Конвергент 1

Пролог, глава 1 и 2

Пролог

Мори вот уже час бежал по лесу, спасаясь от егерей владетеля здешних земель. От перенапряжения сердце было готово выскочить из груди, поступающего в легкие воздуха катастрофически не хватало. Однако страх непреодолимо гнал молодого человека куда глаза глядят, лишь бы подальше от проклятого замка. Лай собак за спиной и крики загонщиков, с каждым разом становившиеся все громче и громче, были ему дополнительным стимулом.

Вероятно, лишь кому-то из Темного пантеона ведомо, каким образом его занесло в комнату этой толстухи Мильдэ – баронской дочки. Пить надо меньше. Сколько раз сам себе говорил, что все зло от вина. Ну да, когда ты трезвый, это понимаешь, стоит сделать хотя бы пару глотков, вся мудрость из головы куда-то сразу же улетучивается. А может его… того… заколдовали? Ведь ничего-то в ней особенного, потная, жирная, зубы черные изъедены кариесом от неумеренного пожирания сладкого. Но самое неприятное в постели – бревно бревном, лишь орать горазда, как ей приятно. Ну если тебе приятно, постарайся сделать так, чтобы было приятно и твоему партнеру. Брр… вспомнить мерзко. Но хуже всего, прямо на ней его и застукал сам батюшка барон. Мори лишь успел подхватить свою одежку и сапоги и лихо выпрыгнуть в окно. Теперь, если его поймают, в лучшем случае ему грозит свадьба с мерзкой Мильдэ, в худшем – разложат на заднем дворе и запорют розгами насмерть. Хотя еще неизвестно, что лучше, а что хуже. Могут, конечно и отпустить, вот только предварительно оскопят, и предаваться плотским утехам с дамами он уже не сможет. Но это уже совсем плохой вариант, уж лучше под розгами сдохнуть.

А ведь как же все хорошо начиналось. Большие каникулы после сдачи курсовых экзаменов и зачетов. Свобода от надоевших лекций и семинаров. Круглому сироте Мори, в отличие от коллег-студентов идти было не к кому, вот он и решил побродить по городам империи в качестве барда-иллюзиониста. Юноша от природы обладал красивым голосом и абсолютным музыкальным слухом, виртуозно играл на гитаре, а статус студента третьего курса Магической Академии Тавраса – столичного города империи Годан предоставлял ему право свободного передвижения по всей территории империи и проживания в любых населенных пунктах.

Два месяца Мори путешествовал по дорогам страны, давал представления в городах и селах, иногда выступал по просьбе владельца в каком-нибудь трактире. В программу выступления входило с дюжину песен, в основном баллады о былых битвах, несчастной любви, а также веселые куплеты фривольного содержания, с одновременным показом разнообразных иллюзий, отражающих содержание той или иной песни. Когда он пел про крестьянку, в отсутствие мужа ублажающую соседа, он демонстрировал яркие постельные сцены и обильный рост рогов на голове обманутого мужа. Если это было повествование о ратных подвигах имперской гвардии, на сцене разворачивались умопомрачительные баталии. Если же это была баллада о подвиге какого-нибудь рыцаря, толпа в ужасе замирала от вида драконов, единорогов и прочих монстров, коих отважный герой пронзал своим копьем или рубил мечом. Платили хорошо и не только мелкими серебрушками, иногда толстосумы золотого не жалели.

И все было бы хорошо, если бы судьба не занесла его в этот медвежий угол. Мори дал представление на местной рыночной площади, после чего был приглашен показать свое искусство на пиру у местного феодала. Предложение воспринял с радостью – не каждый день за выступление предлагают десяток полновесных золотых монет. Отработал, имел успех и не только у барона и его гостей, но еще кое у кого… Тьфу! Даже вспоминать не хочется. М-да, хранящиеся в поясном кармане десять золотых вкупе со всеми прочими заработанными деньгами вскоре станут добычей преследующих Мори егерей – не отдадут же они их своему сюзерену, да и барона столь скромная сумма вряд ли заинтересует.

Тем временем собачий лай раздавался все ближе, силы окончательно покинули юношу. Теперь он еле-еле плелся, и даже дикий ужас не мог заставить его хоть немного ускориться. В висках стучало, взгляд закрыла розовая пелена. Мори не заметил возникший перед ним склон глубокого оврага.

В какой-то момент боль в изломанном от падения с высокой кручи теле на краткий миг привела его в чувства. Открыв глаза, он увидел перед собой огромную оскаленную медвежью морду. Удар когтистой лапы по голове положил конец его страданиям.

Лесное чудовище собралось было приступить к пожиранию упавшей буквально на голову вкусной добычи, но в этот момент непонятно откуда появилось нечто более страшное чем дикий зверь. Огромная не менее трех метров тварь внешним обликом напоминающая одновременно рака и скорпиона возникла буквально ниоткуда. Молниеносный удар острым хвостом пробил толстый череп медведя, что привело к немедленной смерти животного. В считанные мгновения ракоскорпион своими мощными клешнями разорвал гигантскую тушу на несколько частей, основательно забрызгав окрестности кровью и содержимым медвежьего кишечника. Все жрать не стал, употребил лишь сердце и печень. После чего схватил тело юноши и быстро, так же, как и появился убрался с места жестокой расправы.

- Ваша милость, сожалею, но ваш приказ выполнить не удалось, - Гуниил начальник егерской службы баронства нервно переминался с ноги на ногу.

- Что, удрал?! – физиономию барона Аглуза Тифантэ аж перекосило от злости.

- Что вы, сударь, от моих парней не убежать. Все намного хуже. Мы уже почти догнали мага, но тут на его пути попался крутой овраг…

- Не томи, чего тянешь быка за яйца!

- Ну, значица, скатился он на дно, а там медведь, из тех, что мы готовили для зимней охоты. Здоров бродяга! Шкура с него половину этого зала хватило бы накрыть, а башка!..

- Ты это, Гун, не отвлекайся от темы, - поскольку охота была одним из любимейших занятий барона, он был и сам не прочь обсудить достоинства будущей дичи, но не сейчас.

- Не повезло, в общем пареньку, да и медведю также. Не сожрал косолапый мага, не успел. Его самого растерзали в клочья, а тело преследуемого пропало неведомо куда. Похоже, тварь, растерзавшая зверя, уволокла человека в свое гнездо.

- Что за тварь?

- Судя по следам, оставленным на земле и слизи на деревьях – это хунаг. Огромный, какие мне еще не попадались, и упаси Пресветлый столкнуться с ним нос к носу.

- Хунаг?! – барон изумленно выпучил глаза. - Откуда в наших лесах эти твари?

- Ваша милость, не могу знать. Может из зверинца какого сбёг? Вроде больше взяться ему неоткуда. Ничего, даже если совьет гнездо, и выведет потомство, зимой замерзнет вместе со всем своим выводком. Не приживаются у нас хунаги – только в пустыне Эрай, да и то маги их поголовье там изрядно проредили, чтобы, значица, не мешались под ногами при раскопках Руин в тамошней Пустоши.

- Жалко парнишку, не повезло ему, - сказал барон с нескрываемой горечью в голосе.

Ну как же, сорвался неплохой план привнести в род баронов Тифантэ толику магической крови, а заодно осчастливить законным браком откровенно страшненькую дочурку. Все было просчитано до мелочей: и парень позарился на обещанное золото, и афродизиак, купленный у ведьмы с болота за приличные денежки, подействовал как нужно, и дочурка орала едва ли не на весь замок, так что недостатка в свидетелях не наблюдается. Но вот запереть окно на решетку не сообразили. Ну кто же мог подумать, что этот ловкий хлыщ умудрится спуститься с третьего этажа по обвивающим замковую стену зарослям плюща и добежать до леса?

- Ну так я пойду, господин барон? – видя хмурую физиономию патрона, премудрый егерь решил своевременно ретироваться, чтобы не огрести ненароком за невыполненное хозяйское задание.

- Да, да, Гун, можешь быть свободен, – кивнул головой барон, и достав из поясного кошеля несколько мелких серебрушек подал егерю со словами: - Держи, вечером с парнями посидите в трактире. Насчет погони особенно не распространяйтесь. Шел маг по лесу, никто за ним не гнался, упал в овраг и был разорван медведем. Так и отпиши в своем докладе, мол во время патрулирования обнаружили останки студента Магической Академии Мори ури Сана, которые, в соответствии с законами божиими, вместе с его вещичками были преданы огненной стихии. О хунаге ни слова – Пресветлый нас убереги, припрется на наши бедные головы какая-нибудь комиссия из столицы.

- Будет исполнено, сударь, в самом лучшем виде! – повеселевшим голосом по-солдафонски гаркнул Гуниил и бодрым шагом покинул покои своего хозяина.

- И что это ты на этот раз приволок мой маленький Цеце? – старый маг-отшельник Крид встретил на пороге своей пещеры хунага с непонятной ношей на спине, аккуратно придерживаемой парой лап, и, внимательно приглядевшись, громко выругался: - Чтоб тебя дракон поджарил, опять крестьянина с поля уволок?!

На что хунаг громко возмущенно застрекотал и аккуратно положил бездвижную тушку у ног хозяина.

- Вырвал из лап медведя? Вижу не врешь. А с медведем что?

В ответ раздался более спокойный стрекот.

- Разорвал?! Экий ты нехозяйственный – хотя бы окорока приволок! Давно не ел копченый медвежий окорок. – Старик укоризненно покачал головой на что получил очередную порцию стрекотания от своего питомца. – Люди были рядом? Торопился? Боялся, что помрет вот этот? И медведей там много, говоришь? Хорошо, в следующий раз туда сбегаешь. Медвежатинки уж очень хочется. – Затем маг перевел взгляд с хунага на фигуру лежащего на земле человека. – Живой хоть?

Не прикасаясь к телу, Крид бодро запрыгал вокруг трофея своего домашнего ракоскорпиона.

- Ага, живой пока, но плох. Крепко же его зверь приголубил, лицо – сплошное месиво кости основательно переломаны. Мозг практически не поврежден – это хорошо. Если бы это был обычный человек, завтра уже бегал бы на своих двоих. Но перед нами чародей с полностью нарушенной системой магических каналов. Вот что могучая лапа медвежья с людьми делает. Вывод из коматозного состояния возможен, но в результате получим овощ. – и посмотрев на питомца спросил: - Оно нам надо мой мальчик, чтобы рядом с нами прозябало безмозглое существо, которому нужны постоянный пригляд и уход по полной программе?

В ответ хунаг бурно замахал перед носом мага передними лапами и застрекотал жвалами.

- Да не переживай ты так! Не зря тащил, не зря. Хорошо, поскольку ты возражаешь против утилизации данного э… индивида. Есть у меня одна идейка. Давно хотел проверить теорию этого маразматика Даймира насчет возможности конвергенции душ. Материал для этого вполне подходящий, даже согласие спрашивать не нужно. Пойду подготовлю все необходимое для эксперимента.

С этими словами Крид, потирая руки в предвкушении чего-то новенького, ранее неизведанного, скрылся внутри своей обители. Цеце остался снаружи охранять распластанное у входа тело человека. Чем вызвана столь явная забота магического питомца о принесенном им человеке, вряд ли смог бы объяснить даже его хозяин. За долгие годы общения с взращенным из яйца хунагом древний отшельник худо-бедно научился понимать его речь, основанную на прямой трансляции мыслеобразов непосредственно в мозг человека, но так и не постиг мотивации некоторых поступков этого, вне всякого сомнения, разумного существа, чей интеллект кардинально отличается от человеческого.

Пока маг готовился к эксперименту, из пещеры доносился его голос. Крид компенсировал отсутствие нормального человеческого общения непрерывными словесными извержениями.

Через какое-то время его голос затих, и маг с торжественной миной на лице вышел из пещеры. Посмотрел на недвижимую фигуру, щелкнул пальцами, после чего одежда с лежащего человека куда-то пропала и его обнаженное тело медленно взмыло вверх и замерло в метре от поверхности земли. Еще один щелчок и объект эксперимента устремился к темнеющему на более светлом фоне скалы проходу.

Пещера изнутри представляла собой довольно длинный и узкий ход, заканчивающийся приличных размеров помещением. Ярко освещенная магическими светильниками комната практически идеальной круглой формы примерно двадцати метров в диаметре. До потолка метров десять. Безукоризненные форма и отделка стен не оставляли сомнений, что здесь когда-то поработала бригада опытных каменотесов либо мастер магии земли. По периметру помещения располагалось с полдюжины дверей, ведущих в какие-то иные комнаты.

Как только Крид и бессознательное тело оказались внутри скалы, вход за спиной отшельника закрыла толстая каменная плита. Теперь снаружи не доносилось никаких звуков. В ярком магическом свете несложно было рассмотреть пятиконечную звезду в круге диаметром около пяти метров. Именно в центр звезды чародей и поместил больного, сориентировав в пространстве в соответствии с какими-то своими задумками. После этого он начал наносить магические знаки внутри окружности и за ее пределами. Окончательным действом стало размещение в лучах звезды наполненных маслом плошек с плавающими в них фитилями.

Убедившись в том, что все готово к магическому эксперименту, Крид громко и внятно зачитал длинное заклинание. После чего все пять светильников одновременно вспыхнули ярким светом. Лежащий посреди магической структуры человек взмыл на высоту полуметра над полом. Из сложенных лодочкой ладоней волшебника вылетел рой искр и устремился к человеческой фигуре. Как только какая-либо из искорок попадала на обнаженную кожу больного, она постепенно гасла, как будто отдавала ему свою энергию. Так продолжалось несколько минут. Наконец все плошки одновременно ярко вспыхнули, и тут же погасли, а фигура человека медленно опустилась на пол.

Слегка ослепшему от вспышки Криду пришлось прищуриться, чтобы рассмотреть, что стало с подопытным. Наконец плавающие пятна на сетчатке исчезли, и он сумел рассмотреть, как недавний коматозник открыл глаза, присел на пятую точку, что-то громко произнес на непонятном языке, а потом сказал уже на общеимперском: - Где я? Кто вы?

- Интересно, - подумал маг, - кажется я только что частично подтвердил теорию этого нелепого зазнайки Даймира.

Глава 1

Анатолий Николаевич Краснов проснулся со слегка больной головой. Вот только не подумайте ничего эдакого. Причиной головной боли мужчины был вовсе не абстинентный синдром, иначе говоря, банальное похмелье. Не то чтобы Анатолий Николаевич придерживался принципов здорового образа жизни, но накануне ни о какой выпивке не могло идти речи, поскольку сегодня у заведующего лабораторией «Сложных Органических Соединений» кандидата химических наук Краснова важный день – обсуждение ученым советом института плана научных работ на следующий финансовый год, и, соответственно, сколько денег перепадет подведомственной ему лаборатории. Иначе говоря, предстоит драчка-срачка и дележ. Анатолий Николаевич вчера не усугубил ни грамма алкоголя, просто засиделся допоздна за компьютером, общаясь с одним старинным приятелем биохимиком из канадского города Торонто. Когда- то они вместе заканчивали МХТИ им Д.И. Менделеева еще до того, как он превратился в РХТУ. Сенечка Пантуз не был бездарем, но и не обладал фанатичным стремлением к обучению наукам, зато у него была практическая жилка и при первых признаках Перестройки он сначала рванул в Израиль на историческую родину предков, а оттуда в благословенную Канаду, где пристроился в какую-то фармацевтическую фирму. Ему даже удалось войти каким-то известным ему одному способом в совет директоров этой фирмы. Будучи в Москве приятели как правило встречались и не только для обсуждения последних мировых достижений в химической науке. Со вчерашнего вечера до четырех утра ученые мужи общались по Скайпу. Обсуждали перспективы использования одного недавно синтезированного канадцами вещества как каталитического стабилизатора синтеза некоторых сложных органических соединений.

Вот теперь, притопив со злобой кнопку древнего механического будильника, ученый, проклиная и себя, и своего канадского друга, а заодно отчего-то всех евреев, лежал с закрытыми глазами и думал, как бы выгадать еще минуток пять-десять, а лучше час для сладостной сонной неги. Однако время не ждет. Опоздаешь, на ученый совет, весь год потом будешь лапу сосать и обижаться непонятно на кого и непонятно за что. И не важно, что разработки по его новой теме на заметке у самого премьер-министра, клювом щелкнешь, и деньги перетекут более удачливому и ловкому коллеге.

Вскочив с постели, мужчина едва ли не бегом привел себя в порядок. Затем приготовил нехитрый завтрак из яичницы о трех яйцах с беконом, двух бутербродов с маслом и сыром и кружки растворимого кофе без каких-либо дополнительных ингредиентов в виде молока или сахара. Покончив с едой, оделся и внимательно осмотрел себя в зеркало.

Увидел в зеркальном отражении то, что обычно видел по утрам. Ухоженный мужчина, не подумаешь, что холостяк, слегка за полтинник, но выглядит моложе, невысокого роста с заметным пивным брюшком. Лицо не лишено приятности, взгляд темных глаз выразительный, некоторые незамужние сотрудницы лаборатории «Сложных Органических Соединений» считают этот взгляд загадочным. Впрочем, загадочность слегка портит заметная лысина на затылке, которую завлаб без особого успеха пытается маскировать зачесом длинных волос. Одет по моде своей молодости: черный кожаный пиджак, темно-серая футболка, фирменные американские джинсы, на ногах остроносые кожаные ботинки черного цвета. Оставшись довольным осмотром, Анатолий Николаевич подхватил кожаный портфель и вышел на улицу.

Начало осени, но в Подмосковье еще тепло, даже жарковато, несмотря на раннее утро. Впрочем, в салоне Audi A6 под прохладной струей кондиционированного воздуха почувствовал себя значительно лучше.

Как и предполагалось, ученый совет прошел в жарких дебатах и многочисленных взаимных упреках ученой братии. Краснову не повезло, запланированный им бюджет не был утвержден в полной степени. Значит, определенная часть из заявленного к приобретению крайне необходимого оборудования пролетает мимо носа. Придя в свой кабинет, Анатолий Николаевич, извлек из сейфа початую бутылку французского коньяка и с горя выпил рюмочку без закуски, потом еще. Алкоголиком он не был, но время от времени позволял себе погасить стресс рюмкой-другой хорошей выпивки.

Делать в институте сегодня особо нечего. Ознакомить трудовой коллектив с результатами заседания он может и завтра, хотя, к концу рабочего дня все подробности состоявшейся недавно не очень благопристойной свары, стараниями коллег завлабов, станут известны во всех подробностях самой распоследней подопытной крысе.

Обычно, приняв на грудь, Краснов старался не садиться за руль. Но тут будто кто сглазил, не стал вызывать такси, а вопреки инстинкту самосохранения сел на водительское место автомобиля, решив, что Загорск – город небольшой, ехать недалеко, прорвётся. Однако, как это часто бывает в таких случаях, без эксцессов не обошлось. После того, как он затормозил под красным светом на перекрестке Лесной и Энергетиков в зад его машины въехала мадам бальзаковского возраста на изрядно покоцанной Тойоте, похоже, хобби у нее такое – врезаться в автомобили солидных граждан.

После недолгой перепалки, сводившейся по сути к взаимному обмену любезностями типа «курица безмозглая, не умеешь водить – не садись за руль», и «сам дурак криворукий», подъехали представители дорожной полиции. Естественно, наш герой после того, как сделал выдох в трубочку оказался кругом виноватым. Бабу, как сторону пострадавшую, тут же отпустили. Протокол о вождении транспортного средства в нетрезвом состоянии был составлен на месте, автомобиль конфискован и доставлен на ближайшую штрафстоянку, права также изъяли и приобщили к протоколу. Краснов был отпущен и предупреждён о том, что в самое ближайшее время на его адрес придет повестка в суд для дальнейшего разбирательства по делу.

На прощание старший лейтенант ППС Сидоров протянул удостоверение личности незадачливому водителю со словами: - Держите, Анатолий Николаевич. Сочувствую. Не повезло вам. По большому счету, виновата гражданка Тихомирова, но… се ля ви, как говорят французы. Автомобиль можете забрать хоть сегодня, там повреждения незначительные. Вот только в ближайшие полтора – два года ваша шестерка вам вряд ли понадобится.

«Удивительно, в нашей доблестной полиции наблюдается аномальная концентрация Ивановых, Петровых и Сидоровых, в особенности Сидоровых - неожиданно пришло на ум ученому мужу. - Медом что ли им там намазано? Впрочем, этот Сидоров, как оказалось, в общем-то неплохой мужик, если бы не его упертый напарник лейтенант Петров, можно было бы не доводить дело до суда, а договориться, так сказать приватно и к обоюдной выгоде».

До дома было недалеко, три квартала он преодолел неспешной походкой минут за двадцать. Родной подъезд встретил Краснова густым сигаретным дымом, веселым перезвоном стаканов и задорным смехом молодых парней и девок, коим еще неведомо, что алкоголь и табак со страшной силой разрушают организм человека. Подобное происходило частенько в его подъезде. Обычно Анатолий Николаевич старался молча проскочить мимо веселящейся молодежи. А тут как шлея под хвост попала.

- По какому праву распиваете спиртные напитки и курите в месте общественного пользования?!

- Чо, мужик? Чой-то вякнул?

Тут бы Краснову пойти на попятный, но горечь последних событий и ненависть к любым проявлениям несправедливости и неуважения к нему лично как к человеку притупили в его обычно рациональной голове чувство страха.

- Прекратите, иначе вызову полицию!

- Ах ты чмырь престарелый! – взвизгнула какая-то размалеванная девка. – Серый, вломи этому отсосу!

Серый – здоровенный парень лет двадцати – двадцати пяти не заставил себя долго упрашивать. Короткий прямой в лицо, и упитанное тело завлаба летит спиной вниз по ступеням. Краткий миг, и голова человека вступает в соприкосновение с твердой поверхностью бетонной ступеньки. В результате удара теменная кость разлетелась как скорлупа грецкого ореха после удара молотком, и умные мозги ученого вперемешку с кровью расплескались по лестнице. Последнее, что воспринял погибающий мозг Анатолия Николаевича был чей-то юношеский голос:

- Ну ты Анька и паскуда! Подставила Серого сука…

Вслед за вспышкой боли наступили темнота и покой. Ни мыслей, ни эмоций, ни желаний даже самых элементарных. Краснов не мог бы дать ответ, сколько времени он провел в состоянии равнодушного безразличия. В какой-то момент ощущение невыносимой боли вновь вернулось, а вместе с ним и желание выжить любой ценой.

Открыл глаза и увидел, что находится в каком-то незнакомом месте, лежащим на твердой поверхности. Превозмогая боль, присел и огляделся. Помещение с каменными стенами и потолком куполообразной формы без окон. Освещение яркое электрическое. В трех метрах пожилой седобородый человек суховатого телосложения. Облачен в непривычное для жителя двадцать первого века одеяние: аляповатый халат, расшитый золотыми и серебряными нитями, под халатом заправленная в шаровары рубаха-косоворотка, на ногах полусапожки с задранными кверху носами. На шее кулон с единственным камнем черного цвета на массивной цепочке из металла желтого цвета. Пальцы рук в сверкающих драгоценными камнями перстнях. Голову украшают длинные седые волосы, местами всклокоченные. Взгляд серых глаз из-под седых бровей пронзительный, умный.

- Где я? Кто вы? – пробормотал Анатолий Николаевич слабым голосом по-русски, и лишь после этого осознал, с каким трудом ему удается произнести слова родного языка, как будто раньше никогда не пользовался собственным речевым аппаратом. И тут до его сознания дошло, что эти две фразы можно было бы произнести на языке, специально приспособленном для его гортани. И он повторил.

Затем его взор упал на собственное тело, и он ужаснулся. Вместо привычных округлостей и приятных глазу складок – обтянутые загорелой кожей мускулы, ребра можно изучать без помощи рентгена. Краснов никогда не мог похвастаться кубиками на животе и крепкими мускулами, а тут, нате вам, мышцы как у тренированного гимнаста.

Впрочем, долго удивиться не позволило ощущение невыносимой боли во всем организме, будто его основательно прокрутили в бетономешалке, а потом проехались катком для укладки асфальта. Не выдержав подобного насилия, его мозг очень быстро отключился.

- Интересно, интересно! - по подземелью разнесся громкий голос древнего мага, - Все-таки Даймир ошибался – слияние душ невозможно, а вот поглощение доминирующим разумом реципиента знаний донора – благодаря моему эксперименту, вполне доказанный факт. – Затем переведя взгляд на распростертое на каменном полу тело, задумчиво почесал подбородок. – Потенциал, вроде бы подходящий, во всяком случае, значительно превосходит силу донора, иначе не вышиб бы как пробку из бутылки и не занял практически без борьбы место прежнего обитателя. Ладно, оставлю пока при себе, иначе натворит дел по незнанию или помрет раньше времени.

В очередной раз Краснов очнулся в кровати, точнее на широком ложе, устланном шкурами, вне всякого сомнения, диких животных. По натуре ученый был брезглив, и вид шкур слегка шокировал его. Принюхался. Вроде бы не пахнет псиной или еще какой гадостью, наоборот, запах прекрасно выделанного меха дорогой норковой шубы. Присутствие насекомых также не отмечается – по нему не ползают и, упаси господь, никто не лакомится его худосочной плотью.

Последнее, что он помнил, был сильный удар в лицо и голос одного из парней, участвующих в дружеской попойке молодых людей. Далее темнота. Ах, да, был еще один момент. Прохладный каменный пол, какой-то седобородый аксакал. Так, почему аксакал? Ага, понятно почему – одет на восточный манер, хоть лицо без характерных азиатских признаков, может быть, таджик или перс – эти вроде как не узкоглазые, в отличие от тюрков. Но самое главное Анатолий Николаевич поменялся внешне. У него теперь тело не пятидесятидвухлетнего мужчины с приличной жировой прослойкой и мышцами хоть и не дряблыми, но, накачанными их трудно назвать – все-таки не грузчиком и не каменщиком на стройке трудился. Скинув меховое одеяло, осмотрел еще раз свою обновленную тушку и прислушался к собственным ощущениям. А они имели двойственный характер. С одной стороны, привык к своему старому облику, несмотря на подсаженную печень, разрастающуюся лысину, пять дорогущих зубных имплантов и половину зубов с коронками во рту. С другой – испытанное лишь в далекой юности ощущение абсолютного здоровья, когда нигде не ноет, не покалывает, и мышцы натянуты на скелет как надо, и сердце бьётся, как пламенный мотор, и девчонок хочется в неограниченных количествах.

Но самое странное, он себя ощущал Анатолием Николаевичем Красновым лишь наполовину. Одновременно он был также Мори ури Саном студентом третьего курса Магической Академии столичного города Тавраса империи Годан. На первом плане воспоминаний, разумеется, была его земная жизнь, но также, как бы слегка поблекшая, вырисовывалась вторая часть им как бы прожитого. Смутные образы знакомых людей, занятия в Академии, дружеские попойки и бесчисленная череда женских образов, с которыми у него были постельные отношения. М-да, целомудрием и воздержанием его второе я явно похвастаться не могло.

И тут рациональная часть ученого неожиданно взбунтовалась. Нет, такого не бывает. Скорее всего в данный момент он пребывает в коматозном состоянии, а все эти восточные старцы, волшебники и магические академии плод его фантазии. Ну почитывал Лукьяненко на досуге, и Роулинг, и еще много кого, и «Готику» на компе прошел не один раз, и «Героев Меча и Магии» осилил во всех редакциях. Кается, грешен, ибо человецы суть. То есть база для подобного бреда в его подкорке присутствует, а значит, никакая это не настоящая реальность. Просто больной человек лежит в данный момент в отключке, обвешенный капельницами, кислородными подушками и прочими медицинскими прибамбасами и создает для себя некую виртуальную реальность, наподобие компьютерной игры, ну чтобы не скучно было. Вот теперь, вроде бы все ясно, понятно и на своих местах. Объяснение найдено, оно не противоречит привычным базовым законам существования Вселенной. Можно свободно вздохнуть, расслабиться и дожидаться, когда врачи-реаниматологи вытащат его из небытия в реальный мир, а пока можно побыть и магом по имени Мори ури Сан, ну и самим собой параллельно. Даже интересно и забавно, может когда-нибудь в свободное время книжица получится на основе, так сказать, собственных воспоминаний.

От размышлений подобного рода его отвлек образ нарисовавшегося неведомо откуда недавнего старика.

- Ну вот и наш больной очухался! – потирая ладошки, как какой-нибудь удовлетворенный результатами проведенной операции эскулап, бодрым голосом произнес аксакал. – Нигде не болит? Новый организм не жмет? Размерчик нормальный? Ха, ха, ха!

«Издевается хрен старый, - подумал Краснов. - Что-то для морока, навеянного моими собственными глюками слишком реалистичен». Вслух же сказал: - Когда очухаюсь, ты как плод моего больного воображения растаешь будто дым. И вообще, никогда не подозревал, что способен придумать вот такого ехидного старикана, хоть на недостаток фантазии пожаловаться не могу.

