство. По крайней мере не в том виде, каким ты к нему привык. Мы делаем особый вид зелья. Только оно сможет помочь тебе справиться с „Карой отвергнутых“, но это будет очень больно и смертельно опасно! Когда наши предки смогли его создать и начали принимать, лишь меньше половины из них побороло проклятие и при этом выжило. Хорошенько подумай, согласен ли ты пойти на такой риск!».

К шаману подбежал один из ответственных за варку зелья и что-то поведал. Старик встал с огромной подушки, на которой сидел, и направился к котлу. Помощник передал седошёрстому небольшой ножик, которым шаман тут же сделал надрез на запястье.

Из раны полилась пурпурная кровь. Подобное уже где-то видел... Это было когда... Точно! У сектантов был пузырёк с кровью демонов! Помню, как на моих глазах из обычных двурогов кровь сделала до невозможного сильных монстров. Но разве они не умерли почти сразу? Да и искусственный магмаволк тоже не долго продержался...

«Не стоит волноваться! — прервал мои думы шаман. — Я знаю, что делаю. Кровь демонов делает из других существ бешеных монстров или убивает лишь тогда, когда её принимают напрямую. Мало кто сможет пережить подобное и остаться в рассудке. Именно поэтому мы готовим зелье по особой рецептуре. Как и говорил, его создали наши предки, когда искали способ побороть проклятье. В качестве основного ингредиента они использовали кровь убитых демонов, но так как мы сами являемся демонами, наша кровь тоже сгодится!».

«Получается, что ваше зелье не удаляет проклятие, а изменяет меня так, чтобы оно больше не действовало? Убирает саму причину проклятия?».

«Верно. Тебе придётся пройти демонизацию. Только так Бездна дозволит тебе существовать. По крайней мере ты сможешь задержаться подольше, чем на день-два. Выбора у тебя, как ты понял, нет. Либо умрёшь через несколько дней, при этом оставшись человеком, либо станешь одним из нас».

Да уж... Выпью это варево, и сразу же могу помереть. С другой стороны, от «Кары отверженных» я умру однозначно. Хотелось бы понадеяться на моего таинственного покровителя, но после встречи с демонессой он не отвечал...

«Шаман, что со мной станет после демонизации? Если выживу, произойдут ли какие-то изменения? Было бы неплохо заранее узнать о возможных последствиях».

После демонизации и у двурогов, и уволка сильно изменились как внешность, так и их способности. Магмаволк стал в разы сильнее, а также в какой-то мере управлял пламенем. За двурогами сверхъестественных сил не заметил, но их физические данные, хоть и ненадолго, тоже нехило выросли.

«Мне неизвестно, что произойдёт с человеком, испей он зелье демонизации. Вполне возможно, что ты этого не переживёшь. А может, станешь неуправляемым демоническим существом, как, например, подражатель, — хоть слова старика было неприятно осознавать, я остался ему благодарен за прямоту. Это куда лучше, чем получить ложную надежду. — Зелье демонизации использовали наши предки, но последующие поколения уже рождались демонами. Мои родители, я и все здесь присутствующие не проходили демонизации. Мне известен лишь рецепт, который передаётся от одного шамана к другому».

Вот это обнадёжил так обнадёжил... Получается, даже если выживу, то могу столкнуться с побочными эффектами. А что, если я стану непонятной тварью с хвостом, крыльями насекомого и ещё чёрт пойми чем? Не хотелось бы в итоге превратиться в непонятного уродца...

«Ты готов?» — шаман размешал содержимое котла, зачерпал в деревянную чашу, подошёл ко мне и протянул зелье.

Сейчас решается моя судьба. При этом сам ничем не смогу поспособствовать удачной демонизации. Что же...

Посмотрел в глаза седошкурому. Он продолжал держать чашу в руках. Затем одобрительно кивнул, как бы в знак того, чтобы я решился. Двумя руками, как можно аккуратней, перенял посуду и начал медленно пить содержимое. По горлу потекла обжигающая смесь. Зелье ещё не успело остыть после варки, но как объяснил шаман, в таком виде организму будет проще его усвоить. Пришлось терпеть и пить небольшими глотками.

Через минуту чаша опустела. Шаман тут же крикнул неразличимые для меня фразы, и ко мне подскочил черношёрстый. Демон достал несколько длинных хвостов-верёвок и крепко обвязал моё тело.

Я не стал сопротивляться. Прекрасно понимал, что могу превратиться в неуправляемого монстра. Теперь всё, что мне осталось — это дождаться ответной реакции. Но тут...

За спиной послышался крик. Звон ударов мечей. Ещё больше криков. Обернулся и увидел змееподобных существ, ворвавшихся в пещеру племени. Мускулистое телосложение вторженцев позволяло им без труда разрубать оружием оборонявшихся воинов.

Внешне нападающие напоминали людозмей, но всё-таки больше походили именно на змей, нежели на людей. Цвет кожи существ разнился от особи к особи: от бирюзового до тёмно-синего. Хвосты были раза в полтора длинней змеелюдских, а вертикальные зрачки придавали им ещё более угрожающий вид.

Как ни странно, казалось, что вторженцы общаются со стальнохвостами на одном языке. Едва произошло нападение, черношёрстый вышел вперёд, гневно что-то крича. Представитель противников шипя ответил, после чего сражение продолжилось с ещё большим размахом.

Я не знал, как мне реагировать и что делать. Вот-вот начнётся демонизация, а тут не то, что помочь, даже себя защитить не в силах. Сижу на полу, надёжно связанный по рукам и ногам...

Осознание беспомощности прервали два стальнохвоста. Подбежав со стороны, они схватили меня и оттащили в угол. Бросили в неглубокую, всего полметра глубиной, яму, а сверху закрыли ветками.

«Это я попросил спрятать тебя в безопасное место. Сейчас для наг ты не более, чем мешок с мясом. Если обнаружат — тотчас же сожрут. Не высовывайся, пока не закончится демонизация. Мы постараемся как-нибудь отбить нападение!» — несмотря на уверенные слова, голос шамана в голове звучал слишком обеспокоено.

Оно и не мудрено. Всего несколько секунд, которые лицезрел силу наг, хватило, чтобы с уверенностью сказать, — справиться со змееголовыми будет непросто. Даже с численным превосходством стальнохвостов, ради победы потребуется поставить на кон все свои жизни. Враг оказался уж слишком не по зубам.

Может, всё-таки я смогу что-то сделать? В «Хранилище материалов» лежит ещё несколько магнетитовых плит, да и шипастые бомбы имеются, вот только что делать связанным? Отсюда разве что смутно слышится происходящее. Вслепую точно не имеет смысла использовать этот навык. И что теперь? Что мне...

Мысли прервала острая боль. Сначала всего затрясло, будто в одном белье выбежал на улицу морозным зимним днём. Затем бросило в жар. Казалось, кровь кипит как вода в котле.

Заболели ступни, затем полностью ноги. Ногти на ногах будто медленно вырывали. Хотелось взглянуть, но в яме слишком узко. Не пошевелиться. Боль нарастала. Она распространялась выше. Уже добралась до туловища. Потом до рук.

Под конец заболела голова. Я уже не то, что думать, переставал осознавать себя. Это слишком больно! Чертовски больно! Она не прекращалась так долго, что начал привыкать, но тут...

Обычную боль сменила агония. Чувствовал, как по всему телу открываются раны, из которых потоком хлещет горячая кровь. Глаза застилала алая пелена. Сознание начало медленно угасать. Это было похоже не на сонливость, а на какую-то отстранённость.

Волнение сменялось забвением. Меня переставало всё волновать: и эта Бездна, и стальнохвосты, старавшиеся мне помочь, и возвращение на поверхность, и она... Она? Кто? Я не хочу её забывать... Но кого? Я хотел быть с ней, сделать так много вещей, встретиться снова...

Последняя мысль вывела из колеи, как если бы на лицо вылили ведро холодной воды. Лишь эта мысль держала в сознании. Её образ... Её рука, которая схватила меня и потянула к себе... Но с ясностью ума вернулась и агония. Очень неприятное чувство, будто ко всему прочему тебя стали поедать черви. Не было сил кричать. Надеялся, что вот-вот всё прекратится, осталось совсем чуть-чуть потерпеть...

Но тут всё оборвалась. И без того адские страдания стали в тысячу раз сильнее. Никто бы не смог выдержать такую боль и остаться в здравом уме.

Глаза закрыла кровавая пелена. Мне хотелось убивать. Резать. Рвать. Вонзить клыки. Причинить ту же боль, которую испытывает моё тело. А ещё голод! Да, есть! Пить и есть!

Нужно что-то сделать с верёвками. Надо перегрызть. Не дотягиваюсь. Может когтями? Изогнулся. Дотянулся рукой. Перерезал ту, что связывала ноги. Теперь черёд следующей.

Переворачиваюсь на спину. Подтягиваю к себе ноги. Мешает куча веток сверху. Ударяю ногами. Ветки с шумом разлетаются, освобождая пространство. Вновь подтягиваю ноги и перерезаю вторую верёвку. Осталась одна. Та, что на руках.

С ней попроще: раскусил зубами. Освободился! Пора определиться с добычей! Схватился за уступ. Поднялся на ноги. Выбрал дичь. Наг. Пусть будет он.

Оттолкнулся от земли и прыжком преодолел несколько метров. Когтями вонзился в шею. Убил мгновенно. Ух... Хочу ещё! Ещё хочу! Почему бы не выбрать следующую жертву?

Огляделся по сторонам. Рядом ещё двое наг. Чувствую их слабость! Они не соперники! Смогу убить обоих разом! Идите сюда, неповоротливые твари! Расстояние в пару метров преодолел мгновенно и этих тоже убил с одного удара. Рассёк обоим головы. Чудесное ощущение!

Тело одного сразу отбросил, другого — держал рукой. Хочу откусить кусочек! Попробовать его крови! Жажда! Клыками почти вонзился в свежую плоть.

Со спины ощутил боль. Меня что-то царапало. Повернулся. Увидел черношёрстое существо. Оно тычет в меня какой-то палкой. Действительно думает, что сможет мне навредить? Забавно!

Схватил его за руку, а затем отбросил в сторону. Немного с ним поиграюсь. Так будет веселее. Он быстро поднялся и вновь подбежал. Ничего не стоит раскромсать его на месте. Нет, интересно, что он предпримет.

Враг продолжал царапать палкой. Скучно. Надо избавиться от него. Интересно, каков он на вкус? Сейчас и узнаю! Он что-то кричал, перед самым ударом, но я просто сломал его оружие и вцепился когтями в тело.

Ещё живого поднял над собой. Он пытался вырваться, колотил своими мелкими кулачками. Жалкое зрелище!

Я начал сжимать. Сейчас польётся свежая кровь. Смогу насладиться...

«ПРЕКРАТИ! — в голове зазвучал голос. Он был предельно громким и довольно знакомым, но я... Нет, не помню его. Кто это? — НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО! ОТПУСТИ ЕГО! ВЫПЬЕШЬ КРОВИ И НАВЕЧНО ОСТАНЕШЬСЯ ТАКИМ!».

«Кто ты? Покажись? Почему мешаешь мне насладиться охотой?».

«Если в тебе осталась ещё хоть крупица разума, — держись! Не позволяй сущности демона взять над тобой верх! Как только сдашься, обратной дороги не будет!» — продолжил голос.

Я отбросил черношкурого. Не потому, что послушался, а потому что теперь желал избавиться от этого надоедливого голоска. Почувствовал на себе чей-то взгляд. Осмотрелся по сторонам. Неподалёку, метрах в десяти от меня, стоял седошёрстый крыс. Это он! Кроме него просто некому! Пора продолжить развлечение!

Глава 3

«Иди сюда мелкая крыса!» — я вмиг приблизился к седошкурому. Низкорослое существо сгорбившись опиралось на палку. — «Ну ничего, эта палочка тебе больше не понадобится!».

Схватил седого за одну руку, затем за вторую. Он совсем не сопротивлялся. Сейчас разорву его на две части! Быстрее бы это увидеть!

«ХВАТИТ! ПРИДИ В СЕБЯ, ЧЕЛОВЕК! — кричал он в моей голове. — ВСПОМНИ, ПОЧЕМУ ТЫ ВООБЩЕ РЕШИЛСЯ НА ЭТО? РАЗВЕ ТЫ НЕ ХОТЕЛ ВЕРНУТЬСЯ НА ПОВЕРХНОСТЬ?».

«Вернуться? Куда вернуться? Ничего не понимаю! Всё, чего я хотел — это поохотиться! Насладиться криками жертв, разорвать их тела, испить крови!» — голова затрещала. Выпустил из рук старика, и он упал на землю. На меня нахлынули обрывочные воспоминания.

«ВСПОМИНАЙ! ТОЛЬКО ТАК ТЫ ВЕРНЁШЬ КОНТРОЛЬ НАД ТЕЛОМ!» — не утихал голос седошкурого.

«Откуда я тебя знаю? Шаман, это ты? Что со мной происходит?».

Ладони прильнули к вискам. Они пульсировали, причиняя немыслимые страдания. Боль невыносима! Не хочу больше терпеть! Лучше бы не приходил в себя! Как избавиться от агонии? Нужно перебить здесь всех и утолить жажду! Да, мне полегчает!

Этот седой комок шерсти будет первым! Замахнулся, собираясь полоснуть его когтями. Крыс не стал защищаться, только что-то крикнул и поднял руку. Чего он пытается этим добиться?

«Твари! Да как вы посмели?!» — я повернул голову. Посмотрел на спину. Из неё торчало несколько длинных игл. Пальцы на руках слегка онемели, но получилось схватить все разом и вытащить.

Уверен, это дело рук того ублюдка! Он приказал своим прихвостням обстрелять меня иглами! Ну всё, сучёныш, ты доигрался! Пощады не будет! Теперь я точно тебя прикончу!

Перед самой атакой руку отклонили ударом молота. Конечности почти полностью онемели, так что ничего не почувствовал. Ударил тот черныш-переросток. Он защищает старика. Плевать, кого из них убивать. В любом случае никому из пещеры живым не уйти. Если так торопится, то пусть сдохнет первым!

Почти отсек голову, как тут ноги застыли. Мелкие твари не переставали плеваться в меня иглами. Чтоб вас, не пошевелиться! Грёбаные шерстяные ублюдки! Шаман... шаман командует ими! Плевать на чернявого! Убью седого! Пока не избавлюсь, мелочь не прекратит свои потуги!

Вложил все силы в прыжок. Оттолкнулся от земли на два метра, перелетел черныша и приземлился перед стариком. Ха-ха, попалась крыса!

Только подумал об убийстве гада, как ощутил в затылке резкую боль. Обернулся. Черношёрстый не даёт избавиться от старика. Воспользовался моментом и ударил меня исподтишка! Достали! Убью! Убью обоих разом! Незачем выбирать! А после прикончу остальных!

Ударил наотмашь в обе стороны. Черныш быстро приблизился к старику и утащил его вбок. Всё-таки увернулись! Неужели они стали сильнее? Нет, это я ослаб! Всё из-за чёртовых дротиков!

Сделал рывок. Приблизился к добыче. На этот раз не ускользнут от меня! Собирался схватить обоих за горла и сжать до самого хруста, но руки не слушались. Их полностью парализовало. Сойти с места тоже не мог. Ноги отказали вслед за руками. Что остаётся? Загрызть мышей? Почему бы и нет! Попробую!

Едва отклонил тело, как свалился плашмя. В ушах зазвенело. Боль по всему телу притупилась. Глаза накрыла пелена. Как им удалось так просто меня обездвижить? Немного повернул голову.

«Вот же ж, ублюдки!» — краем глаза заметил, что всё тело покрыто иглами... Глаза слипаются... Хочется спать...

