КОНТУР. Нулевой Обрыв.

Глава 1. Последняя смена.

Svalbard Core был самым северным дата-центром Meridian Dynamics и одним из крупнейших узлов «Контура» — виртуальной вселенной, которая для миллионов людей давно стала второй реальностью.

Комплекс построили на Шпицбергене, в глубокой ложбине между заснеженными скалами. С высоты он напоминал небольшой город. Сотни ангаров тянулись рядами внутри охраняемой зоны, выбрасывая в морозный воздух столбы теплого пара.

В центре располагался главный блок, где жили и несли вахту люди, поддерживавшие работу этого гигантского вычислительного организма.

Сотрудники редко произносили полное название Svalbard Core. Для них он был просто Ядром — местом на краю света, где все подчинялось регламентам, графикам и цифрам на экранах.

Но внутри этой холодной вычислительной махины кипела другая жизнь. Миллионы игроков сражались в клановых войнах, заключали сделки, строили города, умирали в рейдах, выигрывали турниры и становились богами для своих подписчиков. Для одних Контур был развлечением. Для других — работой, рынком, сценой или способом сбежать от собственной реальности.

Эту вселенную развивал искусственный интеллект. Люди задали протоколы и базовые ограничения, а все остальное Контур постепенно научился создавать сам: новые локации, квесты, персонажей, локальные правила и события, которые менялись быстрее, чем их успевали изучать.

Для всего мира Контур был непостижимым чудом. Для Эдрика Брукса — местом работы.

Свое полное имя молодой человек не любил и предпочитал короткое «Эд» или просто «Брукс». Он так и не узнал у родителей – чем они руководствовались, называя сына Эдриком — семейным древом, любовью к доисторической Англии или сериалом про инопланетян, который они так и не досмотрели. Но в любом случае не здравым смыслом. Школа быстро объяснила ему, что необычное имя — удобная мишень. Тогда Эдрик и научился отвечать первым: быстро, колко, пока шутка не успела превратиться в унижение. Со временем защищаться стало не от кого, но привычка осталась.

Сейчас, запакованный в ярко-красный зимний комбинезон, он стоял у наружного шлюза ангара B-17 и ждал, пока система закончит продувку после замены воздушных картриджей.

Планшет в его руке коротко пискнул. На экране вспыхнула зеленая схема: контур охлаждения вошел в рабочий режим.

Эдрик убрал планшет за пазуху и поднял голову.

Над дальними сопками медленно переливалось северное сияние. Зеленые и фиолетовые ленты текли по ясному ночному небу, распадались, собирались снова и пропадали за снежными вершинами.

Сияние всегда завораживало Эдрика. Ирония была в том, что он каждый день находился рядом с системами, способными моделировать целые миры, и все равно замирал от вида обычных небесных сполохов.

Наверное, он был больше романтиком, чем сам готов был признать. Не хватал звезд с неба, не строил великих планов и не считал, что мир обязан однажды распахнуть перед ним двери. Но где-то внутри упрямо жила уверенность, что однажды птица удачи пролетит достаточно низко, и он успеет схватить ее за хвост.

Мороз тем временем крепчал. Жег щеки и нос. Усы, борода, брови успели покрыться инеем, изо рта шел пар. Но уходить пока не хотелось.

Смена заканчивалась — последняя смена перед отпуском. Эта мысль сама по себе звучала подозрительно. Как что-то слишком хорошее, чтобы не обернуться аварийным вызовом, внезапной проверкой или просьбой «задержаться буквально на полчаса», после чего человек стареет на три года.

Сполохи стали редеть. Эдрик подошел к техническому люку. Смахнув снег, он приложил браслет допуска к панели замка. Крышка разблокировалась, и можно было спускаться. Внизу он сел на служебную дрезину, которая за пять минут доставила его к ярко освещенной платформе центрального хаба.

Через шлюз Эдрик прошел в просторную раздевалку персонала. Внутри было пусто. Гудела вентиляция. Под потолком привычно подрагивал свет одной из панелей.

Он снял комбинезон, повесил его в сушилку. Стащил с себя свитер и переоделся в обычную форму персонала — темные брюки, серую футболку с логотипом Meridian Dynamics и легкую куртку. Служебный планшет он оставил при себе.

Пост сменного мастера находился дальше по коридору, за стеклянной перегородкой. Там горел ровный белый свет. Было тепло, тихо и почти уютно. На стене висела огромная интерактивная карта Ядра. А за заставленным мониторами столом, который сотрудники между собой называли капитанским мостиком, сидел Хэлворсен — плотный мужчина лет пятидесяти, с короткой седой бородой и лицом человека, в чью смену ничего не имело права ломаться.

Он посмотрел на вошедшего поверх очков.

— Брукс?

— Нет, это его призрак. Брукс замерз у ангара B-17.

— Жаль. Он должен был закрыть смену.

По бородатому лицу Хэлворсена нельзя было понять, улыбается он или нет.

Эдрик положил планшет на стол.

— Обход завершен. Критических отклонений нет. На B-17 заменены воздушные картриджи. В третьем секторе заметно выросла нагрузка, похоже, снова какой-то турнир или война. У второго теплообменника — два ложных срабатывания из-за инея. Зарядная станция снегоуборочного робота на северной стороне B-16 требует ремонта.

Хэлворсен взял планшет и быстро пролистал записи.

— Ты хочешь, чтобы я оформил заявку на ремонт зарядной станции?

— Ну не я же.

Хэлворсен поднял на него тяжелый взгляд.

— Ты же босс, — Эдрик улыбнулся. — Тебе и карты в руки.

Мастер вздохнул. Возиться с заявками он не любил.

— На месте починить нельзя?

— Можно, если у нас внезапно появится запасной трансформатор, переносная мастерская и благословение святого электрика.

— Брукс.

— В отчете все указано, — Эдрик кивнул на планшет. — Зарядку нужно снимать и тащить в мастерскую. Тип и параметры трансформатора я вписал. Тебе осталось только перенести их в форму.

Хэлворсен что-то недовольно буркнул и отложил планшет в сторону.

— Ладно. Смену закрыл. Можешь идти.

Эдрик не двинулся с места.

— У меня отпуск с завтрашнего дня.

— И что? — Хэлворсен уставился в монитор, отыскивая нужную форму. — Ты хочешь, чтобы я обнял тебя на прощание и дал отеческие напутствия?

— Не обязательно. Но если у тебя заготовлена речь о том, как ты будешь скучать, я готов потерпеть.

— Я уже перестроил график дежурств, — сказал Хэлворсен. — Так что лети со спокойным сердцем. Мы без тебя как-нибудь справимся.

— Если справитесь, я сделаю вид, что не удивлен.

Хэлворсен хмыкнул.

— Куда летишь?

— Сначала в Берген. Потом посмотрю. Четкого плана пока нет.

— Значит, через два дня снова окажешься либо в Монако, либо в Вегасе. И снова спустишь все отпускные на казино, бары и девиц.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что ты не умеешь отдыхать дешево и с достоинством. И если ты правда считаешь, что твоя птица удачи живет в Вегасе, то у меня для тебя плохие новости.

— Она просто хорошо прячется.

— За игровыми автоматами?

— Возможно. Просто искать надо внимательнее.

Хэлворсен открыл рот, потом передумал и махнул рукой.

— Проваливай, Брукс.

Эдрик забрал планшет, отсалютовал им с притворной серьезностью и направился к выходу.

— Хорошего отпуска, — буркнул Хэлворсен ему в спину.

Эдрик обернулся у двери.

— Вот. А говорил, напутствий не будет.

— Вон, — рявкнул Хэлворсен.

— Уже скучаешь.

Стеклянная дверь закрылась, приглушая очередную ворчливую реплику Хэлворсена.

Эдрик сунул планшет под мышку и направился к жилому блоку.

План был простым и прекрасным — дойти до комнаты, принять душ, собрать вещи, проверить документы, еще раз убедиться, что билет на шаттл никуда не исчез, а потом поспать хотя бы несколько часов. В идеальном мире — больше четырех. В реальном — сколько получится.

Длинный коридор уходил к жилому блоку чередой белых потолочных панелей и одинаковых дверей.

Эдрик прошел мимо зоны отдыха и замедлил шаг. Диваны пустовали. На огромной видеопанели без звука вращалась заставка внутренней сети Meridian Dynamics. Даже кофейный автомат выглядел одиноким и обиженным.

— Отлично, — пробормотал Эдрик. — Или я наконец пережил всех, или началась корпоративная эвакуация, а мне забыли сказать. Оба варианта обидные.

Он уже собирался идти дальше, когда из бокового коридора выбежал Марк Хенли — худой, вечно растрепанный парень лет тридцати, с темными кругами под глазами и привычкой быстро говорить.

В одной руке он держал стакан кофе, в другой — личный планшет. Вид у него был такой, будто он только что обнаружил пожар.

— Брукс! — Марк резко затормозил возле него. — Ты чего здесь ходишь?

Эдрик посмотрел на него, потом на пустой коридор.

— Смелое заявление от человека, который бежит с кофе по жилому блоку в час ночи.

— Ты в конференц-зал идешь?

— Я иду в душ.

Марк моргнул.

— В душ?

— Да. Это такая древняя технология очистки человека водой. Говорят, в цивилизованных местах применяется регулярно.

— Какой душ? Ты новости видел?

— Я видел Хэлворсена. После этого новости мне уже не страшны.

Марк уставился на него так, будто Эдрик признался, что не умеет читать.

— Вельвет бросила вызов Бульварку.

Он явно ожидал реакции. Реакции не последовало.

— Эти слова должны что-то мне объяснить? — спросил Эдрик.

Лицо Марка удивленно вытянулось.

— Чувак.

— Что?

— Ты сейчас серьезно?

— Я обычно серьезен, когда не понимаю, почему на меня смотрят как на инопланетянина.

— Ты Вельвет не знаешь?

— Я обеспечиваю работу Ядра. Знать всех людей с красивыми никами в мои обязанности не входит.

— Вельвет — лицо Whitmore Group. — Марк нервно отхлебнул кофе. — За ней деньги Уитморов, собственная линейка снаряжения, фан-база размером с небольшую страну. Ее стиль боя ни с чьим не спутаешь.

— То есть ее знают все, кроме меня. Приятно быть исключением.

— А Бульварка ты тоже не знаешь?

— Если это не марка промышленных стабилизаторов, то, видимо, нет.

Марк посмотрел на него с настоящей болью.

— Бульварк — ветеран Арены и действующий чемпион. Уже три недели держит титул. Средняя броня, силовой прессинг, почти непробиваемая оборона. Его называют ходячей крепостью. Их кланы годами воевали. В прессе и на форумах они не упускали случая задеть друг друга, кое-что выясняли через адвокатов. Но лично на Арене так и не встретились. А теперь она сама бросила ему публичный вызов.

— И из-за этого весь жилой блок испарился? — Эдрик обвел рукой пустой коридор.

— Да! Матч начинается сейчас. В конференц-зале развернули голографический проектор. Даже охрана пришла.

— Насколько я помню, охрана приходит всегда. Им только повод дай.

— Брукс, это может быть главный бой сезона.

— У меня через несколько часов шаттл.

Марк сделал еще глоток.

— Вот именно. Перед отпуском человек должен увидеть что-то, о чем потом будет помнить годами.

— Я собирался увидеть душ.

— Душ подождет.

— Это очень опасная философия.

Марк уже развернулся к боковому коридору, но заметил, что Эдрик не двигается, и нетерпеливо махнул планшетом.

— Пошли. Если опоздаем, придется смотреть стоя.

Эдрик посмотрел в сторону жилого блока. Потом — на Марка, который светился каким-то сумасшедшим восторгом.

— Ладно, черт с тобой, — сказал Эдрик. — Но если из-за этого я опоздаю на шаттл, то скажу начальству, что ты саботировал мой отпуск.

— Договорились.

Эдрик поправил планшет под мышкой и пошел следом.

— Только быстро объясни по дороге: Вельвет — это богатая чемпионка или та, которая всех бесит?

Марк фыркнул.

— Да.

— В смысле — да?

— Она богатая чемпионка. И она многих бесит.

Глава 2. Боги Арены

До конференц-зала они добрались быстрым шагом.

Двери были распахнуты. Изнутри доносился ровный гул голосов — как перед большим совещанием, только вместо делового напряжения в нем слышалось возбуждение.

Зал был рассчитан на сотню человек и почти заполнен. Пришли все, кто был свободен от работы: техники, сетевики, операторы, ремонтники, инженеры в серых куртках с эмблемой Svalbard Core. У стен стояли сотрудники службы безопасности, хотя охранять здесь было нечего.

Эдрик и Марк протиснулись к заднему ряду. К счастью, не все места были заняты, и им удалось сесть.

В центре зала висела Арена.

Над ней светились две информационные плашки:

ВЕЛЬВЕТ — УРОВЕНЬ 77. КЛАН: CRIMSON VEIL

БУЛЬВАРК — УРОВЕНЬ 81. КЛАН: IRON CITADEL

Сама площадка пока оставалась пустой, но по внутреннему кольцу голографической проекции уже бежали рекламные ленты и вспыхивали логотипы официальных партнеров.

Над верхним ярусом вращались флаги кланов, эмблемы спонсоров и личные знаки рейтинговых бойцов. Время от времени один из баннеров разворачивался шире остальных, бил в глаза ярким слоганом и снова уходил в общий поток.

На боковых слоях голограммы мелькали черно-золотая эмблема Iron Citadel — «Железной Цитадели», бело-серебряная эмблема Crimson Veil — «Багровой Вуали», таблицы сезонного рейтинга, коэффициенты аналитиков и бегущие строки глобального чата. Сообщения обновлялись так быстро, что Эдрик успевал выхватывать только отдельные слова: «вызов», «месть», «невозможно», «она сошла с ума», «Вельвет — королева», «Железная Стена не падает».

За кадром ни на секунду не умолкали комментаторы — Джейк и Мира.

— Дамы и господа, вы видите это вместе с нами! Вельвет против Бульварка! Не тренировочный заход, не закрытый контракт, не показательный бой для спонсоров — официальный поединок Центральной арены! — тараторил Джейк.

Мира тут же подхватила:

— Для тех, кто только подключился: этот матч не появился в сетке случайно. Вельвет активировала Право вызова, подтвердила рейтинг, внесла депозит, а Бульварк принял контракт. Все формальности закрыты.

— И депозит, кстати, весьма серьезный. Половина малых кланов могла бы месяц содержать на эти деньги свои рейдовые группы.

— Но дело не в деньгах. Главное — имя соперника. Бульварк. «Железная Цитадель».

— И человек, которого Вельвет, по слухам, считает не соперником, а старым должником.

— По слухам? Джейк, это давно не просто слухи. Недавно подтвердились утечки из адвокатских каналов…

— Осторожнее, Мира. Нас смотрят юристы.

— Юристы смотрят нас всегда. Это Центральная арена Контура.

— Факт остается фактом: Вельвет и Бульварк никогда не встречались в официальном бою один на один. Были пересечения в турнирах, клановые операции и взаимные выпады в прессе, после которых модераторы глобального чата работали сверхурочно. Но прямого боя не было.

— До сегодняшнего дня, — сказала Мира. — Именно поэтому сейчас весь Контур смотрит сюда. Бульварк получил не просто очередного претендента. Он получил человека, который пришел не за поясом.

— А за ним самим, — закончил Джейк.

На голограмме вспыхнула нарезка прошлых боев Бульварка.

Массивная фигура в темном экзокостюме шла вперед под градом импульсных ударов. На левом предплечье раскрывались «Семь Ворот» — сегментный бастионный прессор BULWARK-7. Его часто называли щитом, но на деле это было нечто большее: броня, силовое поле и оружие давления, собранные в один подвижный комплекс.

В первом фрагменте прессор развернулся в режим «Стена». Семь плавающих сегментов раскрылись веером, между ними вспыхнула плотная силовая мембрана. Удары противника разбивались о нее белыми вспышками, скользили по граням и гасли.

Во втором фрагменте Бульварк резко пошел вперед. «Семь Ворот» сомкнулись клином, поле сжалось и отбросило противника к кромке Арены. Режим «Таран».

Следующий кадр показывал «Пресс». Бульварк не бил — он давил. Поле раскрывалось шире, шло по площадке тяжелой волной и медленно выжимало соперника из центра.

— Вот почему «Семь Ворот» нельзя называть просто щитом, — сказал Джейк. — Это способ забрать у противника пространство и навязать свои правила боя.

— С Бульварком нельзя просто драться, — добавила Мира. — Сначала нужно пережить его давление. Он идет вперед, режет углы, закрывает выходы и заставляет соперника отступать.

Голограмма сменилась. Теперь на ней появились фрагменты боев Вельвет. Светлая фигура скользила по Арене короткими резкими рывками. Два импульсных клинка вспыхивали в ее руках, оставляя тонкие дуги света. У левого плеча завис маленький круглый дрон с красным ядром в центре.

В следующем фрагменте клинки уже были сложены. Дрон поднял вокруг Вельвет полупрозрачный защитный контур — тонкую гибкую оболочку, по которой при каждом попадании пробегала радужная рябь.