- М-да, - старец теперь уже серьезно посмотрел на лежащего в кровати человека, - ты считаешь, что находишься в иллюзорном мире. Правильно я понимаю?

- Ну да, я упал головой на каменные ступеньки лестницы, получил черепно-мозговую травму, теперь валяюсь в больничке, скорее всего в отделении реанимации в коматозном состоянии. Понапридумывал себе всякой ерунды типа магии, ну чтобы не скучать, и тебя – мой глюк, заодно.

- Тяжелый случай, - покачал головой старик, - разубедить тебя будет сложно. Но я все равно попробую, кем ты был раньше мне неведомо, а вот что с тобой стало теперь, мне известно. Желаешь узнать?

- Ну что же, с удовольствием послушаю, - снисходительно улыбнулся Анатолий Николаевич.

- Хочешь верь, хочешь не верь, но твое тело в том твоем мире умерло, - огорошил Краснова старый маг, - душа устремилась в некое место, где её очистят от воспоминаний прежней жизни, затем она займет очередь на следующее перерождение. Однако тебе повезло. Твоя гибель по времени совпала с проводимым мной экспериментом. Я попытался подтвердить давнюю гипотезу одного моего знакомого о возможности слияния духовных субстанций двух индивидуумов в едином теле. Благодаря тебе, догадка архимага Даймира частично подтверждена, частично опровергнута. Нахождение двух или более духовных сущностей в одном телесном сосуде невозможно, ибо вне зависимости от желания или нежелания душ сосуществовать в одном теле, происходит неподконтрольное вытеснение более слабой сущности. Это как попытка смешать в одном сосуде ртуть и воду. Сколько бы ты ни перемешивал эти две субстанции, постепенно добавляя жидкий металл к воде, в конечном итоге ртуть полностью вытеснит воду из сосуда. Однако душа бывшего владельца не исчезла бесследно. От нее тебе достались воспоминания, а также знания и некоторые умения. В каком объеме? Это мы выясним в процессе дальнейших наших исследований. Надеюсь, молодой человек не откажет старому Криду… Да, извини, забыл представиться, - старец выпятил грудь и напыжился будто индюк, - Магистр Абстрактной и Стихийной магий, а также Артефакторики Крид зан Дай.

Завернувшись ниже пояса в покрывало из шкур, ученый химик поднялся со своего ложа и в свою очередь с поклоном представился:

- Кандидат химических наук Краснов Анатолий Николаевич… и… мм… вроде как … Мори ури Сан, студент какой-то там магической академии.

- Какой именно академии? Можно поточнее?

- Магическая Академия Тавраса, факультет Магии Иллюзий, два месяца как перешел на четвертый курс, но до начала занятий считаюсь третьекурсником, вторая специальность бард, - на автомате выдал Анатолий Николаевич.

- Так, с этим понятно. Слабый маг, Магическая Академия Тавраса хоть и приличное заведение, но особых перспектив по данной специальности не вижу, если только при дворе какого вельможи пристроишься, с твоей смазливой мордашкой это не составит особого труда. А по другой ипостаси у нас что?

- Кандидат химических наук, нечто вроде вашего магистра алхимии, ну только без магии, - отчеканил мужчина, продолжая стоять навытяжку перед пожилым магом. И тут с ужасом до него начало доходить, что все, что он видит – есть самая настоящая реальность. Ну не может сознание генерировать столь правдоподобные образы. Нет, это невозможно, поскольку противоречит накопленному жизненному опыту человека. С другой стороны, знания того парня, которого он так бесцеремонно выдворил из телесной оболочки не позволяли усомниться в существовании этой самой проклятой магии.

- Как это «алхимия без магии»? – Крид недоуменно уставился на Краснова.

- Приходится выкручиваться за неимением магии, - извиняющимся тоном промямлил Анатолий Николаевич, затем более уверенным голосом добавил: - Нет её у нас и не было никогда, но обходимся как-то и живем не в дремучем средневековье. Между прочим, у нас и автомобили, и самолеты имеются и в космос летаем, а еще у нас компьютеры и много всякого разного.

- Интересно, мир без магии, - старик с сомнением покачал головой, - я о таком не слышал. Скажу тебе, что твое заявление противоречит основному постулату Модуса- Клера.

- Не знаю никакого Модуса-Клера. Еще раз повторяю, магии у нас нет, никогда не было и вряд ли когда-нибудь будет. Есть шарлатаны, кои утверждают, что они ею владеют. И как, объясните мне, можно владеть тем, что противоречит законам мироздания и всему, что было открыто и изобретено величайшими умами Земли? К примеру радиосвязь у вас есть? По воздуху летаете?

- По воздуху перемещаемся, но проще телепортом, быстрее и надежнее, - снисходительно бросил Крид. - А насчет радиосвязи, объясни, что за зверь, и с чем его едят?

- Ну это, когда общаешься с человеком, находящимся на другом конце планеты, - после информации о наличие в этом мире практической телепортации уже не очень уверенно пояснил Краснов.

- Ха, ха, ха и еще раз ха! – издевательски ощерился старик, - посредством специальных артефактов мы можем общаться с нужными людьми не только в любой точке мира Араиль, но и, находясь, на разных планах бытия.

Вот уел так уел, Магистру Алхимии крыть было нечем. Он лишь промямлил что-то невразумительное, мол наука, а особенно любимая химия со временем осчастливит человечество его родной планеты.

- Ну-ка, расскажи-ка, неучу из дремучего средневековья, на что способна эта твоя химия без элементарной магии? - вредный старикашка вошел в раж и не собирался щадить оппонента.

- Между прочим, без открытий в химии человечество так и осталось бы в пещерном веке. Не было бы разнообразных материалов, излечивающих самые тяжелые заболевания лекарств, тех же чистящих и моющих средств, топлива для всех видов транспорта и многого-многого другого.

- Получается у вас люди бессмертны?

- Нет, но в последнее время старость удалось отодвинуть на десятки лет. Средний срок жизни человека приближается к восьмидесяти годам, а некоторым удается прожить и более ста лет.

После этих слов землянина Крид схватился за живот и заржал как молодой конь. Отсмеявшись, он сказал:

- Ага, вы отодвинули старость на чуть-чуть, а срок жизни увеличили существенно. Получается, что вы там просто издеваетесь над людьми. Продляете им жизнь в телах стариков. А как там у вас насчет омолаживающих эликсиров? Что вы сделали, чтобы здоровье, бодрость духа и телесная красота не покидали человека до самой его смерти?

- Нет у нас пока способов лечить старость, - угрюмо пробормотал Краснов, затем более уверенно посмотрел на мага. – На себя-то посмотрите, древний старик. И где ваша молодость? Поди девятый десяток небо коптите, ма-ги-с-тер!

- Ага, - вместо того, чтобы обидеться, заулыбался маг, - всего лишь четвертый, только не десяток, а век, к твоему сведению. И пусть тебя не обманывает мой облик, мне по статусу положено выглядеть солидно, иначе коллеги не поймут. А так еще годков двести-триста рассчитываю проскрипеть.

-Ух ёп…! – непроизвольно вырвалось у Анатолия Николаевича.

- Засим, разговор закончим. Сейчас тебе доставят еду. Потом отдохнешь – твой теперешний организм еще не совсем восстановился после падения с крутого склона и встречи с медведем. Вон та дверь – выход в центральную залу, а вот эта – ванная с туалетом.

После ухода хозяина, Анатолий Николаевич почувствовал острое желание освободить организм от физиологических отходов, заодно и сполоснуться. На все про все потратил около получаса. После возвращения в комнату с постелью его ждал накрытый столик с исходящими паром кастрюльками и блюдо с овощными салатами и мясными нарезками. Посреди стоял графинчик с жидкостью золотистого цвета. На постели лежало нечто синее похожее на больничную пижаму со штанами. Рядом с кроватью стояли обыкновенные домашние тапочки, пошитые из шкуры какого-то животного.

В считанные минуты смел со стола все, что было принесено – настолько он был голоден. Содержимое графинчика также изрядно порадовало землянина. Это оказалось легким сладким вином с ярко выраженными фруктовыми оттенками. Последние кусочки мяса закидывал в рот уже лениво, но до конца не утоленное чувство голода не позволяло прекратить трапезу. Убедившись, что более не осталось ни крошки, а в графине – ни капли, он удовлетворенно погладил раздувшиеся будто барабан брюхо и в полном бессилии упал на кровать. Впечатлений от разговора с магом было много, но усталый мозг отказывался проводить какой-либо анализ. Единственное, что ему сейчас было необходимо – это отдых.

Древний маг Крид зан Дай сидел в кресле у камина в своем кабинете с бокалом вина в руке и смотрел на огонь камина. У его ног на коврике лежал, вытянувшись во всю длину, здоровенный откормленный котяра и сквозь прищур зелено-золотых глаз также смотрел на пламя. В обычной жизни домашние кошки в этом мире не встречаются, хоть в лесах они обитают в приличных количествах. Этот экземпляр был в свое время подобран еще котёнком и приручен с помощью магии. Успешным результатом данного эксперимента маг очень гордился – никому из его коллег по цеху приручить дикую кошку еще не удавалось.

- Интересный экземпляр. Ты не находишь, Мур?

-М-ррр. – ответил кот, при этом глаз от огня не отвел.

Осушив бокал, маг поднялся с кресла.

- Припозднился я что-то сегодня. Пора на боковую.

Глава 2

На следующее утро после плотного завтрака Краснов и Крид зан Дай вышли из пещеры подышать свежим воздухом, заодно пообщаться.

- Ой, что это?! – испуганно воскликнул землянин, увидев, как к ним приближается здоровенная тварь по виду скорпион – гипертрофированный скорпион длиной не менее пяти метров. Анатолию Николаевичу удалось даже заметить капельку прозрачного яда на остром жале, венчающем конец задранного хвоста монстра. Первым желанием человека было нырнуть обратно в спасительное подземелье, но древний маг крепко ухватил его за руку и не позволил совершить позорное бегство.

- Не беспокойся, это Цеце – мой питомец и необыкновенный умница, несмотря на гм… немного пугающую внешность. Это не простой скорпион, а ракоскорпион, поскольку свободно может обитать как в воде, так и вне ее, хотя родина этих магических созданий – жаркая пустыня.

- Ничего себе, «немного пугающую», - проворчал Краснов отчего-то по-русски, - я таких страшилищ отродясь не встречал. У нас на Земле насекомые до таких размеров не вырастают, и умом и сообразительностью не отличаются. И вообще, у меня инсектофобия в самом запущенном виде.

- Ты чего там бормочешь себе под нос? – маг весело посмотрел на гостя.

- Боюсь, говорю, насекомых патологически.

- То насекомых, а мой Цеце – никакое не насекомое, он, еще раз повторяю, хунаг или ракоскорпион. Создание весьма специфическое, к тому же разумное, ну не как мы с тобой, разум его примитивнее, чем наш, но все-таки не тварь бессловесная, – Крид почесал подбежавшее чудище где-то под нижней челюстью, на что питомец отозвался звонким стрекотом жвал наподобие «цецеце» и щенячьими помахиваниями своим могучим хвостом, - к тому же, то, что ты сейчас разговариваешь со мной – заслуга целиком этого, как ты говоришь «насекомого». Спас он твою телесную оболочку. Вырвал из лап медведя и доставил сюда еле живого и поломанного как кукла капризной девчонки.

Глядя на столь идиллическую картину, Краснов немного успокоился, взял себя в руки и задал один из самых волнующих его вопросов:

- Не жалко вам было моего предшественника этого самого Мори ури Сана? Человек, студент Академии, наверняка строил какие-то планы на будущее. А мы его пинком и в небытие. Совестно как-то.

- Ох уж мне эти доморощенные человеколюбцы, - со вздохом произнес Крид, - отвечаю: – Не жалко, поскольку если бы не твоя сущность, этот самый студент до конца своей никчемной жизни пускал пузыри и гадил под себя. А мне оно надо? У нас тут не богадельня и не заведение для богатых умалишенных…

- Но вы же чародей, Крид. Могли бы чего-нибудь эдакое смагичить, ну чтобы парень вернулся у нормальной жизни.

- Еще раз повторяю, в нашей ситуации лишь вмешательство Пресветлого могло вывести студента из комы. Но где мы, и где Пресветлый? Так что забудь о незадачливом студенте и живи собственной жизнью. Теперь ты Мори ури Сан – студент третьего курса Академии Магии. Итак, Мори, поведай-ка старому отшельнику, каким образом тебя занесло в тот самый овраг?

Новоявленный Мори на минутку задумался, воскрешая в памяти события из прошлой жизни своей телесной оболочки. После чего громко и задорно рассмеялся.

- Женить парня хотели на дочурке барона. Кажется, что-то убойное добавили в еду или вино, ну у Мори крыша поехала напрочь. Видели бы вы эту «прелесть», - физиономию землянина аж перекосило от гнусного образа той, с кем его предшественник так самозабвенно кувыркался в постели. – Парню хватило мозгов и ловкости сбежать из замка. Его бы, конечно, поймали баронские егеря, но тут подвернулся крутой овраг, а там медведь… дальше помню только как очнулся на полу вашей обители в иной ипостаси.

- М-да, - Крид то ли осуждающе, то ли понимающе покачал головой, - практика обычная: сначала дворяне портят кровь, не гнушаясь межродственными браками, чтобы сохранять и преумножать свои богатства, а когда на ребенка становится страшно смотреть, пытаются подыскать ему пару на стороне, чтобы впрыснуть в кровь свежую струю – иначе род и зачахнуть может. Пришлый маг для этого оказался самой подходящей кандидатурой: и строен, и на мордаху смазлив, и, вообще, чародей, хоть и сомнительной полезности, но для семейных нужд вполне подходит.

- Что вы имеете, ввиду под «чародей сомнительной полезности»? – Мори-Анатолия неприятно зацепили слова старика.

Отшельник весело оскалился.

- Ага, смотрю, начал вживаться в образ. Обидно, видите ли, ему стало. А что тут обидного? В иерархии магов мастера Иллюзий на самом нижнем уровне. Их доля чаще всего быть балаганными актеришками или зарабатывать на жизнь, преступая закон. Редко кому удается пристроиться в свиту богатому вельможе – конкуренция еще та, магов – пруд пруди, а вельмож – по пальцам пересчитать. Это тебе не востребованные Целители, не Повелители Стихий. О магах Крови, Разума и Владык Смерти и вовсе молчу.

- Получается и я недочародей какой-то? – грустным голосом произнес Мори. – И доля моя быть балаганным фокусником, поскольку в наследие приобрел столь никчемный дар?

- Не торопись расстраиваться, парень! Это тот Мори был никудышным магом, ты у нас уникум. От прежнего владельца тела тебе достались знания по магии Иллюзий, но подозреваю у тебя наличие потенциала неплохого универсала. Пока не знаю, что с этим делать – необходимо все хорошенько обдумать. Средоточие у тебя слабовато, но мы его разовьем. Короче, предлагаю тебе стать моим учеником. Академия от тебя никуда не убежит – после пройдешь свой курс обучения, получишь диплом и разрешение на право свободно практиковать магию. А пока поживешь здесь у меня, подучишься, разовьешь Дар. Ну что? Согласен?

Ошарашенный столь неожиданным предложением землянин на некоторое время замер в ступоре. То, что он попал, он понял еще утром, сидя на унитазе. Ну не могут у коматозника быть столь реалистичными ощущения. И потом, вкушая плотный завтрак, он окончательно убедился в абсолютной реальности этого мира. Он пока что даже и осмотреться в новом для себя месте не успел и знает о нем лишь из заёмных воспоминаний предшественника. Если он сейчас сунется в большой мир со своим земным опытом и неусвоенными навыками мага-недоучки, рискует получить кучу неприятностей на свою шею. Получается, предложение Крида для него самый подходящий вариант.

- Согласен, Учитель, - смиренно склонив голову в полупоклоне, сказал Краснов.

- Ну вот и хорошо, - старый отшельник радостно оскалился тридцатью двумя ровными зубами без малейшего изъяна, - для начала, твое прежнее имя для тебя табу. Отныне ты Мори ури Сан, и никто более. Чем быстрее ты вживешься в образ студента-шалопая, тем лучше для тебя.

- Но, Учитель, некоторые так сказать привычки этого Мори вызывают во мне определенное неприятие.

- Например?

- Его распущенность и неразборчивость в половых связях, любовь проводить время в шумных компаниях с обильными возлияниями, ну еще много чего. К тому же по натуре я скорее уравновешенный флегматик, а мой новый образ предполагает скорее быть сангвиником или даже холериком.

- Экий вы, батенька, смешной. Посмотри на свое тело, Мори, разве оно может принадлежать индивидууму флегматического склада характера. Подожди немного, обживись в новом образе, дай ему притереться, пообмяться, и ты увидишь, как тебя безудержно потянет на распутных девок и веселые пирушки, с, как ты выражаешься, «обильными возлияниями», потом от недостатка средств тебя потянет сломя голову кинуться в какую-нибудь авантюру, например, украсть что-нибудь. Кстати, маги иллюзий не такие уж никчемные, из них получаются самые лучшие в этом мире воры. А вор – профессия, уважаемая в определенных кругах и востребованная даже у власть имущих.

- Да чтоб я! ... – физиономия юноши побагровела от негодования, а кисти рук сжались в кулаки, - опустился до банальной кражи! Не бывать такому!

- Не ерепенься, ученик, никто тебя заставлять воровать не собирается. Это я так для примера сказал. Есть и честные способы заработка даже для этих никчемностей. И еще раз повторяю, ты не банальный маг иллюзий, ты нечто новое в шкуре мага иллюзий. То, с какой легкостью, я бы сказал, виртуозностью тебе удалось завладеть чужим телом, говорит о хорошем потенциале. Однако не будем торопить события. Поживи пока. Осмотрись. Погуляй по окрестностям в компании Цеце. И не морщись – хунаги, привязанные к хозяину, милейшие создания, готовые в любой момент стать на его защиту. И поверь старому Криду, в мире Араиль мало тварей, способных представлять какую-либо угрозу для моего питомца. Пожалуй, на это способны лишь драконы, друггары, метаморфы, ну и еще, помимо названных, кое-какая магическая хрень, что обитает в Пустошах, а также иных аномальных зонах. В окрестностях моей обители можно не опасаться каких-либо проявлений спонтанных магических флуктуаций – место чистое, сам выбирал. Но Цеце с собой бери, как только тебе приспичит удалиться отсюда дальше чем на сто шагов – обычных хищников тут хватает.

- А оно меня послушается? - юноша пальцем указал на ракоскорпиона.

- Не беспокойся, тебе он будет подчиняться в полной степени, пока ты не представляешь угрозы для меня. Ну все, пошел я, дела срочные.

- Учитель, - Мори посмотрел в глаза Криду, - спасибо, что вытащили из небытия и вообще, подлечили.

- Не стоит благодарности, ученик, - махнул рукой древний маг, - Цеце благодари, что буквально вырвал тебя из пасти медведя и притащил сюда в относительной целости и сохранности. Главное голова и конечности были на месте, а переломы ушибы и царапины хороший эликсир вылечивает за считанные часы.

После этих слов Крид зан Дай удалился в пещеру по каким-то своим делам. С его уходом бывший землянин Анатолий Николаевич Краснов, ныне Мори ури Сан присел на прогретый лучами местного солнца и в соответствии своей натуре ученого попытался осмыслить и систематизировать знания о новом для него мире, полученные от прежнего обитателя его телесной оболочки.

Итак, мир или планета Араиль, обращается вокруг местного солнца, именуемого Фиони – звезды класса G, иными словами, желтого карлика, подобного его родному Солнцу. У планеты имеется естественный спутник Роко, размером сопоставимый с размерами Луны и примерно на том же удалении. На этом познания Мори в астрономии заканчиваются. Ему, разумеется, были известны названия некоторых звезд, особенно тех, по которым можно ориентироваться в ночное время и о существовании планет данной солнечной системы он знал, но как-то поверхностно, поскольку знания по астрономии не входили в круг его интересов. Год на Араиле равняется тремстам двадцати четырем суткам, а наличие смены сезонов позволяет сделать однозначный вывод о том, что ось вращения планеты имеет приличный наклон, равный примерно наклону оси родной планеты Краснова. С Мировой Географией у Мори был полный швах. Ему было известно, что на Араиле есть четыре континента, бесчисленное количество островов, четыре океана и много-много морей. Единственное, что он знал более или менее прилично – география Империи Годан, поскольку во время летних каникул успел посетить множество городов, городков, деревень и деревушек данного государства.

Империя Годан на тысячи километров распростёрлась вдоль побережья Годанского моря, глубоко вдающегося внутрь материка Кастиль, и на многие сотни километров вглубь самого материка. Климат здесь мягкий, соответствует земному средиземноморскому, где-нибудь на юге Италии. Ближайшие соседи: с севера – королевство Тарх и деспотия Гвента, со стороны моря – островная торговая конфедерация Мобанго. Империю от сухопутных соседей отделяет естественная граница в виде цепи обширных горных хребтов. Помимо означенных государств на континенте имеется около двух дюжин империй, королевств, герцогств, княжеств и республик. Место, выбранное для проживания магом Кридом находится на севере империи где-то в предгорьях Железных гор, что на границе с деспотией Гвента.

Также Мори было известно, что в некоторые уголки мира Араиль лучше не заглядывать. Нынешняя цивилизация на планете вовсе не первая. Раньше этот мир был единой Империей под управлением Конклава Магов. Мир процветал, хоть и нельзя сказать, что все в нем были счастливы, но тот, кто работал не просто ел, а ел хорошо и помимо еды мог позволить себе многое. Торговля осуществлялась не только между отдельными анклавами планеты и ее континентами, но и с иными планами бытия. Более того, Араиль играл роль этакого логистического центра обмена товарами между различными мирами, поскольку, стараниями здешних магов была создана и работала бесперебойно мощная телепортационная служба.

Однако, как сказал один мудрый человек неведомо из какого плана бытия, «Ничто не вечно в подлунном мире». Сейчас уже никто не знает, по какой причине между магическими сообществами Империи разразилась страшная война. В адском пламени сгорали целые города и обширные участки суши. Под ударами магических конструктов континенты меняли свои очертания. Целые острова уходили под воду, одновременно из морских пучин появлялись новые. Часто подобные воздействия приводили к кардинальным изменениям климата на обширных территориях. Появлялись ранее неведомые никому твари на море и на суше. Откаты чародейских манипуляций оставляли после себя огромные площади, где привычные законы природы не работали или работали как-то иначе. То, что тогда творилось было сопоставимо с глобальным ядерным конфликтом.

Более сотни лет продолжалась эта вакханалия. В результате население планеты практически было уничтожено. Лишь в отдельных местах – в основном в горах и некоторых островах сохранились остатки былой цивилизации.

Со временем человечество вновь распространилось на территории мира Араиль. Вместо сгоревших городов выросли новые. Брошенные пашни и пастбища были вновь освоены. Остатки прежних знаний позволили начать возрождение магических практик. Памятуя о прошедшей войне, магов не подпускали к управлению обществом и вообще, старались держать под контролем их деятельность, для этого существовал Орден Смотрящих – весьма мутная организация, о деятельности которой в народе было мало чего известно, но членов которой опасались даже непричастные к магии лица.

От былой империи остались лишь покрытые лесом Руины, Проплешины, их еще называют Пустошами, а также иные аномальные территории, куда человек без магического дара никогда не рискнет сунуться, да и не каждый маг отважится на такой поступок. Исследование таких зон – удел особо рисковых людей, чаще всего магически одаренных. В народе их пренебрежительно называют мусорщиками, реже – охотниками, сами же они себя именуют «гучаро», что на общем языке этого мира (его также называют общеимперским) означает «рисковый, отмороженный». Чаще всего предметами охоты были драгоценности, предметы искусства, книги и древние артефакты. Все, что попроще, сбывалось перекупщикам, во множестве дежурившим в приграничных с аномальными зонами поселках. Особо дорогие и редкие вещи предлагались для выкупа Магическим Академиям.

О политическом обустройстве Империи Годан Мори практически ничего известно не было. Он знал лишь, что на престоле в данный момент находится пожилой Лерх V из династии Палангеонов. Также ему были известны самые значимые фигуры из придворной камарильи. Но о том, как именно работает государственный механизм Империи, студент Магической Академии никогда не задумывался.

Валютная система Империи была вполне понятна. В ходу были золотые империалы и полуимпериалы, серебряные марки и более мелкие серебряные дробные марки: половина, четверть, осьмушка и так далее. Медь в качестве платежного средства здесь не прижилась. В столице и крупных городах присутствовали банки, в которых под определенный процент можно было взять кредит или дать свои деньги в рост.

Рабства как такового ни в Империи Годан, также ни в одном из государств мира Араиль не наблюдалось. Однако безнадежного должника со всем его семейством можно было законодательно определить в закупы до тех пор, пока тот не отработает всю сумму долга. Условия отработки обговаривались при заключении закупного договора и по закону не могли быть кабальными. К примеру, кузнец, не вернувший вовремя взятый у банка или частного лица кредит, мог стать закупом у своего более успешного коллеги по цеху и отработать долг с процентами за пару-тройку лет, его семейство в этом ему всемерно помогало в услужении у хозяина. За работу закупа и его семьи ему регулярно выплачивалась оговоренная сумма, часть из которой он мог отдавать в уплату долга, а часть тратить на себя и семью. Если закуп категорически отказывался выполнять свои обязательства, его выкупало государство, и он определялся на принудительные работы в подземные рудники, за компанию с отпетыми бандитами, убийцами и прочим криминальным элементом. В общем-то все честно и справедливо. Никакой прокурорско-адвокатской волокиты. Налицо вполне работоспособная судебно-правовая система.

Внутренние, внешние, а также межмировые экономические связи осуществлялись под контролем Ордена Смотрящих представителями Имперской Купеческой Гильдии. Особому контролю подвергались торгово-экономические отношения с иными планами бытия – как бы какая крамола или запрещенное чародейство не проникли на благословенный Араиль.

Также время от времени государства вели друг с другом кровопролитные войны. Создавались и разрушались военно-политические альянсы.

Этой скудной информацией знания Мори о мире Араиль – в общем и Империи Годан – в частности ограничивались. Его голова была забита массой ненужной в данный момент для землянина информацией. Например, какова плата за постой в тавернах имперских городов, или сколько примерно он сможет положить в карман после представления в тои или ином городе, или каком ином населенном пункте, а также примерные цены в империи на жизненно-необходимые товары и так далее в том же духе.

Наконец Краснов вышел из аналитико-медитативного транса. Он понял, что для создания полностью ясной картины мира ему не хватает данных. Эту информацию он намерен частично получить от своего Учителя, либо эмпирическими методами, по мере собственного вживания в новые для человека Земли условия.

Многое в новом мире для серьезного ученого было в диковинку. Например, магия, о возможностях которой он теперь знал не понаслышке. Более того, намеки Крида приобщить его к таинствам этой, как оказалось, вовсе не лженауке вызывали смутное томление в его склонной к безграничному познанию нового душе матерого ученого. К сожалению, попытки обратиться к магическим знаниям и умениям настоящего Мори ури Сана пока что к успеху не привели. В теории он знал, как вызвать трехмерный фантом какого-нибудь животного, человека, да хоть звездолета из «Звездных Войн», но что-то непонятное мешало это сделать. А еще, землянин знал, что умеет играть на местном музыкальном инструменте, здорово напоминающем земную гитару. И необходимые мозоли на пальцах рук присутствуют, и репертуар в наличие. Анатолий Николаевич вспомнил бородатый анекдот и заулыбался:

- Доктор, а после вашей операции я смогу играть на рояле?

- Не вижу для этого никаких препятствий, уважаемый пациент, разумеется будете.

- Вы волшебник, доктор, до операции я этого делать не умел.

«М-да, вы кудесник Крид, до операции я не умел играть вообще ни на чем, да и музыкальным слухом похвастаться не мог», - мысль еще больше рассмешила землянина.

Он поднялся с камня и осмотрелся наконец, куда же его все-таки занесло. Ничего сверхординарного не увидел. Вход в пещеру волшебника уходил вглубь отвесной скалы. Перед ним раскинулась приличных размеров поляна. Метрах в трехстах резко начинался широколиственный лес. Породы деревьев отсюда установить было невозможно. Выше по склону гор располагались более темные по окраске хвойные массивы. Еще выше – альпийские луга. Над всем этим властвовали покрытые вечными льдами и снегом искрящиеся в солнечном свете вершины гор. Ниже пещеры располагалась огромная по площади долина. Там в мареве испарений можно было рассмотреть четко расчерченные лесополосами и грунтовыми дорогами прямоугольники сельскохозяйственных угодий. На некоторых паслись стада травоядных, другие были покрыты изумрудной зеленью, иные будто позолочены созревшими злаками, а кое-где наблюдалась буквально вакханалия бесчисленного количества оттенков разных цветов. По дорогам перемещались повозки, запряженные тягловыми животными. Чуть далее в зелени садов утопало небольшое селение, уютное с виду. Одно-двухэтажные кирпичные домики под черепичной крышей, при каждом сад с огородом. Селение огибает рукотворное озеро, которое питает текущая с гор река. Местных обитателей во всех подробностях рассмотреть не смог – уж больно далеко, да и полуденное марево из-за скопившихся в приземном слое атмосферы водяных паров мешает. В общем, уютная пастораль с пейзанами, пейзанками и прочей атрибутикой цивилизованного средневековья, подкрепленного чародейством и магией.