***

Очнулся в туманном месте. Тело парило над землёй. Темнотища. Не зги не видно. Похожее чувство испытывал, когда встретился с демонессой. Неужели снова попал в то место? Хм... В тот раз я перенёсся отсюда в Бездну, может найду способ перебраться в Нижмирье?

— Не выйдет! — поток мыслей обрубил то ли женский, то ли мужской голос. — Хоть и похожее, но это совершенно другое место. Сейчас мы находимся у тебя в подсознании. Совсем скоро ты проснёшься.

— Ты тоже подслушивал мои мысли? — рассердился я. Это уже второй человек, который проделывает подобное.

— Разве забыл, кто я? Для меня читать мысли человека... точнее, теперь уже полудемона, ничего не стоит.

— Ты ведь — Элрин, один из трёх древнейших богов, да?

Дюжину секунд собеседник молчал. Он ни подтверждал, ни опровергал домыслы. На секунду подумал, почему бы тогда не задать другой вопрос, но он всё же решил ответить:

— В каком-то смысле это так...

Хоть собеседника нигде не было видно, по его голосу и тем воспоминаниям о древней битве богов, которые получил у Алтаря божественной сущности в Антране, я смог примерно представить, как он должен выглядеть.

— Что значит «в каком-то смысле»? Разве не ты Владыка подземного мира?

— Был им раньше... Но не теперь... Сейчас я не более чем остаточное сознание... Совсем скоро навеки исчезну... — между фразами он, словно умирающий в больничной койке старик, делал длинные паузы.

— Но почему ты здесь? Как сюда попал? Какая у тебя цель? Почему выбрал меня? — я засыпал Элрина вопросами, но он не спешил отвечать.

— Ты был выбран не случайно... Подходил лишь преемник среди рода людского... Найти такого за тысячи лет не представлялось возможным... В виде частицы сознания я скитался по всему миру, пытаясь найти человека, отвергнутого последователями Земного владыки.

— И этим отвергнутым оказался я... Поэтому ты меня выбрал?

— Такова была одна из причин... Но ты и сам нуждался в моей помощи...

— Не могу возразить... — я опустил голову. — Но скажи, зачем передавать свои силы мне? Зачем полагаться на обычного человека? Ты же один из богов-прародителей! Уверен...

— Какой бы сильной не была моя воля, я слишком измотан. Даже сейчас мне приходится затрачивать множество усилий, чтобы поддерживать разум... — прервал Элрин. Затем голос заметно повеселел. — К тому же, я собираюсь помочь своему безрассудному преемнику вернуть контроль над телом... Иначе он так и останется низшим демоном до конца своих дней...

— Собираешься мне помочь? Ценой своей жизни?

— Мне и так осталось недолго... Не стоит об этом тревожиться... Тем более, только ты способен мне помочь...

— Помочь с чем? Ты так и не назвал своей цели! Для чего ты выбрал меня?

— Чтобы ты исполнил мою последнюю волю... — собеседник снова замолчал. По всей видимости, дожидался реакции.

— Раз это просьба бога Элрина, Владыки подземного мира, уверен, задача не из лёгких. Зачем мне это делать и лишний раз подвергать себя опасности?

— Ты прав... Тебе незачем... Но иначе не сможешь достигнуть своих целей... — его ответ меня взбесил.

Что это означало? Он хочет сказать, что если откажусь помогать, то не выберусь из Бездны? Он мне угрожает?

— Это не угроза... — Элрин прервал мыслительный процесс. Я и забыл, что мимо него не проскользнуть ни одной мыслишке. — Я прошу лишь об одном: освободи моих бывших последователей... После превращения в архидемонов, сущности восьми генералов полностью изменились... Это всё моя вина... Не стоило мне прибегать к той опасной технике... Всё это время, с того проклятого дня, я чувствую, как они страдают... Я хочу искупить вину... Пожалуйста, помоги им обрести покой...

— Что ты имеешь в виду? Я должен их убить? — вновь в его сторону посыпался град вопросов. — Кто эта восьмёрка? Как это поможет мне вернуться?

— Девятый круг... Отправляйся туда... Достигнешь его и найдёшь все ответы... Я больше не в силах держаться... — голос Элрина становился всё тише. Хотелось ещё о многом его расспросить, но не вышло. Он просто исчез...

***

Открыв глаза, обнаружил, что всё ещё нахожусь в пещере стальнохвостов. Встреча с Элрином действительно оказалась всего лишь сном. Почему-то возникло навязчивое желание проверить список параметров.

[Имя: Адам

Раса: Полудемон

Уровень: 19

Опыт: 972/4000

Освобождено Владык Бездны: 0/8

Очки навыков: 2

Навыки:

Создание инструментов — 5 уровень (максимальный)

Подземный житель — 5 уровень (максимальный)

Хранилище материалов — 5 уровень (максимальный)

Поиск ресурсов — 5 уровень (максимальный)]

Добавилась строка с отображением расы? И в добавок ко всему я теперь полудемон? О, тут ещё одна новая строка с освобождением архидемонов появилась. И как, по-вашему, я должен их освободить?

Чей-то крик не дал мне поразмыслить:

— Шаман, они снова нападают!

— Сколько их в этот раз?

— Пару десятков...

— Да... Будет непросто выстоять... Не успели перевести дух после прошлой атаки, а эти треклятые наги уже тут как тут, — седой стальнохвост нервно поглаживал свою бородку. — Пит, собери всех, кто может драться, у входа. В этот раз нельзя дать врагу войти в пещеру, иначе пострадают мирные жители.

— Слушаюсь! — черношёрстый принял приказ и быстро передвигая ногами, кинулся к куче железяк, что лежала не так далеко. Он поднял несколько кинжалов, мечей и прочего оружия, а затем раздал его соплеменникам.

— О, ты проснулся! — старик обнаружил, что я пришёл в сознание. Едва заговорив, он хлопнул себя по лбу. — Точно, точно, ты же меня не понимаешь! Мне нужно использовать способность...

— Нет необходимости. Кажется, теперь прекрасно понимаю каждое слово... — в этот момент мне подумалось, что это, должно быть, подарочек от Элрина.

— Вот как? — он призадумался. — Вроде бы после демонизации должно изменится лишь твоё тело, но не разум...

— Только тело? — я не сразу понял, о каких изменениях говорит шаман.

Я поднялся с земли. Посмотрел на свои руки:

— Что за херня? Почему я выгляжу как сраный помидор? — не выругаться было невозможно.

— Ха-ха-ха! Привыкай! Теперь ты один из нас! У всех демонов красноватый оттенок кожи!

— Естественно, вам плевать на то, какого она у вас цвета! — не в силах успокоиться, я гневно посмотрел на смеющегося старикана. — Из-за меха у вас этой самой кожи-то и не видно!

— Да будет тебе! Главное, что ты выжил и вернул рассудок!

— Какого х... — я нащупал на лбу два небольших отростка. — Это что... р-рога?

Шаман рассмеялся во всю глотку. Наги нападут с минуты на минуту, а он сидит и ржёт над новоявленным полудемоном.

— Скажи спасибо, что хвост с крыльями не отросли! — подкалывал стальнохвост.

Не считая смены тона кожи и прикрытых причёской рогов, изменилось и тело. Я стал на две головы выше, плечи теперь шире, а мышцы — больше. Хоть какая-то польза.

— Самого главного не заметил? — подсказывал шаман. — Нигде не болит?

— Точно! — я ещё раз внимательно осмотрел ноги и руки. Тёмных пятен, вызванных «Карой отверженных», нигде не нашёл. И на том спасибо, что полностью здоров и могу не беспокоиться, что умру раньше, чем выберусь на поверхность.

— Они идут! Всем приготовиться! — кричал черношёрстый. Кажется, шаман называл его Питом. Ну и имечко для этого верзилы...

Хотя Пит не выше меня, но ни один другой стальнохвост не мог с ним сравниться по габаритам. Даже сквозь шерсть проглядывались его огромные мышцы. Сейчас коренастый демон командовал обороной пещеры.

— Пойду помогу! — медленно разминаясь, сказал шаману. — Проверю, на что способно обновлённое тело!

В ответ шаман одобрительно кивнул, а сам отправился вглубь пещеры. Не знаю, что он собирается сделать, но ни времени, ни желания выяснять не было.

— Должно быть, тебя Питом звать? — я подошёл к черношкурому стальнохвосту.

— Да, да, Питом, не мешай! Сейчас не до разговоров! — даже не повернувшись в мою сторону ответил воин. Оно и понятно, на горизонте виднелась кучка наг, быстро ползущих в нашу сторону.

— Я собираюсь помочь с этими нагами, — не обижаясь на грубость, уведомил Пита.

— Где ж ты раньше-то был? Я же недавно оружие раздавал... Ладно, возьми моё запасное... — стальнохвост только сейчас повернулся ко мне и протянул меч. — Ты! Выжил? Нет, погоди... Ты понимаешь, что говорю? Как?

— Хах! — его замедленная реакция развеселила. — После демонизации, как видишь, не только изменилось тело, но и прибавилось знание языка!

Пит продолжал стоять с вытянутой рукой, в которой держал меч. Он безмолвно смотрел на меня и хлопал своими мышиными глазами.

— Я же просил, не сравнивать нас с грызунами. У нас ничего общего, кроме пары внешних черт! — ворвался в разговор шаман. Старик напялил на себя потрёпанный кожаный нагрудник и такой же замызганный шлем. На поясе старика висел небольшой кинжал с рукоятью из кости.

— Тоже собираешься участвовать? — мне было интересно, почему этот уважаемый стальнохвост решился сражаться лично.

— А разве не могу? Если чужак, которого подобрали всего день назад, готов встать на защиту моего племени, значит и мне не положено отсиживаться в сторонке! — старик надулся и сердито взглянул на меня. — Не такой уж я и старый! Ещё вам, молодым, покажу, на что способен!

— Враг здесь! — прервал Пит. Через минуту-другую змееподобные доползут до нашей позиции. — Быстрее бери оружие!

Он продолжал протягивать проржавелый клинок. Я взял оружие в руки. Повертел. Не нужно быть экспертом, чтобы понять — меч не выдержит и пары ударов. Вот для чего Пит взял запасное оружие.

Но вряд ли молот, что он держал на плече, продержится сильно дольше. Что же собирался делать Пит, когда сломаются оба орудия? Драться голыми руками? Против наг? Каким бы сильным ты не был, для стальнохвоста подобное сродни суициду! Так дело не пойдёт!

Да уж, если у всех в племени такое оружие, то выиграть сражение будет непросто! Ещё и времени особо нет. Противник будет тут с минуты на минуту!

Я выбросил в сторону ржавую железяку и достал из «Хранилища материалов» обломки серебристой лопаты. Через секунду в руках уже сжимал инструмент с заострённым полотном.

Как бы не старался, сделать из лопаты меч при всём желании не получалось. Их формы слишком разнились. Зато удлинить ручку инструмента и изменить полотно на манер наконечника копья удалось без проблем.

Когда Пит увидел, что я выбросил подаренный им меч, надулся от злости. Стоило из ниоткуда в моих руках оказаться серебристым обломкам — обомлел. А как только из частей образовалось оружие, совсем сбился с толку.

— Что за? Как у тебя это получилось? Неужели ты последователь одного из Владык Бездны? Почему ты сразу не сказал? — Пит насторожился. Шерсть стальнохвоста вздыбилась. Он направил на меня молот. Видимо, последователей восьми архидемонов здесь особо не жалуют.

— Погоди, успокойся! Меня с Владыками ничего не связывает! — старался убедить всполошившегося воина. — Как и говорил раньше, я пришёл с поверхности!

— Он говорит правду, Пит! Ты ведь знаешь, что меня мало кто способен обмануть, — подтвердил мои слова шаман. — На поверхности всё может работать не так, как мы привыкли. Там не властвуют архидемоны, а потому и силы у людей появляются иным способом.

— Вот как... Простите, что усомнился... Мне показалось, что... — черношёрстый повесил голову.

— Ты не сделал ничего плохого. Я понимаю, что ты всего лишь нас защищал.

Услышав слова шамана, Пит вновь повеселел. Правда не успел хорошо обдумать происходящее и высказать своё мнение, поскольку нас от наг уже разделяло всего ничего.

— Вот, возьми это! — я протянул Питу молот из истинного серебра. Все равно мне он сейчас ни к чему, а этот бравый вояка уничтожит куда больше противников с хорошим оружием в руках. Всё-таки если той дрянью он зарядил мне по самое не балуй, то с этим и вовсе положит добрую половину змеюк.

— Спа... спасибо! — стальнохвост не смог отказаться от моего презента.

Настал момент схватки. Пришло время испытать новые силы в деле. Покрепче сжал рукоять лопаты-копья, пригнул колени, слегка наклонился вперёд и рванул в сторону ближайшего змеемордого.

У выбранного нага в каждой руке было по тесаку. Его оружие не выглядело прочным, а по цвету походило на уголь. Тот успел выставить руки перед собой, тем самым спасая себя от моего выпада.

После неудачной атаки, отпрыгнул на пару шагов. Наг ухмыльнулся. Может, подумал, что я слабак? Раз так, докажу, что он ошибается! Шагнув вперёд, ткнул врага. Пронзил остриём плечо. Улыбка пропала с его противной морды.

Он схватился за древко, вырвал из раны и с силой оттолкнул в сторону. Таким способом, видимо, хотел меня откинуть, но ничего не вышло. Мне даже не пришлось напрягать мышцы, чтобы устоять на ногах.

Так вот насколько увеличилась моя сила? Тело полудемона действительно не идёт ни в какое сравнение с тем, что было раньше! Хотя красноватая кожа и едва торчащие рожки всё ещё беспокоят, но оно того стоило!

Враг тем временем использовал свою силу. Я понял, почему тесаки в его руках выглядели обугленными. Сейчас их покрывало синее пламя. Какая жалость, если думает, что это ему хоть как-то поможет!

Я отпрыгнул назад, невысоко подбросил лопату-копьё, поймал обратным хватом и тут же замахнулся. Ноги и руки сильно напряглись. За долю секунды прицелился и метнул копьё во врага.

Свист рассёк воздух! Снаряд моментально преодолел то небольшое расстояние между нами и вонзился в тело неприятеля. Покрытое пурпурной кровью демона остриё торчало из спины гада. Змееголовый сделал вдох, но больше не смог. Кровь хлынула из его пасти, и он начал задыхаться.

Вытянув руку вперёд, я притянул копьё «Пространственным сдвигом», чем доставил противнику ещё больше боли. Мне не хотелось наблюдать это действо, потому следующим ударом прервал его жизнь.

Огляделся по сторонам. Из двух десятков врагов в живых оставалось больше дюжины, тогда как стальнохвосты потеряли куда больше воинов. Не знаю, сколько точно полегло. Времени считать тела не было.

Судя по тому, что я вижу, крысоподобные используют ту же тактику, которой поймали меня: с дальних позиций расстреливают дротиками, а авангард — добивает. Лишь благодаря такому подходу они ещё держатся.

Но долго так продолжаться не может. Нужно что-то придумать. Но что? Союзники стоят слишком близко с врагами, так что я не могу ни сбросить валуны, ни использовать шипастую бомбу, ни воспользоваться метательным оружием...

Остаётся только сражаться в ближнем бою и надеяться, что буду убивать наг быстрее, чем они убьют моих союзников. Хотелось бы верить, что спасу как можно больше стальнохвостов. Как-никак, лишь благодаря доброте их шамана я всё ещё жив!