— Вельвет дерется иначе, — сказала Мира. — Она не отнимает пространство силой. Она заставляет соперника ошибаться, а потом бьет в слабое место.

— И делает это вызывающе красиво, что особенно раздражает тех, кто привык побеждать весом, броней и репутацией.

На боковом слое голограммы вспыхнули сравнительные схемы: масса брони, скорость реакции, емкость энергощита, частота успешных уклонений, средняя продолжительность боя, процент контроля центра Арены. Цифры сменялись быстро, но зал следил за ними. Кто-то впереди тихо присвистнул, когда рядом с именем Бульварка появилась строка: «КОНТРОЛЬ ЦЕНТРА: 83%». Ему тут же ответили, что против Вельвет этот показатель ничего не значит.

Эдрик поймал себя на том, что тоже смотрит внимательно.

Он не был фанатом Арены, не следил за турнирами и не мог с ходу пересказать историю клановых войн. Для него Контур обычно существовал в виде температурных графиков, скачков нагрузки и заявок на замену оборудования. Но инженерное любопытство брало верх.

— Чем уникален щит Бульварка? — спросил Эдрик. — Как он работает?

Марк повернулся к нему.

— Это не щит. Точнее, не просто щит. «Семь Ворот» — бастионный комплекс, построенный вокруг артефакта.

— Артефакта?

— Да.

— То есть внутри этого инженерного чуда лежит волшебная железка, которую кто-то выкопал в подземелье?

— Не обязательно выкопал. Артефакты появляются по-разному. Одни Контур создает как награду, другие падают с монстров, третьи находят в зонах, которых вчера еще не существовало. Иногда никто вообще не понимает, за что система выдала модуль и можно ли получить второй такой же.

— У девчонки тоже есть артефакт?

— Дрон, — кивнул Марк. — Уникальная сборка на артефактном ядре. Он создает адаптивный защитный контур и подстраивает поле под входящие атаки.

— А еще что умеет?

— Точные характеристики засекречены. В открытых боях дрон показывал только барьер и поддержку систем костюма.

На боковом слое голограммы вспыхнула новая панель: ВЫБОР ОБРЫВА

Под именами бойцов появились закрытые ячейки. Пока обе оставались темными.

Зал отреагировал — зашумел.

— А вот и то, ради чего половина зрителей уже открыла второе окно ставок, — сказал Джейк. — Обрыв.

— Самая честная часть Арены, — подхватила Мира. — Можно сколько угодно говорить о ненависти, долгах и старых историях. Но когда система предлагает выбрать цену поражения, романтика быстро заканчивается.

На голограмме появилась короткая шкала.

Белый Обрыв означал потерю рейтинговых очков и призового депозита. При Сером победитель получал часть снаряжения и игровых активов проигравшего. Черный ставил под угрозу класс, навыки и годы накопленного прогресса.

Рядом со строками двигались коэффициенты. Белый почти никого не интересовал. Серый держался уверенно. Черный мигал тревожным красным и рос с каждой секундой.

— Публика не верит в осторожный бой, — сказал Джейк.

— А кто поверит? Вельвет не для того бросала вызов, чтобы выбрать Белый и красиво помахать зрителям.

— Белый здесь будет выглядеть как оскорбление.

— Серый — как расчет, — продолжила Мира.

— Черный — как заявление.

— И главный вопрос не в том, поднимет ли Вельвет ставку. Главный вопрос — сможет ли Бульварк позволить себе выбрать ниже.

— Теоретически, может, — сказала Мира. — Система позволяет. Правила позволяют. Но глобальный чат сожрет его еще до первого удара.

— Тем более что Черный для него куда менее опасен, чем для Вельвет.

— Именно. Его последний стратегический рубеж совсем рядом. А ей в случае поражения придется откатиться очень далеко.

— Так что с точки зрения холодного расчета Бульварку как раз выгодно принять Черный.

Внизу панели открылась четвертая строка — «НУЛЕВОЙ ОБРЫВ». Коэффициента напротив нее не было. Строка висела почти незаметно, как пункт меню, который никто не открывает.

— И короткое пояснение для новичков, — сказал Джейк. — Нулевой Обрыв тоже существует.

— Формально, — уточнила Мира. — Чтобы Нулевой стал итоговым уровнем, оба бойца должны добровольно поставить на кон весь профиль персонажа: уровень, класс, навыки, допуски, экипировку и связанные активы.

— В официальной истории Центральной арены этого еще не случалось.

Строка потускнела, словно система сама признавала ее формальностью.

— Так что сегодня аналитики выбирают между Серым и Черным, — продолжил Джейк. — И, судя по ставкам, зрители хотят крови.

— Зрители всегда хотят крови, Джейк.

На голограмме снова замелькали рекламные баннеры, эмблемы кланов, рейтинговые таблицы и окна с аналитикой.

Комментаторы не давали зрителям провалиться в тишину ожидания.

— Ставки растут каждую секунду, — сказал Джейк. — Фанаты Вельвет уверены, что сегодня она вскроет «Железную Цитадель» прямо на глазах у всех.

— Фанаты Бульварка отвечают, что Вельвет впервые столкнется не с рекламным противником, а с человеком, который умеет превращать чужую скорость в бесполезную суету.

— Красиво сказано, — заметил Джейк.

— Я прочитала это в чате клана. Там сегодня удивительно поэтичные посты для людей, которые обычно общаются угрозами и лексикой из черного списка модераторов.

По залу прошел смешок.

— Аналитики пока осторожны, — продолжила Мира. — Формальное преимущество у Бульварка: титул, опыт, контроль Арены, броня и физическое давление. Но у Вельвет есть скорость, адаптивная защита, дрон поддержки и главное — она сама выбрала этот бой. Значит, пришла не просто попробовать.

— Она пришла с планом.

— Или с личной войной, замаскированной под матч.

— В ее случае это может оказаться одним и тем же.

На главном слое голограммы возник таймер: ДО НАЧАЛА МАТЧА: 01:30

Шум в конференц-зале усилился. Люди перестали ходить между рядами. Кто-то выключил свет, и голографическая Арена стала единственным ярким пятном в помещении.

Марк наклонился к Эдрику.

— Сейчас будут выходы.

Эдрик задумчиво смотрел на коэффициенты. Руки чесались сделать ставку. К счастью, служебный планшет не имел доступа к личным счетам. Возможно, впервые корпоративные ограничения спасали его от лишних трат.

— На кого поставил? — тихо спросил он.

— На Бульварка, — ответил Марк, и по его лицу скользнула тень сомнения.

— А Обрыв?

— Черный.

Марк помолчал и добавил:

— Я поставил на Черный Обрыв.

Пошел обратный отсчет. Пустая площадка Арены погрузилась в темноту, и через несколько секунд в свете софитов появились Вельвет и Бульварк. По конференц-залу прокатился одобрительный гул.

Ракурс голограммы изменился, масштаб увеличился. Рекламные слои исчезли. Центральная арена будто раскрылась прямо перед зрителями. Теперь это была не сияющая модель, не нарезка прошлых боев и не схема для ставок.

На темной металлической площадке стояли две закованные в броню фигуры. Каждой управлял человек, лежавший в этот момент в капсуле где-то в реальном мире. Их капсулы при этом могли находиться в разных частях света.

У северной стартовой линии неподвижно возвышался Бульварк. Глядя на него, трудно было поверить, что эта незыблемая махина вообще способна пасть. Среднетяжелый экзокостюм темного цвета и глухой шлем с узкой полосой сенсорного визора делали его похожим на боевого робота. Силовые линии и приводы надежно скрывались под пластинами из тугоплавкой стали. Встроенный в спинной блок мини-реактор снабжал энергией всю систему. На левом предплечье покоились «Семь Ворот» — сегментный бастионный прессор BULWARK-7. Под броневым кожухом правого предплечья угадывался второй модуль — узкий плазмоизлучатель. Не главный символ Бульварка, но достаточно серьезный аргумент.

Вельвет стояла напротив. В сравнении с Бульварком ее экзокостюм казался почти невесомым. Светлая броня повторяла очертания тела. Голову закрывал гладкий шлем с темной зеркальной панелью вместо глаз. Тонкие линии усиления тянулись вдоль суставов и позвоночника. Красные вставки на плечах и воротнике перекликались с эмблемой клана «Багровая Вуаль», вращавшейся на боковом слое трансляции. Дорогой легкий костюм был рассчитан не на то, чтобы выдерживать удары, а на то, чтобы уходить с их траектории. Компактный энергоблок ограничивал запас мощности, зато системы ускорения и адаптивной защиты постоянно преподносили противникам неприятные сюрпризы.

Рядом завис уже знакомый дрон. Два импульсных клинка оставались сложенными в рукоятях, готовые раскрыться по первому сигналу.

Комментаторы изменили тон. Голос Джейка стал ниже, почти торжественным.

— Центральная арена. Вельвет против Бульварка. Бывшая чемпионка и первая претендентка против действующего чемпиона, который никому не отдает центр.

— Посмотрите на его позицию, — подхватила Мира. — Бульварк уже стоит так, будто центр площадки принадлежит ему по праву собственности.

Сбоку вспыхнула панель: ВЫБОР ОБРЫВА

Зал притих. Еще секунду назад люди переговаривались, шутили, проверяли ставки и спорили, сможет ли Вельвет обойти «Семь Ворот». Теперь все смотрели на две темные ячейки под именами бойцов.

ВЕЛЬВЕТ: ОЖИДАНИЕ

БУЛЬВАРК: ОЖИДАНИЕ

— А вот теперь нас ждет самое интересное, — сказал Джейк.

— Бой еще не начался, — добавила Мира. — Но цена поражения выбирается именно сейчас.

Ячейка под именем Вельвет мигнула. Один раз. Второй. И раскрылась.

ВЕЛЬВЕТ: НУЛЕВОЙ ОБРЫВ

Глава 3. Нулевой Обрыв

Конференц-зал будто выключили. Все пытались осмыслить увиденное, и многие не верили своим глазам.

Вельвет стояла так же спокойно, как секунду назад. Только над ее именем горела строка, которая еще ни разу не становилась итоговым уровнем официального матча.

Первым сорвался Джейк.

— Нет. Нет, это не Черный. Система показывает Нулевой. Вельвет выбрала Нулевой Обрыв.

Мира ответила не сразу. Когда она заговорила, голос у нее стал ниже.

— Подтверждаю. Это не ошибка интерфейса. Выбор принят системой. Впервые в истории Центральной арены один из бойцов открыто выбрал Нулевой Обрыв.

Глобальный чат на боковой панели превратился в сплошную светящуюся полосу. Сообщения летели слишком быстро, чтобы их можно было прочитать.

— Для тех, кто сейчас не понимает, что видит, — Джейк говорил быстро, но без прежней веселой бравады, — выбор Вельвет еще не означает, что весь матч автоматически станет Нулевым. Каждый боец назначает свой уровень риска отдельно. Система вычисляет среднее арифметическое и округляет результат вниз.

На боковом слое вспыхнула схема:

БЕЛЫЙ — 1

СЕРЫЙ — 2

ЧЕРНЫЙ — 3

НУЛЕВОЙ — 4

ИТОГОВЫЙ ОБРЫВ = СРЕДНЕЕ АРИФМЕТИЧЕСКОЕ ВЫБРАННЫХ УРОВНЕЙ. ОКРУГЛЕНИЕ ВНИЗ.

— Если Бульварк выберет Белый, итог будет Серым, — сказала Мира. — Если выберет Серый — Черным. Если выберет Черный, итог все равно останется Черным.

— Нулевой возможен только в одном случае, — сказал Джейк.

— Только если Бульварк тоже выберет Нулевой.

В зале кто-то громко выругался. Эдрик смотрел на голограмму, перебирая в уме возможные варианты.

Система оставляла Бульварку выход. Не из боя — из обнуления. Он мог выбрать Черный: рискнуть карьерой, но избежать полного уничтожения персонажа. Даже для действующего чемпиона это не выглядело трусостью.

Бульварк сохранял неподвижность, словно решение уже было принято.

— Вельвет сделала не просто ставку, — сказала Мира. — Она поставила Бульварка в ловушку, которую видят несколько миллиардов зрителей.

— Это ловушка чести, — сказал Джейк. — Самая старая и самая глупая из всех. Но на Арене она работает лучше любого артефакта.

— Он может выбрать ниже. Система позволяет. Правила позволяют. Холодный расчет требует выбрать ниже.

— Но он действующий чемпион.

— И он Бульварк.

Камера приблизила фигуру чемпиона. Закрытый шлем не показывал лица. Никто не видел его глаз и не знал, что происходит внутри экзокостюма: расчет, ярость, страх, презрение или холодная дисциплина.

На левом предплечье едва заметно дрогнули сегменты «Семи Ворот». Один за другим они приподнялись на несколько сантиметров, будто. Между пластинами вспыхнул тусклый свет, погас и вспыхнул снова.

Под именем Бульварка мигнула темная ячейка. Раз. Два. Три.

БУЛЬВАРК: НУЛЕВОЙ ОБРЫВ

На этот раз конференц-зал взорвался. Кто-то вскочил. Кто-то ударил ладонью по спинке кресла. Несколько человек заговорили одновременно. У дальней стены сотрудник службы безопасности схватился за голову обеими руками.

Глобальный чат сверкнул и погас, видимо не выдержав нагрузки. Над Ареной вспыхнула красная строка:

ИТОГОВЫЙ УРОВЕНЬ ОБРЫВА: НУЛЕВОЙ

Эдрик понял, что присутствует при беспрецедентном событии. Ради такого стоило пожертвовать сном перед отпуском.

Марк рядом прошептал:

— Он принял вызов.

— Я вижу.

— Нет, ты не понимаешь.

Эдрик хотел съязвить, но передумал.

На голограмме одна за другой раскрывались предупреждающие строки:

ПОРАЖЕНИЕ ПРИ НУЛЕВОМ ОБРЫВЕ: ПОЛНОЕ ОБНУЛЕНИЕ ПРОГРЕССА. УРОВЕНЬ: СБРОС ДО БАЗОВОГО.

КЛАСС: АННУЛИРОВАНИЕ.

НАВЫКИ: ОБНУЛЕНИЕ АКТИВНОЙ СЕТКИ.

ДОПУСКИ: АННУЛИРОВАНИЕ.

ПРИВЯЗАННАЯ ЭКИПИРОВКА: УТРАТА ПО УСЛОВИЯМ КОНТРАКТА. АРТЕФАКТНЫЕ МОДУЛИ: КОНФИСКАЦИЯ / РАЗРЫВ ПРИВЯЗКИ.

АКТИВЫ ПЕРСОНАЖА: ЗАМОРОЗКА И ПЕРЕРАСПРЕДЕЛЕНИЕ СОГЛАСНО ПРОТОКОЛУ АРЕНЫ.

Внизу мелким шрифтом горела последняя строка: ОСКОЛОК НАСЛЕДИЯ: ГАРАНТИРОВАН ОДИН

— Вот теперь официально, — сказал Джейк. — В истории Арены Контура впервые подтвержден Нулевой Обрыв.

— Сегодня кто-то потеряет не просто матч, — произнесла Мира. — Проигравший лишится всего, что годами создавал в Контуре.

Свет над Ареной стал холоднее. Рекламные баннеры на внутреннем кольце погасли, уступив место красным системным предупреждениям. Флаги кланов исчесли.

На Арене Вельвет подняла правую руку, но клинок не активировала. Зажатая в ладони рукоять оставалась закрытой. Дрон возле плеча опустился чуть ниже и повернулся к Бульварку. Красное ядро налилось густым, почти кровавым светом.

Бульварк медленно поднял левую руку. «Семь Ворот» чуть дрогнули.

Система вывела последний таймер. ДО НАЧАЛА: 10

Семь. Шесть. Дрон Вельвет сместился на ладонь вперед. Пять. Бульварк опустил голову и снова поднял ее. Четыре. «Семь Ворот» изменили угол. Три. Плазмоизлучатель стал ярче. Две. Вельвет опустила руки вдоль бедер. Клинки по-прежнему спали в рукоятях. Одна.

БОЙ

Бульварк, как и предполагалось, выстрелил первым. Тонкая фиолетовая линия прорезала пространство и ударила прямо в Вельвет. Дрон у ее плеча поднялся, и вокруг тела на миг дрогнула почти невидимая оболочка — тонкая, прозрачная, с едва заметным радужным переливом, будто закрытый экзокостюм накрыли пленкой мыльного пузыря.

Плазменный импульс ударил в кокон, расплескался по поверхности бледным огнем и рассыпался на искры.

Зал отреагировал коротким гулом.

— Барьер! — сказала Мира. — Дрон поднял адаптивную защиту.

— Клинки Вельвет по-прежнему сложены, — добавил Джейк. — Пока кокон активен, она не может атаковать. Резкое движение или попытка развернуть оружие нарушит целостность оболочки.

Второй импульс ударил почти сразу. Потом третий. Бульварк не торопился. Он шел вперед и стрелял короткими сериями, заставляя Вельвет отступать по дуге. Плазма вспыхивала на поверхности кокона белыми пятнами и растекалась по оболочке дрожащими разводами.