За любованием местными красотами он не заметил, как к нему сзади подкрался ракоскорпион и едва не заставил громким цокотом жвал подскочить на месте.

- Ну ты, скотина, напугал чуть ли не до полусмерти! – Но вспомнив слова Крида о лояльности его любимой «зверюшки», Мори сменил гнев на милость: – Что тебе? Почесать? Ну ты и наглец! Не успели познакомиться, сразу его чеши. Кстати, меня теперь зовут Мори.

- Цецецеце, - раздалось в ответ.

- Ну вот и познакомились, Цеце. Ладно, подставляй горло.

Глава 3 и 4

Глава 3

По лесистой горной тропе бежала странная парочка. Впереди пятиметровое чудовище, отливающее глянцем черного как свежий скол застывшего гудрона хитина. Метрах в пяти сзади стройный высокий юноша. Встречная живность при виде столь странной компании торопилась убраться с дороги, будь то безобидное травоядное, или уверенный в собственных силах хищник. Даже царь этих диких мест огромный медведь, едва почувствовав легкое содрогание почвы, лишь злобно рычал и бежал прочь в самую глухомань, поскольку выработанный миллионами лет инстинкт самосохранения настоятельно рекомендовал ему отставить любые агрессивные помыслы и позаботиться о спасении собственной шкуры. Все дело в магических флюидах, исходящих от хунага. Они действовали на сознание местной живности подобно лесному пожару – бороться бесполезно, только бежать.

Вот уже год, как бывший землянин Анатолий Николаевич Краснов, чья душа покинула тело после гибели в результате несчастного случая и вселилась в тело обитателя иного мира по имени Мори ури Сан, живет в пещере мага-отшельника Крида зан Дая. Древний чародей взял Мори в ученики, но пока ни разу не заикнулся о приобщении Мори к кладезю магических знаний.

Через неделю после того памятного разговора и первого знакомства с новым миром, Крид рано утром вывел ученика на поляну и сообщил ему, что никакая магическая практика не может быть реализована немощным человеком, поэтому отныне Мори придется немного потренироваться и лишь после этого приступать к освоению сакральных знаний.

С тех пор началось. С утра пробежка не менее десятка километров, темп задает Цеце. Затем плотный завтрак. Далее двухчасовой «отдых» на спортивной площадке где он под руководством магического инструктора в виде деревянного голема занимался растяжкой и силовыми упражнениями. После издевательств неотесанной – в прямом и переносном смыслах – деревяшки был второй еще более плотный завтрак. За ним следовал получасовой отдых, потом кросс на двадцать-тридцать километров под бдительной опекой ракоскорпиона. После финиша его ждал обед, очень плотный, который также не задерживался в организме юноши, поскольку после недолгого послеобеденного ничегонеделания его ждал магический конструкт для отработки рукопашного боя. Вечером после ужина вконец измученный Мори занимался тренировкой владения холодным оружием. До постели юноша добирался едва ли не на корячках с пустой головой и единственным желанием сомкнуть глаза и не просыпаться пару-тройку суток.

Подобные запредельные нагрузки вряд ли смог бы выдержать даже самый тренированный спортсмен с Земли, поскольку возможности человека весьма и весьма ограничены. Преодолеть границы возможного Мори позволяли специальные эликсиры, выдаваемые ежедневно юноше чародеем Кридом. Для этого ученику был выделен напоминающий патронташ специальный пояс с отделениями для флаконов со снадобьями. Учитель рекомендовал принимать эликсиры лишь после того, как молодой человек почувствует крайнее истощение сил, иначе тренировки будут не столь эффективны.

В те моменты, когда Мори чувствовал усталость или даже боль от физических нагрузок в его сознании происходила невидимая борьба. С одной стороны, как мягкотелый уроженец цивилизованного мира никогда не занимавшийся тяжелым физическим трудом он желал плюнуть на все и закатить скандал вредному старикашке. С другой, как обладатель знаниями уроженца данного мира, он понимал, что все его психозы будут восприняты не так, как ему хотелось бы. В лучшем случае его проигнорируют и добавят нагрузку, в худшем – укажут на дверь и отправят в свободное плавание, как не оправдавшего доверие. По этой причине, он выполнял все, как казалось его земной ипостаси, никому не нужные требования по развитию физических кондиций организма.

Впрочем, один раз ему удалось завести разговор с Кридом на данную тему. Тот без лишних разговоров извлек откуда-то из недр пещеры метровый железный ломик и без видимого напряжения завязал его в узел.

- На. Попробуй повторить, - чародей протянул Мори точно такой же металлический стержень. Однако, сколько бы ученик ни корячился, ему удалось лишь немного погнуть неподатливую железяку. – То-то же, вот когда сможешь повторить то, что я только что сделал, тогда и открывай рот насчет обучения магией. В полной мере постичь глубину магических знаний может лишь тот, кто силен не только духом, но и телом.

У бывшего землянина появилось вполне обоснованное подозрение, что старый плут воспользовался каким-то магическим приемом – ну не выглядел он ни разу суперменом, но предъявлять бездоказательные обвинения не решился.

«Ладно, будем тренировать тело, а там, глядишь, и до духа дело дойдет», - решил для себя ученик и позволил издеваться над собой и далее.

Со временем Мори стал замечать, что тренировки не так утомляют его, как вначале. Длина дистанций и скорость бега увеличивались, а к помощи эликсиров он обращался все реже и реже. Также отмечался существенный прирост мышечной массы. Теперь в зеркальном отражении он видел не того худощавого парнишку, а здоровенного детину с толстой шеей, могучим рельефным торсом и конечностями, увитым мышцами и венами.

Вот теперь он без каких-либо усилий выдерживал темп, задаваемый хунагом, и успевал любоваться окружающими пейзажами. По мере роста силы и выносливости в голове юноши начали возникать разного рода мысли. По вечерам былой отупляющей усталости не наблюдалось, и спать уже не так хотелось, проснулась жажда знаний. При ближайшей встрече с Учителем, Мори хотел попросить его дать что-нибудь почитать, пусть это будет даже не трактат по магии, хотя бы какой-никакой средневековый роман, о похождениях рыцаря с целью спасения прекрасной принцессы из лап дракона, Кощея, Бабы-Яги, да кого угодно, лишь бы утолить информационный голод.

Мори ури Сан только что осознал, что целый год его сознание не получало информацию в том объеме, когда он был ученым химиком. Даже в начальной школе этот поток знаний был несравним с теперешним. Однако, прислушавшись к внутренним ощущениям, человек понял, что за то время, которое, как ему казалось, он тратил в бездарных тренировках и беготне, ему удалось навести порядок в собственной голове. Все былые знания, хаотично разбросанные по «чердаку» его памяти, были систематизированы, уложены по полочкам и могли быть использованы по первому требованию своего обладателя.

Не отвлекаясь от пробежки, Мори сделал легкое усилие и в воздухе возникло трехмерное видение прекрасной дамы. Эстетическую ипостась землянина не удовлетворил вызванный облик: стройности не хватает, объем груди оставляет желать лучшего, да и мордаха подкачала. Еще одно небольшое усилие воли, и девушка немного подросла, постройнела. Средневековое вычурное платье сменили короткие шортики и легкий полупрозрачный топик. Грудь увеличилась до четвертого размера. Сложная прическа с рюшами, завитками и безобразным колтуном трансформировалась в свободно ниспадающий каскад слегка вьющихся русых волос с челкой на лбу. Сам лоб увеличился. Длинноватый нос заметно укоротился. Узкие губы наоборот припухли и стали ярче. Ярко синие глаза стали больше за счет чего взгляд приобрел более загадочное выражение. Белоснежную кожу по всему телу покрыл легкий равномерный загар.

- Вот теперь то, что нужно, - вслух констатировал человек с видом Создателя, только что вылепившего Адама из куска подножной грязи.

После этих слов он вдруг осознал, что сейчас ему наконец удалось осуществить то, что раньше знал лишь в теории. Понадобился год, целый ГОД, чтобы ему стали подвластны умения человека, чью сущность он так бесцеремонно выдворил из телесной оболочки. Непередаваемая радость переполнила душу. Теперь он полноценный маг иллюзий. Он может создавать и редактировать визуализированные образы, и это у него получается легко, можно сказать виртуозно, легче чем у любого земного профессионала трехмерной компьютерной графики. Пример вот он перед глазами – образ идеальной, по мнению землянина, дамы. Но что еще более удивительно, несмотря на отсутствие опыта, при этом он даже не сбился с ритма пробежки. Ранее подобные манипуляции требовали от настоящего Мори предельных концентраций, из-за этого по окончании своих балаганных представлений он был истощен не физически, но морально, поэтому он пользовался крайне ограниченным количеством довольно примитивных домашних заготовок: делающие рогоносцами своих мужей блудливые крестьянки, «эпические» битвы с небольшим количеством статических персонажей, спасенные принцессы, поверженные драконы – все это казалось ему теперь крайне никчемным и неубедительным. Сегодня процесс трансформации и редактуры визуализированного образа практически не напрягал, поэтому он способен воплотить в видимый образ все, что угодно, а также осуществлять постановки более сложных сюжетных линий, нежели он осуществлял раньше.

- Интересно, - пробормотал себе под нос бывший землянин, - неужели прав Учитель, утверждая, что в полной мере постичь магию может лишь тот, кто обладает отменным телесным здоровьем? В Академии нам об этом не говорили. Почему?

Были, конечно, и в Магической Академии занятия по повышению физической культуры, но необязательные, на уровне факультативов. Мори не отлынивал и посещал их, поскольку ему нравилось выглядеть стройным подтянутым и привлекательным в глазах дам, а также способным дать отпор посредством кулаков, ибо иллюзорные магические объекты в случае какой-либо опасности помочь ему ничем не могли, если только отпугнуть впечатлительного разбойника с большой дороги. Основная масса студентов считала, что рукомашество и ногодрыганье им ни к чему, поскольку огненный шар, ледяная сосулька или воздушный кулак более эффективные приемы самообороны и нападения. Многие даже гордились физической слабостью, ибо негоже благородному магу иметь мускулатуру портового грузчика. Впрочем, юноша всегда считал подобные разговоры оправданием собственной лени, ибо красивое тренированное тело не помешало бы самому продвинутому магу и его учитель, несмотря на немыслимый для человека Земли возраст, тому яркий пример.

Эх жаль Учитель вот уже месяц как в отлучке. Впрочем, даже отсутствие древнего чародея никоим образом не мешает тренировочному процессу. С утра его будят истошные вопли хвостато-полосатого кота Мура. Готовка пищи, сервировка стола и вообще все хлопоты по дому осуществляются какими-то магическими конструктами. Цеце знает свое дело туго, и големы-тренеры работают без устали.

Вернувшись на поляну перед пещерой, на время ставшей ему комфортным жилищем, Мори прилег на любимый камень, подставил обнаженный торс солнечным лучам в ожидании завтрака. Судя по положению солнца на небосводе, сегодняшняя утренняя пробежка закончилась быстрее, чем обычно. Похоже хунаг решил немного сачкануть – магическим животным также необходим отдых и питание.

Закрыл глаза. Неожиданно вспомнилась былое существование на Земле. Холостяцкая жизнь, приближающаяся старость, работа в лаборатории. Склоки с коллегами за несчастные копейки, что аки псам подзаборным доставались ученым для проведения исследований после распила средств наверху. Периодические знакомства для секса с дамами свободных взглядов. Редкие выезды на рыбалку в компании коллег-химиков, завершавшиеся, как правило, грандиозной попойкой, а нередко и банальными конфликтами на почве распределения все тех же нищенских средств.

При столь напряженном графике тренировок подобные мысли вот уже год не посещали его голову. С чего бы вдруг накатило? Неужели по закону диалектики количественные изменения трансформировались в качественные или произошло нечто такое, в чем без Учителя не разберешься.

Мори без особого труда материализовал посреди поляны образ огромного дракона и заставил выполнять головокружительные кульбиты. Затем добавил к нему еще парочку подобных чудищ и с легкостью управлял сложным танцем летающих монстров.

Теперь немыслимое ранее для студента третьекурсника действо стало для него столь же естественным, как ходить, не задумываясь о том, куда ступит нога в следующее мгновение, или дышать без аналитического осмысления каждого вдоха.

Вскоре на импровизированной сцене появилась группа закованных в доспехи конных рыцарей, а с ними несколько магов. Драконы прервали танец и обратили внимание на непрошенных гостей. Между людьми и магическими созданиями завязалась кровавая схватка. Рептилии поливали врага огнем, люди отвечали стрелами и магией. Крики воинов, стоны раненых, звон оружия, рев летающих монстров, топот лошадей, шипение огненных струй и взрывы огненных шаров – все слилось в едином боевом крещендо. Земная ипостась Мори добавила в этот хаос музыку, и над полем битвы раздался эпический Dragonborn из Skyrim:

Dovahkiin Dovahkiin Naal ok zin los vahriin wah dein vokul mahfaeraak ahst vaal ahrk fin norok paal graan fod nust hon zindro zaan Dovahkiin fah hin kogaan mu draal

Наконец, под объединенными ударами рыцарей и магов пал первый дракон, за ним второй, но половина людей к тому времени была уничтожена яростным пламенем, извергаемым драконьими глотками. Было заметно, что люди обессилили магические стрелы, закончились, поэтому в чудище летели обычные, но цели они не достигали, сгорая в пламени огненных струй чудища, а если и долетали, пробить бронированную шкуру не могли. Воины ближнего боя практически все полегли. Маги истощили свои внутренние резервы и не были способны далее создавать боевые заклинания, их запасов едва хватало чтобы сдерживать напор атак могучей рептилии. Казалось, еще немного и еле видимая глазом пленка магического щита лопнет наподобие мыльного пузыря, и огненная стихия испепелит отважных героев. Но в какой-то момент один из всадников поднял метательное копье и громко прокричал магам, чтобы те сняли защиту. Как только приказ был выполнен, воин метнул оружие в направлении бронированной туши. В считанные мгновения копье преодолело разделяющее противников пространство, превращаясь налету в огненный росчерк, и, достигнув дракона, просто проделало в нем огромную дыру. Удар магическим оружием оказался, как принято писать в полицейских протоколах, несовместимым с жизнью.

Едва последний монстр был повержен, над полем брани разнеслось чарующее Awake все из той же The Elder Skrolls V. Огромные тела растаяли как утренний туман под лучами солнца, а на месте последнего павшего дракона материализовалась красивая девушка с короной на голове. Всадник, использовавший самый мощный аргумент в битве с чудовищами, снял шлем. Это оказался симпатичный златокудрый юноша. Он соскочил с лошади и, подбежав к спасенной, осторожно обнял её. Уста молодых людей, как бы это банально ни звучало, слились в страстном поцелуе. Конец.

Мори ури Сан сидел на камне с отвисшей челюстью. Как обитатель мира Араиль он понимал, что такое рано или поздно случилось бы, но как пришелец из немагического мира был не просто шокирован увиденным, вся материалистическая сущность Анатолия Николаевича Краснова бунтовала, не находя правдоподобного объяснения происшедшему. Разумеется, он понимал, что в этом мире магия существует, даже пользовался во всю ее плодами. Но стать самому инициатором каких-либо магических манипуляций, после многих неудачных попыток вначале своего обучения у Крида, он и помыслить не смел. А теперь вдруг прорвало. И как прорвало! С таким выступлением не стыдно появиться на торговой площади столицы Империи. Да что там столица! Во дворце Его Императорского Величества Лерха V его с удовольствием примут и золотом по самую макушку осыплют.

«Откуда подобный мысли? – удивленно подумал Мори, - в земной жизни идея искупаться в золотых монетах подобно Скруджу Макдаку вряд ли пришла бы мне в голову. Похоже, несмотря на то, что душа настоящего Мори отлетела, некоторые его привычки и желания перешли ко мне на уровне подсознания. Этот момент следует хорошенько проанализировать – вдруг непроизвольно моя рука потянется к попке знатной дамы, или врежет по наглой физиономии какого-нибудь благородного хлыща, не так посмотревшего в мою сторону, а мне расхлебывай последствия».

Юноша помотал головой, отгоняя тревожные мысли. Поднялся с камня и увидел занимательную картинку. На соседнем камне пристроился Цеце на нем восседал котяра Учителя по имени Мур. Несложно догадаться, что эпическая битва людей и драконов не прошла мимо их внимания. Кот, оскалив пасть, выгнув спину и задрав хвост, до сих пор взирал широко открытыми глазами на место недавнего побоища. Определить реакцию ракоскорпиона было также несложно, ибо высоко приподнятые клешни и вибрирующий хвост с жалом на конце говорили о полной его готовности вмешаться в кровавую схватку.

- Ну что, парни, впечатлило? – весело оскалился Мори. – На чьей стороне собрались играть?

На что кот, спрыгнув с бронированной туши хунага, уселся на камень и занялся любимым занятием всех котов – гигиеническими процедурами в области подхвостья, всем своим видом демонстрируя, что ни на какие инсинуации и подначки не ведется. Ракоскорпион также успокоился и расслабился, клешни опустились, острое жало втянулось обратно в покрытый хитиновыми чешуями кончик хвоста.

Вот она волшебная сила искусства – не только людей цепляет, но и тварей неразумных и почти разумных.

«Ну все, - подумал окрыленный новыми возможностями маг, - некогда расслабляться, впереди напряженный день – график занятий никто не корректировал».

Засим быстрым шагом направился к входу в пещеру. Урчащий желудок придал ему еще большее ускорение. Проклятый голод. Стоит набить живот, казалось бы, на месяц вперед, через пару часов, вопреки всем мыслимым законам сохранения, всё съеденное куда-то проваливается и хочется жрать так, будто не ел целую неделю.

Глава 4

После появления Учителя, Мори поспешил доложить ему о своих успехах. В качестве доказательства он продемонстрировал эпическую битву людей с драконами, фрагмент танкового боя на Курской дуге, ярко освещённый ночной мегаполис Земли, реактивный бомбардировщик, сбрасывающий на этот город водородную бомбу и, наконец, эффект от взрыва термоядерного боеприпаса.

Танки, самолеты, а также колесные автомобили лишь посмешили Крида своим несуразным обликом. Также вид разрушенного города особого впечатления на колдуна не произвел. Тот лишь заметил, что некоторые заклинания его мира способны расплавить гору или вскипятить крупное озеро, но чародеи, памятуя об имевшем место в этом мире глобальном конфликте, никогда не выпустят на волю столь мощные силы. Сцены битвы людей с летающими рептилиями вызвали у старика лишь саркастическое замечание, мол тратить талант в угоду уличной толпе – неоправданная трата сил и времени.

- Рад за тебя, мой мальчик! Наконец твой дух и дар смогли воссоединиться в единое целое, – он скупо похвалил Мори, после демонстрации проснувшихся способностей. – Но это лишь начало. Теперь параллельно с развитием твоей телесной оболочки, будем совершенствовать силу духовную. – И, ехидно ухмыльнувшись, добавил: - Будь готов к тому, что помимо постоянного голода, ты будешь испытывать хроническое недосыпание, ибо медитативным тренировкам мы станем уделять время, предназначенное для сна.

Ученик, представив, что его ожидает в ближайшем будущем, едва сдержал, готовый вырваться из его уст стон. Но, будучи человеком воспитанным, лишь пробормотал не очень убедительно:

- Спасибо Учитель.

На что тот лишь махнул рукой, мол пользуйся моей добротой. У меня еще в запасе масса времени и всяких приемчиков, чтобы свести тебя в гроб или сделать из тебя сильного мага.

Следующие дни, недели и месяцы превратились для Мори в сплошную череду невыносимых мучений.

Теперь вместо утренней пробежки, ему приходилось, подобно какому-нибудь лесному древолазу, перемешаться по веткам деревьев. Леса вокруг обители Крида были реликтовые широколиственные. Плотно растущие многовековые деревья смыкались, а местами переплетались своими мощными кронами. По этой причине при наличии определенных навыков перемещаться в верхнем ярусе было несложно. Поначалу, конечно, это вызывало у юноши некоторые затруднения, несколько раз ему «повезло» шлепнуться с многометровой высоты на землю. Благо лесная подстилка оказалась мягкой, а пару-тройку переломов, вместе с многочисленными царапинами быстро устранили эликсиры мага. Через месяц-полтора Мори чувствовал себя среди ветвей практически также, как на земле. Его организм прибавил в ловкости, силе, повысились координация и реакция.

С повышением физических кондиций ученика, магические конструкты для тренировок с холодным оружием также начали повышать темп. Теперь юноше зачастую приходилось отбиваться не от одного, а от нескольких вконец озверевших големов. Несмотря на то, что в тренировочных боях использовалось специально затупленное оружие, и тело человека защищала тяжеленая броня, без ссадин, порезов, ушибов и прочих травм практически не обходилась ни одна схватка.

Часто Учитель, ставя примочки и вправляя вывихи, успокаивал ученика:

- Терпи, Мори, тяжело в учёбе – зато потом голову сохранишь. До мастерства имперских гвардейцев тебе, конечно далековато, но со временем любой обычный дворянчик будет тебе на один зуб. Этим только дай повод: не так посмотрел, просто посмотрел, вовсе не посмотрел – тут же тебе летит перчатка под ноги… или в лоб. А вот когда у тебя на рукаве появится полудюжина шевронов – начнут опасаться и стараться поменьше мозолить тебе глаза.

- Что за шевроны, Учитель?

- Ах да, ты же не дворянин, тебя это раньше не касалось. Дело в том, что никакой знатный индюк не станет кидать вызов простолюдину. Дворянское звание ты приобретешь по окончании полного курса Магической Академии или купишь за деньги – есть такая возможность в некоторых государствах. Так вот, пока у тебя на рукаве не наберется определенное количество отметок в виде шевронов об удачно проведенных дуэльных поединках, тебя будут цеплять все, кому не лень. Пустишь кровушку нескольким задирам, получишь определенный статус, и всякая мелкота тебя трогать не посмеет. А в Пустошах и дворянином не нужно быть, чтобы нарваться на скандал с каким-нибудь наглым гучаро. К тому же на дорогах Империи еще не перевелись искатели удачи, которым в срочном порядке может потребоваться твой кошелек, зачастую вместе с твоей жизнью. Так что тренируйся, мальчик, обладание навыками благородного искусства владения клинком в этом мире еще никому вреда не принесло.

Мори хотел было задать Криду еще кучу вопросов, но вдруг осознал, что запаса его знаний о здешних нравах вполне хватает, чтобы найти ответы на большинство из них. Действительно местная знать отличается высокой степенью задиристости, и дуэли тут вовсе не редкое явление. Несмотря на то, что многие поединки заканчиваются смертью одного из участников, запрета со стороны властей на них нет повсеместно. Считается, что дуэли очищают ряды дворянства от трусов и слабаков. И на дорогах тут неспокойно. Зачастую дезертиры из армии, или совершившие побег с каторги или тюрьмы заключенные сколачивают банды, терроризирующие окрестности. О нравах, царящих в местах, где ведут поиск сокровищ местные сталкеры, и вовсе ходят слухи один ужаснее другого. Там мало найти что-нибудь ценное в развалинах городов Древних или аномальной зоне, вынести и удачно реализовать найденное – вот главная проблема, ибо на одного честного гучаро, там пара-тройка трусливых шакалов, поджидающих счастливчика на обратном пути с острыми ножами за пазухой. Да и вообще, в любом из местных питейных заведений несложно нарваться на конфликт с каким-нибудь выпивохой, который может перерасти в массовую драку с поножовщиной. Ничего с этим не поделать – дикие средневековые нравы. Иначе говоря, если ты один, внимательно поглядывай по сторонам, поскольку непременно найдется тот, кому понравятся твой костюм, сапоги и прочие вещи или просто не понравишься ты сам.

Если к тренировкам тела Мори за долгое время истязаний худо-бедно попривык, магические упражнения стали для него полной неожиданностью.

Ранее в Академии он занимался раскачкой своего внутреннего хранилища магической энергии обычными медитативными практиками. То есть, подыскивал местечко, удаленное от шумных мест скоплений студентов, и впадал в длительное ничегонеделание, концентрируя взгляд на каком-либо предмете. Потихоньку-помаленьку это позволило ему начать пользоваться более или менее уверенно собственным весьма скромным даром. К началу второго курса он уже умел визуализировать статичные картинки, а к концу третьего смог показывать целые представления. Но все это ни в какое сравнение ни шло с тем, чего ему удалось добиться за прошедший год, а ведь он развитием магического дара вообще не занимался.

Теперь все также началось с медитативного транса. Вот только с наступлением темноты он усаживался перед входом в пещеру и вытягивал перед собой обе руки ладонями, сложенными лодочкой. В них Учитель вкладывал кристалл, который при контакте с человеческим телом начинал светиться. Задача состояла в том, чтобы, погрузившись в транс, начать отбирать у артефакта, накопленную в нем ману, а потом возвращать обратно. Таким образом по замыслу Крида зан Дая должен увеличиваться внутренний запас ученика, что в последствии должно позволить ему приступить к освоению иных аспектов магического искусства. Если ученик терял контроль или ненароком засыпал, энергия, содержащаяся в кристалле, начинала просачиваться наружу в виде тепла и гадкий артефакт больно обжигал ему ладони. А если магическая батарейка вываливалась из рук, она не падала на землю, а непременно прилипала к телу юноши со всеми вытекающими последствиями. Как ни пытался Мори избавиться от проклятого кристалла, даже убегал от него, тот непременно появлялся на его теле и доставлял крайне болезненные ощущения. Попытки завернуть его в тряпку или лист растения также не принесли желаемого результата. Даже ледяные струи расположенного неподалеку горного водопада не предоставили облегчения. Тело сводило от холода, а место, куда прилип кристалл, нестерпимо жгло адским пламенем. Продолжалось это до тех пор, пока его вновь не брали в руки и не включали в заданный круговорот энергии. Несколько ночей пролетели в безуспешных попытках ученика хотя бы на время избавиться от проклятого артефакта. Наконец до него дошло, что все его старания обречены на неудачу, и он безропотно принял свою судьбу – всю ночь просиживал на поляне, тупо пялясь на слабый огонек и втайне лелея мечту о том, каким образом когда-нибудь расправится с садистом Кридом.

Постепенно магические тренировки усложнялись. Точнее сам способ прокачки энергии оставался незыблемым, менялись места и среды, в которых они проводились. Какое-то время он провел, сидя в ледяном озерце, гоняя энергию от кристалла к своему внутреннему хранилищу и обратно. Затем медитировал под струями водопада. Также он поднимался повыше в горы просиживал ночи напролет, растапливая теплом собственного тела лед, сползающего с гор ледника.

Поначалу Мори думал, что умрет от простуды или отморозит какой жизненно важный орган, но заботливый Учитель не допускал подобной оплошности. Утром заледенелую тушку ученика доставлял к пещере заботливый Цеце, а там с помощью примочек и эликсиров вредный старик поднимал его на ноги так, что в течение нескольких минут юноша становился бодр духом и готов к дальнейшим тренировкам.

Время от времени, магистр внимательно осматривал ученика, часто прибегал к помощи каких-то непонятных приборов. После каждого такого осмотра лицо Крида становилось все более и более озабоченным, и он выдавал нечто наподобие: - Непонятно, оболочки Каро-Берге в норме, функция Хортанга на пике, а отзыв Мъюрице практически не ощутим, даже под воздействием стимулирующих возбуждений, - и еще много всяких непостижимых для разума ученика слов.

До Мори начало доходить, что с ним что-то не так. Он пытался задавать вопросы Учителю, но тот обычно отмалчивался, лишь однажды с грустью в голосе выдал:

- Нет прогресса, мой мальчик. Все наши старания по расширению твоего хранилища не приносят нужного результата. Мне непонятно, как вообще при столь мизерном запасе тебе удается создавать столь удивительные картинки.

- Получается, я – бездарь? – охрипшим от волнения голосом спросил Мори.

С одной стороны, он был рад тому, что ночные пытки скоро закончатся. С другой, это означало расставание с человеком, к которому привык и тем комфортом, что тот ему обеспечивал все это время. Опираясь на знания донора и приобретенные за время тренировок навыки, Мори-Краснов понимал, что не пропадет в новом для себя мире, но страх перед неизвестным все-таки начал терзать его душу.