Рядом со мной, метрах в пяти, под атаками союзников находилось три твари. Выбрал их целью. Сделал рывок. Внезапный удар! Со спины проткнул одному шею. Оставшиеся двое отвлеклись на меня. Кинулись с мечами наперевес. Я даже не напрягся. Казавшиеся сильными наги, на деле не представляли для меня особой угрозы.

Одному из них отсёк руку и тут же проткнул грудь, а второго забили союзники, которые из-за моего вмешательства быстро повалили и закололи врага. В знак одобрения кивнул группе и двинулся дальше.

Пит уничтожал наг с не меньшим энтузиазмом. Даже в десяти метрах от него слышался хруст костей при ударе молота. Черношкурый использовал простую методику борьбы: сначала бил по хвосту обухом, а едва враг отвлёкся — добивал другой стороной.

— Эти змеемордые совсем уже обнаглели! — пытаясь отдышаться, сетовал Пит. — Раньше приходили всего по двое или по трое в месяц, а теперь почти ежедневно, да ещё и целыми толпами!

— Что им от вас надо, не знаешь? — услышав вопрос, Пит обернулся и посмотрел на шамана. После битвы тот успел подойти к нам, чтобы поблагодарить.

— Я сам поведаю! — ответил старик и перевёл взгляд на меня. — Пойдём за мной!

Мы вернулись в убежище. Шаман повёл к месту, где находился его подушечный «трон». Что же он хотел показать? Саму пещеру? Неужели нагам просто хотелось отобрать жилище стальнохвостов? Но зачем? Разве им негде жить?

— На первом круге предостаточно места, чтобы найти себе клочок земли. Дело совсем не в убежище, — ответил на мои мысли шаман.

— Тогда в чём же дело?

— Потерпи, сейчас узнаешь...

«Мы добрались до стены. Это тупик. Что здесь необычного?» — подумалось мне.

— Кхе-кхе! Будь добр, подсоби старику, подвинь камешек!

«Камешком» он назвал полутораметровый булыжник. У его основания заметил следы. Вот оно что! Это скрытый проход! Шаман улыбнулся. Опять прочёл мои мысли, паршивец!

По его указке встал сбоку от камня и приложил силы, чтобы сдвинуть «дверь». Открылся путь вглубь пещеры. Тоннель оказался не слишком высоким, потому пришлось пригибаться.

Шаман достал из-за пазухи красноватый камешек, используя тот для освещения дороги. Как ни странно, моё зрение после демонизации сильно улучшилось. Я и без света преспокойно мог разглядеть путь в темноте.

Поглядел на камень в руках шамана. Очень уж он похож на те, что я уже видел. Применил «Глаз Элрина», дабы убедиться.

[Объект: Камень жизни

Качество: ???

Материал: ???

Описание: ???]

Точно! Это действительно камень жизни! Получается, и в Бездне можно их найти! Интересно, согласится ли он обменять его на парочку криолитов. Они послужат лучшим светильником.

— Отчего же не соглашусь? Соглашусь! — хмыкнул шаман. Он даже не стеснялся того факта, что без перерыва рылся у меня в башке. Ну и ладно. Зато не пришлось уговаривать!

Мы обменялись «светильниками». По виду шаман был доволен. Криолит светил значительно ярче. Я тоже получил выгоду. Теперь у меня три камня жизни.

— Этот проход сделали наши предки. Тогда в племени было не больше дюжины стальнохвостов, а потому требовалось место, где они могли бы спрятаться в случае опасности.

— Тогда зачем ты ведёшь меня в ваше секретное убежище?

— Почти пришли... — он не ответил напрямую. Решил сохранить интригу.

Оставшийся путь занял минуты две. Всё это время шли по круговому спуску, и, наконец, оказались у цели. Перед нами очередной потайной ход. Шаман снова попросил отодвинуть булыжник.

Теперь проход открыт. Он вёл внутрь скромной пещерки. Несмотря на размеры, потолок здесь высокий. Больше не было необходимости пригибаться. По центру стоял огромный валун. Настолько, что доставал до потолка.

— И что в нём особенного? Камень как камень... — озвучил я мысли вслух.

— А ты его обойди!

Так и поступил. Обогнул с единственно возможной стороны. На подступе в глаза бросилось свечение. И почему я раньше его не заметил? Едва оказался на месте, замер от удивления. Никак не ожидал, что найду здесь нечто такое! На радостях использовал «Глаз Элрина», чтобы убедиться. После увиденного не смог сдержать удивления:

— Ни хрена себе! Даже не думал, что твои предки отыскали настоящее сокровище! Бесценная вещь!

Глава 4

Теперь понимаю, почему наги прут сюда табуном. Если бы не был стальнохвостам союзником, сам был бы не прочь сразиться за этот ресурс! Это ведь руда легендарного качества!

Моё внимание всецело поглотило то, что находилось перед глазами. Словно помешанный, я поглядывал то на залежи передо мной, то на окошко с информацией.

[Объект: Руда призрачного железа

Качество: Легендарное

Материал: Призрачное железо

Описание: По поверью, призрачное железо притягивает к себе души умерших, тем самым усиливая свои свойства. Этот крайне редкий ресурс можно обнаружить исключительно в верхних кругах Бездны. Сплавы призрачного железа поразительно лёгкие и прочные. Оружие из него способно замораживать при атаке]

Шикарно! Лучшее, что мне попадалось за всё время! Из такого можно сделать удивительные вещи! А если добавить другие легендарные материалы вроде черепа теневого губителя, то можно создать что-то невообразимое!

— Раз тебе так понравилось — забирай! — ответил прочитавший мысли шаман.

— Как это «забирай»? Разве это не реликвия вашего племени? Я успел заметить, каким ржавым оружием вы пользуетесь. Если сделаете из призрачного железа оружие, наги больше не будут представлять для вас никакой угрозы!

— Ха-а-а! — томно выдохнул старик. — По молодости я тоже так думал. Особенно, когда видел, как этот блестящий камень оберегают мои предшественники. Но ты ведь и сам понял, если бы могли, давно бы его использовали, но, к сожалению, даже добыть его не смогли!

— Вы уверены, что готовы просто так с ним расстаться?

— Уверен. Но предупрежу тебя сразу: именно за этим охотятся наги! Эти твари не прекратят нападать, пока не найдут то, что ищут!

— О них можете не переживать! С оружием из этой руды я с лёгкостью разберусь хоть с десятком, хоть с сотней змеелголовых! Вот только не могу понять, зачем им так сдалась эта руда?

— Она нужна не нагам, а их повелителю — Владыке зависти Левиафану. У него, скажем так: любовь к своеобразным деликатесам. Этот змей любит поглощать редкие руды и драгоценные материалы.

— Вот уж не думал, что такое годится в пищу...

— Ладно, оставлю тут всё на тебя, а сам поднимусь обратно. Как вернуться, ты знаешь, так что не заблудишься. Только не забудь прикрыть за собой проход.

Шаман удалился, оставив меня наедине с огромным куском призрачного железа. Пускай это всего лишь залежь руды, зато поразительно огромная. По трещинам на полу рядом с железом видно, что на поверхности торчала лишь часть этого материала.

Достав мифриловую кирку, взялся копать. Вместо того, чтобы сразу приступить к добыче, решил освободить место вокруг неё. Надо оценить фронт работы. К тому же, куда проще будет добыть всё призрачное железо целиком.

Полчаса маялся окантовкой, пока наконец не достиг корня залежи руды. Основание оказалось большим — не менее метра в диаметре, что немного усложняло работу. Хорошо, что моё тело после демонизации стало на порядок сильнее. Работа пошла семимильными шагами.

Затем испробовал излюбленный мною способ добычи при помощи клиньев и новосозданного молота, но прогадал. Ничего не вышло. При ударах клинья постоянно цеплялись о руду и трескались или ломались. Из-за этого решил, что эффективней будет вернуться к работе киркой.

Как дровосек, методично прорубающий со всех сторон ствол гигантского дерева, я окучивал месторождение. Не знаю, сколько времени прошло: час, два или все десять, но итог не мог не радовать!

Полутораметровый в высоту и метровый в диаметре у своего основания кусок призрачного железа теперь находился в моём «Хранилище материалов». Ух-х-х, сколько же крутых вещей я смогу из этого понаделать!

Пересилив порыв алчности, всё же остудил свою голову. Пускай шаман безвозмездно отдал залежь, мне не прельщало быть должником. Материала было более, чем достаточно, чтобы отблагодарить племя стальнохвостов.

Решил сделать несколько видоизменённых инструментов. Их размер будет меньше оригинальных, чтобы низкорослые могли удобно ими пользоваться. Ко всему прочему форму тоже изменил, чтобы подходили для боя.

В качестве материалов использовал истинное серебро для ручек и собранное только что призрачное железо для лезвий. Результатом стали дюжина лопат-копий, столько же кос, около пяти ручных молотов и порядка двадцати односторонних кирок.

Каждое из инструментов-орудий получилось легендарного качества и наделено особыми замораживающими свойствами. С таким арсеналом стальнохвостам уж точно будет проще противостоять врагу.

Отправив оружие в хранилище, поднялся наверх. Крысоподобные разбрелись по пещере: у входа хоронили погибших, сбоку оказывали помощь раненым, а в центре развели несколько костров, на которых готовили какую-то похлёбку. Её мне, к слову, тоже предложили попробовать.

Хоть и не чувствовал голода, но принял тарелку. Отказываться было как-то грубо. После ужина большинство разбрелось по углам, чтобы отдохнуть. В тот момент подозвал шамана и Пита, чтобы вручить презент.

— Ч-что это такое? — удивлялся черношкурый. — Какая острота! Какая прочность! Ещё и блестит!

— Осторожно! Не хватайся за лезвие голыми руками! — предупредил любопытного стальнохвоста.

— Поздно... Этот дурачина уже... — вздохнул шаман, после чего повысил на Пита голос. — Быстро иди обогрей руки рядом с костром!

— Это тот молот, что я ему дал? — я указал на серебристое оружие, что подарил Питу перед битвой.

— Угу. Он самый. Этот мальчишка ни на секунду не выпускает его из рук. Считает его семейной реликвией!

— Полагаю, раз Пита сейчас здесь нет, никто не будет возражать, если я немного его доработаю?!

Взяв молот в руки, начал обдумывать, как бы его улучшить. Первым делом следовало немного уменьшить рукоять. Даже с комплекцией этого крыса-переростка, он недостаточно высокий, чтобы пользоваться таким огромным оружием в совершенстве.

Вторым изменением стала замена материала самого молота. Теперь он был выполнен из призрачного железа и только рукоять состояла из истинного серебра.

Последним штрихом стало использование всех имеющихся в запасе жал болотных ос. У меня было предположение, что одной лишь высококачественной руды недостаточно, чтобы сделать действительно уникальное оружие. Через минуту убедился, что оказался прав.

[Объект: Обледенелый осиный молот

Качество: Легендарное

Материалы: Призрачное железо, истинное серебро, жала болотных ос

Описание: Молот, изготовленный при помощи навыка «Создания инструментов», способный разбить любую стену. Инструмент легендарного качества, который невозможно изменить. Благодаря использованным при создании материалам молот обладает двумя свойствами: удары обухом замораживают область поражения, а при атаке остриём есть вероятность отравить врага]

Держа в руках неопровержимое доказательство моей теории, непроизвольно улыбнулся. Один конец молота словно покрывал лёд, а другой излучал едва заметное ядовито-зелёное свечение. Наверное, я так и продолжил бы разглядывать оружие, если б не головокружение. Даже с телом полудемона не удалось избежать истощения после частого использования навыков.

— К-к-как такое возможно? — заикался Пит, увидевший доработанное мной оружие. Он взял молот в руки и потянулся к острию. — Оно теперь тоже может замора...

— НЕ ТРОЖЬ! — я остановил его криком. Даже мне было не известно, что случится, дотронься он до стороны, изготовленной из осиных жал. — Остриё ядовито! Если продолжишь лапать всё подряд, когда-нибудь точно скопытишься!

Пит со страху чуть не выбросил молот на землю, но затем, кажется, вспомнил, что успел сделать его своей семейной реликвией. Он пересилил себя и не решился так обращаться с сокровищем.

Мгновение спустя стальнохвост взялся за рукоять и помахал молотом. По его довольной роже было несложно догадаться, что ему понравилось оружие.

— Старый был довольно хорош, но новый оказался ещё лучше! — радовался Пит. — Теперь рукоять удобней держать, из-за чего могу махать им сколько влезет! А плоская сторона тоже ядовита?

— Нет, она, как и у прочего оружия, обладает эффектом заморозки. Но даже если она не ядовита, я бы не советовал тебе прикасаться!

— Благодарю тебя, эм-м-м... — стальнохвост почесал затылок.

— Точно, я же ещё не представился! Зовите меня Адамом.

— Что ж, Адам, как глава воинов племени стальнохвостов, я выражаю тебе огромную благодарность! Лишь с твоей помощью мы смогли избежать больших потерь, хоть до этого ты нас с шаманом чуть не прикончил... — старик ударил палкой черныша по башке.

— Цыц! Сам же знаешь, через что он прошёл. Это была не его вина, — ворчал старик. — Нам ещё повезло, что парнишка смог побороть демоническую сущность и вернуть себе разум!

— НАГИ! ОНИ ОПЯТЬ ЛЕЗУТ! — донеслось со стороны входа.

— СКОЛЬКО ИХ? — также громко спросил Пит.

— ПОЛСОТНИ!

— ВОИНЫ, СОБРАТЬСЯ У ВХОДА! НЕМЕДЛЕННО! — черношёрстый почти не отдохнул после прошлой атаки, а уже вынужден сражаться вновь. Он попросил меня помочь с переноской оружия. Когда выбрались из убежища, Пит стал раздавать команды. — Живо, разобрать оружие и занять позиции! Осторожнее с лезвиями и наконечниками: если коснётесь, получите обморожение!

— Откуда они бегут? Что там находится? — спрашивал я, указывая в сторону наг.

— Лес отчаянья. Ты же сам оттуда пришёл. Неужели дороги не помнишь?

— Откуда ж мне помнить, если кое-кто меня вырубил и притащил в эту пещеру! — я уже особо не злился на прошлое, но не упускал возможности съязвить и напомнить лишний раз, как со мной обошлись при первой встрече.

— Ха-ха-ха, — издал наигранный смешок Пит, явно не желая поднимать эту тему, — что было, то прошло. Незачем лишний раз вспоминать плохое! Да и не время придаваться воспоминаниям! У нас и без того полно забот! Хвостатых таких, со змеиными рожами.

— Ты прав, давай сперва с ними разберёмся, — я достал из хранилища две шипастые бомбы и протянул Питу. — Держи!

— Что это?

— Одно из моих изобретений — шипастая бомба. Кинь в толпу врагов, и шипы, пронзая тела, разлетятся во все стороны. Раздай их двум самым сильным воинам племени. Пусть приготовятся бросать.

— А как же мы? — взяв по снаряду в обе руки, спрашивал Пит. На его лице читалось, что он тоже хочет испытать бомбу хотя бы разок.

Я достал из «Хранилища материалов» ещё две бомбы и ухмыльнулся:

— Для нас тоже найдётся! Не стой столбом, враг на подходе!

Пит выбрал двух крепких воинов и предупредил, чтобы бросали снаряды в толпу врагов по команде. Затем он нетерпеливо взял бомбу из моих рук и приготовился кидать. По его вздыбившейся шерсти можно было сказать, что он весь в предвкушении. Похоже, сражения его возбуждали.

— Кидаем на счёт «три»! — командовал я. — Раз... два... ТРИ!

Черношёрстый махнул рукой своим подчинённым, а после прицелился и метнул снаряд вслед за мной. Шипастые бомбы полетели к цели. Громкие хлопки раздались со стороны бегущего врага. Шипение и крики наг распространились по всей округе. В считанные секунды погибло более половины нападавших.