На боковом интерфейсе рядом с именем Вельвет появились цифры: ЗАЩИТНЫЙ КОНТУР - 94%. Еще один импульс. 88%. Еще серия. 81%.

По конференц-залу прошел напряженный шум.

— Он прожигает ее защиту, — сказал кто-то впереди.

Марк подался вперед.

— Спасибо, капитан очевидность, — пробормотал он.

Эдрик смотрел не на проценты, а на дрон. Красное ядро внутри темного корпуса мигало все чаще. Ритмично. Устройство не только удерживало кокон, но и что-то вычисляло. Каждый новый удар плазмы оставлял на оболочке короткую световую рябь, а дрон отслеживал ее и с каждым разом быстрее перестраивал поле.

На Арене Бульварк сделал еще один шаг. Плазмоизлучатель вспыхнул ярче.

На этот раз серия была длиннее. Пять импульсов подряд ударили в кокон, почти не оставляя пауз. Оболочка вокруг Вельвет прогнулась, засветилась по всей поверхности, и цифры на интерфейсе резко просели.

ЗАЩИТНЫЙ КОНТУР: 63%

Вельвет скользнула назад. Клинки по-прежнему оставались в рукоятях. Она держала руки свободно, почти спокойно, будто не стояла под огнем действующего чемпиона в матче с Нулевым Обрывом.

— Бульварк делает то, что умеет лучше всего, — сказал Джейк. — Не дает противнику играть в свою игру. Вельвет быстрая, Вельвет опасная, но сейчас вынуждена просто держать защиту.

— И платить за каждую секунду, — добавила Мира. — Барьер пожирает энергию. Чем дольше она его удерживает, тем меньше останется на рывки, клинки и работу дрона.

Дрон вдруг замер. На долю секунды его красное ядро погасло, затем вспыхнуло новым, более ярким светом.

Следующий плазменный импульс ударил в кокон — и не расплескался.

Он растекся по оболочке тонкими нитями, словно вода по стеклу, закрутился вокруг Вельвет и ушел внутрь — к дрону и линиям питания костюма. Индикатор защитного контура перестал падать. 63%. Еще один импульс. 63%. Еще два. 64%.

Эдрик выпрямился.

— Интересно, девки пляшут.

Марк резко повернулся к нему.

— Что?

— Барьер восстанавливается.

Красное ядро дрона разгорелось ярче. По линиям экзокостюма Вельвет прошла едва заметная вспышка. Боковой интерфейс дернулся и вывел новую строку: ПРИТОК ЭНЕРГИИ: +3%

Потом еще одну: +5%.

Комментаторы заметили это почти одновременно с залом.

— Подождите, — голос Миры резко изменился. — Дрон перестроил барьер.

— Он не просто держит плазму, — сказал Джейк. — Он ее поглощает.

Бульварк выпустил еще одну серию — пять коротких импульсов. Кокон вокруг Вельвет вспыхнул радужной пленкой, принял удары и впитал их. Линии на ее костюме стали ярче. Красное ядро дрона пульсировало ровно и уверенно.

ПРИТОК ЭНЕРГИИ: +9%

По залу прокатился шум.

— Она заряжается от него, — сказал кто-то у стены.

Марк тихо выругался. Эдрик не отрывал взгляда от Бульварка.

Тот остановился. Плазмоизлучатель еще светился, готовый к следующей серии, однако чемпион больше не стрелял. Его визор был направлен на Вельвет.

— Вот и все, — сказала Мира. — Излучатель больше не имеет смысла. Каждый новый импульс работает против него.

— Бульварк тратит энергию, Вельвет ее забирает, — сказал Джейк. — Очень дорогой способ заряжать противника в прямом эфире.

Вельвет не пошевелилась. Но дрон у ее плеча медленно повернулся вокруг своей оси, и этот короткий жест выглядел почти издевательским.

Бульварк опустил правую руку. Плазмоизлучатель погас и скрылся под броней предплечья. «Семь Ворот» раскрылись шире. Семь сегментов, связанные плотной серой мембраной, разошлись полукругом. Пространство перед прессором дрогнуло.

Теперь чемпион больше не собирался стрелять. Он собирался ломать.

— Он переходит на кинетику, — тихо сказал Марк.

Эдрик кивнул.

— А что ему еще делать после того, как его использовали вместо розетки?

Дрон Вельвет резко поднялся выше плеча. Радужная оболочка кокона дрогнула и схлопнулась. Импульсные лезвия мгновенно развернулись из рукоятей, испуская белый свет.

— Барьер отключен, — сказала Мира. — Теперь она может атаковать.

Бульварк сделал первый тяжелый шаг. Вельвет скользнула в сторону.

Эдрик вдруг понял, что настоящая драка началась только сейчас.

Бульварк не бросился вперед. Он занял центр. Каждый его шаг был тяжелым и ровным. Под ногами вспыхивали световые швы площадки. «Семь Ворот» он держал перед левым плечом, не закрывая весь корпус, но достаточно широко, чтобы Вельвет не могла войти напрямую без контакта с полем.

Вельвет скользнула вперед низким быстрым рывком. Два клинка ударили крестом в силовую мембрану «Семи Ворот». Вспышка. Глухой звук, как от удара по толстому стеклу. Клинки отскочили. Поле не дрогнуло. Бульварк не шелохнулся.

— «Стена», — сказал Марк, не отрывая взгляда. — В этом режиме он непробиваем.

Вельвет уже ушла назад. Дрон у ее плеча мигнул красным глазом.

— Вельвет проверяет «Стену», — сказала Мира. — Не пытается пробить. Просто ищет слабое место.

— А Бульварк не собирается ждать, пока она его найдет, — ответил Джейк.

«Семь Ворот» сомкнулись, образовав круг позади мембраны.

— А вот и «Пресс»! — выдохнул Джейк. — Фирменный режим давления чемпиона!

Пространство перед Бульварком пошло плотной, упругой рябью.

— Со стороны это выглядит как магия, — сказала Мира.

— Мы на Арене Контура, а не в мире «Меча и Магии». Волшебные палочки и заклинания здесь не работают.

—Но тогда, как он это делает?

— Все просто, — принялся объяснять Джейк. —Эмиттеры по периметру «Семи Ворот» формируют направленное поле, а встроенный артефакт удерживает и усиливает его. Бульварк создает перед прессором зону давления. Слышишь гул?

Над Ареной действительно нарастал тяжелый, сводящий зубы низкочастотный рокот. Пыль и мелкая крошка на полу между бойцами вспыхивали микроскопическими искрами. Пространство в секторе атаки исказилось и пошло оптическими разводами, словно воздух над раскаленным асфальтом.

Вельвет, уже собиравшаяся сорваться в новый рывок, резко затормозила. Ее повело назад, будто на полной скорости она вошла в невидимый встречный поток. Вельвет выставила левую ногу. Сервоприводы легкого костюма взвыли на высокой вибрирующей ноте.

— Давление растет! — сказал Джейк. — Тепловой контур пошел вверх. Среда в секторе атаки нагревается за секунды!

Вельвет отступала по дуге. Ее клинки чертили белые линии в раскаленном мареве, но подойти ближе она не могла: поток выжимал ее к самому периметру. На боковом интерфейсе показатель стабилизации костюма медленно пополз вниз: 78%… 74%…

— Но Бульварку это дается не бесплатно! — сказала Мира.

Энергетические показатели чемпиона тоже падали: 87%… 85%… 82%… Он медленно шел вперед, впаивая магнитные подошвы в покрытие Арены. Системы охлаждения работали на пределе. За его спиной вырвались струи перегретого белого пара, а энергетический баланс костюма рухнул до 79%.

В зале кто-то хлопнул ладонью по столу.

— Дожимай! — выкрикнул один из техников.

Через несколько секунд Вельвет оказалась прижата к стене периметра. Дальше отступать было некуда.

Дрон опустился перед ней и развернул плотный аварийный экран. В отличие от кокона, экран закрывал только переднюю полусферу и не блокировал оружие. Но атаковать Вельвет все равно не могла: все ресурсы дрона уходили на удержание защиты.

Поток горячего воздуха огибал экран и разбивался о стену Арены. Этот режим не подзаряжал батарею костюма. Наоборот — пожирал энергию с пугающей скоростью.

— Вельвет загнана в тупик, — произнесла Мира. — Долго она не выдержит.

— Похоже, ты права, Мира. Бой оказался слишком скоротечным. Вельвет не рассчитала силы и теперь может поплатиться за свои амбиции обнулением.

Зал отреагировал немедленно. Кто-то рядом с Эдриком негромко выругался. Кто-то не преминул вставить колкость в адрес богатенькой наследницы. Для большинства все выглядело законченным: чемпион поймал наглую выскочку у стены, отрезал ей путь и теперь должен был поставить точку.

Марк облегченно выдохнул: пока все складывалось в пользу его ставки.

Низкочастотный гул оборвался. Поток воздуха иссяк. Семь сегментов прессора с характерным лязгом магнитных замков сомкнулись, превратившись в монолитное клиновидное сопло.

— Что он делает? — воскликнула Мира.

— Сворачивает «Пресс» и готовит «Таран»! Расклад предельно прост: Вельвет загнана в тупик. Ей не выдержать направленного удара.

Бульварк вынес вперед ногу и припал на нее всем весом. Сервоприводы зафиксировали позицию. Магнитные подошвы вцепились в покрытие Арены. Прессор начал пульсировать густым фиолетовым сиянием. Пространство вокруг зазвенело от статического напряжения. Мини-реактор на спине чемпиона взвыл. Линии питания на броне вспыхнули слепящим светом.

На спине Бульварка раскрылись створки принудительного охлаждения. Горячий пар ударил из технологических пазов, обнажив внутренние магистрали реактора.

Вельвет опустила клинки и неподвижно замерла у стены. Со стороны это выглядело как капитуляция: отступать было некуда. Бой казался законченным. Оставалось нанести последний удар.

За секунду до выстрела Вельвет сложила клинки. Защитный экран пропал. Дрон прижался к ее плечу, и светлая фигура исчезла — растворилась в пространстве, оставив тактическую систему Бульварка без цели.

На боковом слое трансляции вспыхнуло красное предупреждение: СИСТЕМА ЗАХВАТА BULWARK-7: ЦЕЛЬ ПОТЕРЯНА

— Он ее не видит, — тихо сказал Марк.

Зал загудел.

— Что это?.. — Мира осеклась. — Что она сделала?

— Маскировочный контур! — воскликнул Джейк. — Полный стелс! Мы даже предположить не могли… На моем веку такого еще не было.

— Для Бульварка это очень неприятный сюрприз, — произнесла Мира.

Накопители прессора уже разрядились в формирующий контур. Остановить импульс было невозможно: Бульварк мог только изменить направление, но система захвата больше не видела цель.

— Выстрел! — воскликнул Джейк.

Чудовищная отдача встряхнула Бульварка. Гироскопы костюма взвыли, компенсируя удар. Узконаправленный импульс сорвался с прессора и на сверхзвуковой скорости ударил в стену периметра — точно туда, где мгновение назад стояла Вельвет. Полыхнула ослепительная вспышка. По защитному покрытию стены побежали белые трещины системной нагрузки.

Но девушки там уже не было: она сорвалась с места, как только тактическая система Бульварка ослепла. Невидимая фигура ушла вдоль стены, пересекла мертвую зону сбоку от прессора и оказалась за спиной чемпиона уже после того, как «Таран» достиг периметра.

Все в зале смотрели на боковую панель параметров. Показатели целостности костюма Вельвет не изменились: удар прошел мимо. Но заряд энергоблока рухнул до четырех процентов.

На секунду в конференц-зале стало так тихо, что было слышно, как под потолком гудит вентиляция.

— Она сожгла почти всю энергию на стелс, — послышался чей-то комментарий.

Пространство за спиной Бульварка дрогнуло. Из серого марева, словно призрак, возник силуэт Вельвет. Маскировочный контур с шипением отключился, перегретые радиаторы на плечах выбросили струи темного пара. Стелс-режим выжег почти весь оставшийся запас энергии.

Но это уже не имело значения.

Вельвет стояла за спиной чемпиона — прямо перед раскрытыми пазами принудительного охлаждения мини-реактора.

— Она за ним! — произнес Джейк. — «Семь Ворот» в режиме «Таран» блокируют движение! Чемпион полностью открыт!

Вельвет не тратила времени на красивый замах. Импульсные клинки развернулись лезвиями вниз в вертикально поднятых руках. Короткий хирургически точный удар сверху — и дрожащее на высокой частоте оружие вошло в открытый технологический паз между лопатками Бульварка.

Раздался сухой треск силовых кабелей и резкое шипение пробитой магистрали охлаждения. Индикаторы мини-реактора мгновенно погасли. Автоматика экзокостюма запустила аварийное отключение, не позволив реактору уйти в тепловой разгон.

Вельвет плавным движением выдернула клинки. Тяжелый доспех Бульварка потерял питание. Огни на броне погасли. Чемпион рухнул на колени и завалился набок.

Над Ареной вспыхнула финальная системная надпись:

ПОБЕДИТЕЛЬ: ВЕЛЬВЕТ.

НУЛЕВОЙ ОБРЫВ ПОДТВЕРЖДЕН.

СТАТУС БУЛЬВАРКА: ОБНУЛЕН

Глава 4. Планы на отпуск.

В конференц-зале повисла тишина. Трудно было осознать, что Бульварк не просто проиграл и потерял титул. Исчезло все, что годами превращало его персонажа в легенду. От прежнего чемпиона осталась одна системная строка: «ОБНУЛЕН».

На боковом экране глобальный чат сначала замер, потом сорвался в хаос. Сообщения летели сплошной стеной: фанаты Бульварка отказывались верить, хейтеры праздновали, аналитики кричали о крахе клана «Железная Цитадель», ставки пересчитывались. Спонсорские блоки исчезали один за другим, словно кто-то спешно выдергивал их из трансляции.

Для зрителей это был исторический бой. Для «Железной Цитадели» — катастрофа. Для самого Бульварка — виртуальная смерть.

— Это… — Мира впервые за весь бой не сразу нашла слова. — Это подтвержденный Нулевой Обрыв действующего чемпиона Арены.

Джейк молчал еще несколько секунд.

— Бульварк обнулен, — сказал он наконец. Голос у него был уже не комментаторский, а почти человеческий. — Мы только что стали свидетелями падения одной из величайших легенд Контура.

В зале еще несколько минут никто толком не разговаривал. Одни смотрели на пустой центр Арены. Другие пытались читать глобальный чат, превратившийся в бешеную реку сообщений.

Марк сидел, обхватив голову руками, и выглядел так, будто его обнулили вместе с Бульварком. Впрочем, он был не единственным, кто поставил на чемпиона.

Теперь, когда исход был известен, Эдрику все казалось очевидным: Вельвет сама выбрала соперника, изучила его тактику и наверняка припасла сюрприз. До боя эта логика почему-то выглядела не настолько убедительной.

Трансляция вернулась в студию. На главном экране появились Мира и Джейк. За их спинами медленно вращалась 3D-модель опустевшей Арены, над которой все еще горел итоговый статус Бульварка. Боковой слой по-прежнему захлебывался комментариями и модераторскими предупреждениями.

— Мы уже получаем первые отклики, — быстро заговорила Мира, глядя в планшет. — «Железная Цитадель», ее партнеры и несколько крупных кланов требуют технического пересмотра результата. Они считают маскировочный модуль Вельвет незаконным.

— Я понимаю их сомнения, — сказал Джейк. — Полноценный стелс в легком боевом экзокостюме до сих пор считался практически невозможным.

— Но система допуска приняла модуль, — возразила Мира.

— Приняла. И значит, дело не только в железе. Для такого режима нужен соответствующий скилл.

Мира оторвалась от планшета.

— Синергия веток?

— Очень похоже, — подтвердил Джейк. — Деньги могли оплатить железо и энергию. Но уникальный скилл за энергоны не купишь.

В конференц-зале люди оживились. Стали переговариваться, делиться впечатлениями. Многие поднимались с кресел и направлялись к выходу.

Эдрик тоже встал.

— Ладно. Пойду собирать чемодан.

Марк не отреагировал.

На экране Джейк внезапно прижал ладонь к наушнику. Его лицо изменилось.

— У нас срочное обновление. Пресс-служба Whitmore Group подтвердила, что после выхода из капсулы Ава Уитмор сделает короткое заявление.

Зал снова ожил. Несколько человек, уже успевших отойти к дверям, остановились и повернулись обратно.

— Вельвет даст интервью? — спросила Мира.

— Уже не как Вельвет. Наша съемочная группа находится у капсульного центра Уитморов. Подключимся, как только медики завершат стандартный постсеансовый контроль.

Эдрик остановился.

Чемодан, душ, шаттл и отпуск внезапно перестали казаться срочными. Вельвет только что обнулила одну из величайших легенд Контура. Теперь она должна была появиться не в броне, не под маской боевого интерфейса и не под игровым именем, а как реальный человек.

Эдрик опустился обратно в кресло.

Марк наконец поднял голову.

— Ты же уходил.

— Передумал.

— Почему?