- Нет, не бездарь, - маг непроизвольно подергал себя за бороду, затем зыркнул на него своими глубоко посаженными глазами, - скорее уникум.

- Поясните, Учитель?

- Видишь ли, Мори, объем твоего хранилища энергии по сравнению с моим можно сравнить с просяным зёрнышком и вон той огромной скалой, - палец мага уперся в одну из скальных громадин, возвышающуюся неподалеку от пещеры. После чего продолжил: - По большому счету, тебе неоткуда взять энергию даже для создания твоих живых картинок. Однако твои визуализации сопоставимы и даже превосходят творения лучших магов иллюзий нашего и не только нашего государства. Возникает естественный вопрос: «Каким образом тебе это удается?».

Земной опыт Мори на заданный вопрос ничего конкретного подсказать не мог, впрочем, также, как и опыт мага-недоучки. Когда-то по меркам юноши – давным-давно, будучи еще студентом-первокурсником он прослушал скучный курс лекций магистра Общей Магии Зоубнара зен Даркласти. Древний маг – по-настоящему древний и немощный – что-то там бубнил у кафедры и совершенно не контролировал аудиторию. Студенты тем временем занимались чем угодно и мало кто слушал нудное бормотание профессора. Поэтому информация об источниках и внутренних запасниках магов просвистела мимо его ушей, как стая напильников над Нотр-Дам де Пари.

- Ну, значит… что-то тут не так, Учитель, - Мори покраснел от стыда, хоть нынешняя ипостась за грехи предыдущего владельца телесной оболочкой ответственности не несла. – Может, какая генетическая флуктуация, на которую бывший Мори не обращал внимания, вполне возможно, что уникальная способность вызвана сменой владельца тела? В магии я пока что не силен, поэтому сыпать гипотезами не готов.

- Брось умничать, - махнул рукой Магистр Абстрактной и Стихийной магий, а также Артефакторики, - критерии твоего мира тут абсолютно не подходят. Ладно, прекращай пока ночные бдения с кристаллом прокачки. Продолжаешь дневные тренировки, ночью отдыхай. Мне нужно посетить Таврас. В библиотеках покопаться, с одним знающим человечком посоветоваться.

С одной стороны, Мори было приятно ощущать себя уникальным индивидом. С другой – как бы эта его уникальность не привела к тому, что он попадет в лапы магов-фанатиков от науки, которые станут отрезать от него по кусочку и проводить свои изыскания. А когда от него останется лишь кучка еле живой плоти произведут препарирование черепа, извлекут мозг и поместят его в банку со спиртом, которую под соответствующим инвентарным номером отправят в местную кунсткамеру, с надписью: «Этот уникальный мозг принадлежал попаданцу из немагического мира, именуемого Земля». Брр, Мори аж передернуло от подобных мыслей. Но, тот факт, что ночные бдения с проклятым огненным кристаллом, от которого невозможно избавиться, для него закончились, хотя бы и временно, весьма и весьма порадовал. Теперь можно и выспаться, хотя, вне всякого сомнения, перед своим убытием в столицу Учитель придумает что-нибудь эдакое, чтобы ученику жизнь не казалась медом.

Опасения его не оправдались. На следующее утро Крид, поставил в известность Мори о своем немедленном убытии, и, не дав никаких дополнительных указаний, создал портал и шагнул в переливчато-голубое марево магического конструкта. Землянин не впервые наблюдал подобное действо, и всякий раз оно вызывало у него неконтролируемый приступ восхищения и зависти. А после того, как его назвали чуть ли не бездарем, чувство зависти стало доминировать над восхищением.

«Да, да, - грустно подумал молодой человек после того, как портал захлопнулся и погас, - мне о таком теперь и мечтать не приходится. Есть, конечно надежда, что Учителю удастся как-то разрулить ситуацию, но как-то не очень в это верится. Похоже, придется всю жизнь мотаться по ярмаркам и замкам местных феодалов. Спать в придорожных стогах или сомнительных гостиницах, есть что попало, одеваться во что попало и вообще, жить как попало».

Несмотря на полученную под руководством Учителя закалку, бывший землянин затосковал по былой жизни. Там было интересно: научный поиск, общение с коллегами-учеными на понятном всем языке, поездки за границу на симпозиумы, конференции и семинары, жаркие споры насчет последних открытий в области органической химии. Короче, жизнь кипела и бурлила, не то, что в этих диких горах.

«А действительно ли там на Земле все было настолько гладко? – в голове парня помимо воли возник, казалось бы, странный вопрос: - Здесь я чувствую себя абсолютно здоровым человеком. Пусть маг из меня получится аховый, зато тело молодое, сильное. На Земле впору стать чемпионом мира в любой области спорта, ну, может быть, кроме шахмат. Здесь, конечно, не прокатит, да и спортивных соревнований кроме гладиаторских боев, рыцарских турниров и драк стенка на стенку по праздникам между соседними улицами и деревнями еще не придумали».

Решив, что в данный момент от него ничего не зависит, Мори рванул в лес в сопровождении верного хунага Цеце – занятий никто не отменял, с прибытием Крид тщательнейшим образом все проверит и не приведи Господь углядит какое очковтирательство со стороны ученика…

Глава 5 и 6

Глава 5

Учитель появился лишь две недели спустя, не один, а в сопровождении крепкого мужчины, на вид сорока-сорока пяти лет. Роста среднего, коренастый, черты лица правильные, волосы темные с легкой проседью, взгляд карих глаз пронизывающий, что тот рентген. Одет незнакомец в странный для землянина костюм: расшитый золотой нитью камзол, под камзолом пестрая рубаха без воротника, обтягивающие ноги штаны, полусапожки с острыми носами, подпоясан широким кожаным ремнем, на голове щегольская широкополая шляпа с пером, при виде которой в голове Мори мелькнула забавная мысль о помоях, льющихся на головы прохожих с балконов и окон достопочтенных граждан столицы империи. Ожидаемой шпаги, меча или какого иного колюще-рубящего оружия при нем не наблюдалось.

- Знакомься, Мори, это Торн зан Кирон самый сильный менталист Империи, профессор Магической Академии Тавраса, декан факультета Ментальной Магии, почетный член-корреспондент различных высших учебных заведений континента Кастиль и не только, а также многое-многое другое. Но самое главное, Торн – мой хороший приятель, однокашник и собутыльник.

На что гость широко улыбнулся и одарил юношу легким кивком головы, при этом Мори показалось, что под его черепной коробкой зашевелился неведомо откуда взявшийся клубок червей. Крайне неприятные ощущения. Сам ученик не подал виду, в соответствии с местным этикетом он отвесил гостю едва ли не поясной поклон и в свою очередь представился:

- Мори ури Сан, студент третьего курса Академии Тавраса, в настоящий момент – ученик достопочтенного Крида Зан Дая.

- Ну что же, молодой человек, приятно будет поработать, - сказал доктор Кирон с таким видом, будто одним своим прибытием оказал великую честь Учителю, ученику, а также окружающим горам.

- Завтра, все дела завтра! – замахал руками отшельник, - а сейчас нам с гостем нужно кое-что обсудить.

«Ага, коллоквиум за бутылочкой вина или чего покрепче. Знаем, проходили», - подумал юноша.

- А у тебя тут ничего, Крид, свежий воздух, спокойно, никаких дрязг с коллегами и студент всего один и вообще, не зря ты… - окончания Мори не услышал, поскольку ученые мужи скрылись в недрах обители мага-отшельника.

Оставшись в одиночестве, бывший землянин принялся копаться в воспоминаниях предыдущего хозяина тела в поисках информации о госте. Много не нарыл, но кое-то ему удалось извлечь из памяти. Торн зан Хирон действительно осыпанный многочисленными регалиями империи и других государств ученый Ментальной Магии – один из старейших преподавателей Магической Академии Тавраса. Вот уже более восьми десятков лет возглавляет самый престижный факультет Академии. Принимаются туда особо одаренные юноши, девиц не берут, в отличие от других специальностей. Выпускники факультета востребованы как никакие другие специалисты. Магов, способных не только читать мысли людей и выходцев с иных планов, но в той или иной степени влиять на поступки разумных существ рады видеть, как в государственных учреждениях, так же и в частных фирмах. К примеру, в службах разведки и контрразведки – сплошь специалисты Ментальной Магии. В Министерстве Иностранных Дел также их очень много. Они и в армии, и в полиции, и в контролирующих финансы структурах. К тому же, редкий купец, финансист или какой иной предприниматель откажется иметь в своем штате такого профессионала. Менталистов ценят, берегут и платят большие деньги, чтобы те, упаси Пресветлый, не переметнулись к конкуренту или вовсе не сбежали из страны. Это люди весьма и весьма обеспеченные, к тому же диплом Магической Академии дает им право – впрочем, также, как и всем остальным выпускникам – на личное дворянство, а за особые заслуги перед отечеством именно им чаще всего перепадает потомственное. По этой причине они считаются завидными женихами даже в аристократической среде.

И вот теперь скромную обитель какого-то чудака-отшельника запросто посещает один из самых влиятельных людей Империи Годан. Странно как-то. Кто же вы на самом деле, дорогой Учитель?

Покопавшись в воспоминаниях донора, никаких упоминаний о Криде зан Дае юноша не нашел. По всей видимости, если произошло нечто громкое, заставившее уединиться древнего мага в Железных горах, оно случилось так давно, что память об этом затерялась в череде последующих событий.

Анализ ситуации был прерван появлением у края поляны запряженной лошадью телеги. Раз в неделю, или по особому заказу один из жителей расположенного в долине поселения привозил отшельнику продукты питания. Похоже, сейчас это была внеурочная доставка, связанная с появлением дорогого гостя. Мужчина быстро освободил повозку от корзин, коробок и бумажных пакетов и в ожидании оплаты товара присел на землю, облокотившись спиной на торчащий из земли валун. Просидел он так недолго. Из темного зева пещеры вышел хозяйский котяра Мур и неспешной походкой направился к вознице. В пасти кота был небольшой кошель с деньгами, который он положил у ног человека. Получив плату за доставленный товар, мужик тут же вскочил на телегу, с разбойничьим посвистом ударил вожжами по бокам лошадки и лихо укатил прочь. После его отъезда все привезенное как бы само по себе поднялось в воздух и под бдительным присмотром котяры поплыло к входу в пещеру.

Оно за время, проведенное в ином мире, действо, ставшее вроде бы привычным, но Мори каждый раз с удовольствием наблюдал за тем, как вопреки закону всемирного тяготения предметы взмывают над землей и движутся в заданном направлении. При этом в голове бывшего землянина возникали всякие интересные мысли, например, как бы создать летательный аппарат на основе магии и без крыльев, винтов и реактивной тяги путешествовать по миру в комфорте. Конечно, чистой воды маниловщина. Так бы ему и позволили свободно парить в небесах – собьют огненным шаром или еще какой магией и привлекут как шпиона иностранного государства к бессрочным неоплачиваемым работам в глубокой шахте или на лесоповале. С нарушителями государственных границ тут строго. Справедливости ради, стоит отметить, что и на матушке Земле также свободно не полетаешь – везде коридоры, всякий раз требуются разрешения от наземных диспетчерских служб, и ежели что не так, сразу же принуждают к приземлению или попросту сбивают ракетой.

Все равно, нестерпимо тянуло в воздух, хотя бы посмотреть на мир с высоты птичьего полета. К сожалению, не судьба, был бы магом-стихийником, непременно поднялся в заоблачные выси. А со своими нынешними более чем скромными способностями о небесах остается лишь мечтать. На Земле он боялся летательных аппаратов как огня и старался пользоваться услугами воздушно-транспортных компаний лишь в случае крайней необходимости. Здесь страх высоты отчего-то прошел, а вместо него появилось необъяснимое желание подняться в небо.

Общение Мори с Торном зан Хироном произошло на следующий день ближе к обеду. Весь прошедший день и часть ночи маги бурно отмечали встречу, много пили, громко обсуждали каких-то общих знакомых, дошло дело даже до песнопений. Юноша все прекрасно слышал даже через прикрытую дверь своей комнаты. Но утром по внешнему виду чародеев невозможно было бы заподозрить то, что они совсем недавно предавались безудержному пьянству и обжорству. Оба были трезвы, подтянуты и готовы к работе.

- Итак, мой юный друг, - обратился к Мори столичный маг, - подойди поближе и ничего не бойся.

Ученик чародея так и поступил. Приблизился к магу менталисту и стал терпеливо ждать, когда его начнут пытать. Ожидания оправдались лишь частично. Пыткой назвать «шевеление червяков» в голове можно с огромной натяжкой, все равно было неприятно. Какое-то время молодой человек терпел издевательства над своим организмом, но, когда щекотка стала невыносимой, представил, что внутренняя стенка черепа покрывается непреодолимой для магических манипуляций пленкой, а, чтобы маг не смог воздействовать через органы зрения, создал некое подобие глазных линз, защищающих от ментальных атак. Уф, сразу полегчало.

Как только это случилось, на физиономии Торна зан Хирона пронеслась, сменяя друг друга целая гамма чувств. Сначала его лицо приобрело удивленное выражение, затем стало озабоченным, челюсти мага крепко сомкнулись, аж скулы обозначились, а сам он аж весь затрясся от напряжения. Как бы он ни пыжился ему не удалось ничего сделать с ментальной защитой Мори. Наконец ученый муж успокоился, с улыбкой посмотрел на ученика своего приятеля. Лицо его стало добрым-предобрым, будто богатый дядюшка встретил любимого племянника и собирается отписать ему по завещанию все свое состояние.

- Как тебе удается защищать сознание от ментального сканирования?

- Мне вдруг стало неприятно, уважаемый мастер, - пожал плечами юноша, - в голове то-то зашевелилось и начало невыносимо щекотать. Вот я и пожелал, чтобы щекотка пропала.

- Я же говорил, что он уникум, - вмешался в беседу Крид.

Однако Торн зан Хирон не отреагировал на реплику друга и с прежней улыбочкой на лице продолжал допрашивать подопытного:

- Что, прям пожелал, и оно перестало щекотать?

- Ну да, просто пожелал и оно получилось, - Мори интуитивно почувствовал угрозу и постарался как можно убедительнее изобразить сельского простофилю. Что-либо рассказывать этому заезжему хлыщу он не собирался, поскольку еще на Земле имел несчастье встречать людей с подобным выражением на лице, готовых наобещать что угодно, а потом в написанной как бы совместно научной работе фамилия «Краснов» отчего-то отсутствовала. Здесь не Земля, и банальным отъемом интеллектуальной собственности можно не отделаться, а вот стать до конца жизни подопытной крысой вполне реально, и жизнь при этом вряд ли окажется длиннее, чем у земных хвостатых коллег.

Магистр Ментальной Магии кажется что-то почувствовал. Он лишь хмыкнул себе под нос и присев на ближайший прогретый солнцем валун, закрыл глаза и задумался. Так он просидел около получаса, затем встрепенулся и, обратившись к Учителю сказал:

- Крид, а тебе не кажется странным, что какой-то маг-недоучка без каких-либо усилий ставит абсолютную защиту от ментального воздействия мага моего уровня? Повторяю: АБСОЛЮТНУЮ ЗАЩИТУ.

- Ну я тебе рассказывал о некоторых особых обстоятельствах нашей с ним встречи. Парень находился в стрессе, убегая от холопов и собак барона. Потом падение в овраг. На его счастье Цеце оказался неподалеку и спас юношу от медведя. Потом он долго валялся в коме, а когда пришел в себя, я решил за ним немного понаблюдать.

Об иномирном происхождении ученика чародей не упомянул ни словом, ни намеком. Отчего Мори сделал вывод, что мастер не до конца доверяет своему приятелю.

«От оно как, Михалыч!» - отчего-то на ум пришла дебильная фраза, подцепленная еще на Земле неведомо откуда, скорее всего из зомбоящика.

- Значит, в коме провалялся, - задумчиво почесывая подбородок, пробормотал маг Торн, затем, быстро переведя взгляд на коллегу, спросил: - Сколько времени он находился в бессознательном состоянии?

- Точно не помню, где-то пару-тройку недель, - не покраснев ни капли, соврал Крид. – Потом очухался сам без какого-либо участия с моей стороны. Ну я взял его в ученики и подсадил на тренировки по системе Байонго, со стимуляцией эликсирами и специальным питанием, а через год он выдал… ну я тебе рассказывал.

- Хорошо, - взор магистра Ментальной Магии вновь устремился на парня, - ты мне покажешь что-нибудь из твоих… гм-м… иллюзий?

- Разумеется, мастер, - Мори постарался изобразить на простоватой физиономии полную готовность вывернуться наизнанку, лишь бы угодить гостю своего обожаемого учителя.

Во время показа эпической битвы рыцарей с драконами за право обладания прекрасной принцессой, Торн больше наблюдал за манипуляциями Мори, нежели за самим действом. По большому счету, и сам ученик чародея считал сюжет довольно примитивным. Однако показывать танки, корабли, самолеты, атомные взрывы или хотя бы замахнуться на Вильяма нашего Шекспира он не собирался, чтобы гость не догадался о его иномирном происхождении. Все-таки по окончании действа, гость поощрительно похлопал юношу по плечу, мол молодчина, продолжай в том же духе. После чего, с задумчивым видом немедленно удалился в отведенные ему покои.

Ночью Мори пробудился от странного ощущения, будто кто-то ему нашептывал: «Проснись! Проснись! Иначе не узнаешь чего-то очень важного».

Поднявшись с постели, юноша по какому-то наитию создал защиту от ментального сканирования, вышел из комнаты в холл пещеры и тут же услышал громкие голоса Учителя и его гостя из-за полу-приоткрытой двери в кабинет хозяина. Вне всякого сомнения, маги пребывали в состоянии приличного подпития, но это вовсе не мешало им вести вполне связанную беседу.

Сначала они обсуждали каких-то общих знакомых. Мори вскоре это надоело, и он уже собирался вернуться обратно в теплую постель, но тут тема разговора кардинально повернулась к событиям минувшего дня.

- Ты уверен, Торн, в том, что ты недавно мне сообщил?

- Крид, я хоть как Универсал не чета тебе, но как специалист узкого профиля в своей области, заткну за пояс любого.

- М-да, - согласился Учитель, - в области Ментальной Магии тебе нет равных, во всяком случае, на нашем континенте.

- Во-во, нет равных и несмотря на это, я не смог проломить его ментальную защиту. Он ее создал просто виртуозно, при этом характерных выбросов энергии я не почувствовал. Такое впечатление, что парень расходовал энергию абсолютно рационально. Понимаешь, Крид, АБСОЛЮТНО РАЦИОНАЛЬНО.

- То есть КПД использования энергии равняется ста процентам, - подхватил мысль приятеля Учитель.

- Именно так, мой друг. Но нам с тобой еще на первом курсе вдолбили в головы, что любой маго-энергетический процесс должен сопровождаться определенными потерями энергии, в противном случае процесс этот невозможен. Иначе говоря, КПД в сто процентов – столь же недостижимая мечта, как вечный двигатель или переход тепла от холодного к горячему.

- Можешь не утруждать себя объяснениями банальных истин, - недовольно проворчал Крид, - основополагающие законы магодинамики, магостатики, а также определение энтропии магических потоков мне знакомы.

- Признаться, я был в шоке! – По характерным глотательным звукам Мори определил, что гость прильнул к бокалу. Промочив горло, маг продолжил: - Да, да, мой друг, в мире осталось немного вещей, способных удивить старика Торна. Я был готов к тому, чтобы признать, что все основополагающие научные постулаты базируются на неверных представлениях… Но…когда этот Мори начал показывать свои иллюзии, до меня дошло… И постулаты верны и законы магофизики не вступают в противоречие друг с другом. Все просто и легко объясняется… Не знаю, откуда этот парень, но он сам по себе – уникальное явление для нашего мира.

- Ты насчет источника?

- Ну да, Крид, я не встречал еще мага ни из нашего мира, ни с иных планов бытия, чтобы тот имел собственный источник маны. У любого из нас лишь хранилища, которые необходимо расширять в течение всей жизни разными хитроумными практиками. Эти хранилища со временем истощаются, их запасы нужно пополнять из природных источников, алтарей или с помощью специальных амулетов. Тебе повезло, ты обнаружил здесь в горах место с естественным источником и живешь себе вне зависимости от кого бы то ни было. Мне, чтобы пополнить внутреннее хранилище, приходится платить золотом или гнуть спину на доброго дядю. А у твоего Мори всегда при себе неистощимый запас этой самой энергии. Ему не нужно расширять объем хранилища, ему нужно учиться пользоваться тем, что он уже имеет.

- Это я понимаю, Торн, однако о методиках по освоению внутреннего источника мне пока что слышать не доводилось. Когда у мага ограниченный объем маны, с ним все просто – нужно лишь обучить его тратить энергию рационально. Но если у тебя маны море, есть риск спонтанного выброса такого объема, что мало не покажется ни окружающим, ни самому магу.

- Ну да, парень потенциально опасен, - поддержал приятеля менталист, - но зная твой характер, мой друг, ты примешь этот вызов и непременно что-нибудь придумаешь.

- А куда же мне деваться, - весело рассмеялся Учитель, - не гнать же его отсюда. Однажды Мори выдал мне одну замечательную мысль: «Мы в ответе за тех, кого приручили». Вот и я в ответе за него. Скажу тебе, как ученик, он просто идеален. Пытается время от времени отлынивать, но в общем, целеустремленный и готовый принимать знания юноша.

- Но ты же его пока что ничему не учил.

- Верно, не учил тому, что касаемо магии, но как боец он хорош. А ловок зараза – по деревьям скачет аки по земле и фехтует очень и очень недурственно.

Оба мага дружно рассмеялись. Далее беседа перешла в плоскость банальной пьянки. Мори понял, что более ничего полезного, кроме малоинтересной информации на тему – кто из магов какую красотку оприходовал в годы их бурной молодости, не узнает, и отправился на боковую.

Несмотря на усталость, уснуть долго не мог. Ворочался с боку на бок, пытаясь осмыслить полученную информацию. Наконец, решив, что утро вечера мудренее, заснул сном праведника, заплатившего налоги и раздавшего все долги.

На следующее утро после того, как фигура магистра Ментальной Магии исчезла в голубой дымке портального перехода, Крид сообщил ученику, что отныне после занятий физической подготовкой он получит доступ к книгам из библиотеки Учителя. Мори обрадовался, несмотря на то, что подбор литературы будет происходить под контролем Учителя.

Поначалу, когда бывший землянин лишь привыкал к физическим нагрузкам, ему было не до книжных премудростей. Постепенно по мере привыкания он начал ощущать информационный голод. Жизнь на Земле практически каждого ее обитателя связана с постоянным усвоением и обработкой огромных массивов информации, а статус ученого предполагает еще большие умственные нагрузки. Здесь в лесной глуши, где даже сезонные изменения погоды не носят столь резко выраженного характера как, например, в Подмосковье, время течет плавно и весьма скучно.

Большая часть года здесь теплое в меру влажное лето. Месяц-полтора на улице около десяти градусов выше ноля, а сверху льет как из ведра – это по понятиям местных обитателей и есть зима, а по мнению Краснова – сущее недоразумение.

Из-за отсутствия более или менее приемлемого количества информации Мори начала одолевать тоска. Неудачные занятия с кристаллом-накопителем изматывали и на какое-то время отодвинули скуку прочь. Теперь, когда Учитель пообещал начать загружать мозг ученика знаниями, радости Мори не было предела.

Вечером юноша получил аж целых пять толстенных фолиантов и задание от мастера изучить все это досконально за две недели. Это были в основном скучные философские трактаты каких-то древних мыслителей. Единственной достойной книгой был учебник общей географии, с которого он и начал обучение. Удивительно, но ни в ипостаси землянина ни будучи студентом Магической Академии Мори не мог похвастаться особыми способностями к запоминанию предлагаемого к обучению материала. Здесь же достаточно было взглянуть на страницу, как смысл изложенного мгновенно укладывался в его голове. Даже скучные описания различных философских мировоззрений, зачастую противоречащих друг-другу, без каких-либо трудностей анализировались мозгом и тут же раскладывались внутри черепушки по архивным папкам. И эти знания не терялись, при необходимости Мори всегда знал, куда обратиться, чтобы извлечь ту или иную информацию. На отдельном секторе его внутреннего «винчестера» хранились практически все полученные на Земле знания, даже те, что, казалось бы, напрочь выброшены из головы за ненадобностью. Не голова – какой-то компьютер.

Столь поразительные изменения в сознании юноши позволили выполнить задание Учителя за три ночи. Мори сам был удивлен и обескуражен – полторы тысячи страниц в основном мало значимого для него текста были усвоены за феноменально короткий срок. Крид поначалу не поверил, но после долгой и въедливой проверки знаний ученика вынужден был признать, что его не пытаются ввести в заблуждение.

С тех пор днем Мори продолжал тренировки тела, по ночам с немыслимой скоростью поглощал знания о мире, куда его занесло стараниями одного премудрого ученого-отшельника. Пара часов на сон, вполне хватало жадному до знаний юноше.

К магическим премудростям Мори пока не подпускали. Знания по истории, философии, точным наукам, а также описания растительного и животного мира и еще многое-многое другое тщательно сортировались и находили свое место на той или иной полке необъятного хранилища внутри его черепной коробки. Зачастую самопроизвольно без участия сознания происходила систематизация разрозненных данных, казалось бы, не имеющих абсолютно никакого отношения друг к другу.

Так как в земной своей ипостаси он был химиком, особенно ему нравилось читать книги именно по химии, фармакологии и медицине. С высоты своего земного опыта он часто веселился насколько примитивным был подход местных, так называемых ученых-алхимиков к основополагающим принципам химической науки. И в то же время он не мог не удивляться и даже восхищаться их невероятными для Земли достижениям особенно в области фармакологии и медицины. Понятно, что в распоряжении алхимиков, которые зачастую выполняли функции фармацевтов и эскулапов, находится столь мощный инструмент как магия, но все-таки, земные ученые, даже обладая сложнейшими приборами, не в состоянии в полной мере использовать на благо больных живительные силы минералов, растений и некоторых живых организмов. А то, во что превратилась земная фармакология, стыдно сказать кому-либо из местных ученых мужей. Здесь платят лекарю не за то, что он лечит больного, а за то, что избавляет его от той или иной хвори. И если местный врач берется пользовать заболевшего, он его непременно вылечит. Идеализировать этот мир, разумеется, будет ошибкой – для того, чтобы пользоваться услугами дипломированных врачей нужны деньги и немалые. И в то же время, восстановить выбитый зуб, поломанные кости, излечить воспалившийся аппендикс или еще какую несложную болячку может себе позволить любой мало-мальски обеспеченный гражданин. Что же касается процедур восстановления потерянных конечностей или омоложения, здесь требуются специалисты высочайшей квалификации, которые задешево пальцем не пошевелят.

Бывший землянин с горечью вспоминал, как лечили его мать от рака желудка – легко излечимого заболевания в мире Араиль. Так и ушла в тридцать пять, оставив маленького Толю на попечение бабушки. Отец не жил с ними и никак не участвовал в воспитании сына, тоже умер не старым, от банального пьянства. О нем Краснов не пожалел ни разу и никогда не вспоминал. Мама же часто приходила к нему во сне. Наверное, именно по этой причине он подсознательно искал среди многочисленных своих пассий наиболее приближенную к её идеализированному образу. Не сподобилось, так и остался до самого своего ухода холостяком. Наверное, это и к лучшему – сейчас страдал бы об оставленных жене и детях. А так переживать особо и не о чем.

Таким образом, жизнь попаданца наконец перестала быть сплошной изнурительной прокачкой физических кондиций организма. Теперь он получил возможность с неимоверной скоростью поглощать знания. А вскоре, как он надеялся, Учитель начнет приобщать его и к магическим наукам. Голова кружится от ожидаемых перспектив.

Глава 6

В небольшом уютном кабинете, освещаемом лишь отблесками огня в камине расположились в креслах два человека. На столике между кресел стояла пузатая бутылка вина, блюдо с легкими закусками и ваза с заморскими сладостями.

Первый – худой мужчина с головой на тонкой шее и неприятным лицом аскета. Большой нос с горбинкой, широкий рот с узкими губами, впалые щеки, пронзительный взгляд глубоко посаженных серых глаз из-под кустистых бровей и абсолютно лысый череп делали его похожим на какого-нибудь пернатого падальщика. Второй – полная противоположность первому. Брюнет, коренаст, круглая голова на могучих плечах почти без шеи, более всего походил на ярмарочного борца. Лицо круглое обрамлено ухоженной бородой без усов, смыкающейся бакенбардами с курчавой коротко стриженной шевелюрой, обманчиво добродушное, лишь взгляд карих глаз цепкий внимательный. Оба одеты по последней кастильской моде, принятой в среде высшей аристократии: расшитые золотом и самоцветными каменьями камзолы, обтягивающие лосины, на ногах мягкие полусапожки, пошитые из шкур морских животных.