— ДОБИТЬ ОСТАВШИХСЯ! НЕ ПОЗВОЛЯЙТЕ ЗМЕЕМОРДЫМ ДАЖЕ ПРИБЛИЗИТЬСЯ К НАШЕМУ ДОМУ! — надрывая глотку, кричал Пит.

Стальнохвосты поспешили исполнить его команду. Добить пару десятков наг с новой экипировкой стало проще пареной репы.

Мне не хотелось стоять в сторонке. Тем более, что сейчас планировал испытать новенькую косу легендарного качества, которую не забыл сделать для себя перед боем. Перед тем как ринуться в атаку, подумал ещё разок посмотреть её описание через «Глаз Элрина».

[Объект: Обледенелая коса

Качество: Легендарное

Материалы: Призрачное железо, истинное серебро

Описание: Коса, изготовленный при помощи навыка «Создания инструментов», способная разрубить что угодно. Инструмент легендарного качества, который невозможно изменить. Благодаря использованным при создании материалам коса обладает замораживающим свойством]

Я выбрал целью группу противников. Во время прыжка хорошо так замахнулся, а по приземлению нанёс удар. Разом разрезал четырёх наг: одному срубил голову с плеч, двум рассёк туловища, а последнего лишил хвоста.

Из-за эффекта косы, места срубов леденели. Благодаря этому после разрезов тела врагов не кровоточили.

Пока я обдумывал эффективность нового оружия, Пит с остальными успели добить оставшихся наг. На нашей стороне убитых только двое, остальные отделались небольшими ранениями, тогда как змеюк перебили всех до единого.

— Пит, можешь попросить остальных собрать серебристые шипы по округе? Они мне ещё пригодятся, чтобы сделать новые бомбы.

— Не вопрос! Ребята с радостью тебе помогут!

Я направился в пещеру. Пит раздал приказы и последовал за мной. У входа нас встретил шаман. Он стоял с задумчивым видом и периодически громко вздыхал:

— Нужно обсудить с вами кое-что важное. Пойдёмте со мной!

Мы молча последовали за стариком. Интересно, чего он от нас хочет? Почему позвал с собой и меня и Пита разом? Не успел толком поразмыслить, так как вскоре пришли на место. Шаман уселся на подушку и указал расположиться напротив.

— Мне хочется обсудить дальнейшие действия. Наги, как вы уже поняли, ни за что не прекратят нападать. Продолжая защищаться, мы не решим проблему на корню.

— Что же нам делать? — задался вопросом Пит.

— Нужно сразить Левиафана. Понимаю, что звучит безумно, но, когда я увидел эти бомбы и оружие Адама в действии, понял, что у нас есть шанс. В любом случае, наги действуют по указке Владыки зависти. Если его не станет, то нападения прекратятся. Да и ко всему прочему, только сразив архидемона, можно проникнуть на второй круг бездны. По-другому — никак.

Шаман прочёл мои мысли. Он уже знал, что я собирался делать, а потому набросал план и озвучил. По его словам, Левиафан держит наг под контролем. Они словно куклы, неспособные сопротивляться воле хозяина.

Седошкурый предложил пройти через Лес отчаянья и добраться до логова Владыки. Пока стальнохвосты задержат наг, моей целью будет разобраться с архидемоном. Не знаю, как это сделать, но судя по словам Элрина и по появившейся строке в списке параметров, у меня должно получиться. По крайней мере, хотелось бы в это верить. Всё равно это единственный способ найти выход из Бездны.

— Получается, весь груз ляжет на плечи Адама? Если не справится он, то проиграем и мы?

— Ты всё верно истолковал... — глубоко вздохнул старик, после чего сконцентрировал внимание на мне. — Ну так, что ты решил? Согласен на наш безумный план или же...

— Я согласен. Нет нужды в уговорах. Сам прочитал мои мысли, так что прекрасно осведомлён, — я томно объяснил очевидное.

— Хе-хе! Каюсь, грешен! Но не упрекай старика почём зря! Я ведь беспокоюсь за будущее своего рода! На кон поставлено слишком много!

— Когда выдвигаемся?

— Хотелось бы дать воинам время на отдых, но боюсь, это невозможно. Лучше отправиться в путь сейчас и устраивать привалы время от времени.

И часа не прошло, как всё племя стальнохвостов подготовилось к дороге. Из ценностей у них была лишь кухонная утварь и шкуры демонических зверей, которые уместились в одну телегу. Ездовых животных у них не нашлось, а потому идти пришлось пешком.

По следам наг, как и предсказывал седошкурый, мы добрались до окраины Леса отчаянья. Дорога заняла полдня. К счастью, на пути нам не встретилось ни одного вражеского отряда. Лишь у входа в лес заприметили двух наг с факелами, которые охраняли проход.

Огонь горел серым пламенем. Вокруг змеемордых туман словно расступался. Стало интересно, в чём же причина? Неужели это какой-то необычный огонь? Может стоит разобраться с врагом и забрать факелы себе?

— Ты прав. Это особое пламя. Оно поможет нам легко преодолеть лес и не плутать, — подтвердил шаман, едва прочитав мои мысли. — Пит, иди вместе с Адамом. Разберитесь с врагом по-тихому. Возможно, неподалёку скрывается ещё несколько.

Пит кивнул. Я выдвинулся первым. Всё-таки это был мой план, а значит мне быть в авангарде.

Не привлекая внимания, перебегая между укрытиями из массивных камней, что торчали из-под земли, зашёл сбоку. Когда до противника был десяток метров, достал косу, занял устойчивое положение и со всех сил оттолкнулся от земли.

В последней битве уже испробовал удар в прыжке и захотелось его повторить. Получилась очень эффективная и молниеносная атака. Один удар — и противник мёртв.

Во время приземления нанёс удар. Одного караульного убил махом, а второго даже не задел. Противник оказался проворным. Он ускользнул из-под атаки в последний момент. На секунду показалось, что у змеемордого способность, схожая с той, что у Селены. Но проверить не удалось: удар молотом подоспевшего к этому моменту Пита размозжил череп недруга.

Рядом больше не оказалось врагов, а потому напарник подал сигнал остальным, чтобы выдвигались. Тем временем поднял факелы с земли и зашёл с ними на десяток метров вглубь леса.

Всё оказалось, как и предположил: туман, словно вода вокруг капли масла, расступался в разные стороны, открывая обзор. Дождавшись остальных, мы пошли поперёк леса. По тропинке, оставленной нагами, мы не могли заблудиться.

— Тс-с-с! Стойте! — прошептал Пит. Его мышиные уши повернулись в сторону. — Там кто-то есть! Будьте настороже!

Через полминуты я тоже услышал шуршание. Сбоку от нас, всего в нескольких метрах, кто-про прошёл. Изредка слышалось позвякивание металла, а равномерное шуршанию листвы звучало так, словно кто-то ползёт.

— Это наги! — продолжал черношкурый, покрепче сжав молот в руках. — Если заметят — сражения не избежать! Едва покажутся — нанесём удар первыми!

По действиям Пита, воины стальнохвостых сразу поняли, что к чему, и вслед за командиром обнажили оружие. Я не был исключением и достал «Обледенелую косу». Приготовился кромсать змей, но враг так и не показался.

— Или они нас не заметили, или вовсе проигнорировали... — продолжал шептать Пит, хотя в этом уже не было надобности.

— От своего не отступятся. Скорее всего держат путь к пещере, — ответил шаман.

— Ну и пусть! Всё равно она опустела! Нам главное добраться поскорее до места и сразить Владыку! — черношкурый взял молот одной рукой и поднял над головой, показывая боевой настрой.

Через два-три часа тропинка закончилась, а ещё через полчаса мы вышли из леса. Здесь, как и с той стороны, на страже стояли наги. Их было куда больше, чем в прошлый раз. С десяток змееголовых существ заметили вторженцев, едва мы вышли наружу.

— В АТАКУ! НЕ МЕДЛИТЬ! НЕ ДАЙТЕ СБЕЖАТЬ! — хотя временами Пит выкидывал до крайности глупые вещи, во время битвы он изменялся до неузнаваемости. Каждое его слово, каждое действие направляли войска в нужном направлении и помогали сконцентрироваться только на самом важном.

Я нагнал двоих хвостатых и тут же отсёк их змеиные головы. Не знаю, были ли у них какие сверхспособности, но предпринять хоть что-то те не успели. После нацелился на группу ещё из троих. Расправа над ними заняла не больше времени.

— Держите их! Если предупредят своих, будет худо! — командовал Пит.

Но, к сожалению, догнать одного не удалось. Он быстро скрылся в подземном проходе и уже через пять минут мы попали в окружение. Полсотни, сотня, или даже две... Врагов было не сосчитать. Мы окончательно влипли!

Это хреново! Даже до Владыки не добрались, а уже в безвыходной ситуации. Да, у нас есть ещё несколько шипастых бомб, а воины вооружены мощным оружием, но на стороне противника численное превосходство! Таких нахрапом не взять!

— Адам, тебе нельзя здесь задерживаться! Ты должен идти! — пальцем шаман указывал в сторону. — Видишь ту башню?

— Вижу...

— Беги! Беги со всех ног! А когда доберешься до туда, срази этого чёртового владыку! Избавишься от него и наги потеряют волю к победе.

— Но как же...

— За нас можешь не переживать. Что-нибудь да придумаем. Главное — сделай то, что должен!

Я глядел в сторону башни. Строение выглядело полуразрушенным, словно какой-то гигант время от времени сжимал его своими ручищами. Скорее всего, чтобы добраться до туда, мне понадобится минут десять, не меньше. Но перед этим...

Достал из хранилища весь запас шипастых бомб и оставил их стальнохвостам. Затем взял косу обратным хватом, оттолкнулся от земли и рванул в сторону башни.

— СВАЛИТЕ С ДОРОГИ! — прорубая путь, избавился по меньшей мере от дюжины врагов.

Сильное тело полудемона позволило добраться до башни в мгновение ока. Думал, здесь будут поджидать полчища демонов, но ошибся. Вместо наг, обернув своё тело вокруг башни лежал громадный монстр.

Это и есть Владыка зависти? И как прикажете с ним сражаться? Да я для него просто пылинка! Он вроде дракон? Хотя нет, скорее змея...

Глаза Левиафана были открыты, но казалось, он дремлет. Совсем скоро понял, что был неправ. Едва оказался в пределах прямой видимости, как архидемон тут же среагировал: сначала он поднял голову и задержал взгляд на мне, затем пару раз ударил хвостом по земле, чтобы сбить меня с ног, и, наконец, бросился в атаку.

Он оказался слишком быстрым! Гораздо быстрее меня! Я не успел среагировать и махом был сцапан врагом. Благодаря удаче, мне удалось избежать укуса его острых клыков, но на этом все хорошие новости кончились. Я оказался внутри этой огромной твари... Вот зараза...

Глава 5

Какого хрена?! Чёрт, похоже недооценил тварюгу. Надо было догадаться, что Левиафан не может быть слабаком, раз подчинил себе всех наг первого круга. Но всё же, проиграть ему, едва встретившись с ним взглядом?! Это что, шутка такая?! Погодите-ка, а почему я записываю себя в проигравшие? Я же ещё жив! Пускай и внутри змеи, но шансы выбраться наружу ещё есть!

Фу! Что тут всё такое слизкое?! Даже косой зацепиться не выходит! И это при том, что орудие непрерывно испускает мороз! Как же быть? Что я могу сделать, чтобы не попасть в желудок к этой твари?

Нужно быстро что-то придумать! Уже с десяток секунд я лечу по этой «живой трубе» куда-то вдаль. Значит вот-вот окажусь в желудке!

В одной руке я держал косу, которой никак не получалось нормально зацепиться за поверхность. Во вторую руку взял мифриловую кирку и вдарил ей о другую сторону. Слизь не дала вонзить её в стенку.

Пока падал, продолжал бить и бить. С каждом разом всё сильнее, пока в конечном итоге мне чудом не удалось зацепиться краешком кирки. Падение замедлилось. Пытался остановиться, опираясь ногами, но выходило не очень. Сейчас я выглядел словно исследователь, застрявший в горном ущелье и пытающийся всеми силами не рухнуть на землю.

Убрал косу в хранилище. Достал лопату из истинного серебра и трансформировал в кирку с односторонним кайлом. Да, мифриловая в разы лучше, но, чтобы зацепиться, её было достаточно.

С двумя кирками стало проще. Даже слизь перестала быть помехой. Хах, наконец-то у меня получилось! Падение не просто замедлилось, оно прекратилось! Теперь полезу наверх!

Едва подумал, что всё идёт хорошо, как мои планы были разрушены. Видимо, Левиафан почувствовал неладное. Пространство стало сужаться и расширяться. Змей приложил больше усилий, чтобы меня проглотить. Из-за действий архидемона моя рука соскользнула с ручки серебристой кирки, я потерял равновесие и свалился вниз.

Твою мать! На такой скорости не успею не то, что сделать ещё одну кирку, а даже достать косу из «Хранилища материалов»! Я пытался зацепиться мифриловым инструментом, но получалось лишь ненамного замедлиться. Что-то подсказывало, что совсем скоро достигну «цели» и окажусь там, где мне совсем не хотелось бы очутиться!

Пока скользил вниз по телу твари, прошло секунд пять. Совсем неожиданно активировался навык «Поиска ресурсов». Подо мной показался выступ. Что это? Какой-то нарост? Это шанс! Нужно во что бы то ни стало закрепиться на нём!

Нарост находился позади меня, потому при падении я всё время смотрел себе за спину и выжидал момент. Сейчас! Я оттолкнулся от поверхности и прыгнул в противоположную сторону. Если не долечу до цели, чую, вряд ли смогу выжить после.

Получилось! Выкуси, тупой змей! Я не то, что добрался до выступа, но даже занял устойчивое положение. Так, а свет откуда? Вроде от нароста. Хм... Видимо, под слоем полупрозрачной скользкой плёнки находятся какие-то ценные материалы.

Чувство притяжения лишь подтвердило мою догадку. В голове сразу же всплыли слова шамана стальнохвостых, о том, что наги рыщут по всему первому кругу Бездны в поисках минералов для своего повелителя.

Не успел придумать, что делать дальше, как моё внимание привлекло громкое шипение, доносящееся снизу. Я выглянул за выступ. Оказалось, что там, метрах в трёх-четырёх кипящая жидкость.

Мимо пролетела кирка из истинного серебра, которая, видимо, наконец-то отцепилась от того места, где я её оставил. Инструмент с характерным звуком упал и буквально на глазах растворился внутри зеленоватой, напоминающей лаву, жиже. Дело — дрянь! Теперь желание не упасть в разы усилилось!

Как бы мне не хотелось достать минералы под плёнкой, сейчас это не лучшая затея. Нужно выбираться на поверхность. Пробить дыру в стенке и пролезть через неё не получится. Не хватит сил. Остаётся только вариант с подъёмом. Но и тут загвоздка: как только начну карабкаться, Левиафан вряд ли будет спокойно ждать и снова начнёт расширять и сужать стенки, чтобы мне помешать.

Пару минут я обдумывал будущие шаги. Всё никак не лезла идея, что же делать дальше. И как назло, Владыка зависти захотел добавить ещё проблем и принялся извиваться. Полагаю, архидемон почувствовал что-то увесистое на отростке, где я сейчас находился. Дёргая телом, он пытался меня сбросить. Времени больше не осталось! Нужно что-то делать, причём прямо сейчас!

Мне пришла одна самоубийственная мысль. Не знаю, сработает или нет, но попробовать определённо стоит!