Эдрик кивнул на экран.

— Хочу посмотреть, как выглядит человек, который отправил чемпиона Арены в Нулевой Обрыв.

Вместо студии появился ярко освещенный коридор капсульного центра: белые стены, стеклянные перегородки, охрана в темных костюмах, медицинские техники возле закрытой двери. В углу экрана мигал логотип трансляционной компании.

— Мы подключаемся к капсульному центру Уитморов, — сказал Джейк. — Наша корреспондентка Элис Грант уже на месте.

Картинка дернулась.

У стеклянной двери стояла женщина с микрофоном. За ее спиной виднелся закрытый медицинский шлюз.

— Элис, ты нас слышишь? — спросила Мира.

— Да, слышу. Я нахожусь у выхода из приватного капсульного блока Whitmore Group. Ава Уитмор завершила постсеансовый осмотр и с минуты на минуту должна сделать короткое заявление.

Зал снова притих.

— Посмотрим, умеет ли она разговаривать, — зло произнес кто-то с переднего ряда.

Эдрик с интересом смотрел на экран.

Дверь шлюза открылась.

Сначала вышли двое медиков. Следом — охранник. Потом появился мужчина в темном костюме без галстука, лет тридцати, спокойный и собранный. Одет он был подчеркнуто просто — в ту разновидность простоты, которая обычно стоит неприличных денег. Холодный взгляд, ни одного лишнего движения.

— Это кто? — спросил Эдрик.

Марк зажмурил глаза, потер пальцами лоб, будто возвращаясь в реальность.

— Адриан Кросс. Старший из наследников Crosswell Capital.

— Боец?

— Когда-то играл под ником Веспер. Потом его аватар исчез.

— А теперь?

Марк пожал плечами.

— Постоянно трется рядом с Авой. То ли финансовый директор, то ли распорядитель, то ли советник — черт его разберет. Мутный тип. Его толком никто не знает.

— И что он здесь делает?

— У них, у мажоров, свои дела.

Следом за Адрианом вышла Ава Уитмор. Зал загудел.

Без шлема и брони она казалась моложе, чем на рекламных картинках. Светлый капсульный комплект — легинсы и спортивный топ — выгодно подчеркивал ее безупречную фигуру. Темные волосы были забраны в хвост, открывая красивое лицо с почти незаметным макияжем. В зеленых глазах еще держалось холодное торжество. На губах держалась легкая, снисходительная улыбка.

Эдрик поймал себя на том, что смотрит слишком внимательно. Ава была красива, бесспорно. Но дело было не только во внешности. Его зацепило странное сочетание удовлетворения и холодного покоя. Она выглядела так, будто вместе с Бульварком оставила на Арене то, что годами не давало ей спокойно жить.

— Да уж, — негромко сказал он. — Теперь понятно, почему у нее фан-клуб размером с небольшую страну.

Марк не ответил. Судя по лицу, он все еще подсчитывал, сколько месяцев будет расплачиваться за свою ставку.

Элис Грант шагнула ближе.

— Мисс Уитмор, поздравляю с победой. «Железная Цитадель» и ряд других организаций требуют технического пересмотра результата. Они считают ваш маскировочный модуль незаконным. Что вы ответите?

Ава повернула голову к камере.

— Читать протокол допуска после поражения — плохая привычка. Его обычно читают до боя.

В зале кто-то нервно засмеялся.

— То есть вы утверждаете, что стелс прошел проверку Арены?

— Нет. Это утверждает система допуска.

— Многие аналитики считают, что полноценный стелс в легком боевом экзокостюме практически невозможен.

Ава чуть приподняла бровь.

— Они назвали это невозможным, потому что не знали, сколько я готова заплатить за победу.

— Насколько дорогим был этот модуль? — продолжала развивать тему Элис.

— Достаточно дорогим, чтобы сегодня о нем говорили все.

— То есть цифру вы не назовете?

— Нет. Во всяком случае, не в присутствии юристов, спонсоров и моего финансового директора. — Ава перевела взгляд на спутника.

Адриан Кросс стоял рядом и молчал. Эдрику показалось, что слова о финансовом директоре были шуткой лишь наполовину.

— Мистер Кросс участвовал в подготовке этого боя? — спросила Элис.

— Веспер никогда не участвует. Он просто оказывается там, где принимаются правильные решения.

— Это звучит уклончиво.

— Зато юридически аккуратно.

— Тогда вернемся к стелсу. Аналитики считают, что ваш модуль работал в связке с уникальным умением. Они правы?

Ава посмотрела на нее чуть внимательнее.

— Я не собираюсь разбирать свой билд в прямом эфире.

Элис не отступила.

— Значит, не отрицаете.

— Значит, вы умеете задавать вопросы, на которые я не собираюсь отвечать.

Элис сменила тему.

— Мисс Уитмор, сегодня вы обнулили одну из величайших легенд Контура. Бульварк был не просто чемпионом. Для миллионов зрителей он был богом Арены. Почему вы выбрали именно Нулевой Обрыв?

Улыбка исчезла с лица Авы. На мгновение из дерзкой и глянцевой она превратилась в уставшую девушку.

В конференц-зале снова стало тихо.

Ава молчала чуть дольше, чем требовалось для красивой паузы.

Уголок рта Адриана едва заметно дрогнул.

— Есть долги, которые нельзя закрыть деньгами и титулами. Рано или поздно человеку приходится отвечать за свои поступки, — сказала Ава.

— Вы говорите о старом конфликте между вами?

— Я говорю о том, что Бульварк прекрасно знал, почему я выбрала Нулевой Обрыв.

— И все равно принял?

— Да.

— Почему?

Ава посмотрела прямо в камеру.

— Потому что он Бульварк.

В ее голосе на мгновение прозвучало что-то совсем не похожее на ненависть.

— Вы считаете, что Бульварк перед вами виноват?

— Я не в суде.

— Но вы сказали о старых долгах.

Во взгляде Авы мелькнула насмешка.

— Видите? Вы прекрасно меня услышали.

— Значит, вы не собираетесь объяснять, что именно произошло между вами?

— Нет.

— Вы жалеете, что отправили его в Нулевой Обрыв?

— Без комментариев.

Кто-то выкрикнул:

— Стерва!

По залу прокатился нестройный гул. Марк поднял голову, но ничего не сказал. Эдрик покосился на него и промолчал. На этот раз шутить не хотелось.

— Вы считаете, что восстановили справедливость? — спросила Элис.

Ава опустила взгляд. Когда она снова посмотрела в камеру, лицо стало серьезным.

— Справедливость — слишком красивое слово для того, что мы делаем в Контуре.

— Тогда что это было?

— Закрытие счета.

— Вашего?

— Его.

— Что будет дальше? После такого невозможно просто вернуться к обычным боям.

— А кто сказал, что я собираюсь возвращаться к обычным боям?

— Это вызов остальным чемпионам?

— Это предупреждение тем, кто привык считать себя неприкасаемым.

Адриан Кросс мягко коснулся ее локтя.

Ава поняла сигнал.

— На этом все.

Интервью оборвалось. Охранник шагнул ближе, Адриан повел Аву в сторону приватного коридора.

Потом изображение вернулось в студию.

В конференц-зале вновь поднялся гул, и люди стали покидать свои места.

На экране в студии появился Иоган Казмирковский — один из крупнейших экспертов по механикам Контура. Джейк и Мира тут же забросали его вопросами.

— Иоган, давайте сначала разберемся с главным, — попросил Джейк. — Мы действительно могли увидеть уникальное умение?

Казмирковский задумчиво потер подбородок.

— Могли. Более того, я считаю это наиболее вероятным объяснением.

— Тогда объясните для тех, кто не проводит половину жизни в таблицах билдов, — усмехнулась Мира. — Откуда вообще берутся уникальные умения?

— В Контуре существует одиннадцать основных направлений развития. Каждое уходит в ветки, те — в собственные ответвления. Иногда сочетание нескольких веток дает синергию и открывает умение, которого нет ни в одной из них по отдельности.

— Достаточно собрать нужные ветки? — спросил Джейк.

Казмирковский усмехнулся.

— Если бы. Нужны характеристики персонажа, уровень развития самих навыков, иногда репутация, допуски, технологии, выполненные задания. Причем большую часть условий игрок заранее может не знать.

— То есть повторить чужое уникальное умение практически невозможно?

— Не обязательно невозможно. Но можно годами строить почти такой же персонаж и в итоге не получить ничего.

— Я все понял, — вдруг подал голос Марк. — Она не просто богатая. Она мать его счастливчик с безлимитной кредиткой.

Присутствующие в зале повернули головы в его сторону.

— Я серьезно, — Марк ткнул пальцем в голограмму. — Мать его, она просто везучая стерва. Сколько всего должно было совпасть, чтобы она вообще получила такой скил?

В голограмме Джейк тем временем продолжал расспрашивать эксперта.

— Вернемся к Вельвет. Деньги здесь какую роль сыграли? — он кивнул на повтор боя, шедший на соседнем экране.

— Огромную, — без колебаний ответил Казмирковский. — Они дали ей оборудование, энергию, материалы и возможность экспериментировать. Но деньги не могли открыть само умение.

Мира посмотрела на замерший кадр, где силуэт Вельвет исчезал из сенсоров Арены.

— То есть мы видим результат развития персонажа, а модуль лишь позволяет этим результатом воспользоваться?

— Именно. — Казмирковский кивнул.

К этому времени в конференц-зале осталось совсем немного людей.

Эдрик не спешил уходить. Он задумчиво смотрел на голограмму, все еще висевшую в центре зала.

Все эти годы он видел в Контуре только цифры, графики и нагрузку на серверы. Сегодня впервые почувствовал, что за ними существует настоящий мир — опасный, непредсказуемый и до конца никому не понятный. Ему вдруг захотелось увидеть этот мир самому. Не трансляцию. Не чужой бой. Сам Контур.

Эдрик посмотрел на часы и поднялся.

— Пора. До шаттла меньше четырех часов.

Марк потер виски.

— И куда ты все-таки летишь? Снова в Вегас?

— На Большую землю.

— А потом?

— Найду капсульный центр.

Марк поднял на него глаза.

— Что?

— Вегас — это слишком скучно.

— Вегас, — медленно повторил Марк, — слишком скучно?

— После обнуленного чемпиона и женщины, которая говорит «закрытый счет» так, будто речь идет о счете в ресторане, — да. Скучно.

— Брукс, ты пугаешь меня, — сказал Марк.

Эдрик кивнул на голограмму. Там Джейк и Мира уже обсуждали последствия боя с представителем одного из спонсоров.

— Я решил провести отпуск в Контуре.

Марк несколько секунд просто смотрел на него.

— Серьезно?

— Абсолютно.

Марк покачал головой.

— Ты хоть понимаешь, что делаешь?

— Конечно нет. Но впервые за долгое время мне хочется не сбежать в отпуск, а куда-то попасть.

Глава 5. Стандартные формальности.

Работая в Svalbard Core, Эдрик прекрасно знал, что Контур давно перестал быть просто игрой. Это была целая вселенная с отдельным прайс-листом на каждый вид мечты. Магия, космос, механоидные цивилизации, синтетические расы, постапокалипсис, арены, клановые войны — выбирай, плати и надейся, что базового тарифа хватит хотя бы на то, чтобы мечта успела начаться.

Эдрик выбрал основную ветку. Не потому, что остальные казались хуже. Просто магия выглядела слишком примитивной, космос слишком сложным, а механоидные миры слишком неинтересными. Основная ветка была ближе и понятнее — энергия, железо, риск, пустоши, экзоскелеты. И одинаковые для всех правила, естественно, кроме тех, кто платит.

Ближайший капсульный центр нужного профиля находился в Эдинбурге. Пять звезд, премиальные капсулы, лаунж-зона, индивидуальные кабинеты и слоган: «Незабываемые часы в виртуальном мире». Цена кусалась, но Эдрик решил, что если уж отпуск окончательно свернул в сторону виртуальной реальности, то начинать стоило красиво. Один раз можно было разориться и попробовать Контур так, как его показывали в рекламе, — без экономии на капсуле, сервисе и иллюзиях.

Meridian Immersion Edinburgh располагался в деловом квартале, куда пришлось добираться через весь город. Стеклянное здание заметно возвышалось над соседними офисами и выглядело почти по-корпоративному сдержанно для места, где людям продавали другую реальность.

Эдрик остановился перед автоматическими дверями и поймал свое отражение в стекле.

Бороду и усы он сбрил еще на Шпицбергене. Волосы тоже привел в порядок. Привычную одежду сменил на темные брюки со стрелками, чистую рубашку, легкое пальто и стильные ботинки.

В общем, выглядел почти прилично.

Это настораживало.

— Ладно, Брукс, — сказал он своему отражению. — Ты хотел отпуск. Теперь постарайся не выглядеть как человек, который пришел чинить вентиляцию.

Двери мягко разошлись.

Внутри пахло кофе, антисептиком и той особой чистотой, которая всегда обходится дорого. Холл был просторным и светлым: белые стены, живые растения в длинных керамических вазонах, голографическая схема здания. На ней по очереди подсвечивались регистрация, медицинский контроль, капсульный сектор, ресторан, тренировочные и восстановительные зоны.

У стойки Эдрика встретила девушка в корпоративной форме Meridian Immersion — светло-сером жакете и темной блузе. На серебристом бейдже значилось: «КИРА МАКЛАУД. КООРДИНАТОР ПО РАБОТЕ С ГОСТЯМИ».

— Мистер Брукс?

— Если это не связано с доплатой, то да.

Кира улыбнулась профессионально — ровно настолько, чтобы показать дружелюбие, и недостаточно, чтобы тратить на клиента личные эмоции.

— Добро пожаловать, — сказала она. — У вас сегодня насыщенная программа: медицинское сканирование, интервью и первое погружение.

— Отлично. Я боялся, что все будет слишком просто.

— Ничего сложного, мистер Брукс. Несколько стандартных формальностей перед входом в Контур.

— Когда сотрудники корпорации говорят «несколько формальностей», значит, где-то рядом уже лежит договор на сотню страниц.

— Договор тоже есть, но сначала давайте я покажу вам номер.

Эдрик хмыкнул и пошел следом. Он шутил по инерции — срабатывала старая привычка производить впечатление на красивых женщин, даже когда те явно не проявляли к нему интереса. Кира отвечала с безупречной вежливостью и держала дистанцию.

Ее красота была слишком правильной. Слишком гладкой.

Эдрик вдруг вспомнил Аву. Вчера после боя она показалась ему не рекламным образом Вельвет, а просто молодой, чертовски привлекательной женщиной. Но в век пластической хирургии, имплантации и дорогой коррекции добиться почти безупречной внешности было не так уж сложно — особенно если позволяли средства. Интересно, сколько в Аве было от природы, а сколько — от денег и технологий.

Через турникет они прошли к лифту и поднялись на пятый уровень.

Комната Эдрика оказалась небольшой, но продуманной: узкая кровать, встроенный шкаф, складной стол, кресло и настенный экран. Окно выходило на мокрые крыши Эдинбурга.

За матовой дверью находился компактный санузел. Там же была панель базового контроля.

Кира протянула узкий черный браслет с логотипом Meridian.

— Ваш браслет допуска, — сказала она. — Он открывает комнату и сейф, дает доступ в разрешенные зоны центра и подтверждает вашу личность. После привязки к игровому аккаунту он станет вашим личным линком. Не снимайте его до окончания проживания.

Эдрик поставил чемодан на нижнюю полку и взял браслет.

— Питание — на втором уровне, — продолжила Кира. — Ресторан работает до полуночи, позже доступны автоматы. Базовый завтрак входит в ваш пакет. Все остальное оплачивается отдельно.

— Конечно, оплачивается отдельно. Кто бы мог подумать?!

Кира мгновенно уловила сарказм.

— Это капсульный центр премиум-класса, мистер Брукс, а не благотворительная ночлежка, — строго сказала она. — Когда будете готовы, спускайтесь на ресепшен. Я проведу вас сначала на медицинское сканирование, потом к оператору допуска. После интервью и подписания документов вас передадут капсульному технику.

Кира кивнула и вышла, бесшумно закрыв за собой дверь.

Оставшись один, Эдрик оглядел комнату. Все было чисто, удобно и рационально. Казалось, для человеческой глупости здесь уже нет места. Но, Эдрик начал подозревать, что привез ее с собой.

Через полчаса, посвежевший, аккуратно причесанный, пахнущий дорогим одеколоном, он снова спустился в холл.

Кира встретила его у стойки и на этот раз улыбнулась чуть теплее.

— Готовы? — спросила она.

— Я принял душ, причесался и надел свой лучший спортивный костюм.

— Тогда начнем с медицинского сканирования.

— Разумеется. Любой хороший отпуск должен начинаться с врача.

Они пересекли просторный холл, прошли через турникет и свернули в боковой коридор. Здесь здание уже меньше напоминало дорогой отель. Исчезли кресла, растения и кофейные автоматы. Стены стали светлее, а воздух — прохладнее.

Кира остановилась перед дверью с надписью:

МЕДИЦИНСКОЕ СКАНИРОВАНИЕ

Она приложила бейдж к панели. Дверь отъехала в сторону.