- Докладывай, Йонке, - противно прокаркал первый и, не сводя глаз от пляшущих в камине языков пламени, сделал небольшой глоток из бокала, что находился у него в руке.

Тот, кого назвали Йонке поставил свой бокал на столик рядом с бутылкой.

- Ваше Преосвященство, наш человек, внедренный в преподавательский состав Академии Тавраса, докладывает, что два дня назад стал свидетелем беседы двух магов. Предметом разговора был некий Крид зан Дай…

- Это не тот ли зан Дай, против которого лет эдак семьдесят назад? ...

- Смею вас перебить Ваше Преосвященство, именно тот самый.

- Он жив? – худой удивленно вскинул брови.

- Так точно, жив-здоров, семь десятилетий отшельничает в Железных горах. В Таврасе не появлялся с тех самых пор, как Тайная Служба Ордена провела операцию по его дискредитации в глазах Лерха V. Никаких враждебных действий против нашей организации не предпринимал и не планировал предпринять, поэтому со временем про него забыли.

- И чем же он там занимается все это время в своих Железных горах?

- Ничем особенным, Ваше Преосвященство. Лечит окрестных жителей, проводит какие-то эксперименты, особенно ни с кем из бывших коллег не общается, несколько раз встречался с неким Торном зан Хироном…

- Адепт Ментальной Магии и что-то там преподает в Академии?

- Вы абсолютно правы, декан факультета Ментальной Магии сильнейший менталист на континенте. Имел встречу с Кридом зан Даем два месяца назад. После той небольшой отлучки профессор выглядел несколько взбудораженным и какое-то время усиленно рылся в столичных библиотеках. Наш доглядчик в полном соответствии с инструкциями усилил контроль за объектом наблюдения. Однако, никаких порочащих Торна зан Хирона фактов выявлено не было… до вчерашнего полудня… - крепыш замолчал, взял бокал и сделал из него приличный глоток, дабы промочить пересохшее горло.

- Ну что, что узнал этот твой доглядчик? – худой лишь усмехнулся краем губ, мол знаем мы эти ваши театральные приёмчики, - не набивай себе цену Йонке.

- Простите, Ваше Преосвященство, действительно пересохло в глотке, - пытаясь как можно убедительнее изобразить смущение на бородатой физиономии, залепетал коренастый.

- Пресветлый простит. Ладно, продолжай.

- Итак наш человек из преподавательского состава Академии случайно подслушал беседу Торна зан Хирона с одним из преподавателей своего факультета, неким Юсом хотти Кирасом. Суть беседы кратко сводилась к тому, что означенный Торн два месяца назад имел встречу с Кридом зан Даем в его отшельнической обители. Там ему был представлен некто Мори ури Сан, молодой человек двадцати одного года отроду, студент третьего курса факультета Магии Иллюзий Академии Тавраса. Этот юноша более года назад после больших каникул не вернулся в стены родной Академии. По правилам учебного заведения его занесли в списки временно отсутствующих, и, если он не появится в стенах альма-матер, через десять лет его вычеркнут из числа обучаемых.

- Он что, ненормальный, остаться в глухомани на попечении чокнутого отшельника, вместо того, чтобы продолжить академическое образование и побыстрее получить диплом?! – Его Преосвященство удивленно уставился на собеседника. – Да и чему вообще может научить стихийник мага Иллюзий?

- Смею напомнить, Крид зан Дай помимо адепта Стихийной Магии, также магистр Артефакторики.

- Ну и что? Никогда, повторяю НИКОГДА самому продвинутому магу иллюзий не стать стихийником, а тем более артефактором! Так, и что же забыл этот юноша в Железных горах?

Коренастый пригубил из бокала, погонял вино во рту и, выждав, когда его экспрессивный собеседник успокоится, продолжал как ни в чем не бывало:

- Для начала расскажу все, что нам удалось узнать об этом самом Мори, - после этих его слов в воздухе возникло объемное изображение молодого человека, на вид лет двадцати. – Круглый сирота. Оставлен в младенческом возрасте нерадивой мамашей у дверей храма Пресветлого в небольшом провинциальном городишке Дальмата, что на побережье Годанского моря. До двенадцати лет рос при храме. После того, как у него были обнаружены способности к магии, переведен в столичную школу для одаренных детей. В семнадцать успешно сдал экзамены в столичную Академию Магии. После первого курса и проверки степени развития Дара получил распределение на факультет Магии Иллюзий, как один из самых слабых магов на своем потоке. Физически хорошо развит, внешность привлекательная, прилично играет на гитаре, пользуется успехом у представительниц противоположного пола. Занятия не манкировал, экзамены и зачеты сдавал в срок. По окончании третьего курса покинул стены учебного заведения, на посвящение в студенты четвертого курса до сих пор не явился. Это все, что нашим доглядчикам удалось узнать в Академии. Имеется еще информация из других источников. Во время больших каникул молодой человек решил немного подзаработать, поскольку из-за отсутствия родных и близких помощи ему ждать было неоткуда. Однажды, его пригласил в свой замок мелкопоместный дворянин, некто барон Аглуз Тифантэ, под предлогом продемонстрировать искусство иллюзий перед семейством барона и его гостями. На самом деле коварный аристократ решил… Как бы это помягче выразиться?

- Да ладно тебе, Йонке, брось эти политесы! Говори, как оно есть!

- Короче, что-то там подсыпали ему в пищу или вино, и парня с безудержной силой потянуло на дочку барона по имени Мильдэ. – После этих слов рядом с изображением юноши появилась фигура юной особы весьма убогой наружности с явными признаками вырождения на лице. – Та не возражала, и пока гости веселились, затащила его в свою спальню, «забыв» запереть дверь. Тут родня как бы всполошилась «где наша девочка?». В итоге, их застукали голенькими в одной постельке. Парнишке хватило ума и ловкости покинуть замок через окно, но шансов избежать супружеского венца у него практически не было. Баронские егеря рано или поздно догнали бы Мори. Однако случилось непредвиденное. Юный чародей скатился в глубокий овраг. Там он подвергся нападению крупного медведя, которого по словам егерей готовили в качестве главного объекта охоты к большой барской забаве, приуроченной к празднику сбора урожая. Зверь готов был растерзать юношу, но тут неведомо откуда появился личный хунаг Крида зан Дая. Сами понимаете, Ваше Преосвященство, медведь ракоскорпиону не соперник. Оставив от дикого зверя разбросанные по дну оврага кровавые ошметки, хунаг подхватил человека и уволок к своему хозяину. Что там было дальше, выяснить не удалось, но известно лишь то, что Мори остался у отшельника в качестве ученика и пребывает в этом статусе почти полтора года. А два месяца назад Крид зан Дай пригласил в гости Торна зан Хирона – своего давнего приятеля еще со студенческой скамьи, как нам удалось выяснить, для консультации. Итак, по словам самого зан Хирона, ученик мага-отшельника обладает собственным внутренним источником магической энергии…

- Что?! – Его Преосвященство в волнении опрокинул остатки вина на свой камзол. – Повтори, что ты сейчас сказал!

- У парня после встречи с медведем и после того, как он провалялся в коме длительное время, открылся выдающийся дар – он стал ходячим неиссякаемым источником маны.

После этих слов аскет вскочил с кресла и, не обращая внимание на забрызганный вином костюм, принялся вышагивать по кабинету с пустым бокалом в руке. При этом Его Преосвященство что-то бормотал себе под нос. Через несколько минут он успокоился и внимательно посмотрел на собеседника.

- Насколько можно доверять информации, полученной от твоего шпиона?

При слове «шпион» Йонке сморщился будто отхлебнул крепкого уксуса – ну не любил он, когда сотрудникам его ведомства давали всякие неблаговидные определения. То ли дело разведчик, доглядчик, агентурный работник, но только не шпион. Шпионов враги засылают с целью выведывания тайн Ордена Смотрящих, его же подчиненные ну никак шпионами быть не могут.

- Человек проверенный, до внедрения в Академию Тавраса провел ряд успешных операций, магистр Медицины и Алхимии, на хорошем счету у руководства учебного заведения. С вашего позволения, имени его называть не стану.

- Ладно, верю. Но ты хотя бы приблизительно представляешь вероятные последствия того, что ты мне сейчас сообщил?

- Представляю, очень хорошо представляю, - усмехнулся Йонке, - этот парень стоит больше чем все сокровища в хранилищах Ордена. Иметь при себе неиссякаемый источник магии – мечта любого мага. Всякая посредственность, вложив в простенькое заклинание кучу заимствованной энергии, способна стать круче любых Архимагистров. Однако он ценен лишь в том случае, если согласится работать в наших интересах. При любых иных обстоятельствах он вреден для нашего дела. То есть подлежит немедленному устранению.

- Ты все правильно понял, мой мальчик, - хищная физиономия хозяина кабинета, слегка подобрела. – Я на тебя надеюсь. Мне нужен этот Мори. Сделай все, зависящее от тебя, чтобы он в самое кратчайшее время оказался здесь в моем кабинете. Ну если не сможешь, любыми путями устрани, как бешеного пса.

- Слушаюсь Ваше Преосвященство, - Йонке поднялся с кресла и поклонившись хозяину сказал: - Разрешите исполнять?

- Да, да, исполняй, можешь задействовать любые ресурсы и требовать помощи от всех членов Ордена. Соответствующие бумаги с необходимыми полномочиями получишь в течение часа в секретариате.

***

Докладная записка мэтру Санди кун Тойан от агента 24-93.

Крайне важно!

Сегодня, 14.08.3324 н.э., в 20.38 по среднекастильскому времени мною был записан разговор между Верховным Магистром Ордена Смотрящих и Йонке – начальником службы безопасности Ордена. Запись разговора прикладывается.

Моложавого вида, как большинство магов мира Араиль, мужчина извлек из шкатулки приложенный к краткому письму шпиона кристалл. Сжав его в руке, он закрыл глаза и начал прослушивать разговор, записанный на магическом артефакте. Постепенно выражение его холеного лица менялось от безразличного к весьма и весьма озабоченному. После того, как запись подошла к концу, он активировал переговорный артефакт и коротко без излишних эмоций произнес:

- Дирахли, срочно оповести членов Малого Круга. Жду всех к восьми часам завтрашнего утра.

- Будет исполнено, мэтр, - ответил мягкий баритон секретаря.

***

С утра лил проливной дождь, но Учитель никогда не считал, что какая-либо непогода может стать причиной для отмены тренировки. Впрочем, Мори привык и уже не обращал внимания на хлещущие по телу холодные струи. В лесу легче не стало. Каждая неаккуратно задетая ветка одаривала юношу каскадами брызг. Во время дождя выползает из нор и прочих укрытий разная живность, часто опасная для здоровья. Пришлось усилить бдительность, чтобы с потоками воды на него не шлепнулось что-нибудь ядовитое: паук, многоножка, гусеница, лягушка или змея. Не помрет – бутылки с эликсирами под рукой, но неприятные ощущения обеспечены. Проверено на собственном горьком опыте – много раз был покусан или исколот жалами и иглами разных ядовитых тварей. Когда-то еще на Земле он читал про одного хитроумного царя, приучавшего свой организм к действию ядов, принимая их малыми порциями. Вроде бы у него всё получилось, к его же несчастью. Он не смог отравиться, когда это потребовалось, угодил в плен к врагам и закончил жизнь не самым приятным образом. Мори как тот древний монарх регулярно получал внутрь малые и не очень малые дозы ядов, но вопреки легенде, боль была столь же невыносимой, как и в первый раз и, если бы не чудодейственные эликсиры, так и остался после очередного укуса змеи или гигантского размером с кулак шершня гнить у подножия одного из древесных гигантов.

Часа через два облака рассеялись, дождь прекратился и благословенные лучи Фиони принялись усиленно испарять влагу с травы и деревьев, в изобилии исторгнутую небесами. Примолкшие было птицы вновь защебетали в ветвях деревьев. Мимо, негромко похрюкивая, пробежало семейство тварей, напоминающих земных кабанов. Спустя какое-то время по их следу крадучись проследовал небольшого размера хищник, внешним обликом похожий на рысь. Под кронами одного из гигантских деревьев паслась парочка покрытых броней рептилий. Черепашьи головы на длинных шеях опускались к земле и с жадностью перемалывали плоскими зубами разбросанные вокруг плоды. Острые когти приличного размера и длинные хвосты с шипастыми утолщениями на конце однозначно указывали на то, что легкой добычей для хищников эти «милые травоядные» быть ну никак не могут. Гигантская змея проползла под деревом, на котором сидел Мори. Жаль, что Цеце уже месяц как не сопровождает юношу во время его пробежек – хунаг уж никак не упустил бы возможность сразиться с пятнадцатиметровой громадиной.

Мори сорвал с ветки похожий на авокадо плод размером с кулак, помял его, проверяя на спелость и только собрался очистить от плотной кожуры, как услышал резкий сухой щелчок, затем прогремело будто что-то взорвалось. Вне всякого сомнения, у пещеры Учителя случилось что-то нехорошее. Терзаемый недобрыми предчувствиями, юноша спрыгнул с ветки и со всей возможной скоростью бросился бежать в сторону недавнего шума.

Когда до края поляны оставалось около десяти метров, он сбавил темп, затем вовсе перешел на крадущийся шаг, чтобы не быть захваченным врасплох вероятным противником. Големы в процессе тренировок обучали его как современному бою без оружия и владению любыми видами холодного и метательного оружия, также тактическим приемам ведения одиночных и групповых боевых действий. При нем был длинный острый нож – универсальный инструмент, годный как для разделки туш животных, так и для боя с серьезным противником. Прежде чем оценить обстановку, молодой человек вынул оружие из ножен.

Недобрые предчувствия оправдались в полной мере. В разных местах поляны валялись скрюченные фигуры людей числом пару дюжин. Перед входом в луже крови лежало обезглавленное тело Учителя, а рядом разрубленный надвое Цеце. От Мура осталось лишь кровавое пятно и разрозненные куски шкуры. Легкий ветерок донес до ноздрей юноши резкий запах крови и дерьма.

Ни в одной из своих ипостасей ни на Земле, ни на Араиле Мори не приходилось убивать разумное существо. Землянин гибнущих или мертвых людей видел лишь в кино, или на похоронах, но там не было этой жуткой вони. Больше «повезло» студенту Академии, он часто становился свидетелем кровавых разборок между знатными людьми и запахи крови или содержимого пробитого кишечника его не очень смущали. Тем не менее при виде столь нерадостной картины парня согнуло в дугу и непереваренные остатки завтрака хлынули из его рта бурным потоком.

Освободив желудок от содержимого, он наконец получил способность объективно оценивать окружающую реальность. До его сознания наконец дошло, что Учитель мертв. Юноша не был человеком сентиментальным и привязчивым, но за время обучения успел привыкнуть к магу-отшельнику и воспринимал его не как чужого человека, скорее, как родного заботливого деда, строгого, но внимательного к внуку.

Вовсе не думая о том, что где-то рядом могут быть враги, Мори нерешительной походкой направился к телу Учителя. Когда до обезглавленного трупа оставалось около пяти метров, он вдруг услышал в голове знакомый голос:

- Мори, не пугайся, подойди поближе. У меня еще есть какое-то время, чтобы сообщить тебе что-то очень важное.

Поначалу юноша посчитал услышанное продуктом собственного воспаленного сознания, но, переведя взгляд с распростертого тела на валявшуюся в отдалении голову, он увидел, что она моргает глазами и беззвучно шевелит губами.

- Учитель? Вы живы?

- Нет, мой юный ученик, я уже мертв, лишь слабое заклятие удерживает мою душу от того, чтобы отправиться на очередное перерождение. Подойди ближе, я не могу тратить остатки энергии, чтобы докричаться до тебя.

Мори выполнил требование Учителя, и, склонившись над отрубленной головой, спросил:

- Что тут случилось?

- Это Орден Смотрящих, они пришли за тобой. Я им отказал. Тогда один из них применил негатор, а другой огненным хлыстом снес мою голову с плеч. Глупые наивные людишки, - губы мага скривились в саркастической усмешке, - если бы шею перерубили обычной сталью, кровь покинула бы мой мозг до того, как я успел применить посмертное проклятие. Они мне помогли – огонь частично закупорил сосуды, а после того, как проклятие сработало, и негатор отключился, мне удалось воспользоваться заклинанием отложенной смерти.

- А может быть, как-нибудь можно вас оживить? Ну там голову обратно приставить?

- Нет, Мори, после посмертного проклятия я – мертвец, и никакие магические манипуляции не способны удержать в этом теле мою душу. Времени у нас очень мало, слушай, что ты должен сделать. Я совершил ошибку, доверившись Торну. Не думаю, что мой старый друг специально сдал тебя Ордену. Он ученый, хоть и умудренный многолетним опытом, скорее всего, попросту проболтался кому-то из коллег. Я тоже хорош, не просчитал последствий… Ты, мой ученик – ходячий источник магии…

- Я знаю, Учитель, случайно подслушал ваш ночной разговор.

- Это к лучшему – не придется долго объяснять. Короче, ты самое ценное для любого мага приобретение, поскольку можешь перекачать в его хранилище любое количество маны. За тобой уже открыта охота, и я не уверен, что Орден будет единственной организацией, заинтересованной в твоей поимке. И еще помни, если тебя не удастся завербовать или каким иным образом привязать к тому или иному магу, тебя уничтожат физически. Никто не позволит конкуренту иметь столь мощный козырь в рукаве. Теперь слушай внимательно и запоминай. В моем кабинете в шкафу, что у дверей на нижней полке стоит баул. Там есть все для срочной эвакуации: немного золотых монет и серебра, запас сублимированных продуктов, и еще много чего. В верхнем ящике стола кольцо-артефакт, он позволяет вызывать магическую карту, в привязке не нуждается, как пользоваться разберешься. Далее, уходить будешь через горные перевалы, поэтому тебе понадобится теплая одежда и специальная обувь. Все это заберешь в вещевой кладовке. Оружие и броня в оружейной комнате. Там же запасешься эликсирами, в вещевом мешке есть немного, но ты еще возьми. Теперь самое главное: откроешь сейф, он не заперт, там есть несколько артефактов моей работы, заберешь. Понадобятся – используешь, не понадобятся – продашь. Там же лежит синий камень. Посмотри вокруг, где-то должна валяться моя цепочка с кулоном.

Мори поводил взглядом по земле и вскоре обнаружил в пыли хорошо знакомый предмет, с которым за все время их знакомства Крид зан Дай никогда не расставался.

- Нашел, - юноша поместил цепочку так, чтобы Учитель мог ее видеть.

- Прекрасно, мой мальчик. Когда извлечешь из сейфа синий кристалл, вставишь его вместо этого. Там все просто – нажмешь на завиток и камень выскочит из крепления. Заберешь его себе, когда-нибудь с ним разберешься. Цепочку с синим кристаллом расположишь так чтобы издалека было видно, что ее не снимали. Для этого голову приставишь к туловищу, место стыка прикроешь плащом, кулон положишь на грудь, чтобы было видно издалека. Да… и еще… возьмешь с книжной полки стопку книг по магии. Эту подборку собрал специально для тебя. Придется тебе самостоятельно осваивать магические премудрости. Мой совет – не торопись применять полученные знания. Сто раз проверь, перед тем как перейти к активации того или иного плетения, и упаси тебя Пресветлый вкладывать в него избыточное количество магии, действуй предельно осторожно, особенно поначалу. За советом и помощью к магам не обращайся – поймут, кто ты есть, с потрохами продадут Ордену или еще какой организации. Если что, премудрость черпай из книг. Ищи трактаты Древних, а также их артефакты. Старайся расшифровывать и запоминать новые заклинания. Не демонстрируй при посторонних свои магические умения. Твой источник не всякий магистр заметит, если и заметит, не поймет без долгих и кропотливых исследований, а уж кто пониже рангом гарантированно примут тебя за обычного человека. Перед уходом обыщи тела моих убийц. Там должно быть много чего полезного, но самое главное, найди негатор, он тебе может здорово пригодиться, особенно в бою с продвинутым магом. В схватке с ними, опасайся посмертных проклятий, как защищаться почерпнешь из книг. После того, как покинешь это место, следуй на север и перебирайся через перевал Уронг на другую сторону Железных гор. Затем пойдешь на запад. На стыке границ империи Годан, деспотии Гвента и королевства Тарх есть одно неплохое местечко – огромная территория, не принадлежащая ни одному из этих государств. Там интересная аномалия, нетипичная для Пустошей. Впрочем, каждая из Пустошей в этом мире имеет собственные характерные особенности. Там же имеется поселение вольных гучаро, среди которых несложно затеряться. Кстати, в руинах фонит магией как на каком-нибудь демоническом плане, поэтому твоих магических экзерсисов никто не заметит. Но предупреждаю тебя еще раз – будь осторожен, никому не доверяй, даже человек десятки раз проверенный и обязанный тебе спасением жизни может не удержаться от соблазна и продаст тебя Ордену, Конклавам или еще кому, если узнает о твоей уникальности. Особенно опасайся доверяться женщинам. Также чаще крути головой и примечай малейшие нюансы, по твоему следу обязательно отправят бригады наемников, среди которых непременно будут нюхачи. И самое последнее, сознание полностью не закрывай, вспомни как нервничал Торн, когда не преуспел в преодолении твоей ментальной защиты. Будет лучше всего, если ты создашь в своей голове специальный отдел с ложными воспоминаниями, доступный для любого менталиста, а остальное тщательно укроешь. Ну все. Время уходить на перерождение. Не поминай лихом старого отшельника и сделай все, как я тебе сказал. Здесь особо не задерживайся – в любой момент могут нагрянуть подельники убитых. – После этих слов Учитель закрыл глаза, голос внутри черепной коробки Мори умолк.

Осознав, что ушел из жизни временами вредный, но, по сути, добрый старик, которому бывший землянин обязан самим своим существованием, он едва не разрыдался, но памятуя о вероятных врагах, удержался от столь бурного проявления чувств.

Через полчаса он уже шел по лесной тропинке в сторону указанного Учителем горного перевала. За плечами плотно набитый всякой всячиной рюкзак, весьма удобный к переноске, несмотря на внушительные размеры и приличный вес. В поясной сумке набор эликсиров. Из-за спины торчит ручка полуторного бастарда с клинком восемьдесят два сантиметра. На плечевой лямке короткая пика. В поясных ножнах проверенный тесак. Также на поясе закреплены праща и кожаный мешок со свинцовыми пулями. Лук или арбалет брать не стал – возни много и стрел не напасешься, а праща даже если кончатся калиброванные шарики из свинца, камни всегда под рукой. К тому же во время тренировок он уделял повышенное внимание именно этому метательному оружию. Из защиты на нем легкий кожаный доспех, на голове удобный металлический шлем, подбитый изнутри мягкой кожей. – брать что-то тяжелое он не стал – без того ноша нелегкая.

Благодаря постоянным тренировкам Мори почти не чувствовал тяжести, шел ходко без напряга.

Когда он удалился от пещеры Учителя километров на десять, окрестности за спиной озарила яркая вспышка. Юноша оглянулся и увидел бьющий вверх из того места, что он недавно покинул, толстый столб ослепительно белого света. На высоте примерно километра луч как бы врезался в невидимое препятствие и концентрировался в виде гигантского огненного шара, значительно ярче солнечного света. Когда шар достиг диаметра нескольких сотен метров, он рухнул вниз. Как следствие, в небо взметнулось гигантское грибообразное облако пыли и пепла, а через примерно полминуты раздался оглушительный гром.

«Вот тебе бабушка, и приплыли, - с ужасом подумал Мори, скатываясь в ближайшую выемку под корнями рухнувшего дерева, - мог ли я предположить, что в диком средневековье доведется попасть под самый настоящий взрыв атомной бомбы? Остается надеяться, что кроме светового излучения и ударной волны других поражающих факторов не будет».

Глава 7, 8 ,9

Глава 7

Мэтр Ваган хотти Зура торчал в этой дыре под названием Карайна вот уже третью неделю и едва ли не умирал от скуки. Карайна – это вам не блистательный Таврас. Тут кругом неотесанные провинциалы, вечно занятые либо на полях, либо на горных выработках, либо еще какими непонятными мастеру Общей Магии делами. Еда, подаваемая в единственном местном трактире, по совместительству – гостинице не идет ни в какое сравнение с изысканными блюдами от столичных рестораторов. Вино – исключительная дрянь, которую и вином-то назвать язык не поворачивается. На дам смотреть без ужаса невозможно – эти безвкусные платья и чепцы, из прабабушкиных сундуков, архаичные прически, загорелые лица и полное отсутствие правильного макияжа. А местные «кавалеры» своими грубыми манерами способны вызвать лишь чувство неприятия и брезгливости в утонченной душе потомственного аристократа. К тому же музыку, что по вечерам гремит в угоду трактирных завсегдатаев и заезжих перекупщиков, и музыкой-то назвать можно лишь с великой натяжкой.

И вообще, мэтру Вагану хотти Зура здесь не нравилось, поскольку его душа рвалась обратно к прелестям столичной жизни и каждый день, прожитый в этой захудалом провинциальном городишке он считал безвозвратно потерянным. Если бы не прямой приказ мэтра Ганет кун Тонги – уважаемого архимагистра и ректора Академии, добровольно забираться в эту глушь он не согласился бы ни за какие коврижки.

Дело в том, что двадцать дней назад неподалеку в горах случилось нечто странное и страшное. На месте пещеры, где обитал маг-отшельник по имени Крид зан Дай полыхнуло так, что затмило свет Фиони. Многие жители на какое-то время ослепли, а полудюжине пришлось восстанавливать выжженную сетчатку глаз за счет средств Академии. Стоит отметить, что маги Жизни с этой задачей справились успешно и в самые кратчайшие сроки. Иных ожидаемых разрушений от произошедшего катаклизма не случилось. Точнее произошло небольшое землетрясение, но воздушная ударная волна была практически локализована неведомыми силами в зоне катаклизма, и кроме мощного запыления на месте пещеры ничем иным не проявила себя. По подсчетам воздушников Академии, если бы вся энергия взрыва вырвалась на волю, поселение под названием Карайна было бы полностью уничтожено.

Разумеется, данный факт не мог пройти мимо внимания ученой общественности. Для выяснения обстоятельств была быстро сформирована научная группа под руководством молодого, но весьма перспективного мастера Общей Магии, защитившего диссертацию на звание «хотти» лишь год назад. Поначалу Ваган хотти Зур с энтузиазмом отнесся к порученному заданию. Поскольку попасть в окрестности Карайны телепортом оказалось невозможно из-за помех от произошедшего катаклизма, ему и трем его помощникам пришлось отправляться в город Валэн, что в сотне километров от конечной цели путешествия, оттуда добираться на лошадях.

Лишь попав в Карайну и пожив здесь неделю, Ваган понял, в какую засаду он угодил. Мало того, что абсолютно убийственный магический фон не позволял подойти к эпицентру взрыва ближе чем на километр, его отрицательное воздействие на психику человека ощущалось на приличном удалении включая и сам городишко. К тому же магофон и локализованное пылевое облако, не собирающееся осаждаться, препятствовали всестороннему изучению феномена. Даже посредством специальных артефактов невозможно было понять, что стало причиной столь мощного энергетического выброса.

Первоначальный энтузиазм и ожидание немедленных потрясающих результатов, обработка которых могла бы в будущем стать фундаментом для получения ученой степени «зан» - следующей ступени после «хотти» в иерархической структуре магического сообщества мира Араиль, сменили в душе Вагана хотти Зур злость и раздражение по каждому самому незначительному поводу.

Также настроение молодого мага изрядно подпортили представители Ордена Смотрящих. Парочка их поселилась в соседнем гостиничном номере. Впрочем, орденцы вели себя вполне пристойно. Опросили местное население на предмет произошедшего в горах. В контакт с магами Академии не вступали, лишь взаимно раскланивались при встрече. Они также попытались приблизиться к пещере отшельника, и у них ожидаемо ничего не получилось. С нескрываемым удовольствием Ваган наблюдал за их попыткой запустить левитирующий артефакт-сканер для изучения феномена с воздуха. Поначалу магический прибор взлетел и стал набирать высоту, но при попытке пересечения невидимой границы аномальной зоны исчез в яркой вспышке света. Однако неудача не помещала им обложить периметр вокруг опасной локации регистрирующими магическими приборами.

После появления представителей Ордена, Смотрящих, в город также прибыло несколько независимых групп крайне мутных личностей. Эти напрямую феноменом как бы не интересовались и по легенде приехали для покупки местной сельхозпродукции. Но даже неискушенному в закулисных играх человеку было понятно, что для заключения подобных сделок столько людей с магическим даром присылать нет надобности. Достаточно одного мага Природы или адепта Магии Жизни для определения качества продуктов. Все остальные действия способен выполнить любой неодаренный, владеющий необходимыми навыками.