Стоило Левиафану перестать двигаться, я сразу же воспользовался моментом. Достал один из двух огромных кусков пламенного опала и, придерживая его ногами, прилепил кусок глины. Вытащил кусочек призрачного железа, сделал из него шип и воткнул в глину. Затем, повторил эту процедуру несколько раз.

В результате получилась состряпанная наспех корявая, но поразительно огромная шипастая бомба. Я побоялся бросить её в бурлящую жидкость подо мной. Вдруг снаряд сразу же расплавится? Нет, тут нужно действовать по-другому! Брошу её вперёд, в надежде, что она ударится о поверхность и взорвётся раньше, чем упадёт в жижу.

Временно убрал кирку в хранилище. Стало на одну точку опоры меньше. Если сейчас змей решит дёрнуться, то я свалюсь вниз вместе с бомбой. Взял снаряд двумя руками, хорошенько размахнулся и бросил, что было сил. Тут же достал кирку и зацепился за стенку.

Выглянул вниз. Взрыва не произошло... Не долетев до цели, бомба плюхнулась в жидкость и медленно растворилась... Вот дерьмо! Не думал, что это будет так сложно! Неожиданно снизу послышался хлопок. Видимо, даже в этом случае пламенный опал взорвался.

К сожалению, это не дало ожидаемого результата, и лишь разозлило Владыку зависти. Должно быть, из-за случившегося змей почувствовал неудобства, а потому в очередной раз стал извиваться. Кипящая жидкость медленно подымалась в мою сторону.

Только архидемон успокоился, я достал последний пламенный опал и состряпал ещё одну шипастую бомбу. Материалов на ещё одну не хватит, так что на этот раз у меня нет права на ошибку! Промахнусь, и вряд ли отсюда выберусь!

На создание второй бомбы потребовалось две-три минуты, но наконец всё было готово! Осталось только бросить! Размахнулся сильнее прежнего и кинул снаряд. Бомба полетела по дуге и, ударившись о стенку, взорвалась. Мифриловые шипы разлетелись во все стороны. Один из них пролетел у моих ног, оставив сквозную дыру в отростке, на котором я стоял. Это было опасно! Каких-то десять сантиметров в мою сторону, и я лишился бы головы!

Взрыв привёл змея в ярость. Теперь архидемон не просто извивался, а дрыгался как рыба на суше. Казалось, что нахожусь в тесной комнатушке во время землетрясения. Но нужно было держаться. Именно сейчас решится смогу ли я победить в противостоянии.

Одной рукой крепко держался за рукоять кирки, а другой вонзился пальцами в стенку, из-под полупрозрачной пелены которой едва заметно проглядывались светящиеся минералы. Внезапно у меня словно начало прибавляться сил. Совсем того не ожидая, я услышал знакомый голос: «Начинаю поглощение демонической сущности! Для успешного завершения процедуры продолжайте поддерживать прямой контакт с ядром греха!».

Что это значит? Неужели таким образом происходит то самое «освобождение Владык Бездны», о котором говорил Элрин? Получается, это был вовсе никакой не минерал, а ядро архидемона?

Хотелось бы поразмыслить в спокойной обстановке, но змей не давал такой возможности. Противник бился об землю той частью тела, в которой находился я, словно пытался избавиться от вставшей поперёк горло кости.

Я сильнее сжимал пальцы, чтобы ненароком не отцепиться. Если уберу руку от ядра греха, то скорее всего процесс освобождения прервётся и придётся начать всё с начала. Уверен, змей не даст мне второго шанса.

Пришла мысль, что если я чувствую приток сил, то Левиафан чувствует их упадок. Поэтому, чем дольше я держался, чем сильнее цеплялся за это место, тем яростней становились потуги архидемона. Даже изнутри прекрасно слышалось змеиное шипение.

Наконец перелив сил прекратился. Об этом дал знать голос Элрина в голове: «Поглощение демонической сущности завершено!». Слизь, которая была на поверхности, начала испаряться, а сами стенки стали иссыхать.

Я побоялся, что сейчас поднимется уровень той кипящей жидкости, и выглянул из-за выступа. Мне повезло: проделанные мифриловыми шипами отверстия в шкуре змея стали огромными шрамами, из которых эта жидкость поспешно вытекала наружу! Одной проблемой меньше. Теперь осталось выбраться самому.

После того, как я поглотил демоническую сущность, Левиафан буквально обмяк. В тот момент, когда змей грохнулся на землю, мне кое-как удалось удержаться за счёт вонзённой в его тело кирки.

Пока он не зашевелился, мне нужно было действовать. Я отцепился киркой и упал на противоположную сторону. Затем поменял инструмент на косу и ударил с десяток раз по стенке. После каждого рассечения оставался глубокий порез, а места ударов покрывались коркой льда.

Убрав косу, достал молот. С размаху вдарил по стенке. Пробиться не удалось. Вдарил ещё раз. Но и теперь проход не открылся. Чёрт! Поддавайся уже! Сжав рукоять молота настолько, что чуть не оставил на нём следы рук, я вложил всю свою злость и ударил в то место, где было больше всего порезов.

Звук от удара оказался такой, словно помидор растёкся при падении на каменную кладку. Открылся проход наружу! Внутрь ворвался поток свежего воздуха! Вот она — долгожданная свобода!

Нет, не время расслабляться! Пускай Левиафан лишился ядра греха, а его тело сильно скукожилось, он всё ещё жив. Уверен, у него ещё хватит сил, чтобы со мной побороться.

Не выпуская из рук «Обледенелую косу», я побежал к морде архидемона. Думаю, если нанесу ему несколько мощных ударов в голову, он такого не переживёт. Как только я приблизился, змей оживился. Глаза, что ранее злобно блестели, теперь померкли.

— Шс-с-с... Убей... — измученным тоном донеслось из пасти Владыки зависти. — Убей меня... Прошу...

Видимо, Левиафан пришёл в сознание. Если раньше от него исходила аура дикого зверя или скорее демонической твари, то теперь ощущалось присутствие кого-то разумного.

— Хорошо, — кивнул я.

Мне не было смысла затягивать действо, да и враг не сопротивлялся. Я оттолкнутся от земли и в миг запрыгнул на голову змея. Поднял косу над собой и вонзил лезвие глубоко в череп архидемона.

Противник не издал ни единого звука. От удара его голова наклонилась, а из пасти выкатился длинный раздвоенный язык. Наконец, победа! Осталось проверить, как там справляются стальнохвосты, а после можно собрать трофеи и спускаться на второй круг Бездны.

Пока бежал в сторону племени крысоподобных, захотелось проверить список параметров. Раз я освободил одного из Владык, значит это должно было посчитаться.

[Имя: Адам

Уровень: 19

Раса: Полудемон

Опыт: 3877/4000

Освобождено Владык Бездны: 1/8

Очки навыков: 2

Навыки:

Создание инструментов — 5 уровень (максимальный)

Подземный житель — 5 уровень (максимальный)

Хранилище материалов — 5 уровень (максимальный)

Поиск ресурсов — 5 уровень (максимальный)]

После добычи призрачного железа я запамятовал проверить количество имеющегося опыта. Оказывается, что до двадцатого уровня осталось совсем ничего! Но я не ради этого открыл список, куда важнее было узнать, что там с освобождением Владык Бездны? Вместо «ноля» теперь красуется цифра «один»! Какие приятные вести!

После разговора с Элрином подумал, что только ему нужно это освобождение Владык, но как оказалось, я тоже получаю с этого приличную выгоду. Поглотив одно ядро греха, я почувствовал огромный прилив сил. Причём не только физических, но и сверхъестественных!

Через несколько минут я добежал до поля сражения и с трепетом выискивал хоть кого-то живого. Повсюду наблюдал лишь тела наг и стальнохвостов. Что произошло? Все мертвы? Разве после убийства Владыки зависти змеемордые не должны были лишиться контроля и сбежать? Или я слишком долго возился с архидемоном?

«Мы здесь! Рядом с лесом!» — в голове прохрипел голос шамана.

Пройдя несколько сотен метров, увидел скопление крысоподобных. Несколько соплеменников столпилось вокруг лежащего на земле шамана. Он был изранен и истекал кровью. Похоже, для седошёрстого битва оказалось не из лёгких, и он умирал, из последних сил пытаясь что-то мне сказать. Было плохо слышно, из-за чего я поднёс ухо ближе:

— Адам, прошу, забери с собой выживших... — дрожащими пальцами старик взял меня за руку. — Пообещай, что поможешь моему племени выбраться... Здесь у стальнохвостов нет будущего...

— Хорошо, обещаю! — ответил я. Их племя мне сильно помогло, а потому я не мог оставить без внимания просьбу седошкурого.

Услышав мои слова, старик едва заметно улыбнулся. Руки шамана обмякли и прекратили сжимать мою ладонь, веки сомкнулись, а тело стало вялым...

Внутри стало всё горько. Вроде бы и знакомы были всего ничего, а всё-таки столько заботы в мою сторону...

— Ты сразил Владыку? — кто-то положил мне руку на плечо. Я повернулся. Позади стоял Пит.

— Левиафан мёртв. Можем отправляться на второй круг прямо сейчас.

— Мы можем ненадолго задержаться? Нам нужно время на погребение погибших... — склонил голову Пит.

— Не торопитесь. Нас никто не гонит. Только оставь на всякий случай несколько человек патрулировать территорию.

Я уселся на камне и наблюдал, как некоторые из выживших стальнохвостов складывают тела своих собратьев рядом друг с другом. Остальные собирали листву и хворост, которые подкладывались под мертвецов. Они явно собирались сжечь тела.

— Почему вы не похоронили их в земле? — спросил у проходящего мимо солдата.

— В Бездне принято сжигать тела почивших. Если этого не сделать, то когда-нибудь мертвецы могут восстать из могил! Кто сможет спокойно жить, зная, что его близкие будут разгуливать в таком виде?

— Ты прав, — слова стальнохвоста заставили меня задуматься. — На поверхности такого не происходит. Полагаю, у Бездны и Нижмирья куда больше различий, чем кажется на первый взгляд...

Пока стальнохвосты проводили обряд захоронения, я успел переодеться в новую чистую одежду и воссоздать лопату из истинного серебра, чтобы дополнить набор инструментов. Немного перекусил и утолил жажду. Племя всё ещё занималось делами.

Чтобы не тратить время впустую, я подумал, что лучше отправлюсь разделывать тушу змея. Уверен, части тела мёртвого архидемона будут отличным материалом для создания мощных инструментов.

Через десяток минут достиг башни и принялся за работу. Первым делом открыл пасть Левиафана и косой отсёк оба клыка. Каждый из них был человеческого роста, но даже с таким размером их острота оказалась просто поразительной!

Из-за того, что тело иссохло, а чешуя побледнела, мне пришлось обойти тело змея несколько раз, чтобы найти пригодный для удаления участок кожи.

Когда обходил Левиафана со всех сторон, навык «Поиска ресурсов» ни разу не срабатывал. Последнее, чего мне бы сейчас хотелось — это лезь внутрь туши, в поисках минералов.

Стальнохвосты всё ещё не пришли, а значит у меня ещё было время на то, чтобы добыть последнюю необходимую часть змеи — кости. Сначала думал взять череп, но его извлечение было бы слишком долгим и утомительным. Потому решил, что хватит небольшого куска хребта.

Рядом с головой архидемона обнаружил место, которое выглядело наиболее уязвимым, а затем взмахом разрубил чешую. Как назло, кости рассыпались при ударе. Я подыскал другое место, уже ближе к середине туловища, но и там меня ждала неудача.

Под конец решил отрезать хвост. Уж эта часть точно должна выдержать! Но едва лезвие вонзилось в кость, как она тут же потрескалась. Отбросив хвост в сторону, я решил прекратить эти попытки. В любом случае, вряд ли мне может пригодиться такой хрупкий материал.

— Адам, мы пришли! — кричал Пит. Вместе с ним было не больше двадцати стальнохвостов.

— Хорошо, тогда отправляемся на второй круг!

Обойдя тело Левиафана, мы всем скопом зашли в башню. По бокам проходила кольцевая полуразрушенная лестница, ведущая к вершине, но это был не тот путь, что нам нужен. Помимо неё была ещё одна, которая спиралью вила вниз, под землю.

Я раздал стальнохвостам несколько криолитов, а после первым двинулся в путь. Строй замыкал Пит, который присматривал за спинами товарищей. Не зная, подстерегает ли нас опасность, каждый член отряда был на взводе.

Уже через пару мгновений стало ясно, что кроме спёртого воздуха и темноты нам ничего не угрожает. Мы спускались ещё минут пять пока не уткнулись в огромную стальную дверь.

— Нужно оттолкнуть одну створку! — командовал я. После смерти шамана я стал лидером этой группы, а Пит стал кем-то вроде моей правой руки. — Навалитесь все разом!

Медленно, но верно дверь со скрипом отворилась, оставив следы на каменном полу. Мы оказались в просторном, но почти пустом помещении. Высокие потолки, колонны по краям и мох повсюду — вот и вся комната.

Единственной чертой, придающей угрожающий и вместе с тем какой-то древний вид, стал настенный барельеф. Это была цельная картина из камня, изображающая огромного змея, которым, очевидно, являлся сражённый Левиафан.

В самом центре находился какой-то сгусток энергии. Эта энергия вращалась в воздухе и излучала непонятый мистический свет.

— Это портал! Шаман о нём говорил! — воскликнул один из толпы.

— Как им воспользоваться? — я повернулся в сторону говорившего.

— Я не уверен, но вроде как достаточно просто в него шагнуть, и перенесёшься на другую строну.

— Что ж, тогда буду первым.

— Я не позволю! Шаман возложил на тебя важную миссию, так что тебе нельзя рисковать своей жизнью! — вмешался Пит. — Доверь это мне! Если на той стороне безопасно, то я вернусь. В противном случае — уходите отсюда и ищите другой способ выбраться!

— А что, если проход односторонний? Вдруг там безопасно, но у тебя не выйдет вернуться?

— Не важно! Главное — это ваша сохранность!

Пит попрощался с людьми, вышел вперёд и шагнул в неизвестность. Черныш моментально исчез, едва коснувшись портала. Вместе с оставшимися стальнохвостами я продолжал смотреть на вращающуюся субстанцию, ожидая возвращения товарища.

Прошла минута... две... три... Разведчик всё не возвращался. Кто-то из стальнохвостов начал переживать. Их племя так давно ждало возможности выбраться из этого места, а потому каждый надеялся, что спасение совсем рядом.

Вдруг портал задрожал точно также, как это было при уходе Пита. Через секунду оттуда показалась довольная рожа черношкурого.

— Угрозы нет! Можно идти на ту сторону! — радостно воскликнул он, а затем нырнул обратно в магический проход.

— За мной! — скомандовал я остальным, приблизившись к порталу.

На мгновение я будто потерял сознание, но уже в следующий миг очутился на другом конце пути. После переноса оказался в точно таком же помещении с колоннами и порталом.

Если бы не отсутствие мха в комнате, я бы подумал, что мы не проходили ни через какой портал, а оставались на том же месте. Вторым доводом стали вспышки, после которых в центре комнаты появлялись стальнохвосты.

Дожидаясь, пока все прибудут на место, я исследовал зал. Пройдя по периметру, смог обнаружить барельеф схожий с тем, который был в предыдущей комнате. Вместо гигантского змея здесь был изображён невысокий демон с рогами, вокруг которого была построена огромная стена и возведены какое-то механизмы. Должно быть, этим демоном является второй Владыка Бездны.

— Адам, мы готовы продолжить путь! — Пит отвлёк меня от разглядывания вытесанных в камне картин.

— Что ж, не будем задерживаться! Выдвигаемся!

На выходе нас поджидали такие же стальные двери. Они были в полтора раза больше тех, что стояли на входе предыдущего помещения. Нам пришлось поднапрячься, чтобы открыть одну створку.