Внутри стояли круглая платформа, две высокие стойки сканера и ширма для переодевания. У настенного экрана сидел худощавый мужчина в темно-синем медицинском костюме. Услышав шаги, он отложил планшет и посмотрел на вошедших.

— Доктор Питт, это мистер Брукс, — сказала Кира. — Первичное сканирование.

— Добрый день, мистер Брукс. Том Питт, дежурный врач.

— Добрый день, доктор.

Кира повернулась к Эдрику.

— После обследования вернитесь на ресепшен. Я буду ждать вас там и провожу к Лорне Маккей. Она проведет интервью и оформит допуск к первому погружению.

— Обязательно, — заверил Эдрик.

Кира улыбнулась в ответ.

— Увидимся, мистер Брукс.

Кира вышла. Дверь за ней закрылась, и Том указал Эдрику на ширму.

— Раздевайтесь до трусов. Одежду можете оставить в шкафчике.

Том попросил Эдрика встать на платформу. Стойки по обе стороны от него ожили, сканируя тело. Доктор снял показатели и взял кровь на анализ. Затем задал несколько дежурных вопросов: о хронических заболеваниях, регулярных лекарствах, аллергии, недавних травмах и случаях потери сознания. Эдрик везде ответил отрицательно. Врач внес ответы в планшет и заключил:

— Вы вполне здоровы, мистер Брукс.

— Какая неожиданность. Ежегодная арктическая медкомиссия тоже считает, что я здоров и пригоден к эксплуатации.

— Я не определяю вашу пригодность. Мне нужны исходные показатели для настройки биоконтура.

— А кто у нас биоконтур? — спросил Эдрик.

Том посмотрел на него снисходительно, как на человека, который не читал даже памятку, не говоря уже о правилах Контура.

— Биоконтур — часть капсулы, — терпеливо объяснил он. — Пока вы находитесь в игре, он контролирует ваше настоящее тело. Сканирование дает системе вашу личную норму: пульс, давление, дыхание, температуру, уровень усталости и нервную реакцию. Во время погружения биоконтур сравнивает текущие показатели именно с ней. Так система понимает, когда нагрузка становится опасной.

— Прекрасно. Значит, склеить ласты в капсуле мне не дадут. Уже неплохо.

Доктор не обратил внимания на сарказм.

— Одевайтесь. Данные для настройки биоконтура собраны.

Повторять не пришлось. Эдрик быстро скрылся за ширмой и оделся. Продолжать разговор с Томом хотелось примерно так же, как добровольно просить врача обследовать кишечник.

Через несколько минут Эдрик вернулся к стойке.

Кира ждала его там.

— Сканирование завершено?

— Я снова одет. Считаю это хорошим признаком.

— Тогда идем.

Она провела его в административную часть центра. На двери одного из кабинетов висела табличка:

КАБИНЕТ ОПЕРАТОРА ДОПУСКА

ИНТЕРВЬЮ И ИНСТРУКТАЖ

— Удачи, мистер Брукс. — Кира оставила его у двери.

Эдрик проводил ее взглядом и открыл дверь.

Кабинет оказался небольшим: стол, два кресла и широкая настенная панель напротив стола. На панели горел логотип Meridian Immersion, а под ним — короткая надпись:

ДОПУСК — НЕ ФОРМАЛЬНОСТЬ

За столом сидела женщина лет сорока с короткими рыжеватыми волосами и спокойным внимательным взглядом. Перед ней лежал тонкий служебный планшет в матовом корпусе. Стилус она неспешно перекатывала между пальцами.

— Доброе утро, мистер Брукс. Я Лорна Маккей, оператор допуска.

— Доброе. Рад знакомству.

Она указала на кресло.

— Садитесь.

Эдрик сел напротив нее. В столешницу перед ним был встроен плоский темный экран.

— Предпочитаемое обращение?

— Эд. Или Брукс. Полное имя лучше оставить на случай моей смерти, суда или вашего крайнего недовольства.

— Интервью записывается, — сказала Лорна. — Это стандартная процедура: подтверждение согласия, спорные ситуации, страховые случаи. Вы согласны?

— Звучит так, будто у меня есть выбор.

— Вы можете отказаться от погружения.

— Великолепный выбор. Между «согласен» и «зря приехал».

Если Лорна и оценила шутку, по лицу этого нельзя было понять. Она коснулась планшета стилусом. Панель перед Эдриком ожила:

ЗАПИСЬ ИНТЕРВЬЮ: АКТИВНА

— Цель погружения?

— Отпуск.

— Отпуска в моем списке нет, — спокойно сказала Лорна. — Туризм, социальное взаимодействие, арены, клановые активности, рейды, торговля, крафт, исследование территорий, романтические отношения?

— Я думал начать с «посмотреть по сторонам и не умереть в первые десять минут».

— Это можно отнести к туризму и базовой адаптации.

Лорна задавала вопросы и тут же заносила ответы в планшет. Спрашивала об опыте погружений, о клаустрофобии, панических атаках, боязни высоты, боязни вида крови, потере ориентации и еще десятке подобных вещей.

Эдрик отвечал честно, но без лишнего энтузиазма — в своей ироничной манере.

Под конец Лорна объяснила, что с биоконтуром не стоит шутить: если система предупреждает об опасности, следует выполнять ее рекомендации и не проводить в капсуле более двенадцати часов подряд. Отдельно она заострила внимание на возрастных ограничениях при интимных взаимодействиях и ответственности за нарушение пользовательского протокола. Затем попросила подтвердить риски.

— Контур является автономной развивающейся средой. Несмотря на базовые ограничения, внутри мира могут возникать нестандартные ситуации, неизвестные зоны, новые механики, локальные правила, неописанные сущности, ошибки картирования и события, не предусмотренные пользовательским маршрутом. Meridian Dynamics не гарантирует, что ваши ожидания будут соответствовать рекламным материалам, — монотонно зачитала Лорна. — Вы подтверждаете понимание?

Эдрик пролистал появившийся на экране договор. Вчера он видел, как женщина в прямом эфире отправила легенду Контура в Нулевой Обрыв. Видел Аву Уитмор — слишком красивую, слишком спокойную, слишком опасную. Слышал ее слова о долгах, которые нельзя закрыть деньгами и титулами.

И вот теперь сидел в чистой комнате Эдинбургского капсульного центра, гладко выбритый, прилично одетый и почти официально готовый провести отпуск там, где люди умирали виртуально, любили по протоколу, выходили из погружения по установленным процедурам, и все равно называли это свободой.

— Подтверждаю, — сказал Эдрик.

Экран тут же запросил биометрию.

Он приложил палец к сканеру. На прозрачной поверхности вспыхнула строка:

СОГЛАСИЕ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ ПОЛУЧЕНО

Документ погас. Лорна начала что-то быстро печатать и больше вопросов не задавала.

Эдрик чувствовал себя немного потерянным. За окном стоял дождливый осенний день, и он вдруг представил, что мог бы сейчас лежать на пляже в Майами, смотреть на океан и загорелых девушек, на которых одежды было меньше, чем защитного крема. Вместо этого он сидел в кабинете оператора допуска и принимал условия, среди которых значился риск виртуальной смерти.

От мыслей о Майами его отвлек голос Лорны.

— Поздравляю, мистер Брукс, — сказала она, отложив планшет в сторону. — Допуск к капсульным сессиям оформлен на весь срок вашего пакета. Дальше у вас выбор стартового профиля, настройка аватара и первое погружение.

На экране вспыхнули строки:

ДОПУСК К КАПСУЛЬНЫМ СЕССИЯМ: ОФОРМЛЕН

БИОКОНТУР: НАСТРОЕН

РЕЖИМ ПЕРВОЙ СЕССИИ: АДАПТАЦИОННЫЙ

ДОСТУП К СТАРТОВОМУ ПРОФИЛЮ: ОТКРЫТ

Эдрик попрощался и отправился на выход. Уже перед дверью он услышал:

— Эд, я настоятельно рекомендую вам начать читать правила Контура. Уделяйте этому хотя бы полчаса в день. Иначе Контур вас уничтожит.

— Непременно, — пообещал молодой человек и покинул кабинет.

Глава 6. Первое погружение.

Через несколько минут Эдрик уже сидел в комнате для первичного инструктажа — более просторной, с мягким креслом и большой голографической панелью. Перед креслом стоял круглый стол. На нем — стакан воды, маленькая упаковка питательной пасты и карточка с надписью: НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ДОКАЗАТЬ КОНТУРУ, ЧТО ОН НЕПРАВ.

Эдрик прочитал ее дважды, прежде чем начать штудировать толстенный буклет с правилами Контура.

Дверь отъехала в сторону. На пороге появился высокий мужчина лет сорока пяти в темно-серой форме Meridian Immersion. Коротко подстриженные волосы уже тронула седина, на щеках темнела двухдневная щетина — похоже, в технической службе требования к внешнему виду были заметно мягче, чем на ресепшене.

— Мистер Брукс? Меня зовут Оуэн Маклауд. Я капсульный техник.

Фамилия на мгновение показалась Эдрику знакомой. Он поднялся и пожал протянутую руку.

От Оуэна едва заметно пахнуло алкоголем.

Щетину еще можно было понять. Запах алкоголя от человека, которому предстояло отвечать за его первое погружение, нравился Эдрику уже гораздо меньше.

Оуэн взглянул на данные в своем планшете.

— Медицинское сканирование пройдено, биоконтур настроен, интервью завершено, риски подтверждены. Судя по времени, которое вы провели с доктором Питтом и мисс Маккей, сегодня вам уже рассказали достаточно.

— Я узнал, что умереть в капсуле мне не дадут. Остальное, как я понял, обсуждается. — Эдрик закрыл мануал.

— Тогда перейдем сразу к настройке линка и стартового профиля.

— Давно мечтаю.

— Но перед этим хочу ввести вас в курс дела. — Оуэн говорил вполне трезво и рассудительно. — После базовой настройки вы получите первый стратегический ключ. Он откроет одно из одиннадцати базовых направлений развития. В каждом — двадцать корневых ветвей, из которых для начала сможете выбрать пять. Дальше действуйте по своему плану.

— А если плана нет?

— Тогда придется составить. Контур не запрещает развиваться во все стороны, но очень быстро объясняет, почему это плохая идея.

Оуэн жестом указал на выход.

— Пойдемте.

Они покинули комнату инструктажа и спустились на подземный этаж.

В капсульном секторе было тихо. По обе стороны длинного коридора тянулись одинаковые двери с номерами и индикаторами состояния.

— Основной принцип простой, — говорил Оуэн на ходу, не оборачиваясь. — Все действия дают тот или иной опыт, а профильная работа — еще и практику нужных навыков. Опыт поднимает уровень. Практика позволяет углубляться в выбранные ветви и расширяет предел развития характеристик. Новые стратегические ключи со временем дадут возможность открыть другие направления. А часть знаний, технологий и редких навыков вообще придется получать через задания, репутацию, наставников. Поэтому сначала решите, кем хотите стать, а уже потом вкладывайтесь во все остальное.

Они остановились перед дверью с номером Е-17. Оуэн приложил к панели свой служебный браслет, и дверь открылась.

Почти половину помещения занимала капсула. Она мало напоминала рекламные модели с плавными обводами и мягкой подсветкой. Настоящее устройство выглядело как медицинский комплекс, собранный вокруг глубокого ложа. Вдоль бортов располагались датчики, контактные пластины и гибкие жгуты. У изголовья возвышалась нейроконтактная дуга.

У стены стояли шкаф для одежды, небольшое кресло и операторская консоль.

Оуэн подошел к консоли и вызвал данные клиента.

— Сначала активируем ваш личный линк, — сказал он, указывая на браслет Эдрика.

— Кира говорила, что после привязки к аккаунту он перестанет быть простым пропуском.

— Верно. Положите руку на панель.

Эдрик прижал запястье к подсвеченной поверхности.

Браслет коротко завибрировал. По его черному корпусу пробежала тонкая серебристая полоса.

На консоли появились новые строки:

АККАУНТ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ НАЙДЕН

БИОМЕТРИЧЕСКАЯ ПРИВЯЗКА ПОДТВЕРЖДЕНА

ЛИЧНЫЙ ЛИНК АКТИВИРОВАН

ПРИВЯЗКА К АККАУНТУ ЗАВЕРШЕНА

— Готово, — сказал Оуэн. — Теперь браслет привязан к вашему аккаунту. В Контуре нажмете кнопку на боковой грани, и над предплечьем откроется голографический интерфейс.

— Что там будет?

— Основные данные профиля, состояние аватара, карта, сообщения, задания, контракты, инвентарь, навыки, сканер, настройки и запрос на выход. Баланс и состояние биоконтура всегда отображаются в верхней части панели.

Оуэн открыл для Эдрика каталог дополнительного стартового оборудования. Центр предлагал все, что могло облегчить жизнь новичку и одновременно облегчить его банковский счет: стартовые комплекты бойца, разведчика, механика, энергетика, картографа и оператора дронов, модули поддержки аватара, боевые и сенсорные импланты, страховку с мелким шрифтом и кредитные программы, от которых Эдрик отказался сразу. Некоторые боевые наборы стоили так, будто вместе с оружием покупателю выдавали маленькую частную армию.

Из всего предложенного его заинтересовал модуль контроля среды. Это был имплант аватара, не затрагивающий настоящее тело: он отслеживал окружающую среду, подавал сигнал через личный линк при обнаружении опасности и давал единицу к характеристике «Восприятие». Цена кусалась, но не выглядела безумием на фоне остального каталога.

Эдрик подтвердил покупку обычными деньгами со своего банковского счета. Не то чтобы он собирался героически лезть в неизвестность, но привычка доверять датчикам, предупреждениям и лишней информации у него была профессиональной.

Оуэн, судя по всему, остался доволен. На вечернюю выпивку он сегодня уже точно заработал.

— Раздевайтесь до белья и ложитесь в капсулу. Одежду оставьте здесь. — Техник указал на шкаф. — Линк не снимайте.

Эдрик разделся, сложил вещи в шкаф и лег на мягкое ложе. Поверхность под его спиной слегка прогнулась, подстраиваясь под тело.

Несмотря на то, что Оуэн уже успел приложиться к бутылке, работал он быстро и уверенно. Свое дело этот парень знал. Закрепил датчики на груди и висках, подключил линк к системе капсулы, опустил нейроконтактную дугу и проверил соединения.

На консоли возле капсулы одна за другой зажглись зеленые отметки, появилась проекция человеческого тела.

— Пульс и давление в норме. Биоконтур работает штатно, — сказал он. — Сейчас начнется первичная синхронизация. Я останусь на связи и помогу пройти настройку.

— А потом?

— Отправлю вас в Контур.

Оуэн опустил прозрачную крышку капсулы. По краям мягко загорелись индикаторы герметизации.

Свет в капсуле стал мягче.

Сквозь пластик Эдрик видел Оуэна у консоли.

— Готовы, Брукс?

— Нет, но назад дороги нет. — Эдрик еще раз покосился на своего не совсем трезвого проводника.

— Тогда начинаем.На внутренней поверхности крышки появилась надпись:

ПЕРВИЧНАЯ СИНХРОНИЗАЦИЯ НАЧАТА

Сначала ничего не происходило. Затем тело внезапно стало тяжелым. Исчезло ощущение ложа под спиной, датчиков на коже и нейроконтактной дуги над головой.

На несколько секунд ему показалось, будто тело осталось где-то далеко, а сам он висит в темном пространстве.

— Показатели в норме, — сообщил голос Оуэна.

Под ногами появилась твердая поверхность.

Эдрик почувствовал пальцы ног, ступни, колени. Ощутил руки и плечи, затем — ровное движение виртуальной грудной клетки. Только теперь он не лежал в капсуле, а стоял.

Перед глазами прояснилось.

Эдрик находился в просторной круглой комнате. Светлые стены, матовый серый пол с тонкими линиями разметки, мягкий ровный свет без видимых ламп. Ни мебели, ни дверей, ни окон.

Он посмотрел вниз. На нем были те же трусы, в которых он лег в капсулу.

Эдрик медленно поднял руки, разжал и снова сжал пальцы. Повернул ладони, осмотрел ногти, кожу и тонкие волоски на предплечьях. Все выглядело настоящим.

Он провел рукой по груди, коснулся живота, затем поднял ногу и осторожно поставил ее обратно.

Тело откликнулось без заметной задержки.

— Что это за место? — спросил он.

— Калибровочная зона, — ответил невидимый Оуэн. — Сделайте несколько шагов. Подвигайтесь.

Эдрик прошелся по кругу, повернулся, присел на корточки, снова встал.

— Синхронизация моторики завершена, — сообщил Оуэн. — Отклонения в пределах нормы.

На стене напротив проступил высокий прямоугольник. Светлая поверхность потемнела и превратилась в зеркало.

Эдрик увидел себя.

Тот же рост, те же черты лица, та же фигура. Даже темные круги под глазами и небольшой шрам у подбородка остались на месте.