Через пару дней после появления означенных личностей Ваган хотти Зур неожиданно обнаружил в своем номере и комнатах своих подчиненных несколько хитроумных сканирующих артефактов. Если бы в свое время он не прошел специальную подготовку, ему и в голову не могло прийти регулярно проверять апартаменты на наличие «жучков», к тому же все важные документы он всегда хранил при себе в специальном потайном кармане. Стоит отметить, сам он также был, что называется, не без греха. Все соседние номера он лично нашпиговал специальными устройствами наблюдения. Такая шпионская возня несколько скрадывала унылую провинциальную серость и впрыскивала в кровь толику адреналина.

Сегодня Ваган проснулся в приподнятом настроении. Поначалу он не осознал причину столь непривычного в последние дни и недели состояния, но, проанализировав ситуацию, понял, что давящий на психику магический фон значительно понизился и теперь практически не превышает нормальной величины. Воодушевленный маг бросился к окну. И о чудо! Изрядно надоевшего плотного облака пыли над местом катастрофы не наблюдалось.

Через полчаса кавалькада из четырех всадников галопом неслась на лошадях, чтобы первыми оказаться на месте ставшего безопасным эпицентра мощного энергетического выброса. Однако очередное разочарование их постигло после того, как после недолгой, но быстрой скачки они обнаружили двух орденцев, тщательно высматривающих что-то, в мелкой пыли, устилавшей выровненную площадку приличных размеров.

Судя по карте, именно здесь не так давно была пещера отшельника Крида зан Дая. После катаклизма часть горного хребта либо превратилась в пыль, либо исчезла непонятно куда, образовав значительную по площади идеально ровную поверхность. В результате появилась зеркально-гладкая стена, вдающаяся в горный массив высотой от сотни до трех сотен метров и длиной около двух километров. Причудливые переливы под лучами восходящего дневного светила обнажившихся слоев различных горных пород создавали непередаваемое по красоте зрелище.

Но магам было не до любования здешними красотами. Появление конкурентов в интересующем их месте стало едва ли не плевком в лицо. Их профессионально переиграли. Ну что мешало настроить следящие за аномальной зоной артефакты на оповещение об изменяющейся ситуации? Вопрос риторический, и в данной ситуации винить в потере инициативы можно лишь себя.

Ваган хотти Зур отдал приказ подчиненным собрать все установленные ранее магические приборы, а также снять и проанализировать записанные на них данные. Сам же он, сойдя с лошади и вооружившись мощным сканирующим амулетом, направился к центру покрытой пылью площадки.

- Долго спите, коллега, - после вежливых взаимных поклонов язвительно заметил один из адептов Ордена Смотрящих, - мы тут уже пару часов ходим.

Ехидное замечание «коллеги» хоть и обидело Вагана, но виду он не подал. Наоборот, по-простецки заулыбался – ранее орденцы в контакт категорически не вступали, а теперь вдруг захотели покуражиться. Ну и ладно, он не гордый, постарается извлечь пользу из создавшейся ситуации.

- Каюсь, проспали. Ну и как успехи? Что-нибудь интересное удалось обнаружить?

- Да уж, кое-что нашли, - вновь издевательски оскалился говорливый.

Ваган ожидал продолжения откровений, но второй ординец грубо одернул коллегу:

- Пасть закрой, Хум, и делом займись!

Через час маги Ордена удалились. То ли обнаружили, что искали, то ли им надоело ковыряться в пыли. Ваган хотти Зур с коллегами проторчали почти до вечера. Взяли образцы пыли из различных мест, построили несколько разрезов распределения магических потоков, на основании которых методом экстраполяции создали трехмерную карту. В конечном итоге ничего особенного не выявили. Артефактов, локальных аномалий и вообще, ничего из того, что могло бы пролить хоть каплю понимания на причину катастрофы обнаружено не было. Злые и голодные маги вернулись в трактир. Однако после обильного ужина народ подобрел и все разбрелись по своим номерам. Поднятию всеобщего настроения способствовал приказ начальника экспедиции готовиться к завтрашнему убытию в столицу.

Вернувшись в свой номер, Ваган привычно проверил комнату на предмет наличия сканирующих устройств. Убедившись в их отсутствии, извлек из потайного кармана некий предмет, выполненный из эластичного материала. По форме это был размером с половину мизинца усеченный конус. После непродолжительных манипуляций артефакт удобно поместился в правом ухе мага. После чего молодой человек лег на кровать, притушив свет в комнате, и стал синхронизировать свой магический поток с маго-информационной матрицей артефакта.

Да, да, это было хитроумное подслушивающее устройство, действие которого было основано на совершенно иных принципах, нежели у традиционных артефактов подобного рода. То, что в данный момент находилось в ухе мага было воспроизводящим и записывающим устройством, получающим информацию от другого артефакта, выполняющего собственно шпионские функции. Второй магический прибор был закреплен на стене противоположного от трактира здания. Он посылал на оконное стекло апартаментов, в которых гостевали маги Ордена Следящих тончайший пучок обработанного магией света. Даже самые незначительные шумы либо от голоса человека, либо от иных каких действий заставляли вибрировать стекло, а вместе с ним и микроскопическое световое пятнышко на нем. Чувствительное сканируюшее устройство регистрировало эти вибрации и трансформировало их обратно в звуки, затем информация передавалась на запись и одновременную прослушку. Вот такая, в общем-то, незамысловатая схема.

Мысль о том, что он сам теперь выступает в роли следящего за следящими изрядно позабавила Вагана хотти Зура. Однако охота веселиться у него очень скоро пропала, поскольку за стеной состоялся весьма занимательный разговор.

Сначала мужчины звенели бокалами и громко чавкали в полном молчании. Ваган не ожидал от этой парочки аристократических манер – в Орден берут всякую шалупонь из простонародья, потомственный аристократ никогда не опозорит себя и свой род связями со Смотрящими. Наконец смачное чавканье и шумное обсасывание костей затихло и тот, кого назвали Хумом сказал:

- Тираст, вот ты у нас самый умный. Просвети сирого, что ты обо всем этом думаешь?

- Понимаешь Хум, то, что я думаю, вряд ли будет тебе интересно, ты же больше пожрать выпить и по бабам.

- Да ладно тебе, зазнайку из себя строить! Мы с тобой не один котелок каши съели и не один пуд соли умяли. А то, что тебя назначили старшим группы, не дает тебе права унижать проверенного товарища.

- Брось, приятель, не кипятись! Просто я, как мастер Артефакторики потрясен и подавлен.

- Ты… потрясен и подавлен? И чем же?

- Видишь ли, Хум, трудно объяснить мастеру Абстрактной магии некоторые аспекты… Да не обижайся ты! Многое из того, что подвластно твоему пониманию, для меня также непостижимо. Ну так вот, человек, создавший артефакт, погубивший три наших звезды, гений. Там было энергии столько, что хватило бы превратить в пепелище всю эту долину и часть окрестных гор. Видел, как скалы обрезало, будто ножиком. Однако, если ты успел заметить, всего в паре тысяч шагов от эпицентра выброса деревья стоят целёхонькие, ни единого обугленного листочка, там, вроде как, даже белки бегают, и еще какая-то живность скачет.

- Ты уверен, что парни погибли?

- Теперь уверен. Местные сообщили, что непосредственно перед событием на поляне неподалеку от входа в обитель этого Крида зан Дая отмечались телепортационные вспышки. Вне всякого сомнения, это была наша группа захвата и по количеству сходится – три звезды, двадцать один человек и три мага, осуществлявших пространственные проколы. Вскоре там случилось нечто такое, отчего вся местная скотина дружно завыла, залаяла, закукарекала, замычала и от ужаса была готова броситься наутек. Людям также перепало ментально, но не так чтобы бросать все и бежать куда угодно сломя голову. Слава Пресветлому продолжалось это недолго, и здешние коровы с курами и прочей скотиной окончательно не сбрендили и не затоптали до смерти хозяев. Примерно через час, также по свидетельству аборигенов, в направлении пещеры промчалась вооруженная группа числом не менее пяти десятков, среди которых определенно были маги.

- Интересно, кто же это были, Тираст, и откуда узнали о существовании этого… ну как его… Мори ури Сана?

- М-да, вопрос. Впрочем, скорее всего мы об этом никогда не узнаем, поскольку объект захвата с большой степенью вероятности уничтожен вместе со старым Кридом зан Даем. А насчет того, как узнали конкуренты, несложно догадаться – разведка есть не только у нас. Не исключена вероятность, что сам Торн зан Хирон не удержался и доложил начальству о существовании уникума с источником вместо хранилища. Если это так, можно предположить, что это были маги здешней академии. Впрочем, неважно, кто бы это ни был, теперь их нет.

- Сам-то ты как считаешь, что там произошло?

- Все довольно просто и вполне предсказуемо. Наши в ультимативной форме потребовали выдать парнишку, а после того, как переговоры зашли в тупик, применили против мага что-то крайне убойное. Однако недооценили его возможностей и попали под посмертное проклятие. Не просто так тут овцы едва не закусали собак и пастухов, а коровы две недели молока не давали. Потом прискакали конкуренты, обнаружили трупы и со спокойной душой занялись мародерством, ну и наткнулись на что-то такое, что руками трогать не следовало. И скажу тебе как другу и брату, это что-то вызывает во мне абсолютную зависть. И не таращи так на меня свои зенки, Хум, пользуйся тем, что Тираст пьян, и по трезвяне то, что сейчас тебе скажу, ты от меня никогда не услышишь. Этот артефакт, если он не создан Древними, а он ими не создан, в этом я абсолютно уверен, поскольку никогда Древние не заботились о безпасности окружащих, есть квинт… квинтсе… квинтэссенция Искства Артефкторики. – Неожиданно язык мужчины стал заплетаться, похоже, алкоголь резко подействовал на мага. – Лкальный вброс эне...ргии столь огрмной мощнсти, да чтобы не задел прктически никого из непрчастных! … Так не бвает! … эт я так раньше думал, но тперь… теперь думаю не так. Да, да, да! Этму Криду пмтник… па-мят-ник пр… при жизни… что я грю… он же не живой… кроче пмятник пставить нужно…

Вскоре до слуха Вагана донесся тяжелый удар тупого предмета о плоскую поверхность. Похоже, тот, что именовался Тирастом, прикорнул прямо за обеденным столом. В качестве подтверждения догадки он услышал голос второго собутыльника:

- Ну все как обычно с тобой Тир: минуту назад был трезв, как стекло, и вот нате вам, Хуму снова тебя тащить в кровать и распаковывать. А парнишку того с источником жаль, вроде как молодой был еще. Ох и обломится кому-то крепко после нашего доклада! Кое-кого за такой недогляд Его Преосвященство по головке не погладит.

***

Торн зан Хирон проводил предварительный предэкзаменационный опрос студентов второго курса факультета Ментальной Магии, когда в дверь аудитории громко постучали.

- Ну кого там еще принесло?! – недовольно прорычал маг, - у меня коллоквиум!

- Простите, мэтр, - дверь слегка приоткрылась и в помещение проскользнул какой-то незнакомый молодой человек, - но вас срочно требует к себе мэтр Ганет кун Тонги.

При упоминании имени ректора Академии гнев декана как рукой сняло.

- Спасибо, юноша, можете быть свободны, - затем обратился к сидящему в сторонке ассистенту: - Уважаемый Юс, продолжайте опрос студентов, мне необходимо отлучиться.

Следуя светлыми широкими коридорами в направлении личных апартаментов ректора, Торн ломал голову о причинах вызова. Только вчера он уважаемый мэтр допоздна засиделись за утверждением плана работ факультета на следующий семестр, а также решили множество насущных вопросов касательно материально-технического обеспечения учебного процесса. Что могло случиться такого, что он в срочном порядке понадобился высокому начальству?

В просторной богато обставленной приемной его встретила с приветливой улыбкой Марайя – личный секретарь ректора. Знойная красавица блондинка, на вид лет около тридцати, на самом деле ей могло быть и пятьдесят, и сто, и все сто пятьдесят лет – сохранение привлекательных форм для магов не проблема, тем боле для адептов Магии Жизни, к коим принадлежала Марайя. Поднявшись из-за стола навстречу Торну, она одернула безукоризненно сидевший на безупречной фигуре строгий костюм.

- Вас ждут, уважаемый Торн зан Хирон.

Декан одарил даму самой обаятельной улыбкой. Лет двадцать назад между ними случился бурный роман. Впрочем, как это часто бывает, не сошлись характерами. Расстались без скандалов и затаенных обид. Им даже удалось сохранить вполне дружеские отношения, подкрепляемые время от времени приятными совместными времяпрепровождениями.

Совершенно другая встреча ждала его в кабинете начальника.

- Проходите, Торн, присаживайтесь, - без обычной приветливой улыбки указал рукой на один из стульев у стола Ганет кун Тонги, и не теряя времени, протянул подчиненному стандартный звукозаписывающий артефакт, - вот прослушайте.

Торн зан Хирон активировал устройство.

- Тираст, вот ты у нас самый умный. Просвети сирого, что ты обо всем этом думаешь?..

По мере прослушивания записи лицо мага бледнело, а длинные пальцы холеных рук начали нервно подрагивать. После её окончания перед ректором сидел уже не уверенный в себе уважаемый маг, а растерянный человек, убитый горем, готовый вот-вот разрыдаться.

- Как же так? Неужели именно я повинен в смерти старого друга?

- Именно так Торн, - хозяин кабинета строго посмотрел на гостя, - и не только его. Вот объясните мне, почему вы скрыли наличие мага с внутренним источником?

- Ну, понимаете…

- Не утруждайте себя всякими невероятными измышлениями! – едва ли не выкрикнул ректор. – Вы хотели исследовать феномен юноши самолично, получить мировую известность, а свой длинный язык удержать за зубами не смогли.

- Но я только Юсу… - начал Торн, но под суровым начальственным взглядом осекся.

- Дорогой мой Торн, - укоризненно покачал головой мэтр Ганет кун Тонги, - вы уже три сотни лет с приличным гаком прожили и так ничему и не научились. В столице империи повсюду уши конкурентов. Тут шпион на шпионе шпионом погоняет, а вы серьезные вопросы решили обсудить с ассистентом в какой-то случайной забегаловке. Как ученый я вас прекрасно понимаю, вам выпал шанс прикоснуться к чему-то неведомому, исследовать ранее неизвестный феномен, написать статью в научный журнал, получить мировую известность. Однако это лишь абсолютно научный подход. Ваша вина в том, что вы даже не потрудились проанализировать, к каким последствиям могло бы привести само существование подобного уникума. Так что будем надеяться, что парнишка ушел вместе с Кридом и унес свою исключительность в могилу.

- Сожалею Учитель, - еще больше поник магистр, - действительно не подумал, - после чего он более решительно посмотрел на архимагистра, - готов понести любое наказание.

На что Ганет кун Тонги лишь невесело усмехнулся.

- Потеря верного друга, что может быть худшим из наказаний, а осознание того, что эта потеря случилась по твоей вине – худшая из худших кар. Ладно, свободен, от руководства факультетом я тебя не отстраняю. Иди, мальчик, и живи дальше, теперь с грузом вины. Ты знаешь, я не любил Крида – уж больно он был ершистый и непокорный. Да, я сделал все, чтобы удалить его не только из Академии, но из столицы. Однако это был честный и принципиальный юноша, таким не место среди прожжённых циников и готовых идти на любые компромиссы приспособленцев. Признаюсь, я поступил с ним подло, но моя подлость пошла ему во благо – он занимался делом вместо того, чтобы разменивать свой дар на многочисленные склоки здесь в Академии с коллегами и конкурентами. Думаю, ему удалось сделать многое, жаль, что все это ушло в небытие вместе с ним. Ну все, хватит нотаций. По результатам изучения феномена Мори ури Сана напишешь подробный отчет и сдашь мне лично в руки.

Лишь оказавшись за дверями кабинета ректора до сознания Торна дошло, что его бывший учитель не просто оправдывался, он как бы перекладывал часть груза вины на свои плечи, избавляя тем самым любимого ученика от изрядной доли непосильной тяжести.

После ухода посетителя, ректор переместился на удобный диван у окна и извлек переговорный артефакт из кармана.

- Симур?

- Так точно мэтр!

- Ты один?

- Да.

- Обеспечь-ка на всякий случай всех наших тайных агентов биометрическими данными некоего Мори ури Сана, но по-тихому, ненавязчиво, мол если вдруг попадется на глаза, ни в коем случае не вступать в контакт, а оповестить тебя, ну ты сразу ко мне, вместе будем думать, что с ним делать.

- Будет исполнено, мэтр.

Об этом юноше итак знает слишком много народа.

Посидев немного с закрытыми глазами, он встрепенулся и, убирая артефакт на прежнее место, произнес:

- Чем Темные не шутят, когда Светлые отдыхают.

Глава 8

Последствия «ядерного взрыва» оказались не такими уж и серьезными. Мори лишь слегка подбросило и обильно осыпало землей и какой-то трухой с корневища вывороченного дерева. Толчков землетрясения было не одно – не меньше пяти, однако лишь первый оказался самым мощным, все прочие были лишь слабыми его отголосками.

«Интересные тут дела происходят, - подумал юноша, - готов поклясться, жахнуло посильнее чем в Хиросиме, но отчего-то не прилетело, как должно было прилететь. Магия-шмагия, блин!».

Быстро отряхнувшись от мусора, молодой человек двинул по едва заметной тропе прочь от разоренной обители приютившего его мага. На душе кошки скребли. То, что Учителю удалось неплохо порезвиться на прощание и наверняка прихватить на тот свет не одного врага было слабым утешением. За время, проведенное под опекой отшельника он привык к старику, даже полюбил как родного деда. К тому же рассчитывал многому у него научиться. Не случилось. Хорошо, что в последнее время Крид зан Дай допустил его до своей библиотеки, хоть и не к книгам по магии. Теперь о мире Араиль ему известно значительно больше, нежели прежнему владельцу этого тела. И еще, тренировки на силу, выносливость и владение разными видами оружия оказались в теперешнем его положении весьма и весьма полезными. Случись нынешнему Мори повстречаться с медведем или каким иным опасным зверем, он бы и с голыми руками не спасовал, а при наличии оружия и вовсе никого не боится. Стоит отметить, здешнее зверье обладает удивительным интуитивным чутьем на опасность. Поначалу, когда он был не так развит физически, верному Цеце приходилось неоднократно защищать подопечного от происков хищников. Последние полгода ни одна голодная тварь не рискнула сделать попытку попробовать на зуб его вкусной плоти. По этой причине в опеке хунага пропала необходимость. Жалко, если бы Цеце был рядом с ним во время сегодняшней утренней пробежки, он бы не погиб бездарно в попытке защитить хозяина. Теперь Мори не шагал бы в одиночку по горам, у него был бы страшненький, но верный друг.

«Кстати, - в голову юноше неожиданно пришла умная мысль, - имя Мори ури Сан наверняка засвечено. К тому же я теперь никакого отношения к магическому сословию не имею. Отсюда вывод: мне следует поменять его. Было бы неплохо изменить и внешность, но это пока что мне не под силу».

Несмотря на то, что сущность землянина Анатолия Краснова – серьезного ученого несклонного к авантюрам человека напрочь вытеснила бывшего владельца тела – бесшабашного, привыкшего жить одним днем студента, он стал замечать за собой то, что теперь относится к жизни более легкомысленно. К тому же воспоминания о земной юдоли потускнели и отошли на задний план. Со временем образы, запечатленные в памяти юного любителя женского общества и шумных хмельных застолий, стали для него более реальны. Поначалу он принял разгульный образ жизни донора едва ли не в штыки. Теперь его не то чтобы неудержимо тянуло с головой погрузиться в эту жизнь, но мысль приобщиться к ней не вызывала прежнего отторжения.

Добраться до перевала Уронг по скрытым от людских глаз звериным тропам оказалось не так уж и сложно. Карта-кольцо оказалась весьма удобным инструментом. Достаточно было мысленно обратиться к артефакту с просьбой показать тот или иной интересующий его участок поверхности мира Араиль, как перед его внутренним взором появлялось трехмерное изображение местности с высоты птичьего полета. Далее посредством мысленных команд можно было приблизить или удалить рассматриваемую область, а также проложить наиболее удобный маршрут от одной точки к другой. Помимо встроенных карт и навигатора артефакт позволяет пользоваться компасом, ориентированным по сторонам света, также, как его земные аналоги. Впрочем, присутствовали на карте также и белые пятна. Огромные территории покрытые, выражаясь языком геймеров Земли, «туманом войны». С чем это связано, пока непонятно. Ничего, со временем разберется.

К счастью, перевал в данное время года не был засыпан снегом, и погода здесь стояла исключительно благоприятная, даже по ночам было довольно тепло. Однако некоторые сложности по его преодолению были. Дело в том, что именно здесь пролегала граница между империей Годан и деспотией Гвента. На горной дороге, соединяющей два этих государства, друг напротив друга на расстоянии трех километров стояли две пограничные крепости гвентская и годанская.

Крепостями эти фортификационные сооружения можно назвать лишь с великой натяжкой. Обветшалые стены высотой в полтора человеческих роста, сложенные в стародавние времена из дикого камня без какой-либо обработки, казарма на три дюжины бойцов, административное здание, дом коменданта, офицерское общежитие и ряд подсобных сооружений, включая конюшню, кузницу, столовую – все это под названием «крепость» гордо красовалось лишь на картах генштабов империи и деспотии. На самом деле это были скорее пограничные заставы с таможенно-пропускными пунктами, тщательно следившие за тем, чтобы полагающаяся пошлина с каждой купеческой повозки была уплачена в полной мере, а также, чтобы праздный люд не шатался без особой надобности из одного государства в другое.

Впрочем, для желающих нелегально пересечь границу существовали специальные тайные тропы в обход крепостей. На повозке и оседлым не проберешься, а пешим, при наличии определенных навыков – завсегда пожалуйста. Несколько этих троп были отмечены на магической карте Мори. Стоило лишь дождаться темного времени суток и можно спокойно отправляться в путь. А пока следовало затаиться в каком-нибудь безопасном местечке, поесть и немного вздремнуть.

Углубившись в лес Мори вскоре набрел на неглубокую лощину. На дне ключ, дающий начало небольшому ручейку с чистейшей ледяной водой. Юноша насобирал сухих веток, разжег костер подвесил над огнем котелок с водой на удобной разборной треноге. Пока вода закипала разделал убитого мимоходом пращой зверька, напоминавшего земного кролика. Шкуру, голову и внутренности выкинул. Тушку порубил на кусочки среднего размера, закинул в котел и посолил. После того, как мясо сварилось, вытащил самые крупные куски и разложил на широком листе. В получившийся бульон добавил крупы, разных корешков и специй. Получилась отменная похлебка.

Когда готовый суп немного остыл, Мори вооружился ложкой и очень быстро умял содержимое котелка. Затем вприкуску с прихваченной из запасов мага-отшельника лепешкой слопал половину кролика. Другую половину завернул в лист, затем в холстину и убрал в рюкзак вместе с тщательно отчищенной посудой и треножником.

Теперь можно и поспать со спокойной душой. Для этого подошло подножие разлапистой ели. Молодой человек не стал утруждать себя какой-либо подготовкой спального места – кинул тело на сухую хвою, толстым слоем устилавшую землю – погода стояла вполне комфортная, под голову положил рюкзак и уже через минуту спал праведным сном младенца.

Если кто-то захочет обвинить нашего путешественника в небрежении правилами безопасности, он окажется неправ. Один из предметов, помещенный в походный мешок предусмотрительным Учителем, был сторожевым амулетом, который при приближении любой опасной твари на расстояние тридцати метров тут же разбудит спящего человека.

Пять предыдущих дней после гибели Учителя в ночных снах беглецу являлись ужасные существа, которые тянули к нему когтистые лапы, щелкали мощными челюстями, вооруженными острыми клыками, или просто пугали отвратительными мордами с горящими адским пламенем глазами. А еще какие-то люди устраивали на него облавы, при этом они задорно свистели, улюлюкали и науськивали собак, приходилось бежать, поскольку внутренний голос ему подсказывал, что драться бесполезно. Сегодня впервые он спал без жутких кошмаров, заставлявших юношу громко кричать, вскакивать во сне и хвататься за оружие. По всей видимости мозг человека устал от постоянных страхов и наконец решил полноценно отключиться и отдохнуть.

Проснулся как по звонку, ровно через час после того, как лучезарный диск Фиони закатился за гряду заснеженных вершин. На этот раз он хорошо выспался и чувствовал себя превосходно. Поужинав припасенным мясом «кролика» и запив его водой из родника, еще раз сориентировался по магической карте. Наконец взгромоздил рюкзак на спину, проверил оружие, чтобы не мешало, но было всегда под рукой. Попрыгал на месте, проверяя чтобы ничего не звякало и не стучало. Убедившись, что все в порядке скользнул в темноту леса.

Он ничуть не рисковал наткнуться лицом на острую ветку, запутаться в зарослях колючего кустарника или споткнуться о выступающий из-под земли корень древесного гиганта, поскольку задействовал артефакт с заклинанием «кошачий глаз». Теперь окружающий мир хоть и был раскрашен во множество оттенков монохромной зелени, но даже самые мелкие предметы в этом причудливом свете можно было рассмотреть во всех подробностях.

Какой-нибудь сильный маг мог бы обнаружить действие подобного артефакта, но вряд ли в этой забытой богом дыре найдется одаренный такой силы. Максимум на что хватает таланта гарнизонных чародеев это проверка провозимого груза на наличие запрещенных или не упомянутых в таможенной декларации предметов. Для провоза таких товаров, как уже упоминалось, жители по обе стороны границы пользовались тайными тропами.

Не выходя из лесной чащи, Мори обошел имперскую крепость по дуге большого радиуса, затем столь же удачно миновал укрепление деспотии. По пути спугнул пару птах и едва не наступил на какого-то некрупного рогатого травоядного, отдыхавшего под кустом. Напуганный зверь ломанул аж сучья затрещали. Ни одного пограничного наряда на пути не повстречал. Похоже, для местных погранцов такое понятие, как «ночное патрулирование вверенной территории» суть тайна за семью печатями. С другой стороны, а чего эту самую территорию патрулировать по ночам? На ночь пропускные ворота определяют под замок, и никакая телега с грузом до утра не проедет. Что же касаемо контрабандистов, так это такая же стихия как ураган, гроза или снегопад и бороться с ними все равно, что давить тараканов в казарме – одного шлепнешь, на его место десяток прибежит. К тому же, местная мафия, контролирующая контрабандные потоки, наверняка прилично отстегивает кому следует, чтобы бдительный страж границы берег свое здоровье и ночь проводил в мягкой теплой постели.

К утру Мори находился уже глубоко на территории деспотии Гвента. Теперь его путь лежал в направлении высокогорного перевала Шулюк. По понятной причине идти открыто по торговому тракту он не мог себе позволить, к тому же переход через Шулюк изрядно сокращал путь к намеченной цели.

Следуя в выбранном направлении, через два дня Мори наткнулся на заброшенную горную выработку. Судя по отвалам пустой породы, добывали здесь уголь невысокого качества. А сгнившие деревянные рельсы и развалившиеся тачки со снятыми металлическими деталями однозначно указывали на то, что шахта брошена очень давно, и в настоящее время встретить кого-либо из разумных обитателей этих мест вероятность незначительная.

Беглец решил, что в поселке гучаро его пока что не ждут, и, если он и задержится ненадолго в этом чудном месте, никто на поиски не кинется. А сделать остановку требовали сложившиеся обстоятельства. Предполагаемая погоня – если таковая началась – вне всякого сомнения, потеряла его след. Хотя какой след вообще можно обнаружить после катаклизма, вызванного разрушительным артефактом Учителя? Так что, скорее всего, в данный момент все жаждущие с ним встречи «доброжелатели» шокированы, зализывают раны и оценивают ситуацию. Несмотря на то, что вероятность того, что он выжил в том аду крайне мала, его все равно станут искать все заинтересованные лица. А, судя по словам Учителя, имя им легион. Но вряд ли они станут это делать здесь в Железных горах на территории, сопоставимой по площади с каким-нибудь государством континента Кастиль. Скорее всего, они усилят контроль там, где Мори непременно появится, то есть в населенных пунктах. Опасаться, разумеется, следует, но взращивать паранойю до размеров слона не стоит, иначе умом тронуться недолго. Поэтому тормозим на некоторое время. Книги в котомке спину жгут. Магия – вот реальный и единственный путь к спасению. А это значит, что не стоит лететь сломя голову к неведомым гучаро. Остановиться, оценить достигнутое, прикоснуться к неведомому – вот что ему необходимо в данный момент. Благо запасы еды позволяют, и лес не пустой – прокормит.