— Стоять! Кто вы такие?! — едва приоткрыли дверь, как у моего носа замахал алебардой здоровый рогатый демон в стальных доспехах. — Отвечайте, как сюда попали?

— Нарушители! Здесь нарушители! — крикнул другой стражник. — Что нам с ними делать?

— Позови остальных! Как только они прибудут, повяжем вторженцев и отведём к капитану. Он разберётся, что делать дальше, — демон перевёл взгляд на меня и нахмурился. — Будете сопротивляться — прибью на месте! Всем бросить оружие на землю и вытянуть руки перед собой, чтобы я их видел!

Снаружи послышался шум шагов, и звон метала. Это были другие стражники, прибежавшие на зов соратников.

— Свяжите их? — гаркнул тот, что держал алебарду, не отводя от нас взгляда. — Ну же! Не у кого нет верёвки?

Внутрь влетели двое хлюпиков в броне и судорожно принялись связывать нам руки. Один парнишка был низкорослым, но благодаря своим крыльям, держался в воздухе на одном с нами уровне. Второй был худым как стручок. Помимо рук у него подрагивал кончик хвоста.

— Справились? Сколько можно возиться? — главный страж вдарил хвостатого по спине так, что у того выпало всё из рук. — Подбери и заканчивай! Не трать время попусту!

Когда всю группу захватили в плен, нас вывели наружу. Снаружи помещение с порталом выглядело словно какой-то храм, а само здание располагалось за высокими чернокаменными стенами города.

Всё было как на барельефе внутри храма: помимо гигантских непреодолимых стен, повсюду стояли конструкции из железа, камня и дерева. В каких-то сразу угадывались боевые орудия, а назначение прочих оставалось загадкой.

— Кто бы мог подумать, что здесь окажется нечто такое?! — поражался Пит. — Да это же, вашу мать, целый город!

Глава 6

— Посмотри, сколько здесь народу! Никогда не видел такого скопища! Адам, а ты?

— Ну, в Нижмирье мне доводилось жить в одном городе-государстве, но насколько могу судить, по масштабам он был куда меньше.

Я не врал. Уверен, стены из чёрного камня видно из любой точки города. Но это не потому, что город мал, а потому что эти самые стены поразительно высокие!

— Смотри, смотри! — не обращая внимания на то, что руки связаны, Пит указывал на группу проходивших мимо жителей. — Они тоже демоны? Ни за что бы не подумал, что существуют и такие!

— Ты же всю жизнь провёл с племенем на первом круге. Кого, кроме наг и диких тварей ты вообще мог там встретить?

Удивление черныша было оправданным. Повсюду шныряли демоны всех мастей: хвостатые, рогатые, крылатые, четырёхрукие и даже двухголовые! Были те, что ростом ниже стальнохвостов, и те, что сравнимы по размерам с пещерными троллями.

— Завязывайте шушукаться или я расценю это как попытку побега! — рявкнул стражник с алебардой. — Вот прибудем к начальнику стражи, тогда и выговоритесь, если, конечно, позволят.

Помимо разнообразия местных жителей получилось лицезреть небольшую часть города, по улицам которого нас вереницей вели стражники. Мне думалось, что место, основанное и населённое демонами, не может быть настолько процветающим, но жизнь полна сюрпризов. Это место выглядело не только неприступным, но и крайне развитым: строения из камня, магические фонари, на каждому углу гудят, пыхтят и жужжат странные механизмы, а жители облачены в доселе невиданные, но от этого не менее прекрасные одеяния.

Если бы не был пленником и мог привести сюда Селену, то задумался бы о том, чтобы остаться здесь жить. Этот город шедеврален! Полагаю, не без заслуги архидемона второго круга. Должно быть, он неординарен и довольно умён. Желание познакомиться с такой личностью слегка возросло.

Через полчаса ходьбы мы дошли до стены. Рядом с ней стояло длинное трёхэтажное здание, огороженное высоким каменным забором. Сразу бросилась в глаза тренировка солдат: седовласый мускулистый демон с глубоким шрамом на глазу обучал фехтованию молодых ребят. Он лишь на миг кинул взгляд в нашу сторону, а затем с безучастным видом отвернулся.

— Пошли! — как только оказались у входа в здание, демон с алебардой на плече обошёл пленников и, оставив приказ, двинулся в сторону лестницы, ведущей наверх. — Солдат, заводи их в зал, а я пока схожу к капитану!

— Будет исполнено!

Подчинённый взял командование на себя. Пройдя по длинному коридору, мы оказались перед двустворчатой дверью. Стражник достал связку ключей и отворил двери:

— Внутрь! Пошевеливайтесь! — демон хотел использовать свою обретённую власть пока мог.

В помещении оказалось довольно просторно. По краям зала расставлены скамейки, а у противоположной стены, на невысокой площадке, расположили массивный стол и стул.

— Адам, что они собираются с нами делать? Может не будем просто стоять и ждать, а нападём? Думаю, мы могли бы...

— Не торопись, — попытался успокоить стальнохвоста. — Ты же видел, какой у них огромный город. Уверен, помимо стражи тут полно других бойцов. Вдвадцатером мы точно не справимся. Даже до выхода не успеем добраться! Давай подождём и узнаем, чего от нас хотят, а уже потом будет думать.

— Так, так, так, кто это тут у нас? Шпионы? — под сопровождение демона с алебардой вошёл ещё один. То, что на нём одето, не описать другим словом, как «роскошь»: никакой брони, лишь офицерская форма из атласной ткани. На поясе с позолоченной бляхой висели полуторный меч и кинжал. Особенно запомнились его острые, словно эльфийские, уши и приплюснутый нос как у нетопыря. — Уже выяснили с какого круга они пожаловали?

— Н-никак нет! Ещё не успели! С-сейчас мы всё...

— Бестолочи, — прервал заикающегося стражника капитан, — ни на что не способны! Когда же вы головой думать начнёте? Ладно... И без сопливых справлюсь! Где вы их поймали?

— У храма Владыки зависти... — склонив голову отвечал алебардист.

— Ну и-и-и... — наклонив голову, капитан вопросительно смотрел на стражника, пока не заметил на лице того прозрение. — Наконец дошло?

— Да! Они пришли с первого круга! Но подождите, проход же сотни лет защищает господин Левиафан! Разве возможно такое, чтобы эти мелкие демоны смогли проскользнуть мимо него? — у стражника от удивления глаза чуть не вылезли из орбит.

— А вот это уже другой вопрос! Полагаю, ответ сейчас и узнаем! — капитан окинул пленников взглядом. В итоге его внимание привлек Пит, а затем я. Мы больше всех выделялись своей внешностью. — Скорее всего главарь этой шайки — один из вас. Чтобы не тратить моё время, предлагаю ему выйти вперёд.

Мы c Питом переглянулись. Он кивнул. Я сделал шаг. Капитан молча прошёлся до платформы, уселся за стол, на облокотившуюся руку положил свою голову и усталым взглядом посмотрел на нас.

— Ты, значит, главный? Ну да ладно... Раз так, то просвети, как же вам удалось пройти мимо господина Левиафана? Насколько мне известно, он не из тех, кто по доброте душевной пропустит мимо себя хоть кого-то, — в голосе стража прозвучала нотка пренебрежения. — Владыка зависти за последние пять веков утратил остатки рассудка, так что мой довод становится куда более убедительным. А раз вы не проходили мимо Владыки, то значит, обнаружили ещё один проход. Так поведайте мне, каким же способом вы прошмыгнули на второй круг?

— Убили Левиафана и прошли через портал в храме, — я не стал скрывать правду. Всё равно они в любой момент могут во всём самостоятельно убедиться.

— Пха-ха-ха! — капитан внезапно заржал как лошадь. Не сказать, что ожидал другой реакции, правда уж больно быстро он вернул себе серьёзный настрой. — Ты хочешь, чтобы я поверил в эту чушь? И каким же образом тебе это удалось, о великий воин? Неужели тебе помогли твои верные подданные?

Не прекращая иронизировать, начальник стражи смотрел на стальнохвостов. А я стоял молча и не знал, что добавить.

— Ну да ладно, не хочешь говорить, и не надо... — капитан прищурился и сделал жест рукой. — Заприте их в темнице! Попытайте денька три. Не сознаются — вздёрнем, и чёрт с ними.

— Что делать-то будем? — шептал Пит. — Может рискнём? Ты ведь и сам всё слышал...

— Жди моего сигнала. Как только наступит удачный момент, избавимся от охраны. Пока что предупреди остальных.

Нашу группу развернули и направили к выходу. Я не мог не заметить, как после слов капитана демон с алебардой злобно усмехнулся. Нужно придумать план, причём срочно.

Лучшим, что пришло в голову, стала идея поставить баррикады из магнетита, дабы задержать охрану на время и сбежать. Вдобавок, следовало вооружиться. Инструменты, что были при нас после переноса, забрали при задержании, так что кроме меня ни у кого из стальнохвостов при себе ничего не было. Хоть на ходу будет сложно создать инструменты, зато вполне реально выдать некоторым из воинов то, что находится в хранилище. Думаю, у нас получится добраться до врат и сбежать из города! Только так, другого выхода нет!

— Эй, смотри куда прёшь! — стражника-бугая толкнула в плечо пробежавшая мимо демоница. Жилетка поверх светлой рубашки, круглые очки и короткая стрижка придавали ей строгости. Лишь теперь, рассмотрев девушку поближе, демон понял, с кем столкнулся и сразу убавил гонору. — П-п-простите, госпожа Астарот! Это была м-моя ошибка! К-как я мог так неуважительно к вам отнестись?! Наверное, глаза уже подводят! П-прошу, будьте милостивы! Сжальтесь над никчёмным демоном!

Со стороны было забавно наблюдать, как рогатый амбал с алебардой в руках унижается перед хрупкой женщиной. Она безэмоционально посмотрела на демона, поправила очки и, не сказав ни слова, удалилась. Стражник с облегчением выдохнул. Должно быть, у неё необычное происхождение, раз простое столкновение с ней способно заставить здоровяка извиняться.

Демоница подошла к капитану стражи и что-то тихонько ему сказала. Мы уже находились у выхода, а потому расслышать было невозможно. Я лишь краем глаза заметил, как заинтересованное лицо мужчины медленно приобретало взволнованный вид.

— ЧТО-О-О? — демон не смог сдержать удивления, но потом понял, что был слишком громким и извинился перед девушкой. По его поведению было понятно, что демонесса куда главнее какого-то капитана стражников. — Вы хотите сказать, что г-господин Левиафан действительно м-мёртв? То есть тот пацан мне не врал? Он и вправду убил великого Владыку зависти?!

— Какой пацан? — женщина схватила капитана за ворот. — Приведи его ко мне! Немедленно!

— Вон тот! Краснокожий! — стражник указал на меня. Демонесса резко повернула голову и стала оценивать. — Оставьте его здесь! Остальных распределить по камерам и ничего не предпринимать!

Демон быстро смекнул, что к чему, и тут же изменил свой прошлый приказ. Раз я нужен его гостье, значит тюремное заключение и пытки отменяются. Помимо этого, стальнохвосты тоже временно в безопасности. Правда мне теперь предстоит разговор с этой загадочной девушкой.

— Капитан, освободите помещение! Выведите всех отсюда! Сами тоже постойте за дверью! — раздавала приказы леди в очках.

— Н-но госпожа, а как же ваша безопасность? Не могу же я вот так просто вас оставить? Если с вами что-то случится, лорд Бельфегор от меня мокрого места не оставит... — мямлил глава стражи.

— Не заставляй меня повторять! — девушка провела острым когтем от горла до подбородка демона так, что остался порез. — Быстро!

— С-слушаюсь... — он не мог ничего противопоставить демонессе, а потому тут же сорвался на подчинённых.

Перед тем, как пленников вывели, я успел передать Питу послание, чтоб с побегом стоит повременить. Для начала бы выяснить, чего конкретно от меня хотят, а потом уже можно решить, что делать дальше. Да и сведения тоже не помешают.

Как только дверь в зал закрылась, демонесса приблизилась вплотную. Стоя напротив, она вновь пристально оглядела меня с ног до головы, презрительно фыркнула и скрестила руки.

— Может быть господин ошибся?! Ну не мог какой-то мальчишка победить одного из Владык Бездны! — бубнила собеседница себе под нос. — Ладно, забудем... Иди за мной! Только не пробуй что-нибудь выкинуть! Одно моё слово, и твоих дружков тут же вздёрнут! Кивни, если понял!

Хоть эта грудастая меня бесила, я проглотил собственную гордость и покорно кивнул.

— Вот и здорово! Послушный мальчик! — на долю секунды демонесса изобразила кривую улыбку, а затем отвернулась. — Шагай за мной и не отставай!

Через минуту мы вышли на улицу. Тренирующийся отряд солдат под руководством седого демона куда-то пропал. Но едва оказались за пределами здания стражи, как тут же наткнулись на того, о ком только что вспоминал:

— Если всё поняли, то живо на позиции! Дежурство — это вам не отдых в трактире! Увижу кого филонящим — подвешу за хвост, — ну или что там у вас ещё, — у городских ворот! — инструктор хорошенько запугал салаг, после чего вернулся в здание. На секунду мы встретились взглядами, но оба не придали этому никакого значения.

— Девушка, куда мы идём? — интересовался у фигуристой сопровождающей. — К твоему так называемому господину, я прав?

Она внезапно остановилась и повернулась ко мне, не забыв дёрнуть за верёвку, обвязанную вокруг моих рук. В её глазах читался гнев, а слова ядовито шипели:

— Только попробуй сказать хоть что-то плохое о господине, и я тебя без разговоров покромсаю соломкой!

— Извиняюсь, но я не собирался говорить ничего дурного о твоём покровителе. Всего лишь хочу утолить любопытство!

Раньше думал, что у демонов иерархия примерно такая же, как и в Кретензии: сильные помыкают слабыми, но, видимо, не всё так просто. В глазах демонессы отчётливо наблюдались преданность её господину и безмерное обожание, скрываемое за образом строгой леди.

— Может, всё-таки расскажешь, куда и зачем мы направляемся? Всё равно я у тебя на коротком поводке, — вытянув руки вперёд указываю на верёвочные кандалы. Конечно же, они не являлись для меня ограничением, и разорвать их можно было в любой момент, но торопиться мне некуда.

— В замок моего господина! — воскликнула она, чтобы отстал. — Скоро своими глазёнками осознаешь величие правителя этих земель!

Ясно. Подчинённая души не чает в своём начальнике. Могу с уверенностью заявить, если он прикажет ей спрыгнуть с вершины своего замка, то перед тем, как исполнить приказ, она спросит, с какой скоростью и в какую сторону нужно упасть.

«Экскурсия» продлилась минут двадцать. Высокий замок из блестящего тёмного материала, к которому мы держали путь, находился в том же районе, что и здание стражи. Про себя подумал, что было забавным не обратить на него внимания во время предыдущей «прогулки». На входе стояли солдаты в массивных латах, и надо сказать, внушали страх.

— Все они — высшие демоны! — строго выдала девушка. — Не думай, что сможешь сбежать или хоть что-то провернуть в их присутствии! Хоть сейчас стоят неподвижно, но стоит отдать приказ, как мигом накинутся и разорвут на части!

— Вот это хоромы... — проронённая от удивления фраза, эхом разлетелась по коридору. Потолок был недосягаем. До того, как вошёл, подозревал, что замок многоэтажный, но оказалось, это не так. Возникло чувство, что попал в собор, только в разы больше.