Перед отражением развернулась полупрозрачная панель:

КАЛИБРОВКА АВАТАРА

БИОМЕТРИЧЕСКАЯ ОСНОВА: ЗАГРУЖЕНА

БИОМЕТРИЧЕСКОЕ СООТВЕТСТВИЕ: 100%

— Аватар сформирован по карте тела, которую составили во время медицинского сканирования, — пояснил невидимый Оуэн. — Значительные изменения роста и пропорций могут снизить координацию.

Рядом с отражением появились разделы настройки:

РОСТ

ТЕЛОСЛОЖЕНИЕ

ОСАНКА

ВИЗУАЛЬНЫЙ ВОЗРАСТ

МЫШЕЧНЫЙ ОБЪЕМ

ЧЕРТЫ ЛИЦА

Эдрик коснулся строки «Рост». Под ней возникла шкала с текущим значением и светящимся ползунком. Он зажал маркер двумя пальцами и передвинул вправо, остановившись на отметке «+10 см».

Отражение сразу вытянулось. Плечи поднялись, руки и ноги стали длиннее.

Перед ним вспыхнуло предупреждение:

ВЫХОД ЗА РЕКОМЕНДОВАННЫЙ БИОМОТОРНЫЙ КОРИДОР

ВОЗМОЖНО СНИЖЕНИЕ КООРДИНАЦИИ

— Даже здесь нельзя просто стать выше, — сказал он.

— Можно. Но мозг привык к другой длине рук и ног.

— Мозг снова мешает нормально жить.

Он вернул прежний рост. Затем перешел к другим настройкам. Слегка подтянул фигуру, добавил мышцам тонуса и выпрямил осанку. Получившийся аватар по-прежнему был похож на него, только выглядел так, будто последние несколько лет Эдрик правильно питался и регулярно ходил в спортзал.

На панели появились варианты настройки внешности:

ТОЧНОЕ СХОДСТВО

УМЕРЕННАЯ КОРРЕКЦИЯ

ЧАСТИЧНАЯ АНОНИМИЗАЦИЯ

ПОЛНАЯ СМЕНА ВНЕШНОСТИ

— Что посоветуете?

— Частичную анонимизацию. Знакомые вас узнают, но по случайному снимку сопоставить аватар с реальным человеком будет сложнее.

— Подходит.

Он выбрал нужный пункт.

Лицо в отражении едва заметно изменилось. Скулы стали чуть шире, линия подбородка — жестче, увеличилось расстояние между глазами.

Эдрик по-прежнему узнавал себя. Но теперь сходство не бросалось в глаза.

Панель высветила:

ПУБЛИЧНОЕ БИОМЕТРИЧЕСКОЕ СХОДСТВО: ОГРАНИЧЕНО

— Осталось выбрать публичное имя.

Перед Эдриком появилось пустое поле:

ПУБЛИЧНОЕ ИМЯ

Эдрик на секунду задумался и набрал: BROOKS

Система обработала запрос.

ПУБЛИЧНОЕ ИМЯ: ПРИНЯТО

УНИКАЛЬНЫЙ ТЕГ: #7F31A6C2

ПОЛНЫЙ ИДЕНТИФИКАТОР: BROOKS#7F31A6C2

— Я думал, это имя давно занято.

— Публичные имена могут повторяться, — пояснил Оуэн. — Уникален только полный идентификатор. В обычном общении остальные пользователи будут видеть «Brooks».

— Хорошо. Не хотелось начинать новую жизнь как Брукс восемьсот сорок девятый.

— Полный идентификатор используется для поиска пользователя, виртуальных переводов, заключения контрактов и подачи жалоб.

— Особенно приятно, что жалобы предусмотрены заранее.

Он подтвердил имя.

На левом запястье аватара появился черный линк. Точная копия реального браслета.

— Нажмите боковую кнопку, — сказал Оуэн.

Эдрик выполнил указание.

Над предплечьем развернулась полупрозрачная голографическая панель.

BROOKS#7F31A6C2

УРОВЕНЬ: 1

КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ

БАЛАНС: 100 ЭНЕРГОНОВ

БИОКОНТУР: ЗЕЛЕНЫЙ

Ниже располагались разделы:

ПРОФИЛЬ

СОСТОЯНИЕ

КАРТА

СООБЩЕНИЯ

ЗАДАНИЯ

КОНТРАКТЫ

ИНВЕНТАРЬ

НАВЫКИ

СКАНЕР

НАСТРОЙКИ

ВЫХОД

— Сто энергонов!? — сказал Эдрик. — Приятный бонус.

— На первое время должно хватить, — сказал Оуэн.

— А где найти модуль контроля среды?

— Откройте раздел «Сканер».

Он снова активировал линк и выбрал нужную иконку.

МОДУЛЬ КОНТРОЛЯ СРЕДЫ

СТАТУС: АКТИВЕН

ВОСПРИЯТИЕ: +1

ТЕМПЕРАТУРА: 22,1 °C — НОРМА

ДАВЛЕНИЕ: 101,3 кПа — НОРМА

СОСТАВ ВОЗДУХА: НОРМА

РАДИАЦИОННЫЙ ФОН: НОРМА

ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ФОН: НОРМА

ТОКСИЧНЫЕ ВЕЩЕСТВА: НЕ ОБНАРУЖЕНЫ

— При обнаружении угрозы линк завибрирует и подаст сигнал, — объяснил Оуэн.

Эдрик закрыл интерфейс.

Перед распределением характеристик Система предложил выбрать профиль развития.

— Профиль определяет набор характеристик, доступных персонажу, — пояснил Оуэн. — Выбирайте исходя из того, чем собираетесь заниматься.

Эдрик просмотрел варианты и остановился на техническом.

Перед Эдриком появилась надпись:

БАЗОВЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ

КОЛИЧЕСТВО ХАРАКТЕРИСТИК: 17

БАЗОВОЕ ЗНАЧЕНИЕ: 1

ВСЕГО ОЧКОВ ХАРАКТЕРИСТИК: 90

ОЧКОВ ДЛЯ РАСПРЕДЕЛЕНИЯ: 73

— Вы можете распределить очки вручную или воспользоваться рекомендацией системы, — сказал Оуэн. — Это не оценка вашей личности. Система сформировала рекомендацию на основе выбранного вами технического профиля. Любое значение можно изменить в пределах доступных очков.

Следом развернулся список:

ПРОФИЛЬ: ТЕХНИЧЕСКИЙ

СИЛА — 2

ВОСПРИЯТИЕ — 7(+1)

ВЫНОСЛИВОСТЬ — 3

ХАРИЗМА — 2

ИНТЕЛЛЕКТ — 8

ЛОВКОСТЬ — 3

УДАЧА — 5

РЕАКЦИЯ — 5

КООРДИНАЦИЯ — 6

НЕЙРОУСТОЙЧИВОСТЬ — 5

ТЕХНИКА — 8

СИНХРОНИЗАЦИЯ — 4

ВОЛЯ — 6

АДАПТАЦИЯ — 7

ФОКУС — 7

ОПЕРАТОРСКАЯ ЕМКОСТЬ — 5

ИНТУИЦИЯ — 7

Эдрик пробежал глазами по значениям.

— Харизма два? — удивился он.

— Система распределила очки под технический профиль.

— То есть решила, что разговаривать с людьми мне необязательно.

— Это начальная конфигурация. Вы можете перераспределить очки.

— И отнять их у интеллекта?

— Например.

Он открыл пояснения.

Характеристики не заменяли знания и навыки. Они определяли потенциал аватара, скорость освоения новых умений, устойчивость к нагрузкам и эффективность действий.

Эдрик быстро просмотрел большую часть описаний.

ТЕХНИКА являлась основным показателем профиля. Если бы Эдрик захотел торговать там стояла ТОРГОВЛЯ.

ИНТЕЛЕКТ отвечал за работу со сложными моделями, расчетами и большими объемами информации.

СИНХРОНИЗАЦИЯ — за качество связи с внешними системами, дронами и экзокостюмами.

ОПЕРАТОРСКАЯ ЕМКОСТЬ определяла, сколько устройств он мог одновременно удерживать под контролем. ВОЛЯ стояла на шести. УДАЧА — на пяти. Почти средние значения. Безопасные. Практичные.

Всю жизнь Эдрик выбирал именно такие решения. Учился тому, что помогало найти работу. Держался за место со стабильной зарплатой. Брал дополнительные смены. Откладывал перемены на потом.

Но если он собирался повторить тот же путь в Контуре, можно было вообще не входить.

Эдрик коснулся строки «Воля» и снял два очка.

ВОЛЯ: 6 → 4

Затем перенес их в Удачу.

УДАЧА: 5 → 7

— Не самый типичный выбор для технического профиля, — заметил Оуэн. — Подтверждаете?

Эдрик еще раз посмотрел на ключевые значения. Сила — два. Харизма — два. Техника — восемь. Удача — семь. Не воин. Не будущая звезда Арены. Просто человек, привыкший разбираться в сложных системах и все еще надеявшийся однажды поймать удачу за хвост.

— Подтверждаю.

Перед ним вспыхнула надпись: ХАРАКТЕРИСТИКИ СОХРАНЕНЫ. Затем: ПОЛУЧЕН СТРАТЕГИЧЕСКИЙ КЛЮЧ. ПЕРЕЙТИ К ВЫБОРУ НАПРАВЛЕНИЯ?

Эдрик подтвердил. Помещение изменилось.

По полу разбежались световые линии. Они разветвились, поднялись в воздух и образовали огромное объемное дерево развития.

На нижнем уровне располагались основные направления:

БОЕВЫЕ ДИСЦИПЛИНЫ

ОРУЖЕЙНЫЕ СИСТЕМЫ

МАШИНЫ И ТЯЖЕЛЫЕ ПЛАТФОРМЫ

УПРАВЛЕНИЕ И ВЛИЯНИЕ

БИОИНЖЕНЕРИЯ И БИОМОДИФИКАЦИИ

ТОРГОВЛЯ И ЛОГИСТИКА

КАРТОГРАФИЯ И РАЗВЕДКА

ФАБРИКАЦИЯ И ПРОИЗВОДСТВО

РОБОТОТЕХНИКА И МЕХАТРОНИКА

ИИ И ПРОГРАММИРОВАНИЕ

ИНЖЕНЕРНЫЕ СИСТЕМЫ

От каждого направления расходились корневые ветви.

— Это основные области развития, о которых я вам говорил, — сказал Оуэн. — Первый стратегический ключ вы только что получили. Следующие ключи система выдаст на пятом, десятом, двадцатом, сороковом, восьмидесятом и сотом.

— А что будет после сотого? — Взгляд Эдрика скользил по списку направлений.

— Никто не знает. До сотого уровня, насколько мне известно, еще никто не добирался.

— Звучит не слишком мотивирующее.

— Контур вообще не особенно заботится о мотивации. В среднем сильному игроку без серьезных вложений требуется около пяти лет, чтобы добраться до семьдесят пятого уровня.

— А донатору?

— Все зависит от количества вложенных средств. — пояснил невидимый Оуэн. — Но семьдесят пятый — практический предел ускоренного развития. После него деньги помогают все меньше, а сама прокачка резко замедляется. Девяносто пятый доступен только исключительным игрокам. До девяносто девятого может не хватить целой жизни. Сотый пока считается скорее теоретическим пределом.

Эдрик разглядывал дерево навыков. Ближе всего ему были ИНЖЕНЕРНЫЕ СИСТЕМЫ. Но именно поэтому выбирать их не хотелось. В реальном мире ему и без того хватало энергетики, электроники, датчиков и диагностики. В Контур он все-таки приехал отдыхать.

Эдрик открыл направление «РОБОТОТЕХНИКА И МЕХАТРОНИКА». Тут же развернулся список из двадцати корневых ветвей, но выбрать можно было лишь пять. Он отметил:

БАЗОВОЕ ПРОГРАММИРОВАНИЕ — управление и простое поведение.

ПРИВОДЫ — движение и исполнительные механизмы.

МОБИЛЬНЫЕ РОБОТОПЛАТФОРМЫ — ходовая часть и сама наземная платформа.

СЕНСОМОТОРНАЯ ИНТЕГРАЦИЯ — связь сенсоров с движением и реакциями машины.

БОЕВЫЕ РОБОТИЗИРОВАННЫЕ ПЛАТФОРМЫ — защита и установка готового вооружения.

Дерево перестроилось.

ДОСТУПНАЯ БАЗОВАЯ СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ

ИНЖЕНЕР РОБОТОТЕХНИЧЕСКИХ СИСТЕМ

— Это стартовая специализация, — пояснил Оуэн. — Она дает начальные навыки и доступ к соответствующим заданиям.

Эдрик еще раз посмотрел на описание. Роботы, дроны, боевые платформы. Вполне подходящий способ провести отпуск.

— Подтверждаю.

— Необычно, — заметил Оуэн. — Большинство новичков первым ключом открывает боевые дисциплины.

— Мне больше нравятся роботы. Люди сложнее.

Перед ним вспыхнула надпись:

БАЗОВАЯ СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ ВЫБРАНА: ИНЖЕНЕР РОБОТОТЕХНИЧЕСКИХ СИСТЕМ

Затем появился итоговый профиль:

BROOKS#7F31A6C2

УРОВЕНЬ: 1

БАЛАНС: 100 ЭНЕРГОНОВ

СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: ИНЖЕНЕР РОБОТОТЕХНИЧЕСКИХ СИСТЕМ

СТАРТОВЫЕ НАВЫКИ: БАЗОВОЕ ПРОГРАММИРОВАНИЕ I, МЕХАТРОННЫЕ ПРИВОДЫ I, МОБИЛЬНЫЕ РОБОТОПЛАТФОРМЫ I, СЕНСОМОТОРНАЯ ИНТЕГРАЦИЯ I, БОЕВЫЕ РОБОТИЗИРОВАННЫЕ ПЛАТФОРМЫ I

МОДУЛЬ КОНТРОЛЯ СРЕДЫ: АКТИВЕН

СТАРТОВОЕ СНАРЯЖЕНИЕ: ТЕХНИЧЕСКИЙ КОМБИНЕЗОН, ЛИЧНЫЙ ЛИНК,

КОМПАКТНЫЙ РЮКЗАК

— Профиль сформирован, — сказал Оуэн. — Синхронизация стабильна. Биоконтур зеленый.

По телу Эдрика пробежали световые линии. Трусы исчезли, сменившись темно-серым техническим комбинезоном. На запястье остался личный линк. За плечами появился компактный рюкзак.

Эдрик поправил ремень. Снаряжение ощущалось настоящим: кожа чувствовала ткань, ступни — тяжесть ботинок.

Световое дерево погасло. Появилась надпись:

ГОТОВНОСТЬ К ПЕРВИЧНОЙ МАРШРУТИЗАЦИИ: ПОДТВЕРЖДЕНА

— На этом настройка закончена, — сказал Оуэн. — Сейчас я открою карту доступных стартовых хабов. Выберите любой. Они безопасны для новичков. Но за пределами хаба вас вполне могут ограбить, обмануть или убить.

— А дальше?

— Основы вы уже получили. Остальное найдете в линке или узнаете на практике.

— Я надеялся хотя бы на экскурсовода.

— Контур плохо относится к экскурсоводам. Они мешают людям заблудиться.

Эдрик усмехнулся.

— Что ж, спасибо за помощь.

— Счастливого пути, Брукс.

— И вам. Особенно до конца смены.

В комнате появилась огромная голографическая карта. Сотни светящихся точек заполняли пространство от пола до потолка. Между ними тянулись тонкие линии маршрутов, образуя сложную трехмерную сеть. Одни узлы горели ярко, другие едва мерцали, третьи оставались темными.

Когда Эдрик поднял руку, карта приблизилась. Отдельные точки разошлись в стороны, освобождая место для подписей и символов.

ПЕРВИЧНАЯ МАРШРУТИЗАЦИЯ

ДОСТУПНЫЕ ХАБЫ: 417

ФИЛЬТР ДОСТУПА

УРОВЕНЬ: 1

СТАТУС: НОВЫЙ ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ

ОТКРЫТЫЙ ПУБЛИЧНЫЙ ДОСТУП

БЕЗОПАСНАЯ ЗОНА ПРИЕМА

Пара сотен точек вспыхнула ярче остальных.

Эдрик ткнул пальцем в первую попавшуюся, рассчитывая на удачу, ведь не зря же он потратил на нее два очка, обделив волю.

Перед ним тут же раскрылась карточка выбранного хаба.

ХАБ: АСТЕР-9

ТИП: ТОРГОВО-ТРАНЗИТНЫЙ

СТАТУС: НЕЙТРАЛЬНЫЙ

ДОСТУП: ОТКРЫТЫЙ

ПЛОТНОСТЬ НАСЕЛЕНИЯ: КРИТИЧЕСКАЯ

ОСНОВНЫЕ НАПРАВЛЕНИЯ: ТОРГОВЛЯ, ЛОГИСТИКА, КОНТРАКТЫ, ТРАНЗИТ

Эдрик перечитал название. Забавно. Бренд служебного снегохода, на котором он ездил на Шпицбергене, назывался Aster. А девятка была номером его комнаты.

Несколько секунд он смотрел на надпись. Ну, конечно. Совпадение. Обычное совпадение. А может, и нет.