Сказано – сделано. Жилище он обустроил в одном из отнорков неподалеку от выхода из шахты. Глубоко не полез – не очень интересно. Если бы тут золото добывали или драгоценные камни, тогда другое дело, а уголь молодого человека не интересовал даже в виде топлива – запах горящей древесины значительно приятнее серной вони от сгорающего угля. Подвесил под потолком магический светильник. Выкинул мусор вглубь шахты. В дальнем углу от входа оборудовал постель из елового лапника. Из досок от тачек сколотил обеденный стол – пила, молоток и гвозди обнаружились в рюкзаке. в качестве стула использовал поставленный на попа обрезок бревна – пилить пришлось долго, поскольку ручная пила не была приспособлена к распилу толстых стволов. Непосредственно у входа в апартаменты сложил из камней очаг и обеспечил себя приличным запасом дров. Легкий постоянный сквознячок прекрасно удалял газообразные продукты горения, что важно не наружу, а вглубь подземелья. Теперь никакой случайный путник не сможет определить наличие обитателя в заброшенной шахте. Водой его обеспечит расположенный неподалеку ручей, берущий начало где-то высоко в горах.

Закончил обустройство жилища под вечер. Приготовил еду и, вкусно поужинав, юноша присел на поваленный ствол у входа в подземелье, опустил натруженные руки, вытянул усталые ноги и, обращаясь к ярко пылающим в небесах звездам, выдал удовлетворенно:

- Благодать!

Несмотря на усталость, спать не хотелось. Так и просидел до восхода Роко. Как же местный небесный спутник похож на родную Луну! Слегка заскребло на душе. В очередной раз накатила на бывшего землянина необъяснимая тоска. Вроде бы, не особо скучает по родному миру. К тому же умер он там и сожалеть не о чем. Все равно, нет-нет да цапнет за сердце что-то такое. Может быть это и есть та самая пресловутая ностальгия, о которой любят писать доморощенные патриоты, и которая, как это ни странно, существует – в этом он убедился на примере своих многочисленных коллег, обретших материальное благополучие на просторах цивилизованного Запада, но постоянно тоскующих о прежней полунищей жизни в брошенной ими России.

Наконец молодой человек поднялся и направился в темный зев своей временной обители. Разделся, забрался в спальный мешок. Не забыл активировать охранный амулет и привычно проверив наличие оружия под рукой, смежил чугунные веки. Перед тем как заснуть, его посетила забавная мысль:

- Кажется, отшельничество – весьма заразная штука.

Глава 9

За одним из столиков в малом трапезном зале харчевни «Глаз Вытры» сидели двое. Худощавый мужчина, лицо которого из-за выступающих передних резцов походило на крысиную морду, сходство дополняли собранные в хвост на затылке редкие волосы. Второй и вовсе не был человеком. Огромный звероподобный чохи много лет назад неведомо каким образом попавший в Араиль из родного мира Сехар. Чохи сидел спокойно, время от времени отхлебывая из глиняной кружки, вмещавшей не меньше трех литров темного пива, на его заросшей густым коротким волосом физиономии что-либо прочитать было невозможно, лишь в небольших узко посаженных глазах угадывалось затаенное веселье с толикой хитринки. По всей видимости, разговор продолжался уже какое-то время и, судя по взъерошенному виду крыса, переговаривающиеся стороны консенсуса не достигли.

- Гадван, обезьяна лохматая, ты не понимаешь, заказ архисрочный, а ловчих групп кроме твоей в Джеруме сейчас нет! Празднество в Хайлане через две недели! А какой праздник без смертоубийственных забав на арене?! Жрецы дают золото… много золота! ... Короче, нужен шипохвост.

- Ща, Хлой, выйду на улицу, поймаю и принесу, - издевательски ощерился чохи и отхлебнул пенного напитка из кружки. – Ты только никуда не уходи.

- Кончай эти свои штучки! – взъярился крыс. – Теряем клиента! Теряем деньги! Ты можешь это понять?!

- А ты можешь понять, - прорычал гигант и хлопнул огромной ладонью по массивной столешнице, - что я и мои ребята лишь вчера вернулись из Прорвы?! Шуран и Тигаль у целителя и неведомо сколько займет лечение, Лангани закрылась в своей комнате, избавляется от стресса и нескоро выйдет из запоя. И вообще, команде требуется отдых.

- Хорошо, - тот, кого назвали Хлой сбавил эмоциональный накал, откинулся на спинку стула, извлек носовой платок из нагрудного кармана пиджака и вытер вспотевший лоб, - сколько времени вам необходимо на подготовку?

- Не меньше седмицы.

- Неприемлемо. Два дня… Да погоди ты ерепениться! – мужчина извлек из складок одежды тугой кошелек и бросил на стол перед лидером команды гучаро. – Здесь сотня полновесных имперских золотых. Хватит и на интенсивный курс лечения, и на покупку всего необходимого, и на… ха-ха-ха… опохмелин для несравненной Лангани. По возвращении с добычей получите против этого еще в два раза.

- Триста золотых? – с придыханием в голосе прошептал Гадван и мечтательно закатил глазки к потолку.

- Именно, три сотни красивых, тяжелых кругляшей на которые ты и твои обормоты сможете экипироваться по высшему классу и добывать хабар без особого риска для жизни.

Уж что-что, а уговаривать крыс умел как никто. Действительно, триста монет – сумма огромная, пусть даже часть её уйдет на излечение раненых и подготовку экспедиции – все равно эти деньги позволят их четверке выйти на новый уровень. Насчет «добывать хабар без особого риска» Хлой, конечно же, перегнул – как бы ты ни был упакован, в Пустошах нельзя расслабляться, ибо любой, даже самый, на первый взгляд, безобидный предмет может быть опасным для жизни. К тому же, его группе известно место расположения логова шипохвоста неподалеку у самой границы Пустошей. Тварь хоть и опасная, но добыть её вполне реально. Вся операция не должна занять много времени.

- Хорошо, - убирая мешочек в безразмерный карман широких штанов, кивнул чохи, - через два дня группа будет готова к выходу.

***

Сегодня Мори проснулся, выбрался из теплого спальника и как всегда рванул на утреннюю пробежку. На обычную тренировку он не стал времени тратить, пробежал десяток километров на пределе скорости. Затем приготовил плотный завтрак, умял его с удовольствием. Побродил неподалеку от своей обители, прихватив на всякий случай пару, обнаруженных в рюкзаке сумок из рогожи, пращу с боеприпасами и кинжал

Результатом прогулки стала сумка, набитая различными плодами и ягодами, связка грибов, и тушка небольшого оленя, имевшего неосторожность выскочить из кустов навстречу человеку. А еще он нарвал много разнообразной зелени и накопал вкусных корешков, которые поместил в другую сумку. Благодаря ранее прочитанным справочникам, его познания о флоре и фауне мира Араиль весьма расширились и углубились. Теперь юноша на практике вполне успешно использовал теоретические знания. Вернувшись обратно к горной выработке, он понял, что сумка для переноса спелых мягких ягод не самый подходящий вариант. Корзина, либо туяс из лыка – вот в чем нужно таскать нежные плоды, чтобы не помялись. Разделка туши оленя отняла довольно много времени.

Проживая под опекой Учителя, Мори не утруждал себя готовкой пищи. Избаловался. Теперь магического повара в его распоряжении не было, поэтому не успел опомниться, как подошло время обеда и его молодой растущий организм потребовал очередную порцию питательных веществ. Пришлось заниматься рутиной.

Сегодня помимо грибного супа и жареного на углях мяса побаловал себя отваром из трав и ягод. Все было вкусно, но напиток особенно удался. За время бегства было не до кулинарных изысков и жажду приходилось утолять водой.

«Очень приятственно, - Мори погладил себя по животу, - а теперь за дело».

С неожиданным для себя пиететом юноша распаковал завернутую в мягкую отменно выделанную шкуру какого-то животного стопку книг числом семь и разложил фолианты на столе. Между книг обнаружилась написанная знакомым почерком Учителя записка с рекомендованным порядком изучения литературы. Старый отшельник был в своем репертуаре – он не собирался устраивать ученику лекции и семинары. Вот тебе книжка – источник знаний, потрудись и вычерпай эти знания из источника самостоятельно. Первым в списке были «Каноны», книга, написанная пять сотен лет назад коллективом авторов под руководством некоего архимага Тиреха кун Аграната, в то же время она была издана.

Ну что ж «Каноны» так «Каноны» Учителю лучше знать. Несмотря на относительно скромную толщину, том содержал около тысячи страниц убористого печатного текста на тончайшей и вместе с тем весьма прочной бумаге. Чудно, но за половину тысячелетия страницы не пожелтели, буквы не расплылись не поблекли, обложка не истерлась. Хотя, чему тут удивляться – в мире, где правит магия, все возможно.

Книга была написана специфическим языком, изобиловавшим словами, значение которых отсутствовало в базе знаний третьекурсника Академии Магии. Что же касательно земного багажа ученого-химика, тут и вовсе был бы полный швах. Если бы не многочисленные сноски и полный глоссарий в конце, смысл изложенного в книге так и остался бы за гранью понимания юноши. Жуть, наткнувшись на всякое незнакомое слово, приходилось лезть в конец книги. Хорошо память, благодаря заботам Учителя, стала практически абсолютной, и дважды искать значение одного и того же термина не было надобности.

Однако после того, как он вник в суть терминологии, чтение оказалось весьма занимательным. Это не был научный трактат в общепринятом понимании. Скорее сборник притч и сказаний, собранных студентами-этнографами за время летних практик. Что-то типа Шурика из замечательной комедии Гайдая, разъезжавшего по кавказским кручам на осле и собиравшего сказки, обряды, тосты и прочую народную мудрость. Большинство героев этих сказаний поначалу никакого отношения к магии не имели, но по ряду сложившихся обстоятельств смогли стать магами, а некоторые весьма и весьма продвинутыми.

Например, один бедный землепашец откопал на своем поле кувшин с заключенной в нем древней магической сущностью и смог договориться с ней на предмет освобождения. Другой удачно изловил морского духа. Третий стал обладателем некоего амулета. Каждый из них получил в награду способность соприкоснуться с Силой. Все притчи сопровождались моралью, мол, будь добрым к людям, стремись к вершинам знаний, не завидуй соседу, не возжелай жену ближнего и прочее в том же духе и пошлет тебе Пресветлый благодать и обретешь ты магический дар.

Помимо описания обретения чародейских способностей, также приводились конкретные примеры заклинаний. Постепенно из-под груды словесной шелухи для бывшего землянина начала вырисовываться более или менее понятная картина, предлагаемая авторами книги. Магия может стать доступной каждому обитателю этого мира, нужно лишь не пройти мимо некоего активатора Силы. Иначе говоря, магами не рождаются, ими становятся, главное, не упустить свой шанс. Интересное заявление.

На лекциях в Академии Магии Мори учили другому, дескать магия – удел избранных, некий дар Пресветлого за ранее прожитые без греха жизни на спирали перерождений. Прожил жизнь праведником, получил возможность подняться в духовном плане вверх по спирали, а в качестве бонуса приобретаешь магический дар. Грешил по полной – получи понижение негласного рейтинга и забудь о магии, пока не исправишься. Продолжаешь вести неправедную жизнь – скатился до уровня червяка или даже амебы.

В «Канонах» были описания того, как разбойники с руками по локоть в крови невинных людей, детоубийцы, развратники и прочие крайне неприятные личности преспокойно получали магический дар, но после этого они непременно становились на путь исправления. Как тот некрасовский Кудеяр-атаман: бросил своих он товарищей, бросил набеги творить…

И еще один момент зацепил внимание молодого человека – ни в одной из притч не упоминается наличие у человека источника магии – только резерв. Также не было упоминаний о существовании каких-либо более или менее транспортабельных источников. Даже походные алтари – всего лишь накопители большого объема, которые брали энергию от молящихся и передавали жрецам или магам. Этот факт в очередной раз подтверждал его исключительность как чародея.

Изучение первой книги заняло три дня. После осмысления прочитанного, Мори попытался активировать простейшее заклинание «светлячок». Прочитал вербальную формулу, создал мысленно структуру, короче говоря, сделал все, как было написано в книге. Однако при попытке залить в структуру толику необходимой энергии, получился полный конфуз. Мана категорически не желала взаимодействовать со структурой заклинания, она просто растекалась по внешней границе его астрального тела и в конечном итоге рассеивалась в пространстве. Странно и непонятно.

Мори попробовал создать иллюзию обычной земной лошади, затем еще и еще. Через пять минут на поляне около входа в заброшенную шахту резвился целый разномастный табун игривых лошадок. Юноша посмотрел магическим взором на то, как происходит энергетическая подпитка его созданий. Все как положено – к каждой иллюзии из его источника идет тонкий жгут маны. Небольшим усилием воли он оборвал один из таких каналов, визуализированный образ тут же пропал. Попытался параллельно создать «светлячок» - снова неудача. Стихия Света не собиралась подчиняться его воле. Тот же самый результат получился при попытке заморозить воду в кружке – сделал все как по писанному: вербальная формула для контроля собственного сознания и построение несложного мысленного образа магической структуры получились замечательно, но попытка закачки энергии вновь закончилась ничем. При этом лошадиное стадо продолжало благополучно бегать вокруг, издавая при этом характерные звуки.

«М-да, - разочарованно подумал естествоиспытатель-неудачник, - жаль, что ничего не выходит. Похоже недаром здесь существует четкое разделение магов по способности управлять стихиями. Типа рожденный ползать летать не может, соответственно, рожденный летать не поползет аки какой аспид-змеюка. Ладно, будем учиться дальше, может, чего и выйдет».

Следующим на очереди оказался талмуд под названием «Магия цифр», также от группы авторов, разумеется под редакцией заслуженного архимага. Ситуация вполне знакома еще по земной жизни. Чтобы опубликовать статью в научном журнале необходимо было взять в соавторы парочку, так называемых, «маститых ученых», от которых напрямую зависело его продвижение по карьерной лестнице. В принципе для человека, свободно манипулирующего понятиями: «функция», «дифференциал», «интегральное исчисление» и прочее, прочее, прочее ничего особенно сложного там не было. Единственную трудность вызвала та часть учебника в которой описывались манипуляции астрологического свойства, необходимые во многих областях магической науки. Например, сбор и заготовку сырья для алхимических манипуляций невозможно правильно осуществить без построения астрологических карт и диаграмм. Также астрология здорово помогает при поисках полезных ископаемых, пропавших ценностей и людей. При этом астрология не является отдельной областью магии – это всего лишь инструмент, которым обязан владеть каждый уважающий себя чародей.

С «Магией цифр» разобрался за пару дней. Вновь феноменальная память оказалась ему в помощь. Астрология лишь на первый взгляд была хрень-замудрень, на самом деле все расчеты сводились к вполне понятным математическим операциям с табулируемыми величинами, которые потом служили базой для построения графических объектов на координатном поле.

Применив земные знания, Мори удалось значительно усовершенствовать систему обсчета данных, создав в собственной голове некое подобие компьютерного интерфейса с адаптированными приложениями: «Exel», «Autocad», «3D Max», заодно и «Photoshop» (ну как же без него-любимого?). Создал, попробовал работать, и сам удивился насколько ускорился процесс обработки данных. Теперь астрологические вычисления не требовали долгих и нудных расчетов на бумаге, а создание визуализируемых образов сначала проходило первичную стадию «компьютерного макетирования» у него в голове и лишь после этого воплощалось в яркие доступные обыкновенному обывателю иллюзии.

Оценив полученный результат, наш герой понял, что время на изучение «Магии цифр» оказалось не зря потерянным. С легкой душой он продолжил постижение магических премудростей.

Следующими книгами стали «Заготовка и обработка ингредиентов для алхимических опытов», «Основы Алхимии» и «Алхимия углубленный курс». Как бывшему химику, юноше было очень интересно приобщиться к знаниям в данной области. В первой книге содержался обширный перечень минералов, растений и органов различных животных, применяемых для изготовления эликсиров, лекарственных пилюль, ядов и прочих микстур самого широкого применения. Для каждого ингредиента прилагалось подробное описание свойств и для каких целей он лучше всего подходит, а еще обязательно присутствовала таблица на основе которой осуществлялось построение астрологической диаграммы его заготовки и обработки, в зависимости от географической широты, климатических особенностей места и времени сбора, и еще массы прочих важных факторов.

С Алхимией не повезло. В общем-то сварить нужное зелье не представляет особого труда. Отмерить необходимое количество нужных ингредиентов, бросить их в воду и закипятить или смешать со спиртом и подержать в темном месте какое-то время – ну что может быть проще при наличие необходимого оборудования. Однако это не всё. Для того, чтобы зелье получилось полноценным, алхимик должен влить в каждое свое творение толику энергии в виде определенного заклинания. Вот тут у Мори получилось в точности как со светом и льдом – никак. Зелье варилось, благо весы и мерная посуда в рюкзаке присутствовали, но заклинание категорически отказывалось внедряться в готовый продукт.

Очередную неудачу юноша воспринял вполне стоически. Жаль, на эликсирах можно было неплохо подняться. Оно, конечно, сырьё стоит значительных средств за исключением того, что можно насобирать самому в ближайшем лесу, но готовые зелья ценятся на порядки выше любого сырья, даже самого дорогого. Например, компоненты для эликсира комплексного излечения и омоложения организма стоят примерно десять имперских золотых, а готовое средство продается более чем за двести монет. При этом средний годовой доход крестьянской семьи от дюжины полных серебряных, то есть по нынешнему курсу четверти золотого, до пары полновесных золотых монет. Рабочие мануфактур и мастерских имеют больше примерно три-четыре золотых, при этом жизнь в городе немного дороже нежели в деревне. Ясен пень, простому человеку не видать дорогого средства как собственных ушей.

С другой стороны, из-за дешевизны сырья и простоты изготовления эликсир для восстановления зубов – он же применяется при ускоренном сращивании костей при переломах – стоит сущие копейки и доступен любому работающему гражданину. Мори вспомнил в какие бешеные суммы для него вылилась установка четырех зубных имплантов и не без ехидцы подумал:

«Хоть тут вам, господа мостостроители и имплантаторы, не дали возможность развернуться».

Несмотря на определенную бесполезность трех последних томов, молодой человек тщательно их изучил и привычно разложил информацию по полочкам внутри черепной коробки, как и всю полученную ранее книжную мудрость. Оставалось постичь две книги: «Познай себя или курс медитативных практик» и «Искусство управления разумными и неразумными существами».

Первая книга сводилась к тренировкам по расширению внутреннего объема хранилища энергии и уменьшению затрат времени на построение магических структур. Если первое Мори было без надобности – его источник не нуждался в расширении, а упражнений для тренировки ускоренной отдачи энергии источником в этом мире просто не существовало. К тому же, юноша пока что слабо представлял свой магический потенциал и не имел понятия о способах выразить его в форме конкретных цифр, диаграмм или графиков. В конечном итоге «Познай себя или курс медитативных практик» был признан частично полезным, поскольку предлагаемый медитативный практикум также способствовал значительному повышению скорости работы с внутренним интерфейсом.

«Искусство управления разумными и неразумными существами» было тщательно проштудировано, но пчела, на которой Мори попытался отработать полученные навыки, упорно отказывалась лететь в указанную сторону, в конечном итоге засадила жало в щеку настырного приставалы и была такова. Больно. Тут опять сыграла свою роль неспособность начинающего мага вкачать необходимую порцию энергии в формируемое заклинание управления. Пытаться воздействовать на мозг более организованного существа он не рискнул – уж если с пчелой получился облом, с белкой или барсуком и подавно не получится.

Захлопнув обложку последней книги, человек вздохнул с некоторым сожалением. Результат оказался не совсем тот, что он ожидал. В его багаже сотни заклинаний и не меньше магических практик, которыми он не в состоянии воспользоваться. Эх, был бы жив Учитель, наверняка подсказал что-нибудь полезное. Но чего нет – того нет. Делать в этом захолустье больше нечего. Пара дней заслуженного отдыха на лоне природы от трудов праведных и в путь-дорогу. Пора к людям.

Глава 10, 11

Глава 10

Перед тем, как покинуть временное пристанище молодой человек оборудовал тайник в неглубокой нише, расположенной в центральной штольне на высоте человеческого роста. Тщательно вычистив углубление от мусора, он поместил туда книги, завернутые в шкуру, проем заложил кусками пустой породы и заштукатурил полужидкой смесью угольной пыли и глины так, что со стороны, если особо не приглядываться, выглядело как нетронутая стена.

Тащить с собой магические фолианты не имело смысла по ряду причин. Во-первых, имеют приличный вес и нести их через горный перевал, значит обременять себя избыточным грузом, лучше прихватить дополнительную вязанку хвороста, чтобы было чем согреться и приготовить пищу на ледяной круче. Во-вторых, он их досконально изучил и может по памяти процитировать любую страницу. В-третьих, книги ценные могут не пережить трудностей предстоящего пути по горам. И наконец, человеку, не обладающему магическим даром подобная литература ни к чему – может вызвать ненужные расспросы. Оно, конечно, можно было бы их продать, но недостатка в средствах он пока что не испытывает, к тому же эти книги дороги ему как память о погибшем Учителе. Пусть пока полежат, в сухой вентилируемой шахте с ними ничего не случится.

Накануне вечером перед тем, как уснуть, молодой человек долго крутился с боку на бок. Теперь он не маг Мори ури Сан, а индивид никогда не владевший магическим искусством, поэтому ему необходимо поменять имя. Именно этот момент вызвал у него значительные затруднения. Брать земное не очень хотелось. Отчего-то в голову лезли дурацкие никнеймы гильдейских сопартийцев из компьютерных игр: ДефлораторДефлорируемыхДев, ВсехНагну, или вовсе нецензурные. Ну не называть же себя ДануНахом, или НасРать. Потом в голову полезли всякие политические деятели: Сталин, Гитлер, Борман, Берия, Брежнев и еще куча подобных персоналий, даже почему-то Шимон Перес и Мао Цзэдун затесались в этот список. Наконец очередь дошла до литературных и киногероев: Дарт Вейдер, Капитан Немо, Штирлиц, Павка Корчагин, Гарун ар Рашид… Ничего из вышеперечисленного ему не подходило. М-да, до чего же трудная работа – выбрать себе достойное имя. Тут как вы судно назовете, та оно и поплывет. Наконец перед тем, как уснуть на ум пришло «Питер Блад» - герой знаменитой одиссеи Сабатини. Когда-то именно этот смелый сильный и благородный человек был идеалом для школьника Толика Краснова и еще многих и многих ребят его возраста.

«Решено, буду Бладом», - подумал молодой человек и со спокойной душой выпал до утра из реальности.

Покончив с делами бывший Мори ури Сан, теперь просто Блад покинул временное пристанище и, ориентируясь по карте, двинул в направлении горного перевала Шулюк.

Через три дня он находился у границы вечных снегов. Впереди его ждал самый неприятный участок маршрута. Далее путь пролегал по широкой лощине меж двух вершин представлявшей собой мощный присыпанный снегом ледниковый язык, сползающий постепенно с горных вершин и дающий начало водному потоку. Пройти предстояло всего-то с десяток километров, но из-за снега, маскировавшего многочисленные глубокие трещины и разломы путь этот не обещал быть легким, а для одинокого альпиниста риск провалиться был значительно выше, нежели для группы.

Начав подъем с утра, к обеду юноша успел преодолеть примерно половину сложного участка. Трещины попадались редко и были не так уж опасны, но из-за постоянного нервного напряжения он буквально промок до нитки в своей теплой одежде.

«И какому муд…рецу в голову пришло назвать это место перевалом? - Прощупывая копьем очередной подозрительный участок, размышлял молодой человек. – Знал бы, ни в жизнь не полез сюда, как-нибудь прошел бы по длинному пути, хоронясь от людей».

Перевал в понимании всякого здравомыслящего человека – место где без особого труда можно пересечь горную гряду. Здесь же, никакими удобствами не пахнет – скорее восхождение на горную вершину. И проторенного пути не наблюдается. Впрочем, о каком стабильном пути можно говорить там, где сползающий лед осуществляет постоянные коррективы рельефа местности?

После того, как Блад перевалил самый высокий участок легче не стало. Задул сильный ветер, в воздухе закрутилась жалящая лицо ледяная круговерть, видимость снизилась до кончика копья в вытянутой руке. Продвигаться в этих условиях возможности не представлялось, и молодой человек решил устроить привал.

Спрятавшись от ветра за сугробом, он перевел дух. Жаль, но даже при наличии дров развести костер не получится. Не беда, тренировки и эликсиры Учителя сделали его организм значительно сильнее, выносливее и неприхотливее. Пожевал жареное мясо с лепешкой, рассосал во рту шарик твердого как камень соленого и необычайно питательного козьего сыра, в качестве десерта кинул в рот горсть ягод, успевших слегка подвялиться. Заморив червячка, залез в спальный мешок прям в одежде, активировал охранный амулет и, не обращая внимания на разгул стихии, тут же выпал из реальности.

Проснулся от назойливой вибрации амулета под одеждой. Прикосновением пальца выключил магический прибор и, стараясь не привлекать внимание неведомого существа, из-за которого, следящее устройство подняло тревогу, высунул нос из спальника. В результате лицо залепил снег, укрывший спящего путешественника довольно толстым слоем. Наконец ему удалось вылезти из мешка и сугроба на поверхность.

Буря прекратилась. Небеса разъяснились. В горах безлунная ночь, черное как бархат небо усыпано бриллиантами звезд. Дух захватывает. При других обстоятельствах задрал бы голову к небесам и любовался чудесным зрелищем. Но только не сейчас, поскольку в паре десятков метров от своей лёжки он сначала заметил какое-то шевеление, а вскоре увидел причину своего неожиданного пробуждения. Лохматая туша высотой не менее четырех метров.

Поначалу Блад не понял, что это за существо и стоит ли его опасаться. Постепенно глаза адаптировались к тусклому свету, и до сознания человека наконец дошло, с чем именно ему «повезло» столкнуться. Огромное похожее на земную гориллу создание, именуемое местными жителями «курвай», смотрело на человека небольшими близко посаженными глубоко утопленными под мощными надбровными дугами глазками и шумно вдыхало и выдыхало морозный воздух широкими ноздрями. Увидев человека, монстр оскалился в жутком подобии улыбки и захрюкал, выражая бурную радость от неожиданной встречи. Вот только для человека эта встреча ничего хорошего не предвещала.

Курвай сильные быстрые обладающие весьма развитым интеллектом монстры, обитающие повсеместно в горах мира Араиль. Никто не знает, что это такое: то ли отдельный гуманоидный вид, эволюционировавший параллельно с хомо сапиенс, то ли твари, выведенные древними магами для каких-то известных им целей, то ли незваные гости из иных планов бытия, неведомыми путями проникшие в этот мир и великолепно приспособившиеся к суровым горным условиям. В контакт с людьми гиганты предпочитают не вступать. Ведут преимущественно одинокий образ жизни. Лишь в брачный сезон ненадолго объединяются в пары, после зачатия потомства разбегаются по своим ареалам обитания. Охотятся преимущественно на животных, обитающих в горах, от бескормицы, бывает, спускаются в долины и воруют домашний скот, иногда нападают на людей. На горных кручах рискуют атаковать небольшие группы путников. Мастера маскировки, предположительно обладают зачатками ментальной магии, что помогает им скрываться от охотников и подкрадываться незамеченными к выбранной жертве. Вся эта информация мгновенно промелькнула в голове юноши.

Страх от осознания грозящей ему опасности попытался проникнуть ледяными щупальцами сознание Блада. Что он может противопоставить многотонной машине убийства? Меч, копье, кинжал? С другой стороны, убежать по снегу от этой глыбы он не сможет. Выход один – бой.

Отринув страх, юноша вспомнил все, чему его учили на тренировках по освоению мастерства боя, попытался здраво проанализировать ситуацию. Курвай – существо огромное, практически не имеет уязвимых мест. Рубить его бесполезно – плотная шерсть и толстая шкура станут непреодолимым препятствием для меча или кинжала. Грудную клетку не пробить и до сердца не добраться, но, если ударить в глаз, сломать тонкую костную перегородку и добраться до мозга, шанс появляется весьма реальный. Значит, меч в сторону, берем копье, благо наконечник длинный узкий четырехгранный, как у штыка трехлинейки, чуть толще у основания и длиннее раза в полтора.

Анализ ситуации занял считанные доли мгновения. Вскоре юноша стоял в расслабленной позе с выставленным перед собой копьем в ожидании агрессивных действий со стороны противника. Однако тварь нападать не торопилась – также оценивала возможности человека. Пауза затянулась.

- Шел бы ты лучше козлов с баранами ловить, а меня оставь в покое! – крикнул Блад, чтобы хоть как-то подбодрить себя.

- Козла невкусная, баран надоесть, человек сладкая, - услышал он в ответ.

«Интересно, - удивленно подумал юноша, - это чудище еще и разговаривать умеет».

- Ты откуда такой грамотный? Где человеческой речи научился?