Пока шёл вслед за дамочкой, словно ребёнок, крутил головой, пытаясь разглядеть каждую деталь. Интерьер был выполнен из того же материала, что и сам замок. Высоченные колонны подпирали потолок, пугающие фигуры демонов стояли в виде скульптур, а приглушённое освещение придавало таинственности.

— Мы пришли! — девушка внезапно остановилась и преградила путь рукой. Её груди заметно всколыхнулись. — Стой здесь, сейчас позову!

Передо мной находилось протяжённое помещение. Дверей не было. Лишь высоченная арка над головой. Когда поднял голову кверху, не смог нащупать глазами потолок. Какое чудное место! Неужели действительно тут всего лишь один этаж? Но зачем строить нечто подобное? Это же непрактично! Чтобы показать свою состоятельность?

— Вижу, тебя заинтересовала моя берлога? — изнутри зала послышался детский голосок. Говорящего не было видно. — Каждый раз, когда приглашаю кого-то в гости, всегда наблюдаю одну и ту же реакцию. Наверное, сейчас в твоей голове крутится вопрос — «на кой чёрт нужен такой высокий, буквально недосягаемый, потолок?», правильно? Отвечу сразу: это не для того, чтобы показать, какой я весь из себя богатый и исключительный. Причина проста до безобразия — люблю порою расправить свои крылышки и полетать. Личная стража, видите ли, не выносит, когда лорд ради этой цели покидает пределы замка.

Да уж, ничего не скажешь... Всем причинам причина. Этот демон, как минимум, — эксцентричная личность. Не таким я его себе представлял. Хотя судить ещё рановато, да и первое впечатление бывает обманчивым.

— Астароточка, милая, попроси гостя подойти поближе! Чего он там у входа мнётся? Боится, что я его съем?

— Шевели ногами! Не заставляй господина ждать! — донеслось грозное предупреждение.

— Ой, не нужно быть такой грубой! Тебе это не к лицу! Говорят, у девушек, что часто хмурятся, быстрее появляются морщинки!

Пока они разыгрывали спектакль, я вошёл внутрь. Под ногами лежала пурпурная ковровая дорожка, расшитая золотом. Меж колонн, словно шторы, подвешены переливающиеся на свету ткани. На каждой из них, ровно по центру, изображение шестерёнки и крыльев.

— Это флаг моего города-крепости! Сам придумал! Нравится? — не знаю, как у него это получилось, но даже без зрительного контакта, лорду удалось понять, что привлекло моё внимание в этот момент. Или он всё же меня видит?

Перекидываясь любезностями, шагал навстречу голосу, не переставая цепляться взглядом за различного рода интересности. Заметил стоящие у стен непонятного назначения устройства. Прямо как те, что были на улице, но размером поменьше. Если б не знал, что нахожусь в Бездне, где обитают лишь демоны, то вполне мог перепутать это место с особняком ремесленников-крепышей.

Внезапно сработал «Поиск ресурсов». Повернул голову. Увидел массивный трон, инкрустированный разноцветными камнями. Отсюда не мог воспользоваться «Глазом Элрина», а потому узнать поподробней возможности не было. Чувство притяжения было весьма ощутимым, что заставило понять наверняка, — эти материалы достаточно ценные, чтобы привлечь внимание архидемона.

Перестав пялиться на трон, продолжил шествие. Демонесса о чём-то переговаривалась с владельцем детского голоска. Вскоре достиг места, откуда исходил звук. В десяти метрах от трона, аккурат за колонной, стояла софа, обтянутая ярко-красным бархатом. На ней, будто на просторной кровати, разлёгся молодой демонёнок. Вместо подушки он использовал колени только пришедшей Астарот, а в руках вертел замысловатое устройство, которое при малейшем усилии демона издавало щёлкающие звуки.

— Интересно, что у меня в руках? — спросил парень, даже не повернув голову в мою сторону. Отсюда заметил, что его глаза не то, что блестят, а скорее светятся желтоватым огнём. — Одно из моих изобретений. Что-то вроде головоломки для детей. Подходящая вещица, чтобы разбавить скуку.

Пока наблюдал за происходящим, снова задался вопросом: почему правитель города-крепости встречает посетителей, не сидя на троне, а распластавшись по софе. Ожидая продолжения беседы, я изредка косился на трон.

— Ой, да ладно тебе! — всё также не отводя взгляда от игрушки-головоломки, демон заметил мой безмолвный вопрос. — На нём же сидеть невозможно! Если бы не ворчание Астарот, то давно бы убрал его куда подальше, а на том месте поставил удобный диван!

— Вы не можете! Остальные Владыки засмеют, если узнают, что в главном зале у правителя второго круга вместо трона стоит диван! — обрезала его стремления девушка.

— Тц! Почему ты ко мне так строга?! Я думал, между нами теплится нежное, трепетное чувство!

— Господин, вы это на меня цокнули?

— Чё ты придираешься, не цокал!

— Я прекрасно слышала, как вы цокнули!

— Тебе показалось, — безучастно отвечал парень, и, чтобы перевести внимание демоницы на что-то другое, занял сидячее положение. Он раскинул свои тонкие ручонки на спинке софы и молча уставился на меня. Видимо, мы наконец-то поговорим о чём-то серьёзном.

— Для начала представлюсь: имя мне Бельфегор, и как ты, должно быть, уже успел понять, я — один из Владык Бездны. Точнее — Владыка лени, — на свету его гладкая кожа блестела синевой. Длинные тёмные волосы, два небольших закруглённых рога и торчащие из-за спины крылья вопреки детской внешности придавали архидемону грозный вид. Бельфегор повернулся в сторону подчинённой, что сидела рядом. — А эта красавица — моя обожаемая помощница с благозвучным именем Астарот. Между нами любовь-морковь, и даже не думай её увести! Я же прав, Астороточка?

— Господин, прекратите меня позорить! Вы так разрушите образ властного архидемона, который я, между прочим, всеми силами пытаюсь поддерживать! — одной рукой она поправляла очки, а другой отталкивала Бельфегора, которой пытался выразить чувства поцелуем.

— Скучная какая... — бубнил под нос архидемон. Ему было не под силу справиться с демонессой. Парень вновь взглянул на меня. — Ну так вот, зачем я искал встречи с тобой: мне тут доложили, что кто-то убил Леви, в смысле Левиафана, одного из Владык Бездны. Он много лет стоял на страже первого круга и был посильнее меня. Было сложно поверить, что в Бездне найдётся хоть кто-то, способный одолеть архидемона. Конечно же, я сразу подумал на других Владык, но у них и мотивов-то нет. Что им вообще нужно в этом пустынном месте?! Да и Леви последние пять веков совсем с катушек слетел: никого не впускал, никого не выпускал, и вёл себя просто ужасно, хуже дикого зверя!

Демон закинул ногу на ногу, отложил игрушку в сторону и воспользовался моментом, чтобы одной рукой приобнять Астерот. Конечно же, девушка быстро скинула ладонь господина с плеч.

— Стоило мне задаться вопросом: кто же мог справиться с Владыкой зависти и где мне его отыскать, как появляешься ты со своей компашкой. Причём не абы где, а в храме Левиафана! Ну не совпадение ли? Я быстро сложил два и два, ну и попросил мою дорогую помощницу привести лидера группы задержанных. Утоли же моё любопытство: скажи, кто ты такой и действительно ли тебе удалось сразить архидемона?

Я не спешил отвечать. Каким бы безобидным не выглядел мой собеседник, как-никак он — архидемон. Стоит грамотно подбирать слова, чтобы не пополнить количество неприятностей, свалившихся на голову.

— Я — Адам. Полудемон. И именно я убил Владыку зависти Левиафана.

Жёлтые глаза Бельфегора вспыхнули золотом. Он явно был в предвкушении.

— А доказать-то сможешь? Разведчики сообщили, что кто-то не просто сразил змея, но и неплохо так с него поживился: удалил клыки и кусок кожицы прихватил! Может ты где их спрятал? — синекожий сделал паузу и выжидающе на меня посмотрел. — Я хоть и почувствовал от тебя знакомую древнюю ауру, но лично взглянув, могу сказать, что не выглядишь силачом. Как по мне, скорее находишься на уровне низших демонов и едва дотягиваешь до обычного. Сравнивать тебя с высшими демонами, а тем более с архидемонами вообще смысла не вижу! Ну так что, ты уверен, что ты не водишь меня за нос?

Его презрительный взгляд и едкие слова особо не задевали, ведь мнение незнакомца меня совершенно не волновало. Тут скорее нужно убедить в правдивости моих слов, чтобы диалог, как таковой, мог продолжиться. Чую, в противном случае, меня тут же возьмут под руки и отправят на плаху.

Чтобы не быть голословным, достал из «Хранилища материалов» один из клыков Левиафана. Увесистый зуб с грохотом упал на пол, подняв облако пыли. Глаза Астарот и Бельфегора поднялись на лоб. Возможно, их удивило то, что я не вру, а возможно, мой необычный навык. На лице мелкого взыграла улыбка.

— Чудесно! Удивительно! Здорово! Не ожидал! Совсем не ожидал! Кхе... — сидящая рядом Астарот прервала череду восхвалений тычком в живот.

— Кх-кхм! Раз тебе удалось доказать свою причастность, то предлагаю перейти сразу к сути, — словно сменив маску, Бельфегор принял серьёзное выражение лица. Он пододвинулся к краю сиденья и отчеканил слово за словом. — Я хочу, что ты мне помог захватить третий круг!

Глава 7

– П-почему я? Зачем вообще одному из Владык Бездны сдался полудемон?

– Хех, не прикидывайся беспомощным дурачком! Тот, кто сумел одолеть Левиафана, априори не может быть слабаком! – собеседник выдохнул, в очередной раз положил ладонь на плечо сидящей рядом помощницы, и вновь его руку поставили на место. – Полагаю, ты не знал, что Левиафан был гораздо сильнее меня?

Я нахмурился. Возник вопрос: «тогда как, твою мать, ты вообще умудрился занять второй круг?». Архидемон словно прочитал мои мысли:

– Я не просто слабее Леви, а слабее любого из оставшихся Владык. А то, что получилось захапать себе это местечко – результат хитрого трюка, не более того.

– О каком трюке ты говоришь?

– В своё время мне достался первый круг. Там нашлось много всякой руды. Уже тогда Леви любил перекусить всякой редкостью. Мне удалось изловчиться и заключить контракт со змеем. Показав ему, сколько руды насобирали мои люди, у меня получилось разжечь в нём желание забрать первый круг. Договориться не составило труда, и мы подписали нерушимый контракт, по условиям которого он обязался оставаться в том месте до возвращения нашего повелителя. Таким образом у меня получилось перебраться на второй круг и добычу с собой прихватить, – он на мгновение замолчал. – Правда я не ожидал, что Леви совсем слетит с катушек. А то, что его кто-то победит – тем более! Хоть мне и жаль бывшего товарища, зато теперь благодаря тебе появилась возможность вернуть контроль ещё и над первым кругом!

– Раз теперь у тебя во владении эти два места, то разве твои силы не должны увеличиться? Вроде бы ядро греха должно дать тебе ещё большую мощь, – выпалил не подумав. Собеседник скрестил руки и скривил лицо.

– Откуда тебе известно о ядре, дарованном повелителем Элрином? Кто ты такой на самом деле?

Что ответить? Если придумаю какую-то небылицу, то ложь могут почуять, а расскажу правду – могу нажить ещё больших проблем... Чёрт бы его побрал. Что делать-то?! Ладно, была не была:

– Если скажу, что я приемник Владыки подземного мира, ты мне поверишь?

Архидемон вскочил с софы и руками схватился за голову. Его лицо ещё больше искривилось, а глаза из орбит чуть не повылетали.

– Так вот оно что! А я-то думаю, почему мне знакома твоя аура?! Теперь всё встало на свои места! Ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-кхе... – маниакальный смех мальца был прерван тычком в спину. Успокоившись, он сел обратно. – Прежде, чем я отвечу на твой вопрос, скажи, знаешь ли ты, что собой представляет ядро греха?

– Не особо... Знаю лишь то, что оно способно увеличивать мощь архидемонов.

– Верно. Но, как думаешь, за счёт чего? Сила не может взяться из ниоткуда.

– Эм-м-м... – я действительно не знал ответа.

– Ядро способно собирать демоническую сущность. Вот только помимо увеличения сил, это затуманивает и развращает разум. Грубо говоря, чем чаще ты используешь его силу, тем быстрее станешь похожим на того, кем был Левиафан – чрезвычайно мощной, но при этом дикой демонической тварью. По этой причине я решил не пользоваться силой, предоставляемой ядром греха. И именно из-за этого я желаю видеть тебя на своей стороне, – Бельфегор придвинулся, демонстративно прикрылся ладонью от демонессы и перешёл на шёпот. – Скажу по секрету, даже распрекрасная Астарот, являясь высшим демоном, если того пожелает, может в мгновение ока лишить меня жизни!

– Господин, я вас прекрасно слышу! К тому же, вы ведь и сами знаете, что я никогда так не поступлю!

– Да, да, любовь-морковь и всё такое... – ещё один тычок в бок утихомирил игривость Бельфегора.

– Подожди, но ведь у вас есть столько военных машин, да и собственная армия наготове. Разве с такой мощью стоит просить помощи у кого-то вроде меня?

– Не всё так просто: осадные орудия перенести через портал невозможно, а незаметно построить боевые машины, находясь на вражеской территории, просто лишь на словах. Гораздо надёжнее положиться на парня, сумевшего одолеть второго по силе Владыку Бездны. Ну так что, ты согласен? – своим детским личиком архидемон состроил жалостливый вид, словно у ребёнка-попрошайки, выпрашивающего пару медяков на кусок чёрствой булки.

– Перед тем как решу, ответь на вопрос: зачем ты вообще собираешься сразиться с Владыкой третьего круга?

– Ну-у-у, у нас с Вельзевулом немного натянутые отношения. Он уже не раз пытался вторгнуться к нам. В отличие от меня, этот парень не устоял перед соблазном использовать ядро греха, что сильно сказалось на его разуме. Разведчики доложили, что третий круг опустел: демонических тварей и низших демонов совсем нет, а те, кто не находились в подчинении у Владыки чревоугодия, либо попрятались, либо сбежали с третьего круга. Этот «мясной шар» испытывает непомерный голод, и чтобы его утолить, идёт на крайние безумства. Говорят, что за малейшую провинность он самолично проводит казнь подчинённых. Причём делает это, как ты понимаешь, поедая их. Но этого ему мало, ведь запасы «провианта», как ты понимаешь, не бесконечны. Потому он то и дело отправляет своих ребят, чтобы те похищали для него жителей из прочих кругов, причём чаще всего именно со второго, ведь столкновения с Асмодеей и её подчинёнными проходят не в пользу Вельзевула. Мне надоело терпеть подобное, потому лучшим выходом из ситуации считаю раз и навсегда покончить с обжорой. Ко всему прочему, Белиал уже давно не боец, да и высших демонов рядом с ним осталось не так много. Сейчас самое лучшее время, чтобы напасть!

– Дай мне время подумать... – хоть и сказал так, но уже давно решил участвовать в этом деле. Моя цель – выбраться из Бездны. А чтобы этого добиться, нужно освободить каждого из Владык от влияния ядер греха. Само собой, я не могу отказаться, когда всё складывается настолько чудесно.

– Чтобы ты знал: мои люди уже скоро будут готовы выступать. Осталось только обсудить стратегию с командующими войск и можно отправляться! – не зная моих мотивов, Бельфегор всё ещё пытался меня уговорить. – Если согласишься, обещаю дать что угодно! Только не смей даже смотреть в сторону Астероточки! Её не отдам! Не для тебя эта роза цвела!

– У меня есть три условия... – начал томно говорить, чтобы не показывать, насколько удачно для меня всё сложилось.