В любом случае, выбирать другой узел теперь было бы почти невежливо по отношению Контуру.

ПОДТВЕРДИТЬ РАЗМЕЩЕНИЕ?

Эдрик коснулся подтверждения.

МАРШРУТ ПОДТВЕРЖДЕН

ПРИВЯЗКА ПРОФИЛЯ К УЗЛУ: АСТЕР-9

Карта медленно исчезла. На ее месте появились разноцветные полосы. На мгновение они сложились в северное сияние. Не настоящее. Не то, которое Эдрик видел на Шпицбергене. Оно было слишком четким и слишком близким, словно кто-то извлек его воспоминание, очистил от холода, ветра и инея — и развернул прямо перед ним.

Из темноты донесся системный голос Контура:

ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ОБНАРУЖЕН.

Глава 7. Добро пожаловать в Контур

Мир вернулся сразу и со всех сторон.

Сначала Эдрик почувствовал под ногами твердую поверхность. Потом на него обрушились свет, голоса, музыка и непрерывный гул мегаполиса, в котором тысячи игроков одновременно пытались куда-то попасть, что-то купить и кого-нибудь обмануть.

Астер-9 оказался не столько городом, сколько огромной многоуровневой конструкцией из зданий, платформ, галерей и транспортных линий. Причем тот, кто все это генерировал, явно не слишком заботился об удобстве посетителей. Об их стрессоустойчивости — тем более.

Эдрик стоял на одной из многочисленных площадок прибытия. Вверх уходили ярусы терминала, пересеченные мостами и переходами. По прозрачным трубам проносились пассажирские капсулы. Над головами плавали рекламные голограммы.

Он прошел через турникет, покинул зал прибытия и влился в людской поток.

Толпа двигалась сразу во всех направлениях. Первые минуты Эдрик видел только хаос.

Потом начал замечать, что хаос здесь был организован лучше, чем большинство предприятий, на которых ему приходилось работать.

Грузовые платформы двигались по отдельным светящимся полосам, соблюдая сигналы светофоров. Пешеходные дорожки вели к эскалаторам и остановкам пассажирского транспорта. Даже для новичков, которые стояли посреди проходов и мешали всем остальным, предусматривались специально отведенные карманы.

Эдрик быстро оказался в одном из таких.

Он открыл голограмму карты на своем линке и принялся ее изучать, меняя масштаб. Центральное кольцо. Переходные уровни. Энергетическая биржа. Торговые галереи. Рынок компонентов. Промышленные кварталы. Административный сектор. Клановые представительства. Жилые блоки. Развлекательные уровни. Отдельно были отмечены территории с ограниченным доступом, зоны клановой юрисдикции и кварталы с повышенным уровнем мошенничества.

Контур честно предупреждал, где могут обмануть или ограбить.

Эдрик выбрал направление к центральной площади и позволил потоку увлечь себя вперед. Он быстро научился отличать системных персонажей от игроков.

Синты были одеты правильно. Продавцы выглядели как продавцы. Охранники — как охранники. Грузчики были одеты так, словно кто-то действительно предполагал, что им придется таскать грузы. При этом запрограммированными статистами они не выглядели: разговаривали, спорили, раздражались и реагировали на происходящее довольно естественно.

Игроки же вели себя так, словно каждый получил личное право объявить себя главным героем. По улицам ходили люди в плащах с динамической маскировкой, боевых экзокостюмах, декоративных мундирах, одежде из непонятных композитов и доспехах со светящимися клановыми знаками.

Эдрик поднял голову. Его внимание привлек дорогой персональный коптер, бесшумно пристыковавшийся к верхнему ярусу эстакады. Из него вышел мужчина в идеально сидящем костюме. Следом грузовой дрон тащил небольшой опломбированный контейнер. У посадочной площадки бизнесмена встречали вооруженные люди, образовавшие коридор среди прохожих. Судя по всему, в Контуре деньги тоже умели расчищать дорогу.

Ярусом ниже толпа сама расступилась перед женщиной в строгом белом костюме. Оружия при ней не было вообще. Зато его с избытком хватало у четырех сопровождавших ее телохранителей. Эдрик решил, что некоторые боевые характеристики действительно удобнее носить на чужих плечах.

Неподалеку шумела компания, вернувшаяся, похоже, откуда-то из пустошей. На броне — пыль, за спинами — трофейное оружие и мешки с добычей, о происхождении которой воспитанный человек предпочел бы не спрашивать. Эдрик решил побыть воспитанным.

Навстречу прошел человек в матовом сером костюме без единой эмблемы. Лицо терялось в тени капюшона, оружия не было видно. Тем не менее прохожие сами уступали ему дорогу. Эдрик тоже уступил. И пристроился за девушкой в короткой куртке, небрежно державшей в руках шестиствольный миниган.

Эдрик прикинул вес оружия. Без серьезного усиления тела такую пушку долго не потаскаешь, а нормально управляться с ней в бою — тем более невозможно. Присмотревшись, он заметил, что левая рука девушки вместе с частью плечевого пояса представляла собой сложную биомеханическую конструкцию. Полным киборгом девчонка не была, но этой модификации вполне хватало, чтобы обращаться с тяжелым оружием.

Внезапно из транспортного потока над улицей вынырнул городской патрульный дрон. Он завис над девушкой и ударил по минигану красным лучом.

Та даже не остановилась.

Дрон несколько секунд сопровождал ее, продолжая сканирование. Затем над плечом девушки вспыхнула красная плашка:

MARA

УРОВЕНЬ: 62

КЛАН: БЕШЕНЫЕ БУРУНДУКИ

СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: РАЗРУШИТЕЛЬ

НАРУШЕНИЕ: ЗАПРЕЩЕННАЯ МОДИФИКАЦИЯ ОРУЖИЯ

Эдрик хмыкнул. «Бешеные Бурундуки». Название, несомненно, внушало священный ужас. Особенно шишкам и желудям. Впрочем, глядя на миниган и кибернетическую руку, смеяться над этим кланом вслух было исключительно плохой идеей.

Девушка между тем продолжала невозмутимо идти. Судя по выражению лица, запрещенной модификацией она особенно гордилась.

Новичков в толпе было довольно много. Их можно было узнать по стандартному комбинезону, рюкзаку и особому выражению лица человека, который пытается одновременно смотреть на карту, рекламу, прохожих и себе под ноги. Эдрик соответствовал всем признакам.

Задания здесь тоже никто не подсвечивал. Предлагавшего работу еще требовалось распознать среди остальных.

Первого такого персонажа Эдрик обнаружил возле небольшой ремонтной мастерской, хотя понял это не сразу.

Пожилой мужчина в испачканном комбинезоне сидел на ящике и наблюдал, как молодой техник-синт безуспешно пытался запустить погрузочного робота.

Мимо проходили десятки игроков. Старик не смотрел ни на кого.

Эдрик остановился и с любопытством взглянул на робота.

У машины был снят боковой кожух, а вокруг лежали инструменты.

— Проблема с приводом? — спросил он.

— Проблемы всегда с приводом, — ответил старик. — Пока не выясняется, что проблема с человеком.

Он кивнул на молодого техника.

Тот сделал вид, что не услышал.

— Разбираешься в машинах? — спросил старик.

Вот теперь Эдрик понял, к чему идет разговор.

У ангара стояли еще шесть сломанных погрузчиков.

— Смотря сколько платят.

— Три энергона.

— За одного?

— За результат.

Эдрик еще раз посмотрел на ряд неисправных машин.

Он только что прибыл в Астер-9, а ему уже предлагали чинить сломанную технику. Контур явно обладал своеобразным чувством юмора.

— В другой раз.

— Все так говорят, — отозвался старик. — А потом возвращаются, когда теряют деньги.

Слова старика показались ему обычным ворчанием. Эдрик не придал им особого значения и пошел дальше.

Центральную площадь Астера-9 он заметил издалека. Над ней висел гигантский голографический экран, на котором сменяли друг друга динамические изображения самых известных игроков Контура: чемпионов Арен, лидеров кланов, рейдовых звезд, владельцев крупнейших территорий — одним словом, элиты.

В какой-то момент на экране появилась Вельвет.

Она стояла в вызывающе откровенном наряде, больше похожем на дорогую провокацию, чем на одежду. Яркий макияж, причудливая прическа, холодный презрительный взгляд. У ног чемпионки лежал снежный барс — спокойный и величественный, лишь усиливавший образ неприступной амазонки.

Похоже, Контур умел превращать своих игроков в настоящих идолов. Правда, место на пьедестале здесь выдавали без пожизненной гарантии: еще несколько дней назад на этой же голограмме наверняка красовался Бульварк. Теперь он на ней еще долго не появится. Если появится вообще.

Посередине площади, прямо под голограммой, возвышалась прозрачная энергетическая башня, внутри которой текли золотистые потоки света. Вокруг нее располагались банки, биржи, представительства кланов, торговые и транспортные компании.

На табло одной из бирж постоянно менялись курс энергона, цена джоуля, стоимость ресурсов, мелькали непонятные графики и названия.

Эдрик уже знал, что энергоны были деньгами. За них приобретали еду, одежду, информацию, услуги — практически что угодно. Но почти все действительно важное в Контуре работало на энергии — транспорт, фабрики, экзокостюмы, оружие. Энергию здесь считали в джоулях — их покупали, продавали и депозировали.

Тот, кто владел энергонами, мог купить обед. Тот, у кого были джоули, мог назначить цену обеда.

Через площадь двигались вооруженные группы игроков в одинаковой броне. Они грузились на транспорт, который увозил их в неизвестном направлении. Судя по оружию, ехали они не торговать. Возможно, как раз защищать свои джоули. Возможно, отнимать чужие.

Эдрик проводил их взглядом и направился дальше.

Рынок компонентов начинался сразу за энергетической площадью. Синтов тут практически не было. Торговали и торговались сами игроки.

На прилавках лежали броневые пластины, сервоприводы, оружейные модули, сенсоры, части дронов и вещи, назначение которых сами продавцы толком объяснить не могли.

Девушка в легкой броне спорила с торговцем из-за качества искусственных волокон. Рядом группа игроков обсуждала, сколько редких компонентов потребуется для доработки системы маскировки. После недавнего поединка тема, похоже, стала особенно популярной. Названная сумма оказалась выше стоимости месячного абонемента в Meridian Immersion Edinburgh. Эдрик решил, что невидимость — удовольствие для людей, которым уже нечего скрывать от налоговой.

Он покинул рынок и свернул в сторону от центра. Вскоре он заметил, что у некоторых игроков постоянно был открыт расширенный HUD.

И это было непонятно, поскольку подавляющее большинство держало свои профили закрытыми. Эдрик поступал так же.

У входа в дорогой клуб стояла девушка в легком платье. Над ее плечом как раз висел ее HUD - полупрозрачная панель:

LILITH

УРОВЕНЬ: 12

НАНИМАТЕЛЬ: «СИНЯЯ КОМНАТА»

СТАТУС: ДОЛГОВОЙ КОНТРАКТ

СРОК ОБЯЗАТЕЛЬСТВ: 184 ДНЯ

ДОСРОЧНЫЙ РАЗРЫВ: 2840 ЭНЕРГОНОВ

Девушка улыбалась проходившим мужчинам. Но как-то неубедительно.

Эдрик задержал взгляд на сумме досрочного разрыва. Две тысячи восемьсот сорок энергонов. Это выглядело уже не штрафом, а выкупом. У стоявшего рядом охранника цифра была почти вдвое выше.

Почему эти сведения выставляли на всеобщее обозрение, оставалось загадкой. Расспрашивать Эдрик не стал.

Он бродил по городу уже несколько часов. Впечатлений становилось слишком много. В какой-то момент Эдрик поймал себя на том, что почти не смотрит по сторонам и просто идет куда глаза глядят. С этим нужно было что-то делать.

Он открыл карту, нашел квартал развлечений и направился туда уже без всякого туристического любопытства — зато с заметно большим энтузиазмом.

В конце концов, он пришел в Контур не изучать устройство местной экономики и не составлять путеводитель по Астеру-9.

Он пришел сюда развлекаться.

Глава 8. Превратности игры.

Эдрик свернул в квартал, вход в который был увенчан голограммами красивых женщин и не менее красивых мужчин.

Изображения улыбались прохожим, подмигивали, протягивали руки и обещали знакомства, приключения и эмоциональную совместимость. Судя по мелкому шрифту внизу, последнее не гарантировалось.

Навстречу Эдрику шла высокая девушка в облегающем синем платье. Темные волосы спадали на открытые плечи, а от нее исходил легкий аромат духов. Контур, похоже, умел передавать даже запахи. Это было технически впечатляюще.

Девушка остановилась рядом.

— Хочешь завести романтические отношения? — спросила она.

Вопрос был поставлен прямо, без предварительных переговоров и проверки кредитной истории.

— В целом я для этого сюда и пришел. — Эдрик немного растерялся: настолько эффективного сервиса в квартале развлечений он не ожидал.

Девушка медленно осмотрела его с головы до ног.

— В таком виде?

— А что не так? — Романтика, похоже, приобретала коммерческий оттенок.

— Ты выглядишь как сантехник, который решил, что чистый комбинезон уже считается вечерним костюмом.

— Значит, проблема не во мне, а в дресс-коде.

— В этой одежде у тебя нет шансов склеить мало-мальски приличную девчонку.

Комбинезон был чистым, новым и вполне функциональным. Все три качества, как выяснилось, не имели никакого отношения к романтике.

Девушка указала на магазин через дорогу. Над входом вращалась надпись:

«НОВАЯ ВЕРСИЯ ТЕБЯ»: ОДЕЖДА, СТИЛЬ, АРОМАТ

— Зайди туда, — посоветовала она. — Скажи, что тебя прислала Скай.

— Получу скидку?

— Именно.

Внутри магазина Эдрика встретили трое консультантов-синтов.

Один отвечал за одежду. Вторая — за цветовые сочетания. Третий стоял немного в стороне и смотрел на Эдрика с выражением врача, которому уже сообщили результаты анализов.

Стандартный комбинезон был признан несовместимым с романтическими намерениями.

Эдрику подобрали темные брюки, легкую куртку с высоким воротником и рубашку. Достаточно дорогую, чтобы никто не заподозрил ее владельца в умении обращаться с отверткой.

— Это подчеркнет вашу индивидуальность, — сообщил консультант.

К одежде добавили флакон виртуального одеколона.

— Аромат древесины, металла и северного ветра, — объяснила девушка.

— Металла?

— Он подчеркивает внутреннюю силу.

Эдрик не понимал, каким образом запах металла связан с внутренней силой. Зато теперь знал, что за эту связь придется заплатить отдельно.

Одежда и одеколон обошлись в тридцать два энергона.

Скай ждала возле выхода.

Она обошла Эдрика по кругу.

— Уже лучше. Но прическа все еще говорит, что ты работаешь слесарем.

— Я действительно им работаю.

— Я почему-то не сомневалась.

Она отправила его в соседний салон.

Там Эдрику уложили волосы, слегка изменили линию висков и предложили временную динамическую татуировку.

— Что она означает? — спросил он, рассматривая тонкий геометрический рисунок на предплечье.

— Независимость.

— Ее часто делают?

— Это эксклюзив.

Позже выяснилось, независимость была одной из самых массовых услуг квартала.

Прическа и татуировка стоили еще шестнадцать энергонов.

БАЛАНС: 52 ЭНЕРГОНА

Эдрик взглянул в зеркало.

На него смотрел человек в стильной одежде, с аккуратной прической, дорогим ароматом и символом независимости на руке.

Он покинул салон. К нему сразу подошла Скай и одобрительно кивнула.

— Теперь можешь начать соблазнять местных девушек.

— А ты?

— У меня дела.

Она отошла от него и направилась к следующему мужчине в стартовом комбинезоне.

— Хочешь завести романтические отношения?

Эдрик проводил ее взглядом. Некоторые игроки развивали боевые дисциплины. Другие изучали робототехнику. Скай специализировалась на переработке новичков в покупателей. Похоже, заманить клиента здесь стоило гораздо дороже, чем починить сломанного робота.

Первое заведение для знакомств называлось «Совпадение».

Внутри располагался длинный бар, разделенный полупрозрачными перегородками. Посетители занимали места, создавали короткие анкеты и просматривали подходящие варианты среди тех, кто находился в заведении. Если интерес совпадал, система сводила пару за одной стойкой. Если нет — предложение можно было отклонить или просто проигнорировать.

Человечество создало новый виртуальный мир и первым делом восстановило в нем Tinder.

Эдрик сел за свободную стойку. Через несколько секунд к его стойке подошла светловолосая девушка в красном платье. Системный персонаж. Она улыбнулась, посмотрела на его одежду, прическу и татуировку.

Результаты вложений выглядели обнадеживающе. Эдрик подумал, что не зря Скай получает свой процент.

— Первый раз? — спросила девушка.

— Так заметно?

Она не ответила. Улыбка осталась, но стала скорее профессиональной.

— Харизма два!?

Эдрик на секунду призадумался. Профиль был закрыт. Значит, при входе в «Совпадение» система открывала персоналу только те характеристики, которые требовались для подбора.