- Морон не любить человеков. Человеки злые: держать Морон в клетка, бить Морон. Но Морон умный, ломать замка, открывать дверь, убегать. Теперь Морон сам ловить человеков, делать больна и есть. Человека мяса самая сладкая, - произнес курвай низким утробным голосом и, указав толстым когтистым пальцем на молодого человека, выдал: - Бросай палка, Морон не станет делать сильна больна.

- А может, разойдемся мирно? – с надеждой в голосе спросил Блад. – Лично я тебе ничего плохого не сделал.

- Хитрая мяса, - плотоядно ухмыльнулся монстр, - Морон хотеть есть, Морон будет кушать глупая человека.

После этих слов монстр резко подпрыгнул и, преодолев в мгновение ока расстояние, отделяющее его от человека, обрушился всей массой на то место, где тот только что стоял. Для юноши эти действия не стали неожиданностью. Он успел уйти от опасности кувырком назад. А тут и случай подвернулся – голова распластавшегося на снегу чудовища оказалась на уровне груди нашего героя. Отточенные до автоматизма за время тренировок с големами рефлексы не позволили упустить удачный момент. Острие копья вошло точно противнику в глаз, как он и планировал, однако силы удара не хватило, чтобы пробить костяную перегородку и стальному жалу добраться до мозгового вещества. Едва успел извлечь копье из брызнувшей кровью глазницы и отскочить в сторону, как мощная лапа твари прочертила когтями воздух в опасной от него близости.

Лишившись глаза, монстр вскочил на ноги и заревел так, что уши заложило. Пользуясь растерянностью твари, Блад отбежал на полтора десятка метров и вновь повернулся лицом к опасности, выставив впереди себя копье.

- Злая человека, - с явной обидой в голосе прогудел курвай, - Морон поймать, долга, долга мучить, потом еще долга, долга мучить. Человека будет громко кричать и просить умирать.

- Обломись, покемон-переросток! – задорно прокричал юноша. - Подходи останешься без второго глаза, а потом я тебя по кусочкам нашинкую на радость местному зверью! – после чего он выдал по-русски великолепный образчик трёхэтажной матерщины, крайне нелестно характеризующий Морона и всех его многочисленных предков. Плевать, что тварь ничего не понимает, главное выплеснуть гнев и успокоить нервы.

И куда только делся весь налет интеллигентности бывшего ученого химика. Сам от себя не ожидал подобного. Нельзя сказать, что в земной жизни он был рафинированным интеллигентом. Пульнуть матерком он мог, но получалось как-то не очень убедительно. Поэтому он старался по возможности избегать ненормативной лексики. То ли дело бригада собравшихся под окном у канализационного люка сантехников, обсуждающих проблему засора трубы. Вот где песня из трех слов, трансформируемых магией русского языка в самые причудливые формы: красочно, информативно, доходчиво. Теперь земная ипостась нашего героя могла гордиться – монолог получился практически безупречным, и даже самый придирчивый сантехник оценил бы его по высшему разряду.

Тем временем «покемон с нетрадиционной сексуальной ориентацией» решил подойти к проблеме с иной стороны. Приблизившись к торчащей из снега огромной глыбе льда, он обхватил её лапами и с трудом приподнял на высоту двух метров. После чего отпустил. Как следствие, глыба раскололась на множество более мелких осколков.

- Человека не убечь! – грозно прогрохотал обиженный Морон и ловко запустил ледышку размером в две человеческих головы в направлении Блада.

- Вот же гад! – уворачиваясь от снаряда, выдал юноша. – Стрелок ворошиловский, мля!

Увернувшись еще от нескольких ледяных глыб, молодой человек понял всю бесперспективность для себя сложившейся ситуации. То, что чудище лишилось одного глаза, никоим образом не повлияло на его меткость. Броситься прочь сломя голову, значит повернуться к противнику спиной и полностью потерять контроль над ситуацией. Вряд ли обозленный потерей глаза курвай позволит ему уйти. К тому же, во время бездумного бега по припорошенному снегопадом льду можно с высокой степенью вероятности провалиться в расселину. Что же делать? Думай, голова.

И тут его посетила гениальная мысль: «Черт побери, маг я, или пальцем деланый?! В своем страхе хоть как-то показать магические способности совсем ориентацию потерял! Ну что мешает мне проявить толику смекалки и воспользоваться тем, что я умею делать очень хорошо?»

Краткий миг и за спиной монстра зашелестели гигантские крылья одновременно раздался громкий клекот. Чародей постарался на славу и даже подсветил фосфорным светом созданного собственной фантазией гипертрофированного орла с размахом крыльев не менее десяти метров.

Курвай тут же оценил новую опасность как приоритетную и, повернувшись спиной к человеку, встал на четвереньки. Его могучая фигура сжалась в комок, готовясь принять удар мощного клюва и острых когтей.

Теперь пан или пропал. Юноша со всей возможной скоростью бросился к чудовищу. Прыжок на заднюю лапу, затем на спину – недаром в свое время скакал по деревьям. Не теряя скорости вонзил копье прямо в темечко. Парные кости не выдержали удара и с хрустом разошлись под натиском острой стали, пропуская четырехгранный штырь внутрь черепа. Перед тем, как спрыгнуть со спины монстра, Блад успел провернуть оружие в ране. Вытаскивать копье не стал. Спрыгнул, сделав сальто с поворотом назад, и что было духа рванул прочь от противника.

В спину ему едва ли не ощутимо ударил оглушительный крик боли. Отбежав на десяток метров, человек обернулся, чтобы не выпускать ситуацию из-под контроля и сразу понял, что обстановка в его контроле более не нуждается. Курвай поднялся на задние конечности, повернулся лицом к своему убийце и вознес верхние лапы к небесам, будто жаловался своему богу на человеческую хитрость и изворотливость. При этом он продолжал оглашать окрестности яростными криками. Постепенно крики перешли в негромкое всхлипывание. Лапы монстра упали вдоль тела, едва не касаясь когтистыми пальцами колен. Вскоре он сам грохнулся мордой в снег. Какое-то время могучее тело продолжало трястись в приступах предсмертной агонии. Наконец все успокоилось.

Наш чародей легким усилием воли развеял иллюзию птицы и направился к поверженному чудовищу. Первым делом извлек из головы курвая свое оружие. Монстр никак не отреагировал на его манипуляции – значит точно умер. Как только юноша осознал данный факт, ноги его подкосились, и он рухнул прямо на снег. Его трясло и корчило, все тело ломало будто только что основательно прокрутило в бетономешалке. Кончилось тем, что содержимое его желудка мощной неудержимой струей покинуло вместилище через рот.

Как ни странно, помогло. Зажевав горечь отторгнутой рвотной массы чистым снегом, почувствовал себя значительно лучше. Тремор прошел, однако слабость и ломота в мышцах остались.

«Хорошо не обгадился и даже не обмочился, - юноша иронически усмехнулся своему неожиданному оптимизму, - тут и постирушки не устроишь».

Посидел еще немного, оценивая собственную реакцию на избавление от, казалось бы, неминуемой гибели. Действительно, опасность прошла, чего же он так разволновался? В процессе битвы его не плющило и не таращило. Его действия можно оценить, как достойные, даже героические. И это ничуть не преувеличение, а вполне объективная оценка.

Отойдя подальше от поверженного противника, он присел на сугроб и какое-то время тупо любовался за тем, как на востоке заалел небосвод и звезды одна за другой начали гаснуть на фоне сереющего неба. Блад тупо просидел около получаса и в какой-то момент в его сознании будто что-то щелкнуло. Он с предельной ясностью осознал, что до сегодняшней ночи был инфантильным, безвольным существом, которое, подобно известной субстанции дрейфовало в проруби от одного её края к другому. Он умер на Земле, и ему повезло оказаться в юном теле мага-недоучки. И все это время он сам ни разу даже не попытался как-то проявить инициативу. Теперь так продолжаться не может, пора более серьезно относиться к жизни. У него даже нет четких планов на долгосрочное будущее. Весь отведенный ему срок прятаться от внимания магических сообществ и трястись как мышь в норе? Нет, это не жизнь. Значит необходимо сделать так, чтобы тебя уважали и боялись. На Земле для этого было бы достаточно стать богатым, очень богатым человеком. Деньги и власть там понятия практически тождественные. Здесь иметь кучу золота недостаточно, чтобы приобрести иммунитет от посягательств на его личную свободу и жизнь. Нужна Сила. Да, да, Сила с большой буквы. Чтобы стать вровень и даже возвыситься над всеми этими гильдиями, орденами и прочими сообществами магов. Что-то внутри внушало юноше незыблемую уверенность в том, что у него должно получиться прыгнуть выше головы, что он когда-нибудь сможет удивить этот мир и всех тех, кто в данный момент считает его никчемной пешкой на игровом поле. И ночная битва с могучим монстром – послание свыше. Знак, что он сможет, у него все получится.

Пока он так размышлял яркий диск Фиони поднялся над Железными горами и окрасил ледяной мир в розовые тона. Блад поднялся, первым делом извлек из-под снега свое добро. Затем подойдя к мертвому курваю, оценил масштабы предстоящей работы. Шкуру этой твари, а также зубы, некоторые внутренние органы можно было задорого продать скупщикам. К тому же, засвети он такой товар на рынке, его непременно примут за удачливого профессионала-охотника и никак не за мага-недоучку, на которого, наверняка, уже объявлен розыск.

Ворочать в одиночку неподъемную тушу монстра было тяжело, ковыряться во внутренностях – противно. Однако Блад справился. К обеду уцелевший глаз, зубы, печень, желчный пузырь, сердце и еще много всякой полезной требухи было завернуто в огромную шкуру вместе с замораживающим артефактом, найденным в котомке, укомплектованной на все случае жизни запасливым Учителем.

Покончив с разделкой туши, юноша развел костер и наконец поел горячей пищи. Взгромоздил ношу на плечи и собрался было отправляться дальше в путь, но тут одна мудрая мысль посетила его светлую голову.

«Вот же я тупой! Эта тварь где-то скрывалась от разгула стихии. Пряталась, скорее всего, неподалеку, поскольку уж очень быстро меня обнаружила. Выходит, где-то рядом её логово. Вполне вероятно, там можно обнаружить что-нибудь полезное».

Пройдя по следам, оставленным курваем, Блад очень быстро обнаружил вход в пещеру. Соорудив факел из прихваченной в качестве дров палки и просмоленной тряпки, он шагнул внутрь, держа верное копье перед собой – на всякий случай. Это было большое прямоугольное помещение метров тридцать на сорок и высотой не менее десяти, вырубленное в скальном основании горы в давние времена неведомо кем и непонятно для каких целей. Других обитателей, к счастью, там не наблюдалось. Запах в обители монстра стоял тяжелый, Источником его служил завал из останков жертв бывшего хозяина. В основном это были кости и обрывки шкур горных козлов и домашних животных. Отдельно возвышалась пирамида из человеческих черепов. Их было пара сотен, не меньше. Рядом вперемешку валялись кучей вещи несчастных.

«А этот Морон был своего рода эстетом, - глядя на ужасную пирамиду подумал юноша, - это как же нужно ненавидеть род людской, чтобы такую инсталляцию создать. Похоже в неволе ему крепко доставалось».

Разрушать пирамиду он не стал. Лишь слегка переворошил кончиком копья вещи погибших людей. Ничего особо ценного не обнаружил кроме обрывков грязного тряпья и кое-каких металлических изделий, применяемых в быту. Хотел уходить, но в неверном свете факела у подножия пирамиды что-то сверкнуло. Нагнувшись, Блад присмотрелся и увидел небольшую присыпанную пылью книжицу. Повезло, если бы не отблеск от бронзовой застежки он никогда бы не заметил её. Прихватив добычу, юноша покинул пещеру.

Оказавшись на свежем воздухе, он первым делом хорошенько отдышался, освобождая легкие от затхлой атмосферы подземелья. Лишь после этого обратил внимание на свою находку. Это оказалось не книгой, а блокнотом для записей. Весьма качественное изделие в сафьяновом переплете, с хитроумными бронзовыми застежками. Внутри полсотни пергаментных страниц, исписанных мелким неразборчивым почерком, часто попадались рисунки – по большей части зарисовки участков местности, испещрённые пометками, стрелками и крестиками. Полистав блокнот, Блад, захлопнул его, защелкнул замок и отправил в заплечную котомку до лучших времен.

Ну всё, погода отменная, пора отправляться в путь-дорогу. Юноша поправил за спиной изрядно потяжелевшую ношу. Привычным движением ощупал кинжал и поясную сумку, потрогал рукоятку меча, торчащую из-за плеча. И прихватив поудобнее копье, побрел дальше своей дорогой. Несмотря на беспокойную ночь, на душе было легко и радостно, душа требовала песни. И он затянул одну из своих любимых, наиболее подходящую к сложившимся обстоятельствам:

Mama, just killed a man Put a gun against his head Pulled my trigger, now he's dead Mama, life had just begun But now I've gone and thrown it all away Mama, ooo…

Глава 11

Из поселка Джерум четверка гучаро вышла не через два, как планировали, а через три дня. Двадцать золотых, из сотни выданных в счет аванса торговцем Хлоем ушли в качестве оплаты лекарю, чтобы экстренно поднял на ноги раненых Тигаля и Шурана. Правда после курса лечения почтенный целитель Тифари батри Дескис сам лег пластом на неопределенное время, но дело свое сделал. Десять монет стоила аренда повозки вместе с двумя дарго – сильными выносливыми, но вполне себе спокойными травоядными ящерами – для доставки клетки к месту поимки шипохвоста и последующей ее транспортировки в Джерум. Гадван не стал экономить, на оставшиеся деньги приобрел несколько амулетов, необходимых при поимке монстра и качественные кольчуги для обоих диули, за что был удостоен поцелуя от эмоциональной Лангани и благодарного кивка от её более сдержанного супруга. Себе чохи купил новый топор и отремонтировал изрядно побитый в последней экспедиции в Пустоши щит. Шурану выдал золотой, чтобы напоследок отвел душу с гулящими девками, до которых, несмотря на свою необычную внешность, был весьма охоч.

Путь до пещеры шипохвоста лежал по вполне удобной для проезда телеги местности. Лишь время от времени приходилось объезжать небольшие рощицы широколиственных деревьев, да неглубокие овражки. Правил повозкой Шуран, остальные члены группы предпочитали идти на своих двоих. Пустые разговоры не вели, тщательно наблюдали за окружающей обстановкой. На дневные привалы и ночной отдых останавливались на открытой местности, чтобы никакая тварь Пустошей не могла приблизиться незамеченной. Дежурство по охране несли по заранее определенному графику. Короче, все как обычно.

За пару дней дошли практически до места. Остановились лагерем на расстоянии примерно полутора километров от обиталища зверя. На разведку отправились Шуран и Гадван, супружеская пара диули осталась охранять повозку и оборудовать лагерь, ибо одному Пресветлому ведомо, сколько им еще предстоит здесь торчать.

Шипохвост не разочаровал охотников. Судя по пятнам крови у входа в пещеру и характерному следу волочения приличного размера туши, зверь всего лишь сутки назад удачно поохотился и теперь переваривает добычу. Это означает, что беспокоиться не о чем – как минимум трое суток шипохвост носа не высунет из своей норы. Можно спокойно приступать к оборудованию ловушки.

Торопиться не стали. Переночевали в заранее оборудованном лагере. На утро подвели телегу к пещере. Сгрузили клетку и отогнали дарго с повозкой в сторонку. Далее все произошло по не раз отработанной схеме. Клетку установили в десяти метрах от входа в берлогу шипохвоста. Заранее заготовленными вбитыми в землю шестами обозначили путь из пещеры в клетку. На шесты повесили специальные загонные амулеты, чтобы жертва ненароком не рванула в сторону.

Когда все было готово, Лангани извлекла из заплечного ранца небольшую склянку с золотистым порошком и, подойдя к входу в логово зверя, вытряхнула перед собой её содержимое. Вместо того, чтобы осыпаться на земле у ног девушки содержимое склянки повисло перед её лицом невесомым облачком. Удовлетворенно хмыкнув, диули что-то тихо шепнула. Подчиняясь магической команде, облачко медленно, будто нехотя потекло вглубь пещеры. Лангани театрально поклонилась товарищам, мол, я свою работу выполнила и вышла за пределы отпугивающих вешек.

Через четверть часа из пещеры донесся душераздирающий вопль. Пыльца цветка дерева айюм из лесов родного мира диули при попадании на кожу живого существа быстро проникает в подкожный слой и вызывает нестерпимый сводящий с ума зуд по всему телу. Как следствие любое, попавшее под действие пыльцы существо сидеть на месте было не способно. Вот и шипохвост, подчиняясь желанию унять беспокоящий зуд, почесавшись о какое-нибудь дерево или скалу, рванул прочь из пещеры.

Как только голова твари показалась из темного зева Тигаль активировал артефакты на загонных вешках, обозначив безопасный путь для взбесившегося монстра. Если бы не специальные защитные амулеты, охотники сейчас бежали бы от этого места, объятые ужасом, поскольку генерируемый магическими устройствами звук низкой частоты весьма отрицательно сказывается на психическом здоровье живых существ.

Тем временем ошалелый шипохвост, подгоняемый нестерпимым зудом, рванул из пещеры, попав под действие загонных артефактов, ошалел еще больше и вскоре оказался в приготовленной для него клетке. Приятное шуршание опускаемой двери, легкий щелчок запора. Вот и все. Поимка зверя не заняла много времени. Работа выполнена. Остается погрузить клетку на телегу и отправляться обратно в Джерум на встречу с Хлоем и двумя сотнями золотых монет.

***

После эпической битвы с курваем ничего особо примечательного для Блада не случилось. Он благополучно преодолел перевал и спустился с горных круч в предгорья Железных гор с противоположной от империи Годан стороны. Официально маршрут его пролегал по территории деспотии Гвента, однако ни одного населенного пункта или заставы ему не встретилось.

Местные хищники не обращали на юношу внимания. Вероятно, это равнодушие вызвано тем, что на дворе стояло лето и им хватало менее опасной добычи, а может быть, причиной был исходящий от шкуры ледяного монстра запах. Так или иначе, на всем протяжении пути до территории, именуемой Пустоши наш герой не увидел ничего опасного для себя.

На седьмой день он услышал громкий душераздирающий крик какого-то зверя. Любопытство, разумеется, помешало пройти мимо. Осторожно, чтобы не привлечь к себе ненужное внимание, он начал пробираться к месту, откуда доносился шум.

Выбравшись из рощицы на опушку, он залег в небольшой куртине какого-то ягодного кустарника и осмотрелся. Его взору открылась интересная картина. В двух сотнях метров от него ниже по склону четверка охотников крутилась около здоровенной металлической клетки. Огромный мужик ростом за два метра, двое стройных на вид и ловких индивида четвертый был низкорослый живчик, метавшийся по поляне туда-сюда. Приличное разделявшее их расстояние мешало рассмотреть людей более подробно.

Внутри клетки был какой-то зверь, но из-за толстых близко расположенных прутьев подробно рассмотреть, что именно в ней находится не получалось. Единственный вывод, который можно было сделать это то, что зверюга была огромной, обладала луженой глоткой и мощным вокальным потенциалом, коему позавидует любой исполнитель оперных арий. Столь долго и громко орать не под силу ни одному артисту, будь тот хоть сам великий Карузо. В какой-то момент охотникам надоело слушать душераздирающие вопли. Один из них что-то извлек из заплечной торбы и метнул в клетку. Как следствие, зверь успокоился и наступила тишина.

После того, как четверка посовещалась немного, сгрудившись в стороне от клетки, самый мелкий побежал куда-то прочь от группы, и через пять минут на поляну выехала весьма странная повозка о восьми больших широких колесах, изготовленная целиком из металла. Но самое интересное, телега была запряжена двойкой монструозного вида тварей, внешним обликом напоминающих земных динозавров, вымерших за миллионы лет до появления человека. Две образины размером с взрослого слона, покрыты толстыми плитами костяной брони, большие головы, украшенные поперечными гребнями и длинными слегка изогнутыми рогами, сзади не особо выдающиеся, но мощные хвосты с приличных размеров набалдашниками на концах. С первого взгляда становилось понятно, что на вид смирные зверюшки могут вполне постоять за себя, а в паре, так затоптать, забодать рогами и забить хвостами любого хищника, даже приснопамятного курвая.

Развернув повозку, погонщик ловко подогнал её к клетке. После чего, самый здоровенный из четверки вытащил из поясной сумки какой-то предмет и протянул руку в её направлении. Магическим зрением юноша увидел неяркую вспышку активированного артефакта. Вслед за этим металлическая тюрьма вместе со своим узником легко оторвалась от земли и взмыла на высоту полутора метров. Члены ловчей команды дружно навалились на висящее в воздухе сооружение и вскоре оно заняло полагающееся место на колесной повозке. Какое-то время охотникам потребовалось для того, чтобы зафиксировать груз нехитрыми механическими устройствами. После описанных манипуляций четверка охотников сгрудилась рядом с клеткой.

В этот момент в десятке метров от Блада задрожали низкорослые кусты, и он увидел, как из засады поднялись два лучника с наложенными на луки стрелами. Яркий блеск наконечников в магическом спектре ясно давал понять, что ничем хорошим для любого существа попадание такой стрелой закончиться не могло.

Не успели новые действующие лица прицелиться и сделать свое черное дело, Блад уже действовал практически на рефлексах. Копье полетело в дальнего и, угодив в плечо, лишило его возможности воспользоваться своим оружием. В голову второго прилетела свинцовая пуля от пращи, пущенная на этот раз не с помощью простейшего метательного устройства, а твердой рукой молодого человека. Сто грамм свинца, угодившие на приличной скорости в основание незащищенной головным убором черепушки, мгновенно отправили злоумышленника в забытье. Не теряя ни мгновения, юноша бросился вперед. Ударом ноги в голову мимоходом проконтролировал второго, а визжащему от боли пострадавшему от копья прописал кулаком боковой в ухо, чтобы тот успокоился.

На шум тут же отреагировали охотники. В руках громилы мгновенно появился здоровенный топор. Парочка облаченных в кольчуги воинов вооружились луками и были готовы применить свое оружие в любой момент. Мелкий и вовсе куда-то пропал из поля зрения, как будто растаял в воздухе. Вокруг охотников возник «мыльный пузырь» магического щита. Вскоре они компактной кучкой направились к месту состоявшейся схватки.

До прибытия в поселок гучаро Блад не собирался вступать в контакт с кем бы то ни было, тем более с группой до зубов вооруженных людей. Однако обстоятельства сложились так, что уйти, что называется, по-английски у него уже не получится. Подняв пустые руки на уровне плеч, он продемонстрировал мирные намерения.

По мере приближения охотников челюсть нашего героя стремительно поползла вниз от удивления. Громила оказался ростом не менее двух с половиной метров, одет в костюм из выделанной кожи, все видимые участки тела покрыты недлинным, местами курчавящимся черным волосом. На ногах никакой обувки не наблюдается. На пальцах ног и рук острые звериные когти. По этим и еще некоторым специфическим признакам он вряд ли вообще принадлежит у виду хомо сапиенс. Двое других хоть внешне и похожи на людей, но высокие острые уши, живущие на их головах собственной жизнью, напрочь отбрасывают версию о принадлежности их к роду людскому. Про себя юноша назвал их эльфами – уж очень похожи на персонажей голливудских фильмов и компьютерных игр. Вне всякого сомнения, это мужчина и женщина. Оба высокие под стать друг другу, обладают привлекательной внешностью. Правильные черты лица, огромные глаза изумрудного цвета, прекрасно сочетаются с огненно-рыжими волосами густыми и у обоих длинными – ниже плеч. Поверх одежды на них кольчуги, покрытые каким-то затемняющим и матирующим составом – что-то наподобие воронения. Обуты в сапожки из мягкой кожи. В руках луки. Однако дама чуть тоньше в кости и обладает чертами лица значительно мягче, нежели у своего соплеменника. Тут и четвертый материализовался метрах в пяти, как бы из ниоткуда. В руках парочка внушающих уважение кривых кинжалов. Одет в холщовые штаны и безрукавку на ногах что-то похожее на онучи. Мелкий также не принадлежит ни к одной из человеческих рас, поскольку на руках и ногах присутствуют дополнительные суставы, а пальцев на руках аж целых семь. Лицом походит на человека – обычный такой кареглазый короткостриженый брюнет, на вид лет двадцати – двадцати пяти. Кроме бородатого великана лица прочих были полностью лишены растительности.

- Что тут произошло? – голос гиганта, вопреки ожиданиям, оказался вовсе не грубым, а обычным человеческим голосом баритональной окраски.

- Я тут мимо проходил, - заулыбался как можно миролюбивее юноша, - смотрю вы с клеткой возитесь, зверушек ловите. Ну решил понаблюдать немного, опыта, так сказать, перенять у знающих люд… гм-м… разумных. Ну, значит, перенимаю, а тут эти из кустов как выскочат… Хотели вас подстрелить зачем-то. Ну я помешал немного.

После этих его слов, «мыльный пузырь» защитной сферы пропал, охотники заметно расслабились. Гигант подошел к одному из поверженных лучников. Перед тем, как перевернуть тело лицом к верху извлек из его плеча копье и молча протянул юноше. Внимательно всмотревшись в лицо человека, зло ощерился.

- Никак Ганис? – затем обратился к товарищам: - Отгадайте с трех раз, кто второй?

- А чего там гадать? – ухмыльнулась дама, тряхнув задорно огненными волосами, - второй – Клопарь, к бабке-гадалке не ходи. Про эту парочку много всяких слухов ходит, но все никак за руку поймать не могли. Теперь не отвертятся.

- Интересно, - вклинился в разговор второй остроухий, - каким образом этим тварям удалось нас выследить?

- Нашел загадку, прям теорема Шталхатти-Гру! – эмоционально замахал руками мелкий живчик: - Хлой нас нанял, он же нас и сдал этим придуркам. Не удивлюсь если где-то в наших вещах спрятан поисковый маячок…

Развить мысль у него не получилось, раненый в голову свинцовой пулей начал подавать признаки жизни. Получив знатный пинок под ребра от ноги гиганта, он окончательно пришел в чувства.

- Ну здравствуй, Клопарь, - нарочито елейным голосом произнес великан и, наклонившись к человеку сочувственно посмотрел ему в лицо, - Что, больно? – затем извлек из поясных ножен внушительного вида кинжал и, поднеся к глазу испуганного лучника, громко и весьма убедительно прорычал: - Р-рассказывай!

- Гадван, мы с Ганисом не при делах…

- Ага, гуляли тут, цветочки нюхали, - встряла дамочка, похоже та еще штучка, - а тут, нате вам, вдруг наша компания нарисовалась. Поди подойти поздороваться хотели? Я не права?

- Да, да, несравненная Лангани! - активно захлопал глазами Клопарь, если бы не приставленный к глазу клинок, он бы непременно закивал в знак подтверждения её слов. – Хотели поздороваться, поинтересоваться, может помощь какая надобна.

Женщина нагнулась и подняла с земли лук и стрелу и внимательно осмотрела её конец.

- Хорошая такая стрела и чары на ней неплохие – пожалуй, наша защита не выдержала бы. Стоит приличных денег. У вас этих стрел аж четыре, да еще активаторы в луках и прицельные артефакты, чтоб не промазать. На вскидку – золотых двадцать – двадцать пять Скажи мне, Клопарь, откуда у двух криворуких ублюдков такое богатство? И на кого вы вышли охотиться со столь мощным оружием?

- Ну тут всякие твари бегают… - попытался отбрехаться мужчина и вдруг заорал от дикой боли – острый кончик кинжала громилы вошел ему в глаз.

- В следующий глаз я засуну эту железяку по самую рукоять, - спокойным голосом произнес тот, кого назвали Гадваном.

- Это все Хлой, - перестав орать, испуганно залепетал лучник, - это он нас подговорил. Сказал: «Уберете нелюдей, вам весь Джерум спасибо скажет». А за шипохвоста по двадцать золотых обещал. Вот мы и ждали, пока вы его поймаете, да на телегу погрузите.

- Как нас нашли? – гигант выпрямился над пленным, похоже, посчитал далее оказывать психологическое давление посредством ножа лишним.

- Поисковый амулет, настроенный на твою ауру.

- Так, друзья, - Гадван отвел взгляд от допрашиваемого, - этих вязать веревками к телеге – пусть своими ножками до Джерума топают. Там сдадим администрации, пускай сами их трясут, может чего еще за ними выплывет. Впрочем, на виселицу они уже заработали.

После его слов встрепенулся мелкий:

- Гадван, а может ну её эту администрацию? Тащи их, жрать давай. Сухожилия на ногах подрежем и оставим тут.

- Нет, Шуран, этих непременно нужно доставить в поселок. Ну чтоб другим неповадно было. Чтобы знали, сколько веревке не виться, конец непременно найдется.

- А что с Хлоем? - в разговор вступил молчавший до этого второй остроухий.

- Есть у меня одна задумка, - оскалился в мрачной улыбке лидер команды гучаро.