– Внимательно слушаю! – вклинился Бельфегор.

– Во-первых, освободите моих людей...

– Без проблем! Астерот прямо сейчас отправится, чтобы решить этот вопрос. Ко всему прочему, если желаешь, можем выделить им жильё, пропитание, прочие удобства или же взять с собой.

– Во-вторых, хочу забрать трон... – пальцем указал на каменное изделие, инкрустированное множеством редких камней. «Поиск ресурсов» не прекращал зудеть, напоминая, что было бы неплохо прибрать к рукам эти редкие материалы.

– Господин, вы не можете! Это же символ вашего правления!

– Да брось, это ж всего лишь огромное и неудобное кресло. В любой момент могу сделать ещё с десяток таких!

– И, в-третьих, позволь мне, как преемнику Элрина, выполнить его последнюю волю и провести ритуал освобождения от ядра греха.

Услышав последнее требование, Бельфегор лишь закивал, но его подчинённая возмутилась. Она тут же прожгла меня убийственным взглядом. Хотя её не стоило в этом винить, ведь едва знакомый демон потребовал забрать у господина вещь, дарованную самим Владыкой подземного мира. Одним из трёх Высших Богов! Лишь мои слова о том, что являюсь преемником великого, спасли от казни на месте.

– Был бы рад, но боюсь это невозможно, – задумчиво отвечал Бельфегор. – Я провёл бесчисленное количество экспериментов, сделал сотни попыток, но избавиться от ядра так и не удалось. Единственный способ его извлечь – достать из моего мёртвого тела...

– А если это не так? – собравшись с мыслями, решился на авантюру. В случае провала меня наверняка лишат жизни, но исходя из слов Элрина, без «освобождения» каждого из Владык Бездны, у меня не получится не то, что вернуться домой, но даже попасть на девятый круг.

– Что ты имеешь в виду? Ты знаешь способ? – Бельфегор смотрел на меня с надеждой. В архидемоне с детским тельцем ну никак не угадывался один из Владык.

– Элрин научил меня ритуалу, – я не стал вдаваться в подробности и рассказывать, что это никакой не ритуал, а всего-навсего дополнительный навык моего дара. – Думаю, у нас есть все шансы, но я не уверен, что ты останешься в полном здравии. Когда я использовал ритуал на Левиафане, у того сразу же иссохло тело и он лишился подвижности. Подозреваю, что виной тому была его зависимость от демонической сущности.

– Знаешь, я уже давно понял, что от ядра греха больше вреда, чем пользы, так что согласен на любые лишения, если это позволит избавиться от этой заразы. Всё равно оно не делает меня особо сильным, ведь моё главное оружие – это мозг! Да и мороки после использования ядра прибавляется знатно: стоит начать использовать, и ты потихоньку становишься зависимым от демонической сущности. Не успеешь заметить, как обернёшься бешеной тварью, контролируемой одними инстинктами, – в уговорах не было смысла. Бельфегор сам озвучил причины, по которым хотел избавиться от ядра. – Что нужно для этого сделать? Это больно? Знай, я не люблю боли! И на всякий случай скажу: если попытаешься меня перехитрить и намеренно навредишь, то моя милая помощница тотчас снесёт твою рогатую головёшку!

– Покажи, где находится ядро? – морально я уже был готов ко всему.

Демон встал с софы, скинул рубаху, скопом собрал волосы рукой и перекинул их за плечо, тем самым оголив спину. В районе основания шеи выглядывала часть блёклого шара. Определённо, передо мной ядро греха. Хоть оно значительно меньше по размеру, да и светится заметно тусклее, в сравнении с тем, что было у змея, его нельзя было спутать ни с чем другим.

«Начинаю поглощение демонической сущности! Для успешного завершения процедуры продолжайте поддерживать прямой контакт с ядром греха!» – прозвучало в голове, едва поднёс ладонь и коснулся ядра.

Энергия переливалась из сферы греха через руку, а затем распространялось по всему моему телу. Хоть поток ощущался в разы слабее, чем во время проведения этой процедуры с Левиафаном, это всё равно придавало мне сил.

В то же время, невооружённым глазом было заметно, как вздулись вены и потемнел низ шеи Бельфегора. Ему ритуал приносил лишь боль и страдания. Чем дольше это длилось, тем сильнее скукоживался демон. Хорошо, что рядом находилась Астерот, которая поддерживала своего господина.

Прошла минута, две, три, а ритуал не завершался. Может я что-то делаю не так? Но как можно ошибиться в настолько простой процедуре? Внешность Бельфегора всё ещё оставалось, как у ребёнка, но его тёмные волосы уже заметно поседели.

– А-а-а-ай! – архидемон кряхтел от боли.

Астерот положила голову хозяина себе на плечо и злобно смотрела в мою сторону:

– Сколько ты ещё будешь возиться? У тебя ничего не выходит! Он долго не протянет! Прекращай уже! – вопила очкастая.

– Если остановлюсь сейчас, то в следующий раз нам придётся начать всё сначала!

– Да какая разница! Если господин не переживёт, то не будет никакого следующего раза!

– Думаешь я сам не знаю? Я, между прочим, тоже рискую!

– Прекратите... Мне и так хреново, а вы тут грызётесь... Дайте... немного... отдохнуть...

Послышался треск! Ядро греха треснуло на несколько мелких осколков, оставив после себя след в спине архидемона. Бельфегор потерял сознание, и его обмякшее тело повалилось вперёд. Астерот поймала господина и аккуратно уложила, разместив голову к себе на ноги. Я боялся, что всё пропало. Неужели не вышло? Ответом послужил голос, запоздало раздавшийся в голове: «Поглощение демонической сущности завершено!».

Чтобы удостовериться, открыл список параметров.

[Имя: Адам

Уровень: 19

Раса: Полудемон

Опыт: 3891/4000

Освобождено Владык Бездны: 2/8

Очки навыков: 2

Навыки:

Создание инструментов — 5 уровень (максимальный)

Подземный житель — 5 уровень (максимальный)

Хранилище материалов — 5 уровень (максимальный)

Поиск ресурсов — 5 уровень (максимальный)]

Шикарно! «Освобождение» прошло успешно! Ко всему прочему, мне удалось узнать, что оно не убивает цель. По крайней мере, лежащий передо мной архидемон сейчас находился лишь без сознания.

Поднявшись на ноги, я немного размялся. Убрал клык Левиафана, валявшийся рядом, и сразу же направился к трону. Вблизи заметил, что это скорее привезённая скала, в которой вырезали сиденье, нежели обычный престол. Оказавшись напротив, использовал «Глаз Элрина» на одном из кристаллов.

[Объект: Камень жизни

Качество: ???

Материал: ???

Описание: ???]

Постойте-ка, неужели в трон инкрустировано множество этих странных камней? Хоть до сих пор мне не удалось выяснить их назначения, но уверен, в будущем от них будет толк. Проверил ещё один.

[Объект: Камень проворства

Качество: ???

Материал: ???

Описание: ???]

Затем зацепился взглядом на третьем.

[Объект: Камень разума

Качество: ???

Материал: ???

Описание: ???]

Похожие описания всплывали при взгляде на каждый из них. Я был прав! Мне достался куш! Мало того, что сделка позволила мне поглотить одно из ядер греха, так ещё повезло получить столько ценных кристаллов в комплекте! Осталось лишь освободить стальнохвостов!

Перед тем, как убрать кусок скалы, называемый троном, оглянулся назад. Астерот не нравилось то, что я делаю, но она не смела меня останавливать из-за нашего соглашения.

Поместив престол в «Хранилище материалов», подошёл к демонессе:

– Раз мы теперь партнёры, я хочу, чтобы моих людей немедленно выпустили и предоставили нам жилище.

– Тцк! – девушке, видимо, не понравилось, что жалкий полудемон посмел от неё что-то требовать, но пойти против воли хозяина она не решилась. Осторожно убрав голову Бельфегора с колен, опустила её на землю. Встала на ноги, подняла архидемона и мягко положила его на софу. Владыка лени тихонько посапывал. Астерот нежно поправила спадающую на лицо прядь волос господина и направилась к выходу. – Пошли!

До здания стражи добрались в мгновение ока. Помощница главы города-крепости явно торопилась вернуться в замок, а потому постаралась покончить с последним пунктом нашего соглашения как можно скорее.

Я находился на улице, ожидая пока товарищей выпустят на свободу. Долго томиться не пришлось. Всего пару минут назад Астерот зашла внутрь, как послышались лёгкие шажки стальнохвостов.

– Проверяй дружков! Все на месте? – последней вышла демоница и сразу же обратилась ко мне.

Я положил руку на плечо Пита. Он окинул взглядом соплеменников, а затем кивнул в знак того, что всё в порядке.

– Все здесь, – тут же ответил сопровождающей.

– Тогда идите за мной! – быстрым шагом Астерот направилась в город. – Не отставать!

– Адам, что произошло, пока мы сидели взаперти? Почему нас согласились выпустить и куда мы идём?

– У меня соглашение с главой города, потому и выпустили. А идём в жилище, которое нам предоставят.

– С главой города? Соглашение? О чём ты? Ты решил встать на сторону Владык Бездны? Ты же знаешь, что этим ублюдкам нельзя доверять! – Пит повысил голос, чем сразу привлёк внимание Астерот, но она сразу же отвернулась. Ох, сколько же раз это соглашение выручило меня, а теперь и этого стальнохвоста. Но его можно было понять. Суждения парня основывались лишь на знаниях о Левиафане и нагах, терроризировавших поселение племени.

– Не спеши с выводами. Не всё так просто. Позже поговорим, – Пит ничего не ответил, но по лицу было видно, что он в замешательстве.

– Пришли! Пока разместитесь здесь, – едва закончила фразу, как Астерот сама прошла внутрь таверны.

Внутри почти не было посетителей. Лишь старикашка, неспешно цедящий кружку пенного и девчушка с небольшим рогом посередине. Молодая демоница оказалась дочерью владельцев таверны, которые то и дело носились по всей таверне. Отец девушки, который держал стопку белья, заметил нас:

– Жена, быстрей спускайся! Госпожа Астерот здесь!

– Уже иду! – донеслось из комнаты на втором этаже. Совсем скоро женщина прибежала в прихожую. – Добро пожаловать! Как и просили, мы подготовили весь этаж и уже готовы разместить гостей!

– Отлично. Плату принесут вам немногим позже. Пристройте этих эм-м-м... – Астерот повернулась в сторону крысоподобных, явно не понимая, как их следует обозначить.

– Стальнохвостов, – подсказал я.

– Пристройте стальнохвостов и этого демона. Помимо ночлега им потребуется питание. Рассчитываю на вашу гостеприимность, – договорив, демонесса направилась к выходу, но в шаге от порога остановилась и повернулась ко мне. – С тобой свяжусь позже! Будь готов выступить в любой момент!

– Дорогие постояльцы, прошу проследовать за мной! – владелица сделала жест руками и направилась на второй этаж. Оказавшись наверху, она остановилась по центру коридора. – Комнаты рассчитаны на двух, трёх и четырёх человек. Выбирайте любые понравившиеся. Вся таверна зарезервирована госпожой Астерот специально для вас! Через час мы накроем на стол, так что не забудьте спуститься в столовую! Пока можете располагаться, а я вас покину!

– Подождите немного! – окликнул женщину. – Есть ли у вас просторная комнатка с высоким потолком? Примерно в два моих роста. Желательно, чтобы там можно было шуметь, – мне хотелось поскорей добыть камни из трона.

– А вам зачем?

– Я ремесленник, каменотёс. Не могу и дня без любимого дела прожить.

– Хм-м-м, понимаю... Сама такая. Готовить до жути люблю! – женщина улыбнулась, а затем приняла задумчивый вид. – Может подвал? Но там слишком темно и сыро. Да и шум будет мешать остальным... На чердаке тем более нельзя... Куда же... О, придумала! У нас же на заднем дворе пустует амбар! Думаю, там будет в самый раз! После ужина я вас туда отведу!

– Благодарствую, хозяйка! – слегка поклонился владелице.

В запасе ещё пара часов. Теперь можно рассказать всё Питу. Пожалуй, попробую убедить его в том, что не все Владыки Бездны одинаковы и Бельфегор нам не враг.

По комнатам распределились довольно быстро. Помимо опустевшего амбара, на заднем дворе стояла купальня, в которую сразу же наведались стальнохвосты. Тем временем я остался в комнате с Питом, чтобы ввести в курс дела.

Не вдаваясь в детали, рассказал ему о личности Бельфегора и его помощницы, о том, что не каждый Владыка становится одичалым как Левиафан, а также о том, что согласился участвовать в военном походе на Вельзевула.

По началу черношёрстый пытался меня отговорить, но, когда я сказал, что без победы над всеми Владыками нам не выбраться из Бездны, он нехотя согласился. Пит сказал, что обдумает и обговорит с племенем, стоит ли им участвовать в сражении или же его люди предпочтут остаться в городе-крепости. Как-никак низшие демоны, которыми являлись стальнохвосты, совсем не чета демонам третьего круга, а обитателям нижних слоёв Бездны и подавно.

Впервые с момента переноса в Бездну я нормально поужинал. Хоть блюда были слегка экзотическими, это не отменяло того факта, что они оказались довольно вкусными и питательными.

После трапезы взял ключи от амбара и отправился на задний двор. Проходящие мимо стальнохвосты неустанно мне кланялись и благодарили. Отворив ржавый замок, проник внутрь постройки. Хоть и темно, зато здесь было просторно. Пространства достаточно, чтобы разместить каменный трон.

Поставил престол в центре амбара и тут же достал колышек и молоток из истинного серебра. Хватило трёх ударов, чтобы лопата-шип развалилась. Материал, из которого сделали трон оказался не простым.

Хоть было жалко, но пришлось потратить призрачное железо на одну лопату-клин и молот легендарного качества. Теперь-то проблем не возникнет! Дюжина ударов, и камень выпал из трона. Ещё подход, и второй камень на земле. Уже через час удалось добыть три камня разума, два камня жизни и один камень проворства.

Теперь осталось извлечь желтоватый камень силы. Он был последним, но из-за того, что «утоплен» глубоко в спинке трона, оказался самым труднодоступным. Я понимал, что оставшийся кристалл не добыть тем же способом.

Убрал инструменты в хранилище и достал мифриловую кирку. Изначально, пусть и без украшений, но я планировал вернуть престол его владельцу, но теперь понял, что это невозможно.

Мне понадобилось не больше пары минут, чтобы расколоть спинку трона. Из-под обломков показалась верхушка камня силы. Он выглядел значительно больше прочих. Меня заинтересовало, есть ли какие-то изменения в описании, а потому тут же использовал навык.

[Объект: Большой камень силы

Качество: ???

Материал: ???

Описание: ???]

Чего? Даже в названии указано, что этот камень силы отличается от обычного! Значит ли это, что он качественнее маленького аналога? Мне не терпелось поскорее извлечь его из обломанной спинки трона.

Кирка отправилась обратно в «Хранилище материалов», а молоток и лопата-шип вернулись в руки. Вот теперь можно выдолбить большой кристалл прежним методом. Пяти минут было достаточно. Едва добыча оказалась в руках, как голос Элрина сообщил радостную весть: «Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!».

Я даже не успел обрадоваться, как перед глазами выскочило окошко с информацией, напоминавшее список параметров.

[Поздравляю с достижением 20 уровня! Доступна возможность выбора специализации!]

Специализации? Это ещё что? Нужно закрыть окошко, чтобы узнать подробней! Убрал одно, но тут же появилось другое.

[На основе анализа ваших характеристик были подобраны специализации. Пожалуйста, сделайте выбор:

1. Фортификатор

2. Мастер механизмов

3. Боевой кузнец]