— Зато Интеллект восемь.

— Сочувствую.

— Одно не компенсирует другое?

— Не здесь.

— А одежда?

— Одежда помогает, когда Харизма уже есть.

— Понятно. То есть я просто стал лучше одетым неудачником.

Девушка облокотилась на стойку.

— Мне действительно нужен помощник для одного личного дела. Но романтические линии здесь начинаются с Харизмы десять.

— Почему именно десять?

— Потому что с двумя ты уже пять минут пытаешься доказать, что интеллект заменяет обаяние.

— А он не заменяет?

— Нет.

К стойке подошел мужчина в дорогом темном костюме, с безупречной внешностью и улыбкой человека, которому редко приходилось повторять просьбу.

Девушка сразу повернулась к нему.

— Я слышал, вам нужна помощь, — сказал франт.

— Да, милый, нужна. — Она взяла его под руку.

Они обменялись несколькими фразами. Мужчина сказал что-то достаточно тихо, чтобы Эдрик не расслышал.

Девушка рассмеялась уже не профессионально.

Через минуту они вместе направились к закрытому лифту в дальней части бара.

— А его Харизма? — спросил Эдрик у проходившей мимо официантки.

— Двадцать семь.

Следующая девушка появилась через несколько минут. Она быстро определила его профиль и отклонила знакомство, не начав разговор.

Третья присела только для того, чтобы спросить, где он купил куртку.

Четвертая оказалась торговым представителем и предложила курс социального развития и адаптации в Контуре за сто двадцать энергонов.

— У меня осталось пятьдесят два.

— Тогда вам подойдет курс финансового планирования.

Эдрик вышел из бара.

Он потратил сорок восемь энергонов, чтобы выяснить, что внешний вид был далеко не главной проблемой. Но опускать руки не собирался: теперь стоило проверить результат на живых игроках.

Возле входа стояли две привлекательные особы. Одна была в коротком серебристом платье, вторая — в облегающем черном костюме.

— Девушки, раз уж мы оказались в романтическом квартале, было бы странно пройти мимо и не познакомиться. — Эдрик широко улыбнулся.

«Серебристая» смерила его взглядом.

— Уровень?

— Первый.

— А-а.

Интерес исчез мгновенно. Для этих двух первый уровень означал не только отсутствие боевого опыта, но и отсутствие собственности, репутации, связей и почти наверняка денег.

Вторая девушка усмехнулась:

— Приходи уровней через двадцать. Желательно с хорошей кредитной историей. Куртку можешь оставить.

Они ушли, что-то весело обсуждая на ходу.

С игроками успех оказался тем же.

Оставался самый надежный вариант — любовь за деньги. Она не требовала Харизмы, репутации или умения поддерживать разговор. Только платежеспособности.

Эдрик проверил баланс. Пятьдесят два энергона. Не состояние, но вполне достаточная сумма для продолжения культурной программы.

Он направился вглубь развлекательного квартала, чтобы найти подходящий ночной клуб или стрип-бар.

Уже через десять шагов к Эдрику подошла женщина-синт в строгом деловом костюме. На лацкане светился знак городской службы занятости. Она сверилась с планшетом и посмотрела на него.

— Харизма два? — уточнила она тоном, каким обычно сообщают диагноз.

— Я тоже рад вас видеть, — ответил Эдрик.

— Клана нет, заметной репутации у фракций тоже. И при этом Техника восемь.

— Если вы ищете повод не приглашать меня на вечеринку, то могли бы просто пройти мимо.

— Наоборот. Вы — идеальный кандидат. Есть заказ. Требуется техник для проверки одного вычислительного узла в нижнем секторе.

— Почему я?

— Потому что там требуется человек, который будет чинить проводку, а не пытаться флиртовать с ассистентками, заводить полезные знакомства или качать права. Ваша социальная непригодность, мистер Брукс, делает вас исключительно надежным сотрудником. Оплата — сорок энергонов.

Эдрик остановился и призадумался. Но тут в поле его зрения попало здание казино.

Вход был оформлен с показной роскошью: золото, красный бархат, переливающиеся огни. В любой цивилизации это означало одно и то же: внутри человеку помогут расстаться с деньгами в комфортной обстановке.

Над входом вращалась голографическая надпись:

«СЕВЕРНАЯ УДАЧА»

ВАШ ШАНС К БЛАГОПОЛУЧИЮ

После северного сияния над Шпицбергеном, да еще при Удаче 7 в характеристиках, это выглядело почти как персональное приглашение.

Выбор между походом в нижний сектор и казино стал очевиден. Эдрик вежливо попрощался с дамой в деловом костюме и направил свои стопы к казино.

Внутри было людно. За карточными столами сидели игроки в дорогих костюмах и вызывающе роскошной одежде. По залу бесшумно двигались синты-крупье, официанты и администраторы. У бара и возле рулетки крутились нарядные девушки — кто-то явно работал на заведение, кто-то просто искал компанию.

Среди прочих Эдрик заприметил «серебристую» и ее подружку. Теперь обе устроились рядом с игроками, перед которыми уже возвышались внушительные стопки фишек. Выходило, двадцатый уровень был желателен, но высокая платежеспособность вполне могла его заменить.

Сама обстановка казино была банальной до ужаса. Контур, способный создавать разумных персонажей, бесконечные миры и города размером с небольшое государство, не придумал ничего лучше рулетки, карточных столов и игровых автоматов.

Впрочем, улучшать механизм, который исправно работал несколько столетий, действительно не имело смысла.

Автоматы стояли длинными рядами. Одни выглядели как старинные механические ящики с рычагами. Другие представляли собой прозрачные капсулы, внутри которых крутились планеты, черепа, драгоценности и полураздетые богини удачи.

Автоматы принимали оплату прямо с линка. За столами все было по старинке — фишки, крупье и касса.

Эдрик выбрал самый простой автомат. Три барабана. Рычаг. Минимальная ставка — один энергон. Он собирался сделать только одну попытку. Исключительно для проверки местной экономики.

Барабаны остановились на трех одинаковых символах.

ВЫИГРЫШ: 5 ЭНЕРГОНОВ

Эдрик посмотрел на баланс. Пятьдесят шесть. Это ничего не доказывало. Поэтому требовалась вторая попытка. Автомат выдал семь энергонов. Третья попытка ничего не принесла. Это тоже ничего не доказывало.

Через несколько минут Эдрик понял принцип работы автоматов. Они иногда возвращали деньги, чтобы человек продолжал верить, что сможет вернуть остальные.

Он отошел от автомата с шестьюдесятью одним энергоном. Формально Эдрик был в выигрыше. Практически он уже считал эти девять энергонов доказательством собственной проницательности.

В центре зала находилась рулетка. Настоящая. Зеленое сукно. Блестящее колесо. Белый шарик. Крупье в безупречном костюме. В виртуальном мире шарик могли сделать светящимся, разумным или способным комментировать ставки. К счастью, казино проявило сдержанность.

В кассе Эдрик поменял все свои энергоны на фишки и занял свободное место за столом.

— Правила знакомы? — спросил крупье.

— А что — рулетка за последние сто лет сильно изменилась?

— Нет… Совсем не изменилась… Только ставки выросли.

Это прозвучало успокаивающе. И одновременно угрожающе.

Эдрик небрежно кинул две фишки на красное. Выпало красное. Потом поставил три. Потом четыре. Красное выпало все три раза, и число фишек увеличилось до семидесяти.

Эдрик сохранял спокойствие. По крайней мере, лицо аватара сохраняло спокойствие. Внутри уже формировалась стройная теория о том, что Удача 7 влияет на результат заметнее, чем система согласилась сообщить при создании профиля.

Он поставил десять на красное. Выпало черное. Это было нормально. После трех красных вероятность черного действительно возрастала. Эдрик знал, что это не так. Но знание редко мешало человеку использовать удобное объяснение.

Он поставил на красное снова. Выпало зеро.

— Любопытно, — сказал Эдрик.

— Часто слышу, — ответил крупье.

За соседним местом сидел игрок, выглядевший как ковбой из старого фильма. Широкополая шляпа. Кожаный жилет. Сапоги с серебряными шпорами. Тяжелый револьвер на поясе.

Перед ним возвышалась гора фишек, которую крупье время от времени аккуратно выравнивал, чтобы остальные игроки хотя бы видели, куда уходят их деньги.

Ковбой ставил крупные суммы на отдельные номера. Иногда проигрывал. Чаще выигрывал. И каждый раз выглядел так, словно результат был ему заранее известен, но он из вежливости позволял рулетке покрутиться.

Эдрик решил, что осторожные ставки не используют полный потенциал его характеристики. Он выбрал число семь. Разумеется.

Шарик остановился на двадцати двух.

Следующая ставка ушла на черное. Выпало красное. Потом снова красное. Эдрик увеличил ставку, потому что черное теперь было обязано появиться. Рулетка не разделяла его представлений об обязательствах.

Еще несколько ставок подряд оказались неудачными.

Когда перед ним осталось тридцать две фишки, Эдрик решил отыграться и уйти.

Когда осталось двадцать — хотя бы вернуться к исходной сумме.

На десяти — сохранить достоинство.

Последние пять он снова поставил на семерку. Шарик несколько раз обошел колесо, подпрыгнул возле нужного сектора и остановился на восьмерке.

Крупье собрал фишки.

— Еще одну ставку?

— Вы видите мой баланс.

— Кредитная линия открывается через линк.

— Нет.

— Разумное решение.

Особенно приятно было услышать это от человека, который только что помог ему проиграть все деньги.

Ковбой поставил несколько крупных стопок на разные номера. Шарик остановился. Крупье молча придвинул к нему очередную порцию фишек.

Эдрик посмотрел на выигрыш.

— Какая у тебя Удача?

Ковбой медленно повернул голову. Его взгляд скользнул по модной куртке Эдрика, задержался на пустом столе перед ним и только потом поднялся к лицу.

— Тебе лучше не знать.

Он сдвинул шляпу на затылок и снова повернулся к рулетке.

Эдрик понял, что семь очков Удачи, которыми он так гордился, в местном казино не считались преимуществом. Скорее даже противопоказанием к азартным играм.

У выхода автоматы продолжали мигать, звенеть и сообщать окружающим о чужих выигрышах. О проигрышах они предпочитали молчать.

Оуэн говорил, что стартовые сто энергонов были нужны как раз затем, чтобы новичок не застрял в стартовом хабе без денег.

Теперь предстояло проверить, насколько буквально система понимала слово «застрял».

До ночного клуба он так и не дошел. Любовь за деньги сохранила теоретическую доступность, но потеряла финансовую.

Оставалось найти работу. Это было особенно приятно, потому что в реальном мире Эдрик приехал в отпуск именно для того, чтобы временно перестать ее искать.

Эдрик вспомнил о женщине из службы занятости и заказе на сорок энергонов. И почти обрадовался.

Она стояла на прежнем месте.

Только теперь рядом с ней висело новое объявление:

ТРЕБУЕТСЯ ПАРТНЕР ДЛЯ ПОКАЗАТЕЛЬНОГО ТАНЦА

ОПЛАТА: 40 ЭНЕРГОНОВ

ХАРИЗМА: 10

Эдрик остановился.

Женщина узнала его.

— Вычислительный узел уже проверили, — мрачно заключил Эдрик.

— Разумеется, — подтвердила дама. — Танцуете?

— Харизма два, — развел руками Эдрик.

— Тогда до свидания.

Эдрик покинул квартал развлечений.

Линк нашел ближайшую городскую биржу контрактов в нескольких минутах ходьбы.

Она занимала первый этаж огромного здания возле транспортной развязки. Вдоль стен тянулись терминалы, перед которыми стояли десятки людей, а над центральным залом висела многоярусная голографическая лента объявлений.

Эдрик подошел ближе.

Работы в Контуре хватало на любой вкус и почти любую степень законопослушности. Экспедиции искали разведчиков, картографов и операторов дронов; караваны — охрану и пилотов; кланы — техников, механиков, врачей, специалистов по энергетике и производству. Требовались также торговцы, адвокаты, актеры, музыканты, дизайнеры аватаров и специалисты, чьи услуги система предусмотрительно прятала за возрастным фильтром. Отдельной категорией шли вакансии, где особенно ценились конфиденциальность, отсутствие лишних вопросов и способность не уточнять, кому принадлежало имущество до его «возврата».

Правда, почти за каждой приличной вакансией скрывалось какое-нибудь «но»: требовались нужная специализация, уровень навыков, репутация, собственное оружие, транспорт, инструменты, залог или хотя бы деньги на расходники. Без стартовых ресурсов выбор резко сужался.

Контур не оставлял человека без возможностей. Он просто старался, чтобы каждая возможность принадлежала кому-то другому.

Эдрик уже собирался покинуть биржу и вернуться к тому самому старику чинить роботов, когда заметил знакомое название:

КЛАН «ЖЕЛЕЗНАЯ ЦИТАДЕЛЬ»

Эдрик открыл объявление.

ТРЕБУЕТСЯ СОТРУДНИК В ЦЕХ РЕМОНТА ЭКЗОКОСТЮМОВ

МИНИМАЛЬНЫЕ ТРЕБОВАНИЯ:

ТЕХНИКА — 6+

ИНТЕЛЕКТ — 5+

УСЛОВИЯ

РАБОЧЕЕ МЕСТО ПРЕДОСТАВЛЯЕТСЯ

ИНСТРУМЕНТЫ ПРЕДОСТАВЛЯЮТСЯ

ПЕРЕХОД К МЕСТУ СЛУЖБЫ ОПЛАЧИВАЕТСЯ

СТАРТОВЫЙ АВАНС: 40 ЭНЕРГОНОВ

Эдрик перечитал объявление. Впервые за сегодняшний день он нашел работу, где от него не требовались деньги, Харизма или невероятная Удача. Его профиль подходил идеально.

Он открыл договор. Документ оказался длиннее инструкции к капсуле и заметно опаснее. Минимальный срок. Обязательная отработка аванса. Компенсация перехода. Доступ на территорию клана. Запрет на разглашение. Штраф за повреждение оборудования. Штраф за самовольное прекращение работы. Штраф за досрочный разрыв. Штраф за попытку избежать штрафа.

В другой ситуации он прочитал бы каждую строку. Но сейчас у него не осталось денег даже на элементарные расходы, а наниматель оплачивал переход. Кроме того, это была «Железная Цитадель». Клан того самого обнуленного Бульварка, загадку которого Эдрику так хотелось разгадать.

После сегодняшнего дня Эдрик предпочел не задаваться вопросом, что именно могло пойти не так.

Он нажал:

ПРИНЯТЬ КОНТРАКТ

Линк завибрировал.

КОНТРАКТ ЗАКЛЮЧЕН

РАБОТОДАТЕЛЬ: КЛАН «ЖЕЛЕЗНАЯ ЦИТАДЕЛЬ»

ДОЛЖНОСТЬ: РАБОТНИК ЦЕХА РЕМОНТА ЭКЗОКОСТЮМОВ

СТАРТОВЫЙ АВАНС: 40 ЭНЕРГОНОВ

ДОСТУП К СЛУЖЕБНОМУ МАРШРУТУ: ПРЕДОСТАВЛЕН

ПЕРЕХОД К МЕСТУ СЛУЖБЫ: ОПЛАЧЕН НАНИМАТЕЛЕМ

ОБЯЗАТЕЛЬСТВА: АКТИВНЫ

ДОСРОЧНЫЙ РАЗРЫВ: ОГРАНИЧЕН

На линке появился новый баланс:

40 ЭНЕРГОНОВ

Стартовый аванс Эдрик получил еще до начала работы.

Правда, теперь его предстояло отработать.

Линк пискнул. Эдрик открыл интерфейс. Перед глазами возникло предупреждение:

НА ПЕРИОД ДЕЙСТВИЯ ДОГОВОРА ЧАСТЬ ИНФОРМАЦИИ ПРОФИЛЯ ДОСТУПНА ПУБЛИЧНО

Эдрик посмотрел на свое отражение в стеклянной стене. Над его плечом уже висела полупрозрачная панель:

BROOKS

УРОВЕНЬ: 1

СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: ИНЖЕНЕР РОБОТОТЕХНИЧЕСКИХ СИСТЕМ

НАНИМАТЕЛЬ: КЛАН «ЖЕЛЕЗНАЯ ЦИТАДЕЛЬ»

ДОЛЖНОСТЬ: РАБОТНИК ЦЕХА РЕМОНТА ЭКЗОКОСТЮМОВ

КОНТРАКТНЫЙ СТАТУС: ОБЯЗАТЕЛЬСТВА АКТИВНЫ

ДОСРОЧНЫЙ РАЗРЫВ: ОГРАНИЧЕН

Теперь Эдрик понял, почему у некоторых людей в Астере-9 столько личной информации было выставлено над головой. Они не забыли закрыть настройки приватности. Им больше не разрешалось.

За первые часы в Контуре Эдрик успел потратить почти половину денег на внешность, выяснить, что она не заменяет Харизму, проиграть остаток в казино и снова устроиться на работу.

Отпуск шел строго по плану.

Просто план, судя по всему, составлял кто-то другой.